Хозяин Пустоши. Книга 3

Глава 1

На целую неделю нас оставили в покое. Целую неделю мы приходили в себя, хоронили павших, восстанавливали дома после пожаров. Дел оказалось так много, что я даже не мог найти времени поговорить с Алисой. Благо, она пришла в себя и снова где-то пропадала. На нас даже молниевые олени и прочие монстры не нападали. Стас предполагал, что это из-за василиска.

– Кстати, весь год я только слышал об их существовании, а тут напали целых два за месяц. Это нормально? – уточнил я, когда мы разгребали то, что осталось от дома. Пепел попал в нос и я чихнул.

– Будь здоров. Да, нормально, – ответил Артем. Он работал рядом и ворчал, что под рукой нет эликсира на телекинез. – Когда в одном месте скапливается много магической энергии, василиски это чуют и идут как голодные волки на запах.

– К тому же, как сказал Топа, наша деревня нарушила баланс, – добавил Стас. Он снова начал растить бороду и сейчас его лицо покрывала мягкая щетина. – Из-за того, что сюда часто приходят олени, волки и прочие, да и мы пользуемся магией направо и налево, василиски и стали приходить.

– То есть теперь нам их ждать чаще? – уточнил я.

– Еще придут, но не толпами. Пусть они и неразумные, но чуют кровь сородичей, понимают, что тут не они на вершине пищевой цепочки, – выдал пророчество Стас.

– Да, на нашу магию и магию наших друзей. Особенно они любят лис и нетопырей, – поддакнул Артем.

– Для Алисы василиски опасны, а Дракула и улететь может, – заметил я.

– И далеко он улетел? – хохотнул Артем. Он откинул остатки балки и смахнул пепел с чудом уцелевшего сундука. – Сколько не летел, а василиск не отставал.

Дракулой я в шутку назвал нетопыря. Друзья удивились, когда я успел про него прочитать. А я удивился, что в этом мире эта книга тоже есть. Пришлось выкручиваться, что прочитал на спор под градусом. Пока верили, но несоответствия прошлого опыта и реальных навыков множились. Конечно, чему-то я научился за время изгнания, что-то можно объяснить интуицией, но оставались вещи, которые я старался не показывать народу. Например, не пытался разбирать и собирать оружие с закрытыми глазами.

– Кстати, первый был в виде зубра, этот кошки. Много еще видов? – уточнил я.

– Много. Даже с головой петуха видели. Но детенышей их никто не встречал, так что как так получается, тебе никто не расскажет, – ответил Стас и пошел помогать Артему с сундуком.

– Эй, работнички, выбирайтесь оттуда! – прервал наш неспешный разговор Илья. Он стоял чуть поодаль, чтобы не вымазаться в саже. – Мы тут кое-что интересное нашли.

– На ночь глядя? – с иронией уточнил я, но из остова дома вышел вместе с коробкой того, что пощадило пламя – кастрюлей, двумя сковородками и, что удивительно, плюшевым зайцем. Его подкоптило, но если выстирать, будет как новый.

Следом Стас и Артем вытащили черный от копоти сундук с одеждой. Поставили его на землю и подошли к нам.

– Да, самое время смотреть, – улыбнулся Илья. – Мы с Людой наткнулись на лагерь городских, пока гуляли вокруг деревни.

Хоть Людмила ему и нравилась, но парой они так и не стали, только хорошими друзьями. Илья не мог простить ей не столько шпионажа, сколько попытки использовать его чувства. И пусть позже интерес стал взаимным, но обиды еще не позволяли начаться серьезным отношениям. Возможно, со временем это изменится. Но пока они только друзья. Вот и сегодня отправились в патруль вместе.

– Сколько их? – спросил я резче, чем хотел.

После последней битвы я не остыл и намерений не изменил. Больше не собирался терпеть ни рядом с деревней соглядатаев, ни в деревне шпионов.

– Десять солдат и один маг, – серьезно ответил Илья, почувствовав мое настроение. – Люда осталась там наблюдать.

– Кто пойдет со мной? – спросил я.

– Идем, – вызвался Артем. – Только умоемся, а то нас по запаху быстро найдут.

– А я пока до дяди Миши дойду, скажу, что вам люди нужны. И хозяевам вещи отдам, – сказал Стас и ушел.

Через пятнадцать минут, умытые и в чистой одежде, мы встретились у ворот. Лену я предупредил о гостях. Она с нами не пошла – и без нее четыре мага. Игниса или кого-то еще из монстров с собой брать не стал. Дядя Миша отправил шестерых бойцов вдобавок к тем десяти, что остались с Людмилой ждать в лесу.

Добрались быстро. Эти умники не нашли ничего лучше, как устроить лагерь на месте прежнего, где во время набега каратели хранили боеприпасы. Разумеется, все, что не разгромил тогда василиск, мы забрали себе вместе с минометами и гранатометами. В город мы вернули только тела, живых людей и машины.

– Пока вы ходили, вернулся еще один маг, – прошептала Людмила.

– До ветра ходил? – улыбнулся Илья.

– Он не доложил, – ехидно ответила она.

А я присмотрелся. У костра сидели четверо, автоматы держали рядом. Вокруг костра стояло шесть палаток. Две одноместные и четыре большие. Сразу ясно, кто где живет. Вероятно, остальные восемь человек уже внутри. Эти четверо сидели молча, угрюмые и доедали что-то из жестяных плошек.

– Они общались между собой? – спросил я.

– Один начал жаловаться на погоду и что все это не имеет смысла. Маг, который младший, прикрикнул на него, что приказ есть приказ. Он заткнулся, – ответила Люда.

– Охрану они не выставляли?

– На магию надеются.

– Маги с какими камнями? – уточнил Илья.

– Молодой с изумрудом, старший с аметистом.

Я с пониманием улыбнулся и покивал.

– Что? – удивился моему жесту Илья.

– Они отправили к нам тех, кого не жалко, – пояснил я. – Люда, сколько старшему?

– Лет тридцать, может, чуть больше.

Я уже знал, что в семьях аметист – нижняя планка, все кто ниже, считались слабыми магами. Это одна из причин, почему я так стремился разжечь свою Искру магии и Искры друзей. Даже у той же Ирины уже рубин, а она не старше нас. Говорили, что князья потому и занимают свои места, что в их семьях самые сильные маги. Ничего, посмотрим, как пойдет у нас. В самом начале знакомства Лена утверждала, что разгореться можно только на три-четыре ступени. На своем опыте я доказал, что это не так. Впрочем, возможно это из-за того, что душа моя из другого мира и она как-то подействовала на тело. Но я надеялся, что все не так и просто нужны другие эликсиры. Скоро проверим. А сейчас надо разобраться здесь.

– Окружите лагерь и никого не выпускайте. Постарайтесь не убивать, – сказал я бойцам.

– Расстояние большое, – заметил Матвей. Сегодня он командовал отрядом. – Если учитывать радиус действия магии.

– Когда дам сигнал, подходите и вы. Я хочу решить миром, но если не получится, вступайте в бой.

– Понял. Дайте нам пять минут. Расходимся, – отдал он приказ и бойцы растворились в стылом вечернем лесу.

– А мы что делаем? – уточнил Илья.

– Мы с тобой идем в лагерь. Люда и Артем остаются сзади и читают их поверхностные мысли и эмоции. Пусть сначала думают, что нас двое.

Он кивнул. А я выдал их же зелья чтения мыслей, захваченные в лаборатории. И через пять минут мы пошли в лагерь. Разумеется, мы выпили эликсиры на сокрытие разума. Эликсиры двусоставные, так что я совместил его с паутиной, а Илья со льдом.

Потому наше появление в лагере стало для них большим сюрпризом. Все четверо вскочили, одновременно потянувшись за автоматами, только взять их не получилось. Илья приморозил два из них, а я прилепил паутиной два других.

– Ребята, мы бы могли просто вас убить и вы бы заметили это только в лучшем мире, – миролюбиво сказал я. – Вместо этого мы пришли открыто. Почти открыто. Господа маги, извольте выйти на огонек!

При этом мы с Ильей предусмотрительно встали так, чтобы между нами и палатками магов оказались их солдаты.

Один из магов выскочил сразу. Наш ровесник, с пшеничными волосами и курносым носом, чуть пухленький. Он поднял руку, но своих людей губить не стал и неохотно опустил. Следом показался и второй маг, лет на десять нас старше, высокий и худой, он явно спал и давно нормально не мылся, коль скоро волосы торчали в разные стороны темными сосульками вокруг узкого аристократичного лица. Из больших палаток высыпали остальные солдаты, увы, с оружием.

– Спокойно, – сказал я, радуясь мягкости своего голоса – он помогал утихомиривать, умиротворял. – Вы же не думаете, что мы одни?

Я поднял руку и сделал приглашающий жест. При виде сигнала наши бойцы вышли из укрытий с поднятыми автоматами. Их солдаты тихо ругнулись и побросали оружие.

– Вот теперь поговорим, – улыбнулся я. – Вы же еще не изгои?

– Что значит «еще»? – запальчиво спросил пухляш.

– То и значит. Ты вот какой в семье ребенок по счету?

Старший нахмурился, но пока не проронил ни слова. Илья с пониманием усмехнулся и скрестил руки на груди.

– Пятый, – удивленно ответил Пухляш, как я его пока про себя назвал.

– Пятый. С изумрудом. Не удивлюсь, если и с амбициями. Так? Отец часто на тебя ворчит? – с фальшивым участием спросил я.

– Бывает, – насторожился он.

Его старший товарищ прикрыл глаза и покачал головой. Неужели понял?

– А что вам сказали, когда отправляли сюда? – продолжил я.

– Какое тебе дело?! – возмутился Пухляш, при этом на эмоциях дал петуха. Кажется, он устал от допроса.

Илья хихикнул в кулак, но продолжил молчать.

– Мне? Да тебя, наивного, подвожу к тому, чтобы ты сам понял, как дела ваши печальные обстоят.

– Нормально они обстоят. Выполним… – начал Пухляш, но вдруг осекся. Я почти видел, с каким трудом и скрипом прокручиваются шестеренки у него в голове. – Да, уже не выполним задание. Так что, вы нас убьете или отпустите?

– Отпустим. Даже до Орла проводим, – пообещал я. – А как вас шрамируют, даже к себе примем.

– С чего бы нас шрамировать? – Пухляш испугался и удивился одновременно. – Мы же ничего не сделали!

– Вот именно, – медленно произнес его напарник. – Мы не выполнили задание и вернулись без единого выстрела. Нас объявят предателями или просто непригодными. Вот им ничего не будет. – Он кивнул на солдат. Те неловко переминались под дулами автоматов. – А мы обуза для семей, если ты еще не понял, Виталик.

– Я не обуза, меня… охх… – застонал он от осознания и тяжело опустился на бревно.

– Что вы предлагаете? – спросил старший.

– Как изгонят, приходите, – просто сказал я. – Вы тут явно не очень рвались выполнять задание. Кстати, в чем оно заключалось?

– Отслеживать, как часто к вам приходят Румянцевы. Установить маршруты патрулей. Как часто люди выходят из деревни и куда, – перечислил он. – Только у вас нет системы. Или мы ее не поняли. А Виталий вообще не особо рвался что-то делать. Если бы лето было, он бы вообще валялся на полянке и пузо грел.

– Эй! Это не правда! – возмутился Пухляш Виталий и снова опустил голову.

– Правда. Ты в лесу-то сколько раз бывал? – с насмешкой спросил старший и повернулся к нам, взгляд темных глаз оказался жестким и цепким. – А ты, юный князь Пустоши, не думаешь, что мы приманка, м? Что если мы специально вам так бездарно попались, чтобы вы такое предложили? Это же вполне логичный исход – сколько раз бывало. Вы бы нас и не подумали проверять, приди мы в деревню через недельку-другую. О такой вероятности ты не подумал, князь?

Князь Пустоши. Вот как теперь меня называют. Как мило. Интересно, сколько таких еще по свету, кто воспротивился воле городов и смог отстоять свое право жить как человек, а не как зверь лесной?

– Артем, Людмила, – позвал я друзей, а сам бросил взгляд на Виталия. Он удивленно смотрел на напарника. Тут и без магии ясно, что вся речь его – тот еще блеф.

– Они об этом думали, – сказал Артем, когда появился. – Но поняли, что их поймают, как поймали Люду.

Да, читать мысли магов было почти невозможно. Но мы сварили эликсиры на соке росянки с добавлением крови. Это усилило эффект настолько, что получилось прочитать те мысли, что находились на самой поверхности, а чувства зверя позволили уловить эмоции.

– Как ты… как ты меня прочитал? Я ничего не чувствую, – насторожился маг и бросил взгляд на перстень Артема. – К тому же у тебя только сапфир.

– Ниши эликсиры сильнее. Почему – не скажем, – самодовольно заявил Илья.

– Секретные реагенты. Я слышал что-то, – пробормотал маг.

– Тебя как зовут? – спросил я.

– Руслан. Второй сын барона Кузнецова, – представился он.

– Кому служат ваши семьи?

– Мы князю, они Протасову, – ответил Руслан.

Я отметил это – он не назвал титул Протасова. Видимо, не все согласны с его возвышением. У меня мелькнула мысль позвать их на ночь в Корсунь, но я быстро ее задавил. Нет, хватит человеколюбия, тут оно не в чести.

– В таком случае отдыхайте. Утром проводим вас до города. Мое предложение в силе – приходите, как шрамируют, – сказал я.

Виталий снова застонал и схватился за голову. Руслан кивнул. А мы развернулись и ушли. Не все, разумеется, развернулись – бойцы отходили спиной, держа их на мушке, а то мало ли, кто-то захочет поиграть в героя.

– И почему мы их отпустили? – спросила Людмила, когда мы отошли на безопасное расстояние.

– Потому же, почему ты сейчас жива и с нами, – с жесткой улыбкой ответил за меня Артем. – Они не враги. Им нет до нас никакого дела и никогда не было. Жили себе спокойно, может, плели интриги против старших братьев и сестер. Иногда ходили на охоту в Пустошь на что-то не самое опасное. А кто там что устраивает в лесу – какая им разница, их не трогало. Вот как тебя. Ты же не задумывалась, как там живут изгои?

Люда лишь медленно покачала головой. Кажется, у нее появилась тема для размышлений.

– Вот и они не думали, – продолжил Артем. – Бароны не задаются вопросами, какие важны для князей: что деревня обесценивает изгнание, например.

– С их точки зрения мы чем-то не нравимся князю, а они должны потакать его прихотям, – добавил Илья.

– С такими мыслями и я пришла к вам, – тихо заметила Люда и погрузилась в себя.

А мы как раз дошли до Корсуни.

– С возвращением, – приветствовал нас Олег. – Вас уже Егор ждет в тереме.

Я подозревал, с чем прибыл гонец Кирилла Румянцева, и не ошибся. Егор сообщил, что граф Румянцев готов встретиться через два дня, а он покажет дорогу.

На следующий день Стас и Володя пошли провожать горе-шпионов до Орла, а мы отправились в путь. Со мной поехали Лена, Илья и Артем. И Игнис, конечно же. И полетел Дракула, вечно любопытный нетопырь. Его никто не звал, но он все равно полетел. С ним нам еще притираться и притираться.

На поляне вдали от трассы Орел-Воронеж поставили большой шатер. В нем мы с графом и встретились. В центре поставили стол и стулья, по бокам зажгли жаровни. В углу стояла кровать. Разумеется, все походное. На столе нас ждал чайник с чашками и всякое к нему от бутербродов до печенья и конфет. С одной стороны стола уселись мы четверо, с другой – Родион Иванович и его сын Кирилл. Графа я узнал как одного из тех, кто находился рядом с князем, когда меня изгоняли. В стороне стоял смутно знакомый парнишка. Его представили как Антона, младшего сына графа. И тут я его вспомнил – это с ним мы столкнулись на охоте летом и устроили перестрелку. Я кивнул ему. Он кивнул мне. Тем и ограничились.

– Итак, сразу к делу? – предложил граф после знакомства, приветствий и всего положенного церемониала.

– Конечно, – кивнул я.

– Ты хочешь снести Голицына, – начал он. Я кивнул. – Мне он тоже не нравится. Но на его место я не сяду.

– Можем узнать причины? – вежливо уточнил Илья.

– Безусловно. У меня есть возможность и желание его свергнуть. Наверняка и жители города меня примут. Проблема в том, что я не градоправитель.

– Но вы ведь управляете своей семьей и баронами, – напомнил я.

– Это немножко разные вещи, – развел он руками.

Я не стал спорить. Наверняка у него есть веские основания для таких утверждений. Возможно, в прошлом графа что-то произошло, что он не хочет брать на себя такую ответственность.

– Хорошо. А как на счет меня? Меня народ примет? – сделал я ход.

– А ты изгой, – сказал он, глядя мне в глаза.

– Я изгой. Но мы бы тут не сидели, если бы у вас не было решения, – парировал я, не отводя взгляда. – Вы бы передали с Егором отказ и на этом все закончилось.

Граф улыбнулся и кивнул. И первым прекратил игру в гляделки. Взял чашку и отпил чая. Потом начал крутить в пальцах сушку.

– Верно. Ты не тот, кого выгоняли из города. Не думал, что люди способны измениться так кардинально. Но дела говорят сами за себя. Что же. Я могу провести компанию по очернению Павла и восхвалению тебя. Внушить людям, что ты стал жертвой интриг… – Я поднял руку и покачал головой. – Что?

– Если аристократ проиграл в этих играх, значит, он слаб и не достоин. Нет, лучше давить на подлость князя и благородство моего отца. Что он играл честно, а Голицын просто воспользовался своим положением и ресурсами, каких нет больше ни у кого в городе. И теперь надо доказать, что на каждую силу найдется другая сила.

– Но ведь это то же самое. – Он хитро прищурился.

– Да, – ответил я тем же. – Только под другим углом.

– Ты мне определенно нравишься, Александр. Хорошо. С городом я поработаю, но и тебе придется. У тебя мало людей для захвата города.

– Но ведь есть тайные ходы в Орел, – напомнил я с легким удивлением. – Почему бы не пробраться в город, в его особняк и… – Я остановился на середине фразы, когда граф закачал головой.

Он выпил эликсир, дождался активации и взмахнул рукой. Над столом появился особняк, дворец, рядом дома, улицы, стена вдалеке и подсвеченная нитка от дворца прочь из Орла. От нее шли ответвления, образуя сеть под всем городом.

– Это его особняк, это ратуша. – Родион Иванович поочередно указал на самые большие здания и провел пальцем вдоль нити. – Это ход из города. Как думаешь, насколько хорошо его охраняют? На нашего князя покушались дюжину раз. И каждый третий пытался добраться по этому ходу. Он все еще жив. Да и не примут люди, что борец за свободу как вор проник ночью в спальню и зарезал противника.

– Но если брать город штурмом, погибнут люди. Они не будут рады и такой смене власти, – заметила Елена.

– После моей работы добровольцев из гражданских должно быть минимально. А то и кто-то из солдат откажется защищать такого князя.

– Хотите сказать, что внушите людям, будто это князь виноват в боевых действиях? Что он прячется за стенами и спинами горожан?

– Ловите на лету, Артем.

Я уже все понял и мысленно начал составлять план. Но все же нужно подвести итог:

– Итак, вы начинаете рассказывать горожанам о том, какой плохой князь и какие хорошие мы. А мы в это время копим силы. Сколько у нас времени?

– Такая кампания проводится не за неделю. И вам не обойти так быстро Пустошь.

– И никто не штурмует зимой, – усмехнулся Илья.

– Верно. Думаю, время до весны у нас всех есть. Только имейте в виду, что Павел не будет сидеть и ждать, – остерег нас граф.

– У вас есть сведения, сколько сейчас в окрестностях может быть изгнанных магов? – уточнил я.

– По моим прикидкам около двадцати.

Я кивнул. Мы обсудили детали. Я сообщил, что Голицын всерьез копает под графа. Он поблагодарил. На том и расстались.

– Зима нас ждет жаркая и суетная, – нервно хохотнул Илья. – Будем заглядывать под каждый камушек в поисках армии.

– А еще в каждую берлогу и прочие места, где могут прятаться люди, – добавила Лена. – Причем, прятаться не от нас, а от монстров.

– И от городских охотников, – добавил Артем.

«Как же хорошо, что я не улетел, – раздался довольный голос у нас в головах. – Намечается веселье. В городах я еще не бывал.»

Мы только закатили глаза.

В это время в другой части леса Ирина Голицына бежала через лес, спасая свою жизнь. Она перепрыгивала овраги, бежала через кусты, не замечая как на красивом лице расцветает кровавый узор царапин. А следом несся щитомордый медведь.

Глава 2

Добыча реагентов? Она никогда этим не занималась. Все, что ей хотелось, всегда лежало под рукой. Теперь Ирина горько сожалела, что не имеет такого опыта. Конечно, в академии им преподавали теорию. Даже ловили монстров, чтобы устраивать тренировки. И в качестве экзамена она сходила на охоту. Но всего лишь на змерыся, относительно безопасную тварь.

И вот теперь Ира бежала сквозь лес от медведя. Усталая после недели в холодном лесу, полуголодная, потому что поймать того же зайца или рыбу она могла, а вот приготовить не получалось – сжигала так, что съедобными оставались совсем небольшие куски тушки. На добычу еды ушли все эликсиры. Впрочем, сейчас от них не было никакого толку – с брони медведя стекала любая магия, а поворачиваться к ней задом или подставлять брюхо он точно не будет. Оставалось бежать. Только силы уже заканчивались, ноги становились тяжелыми и непослушными, воздуха не хватало. И как назло не попадалось дерево, куда можно залезть.

И тут сзади раздался взрыв. Ему следовал рев. Потом два сухих пистолетных выстрела, еще взрыв как от гранаты. И тишина.

Ирина обернулась, не рискуя замедляться. И врезалась в дерево. Последнее, что она увидела, это темно-красная кровь на серой от тонкого слоя снега земле, развороченная медвежья туша и три человека рядом. И сознание покинуло бывшую княжну.

* * *

– Саша! – остановил нас окрик Кирилла, когда мы уже садились на мотоциклы. – Подожди. За такими грандиозными планами мы кое-что упустили.

Я вернул мотоцикл на подножку и дождался его.

– Что упустили? – спросил я.

– Голицын изгнал Ирину. Тихо, без помпы, просто выкинул из города через полчаса после вашего ухода. Мы пытались найти бумаги, которыми она шантажировала семью Людмилы, но не смогли.

Илья присвистнул. Лена покачала головой.

– Ну надо же, – пробормотал Артем.

– За что? Неужели из-за нас? – уточнил я. Конечно, я удивился. Вроде, старшая дочь, вроде, любимая дочь, раз такая избалованная и самоуверенная. Я и подумать не мог, что ее выкинут как ненужную вещь.

– Официально из-за того, что дважды не справилась с уничтожением Корсуни. На самом деле – чтобы не лезла на место Юрки, наследника. Князь возлагает на него особые надежды, а Ира мешала, – пояснил Кирилл. – Обычно родители поощряют конкуренцию, но тут ему важно, чтобы на трон взошел именно Юра.

– Есть причина? – нахмурился Артем.

– Одна из версий – Ира не родная дочь.

– Для не родной она ведет себя весьма нагло и уверенно, – заметила Лена. – У нас есть, с кем сравнивать.

– Мы не уверены на все сто процентов. И если все так, то сам Голицын начал подозревать это недавно, может, год назад.

– А что ее мать говорит? – уточнила Лена.

– Отрицает, конечно.

– Кандидаты в отцы есть? – спросил Илья.

– Да. Петр Образцов, – с насмешкой ответил Кирилл.

– Не смешная шутка, – проворчал я.

– Увы, я не смеюсь. Княгиня имеет степень по химии и некоторое время работала вместе с твоим отцом. – Кирилл снова стал серьезным.

– Но Ира старше меня.

– Да, твои родители поженились через год после ее рождения. А еще через год твоя мать скончалась. На долгие годы граф разорвал все отношения с Голицыным и работал один. Только четыре года назад он вернулся к сотрудничеству с князем, но поставил жесткое условие, что княгиня не приближается к его лаборатории.

– Интересная картина получается, если все именно так, конечно, – заметил Артем. – У княгини случается интрижка с графом, они расстаются, граф женится. Княгиня ревнует и убивает соперницу, но любовника этим не возвращает. А теперь теряет дочь.

– Если интрижка была, то все так, – согласился Кирилл.

– Как сейчас отреагировала княгиня? Скандал в благородном семействе? – мрачно уточнил я.

– О, еще какой, – с довольным видом протянул Кирилл. – Все же ее любимая дочь. Есть младшая, но там все сложнее.

– Спасибо. Но это пока нам дает только причину изгнания. Кстати, Ирина знает?

– Вот этого мы не смогли понять. Она точно прозорливее отца и нашла все наши жучки. Чудом не вышла на нашу семью.

– Значит, «привет, сестренка» при встрече говорить не буду, – усмехнулся я. – Интересно, где сейчас ее компромат на семью Людмилы.

– Наши люди смогли побывать в ее комнате, но документов там нет.

– А они точно были? Может, Ирина блефовала, – предположил Илья.

– Такие не блефуют. Мы поищем бумаги у ее матери или отца, но это будет сложнее, сами понимаете.

– Спасибо. Думаю, для нее это важно. Да, еще кое-что, – решился я, коль разговор продолжился. – Мне нужно оборудование. Хочу провести в Корсунь электричество – надоело при свечах сидеть.

– Что именно хочешь сделать? – не удивился Кирилл. А друзья посмотрели на меня с надеждой.

– Гидроэлектростанцию и, может, ветряки.

– Хорошо. Мы просчитаем и привезем. Специалисты нужны будут?

– У нас есть, – уверенно ответил я. Не даром общался с людьми, когда они приходили, и знал, что есть кому работать, только материалы нужны.

Кирилл кинул.

– Спасибо еще раз. Тогда мы поедем, – сказал я и пожал Кириллу руку.

И уже в пути, когда морозный воздух бил в лицо, я смог выдохнуть. Весь разговор я сдерживался от вопроса, почему не сделали тест на отцовство. И всякий раз напоминал себе, что тут вряд ли развита генетика. А раз так, на меня могли посмотреть как на инопланетянина. Коим я и являюсь.

– Электричество! Наконец-то! Я уже устал мыться в тазике, – восторгался Илья уже в дороге, перекрикивая шум моторов.

– А баня тебя чем не устраивает? – отвечал Артем.

Лена просто прижималась ко мне, а я улыбался.

* * *

Тепло. Так тепло, что сначала она решила, будто эта ужасная неделя ей приснилась. Вот сейчас она откроет глаза и окажется, что лежит у себя в комнате, дома, под одеялом. Увы, хватило одного прикосновения к левому запястью, чтобы мечта разлетелась на мелкие осколки, как разбилась та красивая ледяная скульптура на последнем празднике от выстрела ее отца.

Отца. Ирина болезненно поморщилась. Она все еще называла его отцом, хотя теперь, как выяснилось, никто не знал, так ли это на самом деле. Но на всякий случай он ее вышвырнул. Ира тяжело вздохнула и ощутила запах шкуры. Нахмурилась. События последних дней пронеслись перед ней чередой кадров плохого кино.

Костер на ночь она запалила только в первый раз. И конечно же на огонек заглянули огневолки. Ирина бы посмеялась над каламбуром, если бы не пришлось сражаться за жизнь. Она отбилась тогда, но с тех пор зажигала огонь только днем, чтобы приготовить еду. Вернее, чтобы ее сжечь, поморщилась она. И снова насторожилась.

Она помнила, как бежала от щитомордого медведя. И помнила взрывы. Людей возле туши. Так они ей не привиделись? Но кто они в таком случае? Ира открыла глаза, желая тайком посмотреть на тех, кто согрел ее. И встретилась с взглядом спокойных карих глаз. Но тут же внимание обратилось на лицо их владельца: правая часть оставалась вполне симпатичной, а вот левая… в нее словно горящей головней ткнули. Ира вспомнила, у кого такое лицо, и шумно сглотнула.

– Ну привет, княжна, – с легкой иронией приветствовал мужчина. – Как голова?

И только теперь она вспомнила, почему отключилась – дерево. Она на всей скорости влетела в дерево. Стыдно и нелепо. Захотелось натянуть шкуру на голову и сделать вид, что все еще без сознания, но это еще глупее. Потому Ирина потрогала лоб и поморщилась – шишки не было, только ссадина, но большая.

– Жить буду, – проворчала она. – Спасибо за спасение. Ты Красавчик?

– Верно.

– Почему спас? И откуда знаешь, кто я?

– Один из моих друзей узнал тебя. А спас… так что мы, городские что ли? В Пустоши надо держаться друг друга. Чем нас больше, тем безопаснее, – ответил он, словно говорил прописную истину. – Ты почему в деревню не пошла?

– Я дважды пыталась их уничтожить. Надо быть идиотом, чтобы после такого принять меня там, – проворчала она. – А ты почему не там?

– А я бандит, уголовник и рецидивист. Там таких не жалуют, – с сарказмом ответил он. – И если мы оба им не подходим, может, будем держаться вместе? Мы вот кости с медведя срезали. Сделаешь пойло свое. Будем полезны друг другу.

– С меня, значит, защита от монстров. А что еще? – насторожилась Ирина, вспомнив про пленниц.

– Больше ничего.

– Вы мужчины, я девушка. Ничего?

– Ничего, если сама ничего не захочешь ни от кого из нас, – пообещал он.

– Но с монстрами вы сами справляетесь – меня вон спасли.

– Это сейчас, а большинство приходится обходить стороной. К тому же у нас мало патронов и гранат. Что-то осталось от поставок Протасова, что-то урвали во время вашего последнего набега на деревню. А эликсиры делаются из того, что растет и бегает. Возобновляемые ресурсы, так сказать.

– Вот только из щитков я ничего не сделаю, – заявила Ира, проверила, что одета, и села, закутавшись в шкуру. – Магия у медведей в железе, в голове. Да и снег скоро ляжет и травы скроет. Можно, конечно, заменить кое-что мхами, но не все.

– Ничего, добудем. Ну так что, с нами или предпочтешь одиночество?

– С вами, – буркнула она и сглотнула голодную слюну при виде мяса над огнем.

* * *

Отдыхать после возвращения в Корсунь я не стал. Сразу собрал всех магов, даже юного Никиту. Он хорошо знает лес, знает, где обычно прячутся изгои, а если не определенные места обитания, так знает, как их искать.

Как только все расположились, я озвучил план – и по Орлу, и по электричеству. Сказал Людмиле о компромате, но она, кажется, не расстроилась. Единственное, о чем умолчал, так это о подозрениях, что Ирина может оказаться моей сестрой. Но про ее изгнание сказал.

– Так нам что делать при встрече с ней, бить или просто стороной обходить? – уточнил совершенно серьезно Стас.

– По обстоятельствам. Первыми не нападаем, – ответил я.

Он кивнул, а я продолжил излагать:

– У нас примерно четыре месяца, чтобы собрать армию. И не стоит обольщаться, что все это время Голицын будет сидеть и смотреть. Но что именно он будет предпринимать, можно только догадываться.

– Сомневаюсь, что он попытается заслать к нам кого-то еще, – вставил Володя. – И нового штурма я бы тоже не ждал. Тем более зимой.

– Он может применить тактику ростовского князя, – тихо добавила Вероника и смутилась, когда внимание всех обратилось на нее, но быстро правилась с собой. – Сначала он отправил отряды для уничтожения наших охотников, особенно магов и разведчиков. Напали они, когда здорово нас обескровили.

– Я поговорю с дядей Мишей, чтобы его ребята вели себя осмотрительнее. Спасибо, Ника, – серьезно сказал я. – В таком случае, предлагаю отправить два отряда, в каждом по одному-двум магам, для поиска изгоев. Особенно магов. Остальные остаются защищать деревню.

– Если по одному, можно отправить и три отряда для большего охвата, – заметил Артем.

– В таком случае на поиски отправятся Илья, Стас и ты, Артем. И я с кем-то из вас, – решил я и краем глаза заметил, как недовольно сошлись брови у Лены на переносице. Да, мы договаривались не разделяться без особой необходимости. Но это вот она. Я надеялся, что Лена это понимает. Об этом мы поговорим наедине, а пока надо продолжать: – Я выбрал вас, потому что вы все еще лучше остальных знаете лес вокруг Орла. Вплоть до ближайших городов.

– Я не отказываюсь, но не забывай, что хорошо знаю окрестности больше по карте зон, – напомнил Илья.

– Верно. Значит, если решим идти тремя группами, то в третьей будем я и Никита, – согласился я и увидел, как он сразу подался вперед, как загорелись его глаза. – Не, кто остается, не просто охраняют Корсунь, а стараются разжечь Искры. Думаю, эликсиры на соке росянки и на крови должны упростить задачу.

– Да, все логично, – согласился Стас. – Вопрос в другом. Вот нашли, а говорить им что? «Привет, идите к нам, будете жить в тепле и защите»? А потом «ах да, мы идем осаждать Орел, так что вы теперь бойцы». Так что ли?

Повисла тишина. Все ждали ответа. Только Лена качала головой и Артем мрачно усмехался. Они явно знали, что говорить, даже не сомневался – оба прирожденные дипломаты.

– Нет. Честно говорить, что у них есть шанс на нормальную жизнь в деревне. А если захочется вернуться в город, то вот таким способом – через осаду и захват власти, – ответил я. – Никакой лжи и никаких недомолвок. Просто надо правильно расставить акценты и дать людям мотивацию.

Станислав не стал ничего говорить, он замолчал и задумался.

– Люди должны понимать, на что идут, – согласилась со мной Лена. – Хотят они продолжать жить дикарями или же рискнуть и вернуть себе право на достойную жизнь. Разумеется, мы говорим только о тех, кого изгнали не за ужасные преступления.

– Надо подумать, но мысль я уловил, – пробормотал Стас.

– Хорошо. В таком случае мы начинаем от самых ближайших мест, где может кто-то жить, и дальше расширяем радиус поиска, – подвел я итог. – И не забываем искать монстров, готовых жить с нами бок о бок.

– Ты уверен, что идти вдвоем с ребенком идея хорошая? – спросила меня дома Лена. Она оставалась серьезной и молчаливой всю дорогу и заговорила только в комнате.

– Он хорошо знает лес. И ему приходилось искать изгоев для банды. Там Никита будет полезнее, чем здесь во время очередного нападения, – со вздохом объяснил я и обнял любимую. – Мне очень не хочется расставаться. Но ослаблять деревню в таких обстоятельствах сильнее необходимого мы не можем.

Лена уткнулась мне лбом в плечо и прижалась всем телом. Я обнял ее еще крепче. Мы простояли так какое-то время, свыкаясь и смиряясь с предстоящей разлукой. Мы даже не знали, на какое время расстаемся. Но тут я понял одну вещь и улыбнулся.

– Мне нельзя уходить слишком надолго. Так что вернусь примерно через неделю, максимум две, – пообещал я.

– Долго, – проворчала она. – Интересно, у нас когда-нибудь выйдет пожить спокойно хотя бы месяц? А то даже летом в берлоге мы не до конца себе принадлежали.

– Когда-то обязательно, – улыбнулся я и уронил нас на кровать.

Утром я все же поговорил с Алисой на счет почерневших кристаллов. Она ответила, что да, я прав, это случилось из-за очень большого расхода энергии. Что если бы кристаллов на теле было больше, такого не произошло. Ощущается все как болезнь – плохо и все время хочется спать. Я понял, это как у меня в первое лето, когда я упал от перерасхода магии. Но если у меня все прошло без последствий, то у Алисы на этих местах кристаллы больше не вырастут.

– Но если тебе для нормальной жизни хватает десяти кристаллов, почему не сделать так, чтобы в других местах не росли? – спросил я, увидев возможность.

«Я не переживу такую потерю. Даже если убирать их постепенно. Ты же не думаешь, что никто не пробовал?» – с насмешкой спросила она.

– Понятно. Тогда я рад, что ты выздоровела, – улыбнулся я. – Мы уходим на поиски людей и других существ. Я иду с Игнисом и Минервой. Составишь компанию Артему или останешься защищать деревню?

«Если этот вредный летун за ним не увяжется, схожу,» – пообещала Алиса.

Весь следующий день мы разрабатывали маршруты с тем условием, чтобы периодически возвращаться. Или хотя бы отправлять послания с монстрами. Дядя Миша сначала хотел отправить с каждым из нас по десятку бойцов, но я остановил. Это слишком большой отряд для такой миссии – медленнее двигается и более заметен. К тому же нас будут сопровождать монстры. Потому с каждым магом пошло по три бойца.

На следующий день мы отправились в путь. Я планировал вернуться через неделю, но все понимали, что произойти может всякое.

Так и случилось. Через три дня мы поняли, что до ближайшего места, где может обитать кто-то, кто еще не знает о Корсуни, идти еще дня три-четыре. На наше счастье Дракула все же увязался именно за нашей группой. С ворчанием и спорами, но он согласился отнести послание домой. Но обещал вернуться.

И мы отправились дальше. В весьма успешный поход.

* * *

– У нас проблемы, отец, – с обычной невозмутимостью заявил Юрий, зайдя в его кабинет. Он устало опустился в кресло и потянулся, словно пришел не с дурной новостью, а пожелать доброго вечера.

Князь Голицын бросил ручку на стол и поднял раздраженный взгляд. Сквозняк зашелестел страницами блокнота, пришлось подниматься и закрывать форточку, тем более в нее начали залетать мелкие колючие снежинки.

– Не тяни, сын, – холодно приказал он и присел на подоконник.

– Ты же знаешь, что в это время мы собираем последнюю партию лесных трав у изгоев? Так вот. Мои люди пришли, а землянки пусты. Следы никто не путал и не прятал. Угадай, куда они ведут.

– Чертова Корсунь, – с грудным рычанием выпалил князь. – Много людей ушло?

– Много. – Юра поднялся и подошел к новенькой карте. Ее пришлось менять, чтобы добавить деревню изгоев. – Вот на этих участках никого больше нет.

– Это далеко от них.

– Да. Более того, еще три месяца назад они не знали о деревне.

– Этот щенок собирает людей, – пришел к выводу Павел Сергеевич. – Чего он хочет, расшириться или укрепиться?

– Хочешь отправить еще кого-то, чтобы узнать? – с иронией уточнил его наследник.

– Не говори ерунды, – раздраженно отмахнулся князь.

– Кстати, последние двое уже изгнаны?

– Да. Три дня назад их вышвырнули. Не сомневаюсь, что они побегут в Корсунь. Как же они мне надоели. Вот что. Собирай людей.

Глава 3

Расчет оказался верным – на восьмой день мы наткнулись на первые признаки разумной жизни. Это оказались остатки большого шалаша. Внутри мы ничего не нашли. Видимо, жильцы организованно собрались и ушли.

– Сколько тут жило человек, как думаешь? – спросил я у Никиты, пока мы осматривали шалаш и местность вокруг.

– Думаю, двое. Или семья с ребенком, – ответил он. – В Пустошь попали летом и поставили шалаш. О морозах явно не думали. А как холодать стало, ушли в другое место, – буднично ответил он, наверняка видел подобное не первый раз.

У меня аж зубы скрипнули. Ладно взрослых выкидываете, но дети в чем виноваты? Неужели в городах нет приютов? Там ребенку будет всяко безопаснее, пусть и одному, чем тут, с родителями, но еще и с монстрами под боком.

А потом пришла другая мысль: а ведь выживают тут простые люди именно из-за монстров. Кушать хочется всем, а монстры часто предпочитают питаться хищниками, особенно разумные монстры. Так интереснее, объяснил Игнис. При этом они не трогают людей, если те не трогают их. Вот и получается, что жить рядом с разумными монстрами довольно безопасно. Вряд ли, конечно, об этом знают аристократы. Так что это еще одно доказательство, что мы все делаем правильно.

– Ушли они, видимо, в сентябре? – предположил я.

– Видимо, да. Но далеко обычно не уходят, – серьезно сказал Никита. – Если им тут было безопасно, то нашли поблизости какой-нибудь овражек или берлогу.

– Или поваленное дерево, – добавил Матвей.

С нами пошел только он из бойцов – я решил не брать больше людей, коль скоро с нами Игнис и где-то там Дракула. Последний, правда, то появлялся, то исчезал с тем пор, как вернулся. Минерву пока в расчет брать не приходилось – моя кошечка то бежала рядом, то ехала у меня на плече. Она еще котенок, потому многого я от нее не ждал.

– Следов уже давно нет. И запаха для Игниса тоже. Так что предлагаю расходиться кругом и постепенно его расширять, – сказал Никита. – С Красавчиком мы именно так делали.

– Если действенно, то давай так, – согласился я и прислушался. Дракула ничего не сказал, видимо, снова улетел.

Нам понадобилось еще почти четыре часа, чтобы найти их. Хорошо спрятались, даже огонек в сумерках почти не виден сквозь ветки. Это действительно оказалась семья с сыном-подростком. Они выкопали себе нору в стенке оврага, довольно просторную, но все равно низкую – ползать там можно только на четвереньках. Вход замаскировали ветками, но не слишком плотно, иначе бы задохнулись дымом костра. А костер разводить без дыма они так и не научились. И здорово испугались, когда я взял два камушка и постучал возле входа.

– Вечера доброго, хозяева. Пустите на огонек? Обижать не будем, – добродушно сказал я.

– Ну, заходите, если не будете, – ответил напряженный мужской голос.

Я осторожно сунулся внутрь и замер. Прямо в лоб мне целился мужик из самого настоящего арбалета. Самой настоящей стрелой с металлическим наконечником. В дальнем углу сидела женщина, ее загораживал тощей грудью подросток лет тринадцати. Все в нормальной одежде, чистые. Только дымом пропитались, что и понятно с таким-то костром. Но что здесь происходит? У них не должно быть ни такой одежды, ни оружия.

Из ворота куртки высунула любопытную мордочку Минерва. У женщины сразу загорелись глаза. Мальчишка тоже посмотрел заинтересованно.

С самой очаровательной улыбкой, на какую был способен, я заполз внутрь, выпустил кошку и сразу развел руки. Следом заполз Никита. Матвей сунул голову, проворчал «не, я лучше хворост принесу» и исчез.

На огне готовился заяц, сок капал и шипел на углях. Никита что-то проворчал и отодвинул хворост от входа – сразу стало легче дышать.

– Держите руки на виду, господа маги. Одно неосторожное движение и… – мрачно сообщил глава семейства, не стал договаривать очевидное. – А то мы вас раньше не видели.

– Мы без эликсиров. Пришли поговорить, – миролюбиво сказал я. А про себя отметил это дополнение. Интересно. А кого видели?

Минерва в это время осторожно подошла к женщине, потерлась о ее руку и позволила себя погладить. Ну хоть тот угол норы перестал нервничать.

– Да? Говори тогда, барин. Кто вы, откуда в наших местах. – Он покосился на кошку, нахмурился, но промолчал.

– Мы с севера. Слышали, может, о деревне изгоев? – спросил я и без резких движений поднял рукав на левой руке.

Мужик посмотрел на рисунок из шрамов в виде орла на воротах и удивленно вскинул брови.

– Прости, не за того тебя принял. Не слышали ни про какую деревню. Их же уничтожают, – нахмурился он и бросил взгляд на жену и сына.

Те ответили удивленными взглядами, но продолжали тискать Минерву. А она играла со шнурком из капюшона парня. Маленькая, а понимает, что надо отвлечь их.

– Нас не смогли. Мы успели укрепиться, да и стоим неудобно для подхода, – пояснил я. – Нас уже больше трех сотен и собираем всех, кого можем.

– А мне кажется, ты брешешь, барин. Чтобы триста человек защитились от орды карателей? На Дону, слышали, их под тысячу было и тех разметали.

– Только там что, степи да луга? А у нас лес. И стоим на излучине реки на высоком берегу. Так что нас не окружить. И у нас помощники сильные.

– Это кто такие? – недоверчиво спросил мужик.

– Огневолк, лиса-швея, эхокрыл, – начал перечислять я. – На огневолка можешь сам посмотреть – он на улице остался, чтобы вас не пугать. Или вот, серебристые кошки. Еще котята, но вырастут же.

При этих словах женщина снова насторожилась, но Минерва даже не выпускала когти и мило жмурилась. И женщина снова успокоилась.

– Брешешь. А на улицу зовешь, чтобы там и…

– Мужик, если бы я хотел тебя и твою семью «и», просто запустил бы сюда молнию или огненный шар. Кстати, меня Александр зовут, Образцов.

– Образцов должен был умереть больше года назад, – фыркнул он.

– Потому что в Пустоши жизни нет? Тогда как вы еще живы? Или потому что ни на что не был способен? Так мне не надо было, вот я и страдал не пойми чем. А как сюда попал, очень жить захотелось, – ехидно заявил я. – Но мы можем спорить сколько угодно. Или ты выйдешь посмотреть, или мы пойдем дальше. Поищем других изгоев и приведем в деревню, в нормальные дома с печью и кроватью. А вы продолжите бороться за существование здесь. – И я сделал вид, что ухожу. Конечно, я готов был и уйти, но по его глазам видел, как меняется его настроение.

– Постой, – проворчал мужик и отложил арбалет. – Идем.

Он выглянул. Игнис показательно загорелся – не сильно, так, чтобы ясно стало, что он не простой волк. Хотя и без того по размерам заметно. Мужик матюгнулся и вернулся в землянку. За ним влез Матвей с охапкой хвороста в руках. Он деловито занялся костром и вскоре последний дым улетучился, стало проще дышать.

– Но как?! – впервые подала голос женщина, поглаживая Минерву по холке.

– Об этом потом. Сейчас главное, – остановил их я. – Мы предлагаем всем изгоям человеческие условия жизни. Разумеется, никто просто так никого кормить и одевать не будет – все работают в меру сил и способностей. У нас есть дома, еда, одежда, оружие. Мы с Никитой не единственные маги в деревне. Деревня отразила уже две атаки карателей и мы собираемся предотвратить третью. Если интересно, приглашаю отправиться с нами. Если нет, мы исчезнем и больше не потревожим вас.

– Вы даже не спросите, за что нас изгнали? – с насмешкой заметил мужик.

– Спросим. Это следующий пункт.

– Нас изгнали за долги. Мы не смогли расплатиться за аренду кафе. Хозяин помещения сделал все, чтобы мы не смогли. Так старался, что мы даже за жилье не смогли расплатиться. Он думал, что нас просто выселят и мы отправимся в другое место. Вид его рожи, когда нас изгоняли, до сих пор греет мне душу, – рассказал он со злым оскалом. – Как вы собираетесь предотвращать нападение?

– Нападем сами.

В наступившей тишине только трещал костер и шипел жир с зайца. А мы с главой семейства играли в гляделки. Он не выдержал первым.

– Не шутишь. Я хочу в этом участвовать. У меня к ним должок. У нас всех. – Он обернулся на семью. Сын решительно кивнул. Жена прикрыла глаза и с облегчением вздохнула. – Веди нас в деревню. Но перед этим зайдем к нашим соседям. Они тоже таким же образом работают на господ из Орла и Мценска. Хотели бы не иметь с ними дел, да нужда заставляет.

– Утром, – улыбнулся я. – Мы примем всех, если они не опасные преступники. А пока скажи, за кого ты меня принял в первые минуты? И что за работа на господ?

– За одного барона из города. Они нашли нас через месяц после изгнания. Предложили сделку: мы им травы для эликсиров, а они нам одежду и какое-то оружие. Что было делать – согласились. Они даже не обманули, настолько лень собирать самим.

– Не лень. Страшно, – рассмеялся Матвей.

– Заяц готов, – вставил Никита.

На том серьезные разговоры закончились. Мы поели, конечно, одного зайца на всех не хватило бы, так что мы поставили и свою еду – хлеб, сыр, сварили кашу. Потом легли спать. А утром пошли к соседям.

В общей сложности набралось восемнадцать человек. Решили отправить Матвея с ними в деревню, а самим двигаться дальше. При нас три монстра, на поясах эликсиры на любой случай – справимся, если что.

Справляться пришлось уже через два дня. Мы вошли в зону магии изменений. Дракула стал на удивление серьезным, поднялся повыше и начал кружить над нами по широкому радиусу.

«Берегитесь, горностай рядом. Притаился,» – предупредил он.

Мы остановились и потянулись к поясам. Никита вопросительно посмотрел на меня. Игнис тихо зарычал. Минерва спрыгнула с моего плеча и исчезла на дереве. Радовало, что сейчас день, пусть и серый, пусть и со снегом. Зато не надо пить эликсир того же Игниса, чтобы все видеть.

– Паутину, Никита, – шепотом посоветовал я. – Горностаи не знают, что такое бумага или что-то еще хрупкое и рукотворное, превратить паутину во что-то менее опасное ему будет сложно.

Он кивнул и выпил эликсир молочного цвета. Я посмотрел на свой запас и выбрал эликсир изменчивости – поиграем на твоем поле, пушистик. И мы пошли дальше, делая вид, что не знаем о нем.

Пропустил нас горностай всего шага на три. После чего мы оказались на маленьком пятачке твердой почвы, а вокруг забулькала трясина. Я вытянул руку и вернул небольшому участку твердость. Никита, за ним я, перебежали через болото. Игнису уже пришлось прыгать – дорожка исчезла.

«Где он? Можешь сказать ему, что мы не враги?» – попросил я Дракулу.

«Уже. Он не верит. Говорит, что вы пришли навредить его другу,» – недовольно проворчал нетопырь.

«Разума друга не чувствуешь?»

«Чувствую, но слабо. Он сильный.»

«Кто его друг?» – с подозрением уточнил я.

«Сильный маг.»

Вот так дела, обрадовался я и уже собирался крикнуть, что мы только поговорить, но тут зашуршала опавшая листва. Я оглянулся и чудом успел отпрыгнуть от лианы, что ползла по земле. Значит, маг настолько силен, что справился с иглометом.

Я поднимался с земли, когда Никита вскрикнул и начал тонуть. Но не растерялся и выкинул паутину – зацепился ей за толстую ветку и по ней выбрался из трясины. Нет, ну хватит, пора уже давать сдачи.

«Где он точно?» – спросил я у нетопыря.

В голове возник образ: горностай сидел в переплетении веток куста слева от нас, коричневая шкурка сливалась по цвету с убежищем, потому мы и не могли его увидеть. В тот же момент Игнис учуял горностая и бросился к кусту.

– Игнис! Найди человека, – окликнул я его.

Огневолк фыркнул и сменил направление, исчез за деревьями. А я вытянул руку и превратил ветки куста в тонкие металлические прутья. Горностай заметался, но из получившейся клетки выбраться не смог. Тем более я вложил больше сил в этот импульс и зверь не смог перебить его.

Из-за дерева послышался испуганный вскрик человека и глухое рычание Игниса. Кажется, клиент готов.

– Эй, господин маг, давай поговорим! – крикнул я. – Волк не тронет, если глупости творить не будешь.

Пока я говорил, Минерва соскочила с дерева, подбежала к железному кусту и мяукнула. Горностай перестал метаться и склонил голову на бок. Вот и он занят.

– Не тронет, говоришь? Он уши прижал и готов прыгнуть, – донесся хриплый от эмоций мужской голос.

– Игнис, иди сюда, – позвал я. – Надеюсь, он не бросит своего друга.

Огневолк перепрыгнул заросли и сел рядом со мной. Никита отцепился от дерева, где болтался после спасения из болота, и теперь переводил дух.

Следом за Игнисом появился и маг. Молодой человек немногим старше меня. На пальце печатка с аметистом. Каштановые волосы отросли, как и борода, не очень высокий, не худой, скорее стройный. И одет интересно. Его наряд чем-то походил на шубку горностая, теплую, удобную и добротную. Я начал догадываться, откуда он ее взял.

– Говори, что хотел, – сказал он настороженно.

Первым делом я поднял рукав левой руки и показал рисунок из шрамов. Он удивился, но кивнул и показал свой. Из Воронежа, определил я.

– Александр.

– Сергей.

Мы сблизились и пожали руки.

– Выпусти Хвоста, – попросил он. – Горностая.

Я вернул кусту естественное состояние и зверек выскочил из него. Хотел кинуться в лес, но снова к чему-то прислушался и подошел к Сергею, сел рядом. Минерва запрыгнула мне на плечо и обвила пушистым хвостом шею. Наш новый знакомый только рот открыл от удивления.

– Огневолк, серебристый кот. Ребят, вы кто?

– Это кошечка, еще очень юная. А мы из деревни на северо-западе отсюда, – сказал я.

– Деревня? – озадаченно переспросил он.

Я вздохнул и рассказал историю появления Корсуни и героических битв за нее. Потом, как всем изгоям до Сергея, предложил присоединиться, рассказал условия и планы. Он слушал, кивал, задавал вопросы, а потом усмехнулся. Рассказал, как сам стал изгоем – он старший сын графа, но его подставил брат.

– Ты же понимаешь, что если я откажусь, мы снова подеремся? – спросил он после рассказа. – Меня придется банально убить, чтобы я не разболтал ваши планы городским охотникам.

– Думаю, ты не откажешься, – ответил я и посмотрел на горностая. – Ты уже нашел способ с ним поговорить?

– Поговорить? – Сначала Сергей посмотрел на меня как на идиота, но потом перевел взгляд на Минерву, на Игниса и нахмурился. – Как я понимаю, ты не шутишь. Но он же монстр. Да, умнее простых зверей, но…

Снизу раздался возмущенный писк Хвоста. Я присмотрелся к нему. Горностай ожидаемо оказался крупнее обычных своих собратьев, а еще его вибриссы шевелились, черные, длинные и гибкие словно змеи. Казалось, они живут своей жизнью.

– Они разумны. И я нашел способ с ними поговорить, – сказал я без похвальбы.

– И расскажешь, только если пойду с тобой, – усмехнулся он. – Ты же понимаешь, что это будет не полное доверие?

– Зависит от того, интересно тебе взять Орел или только поговорить с этим красавчиком.

– Орел… жаль, что не Воронеж, – вздохнул Сергей.

– Пока нам угрожает Орел. Но я прекрасно отдаю себе отчет, что соседние города не потерпят такого и придется драться и с ними, – ответил я. – Воронеж далековато, но и до него можно дойти. Был бы повод.

– Амбициозно. Особенно если учесть, что у тебя всего триста человек, – прищурился он.

– Уже больше. А потом будет еще больше. Пока мы собрали только тех, кто обосновался в семи днях от деревни. Но потом пойдем дальше. Зимой неудобно, но мы найдем выход.

– Ладно. За три месяца в Пустоши я убедился, что тут справедливости и человечности больше, чем в Воронеже. Как я понял, борьбы за власть у вас пока нет?

– Я постараюсь ее не допустить. Мы стараемся жить дружно.

– Тогда я с вами.

* * *

Она проснулась от того, что по стенкам палатки стучали колючие снежинки вперемешку с дождем. Конец ноября выдался весьма неприятным в плане погоды. То дождь, то снег, а то и снег с дождем. Ирина повернулась и протянула руку. Но коснулась только постели, холодной – Крас уже ушел. С губ сорвался разочарованный вздох.

Подумать только, всего три недели прошло. Вначале Ира не могла на него смотреть без содрогания, на его ужасный шрам. Потом привыкла, еще через пару дней захотела потрогать и услышать историю того, как Крас его получил. И вот это закончилось в постели. Она не жалела – было здорово. Возможно еще и потому, что они из разных миров. Впрочем, уже из одного. Но какое у них будущее? Впрочем, какое будущее у любого изгоя – умереть в зубах монстра? Главное, чтобы детей не случилось…

Ира вздохнула и села, потянулась за одеждой. Но тут клапан палатки отогнулся и впустил Красавчика, увы, он так и не назвал своего имени, вместе с ледяным ветром. Она взвизгнула и нырнула под одеяло.

– Ты чего? Холодно же! – возмутилась Ира.

– Думал, ты еще спишь. Ребята принесли новости. Я подумал, тебе будет интересно, – сообщил он, закрывая палатку.

– Мой папаша отправился на тот свет? – ядовито спросила она.

– Пока еще нет, – с понимающей улыбкой ответил Крас. – Слух прошел, что Образцов активно собирает людей в своей деревне. И монстров. Все землянки и норы в пределах недельного перехода от Корсуни опустели, а его люди идут дальше.

– Они собирают пушечное мясо для отражения новой атаки? – фыркнула Ирина и продолжила одеваться, не стесняясь Краса.

– Нет. Кое-кто снялся с места, чтобы позвать соседей. Марат слышал разговор. Кажется, Образцов хочет напасть на Орел.

Ирина замерла с кофтой в руках, хлопнула глазами. И расхохоталась. Красавчик не мешал ей и ждал с каменным лицом.

– Он псих? – выдавила она, наконец.

– Он собирает не только простых людей. Еще магов. И, как уже сказал, монстров. При этом некоторых, вроде иглометов, слизней и змерысей обходит стороной. Не забывай еще, что у него друзья в Орле, которые продолжают поставлять ему и оружие, и прочее необходимое.

– Так. Он настроен решительно. Но Румянцевы должны отвернуться от него после такого, – предположила Ира и увидела, как он покачивает головой. – Нет? Предатели. Молодцы!

И она снова рассмеялась. На этот раз со злорадством. А пока одевалась, придумала, как можно эту ситуацию повернуть в свою сторону.

– Если придешь и расскажешь об этом отцу, он может принять тебя обратно, – предположил Красавчик.

– Ну нет, – фыркнула она. – После того, что он сделал, я хочу увидеть его падение. Идем, накормишь меня завтраком, а я расскажу, что мы будем делать.

Глава 4

В Корсунь мы вернулись уже по глубокому снегу в середине декабря. Дракула еще дважды летал с сообщениями и здорово ворчал по этому поводу. А мы по пути в деревню зашли еще в три… я даже не знал, как это назвать… Заимка – временное жилище, до хуторка скопище землянок и норок не дотягивает. Стоянка? Пусть будет стоянка.

Итак, по пути Сергей указал нам на еще три стоянки изгоев. В двух нас приняли хорошо. Они уже даже знали о Корсуни и собирались идти к нам весной. А вот на третьей на нас направили рогатины. Оказалось, что поблизости бродят три изгоя-мага. Периодически они приходят и отбирают еду и одежду, которую те выменивают у города на все те же травы. Эти сотрудничали уже с Курском. Мы объяснили, зачем пришли, они успокоились и выслушали уже внимательнее. И тоже отправились с нами.

«Дракула, попробуешь найти этих троих?» – попросил я.

«Они же негодяи, – удивился нетопырь. – Я думал, ты с такими не водишься.»

«Верно. Это чтобы знать кто они и где, как выглядят. Чтобы не пускать в Корсунь. Сдается мне, что тех, кто опустился до подобного, уже не перевоспитать.»

«Уф! Как у вас, людей, говорится? От сердца отлегло. Я думал, ты такой добренький, что пойдешь им морали читать,» – хохотнул он и улетел.

– Я так понимаю, ты с теми тремя не встречался, – сказал я Сергею.

– Видел, – неохотно протянул он и брезгливо поморщился. – Они из Курска. К себе звали. Я пытался им объяснить, что мы теперь тут все равны. Но они даже не поняли, что я имею в виду. Только сказали, что они равнее. И что при следующей встрече убьют меня.

– Значит, при следующей встрече мы убьем их, – мрачно пообещал я. – Жаль, конечно, маги нам нужны, но не такие.

А на следующий день грянул заморозок. Мы с Никитой несли теплые вещи с собой, так что мороза не боялись. Сергей в своей горностаевой одежде тоже. А вот наши спутники оказались не готовы к подобному.

– Нам обещали теплые вещи с последней передачей трав, – объяснил молодой парень, стуча зубами. – Но вы пришли раньше.

Травы, кстати, они едва не выбросили в отместку, но я остановил – нам они тоже очень нужны. Впереди зима, собрать можно разве что кору и те травы, что наши женщины растят в теплицах, а это далеко не все.

– Сергей, можешь попросить Хвостика сделать с их одеждой то же, что он сделал с твоей? – спросил я.

– Догадался, да? – улыбнулся он.

– Сложно не догадаться – ты же горностай, только большой, – рассмеялся я.

– Так если ты говоришь, что они разумны, почему сам не попросишь?

– Меня он может не послушать.

Сергей кивнул и зашептал что-то пушистому монстру, что сейчас устроился у него на плечах, как Минерва лежала на моих.

Через пару минут он кивнул, а горностай поднял голову и осмотрел людей. Всего их собралось тридцать шесть человек – вот это улов. Хвостик словно бы нахмурился и вздохнул. Как же вела себя Алиса перед тем, как меняла структуру целого дома – ему много для одного раза.

– Хвост, не торопись, – мягко обратился я к нему. – Если ты сделаешь все сразу и заболеешь, хорошо никому не будет. Давай сколько сможешь, тех, кто сильнее всего замерз. Отдохнешь и еще партию. И так далее.

Горностай посмотрел на меня внимательными глазами-бусинками. Видимо, думал, слушаться меня или нет. Минерва поднял голову и мякнула. Хвостик кивнул и снова посмотрел на людей. И первые десять человек, в основном дети и двое мужчин, покрылись густым теплым мехом. Нет, конечно не они сами, а их одежда, но выглядело интересно. А мне оставалось сожалеть, что я при помощи эликсира могу изменить что-то лишь на время – не брал я с собой эликсиры, какими мы укрепляли тогда берег, этот попроще, без долговечного эффекта.

Разумеется, по пути нам встретилось несколько агрессивных тварей. Дракула нашел троих магов-рэкетиров. Сейчас они бродили вдалеке от нашего маршрута, но нетопырь пообещал, что при необходимости наведет на них без проблем. Но мы справились и уберегли всех людей. Еще я сказал Сергею про Станислава. Он обрадовался, что Стас жив, сказал, что они были знакомы в Воронеже, пусть и не дружили. И вот, наконец, мы вышли к Корсуни.

– Как же ты вовремя, Сашка, – встретил нас у ворот сам дядя Миша и похлопал по плечам. – Мы уже думали Пепла посылать на ваши поиски.

– Дракула же должен был предупредить, – удивился я.

– О, не в том дело. У нас очень странные гости. Илюха хотел их сначала выкинуть, да рука не поднялась. Решили тебя дождаться.

– Интригуешь, – улыбнулся я и осмотрелся.

В деревне снова шла стройка. Купол сняли, частокол расширили, охрану усилили. С оголенного участка нам помахали Володя и Илья. Последний хотел подойти, но увидел, что с нами дядя Миша, и остался на месте. От реки слышался шум работ с металлом.

– Румянцевы прислали материалы? – уточнил я.

– Да. Инженеры взяли людей и сразу начали работу.

– Хорошо. Найди Игоря или Егора Викторовича, пусть подумают над полноценной стеной. Пора уже.

– Добро. А тебя в тереме ждут.

– Как я понимаю, Стас уже вернулся?

– Да. И Артем тоже. Народу привели много. Только тебя ждали. Ну, пора мне.

Дядя Миша ушел. Наш отряд уже увели на расселение. Никита убежал искать Стаса. Игнис отправился отдыхать в свой дом. Со мной остался только Сергей. И Минерва с Хвостиком, конечно.

– Ну как? – спросил я.

– Понимаю, как вы отбились. Да и Орел не самый большой город. Большой отряд там не собрать. А остальное – посмотрим, – без шуток ответил Сергей.

В тереме меня ждал сюрприз. Только я не знал, как к нему относиться. Кирилл предупредил меня об изгнании Ирины Голицыной, но ни у кого из нас и мысли не возникало, что она может заявиться к нам. И вот она тут – стоит у окна и задумчиво смотрит на деревенскую улицу. Рядом с ней прислонился к стене высокий широкоплечий мужик. Когда он обернулся, я сначала подумал, что это Кирилл, но не нет, его лицо обезобразил ожог. Тот самый Костя Красавчик? Как интересно.

Лена и Артем сидели в креслах и наблюдали за ними, словно за опасными и непредсказуемыми монстрами. За мной и Сергеем закрылась дверь и все четверо вздрогнули и обернулись. Лена подскочила и бросилась ко мне. Сергей удивленно присвистнул, не отрывая взгляда от бывшей княжны и, возможно, моей сестры. Кошка и горностай ушли к очагу и там продолжили общение.

Я обнял любимую и без стеснения поцеловал в губы. Лена сначала напряглась, но все же ответила. Только после этого я занялся делами и для начала подошел к плите.

– Что будешь, Серег, чай или кофе?

– Что?! У вас и это есть! Чай… нет, кофе… или… ох, – растерялся он.

– Чай, – рассмеялся Артем. – С кофе тебя унесет после долгого воздержания.

Пока я готовил, они знакомились. Красавчик изображал каменную статую. Ирина продолжала молча наблюдать от окна. О чем она думала, понять не получалось. Не беда, у нас есть эликсир. Правда, пробьет ли он рубин – большой вопрос. В принципе, он же усиленный, так что должен. У меня же уже аметист. Или буду подниматься до рубина сам.

Я подошел к Ире и Косте с двумя кружками чая, протянул им. Она с таким удивлением посмотрела, словно ожидала скорее яд, чем чай. Костя молча принял.

– Идем за стол – в ногах правды нет и перекрикиваться через всю комнату желания тоже нет, – спокойно сказал я и пошел к двери. – Сейчас вернусь.

Я быстро поднялся в лабораторию, забрал свой ментальный эликсир и эликсиры сокрытия разума Лены и Артема. Потом вернулся и уселся на диван рядом с Леной. Раздал флаконы друзьям. Попробовал представить Ирину Сергею, но он меня остановил.

– Мы знакомы. Примерно год назад нас думали поженить, но Павел Сергеевич неожиданно отказался, – пояснил он. – Так и не объяснил причины.

Ирина только мрачно усмехнулась, но отвечать не стала. Зато сделала глоток чая и с одобрением кивнула.

– Ладно. Познакомились. Теперь перейдем к самому интересному: за что тебя изгнали и что ты тут делаешь? И ты, Константин, – перевел я взгляд на разбойника.

К моему удивлению он дернулся так, словно словил оплеуху, и нахмурился, покосившись на Ирину. А она удивленно посмотрела на него и довольно улыбнулась.

– Красавчик. Называй меня так. Ненавижу свое имя, – глухо сказал он.

– Очень жаль, потому что я ненавижу клички. Но договоримся потом. А сейчас к делу. – Я показал флакон с фиолетовым эликсиром более насыщенного цвета, чем обычно, из-за того, что в основе кровь, а не вино. – Узнаешь, Ира?

– Похож на ментальный. И что? У меня рубин, а у тебя всего лишь аметист, – с превосходством заявила она.

– Да. И вспомни, как я справился с тобой осенью.

Она попыталась испепелить меня взглядом, но без эликсира номер не прошел. В глазах мелькнуло сомнение, за ним последовал вздох.

– Возможно, у тебя и получится, – согласилась Ирина.

Я выпил эликсир. Он вязал рот похлеще неспелой хурмы. Жаль, что у нас его не было, когда пришла Людмила. Лена с Артемом тоже выпили свои. Сергей наблюдал с интересом.

Прошло три секунды и мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы не слышать мыслей Кости и Сергея. Сознания Ирины я коснулся слегка, но там царил сумбур. Разумеется, есть ведь всякие техники против чтения мыслей и без применения магии. В своем мире я ими тоже пользовался. Но они не всегда помогают.

– Теперь поговорим, – улыбнулся я. – Начнем с того, почему тебя изгнали.

– Неужели Румянцевы не рассказали? – с насмешкой спросила она.

– Хочу услышать твою версию.

Ирина подтвердила подозрения в нашем с ней родстве. Язвительно рассказала о том, как была всю жизнь папиной дочкой, а год назад князь резко охладел к ней. Стал требовать больше, отправил на заведомо невыполнимое задание. Да, после первой попытки она поняла, что такими силами Корсунь не взять, но он и слушать не хотел. Потом она встретилась с Красавчиком и его людьми и до последнего времени жила с ними в лесу. Красавчик бросил разбой и жил тихо, охотой. Ждал подходящего случая, понял я, и вот дождался.

Потом они услышали о моем плане захвата Орла и захотели присоединиться. Вернее, это Ирина захотела, а Костя решил не упускать шанс войти в деревню. Могу понять – столько лет жить под открытым небом. Да, в его голове я прочитал, что в Пустоши он уже четыре года.

– Если ты собираешься снести моего папашу, я хочу в этом участвовать, – с хищным прищуром сказала Ирина. – И хочу в этом помочь.

Она говорила правду. Этот эликсир я сделал из ушных волосков Дракулы. Звучит не очень аппетитно, но на деле все не так плохо. Зато теперь я слышал не только мысли, но и их окраску. Мысли и звуки дополняли друг друга и звучали гармоничной симфонией. Не просто так эхокрылы, или по-простому нетопыри, считались тут самыми сильными телепатами.

– Хорошо. Нам говорили про некие лаборатории, куда никак не проникнуть. И говорили, что ими заведуешь ты, – сказал я.

– Увы, не всеми, – недовольно ответила Ирина и расслабленно откинулась на спинку кресла. – К тому же отец наверняка уничтожил их или перенес в другие места. Здесь радует только одно: уровень безопасности станет хуже. Но чтобы этим воспользоваться, надо сначала новые лаборатории найти.

– Это понятно. Чем там занимались?

– В моем ведении было две лаборатории. Одна занималась изучением монстров. Откуда в них магия, почему постоянно и можно ли привить магию человеку. Вторая изучала эликсиры. Конкретнее, время их действия. Скажем, мне нужна магия огня буквально на одно заклинание, а потом какая-то другая. Например, если корни или левитацию можно с огнем совместить, то ту же воду нет. Но эликсир по времени действует независимо от того, весь я заряд использован или нет.

Я кивнул в знак того, что понял смысл и продолжать не надо. Удивительно, но о подобном думал и я. Какой смысл в том, что эликсир действует четыре часа, если я использовал весь заряд его магии за пять минут? Это еще раз говорило о том, что магия в этом мире сломана. Но пока у меня не получилось и на миллиметр приблизиться к решению этой головоломки.

И это еще одна причина, по которой я очень хотел попасть в город. Там должны храниться архивы. Возможно, в них удастся найти ключ или хотя бы подсказку. Но чтобы в них попасть, надо захватить Орел.

– Но чем занимались другие две лаборатории, я не знаю, – прервала Ирина мои размышления.

– То есть как? – удивился я. – А если бы одним и тем же?

– Нет. Отец, или кто он мне там, сначала позвал меня, спросил о планах. Потом позвал Юрку и спросил его.

– Таким образом, если у вас были совпадения, твой брат знает, чем занималась ты, но ты не знаешь о его работе ничего, – сделал вывод Артем.

– Когда эти лаборатории открылись? – уточнила Лена.

– На следующий день после его изгнания, – кивнула Ира на меня.

– Ты знаешь, где две другие лаборатории? И есть предположения, куда могли перенести твои? – спросил я.

– Есть предположения. Так вы позволите нам остаться?

Про нее мне стало все ясно. Ирина Голицына не пришла бы, если бы не мое решение захватить Орел. Она бы стоически пережила зиму в землянке, а весной стала бы что-то придумывать для улучшения своего положения. Но ее желание смести своего отца было искренним. И как минимум до этого момента она будет нам союзником. Весьма сильным и полезным союзником, коль скоро хорошо знает повадки отца и брата.

Я искал в ее чертах что-то похожее на свое отражение. Но либо она пошла в мать, либо мы не родственники. И даже лучше, чтобы мы ими не оказались, тогда злость на родного отца будет сильнее и искреннее. Мое внимание переместилось на ее приятеля. Вернее, любовника.

Его память я читал как открытую книгу. Или смотрел как остросюжетный фильм. Костя служил телохранителем у юной аристократки. Стал ее любовником, а она выдала их связь, из-за чего его изгнали. Случайно выдала или намеренно значения не имело. Даже странно, что он снова связался с аристократкой, пусть и шрамированной. Разбойничать в Пустоши он стал сначала из злости – грабил караваны, как делали это мы. А когда успокоился, уже втянулся и не увидел смысла что-то менять. С Чалым он связался только ради усиления банды. Быстро пожалел об этом, когда узнал о рабынях и третировании других изгоев, но в отказ пойти уже не мог – его люди не соглашались, а начинать с нуля не хотелось. Теперь Костя Красавчик искренне хотел жить и работать с нами. С тех пор, как от банды осталось всего пять человек вместе с ним, он пересмотрел приоритеты. К тому же злость на аристократов никуда не делась. И если армия изгоев сможет захватить город, он хочет быть в их рядах.

Я не стал тратить время и просто залил ему в сознание наши правила, наши устои и стремления. Не деликатничал, так что вынудил его болезненно поморщиться. И знал, что Костя их примет и не передумает через пару деньков. Он посмотрел мне в глаза и кивнул.

После этого я попросил Лену и Артема выйти. Собрал всех остальных магов в лаборатории и объяснил им ситуацию.

* * *

Они остались одни. Стоило Образцову и остальным выйти, как Крас… Костя… нет, все же Крас – Ира собиралась уважать его желание называться прозвищем – подошел к окну, задумчивый и отстраненный. Ирина до сих пор не понимала, что же между ними происходит. Стоило им остаться одним ночью в палатке и вспыхивал пожар страсти. Но днем они оба вели себя так, словно ночью ничего не происходило.

Обычно ее не тянуло коснуться Краса просто так, тем более днем. Но сейчас очень захотелось ощутить тепло объятий. Она даже поднялась и сделала к нему два шага. Но тут дверь открылась, комната заполнилась людьми. Магами.

– Мы приняли единогласное решение: вы остаетесь. Если будете соблюдать правила. Что следует за нарушение, вы знаете, – сообщил Образцов. Остальные подтвердили кивками.

– Ты привык командовать, Красавчик, – добавил темноволосый парень, кажется, его звали Илья. – Нашего капитана зовут дядя Миша. Он сейчас подумывает о втором сержанте – если сможешь и захочешь себя хорошо зарекомендовать, займешь эту должность.

– Хорошо, спасибо, – кивнул Крас.

– Ира, идем со мной, – позвала Елена. – Пока тебе готовят жилье, покажу лабораторию.

– А я пойду кое с кем еще пообщаюсь, – заявил Александр, потянулся и ушел. Следом рассосались и остальные по своим делам. Сергея увел с собой бородатый Стас.

Когда Елена рассказала о том, как они тут делают свои эликсиры, Ирина едва не застонала. Все так просто, а они всякие химические составы делали.

– Кровь монстров не пытались использовать? – уточнила она.

– Нет. Игнис сказал, что ничего не получится.

– Кто? – не поняла Ира.

– Огневолк Саши. Оказалось, что некоторые монстры вполне разумны.

– Так та мантикора слушалась его не из-за дрессировки?!

– Нет, – рассмеялась Лена. – Пойдем заселяться. Доступ у тебя сюда теперь есть, потом попробуешь что-то сделать сама. И да, имей в виду, что на охоту мы ходим все.

– Я понимаю, – кивнула Ирина. За последние недели она уже получила опыт.

Отдельного дома для нее не нашлось, а жить вместе с простолюдинами Ира не смогла. Да, ей объяснили, что тут отношения между людьми не как в Орле и ли других городах. Да, она поняла, что зависит от этих людей в той же мере, что и они от нее. Но прежние привычки так просто не исчезали. Потому Ира предпочла спать в тереме, в комнате совета. Одна. Крас пообщался с капитаном и ушел в лес с отрядом. Впрочем, Ирине было не до ночных утех – за день она уставала так, что засыпала, едва касалась подушки. Она ходила на охоту, потом экспериментировала с эликсирами.

Все шло хорошо. Пока однажды, где-то через неделю, в лаборатории не прогремел взрыв.

Глава 5

Сразу после разговора с Ириной и Красавчиком я отправился искать Марата. Не мог же главарь бросить остатки банды и прийти один. И оказался прав. Марат нашел меня сам – ждал на крыльце терема.

– Ты князь Александр? – обратился ко мне мужчина лет тридцати, может, чуть меньше. Круглое лицо покрывала темная щетина, что грозила на днях превратиться в полноценную бороду, карие глаза смотрели с усталой надеждой. – Я Марат. Ты ведь слышал обо мне?

– Да, я. Можно просто Саша, – сказал я и тут понял свою ошибку. Впрочем, может, и не ошибку. – И я о тебе слышал.

Ментальный эликсир все еще действовал и голова готова была разорваться от мыслей людей вокруг. Зато я слышал и Марата – что бы он ни хотел сказать, а я услышу больше. Но не здесь.

– Хорошо, Саша. Ты, наверно, куда-то спешишь? Поговорим по дороге? Мне очень надо с тобой поговорить.

– Нет, прохладно говорить на улице уже. Идем. – Я завел его обратно в терем и отвел в самый дальний угол библиотеки, где часто занимался Никита, но сейчас тут никого не было. – Присаживайся.

– Да, спасибо. Ты ведь знаешь, чем я занимался в банде? – шепотом начал он.

– Шпионил для Румянцевых.

– Верно. Я очень устал. Хочу в город. Хочу посидеть на диване с газетой, посмотреть телевизор, послушать радио… – Он так разнервничался, что едва не перешел на нормальный разговор с шепота.

В мыслях Марата я читал отчаяние и даже не усталость – вымотанность. А еще надежду, что вот-вот все закончится.

– Тише-тише, – остановил я его. – Я понимаю. Но я же тебя не держу. Что тебе мешает уйти в город прямо сейчас?

– Приказ. И вот это, – почти простонал он и указал на орла, что раскинул крылья на левом запястье. – Пока меня не отзовут, я не смогу вернуться в город.

– Понимаю. Но не понимаю, чем я могу помочь, – нахмурился я. В голове Марата из-за эмоций царил такой сумбур, что я не мог ничего разобрать.

– Я не могу уйти в город. Но если Кирилл Родионович приедет сюда, поговори с ним, князь, скажи, что я тут не нужен или что-то еще. Что угодно, чтобы он вернул меня в город. Иначе… иначе… – Он захлебнулся отчаянием и усталостью и уткнулся лицом в руки.

Я чувствовал его немыслимое желание вернуться домой. И понимал, что мужик на грани. Только от меня мало чего зависело.

– Я поговорю с Кириллом, но окончательное решение все равно за ним, ты же понимаешь, – тихо и проникновенно сказал я.

Марат кивнул и сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Мне тоже пришлось подышать – его эмоции вызывали головную боль.

– А теперь поговорим о твоей уже проделанной работе. Расскажи, как к вам попала Ирина, – попросил я.

– Да тут все просто, – удивленно сказал он. Видимо, не ожидал такого вопроса. – Мы подошли к Орлу. Красавчик надеялся поймать группу охотников. Но увидели, как вы передаете грузовики и пленных. Продолжили ждать свою добычу. И тут вышла она. Вернее, ее выкинули за ворота. Красавчик велел идти за ней. Мы и бродили за ней почти неделю. Убедились, что княжна вообще ни на что не способна – ни охотиться нормально, ни пожрать себе приготовить. Дождались, когда у нее закончатся эликсиры, и натравили на нее щитомордого медведя.

– Зачем? – удивился я.

– А чтобы «спасти» и она осталась с нами. Красавчик считал, что просто так она не пойдет. Ну, все так и случилось. А потом Красавчик ей между ног залез… эм… ну, то есть…

– Я понял. Дальше. Почему решили к нам присоединиться?

– Наткнулись на несколько пустых землянок. Потом встретили людей. Они сказали, что идут к вам, чтобы вступить в вашу армию и напасть на Орел. Ирка сказала, что тоже хочет, но просто так вы нас не примите. Мы зашли туда, где твои люди еще не бывали, собрали людей и привели. Она хотела найти мага, но не удалось. Но она точно хочет поквитаться с папашей. Если бы знал о ее других планах, сказал бы. Я свой долг знаю.

– Я тебе верю. И с Кириллом при встрече поговорю. Спасибо тебе. А пока придется пожить в деревне. Я скажу, чтобы тебе нашли дело здесь и не гоняли в лес.

– Спасибо тебе, князь, – всхлипнул Марат и поднялся. В какой-то момент показалось, что он сейчас мне в ноги кинется, но обошлось.

Он ушел, а я остался сидеть и ждать окончания действия эликсира. Чтобы не скучать, попробовал порисовать схемы, вспомнил теорию создания эликсиров. Но ничего путного в голову не приходило и решение вопроса со временем их действия оставалось загадкой.

Потом поймал Лену и решил устроить нам отдых на два дня. А лучше три. Но тяжела жизнь правителя – мы сдались уже на следующий день ближе к вечеру после того, как меня дернули в четвертый раз. То одному что-то надо узнать, то другому только спросить. Конечно, все с извинениями, но от этого не легче. Потому на следующий день мы вернулись к делам.

На реке работы шли полным ходом – мужики торопились успеть сделать по максимуму до холодов. Новые дома тоже росли быстро. Артем и Стас снова отправились на поиски людей. Сергея я пока не трогал, пусть привыкает к цивилизации. А я пока решил посмотреть, настолько ли бесполезна на охоте Ирина, как утверждал Марат.

Да, опыта у нее оказалось всего неделя, действовала бывшая княжна еще неуклюже, но потенциал у нее есть. Зато в лаборатории она раскрывалась во всей красе. Предложила смешать сок росянки с молоком и получила еще более сильный эликсир. Да, по времени он действовал в пределах цвета камня, зато по силе соперничал с ониксом, если верить ей и Сергею.

Потому я оставил их искать решение вопроса со временем действия, а сам собрался на еще одну вылазку на поиски изгоев. Очень уж хотелось найти еще магов, но они хорошо прятались. Только уйти я не успел – приехал Кирилл.

– Значит, Ирина все же у тебя, – с насмешкой заключил он, когда я закончил рассказ. – И прям старается на благо общего дела. Услышал бы от другого кого, не поверил бы.

– Да, она очень зла на отца. Кстати, не пытались установить родство? Неужели нет никакого способа?

– По группе крови если только. Но у Иры она как у матери. – Кирилл развел руками. – И внешне она пошла в мать, там не увидеть черт ни Голицына, ни твоего отца.

Я лишь поморщился. Тут по датам далекое будущее, а по технологиям глубокое прошлое. Об электронике тут явно ничего не слышали. О генетике если и узнали, то без точных аппаратов мало чего могут сделать. Я уже почти жалел, что после армии ушел в бизнес, а ведь думал о техническом образовании. Ладно, может, еще и получится что, когда разберусь с магией. А пока продолжим решать проблемы по мере поступления.

– Ты с Маратом общаться будешь? – спросил я.

– Да. Надо поблагодарить за работу. И пусть останется тут пока. Нам нужен связной не только от меня, но и чтобы отсюда смог добраться до нас. Лучше него никого не придумать.

– Он на грани срыва, – предупредил я. – Очень хочет в город.

– Да ладно, – не поверил Кирилл. – Он уже не в лесу живет, а в тепле и цивилизации. Ничего, возьмете Орел, вот и вернется.

Я попробовал его убедить, но граф искренне не понимал разницы между деревней и городом – тепло есть, еда есть, крыша есть, что еще надо?! Мы еще немного поспорили, я собрался уже говорить про телевизор и прочее, но тут на всю деревню раздался хлопок.

Мы дружно обернулись и увидели столб дыма и языки пламени над теремом.

– Твою же! – не сдержал я эмоций от увиденного и бросился в ту сторону.

На ходу выпил водный эликсир. По телу пробежал холод, но не только от магии. Я судорожно вспоминал, где сейчас Лена – собиралась она в лабораторию или нет. Следом пришел вопрос о том, кто же там может быть. Вообще, Ира там в последние дни сидела безвылазно. Сергей заходил и Ника искала способ подняться выше изумруда.

Когда мы с Кириллом прибежали, Илья, Лена, Люда и Володя уже поливали терем водой из поднятых рук. Вокруг люди бегали с ведрами и плескали водой на стены, но внутрь никто заходить не рисковал.

– Все вышли? Кто там был? – требовательно спросил я.

– С первого этажа все. Кто наверху, не знаем, – ответил Илья.

Из дверей вывалился Сергей, весь в пятнах сажи.

– Ира… она еще там… – выдавил он сквозь надрывный кашель. – Я не смог…

Володя сразу бросился к нему и успел подхватить. Кирилл занял его место.

– Где Ника? – спросил я.

– Я здесь! – крикнула она, подбегая со стороны больницы.

– Илья, со мной внутрь! – приказал я и побежал в терем.

– Куда ты, стой! – донесся мне вслед крик Люды, но я не собирался никого терять.

К тому же снаружи огонь так просто не затушить. Что же они такое горюче использовали, что не справилась и обработка от огня? Но гадания я оставил на лучшее время. Сейчас меня окружил дым и кислый запах гари. Я достал платок, намочил его магией и прижал к носу и рту. Следом раздались шаги и кашель Ильи. Он увидел платок у меня на лице и сделал так же. Я кивнул и побежал вверх по лестнице.

Из-под двери лаборатории сочился дым. Вся лестница была в дыму. Илья потянулся к ручке, но я остановил и жестами велел встать сбоку. Потом вылил заряд воды на ручку – пошел пар. Илья за спиной охнул, осознав, что едва избежал ожога. А я подумал, что надо будет при ремонте поставить дверь так, чтобы открывалась внутрь, и дернул на себя, ею же прикрывшись.

Вырвался язык пламени. И еще один приглушенный возглас Ильи дал понять, что он осознал еще одну ошибку – мой друг собирался открыть дверь и стоять на пути огня. И чему их в этих академиях учат?! Но не до того.

Как только в дверном проеме перестало полыхать, я забежал внутрь. Грели столы в центре комнаты. От них огонь перекинулся на занавески, пол и стены. Ударной волной от взрыва часть флаконов разбилась. Еще два прямо при нас взорвались от жара. Разумеется, стекла в окнах тоже разбились. Ира лежала без сознания с другой стороны от столов на осколках и под осколками, вся в копоти и крови. Я выставил руки и начал тушить огонь. Илья присоединился через секунду. Увы, работать пришлось двумя руками, так что очень быстро мы начали задыхаться.

– К окнам! – прохрипел я.

Но и там был вездесущий дым. Снизу нас увидели и плеснули водой. Дым на пару секунд отступил и позволил сделать вдох холодного воздуха.

Вскоре к дыму прибавился пар. Треск огня сменился обиженным шипением пара. Мы с Ильей одновременно подбежали к Ире. Я проверил пульс – жива. Илья подхватил ее на руки и понес наружу. А я остался тушить остатки пожара. Да, ремонт предстоит капитальный.

* * *

Тепло. Тепло и тихо. Стоп! Где тепло, там и огонь! Ирина встрепенулась, заметалась, запуталась в чем-то…

– Тише, Ира, тише. – Этот бархатный баритон казался знакомым, он успокаивал странным образом, хотя ничего такого и не сказал.

Она подняла глаза и увидела Владимира. С ним Ира виделась редко, потому и не узнала сразу по голосу. А он сидел рядом и внимательно смотрел на нее. Ирина судорожно огляделась.

Она лежала на кровати в небольшой комнате. Рядом стояла тумбочка со стаканом воды, у окна справа стол и стул. Володя сидел рядом с кроватью на втором стуле. В углу виднелся небольшой шкаф. В окно светило холодное зимнее солнце.

– Где я? – спросила Ира.

– В больнице. Ты помнишь, что произошло?

– Что… произошло? – нервно повторила она и слегка истерично хихикнула. – Конечно. Я как последняя дура смешала спирт, свою кровь и кусок огненного слизня. Увлеклась. Забылась. И полыхнуло. Там был Сергей! Он как раз входил. Он…

– Жив и здоров, – уверил ее Володя.

Но его тон заставил Иру посмотреть на себя – она вдруг поняла, что как-то странно ощущает руки. И верно, их покрывал бинт от локтей и вниз. Сначала она испугалась, но нет, длины хватало. Ира с облегчением откинулась на подушку.

– Почему я в бинтах?

– Осколками тебе посекло лицо и грудь, а огонь повредил руки и немного ноги. Повезло, что ты не успела влить магию и все раны обычные. Просто глубокие. Я не стал залечивать сразу целиком – это стресс для организма, – пояснил он.

– А это стресс для психики, – нервно заявила она, подняв забинтованные руки.

– Придется потерпеть, – улыбнулся Владимир. – И не переживай. С твоей красотой ничего не случилось. После второго этапа магии даже шрамов не останется.

Его спокойный тон и эта улыбка, такая теплая и доверительная, почему-то вдруг заставили ее сердце сладко сжаться и пропустить удар. Его глаза цвета стали смотрели, казалось, в самую душу. Ира почувствовала себя неожиданно неловко и попыталась забинтованными руками натянуть одеяло на грудь. И плевать, что грудь тоже забинтована. Ожидаемо не получилось. Володя улыбнулся, словно прочитал ее мысли, и поправил одеяло. При этом случайно коснулся пальцами щеки. Лицо Иры вспыхнуло, словно у шестнадцатилетней девчонки.

Но она же не девчонка! И у нее есть Крас. Да, она его уже несколько дней не видела и он не приходил в терем, но ведь они вместе? Вместе же…

– Отдыхай. Я зайду ближе к вечеру и повторю лечение. Но спешить некуда, пока терем не восстановят, – мягко сказал Володя.

– Александр меня теперь убьет? – спросила Ира и не узнала собственный голос, сейчас больше похожий на жалкий писк. Она прокашлялась.

– Нет. Неудачи у всех случаются. Не переживай.

– А я тут уже долго?

– Три часа. Я скажу Саше, что ты очнулась.

– Нет! – почти взвизгнула Ира и снова залилась краской. – Я не хочу, чтобы меня видели такой, – нашлась она с ответом, но на самом деле вдруг испугалась, что предполагаемый брат может ее выкинуть из деревни, несмотря на заверения Володи.

– Хорошо. Поговоришь с ним уже здоровой. Да, это он тебя вытащил. С Ильей.

Ой, какой ужас. Она пришла сюда с мыслью, что самая сильная, больше всех знает. И тут ее пришлось спасать из-за ее же глупости. Какой стыд.

А Владимир еще раз тепло улыбнулся и ушел. Ира осталась лежать с бешенно колотящимся сердцем и пунцовыми щеками. Глупее она себя еще не чувствовала. Только вот от чего больше, от ошибки в составе или от взгляда этих серых глаз?

* * *

Кирилл все же оставил Марата в деревне. Сказал, что сейчас нет ни времени, ни возможности учить другого человека ему на замену. Да и для работы в городе Марату придется адаптироваться, на что тоже нет времени. Обещал, что это последнее задание. Что вот возьмут Орел, и он отдохнет. Из памяти Марата я знал, что так же говорил Родион Иванович перед отправкой в банду.

Я думал, что тут-то Марат и сломается – упадет в ноги, будет умолять. Но нет, его лицо стало каменным. Он принял приказ или не посмел ослушаться своего господина. В любом случае, его настроение мне не нравилось. Но Марат поклонился и ушел.

– Вот и славно, – с облегчением выдохнул Кирилл.

– Зря ты так, я читал его мысли неделю назад. Мужик на грани, – повторил я недавнее предупреждение.

– Ничего с ним не случится. Он же не под открытым небом уже – цивилизация как ни как. Переживет, – отмахнулся он. – А я с этим пожаром не успел тебе главного сказать. Голицын знает, что ты собираешь людей. Еще не знает, для чего. Пока думает, что вы укрепляетесь. Но не удивлюсь, что кто-то да сболтнет. Но пока он все же решил прибегнуть к ростовской тактике – охотиться на ваши группы.

Новость меня не удивила. Я только мрачно улыбнулся и кивнул.

– Спасибо. Буду иметь в виду.

– И еще вот. Мы все же нашли документы Людмилы. – Кирилл протянул конверт.

– Спасибо. Давай сразу ей и отдадим.

Но Людмила бумагам не обрадовалась. Взяла, конечно, но с весьма мрачным видом.

– Только моим родственничкам не говорите, что они уже в безопасности, пожалуйста, – попросила она. – Не хочу, чтобы они расслаблялись. Даже так обратно они меня не примут. А если и примут, я уже сама не хочу возвращаться в этот серпентарий.

– Хорошо, – с пониманием сказал Кирилл.

На следующее утро он уехал. Лабораторию Игорь обещал восстановить дня за три. Сделал бы быстрее, если бы это был первый этаж, а так высота замедляла работы. Дома что-то алхимичить никто не хотел после такого, потому я навестил Ирину, выяснил, что она идет на поправку, заверил, что наказания не последует, и собрал группу для прогулки по зимнему лесу.

– Посмотрим, кто из нас охотник, а кто дичь, – с недоброй усмешкой сказал я перед выходом.

И уже через два дня мы напали на след группы человек из десяти.

Глава 6

– Что они делают? – с недоумением прошептал Илья.

Мы залегли за кустами и наблюдали, незаметные в белом камуфляже. Спасибо за него Кириллу.

Следы первого отряда привели на поляну, где его ждал еще один. Теперь мы смотрели и не понимали, что делают это двадцать четыре человека, и сколько из них магов. Два точно – командиры отрядов, но есть ли еще, не знали – они работали в варежках и пока не колдовали. Но и без магии творили они странное.

Солдаты расчистили снег на поляне и в центре раскладывали большие квадраты из деревянных прутьев. Шесть полотен размером два на три метра. Четыре из них крепились к центральной плоскости, а последнее с одним из четырех. Потом все полотна закидали снегом, в центр положили большой шмат мяса. Маг создал ветер и скрыл следы.

– Клетка? – предположил я. – Кого они хотят поймать?

– Монстра, – ответил Красавчик.

На эту вылазку я взял его, чтобы своими глазами удостовериться в его компетенции. Дядя Миша его хвалил, особенно за то, что не пытается занять его место. Пока не пытается. Впрочем, наша дружина растет, скоро может понадобиться не только еще один сержант, но и капитан. Правда, в этом случае дядя Миша поднимется в звании.

– Откуда знаешь?

– Видел уже.

– Почему не сказал? – подозрительно прищурился Илья.

– Не думал, что это важно. Они ловят тупых монстров, как вы их называете.

– Давно? – уточнил я.

– Года два.

Начали сразу после смерти Петра Образцова, понял я и продолжил наблюдать. Подозревать Красавчика в умалчивании важных сведений не имело смысла. Он наблюдал подобное продолжительное время, зрелище стало обыденным, не стоящим упоминания. Интересно, Ира знает? Это было в ее ведении или отловом занимается ее брат?

Для обсуждения плана мы отошли от поляны, чтобы нас случайно не заметили или не услышали.

– Хорошо. Давайте нападем, одного оставим и спросим, – решил я.

– Прямо сейчас? – удивился Костя. Я все еще не решил, как его называть, потому обращался то по имени, то по прозвищу.

– А ты предлагаешь подождать, пока они сделают дело? – удивился и я.

– Да, – невозмутимо ответил он. – Их в три раза больше. К тому же мясо уже лежит и пахнет. Скоро сюда придут монстры. Мы им сделаем одолжение, если в этот момент будем драться.

Мы все еще находились в зоне молний, так что из крупной дичи тут можно ждать оленей или волков, а они ходят стаями. Так что один, два, может, три, если придут волки, попадут в клетку, а с остальными придется драться. Ну и выбор материала для клетки вполне понятен.

По лицу Ильи я понял, что он пришел к такому же умозаключению. Мы быстро пояснили все тем бойцам, кто не понял.

– Если даже никто из них не пострадает в драке с монстрами, они будут усталые, – шепотом пояснил Илья. – И нам будет проще с ними разобраться.

– Разве Игнис с ними не справится на раз-два даже сейчас? – спросил один из бойцов.

Огневолк округлил глаза и склонил голову на бок. «Ты идиот?» читалось на его морде. И я был с ним полностью солидарен.

– Если бы с любой операцией мог справиться один только Игнис или вместе с кем-то еще из наших монстров, наверное нам бы не понадобился ты и твои товарищи, как думаешь? – с насмешкой спросил я.

Он покраснел – явно не от мороза. Потом извинился и заткнулся. А мы вернулись к плану. Только закончить с ним не успели – Игнис низким ворчанием предупредил о появлении монстров.

Мы вернулись за кусты у поляны, когда молниевые олени уже налетели на людей. Клетка сработала, в ней бился олень. Молнии он уже не метал – рядом валялось тело его собрата. Видимо, попали в ловушку они вместе и вместе выпустили молнии. Молнии в свою очередь отразились от дерева и вернулись в одного из них. Какими бы тупыми ни были олени, но смерть есть смерть, ее понимают все, особенно, когда ты заперт с трупом.

Я выпил эликсир, чтобы слышать Игниса. Еще до пожара я немного поколдовал с составом и создал эликсир огненной паутины – они прилипала к цели и горела. Разумеется, я мог выбирать, использовать что-то одно или все вместе. Потом распределил людей вокруг поляны и приказал нападать, когда люди покончат с оленями. Теперь оставалось ждать.

А дела у солдат Голицына шли неплохо. Магов у них оказалось все же двое. Такие самоуверенные или после двух неудач бароны не горят желанием отпускать своих детей на миссии князя? Тем не менее они вполне успешно справлялись с десятком оленей.

Я уже подумывал вмешаться и помочь монстрам, но тут сразу двое солдат попали под молнию. Третий это увидел, замер и его подняли на рога. Пролилась кровь и олени взбесились. У них словно бы открылось второе дыхание, они с еще большей агрессией бросились на людей. И все больше тел оставались лежать на снегу. Крови почти не было, монстры предпочитали бить молнией.

Только как-то странно все это было. Те первые двое замерли, словно увидели что-то, потому олени и попали. Я всмотрелся внимательнее и начал замечать это. На долю секунды перед солдатом возник куст – солдат шарахнулся в сторону и попал под молнию. На пути мага появился олень, вдруг, из воздуха! Он отпрыгнул в сторону и напоролся на рога настоящего оленя, а этот исчез.

– Иллюзии? – удивленно пробормотал Илья.

– Похоже на то, – согласился я. – Игнис, найди того, кто их создает и объясни ситуацию. Если получится, приведи. А нет, зови или попробуй справиться сам.

«Добро,» – отозвался огневолк и убежал в сторону, вдоль края поляны.

Эдак олени всех людей перебьют и займутся нами, пока Игнис ищет этого иллюзиониста сделал я вывод. Нет, я не считал, что мы поступаем подло. Какая разница, кто убьет этих солдат, мы или олени? Результат один. Оставлять их живыми я не собирался. Да, они пришли не за нами, но и оленя ловили не для того, чтобы покататься. А вот для чего – это нам расскажет выживший. Если таковой будет. И я дал команду на атаку.

Наши бойцы не стали выскакивать на открытое пространство и выстрелили очередями прямо из кустов. Двух монстров уложили на месте и занялись третьим. Нам с Ильей все же пришлось выйти. К этому моменту на ногах оставались маг, трое солдат и три оленя. Иллюзии внезапно прекратились и больше не мешали драться. Правда, Игнис пока не вернулся, но никаких сполохов огня я не видел.

Илья предпочел в этом бою сочетание лоз и магии изменений – лоза опутывала цель и превращалась во что-то еще, например, в колючую проволоку. Я же накидывал на оленей и людей огненную паутину. Они запутывались и сгорали.

Когда с оленями покончили, городских вояк взяли на прицел, а мага мы спеленали, чтобы не дать ему и шанса использовать магию. Я лишь вздохнул – не хотелось убивать беззащитных, это уже казнь, а я себя палачом не считал.

– Ну, привет. Зачем вам олень? – сразу перешел я к делу.

Маг надменно скривил губы – наверняка хотел сказать какую-то гадость – но одумался и вздохнул. Да-да, парень, не в том ты положении, чтобы хамить.

– Можете начинать пытать, – заявил он.

Я удивленно воззрился на этого «мученика». Молодой совсем парень, младше меня, светлые волосы выбились из-под капюшона и прилипли ко лбу, серые глаза смотрят с вызовом, но на дне плещется страх. Благородное лицо напряжено, челюсти сжаты, губы тоже. Эх, парень, ты ж, вроде, учиться должен, а не по лесам бегать.

– Зачем нам тебя пытать? – уточнил я.

– Затем, что ничего не скажу, – ответил он, звенящим от напряжения голосом.

И тут я догадался:

– Потому что не знаешь?

Он вздернул подбородок – мои слова явно его задели. Илья протяжно вздохнул, наши бойцы хохотнули. Парень выглядел оскорбленным. Я присел рядом с ним. Илья пошел проверять тела, вдруг кто-то выжил.

– Как я понимаю, тебя сорвали с учебы или чем ты там занимался, и приказали идти в Пустошь ловить… оленя или просто кого-то? – уточнил я. – Или был еще приказ?

– Да, все так. Нам приказали поймать монстра, – проворчал он и отвел взгляд.

– Что еще? – спросил я.

Вернулся Илья и покачал головой – все мертвы.

– Ничего, – пробубнил маг. Его голос вдруг осип.

Я посмотрел на солдат, на их нашивки. Только один остался из его отряда, остальные двое служили второму магу. Этот один, тоже молодой, тоже прятал глаза. Остальные старались выглядеть суровыми и стойкими, насколько позволяла общая побитость.

– Говори уже, – сказал я миролюбиво. Нет, с детьми я воевать не собирался. Да и этих двоих убивать уже смысла нет.

Он посмотрел на меня внимательно и решился:

– Князь сказал убивать всех изгоев, кого встретим. Даже женщин и детей.

– Встретил кого-то?

– Нет, – слишком быстро ответил он. И резкий поворот головы его солдатика сказал лучше слов, что врет.

– Выполнил приказ? – уточнил я.

– Что?! Нет! – вырвалось у мага и он прикусил язык. Покачал головой и добавил: – Сказал, чтобы к вам шли. Они итак наказаны, за что убивать? Я так не могу.

Его слова внушали надежду. Я поднял его и отвел в сторону, чтобы не слышали солдаты.

– И много в Орле тех, кто так думает? Кто не согласен с Голицыным? – спросил я тихо.

– Есть. Ребята с моего потока. Некоторые из них стали вдруг наследниками после двух штурмов, – ответил маг. – Нас стало меньше. Но ведь чем меньше магов, тем слабее город. Это все знают. А князь еще и изгоняет нас. Уже троих выгнал. Наверное, меня тоже это ждет теперь. Некоторые говорят, что он рехнулся.

Я едва не спросил, как бы он отреагировал на свержение Голицына. Но нет, нельзя даже намекать. Лучше поговорю с Кириллом.

– Если изгонят, приходи. Дорогу в Корсунь знаешь?

Он кивнул и удивленно посмотрел на меня.

– То есть как? А убивать?

– Не буду я тебя убивать, мал еще. Только скажи, что с оленем должны были сделать?

– В деревню доставить. Не в вашу, конечно. В Знаменку, которая рядом с Орлом. Подробности Иннокентий знал, – ответил парень и кивнул на поляну, где лежали тела. – Я с ним тут встретился, а он где-то еще бродил. Долго, с месяц уже.

– А тебя как зовут?

– Андрей Лапин.

– Вы под водительством князя?

– Нет, под Протасовым. Шкура продажная.

– Почему не уйдете? – удивился я.

– Не знаю. Я всего третий сын, меня не посвящают в такое, – неохотно ответил он.

– Но тех, кто недоволен действиями князя много?

– Я не знаю всех. Наша группа недовольна. Мы как раз проходили на истории Вторжение. Если бы тогда маги не сплотились, демоны уничтожили бы человечество. А теперь маги плетут интриги и уничтожают друг друга ради власти. Они ослабляют город и не понимают, что если не смогут защитить, править будет некем.

– Все верно говоришь, – согласился я и развязал веревку на его руках. – Тебя изгонят. Не за этот провал, так за такие идеи. И твоих друзей тоже. Если так случится, ждем у нас. В Корсуни нет конкуренции. Нас для этого слишком мало. К тому же у каждого есть свое дело.

– Если шрамируют, приду, – подавленно сказал Андрей. Кажется, эта мысль до сих пор не посещала его. Что странно в мире, где сильные выкидывают слабых как ненужные вещи.

Мы вернулись к остальным. Оказалось, что Игнис уже вернулся и терпеливо ждал, когда я закончу разговор. Сначала показалось, что он вернулся один. Но не могли же за полчаса у него вырасти рожки. Я пригляделся.

На холке недовольного огневолка сидело… существо. Размером с большую кошку, с красными глазами, с ушами и крыльями летучей мыши. Но мордочка напоминала обезьянью. Крепкое тело покрывала густая светло-коричневая шерсть, только гибкий хвост оставался голым. Лапы заканчивались четырьмя гибкими пальцами с крепкими когтями. Химера? Но кого с кем?

«Это кто?» – спросил я у Игниса.

«Он вполне говорит на вашем языке. Но вообще он тот, кого вы зовете демонами, – ответил он. – И скажи ему слезть. Я не поджигаю его только ради тебя. И я рассказал ему немного о тебе, иначе он не желал приближаться.»

Я улыбнулся с благодарностью. И удивился. Илья же говорил, что они тут не водятся. Сам Илья удивленно присвистнул после осмотра демона.

Но прежде чем общаться с ним, я освободил солдат и велел всем им убираться. Андрей дал слово, что они немедленно возвращаются в Орел. Когда мы остались на поляне одни среди тел и с оленем в клетке, пришла пора разбираться с иллюзионистом.

– Привет. Слезь с моего друга, если не хочешь стать горсткой пепла, – дружелюбно сказал я.

– Зачем? На нем тепло. А еще он сказал, что я тебе нужен. Так что не будет он загораться, – нагло заявил он.

Голос у демона оказался высокий и гнусавый, что не удивительно при таком строении носа. А в наглости демон не уступал Дракуле. Интересно, подружатся или наоборот, увидят друг в друге конкурентов?

– Ты это ешь? – Я указал на тела.

– Мертвое мясо? Фу! – Он скорчил рожу. – Нет, я питаюсь живой кровью. И да, пока ты не дал мне какое-то глупое человечье имя знай, меня зовут Зет Сот. – Представляясь, демон встал на две лапы и подбоченился. Подозреваю, что он хотел выглядеть горделиво. Но получилось забавно.

Илья спрятал улыбку рукой, Костя едва сдержал смешок, кто-то из бойцов все же хихикнул. А я вздохнул с облегчением. Если бы демон сказал, что не отказался бы от мертвечины, ему достались бы только туши оленей. Людей, даже если это враги, делать едой я не собирался.

– Эй! Я вам шутка, что ли?! Я грозный демон… ой… – На последних словах Игнису надоела клоунада и он встряхнулся. Зет Сот полетел в снег. Тут уже рассмеялись все. – Да ну вас... – обиженно засопел демон.

– Игнис, можешь спалить дотла тела? – Я спросил вслух для общего понимания, что это моя просьба, а не прихоть волка. – Если что, можешь закусить оленем.

«Я сыт, но спасибо. Этого в клетке тоже?»

«Да. Они не знают милосердия. Он прибьется к новой стае и продолжит нападать на все, что движется,» – с сожалением пояснил я.

«На наш дом в том числе,» – согласился Игнис и повернулся к поляне.

Его шерсть загорелась с тихим треском. Волк открыл пасть и начал поливать поле боя огнем. Температура его выше, чем у обычного огня, так что тела сгорели очень быстро, а легкий ветерок унес сладкий запах горелой плоти. Снег растаял и обнажил землю. Ничего, ближайший снегопад это исправит. А пока вода замерзала островками льда с пеплом. Мы посмотрели на это и вернулись к нашему новому знакомцу.

Он махал крыльями в метре над землей и озадаченно смотрел на это.

– И зачем? – спросил он.

– Чтобы не воняли и не разносили заразу, – ответил я. – Так ты у нас демон.

Зет Сот сначала снова выпятил грудь, но тут к нему повернулся и Игнис и с насмешкой фыркнул. И демон сдулся.

– Вообще, это вы, люди, называете нас демонами. Но сами посудите. Если бы мы были теми самыми демонами, разве не продолжили бы дело наших предков по завоеванию мира только для себя? Демоны остались в нашей памяти. А мы так, бесы. Да, есть довольно сильные бесы, но даже у них нет тех сил, что были у предков триста лет назад, – скромно пояснил он. И куда делась вся наглость?

– Понятно. Так что же ты делаешь тут, Зет Сот? – спросил я.

– По нашим данным, твой вид обитает сильно южнее, – добавил Илья.

– Угу. Оттуда я и прилетел, – недовольно насупился бес.

– Ощущение, что не по своей воле, – заметил Костя.

– Ну да. Раз согнали, потом еще один. Потом, вроде, обосновался. Но и туда приперлись люди. Вернее не так. Мы жили с группой людей в мире и согласии. Я их охранял, а они меня кормили. А потом явились люди с оружием. Вот эти, – он махнул лапой на поляну, где талый снег уже замерз, грязный от пепла. – Они Начали охотиться на моих людей. Я отогнал. Но они успели прибить одного хорошего человека. Ия полетел за ними.

– Мстить? – уточнил я.

– Ага.

– И оставил людей без защиты? – усмехнулся Красавчик.

– Так эти ж ушли, – простодушно заметил Зет Сот.

– Новые могли прийти.

– Ой. Это ж тогда мне обратно надо! – спохватился бес.

– Погоди, – остановил я. – У меня другая идея. Наша деревня в двух днях ходьбы. Как ты смотришь на то, чтобы переселить их к нам? И сам останешься. Они тоже со шрамами, кстати?

На всякий случай я поднял рукав и показал орла на запястье.

– Да, только там три птицы.

– Курск, – пояснил Илья.

– А ты согласен меня кормить? – недоверчиво уточнил бесенок. – Я пью кровь.

– Много? Человеческую?

– Нуу… ра-а-азную… – замялся он. – Человечья вкуснее, особенно магов. Но вообще и зверьми питаюсь, и вот ими… – Он кивнула на Игниса и получил в ответ мрачное рычание. Отлетел чуть дальше. – В общем, горячей кровью. А так не, немного, вот столько. – Зет Сот сложил лапки лодочкой.

– Немного, – согласился я. Лапки у него не самые большие, тут глотка на три моих. – Получишь еду. Если не захочешь сам охотиться. Игнис расскажет подробнее. Ну так что?

– А я вам зачем? – подозрительно спросил бес.

– Иллюзии полезны. А мы собираемся захватить город, – пояснил я. – Но вообще, я хочу разобраться в конфликте. Вдруг на самом деле мы можем договориться и жить в мире хотя бы с теми из вас, кто разумен?

Зет Сот смешно сложил губы трубочкой и присвистнул. На мордашке отразилось крайнее удивление.

– Широко. Сильно. Я слышал о людях, которые пытались, но пока ни у кого не получалось. Обычно им мешали другие люди.

– Как интересно. Кстати, все бесы разумны? – Пока я решил не углубляться в смысл сказанного им. Поговорим позже наедине.

– Что ты, нет! Некоторым не повезло и их магия оказалась заперта внутри тел. Эти не отличаются от тех же оленей, такие же тупые и злобные, потому что магия жжет и сводит с ума. И только агрессией можно немного потушить пожар. Хорошо, идем. Мне нравится твоя идея. Прослежу, чтобы хоть тебе не помешали ее воплотить. Но только если защитишь моих подопечных.

Изначально мы планировали недельную прогулку в поисках карателей. Но там целое поселение изгоев. И пусть люди жили в землянках, но благодаря защите Зет Сота оно разрослось до пятидесяти человек. И бес не врал – Игнис подтвердил это, да и я под эликсиром услышал бы ложь. Сейчас они остались без защиты.

– Далеко это? – спросил я.

– Вот столько дней идти вашим ходом, – заявил он и выставил все четыре пальца.

– Мы же там были, – озадаченно заметил Илья.

– Ну да. Я видел ваших. Но я ж не знал, чего вам надо, и спрятал своих людей.

– Это сейчас нашим шагом четыре дня. А обратно нас будет больше, идти будем медленнее, – подсчитал я и обернулся к бойцам.

Один из них отправился в Корсунь, мы же поспешили к поселению. Но перед этим я написал записку и попросил передать ее Лене.

Глава 7

«Выслушай Гришу и отправь Марата к Кириллу. Основное: в Орле есть несогласные с политикой Голицына, в большинстве молодежь. Одна из лабораторий в Знаменке. Постараемся вернуться поскорее. Люблю, Саша».

Лена с нежностью улыбнулась – на листке почти не осталось места, Саша мог бы втиснуть что-то полезное, но вместо этого написал именно такие последние слова. Драки, нестандартные решения, вечная нехватка времени. И вот такие короткие слова. За это она его и любила. Что бы ни случилось, куда бы они ни спешили, а Саша всегда находил время или место на клочке бумаги для важных для нее слов. Она встряхнулась и подняла глаза на посланника.

– Спасибо, Гриша. Дождемся Марата и все расскажешь, чтобы не повторяться.

– Ага. Александр сказал, что надо спешить, это срочно, – сказал он, едва не пританцовывая от нетерпения.

Вскоре пришел Марат, явно со стройки – в волосах запуталась стружка, от одежды пахло деревом. Григорий рассказал о драке на поляне. Разговор с бесом передал едва ли не дословно. Но на маге замялся.

– Князь отвел мага в сторону, мы не слышали их разговора. Это чтобы чужие солдаты не слышали, – пояснил он. – Сказал вам передать, что в Орле не все согласны с тем, что делает Голицын. Чтобы граф Румянцев поискал таких аристо…кратов среди молодежи. Студентов. Ну и на бумажку не влезло, что скоро могут появиться еще изгои из ари… магов, в общем. Чтобы вы их под эликсиром проверили и приняли. И дело им нашли, чтобы они не начали собачиться, как в городе.

Лена едва сдерживала улыбку при виде того, как боец старательно вспоминает все детали и избегает жаргонизмов. Да, хорошие у них ребята. Она помнила, как работали и как выполняли приказы люди ее отца – без огонька, без рвения, просто сделать, чтобы отстали. В то время Лена считала это нормальным, так было во всем Мценске. Потому и не приняла сразу идей Саши, когда он высказал их впервые. Кивнула молча, но не поверила. Поверила потом, когда началось строительство, когда присоединился к ним отряд дяди Миши. Только тогда полностью осознала, что аристократы и простолюдины в равной степени зависят друг от друга.

Ее мир перевернулся год назад, сейчас Лена ощущала себя другим человеком. Сейчас она жила в полном смысле этого слова. Но хватит лирики, встряхнулась она и обернулась к Марату. Из рассказа Григория она поняла еще одну вещь, увидела опасность, которую не упомянул или не увидел Саша.

– Ты все слышал. Расскажи Кириллу или его отцу. Пусть найдут этих инакомыслящих аристократов. Им грозит смертельная опасность.

– Так изгонят их за такие мысли и все, – пожал плечами Марат. – Нам же лучше будет.

– Вот именно. Голицын не глупец и тоже должен это понять.

– Думаешь, он их убьет? – встревожился Марат. – Но для казни нужны более веские основания. Ты же знаешь.

– Можно официально изгнать, но перебить, как только они окажутся в лесу, где никто не увидит. Изгоняют без эликсиров, так что маги будут беззащитны, – пояснила свою мысль Лена.

Марат закусил губу и медленно кивнул.

– Это очень подло. Как раз в духе Голицына. Я понял. Отправляюсь прямо сейчас.

– С кем?

– Один, – удивился он.

– Сейчас зима, еды мало. Хищники более агрессивные. Я уже молчу о монстрах. Возьми напарника, – настойчиво сказала Лена.

– Если что, я могу, – напомнил о себе Гриша.

– Ты отдыхай. Спасибо тебе. Иди.

Он кивнул и ушел. Марат помялся немного, но согласился. Попросил надежного бойца у дяди Миши и уже через полчаса они укатили на мотоцикле. Лене оставалось порадоваться, что Кирилл привез им специальную резину для езды по снегу. Иначе пришлось бы ходить пешком, а это долго. Когда в лесу стихла трескотня мотора, Лена отправилась по делам.

«Дракула!» – позвала она.

«Что?» – последовал настороженный ответ.

«Предлагаю полетать на большие расстояния,» – улыбнулась Лена.

В тот же миг она ощутила касание чужого разума и подняла в сознании идею, даже не свою – они обсуждали это с Сашей.

«Хочешь, чтобы я поискал магов? Именно магов? Вы не треснете?» – удивился нетопырь.

«Не треснем. При осаде нам будет противостоять около сотни магов, опытных и сильных. А нас всего десяток. Саша сказал, что найдет им потом занятие.»

«Да-да, Саша и его планы. Ладно. Поищу. Только дальше, чем на пять дней полета не полечу,» – сварливо ответил Дракула.

«Хорошо, спасибо,» – улыбнулась Лена.

Пять дней полета – это чуть больше двух недель пути ногами, еще и по снегу. Большое расстояние. Без точного направления Саша решил больше не ходить так далеко – опасно оставлять деревню на долгий срок в нынешних обстоятельствах.

Лена проследила за тем, как нетопырь исчезает за верхушками деревьев, и отправилась к терему. Ремонт вот-вот закончится, надо бы проследить.

А через восемь дней пришли трое магов – те двое, кого они отловили и отпустили с Сашей еще в ноябре, и еще один молодой, Андрей, его узнал Григорий. Оказалось, что первых двух изгнали на следующий день после возвращения в город, но они не поверили в приглашение и остались жить в лесу. А Андрей их встретил и убедил хотя бы попробовать. И вот они тут. Лена позвала Владимира, они выпили ментальные эликсиры для общения с новичками.

Руслан и Виталий выглядели смущенными, но с интересом оглядывались всю дорогу до терема. Андрей вел себя спокойнее и сдержаннее, словно готовился к схватке. Третий этаж к этому времени восстановили и теперь о пожаре ничего не говорило, разве что свежая краска.

В комнате для собраний все трое с наслаждением выпили чая и, наконец, немного расслабились. Удивились, правда, серебристому котенку, что мирно дремал у печки, но перелег под бок Лены, стоило ей устроиться.

– Так почему вы не пришли сразу? – спросил Володя, когда покончили с формальностями.

– Да мы… не поверили, – смутился Виталий. За этот месяц он заметно скинул жирок и нарастил мышцы.

– Да, мы решили, что это такая издевка победителей над проигравшими, – добавил Руслан. – Но Андрей уговорил и вот мы тут. Признаться, мы вам тогда не поверили. В то, что нас изгонят. И первые дни были в шоке. Нам повезло, что никто не напал.

– Мне показалось, что за нами наблюдают, – дополнил рассказ Виталий. – Сначала мне было все равно. Потом подумал, что это вы. Но сколько ни пытался, заметить никого не смог.

– Думаю, это был кто-то из города, – предположила Лена. – Они смотрели, что вы будете делать, куда пойдете. Если бы сразу отправились к нам, могли и убить.

– Получается, что наше неверие спасло нам жизни? – удивился Руслан.

– Но почему за ним тогда не следили? – встрял Виталий.

– Следили. Я ввязался в драку с пауком, сделал так, чтобы эта тварь напала на них, и под прикрытием паутины от них сбежал, – возразил Андрей.

– Неужели князь сошел с ума? Или совсем сорвало башню, что он нарушает законы? – испуганно воскликнул Виталий.

– Нет, думаю, он в здравом уме. Просто это законы военного времени, – усмехнулась Елена. – Но если сомневаетесь, можем спросить у его дочери.

– Ирина здесь?! – Глаза Виталия округлились. – А в городе объявили, что она уехала к родственникам в Москву. Учиться.

Руслан только покачал головой. Лена уловила его воспоминание о том, как Ирина взяла его с собой в Москву в сентябре. И как под таким же предлогом они привезли Людмилу и оставили на трассе. В остальном все трое ничего не утаивали и говорили искренне.

Позвали Ирину. Руслана она узнала и сочувственно похлопала по плечу. На Андрея и Виталия посмотрела как на незнакомцев. А еще от Лены не укрылось, что бывшая княжна смущается рядом с Володей. Удивлял сам факт того, что она способна смущаться – Лене казалось, что в общении с мужчинами у нее проблем нет.

– Нет, он не свихнулся, к сожалению, – подтвердила Ира с протяжным вздохом, выслушав рассказ и опасения новичков. – Летом он так сильно хотел расправиться с деревней, что допустил ряд ошибок. И недооценил Александра. В принципе, потому и ошибся, что неверно оценил его. Теперь он будет осмотрительнее.

– Твои предположения? – спросил Володя.

– Он явно перешел к той же тактике, которую применили на Дону, – ответила она. Владимир вздрогнул. Ира подошла и бережно провела рукой ему по волосам. – Прости. Не хотела напоминать, но как есть. Он отправляет малые отряды для засад. Чудо, что еще никто не попался.

– А я Дракулу отправила далеко и надолго, – пробормотала Лена и закусила губу.

– И без него справимся, – ободрила ее Ира. – Как-то же до него жили.

– Дракула? – озадаченно уточнил Руслан.

– Эхокрыл. Саша умудрился найти с ним общий язык, – ответил Володя. – И скоро с нами будет еще и демон фокусник, судя по всему.

– Как у него это получается? – удивился Андрей. – И зачем? Я к тому, зачем это монстрам?

– Кто знает. У них другая логика, другие мотивы. Матиаса, например, и его сестру попросила приютить их мать. Потому что у них другой окрас и им не выжить в лесу, – пояснила Лена.

Воцарилось молчание. Новички переваривали информацию. Лена и Володя осторожно касались их разумов, выискивая намеки на неискренность или утаивание. Но маги просто свыкались с новыми реалиями. И радовались, что больше не придется мерзнуть под открытым небом.

– Раз все, я пойду. Постараюсь больше не устраивать взрывов, – с самоиронией сказала Ирина и выплыла из комнаты.

От Лены не укрылось, какими взглядами проводили ее Володя и Руслан. А ей казалось, что Ира с Красавчиком. Впрочем, это же не мешает другим мечтать и смотреть.

– Идем, найдем вам жилье, – отвлекла Лена мужчин от мечтаний.

– Господа маги! – С таким возгласом ворвался в комнату Олег. – Кажется, у нас отряд пропал.

– Сглазили, – вздохнул Владимир. – Идем.

* * *

Марат наслаждался. Впервые за два года он валялся на диване в своей квартире и смотрел телевизор. Его не сильно волновало, что именно он смотрит, главное, что смотрит в ящик с экраном, где двигаются и говорят картинки. Он валялся на любимом диване и жевал гренки под эту бубниловку. Так продолжалось целых четыре дня.

Кирилл попросил его задержаться в Орле, пока он будет работать с доставленной информацией. Молодой граф надеялся, что сможет быстро что-то узнать и передать с Маратом обратно Александру. И этим устроил ему небольшой отдых.

Странно. Но на пятый день уже через пятнадцать минут телевизор вызвал сильнейшую головную боль. Видимо, пересмотрел вчера, решил Марат, выключил и отправился на прогулку. Возможно, свежий воздух позволит отдохнуть и вернуться к созерцанию.

Вот только машины сновали туда-сюда до ряби в глазах, а звук моторов раздражал. Еще и толпа народа вокруг. Хотелось закричать, зажать уши и убежать. Вот последнее он и сделал. Влетел в квартиру и отдышался. И понял, что воздуха не хватает, что сам воздух тяжелый. И этот запах…

В первые дни запах выхлопов, асфальта, уличной еды пьянил и увлекал. Теперь же они душили и вызывали тошноту. Неужели он настолько отвык от города? Но как же так? Он же скучал по нему. Как же потом возвращаться насовсем, если сейчас всего на пятый день такая реакция?

Надо начинать с малого, решил Марат, но отправиться на прогулку в более спокойную часть города не позволил телефонный звонок. Это Кирилл. Попросил прийти в особняк. От такой новости Марат испытал облегчение. Если начальник сейчас скажет, что отпуск закончен, он сможет вырваться из этого каменного мешка. И он через ступеньку побежал по лестничным пролетам, по улице. Уже не обращал внимания ни на машины, ни на толпы людей.

– Сведения подтвердились, – сказал Кирилл, как только они устроились в гостиной. – Передай Александру, что мы нашли лабораторию, но войти туда пока не можем. Ищем безопасный вход. Зато нашли тех молодых аристократов. Передай, что предположение Елены подтвердилось: их попытаются поймать с поличным на крамольных высказываниях и изгонят, а в лесу убьют. Пусть будет готов отправляться сюда с отрядом по первому зову, чтобы… – Его прервал шорох в дверном проеме, прикрытом только тяжелой шторой. – Кто там?

В гостиную зашел Антон, младший брат Кирилла. Его уши пылали, но лицо выражало решительность и сосредоточенность.

– Прости, брат, я не хотел подслушивать, просто шел мимо, – сказал он.

– Ну так и иди мимо дальше, братишка, у нас тут…

– Ты не прав, – выпалил Антон, не позволив ему продолжить.

Марат предпочел не вмешиваться.

– Поясни, – вкрадчиво попросил Кирилл и подался вперед.

– Даже в сухую погоду летом до Корсуни два дня пути. Сейчас зима и дорога не самая хорошая. Это увеличивает путь примерно на три-четыре часа в одну сторону. Если вспомнить историю с Ириной Голицыной, ее изгнали через полчаса – ровно столько нужно, чтобы нанести шрамы и зачаровать рисунок. В случае группы аристократов огласки не избежать, но князь все равно постарается провести процесс как можно быстрее, – спокойно и уверенно сказал Антон.

– К чему ты ведешь, что Саша не успеет? – Теперь в тоне Кирилла снисходительность сменилась озадаченностью. Его брат кивнул. – И сколько ты дашь, наш юный юрист?

– День. Максимум два.

– Допустим. Но что делать? Мы не можем просить Сашу или кого-то еще из его людей неизвестно сколько торчать зимой под открытым небом рядом с городом. – Кирилл поднялся и начал мерить гостиную шагами. – Устранить угрозу своими силами? Но если кто-то выживет и доложит, мы всей семьей окажемся по ту сторону стены.

– Я вижу несколько вариантов, брат, – сказал Антон и продолжил после его ободряющего кивка. – Связаться с этой ячейкой и предупредить, чтобы они держали языки за зубами. Сказать, что скоро все измениться, пусть потерпят и ударят во время осады.

– Рискованно. Что если там найдутся предатели или горячие головы? Работать можно с одним или малой группой, а тут человек двадцать, – внес ясность Кирилл.

– Тогда ускорить процесс и сделать его управляемым. Чтобы Александр пришел в нужное время, – предложил еще один вариант Антон. – Ну и третья возможность, правда, самая сложная, устроить бунт. Двадцать перспективных студентов собираются изгнать просто за слова. Они ничего не сделали, только говорили.

– Нет. Это крайне тяжело осуществить с нуля за короткое время, – с сожалением отверг последний вариант Кирилл. – Мы только начали говорить об Образцовых, все довольно медленно. Второй вариант кажется мне более вероятным.

– В этом случае в Корсуни появится двадцать магов, молодых и очень злых на князя, – тихо заметил Марат и этим словно бы напомнил о себе.

– Да, так и сделаем. Марат, отправляйся в Корсунь, – сказал Кирилл, развернувшись к нему. – Расскажи все это Александру. Скажи, чтобы был готов ехать сюда в любой момент. И еще предупреди, что к деревне идут каратели. С десяток малых групп до шести человек. В каждой опытный маг. Зайди в арсенал – для тебя подготовили небольшую партию оружия, как раз в коляску поместится. Там патроны и гранаты. Все, поспеши. Извини, что отпуск получился коротким. Твой напарник уже ждет тебя во дворе.

– Я все понимаю, – отозвался Марат и не смог сдержать улыбку. Зато сдержался от объяснений, почему рад уехать.

В арсенале, большом подвальном хранилище, его уже ждала тележка с тремя ящиками. Марат завез ее в лифт, поднялся во двор и подкатил к мотоциклу. Напарник откинул брезент с коляски, но только взялся за другой край ящика, как ветер закинул брезент обратно. И так еще дважды. А он не отстегивается полностью. Можно утопить внутрь, но тогда ящики будут снаружи, а обещают снегопад.

– Нужен третий, – пробормотал Марат и огляделся. – О, Егор! Помоги, пожалуйста.

Егор как раз зашел с улицы и пересекал двор.

– Ага. Подержать или поднять? – спросил он, оценив ситуацию.

– Подержи.

Теперь дело пошло. Когда последний ящик оказался в коляске, Марат выдохнул, согнулся и уперся руками в колени. В этот момент ветер откинул полу плаща Егора и явил кинжал в ножнах. Ничего особенного, многие, кто служит семьям, носят оружие. Только вот такой моделью пользовались в основном люди Голицыных.

– Интересная игрушка, – заметил он.

– А да, взял с боя. Баланс отличный и в руке сидит удобно, – небрежно ответил Егор. – Ну, хорошей дороги. Надеюсь, не попадете в снегопад.

Они пожали друг другу руки и Марат с напарником уехали, повезли патроны и известия.

Вот только этот кинжал все не шел у Марата из головы. Что-то тут было не так, не сходилось. И уже на привале его осенило: Егор не участвовал в боях.

* * *

Скучная вышла прогулка. Даже с людьми в основном говорил бес. Я лишь описал быт деревни и рассказал о наших планах. Эти люди, всего сорок шесть человек, из которых девять детей и четырнадцать женщин, остальные крепкие мужики самых разных профессий, откровенно устали жить в полуземлянках. Они с радостью согласились пойти с нами. А мужчины вызвались едва ли не в первых рядах идти на Орел.

Разумеется, мы с Ильей проверили их при помощи ментальной магии. Среди них оказалось шестеро преступников, в основном мошенники и шулеры, но остальных выкинули по другим причинам, самым пошлым – не так посмотрел, уронил тарелку… ну и что, что на ногу барину. И так далее.

Путь до Корсуни тоже не стал проблемой – Зет Сот прятал весь отряд под иллюзией при приближении опасных монстров. Так что добрались мы на два дня быстрее, чем я ожидал.

Только встретила нас родная деревня не очень радостно.

– У нас пропало два отряда охотников. Все, кто может, на поисках, – сообщила Ника у ворот.

– Понятно, – помрачнел я. – Людей принимайте, а мы пошли. В какую сторону?

Глава 8

– Какая неожиданность, – желчно прокомментировал Красавчик. – Я все ждал, когда город включит мозги.

– Ты о чем? – нахмурился я.

– О том, что князь перестал убивать о нас своих людей и сменил тактику. Ты же не думаешь, что охотники пропали просто так?

– Но ведь это могут быть и монстры, – предположил я.

– Вряд ли, – вклинилась Вероника. – Сегодня пришли трое магов, как раз перед исчезновением охотников. Рассказали, что за ними следили после изгнания. И Ирина предупредила, что князь может начать уничтожать нас малыми группами. И вот…

– Значит, начинаем играть жестко. Ему не понравится. И если его люди кого-то убили, очень не понравится, – мрачно пообещал я.

– Когда ты так говоришь, еще и с такой улыбочкой, становишься похожим на маньяка, – с нервным смешком заметил Илья.

– Когда дело касается наших людей, я готов защищать и мстить за них с маниакальным упорством, – улыбнулся я. – Так куда нам?

Пока мы общались, людей провели за ворота и начали обычную процедуру расселения. А мы остались снаружи.

– Выбирайте. Одна группа пошла на север, в огненную зону. Вторая на северо-восток, рядом со светлой магией, – ответила Вероника. – А меня оставили охранять деревню…

– Это тоже надо, – вырвалось у меня стандартное, чтобы успокоить, но тут же пришло понимание, как я бы сам воспользовался ситуацией. И продолжил уже серьезнее. – Ника. Не расслабляйся, пожалуйста. Что если они воспользуются ситуацией и нападут? У нас части частокола нет и большая часть дружины по лесу бегает.

– Ой. Я как-то не подумала, – пробормотала она и прижала ладошку ко рту.

– Кто еще остался?

– Никто…

– Илья… – повернулся я к другу.

– Да, я понял, – кивнул он, не дав договорить. – Только сдается мне, сейчас они не будут нападать. Уверен, кто-то сидит в лесу и наблюдает.

Все время разговора бес оставался у нас за спинами и помалкивал. Но теперь взлетел под удивленный возглас Вероники и осмотрелся.

– Если хочешь, поищу. И прогоню, – предложил он.

– Нет, лучше схватить и допросить. Где Дракула, на поисках? – спросил я.

– На поисках, да. Только Лена отправила его еще раньше искать изгоев, – ответила Ника так, словно опасалась моей реакции.

– Понятно. Хорошо, Зет Сот, займись. С Ильей. А мы пойдем искать. Игнис, поможешь?

Огневолк согласно фыркнул.

– Да, почему стену не ставят? – спохватился я.

– Решили частокол превратить в камень. Игорь с Викторовичем посчитали и поняли, что это будет проще и дешевле. Так что ждали тебя.

– Понятно. Потом обсудим. Давно начались поиски?

– Около часа назад.

Пока мы пополняли запасы, Матвей рассказывал подробности. Охотники ушли за мясом четыре дня назад, без магов. Вчера должны были вернуться, но не пришли и сегодня. Потому организовали поиски. Но они осложняются вчерашним снегопадом. Если Джад может увидеть кого-то с воздуха, то Топтыгину надо сначала найти хоть какой-то след и пройти по нему. За этой группой мы и отправились.

Широкий след медвежьих лап и колеи лыж вели на северо-восток. По ним мы довольно быстро догнали отряд из шести человек. Что логично, коль скоро они шли наугад по свежему снегу, а мы по накатанной ими тропе.

Володя и Ира удивились нам. Ира на несколько секунд почему-то замерла при виде Красавчика. Потом покосилась на Володю. Что это она?

– Привет. С выздоровлением, – сказал я. – Решили составить вам компанию. В курс дела нас ввели.

– Спасибо. Если это каратели, а не монстры, вы будете очень кстати, – ответил Владимир. – Иван ведет нас по их обычному маршруту, но если что-то случилось, вряд ли так близко к деревне.

– Да, это было бы совсем наглостью, – согласился я и мы отправились дальше двумя группами.

Мы рассыпались цепью, чтобы охватить больше пространства. Не хотелось бы, конечно, найти тела но все может быть.

Мы все же ошиблись. Именно наглостью это и было.

Уже через полчаса Топа и Игнис заворчали. Мы с Володей выпили эликсиры, чтобы их слышать.

«Кровь и смерть,» – сказал огневолк.

Тут и я ощутил слабый железистый запах. Огляделся, но вокруг лежал только свежий снег. Странно. Обычно животные не чуют запахи под снегом, это же вода. Но Игнис и Топа не обычные животные. Я снял короткую лыжу и поддел снег ногой, раскидал поблизости. И увидел кровь. После этого остальные тоже начали поиски.

Иван догадался и разрыл место, где снег образовал небольшой бугорок. Там лежал наш охотник. Мертвый. Я не помнил имени, но определенно видел его. Пока Володя осматривал труп, наши бойцы проверяли похожие бугорки. И нашли еще тела совсем рядом с первым. Всего два человеческих и три оленьих. Все в дырках от пуль.

– Стреляли из винтовок, – определил Красавчик. – Иначе пуль было бы больше.

– Сколько человек было в отряде? – спросил я, едва сдерживая ярость. Эти уроды посмели напасть на моих людей почти у самой деревни. Неужели думают, что это сойдет им с рук?

– Вообще шестеро, – ответил Иван.

«Я больше не чувствую ни живых, ни мервых,» – сказал Игнис.

– Получается, что двоих положили, остальные бросили добычу и убежали. Но не домой. Почему? – начал рассуждать я.

– Очевидно, им не позволили, – ответил Красавчик. – Погнали дальше в лес.

– Есть шанс, что они живы?

– Следов магии нет. Кто знает. В любом случае, надо искать, – мрачно сказал Володя. – Карателям не должно сойти это с рук.

– Не сойдет. И Голицыну тоже, – глухо ответил я. – Только в деревне не слышали выстрелов.

– Очевидно же, – удивился Красавчик. – Стреляли из винтовок. На них можно накрутить глушитель, а на автомат нет. Охотники или что-то почуяли, или среагировали после того, как лег первый. Они закрылись тушами от первого залпа, а пока каратели передергивали затворы, убежали. Вот только куда?

Топа издал тихий рык, стоя на отдалении от места трагедии.

«Там следы,» – пояснил Игнис. То же сказал и Володя, озвучивая слова медведя.

Мы подошли. Волчьим зрением я увидел едва заметные колеи от лыж на ровном белом ковре. Иван опытным глазом тоже их заметил. Но остальные нет.

– Они пришли оттуда, – указал Владимир прямо.

Я проследил за его рукой, осмотрелся еще раз и картина трагедии встала перед глазами. Оставалось только описать ее для других.

– Да, они спокойно шли по двое, несли туши на палках. Ничего не подозревали, – говорил я и осматривался. – Каратели ждали их за теми деревьями. Они вышли и выстрелили. Наши закрылись тушами, но потом бросили их и убежали. Пока каратели надевали лыжи, пока забирали рюкзаки, наши смогли немного оторваться.

– Они же воины, а не только охотники, да? – уточнил Красавчик. – Почему не дали бой, не пойму.

Я всмотрелся в следы, осторожно прошел к тому месту, где ждали каратели. Володя последовал сначала за мной, потом немного в сторону.

– На Дону они ходили отрядами от двух до шести человек. Тут ждал отряд больше, – сказал он. – Больше десяти.

– Тогда охотники правильно сделали, что ушли. Или попытались уйти, – мрачно добавила Ирина.

Остальные бойцы просто ждали, когда им дадут команду. Они не видели следов, а если и имели свои соображения, но не озвучивали.

– По логике, им бы сделать крюк и добраться до деревни, – заметил Красавчик.

– Не сомневаюсь, что каратели тоже это понимают и не дают им этого сделать, – ответил я. – Поспешим. Может, получится догнать.

– Долго придется бегать, – вздохнула Ира, но повернулась и отправилась за Топой и Игнисом одной из первых.

– Если сомневаешься, что выдержишь… – начал я.

– Поверну назад. А сейчас не трать силы на слова, – надменно заявила она.

Я улыбнулся и побежал следом. Кажется, бывшая княжна что-то доказывала. Только кому?

Нам понадобился весь остаток дня и значительная часть вечера, чтобы догнать карателей. Останавливались мы всего дважды минут на пятнадцать – восстанавливали дыхание, быстро перекусывали и бежали дальше. Ире погоня давалась тяжело, но она лишь крепче стискивала зубы и бежала дальше. Игнис и Топа уверенно вели нас по следу, а дважды мы рисковали и срезали путь, когда понимали общее направление.

Наши охотники действительно пытались уйти от преследования и добраться до Корсуни другими тропами. Один раз мы натолкнулись на труп карателя, насаженный на кол. Значит, наши успевали ставить ловушки.

– Видимо, пришли в себя после первого шока, оторвались и решили показать зубы, – прокомментировал Красавчик. Кажется, его мнение об охотниках только что улучшилось. Неужели он думал, что мы отправляем за пропитанием абы кого?

Ближе к полуночи мы все же догнали их. К этому времени эликсиры у меня и Володи перестали действовать. Мы не пили новые, положились на восприятие наших мохнатых друзей. Но когда они низким рычанием предупредили о приближении к врагу, мы вернули себе магию и возможность общаться с ними. Ира тоже опрокинула в себя флакон.

– Что у тебя? – шепотом спросил я.

– Свет и телепортация.

– Нас не ослепи, – попросил я.

Теперь мы слышали пыхтение и тихие переговоры. Каратели казались довольными и расслабленными. Они не сомневались, что загнали добычу. С их слов выходило, что наши охотники выдохлись, окопались и решили дать последний бой. Каратели посмеивались, уверенные в победе. Еще бы, мы насчитали пятнадцать солдат против наших четверых охотников. Интересно, мелькнула у меня мысль, они осознают, что отсюда до Корсуни всего полчаса хода? Видимо, охотники надеялись, что из деревни услышат выстрелы и прибегут.

– Ладно, идем. Только осторожнее, вдруг они еще кольев понаставили, – услышал я приказ их командира и впереди замелькали фигуры.

Пока они говорили, наш отряд распределился и приготовился к бою. Разумеется, никакой охраны каратели не выставили, уверенные, что враг только впереди. Я поднял руку и накинул на первого попавшегося врага огненную паутину. Это послужило знаком остальному нашему отряду для атаки.

Раздались автоматные очереди – мы не скрывались. Игнис без рычания прыгнул между двух карателей и выкинул по струе пламени в них. Раздались вопли ужаса от двух живых факелов. Топа взрыл снег и еще двоих солдат захлестнули прочные стебли, черные на белом снегу. С другой стороны мелькали вспышки магии Ирины и люди падали молча. Неподалеку от нее Володя применял стебли, похожие на медвежьи, только с добавлением кислоты – они обвивали жертву и плавили ее.

Все закончилось меньше, чем за пять минут. На снегу остались лежать полтора десятка тел. Из наших бойцов только троих ранило, когда каратели осознали, что сами стали добычей, и открыли ответный огонь. Охотники поняли, что им пришли на выручку, и в бой вступать не стали, чтобы не попасть под шальную пулю или заклинание.

– Мы уже думали, нам крышка, – сказал старший из них. – Спасибо.

Они подтвердили, что все происходило так, как мы и представляли. Сначала охотники просто бежали. Когда поняли, что оторвались, немного отдохнули и побежали дальше. Увы, каратели хорошо изучили местность, пошли наперерез и снова не позволили дойти до деревни. Но и поймать не смогли. Тогда охотники поставили ловушки. И очень огорчились, когда мы сказали, что сработала только одна.

– Все закончилось. Возвращаемся. Определим новую схему выходов в лес, – распорядился я.

Через полчаса мы уже входили в Корсунь. Я сразу отправил людей за телами и тушами оленей. Ника сообщила, что вторая группа уже вернулась, они ждут в тереме. Илья и бес тоже вернулись, увы, без добычи. Они нашли двоих наблюдателей, но живыми взять из не удалось.

– Никто не выжил? – уточнил я на счет охотников, уловив дрожь в ее голосе.

– Нет. Они вернулись с телами. Ждут тебя для плана поиска второй группы карателей.

– Понятно. Идем думать.

– Но я на посту, – удивилась Ника.

– Ты тут уже так долго, что глаз замылился. Отдыхать надо, даже если ты тут не замерзла еще, – с добродушной насмешкой сказал я. – Идем.

Она вздохнула и пошла со мной. Только предупредила стражу. А ее место неожиданно занял Джад. Пусть он и устал за время поисков, но понимал, что и его подруга устала тоже. К тому же и тут можно отдохнуть. Он свернулся на площадке над воротами и положил голову на лапы, словно большой кот. Смотрел он при этом на лес. Можно быть спокойным – неожиданного нападения не будет.

Но на этом сюрпризы не закончились.

Мы отошли всего ничего, как снаружи раздался стрекот мотоцикла. Створки ворот распахнулись и впустили Марата с напарником.

– Привет. – Я подошел и пожал им руки. – Вы же не только ящики привезли?

– Нет. Идем, расскажу. Спасибо, друг, – повернулся он к напарнику.

– Ага. Зови еще, а то думал, города и не понюхаю больше. Ну, пойду греться, – отозвался тот и ушел.

А мы продолжили путь в терем уже втроем. По пути я кратко рассказал Марату о нападении.

– Черт... это одна из новостей, которую нес. Опоздал, – огорчился он.

– Ты не мог успеть. Они тут уже больше недели ошивались, изучали окрестности, – успокоил я.

– Это же они могли и нас снять, – нахмурился Марат. – В город теперь надо осторожнее ездить. А то никто так и не получит новостей.

Я только кивнул.

В тереме стояла тишина. После новостей из города и подробностей от Лены и Сергея о расправе над второй группой охотников все задумались.

– Ну что, весело у нас, да? – с мрачной усмешкой обратился я к троим новым магам. Их мы тоже пригласили, пусть втягиваются. – А дальше еще веселее будет.

– Веселее некуда, – серьезно откликнулся Руслан. – Получается, что вокруг бегают каратели, а нам нельзя далеко отлучаться, чтобы в любой момент сорваться к городу спасать молодежь.

– Я же им говорил, – простонал Андрей. – Я же сказал им сидеть тихо. Оболдуи.

– Ничего, это даже к лучшему. – Илья хлопнул его по плечу. – Зато у них глаза на жизнь раскрылись. А ведь могли так до старости розовые очки носить.

– Ладно. К делу, – оборвал я их. – Карателей искать все равно надо. И за мясом ходить тоже. Так что делаем следующим образом: завтра идем на большую охоту и добываем мяса, чтобы хватило на две-три недели. Если в процессе попадутся каратели, им же хуже. Потом сидим в Корсуни и высовываемся только в патрули, ждем вызова Кирилла. И вот когда отвоюем изгнанных магов, тогда займемся карателями вплотную.

– Да, логично, – согласился Володя.

– Марат, среди карателей есть маги?

– Да, но не во всех группах.

– А ведь кому-то из нас придется остаться в деревне, когда остальные пойдут к Орлу, – тихо заметила Вероника.

И по ее тону я понял, что имеет в виду она себя. Увы, но пока она не разожжет Искру, останется на самых простых ролях. Пора это менять.

– И Стаса с Артемом все нет, – добавила Лена. Она прижалась ко мне, не стесняясь.

– Вот уж у кого должно быть все хорошо, – фыркнул Илья. – Гуляют себе по лесу. Сейчас они должны быть далеко, где каратели не ходят. И самой большой их проблемой должны быть монстры.

– Их уже долго нет. Надеюсь, все в порядке, – с тревогой сказала Вероника.

– Если что, Пепел уже прилетел бы, – ободрил ее Володя.

– А что там с бункером? – спросил я Марата, больше чтобы сбить тревожную тему.

– Пока ничего. Он в деревне. Нашли главный вход, но через него не пройти, так что ищут другие.

– Ну что же, значит, остается ждать.

Дождались мы довольно скоро.

* * *

Сначала Артем и Станислав собирались отправиться разными маршрутами, но потом решили идти вместе. Да, так меньше охват территории, зато безопаснее. И в этом они убедились уже очень скоро, когда случайно наткнулись на стаю огненных жуков. С тех пор Пепел постоянно летел впереди и предупреждал об опасности.

За все недели прогулки они встретили только несколько разумных монстров, но никто не захотел к ним присоединиться.

– Не умеем мы убеждать их как Сашка, – посмеивались маги и шли дальше. Они не расстраивались – они искали людей, а монстрами пусть занимается Образцов.

Так прошло еще три дня. А потом они увидели характерные опалины на стволе дерева. И следы на снегу. Они говорили, что поблизости живет человек. И не просто человек – маг.

Пепел теперь летал осторожнее – никому не надо было, чтобы маг воспринял его как угрозу и напал. Но настроение стало лучше. Они искали простолюдинов, а нашли целого мага. Почти нашли.

Стас и Артем шли расслабленные по следу, репетировали, что скажут магу, когда встретят. Но шли они уже половину дня, следы выглядели свежими, а маг все не находился.

– Он словно бежит от нас, – озадаченно сказал Стас.

– Чего ему бегать, мы такие же изгои как он, – проворчал Артем.

И тут вокруг них появился забор из золотистой энергии.

Глава 9

Без раздумий Стас тут же выпил эликсир. Артем покрутил головой, но никого не увидел, потянулся к одному флакону, передумал и выпил другой, невзрачного серого цвета. Как только магия волной легкости пробежала по телу, он положил руку на плечо друга и поднял голову к небу.

– Танцуем, – предупредил он.

Большинство магов предпочитало варить эликсиры телепортации из желез мерцающих енотов или рыб. Это простая и понятная магия. В отличие от магии ворон танцоров, которые за один раз делали не один прыжок, а серию. Человек тоже делал серию, для чего требовалась концентрация и четкий план перемещений. Преимуществом этого эликсира были заряды – на одну серию тратилось столько же, сколько на один прыжок при эликсире из другого монстра.

Так что Артем не просто так крутил головой. Сейчас он совершил первый прыжок вверх. На мгновение они со Стасом зависли в трех метрах над землей. Следующий прыжок перенес их на поляну, по колено в сугроб. Завершили короткую серию они под широкой лапой ели.

Отсюда Артем осмотрелся, но мага не увидел. Стас мотал головой, приходя в себя после перемещений. Спрашивать, почему Артем выбрал именно этот эликсир, он не стал. Сам понимал, что простым прыжком из щита не выбраться. И два простых прыжка так просто не сделать – быстрее разобьешься.

Тем временем маг их увидел и запустил веер из золотистых копий. Артем и Стас пригнулись. Артем усмехнулся про себя – если бы маг потратил больше заряда и сотворил копья не веером, а роем, у него все бы получилось.

Стас отправил в ту сторону паучью сеть. Артем снова взял его за плечо и в три прыжка перенес себя и его в то место, где должен находиться маг. Увы, там они увидели только взрытый снег.

– Эй! Мы не хотим драться! – крикнул Артем. – Выходи, давай поговорим!

– Я выйду, а вы меня убьете? Или перед этим развлечетесь. Для этого сеть? – последовал ответ. Голос принадлежал женщине.

Они удивленно переглянулись.

– Бывает, – пробормотал Стас.

– Мы даже не знали, что ты девушка, – сказал Артем. – Зачем нам тебя убивать?

– А зачем городские убивают изгоев в последнее время? – парировала она.

– Кажется, мы давно не получали новостей, – тихо заметил Артем.

– Мы не из города. Мы изгои, – попробовал успокоить ее Станислав.

– Ага, как же. А одеты как городские, – с почти детской обидой ответила невидимая девушка.

– Так давай выйдем, посмотришь на шрамы у нас на руках, – предложил Артем.

– Я выйду, а вы меня спеленаете сразу. Нашли дуру.

Стас закатил глаза.

– Пепел! – крикнул он и дальше явно продолжил общение телепатически.

Вскоре ворон молча спикировал к дереву, оттуда раздался визг, потом золотая вспышка, шелест перьев. И она выскочила на открытое пространство, подгоняемая Пеплом. Тут же окружила себя щитом золотистого света и встала в боевую стойку.

Артем не растерялся. Вышел вперед, поднял рукав и показал ей герб Тулы в виде ствола ружья на скрещенных клинках. Стас последовал его примеру. Только на его запястье красовался кувшин, изливающий воду. Сложные гербы полностью не повторяли, иначе это была бы мешанина из рубцов.

Девушка в удивлении застыла. Щит развеялся и мужчинам удалось ее рассмотреть, наконец. Вполне миловидная, с правильными чертами. Скулы заострились, кожа приобрела стойкий загар от жизни на свежем воздухе. Самое интересное, что одета она прилично – в теплые штаны и куртку. Из-под капюшона видна прядь русых волос, серые глаза смотрят настороженно, но и с любопытством.

– Ты сама одета не так уж и плохо, – заметил Артем. – Покажи шрам.

Она подняла рукав. Тоже герб Воронежа. Артем посмотрел на Стаса, но тот покачал головой. Что же, логично – Воронеж не деревня, всех знать нельзя. К тому же она моложе Стаса лет на пять. Все верно, взрослых опытных магов изгоняют крайне редко. Они много знают – о Пустоши и ее обитателях в том числе.

– Кое-как сшила несколько шкур и сделала стойкое изменение, – проворчала она. – Вы кто такие? Почему так одеты?

– Давай сначала познакомимся. Я Артем. Это Станислав, – представился он.

– Светлана. Колобова.

– Очень приятно. – Артем тепло улыбнулся.

Пепел убедился, что драка закончилась, и спикировал на плечо Стаса. Светлана от такого даже рот открыла.

– Как ты смог приручить теневого ворона?!

– Как много вопросов, – рассмеялся Артем.

Стас только покачал головой и погладил Пепла по шее.

– Мы сотрудничаем с одним графом из Орла. Это долгая история и мы ее расскажем. Только давай не на открытом месте, – предложил он. – И про Пепла тоже расскажем.

– В гости напрашиваетесь? – с подозрением спросила она.

– Какая ты догадливая, – улыбнулся Артем. – Ничего мы тебе не сделаем. У нас на тебя другие планы. Идем. Расскажешь, за что тебя изгнали, а мы расскажем свою историю.

– Прошлые ребята говорить не стали – сразу накинулись. Ладно, идем. – Светлана оставалась настороженной, но мужчины вели себя вежливо. Если бы замышляли недоброе, уже бы все сделали.

– Прошлые? – зацепился Стас.

– Вы рассказываете свою историю. Я свою, – фыркнула она.

* * *

С частоколом все оказалось несколько сложнее, чем я думал. Деревня все росла и его приходилось разбирать, дополнять и собирать заново все дальше от первоначальных границ. В итоге выявилось всего два участка, которые останутся неизменными – над берегом и вокруг полей. Все остальное, даже ворота, может переехать в любой момент. И тут меня посетила, а скорее ударила, еще одна мысль.

Города обнесены высоченными каменными стенами. Если в моем прежнем, относительно безопасном, мире города обрастали пригородами и городами-спутниками, тут такой номер не удавался. Но в городе безопасно, значит, рождаемость должна быть нормальной. И от многих слышу про семьи с двумя и тремя детьми. Куда же их девают?

– Получается, что изгнание – один из способов контроля населения города, – пробормотал я.

– Что? – Лена удивленно посмотрела на меня и печально улыбнулась. – Никогда не задумывалась об этом, но похоже на правду.

Мы стояли и наблюдали за разбором очередного участка частокола, обсуждали новые границы деревни. Она разрослась и в скором времени у меня уже язык не повернется назвать Корсунь деревней. Скорее деревянным городом. Кстати, можно ведь и дома заколдовать на камень. Правда, реагентов уйдет на это уйма. Так что пока шаг не особо оправдан.

– Больше всего это правда в отношении баронов, – добавила и Ирина. – Простые люди стараются придерживаться правила, что в семье не больше двух детей, но не у всех получается. Особенно в деревне. А бароны вечно желают числом возвыситься и стать графами. А в итоге теряют детей в Пустоши.

– Да, я заметил, – рассеянно ответил я.

– И что ты собираешься с этим делать, когда завоюешь город, а, князь? – с насмешкой спросила Ира.

– Сначала надо его завоевать, а там посмотрим. В любом случае, я только сейчас обнаружил проблему. Вот так сразу ответа у меня нет. Придумаю.

Она скептически фыркнула, но продолжать не стала. Лена обняла меня за талию, без слов говоря о поддержке.

– Пока можно снести одноэтажные дома и поставить повыше, – предложил я.

– Вариант, – согласилась Лена и мы отправились обсуждать идеи с Игорем и Егором Викторовичем.

В следующие дни мы сделали каменными те участки частокола, что точно не передвинутся, и занялись другими делами в ожидании вестей от Румянцевых. А я задумался, до каких размеров имеет смысл увеличивать Корсунь.

Из объяснений Ирины следовало, что самый большой отряд карателей состоял из тысячи хорошо обученных солдат и пятидесяти магов. Но и шли они уничтожать уже весьма разросшийся городок изгоев. К тому же с более удобным подходом, чем у нас. По ее расчетам выходило, что к нам не придет больше пятисот человек – просто не смогут подойти одновременно. Значит и у нас должно быть население, способное справиться с таким воинством.

Я усмехнулся. В моем мире армии насчитывали сотни тысяч. Здесь же и тысяча солдат выглядела огромной армией. А города редко воевали между собой. Официально Россия простиралась от Прибалтики до Тихого океана. На деле в Москве не имели ни малейшего представления о том, что происходит дальше Урала. О Сибири или других государствах и говорить не приходилось. Контакты имели разве что с приграничными городами Польши и Румынии. Караванщики говорили, что кроме языка, там мало отличий от нашего устройства быта.

Надо это менять, понимал я. А для этого нужна власть, нужна армия. А еще нужны знания. Я очень надеялся найти что-то в архивах Орла. Да, не одна лишь безопасность Корсуни толкала меня на эту авантюру. Но всему свое время. Сначала собрать силы, потом взять Орел. А там видно будет.

Стройка продолжалась, а я занялся Искрой Вероники. Да, еще в самом начале знакомства Лена утверждала, что нельзя разжечь Искру магии сильнее, чем на три-четыре ступени. Но я уже поднялся на шесть. Я допускал, что причиной может быть мое происхождение.

С другой стороны Кирилл не удивился при знакомстве моему сапфиру и даже помог подняться до аметиста. С его слов я понял, что ограничений нет, а есть специфические особенности мага – некоторым нужны совсем уж нестандартные формулы для разжигания Искры. Потому старики предпочитают говорить о невозможности подняться слишком высоко. Это проще, чем искать с риском взорваться, как недавно произошло с Ириной.

Итак, Веронике нужен был эликсир из слизня, чтобы получить сапфир. Два дня мы угрохали на составление всевозможных вариантов и ничего не добились. Странно, у меня тогда все получилось случайно. Почему же у нее такие сложности? И тут пришло понимание: я тогда разжигал всего лишь алмаз, а тут сапфир. Видимо, тут и монстр нужен посильнее. Верно, я же и аметист получал реагентом не из простой химеры, а игломета.

Конечно, сильнейшие слизни водились далеко на юге, ближе к тропикам, но и у нас можно было кого-то найти. Например, сияющие рогачи в зоне светлой магии или мрачные кубы с магией разложения. Разложение опасно, решили мы и отправились охотиться на светлого слизняка. К тому же он ближе.

И я оказался прав. Именно из его железы получился нужный эликсир. Через неделю приехал Егор с сообщением от Кирилла о том, чего мы ждали – магов изгонят в течение недели. Вероника как раз приходила в себя. Все же разжигание Искры прошло тяжеловато. И я решил взять ее на дело, иначе решит, что все ее старания напрасны, и опустит руки.

В деревне остались Виталий, Никита и Людмила. Остальные маги и пятьдесят человек дружины во главе с дядей Мишей отравились к Орлу. Увы, на всех транспорта не хватило. Потому маги поехали вперед на мотоциклах, а бойцы побежали следом. Оставалось надеяться, что Голицын немного помедлит и они успеют добежать вовремя. Хотя, когда нам так везло?

Мы оставили мотоциклы на просеке за километр от города, надели лыжи и побежали к опушке леса. Низкие облака превращали полдень в унылые сумерки и грозили снегопадом. Но хоть ветер не задувал.

Когда мы подбегали, увидели мельтешение фигур среди деревьев. Неужели мы настолько вовремя? Кирилл ведь говорил про неделю. Впрочем, он сказал «в течение недели». А это и день, и пять, и все семь. Проблема в том, что наши бойцы в этом случае катастрофически не успевают. Дня на два-три.

Мы осторожно подобрались ближе. Да, это оказались люди Голицына. Судя по разговорам, не всем из них нравилось нынешнее задание, но говорили об этом шепотом, чтобы не услышали командиры из аристократов. Всего мы насчитали три группы по десять бойцов и по два мага в каждой. А нас девять. Что ж.

– Просто прелесть, какая гадость, – пробормотала Ирина. – Делимся на три группы и надеемся на лучшее?

– Нет, – ответил я. – Делимся на четыре группы.

Я быстро объяснил план. Мы разделились и разошлись.

Три пары взяли на себя по группе карателей. Остальные три человека со мной во главе обошли засаду и остались ждать свежеиспеченных изгоев. Я взял с собой Андрея, коль скоро он их знает и сможет убедить сотрудничать, и Руслана. От последнего я пока не знал, чего ждать – вдруг он не сможет поднять руку на бывших товарищей.

Ворота Орла открылись ровно в час дня. Снег все же начал падать, но без ветра. Погода навевала умиротворение. Сейчас бы любоваться этой красотой, а не готовиться к драке.

В этот раз зрители из города не выходили и смотрели со стены. Мы тоже наблюдали за выходом небольшой толпы людей. Последних из них в спины подтолкнули автоматами. Затем зачитали приговор. С нашего места слов расслышать не удалось, но мы и без того знали смысл. Потом каждому изгою выдали по рюкзаку, члены совета и стражники ушли в город, ворота закрылись, но люди со стен не уходили.

– Зачем им рюкзаки выдали, если все равно убивать собираются, – проворчал Андрей.

– Затем, чтобы у зрителей подозрений не возникло, – мрачно ответил Руслан. – Магам всегда их выдают. Это простолюдинов иногда обделяют.

Изгои остались стоять, потерянные и покинутые. Кто-то начал молотить кулаками в ворота, кто-то сел и зарыдал на потеху зрителей. Со стен прилетело что-то, явно не снежки.

– Какие там курсы, Андрей? – спросил я. – Уже была практика, ходили в Пустошь? И какие камни?

– Если это мои друзья, то дважды охотились. В основном сапфиры, немного аметистов. Есть несколько изумрудов и двое с рубинами. Если и они попались, – ответил он с болью в голосе. Оно и ясно – сложно смотреть на страдания товарищей.

Наконец, те из изгоев, что сохранили присутствие духа, привели в чувства остальных и все вместе пошли к лесу. Только не совсем к нам, а чуть в сторону. Осторожными перебежками мы последовали им наперерез.

– Ребята, сюда, – громким шепотом позвал их Андрей, когда они пересекли границу леса. – Это я, Лапин.

– Андрей? – удивленно вскликнул один из них. – Ты где? Почему прячешься? И…

– Пригнитесь и идите прямо, если хотите жить, – сказал уже я.

Недавние студенты остановились, начали озираться и с недоумением перешептываться.

– Не понимаю, почему? В чем дело? Вы кто такие? Андрей? – послышались голоса из этой толпы.

Я лишь закатил глаза.

– Видимо, ты переоценил интеллект своих друзей, Андрюха, – чуть громче сказал я. – Если при словах «если хотите жить» они продолжают изображать мишени.

Это сработало – вся группа присела словно по команде. Потом послышался громкий шепот «вперед» и они потянулись к нам.

– Руслан?! – воскликнула какая-то девушка, когда изгои приблизились, и кинулась ему в объятия. – Ох, братишка… мне так жаль. Так…

– Чшш… ничего, все хорошо, – пробормотал он успокаивающе.

Остальные окружили нас. Кто-то поприветствовал Андрея, остальные настороженно смотрели на меня и ждали объяснений.

– Привет. Я Александр Образцов. Там дальше в лесу вас ждут каратели с приказом бить на поражение. Выбор у вас небольшой: сражаться или умереть. Убежать они вам не позволят. Потом можете оставаться жить в лесу, можете идти с нами в Корсунь. И не кричите – они рядом.

Кто-то всхлипнул, кто-то застонал, но больше матерились. И все это тихо.

– Но нам не позволили взять эликсиры, – сказал все тот же парень, видимо, их предводитель. – Демонстративно вылили у нас на глазах те, что были.

– Воспользуетесь нашими. Да, не так эффективно, но хоть что-то.

– Но я не хочу, – услышал я хныканье из центра группы. – Это ошибка, меня тут не должно быть. Я же просто по приколу с ними тусовался.

– Иди и объясни это убийцам. Тряпка, – с презрением ответила ему соседка.

Всего я насчитал двадцать четыре человека, из них восемь девушек.

– Давайте эликсиры. Мы готовы, – решительно заявил кто-то еще.

На раздачу ушло минут десять. У каждого уточняли, к чему предрасположенность, а чего лучше не пить. Еще успокаивали таких вот «меня тут не должно было быть».

А после мы отправились прямо на карателей. Увы, мы их не видели, зато наши друзья отлично знали, где они засели и ударили первыми. Я сразу сказал бить заклинаниями по площади, потому сигналом послужила молния, что белой цепью прошла сразу по четверым противникам.

И начался бой.

* * *

Громко говорить они не рисковали. Потому шли на коротких лыжах по лесу либо молча, либо обмениваясь короткими приглушенными фразами. Да и дыхание сбивать не хотелось. Это летом, когда идешь ногами, можно спокойно поговорить, а тут приходилось следить слишком за многим.

Пепел летел впереди или забирал немного в обе стороны в поисках опасности. Они как раз проходили зону, где монстров обитало больше, чем простой живности. Тут и изгои не селились.

«Какая радость, что я вас встретил!» – раздался вдруг у них в головах жизнерадостный возглас.

«Дракула?! – Первым пришел в себя от удивления Артем. – Ты откуда здесь?»

«Летаю тут, ищу новых жителей для деревни.»

«И как, нашел?» – с насмешкой спросил Артем, пока Стас объяснял Свете, кто это и почему не нападает.

«Да. Только им нужна помощь. Полетели. Вернее, это мы с вороном полетели, а вы побежали.»

Глава 10

В пути Светлана рассказала, что видела охотников из города. Эмблемы родов не узнала, значит, не из Воронежа. Она проследила за ними и видела, как они убили семью изгоев. Видимо, сейчас Дракула увидел именно их или другой отряд с таким же приказом.

– Если получится, оставим одного, – сказал на бегу Артем. – Спросим, за каким лешим они это делают.

Стас и Света согласились. Даже Пепел над головой утвердительно каркнул. Нетопырь только фыркнул.

«Вообще, могу влезть им поглубже и узнать,» – заметил он.

«Влезь,» – согласился Артем.

Через десять минут они услышали испуганные крики, в том числе женские, и гогот самоуверенных мужчин. А еще через минуту остановились на краю крошечной полянки.

Там из-под снега виднелись остроконечные крыши четырех полуземлянок, поставленных кругом. В центре сбились в кучку изгои, судя по одежде. Около десяти человек. Четверо мужиков выставили охотничьи кинжалы в оборонительной позе. Еще трое уже лежали, их кровь окрашивала снег во все оттенки красного.

Вокруг стояли люди в белом камуфляже, всего двенадцать. Шестеро держали изгоев на прицеле автоматов, остальные развлекались метанием ножей. Большую часть изгои отбивали, но тела говорили сами за себя.

«Это я заставил их так делать,» – с гордостью поведал Дракула.

«Что?!» – вскрикнули в ужасе все трое едва ли не хором.

«Пройти мимо и забыть или поубивать друг друга я их заставить не смог. Их много. А так они весело проводят последние минуты жизни, пока я за вами летаю,» – пояснил он.

«Ты знал, что мы рядом?» – удивился Стас.

«Я два дня назад вас заметил. Но вы тут вели поиски, я чуть дальше. Так ведь эффективнее. Так что, будем наблюдать или бить?»

«Их двенадцать – нас трое. Одному надо выпить эликсир лечения,» – сказал Артем. Дракула сейчас связывал их в ментальную сеть, чем они и пользовались.

«Это на мне, – вызвалась Света. – У меня двойной.»

«Да, среди изгоев тоже есть маг, только сейчас без магии,» – предупредил нетопырь.

Все выпили эликсиры, выждали три секунды, разошлись в стороны и начали.

Первая атака стала полной неожиданностью для карателей. По площади друзья бить не рисковали, чтобы не задеть изгоев, так что после первого залпа упали трое с автоматами. Еще трое упали, когда поворачивались в их сторону. Один даже успел нажать на курок, но короткая очередь ушла в небо.

Другие шестеро резко развернулись и метнули ножи, предназначенные для изгоев. Пятеро тут же потянулись за автоматами, один – к поясу за эликсиром. Двое прикрыли его, пока магия не начала действовать.

Изгои замерли и стали оглядываться, не понимая, что происходит.

Пепел скинул перо. Оно превратилось в темное лезвие и понеслось в мага. Увы, три секунды прошло и тот поставил щит из огня. Лезвие сгорело, а в ворона полетела огненная стрела. Стас сбил ее льдом и запустил ледяное копье в мага и его защитников.

В это время с другой стороны полянки раздался дружный залп из двух автоматов, вспышка света и не менее дружный стон карателей.

Артем метнул сгусток кислоты в одного солдата, второму хотел расплавить автомат и оставить для допроса, но он увернулся и выстрелил. Увы, от пуль так просто не увернуться и левая рука взорвалась болью. Уже теряя сознание, он поднял правую руку и залепил кислотой карателю в лицо.

– Там крошево вместо костей, отнимай руку, пока он не кончился, – услышал Артем смутно знакомый мужской голос сквозь пелену боли и снова отключился.

– Ты зря стараешься, его не спасти. – Это он услышал во время следующего проблеска сознания.

– Кончай ныть и займись делом, – последовал злой ответ Светланы. – Нетопырь, не щелкай клювом! Он опять просыпается.

И снова темнота.

Тихий треск костра, разговоры на грани слышимости, гул слабости в ушах. Зато тепло. Артем вздохнул, ощутил давление на грудь и вспомнил все. Рука!

Он попробовал пошевелить ей. Не получилось. Заметался в панике. На плечи надавили сильные руки, прижали к земле.

– Тише, Тоха, не дергайся! – рыкнул Стас.

– Рука…

– Да на месте твоя рука. Там и останется, если перестанешь дергаться.

Он затих. Накатила слабость. Дыхание вырывалось с хрипами. Огляделся.

Бревенчатый потолок нависал низко, рядом горел костер. За ним угадывались силуэты людей. Полуземлянка, определил Артем и опустил взгляд. Рука определенно осталась на месте, только плотно прибинтованной к телу. Теперь, когда немного успокоился, он ощутил ее животом. Попробовал пошевелить пальцами, но не понял, удалось ли.

– Я ее не чувствую, – со страхом сказал он.

– Разумеется. Я столько магии влила, что до утра не почувствуешь, – с насмешкой сказала Светлана. Она появилась в поле зрения усталая, но довольная.

– А этот все резать предлагал. Паникер, – с неприязнью добавил Стас.

– Он кто? Откуда? И что было, пока я валялся?

– Он из Тулы. Николай Зотов. Привет, Тема, – раздался насмешливый голос с другой стороны костра. – Простите за панику еще раз. Не знал, что у вас есть нужная магия.

Артем поморщился. Этого типа он знал. Второй сын графа Зотова – учились вместе. Вадим и Коля постоянно задирали друг друга, а ему приходилось их разнимать. Причем тихо и быстро, чтобы конфликт не успел дойти до преподавателей. В целом, Зотов не так уж и плох и не всегда оказывался не прав в тех стычках. Только Артем не мог ему этого сказать – Вадим посчитал бы подобное предательством.

– Привет, Коля, – сдержанно отозвался он. – Так что было?

– Карателей перебили, – продолжил рассказ Станислав. – Дракула сказал, что у них приказ убивать всех изгоев, особенно магов. Причин они не знают.

– От кого приказ?

– От князя. Эти были из Мценска, но встречались и с орловскими, и с тульскими. У тех аналогичный приказ. В живых с этой стоянки осталось двенадцать человек, включая Николая. Они готовы идти с нами. И знают еще две стоянки. Если убийцы не побывали на них раньше.

– Как только придешь в себя, можем отправляться, – добавила Света.

– Они знают, сколько всего таких отрядов? – уточнил Артем.

– Нет. А теперь отдыхай.

К середине следующего дня целебная магия полностью вышла из него. Несколько минут Артем подвывал от боли в руке, пока в нее возвращалась чувствительность. Потом рука безбожно чесалась в тех местах, откуда извлекли пули. К вечеру прошла слабость. Они провели на стоянке еще одну ночь и утром отправились в путь.

– Хватит, нагулялись, – решил Артем. – Забираем тех людей, если они живы, и возвращаемся. Нужно сообщить о карателях. К тому же у них могут быть еще новости.

* * *

Я погорячился, когда назвал это боем. Каратели расположились цепью, словно в тире. Они рассчитывали быстренько расстрелять беззащитных растерянных юнцов и пойти пить пиво или что там еще делать, а нарвались на три десятка магов под эликсирами.

После первого заклинания Лены они развернулись и успели выдать по автоматной очереди. И той мимо. А в следующее мгновение в них прилетели всевозможные заклинания и не оставили ни кого в живых. Маги разве что немного дольше сопротивлялись, но что такое шесть магов против тридцати трех? Увы, те, кто не горел желанием убивать беззащитных ребят, тоже погибли. Они стреляли вместе со всеми. Да и если бы подняли руки – в такой кутерьме не различить сдается солдат или это маг отправляет заряд магии.

Предводитель изгоев, Ярослав, подошел к одному телу и с тяжелым вздохом покачал головой.

– Это твой друг? – уточнил я, бросив взгляд на лицо парня, которому уже не судьба повзрослеть.

– Я так думал. Доверял. Это он нас сдал, – тихо ответил Ярослав.

– Друзей терять тяжело. Особенно вот так. Идем?

– Хоронить не будем?

– Зачем? – с жесткой усмешкой вклинилась Ирина. – Они не вернутся, за ними придут и похоронят. Возвращаемся?

– Да, – кивнул я.

– Только как? Мотоциклов у нас всего четыре, а тут такая толпа, – резонно заметил Илья.

– Четверо едут вперед. Перехватывают наших бойцов и возвращают домой. А мы сами дойдем, – сказал я и повернулся к новоиспеченным изгоям. – Все идут в Корсунь или кому-то хочется остаться в лесу?

Откалываться никто не захотел. Особенно после того, как узнали о наших планах атаки города. И мы поспешили уйти как можно дальше.

– Не опасаешься, что папочка пошлет вдогонку еще карателей, когда найдут тела? – спросила Ирина, когда мы остановились на ночлег.

Мы сидели у одного из костров на обочине дороги. Лена привалилась к моему плечу и подремывала. Илья по другую сторону костра проверял готовность картошки. Володя обходил ребят и проверял, что у всех все есть и никто ничего еще не отморозил.

– Я в этом почти не сомневаюсь, – с улыбкой ответил я. – Именно по этой причине они сейчас заняты делом, а не отдыхом.

Она осмотрелась и тихо хохотнула. Наши новые друзья сидели каждый над маленькой треногой и варили зелья. Мы раздали им реагенты, а травы были у них с собой. Но на этом проверка от бывшей княжны и моей предполагаемой сестры не закончилась.

– «Почти»? – все же уточнила она.

– Ну ты сама посуди. Они знают, что идет порядка тридцати обученных магов, – начал пояснять я. – Понимают, что без эликсиров мы их не оставим. И что мы готовы к встрече с ними. Так что им надо в течение суток собрать магов пятьдесят и отправиться в погоню. При этом как-то умудриться напасть на нас неожиданно. Согласись, это сложная задача.

– Пожалуй, ты прав. Столько магов отец может и не рискнуть потерять, – задумчиво согласилась она.

– Так что мы, конечно, будем оглядываться и выставлять часовых на ночь, но я бы не рассчитывал на нападение. Потому и «почти», – подвел я итог.

– Допустим. И мне даже не надо говорить, что среди них может быть засланный человечек моего папочки? – с игривой улыбкой уточнила она и посмотрела мне в глаза.

Она словно флиртует, удивленно подумал я. Интересно, могло бы между нами что-то быть, если бы мы точно не были братом и сестрой? Нет, тут же ответил я себе. И дело не в разнице в возрасте в пользу Иры. Да, она горячая штучка, жесткая, решительная, красивая и все такое. В свои двадцать я только на таких и охотился. Но сейчас мне нужна Лена с ее спокойствием и нежностью. И поддержкой. Что за глупости мне лезут в голову? Какая Ира?! Тем более велик шанс нашего родства.

– Не переживай. Ты меня хорошо натаскала. Как только вернемся, всех проверим эликсирами. А если еще и Дракула вернется, будет еще проще, – усмехнулся я.

– Вот и хорошо.

Мы поели и легли спать. А утром отправились дальше по дороге, уложенной этой осенью. Только молча, чтобы услышать погоню, если она будет. Сначала я думал оставить кого-то сзади, чтобы подали сигнал, а потом понял всю бесполезность этого – так мы только потеряем двух бойцов в случае очередной драки, а толпу из полусотни магов и сколько они могут взять с собой солдат, заметим и без дозорных.

Но все обошлось. Мы без приключений добрались до Корсуни. Даже монстры не рисковали нападать на такую толпу. Возможно еще и потому, что чувствовали магию.

В деревне за эти дни ничего особенного не произошло, разве что дома еще появились. И наш с Леной сруб снесли, а нас переселили на второй этаж нового дома. Возмущаться я не стал – все равно что-то подобное планировали. И Матиасу с Минервой там понравилось.

Когда все немного отдохнули и расселились, мы занялись проверкой.

* * *

– Чем обязан, отец? – Юрий Голицын с удивлением оторвался от микроскопа и поднялся. Князь редко заходил в его лабораторию.

– Собирай людей. Они нас переиграли и отбили студентов, – прорычал отец. Его кулаки сжимались и разжимались.

– Но для этого они должны были знать, – заметил Юра.

– Не рассуждай. Времени мало. Надо догнать и уничтожить их!

– У тебя есть от тридцати магов, которыми ты готов пожертвовать? – с иронией уточнил княжич.

Павел Сергеевич хотел что-то сказать, но так и замер, только хватал ртом воздух.

– Неприятно признавать, но ты прав, – нехотя проворчал он. – Что же, тогда поступим иначе. Пусть принесут кофе, будем говорить.

– Почему здесь?

– Мой кабинет прослушивают, – с неудовольствием признал князь и без приглашения уселся на диван.

Юра не выказал удивления. Он выглянул в приемную и попросил принести кофе. Затем вернулся и занял место напротив отца.

– Уверен, что не прослушивают меня?

– Информация изнутри. А ты даже не спрашиваешь, кто.

– Румянцевы. Больше некому. Но я удивлен, что кто-то из них переметнулся. Или допросили с пристрастием?

– Переметнулся. Я сам удивился, когда этот парень ко мне пришел. – Князь довольно улыбнулся. – И такие новости принес, что ни в сказке сказать.

– Я весь внимание. – Юра откинулся на спинку кресла.

Помощница принесла кофе и к нему печенье и вафли. Разговор продолжился после того, как за ней закрылась дверь.

– Этот щенок Образцов хочет захватить Орел. И Румянцевы ему в этом помогают.

– И теперь они стали сильнее на двадцать с лишним магов, – подытожил Юрий. – Вот откуда они знали о массовом изгнании. Но почему кто-то переметнулся?

– Не хочет захвата города. Это смерти, разрушения, беспорядки. Он хочет, чтобы все оставалось как есть, – желчно пояснил князь.

– Ясно. Он точно переметнулся, а не часть сложного плана Родиона Ивановича? – уточнил княжич, грея руки о чашку.

– Если это так, то это что-то за гранью. Во всяком случае, я лично залез ему в голову – парень искренне верит в то, что говорит.

– И давно он переметнулся?

– Вскоре после последнего штурма этой проклятой деревеньки.

– А рассказываешь ты мне все это только сейчас, – с сарказмом заметил Юрий. – Тоже не доверяешь?

– Ты не Ирка. Тебе верю. Просто не хотел отвлекать от дел. Кстати, как продвигается?

– Никак. Я не могу повторить формулу Образцова. – Юра болезненно поморщился.

– В таком случае, пока оставь свои пробирки и прочее и вернись к полевой работе.

– И что же ты предлагаешь?

– С Румянцевыми надо заканчивать, – сквозь зубы процедил князь Голицын и одним глотком допил кофе.

* * *

Двадцать четыре мага – это много. Проверка заняла три дня. Хвала богам засланцев среди них не оказалось. Что и не удивительно – стал бы князь убивать своих людей, когда уже стольких потерял?

А меж тем их появление принесло неожиданную проблему – все они и мы с ними вместе не помещались в существующей лаборатории. Даже если поставить там дополнительные два стола, больше не влезет, тридцать магов там не поместятся.

– Я вижу только два варианта, – задумчиво сказал Володя, рассматривая лабораторию. – Или ставить отдельное здание, куда влезут все, или вернуться к прежней практике варить дома.

– Можно выделить у себя закуток с хорошей вентиляцией для этих целей, – вторила Вероника.

– С другой стороны, каждый раз придется бегать за реагентами на склад или к кому-то, – не согласился Илья.

– А вы не забыли, что было во время последнего штурма? Если бы не Никита, я бы уничтожила все запасы эликсиров, – напомнила Людмила. – А если делать общий склад реагентов и трав, то и его можно уничтожить при желании.

– Это говорит только о том, что варить можно всем в одном месте, а хранить у себя дома. И склад максимально обезопасить, – пришел я к выводу.

– Игорь будет «счастлив», что придется строить еще одно здание, – заметила Лена.

– Лучше так. А пока пусть трудятся в четыре смены. А в промежутках патрулируют периметр, – сказал я.

С таким решением все согласились и вернулись к повседневным делам.

Через два дня вернулись Артем со Стасом и Дракула. Они привели еще двух магов и два десятка изгоев из простых людей.

– Магов много не бывает, – улыбнулся я, когда всех проверили и расселили. Мы вернулись в терем отдохнуть и обсудить планы на ближайшие дни.

– Только что ты будешь делать, когда они начнут права качать? – с усмешкой спросила Ирина.

– Ты о чем? – не понял я.

– Ну как о чем? Зоны влияния, кто главнее и прочее.

Остальные насторожились, кто-то нахмурился. Ага, всех волнует этот вопрос.

– Никаких зон влияния и старшинства, – отрезал я. – Все на общих основаниях ходят в патрули и на охоту, стоят на воротах и прочее, и так далее.

– Это пока мы в состоянии войны. А потом? Однажды деревня разрастется, положение дел изменится, наступит мир. Это сейчас все работают на общее благо, но когда-то жизнь наладится и станет похожей на город или другие деревни. Что тогда будешь делать, князь Пустоши? – с насмешкой спросила бывшая княжна.

– Когда до этого дойдет, тогда и перестрою порядки. А то может случиться, что народ привыкнет к нынешним и не захочет ничего менять, – невозмутимо ответил я.

Конечно, я об этом думал. Пока у нас мир, дружба и все помогают друг другу, но однажды наберется критическая масса народа и наступят спокойные времена. Люди могут потребовать другого уклада. Да они и сами начнут менять быт. Наверняка захотят магазин или лавку. Вот тогда и придется устанавливать другие законы, назначать должности, какие не нужны сейчас, вводить деньги. Но это потом, сейчас все сосредоточены на общей цели – Орле.

– И нужна ли будет эта деревня, если завоюешь город? – тихо добавила Ира, словно случайно озвучила мысли. – Народ наверняка захочет вернуться туда.

– Я общалась с людьми, – сказала Лена. – Не всех изгнали из города, многие захотят остаться. Особенно если появится электричество, а с ним и другие блага цивилизации.

– Народ, это все счастливое будущее. Давайте поговорим о мрачном настоящем, – вернул нас в действительность Артем. – Вам не интересно, что мы узнали, пока гуляли?

– Я думал, только людей, – удивился я. – Раз ты не начал с этого.

– Не хотел на улице.

– Говори сейчас.

– Голицын договорился с Мценском и Тулой. Они отправили в Пустошь отряды карателей, – заявил Артем.

– Убивать всех изгоев, кого найдут, – добавил Стас. – Мы столкнулись с одним таким. А Светлана видела от еще один.

– Но зачем? Голицын знает о наших планах и хочет ослабить?

– Они не знают, просто выполняют приказ, – ответил Артем.

Обсуждение могло бы затянуться, но на лестнице раздались шаги и в комнате появился Кирилл Румянцев. Но приветствия и прочие слова застряли в глотках при виде его лица – смесь ярости и тревоги исказила и без того обезображенное лицо.

– Что? – только и спросил я.

– Мне нужна ваша помощь. Антона, моего младшего брата, похитили люди Голицына, – глухо сказал он.

Глава 11

На несколько секунд все замолчали. Такая новость требовала осознания. Я лично многого мог ожидать от Голицына, но не похищения и шантажа. И все же украдкой глянул на Ирину.

Она удивленно выгнула бровь и ждала продолжения. Вот только чему она удивлялась, нашей реакции или действиям отца?

– Подробности будут? – уточнила она даже как-то лениво.

– Проходи, садись. И давай с самого начала. Мне казалось, он не смеет вас трогать. – Я почти насильно усадил Кирилла в кресло и всучил ему чашку с чаем.

– Отчасти Антон сам виноват, – начал Кирилл рассказ через минуту, после того, как немного отдышался и собрался с мыслями. – Мы пока не посвящали его в семейные дела, молод. Держали подальше от всей этой грызни. Я всегда был против – меня-то как раз лет с пятнадцати уже готовили. Но с случае с братом отец настоял. И вот к чему это привело. Наверняка он услышал наш разговор об одной из лабораторий. Твоих, Ирина. Что ищем ее. И решил стать героем. Там его и поймали.

Кирилл положил на стол три фотографии. Все с камер наблюдения. На первой Антон открывает некую металлическую дверь. На второй он у стола с пробирками. На третьей его уже держат двое мужчин в форме охранников. Фотографии отправились по рукам. Их смотрели, кивали, хмурились и передавали дальше. Что-то тут было не так, только мне не хватало информации для полного понимания картины. Выходило, что мальчишка сам дурак, раз так легко попался.

– Но я не понимаю, как он узнал об этом месте и как смог пробраться туда, – с тяжелым вздохом добавил Кирилл.

– Очевидно же, – с насмешкой сказала Ира. Она просмотрела фото одной из последних и бросила их обратно на стол. – Его туда заманили.

– Что?! – возмутился Румянцев. – Он же не маленький мальчик, чтобы…

– Он не маленький и это не конфетка, да. Но и опыта у него нет, – попыталась урезонить его Ирина. – Люди отца заметили его поиски, подкинули пару подсказок так, чтобы твой братишка решил, что сам нашел. Он и пришел, куда позвали. Конечно, будь у него больше опыта, он бы задался вопросом, как это у него все получилось там, где долгое время не получалось у взрослых.

– Ладно, это все лирика, – остановил я болтовню. – Чем мы можем помочь? И чего они хотят от твоего отца?

Кирилл явно хотел что-то еще сказать Ирине, но замер, повернул голову ко мне и выдохнул, успокаиваясь. Во всяком случае, я надеялся, что он успокаивается.

– Хотят, чтобы мы перестали лезть в их дела и контактировать с вами. Они как-то узнали, что это мы сообщили вам об изгнании магов. Это и стало последней каплей. Мы все еще не знаем, куда его заманили, но почти не сомневаемся в том, где держат, – уже более ровным голосом сказал он. – Наш человек в Знаменке сообщил, что машина Голицына прибыла во внеурочное время, простояла в амбаре всего десять минут и уехала.

– Если это не показательное выступление, то это оно, – согласилась Ира.

– В особняке князя его точно нет. И на других его объектах, известных нам, активности не было.

– Хорошо. Будем исходить из того, что это Знаменка. Что за амбар? – спросил я.

– Амбар деревни. Мы предполагаем, что там вход на какой-то объект. Но мы не можем его найти. Или там иллюзия, или настолько хорошо спрятали. – Теперь Кирилл говорил уже деловым тоном. – Магов мы туда отправлять не рисковали.

– Если там только вход, значит сами помещения находятся под землей, – начал рассуждать я. – Но тайно вырыть можно только ямку под забором.

– У нас есть сведения, что сотню лет назад, когда монстры стали менее активны, Тула пыталась захватить Орел. Тогда строили подземные убежища вне города на случай, если придется бежать и прятаться. Если это так, то Голицын организовал что-то в подобном старом бункере.

– Отремонтировать тихо можно, – согласился я. – Потом завезти оборудование и начать что-то делать. В этом случае реально.

– Сначала Тула захватила Мценск в тот раз, – припомнила историю Лена. – У нас тоже рыли убежища. И целый год беглые аристократы прятались в них. Пока монстры снова не активизировались. Тогда захватчики уже не смогли контролировать оба города и убрались. А наши правители вернулись в свои дома. Это я к тому, что бывала в таком бункере. Там должна быть вентиляция. Сто лет назад ее делали широкой. Так что если не сможем найти вход в амбаре, можно поискать вентиляцию.

Конечно, я запомнил этот факт о снижении активности монстров. Очень хотелось узнать причину, но это подождет. Сейчас главное вытащить Антона.

– Вентиляция – это хорошо. Ее надо будет найти в любом случае – она станет или основным, или запасным входом. Или выходом, – рассуждал я. – Помнится, Никита говорил, что ходил туда с Красавчиком. Ира, ты там бывала?

– Да, конечно. Только легально. Других путей туда не знаю.

– Хорошо. Групп, думаю, должно быть две. Небольшие. Одна поищет вентиляцию, вторая главный вход. Думаю, не больше трех человек в группе, – рассуждал я.

– Вам нужен будет врач, – вставил Владимир, что молчал все время обсуждения. – Если парнишку «успокаивали», ему может понадобиться медицинская помощь.

– Верно. Ира, пойдешь с Красавчиком и Володей. Сразу в амбар. У тебя больше шансов найти вход и открыть его. Я, Лена и Никита поищем в округе вентиляцию. Никита знает местность, а Лена – как выглядит отверстие, – распределил я.

– А я возьму отряд и буду ждать вас в лесу на случай всякого разного, – дополнил мой план Илья.

– Тогда выдвигаемся, – согласился я.

Мы быстро собрались и спустились. На крыльце я замер от удивления – там стояла машина Голицыных и Егор чистил ее от снега.

– Это что? – озадаченно уточнил я.

– Это нам пришлось целый спектакль разыгрывать, чтобы до вас добраться, – с усталым вздохом ответил Кирилл. – Перекрасили машину в их цвета, посадили человека в мою комнату, а сами ходом под стеной рванули к вам. Ехали без остановки – один спит, другой за рулем.

Так вот зачем тут Егор. Это простые люди обычно ездили парами, а Кирилл предпочитал приезжать один. Только теперь вставал вопрос, как мы доберемся до Знаменки. Только сейчас я понял, что она возле города. И транспорта у нас мало – мы вшестером доедем, а группа поддержки Ильи нет. Хотя…

– Кирилл, ты же понимаешь, что остаешься тут? – уточнил я.

– Это почему? – почти возмутился он.

– Потому что твоя машина не резиновая. Нет, мы можем и пешком пробежаться, но тогда твой брат будет сидеть у них на три дня дольше. И если начнет глупости делать, тут уже никто гарантий не даст, какой будет его судьба, – невозмутимо пояснил я. – К тому же, если тебя увидят в Знаменке, ничем хорошим это не обернется.

– Понял. Сижу здесь, – с неудовольствием проворчал он.

– Итак, мы едем на машине. Никита, Ира и Лена много места не займут, так что втроем сойдут за двоих. Илья, берешь одиннадцать человек и едешь за нами на мотоциклах. Иначе распределить людей не получается.

– Принято, – согласился мой друг и ушел.

Через двадцать минут все собрались, расселись и отправились на миссию спасения. В какой-то момент думали усадить Никиту в багажник, благо, это не седан, но потом решили загрузить багажник более полезными вещами – едой, оружием и палатками. Еще и Игнис поместился. А вот Топе пришлось остаться в деревне. Он огорчился, как и Володя, но не поспел бы за нами и никуда не вмещался. Да и на месте нужна скрытность, а он большой и шумный.

Поехали по тактике Кирилла – один вел, другие спали, потом менялись. Разумеется, отряд на мотоциклах отстал, но им все равно в лесу ждать, да и вообще на всякий случай едут. Так что как раз доберутся к нужному времени.

Через два дня мы прибыли. Машину оставили за километр от Знаменки и подобрались уже пешком. Вели нас Красавчик и Никита. Ира вмешиваться не стала, что логично, коль скоро приезжала она сюда только официально и прятаться до сих пор ей не требовалось.

Прибыли мы примерно в полдень. Вышли на опушку и... я очень сильно удивился. Для меня деревня это как в Корсуни – деревянные дома, резные наличники, дым из печных труб. Здесь же стоял поселок городского типа. Невероятно! Тут демоны пришли в самый разгар октябрьской революции и не дали ей свершиться. Не было советской власти с ее порой спорной архитектурой. И все же в этом мире люди дошли до минимализма. Это к тому, что смотрел я на ряды самых обычных хрущевок. Во всяком случае, внешне они выглядели именно так – пятиэтажные длинные коробки с рядами окон. Единственная разница с тем, что все еще встречалось в моем мире, это четырехметровая стена.

– И где там амбар? – озадаченно уточнил я. – И как туда проникнуть?

– Это не так уж и сложно, – ухмыльнулся Красавчик. – Я проведу нас троих внутрь. А у вас все равно работа снаружи. Амбар у западной стены.

– Значит, мы будем искать в той стороне, а вы идете в деревню и ищете вход, – откликнулся я.

– Только как нам искать? – озадаченно спросил Никита. – Сейчас день, стража со стены увидит. А ночью ничего не видно.

– Все просто. Сейчас зима, – пояснил я. – Теплый воздух поднимается из вентиляции и оставляет проталины. Если их маскировать, воздух будет выходить хуже. Кос… Красавчик, вам заходить ночью или можно сейчас?

– Сейчас отведу, – откликнулся он и благодарно кивнул на мою поправку. – Вход в деревню начинается в лесу, а там выходит из подвала магазинчика.

– Нам нужно как-то сообщить друг другу в случае находки, – предупредил Володя.

– Встречаемся здесь с наступлением темноты, – решил я после быстрого перебора вариантов в голове. – Если кто-то не придет, значит, у него неприятности.

– Может быть другой вариант, – не согласилась Ирина. – Если найдем вход, может случиться так, что у нас будет всего одна попытка зайти.

– Если так случится, вы наверняка пойдете уже под эликсирами. Попробуйте хоть в небо что-то яркое запустить.

– Если будет возможность, – не стала спорить Ира, хотя по лицу видел, что очень хочет.

– Хорошо. Тогда если кто-то не придет, значит, он уже внутри в том или ином качестве – пленника или шпиона, – подвел я итог.

На том и разошлись.

Мы прошли по кромке леса до западной стороны деревни и остановились в растерянности. Перед нами простиралось белое поле полосы отчуждения. Только не полкилометра, как у города, а всего метров двести. Снег слепил и увидеть что-то с нашего ракурса не удавалось.

– Я могу залезть на дерево, может, так увижу, – предложил Никита.

– Полезли вместе, – предложил я.

– Ребят, без меня, я не умею, – улыбнулась Лена.

– Я даже не сомневался, – откликнулся я, нежно обнял ее и повернулся к Никите. – Давай ты тут, а я чуть подальше. И в лес посмотри, там тоже что-то может быть. Листьев уже нет и можно увидеть. А ты, Лен, смотри вокруг.

Они согласились. Никита сразу полез на ближайшую березу. Я отошел метров на сто и тоже полез на дерево, только выбрал дуб – у него ветки удобнее растут.

Но сверху поле выглядело таким же ровным и белым как и снизу. Никаких проталин я не заметил. Неужели бункер где-то в другом месте? Или… В задумчивости я обернулся на лес и с удивлением увидел дымок костра. А вот это уже интересно. Наши еще не доехали. Так кто же это? Краем глаза я заметил движение – это Никита махал мне.

Я спустился и вернулся. Он уже тоже слез. Лена перебирала флаконы.

– Там кто-то есть, – сообщил Никита.

– Да, я тоже заметил.

– Изгои не будут жить так близко к городу. Их бы давно убили каратели, о которых говорили Артем и Стас, – озадаченно заметила Лена.

– Чего гадать, идем и спросим, – улыбнулся я.

И мы пошли на огонек. Разумеется, осторожно и тихо. Притаились за кустами, прислушались.

Два бородатых мужика в добротных тулупах, меховых шапках и валенках сидели у костра и ворчали. Смысл их неудовольствия крылся в сидении тут, хотя могли бы сидеть с большим комфортом где-то в землянке.

– Там хотя бы не дует, – сказал один.

– Но там тебе бы не дали тулупчик. И ухи ты давно бы отморозил, – отвечал ему второй.

Их голоса показались мне знакомыми.

– Угу. И жратву нормальную подкидывают. Еще бы водки дали, совсем хорошо бы было.

– Дурень. Нужен ты им бухой? Что бы ты тут наохранял, когда б в глазах двоилось? Скажи «спасибо» за колбасу и чай.

– Ну да. Как думаешь, как быстро раскатают этих придурков из Корсуни?

– Да побыстрее бы, надоело тут зад морозить. Снобы конченные, что б их монстры ихние драли.

Вот теперь я их узнал. Это были одни из тех немногих, кого я не пустил в нашу деревню. Один из этих двоих издевался над собственной семьей, а второй не видел ничего зазорного в убийстве, если оно ему выгодно. Надо было убить, а не изгонять, вздохнул я. Ничего, сейчас появился шанс исправить это досадное недоразумение.

Я выпил эликсир и повернулся к Игнису. До сих пор он скучал и просто мотался за нами, но теперь для него появилась работа. Никита и Лена тоже выпили по эликсиру. И мы спокойно вышли к костру.

Мужики подскочили и схватились за оружие – охотничьи винтовки. Разумеется, они нас узнали, потому и начали тихо материться.

– Эй, не трясись так, а то еще на курок случайно нажмешь, – с насмешкой посоветовал я. – Привет. И что же вы тут охраняете?

– Н-ничего, просто сидим. Отдыхаем, – сказал один.

– Ага. Сейчас пожрем и дальше пойдем, – вторил ему приятель.

Тем временем Лена обошла костер и посмотрела, что с другой стороны. Игнис последовал за ней.

– Нашли, – сказала она.

– Ну что же, я говорил, что не надо больше попадаться нам на глаза? – с притворным сожалением сказал я отморозкам.

* * *

Тайный путь в Знаменку начинался под корнями старого пня. Красавчик указал Володе место и они быстро раскидали снег. Под ним обнаружился люк неровной формы, поросший мхом и закиданный листьями. Судя по тому, как тяжело он поднимался, пользовались проходом редко, что не удивительно – не стоит изгоям лишний раз рисковать появляться в поселениях.

По узкому коридору они прошли под стеной. Тут и там торчали корни, освещал путь им карманный фонарик. Закончился проход тоже люком, на этот раз металлическим. Красавчик осторожно приоткрыл его, осмотрелся через щель. Убедился, что в помещении пусто, и вышел первым.

Это оказался склад магазина. Отсюда вели две двери – в магазин и на улицу. Разумеется, они выбрали вторую и вышли на безлюдный задний двор.

– Амбар стоят рядом. Если нигде ничего не разгружают, то дойдем без лишних глаз, – сказал Красавчик.

Им повезло. От входа в магазин доносились голоса людей, но тут никто не ходил, только ветер гонял газету и кусок упаковочной бумаги. Так что в амбар они попали без проблем.

Внутри амбар оказался огромным. И на взгляд простого человека честно выполнял свое предназначение. Тут действительно лежали мешки с зерном у одной стены и с мукой у другой. Между ними легко мог проехать грузовик или погрузочная машина. Мешки тянулись до задней стенки в несколько этажей и упирались в потолок. На взгляд обычного человека.

А вот маги видели, что примерно на последней четверти воздух странно колеблется, словно в жаркий день, хотя температура не превышала плюс десяти градусов. Ира понаблюдала это и пошла вперед.

– Видишь это? – тихо спросила она у Володи.

– Там что-то есть, – согласился он. – Пьем что-то?

– Рано.

– Что там? Я вижу только мешки, – напомнил о себе Красавчик.

Но Ира не ответила. Она просто прошла дальше и пересекла границу дрожания воздуха.

Для мужчин ничего не изменилось. А вот Ирина вдруг изменилась в лице и отпрыгнула.

– Ложись! – крикнула она одновременно.

Красавчик и Владимир не стали спрашивать о причинах и метнулись в стороны, за мешки с зерном и мукой. А тишину амбара разорвали автоматные очереди. Над головой свистнули пули. И следом болезненный хрип Ирины.