Хозяин Оков

Глава 1

Павел Матисов

Хозяин оков

Том I

Все серии: https://author.today/u/magic/series

— Помер?

— Еще дышит.

— Жаль.

Сознание с трудом выплывало из непроглядного мрака. Казалось, что меня одновременно избивала футбольная команда, час катали на адском аттракционе без перерывов, к чему примешивалось жуткое похмелье. Чувствовал я себя поистине отвратно. Тело с трудом реагировало на команды мозга, дыхание с хрипами вырывалось из легких. Я ощущал себя грузным, тяжелым, больным и старым. В голове смешались разные мысли, знания, страхи и желания. Всплывали обрывки воспоминаний: чужих и в то же время до боли знакомых. Настоящий хаос.

— Может, его прикопать? Трупы надо закапывать, во славу огня, — предложил задорный голос.

— Но мастер еще не труп, — ответил занудный голос.

— Не шевелится, не разговаривает, значит, точно помер. Где у нас была лопата?

— Ты не сможешь нанести вред мастеру. На тебе ошейник, — продолжил монотонный голос.

— Так я и не собираюсь наносить вред. Просто выкопаю могилу, во славу огня. Там мастеру будет хорошо и тепло, в компании его же друзей — червей и жуков.

— Ты потратишь много сил на копку, — заметил голос сухо.

Спустя несколько секунд до меня дошло, что разговаривают на чуждом для меня языке, но я его каким-то образом понимаю. Впрочем, сей нюанс показался мне не настолько важным в сложившейся ситуации. Я ведь действительно чувствовал себя крайне хреново, так что окружающие не просто так принимали меня за мертвого. Надо собраться с силами и хотя бы открыть глаза.

До моих ноздрей доносился запах дыма. Неподалеку, судя по потрескиванию поленьев, горел костер или камин. Шелест листвы намекал на то, что мы все-таки где-то на природе. Пахло непонятными травами и экзотическими ароматами, даже чем-то вроде навоза что ли.

Что-то мокрое, большое и шершавое коснулось моего лица. То ли тряпкой провели, то ли кто-то взялся меня облизывать.

— Пфру-у! — раздалось шумное фырканье возле моего уха.

— Кху-ух… — прокряхтел я и с трудом разлепил глаза.

Вскоре блуждающие пятна и смутные силуэты оформились в законченный образ. Перед моим лицом находилась огромная лошадиная морда. Почему-то с рогами. Или это все-таки лось, и меня плющит из-за болезни? Конелось ткнулся в меня широкими губами и снова лизнул, оставив на лице мокрую слизь.

— Фху-хуа! — отмахнулся я рукой.

Скотина, наконец, отстала от меня, недовольная тем, что я не оценил ее лизательных заслуг.

— Мастер пришел в себя, — проговорил холодный голос.

— Т-ц, а я только ямку успела выкопать… — добавил другой.

Кое-как сфокусировав зрение, я рассмотрел говоривших. Обе дамочки имели худощавое телосложение и были одеты в какие-то поношенные тряпки. Практически хламиды. Та, которая говорила манерно и слегка заторможенно, являлась высокой брюнеткой с яркими зелеными глазами. Мечта поэта прям, если бы не рванье вместо одежды, чрезмерная худоба, тусклый затуманенный взгляд и отсутствующее выражение лица. Не исключено, что если ее помыть, приодеть, расчесать и откормить, то она станет настоящей ледяной красавицей, кушающей мужские сердца на завтрак. На ее шее виднелся красный то ли чокер, то ли ошейник.

Вторая же — та самая землекопка, что собиралась вырыть мне могилу, имела поистине необычную внешность: оранжевая кожа, желтые глаза и рыжие волосы. Даже с чем сравнить эту дамочку я не знал. Да и по характеру, судя по всему, она вполне соответствовала своей внешности: бойкий, деятельный и кипучий нрав. Баба-огонь. На ее шее висел ремешок коричнево-черного цвета.

— Мы думали, вы не выкарабкаетесь, мастер, — заметила брюнетка равнодушно.

Лия. Имя само всплыло откуда-то из недр измученного мозга. Я одновременно знал эту девицу и при этом видел впервые. В голове словно смешались воспоминания двух разных личностей.

— Фто… Флучилось… — поворочал я онемевшим языком.

Почему-то говорил я на странном гортанном наречии, которое подсознательно казалось мне чужим. Тем не менее, слова и фразы ложились так естественно, словно я всю жизнь говорил на данном языке.

— Болотный варан, мастер, — пояснила брюнетка. — Зверь напал, когда вы отдыхали. Яд болотного варана обычно убивает человека, но, похоже, противоядие, которое вы выпили, успело сработать.

— Вон он валяется, — пнула рыжая дама крупную тушу зверя. — И ведь его плоть ядовитая, зараза. Так бы могли на мясо пустить… Хотя о чем это я? Все равно мастер бы сожрал все в одиночку.

Я посмотрел на свои толстые кривые руки, свой выпирающий живот и не узнал собственное тело:

— Кто… я такой…

— У-у-у, хорошенько же вас яд приложил. Ой, точно! — опомнилась рыжая девица, которую, кажется, звали Ниуру. — Мастер обещал, что отпустит нас, если выкарабкается! Мы защищали вас, не щадя животов своих! Во славу огня!

— Мастер не давал подобных обещаний.

— Лия, вечно ты все портишь! — скривилась оранжевокожая.

— Где… я…

— До Рифтонга нам еще двадцать миль ползти, — пояснила Ниуру, сжалившись. — Мы в Вольных Баронствах, если вы вдруг и это позабыли, мастер.

— Мое имя…

— Мастер Хоран Мрадиш, — кивнула Лия. — Вы планировали на вырученные деньги накупить новых рабов в Рифтонге. Помните?

— Да-да, кажется, припоминаю… — пробормотал я.

Онемение языка потихоньку проходило, так что у меня, наконец, начало получаться членораздельно выговаривать слова на этом непонятном наречии. Несмотря на дикую тряску, я начал потихоньку догадываться, откуда у меня знания другого языка и почему мое тело выглядит таким незнакомым. Интуиция подсказывала мне, что пока лучше не выбиваться из образа. Кто его знает, что со мной сделают, если выяснят, что я из другого мира/времени/плана/вселенной или тому подобного. Потому что ни о каком Рифтонге и Вольных Баронствах я никогда не слышал. Второе, скорее напоминало феодальный пережиток из нашего прошлого. Я вернулся каким-то образом назад во времени? Или же вообще оказался черт пойми где?

А может, я сейчас грежу под наркозом после попадания в жуткую аварию? Но если это все галлюцинации, то очень и очень реальные. Цвета, запахи, звуки, оттенки боли — все это выглядело дико натуралистично. В любом случае лучше мне не делать ничего странного и не городить никаких признаний, а то точно заеду в психдиспансер или что тут у них вместо него? На костре сжигают? Пока что можно все списывать на амнезию из-за яда болотного варана.

— Твои уши, — заметил я остроконечные кончики, торчащие из-за волос, — похожи на эльфийские.

— Потому что я и есть эльфа, мастер, — невозмутимо ответила Лия. — И происхожу из расы Высоких эльфов.

— Точно. Лиетарис Ал Тарде’Неску, — проговорил я, чтобы вызывать поменьше подозрений своими провалами в памяти.

Полное имя брюнетки всплыло из глубин разума самостоятельно. Забавно, что собственное новое имя мне вспомнить не удавалось, а имя брюнетки каким-то образом знал. Чудеса избирательности. Вероятно, мне эта особа была как-то дорога. Или, если говорить точнее, она попила у мастера немало крови. Хоть память ко мне полностью возвращаться не желала, отношение Хорана Мрадиша к ней я примерно представлял. С Лией у них всегда были крайне натянутые отношения. Впрочем, как и с остальными…

— Так вы… мои рабы, — протянул я, скорее подтверждая свои догадки, а не вопрошая.

— Да уж, приложило мастера хорошенько, — заметила Ниуру и вдохнула горестно. — Жаль. Еще бы чуть-чуть…

— Ты мне могилу собралась там копать? — проговорил я сухо.

— Вам показалось, мастер! Я всего лишь хотела прикопать варана, чтобы не вонял.

— А ты какой расы, чудо оранжевое?

— Ниуру из Красных эльфов! — торжествующе проговорила девчушка. — Высокие эльфы — бесполезные неумехи. Мы же владеем огненной магией!

Похоже, меня занесло куда-то очень далеко, либо наркоз оказался слишком сильным. Эльфы, конелоси, магия-шмагия. Что дальше? Я сам окажусь старым колдуном с седой бородой?

— Продемонстрируй, — проговорил я и с любопытством поглядел в сторону красноволосой.

— С радостью! — откликнулась красная эльфийка и вытянула руку.

Почему-то именно в мою сторону

— Стоять! Не на мне! — опомнился я.

— Т-ч, — цыкнула зараза и выбрала себе иную цель. — Пылай!

Девчушка сосредоточилась, ее глаза вспыхнули, а затем в руке эльфийки разгорелось натуральное пламя! Я ожидал, что сейчас сформируется настоящий огненный шар и она им как следует жахнет, однако огонь и не думал разгораться. Усилием воли Ниуру толкнула пламенный сгусток в сторону вараньей туши. Огонек врезался в чешую, вспыхнул и погас, оставив жженный след на звере.

— И это все? — подивился я. — Красные эльфы такие слабые?

— Не слабые мы! Красные эльфы очень ценятся за свое умение раздувать жаркое пламя! Без нашей помощи кузнецы не могу плавить тугоплавкие металлы и другие редкие ингредиенты!

— Я почти впечатлен, — хмыкнул я и потер укушенную ногу.

Конечность сильно распухла и приобрела фиолетовый оттенок. Рядом со мной валялся пузырек из-под противоядия, которое выдул Хоран.

Голова все еще соображала крайне туго. По всей видимости, со мной что-то произошло в прошлом мире, и я оказался в этом странном месте в теле некоего рабовладельца. Возможно, из-за укуса варана его душа отъехала в мир иной, а я божьей милости очутился в его теле. И что мне теперь делать?

Ну, жить всякое лучше, чем не жить. А жить с рабынями-эльфийками еще лучше.

— Господин Мрадиш, наши договоренности в силе? — подошли ко мне двое остроухих в ошейниках: парень и девушка.

По их холеным лицам было сложно точно определить возраст. Эльфу могло быть как двадцать, так и пятьдесят, а то и больше. Черт их знает, сколько они живут. У этой парочки кожа имела сероватый оттенок с необычной фактурой.

— Вы ведь Каменные эльфы… — покопался я в памяти моего предшественника.

— Верно, — кивнул один из них. — Вы договорились с господином Улекно о том, что мы сопроводим вас до Рифтонга, где поступим в распоряжение к господину Анвилджу.

— Точно-точно, — кивнул я. — Наемные работнички. Как видите, мое здоровье оставляет желать лучшего. Завтра мы продолжим путь и доберемся до Рифтонга.

Каменные эльфы, вооруженные мечами, щитами и кольчужными доспехами, коротко поклонились мне:

— Мы обеспечим посменный ночной караул. Отдыхайте и поправляйтесь, господин Мрадиш.

Да уж, к этому имени я смогу привыкнуть не скоро. Нельзя выбиваться из роли, а то плохого актера могут и заменить. Я махнул рукой и попытался присесть. В теле царила ужасная слабость. Кто-то заботливо подстелил под меня одеяло. Распухшая нога жутко болела.

— У нас есть медикаменты?

— Медика… Что? — вопросила Ниуру.

— Ну, зелья исцеления, к примеру?

— Мастер сказал, что у нас нет на них средств, — хмуро поведала Лия.

— Знал бы, что наткнусь на это чудище, точно бы купил, — поморщился я.

— Болотные вараны — примитивные и медлительные твари. От них убежит даже ребенок, — съязвила Ниуру.

— Ты ведь моя рабыня, не так ли? — нахмурился я. — Почему ты себя ведешь с хозяином столь непочтительно? Бери пример с Лии.

— О, Лия бы злословила в сто раз круче и красивше меня, но вы на нее красный ошейник надели. Она стала тупой как пробка. Двигается словно заводной голем, талдычит одно и то же. Может, поменяете на стандартный рабский ошейник, во славу огня? Она получила свое наказание, мастер.

Так вот в чем дело. Очевидно, между рабскими ошейниками существовала определенная градация. Я пока точно не знал, как именно работала эта штука. Помнил лишь благодаря воспоминаниям Мрадиша, что здесь замешана особая магия, способная считывать эмоции и контролировать сознание. Хорошо, что при переселении души я попал не в раба, а то неизвестно, смог бы я смириться с такой участью. Уж лучше в пузатого Хорана, чем в жертву ошейника. Наверное. Я пока не слишком понял, что за тело мне досталось. Все болело, лицо чесалось, конечности ныли, в животе бушевал ураган.

— Насчет Лии еще подумаем, — ответил я неопределенно, поскольку позывы к естественной нужде заставляли меня думать только об одном. — Тут есть туалет?

Слепо щурясь, я огляделся. Из-за яркого света горящего костра окружающее ночное пространство казалось мне непролазной тьмой.

— В лесу? А вы — шутник, мастер! — рассмеялась Ниуру. — Да весь лес — это сплошной туалет. Главное, на другого варана не наткнуться, во славу огня.

— Помогите мне встать, если не хотите, чтобы случилось непоправимое, — поморщился я.

— Мастер, живот скрутило? — заметила Лия безэмоционально. — Я же предупреждала вас: не стоит брать самое дешевое зелье противоядия.

— Но ведь от яда оно меня спасло? Дайте мне что-то, на что бы я мог опереться.

Ниуру двинулась к фургону и вытащила из задней части длинное копье с металлическим наконечником. Затем с помощью Лии я поднялся на ноги и, опираясь на копье, захромал в сторону зарослей. Вспомнив о варане, обеспокоился собственной безопасностью. Если другая болотная тварь меня сейчас куснет, то я точно окочурюсь. Как-то обидно будет помирать только получив второй шанс.

— Проверьте кусты на предмет зверья и сторожите, пока я делаю свои дела.

— Лия и одна справится, мастер. Ей все равно, она же под красным ошейником! — заявила Ниуру сразу.

Похоже, красной эльфийке не хотелось участвовать в подобном мероприятии. Высокая эльфийка возражений не высказала и сопроводила меня до кустиков. Далеко уйти я не смог, но хотя бы от костра и стоянки отошел. Кряхтя, я кое-как снял ремень, спустил штаны и нагнулся, облокотившись на дерево. Левая нога ужасно ныла, так что опирался я в основном на правую. Лия отошла в сторонку, не став мне мешать.

Мои грязные дела не остались без последствий. Мерзкая масса имела яркий желтоватый оттенок и источала едкие вонючие миазмы. Из памяти Хорана я выцепил сведения о том, что противоядие имело желтый цвет, так что здесь крылась вина зелья. У меня аж глаза заслезились от вони.

Нога разболелась, да и силы меня начали покидать. Кое-как я использовал сорванные листья в качестве туалетной бумаги, после чего попытался натянуть штаны. Однако так низко нагнуться у меня не получалось. Слишком уж нездоровым я себя чувствовал. Осталось лишь попросить о помощи. Все-таки я сейчас человек больной, и за мной нужен уход.

— Лия, помоги мне надеть штаны…

Эльфийка молча подошла, с некоей задержкой наклонилась и механическими движениями подтянула штанины вверх. Я, наконец, защелкнул ремень под своим выпирающим пузом и счастливо выдохнул. Избавился от поганого груза, и на душе стало легче. Лицо Лии же исказилось в некоей замершей гримасе отвращения и приобрело пурпурный оттенок.

— Да уж, вонь такая, что уши в трубочку сворачиваются, — неловко отшутился я. — Идем обратно к лагерю.

Опираясь на копье и эльфийку, я поковылял обратно к костру. Расу Лиетарис не зря звали Высокими эльфами. Она была выше меня как бы ни на голову. Впрочем, если сравнивать с другими виденными мной рабами, Хоран Мрадиш являлся мужчиной не самого высокого роста. Возможно, я сужу по моему прошлому миру, в котором двухметровые школьники стали обыденностью. Если в этом мире плохо с пропитанием, то средний рост жителей должен быть ниже, чем в мое время.

Какая ерунда только не приходит в голову вместо того, чтобы подумать о делах насущных и попытаться найти выход из сложившейся ситуации. Механизм переноса сознания мне неизвестен. Как вернуться в свой мир, разве что Создатель в курсе.

— Во славу огня, Лия! Мастер, что ты с ней сделал?! На ней же лица нет, — набросилась на меня Ниуру.

— Увидела то, чего не следовало, — безрадостно произнесла брюнетка.

— Мастер справляет нужду отнюдь не бабочками, кши-ши-ши… — рассмеялся я.

Вот только вместо заливистого смеха, который раньше нравился девушкам, мой речевой аппарат издал непонятное то ли карканье, то ли шипение. Отчего Ниуру поморщилась, ну а Лия так и осталась с каменным выражением лица. Звучало отвратно. Будто я — второсортный приспешник злодея с уродливой карикатурной внешностью. Постойте-ка. А вдруг я он и есть?

Глава 2

М-да, какое-то дерьмовое знакомство получилось. Девушке настроение испортил своим неприглядным видом. С другой стороны, они ведь рабыни. Наверняка хозяин делал с ними чего-нибудь эдакое. Немного странно, что я так легко свыкся со своей ролью работорговца. Надо будет поразмыслить об этом на досуге и подумать о том, что делать с девчонками. Наверное, стоит отпустить бедных эльфиек. И так настрадались, остроухие.

Завидев меня, ко мне подошло крупное парнокопытное, размером примерно с лошадь. На голове у него виднелись большие и мощные закругленные рога на манер бараньих.

— Мякотка! — всплыло из головы Мрадиша.

Хотя большая часть памяти мне была недоступна, воспоминания об этой коняшке появились сразу. Хоран очень любил Мякотку. Фактически, это единственное, чем он дорожил в жизни. Кроме разве что золота. Странное имечко, ну да у Мрадиша, судя по всему, были необычные пристрастия. Да и вообще не стоит подходить со своими критериями к другой эпохе, иному миру с магией и эльфами. Рабство — нормальное явление для определенной экономической формации. Мы тоже через подобное прошли. Впрочем, не исключено, что и в современном мире от него не избавились. Рабство просто эволюционировало и надело маскировку. Так же, как и с колониями развитых стран. Поэтому в работорговле нет ничего плохого. Здесь так принято.

Доброе отношение Хорана передалось и мне. Хоть я слегка побаивался странного зверя, эмоции предыдущего владельца тела пересилили. Естественным движением я положил руку на мохнатую холку конелосяшки и заботливо погладил. Мякотка довольно фыркнула. Ей нравились ласка и свежие фрукты, как подсказала память Хорана. У рогатых лошадей имелось собственное название на местном языке, но мне будет проще думать о них как о конелосях или обычных лошадях. По всей видимости, они выполняли схожие функции, что и наши коники в старые времена.

Мякотка покосилась на меня и принюхалась. После чего фыркнула, помотала башкой и резко отстранилась.

— Мякотка, что случилось? — удивился я.

— От мастера несет за милю, а у лошадей хороший нюх, — развеселилась Ниуру.

— Да, надо будет помыться. Пропотел весь с этим поганым ядом… — буркнул я.

— Чтобы мастер и мылся? Случилось нечто поистине невероятное, ха! — продолжила язвить красная эльфийка.

Надо же, на такой мелочи прокололся. Не думал, что Мрадиш избегал водных процедур. Надо бы как-то залегендировать свои изменения и провалы в памяти, а то могут возникнуть неудобные вопросы. Я отставил копье и присел на поваленное бревно, которое использовали в качестве скамейки на привале. Нога все еще серьезно ныла.

— Яд варана меня подкосил, девчонки, — проговорил я твердо. — В голове все перемешалось. Какие-то воспоминания исчезли начисто. Но знаете что я решил: надо начинать новую жизнь! Отказаться от старых привычек и двигаться вперед.

— Похоже, мастер спятил окончательно, — хмыкнула Ниуру.

— Как мастеру будет угодно, — равнодушно обронила Лия.

— Чай еще остался? — покосился я на котелок.

— Сию секунду, — откликнулась брюнетка после паузы.

Вскоре услужливая эльфийка в красном ошейнике, который делал ее заторможенной, но послушной, принесла мне большую кружку ароматного напитка. По вкусу напоминало нечто среднее между зеленым и черным чаем. Сахар вроде бы у Хорана в закромах где-то хранился, но, посмотрев на свое выпирающее пузо, я решил, что надо садиться на диету. Раз уж мне досталось это отвратное тело, надо хотя бы немного привести его в порядок. Достался же мне уродливый, больной, разваливающийся на части старик!

Поскрипев мозгами, я попробовал выяснить собственный возраст, воспользовавшись памятью предшественника. Выходило, что сутки здесь чуть длиннее, а в году дней меньше. Так что плюс-минус то же самое. Хорану же не так давно отмечали юбилей — тридцать лет. Жесть какая! Я ощущал себя лет на пятьдесят, а то и шестьдесят. Как можно в тридцать лет настолько запустить собственный организм? В прошлой жизни я до такого возраста дожить не успел, но сомневаюсь, что в тридцатник ты сразу начинаешь рассыпаться на части.

Последнее, что я помнил, — это слепящие фары грузовика, который внезапно вынырнул из-за поворота. На этом мои воспоминания обрывались. По всей видимости, погиб я в автомобильной аварии, при этом в довольно молодом возрасте. Универ, первые заработки, еще все впереди! После смерти начинаешь больше ценить жизнь. Так что надо бы получше ухаживать за доставшимся мне телом.

— А это что за черная хрень на руках? — почесал я неприятные отметины.

— Вы и об этом забыли, мастер? Вас прокляла Ночная эльфийка, которую вы купили, — заметила Лия.

— Серьезно? И как снять проклятье?

— Только высшей магией, а это стоит много золота.

— Хе-хе, мастер “вялый стручок”, — тихо хихикнула Ниуру.

— Погоди, что значит “вялый стручок”? У меня еще и проблемы с потенцией?!

— Больше мастер не способен насладиться девушкой! Проклятье сработало! Карма существует, хех! — радостно проговорила красная. — Я бы расцеловала ночную, если бы встретила, во славу огня…

— Не может такого быть! — не на шутку обеспокоился я.

Если с лишним весом и здоровьем еще можно как-то решить вопрос, то что делать с проклятьем Ночной эльфийки? Я не представлял, как можно от него избавиться.

— Надо произвести срочную проверку! Ну-ка, оголяйтесь. Это приказ!

— Т-ц, мерзкое же ты существо…

Ниуру нехотя подчинилась и скинула с себя хламиду. Лия без всяких эмоций оголилась. Девчонкам явно не помешало бы наесть жирок, но в целом выглядели они сногсшибательно. У высокой эльфийки грудь была заметно больше, хотя и в красной имелась своя изюминка. Я сосредоточился на голых телесах и принялся активно думать о разных пошлостях. Однако мужская часть организма спала мертвым сном. Мой стручок действительно стал вялым! От расстройства я даже схватил Лию за грудь и немного сжал, однако это не произвело должного эффекта. Эльфийка брезгливо поморщилась и закрыла глаза, но промолчала.

Поняв, что даже сексуальные красотки мне не помогают, я осел обратно на бревно и пригорюнился. Зачем, спрашивается, нужны красивые рабыни, если ими нельзя воспользоваться?

Я помотал головой с легким недоумением. О чем я вообще размышляю? Надо же отпустить бедолаг. Рабство — это грех. Пускай здесь оно может быть нормой, нельзя запятнать себя подобной низостью. Возможно, в таком случае Ниуру и Лия проникнутся ко мне симпатией. Я объясню им, что от прежнего Хорана ничего не осталось, и мы будем действовать как слаженная команда. Найдем, чем занять себя в новом мире.

В голове все перепуталось. Мировоззрение меня-прошлого боролось с принципами Мрадиша. Похоже, сознание бывшего владельца тела оказало на меня некоторое влияние.

— Можете одеваться, — спохватился я, видя, что рабыни продолжают стоять нагишом.

— Я на всякий случай все-таки выкопаю могилу, — проговорила Ниуру мрачно. — Вдруг еще один варан подкрадется?

— Кстати, насчет варана. Вы как его ко мне пропустили? Говорите же, что он медлительный. Как он пролез к лагерю? Кто караулил в это время?

— Одна из ваших рабынь, господин Мрадиш, — ответил каменный эльф на посту.

— Я обеспечивала вашу безопасность, мастер, — заявила Лия. — Прошу простить за то, что недоглядела…

— Или ты специально закрыла глаза на монстра, который ко мне крался? — вопросил я с подозрением.

— Не…т, — заторможено заявила рабыня.

— Это ошейник во всем виноват, мастер, — затараторила Ниуру. — Видите же, как плющит бедняжку! Она даже своим врожденным талантом пользоваться не способна, пока на ней эта клятая штуковина. Во славу огня, смените ошейник на стандартный, и тогда Лия сможет вас защитить!

— Или добить, — хмуро заметил я и допил чай. — Нет уж, пусть пока походит с красным… Время позднее, пойду-ка я отдохну. Авось к утру полегчает. Сделайте мне пока удобный костыль из какой-нибудь ветки. Если нога не пройдет завтра, костыль мне пригодится.

— Сделаем, мастер! — откликнулась Ниуру охотно.

Я окинул взором наш скромный лагерь. За костром полукругом стояли три фургона. Два предназначались для рабов и третий для хозяина-меня. У невольников, само собой, никаких удобств не имелось. Спали практически на деревянном полу и узких полках, подстелив солому и дешевое тряпье. Мрадиш, разумеется, обставил свой фургон по высшему разряду. Я проковылял к повозке, опираясь на копье, прошел внутрь и устало уселся на мягкую кровать. В фургоне Хорана имелось нечто вроде мини-кухни: шкаф, комод, столик и обычных размеров кровать.

Событий произошло много, и все они имели первостепенное для меня значение, так что голова пухла от распирающих ее мыслей. Я совершал первые, неуверенные и неуклюжие шаги в новом мире. Да еще последствия отравления от укуса болотного варана сказывались.

Я скинул сапоги и шерстяную жилетку, после чего брякнулся на кровать и закутался в одеяло. Ночи здесь были достаточно теплыми, но меня слегка знобило. Вот так и вляпался я в ситуацию. Перед тем, как заснуть, я шерстил в голове память Хорана и размышлял о своих дальнейших шагах. Из воспоминаний мне удалось узнать, что Мрадиш продал всех рабов в предыдущем городе и планировал закупиться новой партией в Рифтонге. Сейчас в тайнике покоился приличный запас местных денег.

Я мог бы начать новую жизнь. Отпустить рабынь и пойти своим путем. Возможно, стать искателем приключений, героем-прогрессором, например. Однако при здравом размышлении, что я могу дать новому миру? Физические данные никакие — разваливающийся старик. Фехтовать не умею, стрелять из лука не умею, магией не владею. Сомневаюсь, что навыки программирования или знания матанализа могут здесь пригодиться, как и второй закон Ньютона. Этот мир жил по своим особым правилам, и не факт, что основополагающие физические правила здесь работали аналогичным образом.

Тем временем существовала и альтернатива: заниматься тем, что Хоран умел лучше всего. Мрадиш планировал разжиться золотишком и, наконец, снять с себя проклятье Ночной эльфийки. А когда-нибудь потом и вовсе: остепениться, купить свой особняк, насажать плодовых деревьев и возделывать землю с помощью рабов. Стать эдаким зажиточным барином с собственной усадьбой. Чем не мечта?

Я не мог толком отделить собственные желания от личности Хорана. Кажется, внутри нас все настолько перемешалось. Работорговлю я перестал считать абсолютным злом. Просто инструмент на пути достижения моей цели. К тому же я мог ведь быть хорошим, добропорядочным работорговцем. Сломать систему, поменять экономическую формацию в одиночку невозможно. Это длительный процесс, который может растянуться на века. Остается только заниматься тем, что у тебя хорошо получается. Появится такая возможность — буду помогать рабам найти свое место в жизни, достойное место работы, более приятного хозяина.

Все верно, я стану благородным работорговцем! Первым в своем роде.

Краем сознания я отмечал, что это звучало как диссонанс. Словно мокрое солнце или соленый сахар. Все смешалось в кучу. Однако остатки сознания Мрадиша успокоили меня, заверив, что я все делаю правильно. Рабы — всего лишь вещи, торговать которыми не зазорно. Существовали же легенды о благородных разбойниках, которые грабили богатых и отдавали бедным. Вот и я стану эдаким Робином Гудом от мира рабов. С такими возвышенными мыслями я и погрузился в тревожный сон, полный фантастических видений.

Меня закрутило в настоящий калейдоскоп из воспоминаний то моих из прошлого мира, то Хорана. Все это переплеталось в причудливой вязи, из которой сложно было вычленить кого-то конкретного. На процесс я особо повлиять не мог, но все-таки старательно отторгал чуждые мировоззрение и желания. Насколько это хорошо получилось, покажет только время. Наверное, только тот, кто знал меня раньше, сможет сказать, как сильно я изменился и в какую сторону. По крайней мере, главенствующей личностью остался именно я — пришелец из иного мира. Надеюсь…

Вдруг из какого-то захудалого бара из воспоминаний Хорана меня резко перенесло на прекрасную лесную поляну, полную красивых луговых цветов. Ласково пригревало солнышко. Вот только полная тишина портила идиллию. Ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни шелеста листвы. Полная тишина. Я находился в неизвестном месте в тщедушном теле Мрадиша.

Внезапно наверху возникло яркое свечение, на которое было больно смотреть. Я прищурился и прикрыл глаза рукой. Пятно света снизилось и опустилось передо мной на полянку. Свечение стало спадать, и передо мной предстала неимоверной красоты женщина с длинными волосами цвета золота, идеальной фигурой, белоснежной кожей и сияющими будто звезды глазами.

— Приветствую, странник между мирами! Я — Великая Богиня Аурифи, и по моей милости ты получил второе рождение в новом вместилище. Доволен ли ты данным тебе шансом проявить себя?

— Доволен? Вы не могли выбрать мне тело получше? Что за отброс мне подсунули?

— Физическая оболочка смертного не имеет большого значения, — фыркнуло неземное создание. — Главное — то, что внутри. Твое наполнение, твоя суть. В мире, полном чудес и магии, возможно практически все, что угодно. Старайся, стремись, и ты сможешь изменить как себя, так и мир вокруг.

Богиня лучезарно улыбнулась, отчего меня чуть не стошнило. Эта Аурифи без спросу взяла и запихнула меня в проклинаемого всеми работорговца.

— Могу я попросить себе другого кандидата?

— Сделанного не воротишь. Трансформация завершилась.

— Вы меня в первого попавшегося трупака вселили?

— Не имеет значения. Что важно — это божественный промысел. Высшим сущностям запрещено напрямую вмешиваться в дела земные. Поэтому мы находим себе последователей, которые идут тем путем, который мы им укажем. Ты достойно показал себя в прошлой оболочке и, уверена, еще послужишь на благо нового мира. Прославишь свою покровительницу и обретешь великую славу. Ведь без дара Богини ты не останешься, смертный. Служи достойно, и получишь небывалую награду, — улыбнулась эта гадина.

Ладно, спорить с начальницей подобного ранга глупо. Пока я не сильно верил во всю эту магическо-божественную чушь, но лучше со всем соглашаться и вести себя лояльно. Авось действительно перепадет божественный дар. И тогда даже в этом убогом теле можно будет устроиться.

— Что от меня требуется? — поправил я штаны под пузом.

— Пока что просто осваивайся в новом мире, узнавай все тонкости, привыкай и тренируйся. Когда придет время, ты получишь божественное послание. Над миром нависла серьезная угроза. Темные Боги не дремлют!

— Понял… Буду ждать весточки от вас, госпожа Аурифи… — выдал я без особого энтузиазма. — А что насчет дара?

Такое ощущение, что я сам стал рабом некоей великой сущности. Мальчик на побегушках, а не хозяин невольников.

— Богиню радует твое послушание, адепт… Стоп, — златовласка осеклась, нахмурилась и вперила свой божественный взор в мою сторону. — Что-то не так.

— Еще бы. Могли бы подобрать нормальное тело, а не этого пузатого задохлика.

— Душа предыдущего владельца не исчезла полностью… Она срослась с тобой!

— Ага, и кто в этом виноват?

— Я проводила ритуал по всем правилам. Такого не должно было случиться! Ты всего лишь должен был получить знание языка и набор базовой информации.

— Тогда исправляйте содеянное. Дайте мне другое тело!

— Вы уже слились воедино, и разделить ваши личности невозможно.

— Эй-эй, — проговорил я, чувствуя, что возникшая надежда снова гаснет. — Давайте подумаем вместе. Наверняка мы сможем договориться!

Я сделал шаг по направлению к Аурифи, однако Богиня отпрянула и скорчила брезгливую гримасу:

— Не приближайся, гнусь!

— Гнусь? Эй, я же вас не оскорблял, дамочка!

— Мне не нужны услуги всякой погани! — отрезала златовласка. — Будь благодарен за то, что тебе сохранили твою жалкую жизнь.

Отношение Аурифи поменялось кардинально: из благожелательной милосердной нимфы в гневную высокомерную дрянь. Сама же накосячила, а исправлять содеянное и не думает!

— Но можно ведь что-то предпринять, — вытянул я руку по направлении Богини. — Магией там подшаманить?

— Не смей притрагиваться ко мне своими мерзкими ручонками, смерд! Проваливай с глаз, грязное животное. Прочь!

Богиня махнула рукой величаво, и видение закрутилось в красочном водовороте. Луговые цветы и лес исчезли. Их сменили колючее вонючее одеяло и деревянный потолок фургона.

— Стой! — крикнул я, однако божества уже и след простыл.

Я очнулся в своем фургоне, подавленный, больной, злой, не выспавшийся, с проклятьем мужской немощи и все еще волосатым пузом. Остался у разбитого корыта. Чуда не произошло.

Глава 3

— Проклятые божки! Раз уж вселяете в новое тело, потрудитесь выбрать приличного кандидата, а не разваливающегося пердуна! — ругнулся я сквозь зубы.

Кряхтя, я откинул одеяло и присел в постели. Озноб и температура прошли, однако чувствовал я себя все еще скверно. Укушенная нога сменила цвет с пурпурного на желто-синюшный. Кажется, процесс регенерации тканей понемногу шел. Если бы мне еще и ногу пришлось ампутировать, то проще было бы сразу повеситься. В этом отсталом мире о безбарьерной среде слыхом не слыхивали. Инвалидам, наверняка, жилось тяжко.

На открытых участках тела виднелись темные язвы, вызванные проклятьем Ночной эльфийки. Так, а что вообще у меня с лицом? Я, конечно, дотрагивался до него, так что примерно представлял себе физиономию. Красавчиком тут и не пахло. Но, как обстоят дела на самом деле, следовало бы выяснить.

Прошерстив память Хорана, я узнал две вещи. Первое, что приходило в голову, — это местонахождения тайника с золотом под полом фургона. Для Мрадиша желтый металл являлся смыслом жизни, главной целью и заветной мечтой, поэтому он особо тщательно относился к его хранению. Хотя бы небольшая ложка меда в бочке дегтя моего нынешнего положения. Деньги есть. Правда, Хоран поиздержался в последнее время. Несколько рабов сбежали, включая дорогостоящую Ночную эльфийку. Он практически откатился на несколько лет назад по финансам. Придется начинать собирать капитал заново.

Наконец, память бывшего владельца тела подсказала мне, где лежит зеркало, и я достал предмет из комода, прибитого к стенке фургона. Утренние лучи солнца уже пробивались через небольшое окошечко, так что света было достаточно. С некоей опаской я взглянул на собственное отражение и сразу поморщился. Хуже морды и вообразить себе сложно. Широкое, щекастое лицо с двумя подбородками, носом-картошкой, темными оспинами от проклятья, маленькими поросячьими глазками, едва заметными бровями, тонкими усиками над узкой верхней губой, черно-желтыми кривыми зубами, торчащими ушами, сальными патлами на голове и хорошо заметной залысиной. Хоран пытался скрыть начавшееся облысение, поэтому отращивал волосы, однако тайное всегда становится явным. В тридцать лет и уже начал лысеть. В принципе бывает и такое, но почему мне досталось именно это тело? Хотя бы что-то положительное в моем новом вместилище имеется? Или Богиня решила надо мной подшутить, отправив в самого отвратного мужичка, которого смогла найти? Впрочем, существовали варианты и похуже. В старика немощного или, того хуже, эльфийскую бабу. Хотя… Нет уж, лучше в Хорана.

Занятно. Раньше я вообще ничего особенно не думал об ушастой фантастической расе. Встречались они в книгах и фильмах, ну и пес с ними. Сейчас же при мысли об эльфах появлялось некоторое раздражение. Хоран эльфов недолюбливал, и его отношение передалось мне.

Какое-то время я сидел на кровати в прострации, ожидая, что кошмар закончится или Богиня придет снова и исправит свою ошибку, однако ничего не менялось. Послышались негромкие разговоры снаружи. Похоже, рабы тоже встали.

— Ладно! — я ударил себя по щекам. — Соберись, тряпка!

Сдаваться, даже не попытавшись, — признак слабости. Мне даровали новую жизнь, и пускай это жизнь в тщедушном тельце работорговца, я проживу ее на полную катушку! Помощь божков мне не нужна. Я сам себе царь и бог. Как минимум, необходимо озаботиться собственным здоровьем и снятием проклятья. Как я мог убедиться на примере Ниуру, в этом мире действует магия. Можно будет найти местного пластического хирурга и сделать из себя пышущего здоровьем красавчика. Такого, что сама Аурифи обзавидуется. Чертова криворукая идиотка. Как можно допустить, чтобы наши с Хораном личности слились?

Остается вопрос — чем мне зарабатывать себе на жизнь? Драться не умею, никаких особых способностей нет, мои знания тут вряд ли пригодятся. Остается только делать то, что получалось у Хорана лучше всего — торговать рабами. Еще вчера я подумывал о том, чтобы отпустить бедных невольниц, однако сегодня мое мнение поменялось. Рабы — это всего лишь имущество, вещи. Ими можно торговать без каких-либо проблем. Да и в любом случае я буду значительно более хорошим хозяином, нежели прошлый Мрадиш. Буду баловать своих рабов иногда. А как скоплю требуемую сумму, завяжу с этим грязным делом и найду себе более приглядное занятие.

Все равно я не смогу изменить сложившуюся систему. Я ведь не бог, а маленький, больной, проклятый человечек. Отлично! Благородный работорговец выходит в свет. С общими планами определились, осталось только воплотить их в жизнь.

Для начала надо бы немного подрихтовать свою внешность и почистить зубы, что Мрадиш делать не любил. Зато на сладкую и другую вредную еду налегал активно, отчего с зубами у него имелись серьезные проблемы. Нескольких уже лишился. Надо сохранить то, что мне досталось. Покопавшись в комоде, я нашел зубной порошок и специальную лучину. Если ее срезать, волокна расщеплялись, образуя особые щетинки. Здесь же я обнаружил приборы для бритья, которые тоже прихватил с собой.

На пояс повесил короткий меч Хорана, который он нередко забывал в фургоне. Лежал в ножнах достаточно плотно. Не слишком длинный, зато увесистый. Простой обоюдоострый прямой клинок с короткой гардой. Металл поблескивали занимательными переливами, и память Хорана подсказала мне, что клинок создан из особого материала и зачарован магией. Благодаря чему резал он значительно лучше обычного клинка, да и сломать его сложнее. Мрадиш его в деле практически и не использовал, хотя на этот счет я мог и ошибаться. Память подводила.

— Утречка, невольнички! — задорно объявил я, покинув фургон.

Возле входа обнаружился прислоненный к повозке костыль, выструганный из единой ветки. Рабы исполнили мое поручение.

— Хорошая работа, — кивнул я удовлетворенно и приспособил костыль под левую подмышку.

Передвигаться стало в разы проще, хотя скакать по подлеску на одной ноге — тот еще гемор.

— Мастер тебя похвалил, Лия! — присвистнула Ниуру. — Если бы он не начал нас вчера лапать, можно было подумать, что яд варана пошел ему на пользу. Во славу огня…

Брюнетка же не стала комментировать. Она молча проводила меня пустым взглядом. Я отошел до ближайших кустиков, внимательно поглядывая по сторонам, готовый в любой момент выхватить клинок. Не хотелось бы снова напороться на варана. Затем по-быстрому справил нужду и вернулся к костру. В котелке уже варилась куцая похлебка из тех объедков, которые Хоран давал рабам. Сам хозяин ел отдельно. В последнее время он готовил себе сам. Хотя, что значит готовил? Ел сухофрукты в сахарном сиропе, сладкий хлеб и сало с вяленым мясом. При этом употреблял еду большими порциями, набивая живот под завязку. Надо бы сделать рацион чуть более сбалансированным.

После вчерашней продувки желудка есть хотелось страшно. Хоран не доверял рабам готовку, поскольку существовала возможность обойти действие рабского ошейника. По идее, благодаря этому магическому артефакту невольник не мог навредить хозяину, однако все портили нюансы. То раб устроит себе какое-то невменяемое состояние, то другой убедит его, что это новая приправа, а не яд. Если раб не будет знать, что кладет в еду яд, то ошейник не сработает. Много хитростей существовало, которые Хоран научился обходить. Жаль, мне его память досталась не целиком. Придется набивать собственные шишки.

— У нас вроде оставалась нормальная крупа и овощи? — заметил я. — Ниуру, возьми их и немного вяленого мяса из фургона и приготовь что-нибудь нормальное.

— Ого! Мастер, что случилось? — удивилась Красная эльфийка.

— Считайте, что я праздную свое второе рождение. Вчера чуть не помер. Каждый день вас так кормить не буду, иначе быстро разорюсь. Но сегодня хочется поесть чего-нибудь горяченького.

— Это я мигом, мастер. Главное, Лие готовку не доверяйте. Она любое блюдо способна испортить.

Похоже, Ниуру обрадовалась одной возможности в кои-то веки нормально поесть. Совсем их Хоран на голодном пайке держал. Так ведь и энергии для работы или сражений будет мало. Пущай набираются сил и округляются. На выпирающие ребра глядеть неприятно.

— Лия, пойдем, поможешь мне с бритьем.

— Да, мастер…

Высокая эльфийка двинулась следом за мной. Мы отошли к кадке с водой, которая была приторочена позади одной из повозок. Я намылил сначала свои недоусики, а затем и корявые патлы. Лия получила в свое распоряжение бритву и ножницы.

— Настала пора избавиться от усов и остатков волос. Думаю, мне больше подойдет борода. Работай, Лия, и постарайся меня не поранить.

— Да, мастер.

Эльфийка действовала чрезмерно аккуратно и слегка заторможенно. Иногда замирала на несколько секунд. Не удивлюсь, если в ее голове проносилось желание перерезать мне глотку, однако красный ошейник блокировал любые попытки нанести мне прямой вред. На всякий случай одну из рук я держал возле лица, чтобы в случае чего перехватить выпад. Однако самообороняться не потребовалось. Ошейник отработал на отлично. Лия меня даже не поцарапала. Сначала срезала космы ножницами, затем аккуратно сбрила остатки, а также избавила от недоразумения над верхней губой.

В этом мире, насколько я мог судить по обрывочным воспоминаниям, усы — это признак аристократа или мещанина, а борода — удел крестьян и всякого сброда. Но в целом и здесь она считалась чем-то вроде признака мужественности. В любом случае хотя бы второй подбородок, надеюсь, скроет. Я скинул рубаху и обмылся заодно, почистил зубы этой странной щетинистой лучиной. В общем, совершил положенные утренние гигиенические процедуры. Еще бы все свои тряпки перестирать. Хотя тело Хорана и его пот, считай, теперь и мои тоже, однако я брезговал ходить в его грязном ношеном тряпье.

Из памяти непонятно, когда он последний раз устраивал день стирки. Но это лучше оставить для постоялого двора, когда мы до него доберемся. Нормальных средств для стирки он с собой не возил. Впрочем… для чего мне платить прачкам, когда у меня есть личная прислуга? Надо будет просто найти, чем заменить стиральный порошок. Все-таки мое сознание не до конца привыкло к тому факту, что я теперь не сам обо всем забочусь, а у меня есть верные рабы.

— Блестит на солнце словно золотое яйцо! — рассмеялась Ниуру, увидев мой новый облик.

— Будешь много болтать и останешься без добавки.

— Мой рот на замке, мастер!

— Кому ты брешешь? Твой рот никогда не закрывается. Из-за чего я тебя часто охаживал плетью…

Воспоминания сами всплыли в голове. Да уж, Хоран со своими рабынями не церемонился. Однако Ниуру чем-то ему приглянулась. Наверное, своим оптимизмом и несгибаемостью. Сколько бы он ее ни лупил, она продолжала язвить. При этом постоянно пробуя расширить границы дозволенного. Но, на мой взгляд, издеваются только над тем, кто дает над собой издеваться. На обиженном воду возят. Словами меня сложно ранить. Вот тот факт, что они пропустили ко мне ядовитого варана, беспокоил больше. Но воспоминания об этом у Хорана остались смутные, поэтому я их судить за прошлые прегрешения не планировал. В конце концов, благодаря смерти их хозяина я и получил второе рождение.

Ниуру закончила с готовкой. На всякий случай я подождал, пока сами эльфы съедят по порции, и лишь затем приступил к насыщению. Похлебка получилась наваристой. Настоящий мясоовощной нажористый супчик. То, что надо для восстановления сил. Каменные эльфы, которые нас сопровождали, также не отказались от угощения. Получилось более чем недурственно. Привычных мне приправ не хватало, но в принципе и одной соли достаточно.

Мы все наелись до отвала, вот только в котелке осталось еще много варева. Котелок Ниуру использовала крупный — тот, на котором готовили похлебку для большого числа рабов.

— Ты зачем так много сготовила?

— Так мастер ведь не уточнил, сколько надо, — сыто рыгнула довольная Ниуру. — Во славу огня…

Вот же прохвостка.

— Значит, нам этого хватит надолго, — хмыкнул я. — Запрягай коней, и отчаливаем!

— Как мы можем отчалить? Мы ведь на земле, — не выкупила Лия.

— Да уж, красный ошейник действительно давит на тебя, — покачал я головой. — Будешь себя хорошо вести и защищать меня, может, и поменяю на стандартный.

Я достал из своих припасов засахаренный сухофрукт и скормил Мякотке. Конелосяшка все еще странно косилась на меня. Будто знала, что Хорана больше нет. А может, и лысого хозяина не признала. Теперь я выглядел иначе. В любом случае угощение она приняла с благосклонностью и дала потрепать себя по загривку. Кормили скотину, к слову, тем же, чем и рабов — какой-то дешевой крупой вроде овса. Также в ход, разумеется, шли сено и скошенная трава, да и на привале они быстро объедали вокруг все, до чего могли дотянуться.

Рабы быстро запрягли все три повозки, и мы отправились в путь. Моим фургоном правила Лия — он находился по центру. Передним управляли Каменные эльфы, замыкала процессию Ниуру. Повозки не славились плавным ходом. Подкидывало на каждом ухабе. Да и об асфальтовых дорогах тут не слышали. Обычная грунтовка. Разве что в паре мест мы переезжали хлипкие деревянные мостки, проложенные через ручьи и речушки.

Фургоны все были достаточно прочными и надежными на вид. Настоящие передвижные крепости. Даже у возниц имелись высокие борта с возможностью спрятаться от обстрела. Бродячая жизнь полна приключений, так что к ним лучше быть готовым во всеоружии. Конечно, основная уязвимость — это наши лошадки. Их укрывали матерчатой тканью, однако от выстрела из лука она не защитит. На пересеченной местности от разбойников все равно не укрыться, так что обычно в таком случае необходимо давать жесткий отпор. Главное, не слишком много рабов потерять, иначе финансы просядут.

Заняться мне было особо нечем внутри повозки. У Хорана не имелось ни одной книги. Только дневник, он же книга расходов, куда он записывал все операции с деньгами. За бюджетом старался следить. В закромах у Мрадиша лежал курительный табак, а также запас спиртного. Было бы неплохо пропустить стаканчик-другой, но не в текущем состоянии тела. Чтобы гробить здоровье вредными привычками, надо, чтобы это здоровье имелось в наличии. Думал даже не выкинуть ли всю эту дрянь, но затем передумал. Табак и выпивку всегда можно продать. Покупатель найдется в любом селе.

Оставалось лишь глазеть на проплывающие мимо иномирные красоты да вяло натачивать клинок. Любопытно, что общий цвет растительности немного отличался от привычного мне. Листва и стебли выглядели не столь насыщенно зелеными, ближе к желтому. Как будто зелень слегка пожухлая, и это с учетом того, что вокруг было полно болот. Отнюдь не пустыня и не степь. То ли солнце тут пекло круче, то ли просто такая особенность флоры. Непонятно, только в Рифтонге так или на всей планете. Мы ведь на планете находимся? Хоран о таких материях никогда не размышлял, так что сведений из его памяти мне почерпнуть не удалось.

— Расскажи мне про Рифтонг, — обратился я к Лие через небольшое слуховое окошечко, через которое можно было держать связь с возницей.

— Рифтонг? Мне не так много про него известно, мастер. Это одно из многочисленных Вольных Баронств, что расположились на северо-востоке континента Алгадо. Обычно баронство зовется так же, как и столица, или наоборот. Не сильна в ваших, людских названиях. Правит в Рифтонге барон Кнешигг. Как я слышала, земля эта славится плантациями с грибами, которые растут только во влажных, болотистых местах.

— Грибами?

— Их едят, варят пиво, а некоторые сорта идут в качестве ингредиентов для зелий. Совсем у вас плохо с памятью, мастер, — отметила очевидное эльфа.

— Ничего, скоро все вспомню. Какие монстры помимо болотных варанов тут обитают?

— Из местных есть шансы наткнуться на болотного тролля, но это редкий случай. А так здесь может встретиться кто угодно…

И действительно — вскоре мне представился шанс полюбоваться на плантации странных грибков на длинной, почти метровой, ножке. Здешние деревни напоминали типичные средневековые поселения. Деревянные халупы, частоколы, заборы, разный экзотический скот и все те же прирученные конелоси. Интересно будет узнать побольше о новом мире, в который меня занесло волею одной криворукой богини.

На обед мы остановились, только чтобы напоить и накормить лошадей, после чего сразу продолжили путь. К полудню я почувствовал себя немного лучше. Нога все еще болела, но в целом в организме появилась энергия, которую я потратил на зарядку и растяжку. Тело Хорана было зажатым и скукоженным. Он физическими упражнениями пренебрегал. Занятие давалось мне с трудом, ведь повозка продолжала трястись, тем не менее время необходимо использовать с толком. Я немного размялся и пока просто порастягивал основные мышцы. Не уверен, что смогу слепить из этого куска отброса хоть сколько-нибудь стоящего фехтовальщика, но заниматься собой надо.

Желтое солнце, которое было не отличить от моего родного, быстро катилось к горизонту. Стало темнеть.

— Успеем добраться до Рифтонга сегодня?

— Должны, мастер, — скупо ответила Лия. — Я бывала тут всего лишь раз, но, судя по приметам, должны прибыть в течение двух часов.

— Ясно. Расскажи мне больше о Вольных Баронствах…

— Мне известно не больше вашего, мастер. Это вы жили среди людей. До того, как меня поработили, я жила в лесу Высоких эльфов, далеко от этих мест…

Не хотелось задавать очевидные вопросы, чтобы не показаться совсем не от мира сего, но все-таки мне хотелось узнать больше подробностей:

— Как же людям удается побеждать эльфов и брать в плен? Ведь среди вас многие владеют магией.

— Людей слишком много, к тому же… — эльфийка осеклась. — Тревога! Болотные гоблины!

Глава 4

Вот же напасть! Не успел я оправиться от укуса варана, как следующие гости пожаловали. Поначалу я запаниковал и заметался по фургону. Все-таки всю свою жизнь я прожил в цивилизованном мире, и мне ни разу не доводилось сталкиваться с кем-то или чем-то, кто тупо жаждет моей смерти. Сердце забилось как сумасшедшее. Лишь та часть меня, что досталась от Хорана, утверждала, что это событие рядовое. Гоблины частенько терроризировали торговые пути, нападали на караваны и случайных путников.

Покалеченной ногой ударился о тумбочку, и боль меня слегка отрезвила. Я залез в шкаф и быстро накинул жилетку-стеганку. Легкие доспехи вполне способны защитить от клинка, когтей или стрелы. Незачарованных, конечно. Затем обнажил свой короткий клинок. Даже и не потренировался ведь. Остается надеяться на мышечную память и удачу. Я пару раз взмахнул клинком и понял, что на мышечную память рассчитывать не стоит. Мрадиш не занимался тренировками.

Снаружи кипел бой. Раздавались отрывистые команды, ржание лошадей и улюлюканье гоблинов. Из памяти Хорана я выяснил, что это полуразумные создания. На некоторую осмысленную деятельность они способны, однако на полноценных разумных существ не тянут. Политкорректностью в этом мире никто не страдал, так что вырезали их тут нещадно. Настоящий гоблинский геноцид. Тем не менее, твари плодились так быстро, что под корень их извести не получалось.

Сидеть и укрываться за спинами рабов не хотелось, хоть я и понимал, что это самое разумное решение. Наверное, я бы вышел на помощь эльфам, тем более у меня имелось зачарованное оружие, однако нога до сих пор не прошла. Из хромого неумехи боец так себе. Так что я принял стратегическое решение не покидать фургон. У Лии с Ниуру достаточно опыта в сражениях, не говоря уж о Каменных эльфах, сопровождавших нас. Те были экипированы лучше моих рабов: добротные кожаные доспехи, шлемы, длинные клинки и овальные щиты, обитые кожей. Ниуру бегала с коротким копьем и небольшим щитом, Лия пользовалась тонким длинным клинком и щитом. Прыгали ушастые на загляденье.

Зеленые уродцы с визгом и ором накатывались на эльфиек, но быстро получали достойный отпор. Гоблинов протыкали, резали, вспарывали им брюхо, втыкали лезвия в глаз. Много нелицеприятных моментов сопровождало гоблинскую резню. Мне аж поплохело. Ушастые же вообще никак не реагировали на вываливающиеся из брюха внутренности или струи зеленой крови из перерезанных артерий. Убили одного — переходили к следующему. Вот тебе и создания леса! Настоящие машины для убийства!

Одна из основных причин, почему Хоран терпел сквернословие Ниуру и убийственные намерения Лии — обе они являлись отменными воительницами. Высокая эльфийка, правда, билась не в полную силу. Из-за ошейника ей не давалась родная магия. Ниуру же, на удивление, нормально так плевалась огнем из стороны в сторону. Врага она насквозь не прожигала, однако могла отвлечь. Пламенный сгусток попадал носатому зеленому уродцу в лицо и слегка прижигал. Пока тварь вопила и пыталась сбить огонь, копье Ниуру безошибочно находило сердце врага. Такое ощущение, что сегодня у нее огненная магия получалась немного лучше, чем вчера во время демонстрации.

Лошадей сразу же отсоединили от карет, чтобы они не были зажаты и не увели фургоны в кювет или пропасть. В теории мы бы могли оторваться от медлительных тварей, и Хоран так иногда делал, но не на этой поганой ухабистой дороге. Рифтонг не славился идеальными торговыми трактами. Мякотка одному гоблину заехала рогами по черепушке и так дала, что проломила голову. Зеленые ошметки мозгов размазались по борту повозки.

Обычно все-таки Мрадиш путешествовал с набором рабов, которые вставали на защиту каравана, так что сейчас ситуация серьезно обострилась. Гоблины были в среднем меньше людей, однако злобности им было не занимать. Некоторые орудовали простыми деревянными пиками, другие рубились острыми каменными копьями и топорами. Монстры не знали страха и шли за своим вождем хоть в пасть крокодилу. Один из гоблинов орудовал качественным луком — явно трофейным. Вряд ли зеленые недоумки смогли бы создать столь сложное по их меркам устройство. К счастью, его прибила Ниуру броском копья.

Надо было мне самому взять лук и хотя бы какую-то помощь оказать, однако спохватился я поздно.

— Сзади! — прикрикнул я, заметив, как брюнетку окружила толпа гоблинов, включая здоровенную зеленую тварь ростом почти с саму Высокую эльфийку. Похоже, это и был вожак оравы гоблинов.

Упс. После моего окрика большой гоблин сменил цель и двинулся по направлению к моему фургону. Тварь в несколько взмахов топора проломила входную дверь. Поняв, что медлить нельзя, я сделал выпад и через образовавшийся проем пронзил вожака в живот.

— Кар-ра! — рыкнуло существо.

Вожак поднял голову наверх и утробно заревел. От гоблина потянуло какой-то дикой, необузданной силой. Казалось, я даже увидел нечто вроде красноватой ауры, окутавшей монстра.

Вожак гоблинов в едином порыве прорвался внутрь, разнеся остатки укрепленной двери. Хоть мои руки и дрожали, я встретил врага во всеоружии. Адреналин зашкаливал, так что о боли в ноге и не вспоминал даже. Крепко сжал клинок правой рукой, в левую же взял первое, что попалось под руку — табуретку.

Я знал, что бить надо сильно и резко, иначе клинок может соскочить. На гоблине висели какие-то шкуры, так что их еще пробить следовало. В едином порыве я нырнул вперед и всадил зачарованный клинок прямо в грудь монстра. Меч встретил серьезное сопротивление, но все-таки пронзил шкуры и кожу вожака гоблинов. Ушел вглубь прилично.

Враг же тем временем навалился на меня сверху, сбил, будто тягловый мул, и опустил каменный топор вниз, целя прямо в голову. Выставленная табуретка смягчила удар. Топор разнес сидушку в щепки. Остатки табуретки прилетели мне же по голове. Мы рухнули на пол фургона. Проклятый гоблин зажал меня сверху, сверкая алыми зенками. Размахнуться топором он больше не мог, я же клинок из груди тоже вытащить не сумел. Жаль, но мой удар пришелся не в жизненно важный орган, так что гоблин не помер на месте. А может, его от смерти оберегала красная аура. Такое ощущение, что вожак впал в неистовство и ярость. Он несся вперед, невзирая ни на какие раны.

Наступил критический момент. Топор чуть не опустился на мою голову во второй раз, однако внезапно неведомая сила отклонила оружие в сторону. А может, вожак гоблинов просто промахнулся. Все произошло так быстро, что я не придал данному нюансу значения.

Мы потеряли свое оружие и принялись бороться. К сожалению, Хоран не мог похвастать выдающейся физической мощью. Вожак гоблинов был меня тупо сильнее. Зеленые когтистые лапы сомкнулись на моей тонкой шее и принялись душить. Рядом сверкали алые зенки, полные первобытной ненависти и злобы. Я пытался нанести какой-то вред в ответ, однако ощущал себя котенком, прижатым к полу матерым волком.

Воздуха не хватало. Я отчаянно брыкался из последних сил, сделал попытку выдавить гоблину глаз, но все было тщетно. Сознание начало меркнуть. Темнота надвигалась. Да, тело мне досталось отвратное, однако умирать не хотелось. Как и любой зверь, я боролся за свое выживание всеми доступными средствами. Вот только силы оказались неравны.

— Умри, чел-о-век! — прорычал монстр, источая едкую злобу и свирепую, почти звериную ярость.

Когда уже тьма почти сомкнулась надо мной, серый клинок рассек воздух. Голова вожака отделилась от тела и рухнула на пол фургона. Меч же продолжил движение по инерции и остановился в считанных миллиметрах от моей шеи. Я успел заметить холодные зеленые глаза Лии, которая нависала над нами. Не знаю, случайно ли так произошло, или она действительно хотела перерезать и мне шею заодно, вот только ошейник ее остановил, но в любом случае я был благодарен за спасение из лап смерти.

Скрюченные пальцы гоблина сразу разжались, я судорожно вдохнул живительный воздух и закашлялся. А затем из перерезанных шейных сосудов на меня ливанул поток мерзкой, вонючей гоблинской крови. Зеленая жижа залила мне лицо, попала в рот и даже в нос.

— Тьфу, мать твою! — ругнулся я и сбросил с себя тяжелое тело вожака гоблинов.

— Мастер в порядке, — скупо осмотрела меня брюнетка. — Надо добить остальных.

Лия покинула хозяйский фургон. Я же еще некоторое время отплевывался и приводил себя в подобие порядка. Меня чуть не стошнило, когда я взглянул на мертвое тело вблизи. Ни разу в жизни не видел истерзанных трупов, пускай передо мной валялся и не человек. Мерзкое зрелище. Наверное, только благодаря Хорану мне и удалось сохранить самообладание. Мрадиш за свою жизнь насмотрелся всякой гадости, так что его кровищей, отсеченными головами и разбросанными внутренностями было не удивить. Не без труда я выдернул застрявший в груди клинок и осторожно выглянул через проем наружу. Двери более не существовало, как понятия.

Резня прекратилась. Эльфы оказывали срочную помощь пострадавшим: бинтовали раны и накладывали какую-то пахучую мазь. Ниуру получила несколько неглубоких резаных повреждений. Лия тоже обзавелась парой царапин. Одному из наших сопровождающих досталось серьезнее, но он должен выжить. Эта раса, если верить памяти Хорана, славилась своей живучестью, так что выкарабкается.

— Всех зачистили? — уточнил я, с опаской обозревая место побоища.

— Часть убежала, когда поняли, что вожак мертв. Без лидера гоблины становятся трусливыми и неопасными, — объяснила Лия, зная, что у меня проблемы с памятью.

— Мастер, а вы чего позеленели? В фикус превращаетесь? — хохотнула Ниуру и сразу же поморщилась от собственных ран.

— На мне кровь вожака гоблинов. Почти ведь удалось его достать, — качнул я головой.

— Мастер завалил вожака? Не может такого быть! — поразилась Ниуру.

— Вожак гоблинов находился при смерти, — поведала Лия равнодушно. — Если бы не способность берсерка, скорее всего, он бы умер быстро. Мастер, вы хотели предупредить меня и тем самым привлекли внимание вожака. Вам не стоило рисковать собой…

— Нет-нет, не слушайте эту дуреху. За нее говорит красный ошейник, — затараторила Ниуру. — Вы показали высший класс! Спасли рабов, взяли огонь на себя и стали настоящим героем сражения! Вам необходимо воевать на передовой, у вас отлично получается!

Красная плутовка завалила меня комплиментами. Очевидно, она хотела, чтобы я стоял в первых рядах и отражал натиск врага, ведь тогда шансы у меня умереть намного выше, чем когда я отсиживался в фургоне. Но так-то мне не нравилось сидеть за спинами союзников. Посмотрим, что можно будет придумать в будущем. Пока мне надо прийти в себя и дождаться, когда пройдет нога и исцелятся прочие мелкие раны, полученные в ходе ожесточенной стычки. Вожак гоблинов мне все ребра пересчитал, поставил шишку и множество синяков. В какой-нибудь игре ты уничтожаешь монстров пачками и спокойно зачищаешь локацию за локацией. Здесь же после единственного противника я ощущал, будто меня били неделю резиновыми дубинками. По крайней мере, нигде ничего не проткнули. Надо радоваться хотя бы таким мелочам, ибо в моем состоянии сложно найти причину для веселья.

— Шмак-с! — Лия безжалостно всадила клинок в один из гоблинских трупов.

— Зачем ты рубишь эту падаль? — поинтересовался я. — Мы же не будем жрать гоблинское мясо?

— Не, оно противное на вкус. Красный эльф никогда не опустится до подобной низости, — фыркнула Ниуру. — Мастер, так вам не нужны их осколки? Тогда мы заберем их себе!

— Точно, осколки… — память Хорана, наконец, дала мне подсказку.

Внутри тел практически всех живых существ: людей, эльфов, низших рас и даже зверей находился особый компонент, отвечающий за магическую составляющую. Чем выше сила и магический ранг создания, тем больше и ценнее может быть осколок. Мрадиш испытывал по отношению к ним тот же пиетет, что и к золоту. Во многих местах осколки выполняли функцию денег.

— Собирайте, конечно. Принесете мне, — уточнил я на всякий случай.

А то с этих дурех станется прикарманить себе.

— Напомните, где эти самые осколки используются?

— Для развития собственного дара, при изготовлении артефактов и в качестве компонентов для зелий, — пояснила Лия, извлекая из нутра гоблина камешек грязно-красного цвета.

Если верить памяти Хорана, ценность осколка можно было определить по цвету камня.

— Красный — это хорошо?

— Красный — это ни на что не годный мусор, — фыркнула Ниуру. — Надо посмотреть вожака, вдруг с него достанется оранжевый! Во славу огня.

— А какие цвета ценятся?

— После оранжевого идут желтый, зеленый, голубой, синий и высший осколок — фиолетовый, — терпеливо объяснила Лия.

— Так это ведь световой спектр, — догадался я.

По всей видимости, из-за насыщенности осколка преломление и отражение света работало в соответствии с традиционными принципами, которые мы изучали в школе.

— Световой спектр? Это еще что? — недоуменно вопросила Ниуру. — Хозяину серьезно по голове настучали.

— Это точно… — вздохнул я и потер ноющий лоб.

Обнаружил на голове серьезное рассечение, откуда сочилась кровь. Во всем этом хаосе совершенно не обратил внимание. По моей просьбе один из сопровождающих позаботился обо мне и перевязал голову, смазав все той же пахучей мазью. Не уверен, что не подхвачу заражение от этой гадости, но местным виднее, чем лечить повреждения.

Эльфийка собрала все осколки с трупов, включая вожака, тушу которого выволокла из фургона. Со здоровяка нам и впрямь удалось добыть кристалл, цвет которого был между красным и оранжевым. Такая штука уже представляла некоторую ценность, пускай и небольшую.

— А если неодаренный применит осколок? Что произойдет?

— Может на время повыситься тонус, небольшой прилив сил, раны и болезни отступят быстрее, — объяснила Лия.

Если верить воспоминаниям Мрадиша, красные осколки стоили не слишком дорого, так что я решил пустить их в дело.

— Каждому из сражавшихся по красному осколку! — расщедрился я. — Как его использовать?

— Съесть, мастер. Или подержать во рту, и тогда его сила будет поглощена со временем, — терпеливо пояснила брюнетка.

— Чур мне самый мощный! — проявила интерес Ниуру.

— У вас ведь двоих имеется магический дар, верно? — принялся я отбирать осколки для подчиненных. — Он будет расти с потреблением камней?

— С красных — вряд ли. Разве что самую малость, — заметила Ниуру.

— Держи, — бросил я Красной один из камешков. — Ты сегодня неплохо огнем швырялась.

— Так ведь поела до отвала в кои-то веки. Энергию мы черпаем не только от земли, деревьев и солнца, но и из пищи, — рыжая оторва сразу проглотила поданный осколок, словно он являлся сладкой пилюлей.

— Значит, для высокой боеспособности вас надо хорошо кормить?

— Верно! Мастер, нас надо хорошо кормить, и тогда мы будем сражаться без устали, словно боевые големы, во славу огня! — сразу откликнулась Ниуру. Та еще любительница вкусно покушать.

Что-то я сомневался в том, что еда оказывает такой уж выдающийся эффект на магические способности, но, наверное, доля истины в словах Красной есть.

— Похоже, до Рифтонга мы уже не доберемся сегодня, — заметил я, глядя на скрывающееся за горизонтом солнце. — Давайте найдем ближайшее место для привала рядом с водой и там переночуем. С утра двинем в город. Берите все самое ценное с гоблинов и отправляемся.

Добыча вышла скудной. Нам достались хороший лук с небольшим запасом стрел, ремни с медными бляхами, пара кинжалов и один меч со следами ржавчины — явно людского производства. Гоблины на изготовление оружия подобного качества не способны. Все остальное: примитивные дубины, каменные топоры и убогие копья — даже низшие крестьяне побрезговали бы брать. Да, металлы здесь оставались в дефиците, но в общем-то и бедняки могли разжиться копьем с бронзовым или железным наконечником. Я доверил сбор трофеев девчонкам, поскольку они лучше меня знали, что из гоблинского хлама можно реализовать.

Первый день в теле тщедушного эльфовладельца кое-как пережили. Посмотрим, что еще нам приготовил чудный дивный мир.

Глава 5

[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Еще один поганый день в рабстве у ничтожного человечишки. Эльфийка проклинала тот день, когда решила сохранить свою жизнь. Отряд Высоких эльфов был разгромлен людскими войсками. Проигрыш был очевиден. Раненые совершали самоубийство, лишь бы не попасть в лапы мерзким хуманам. Нет участи хуже, чем рабство. Однако рука Лиеатарис дрогнула. Она не смогла лишить себя жизни. В тот же день она потеряла собственную свободу. Рабский ошейник ознаменовал начало унизительного существования, полного издевательств, насмешек и каторжного труда. Вскоре она оказалась в лапах ублюдочного работорговца. Да, на нем висело проклятье, однако сильно лучше от этого не стало. Столько унижений, ударов плетью, тумаков и оскорблений она не получала за всю свою жизнь, сколько за неделю путешествия в гадком караване.

Один раз ей почти удалось обойти магию стандартного ошейника и прикончить мучителя, однако Мрадиш сумел чудом пройти по краю. Хоран был сильно зол на Лиетарис и заменил стандартный ошейник усиленной версией. С тех пор сознание эльфийки плавало в тумане. Она не могла сосредоточиться. Разработать мало-мальски сложный план, проявить смекалку. Лия действовала механически, будто старый голем с иссякшим источником. Любые мысли о нанесении вреда хозяину пресекались, а помощь поощрялась. Вплоть до того, что можно было пристраститься к служению мастеру, словно презренные любители дурмана. Эльфийке оставалось только бороться и сохранять свое сознание в чистоте. Силы воли ей было не занимать, так что красный ошейник не сможет никак сломать дочь Высоких эльфов.

Лишь во время сражения она могла насладиться смертоносным танцем. Показать все, чему ее учили наставники. Уничтожить не менее мерзких гоблинов, бандитов и прочую падаль. И хотя убить мастера для нее стало бы высшим наслаждением, схватки с другими низшими являлись настоящей отдушиной.

Налет гоблинов под началом могучего вожака успехом не увенчался. Эльфы позаботились о том, чтобы отвязать гурдов от повозок, что делалось достаточно быстро, и прогнать скотину подальше от места стычки. Ведь за потерю одного гурда мастер вполне может их наказать. Некоторые из копытных стоили дороже раба. Пока мастер по своему обыкновению прятался в кибитке, эльфы вступили в ожесточенное сражение с зелеными уродцами. Гоблинов не стоило недооценивать. Хотя они поодиночке проигрывали эльфу, и даже человек мог его убить один на один, расслабляться не стоило. Гоблины атаковали стаями и предпочитали нападать, имея численное преимущество.

Специально или нет, но мастер отвлек вожака на себя, когда Лию чуть ли не зажали со всех сторон. Эльфийка расправилась с противниками и бросилась на помощь хозяину, поскольку так ей велел ошейник. Как бы она ни сопротивлялась и ни тянула время, к сожалению, мастер успел прожить достаточно. Лия добила израненного вожака. Проклятый гоблин даже не смог достать жалкого человечишку. Хозяин не владел ни клинком, ни магией, был медленным и неуклюжим да еще мучился от последствий отравления. Как вожак его не прибил, уму непостижимо! Свобода была так близка, однако Мрадишу снова удалось проскользнуть меж жерновов судьбы.

Эльфы оказали помощь пострадавшим, Лия собрала осколки и трофеи, после чего караван отъехал от места побоища. Конелоси или гурды, как их тут звали, серьезно не пострадали, что хорошо. У Мрадиша раньше имелась одна заводная лошадка, однако она стала жертвой во время прошлой стычки. Дела у проклятого работорговца в последнее время шли скверно. С одной стороны, Лиетарис это радовало, с другой… Чем хуже идут дела, тем хуже с ними обращаются. В целом, для личных рабов Мрадиша это мало что меняло в жизни. Свободными они точно не станут. Их разве что могут продать другому хозяину.

На ужин тратить время не пришлось, они просто разогрели суп, который наготовила старательная Ниуру. Давно Лия так хорошо не ела. Силы ей могли понадобиться, так что эльфийка активно налегала на ужин.

— В таком виде в город идти нельзя, — заявил Хоран, когда темнота окутала окрестные земли. — Я приберусь в своем фургоне, а вы займитесь стиркой вещей. Надо отмыть их от гоблинской крови.

— Мастер, может, завтра? — простонала Ниуру. — У меня еще раны не зажили…

— До завтра одежда должна просохнуть, так что не разлеживайтесь, лентяйки. Солнце еще высоко, работать, ушастые!

— Мастер, солнце уже село…

— Выполняйте приказ! Стирайте тщательнее.

— Слушаюсь, мастер, — кивнула Лия, почувствовав действие красного ошейника.

Мрадиш выволок практически все свои тряпки. Даже от одежды, не пострадавшей в ходе битвы с вожаком гоблинов, разило так, что слезились глаза. Так вот зачем хозяин велел им искать место рядом с источником воды. Каменные эльфы остались патрулировать лагерь, тогда как Красная и Высокая эльфийки направились к ручью. Им вручили дешевое мыло в качестве постирочного средства. Пришлось крошить его ножом и разводить водой, чтобы получить приемлемую консистенцию. Хоран экономил на всем.

— Слушай, тебе не кажется, что мастер изменился? — заметила Ниуру, нехотя полоща исподнее хозяина.

— Отравление по нему ударило сильно, вплоть до потери воспоминаний, — безучастно заметила Лия.

— Нет, он как-то странно теперь себя ведет. Накормил нас из своих запасов. Он ведь раньше ни разу не делился с нами. Даже осколки дал использовать.

— Чтобы мы восстановили силы и быстрее оправились от ран. Мы должны быть способны защитить мастера, — заметила Высокая.

— Он вдруг решил сбрить свои усы и патлы. Мастер даже зубы начал чистить! Я видела!

— Хозяин почувствовал дыхание смерти. Близость костлявой меняет людей.

— За грубые слова он меня раньше плетью охаживал или лишал еды, а теперь и позабыл про нее, — заявила Ниуру.

— К чему ты клонишь?

— Я думаю, что мастером овладели демоны! Как добропорядочные эльфы мы обязаны сдать его Святой Инквизиции! Во славу огня!

— Сомневаюсь, что они найдут что-либо в мастере.

— Раскаленными щипцами можно добиться признания в чем угодно, ха! — развеселилась Красная.

— Мы обязаны защищать мастера. Нельзя обращаться к Инквизиции.

— У-у, снова в тебе говорит ошейник… Не переживай, я найду способ намекнуть о его одержимости инквизиторам. Ошейник меня не остановит. Осталось только добраться до города, в котором власть святош будет всеобъемлющей. В Рифтонге нам делать нечего.

— Мы обязаны защищать мастера.

— Тебя заело, Лия.

— Я не думаю, что мастер одержим. Он продолжает обращаться с нами, как со скотом. Прячется за нашими спинами в бою, не дает отдохнуть после тяжелой схватки, приказывает стирать свое грязное белье в ночи. Заставляет делать вещи, о которых мне хотелось бы забыть, — Лия замерла и побледнела.

— Это ты о том случае? И что мастер учудил, во славу огня? Он же ничего не может тебе сделать с его вялым стручком.

— Существует множество способов унизить благородную эльфу, одним стручком дело не ограничивается… — пробормотала Высокая. — Больше не будем вспоминать этот эпизод. Хочу поскорее его забыть.

Эльфийки заметили приближение пятна света к ручью. Вскоре в халате на голое тело из зарослей показался мастер с клинком на поясе, зажженной лампадой в одной руке и кучей тряпья в другой. Светильник являлся простеньким магическим артефактом, который работал за счет осколков. Причем, расходовал он их очень быстро.

— Мастер, вы ведь говорили, что сжигать камни в лампаде слишком расточительно, — заметила Ниуру.

— Я не хочу, чтобы вы пропустили хотя бы одно пятнышко, — заявил владелец надменно. — Работайте на совесть. И это тряпье тоже простирните как следует.

Мастер бросил им последнюю свою одежду, судя по всему. Остался лишь грязный, замусоленный халат. Его Хоран пока отдавать в стирку не стал. Кажется, мастер решил почистить весь свой гардероб, так что рабыням придется еще несколько часов возиться в холодной мыльной воде. Тем не менее, ошейник не давал спуску, так что Лия исполнит указания мастера до конца. Она даже домоет одежду, которой занималась Ниуру, поскольку Красная работала спустя рукава. Приказ будет исполнен в точности.

— Здесь ведь нет никаких монстров? — оглянулся хозяин и поставил лампаду на берегу.

— Чисто, мастер.

— Хорошо. Я далеко отходить не буду. Если что, сразу приходите на помощь, ясно?

— Да, мастер. Что вы задумали? — уточнила Лия.

— Я хочу смыть с себя недельный пот и проклятую вонючую кровь гоблинов. Кажется, она впиталась в мою плоть. Можете подглядывать, я разрешаю. Кши-ши-ши! — засмеялся мастер своим противным смехом.

— Да я лучше себе глаза выколю, во славу огня! — заявила Ниуру с отвращением.

— Кши-ши-ши, будете еще в очереди стоять, чтобы стать моей фавориткой! — продолжил издеваться рабовладелец.

Лия не стала никак комментировать эти странные высказывания. Мастер отошел недалеко и принялся плескаться в ручье, взяв кусок мыла.

— Холодно, м-мать! — донеслось с той стороны.

Ниуру повернулась к ней и шепнула:

— Ты видишь это?! Мастер решил помыться!

— Всем надо мыться… — проговорила Лия, как заведенная.

— Но в каком году он последний раз мыл свои причиндалы?! Я же говорю: его разум захватили демоны!

— С мастером все в порядке. Стирай лучше, Ниуру. Мне приходится за тобой домывать.

— Может, на его теле появились какие-нибудь демонические руны? Или чешуя выросла? Надо посмотреть…

— Не стоит лезть к мастеру, — предостерегла Высокая.

Однако Ниуру предупреждение не остановило. Мастер все-таки увидел ее яркие рыжие волосы и оранжевое лицо, которое в ночи было хорошо заметно.

— Я, конечно, разрешил подглядывать, но не думал, что Ниуру настолько похабна! — донесся до них голос мастера.

— Вот еще! Не подглядывала я. Просто говорили, у вас вместо пуза голова болотного тролля выросла… Интересно же!

— Раз тебе так не терпелось посмотреть, могла бы и напрямую обратиться. Всегда готов продемонстрировать свое роскошное тело и попозировать, ки-ши-ши! — рассмеялся хозяин.

— Фу! Извращенный мастер!

Ниуру отпрянула из зарослей и вернулась к Лие. Девушка плеснула себе в лицо холодной водой, словно стараясь смыть из глаз то, что ей довелось лицезреть.

— Во славу огня, теперь кошмары будут сниться… — буркнула она. — Какая мерзость…

— Стирай лучше и не забивай себе голову ерундой, — напомнила Лия. — Одежда мастера должна быть идеально чистой!

— Да-да…

Мастер завершил омовение и, укутавшись в халат, унесся в свой фургон, ругаясь на замерзшие от холодной воды конечности. Ниуру долго стонала, не желая заниматься стиркой, однако Лия удостоверилась, чтобы вещи хозяина были тщательно отмыты. Завершили они свою работу к ночи. Развесили сырое белье на ветках и жердях фургона. После чего пожелали Каменным спокойной ночи и направились спать в повозку для рабов. Подстелив соломки, Лия уснула в один момент. День выдался непростым, эльфийка вымоталась.

— Вставай, мастер уже проснулся, — толкнули ее в плечо. — Демоны задери, и чего это он начал просыпаться в такую рань? Точно одержимый. Сходи собери вещи, а я пока займусь готовкой…

Высокая кивнула и направилась на сбор постиранной одежды. Некоторые вещи просохли не до конца за ночь, поскольку климат в Рифтонге был хоть и теплым, но влажным. Тем не менее, носить одежду было можно. Лия была приятно удивлена тому факту, что им удалось очистить наряды мастера от заскорузлой грязи, жирных пятен, разводов от выпивки и прочих странных выделений.

— Следующим надо будет постирать постельное белье и одеяло, — заявил Хоран. — Хотя, наверное, проще купить новые комплекты… Ты чего это там готовишь, Ниуру?

— Еду на всех, мастер, — похлопала Красная глазами.

— Губу-то не раскатывай, цитрус ты наш оранжевый, — хмыкнул лысый Хоран. — Мне готовь примерно то же, что и вчера, но в отдельном котелке. И не вздумай подкинуть туда что-нибудь лишнее. Рабам же готовь обычную похлебку. Можешь добавить немного сушеных овощей и кусочек мяса для запаха и лучшего восполнения магического запаса. Вдруг опять на монстров наткнемся? Если кормить вас так, как вы ели вчера, мое дело точно быстро прогорит. Жрете в три горла. Мякотка и то меньше ест, правда, малютка?

Мрадиш приласкал свою лошадь и угостил засахаренным фруктом. Единственное создание, которое он ценил. Отчего рабы Мякотку недолюбливали. Все, что обожал хозяин, вызывало у невольников чувство отторжения.

В общем и целом, все вернулось на круги своя. Правда, рацион рабов слегка улучшился. Лие даже попался кусочек мяса. Наверное, они снова перейдут на водянистую бурду, когда мастер накупит новых рабов, так что надо успеть насладиться хотя бы такой, почти сносной едой. Эх, как же низко пали стандарты несравненной Лиетарис по поводу пищи. Когда-то она воротила нос от простой кухни, теперь же бросалась на куцый суп, будто голодный демон.

Каменные эльфы помогли с починкой двери хозяйского фургона, сколотив на скорую руку деревянный щит. Подкрепившись и собрав свой нехитрый скарб, караван продолжил путь. До Рифтонга оставалось всего ничего, и мастер изъявил желание прокатиться на козлах вместе с Лией, которая обычно правила хозяйской повозкой. Эльфийка возражала, мотивируя это опасностью для мастера. Хоть здесь и имелись специальные деревянные борта, за которыми можно было укрыться от стрел, все равно хозяину стоило оставаться внутри фургона. Однако Хоран уперся, не пожелав слушать ее доводы. Настаивать Лия не стала, поскольку слово мастера — последнее. Будет здорово, если шальная стрела влетит ему в ухо.

Караван неспешно катил по разбитой дождями дороге меж кряжистых деревьев с широкими листьями. Нередко колеса увязали в густой грязи, и им приходилось подталкивать повозки вручную. Хоран частенько посматривал на руки Лии и наблюдал за тем, как она правит лошадьми. Словно сам он ни разу не держал вожжи в руках. Мрадиш задавал странные вопросы, попутно жалуясь на потерю памяти. Многие вещи хозяин прекрасно помнил, зато в некоторых очевидных моментах мог легко запутаться. Лиетарис терпеливо объясняла ему разные тонкости, рассказывала об увиденных деревьях, растениях и птицах. Лия и сама не так хорошо знала данный регион, поскольку проживала в другой части света. Сюда она попала, следуя в свите работорговца.

Наконец, показались предместья Рифтонга. За пределами городских стен расположились хлипкие крестьянские лачуги. Виднелись овощные и грибные плантации. На многих трудились рабы в ошейниках разных зажиточных помещиков, но встречались и просто бедные люди. Не все могли позволить себе эльфийского раба, и им приходилось как-то сводить концы с концами самостоятельно.

Дома в Рифтонге в основном строили из дерева, которого здесь имелось в достатке, а также из, как это ни странно, грибов. Из затвердевших грибных шляпок создавали надежную и прочную черепицу, которой покрывали крыши. Но это могли себе позволить только зажиточные граждане. Остальные довольствовались пучками соломы на крышах лачуг.

Вскоре дорога привела их к пропускному пункту у городских стен. Собралась небольшая пробка из самых разных повозок и телег. Шла проверка грузов и разрешений. Во многих странах, например, запрещалось перевозить или торговать рабами без специального документа. У Мрадиша такое разрешение имелось.

Также Лия заметила своим зорким взором особых проверяющих в накидках с символом серого креста.

— Снова адептов ловят… — пробормотала эльфийка.

— Адептов? Кто ловит? — откликнулся Хоран.

— Представители Ордена Железного Креста, — кивнула Лия на группу людей в накидках. — У них своеобразные догматы. Крестоносцы считают, что Боги не имею права вмешиваться в земную жизнь как прямо, так и опосредованно. Демиурги порой посылают к нам своих посланников или аватаров, наделив тех особыми способностями.

— Да, что-то такое припоминаю… — проговорил Мрадиш немного напряженным голосом. — Значит, Железный Крест ловит посланников Богов? И что с ними делают?

— Убивают, само собой. Ведь такой посланник может принести краю множество бед.

— Г-хм, — закашлялся Хоран. — А как они проверяют, посланник перед ними или нет?

— С помощью магии, наверное, — дернула плечом Лиетарис. — Мне сие неведомо.

Хорана проверка у ворот обеспокоила, как показалось эльфийке. Только с чего бы ему опасаться? Неужто потерял свою лицензию работорговца? Или срок ее действия подошел к концу? Вряд ли Мрадиш опасался Железного Ордена. Ведь посланником богов это мерзкое субтильное существо быть никак не могло. Если демиурги и посылают кого-то на землю, то великих героев и могучих магов, а не презренных никчемных торговцев рабами. Видимо, что-то не так с документами.

В любом случае Лию проверка не волновала. Еще один день, полный убогих взглядов от презренных людишек. Она всего лишь раб, и все заботы о пропуске в город ложатся на жалкие плечи мастера. Пусть у него и болит голова. А еще лучше пусть эту голову кто-нибудь проломит большой дубиной.

Глава 6

[Хоран]

Рифтонг, с одной стороны, производил впечатление, ведь я никогда до этого не видел средневековых городов, кроме как на экране. С другой, поселение оказалось небольшим, неопрятным и бедным. Чем ближе к центру, тем более зажиточные граждане там проживали. Дома становились более основательными и высокими. Венчал все замок правителя города — барона Кнешигга. В принципе, и в современном мире примерно такое же распределение бедных и богатых кварталов. С пригорка открывался прекрасный вид на Рифтонг. Снаружи ширились лачуги бедняков и бараки рабов, трудящихся на плантациях. Джунгли в округе все повырубали, освободив место для посевов и спор, если речь шла о грибных грядках.

Для того, чтобы попасть за городские стены требовалось пройти проверку. Я неиллюзорно напрягся, когда речь зашла об Ордене Железного Креста. По заявлению Лии, эти типы охотились не на ведьм или нечисть, а на ни в чем не повинных божественных посланников. Хотя у нас с Аурифи общение не заладилось, и никакой волшебной способностью меня не одарили, формально я ведь являлся адептом богини. Черт его знает, что произойдет во время проверки. Признают ли во мне божественного посланника, или же меня это не коснется? Железные крестоносцы вызывали вполне закономерные опасения.

Я рассматривал разные варианты вплоть до проникновения в город под покровом темноты, но для начала решил присмотреться к процедуре проверки. Если я вдруг сейчас разверну караван, то это будет выглядеть несколько подозрительно. Спрятаться в шкафу в фургоне? Тоже как-то сомнительно. Вот бы как-нибудь незаметно протестировать, действует ли на мне проверка крестоносцев или нет. Если вдруг сработает, по словам сведущей эльфийки, скорой расправы мне не избежать.

Орденцы в одеждах с изображением серого креста работали в связке с обычными гвардейцами, которые, судя по их виду, не были тем рады. Интересно, кто это финансирует, кто кормит и одевает всю эту толпу братков по всему континенту? Довольно могущественная организация, и до нее нет никому дела, поскольку их цели — это не власть и богатство, а вполне себе обычное, рядовое уничтожение божественных инопришеленцев.

А может, они не во всех городах орудуют, а только в определенной зоне? Засекли с помощью магических радаров, что где-то в данной области появился божественный посланник, и устроили внезапную облаву.

Я внимательно наблюдал за процедурой. Проверяли далеко не всех. Какими критериями руководствовались крестоносцы было неясно. Мне показалось, что в случайном порядке брали людей и уводили в специальный шатер. Оттуда наружу проникал неясный туман, после чего испытуемые покидали шатер и отправлялись по своим делам. Очевидно, использовали некую магию.

Я так и не решил, что можно предпринять в сложившейся ситуации, а тем временем подошла очередь нашего каравана.

— Хоран, снова к нам? — обратился ко мне один из стражников — усатый мужик с алебардой.

Покопавшись в памяти предыдущего хозяина тела, мне удалось выудить имя стражника:

— Разумеется, Плитвик. Надо пополнить запас товара!

— Гляжу, от проклятья ты так и не избавился. Горожан не заразишь?

— Ты же знаешь: проклятье не заразно!

— Все грезишь о том, чтобы собрать у себя всех эльфиек мира?

— Еще бы! — ухмыльнулся я. — Я соберу их всех! Кши-ши-ши…

— Благородные устремления. Не то что некоторые — и носа из города не кажут. Показывай лицензию работорговца и проезжай. Не задерживаем нашего дорогого друга Хорана! На таких, как он, вся торговля держится.

Приятно, когда твои заслуги оценивают по достоинству. Благодаря связям со стражей Рифтонга мы миновали проверку крестоносцев. Допрашивать нас никто не стал. Видимо, у них нет возможности проверять каждого встречного. Я попрощался с дружелюбным стражником, и караван въехал в город. Надо будет подумать на досуге, каким образом мне обходить заставы орденцев в будущем.

Рифтонг внутри производил жалкое впечатление. Если центральные улицы еще были мощены камнем, то второстепенные утопали в грязи. Дожди здесь шли часто, так что о сухой утрамбованной земле можно было только мечтать. Местами на тротуаре были переброшены полусгнившие деревянные мостки, чтобы жители могли передвигаться, не размешивая грязюку повсюду. Впрочем, центральные улочки могли порадовать подобием ухоженности. Дороги мощены камнем, дома высились на два, а то и три этажа. Попадались настоящие особняки и небольшие замки.

Существовало несколько вариантов, где мы могли оставить караван. За городскими стенами — бесплатно, при постоялом дворе и на специальных стоянках вдали от центра. Ознакомившись с расценками, я решил, что лучше при постоялом дворе остановиться, где хотя бы за повозками было кому присмотреть. Воровали тут нещадно — все, что не приколочено, а что приколочено — на то у ворюг имелся лом. Мне хотелось поспать на приличной кровати, а не узкой скрипучей койке. Рабам отдельные номера, разумеется, не были положены. Поспят и в фургонах. За стоянку для трех фургонов, один номер на ночь и уход за гурдами с нас содрали приличную сумму, но зато можно не беспокоиться о налете гоблинов, питьевой воде и прочих удобствах.

— Господин Мрадиш, наше соглашение исполнено, — обратился ко мне один из Каменных эльфов.

— Хорошо поработали, — кивнул я. — Можете идти к своему новому хозяину.

Поклонившись, рабы покинули постоялый двор Грибная Фея, где мы остановились. Остался лишь я с Лией и Ниуру. Уязвимое положение для бродячего торговца. Обычно Мрадиш путешествовал под защитой большого количества рабов, которые, разумеется, приходили на помощь хозяину, если ему грозила опасность. Следовало поскорее решать вопрос с новой партией товара. Пора пускать золото в дело!

В голове крутилось множество идей. И боеспособность нашу следовало повысить, и об удобстве рабов подумать, да и самих невольников выбирать с умом. У Мрадиша имелся определенный план: кого купить в Рифтонге и куда продать. Учитывая, что я пока слабо разбирался в местных реалиях, мудрым шагом будет не отступать от плана Хорана. Правда, в последнее время дела его шли худо, и он промотал часть наработанного состояния, но все-таки я решил довериться опытному торговцу. Впоследствии, разумеется, мне следовало думать своей головой.

Ниуру осталась на постоялом дворе в качестве сторожа. Мы с Лией же взяли один из фургонов для рабов и направились на главную рыночную площадь. Разумеется, я не забыл достать главную заначку из тайника в хозяйской повозке.

На улицах Рифтонга стоял рабочий гвалт, а транспортный поток походил на хаотическое броуновское движение. Где-то сновали эльфо-рикши, причем с рабскими ошейниками. Очевидно, невольники и здесь приносили прибыль. Изредка попадались дорогие, разрисованные яркими красками кареты, встречались крестьянские телеги с грузом и примитивные брички.

По бокам улиц ходили пешеходы. Большинство было одето в серые рабочие одежды, но встречались и достаточно красочные наряды. И здесь народ любил красивые разноцветные образы со сложными узорами. Холодное оружие вполне себе носили. Обычно — это короткие клинки или длинные кинжалы. Длинный меч для повседневного ношения не слишком удобен. Очевидно, в пределах городских стен было относительно безопасно, так что таскать с собой убойный арсенал не требовалось.

Из интересного разве что можно было отметить красные грибные шляпки. Закостенелые кругляши после обработки использовали как в качестве черепицы, так и обычных широкополых шляп. Моросил мелкий дождь, так что головной убор отлично подходил для подобной мокрой погоды.

Было сложно оценить, как люди относятся к работорговцам. Вроде бы всем было начхать, но надо делать скидку на то, что сейчас со мной только Лия, поэтому меня сложно отнести к данной братии. Просто очередная повозка снует меж узких улочек Рифтонга.

Вот когда мы достигли центральной рыночной площади и спешились, я начал ловить на себе косые взгляды. Некоторые при виде меня совершали странный ритуальный жест: водили щепотью пальцев круг возле лица. Память подсказала, что это нечто вроде нашего перекреститься при виде какой-нибудь чертовщины. Мужики провожали хмурым взглядом. Дети спешили перейти на другую сторону дороги.

— Тут работорговцев не жалуют? — поинтересовался я у Лии.

— Работорговцев мало где привечают с раскрытыми объятьями, — ответила брюнетка равнодушно, смахнув дождевые капли с длинных ресниц. — Подозреваю, что людей настораживает внешность мастера. Возможно, вас принимают за чумного.

— А, точно. Отметины проклятья, — вздохнул я. — Как бы избавиться от этой напасти?

— Здесь нужен целитель высшей категории или эльф с сильным даром.

— В Рифтонге такие найдутся?

— Сомнительно, но может быть всякое, — неопределенно ответила Лия.

Ясно. Придется искать самостоятельно.

Я с интересом прошелся по рынку и посмотрел, какими товарами здесь торгуют. Встречались как отдаленно знакомые овощи, так и нечто совсем экзотическое. Похожие на рис сушеные желтые гранулы, которые хорошо росли в здешнем влажном климате. Разные ткани, специи, посуда и поделки. Разумеется, на рынке были представлены грибы во множестве разновидностей. Сырые, жареные, пареные, маринованные, сушеные, в качестве стройматериалов, одежды и даже защитной экипировки. Я очень даже заинтересовался щитами из закостенелых грибных шляпок. Выглядели прочными, легкими и недорогими.

— Они могут сломаться от пары стрел, мастер, — поведала Лия.

— Вот оно как. Надуть меня вздумал, пройдоха?!

— Побойтесь Богов! Щиты господина Мингоштама выдержат натиск тысячи стрел! Не слушайте подлую эльфу! Ушастым лишь бы хулу возвести на честных дельцов!

— Это да, эльфам палец в рот не клади — по локоть откусят, — кивнул я. — У нас все равно нет на это денег. Обойдемся обычными деревянными щитами…

— Обязательно заходите, когда появятся средства! — улыбнулся торгаш, продемонстрировав черную дыру на месте передних зубов.

Люди здесь не знали ничего про стоматологов, не соблюдали гигиену толком. Впрочем, это касалось только низших слоев населения. Мельком видел неких разодетых дам в проезжающем экипаже — те буквально фонтанировали здоровьем и молодостью. Судя по обрывкам воспоминаний Хорана, с помощью магии здесь можно добиться многого, но для этого нужны деньги, куда уж без них.

Рабы находились между прилавками с конской упряжью и различной живой скотиной на продажу. Невольников в Рифтонге было множество. Существовали как крытые павильоны, так и обычные уличные прилавки. Правда, все эльфы выглядели непрезентабельно. В каких-то обносках, немытые и жалкие, промокшие под дождем. Каких только остроухих тут не было! Серые, бурые, малиновые в крапинку, с рогами и даже хвостами. Объединяло их одно: длинные уши. Всех их здесь называли эльфами или нелюдью, однако у каждой расы имелись свои особенности и зачастую некие врожденные способности.

В качестве денег использовали золотые и серебряные монеты для более мелких расчетов. Благородные металлы активно применялись при изготовлении зачарованного оружия. Например, клинок Мрадиша, если верить продавцу, наполовину состоял из серебра. Хотя Хоран подозревал, что там нет и четверти. В таком виде клинок дольше держал зачарование. Магию иногда требовалось обновлять у чаровников, на что расходовались осколки.

На невольничьем рынке встречались и обычные люди.

— А этот как в рабах оказался? — кивнул я на молодого парня.

— За долги. Проигрался в карты.

— А эта девушка?

— За долги мужа. Ее тоже проиграли в карты. Берете? За обоих супругов дам скидку.

— Меня больше эльфы интересуют. Вижу, у вас есть Лесные. Почем оптом и в розницу?

— Одна штука — восемь золотых. При покупке более пяти — семь золотых с рыла! — сплюнул коммерсант. — Здоровые, сильные рабы! Для любой работы сгодятся.

И все? Мне казалось, что торговец рабами должен нахваливать свой товар, как-то его интересно презентовать. А тут: бери, хорошие рабы. Сразу видно отсутствие выучки. Я некоторое время работал в продажах, так что хорошо представлял себе, как работать с клиентами и как можно впарить ему даже не особо нужный товар. Разумеется, знал и обратную сторону процесса, то есть: закупку товара. Рабы, хоть и разумные существа, на них распространялись все те же правила и принципы.

— Ходили слухи, что в последнем набеге много Лесных в оковы посадили. Аж девать некуда.

— Ерунда. Найдем, куда девать. Раба всегда пристроить можно! — заявил продавец с куда меньшей уверенностью.

Лесные эльфы отличались небольшим ростом, вытянутым лицом и коричневатыми волосами. Их знали, как хороших стрелков из лука и другого дальнобойного оружия.

Я подошел к ближайшему эльфу и пощупал тощее тело:

— Кожа да кости! Кому вы такой неликвид впарить собрались?

— Чего? Нормальные эльфы. Стоять могут, значит, и работать смогут!

— Нет у Лесных выносливости, чтобы на плантациях трудиться. На грибных полях их почти и не встретишь, — покачал я головой.

— Ладно, могу и скидку сделать дорогому покупателю: по шесть золотых, коли оптом!

— С экипировкой? Лесные ведь неразлучны со своими луками.

— Без.

— Что за рванье вы на них напялили? Старые мешки для хранения овощей?

— Так, а зачем на них хорошую ткань расходовать?

Торговец начал переживать насчет того, что богатый покупатель может уплыть. Я еще походил меж невольников в ошейниках, пощупал немного эльфиек. Из-за проклятья ничего во мне все равно не поднималось.

— Груди нет, задниц нет, ростом не вышли. Отбросы какие-то, а не эльфы…

— Чего сразу отбросы…

— Посмотрим, может, у других попадутся качеством получше.

— Нет-нет, лучше Лесных эльфов, чем у меня, вы не найдете! — заявил купец. — Так уж и быть, ради дорогого клиента: по пять с половиной золотых за штуку!

— Я все-таки еще погляжу. Дороговато за такой низкокачественный товар…

— Куда уж дешевле!

Откланявшись, мы с Лией принялись и дальше дефилировать по невольничьей площади. Брюнетка хоть и ходила со всем тем же равнодушным выражением лица, я прямо кожей отчетливо ощущал ее неприязнь как ко мне лично и торговцам рабами, так и к людям в целом. Наверное, эльфам и впрямь не за что любить людей. Впрочем, ненависть эта была обоюдной. Войны людей и эльфов не прекращались ни на секунду. Даже в этот самый момент в определенной части света, наверняка, кипело кровопролитное сражение между остроухими и плоскоухими.

Я походил и поспрашивал у других продавцов. Лесных продавали многие, поскольку в Рифтонге их и впрямь образовался излишек. При этом работники из них получались так себе. Лучше всего они показывали себя в качестве лучников, причем где-нибудь в лесу. Там эльфы чувствовали себя словно рыба в воде. Так что рифтонгцы старались от них поскорее избавиться.

В итоге, побродив и поторговавшись с другими купцами, мы вернулись к первому.

— От сердца отрываю: по пять золотых за пару ушей! — пошел нам навстречу торгаш.

— По пять золотых можно и взять несколько штучек, — заметил я вяло.

— Разумеется, за эльфов с даром ценник будет повыше. Там отдельный торг.

— Демонстрация дара будет?

— А как же! Даже лук есть.

— Тогда показывайте!

У эльфов разных рас имелись некие врожденные способности, что и являлось ключевым отличием от людей. Лесные эльфы во время использования дара получали сумасшедшую меткость и скорость стрельбы. Но такие способности давались не всем. Их приходилось долго и нудно развивать не без помощи пресловутых осколков.

Цены на Лесных эльфов со средним даром вырастали в несколько раз. Одаренные стрелки и белке в глаз за пятьдесят шагов попадали уверенно. Учитывая, что мне как раз и требовались эльфы военной специальности, я присмотрелся к ним повнимательнее. Однако брать одних только стрелков с даром посчитал слишком расточительным. Золота попросту не хватит. Остановился на трех хороших лучниках и двух десятках обычных Лесных эльфов.

Большая часть золотого запаса испарилась, тем не менее я не переживал на сей счет. Все должно окупиться с лихвой в будущем. Ведь я не только обладал навыками, доставшимися от Мрадиша — опытного торговца, но и прекрасно разбирался в маркетинге. До вершин современной торговли местным аборигенам еще расти и расти! Заработаю первый серьезный капитал и избавлюсь от проклятья. А там, быть может, и до мечты Хорана о собственном особняке и россыпи эльфиек всех цветов и видов рукой подать!

Глава 7

Лесные эльфы были в большинстве своем ниже ростом, чем люди. Рабов одевали по традиции в какое-то рванье, да многие еще и вымокли под дождем, если стояли не под навесом. В настоящий момент Лесные эльфы представляли из себя жалкое зрелище. Жались друг к дружке, с опаской и обреченностью взирали своими большими глазами на своего нового босса.

— Не переживайте вы так. Хоран Мрадиш — первосортный, благородный и справедливый хозяин. Я позабочусь о том, чтобы вы заняли достойное место среди прочих невольников. Кши-шииш-ши!

Смехом я пытался скорее подбодрить и воодушевить рабов, однако моя речь оказала обратный эффект. Эльфы отпрянули, глядя на меня со страхом. Лия нахмурилась.

Процедура привязки нового хозяина проходила достаточно быстро. Мы со старым мастером касались ошейника одновременно, и прошлый владелец вслух произносил ключевую фразу о передаче прав на имущество. Хозяином мог быть только свободный человек, делегировать эту функцию одному из рабов не получится. Какой-то конфликт возникает, связанный с магией ошейника, как мне поведали.

Вскоре я стал официальным владельцем кучки Лесных эльфов. Мне даже удостоверяющий документ выдали о том, кто, где и когда захватил данных невольников. Его, конечно, редко требуют, но в некоторых случаях может пригодиться.

Совесть давала о себе знать. Все еще грызли меня сомнения, правильным ли я пошел путем. Имея стартовый капитал Мрадиша, я мог бы заняться и другой деятельностью. Правда, вероятность прогореть была бы тогда намного выше, поскольку я не разбирался в местных реалиях. Но зато на душе бы не скребли кошки.

Любопытно, что в целом я принял свою новую стезю работорговца достаточно легко. Наверное, сказывалась часть личности Хорана, которую я поглотил. Посмотрим, смогу ли я действительно улучшить судьбу этих тщедушных невольников. Ведь не будь меня, все равно бы их кто-нибудь выкупил. Не исключено, что их бы ждали грибные плантации, на которых рабы частенько умирали от ядовитых спор и недоедания. В конце концов, работорговля — временное занятие. Накоплю достаточно деньжат, сниму проклятье и найду более приличное занятие. Впрочем, нельзя забывать народную мудрость: нет ничего более постоянного, чем временное.

— Замечательно, ши-ши-ши, — потер я руки с хитрой ухмылкой. — Теперь у нас есть рабочие руки, чтобы переложить все рутинные заботы. Надо закупиться провизией и фуражом для гурдов.

— Даже стартовые приказы не дадите? — слегка удивился предыдущий владелец. — Сейчас время неспокойное. Попадаются эльфы, которые имеют сопротивляемость к магии ошейника, — он бросил взгляд на красный ошейник Лии. — Хотя вам виднее.

— Вы правы. Значит, стартовые приказы, — я покопался в памяти Мрадиша, однако не нашел ничего стоящего. Видимо, он считал подобные указания чем-то само собой разумеющимся. — Слушайте сюда, мои новые подчиненные. Приказываю: защищать мастера, то есть меня, во что бы то ни стало, даже ценой своей жизни. Не вредить мне или моему делу никоим образом. Во втором приоритете сохранность имущества мастера, куда входите и вы сами. Защищайте себя от ран, хворей и других бед. Все услышали?

— Да, мастер! — нестройным хором ответили Лесные эльфы.

Я покосился на работорговца, чтобы проследить его реакцию. Купец выглядел малость удивленным, но в итоге он пожал плечами и двинулся окучивать следующего клиента. Видимо, я не слишком выбился из привычного образа.

— Сколько времени нам потребуется на то, чтобы добраться до Фентларда? — уточнил я у Лии.

— Около пяти дней, мастер, — ответила брюнетка невозмутимо.

— Карту бы приобрести не помешает… Сколько нам необходимо провианта на пять дней для всей этой толпы?

— Зависит от рациона, который установит мастер, — посмотрела на меня Лия.

Я еще раз обозрел свое новое имущество. Отощавшие и болезненно выглядящие. Таких бойцов реализовать будет сложно.

— Примерно такого же уровня, как и сегодня кормили рабов.

Высокая эльфийка приподняла бровь, как будто я сказал что-то нелепое или крайне необычное.

— В таком случае придется закупаться с запасом. Посмотрим, что на рынке Рифтонга самое дешевое и питательное…

— Разумный подход, — кивнул я.

Самым ходовым съестным товаром в промокшем баронстве являлись, конечно же, грибы. Мы закупили порцию сушеных грибов и взяли даже огромный шмат “мясной” шляпки. Продавец уверял, что эта штука заменяет мясо в рационе, в чем я сильно сомневался. Но стоило недорого, так что я решил попробовать. Встретился и “цветочный” павильон, только вместо цветов здесь торговали букетами из разноцветных грибов. Зазывала уверял, что ни одна девушка не устоит от такого презента. Ведь он не только радовал глаз, но и желудок. Букетик можно будет потом пожарить с салом и специями на сковороде и приговорить во время романтического ужина. Главное, не забыть отделить ядовитые поганки с полосатыми ножками и с пятнистыми шляпками, как нам несколько раз настоятельно напомнил составитель букетов. А то случаи отравления встречались нередко.

Также приобрели пару мешков местного аналога риса с желтоватыми крупинками. Все это стоило в Рифтонге дешевле, чем в соседних землях. Закончили набором трав, овощей и премиальными продуктами вроде сыра и мяса для меня любимого.

Не забыл и обновить запас зелья противоядия, хоть оно и стоило дорого. Мало ли еще на какую токсичную гадость напорюсь в пути. Оранжеватый осколок же я решил продать, поскольку за него можно было выручить несколько монеток. Красные оставил для поднятия собственного тонуса.

Лесные таскали продукты в наш фургон, который мы припарковали неподалеку. Как и в современном мире, найти свободный угол для транспорта близ центра города, здесь практически нереально. Благо, я обзавелся толпой грузчиков. Самых изможденных оставили в фургоне отдыхать, остальные следовали за нами и беспрекословно исполняли любые указания. А рабский ошейник, в общем и целом, — крайне полезная и удобная штука! Кажется, я начинаю привыкать к своей новой роли рабовладельца.

Если так подумать, насколько же технологичное устройство этот магический ошейник. Он каким-то образом считывает то ли мысли, то ли эмоции невольника, заставляет его поступать согласно заложенным хозяином директивам, а если раб противится — наказывает ужасной головной болью. Впрочем, со временем невольники учатся обходить систему. Например, Ниуру меня частенько обзывает, но при этом ошейник на ней не срабатывает, да и Лия все не оставляет попыток убить меня, хотя бы косвенно. В общем, гений инженерной мысли, а не ошейник. Куда там всяким ускорителям частиц и нейроимплантам.

Как я и рассчитывал, у нас осталось немного средств на дополнительные покупки. Во-первых, я решил расширить наш арсенал оружия. В запасе у Хорана имелось всего несколько щитов, копий, пара клинков и тройка дрянных луков. Плюс трофеи от гоблинов: несколько добротных клинков и качественный составной лук. Лесных эльфов следовало вооружать дальнобойным оружием, так что мы направились в лавку для лучников и охотников.

В продаже встречались и арбалеты, но стоило такое оружие каких-то несусветных денег. Подумывал о том, чтобы приобрести арбалет себе, ведь с него особо не требуется учиться стрелять, в отличие от лука, однако жаба задушила. Проще купить пару дополнительных рабов и вооружить их. Больше пользы будет. Да и бой с вожаком гоблинов показал, что мне надо как-то защищать себя в ближней стычке. Пока что стрелков в нашей банде хватало.

Какое-то время я ходил меж стройных рядов с луками, пробовал натяжение и изучал экипировку с мудрым видом, а затем просто плюнул на это дело. Знаток луков из меня был такой себе.

— Тебя как звать? — обратился я к одному из троих Лесных эльфов, у которых имелся развитый дар меткости.

— Витриндиил, мастер.

— Будешь Трындуилом, значит, — кивнул я. — Слушай новую задачу: ты должен подобрать себе и товарищам пять надежных, качественных луков ценой не дороже золотого. От этого в бою может зависеть не только жизнь мастера, но твоя собственная и жизнь твоих товарищей. Выбирай с умом!

— Понял, мастер!

Похоже, воздействие сработало. Не испытывающий энтузиазма эльф принялся выбирать лук со всем тщанием. Трындуил знал о луках на порядок больше Хорана и уж тем более меня, поскольку мне достались только обрывочные воспоминания Мрадиша. Лесной эльф подробно испытывал каждый лук на гибкость, силу натяжения и другие мелкие параметры. Даже лизнул древесину рукояти зачем-то. А затем принялся ожесточенно торговаться с владельцем лавки. Само собой, луки ценой в два и три золотых в среднем по качеству превосходили самые дешевые, так что он хотел урвать лучшее и при этом уложиться в заданную мной планку. Приятно, когда тебе даже париться и надрывать глотку не надо.

Трындуил смог нас удивить. Лесной эльф выторговал четыре лука, которые стоили изначально по полтора золотых и один за два золотых. Владелец согласился отдать нам оружие по одной желтой монете за каждое. Тут было принято торговаться, так что продавцы завышали ценники, но все равно снизить стоимость на треть — это достойно уважения.

— Отлично поработал! За это получишь наш лучший, составной лук. Остальные распредели среди хороших стрелков по своему усмотрению.

— Да, мастер.

На нормальные колчаны разоряться не стали, а вот стрел накупили. По десятку на каждый лук. Маловато, конечно, но стоили они безумно дорого. И ведь мы брали обычные, незачарованные. В общем, пусть Лесные братья целятся точнее, а после стычки заберем все стрелы себе обратно.

Еще одна вещь, о которой я подумал почти сразу — это приодеть эльфов во что-нибудь более приличное. Практически все работорговцы одевали невольников в какое-то рванье. Понятно, что таким образом они хотели сэкономить, ведь рабов продавали вместе с одеждой и ошейником. Но, на мой взгляд, здесь они допускали серьезную ошибку. Мне, жителю современного мира, как никому другому известно, насколько важна обертка продукции. Порой она могла дать наценку в пятьдесят процентов и больше. Рабы в целом мало чем отличались от прочего товара, так что презентовать их надо со всей серьезностью.

Поэтому следующим делом мы направились в одежную лавку. Ткань стоила дорого, так что я чуть не отказался от своей затеи. Затем все-таки решил умерить пыл и изготовить для рабов только верхнюю часть одежды. Штаны соорудим из того, что надето на них сейчас. Все равно будет выглядеть значительно приличнее. Готовых нарядов практически не продавали. Все шили себе сами из готовых отрезов тканей. Я решил, что рабы с такой задачей вполне справятся за время пути, так что приобрел длинный рулон простой зеленой ткани, пару игл и несколько мотков ниток. Должно хватить на непритязательные, зато привлекающие внимание одежды.

Мы еще походили по рынку и посмотрели различные товары, купили фураж для лошадей и разную мелочь, которая могла понадобиться в походе. Например, я взял нормальную дверную ручку вместо той, которую разломал вожак гоблинов.

Также я с большим интересом мотался по лавкам, где торговали книгами. Библиотеки в Рифтонге, к сожалению, не имелось, как и специализированных книжных лавок. Просто в некоторых магазинах вместе со всякой всячиной порой находились и книги. И стоили они чуть ли не на вес золота! Книги здесь были рукописными — штучная, эксклюзивная работа. За небольшую тетрадку, брошюру, можно сказать, драли втридорога. Художественное чтиво не отличалось проработкой и глубиной сюжета. Какие-то примитивные псевдоэротические новеллы. Меня больше интересовали справочники и атласы, вот только таких вещей сыскать было практически невозможно, а если и находились, то стоили, как крыло от дракона. Единственное, что я приобрел — это куцую карту Вольных Баронств с весьма условным отображением материка Алгадо, накарябанную кем-то от руки. Этих карликовых образований было множество, а окружало их с восточной стороны море, с других — более крупные государства. Правда, границы постоянно менялись и в настоящий момент не совсем соответствовали карте, по словам купца. Все течет, все меняется. Хотя бы названия заучу, возможно.

Провозились мы прилично. Я пропустил обед, так что желудок Хорана активно давал о себе знать. Напоследок мы заглянули к местному плотнику. Я оставил заказ, и мастер обещал подъехать прямо к нам на постоялый двор с нужными материалами. Узнав расценки на обработанные доски и услуги плотника, я понял, что несколько переоценил свой бюджет. Монеты заканчивались слишком быстро.

Я планировал пообедать как белый человек в трактире и там же заночевать, однако финансы пробили очередную дыру, так что я решил умерить аппетиты. Ниуру тоже отлично готовила, когда не пыталась подбросить в котел что-нибудь ядовитое.

Мы всей ордой собрались на постоялом дворе, я познакомил Красную с Трындуилом и прочей Лесной братвой. Эльф оценил трофейный лук и похвалил. Ниуру с помощниками сразу взялись за готовку. Помня о выкрутасах Красной, я дал ей конкретные указания о составе похлебки. Я бы и не против кормить рабов до отвала, но так никакой бюджет не выдержит. Тем не менее, им следовало наесть немного жирка, чтобы показывать себя в бою или перед покупателями достойно, а не шататься от малейшего сквозняка. Мне готовили в отдельном, хозяйском котле. Попробовал я этот мясной гриб, который так нахваливали. Напомнило, как ни странно, какой-нибудь козий сыр. Недурно и вполне сытно, хотя мясом там и не пахло.

— Мастер, вы уверены, что нам стоит идти в Фентлард? — уточнила Лия. — Ходят слухи, что в тех краях идут боевые действия. Фентлард воюет с соседями.

— Поэтому мы туда и направляемся, — ответил я. — Там, где идет война, как раз и нужны новые воины.

— Мастер отправляет очередных рабов на убой. Недаром его прозвали Мясником Мрадишем! — хмуро добавила Ниуру.

Я не стал спорить с Красной, а обратился к лидеру Лесных:

— Трындуил, ты что скажешь? Устроит вас такая участь?

— Лучше умереть в бою, чем на грибной плантации под плетьми надсмотрщика! — заявил ушастый напыщенно.

Ему вторили сородичи:

— Солдат кормят и одевают намного лучше.

— Если нас убьют, эти мучения в ошейниках закончатся…

— Кстати, можно ведь будет убивать других людишек! Класс!

— Вот видите! — развел я руками. — Каждый может найти что-то позитивное для себя в военном ремесле. Хоран — благородный хозяин, и кому попало своих рабов не продает. Таков наш девиз, и на том стоять будем!

Ниуру задумалась. Видимо, нам с Лесными товарищами удалось слегка поколебать ее уверенность. Лия все равно осуждающе покачала головой.

Во второй половине дня прибыл плотник со стройматериалами. Я подробно описал ему свою задумку, и мастер быстро вник в суть задачи.

— Значит, поднимающиеся на крыше щиты для защиты лучников от обстрела? Задача понятна. Высоты в один метр хватит?

— Хватит.

— Тогда приступаем!

Справились мастера достаточно оперативно. Теперь на крыше каждого фургона имелись специальные деревянные панели, которые поднимались на петлях и фиксировались. Против серьезного оружия и магии доска особо не защитит, но обычные стрелы и копья остановит. Из каравана мы делали настоящую передвижную крепость.

У плотника имелся свой молодой ученик, а также раб-эльф, который выполнял простую работенку в стиле принеси-подай. Даже у рабочих мастеров тут есть свои невольники в ошейниках.

— С этим мы тоже закончили, — поведал мастер и позвал меня на демонстрацию. — Дергаете здесь, и перекладина опускается вниз. Закреплена надежно, непогода ей не страшна. Рукоять ошкурена, так что занозу не подхватите.

— Хорошая работа, — кивнул я. — Ваша плата.

— Пользуйтесь с удовольствием!

Плотник с учеником покинули постоялый двор. Солнце клонилось к горизонту, так что и рабочий день большинства подходил к концу. Не будешь же возиться на плантациях в темноте. Плодотворно подготовились к дальнему походу! Вроде бы ничего не забыл. Да, хотелось бы вооружить рабов получше, одежды им приличной прикупить и откормить как следует, но будем исходить из текущих экономических реалий и моих финансовых возможностей.

— Мастер, а для чего эта штука? — потрогала перекладину Ниуру. — Наверх взбираться? Так удобнее с козел на крышу прыгать.

— Эта штука нужна для занятий спортом, — расправил я плечи. — Один мудрец из дальней страны подсказал мне упражнение для развития своего тела.

— Живот у мастера действительно развит, ха-х! — захихикала Красная.

— Ничего, еще будет у меня роскошный пресс рано или поздно. Я никуда не спешу.

— Покажите нам это волшебное упражнение, во славу огня!

— Кхе-х, — закашлялся я.

Поначалу меня обуял стыд, поскольку не хотелось демонстрировать свою слабость. Но при здравом размышлении я понял, что стесняться мне некого. Это ведь обычные рабы. Да к тому же, это Хоран не занимался своим телом. Я двадцатку раньше подтянуться мог, так что мне стыдиться нечего.

— Смотрите и запоминайте!

Поплевав на ладони, я вытянулся и схватился за перекладину более простым хватом.

— Р-раз, — подтянулся я не без труда. — Д-два… Три-и-и… Почти три в общем… — фыркнул я и спрыгнул вниз, тяжело дыша.

Да уж, над физической формой мне еще работать и работать. Впрочем, так даже интереснее. Есть куда стремиться. Когда уже достиг потолка в своем развитии без использования всякой химии, походы в тренажерный зал становятся менее интересными. А тут настолько запущенный случай. Прогресс должен быть заметен невооруженным взглядом.

— Можно мне? — попросилась Лия.

— Конечно.

Брюнетка подошла, легко схватилась за перекладину, благо, ей рост позволял, и принялась подтягиваться. Двадцать пять раз за один подход! И это с учетом не самых лучших физических кондиций. Я, конечно, рабынь слегка подкормил, но все равно впечатляет. Настоящая машина!

— Лия, круто! — восхитилась Ниуру.

Брюнетка взглянула на меня, приподняв бровь. Как бы говоря: а вам так слабо, мастер. Слабо-слабо, даже спорить не буду с тобой, красавица.

— Интересное упражнение, — промолвила зеленоглазая.

— Потом покажу и другие. На пресс, например. Хватит на сегодня тренировок. Лесным указание: занимайтесь шитьем туник из ткани, как мы условились. А мастер пока пойдет пропустит кружку-другую в трактире и узнает свежие сплетни…

— Я сопровожу мастера, — вызвалась Лия. — В подобных местах может быть опасно.

— Приятно, что ты беспокоишься о моей безопасности, ки-ши-кши!

— Это всего лишь действие проклятого ошейника! — прошипела Высокая в ответ.

Глава 8

— Что у вас есть из выпивки? — обратился я к бармену за стойкой.

В трактире при постоялом дворе было достаточно людно. Здесь находились персонажи не самого высокого пошиба. Бандитской наружности личности, разные доходяги и просто трудовой люд, решивший залить серые будни в вине.

— Грибной эль и грибной ром.

— Вы даже пойло из грибов варите?! — поразился я. — Ладно, тащите эль… Лия, ты будешь?

— Высокие эльфы не употребляют всякую гадость, — надменно заметила стоящая рядом брюнетка.

— Наверное, поэтому вы так долго живете.

— Эльфы — высшая раса, людишкам до нас очень далеко!

— Очень далеко. Приказ мастера: помычи, как гурд.

— И-гуа-га! — издала Лия крайне забавный звук.

Действительно, отдаленно напоминало ржание лошадей. На рабыню покосились другие посетители трактира. Представительница Высоких эльфов аж покраснела до кончиков своих длинных ушей.

— Действительно высшая раса, — хмыкнул я.

— Я подежурю у входа, мастер, — отчеканила раздосадованная Лия и двинулась прочь от стойки.

— Правильно. Рабынь надо держать в черном теле, — заметил мой сосед, дующий из большой деревянной кружки. Крючконосый мужичок, от которого несло смрадом и немытым телом за километр.

— Совершенно верно. Хоран Мрадиш.

Мужичок покосился на меня и нахмурился:

— Не заразный случаем?

— Это проклятье Ночной эльфийки, оно не заразное.

— Погань ушастая, чтоб ей пусто было, — ответил выпивоха. — Немтырь меня звать.

— Ну и погодка сегодня зарядила, да? Дождь как начался, так и не прекращается.

— Обычная погода для Рифтонга, чтоб ему пусто было, — хмуро ответил Немтырь.

Передо мной поставили большую кружку с серой пенной бурдой. Я с опаской взглянул на выпивку и понюхал. Пахло грибами, что и неудивительно.

— Ну, с богом! — обронил я и сделал глоток.

Сивушный вкус ударил по мозгам словно многотонный молот. Грибное горькое послевкусие ощущалось довольно стойко. Однако…

— Недурно! Что-то в этом есть… — заметил я.

— А то, старина Хэнкчи варит лучшее пойло во всем Рифтонге, чтоб ему пусто было! — согласился со мной собеседник.

— Слушай, Немтырь, а часто у вас Железный Крест тут шляется? — вопросил я.

— Иногда приходят, ловят этих посланников клятых.

— Почему божественных посланников так не любят?

— Беду приносят, сволочи, чтоб им пусто было! — сплюнул на пол мужичок. — А ты чего, Хоран, решил на Лесных эльфах заработать? Хреновые из них работнички.

— Ничего, ко всем нужен свой подход, — заявил я умудренно. — Ваши молодцы — столько Лесных в рабство угнали. Все удивляюсь: и как только люди умудряются эльфов ловить повсюду? У них ведь есть особи с врожденным даром.

— Не у всех, — возразил Немтырь. — К тому же дар — он, как бы это сказать? Чтоб ему пусто было!

Очевидно, бедолаге не хватало навыков красноречия и словарного запаса, чтобы нормально выражать свои мысли.

— В общем, дар — это погань.

— Почему это?

— Ну смотри. Вот Лесных возьмем, к примеру… У них там есть свои шаманы, но в общем они только и могут из лука шмалять. Хорошо шмаляют, чтоб им пусто было! Но вот придет дружина барона Кнешигга и надерет их ушастые задницы! Потому что у нас есть и тяжелая пехота, и кавалерия, и лучники, и магов самых разных вагон! А они токмо стрелами и отбиваются, чтоб им пусто было.

— Выходит, люди берут универсальностью, тогда как разные расы эльфов все имеют узкую специализацию?

— Специ… Ага, она самая… Подлей мне эля, шеф, чтоб в нем пусто не было! — жахнул кружкой Немтырь.

— Интересно… А если разные расы эльфов объединятся так, чтобы их врожденные способности дополняли друг друга?

— Типун тебе на язык, Хоран! Эльфы друг дружку режут за милую душу. Не объединятся они никогда. А вот наш барон Кнешигг может, например, дать клич и созвать дружину из соседних баронств. И тогда пронесется несметное воинство по эльфийским владениям, не будет от него спасения. Чтоб этим остроухим пусто было!

Что ж, наконец-то картина начала более-менее складываться. Я-то думал, почему такие все крутые и одаренные эльфы ходят табунами в рабстве у людей, а не наоборот. Ведь люди слабы, живут меньше, а дар встречается редко. Однако мы берем универсальностью, численностью и сплоченностью. Правда, пока нет явной угрозы, люди тоже вечно враждуют между собой и дробятся на мелкие баронства. Но, если надо прирезать наглых эльфов, мы легко забываем былые распри и даем отпор. Судя по памяти Хорана, людские маги изначально не обладали предрасположенностью к той или иной стихии. Волшебники могли развиваться в любом направлении, вот только для этого требовалось изучать и тренировать сложные заклинания. Как это происходило на практике, Мрадиш представлял себе слабо.

Было бы здорово, конечно, переродиться крутым магом. Мне кажется, я бы смог быстро подняться наверх по социальной и карьерной лестнице благодаря некоторым знаниям из современности. Или хотя бы получить какой-нибудь дар от Богини. Однако судьба распорядилась иначе. Меня не только обделили с магией и даром, но еще и запихнули в тело тщедушного, проклятого мужичка. Как будто я начал играть сразу на хардкоре.

— Эх, можно было бы переключить режим сложности… — вздохнул я и отхлебнул из кружки.

— Чего? Какие у тебя сложности, Хоран? — заметил Немтырь. — В золоте купаешься, рабов пачками покупаешь. Вот у рабов на плантациях сложности или у кума моего: деревья в лесу валили, так на них стая гоблинов напала, чтоб им пусто было! Одни косточки остались. Эх, такой лук пропал.

— Лук?

— Ага, составной, усиленный. На свадьбу ему подарили.

— Жаль твоего кума, — покивал я удрученно.

— Или вот приятель мой: грибной настойки попил, так ослеп на оба глаза. На целителя денег нет. Вот у кого трудности.

— Истину глаголишь, Немтырь. Мне грех жаловаться. Руки-ноги-голова на месте, так что прорвемся.

— Во-во. Выпьем за тех, кто трудится, не покладая рук!

— Выпьем!

Беседа с местными завсегдатаем протекала неплохо. Я узнал много полезной информации. Некоторые вещи спрашивать у рабов опасался. Они и так стали относиться ко мне с подозрением после всех тех изменений в моем поведении, которые я при всем желании не мог скрыть. Продолжать прежнюю жизнь Хорана мне в любом случае претило. К слову, с выпивкой мне тоже стоит повременить, как это ни прискорбно. Мрадиш постоянно налегал на алкоголь, так что к своим годам превратился в настоящую развалину. Внутренние органы требовали пощады. Еще и отравление подкосило организм. Так что стоит ограничиться одной кружкой грибного пойла.

Нога, к слову, практически не беспокоила. Только небольшая хромота осталась, да несколько синяков давали о себе знать. Довольно быстро я восстановился после яда варана и боя с вожаком гоблинов. Возможно, не последнюю роль сыграли те самые осколки, которыми мы перекусили.

— Слышь ты, прокаженный! — раздался грозный пропитый голос. — Ты на кой-ляд заразу в наш город притащил?!

Оглянувшись, я увидел коренастого мужика, который даже пошатывался от выпитого.

— Проклятье не заразно, — повторил я раздраженно.

— Погань, проваливай отсюда! Место тебе в сточной канаве!

— Отвали, мужик, и без тебя тошно.

— Че, думаешь, за подстилками своими спрячешься? Проваливай, погань, тебе здесь не место!

Выпивоха схватил меня за отворот кафтана, что окончательно вывело меня из себя. Я оттолкнул мужика в сторону, и тот врезался в один из столов. Кружка с недопитым полетела на пол.

— Не смей трогать мастера! — моментально выросла рядом Лия с мечом.

— Ты и не мужик вовсе. За бабской эльфийской юбкой прячешься!

Наверное, с рациональной точки зрения, это был не самый мудрый поступок, но тип меня взбесил окончательно.

— Лия, не вмешивайся. Мы разберемся сами.

— Как пожелаете, мастер…

— Щас мы тебя быстро вынесем отсюда вперед ногами! — заявил выпивоха и набросился на меня.

Завязалась ожесточенная возня. Боем это было назвать сложно. Мы толкали друг друга, пытались свалить на пол, порой нанося неуклюжие удары. Боец из Хорана был тот еще, да и я в своей жизни дрался редко. Противостоял же мне бесстрашный заросший мужик, в крови которого плескалась грибная настойка. Мне приходилось тяжко, но оппонент был в разы слабее вожака гоблинов, с которым я сражался ранее.

Удачно поставив подножку, я свалил оппонента на один из столов, и противник смачно приложился ртом о край.

— Тварь! Ты фе мне фуб выбил! — прошепелявил он, водя окровавленным языком по губам. — Тебе конец!

Мужик взял ближайший стул и понесся на меня. Хотел было увернуться, но какая-то зараза из зала пришла ему на помощь и выдвинула стол как раз на ход моего движения. Я не смог уйти в сторону, упершись в стол, и табурет опустился прямо на выставленные мной руки. Вопреки расхожему представлению, стул не развалился на части. Удар вышел болезненным, меня отбросило на пол.

— Ты — труп, торгаш клятый! Навсегда забудешь дорогу в наш Рифтонг! — оскалился враг и насел на меня сверху.

Удары сыпались один за другим. Хоть и неуклюжие, но энтузиазма ему было не занимать. Краем глаза я заметил стоящую неподалеку Лию. Брюнетка взирала на мое избиение с неким удовлетворением, чего и следовало ожидать. Мне стоило отдать приказ, и рабыня придет на помощь. Однако в крови кипел адреналин, гормоны плясали. Мне хотелось самолично дать отпор противнику. Тварь я дрожащая или тоже чего-то стою?!

Рыкнув, я вложил в рывок всю тщедушную немощь тела Хорана. Неожиданно почувствовал резкий прилив сил. Мне удалось перекувырнуться, оттолкнуть мужика и встать на ноги. Зрители в трактире разделились на два неравных лагеря: большинство поддерживало моего оппонента, но меня это не беспокоило. Утырок получит по заслугам.

Смачный удар отправил алкаша на пол. Я даже замер на секунду и удивленно посмотрел на свой кулак. Не думал, что тело Хорана способно дать такой отпор. Однако временный прилив сил исчез так же быстро, как и появился. Я почувствовал себя разбитым и избитым снова. Губа кровоточила, новые и старые синяки болезненно ныли.

— Что за шум, а драки нет? — раздался зычный голос от входа.

— Есть драка! Перванс мочит торгаша рабами!

— Да разве ж это драка? Вот в мое время мы кабаки в щепки разносили! — залихватски заявил стражник, подкрутив усы.

— Попрошу не устраивать дебош в моем заведении, — вышел из подсобки хозяин постоялого двора.

— Хоран, ты, что ли? — узнали меня. — А того дружка заберите. Пусть проспится в казематах. Завтра отпустим, — скомандовал стражник своим коллегам. Тот самый Плитвик, с которым Мрадиш раньше водил дружбу.

Стражники подхватили едва пришедшего в себя выпивоху и потащили прочь. Я утер кровь с разбитой губы. Руки мои дрожали. Все-таки не каждый день участвуешь в кабацкой потасовке. Хотя стычка с вожаком гоблинов пострашнее была.

— Налейте нам по полной кружке, да чтобы пена через край переливалась! — уселся Плитвик за одним из столов.

Стражника сопровождали не только коллеги по цеху, но и мрачные типы в накидках с серым крестом. На одном сухопаром мужчине с сединой на висках виднелся тот же самый крест, но в золотом обрамлении. Одет он был более презентабельно.

— Хоран, давай к нам. Мы с магистром Грунхальдом решили отдохнуть и скрасить вечер лучшим грибным элем во всем Рифтонге!

— Плитвик, больше за счет заведения не получишь. На тебе и так долг, — заявил хозяин.

— Отдам я, нечего быть таким мелочным. Мы же имя твоему трактиру сделали, считай!

Поняв, что инцидент исчерпан, Лия снова отошла к выходу и встала подле стены, будто недвижимая статуя. Я пересчитал свои косточки на предмет повреждений. Несколько синяков и рассечений точно заработал, костяшки немного отбил, но в целом отделался скорее испугом. Дабы повысить свой тонус и ускорить регенерацию, я съел еще один небольшой красный осколок. Вроде бы привыкания эти камни не вызывали, а эффект оказывали достойный. С теми ранами, что мне нанесли отравление и вожак гоблинов, я бы валялся в кровати с неделю, а тут почти пришел в себя за сутки. Красные осколки действовали вполне эффективно. Понятно, что постоянно их жрать слишком дорого, но уж восстановиться после драки надо.

А неплохо я этого дуболома отделал! Признаться, не ожидал такого от тела Мрадиша. Он ведь подтягивается пару раз от силы. Благодаря приливу сил удалось уломать наглеца.

Идти за столик к крестоносцам было не слишком благоразумно. Вдруг они почуют, что я — один из божественных адептов? С другой стороны, было интересно получить информацию из первых рук. Я решил не отказываться от приглашения. Уняв кровь из разбитой губы, присоединился к компании стражников и орденцев за большим овальным столом.

Вскоре принесли и выпивку. Народ болтал на самые разные темы. Я в основном помалкивал, мотая на ус. Мне следовало как можно быстрее вникать в местные реалии, чтобы меня легко принимали за своего.

— Так и не избавился от проклятья, как посмотрю. Да уж, Ночные эльфы — те еще паскуды, — заметил Плитвик и подмигнул. — Кого прикупил? Не Лунных ли случаем? В прошлый раз мы с ребятами отлично оттянулись!

— Лесных.

— Лесных? На кой-ляд они тебе сдались? Работать не умеют, в постели бревна.

— Дешево и сердито.

— Ладно, мне вас, работорговцев, не понять. У вас своя чуйка работает. А мы вот с магистром Грунхальдом адепта очередного ловим. Развелось их как поганок. Будто спорами размножаются, гады!

— Я, может, чего-то не понимаю, но почему на адептов вообще охота идет?

— Известно почему. Бедствия приносят, — взял слово Грунхальд и отхлебнул из принесенной кружки. — И как вы только эту грибную мочу выносите?

— А, по-моему, вполне недурно, — пожал я плечами. — Так насчет адептов: может, просто они появляются там, где произошла беда, чтобы помочь? Не путаете ли вы причину и следствие?

— Магистр Ордена Железного Креста никогда ничего не путает, — заявил Грунхальд стальным голосом. — Я не первый десяток лет ловлю эту нечисть. Боги всеми силами пытаются влиять на то, что происходит на земле. Свергают законную власть, уничтожают адептов других божеств, начинают целые войны! Зло должно быть уничтожено!

Настоящий фанатик. Угораздило же меня стать одним из этих самых адептов.

— А Рифтонг почему решили проверить? Прознали про адепта в городе?

— Не в самом городе. Наши ясновидцы почуяли нового адепта где-то в округе. День пути от Рифтонга. Наши отряды установили заставы в основных местах скопления людей. Конечно, адептом может быть кто угодно, хоть и раб на плантациях. Проверить всех будет сложно, но мы с братьями не отступимся!

— Похвальные стремления. Удачи вам в вашем благородном деле! — пожелал я неискренне.

Грунхальд отхлебнул из кружки и снова поморщился:

— Никогда не пойму вашу грибную гадость… Самое интересное, что на этот раз божество допустило ошибку. Обычно мы можем очень грубо определить место появления нового адепта, но здесь же было два всплеска. Нам удалось узнать, что покровителем является Аурифи — богиня свободы и красоты. То ли она допустила ошибку, то ли специально подставила своего адепта. Об этом мы можем только гадать.

Вот же мразь златовласая. Выдала мое местонахождение перед крестоносцами!

— Богиня свободы? Что-то такое слышал… — пробормотал я.

Так вот почему эта тварь стала кривить морду, узнав о личности работорговца во мне. Видимо, ей подавай лишь чистых духом последователей. Ишь цаца выискалась.

— Поэтому мы в первую очередь проверяем рабов. Аурифи нередко именно их избирала в качестве своих последователей. Не замечали ли чего-либо странного в поведении ваших подопечных? Возможно, кто-то из них в последние два дня оказывался при смерти? Тонул? В него била молния? — продолжил допрос Грунхальд. — Любая аномалия может помочь нам выйти на след!

— Не припоминаю ничего такого, — помотал я головой. — В любом случае, я большую часть рабов купил в Рифтонге.

— Будь осторожен, Хоран, поскольку адепты из рабов первым делом убивали именно своих хозяев. Аурифи ведь покровительница свободы. А затем шли сеять хаос во внешний мир.

— Ладно, не наседай на Хорана, — пришел мне на помощь Плитвик. — Видишь, ему и так сегодня морду подрихтовали. Пусть отдохнет душой и телом. Уверен, что Мрадиш знает своих рабов как облупленных. Адепта точно не пропустит.

Мне показалось, что тема и так зашла слишком далеко. Хоть я и узнал массу полезной информации, решил не испытывать удачу. Немного нервозно вести беседу с собственным палачом. Грунхальд производил впечатление жесткого и властного человека. Уверен, если бы у магистра появилось малейшее подозрение, он бы без раздумий снес мне голову. Грунхальд был окутан некой мощной аурой. Не исключено, что он — настоящий маг.

Вот значит как. Аурифи — богиня свободы и красоты. Многими ее адептами становились бывшие рабы, которые убивали своих хозяев. Похоже, в этот раз она решила избрать надсмотрщика, а не невольника. Все должно было пойти по плану, однако богиня допустила оплошность с моим вселением. Наверное, если бы моя личность не претерпела изменений, я бы отпустил рабов и начал новую жизнь. Так что можно поблагодарить Мрадиша. Благодаря его влиянию я продолжил дело работорговца и тем самым отвел от себя подозрения. Ведь адепт Аурифи должен ратовать за свободу, а не покупать новых рабов. Сам того не зная, я принял единственное правильное решение.

Одно я понял точно: от крестоносцев и магистра Грунхальда в частности необходимо держаться подальше.

Глава 9

Еще немного посидев со стражниками и крестоносцами, я откланялся и направился в свой вагончик. Мечты о собственном комфортабельном номере отложил до лучших дней. Денег осталось мало, при этом в дороге они могли еще понадобиться. Задерживаться в Рифтонге, в котором окопался Железный Крест, дольше положенного я не собирался. Дал команду дежурным разбудить нас на рассвете. Как только встало солнце, мы быстро позавтракали, запрягли отдохнувших гурдов и отправились в путь.

Фентлард находился всего в пяти днях неспешной езды каравана, при этом мы не только пересекали владения баронства Рифтонг и часть территории Фентларда, но и проезжали небольшую полоску пространства Никс. Настолько маленькие баронства здесь попадались, что их можно было пересечь за несколько дней езды. Никс, по слухам, являлся не самым приветливым местом, так что останавливаться в городах мы не планировали.

Стражники и крестоносцы, дежурящие у городских стен, не стали нас проверять и пожелали напоследок счастливого пути. Караван покатил по разбитой дороге приблизительно в южном направлении. Моросил противный дождик, так что я старался особо не покидать фургон. Лесные эльфы в основном тоже сидели внутри своих повозок. Все-таки им следовало экономить энергию, ведь лошадь ест меньше орды эльфов и обходится дешевле.

Делать в дороге было решительно нечего. Никаких книг я не купил, так что оставалось любоваться проплывающими мимо красотами и беседовать через слуховое окошко с немногословной Лией.

В обед я приказал сделать короткий привал.

— Строиться на обочине! Всем эльфам! Будите сразу тех, кто заснул. Учебная тревога! Будем отрабатывать тактику при нападении на караван.

Рабы таких выкрутасов не ожидали и лишь спустя несколько минут смогли худо-бедно построиться возле дороги.

— Плохо, бойцы. Отвратительно! Но ничего: тяжело в учении — легко в бою. По команде занимаем оговоренные позиции. Лучники забираются на крыши повозок и поднимают борта, остальные встают под щитами и ждут указаний взводного. В бою командовать будет Лия как наиболее опытная.

Брюнетка склонила голову, выражая таким образом легкое удивление. Похоже, она не ожидала, что я назначу ее старшей.

— Трындуил, будешь отдавать приказания стрелкам: на какой повозке лучше собраться, по каким целям вести огонь в первую очередь. Всем ясно?

— Да, мастер!

— Я не слышу вас!

— ДА, МАСТЕР!

— Вот. Орлы, а не эльфы! Отрабатываем учебную тревогу. Два десятка гоблинов атакуют караван с правого фланга. Действуйте!

Лесные эльфы, как и ожидалось, долго тупили. Похоже, они никогда не участвовали в учебных тренировках. Лия же сориентировалась сразу. Брюнетка отправилась вооружаться к задней части передней повозки, где хранились мечи, копья, луки и щиты. Следом подоспел Трындуил с соратниками.

Только спустя пару минут ушастые залезли на повозки и начали возиться со щитами. Пехотинцы выстроились в боевом порядке на правом фланге.

— А гурдов кто распрягать будет? Слишком долго возились! Ниуру, займешься лошадьми. Найди себе одного помощника из пехотинцев. Трындуил, распредели стрелков на две группы. Одна будет брать стрелы с луками для себя и товарищей, другие сразу полезут на крыши и займутся установкой бортов. Задача ясна? Через пять минут повторим.

Пока рабы обговаривали новые установки и распределяли роли, я немного размялся. Сделал зарядку, несколько подходов на перекладине, в том числе занялся и прессом. От пуза следовало как-то избавляться. Руки мои дрожали, но сегодня я подтянулся аж пять раз! Правда, пока что в простом хвате. После драки в целом мне удалось прийти в себя, не без помощи осколков. Такими темпами я смогу набрать форму довольно быстро, если тело Хорана позволит. А то иногда складывалось впечатление, что после очередного упражнения у меня отвалится либо голова, либо задница. Осколки — реально тема. Думаю, наши качки отдали бы многое, чтобы так быстро восстанавливаться после травм или тяжелых тренировок, которые, по сути своей, тоже являлись травмами для мышц и разных связок.

— Всем занять исходные позиции в фургонах, где вы обычно и находитесь в дороге, — скомандовал я, заметив, что эльфы утрясли все вопросы между собой.

Лия с Ниуру заняли свои места на козлах, к Красной присоединился помощник из Лесных. Трындуил вместе с большинством забрались в фургоны.

— Боевая тревога! — рыкнул я. — Гоблины по левому флангу!

На сей раз рабы действовали намного более слаженно. Все еще путались и толкались, но хотя бы каждый понимал, что ему надо делать. Часть Лесных подняла борта на крыше, другие поднесли им луки со стрелами. Пехотинцы заняли оборону по левому флангу, используя в том числе укрытия. Лия отдавала им более конкретные указания, расставляя с учетом рельефа и местности. Действовала брюнетка вполне грамотно, как на мой непрофессиональный взгляд. Я себя великим стратегом не считал, так что решил оставить детали на более сведущих подчиненных. Гурдов быстро распрягли, выдернув специальные штифты из пазов, и отправили на правый фланг, подальше от места сражения. Лошадок стоило беречь.

— Уже лучше, — покивал я. — Потренируйтесь в стрельбе с крыш по любым мишеням на ваш выбор. Кроме вашего любимого мастера, разумеется.

Лесная братва принялась палить из лука по деревцам и папоротнику. Трындуил, конечно, шмалял будто из пулемета при использовании своей особой способности. Еще двое одаренных тоже неплохо справлялись. Остальные — ни рыба, ни мясо. Возникло ощущение, что я и то без подготовки смогу лучше. Любопытства ради тоже попробовал пострелять из лука. Оказалось, что я серьезно переоценил собственные возможности. Лесные эльфы, даже истощенные и уставшие, стреляли лучше меня. Думаю, базовыми навыками смогу овладеть со временем, но пока что мне стоило сосредоточиться на клинковом бое.

Вечером мы пересекли границу Рифтонга и Никса незаметно для себя. Ни блокпостов, ни дозорных вышек тут не ставили. Хотя тело ломило с непривычки, я все-таки еще раз немного потренировался, напрягая уставшие мускулы. И закусил еще одним красным осколком, чтобы к утру быть бодрячком.

Ночь выдалась на удивление прохладной, и я едва не подмерз под утро.

— Ну и дубак, — пробормотал я, выходя на утренние процедуры. Зубы теперь Хоран чистил регулярно. — Похоже, скоро холода наступят…

— Холода? — откликнулась Лия, шествующая за мной по пятам. — Мы ведь в Фентлард едем, мастер.

— И что? В Фентларде круглый год холодно?

— Именно так, — невозмутимо ответила брюнетка.

— А как насчет ле… — я попытался выговорить названия сезонов: весна, лето, осень и зима, однако не преуспел. В местном наречии не существовало таких понятий! — Подожди, разве не бывает такое, что полгода тепло, потом полгода холодно, и так повторяется из года в год?

— Немного погода меняется, но все зависит от места. В Рифтонге обычно тепло, в Фентларде прохладно.

— Но мы же на юг едем… А как же там обращение планеты вокруг солнца? Наклон земной оси? — пробормотал я.

— Понятия не имею, о чем вы говорите, мастер.

— У-у-у, как вас треснули по голове, так все и перемешалось в одну большую вонючую кучу! — рассмеялась Ниуру.

— Ниуру, будешь сегодня драить котлы вместо новеньких. Это приказ.

— Чего?! Мастер — изверг! — возмутилась оранжевокожая.

— Так в Фентларде еще холоднее, чем в Никсе? — уточнил я у Лии.

— Ночью есть все шансы околеть, — кивнула брюнетка.

— И как нам обогреваться?

— Забыли, мастер? В хозяйском фургоне есть специальный поддон.

Эльфийка подошла к вагончику, убрала защелку и выдвинула плоский металлический ящик:

— Сюда насыпаются угли. Дозорные регулярно обновляют по мере прогорания ночью.

— Прямо под кроватью, похоже, — прикинул я местоположение. — Удобно. А что насчет рабских повозок?

— Там ничего такого нет. Полагаю, часть погибнет от холода и болезней. Обычно при поездках в Фентлард умирает каждый пятый. Мастер говорил, что это допустимая погрешность.

— Чего? Да я совсем спятил?! Какая погрешность нахрен! Я не позволю никакому холоду портить мое имущество. Двадцать процентов упущенной прибыли! Так точно в минус выйдем по бюджету. Думайте, что можно предпринять!

— Рабы могут спать днем, а ночью бодрствовать. Тогда шансы околеть минимальные, — заметила Лия.

— Вариант, — кивнул я.

— Мы можем собрать всех в одном фургоне и хорошенько покормить Ниуру, в том числе и осколками. Тогда Красная сможет понемногу обогревать повозку.

— Эй, долго я так не протяну, во славу огня! — воспротивилась Ниуру.

— А других железных поддонов для углей у нас нет? Почему бы в рабских повозках не сделать такую же штуку, как у меня?

— Гм, такой вариант не приходил нам в голову, — протянула Лиетарис, глядя на меня задумчиво-равнодушным взором. — Однако это потребует денежных вложений в размере нескольких золотых.

— Сколько?! За простые железяки? Вот отсталое племя! — сплюнул я в сердцах. — Ладно, пока пусть спят днем. Если совсем морозы ударят, придется продавать кого-то и модифицировать повозки. Посмотрим, как дела пойдут. Мой фургон начинайте потихоньку прогревать по ночам. Что у нас на завтрак?

А на завтрак у рабов была все та же похлебка. Мне приготовили рисовую кашу с разными деликатесами вроде сыра и мяса. Хозяина потчевали от пуза. Я старался не забывать про диету, но для тренировок тоже ведь нужна энергия. Посмотрим, может, упражнений хватит, чтобы сбросить вес.

— Замерзла, Мякотка, — потрепал я конелосяшку по холке. Зверюга фыркнула и потерлась о мое плечо. — Сейчас принесу вкусненького. Как раз накупили в городе…

Я достал из своих закромов какой-то фрукт, похожий то ли на яблоко, то ли на грушу. В здешнем языке у фрукта имелось собственное название, но я про себя продолжил звать их грушами.

— Кушай, родная! — заявил я любовно.

Кажется, привязанность к лошадке передалась мне от предыдущего владельца тела. Мякотка же вдруг фыркнула и отказалась кушать фрукт.

— Что случилось? Тебе же они так нравились… Ах, точно!

Память Хорана пришла мне на выручку, напомнив, почему гурд получил именно такое имя. Я достал ножик и очистил грушу от кожуры и внутренностей. После этого лошадка согласилась принять угощение и с удовольствием захрумкала фруктом.

— Ты же у нас привереда: ешь только самую мякоть, Мякотка! Кушай, милая, кушай!

— Может, мастер после получения проклятья теперь гурдами интересуется вместо женщин? — вопросила Ниуру едко.

— Рыжая, хочешь, чтобы я тобой “заинтересовался”? Так можешь не скрывать свое влечение к мастеру! Ну-ка, иди сюда, я тебя тоже покормлю своей мякотью! Кши-ши-ши-ши!

— Брг-ха! — подпрыгнула Красная на четыре конечности, будто испуганная кошка. Разве что хвост трубой не задрала. — Мастер меня никогда в жизни не заинтересует!

Рабыня ускакала куда-то в заросли. Убежать далеко от хозяина без прямого приказа она, конечно же, не могла. Вернется. Главное, чтобы монстры не схарчили. Ведь Красные эльфы стоят недешево.

Еще один день прошел в пути. Мы неспешно колесили через владения баронства Никс, не заезжая в поселения и особо нигде не задерживаясь. Слава о бароне и его прихвостнях ходила дурная. С них станется в открытую атаковать бродячего работорговца. Впрочем, мы являлись достаточно грозной целью. Я ведь не просто товар перевозил, а Лесных эльфов, которые могли за себя постоять. К слову, Хоран нередко закупал по дешевке и какие-нибудь местные товары для дальнейшей перепродажи, однако у меня свободных финансов не осталось. К тому же надо хорошо разбираться, где что ценится, чтобы вкладываться в перспективные товары. А то накупил бы сушеных грибов, а они нафиг никому за пределами Рифтонга не сдались.

Еще несколько раз я проводил внезапные боевые учения в разное время. Лесные эльфы с каждым заходом действовали все более слаженно, начав напоминать выверенный организм. Настоящая мини-армия в деле. Если нас действительно решатся попробовать на зуб, мы дадим достойный отпор. Поэтому, в общем-то атаковать работорговцев не слишком умная затея. И товар может помереть, и своих людей только положишь в процессе. Однако бандитам и разбойникам такую сложную математику не объяснишь. Хоран нередко сталкивался с разным лихим людом.

В общем и целом, подготовкой Лесной братвы я остался доволен. Организовывались быстро, стреляли достойно, копьями орудовали сносно. Разумеется, за несколько дней идеальных бойцов из них не слепишь, но для моих нужд хватит.

К вечеру стало еще прохладнее. Ночь обещала быть мерзлой. И это мы еще на территорию Фентларда не заехали. Рабы в темпе вальса кроили и шили себе туники из купленной зеленой ткани. Дополнительная одежда хотя бы немного согревала их морозными ночами.

К слову, растительность тоже изменилась. Вместо сырых джунглей Рифтонга вокруг нас раскинулся более привычный, преимущественно лиственный лес. Встречались длинные луга, на которых паслись стада домашних животных, похожих на овец. Если так пойдет и дальше, рабы действительно передохнут в студеных землях Фентларда. Надо что-то изобретать. Пока что эльфы спали днем. В это время температура прогревалась до приличных величин.

Лия не без интереса косилась на меня во время моих примитивных тренировок. Уже семь раз сумел подтянуться. Существенный прогресс для такого короткого промежутка времени! Жаль, но осколки подходили к концу. Все пожрал, чтобы быстрее восстанавливаться от ран и напряженных упражнений. Заметил, что и Высокая эльфийка иногда начала пользоваться моей перекладиной. Рацион Лиетарис был более скуден, нежели мой, да и осколками ее никто не кормил, так что на тренировки она благоразумно не налегала.

Что тут сказать? Мне было приятно полюбоваться на то, как играют мускулы на притягательном теле роскошной эльфийки. При этом она не выглядела такой уж рельефной. Скорее худой. Питание я Лие с Ниуру значительно улучшил, так что они перестали походить на едва передвигающихся доходяг. Если дать им еще немного времени, чтобы отъесться, уверен, оторвать взгляд от этих двух ушастых будет крайне сложно. Жаль, что мое мужское естество не подавало признаков жизни, но и просто с точки зрения эстетики на душе становилось радостней. Такая вот чисто платоническая любовь к прекрасным эльфийкам. Хорошие мне чертовки от Мрадиша достались!

Я же, наконец, на своей шкуре протестировал угольный поддон, который находился под моей кроватью. Какой же кайф я испытал, когда с вечернего холода, после умывания в ледяной воде, забрался в уютный, прогретый вагончик. От железного поддона жарило не по-детски. Я даже попросил сбавить обороты. Очевидно, конструкция была рассчитана на пережидание и более суровых морозов, нежели погода Никса.

Своеобразный, конечно, климат в этом мире, который назывался Тардис на местном наречии. Из полученных сведений и обрывков воспоминаний Хорана можно было сделать вывод, что климат очень сильно зависел от региона и никак не менялся в течение года. Кардинально, по крайней мере. Если мороз, то круглый год дубак, если жара, то круглый год печет. Говорили, что это все зависело от магического фона Тардиса в данном конкретном регионе. Стихии могли повернуться тем или иным образом. Так что и ориентироваться по привычным мне меркам, что на экваторе жара, а ближе к полюсам дубак, смысла не имело. Везде свои уникальные условия.

Уже засыпая, я почувствовал слабый запах гари. Спохватившись, я заглянул под кровать и заметил уголек, сумевший выкатиться из поддона, который вроде бы закрывался со всех сторон.

— Вы чего устроили, оболтусы! — выбежал я из вагончика. — Спалить меня решили?!

— Простите, мастер! Не заметили мы! — покаялись караульные из Лесных эльфов со всей искренностью, на какую были способны.

— Убить меня хотите?!

— Нет, что вы! — заявили рабы.

Их интонации напомнили мне об одном известном отрывке из фильма про убийственные растения и подозрительную старуху. В общем, как-то я расслабился. Забыл, что не только Лия с Ниуру желают моей смерти, но и обычные рабы тоже не против избавиться от паскудного хозяина. Наверное, я на их месте поступил бы так же. Каким конкретно образом они обошли ограничения ошейника неизвестно. То ли убедили себя, что вывалившийся уголек не разгорится, то ли и впрямь случайно так произошло при задвижке поддона. Признаваться ушастые не спешили.

— Похоже, мне надо давать вам более конкретные указания. Угли не должны попасть в салон! Если заметите дым или нечто странное — сразу будите мастера! Ясно?!

— Да, мастер!

Уши при этом у слушавших меня караульных подергивались. То ли от холода, то ли от неискренности.

— Понятно все с вами. Придется использовать красный ошейник… — вздохнул я.

В фургоне Мрадиша хранился небольшой запас рабских ошейников, в том числе и повышенной мощи. К счастью, в памяти Хорана сохранилась инструкция по использованию алого артефакта и замене ошейников. Я выбрал одного из караульных. Затем захлопнул на его шее красный ошейник, коснулся обоих ремешков, проговорил кодовую фразу и снял старый коричневый ошейник. Лесного эльфа слегка приложило магией по первости, но вскоре он пришел в себя. Вел себя эльф под красным ошейником слегка заторможенно, тем не менее, лучше так, чем угореть в своем же фургоне.

— Лия, — позвал я. — Будете вдвоем по очереди дежурить возле моего фургона и следить за углями. Никаких случайных возгораний, ясно вам?!

— Да, мастер! — откликнулись остроухие.

— Отоспишься днем, — махнул я рукой. — Приступайте.

Эльфам в красных ошейниках я доверял значительно больше. Хотя Лиетарис даже с ним умудрялась проходить по самой грани. Поразительная выдержка и сопротивляемость рабской магии. Но уж если бояться рабов и в красных ошейниках, проще сразу завязать со стезей работорговца. Эх, не понимают они моих благородных намерений! Я же им лучшие условия предоставить хочу! Кормлю, забочусь, одеваю. А то гнили бы на грибных плантациях. Ладно, все это временное занятие. Как только разбогатею, окрепну и научусь владеть клинком, найду другое ремесло. В наемники подамся, быть может. Хотя рискованное это дело. Дара Богини при мне нет, так что ничем особенным среди остальных я выделиться не смогу. Наемники же долго не живут.

Я долго ворочался и принюхивался. Специально дождался смены углей в жаровне. Приставленная следить за поддоном Лия работала безукоризненно. Ни один уголек не проскользнул мимо железной конструкции. Из Высокой эльфийки — прекрасная помощница, с какой стороны ни посмотри. Еще бы она не мечтала меня прирезать, вообще отрадно бы было.

Глава 10

Эльфам ночь далась тяжело. Чем ближе мы подбирались к Фентларду, тем холоднее становились ночи. До отрицательных температур пока не опускалось, но и слабый плюс может легко довести до обморожения. Особенно если учесть, что рабы расхаживали в дерюгах на голое тело и примитивных сандалиях. Многие подготовили себе туники, а из хламид сшили грубые штаны и нечто вроде портянок. Также большинство на постоянной основе расхаживало в наших доспехах — простых жилетках-стеганках. Это значительно помогало сохранять тепло, но для здешних ночей явно недостаточно. Да и доспехов едва хватало для пехотинцев. Лучникам стеганки не полагались.

— Значит, придется искать город, где мы могли бы обновить гардероб и изготовить обогреватели, — резюмировал я. — Ниуру, обеспечь нашим бойцам полуторную порцию. Пусть хотя бы пища дает силы.

— Да, мастер!

Несмотря на утренний дубак, я умылся, сделал зарядку и несколько базовых упражнений. Как раз согрелся. Лия последовала моему примеру. Сложно сказать, было ли это ее искренним желанием, или же ошейник просто заставлял ее повторять за мной. В любом случае боевым рабыням тоже надо держать форму.

Я проследил за тем, чтобы полуторная порция не превратилась в тройную, а то Красная умела вольно трактовать мои указания. Ей только дай возможность — сразу все съестные припасы переведет.

Мы продолжили рассекать территорию Никса. По идее к вечеру должны были достигнуть границы между Никсом и Фентлардом, но придется задержаться, чтобы обеспечить подопечных теплом.

Гурды исправно тащили повозки по разбитой проселочной дороге. Я думал, что в Рифтонге плохие дороги, однако Никс мог дать им фору. Никто не латал ямы, да и мосты здесь встречались нечасто. Нам приходилось преодолевать неглубокие водные преграды вброд. Лесные эльфы не слишком хорошо справлялись с холодом в их тонких одеждах. Хорошо хоть гурдам ледяная вода была нипочем. Рогатые конелоси перли вперед, как тракторы. Знай себе корми вовремя.

Широколиственные деревья сошли на нет, уступив место растительности, которая лучше выживала в холодных условиях. Но хвойные деревья пока не встречались. Такое ощущение, что в Никсе стояла ранняя осень. Каково это жить в месте, где никогда не будет ни зимы, ни лета? Мне это кажется диким, но местные, само собой, давно привыкли. Где родился, там и пригодился. Крестьяне, рабы или мещане могли всю жизнь прожить в одном городе, никуда не выбираясь. Тем более речи не шло о том, чтобы слетать на теплый морской курорт.

Во время короткого привала я немного размялся и от нечего делать начал искать отличия между эльфами. Хоть их и относили к одному общему виду, различий между ними было намного больше, чем между теми же людьми и Лесными или Высокими эльфами. Мое внимание привлекли уши рабов. Красные эльфы имели относительно небольшие и милые ушки, по форме напоминающие пламя свечи. Лесные эльфы могли похвастать не слишком длинными ушами треугольной формы. Почти равносторонний треугольник. То есть, у основания их локаторы были довольно широкими. У Высоких эльфов же были вытянутые уши классической эльфийской формы. Лия могла дать остальным фору по длине слуховых раковин.

Я заметил, что уши Лиетарис слегка покраснели от холода.

— Высокие эльфы, наверное, обитают в более теплых краях?

— Истинно так.

— Может, тебе варежки для ушей сшить, а, Лия?

— Обойдусь, мастер, — холодно ответила та.

— Кстати, твои уши одни из самых длинных среди тех эльфов, что я видел, — заметил я.

— Естественно. Высокие эльфы относятся к первородным, к высшей расе, — вздернула та подбородок.

— То есть длина ушей определяет степень первородности? В такой логике люди с их короткими ушами — самые низшие?

— Верно. Насекомые. Дикие варвары с примитивным мышлением.

— Вот только почему-то эльфы ходят у людей в рабах, а не наоборот.

— Если бы не ваши проклятые колдунишки, мы бы давно стерли вас с лица Тардиса! — скривилась брюнетка.

— Так дело в магах? Слава людским чародеям! — хлопнул я в ладоши довольно.

— Смерть колдунам! — не согласилась со мной рабыня.

— Говорили, что в Никсе небезопасно, — сменил я тему. — Но пока на нас никто не нападал.

— Что удивительно. Обычно мы хотя бы раз за переход через Никс сталкивались с разбойниками, вымогателями, нечистью или голодным зверьем, — поведала Лия. — Вероятно, с отрядом вооруженных рабов никто не хочет связываться.

— И то верно…

Вдруг послышалось ржание гурдов, Мякотка и вовсе встала на дыбы, а затем и попятилась.

— Тревога! — первой отреагировала Лия, пока я хлопал глазами. — Всем занять боевые позиции!

Эльфы мигом побросали свои дела, принялись вооружаться и разбредаться согласно штатному расписанию. Высокая выхватила клинок, а Ниуру отвела гурдов подальше от опасности. Борта во время стоянки были подняты, так что лучникам не требовалось тратить время на организацию обороны. Лесные стрелки похватали луки со стрелами и взвились на крыши фургонов.

Я слегка замешкался, но и сам вскоре направился занимать свое место на крыше. Ходил я, как и многие, в простой стеганке, поскольку она защищала от холода. Хоран не имел серьезных доспехов, поскольку обычно прятался в кибитке и полагался на рабов. Я же отсиживаться внутри не стал. Забрался на крышу центрального фургона, обнажил меч и приготовился к обороне.

Тем временем противник не сидел сложа лапы. Серо-голубые бестии, словно смертоносные тени, неслись из подлеска и без разбору атаковали всех, кто становился у них на пути. Пехотинцы едва успели взять щиты с копьями, не успев сформировать нормальный строй. Огромные махины обрушивались на щиты, ломали доски и прибивали Лесных эльфов к земле словно тростинки. Благо, хотя бы товарищи не смотрели на происходящее просто так, а сразу атаковали зверюг.

Поняв, что лучников у врагов нет, я выглянул из-за борта и внимательнее посмотрел на противника. Из лесных зарослей нас атаковали здоровенные волчары, которые по массе не дотягивали до гурдов, но все равно зверюги выглядели массивными и страшными. Раза в два крупнее взрослого мужика. Свистели стрелы, раздавалось утробное рычание, крики боли и стоны раненых. Огромные клыки и когти тварей делали свое черное дело.

— Морозные волки! Опасайтесь ледяных вихрей! — скомандовала Лия. — Держать строй! Не разбегаться!

Зверюги напоминали огромных волков с шерстью серо-голубого отлива и горящими пронзительными стальными глазами, в которых будто бы плескался первозданный холод. Один из морозных волчар остановился на секунду, разинул широкую пасть и исторг из себя бело-голубой промораживающий поток. Выглядело красиво, как и все смертоносное.

— Щиты поднять! — рыкнула Лия и бросилась на помощь попавшему в беду эльфу.

Брюнетка закрыла обмороженного от атаки, но и сама подставилась. Ледяной вихрь быстро обволок щит, и деревяшки буквально разлетелись на щепки-осколки, словно разбитая ваза. Лия отступила и быстро сменила щит, после чего снова бросилась в бой.

Лучники тем временем стреляли при первой возможности. Стрелы втыкались в шкуры монстров, но при этом не наносили заметного вреда. Только Трындуил и прочие одаренные вносили существенную лепту. Вожак Лесных зарядил одному из волчар прямо в глаз и убил на месте. Другие настолько быстро стреляли, что истыкали ближайшего монстра стрелами, сделав из него ежа.

Морозных волков было немного, но каждый из них стоил нескольких бывалых воинов в полной экипировке. С нашей же стороны были едва обученные Лесные эльфы в плохоньких доспехах. Тем не менее тренировки не прошли даром. Благодаря нашей расстановке и поддержке лучников удалось существенно проредить противников и ранить многих. Утыканные стрелами волчары двигались уже не так резво. Не зря я тратился на луки и столько времени потратил на отработку боевой тактики! Сам себя не похвалишь, рабы точно не похвалят.

Хоть я и не вступал в прямое противостояние, сердце билось как сумасшедшее. Мы воюем с настоящими фантастическими тварями, которые желают проморозить нас до костей и сожрать! Сейчас бы пару пулеметов, да и не факт, что мы смогли бы отстреляться.

Выглянув из-за укрытия, я стал свидетелем трагической картины. Один из морозных волков повалил Лесную эльфийку, придавив щит, разинул пасть и за один присест откусил бедолаге голову. Стылую землю оросила алая кровь. Такая же текла и в моих артериях.

— Слышь ты, сволочь меховая! — рыкнул я, привстав из-за деревянного борта. — Не сметь грызть рабов! Это мое имущество, которое денег стоит! Я о них заботился, тратился на еду и одежду! Вы не имеете права их жрать, поганые шавки!

Гнев затмил мой разум, так что о последствиях я особо не размышлял. Мой яростный крик привлек внимание части оставшихся волчар. Огромные твари бросились на наш фургон. Одну успела перехватить Лия. Брюнетка рассекла монстру бок одним из своих феноменальных выпадов. Другого нашпиговали стрелами на подходе, в том числе превратили его морду в подушечку для иголок. Монстр передумал лезть на фургон.

А вот третий волчара проскользнул мимо защитников и в один прыжок взвился наверх. Когти впились в поднятые борта фургона. Лапа монстра была больше моей ноги, наверное. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, насколько же огромная эта поганая зверюга. Мощь дикой природы!

Я снова ощутил прилив сил, а время словно замедлилось. Я наблюдал за тем как морозный волк раскрывает свою пасть, а с языка его стекают морозные хлопья, голубые искры и кристаллики льда, в который превратилась слюна монстра. Волчара планировал наслать морозный вихрь на тех, кто сидел на крыше фургона! А ведь ни у меня, ни у лучников не имелось щитов, за которыми мы могли бы спрятаться. Мысли проносились в голове стремительными роями. Если ничего не предпринять, меня вместе с рабами снесет. На рабов-то в целом плевать, а вот собственная жизнь была мне дорога. Ладно, не совсем плевать. Терять кучу золота из-за меховых придурков я не собирался!

Тело само двинулось вперед. Я еще не успел толком продумать план действий, а уже понесся на врага, выставив клинок вперед. Мне приходилось прорываться через воздух будто через вязкий кисель. Смертоносный вихрь готов был сорваться с пасти волчары в любой миг. Быстрее, еще быстрее!

Я нырнул вперед и вытянул руку. Зачарованный клинок вонзился прямо в пасть волчары и вошел глубоко внутрь. Тварь отпрянула назад и попыталась прекратить свою морозную атаку, однако было поздно. Клинок у меня едва не вырвало из рук, но мне удалось удержать оружие. По инерции я впилился в поднятый защитный борт, а псина полетела вниз. Раздался приглушенный разрыв, за чем последовал ледяной перезвон и треск ломающегося айсберга.

Переведя слегка дух, я с опаской перегнулся через борт и посмотрел вниз. Проклятая шавка стала жертвой собственной магии. Ледяная корка окутала морозного волка. Тварь превратилась в бело-голубую статую.

— Будете знать, как с Хораном Мрадишем связываться, волки позорные! — проревел я от избытка чувств. — Мочи падлюк шерстяных!

Честно говоря, не думал, что способен на такие геройства. В критической ситуации мне удалось собраться и отреагировать буквально за долю секунды. Чудеса, да и только!

Лесные стали давить оставшихся волков. Зверюги огрызались, насылая ледяные вихри.

— Аккуратнее! — скомандовал я. — Никого нельзя потерять! Вы в курсе, во сколько золота вы мне обошлись? Не лезем на рожон, добиваем волков издали!

Ф-ух, у меня аж ноги подкосились, когда накал страстей начал спадать. Внутри ощущалось некое опустошение, словно я все силы отдал в этой короткой схватке. Будто всю ночь разгружал мешки с цементом. А прошло-то всего несколько минут с начала сражения.

Под командованием Лии и Трындуила эльфы добили раненых и нагнали нескольких тварей. Двоим морозным волкам удалось уйти, но гоняться за ними по лесу даже для Лесных эльфов — затея гиблая.

— Ниуру, помоги раненым с обморожением, — скомандовала Высокая.

— О, Красные и такое могут? — уточнил я.

— Немного… Было бы хорошо пополнить запас сил осколком! — намекнула рыжая.

— Кажется, ваша лошадь пострадала от мороза, — заметила Лия.

— Лови последний, — бросил я ей красный камешек. — Помоги Мякотке!

Будет скверно, если моя любимая лошадка скопытится. Я не мог следить за всем, что происходило вокруг, но, судя по всему, Мякотка пободалась с одним из волков и втащила ему копытами. За что получила неприятный морозный удар. Хотя в сторону отскакать успела, не то превратилась бы в полноценную ледышку. Ниуру принялась водить ладонями вдоль обмороженного бока и творить свою огненную магию, прогревая внутренности.

Не забыла и про раненых. Нескольким серьезно обморозило руки, еще парочке — ноги. Вероятно, без помощи Ниуру конечности бы пришлось ампутировать. Живительное пламя Красной смогло отогреть ледышки. Не обошлось и без серьезных ран от когтей и клыков. По команде Лии раненым накладывали жгуты и перевязывали поврежденные участки. В общем и целом, справлялись и без моих подсказок. Использовали некую заживляющую мазь из наших запасов.

Благодаря хорошей подготовке и грамотной обороне нам удалось потерять всего одного раба. Печально, ведь пять золотых на дороге не валяются, но могло быть и хуже. Лучше сосредоточиться на полученных трофеях, тем более с морозных волков было чем поживиться. Семь псин пали в сражении с нашим боевым караваном. Мы их разберем на запчасти, но свое точно возьмем. Необходимо компенсировать утрату бойца.

Мякотка после теплового отогревания Красной вроде бы пришла в себя. Я почистил ей несколько фруктов и скормил.

— Кстати, а гурдов имеет смысл кормить осколками? Будут ли раны заживать быстрее? — поинтересовался я.

— Конечно. По слухам, некоторым даже удалось развить у питомцев магический дар, — поведала Лия. — Вот только сколько осколков для этого необходимо извести, неизвестно.

— Ого! А если человека закормить осколками, он может стать магом?! — поинтересовался я.

— Исключено. Если развивать нечего, ничего не получится. Должна быть хотя бы капля дара.

— Надо бы подлечить Мякотку, но осколка жаль. Их можно дробить на части?

— В таком случае может потеряться часть их внутренней силы, — покачала головой Лия.

— Ясно. Потрошите этих зверюг, да побыстрее!

— Лучше не торопиться, мастер, ведь в таком случае нам удастся сохранить шкуру морозных волков.

— Ценная штука?

— Любые шкуры ценятся, а у морозных волков густой и мягкий мех. Из них делают одежду для холодных стран или ковры для богачей, — пояснила ушастая.

— А что насчет мяса? Съедобное ведь?

— Волчатина должна быть жестковатой, но даже так за нее можно будет выручить приличное количество монет.

— Может, ну его эту работорговлю? Сколотим боевой отряд и в охотники подадимся? Сразу такой прибыток! — восхитился я.

— Нам повезло, что стая была небольшой и слабой. Против матерых волков никакие щиты не спасут — проморозят насквозь.

— Ладно, с охотой повременим. Снимаем шкуры, мясо, достаем осколки и ценные органы. Все пойдет в дело!

С разделкой туш справились достаточно оперативно. Все-таки народу у нас теперь было достаточно. Насчет ценности мяса и шкур я толком ничего сказать не мог, а вот осколки порадовали. Нам досталось четыре красных и три оранжево-красных. До полноценных оранжевых трофеи не дотягивали. Тем не менее, мы должны по итогу выйти в плюс, если учесть гибель бойца, ранения, повреждения повозок, одежды, щитов и другой экипировки. Мясо подвесили с бортов, чтобы дать крови стечь. Получился приличный запас. Шкуру и даже головы волчьи повесил на крючья. Особо старались следить за сохранностью их пушистых хвостов. По словам эльфов, они пользовались большой популярностью в холодных государствах. Мне, признаться, мясной гриб поднадоел, так что я бы с удовольствием отведал нормального шашлычка из волчатины, пускай она и жесткая. Да и рабов можно будет немного порадовать. Заслужили, чертяки ушастые!

Еще долго я не мог успокоиться, вспоминая огромную пасть морозного волка перед собой. Еще бы секунда, и меня превратило в ледышку. Однако в последний момент мне удалось избавиться от угрозы. Даже… Почти что героем себя ощущал! Понятно, что это, скорее, случайность, и тем не менее… А вдруг не случайность? Что если Аурифи все-таки одарила меня некоей тайной способностью? Приятно помечтать, конечно, но надо смотреть правде в глаза: дары действовали более однозначно и открыто. Я бы понял, если бы богиня меня чем-либо усилила. Так что придется рассчитывать только на собственные силы.

До встречи с волками я всерьез рассматривал стезю наемника, но теперь как-то резко охладел к данной затее. Надо быть реалистом: даже если я приведу тело Хорана в норму, справиться с такой зверюгой в честном бою не смогу. Разве что какие-нибудь зачарованные доспехи и оружие высшего класса раздобуду. Ладно, это все равно дела далекого будущего. Для начала нам следовало разобраться с трофеями и обеспечить рабов обогревом. Возможно, добытые шкуры нам в этом как раз и помогут.

Погибшую Лесную эльфийку хоронить не стали. Как мне заявили, зверье все равно раскопает могилу, да и нельзя оставлять тела людей, поскольку они могут обернуться нечистью. Да, даже с откушенной головой эльф или человек мог превратиться в кровожадного монстра. Трупы либо хоронили в специальных защищенных местах, либо кремировали. Так что тело мы забрали с собой.

Закончив со сбором трофеев, мы продолжили путь. У встреченной группы всадников узнали, где находится ближайшее поселение с кузницей. Нам указали на город под названием Диртваен. Придется сделать небольшой крюк, однако нашему каравану была необходима эта остановка.

Глава 11

[Ниуру Гонти Немис]

Жизнь рабыни уныла и однообразна. Со временем, говорят, ошейник начинает довлеть над тобой. Ты перестаешь пользоваться собственным мышлением, а полагаешься на рабскую магию и приказы хозяина. Что тебе прикажут, тем и занимаешься. Особенно это касается тех бедолаг, на ком висел красный ошейник. Ниуру пока не ощутила на себе во всей красе эффект подчинения, но все равно старалась действовать по-своему и всячески тренировать силу воли. Согласно легендам, действительно сильные личности могли победить рабскую магию и вырваться из проклятых оков. Наверное, Лия бы смогла это сделать. Несколько раз Высокая была близка к свободе, однако затем мастер нацепил на нее красный ошейник. Ниуру видела, что Лия старалась, но теперь ей сражаться с подчинением стало в разы тяжелее. С Высокой и поговорить стало не о чем. Ее заботило лишь благополучие хозяина.

Несмотря на свое незавидное положение, Красная эльфийка не теряла расположения духа и оптимизма. А иначе точно свихнешься со всеми этими унижениями и издевательствами. Попав в рабство в юном возрасте, Ниуру полагала, что для нее наступил конец. Ошейник препятствовал мыслям о самоубийстве, однако при большем желании можно было покончить со своим жалким существованием. Тем не менее Ниуру решила не сдаваться. Она любила жизнь, даже в таком виде. Ведь всегда остается надежда, что они смогут обрести свободу. Во славу огня!

Как ни странно, спустя месяцы она даже, страшно сказать, свыклась немного со своей новой участью. Красная не оставляла попыток вырваться из плена, однако научилась находить плюсы в своем незавидном положении. Урвать вкусный кусок со стола, втайне подгадить мастеру, искрометно пошутить над хозяином, укрыть других рабов от его гнева и просто насладиться приятным солнечным днем. Эльф привыкает ко всему.

Нередко шутки приводили к вспышкам гнева Мрадиша, за что Ниуру получала по самое не балуй. От некоторых побоев и ударов плетью у нее остались заметные шрамы. Тем не менее Ниуру не прекращала действовать мастеру на нервы, всячески измываясь над ним. Она знала, что это неразумно, но для Красной подобный вызов стал символом борьбы с угнетением. Таким образом она сохраняла ту самую свободу воли и не позволяла ошейнику подавить себя. Она останется живой, несмотря ни на что.

Когда-нибудь шальная стрела или голодный монстр прикончат мастера, и Ниуру вместе с остальными получит шанс освободиться от гнета. Самостоятельно после смерти хозяина ошейник они снять не могли, поскольку там стоял специальный блок. Если же попытаться перерезать ремешок, артефакт может убить их на месте. Придется каким-то образом искать чародея, который сможет избавить их от ошейника. Тем не менее шансы оставались всегда. В жизни могло произойти все, что угодно.

После случая с отравлением их мастер… тронулся умом. Иначе происходящее Ниуру описать не могла. Он вдруг начал делать странные упражнения и даже, страшно представить, помылся! После стирки одежды и помывки от Мрадиша перестало смердеть, словно от извозившегося в нечистотах хряка. Он вдруг сбрил с себя мерзкие усики и свои сальные патлы. Видеть мастера с лысиной было непривычно. Словно совершенно другой человек!

Ниуру все еще полагала, что в него вселился демон. Одержимые изредка проникали в города, чтобы полакомиться человечиной. Впрочем, на этот раз демон попался достаточно изворотливый. Не спешил бросаться на людей и вкушать девственниц на завтрак. Мрадиш начал вести себя… как-то разумнее, что ли. Некоторые его решения эльфийка никак не могла понять. Хоран явно не стал добрее и завязывать с работорговлей не собирался, однако решил поменять стратегию. Стал слегка лучше кормить рабов и даже покупал им одежду. Вот только Ниуру была уверена, что за этим стоит не желание помочь, а некий коварный замысел. Во славу огня, лысина Хорана и его жуткий смех снились ей в кошмарах.

Самое страшное, что мастер начал издеваться над ней в ответ! Вместо привычных побоев Хоран сам принялся активно зубоскалить над бедной рабыней. Да еще его мерзкий злобный смех. Это все было явно не к добру. Если раньше Мрадиш был более-менее предсказуем, то сейчас Ниуру не представляла, какую гадость он может выкинуть в следующий миг. И это было ужасно!

Ей начало казаться, что Ниуру откармливают на убой. Им не только рацион улучшили, но и изредка скармливали осколки, дабы магическая энергия восполнялась быстрее. При этом Красная развивала свой огненный дар, пускай и очень медленно. Неужели этот демон хочет раскормить ее, чтобы затем принести в жертву или сожрать? Возможно, ему нужны именно сильные одаренные с оранжевыми или даже желтыми осколками?

Ладно, это все досужие домыслы. Тем не менее изменившийся Мрадиш начал ее пугать по-настоящему. Ниуру научилась сносить побои и лишения. Что ждать от нового мастера она не понимала.

Баронство Никс и на этот раз не подвело. Ради разнообразия во время перехода их атаковали не бандиты, а дикое зверье. Морозные волки — сильные противники. Один на один с ними справиться практически невозможно. Хорошо, что у них имелось преимущество в численности. Ниуру считала все эти странные тренировки хозяйской блажью. Все равно в бою исход решат личная выучка и дар, а не все эти придумки с лучниками на крышах. Однако натренированные рабы сработали грамотно, да и сама Красная действовала согласно ее роли и не терялась. Они быстро организовали оборону, а лучники принялись поливать волков с крыш повозок. Монстры бросались на фургоны, стараясь достать стрелков, и это очень помогло остальным защитникам. Иначе бы морозные волки просто смели рабов единой волной.

Огонек надежды вспыхнул в тот момент, когда на хозяйскую повозку запрыгнул морозный монстр. Были шансы на то, что волк прикончит мастера, однако он не справился и не оправдал надежд Ниуру. Хозяин даже повреждений никаких не получил. В отличие от рабов. Одна Лесная эльфийка не пережила нападение. К таким вещам Ниуру научилась относиться спокойно. Во время переходов по холодным странам, нападений бандитов или простых побоев рабы гибли регулярно. Такова уж их незавидная участь.

Конечно же, Хоран первым делом приказал позаботиться о своем гурде, тогда как среди рабов было много тех, кто получил обморожения. Красная подчинилась и принялась передавать свое внутреннее тепло пострадавшим.

— Возьми, — передал ей хозяин красный осколок, заметив, что Ниуру выбилась из сил. — Обогрей кого сможешь.

— Да, мастер…

Нет, ее точно откармливают. Чтобы Мрадиш да пожертвовал осколком ради такой малости? За всем этим кроется дьявольский план. Вот только какой? Ниуру оставалось только строить теории одна страшнее другой, во славу огня.

После сбора трофеев караван продолжил путь. К вечеру повозки с рабами прибыли в Диртваен — небольшой городок, стоящий на возвышенности и огороженный деревянным частоколом.

— Город? — удивился Хоран. — Да это же деревня деревней!

— Если есть стены и кузня, значит, город, — поправила Лиетарис.

— Ладно. Главное, чтобы было кому сбыть товар.

Караван пропустили через врата без детальной проверки. Только посмотрели на лицензию работорговца Хорана. Мастер узнал о том, что в Диртваене всего один постоялый двор, так что туда они и двинулись. Лия договорилась о небольшой плате за пользование удобствами, и рабы разбили лагерь. Надолго задерживаться Хоран в городе не планировал, так что они принялись обходить разные важные места и договариваться об обмене или услугах.

Для начала заскочили к мастеру кожевенных дел и узнали о расценках. Оказывается, для выделки шкур морозных волков требовалось не только умение, но и осколки. Без нормальной обработки шкура быстро дубела. Только вытравив остатки волчьего духа, можно было спокойно пользоваться шкурой долгое время. Плюс монстры получили много лишних отверстий от стрел, копий и мечей, что значительно снижало ценность шкуры. Мастер долго торговался с кожевенником и пытался гнуть свою линию, однако ремесленник остался непреклонен и сильно снижать цены не стал. В итоге все шкуры обменяли на десяток готовых меховых сапог. Лучшую пару Хоран забрал, разумеется, себе. Остальные дал поносить рабам на время перехода по холодным землям.

— Караульные будут ночью носить, чтобы не околеть, — решил Мрадиш в результате. — Нельзя, чтобы мое имущество подхватило какую-нибудь лихорадку. А потом можно будет продать, когда станут не нужны…

Большую часть мяса успешно сбыли на рынке, оставив часть на собственные нужды. Также Хоран обменял один оранжево-красный осколок на россыпь дешевых красных. Мастер сам активно употреблял красные камни с неясной целью. Даром ведь человек не обладал.

— Ниуру, иди обратно в лагерь и запеки мясо на углях. Треть от того, что мы оставили. До моего возвращения чтобы к мясу не притрагивались. Сам поделю!

— Мастер, а вы ведь к кузнецу собрались? — торопливо уточнила Ниуру.

— Да, а тебе чего?

— Могу я посмотреть на кузнеца за работой?! — оживилась эльфийка.

— Зачем?

— Ну-у, мастеру будет неинтересно…

— Не скажешь зачем, не пойдем к кузнецу, — хмыкнул Хоран.

Эльфийка помедлила. Она опасалась, что хозяин будет насмехаться над ней и придумает еще какое-нибудь обзывательство. Ниуру не была против, когда ругали ее, но над своими мечтами она надругаться позволить не могла.

— Я… всегда хотела стать ученицей кузнеца и помогать ковать великие артефакты с помощью моего огненного дара.

— Даже так? — почесал мастер отросшую щетину.

Надо признать, что изменения во внешности пошли Мрадишу на пользу. Лысина и короткая щетина делали работорговца чуть менее жалким на вид. Шрам на лбу от столкновения с вожаком гоблинов тоже добавлял грозной жути.

— Значит, желаешь работать с кузнецом? Может, продать тебя кому-то из ремесленников?

— Это было бы здорово, мастер! — обрадовалась она, но затем резко осеклась.

Слишком уж предложение хорошо звучало. Наверняка, Мрадиш задумал какую-то каверзу. Он никогда никому не продаст Ниуру и будет истязать ее до последнего. Лию, конечно, бросать одну не хотелось, но она ведь обычная рабыня и не вольна распоряжаться собственной судьбой. Как хозяин решит, так и будет.

— Тогда назначь кого-нибудь из Лесных ответственным за готовку. Хочу, чтобы к моему возвращению нас ждало вкусное горячее мяско, кши-ши! — мерзко облизнулся Мрадиш.

Ниуру быстро исполнила указание мастера и присоединилась к их походу к кузнице. Огромное здание с широкой крышей и уличной зоной с массивной печью выделялось на фоне остальных однотипных строений. Дома в Диртваене строили основательно — так, чтобы они сохраняли тепло, ведь ночью без обогрева здесь легко замерзнуть. Совсем не походили на те тонкие халупы, которые они встречали в Рифтонге. Там скорее спасались в первую очередь от дождя и ветра, холод же им был не страшен.

— Не чумной? — попятился кузнец от хозяина Хорана.

— Да не чумной я! — буркнул Мрадиш раздраженно. — Проклятье Ночной эльфийки…

— А, те еще стервозины, — понятливо кивнул бородатый мастер. — Не стоило с ними связываться…

Пока мастер беседовал с кузнецом, эльфийка благоговейно осматривала помещение. Внутри находилось множество самых странных и разнообразных приспособлений. Ниуру сходу не могла определить назначение некоторых, но выглядело внушительно. К сожалению, эльфийка так и не пошла по пути изготовления артефактов. Вместо этого она угодила в рабство, и ее дар практически не развивался с того времени.

— Я понял ваш запрос, господин Мрадиш. Четыре железных поддона для обогрева повозок. Такими вещами я уже занимался. Работа и материалы обойдутся вам в двадцать четыре золотых — по шесть золотых за поддон.

— Сколько?! Да за эту цену можно минимум четверых рабов купить! — возмутился хозяин.

— Торговаться у нас не принято, тем более запрос у вас срочный, чуть ли не на ночь глядя. Но есть предложение: заменить железо на медь. Хоть поддон и будет более мягким, свою функцию выполнит на отлично. Медь же дешевле железа, и для ее плавки требуется не так много осколков.

— Осколки и для выплавки металлов нужны?

— Для нашего Красного эльфа, который будет раздувать жаровню. Для лучшей сохранности можно осколок и в металл добавить. Тогда ржавчина изделию будет не страшна.

— Почем?

— По три золотых за штуку.

— Обменяете на красно-оранжевый осколок?

— Хм, думаю, мы с вами договоримся, господин Мрадиш, — кивнул кузнец.

— У вас эльф в учениках ходит? — уточнил хозяин.

— Не, ученик, вон, у окна сидит, оболтус, — кивнул бородач на легкомысленного паренька, который с интересом поглядывал на статную Лию. — Эй, огниво, подь сюды!

Откуда-то из подсобного помещения в главный зал кузни явился Красный эльф — сородич Ниуру, можно сказать. Он мазнул по эльфийке взглядом, но особого интереса не проявил. Ошейник недвусмысленно намекал на то, что помогал он кузнецу не по своей воле.

— Вызывали, мастер?

— Срочный заказ. Четыре медных поддона. Разжигай жаровню снова. Будем работать!

— Только ведь закрылись… — пробурчал Красный. — Сделаем, мастер.

— Задаток вперед. На изготовление уйдет несколько часов. Установкой займемся завтра утром. Условия устраивают? — уточнил кузнец.

— Не особо, но куда деваться? — вздохнул жадный Хоран. — По рукам!

Мрадиш с кузнецом вскоре пришли к удовлетворяющему обоих обмену. Осколки, добытые с волков, пошли в дело.

Мастер уже собрался уходить, а Ниуру продолжала завороженно наблюдать за тем, как разгорается огонь в жаровне, как Красный ловко поднимает температуру в печи. Грубые медные слитки скоро потекут, начнут плавиться и будут принимать ту форму, которую им захочет придать кузнец. Хоть это и не зачарованные артефакты, а простое изделие из металла Ниуру могла любоваться процессом вечно!

— Хочешь остаться и посмотреть?

Она вздрогнула, когда мастер к ней обратился.

— Можно?

— Эй, шеф, моя Красная посмотрит за вашей работой?

— Никаких тайных знаний мы применять не будем, так что нехай смотрит, — махнул рукой кузнец.

— Набирайся опыта. Как надоест, возвращайся. Оставим тебе кусочек волчатинки, ки-ши-ши.

Ниуру проследила за Мрадишем. Раньше он бы не стал потакать прихотям личных рабов. Это ведь не принесет ему никакой выгоды. Или Хоран подумывает над тем, чтобы продать ее? Коварный демон знал, как запутать ее окончательно! Ниуру решила много не думать о мастере, поскольку из-за ошейника могла и голова разболеться.

Подготовив место для работы и раздув огонь в уже потушенной печи, кузнец с учеником и рабом принялись за дело. Красный эльф вовсю пользовался своим даром. Он раздувал жар в топке и поддерживал необходимую температуру. Ученик придавал раскаленному металлу грубую форму, после чего передавал мастеру. В движениях кузнеца чувствовался отточенный годами профессионализм. Даже простенький заказ он выполнял, выкладываясь на полную. Во славу огня!

Ниуру с восторгом наблюдала за тем, как медные слитки превращаются сначала в тонкие широкие листы, а затем и складываются в аккуратные ровные коробочки. Сбоку поддона формировалась специальная крышка на простых петлях. В ней проделывали отверстия для доступа воздуха и отвода дыма. Изделие получилось не слишком сложным, однако работа мастеров завораживала.

Красная эльфийка и сама мечтала вот так возиться возле печи. Изготавливать из бесформенной руды и слитков настоящие произведения искусства и великие артефакты. Опыта в кузнечном деле у нее было мало, но Ниуру знала, что у нее все получится.

— Мы закончили. Заготовки будут остывать. Ученик займется финальной полировкой, меня же ждет жена на ужин. И так задержались. Передай мастеру, что мы явимся через час после рассвета.

— Передам! — кивнула Ниуру. — Спасибо за демонстрацию!

Преисполнившись великих эмоций, Красная эльфийка двинулась через город к месту стоянки каравана. Диртваен был компактным поселением, так что добралась рабыня быстро. Возле постоялого двора витали крайне заманчивые мясные ароматы. Живот Ниуру забурчал. Эльфийка с завтрака и крошки в рот не брала. Кажется, мастер упоминал волчатину… Уф! Рот Ниуру наполнился слюнями.

И действительно: помимо основной похлебки, рабы сегодня дегустировали настоящее мясо, приготовленное на углях. Мастер поистине расщедрился. Большую часть уже пожрали голодные эльфы, однако Лия придержала порцию для Ниуру. Красной достались всего три кусочка волчатины, но это для рабыни все равно стало почти что праздничным блюдом. Ниуру пихала куски в рот один за другим, наслаждаясь насыщенным мясным вкусом.

— Прожуй сначала. Не торопись. Кто его знает, когда нам в следующий раз доведется отведать подобного… — заметила Лиетарис.

— А я думала, что Высокие эльфы не потребляют мясных блюд.

— Глупости. Эта дурость была замечена за Светлыми эльфами. В любом случае, в нашем положении надо беречь силы и насыщаться при любой удобной возможности.

— Уфу…

— Посмотрела на кузнечное дело?

— Класс! Эх, вот бы меня продали в ученики кузнеца.

— Мрадиш точно нас не продаст.

— Разве что я его слишком сильно выбешу? — задумалась Ниуру.

— Давно плетей не получала? Не зли мастера.

Вдруг от одного из фургонов раздался яростный крик:

— Берегись! Нечисть!

Из повозки вылезла уродливая тварь с серо-синюшней кожей, вытянутыми узловатыми конечностями, длиннющими когтями и гротескно-маленькой сморщенной головой, которая состояла из одного рта и двух горящих глаз.

Лия отреагировала одной из первых. Высокая эльфийка связала нечисть боем, выхватив клинок. Спустя секунду к ней подключилась и Красная, принявшись жечь поганого монстра огнем. Лесные эльфы тоже довольно быстро очухались и вооружились. Нечисть им попалась шустрая и противная. Когти твари исполосовали ближайших рабов.

— Валите падлу! — прикрикнул Хоран, выйдя из своей кибитки и размахивая клинком.

Наконец, несколько копий пронзили монстра и задержали на месте. Лия снесла нечисти пародию на голову, после чего тварь нашинковали на мелкие части. Останки погани все равно шевелились и пытались слиться воедино.

— Сжечь! — скомандовала Высокая. — Разводим большой огонь.

— О Боги, это же Пантадутриила… — заметил кто-то. — У нее была такая родинка на плече…

Так нечистью оказалась та самая Лесная эльфийка, которой откусил голову морозный волк? Теперь стало понятно, почему голова монстра выглядела настолько карикатурно. Мертвая псевдоплоть сформировала подобие головы вместо утраченной.

Ниуру задумалась:

— Но как она успела так быстро обратиться, во славу огня?

— Да-да, что вообще происходит? — поинтересовался мастер Хоран, брезгливо глядя на останки нечисти.

Лиетарис подняла взор наверх и нахмурилась:

— Из-за туч никто и не заметил. Стража должна была оповестить город! Сегодня в небе Черная Луна, а это значит…

— Гиблая Ночь! — воскликнула Ниуру.

Глава 12

[Хоран Мрадиш]

— Блаженство! — протянул я, вкусив шашлычка из волчатины.

Как и говорили, мясо получилось жестковатым, хоть мы и готовили его долго, и тем не менее после грибной диеты и прочих странных продуктов отведать сочного мяска было крайне приятно.

— Кушайте, мои дорогие, — скомандовал я рабам. — Кушайте, кшии-ши-ши!

Лесные эльфы вели себя неуверенно, поскольку не ожидали таких щедрот от хозяина. Да и Лия посматривала на меня с недоумением.

— Благородный работорговец Хоран Мрадиш заботится о своем имуществе!

Видя, что никакого подвоха нет, Лесные товарищи начали потихоньку подходить и брать себе кусочки мяса со стандартным гарниром в виде местного риса и грибов. Разумеется, одним мясом рабов я кормить не собирался. Так точно моментально прогорим. Однако отпраздновать победу над морозными волчарами и поощрить невольников разок можно. Я надеялся, что так они будут лучше со мной сотрудничать. В голове уже проработал определенную легенду, которая, в теории, позволит мне прилично заработать. Однако без помощи Лесных бойцов не обойтись.

Удалось за вечер уладить все дела. Кузнец обещал к утру установить поддоны в повозки. Ниуру решила поглядеть за работой мастера. Вот уж не думал, что у Красной такая страсть к кузнечному ремеслу. Может, и впрямь продать ушастую кому-то из мастеров? Я ведь благородный работорговец и ценю желания своих подопечных. С одной стороны, Хоран в какой-то степени привязался к Красной занозе, и его отношение частично передалось мне. Не хотелось избавляться от привычной спутницы.

С другой стороны, надо бы обновить парк личных рабов. Кажется, они стали относиться ко мне с подозрением и недоверием. Слишком сильно я изменился за столь короткий срок. По уму бы следовало продать их и купить новых телохранителей, которые не будут знать старого Мрадиша, а значит, не станут задавать странных вопросов о моем поведении. Вряд ли я смогу исправить все то, через что им довелось пройти в рабстве у Мрадиша. Они не перестанут ненавидеть своего хозяина. Да и Лию по-хорошему следовало продать. Найти более лояльную телохранительницу, которая будет покорна и со стандартным ошейником. Из-за красного артефакта Высокая не может использовать свой дар, так что потенциал Лии страдает.

Эх, тяжко мне будет расставаться со спутницами. Мы провели не так много времени, да и обе страстно желали моей смерти, но я успел немного прикипеть к ним душой. Наверное, всему виной остатки личности Мрадиша, который втайне восхищался стойкостью и умениями Лиетарис, непокорностью и позитивом Ниуру.

Красная вернулась от кузнеца в задумчивости. Было заметно, что увиденное произвело на нее впечатление. Ниуру выглядела окрыленной и вдохновленной.

Трапезе Красной помешало жуткое существо, вылезшее из одной из повозок. Нечисть выглядела противоестественно и уродливо. Человеческое тело претерпело изменения, трансформировавшись в оплывшую и вытянутую костлявую фигуру. Голова вообще напоминала сушеную мумию. Рабы под предводительством Лии изрубили тварь на куски, и вскоре стало понятно, что перед нами предстал оживший труп той самой эльфийки, которую мы не успели кремировать.

Мерзкие останки нечисти бросили в огонь, и мертвая плоть загорелась ярким зеленоватым огнем. Такое ощущение, что вместо крови у них текло масло, которое неплохо горело.

— Сегодня в небе Черная Луна, а это значит… — подняла Лия взор наверх.

— Гиблая Ночь! — воскликнула Ниуру.

Я тоже посмотрел в небо и между хмурыми тучами увидел некий темный объект, находящийся где-то далеко. Так называемая Черная Луна почти не отражала света солнца, поэтому оставалась едва заметной на небосводе.

— Гиблая Ночь! Люди, Черная Луна взошла! — принялись кричать зеваки, которые выбежали на шум сражения. — Гиблая Ночь! Гиблая Ночь!

Диртваен моментально встал на уши. Повсюду начали загораться огни, факелы, даже магические фонари и лампады. Несмотря на поздний час, народ забегал по улицам и принялся спешно вооружаться. Где-то раздавали копья всем желающим поучаствовать в обороне города.

— Гиблая Ночь… — пробормотал я, копаясь в памяти Хорана. — Время, когда нечисть активизируется…

— Влияние Черной Луны настолько велико, что павшие создания восстают из мертвых. Цель у них одна — уничтожить все живое, — проговорила Лия равнодушно. — Мы не успели сжечь тело, и оно обернулось кровожадным монстром.

— Говорят, в такое время черные маги проводят свои страшные ритуалы и призывают мертвых себе на службу.

— Звучит интересно. Мертвым платить не надо, кормить не надо. Бесплатное воинство, — заметил я.

— За такие крамольные речи Святая Инквизиция может подвергнуть мастера пыткам, — скупо поведала Лия.

— Шутка юмора! Не воспринимайте все так серьезно.

— Все, кто может держать оружие, помогайте у стен! — скомандовал пробегающий страж.

— А вы тогда для чего нужны? — вопросил я недовольно.

— В городе небольшой отряд стражи. В одиночку мы не сдержим натиск!

— Сколько город платит за помощь?

— Помощь сугубо добровольная. Мы должны держаться вместе, иначе погибнем!

— Т-ц, скупердяи, — буркнул я. — С какой стороны ждать врагов?

— Обычно атакуют из северного леса. С южной стороны у нас тоже будет дежурить отряд, но там нечисть лезет менее активно.

— В таком случае мы укрепим северную зону. Запрягайте одну из повозок. Будет вместо передвижной башни, — скомандовал я.

Большую часть каравана мы оставили во дворе таверны, предварительно попросив присмотреть за имуществом. Сами же направились к северной части города. Испросив совета у стражников возле ворот, нашли удобное местечко, где и остановили повозку с поднятыми бортами. Гурда отвели подальше от частокола, чтобы нечисть до него добраться не успела. Лесные лучники рассредоточились на фургоне, а также ближайших крышах. Пехотинцы встали впереди.

Возле стен собралось приличное количество народу. Помимо стражников, которых в Диртваене было немного, явились и обычные жители. Вооружены были, на удивление, прилично. Каждый с подобием доспехов, щитом и колюще-режущим, либо стрелковым оружием.

— Чтобы монстры не проникли в другой части города, будем выманивать их ближе к воротам. Тут и дадим бой! — зычно поведал командир стражи. — Первые падшие волки замечены поблизости. Скоро они пойдут в атаку. Готовьтесь! Зажигайте огни!

Народ и впрямь принялся разводить костры прямо на улице. Как мне поведали, нечисть опасалась огня, так что подобным образом можно было немного отпугнуть ее. Да и мертвые тела следовало сжигать сразу, не отходя от кассы. На помощь городу явился даже сам мэр — расфуфыренный толстяк в богатых доспехах. Кузнец с учеником и огником тоже пришли. Мастер Динклер, как звали ремесленника, щеголял крутыми на вид зачарованными доспехами из подвижных пластин, металлическим щитом и мощным клинком. Да и ученик со слугой его были экипированы достойно. Вот что получается, когда сам себе шмот крафтишь.

— С нечисти мы можем добыть трофеи? Осколки, например?

— Черные осколки пригодны только для темных ритуалов, — пояснила Лия. — За сбор, хранение или продажу черных осколков почти во всех странах положена смертная казнь. Осколки, как и останки нечисти, уничтожаются сразу.

— Сурово! — присвистнул я. — Раз поживиться нечем, это не наш бой. Пусть городские жилы рвут, для нас главное — это не потерять никого из рабов. Вы стоите денег, не забывайте про это!

— Хозяин просто ас толкать мотивирующие речи! — хихикнула Ниуру.

— А то! Держитесь задней линии. Лия, ты можешь действовать, как считаешь наиболее эффективно.

— Слушаюсь, мастер, — откликнулась Высокая безэмоционально.

Началось томительное ожидание. Нечисть словно ждала, пока проклятых войск наберется критическая масса. Я подустал ходить туда-сюда. Наверное, замерз бы, если бы не новые меховые волчьи сапоги, которые мы выменяли у кожевенника за шкуры.

Быстро все-таки я привык к новому миру. Наверное, всему виной осколки личности Хорана. Нечисть и дикие звери по-прежнему страшили, тут ничего не изменилось, однако я как-то свыкся со своим положением. Если нам не избежать стычки с монстрами, то чего переживать? К тому же у меня имелось личное воинство, которое готово отдать жизнь за мастера. Разумеется, больше никого терять не хотелось. Я же за них свои кровные золотые отдал!

— Вы все должны выжить, бойцы! — проговорил я, когда из-за стены донеслось громкое рычание и звуки возни. — Не подведите!

— Нечисть прет через стену! Их ведут к воротам. Всем приготовиться! — скомандовал предводитель.

Приманка успешно миновала малую дверцу возле ворот, и проем, на удивление, закрывать не стали. Впустили нечисть специально, понимая, что иначе она все равно переберется через частокол. При этом монстры могли проникнуть в иной части города и разбрестись по улочкам Диртваена. Стена здесь стояла не самая основательная, так что нечисть просто перелезала через нее, используя свои острейшие когти.

Темная масса повалила в открытый проем и через частокол. Огня местные развели много, так что ночной мрак не стал помехой. Мы видели уродливых монстров, которые перли с той стороны. В основном это были волкоподобные твари, когда-то бывшие морозными волками, вероятно. Среди них встречались человекообразные упыри. По большей части нечисть была представлена диким зверьем, останки которого покрылись псевдоплотью и странными конечностями. Наверное, такое распределение объяснялось очень просто. Люди своих погибших сжигали сразу же, тогда как за зверьем в лесу присмотреть некому. Вот Черная Луна и поднимала из небытия всякую звериную мертвечину. Не уверен, действительно ли спутник Тардиса магически влиял на планету, или это просто такое совпадение, но пусть лучше маги-ученые голову ломают. Дело благородного работорговца малое — купить товар подешевле, продать подороже.

Жуткая картина! Гротескные монстры, прорывающиеся через бревенчатую стену в город, горящие повсюду костры, кричащие люди, скалящаяся нечисть. Я забрался на крышу повозки от греха подальше и затаился. Не с моими способностями тут геройствовать, да и незачем. Это не наша война.

Жители города дали достойный отпор тварям. Похоже, не впервые они отражали натиск нечисти во время Гиблой Ночи. Черная Луна ведь регулярно появлялась на небосклоне. Летели горящие стрелы, арбалетные болты, звенела добротная сталь. Работали одаренные эльфы. Ниуру со слугой кузнеца метали огненные оплеухи в монстров. Порой твари даже загорались, да и в любом случае огонь они очень не любили.

Лия носилась меж упырей и костлявых мертвых волков словно смертоносная юла, отрубая конечности и обезглавливая нечистых тварей. Даже без своего дара Высокая эльфийка оставалась безумно опасной. Обильное питание пошло ей на пользу. Она слегка окрепла и набралась сил. У нечисти один на один было мало шансов. Главное, чтобы ее не зажали с нескольких сторон.

Наши Лесные лучники тоже работали, посылая во врага просмоленные и подожженные стрелы, однако существенного влияния оказать не могли. Нечисть стрелы брали слабо. Разве что увеличивали шансы спалить монстра, да Трындуил с другими одаренными ловко лишали тварей глаз. Стрелки хорошо себя показывали в бою против живых, а не мертвых.

— Ох-ох, — прокряхтел неподалеку от нас дряхлый сморщенный старик в мантии. — Ни минуты покоя, а ведь так хотелось сладко поспать этой ночью…

— Куда ты лезешь? — крикнул я безумцу. — Нечисть может прорваться вперед! Она тебя сожрет.

— Сожрут меня? Какая смешная шутка, — ухмыльнулся старик.

Затем седой мужчина в мантии воздел руку и обрушил на нечисть огненный шквал. Сказать, что я охренел, значит малость преуменьшить. Возле стены полыхнул настоящий Вьетнам. Жахнуло так, что затрещали окна, повозку качнуло и чуть сдвинуло назад. Мы едва не попадали с крыши фургона. Только поднятые борта помогли нам удержаться.

Поправив свой головной убор, я выглянул из-за щита и осмотрелся. Старикашка словно напалмом прошелся по позициям нечисти, при этом не задев никого из своих. Упыри и поганые волчары превратились в ходячие факелы. Люди рубили им конечности, стремясь не дать им добраться до домов. Не хватало еще только пожара. Учитывая, что постройки в Диртваене стояли близко друг к другу и были изготовлены преимущественно из древесины, полыхнет так, что мало не покажется.

Среди жителей встречались одаренные. Кто-то хреначил ледяными сосульками, другие кидались молниевыми шариками. Что одаренные эльфы, что людские маги вносили существенную лепту. Однако чего-то экстраординарного не выказывали. Мне хоть и было очень интересно посмотреть на магию в деле, но особо она не впечатлила. До тех пор, пока на сцену не вышел этот странный седой старик. Одним мановением руки он уничтожил сразу прорву монстров, сломал их строй и создал горящую преграду. И это была всего лишь одна атака. Волшебник отправил еще несколько волн огня, затем переключился на точечные шары пламени, уничтожая нечисть по одиночке. Исход битвы был предрешен. Жители бы и сами справились, однако жертв могло образоваться в разы больше. Маги внесли существенный вклад в разгром врага. Это тебе артиллерия с системами залпового огня и точечными ракетами в одном флаконе.

Честно признаюсь, я завидовал этому архичародею белой завистью. Если бы меня одарили подобной силой, то корпеть с этими рабами и шастать по опасным землям бы не потребовалось. Знай себе уничтожай вражеские армии, вали нечисть, управляй собственным королевством или чем там еще колдуны занимаются. Теперь мне стало понятно, почему эльфы не могли толком дать отпор людям. Если на нашей стороне такие монстры, у ушастых мало шансов.

— Нечисть прорывается с фланга! — раздались отдаленные крики. — Монстры проникли в дома!

— Нас зажали!

Оказалось, что кузнец с учеником и слугой попали в щекотливую ситуацию на другом участке фронта. Они добивали разбежавшихся подранков на соседней улице, как вдруг из-за стены повалила новая партия нечисти. Сражавшихся быстро окружили монстры.

— Оказать помощь!

— Занимайтесь огнем в первую очередь! — взвизгнул мэр. — Спасайте дома, нельзя допустить пожара!

— Если погибнут жители, зачем тогда будут нужны дома? Валите нечисть! — скомандовал главный стражник, пойдя наперекор главе города.

— Ох-ох, многовато там народа собралось, — покряхтел старый маг. — Задену ведь людей… Займусь-ка я пока огнем.

Чародей принялся поливать горящие стены мощными водными струями. Офигеть, он еще и несколькими стихиями владеет!

— Мастер, позвольте мне помочь кузнецу! — вызвалась Ниуру.

— Иди, только не рискуй, — поддержал я благородный порыв Красной. — Лия, присмотри за ней. Лучники, следуйте по крышам и попробуйте найти подходящий прострел.

Я решил и сам посмотреть, что там происходит на флангах. Забрался на крышу ближайшего дома с фургона и двинулся следом за Лесными стрелками. Вскоре мы достигли перекрестка и перепрыгнуть на ту сторону уже не могли. Расстояние между крышами домов было слишком большим. Тем не менее мы вышли на дистанцию атаки. Лучники принялись работать по нечисти, если рядом с ней никого не было. Трындуил и остальные, впрочем, могли хреначить даже по свалке людей и монстров. Благодаря своей феноменальной меткости они били четко по нечисти. Все-таки у Лесных эльфов есть свои преимущества. В определенных стычках они могут показывать себя достойно.

Кузнеца с учеником тем временем конкретно зажали и потрепали. Доспехи и щиты ремесленников покромсали. Динклер из последних сил отбивался от наседающей мертвечины.

— Мастер! — прикрикнул Красный эльф-раб и бросился на помощь хозяину.

Подчиняющий ошейник заставлял его защищать мастера даже ценой собственной жизни. Слуга отогнал одного из восставших волков огненным ударом, однако другая псина напрыгнула на него сбоку и вцепилась в шею.

— Вергу! — рыкнул кузнец и двинулся на выручку.

— Вот так драма! — покачал я головой, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния.

Наверное, какой-нибудь призванный герой и бросился бы на выручку, я желания убиваться о могущественную нечисть не испытывал. Возможно, спустя пару лет тренировок, в хорошей экипировке и можно показать свою удаль, но сейчас я бы скорее путался под ногами.

Внезапно вылезшая к нам на крышу волчья нечисть чуть не вызвала у меня сердечный приступ. Душа ушла в пятки, а внутренности все перевернулись, когда я увидел скалящуюся кривую волчью морду неподалеку от себя. К счастью, стрелки не оплошали. Лесные братья утыкали погань стрелами и значительно замедлили. Трындуил лишил тварь глаз. Я осторожно подобрался к дергающейся нечисти и снес голову монстра своим зачарованным клинком. Затем на всякий случай разрубил дрыгающуюся нечисть еще на несколько частей. Только после этого напряжение спало. Ни секунды покоя честному работорговцу!

Меч все еще оставался дико острым, однако мертвая плоть прорезалась с трудом. Придется его заряжать у специалиста. Хотя схватка вышла скоротечной и не слишком опасной, я все равно хапнул адреналина бочку. Сердце колотилось как сумасшедшее. Думал, что после бойни с гоблинами и атаки морозных волков немного привыкну и заматерею, однако опасность продолжала бить по мозгам с мощью отбойного молота. А может, мне передалась врожденная трусость Хорана? Да, это стопроцентно его вина, зуб даю на отсечение. Вокруг кипел ожесточенный бой, раздавались визги кромсаемой нечисти и выкрики ополчения. Как будто я очутился прямо в сцене какой-то боевитой кинокартины. Разве что погружение было более полным, поскольку я ощущал ночной холод, дуновение мерзлого ветра, а дым костра, смрад мертвой плоти и вонь горелой нечисти забивали ноздри. Гиблая Ночь в Диртваене мне явно запомнится на всю жизнь. Хоран, если верить воспоминаниям, старался пережидать приход Черный Луны в крупных городах. В обороне он не участвовал, лишь изредка отправлял рабов на помощь, если от правителя города следовал прямой приказ помогать. Иначе бы к нему потом явно возникли претензии.

Ниуру и Лия вовремя пришли на выручку. Эльфийки кое-как отбили наседающую на ополченцев нечисть, выиграв драгоценное время. А затем подоспело и основное воинство, включая гвардейцев, стрелков и рядовых магов. Поганых упырей принялись уничтожать в промышленных масштабах.

Динклер с учеником, израненные, эвакуировались и вышли из боя. Решили, что с них хватило. Они остановились на перекрестке неподалеку от наших позиций. Динклер еще и умудрился вытащить раненого раба. Красному эльфу серьезно досталось от голодного некроволка. Оранжевокожий раб не подавал признаков жизни. Похоже, из-за прокушенной шеи он в момент потерял массу крови.

— Целители есть?! — рявкнул кузнец.

— Учитель, Вергу мертв… — констатировал младший.

— Дерьмо гурдово! Вергу, зачем же ты бросился в самую гущу…

— Неслабо же вас потрепало, — прикрикнул я с крыши. — Соболезную вашей утрате.

— Мрадиш? Вы чего там прячетесь? — негодовал кузнец.

Оно и понятно. К рабу Динклер, очевидно, был привязан, так что сейчас он искал любого, на ком можно выместить злость. Я даже не обижался на его обвинения в трусости.

— Я — торговец, а не воин. Мои эльфы отлично покромсали нечисть.

— Мы признательны за то, что отправили рабов нам на выручку, — высказал ученик Динклера.

— Ниуру сама вызвалась, — кивнул я в сторону Красной. — Хотела вам помочь. Эй, дамы, вперед не лезьте! — прикрикнул я своим. — Местные сами добьют нечисть!

— Ниуру, значит, — протянул кузнец задумчиво, взирая на погибшего слугу.

— Мастер, у нас стрелы закончились… — поведали мои Лесные стрелки.

— Оболтусы ушастые! Спускайтесь вниз и собирайте стрелы! Они тоже денег стоят! — спохватился я.

— Мастер, мы ведь снаряды поджигали, а нечисть горит очень ярко. Вряд ли от стрел что-то осталось… — поведал Трындуил осторожно, опасаясь моего недовольства.

— Абзац, да мы же с этой Гиблой Ночью в минус выйдем! — схватился я за сердце.

— То, что нам удалось пережить Гиблую Ночь с минимумом погибших, — уже счастье, — заметил Динклер устало. — Вергу необходимо сжечь, пока он не обратился под действием Черной Луны.

— Давайте мы этим займемся, — решил я посодействовать. — Вам надо отдохнуть и подлечиться.

— Вергу трудился в нашей кузнице не первый год и погиб, защищая нас. Я обязан отдать слуге дань уважения! — твердо произнес Динклер.

Я не стал настаивать, оставив вопрос кузнецу. Динклер провел процедуру кремации тела со всей тщательностью. Погибших жителей Диртваена, коих оказалось не так уж много, сожгли со всеми почестями на ритуальном костре. Последних монстров успешно покромсали на куски. Останки нечисти стащили на главную площадь и сожгли. Пламя зеленого кострища поднималось выше домов. Удивительная картина. И как только народ уживается с подобными налетами нечисти?

Благодаря грамотной тактике нам же удалось никого не потерять, что я считал в целом успехом. Вот стрел истратили кучу. В теории наконечники можно было спасти, но выковыривать их из нечисти никто не собирался. От жара сжигаемых монстров мягкий метал плавился в бесформенную массу. Впрочем, благодаря волчьему мясу и осколкам нам удалось немного поправить наше финансовое положение. Завтра закупим новых стрел и вооружим стрелков.

Лия с Ниуру вернулись из рейда уставшие и изможденные. Красную аж шатало. Не исключено, что из-за истощения магических сил. Пришлось скормить ей красный осколок. Высокой же просто следовало поспать и набраться сил.

— Вы достойно показали себя, мои Лесные товарищи! Личные слуги тоже прекрасно потрудились, — похвалил я воинство. — Орлы и орлицы! Дальнейшее не наша забота. Пусть город разгребает последствия Гиблой Ночи. Мы заслужили отдых.

Глава 13

Никаких трофеев нам с нечисти не досталось. Все останки сгорели в огне вместе с черными осколками. За этим тут следили строго. Вздумаешь умыкнуть проклятый темный камень, церемониться с тобой не будут. Я, в общем-то, не испытывал каких-то страхов в отношении темной магии. По мне так магия, как и нож, может служить как оружием, так и в мирных целях. Однако спорить со сложившейся системой чревато. Нарушать закон и идти на такой риск ради сомнительной прибыли не слишком разумно. Лучше буду блюсти местные правила и порядки, занимаясь благородной работорговлей. Ну их эти мерзкие темные артефакты. Будем выше всего этого.

По крайней мере, никто из рабов серьезно не пострадал. Ниуру с Лией получили несколько порезов и синяков, так что пришлось скармливать им по красному осколку. Несколько Лесных пехотинцев подставились во время отражения атаки нечисти, но на них тратить камни я посчитал излишним. Должны поправиться до прибытия в Фентлард. Лию с Ниуру же стоило держать в полном здравии и хорошей форме, поскольку они вносили слишком большой вклад в боях.

Глубокой ночью мы, наконец, добрались до нашего постоялого двора и заночевали. Лесные эльфы вроде бы как-то спали по очереди, укрываясь слоем одеял и грея ноги в меховых волчьих сапогах, пока остальные дежурили возле костра. Я же в своем прогретом вагончике поспал с огромным комфортом. Ничего, последний день так мучаются. Скоро фургоны получат систему отопления.

Утро встретило Диртваен прекрасной ясной погодой. Из теплого вагончика уходить не хотелось, но пришлось выползать из своей берлоги. Совершать утреннюю помывку, делать зарядку и физические упражнения. Я попробовал стандартный хват при подтягиваниях, и тело таким выкрутасам явно не обрадовалось. Определенные мышцы были развиты слабо. Тем не менее я делал свои короткие подходы до тех пор, пока руки и пресс не стали отваливаться. А затем сразу же употребил красный осколок, коих мы выменяли взамен оранжево-красных. Тренировки потихоньку приносили свою пользу. Я стал чувствовать себя менее зажатым благодаря растяжке, да и кое-какие мускулы начали вырисовываться через слои жира. Возможно, даже похудел немного за последние дни, правда, это было сложно заметить. Пузо пока уходить не хотело. Ничего, если продолжать в том же темпе, точно наберу форму. В ходе одной только Гиблой Ночи набегался так, что ноги потом ныли, да и во время стычки с пробравшейся к нам нечистью отложил гору кирпичей.

Из разговоров с обслугой трактира стало понятно, что Черная Луна в этот раз явилась незаметно. Обычно ее подмечают сразу, а порой и звездочеты предсказывают появление заранее. Бывает и так, что Черная Луна приходит неожиданно для всех, а тучи темной ночью не позволяют разглядеть проклятый спутник. Нам повезло встретить Гиблую Ночь в городе. Отбиваться от нечисти в открытом поле не слишком веселое занятие.

Позавтракал я кашей с остатками вчерашней волчатинки, так что настроение мое с утра было на высоте. Динклер с помощником не явились вовремя, как обещали, но их можно понять. Ночь выдалась тяжкой. Я уже подумывал отправить за ними посыльного, однако кузнец заявился в итоге.

Динклер с учеником принялись за работу. Требовалось сделать отверстие в борту фургона, закрепить поддоны и укрепить стенки. Кузнец отлично ладил не только с металлом, но и с деревом, так что управились они примерно за полтора часа. Можно и отправляться в дальнейший путь. Наши дела в Диртваене окончены.

— Оставшаяся часть платы, — передал я средства частично монетами, вырученными за продажу мяса, частично осколками.

— Сделка свершилась, — кивнул кузнец. — Господин Мрадиш, у нас есть к вам предложение делового характера.

— Весь внимание, — кивнул я с интересом.

— Наш Красный эльф погиб, поэтому мы подыскиваем замену, — проговорил Динклер. — Диртваен — небольшой город, и ярмарки рабов тут проходят редко. Придется ехать за огником в столицу, а это время и деньги. Заказы будут простаивать.

Ниуру сразу воспрянула духом. Оранжевое лицо рыжей просветлело, а глаза алчно заблестели.

— Понял, к чему вы клоните, — произнес я, посмотрев в сторону рыжей. — В нашем караване действительно есть одна Красная эльфийка с даром. Хотите приобрести себе?

— Ниуру показала себя с хорошей стороны: пришла к нам на помощь, проявила интерес к кузнечному ремеслу. Хотя дар ее развит слабо, думаю, мы сможем подтянуть ее до приемлемого уровня.

— Что значит слабо? — принялся я сразу повышать ставки. — Да она же нечисть одной вспышкой сжигала дотла! В душе Ниуру горит пламенное солнце. Она станет идеальной помощницей в кузне… Но самое главное не это. Она — моя личная слуга и телохранитель. Как мы в дороге будем без зажигалки, без моего ручного огнива? Вдруг снова на морозных волков или нечисть набредем? Ниуру со мной уже давно. Привязался я к чертовке!

— Вот как… А что скажет сама Ниуру?

— Хочу! — выпалила Красная сразу. — Очень хочу работать в кузнице, помогать изготавливать могучие артефакты! Во славу огня, пожалуйста, спасите меня от мастера Хорана! Вот, смотрите!

Ниуру внезапно оголилась, стянув с себя верх. Эльфийка стеснительно прикрыла грудь рукой и повернулась, продемонстрировав вполне себе обворожительное тело. На оранжевой коже виднелись темные отметины коричневатого оттенка. Шрамы. Больше всего их было на спине, там почти живого места не осталось, но и в других местах тоже виднелись шрамы.

— Господин Мрадиш, ваших рук дело?! — сузил глаза Динклер.

— Г-хм, зачем ворошить прошлое?

— Понимаю, что слуг нельзя слишком баловать, но я сильно сомневаюсь, что Красная заслужила все эти побои! — заявил кузнец. — Подумайте над своим поведением, господин Мрадиш. Они хоть и эльфы, но нельзя вымещать злость на живых существах.

— Да-да, обязательно, — покивал я. — Ниуру, хватит оголяться перед чужими людьми. Ты же девушка — веди себя прилично!

— Только в такие моменты мастер вспоминает о приличиях, — закатила глаза Красная.

— В любом случае Ниуру мне дорога как память. Личная слуга, сопровождавшая меня в различных неурядицах. И в горести, и в радости следовала за мной…

— А куда я денусь с ошейником-то, — добавила едко Ниуру. — Господин Динклер, наш мастер как-то странно изменился после укуса болотного варана. Как бы в него не вселился демон!

— Помолчи, дурында. Это приказ, — отрезал я.

Красная, наконец, умолкла и поморщилась. Ошейник заставлял ее исполнять мои прямые указания, а в случае сопротивления насылал чудовищную головную боль. Вот же язык без костей! Впрочем, я догадывался, почему она так себя ведет в настоящий момент. Хочет вывести меня из себя, чтобы я продал ее Динклеру. Простая уловка, однако частично она сработала. Я ведь уже думал насчет того, что от старых рабынь следует избавиться, поскольку они знали прежнего Хорана, и у них явно возникали вопросы.

Положа руку на сердце, мне не хотелось продавать Ниуру. Мрадиш к ней был привязан некоей странной любовью, что ли, да и мне девчушка понравилась. Я надеялся, что с течением времени мне все же удастся доказать, что новый Хоран не настолько ужасен, как прошлый, и их мнение изменится. Такой своеобразный вызов, который я сам себе поставил.

— Решение очень сложное, и мне нужно время на размышления, — покачал я головой.

— За Красную эльфийку мы готовы заплатить тридцать золотых, — предложил кузнец.

— По рукам! — сразу откликнулся я.

Эльфы с неразвитым даром стоили дороже неодаренных, но не на порядок. Поскольку дар требовалось развивать долго и муторно, не без помощи осколков, которые стоили недешево. Ниуру же не демонстрировала каких-то высот в огненной магии. Ее еще прокачивать и прокачивать, а это большие деньги. Так что три десятка золотых за Красную эльфийку — это крайне выгодное предложение. Думаю, в обычных обстоятельствах мне бы не удалось продать ее дороже, чем за двадцатку. Динклер поистине расщедрился. Повезло, что в Диртваене нет большого запаса рабов, а кузница не должна простаивать. Красная эльфийка приступит к своим обязанностям сразу, по всей видимости.

— Вы уверены, мастер? — подала голос Лиетарис. — Мне казалось, что Ниуру вы никогда не отпустите.

— Как говорится: если любишь — отпусти. Кши-ши! — потрепал я эльфийку по красной растрепанной шевелюре.

— Бу-фу-е! — поморщилась Красная и резко отпрянула от меня.

Ниуру жестами показала на свой рот.

— Можешь говорить, — догадался я. — Но только не то, что может нанести вред мастеру Хорану!

— Страшно это вообразить, но я хочу поблагодарить вас. Спасибо, мастер, что решили продать меня! — воскликнула Красная радостно.

— Теперь ты займешься любимым делом. Я же говорил, что Хоран Мрадиш — благородный работорговец. Всем вам я найду занятие по душе!

— Хорошо, что нам удалось договориться, — заметил Динклер. — Ученик, сбегай за деньгами. Господин, Мрадиш, проведем передачу права сразу же?

— Пожалуйста, — кивнул я.

Мы с Динклером положили руки на ошейник Ниуру и произнесли ключевые фразы. Магический артефакт замерцал, послушно выполняя наши указания. Красная эльфийка сменила хозяина. Буду ли я грустить? Наверное. Но главное, что Ниуру будет счастлива на новом месте. Динклер, очевидно, хорошо заботился о слугах. Намного лучше, нежели прошлый Хоран. Решение далось мне непросто. Я оказался тем еще собственником. Деньги, конечно, склонили чашу весов в определенную сторону, но все-таки в глубине души я понимал, что надо поступить именно так. Ниуру настрадалась в рабстве у Мрадиша. Пускай теперь займется любимым делом. Кто знает, быть может, спустя несколько лет она разовьет свой огненный дар и станет выдающимся кузнечным мастером. Быть может, даже найдет способ избавиться от рабских оков.

Как подсказывала память Хорана, такое возможно. Особо проявившие себя воители или ремесленники могли удостоиться чести обрести свободу и даже получить разрешение на проживание в человеческом городе. Эльфов люди недолюбливали, поскольку войны шли регулярно, но выдающимся остроухим разрешали жить в обществе на равных.

В общем, я остался доволен собой. Удалось наступить на горло гордыне и жилке собственника, доставшейся мне от Хорана. Пусть найдет свое счастье в новом месте. Да и всякую ересь про вселившегося демона перестанет нести. Ну и тридцатник золота на дороге не валяется. Потихоньку начинаем собирать средства на избавление от проклятья!

— Лия, прости, что оставляю тебя одну против мастера… — покаялась Красная.

— Все в порядке. Я справлюсь, — равнодушно произнесла Высокая.

— Мастер, хватит мучить ее красным ошейником! — попросила Ниуру.

— Возможно, и на Лию найдется покупатель когда-нибудь, — потер я руки.

— Это будет здорово! Обязательно продайте Лию при первом удобном случае! — настоятельно рекомендовала Красная, подразумевая, что любой другой хозяин будет лучше меня. Рыжая язва.

Сделка с кузнецом завершилась, и я получил оговоренные средства. Ко мне вернулись мои же монеты и осколки, которые я заплатил за систему обогрева, да еще сверху золотишка накинули. Мы распрощались с Динклером и его новой “грелкой” или огнивом, как еще называли Красных эльфов. Может, я даже когда-нибудь потом выкуплю Ниуру. Динклер мне ее прокачает осколками, и я заберу уже топового огненного дамагера. Посмотрим, куда кривая судьбы нас заведет.

Пришлось заскочить на рынок, чтобы пополнить немного припасы и фураж для гурдов. Также обновили запас стрел, на что ушло немало золота. Но лучше уж перебдеть, чем экономить на своей безопасности. Лесные эльфы получили снаряды, так что мы теперь могли дать достойный отпор врагу. Чуть не уехали из города без настоящего огнива. Так привыкли полагаться на Ниуру в розжиге костра, что забыли про такой полезный в походе предмет. Иначе пришлось бы тереть дощечками друг о друга каждый раз.

Из Диртваена мы уезжали если и не героями, то вполне уважаемыми людьми. Стражники желали счастливого пути и приглашали посетить их захудалый городишко еще раз. Все-таки совместные сражения против нечисти сближали людей. И не такое уж неприветливое баронство оказалось, а ведь про Никс ходило множество слухов. Впрочем, ситуация в столице могла отличаться.

Караван потянулся в сторону границы двух баронств, которая проходила, если верить моей скромной карте, прямо по полноводной реке, звавшейся Ул-Никс. Река шла вдоль всей южной границы баронства Никс. Мостов через реку существовало немного, так что выбора у нас не оставалось. Двинулись через ближайшую переправу.

К вечеру мы достигли заставы пограничных стражей Никса. Прямо возле моста находились казармы солдат, а через мост свободно не пропускали.

— За переход в Фентлард взимается плата в золотой со свободного и десять серебряных с раба! — заявил нам командир пограничников.

— Чего? Но за въезд в Никс платы не брали! — возразил я.

— Въезд бесплатен, выезд — нет.

— Да это ж грабеж средь бела дня! — воскликнул я.

— Что значит грабеж? Считайте это платой за проход по землям благословенного Богами Никса! Вы проезжали по нашим великолепным дорогам, любовались красотами природы, посещали наши ухоженные города, а на поддержание их в порядке уходит много средств. Да и охотники регулярно отстреливают морозных волков и прочее зверье, чтобы в Никсе было спокойно и безопасно для любых путников!

— Серьезно?! Да ваши дороги и мосты не видели ремонта со времен основания, — возмутился я. — А морозные волки нападают средь бела дня. Слугу моего задрали, сволочи!

— Какая оказия, пу-пу-пу, — покачал головой стражник, в голосе которого совершенно не чувствовалось раскаяние. — Мы пойдем навстречу уважаемому гостю и сделаем скидку в одну десятую. Цените нашу щедрость!

— Вот же алчные гады… — пробормотал я себе под нос, отсчитывая монеты из кошеля.

Пришлось расстаться с несколькими золотыми кругляшами. Все равно проще заплатить, чем искать объезд. Потратим время, силы и нервы. На еду рабам и скотине только сколько уйдет. Впрочем, после продажи Ниуру у меня образовались свободные средства, так что особо грустить не стал.

Мы двинулись по шаткому и узкому каменному мосту, через который едва одна телега могла проехать. Полотно было разбито, в перилах зияли дыры. Внизу же несся стремительный мрачный черный поток Ул-Никса. Река выглядела уверенной, мощной и полноводной. В такую попадешь, так уже не выберешься. И это не говоря о речном зверье, которое водилось в темных глубинах. По слухам, тут обитали такие монстры, по сравнению с которыми морозные волки — просто щенки. Так что мы к краю старались не подходить. Я на всякий случай шел пешком, поскольку фургон с гурдом весил много. Если уж мост и обвалится, то, скорее, под их совокупным весом, а не под отдельным человеком.

Преодолев водную преграду, мы, наконец, вздохнули спокойнее и продолжили путь. Проехали еще немного и остановились на ночь возле одного из мелких притоков Ул-Никса. Ночи стали еще более холодными. Фентлард встречал путников неприветливо. К счастью, теперь не только у меня имелась система обогрева, но и у Лесных братцев. Они могли нормально спать ночью, сменяя друг друга на дежурстве. Засыпал углей в жаровню, и наслаждаешься теплом.

На небе красовалась Кайя — еще один естественный спутник Тардиса. Луна имела существенные размеры и синеватый оттенок. Кайю считали предвестником благих свершений и удачи. Выглядело красиво, да и практично к тому же. Светила Кайя довольно ярко, поэтому ночью можно было разглядеть окружение. Та самая голубая луна из известной песни.

По рекомендации Лесных эльфов мы слегка доработали невольничьи фургоны, в которых имелись местами достаточно крупные щели. Для этого использовали какую-то специальную смесь из речной глины, гурдовских лепешек и соломы. Таким составом ушастые быстро законопатили все щели, благодаря чему тепло намного лучше удерживалось внутри фургонов. Пованивать от повозок, правда, стало, но по мере засыхания должно пройти.

Вообще, здесь почти всегда что-нибудь пованивало. От гурдов несло отнюдь не фиалками, да и другие ароматы примешивались. Что поделать — о гигиене тут имели достаточно смутные представления. Разве что от Лии практически не пахло. Даже после затяжных сражений она умудрялась оставаться опрятной и изящной. Умеют же Высокие эльфийки заботиться о себе. От Ниуру же почти всегда пахло костром и чем-то жженым.

— Завтра мы должны будем прибыть в Фентлард, — объявил я поздним вечером, взирая на карту под светом магической лампадки.

— Да, мастер, — откликнулась Лиетарис.

— Все ли Лесные успели изготовить себе туники? Лия, проследи, чтобы их одежда выглядела достойно. Все прорехи в штанах должны быть залатаны. Все равно ты ночью будешь дежурить.

— Прослежу, мастер.

Я отложил карту и посмотрел на брюнетку. Выражение ее лица выглядело таким же, как обычно, однако мне показалось, что она слегка опечалена.

— Скучаешь по Ниуру?

— Немного… — осторожно заметила Высокая.

— Я тоже. Но пусть она занимается тем, что ей нравится.

— Согласна, — кивнула Лия и одарила меня подозрительным взглядом. — Мастер изменился…

— Это плохо?

— Не знаю.

— Что насчет твоего отношения к хозяину? Если я поменяю ошейник на стандартный, ты продолжишь свои попытки убить меня?

— Да, — ответила эльфийка глухо, поморщившись от головной боли. Красный артефакт заставлял ее говорить мастеру правду.

— Эх, а я ведь такой хороший парень. Подумывал о том, чтобы вернуть стандартный ошейник. Но, по-видимому, придется подождать, пока ты созреешь. Ничего, Лиетарис, однажды ты поймешь все величие и доброту мастера и растаешь словно снег в знойную жару! Кши-ши-ши-кши!

— Невозможно!

Я зевнул:

— Пора на боковую. Спокойной ночи, Лия.

— Беспокойных снов, мастер.

Глава 14

— Мастер, спасибо, что позаботились о тепле в повозках, — поблагодарил меня Трындуил наутро.

— Разумеется. Об имуществе надо заботиться, — кивнул я.

У нас еще оставалась волчатина, так что позавтракали мы сытно. Само собой, эльфов мясом я до отвала не кормил, но понемногу делился. Силы им могут понадобиться. Лесные невольники за прошедшие дни слегка окрепли. Уже не выглядели теми отощавшими доходягами. Про свои тренировки я тоже не забывал. Завершив все положенные процедуры, мы продолжили путь.

Фентлард не сильно отличался от южного Никса. Я полагал, что здесь будут совсем суровые морозы, а леса представлены хвойными деревьями, однако до таких значений климат не опустился. Днем температура стояла около двенадцати-пятнадцати градусов, так что кутаться в одежды не приходилось. Солнце яростно палило сверху. Погода выдалась ясная.

В районе полудня мы набрели на крупный конный отряд со стягами барона Ганишеда — правителя Фентларда. Мы остановили караван, и я на всякий случай отдал тихую команду вооружаться. Кто его знает, что на уме у местных блюстителей порядка.

— Боргатские шпионы?! — рявкнул в нашу сторону один из командиров.

— Спокойно! — поднял руку другой всадник. — Это же обычный торговый караван.

— И таких шпионов вылавливали! — возразил первый.

— Ты посмотри на хозяина, — кивнули в мою сторону.

Всадники взглянули на меня с любопытством.

— Боргатские ублюдки решили чуму к нам завезти?!

— Не чума это! — воскликнул я раздраженно. — Проклятье Ночной эльфийки. Если бы это была чума, мои слуги бы тоже давно заразились.

— Вот видишь, — заметил второй. — Какой шпион будет разъезжать с такой мерзкой рожей? Сразу возникнут вопросы.

— А может, он и рассчитывал, что ты так подумаешь!

— Ладно, показывай документы, — скомандовал вожак всадников. — С какой целью вы прибыли в Фентлард?

Я продемонстрировал лицензию работорговца и пояснил:

— Везу боевых рабов, дабы они вступили в стройные ряды защитников Фентларда. По слухам, у вас с соседями возникла вражда, так что солдаты вам не помешают.

— Лесные эльфы? Да кому они нужны!

— Лучники тоже могут быть полезны, — возразил другой. — Проезжайте! И не создавайте проблем!

Нас отпустили на все четыре стороны. Всадники ускакали, караван же продолжил путь вперед. Похоже, слухи не врали, и у Фентларда напряженные отношения с соседним баронством Боргат. А там, где война, всегда есть потребность в войсках. Пара десятков стрелков станет отличным пополнением для армии.

Столица находилась относительно недалеко от границы с Никсом, так что до города Фентларда мы добрались к вечеру. Устроено поселение было примерно схожим образом с Рифтонгом, разве что чуть более компактное. Дома здесь стояли основательные, с толстыми бревенчатыми стенами, которые хорошо сохраняли тепло. Печные трубы виднелись почти в каждом строении. Внутренний город от трущоб отделяла основательная высокая каменная стена. Из еды здесь растили неприхотливые овощи, способные выживать при низких температурах, а также разводили скот. Стада заросших овцеподобных созданий часто паслись на лугах. Многие носили одежду именно из шерсти этих домашних животных. В общем, народ приспособился к жизни при таких не слишком благоприятных условиях. По сути, в Фентларде всегда стояла осень, однако людей здесь проживало как бы не больше, чем в Рифтонге, где не было проблем с отоплением.

На входе во внутренний город шли серьезные проверки. Местные опасались диверсантов из соседнего Боргата, так что мурыжили наш караван прилично. Все повозки проверили, лицензию чуть ли не обнюхали, рабов осмотрели на предмет клеймения. Иногда некоторые владельцы ставили на рабов клейма, чтобы в случае чего можно было определить, кто хозяин. В итоге нас все-таки пропустили в город.

И сразу у ворот нам попался шатер с символом железного креста. Поганые крестоносцы добрались и до Фентларда! Спасенья от них нет.

— Эй там! — крикнул нам один из орденцев. — На проверку божественности!

Я, мягко говоря, напрягся. Гады отлично спрятались, так что снаружи не было заметно, что за стенами проводится дополнительная проверка. Если эти сволочи прознают про мою связь с Аурифи, долго я не проживу. Я начал лихорадочно соображать, что можно предпринять. Мои рабы будут биться за хозяина до последнего. Неизвестно, придет ли городская стража на помощь орденцам. Крестоносцев было не так уж и много. Мы могли их завалить, вот только в открытую нападать чревато. Сразу станем вне закона. Или просто попробовать сбежать вместе с Лией? Побег тоже вызовет подозрения, но лучше уж так, чем ходить по трупам. Или все-таки что-нибудь другое придумать? Сказаться больным? Спрятаться в шкафу? Порой какая-нибудь ерунда могла выручить из сложной ситуации. Или наоборот — отправиться на проверку и протестировать себя на божественность. Если Аурифи не одарила меня никакой способностью, то, может, и божественных следов на мне нет? Я только зря паникую?

Пока я размышлял, из шатра выскочил испуганный парнишка лет двенадцати:

— Никакой я не посланник Богов! Вы все напутали! — прокричал он, пятясь.

— Спокойно, пацан. Во всем разберемся. Наши ясновидцы редко ошибаются.

— Мне надо домой!

Развернувшись, парень понесся вскачь.

— Догнать мелкого!

Один из крестоносцев отреагировал мгновенно: натянул лук и пустил по следу стрелу. Снаряд в момент сократил расстояние и пронзил бедного мальчугана, причем насквозь! Стрела явно была зачарованной и стоила бешеных денег. Снаряд продолжил путь и воткнулся в бедро какой-то случайной тетки, попавшейся на пути стрелы.

— Что ж вы делаете, ироды железные?! — рявкнула дама, упав на дорогу.

— Я же сказал: догнать, а не стрелять, — поморщился командир.

— Носиться за этим поганцем по всему городу потом, — возразил лучник. — Просто доложим, что прибили очередного засланца, может, премию выпишут…

— Железный Крест, что у вас происходит?! — подоспели стражники от ворот. — Вы мальца приговорили?!

— Ясновидение показало признаки божественности. Очередной посланник, теперь уже мертвый!

— Да ваше ясновидение врет постоянно! Вы не очешуели тут жителей города убивать без нашего разрешения?!

— У нас договор с бароном Ганишедом… — возразил командир Железного Креста.

— Без нашего согласия казнь проводить вы не имеете права! Еще и жительницу ранили.

— Мне нужна помощь! Требую лучшего целителя и денежную компенсацию! — стонала раненая.

— О, Боги, мой мальчик?! Вы что натворили! Мой бедный Енки! Сволочи! За что?! — припала к бездыханному телу мать.

— Проверка показала, что он служит одному из Богов!

— Какие Боги, побойтесь! В Енки только недавно обнаружили дар! Он мог бы стать великим магом и защищать Фентлард! Проклятые убийцы кровавого креста!

— Слыхал, что из-за нестабильного дара проверка может выдать ошибочный результат, — заметил один из стражников.

— Одаренный малец? А вот это уже серьезно! Я позову главу стражи Фентларда, он разберется в деле. Все проверки на это время прекратить! — скомандовал бывалый стражник.

Орден Железного Креста возражал, однако стража стояла на своем. Поднялась большая шумиха. Жители города требовали возмездия. Всем было жаль одаренного пацана, погибшего, скорее, по глупости. Крестоносцев призывали прогнать из города. Однако те уходить так просто не собирались. Очевидно, что у Ордена с властями имелись определенные договоренности. Возможно, они им денег занесли.

В любом случае, мы под шумок спокойно проникли в город, миновав проверку Креста. Надо мне подумать о том, каким образом избегать Железных гадов. Прятаться в фургоне? Проникать в город иным путем? По крайней мере, следовало сначала отправлять ту же Лию на разведку, чтобы она проверяла, не стоит ли пост орденцев при въезде в город. Простой метод, как не попасть в капкан. Впредь надо именно так и поступать. А как попасть в город, что-нибудь придумаю. Может, орденцы ночью делают перерыв и не дежурят. Вряд ли их маги-ясновидцы круглосуточно сидят на своем посту. В общем, будем действовать по обстановке.

Пока же следовало заняться бытовыми вопросами. Поездив по улочкам Фентларда и поспрашивав народ, мы нашли достаточно бюджетный постоялый двор, который располагался не слишком далеко от центрального рынка. Там и остановились на ночь.

— Завтра у вас самый важный день в жизни! — принялся я толкать мотивационную речь. — Чтобы все выглядели бодрыми, опрятными и боевитыми! Одежду постирать, прорехи зашить. Кто не успел дошить туники — помогите им. Если хорошо проявите себя, попадете в элитный отряд и будете купаться в роскоши, есть от пуза и прославитесь на поле брани. А, как известно, хорошо проявившие себя рабы могут получить свободу! Боритесь! Чтобы ни одного пятнышка на одежде. Сами тоже помыться не забудьте. Ваши волосы должны блестеть, а лица сиять как у принцесс, ясно вам?!

— Да, мастер! — ответил стройный хор голосов.

Лесные товарищи развили кипучую деятельность. Воды натаскали ведрами, полоскали одежду, развешивали мокрые тряпки в фургоне прямо над обогревателями, полными углей. Налюбовался я на полуголых Лесных эльфиек вдоволь. Достойное зрелище. Жаль, что мое мужское естество продолжало спать из-за проклятья. Я размышлял, не стоит ли оставить кого-то из Лесных себе на постоянной основе. Среди троих одаренных была и эльфийка. Стреляла она хуже Трындуила, но тоже приносила существенную пользу. Я решил, что если хорошо заплатят, то продам, а если вдруг торговля не пойдет, оставлю себе в качестве личной прислуги. Хотя, по-хорошему, следовало бы другую Красную найти с даром. Или нет? Возможно, я просто подсознательно ищу замену Ниуру. Мне нужен хороший воин, и не обязательно женского пола. Все равно проклятье не снято.

Наутро я построил наших статных Лесных воинов и провел тщательную инспекцию. От меховых сапог решил отказаться, поскольку они портили единый образ. Оставили сандалии на отстиранных портянках. Серые штаны, зеленая туника, красная бечевка вместо пояса, луки за плечами и импровизированные колчаны, полные новеньких стрел. Только часть эльфов была вооружена, на всех луков я покупать не стал. Лишь нескольких вооружил копьями, чтобы смотрелись достойнее. Вообще, к таким вооруженным группам в городах было пристальное внимание. Лишь благодаря лицензии работорговца, выдаваемой в империи, я мог свободно передвигаться по поселениям с небольшой карманной армией рабов.

— Львы! Красавцы! — восхитился я. — И красавицы, конечно, — добавил я Лесным эльфийкам.

Ушастые даже приосанились. Эльфы сами по себе те еще надменные гордецы, которые считают, что являются высшей расой, а люди — это мусор. При этом рабское положение далеко не сразу и не из всех выбивает эту дурь. Мои Лесные стрелки выглядели превосходно, насколько это вообще возможно с учетом моих скромных вложений.

Краской на деревянных щитах я нарисовал мишени. Их мы взяли с собой на демонстрацию. Оставив караван и лошадей под присмотром трактира, мы дружной гурьбой направились на рынок. Торговая площадь Фентларда выглядела с утра крайне оживленной. Рабские ряды нашлись неподалеку от прилавков с овечьими шкурами. За аренду торговой зоны здесь взимали определенную плату, и я скупиться не стал. Нужно самое лучше место, где мой товар сразу заметят.

Я поглядел на рабов моих конкурентов. Жалкое зрелище! Одеты в дешевые дерюги, грязные, замызганные, отощавшие, в отличие от моих бойцов. Считалось, что приводить рабов в порядок должен будущий хозяин. На плантацию он их отправит, воевать или вышибалой работать в притоне — это уже его выбор. Однако я сделал ставку на военную тему и хорошенько подготовил Лесных солдат. Благодаря обильному питанию эльфы выглядели собранными и окрепшими. Помывка тоже сказалась. Лесные товарищи выгодно выделялись на фоне грязных оборванцев. Элитные стрелки!

В общем, я применил базовые принципы маркетинга, которые знал, рассчитывая, что все вложения окупятся. Покупатель ведь в первую очередь смотрит на упаковку, так что логично делать ее яркой и красивой. Однако нельзя было исключать и того, что местные лучше меня знали, как вести бизнес. А я тут лезу со своей кривой рожей, усыпанной черными оспинами, в калашный ряд. Только практика покажет, правильно ли я вложил средства. Лесные братья должны принести мне солидную прибыль, чтобы я наконец-то смог снять с себя проклятую обузу.

— Налетай, торопись, бери эльфов, не скупись! Первоклассные бойцы из далекого лихолесья! Натуральный Отряд Смерти! Все, что осталось от элитной гвардии Лесных эльфов! Лучшие стрелки, коих только видывал Тардис! Морозному волку в глаз со ста шагов попадают! Усталости не знают, врагов не щадят! Неприхотливы, еду не переводят — клюют по зернышку! Отважны и смертоносны. Готовы проявить себя в бою! Справятся как с задачами телохранителя важной персоны, с налетом на соседнюю деревушку, так и легко вольются в строй, если вы вдруг решили повоевать с каким-нибудь захудалым баронством! Лучшее предложение на рынке! Скоро мы проведем демонстрацию способностей Лесных эльфов, из которых, как известно, получаются лучшие стрелки во всем мире! Зовите друзей и знакомых! Это будет незабываемое зрелище!

Разумеется, мы сразу привлекли внимание рыночных ротозеев. Ко мне стали подходить и спрашивать насчет цен. Когда я называл стоимость, качали головой удрученно. Я планировал получить высокую прибыль, поэтому отдавать эльфов за бесценок не собирался. Так что рядовые покупатели мне не подходили. Я ждал именно тех, у кого кошелек ломится от звонких монет. Феодалы, богатые купцы или рабовладельцы, группы наемников. Все, кто мог позволить себе большие траты.

Поэтому торопиться с продажей эльфов первому встречному я не собирался. Хоран иногда днями сидел на торговой площади и искал выгодных покупателей. Терпение — надежный помощник любого купца. Правда, на эльфов приходилось тратиться, поскольку два десятка голодных ртов потребляли много еды. Так что бесконечно сидеть за прилавком не выйдет.

Вот тут я понял впервые, что такое тяжелый труд! До этого я в основном тусил в фургончике да иногда участвовал в кровавых стычках. Вот только сражения носили молниеносный характер. Несколько минут зарубы и затем разгребание последствий. Теперь же мне пришлось весь день провести на ногах, общаясь с потенциальными покупателями. Это тоже крайне выматывает!

Мои Лесные эльфы стали украшением рынка. Попалась парочка состоятельных клиентов, но я решил немного повременить ради поисков более крупной рыбы. И мои ожидания увенчались успехом! Вечером в мои сети приплыл настоящий кит!

— Господин Мрадиш! — подошла ко мне целая делегация, состоящая из слуг и вооруженных охранников. — Слава о ваших эльфах докатилась до двора его сиятельства Ганишеда.

— Большая честь для меня, — снял я головной убор и склонил голову в почтительном поклоне.

— Его высочество третий баронет Тукар Ганишед желает осмотреть ваш товар.

— Конечно-конечно, — закивал я. — Мы готовы провести полную демонстрацию возможностей элитного Отряда Смерти! Ваше высочество…

Из-за охранников вышел юноша лет четырнадцати в дорогой одежде и в украшенных золотом доспехах. Толстенький круглощекий парниша с густыми светлыми волосами. Сесть бы ему на диету, как мне, так отбоя от воздыхательниц не было. Вероятно, в баронском замке кормили на убой.

— Рассказывайте! Что за чудо-эльфов вы привезли?! — пискнул парень истерично-капризным голосом.

М-да, и открывать ему рот тоже не следует, если он не желает потерять расположение дамы. Я же улыбнулся и принялся нахваливать своих бойцов. Эту стандартную сказочку я за день повторил раз двадцать, так что у меня буквально от зубов отскакивало. Заметив осоловелый взгляд, я стал вести речь помедленнее, разжевывая мелочи и стараясь использовать более примитивную лексику. Впрочем, Мрадиш не был знатоком изящной словесности, а мне ведь его словарный запас достался. Наследник барона Ганишеда оказался доверчивым и простоватым юношей, которому я навешал лапши на уши. Вернее, немного приукрасил способности и значимость моих бойцов. Вместо обычных Лесных доходяг они у меня превратились в легендарных героев, которые бились с армией барона Кнешигга до последнего. Якобы им удалось уничтожить отборные войска владетеля Рифтонга, и лишь благодаря коварным магам им пришлось капитулировать. Тукар слушал с восхищением.

В финале Трындуил продемонстрировал свое мастерство стрельбы из лука. Попал в центр мишени, а следующей стрелой расщепил предыдущую, ударив в ту же точку.

— Лесные эльфы хороши! — выдал Тукар. — Остальные так же умеют?

— Буду с вами откровенен: лишь трое имеют схожие умения, — признал я, не став юлить, ибо обман вскрылся бы быстро. — Тем не менее, все Лесные эльфы — отменные стрелки, каких Фентлард еще не видывал!

— Ваше высочество, цена за Лесных эльфов завышена, — принялся наговаривать слуга.

— Но мне нужен лучший отряд! Отец дал мне разрешение купить или нанять, кого захочу! — возразил Ганишед-младший.

— Для чего вам потребны искусные стрелки, позвольте узнать? — уточнил я.

— А тебе какое дело, купец?

— Я не хочу, чтобы таланты Лесных эльфов пропали даром. Они рвутся в бой, ваше высочество! Отряд Смерти не будет охотиться на лесную дичь.

— Пока отец разбирается с боргатскими крысами, я совершу рейд по степным землям. Проклятые Степные эльфы получат по заслугам! Уверен, мы сможем взять в плен многих дикарей, и они пополнят нашу великую армию!

— Грандиозный план, ваше высочество. Стрелки — отличный выбор для борьбы со Степными эльфами! За каждого такого красавца я прошу всего пятнадцать золотых. И вы получите элитный отряд, который будет доминировать в степях!

Говорил я максимально уверенно, хотя сам в сказанном сомневался. Лесные эльфы ведь недаром зовутся лесными. По идее в степях лучше всего себя показывают всадники. Я понятия не имел, как у Лесных эльфов с верховой ездой. Должны уметь стрелять и со скачущего гурда по идее. Трындуил с его даром так точно сможет.

Тукар Ганишед принял решение о покупке. Последовал непродолжительный торг, как того требовали местные традиции. Наследник не стал долго настаивать на меньшей цене, поскольку так его лично и баронскую семейку в целом могли счесть скупердяями. Сошлись на тринадцати золотых за рядового Лесного эльфа и более существенную сумму за каждого из троих одаренных. Тукар, в отличие от обычных клиентов, готов был взять всех моих стрелков, на что я и рассчитывал. Учитывая, что покупал я Лесных за пять монет, навар просто гигантский! Да, одного эльфа мы потеряли в пути, да еще немного потратились на одежду и экипировку, но все в итоге окупилось с лихвой.

Хоран Мрадиш сорвал солидный куш!

Его высочество не внял советам слуг, которые твердили, что цены завышены, и сходу расплатился золотом. Вместо одиночных монет для оплаты крупных сумм использовали слитки, каждый из которых соответствовал по весу сотне монет, или же оранжевыми осколками, которые высоко ценились в любом месте. Плата вышла тяжеленькой, так что кошель стал весить пару кило, наверное. Но такая ноша отнюдь не утомляла. Готов носить золото столько, сколько потребуется.

Лия практически весь день помалкивала, взирая на мое представление с хмурой рожей. И хотя лицо эльфийки ничего не выражало, мне показалось, что она снова недовольна моими действиями.

— Что? — обратился я к Высокой, пока Лесные собирали свои нехитрые пожитки. — Они ведь сами говорили, что не против стать солдатами.

— Умереть за человека — это низко, — выдала Лиетарис.

— Эй, Трындуил, как вам ваше новое назначение? — уточнил я у главного Лесного эльфа. — Готовы гонять Степных эльфов?

— Лучшего варианта и представить сложно! — отметил эльф довольно. — Есть лишь один вид, который мы ненавидим больше людей, — это Степные эльфы! Для нас честь сразиться с ними! Мы благодарим вас, мастер Мрадиш.

— Вот видишь, Лия, я фактически исполнил мечту Лесных эльфов, в меру своих скромных возможностей. Потому что Хоран Мрадиш — благородный работорговец! — довольно похлопал я по набитому кошелю.

Высокая эльфийка не впечатлилась моей речью и решимостью Лесных эльфов. И зачем я только ее убеждаю в чем-то? Как будто мнение слуги что-то значит. Наверное, Мрадиш завладел моим разумом не полностью. Я все-таки хотел получить одобрение окружающих, что сложно сделать с моей-то специализацией. Ладно, сниму проклятье, и тогда займемся менее порицаемым занятием. Надо поспрашивать в Фентларде, есть ли здесь целители, способные избавить меня от насланной порчи.