Хозяин гор - 3. Храм воздуха

Пролог

– Все готовы? – спокойный тихий голос Горгорона неожиданно звонко прозвучал под темными библиотечными сводами.

Ректор даже сам смутился от произведенного эффекта и замолк в ожидании, когда эхо утихнет, завязнув среди книжных стеллажей. Мингир хмуро оглядел своих попутчиков: сосредоточенную бледную Лиру, Кириана, увешанного магическими артефактами так, что вокруг него искрился воздух, и мрачную Викторию. Девушка стояла, понурив голову, крепко обхватив обеими руками древко боевого посоха. Горгорон настоял, чтобы она взяла с собой в дорогу именно эту вещь, сославшись на специфику ее магического дара и особенности тех мест, куда им предстояло отправиться через облачную дверь.

Все четверо были тепло одеты: в шерстяные куртки, высокие сапоги, подбитые мехом плащи.

– Снег теперь долго будет вашим попутчиком, в Авалоре сейчас зима, – ректор продолжал наставлять учеников, внимательно оглядывая каждого из них.

Полукровкам явно было неуютно под прицелом зеленых драконьих глаз, они сутулились и нетерпеливо переминались с ноги на ногу, Кириан принимал внимание ректора как само собой разумеющееся и поглядывал на спутников свысока, Вика оставалась внешне безучастной.

Понимая, что дальше тянуть бессмысленно, Горгорон вздохнул:

– Ну, что же, давайте прощаться, – дракон протянул руку эльфу, и Кириан с готовностью пожал ее. – Надеюсь на скорую встречу.

– Я тоже, ректор. Я не подведу, – по лицу Кириана невозможно было понять его возраст. Эльфы, как и драконы, долго сохраняют молодость физического тела.

После недолгого колебания Горгорон притянул его к себе и крепко обнял, похлопав по спине. Прошептал в самое ухо:

– Береги их. Их задача много важнее, чем кажется им самим.

– Я не подведу, – эльф повторил и тепло улыбнулся ректору-дракону, которого искренне считал своим другом.

Горгорон обратил взгляд на лучника-полуэльфа:

– Ты главный, Мингир. Отвечаешь за них за всех и за каждого в отдельности.

– Мне не привыкать, – стрелок криво ухмыльнулся.

Он не стал жать ректору руку и тем более обнимать его.

Лира смущенно мялась возле суженого и только лишь улыбалась Горгорону, не смея приблизиться к человеку-дракону.

– Ну, а ты? – Гор, наконец, обратил взгляд на Вику.

– Что, я? – девушка ответила вопросом не вопрос, не поднимая на ректора глаз.

– Не передумала? – дракон нахмурился. Он чувствовал противоречия, раздирающие Викторию, понимал, чем это грозит в предстоящем походе, но не смел отговаривать ее.

– Не передумала, – Ви гордо вскинула голову и встряхнула уже успевшими отрасти волосами.

– Хорошо, – дракон кивнул, – тогда в путь.

Он аккуратно взмахнул посохом, прочертив в воздухе овал. На сей раз в библиотеке не оказалось той мебели, которую можно было бы использовать в качестве якоря для портала. Дракон открыл облачную дверь прямо в воздухе.

– И помните, облачная дверь будет запечатана до тех пор, пока Алузар не разрешит открыть ее. Вы будете предоставлены сами себе. Помощи ждать неоткуда, – он внимательно посмотрел на Мингира, и лучник согласно кивнул:

– Не нужно нас пугать, клыкастый. Не впервой.

– Идите, – Горгорон указал кончиком посоха на мерцающую персиковым светом гладь портала. – И пусть вас хранит сила Негасимого Пламени.

Глава 1. В начале был снег

Где-то в северных лесах Авалора…

То ли Горгорон ошибся в расчетах, то ли перемещение между мирами так и должно было сопровождаться прыжками и падениями, но Вика опять неловко вывалилась из портала, и на сей раз Мингир ее не поймал. Лучник барахтался рядом с ней в сыпучем снегу, отплевываясь, чертыхаясь и, на чем свет стоит, кляня ректора Облачной Академии и все крылатое племя в его лице.

Тяжелым кулем из портала упала Лира, придавив собой уже почти поднявшегося Мингира, и пара полукровок, обнявшись, снова покатилась по сугробам.

Удачнее всех, к удивлению Ви, из портала выпрыгнул Кириан. Вероятно, Горгорон предупредил любимчика о точном местоположении точки перехода, и эльф оказался готов к неожиданностям противоположной стороны. Он ловко приземлился на ноги, чуть свысока осмотрел копошащихся в снегу спутников и, остановив свой взгляд на Ви, протянул ей руку:

– Давай помогу.

Девушка нахмурилась и на силе упрямства рывком встала на колени. Воткнула рядом с собой посох и, схватившись за него обеими руками, тяжело повисла на импровизированной опоре. Пробурчала недовольно:

– Сама справлюсь.

– Какая же ты, Ви. Он же помочь тебе хочет, – Лира проворчала, отряхивая рукавицы от снега.

Мингир поставил подругу на ноги и теперь осторожно поднимался сам, стараясь не провалиться в ненадежный сугроб. Вика, перебирая руками по древку посоха, встала на ноги. Она была легче лучника и потому не проваливалась в снег.

– Какая? Ну, какая? – с вызовом Ви уперла левую руку в бок, отставив правую с посохом в сторону, и с прищуром посмотрела на подругу. Настроение у нее было, паршивей некуда, и она готова была вспыхнуть от малейшей искры.

– Какая-какая… Да, никакая… – видя ее боевой настрой, Лира поспешила замять разгорающуюся ссору.

– Нет у меня доверия к чистокровным эльфам. Особенно после того, как я застукала Ласледеля в кабинете ректора, – Ви сверкнула глазами на эльфа и поспешила отвернуться, чтобы он не успел заметить, что это блестели слезы.

Слезы обиды – на себя, на дракона, который опять ее бросил, предпочтя общество своего короля или даже, как знать, некогда любимой им королевы. Обиды на друзей, которым она так опрометчиво дала обещание помочь, на эльфа, который… просто был эльфом, а к представителям этого народа Ви теперь испытывала откровенную неприязнь. Тому было немало причин. И не в меру любвеобильная Хинна, которая имела наглость строить глазки обоим мужчинам, к которым Ви была неравнодушна. И Ласледель, которого девушка застукала за наглым обыском вещей Горгорона. И слишком острая на язык Кайса, от которой Вика услышала не одну обидную колкость в свой адрес. Да, и общее пренебрежительно-высокомерное отношение Старшего народа ко всем прочим расам не способствовало возникновению симпатии.

Лира, однако, не разделяла ее неприязни. Она по-детски шмыгнула носом и покосилась на Кириана:

– Кириан хороший. Он ведь даже помочь мне согласился.

Эльф несмело улыбнулся Лириной поддержке, но слова Ви тут же стерли улыбку с его лица:

– Да, и причина такой самоотверженности вдвойне вызывает у меня подозрения.

Вика процедила это сквозь зубы и, осторожно ступая по сыпучему снегу, подошла к Мингиру, ясно давая понять, что больше говорить на эту тему не собирается. По крайней мере, пока. У них сейчас были более важные задачи. Например, понять, куда их закинул портал Горгорона и решить, куда им теперь идти, чтобы не замерзнуть насмерть в заснеженном лесу.

Вика огляделась. Вокруг было очень красиво. То место, куда их привела облачная дверь, больше всего походило на иллюстрацию из красочной книги сказок, к какой-нибудь волшебной зимней истории. Белые сугробы укрывали спящую крепким сном землю толстым, обманчиво плотным покрывалом. По-зимнему голые деревья стояли в серебристом инее, белые и блестящие, похожие на сахарные трости. На фоне серо-серебристых обнаженных стволов выделялись темно-зеленые еловые пирамидки, также укрытые снежной одежкой. На хвойных лапах лежали маленькие пушистые кучки снега, словно сливочный крем на торте. В лесу царила звонкая тишина, едва нарушаемая треском промороженных веток и шорохом обсыпающегося с еловых лап снега…

Но только ни в одной сказке не описывается трескучий мороз, нагло хватающий путешественников за щеки и за нос, пробирающийся даже под теплую одежду. Не рассказывается про рыхлые сугробы, в которые проваливаешься при каждом шаге. И если Лиру и Ви снег еще худо-бедно держал, то Кириану и в особенности Мингиру приходилось тяжело. Лучник был силен, и за счет своей силы справлялся с сопротивлением сыпучего снега, а вот эльфу силы недоставало. Он старался ступать возможно аккуратнее, чтобы не потревожить непрочную поверхность сугробов, но все равно время от времени проваливался в них почти по колено.

Кроме того Вика поняла, что здорово проголодалась. Переходы через порталы, нервные переживания и мороз способствовали пробуждению аппетита. Девушка плотнее запахнулась в плащ, который ей подарила сестренка Мингира, натянула подбитый мехом капюшон до самого носа, но ей все равно было зябко. Нужно было двигаться, чтобы не замерзнуть.

– Кто-нибудь знает, куда нам идти? – справедливо полагая Мингира самым опытным путешественником из всех, Вика обратилась к нему. – Его Величество рассказал вам, где искать отца Лиры?

– Насколько я могу судить, он был не очень многословен, – Мингир проворчал и вытащил из-за пазухи свернутый трубочкой листок бумаги. – Вот, что он накидал наспех перед уходом. Сказал, что Кириан разберется.

Стрелок кивнул эльфу и простодушно передал ему в руки записи, оставленные королем драконов. Кириан развернул бумагу и принялся изучать ее. Вика нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, чувствуя, как замерзают пальчики на ногах. Пробубнила недовольно:

– Здесь так холодно. Вообще я на такое не рассчитывала.

– А на что ты рассчитывала, когда вызвалась нам помогать? – У Лиры тоже портилось настроение от холода и от Викиного ворчания. – На легкую прогулку верхом на драконе. Так и летела бы вместе со своим драконом, подле него всегда тепло.

Ви едва не задохнулась от негодования при упоминании Антараса, и это спасло ее от самых первых обидных слов, которые она хотела сказать ведьмочке:

– Мне показалось, что ты была очень рада моей помощи, – Вика прошипела на подругу, и неизвестно, куда завела бы их в этот раз словесная перепалка, но Мингир остановил спорщиц:

– Тихо вы, балаболки. Сейчас разберемся, куда идти. Мы в лесу, а это сильно упрощает задачу.

– Чем же, позволь спросить? – Вика насупилась и спрятала озябшие руки под плащ. Посох мешался, и она оставила его подле себя воткнутым в снег.

– Тем, что я вырос в лесу, – Мингир искренне улыбнулся. – Лес – мой дом, и не важно, покрыт он листьями или снегом. И дорогу отыщем, и замерзнуть я вам не дам. Потерпи немного, дай сориентироваться.

Пристыженная, Вика замолчала и, чтобы не мерзнуть, принялась мелкими шагами мерить полянку, на которой они оказались. Академию они покинули в середине дня, и в мире Авалора сейчас уже смеркалось. На лес опускались голубые зимние сумерки, морозные и неуютные. Вика поежилась. Вероятнее всего, ночевать им придется под открытым небом, и от этой перспективы ей стало еще холоднее. Горячего дракона рядом больше не было…

При воспоминании об Антарасе Ви только скрипнула зубами и прогнала несвоевременные эмоции. Она приняла решение, хоть это было непросто, и теперь она здесь, посреди замерзшего леса, вместе со своими друзьями, а не «под боком у дракона», как выразилась Лира. Девушка помотала головой – не время предаваться воспоминаниям и унынию. Думать нужно только о том, что есть сейчас, и решать только насущные проблемы. А про Антраса она больше думать не будет… По крайней мере, постарается не думать.

Где-то в стороне хрустнула ветка, и Вика вздрогнула. Вгляделась в темнеющую чащу. Несмотря на зимнее время, лес не был редким и плохо просматривался. В нем росло много разлапистых елей, припорошенных снегом, и теперь все они казались сказочными чудищами, что замерли в последнем нетерпеливом ожидании и вот-вот оживут и набросятся на жертву.

Вика поежилась от своих пугающих фантазий и поспешила вернуться к спутникам. Вытащила посох из сугроба, решив больше ни за что не выпускать его из рук. Даже если у нее не получится колдовать с его помощью, в крайнем случае, его всегда можно использовать в качестве крепкой палки и дать обидчику по зубам.

– Эй, Ви, иди сюда, – Мингир подозвал девушку, и она охотно приблизилась к нему. Рядом с лучником было гораздо спокойнее. Все-таки он был воином, к тому же знал лес. – У нас плохие новости.

– Насколько плохие? – Ви нахмурилась, взглянув на наброски Алузара, но ничего в них не поняла. Скривилась еще сильнее, глядя, как Мингир крепко обнимает озябшую Лиру. Пожалуй, она и сама бы не отказалась сейчас от таких же горячих объятий, однако, ждать их было неоткуда. Ви сжала зубы и повернулась к Кириану, всем своим видом демонстрируя внимание.

Эльф поспешил объяснить:

– Судя по отметке Алузара, отец Лиры сейчас в Авроре.

– Это далеко? – Вика напряглась, чувствуя подвох.

– Это на севере, – Кириан улыбнулся, но видя недовольное выражение Викиного лица, посерьезнел. – Чтобы найти его следы, нам придется идти на север, в королевство ледяных эльфов. И уже оттуда продолжать поиски.

– Что если король драконов ошибся? – Ви хмурила брови, чувствуя всю тяжесть предстоящей задачи. – Или даже обманул Лиру.

– Не думаю, – Кириан покачал головой. – Какой ему в том резон?

– А если ты нас сейчас обманываешь? – девушка подозрительно прищурилась на эльфа. – Никто ведь кроме тебя не понимает этих записей. Верно, Мингир? – она бросила быстрый взгляд на стрелка.

– Какой мне в том резон? – Кириан недоуменно захлопал ресницами.

– А какой тебе резон помогать Лире?

На миг повисла тишина.

– Ну, хватит уже, – лучник не выдержал. – Вечно тебе, Виктория, с кем-то спорить надо. Вздорная ты все-таки девчонка.

Вика обиженно засопела, но сочла за благо промолчать.

– Точно-точно, – ведьмочка лукаво покосилась на подругу. Тут же спохватилась и испуганно взглянула на эльфа, – А вдруг отец уйдет из Аврора, пока мы будем идти ему навстречу?

– Все возможно, – тот развел руками.

– Будем надеяться, что он окажется достаточно любезен и дождется нас там, – Мингир по своему обыкновению нахмурился. – Жаль нельзя связаться с этим вашим Аврором. Или можно? – он покосился на Кириана.

– Из заснеженной чащи точно нет, – эльф снисходительно улыбнулся. – Но если выйдем к городу или хотя бы крупному поселению, можно попытаться.

Лучник кивнул:

– Хорошо. Направление выяснили. А теперь первостепенная задача устроить ночлег. Так что, все за мной. Не ныть, не теряться, друг с другом не ругаться, – Мингир показательно сердито сверкнул глазами на Вику и решительно двинулся в чащу леса.

***

Побережье на западе Истроса, у стен крепости Таэр Лет…

Три дракона достигли бастионов Таэр Лет, когда уставшее солнце медленно склонялось к закату, окрашивая прибрежные скалы и пену прибоя в ярко-алый цвет. В цвет драконьей крови. В городе, раскинувшемся у стен замка, царила звонкая тишина.

Алузар широким кругом облетел свою цитадель и, спланировав на самую высокую из прибрежных скал, сложил крылья и замер, точно прислушиваясь. Лучи закатного светила били ему в спину, окутывая черного дракона кровавым ореолом.

«Что-то не так, отец?» – Антрас безошибочно считал замешательство короля.

«Здесь слишком тихо», – ответ был по обыкновению короток.

Антарас опустился позади старшего дракона и принял вид человека. Рядом с ним сложила крылья Тианна, однако, королева не торопилась менять облика.

– Почему мы не полетели навстречу войскам Мэндоса? У нас преимущество – нужно атаковать с воздуха, пока они на марше. Зачем ты ждешь, когда они окружат наши стены? – младший дракон, нахмурился.

Во времена ушедшей юности Антарас смотрел на Алузара открытым доверчивым взглядом, ловя каждое его слово, каждую мысль, подстраиваясь под любые веяния переменчивого настроения наставника. Сейчас бывший ученик прятал взгляд за ресницами, не желая открываться перед королем. И смотрел со смесью сомнения и упрека.

«Я не жду их, – мыслеобраз короля принес усмешку. – Я хочу забрать из цитадели кое-что важное до появления неприятеля. Исход битвы непредсказуем».

Младший дракон открыл, было, рот для очередного вопроса, но Алузар не дал ему сказать:

«Поторопимся. Не нравится мне эта тишина».

Расправил крылья и легко, словно невесомая птаха, а не громадный дракон, Алузар спланировал в сторону Небесной Башни. Тианна качнула головой, предлагая брату забраться себе на спину, чтоб не тратить время на смену облика. Антрас вздохнул, но предложение принял, легко забравшись на спину драконе…

…Таэр Лет, как и прежде, окружала плотная магическая аура. И сейчас, когда хозяин вернулся в свои стены, эта колдовская завеса вибрировала и стонала, вбирая в себя его силу, напитываясь ею. Антрас внутренне усмехнулся: Алузар мог сколько угодно критиковать облачную завесу Гора, но его собственная магическая защита была весьма на нее похожа. Вероятнее всего, Горгорон при создании своего морока, сам того не замечая, подражал творению приемного отца. Такому, каким запомнил его из своего детства. При случае стоит указать Алузару на это сходство, чтобы лишний раз сбить спесь с заносчивого короля.

Приземлившись на одной из нижних террас, драконы приняли человеческий облик. Навстречу королю тут же кинулись его командиры, салютуя на ходу, но черный дракон жестом остановил их.

– Останься здесь, Ти, – Алузар бросил Тианне через плечо.

Королева коротко кивнула, и свита, без слов поняв приказ короля, окружила ее.

– Ты – за мной, – приказы Алузара, как и прежде были жесткими и короткими, и, как и прежде, Антарас не мог их ослушаться. Или не хотел?

Мужчины шли внутрь замка, петляя по переходам, все больше углубляясь в сердце его древних стен. И магическая пелена вокруг них уплотнялась все больше. Младший дракон поморщился, чувствуя, как бдительная охранная магия неприятно щиплет кожу на лице и на открытых частях рук. Но еще неприятнее было прикосновение к магическому Потоку, требовательное, жгучее, бесстыжее. Чувствуя его оторопь и досаду, Алузар пояснил:

– Смертному не пройти здесь. Даже не всякий дракон сможет – мой барьер убьет его, растворит в себе и плоть, и магию. Так что не вздумай приводить сюда свою девушку, – король сверкнул на приемыша черными глазами.

Антрас скрипнул зубами:

– Куда мы идем?

– Уже пришли, – король тряхнул гривой черных волос, и приложил руку к ничем не примечательному камню на стене.

Кусок стены отозвался магическим звоном, и Антрас вздрогнул. Он до последнего не чувствовал, что там был тайник. С досадой сжал зубы: как он ни старался, но превзойти короля было ему не под силу. Даже попросту сравниться с ним он так и не смог. Черный огонь был самим воплощением Негасимого Пламени, глупо было даже пытаться встать с ним вровень. В юности этот факт вызывал у Антраса восхищение, потом ревность и досаду, а после обреченное смирение.

Словно прочитав мысли приемыша, Алузар помрачнел, но ничего не сказал и молча шагнул внутрь стены. Антарас последовал за ним, и камень тут же встал на свое место.

Драконы оказались в небольшой комнатке, заставленной книжными шкафами.

– Здесь хранятся мои… наши самые ценные сокровища, – король с теплотой оглядел стеллажи, провел рукой по пыльным корешкам стоявших на них книг.

– Книги? – в вопросе Антраса было недоумение. – Я думал, в нашей семье любитель книг – это Гор.

– Знания, – черный дракон с усмешкой покосился на приемыша. – Здесь собраны самые ценные знания. И – самые опасные, – взгляд его стал жестким. – Что бы ни случилось, эти книги не должны попасть в неправильные руки, поэтому если я больше не смогу их защищать…

Антрас открыл, было, рот, чтобы возразить, но Алузар жестом заставил его замолчать и продолжил:

– Если я больше не смогу их защищать, их нужно будет уничтожить. Все, кроме одной. Ее необходимо уберечь. Любой ценой.

Король вытащил из дальнего ряда книг мрачный фолиант в черном кожаном переплете:

– Знакомая книжка?

Антрас молча кивнул.

– Книга судьбы в переплете из черной драконьей кожи, – король злобно ухмыльнулся, скривившись, точно от боли, – Вся эта история крутится вокруг моей смерти. Боюсь, что в конце мне все-таки придется умереть.

И снова Антрас попытался возразить, но король не дал ему такой возможности:

– Молчи. Говорить буду я. Ты заберешь Книгу из цитадели и унесешь, возможно дальше. Туда, где никому не придет в голову ее искать.

– Я думал, что буду сражаться с тобой плечом к плечу… – Антарасу все-таки удалось вставить слово. Он насупился, чувствуя, что его надежды в очередной раз были обмануты.

– Ты так хочешь подраться? – черный дракон фыркнул. – Мальчишка.

Антрас скрипнул зубами, а король, видя его досаду, улыбнулся:

– Если ты так жаждешь доказать мне свою преданность, то исполнение приказа – лучший способ.

И протянул Черную книгу Антрасу.

– Мне же нельзя доверять ценных вещей, – младший дракон горько усмехнулся, глядя на фолиант.

Король открыл рот, чтобы ответить, но не нашелся и промолчал. Чуть помедлив, младший дракон кивнул и забрал у него Книгу:

– Я выполню приказ, Ваше Величество, – чуть склонил голову и хотел уже развернуться, чтобы уйти.

– Погоди… – голос Алузара прозвучал чуть мягче, чем обычно, и Антарас замер, настороженно косясь на наставника через плечо.

Король вздохнул:

– Я никогда не умел правильно с тобой разговаривать и находить нужные слова, – он покачал головой в такт своим мыслям. Вскинул глаза на собеседника – они больше не были черными, налившись мутной болотной зеленью. – Это не приказ, Антрас, это просьба о помощи.

– Ты просишь о помощи? – Антрас искренне удивился. – Меня?

– Кого же мне еще просить о ней, как не тебя? – пришел черед короля удивляться. – Ты мой старший сын, мой наследник…

– Давно ли я им стал? – младший дракон сказал жестко, подражая манере разговора приемного отца. – Мне не нужна твоя корона.

– Мне нужен наследник, – Алузар проговорил, понимая, что это опять были не те слова, но не придумав других.

– Но я не хочу быть королем, – Антрас повысил голос, но тут же осекся. Добавил уже чуть тише, – Больше не хочу. – Сделал глубокий вдох и проговорил нарочито спокойно, – Где вы прикажете мне спрятать книгу, Ваше Величество?

Антрас смотрел поверх плеча короля, поэтому не увидел выражения его глаз. Впрочем, Алузар быстро взял себя в руки:

– Реши сам. Спрячь ее там, где никто не будет искать.

Глава 2. Горячая река

Где-то в северных лесах Авалора…

– Здесь свежие следы на снегу, рядом люди, – Мингир внимательно разглядывал совершенно обычные на первый взгляд сугробы.

– Это хорошо, – Ви терла друг о друга озябшие ладошки. С сомнением посмотрела на лучника, – Или нет?

Тот не отрывался от своего занятия:

– Их немного, пешие. Возможно, охотники. Зимой в лесу хорошо дичь стрелять.

– Лесорубы, – Кириан стоял поодаль, возле припорошенного снегом пня со следами топора и осматривал его также, как и все остальное, свысока, словно бедный окомелок [*] был недостоин его эльфийского внимания. – Наверно, за дровами для дома приходили, забрали один чурбак со всего ствола. – Он кивнул на валяющиеся в сугробе остатки дерева и широкую перепаханную полосу снега, ведущую от пенька в сторону леса. – Волоком тащили.

– Значит, недалеко поселение, – Мингир поджал губы, недовольный тем, что эльф заметил срубленное дерево раньше него. Он выпрямился и проверил лук на плече. – А ты глазастый, вперед меня увидел.

– Так ведь темно уже, – Кириан обезоружено развел руками, но тут же добавил с ехидцей, – Для человеческих глаз.

Лучник посмурнел:

– Я не человек…

– Нет, конечно, – эльф открыто улыбнулся, и полукровок дернул головой, отгоняя неуместное раздражение.

Лира поспешила снять возникшее между мужчинами напряжение:

– Это ведь хорошо, что рядом есть человеческое жилье, да, мальчики? Попросимся на ночлег, отогреемся…

Вика уже в красках представляла себе жарко натопленную печь в домике и горячий ужин, но судя по выражению лица Мингира, все было не так однозначно. Полукровок недовольно нахмурился, вздохнул:

– Сломя голову в гости проситься точно не надобно, но проверить их радушие стоит. Негоже девчатам на снегу ночевать…

…Поселок оказался совсем небольшим, едва два десятка домиков, но в их окошках так приветливо горели огоньки, обещая тепло и уют очага, что все путешественники невольно ускорили шаг. Однако на самой границе освещенного окнами пространства, лучник вскинул руку, призывая спутников остановиться. Ви и Лира красноречиво переглянулись, но ни та, ни другая не решились лезть вперед мужчины. Вика только со страдальческим видом дышала на замерзшие пальцы. В отличие от ведьмочки, она не взяла у Горгорона теплых рукавиц и теперь очень жалела о своем легкомыслии.

Держа руку на рукояти клинка, Мингир осторожно приблизился к ближайшему домику и заглянул в окно. Недовольно скривился: стекла были покрыты инеем, и разглядеть что-либо не представлялось возможным. Бросив быстрый взгляд на эльфа, замершего подле девушек, он медленно пошел в обход домика. И в этот момент дверь его резко распахнулась, а на пороге возник невысокий человек, запахнутый в меховой тулуп. Мужчина явно собирался по малой нужде, потому как сразу с порога развернулся к стенке, заковырявшись со штанами, и тут заметил притаившегося у входа Мингира.

Хозяин дома и лучник замерли друг перед другом. Незнакомец скользнул взглядом по напряженной фигуре пришельца, по руке, сжимающей навершие меча, и медленно поднял руки от штанов вверх.

– Только не убивайте, – до Вики донесся негромкий голос. Немолодой, простуженный и очень спокойный. – Скотину последнюю староста забрал, а больше у меня ничего нет.

– Никто тебя не тронет, отец, – смутившись, Мингир убрал руку от оружия. – Мы не разбойники. Пустишь у огня погреться? С нами женщины.

– Женщины? – хозяин дома так удивился, что даже опустил руки и принялся выглядывать в темноте спутниц Мингира. Увидев девушек, помахал им рукой, – Заходите, только быстро.

Внутри домика было сумрачно, но тепло. Свет давали несколько небольших свечных огарков да очаг, жарко натопленный свежесрубленными дровами.

– Лесоруб? – Мингир спросил коротко, кивнув на стоявший у небольшой печки внушительного вида топор.

– Зимой все мы лесорубы, – хозяин невесело усмехнулся. – Дом-то надо топить. Да, вы раздевайтесь, у меня тепло. Уж чего-чего, а тепла хватает. Правда, накормить мне вас особенно нечем, последний супец сегодня дохлебал. Разве что рыбки сушеной хотите?

– Благодарствуем, припасы у нас свои имеются, – Мингир самолично продолжал диалог с хозяином, и остальные благоразумно помалкивали.

Приютивший их человек был немолод, из зарослей седой бороды на пришельцев смотрели усталые потухшие глаза. Он задержал взгляд на Кириане, видимо, опознав в нем чистокровного эльфа, но ничего не сказал. С кряхтением влез в подпол и извлек оттуда пару засушенных рыбешек, небрежно бросив их на стол.

– Рыбак я, летом сети ставлю, зимой лед долблю, тем и живу.

– Один живешь? – Мингир, оглядев хибару и не обнаружив ничего подозрительного, помог Лире скинуть меховой плащ.

Проголодавшаяся Ви, не дожидаясь приглашения, принялась вытаскивать из сумки снедь для ужина. Поймав настороженный взгляд Кириана, замерла и, чуть подумав, убрала обратно часть того, что достала. Эльф одобрительно кивнул и едва заметно улыбнулся. Девушка фыркнула про себя: Кириан уделял ей неожиданно много внимания. Интересно, это Горгорон поручил ему присматривать за подругой блудного отца, или это была инициатива самого эльфа?

– Теперь один, – мужчина тяжко вздохнул, голодным взглядом покосившись на съестное богатство. – Меня Снупом звать.

Он посмотрел на своих гостей, явно ожидая взаимного представления. Стрелок нехотя проговорил:

– Мое имя Мингир, это Лира, Ви и… Кириан.

Снуп снова посмотрел на эльфа, затравленно и настороженно. Эльф презрительно скривился в ответ и решил нарушить свое молчание:

– Ну, чего ты косишься, старик? Не жалуешь эльфов? Так я сюда не по твою душу пришел. Давай, ты нам расскажешь, как на нормальную дорогу выйти, а мы тебя в благодарность угостим приличной едой. Я, погляжу, с провизией у тебя небогато, – Кириан красноречиво посмотрел на две сухие рыбешки на столе. – И на том забудем друг о друге.

Повисло напряженное молчание. Наконец, Мингир хмыкнул и махнул рукой на стол:

– Чего болтать попусту, девчата голодные, да и ты, я смотрю, не шибко сыт. Поедим, а после поговорим.

Обрадованный приглашением к столу, хозяин дома засуетился:

– Я вам сейчас чаю заварю, на травах. Сам собирал летом – вмиг согреетесь.

…Снедь со стола быстро перекочевала в желудки, и Вика с неудовольствием отметила, что эльф был прав в своей бережливости: такими темпами им припасов хватит ненадолго. А путь предстоял неблизкий. Однако горячий напиток дымился в кружках, согревая ладони, сытость затуманила голову, и все тревоги предстоящего похода на время отступили, сменившись теплой ленивой расслабленностью. Свой посох Ви оставила у входа рядом с меховыми плащами и, несмотря на обещание не выпускать его из рук, даже не поворачивала головы в сторону оставленного оружия.

Снуп тоже расслабился от неожиданно обильного угощения, подобрел и уже не косился на Кириана столь настороженно.

– А у вас, я погляжу, тоже эльфийская примесь имеется, – Снуп, казалось, даже захмелел от еды, переводя замаслившийся взгляд с Мингира на Лиру.

– Не совал бы ты свой нос, куда не просят, отец, – лучнику подобное внимание к его подруге было не по душе. – Как бы ни прищемить.

– Да, я что?..– Снуп примирительно поднял руки. – Просто красивая она у тебя, вот и обратил внимание.

– А где твоя красивая? – видя Викино тихое негодование из-за комплимента другой девушке, Кириан снисходительно усмехнулся.

Хозяин резко погрустнел:

– Где-где?.. Там же, где и все остальные…

– А где все остальные? – Мингир с Кирианом обменялись подозрительными взглядами.

Старик замялся, явно не желая отвечать. Бросил потерянный взгляд на Вику, словно, ища поддержки, и девушке даже стало жаль его, таким он выглядел в этот момент несчастным:

– Дак ведь, ушли…

– На ночь глядя? – Ви хотела подбодрить хозяина домика, но вопрос прозвучал неожиданно неуместно.

– Какое там, – старик сокрушенно помотал головой. – Еще в начале зимы. Как рыба стала уходить из этих мест, так и бабы наши ушли. Все разом, от мала до велика.

– За рыбой следом? – Лира безмятежно хихикнула, свернувшись в руках у Мингира, но под его сердитым взглядом осеклась.

– Может, и за рыбой, – не оценив шутки, Снуп сердито покосился на ведьмочку. – Только поутру мы с мужиками встали, а в поселке ни одной женщины нет. Даже младенцев-девочек, и тех с собой забрали. Хуже всех Дарену пришлось, у него сынишка грудной остался.

– И как же вы их проморгали? – Мингир искренне удивился.

– А я почем знаю! – Снуп огрызнулся. – Проснулся – нету моей старухи. Как сквозь землю провалилась.

– А куда ушли, знаете? Искали? – лучник насторожился и подтащил ближе к себе отложенный в сторону лук.

– Как же не искать? Искали, все окрестные леса облазили. Да, токмо следопытов среди нас нету, все рыболовы. Охотой никто не промышлял, следов читать мы не умеем.

– Значит, здесь рядом речка есть? – не сильно сочувствуя чужой беде, эльф оживился при упоминании реки.

– А как же ей не быть? Ясное дело, мы в ней рыбу удили.

– Как называется, знаешь? – не обращая внимания на предостерегающие взгляды Мингира, Кириан развернул бумагу с набросками короля драконов.

– Да… у нас ее Горячей кличут, потому что зимой не замерзает.

– Она что, и вправду горячая? – при мысли о реке, клубящейся паром посреди сугробов, Вика вспомнила их неудачную переправу через вулканическую реку на спине дракона. Та, хоть и не была горячей, но обжигала не хуже кипятка.

– Нет, полноводная просто, вот и не замерзает. Она с северных гор начало берет, – Снуп пожал плечами.

– Может, в низовьях и не горячая, а у истоков очень даже, – в ответ эльф только снисходительно улыбнулся. – Магистр Горгорон не ошибся в расчетах, эта речка – наш проводник.

– Знаешь, куда идти дальше? – Мингир искоса глянул на эльфа и тот кивнул с довольным видом.

– Так, а что насчет ваших женщин? – разговор ушел в сторону, а Вике стало любопытно узнать продолжение истории. Все равно ведь нужно было коротать вечер в компании хозяина дома.

– Кабы я знал, дочка, – хозяин бросил на Вику несчастный взгляд. – Пропали с концами, ни слуху, ни духу от них. Мужики погоревали-погоревали, да смирились. Только Тарс с Заком ушли в лес за своими зазнобами. Ну, что с них взять, ребята молодые были, кровь у них кипела. Там они, в лесу, и сгинули, как снега легли. Поговаривают, что баб наших снежная ведьма к себе увела. Мол, в отместку за свою несчастную любовь решила у мужиков отобрать их подруг.

Лира вытянулась на лавке, положив голову на колени Мингиру, и явно задремала.

– Это еще что за напасть? – лучник повысил голос, но тут же осекся, не желая будить ее.

– Страшилки местные, не более, – вместо Снупа ответил Кириан, слишком, как показалось Ви, поспешно.

– Ну, а куда, по-твоему, наши бабы делись? – подбоченясь, Снуп бросил на Кириана недружелюбный взгляд.

– Откуда нам знать, что ты не выдумал тут все? – тот снисходительно улыбнулся. – Чтоб нас пожалобить да лишний харч выпросить.

– Сдались мне ваши харчи! – Снуп обиженно засопел. – Погрелись? Выметайтесь!

– Куда ж ты нас гонишь в темень? С двумя девчонками. Не по-людски это, – Мингир набычился.

– А ты дружку своему высокородному скажи, чтоб язык прикусил, – Снуп тоже надулся.

– И вправду, сбей спесь, Кириан, – полукровок метнул на эльфа сердитый взгляд. – Прости его хозяин, не серчай. У меня подруга на сносях, не гони нас на мороз, позволь переночевать в тепле.

Скрипнув зубами, Снуп кивнул:

– Ладно, чего уж. Оставайтесь до утра. Но только чтобы, чуть свет, духа вашего здесь не было. Пока староста не увидел, – добавил он чуть тише.

– А что, ваш староста не любит чужаков, – лучник бросил быстрый взгляд на окошки, будто мог что-то разглядеть за покрытым изморозью стеклом.

– Не любит, – хозяин проворчал под нос. – И чужаков не любит, а уж эльфячье отродье так подавно на дух не выносит.

***

Сон Вики был очень крепок – без сновидений, без образов. Она спала бы так и спала – тепло, мягко – липкая дремота никак не отпускала.

«Ви-и-и!» – поток ледяного ветра просочился сквозь закрытые ставни, и Ви вздрогнула, поежилась от холода и открыла глаза. В мутное заиндевелое окошко лился дневной свет. Сердце у Вики екнуло, и девушка резко села на лавке, которая послужила ей кроватью в эту ночь. На соседней лавке, уютно завернувшись в меховой плащ Мингира, посапывала Лира, на полу вповалку возле очага спали Мингир и Кириан. Хозяина видно не было.

Холодок пробрался под меховой плащ, и нехорошее предчувствие мигом оформилось во вполне осязаемую неприятность, когда во входную дверь ударилось что-то тяжелое.

– Мингир, подъем! – Вика вскочила с лавки и бросила полный ужаса взгляд на свой посох, который с вечера так опрометчиво оставила у входа.

Оба, лучник и эльф, мгновенно подхватились, разбуженные одновременно ее криком и стуком в дверь. В тот же момент дверь распахнулась, а на пороге среди клубов пара врывающегося внутрь мороза, показалась темные силуэты людей.

– Какого дьявола?!! – стрелок спросонок неловко подхватил лук – в отличие от Вики от не откладывал оружия далеко – и натянул тетиву. – Стой, где стоишь! Ты у меня на кончике стрелы!

Недолго думая, Мингир прицелился в дверной проем, из которого продолжал валить густой пар.

– Господин староста, при нем и вправду лук вчера был, – до слуха Ви донесся простуженный голос Снупа.

– А что, кто-то не верит? – стрелок зло скривился и выпустил стрелу аккурат в притолоку и тут же наложил следующий снаряд.

Толпа испуганно отпрянула, зашушукалась, и из-за паровой завесы прозвучал грубый мужской голос:

– Не стреляй, чужеземец, давай потолкуем.

И внутрь домика, пригнув голову, шагнул высокий дородный мужчина в меховом тулупе, очевидно, староста поселка.

– Опусти лук, я безоружен, – он развел руки в стороны, демонстрируя пустые ладони.

– Ты – возможно, а что насчет твоих людей? – рука Мингира сжимавшая лук, даже не дрогнула. – Или у вас так принято желать доброго утра, вламываясь к спящим гостям?

Следом за старостой в избушку зашло еще трое мужчин, а следом за ними Снуп, сразу прикрывший дверь поплотнее.

– Ах ты, старая паскуда, – Мингир укоризненно бросил в его адрес. – Говорил, чуть свет и вон, а сам сдал нас своему старосте.

– Еще и в отвар чего-то подмешал, судя по всему, – Кириан с досадливым видом изучал вчерашние чашки из-под чая. – Чтобы проспали подольше да покрепче.

Старик-хозяин смутился, пробурчал что-то в седую бороду и отвернулся. Староста сделал еще шаг к гостям, на что Мингир лишь сильнее натянул тетиву, а Кириан совершенно беззвучно вытащил из ножен легкий меч. И снова Ви с тоской покосилась на стоявший у порога посох.

– Не серчайте, гости дорогие, – слова извинений в устах здоровяка-старосты звучали фальшиво и неуместно, – да, токмо дело у нас к вам есть. Опустите оружие.

– Так говори, – Мингир процедил сквозь зубы, отводя правую руку еще дальше за ухо. – Но только имей в виду, что на таком расстоянии моя стрела пробьет твою голову насквозь, как перезрелую тыкву, коли что не то скажешь. И на каждого из твоих дружков еще хватит – у меня полный колчан.

Непроизвольно визитеры отшатнулись дальше к двери, но расстояние между ними и рассерженным полуэльфом все равно было невелико.

– Так вот ведь в чем дело, – староста не сводил взгляда с кончика белооперенной стрелы, нацеленной ему в лоб, – беда у нас. Женщины у нас пропали.

– Слышали уже, наш радушный хозяин вчера нажалобился, – Мингир подбородком указал на забившегося в угол Снупа. – Только мы тут не причем, нам ваши бабы без надобности, у нас своих хватает.

В этот момент совершенно не вовремя проснулась Лира и завозилась в своей импровизированной постели. Лавка качнулась под ней, и ведьмочка спросонок чуть было не слетела на пол. Вика бросилась ловить неуклюжую подружку, полуэльф чуть отвлекся, скосив глаза на девушек, и староста в тот же миг отступил в сторону, схватив из угла Викин посох.

– Вот ты соня, – Вика прошептала Лире на ухо, с тихим ужасом осматривающей обстановку в домике. – Как при таком грохоте можно было все это проспать?

– Я как дитем отяготилась, все время теперь спать хочу, – ведьмочка принялась оправдываться вполголоса, – на ходу прямо засыпаю. А тут так тепло и мягко…

– Ну, ты даешь, – Ви только вздохнула и прикусила губу, заметив, что ее посох перекочевал в руки старосты.

– Вот, – староста потряс Викиным посохом, словно это могло объяснить все на свете.

– Что – вот? – наконец, не выдержал Кириан. Он по-прежнему досадовал, что дал себя опоить и выглядел очень недовольным.

Староста сверкнул на него злобным взглядом и снова повернулся к Мингиру:

– Это ведьмачий посох. Кто из вас магик?

Повисла тишина. Сдавать друг друга толпе озлобленных рыбаков путешественники не собирались.

– Зачем вам магик? – Мингир ответил вопросом на вопрос.

– Женушек наших из плена ледяной ведьмы вызволить да развеять злое колдовство, что она на них наложила, – один из сопровождавших старосту мужчин, помоложе и поосанистее, не сдержался и вступил разговор, за что получил ощутимый тычок под ребра от соседа.

– Так это же местные страшилки. Правда, Кириан? – полукровок недовольно хмыкнул и чуть ослабил натяжение тетивы.

– Еще какие страшилки, ваше благородие, – староста, видя, что Мингир сменил гнев на милость, разом поменял интонации в голосе. – Страшная она, эта ведьма проклятущая. Всех девок у нас извела. Дочку мою, Ларса женушку, – он кивнул на того, кто влез в разговор вперед старосты. – Всех, окаянная, заворожила да в лес угнала. Нам бы волшебника какого на подмогу, да нынче зима, вестей из города долго ждать, а сами мы ворожить не умеем.

– Следов читать не умеете, колдовать тоже – как же вы тут живете-то вообще, такие неумехи? – досадливо скривившись, Мингир опустил лук, однако, стрелы с тетивы не убирал.

– Рыбу ловим, – староста развел руками. – Да, токмо, рыба-то из наших краев тоже уходит помаленьку, словно гонит ее что отсюда. Скоро и нам сниматься с насиженных мест, чтоб с голодухи не помереть. Вот бы только баб наших к тому времени возвернуть.

– И чего вы от нас-то хотите? – лучник бросил строгий взгляд на Кириана, и эльф нехотя спрятал клинок в ножны. И от этого жеста незваные утренние гости разом расслабились.

– Помогите нам. Среди вас и следопыты есть, и магики. Сходите к ледяной ведьме, спросите, чего ей надобно, попросите женушек наших отдать. А мы уж не останемся в долгу.

Окончательно расслабившись, Мингир отложил лук в сторону и с непонимающим видом уставился на Кириана:

– Что скажешь?

Тот пожал плечами:

– Здесь есть поблизости магический очаг. Не сказать, что сильный, это все, что угодно может быть, – добавил он поспешно, словно оправдываясь.

– А ты? – Мингир не слушая его объяснений, повернулся к Ви.

Девушка, слегка смутившись, от всеобщего пристального внимания, прислушалась к своим ощущениям.

– Ви-и-и! – в закрытую дверь нахально ворвался поток ледяного воздуха, притащив за собою в дом ворох снежных хлопьев.

Вика кивнула:

– Есть здесь что-то… необычное. И даже знакомое, как будто бы… – она зябко повела плечами, а Снуп уже торопливо закрывал распахнувшуюся дверь.

– Хорошо, – полукровок поджал губы. – Предположим, – он проговорил это слово с нажимом, обведя поселян угрюмым взглядом, – предположим, что вы говорите правду.

– Животворящим Пламенем клянусь, – староста поднял, было, руку, чтобы осенить себя священным знамением, но Мингир жестом остановил его.

– Предположим, что мы согласимся вам помочь и даже – предположим – что у нас все получится. А что взамен? Ради чего я должен рисковать своей шкурой и жизнью моей беременной невесты? – он красноречиво покосился на Лиру, а Ви только клацнула зубами с досады – про нее Мингир, как водится, даже не вспомнил.

– А взамен, – староста понизил голос до заговорческого шепота, – мы вам отдадим кусочек драконьей чешуи. А остальное сможете у ведьмы забрать, когда ее – того…

Нехорошее предчувствие когтями царапнуло сердце Ви:

– Откуда у вас драконья чешуя?

– Когда бабы наши сбежали, эта мерзость – единственное, что от них осталось. Лежала посреди площади, земля вокруг была вся истоптана, а от нее следы до самого леса. В лесу-то они и оборвались.

– А не мог ваших женщин какой-нибудь дикий дракон попросту сожрать? – в ответ на уничижительный Викин взгляд Мингир только двинул плечами.

– Уж неужто мы бы тварь крылатую не заприметили? – староста развел руками, а Кириан в ответ на обидные слова разом вспылил:

– Да, вы бы и стаю драконов проморгали, как я погляжу!

– Довольно! – Мингир пресек готовую начаться ссору. Он тоже почувствовал неладное, лицо его стало жестким. – И где сейчас эта чешуя?

– Да, вот же она, я ее всегда при себе ношу.

И староста извлек из-под тулупа небольшую черную пластинку, напоминающую кусок закопченной жести.

-------------------------------

[*] окомелок – обрубок, остаток комля