Хой Пираты! Шёпот Предков! Книга вторая

Глава 1

Хой Пираты!

Шёпот Предков! Книга вторая

Глава первая

Новый персонаж

Система Кентавр. Нейтральная территория.Станция «Необъятная».

Таверна «Сапог Тролля».

Тарг, вооружённый автоматом, присел на одно колено и дал прицельную очередь в стрелка на втором этаже. Пули ударили точно в цель, но мигнувшее поле энергетического барьера не дало орку обрадоваться и записать врага на свой счёт.

— У них мобильные барьеры, — проговорил в рацию Вейл, активируя невидимость.

— Без тебя понял, — огрызнулся Тарг.

— Значит, перегружайте, — скомандовал Карн, выдав пять подряд точных выстрелов по тому же, по кому бил орк.

Остряк, вооружившись кинжалами, кинулся в рукопашную, так как от их огнестрельного оружия не было никакого толку. Лавируя между столами и посетителями таверны, которые не успели разбежаться и теперь прятались кто на полу, кто за стойкой, а кто прикрывался стульями, он добрался до первого стрелка.

Взмах кинжала — барьер тут же мигнул и погас. Ещё один взмах, и рука, держащая автомат, летит на пол, а из раны хлещет синяя кровь. Второй кинжал пробивает вновь возникший барьер, входя прямо в горло.

Невидимость спала, и в него тут же прилетели четыре выстрела. Лазерные импульсы прошли опасно близко, но скорость, помноженная на возможности костюма, позволила ему увернуться в последний момент.

— Есть одна проблема, друзья мои. У них кровь синяя.

— Да хоть жёлтая! Остряк, хватит болтать и помогай нам! — Чарльз перекатился, но упавший рядом стол не дал выполнить манёвр до конца.

Отвлёкшись, он пропустил удар: два выстрела угодили в него. Первый прожёг запястье левой руки, второй — бок. Но встроенная аптечка тут же залатала жжёные раны, дополнительно вколов обезболивающее.

Тарг, бросив бесполезный автомат, вооружился секирой. Орк себе такого позволить не мог — подобраться незаметно. Но вот швырнуть стол, а после со всей дури врезаться оружием в поле — вполне. Что он и сделал.

Нападавшие понемногу теснили их, ещё к этому Вейл получил ранение в ногу, а капитану вновь прострелили руку и плечо, отчего он ругался на всю таверну. Только импланты и более-менее средняя броня позволили им не сдохнуть в этой мясорубке.

А вот дальше вмешалась охрана станции. Группа зачистки — а это были именно они — среагировала мгновенно: подобрав тела убитых товарищей, они запустили несколько светошумовых и ЭМИ-гранат, под прикрытием которых и скрылись.

— Так, парни, кажется, нам тоже пора сваливать, — произнёс капитан и выскользнул в дверь чёрного выхода.

Убравшись ниже на три уровня, они прошли через технический туннель и вышли на уровень, где жили не самые обеспеченные жители станции. Которые, между прочим, быстро убрались с пути трёх вооружённых и весьма в плохом настроении товарищей. А те мелкие банды, что вроде как всё же рискнули, быстро получив по щам, свалили подальше. Больше попыток как-то препятствовать их движению не делалось.

Почти.

— Вот скажи мне, Тарг, как так вышло? Я ранен, Карн ранен, а ты опять целый и невредимый, на тебе ни одной царапины?

— Я шустрый, — ответил орк.

— Ты… — договорить Вейл не успел, удар в грудь чьей-то ногой отправил его полетать.

Здоровенный орк тоже получил удар под дых, да такой силы, что броня была пробита, а несколько рёбер сломано.

Капитан же успел среагировать и даже вынуть меч, но на этом всё и закончилось. Чья-то смазанная тень выбила меч, завернула руку, а после толкнула, отчего Чарльз упал и больно ударился обо что-то металлическое, судя по звону.

Когда же все трое пришли в себя и, вооружившись, заозирались в попытках понять, кто на них напал, то нападение повторилось.

— Так, всё, мы поняли, ты крут. Теперь, может, скажешь, чего ты хочешь? — первым сообразил капитан.

— Потому ты и капитан, что соображаешь быстрее этих остолопов, — произнёс голос, слегка отдающий механическим звоном.

Прямо перед ними из мимикрирующего поля вышел мужчина.

Все трое мгновенно осознали, кто перед ними, хоть ни разу в жизни с ним и не сталкивались. Слишком уж узнаваемым был этот силуэт, и слишком известные слухи ходили о нём по всей галактике.

***

Доклад Имперской Службы Безопасности.

Совершенно секретно.

Дело №: ИСБ-7741-АВ Классификация: особо опасный преступник Составитель: Следователь второго ранга К. Морроу Дата: 17 марта 2324 года

Объект: АРТОРИУС ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ

Статус: Разыскивается. Живым или мёртвым.

Награда: 1 000 000 коинов.

Срок розыска: 312 лет. Раса: Ксенофаг (предположительно, последний представитель).

Внешность: Мужчина. Высокий. Крепкого телосложения. Широкие плечи. Лицо скрыто под широкополой шляпой из чёрной кожи с тёмно-синим ободком. Одет в потёртый кожаный плащ до пят. Просторные штаны. Пояс. Две кобуры с лазерными пистолетами. Джинсовая рубашка. Особая примета: Узоры на шее и спине. Серебристые. Вросшие в кожу. Не поддаются маскировке.

Деятельность: Охотник за сокровищами. Грабит всех: корпорации, планеты, кланы гномов, бандитские группировки. Авторитетов не признаёт.

Способ действия: Слежка. Анализ. Внезапный удар. Быстрый отход.

Отличительные черты: Импланты высокого качества, возможно, прототипы. Любит шутки. Смех. Даже при убийстве.

Уровень угрозы: Критический. За 312 лет ни одна раса не смогла его поймать. Те, кто находил — не возвращались. Те, кто мог справиться — он скрывался.

Рекомендация: при обнаружении — не вступать в контакт. Немедленно доложить в ближайший отдел СБ как планеты, так и станции.

Примечание: Информация о происхождении расы Ксенофагов засекречена. Все запросы — в Архив Совета. Доступ — уровень Омега.

Конец доклада.

***

Именно поэтому нынче находилось мало дураков, желающих с ним связываться. А от тех немногих, кто реально мог бы что-то ему противопоставить, он умело скрывался.

Команда тяжело сглотнула. Рекомендация всех рас «не связываться» в их текущем положении выглядела как издевательство.

— Итак, кто из вас взял его?

— Ищешь чего? — Тарг поднялся, кривясь от боли.

— Хорошо, предположим, вы тупые, и вам надо разжевать. Недавно ваш отряд доставил груз на планету Крикс, там вы нашли храм, внутри которого обнаружили что-то. Вот это «что-то» мне и нужно.

— Погоди, — остановил его Чарльз. — Так ты, получается, не связан с теми, кто на нас напал?

— С этими дешёвыми подделками? Пфф. Нет, конечно. Хотел бы я вас убить — сделал бы это, и так долго уж точно не возился. Так где оно?

— Арториус, там ничего не было, — но Карн понимал, как тот отреагирует, и потому быстро добавил: — Сам смотри.

Он протянул ему рюкзак, внутри которого лежала шкатулка, испещрённая завитушками.

Охотник принял её, повертел в руках, а затем бросил обратно к ногам Карна.

— Хм, судя по твоему сердцебиению и другим показателям, ты не врёшь. Да и не стал бы полковник с таким послужным списком и такой мощной репутацией подставлять своих. Поэтому верю тебе. Что ж, печально.

— Погоди, а что там должно было быть?

— Ничего. Тебя это не касается.

— А всё же? — попробовал настоять Карн. При этом что Тарг, что Вейл напрягли уши, предчувствуя что-то интересное.

— Хорошо, — Арториус подошёл ближе, посмотрел по сторонам, а затем тихо-тихо, заговорщицки прошептал: — Там внутри проблемы. И вы их только что избежали.

Затем, издав смешок, похожий на скрежет металла по стеклу, он резко развернулся и был таков.

— Да уж, придурок он.

— Есть немного. Но сильный придурок, — проверяя костюм, Остряк с сожалением вздохнул, так как тот был испорчен.

— Всё, пошли. Пора понять, кто на нас напал, почему он их назвал подделками, и что нам на всё это скажет Лан, — убрав шкатулку в рюкзак, капитан зашагал к докам.

— А вы заметили, что у него что-то с речевым аппаратом?

— Да, похоже, всё-таки кто-то ему наподдал, раз даже посмеяться нормально не может.

— Жаль, это не мы, — озлобленно произнёс орк.

***

Я сидел и ел чипсы, макая их в соус для начос. Вредно? Да. Калорийно? Очень. Мне нужна энергия. Вот только её крохи, судя по скорости регенерации, а жрать аккумуляторы я не могу. Да даже если бы и мог, лучше уж мясо да снек с пивом. Можно, конечно, стимуляторы, узор прям рад им, но они стоят денег. Много денег.

Но вот дальше случилось кое-что интересное. Когда я съел медовое пирожное, которым меня любезно угостила Зоя, то первое, что почувствовал, так это приятное тепло на руке. Такое происходило, когда один засранец на моей руке был доволен.

Было такое всего трижды до этого. Два раза, когда я съел кристалл Медовой радуги, и один раз, когда коснулся того символа. Да-да, мне было писец как больно оттого, что из меня вживую выдирали импланты, а вот узор чуть ли не в эйфории пребывал. Гад такой. Сам сделал — сам кайфанул.

В этот момент зашёл капитан с остальными.

Рассевшись вокруг Лана, народ пристально уставился на него. Выглядел гость уже не так экстравагантно, если тут это слово вообще подходит, но держался с достоинством.

— Скажи мне, друг мой, — начал было Карн. Но затем встал и демонстративно отправился наливать себе кофе. — Момент. Не могу смотреть, как он так аппетитно ест, — ткнул командир в меня пальцем.

Когда перед ним стояла дымящаяся чашка (впрочем, она уже стояла перед всеми, и народ наворачивал бутерброды, а некоторые посмели потянуться к медовым пирожным, которые я тут нагло стащил целиком, мол, потом объясню), внимание снова переключилось на лемарийца.

— Скажи, ведь мы друзья?

— Да, Чарльз. Конечно, друзья. Лучшие друзья, — делая глоток чая, ответил Макмэлен. Его сильно трясло до сих пор. Поскольку его явно хотели убить.

— Так как так получилось, что контракт, который мы с тобой заключили, оказался столь нечистоплотным?

— Прости, я не знал всех подробностей. Я же по дружбе сразу тебе написал. Понимаешь, да?

— Понимаю, но не принимаю. Ты должен был проверить всё.

— Дружище, я ведь знаю, что тебе нужны деньги, а тут такой жирный куш. Тем более вы сами должны были догадываться: если столько платят, значит, что-то не так.

— Понимаю, и только поэтому ты ещё жив. Скажи, кто наниматель?

— Ты точно хочешь знать? — заёрзал он.

— Не беси меня.

— Капитан, я тут почитал: если он нам сдаст нанимателя, есть шанс, что умрёт. У него может стоять блок. Нашёл на досуге кое-какие особенности его расы, — на эти слова лемариец благодарно кивнул.

Я же поставил тарелку с пирожными на стол так, чтоб никто из прожорливых товарищей не дотянулся, но затем передумал и решил её всё-таки из рук не выпускать.

— Я знаю, кто это был. Ушлёпки из «Робос Антихуманс», — при моих словах Зоя резко дёрнулась, но затем сделала вид, будто просто поправляла ремень.

— С чего ты взял? — заинтересовался не только Вел’тар, но и все остальные.

— Да мы с ними сталкивались однажды, — ответил за меня Кантемир. — Нас тогда послали штурмовать их завод. Не настоящий, так, декорации. Шишки корпорации хотели доказать нашим, что их дроиды лучше живой десантуры. Мол, штамповать можно миллионами, тратиться на обучение не нужно. Вот там мы с жестянками хорошо и познакомились. По описанию Дема это точно они.

— Ага, только в этот раз их, похоже, всё же доработали, — хмыкнул я, вспоминая, как ловко противники уходили от выстрелов. Да и вообще действовали профессионально.

Что примечательно, их действия мало напоминали неживые создания. Никаких дёрганий, сплошная точность, скорость и ловкость. С такими уже будет не так просто справиться.

Словно в насмешку, по бортовому радио фоном заиграла приторная рекламная мелодия. Диктор жизнерадостным голосом нахваливал новых домашних роботов-помощников от «Робос Антихуманс». Распинался, какая это заботливая, надёжная и абсолютно законопослушная корпорация, работающая ради блага каждой семьи. Ну да, конечно.

— Всё это здорово, — Карн повернулся к виновнику торжества, игнорируя рекламу. — Но мне без разницы, что да как. Меня волнует другое. Я остался без денег, которые ты мне обещал.

— Так я бы тебе их и отдал, привези ты данные или учёного. Так, стоп. Вы меня спасли. Поэтому можете оставить себе груз, который предназначался им. Не стану настаивать на его возвращении.

— Спасибо уж и на этом. А ты, кстати, уверен, что там что-то есть внутри, а не пустые ящики?

— Должно быть, — заявил посредник, но в его голосе сквозила неуверенность. Что отметили все присутствующие.

— Торин, Тарг, проверьте, раз уж заказчик решил нарушить наши договорённости.

— Технически нарушил и ты, — напомнил Макмэлен, нервно оглаживая юбку платья.

Воцарилось молчание, пока из трюма не вернулись гном и орк.

— Командир, там полно еды, одежды. Замороженная, так что не испортилась. Можно толкнуть на чёрном рынке, но много не выручим. Даже топливо не покроет, что мы спалили на прыжки туда-сюда, — доложил Торин. Усевшись на место, он начал тихо ворчать. Потому что кто-то съел его кусок халвы.

Лемариец громко сглотнул.

— Итак, у нас есть нерешённое дело. Я не хочу портить с вами отношения, вы хорошие ребята. Поэтому у меня одно к вам заманчивое предложение.

Лан отставил чашку. Поправил парик, сбившийся набок. Платье с блёстками пошло складками, когда он заёрзал на диване. Все четыре руки пришли в движение: две одёргивали ткань на коленях, третья крутила пуговицу на манжете, четвёртая тянулась к бутерброду, но на полпути замерла и опустилась.

Чего это он так нервничает? Явно ведь собирается выдать нечто важное. Я жевал пирожные, а мой узор вибрировал, словно мурлыкающая кошка. Ощущения опасности или подставы не было. Поэтому я расслабился в ожидании, когда же этот тип решится втянуть нас в очередные проблемы. Но деваться некуда. Деньги нужны позарез. Тем более уверен: сюрпризы от робосов нас ещё ждут впереди.

— Эй, а ну-ка клешни убрал, и так всего четыре вкусняшки осталось! — рявкнул я, уводя тарелку из-под руки Вел’тара.

Тоже мне, умник. Врубил мимикрию и думал, не замечу. Не такой уж у него крутой костюм, мелкие искажения воздуха всё равно выдают с головой.

— Поделись, не будь жадиной.

— Не жадина. Просто он, — я сделал паузу, — очень хочет их съесть.

На это Остряк не нашёлся, что ответить.

— Всё, хватит. Выкладывай, Лан, — капитан дал понять, что лимит терпения исчерпан.

— Понимаете, друзья мои… — начал лемариец, глядя куда-то в стену, словно там висела подсказка.

Я машинально проследил за его взглядом. Пусто.

— Я ведь не просто так всегда сливал жирные заказы. Всё потому, что присматривался к вам. Что бы вы там ни думали. Вы мне симпатичны, и все эти годы я искал для себя надёжную команду. Не только из-за дружбы с Чарльзом. Хотя дружба — это святое. Да?

В кают-компании стояла тишина. Карн сидел, сцепив пальцы в замок. Зоя буравила гостя таким взглядом, будто уже знала разгадку. Ох, темнит наша дама. Надо будет прижать её к стенке расспросами. Чего она так дёргается? А я… я добивал пирожные. Которых осталось всего два. Ну почему они так быстро кончаются?

— В общем… — Макмэлен облизал узкие губы. — Есть у меня один груз. Точнее, не у меня. Точнее, был. Давно. Очень давно.

Он откинулся на спинку, но тут же снова подался вперёд. Руки жили своей жизнью: одна комкала салфетку, вторая выбивала нервную дробь по столешнице, остальные две судорожно разглаживали несуществующие складки на одежде.

— Лет триста назад. Может, больше. Я тогда был молод. Глуп. И жаден. Как все мы, да? — он попытался подмигнуть Торину, но гном остался мрачнее тучи. — Работал я на одну… скажем так, не самую законопослушную контору. Дерзкие, наглые воры с огромными амбициями. Гномы из клана, название которого сейчас уже стёрлось из всех архивов. Промышляли тем, что потрошили транспортные суда людей. Граница в те годы зияла дырами — проскочить можно было на раз-два. Вот они и пользовались моментом. Тем более, оружие у вас тогда было дерьмовое. Ящерам на смех.

— Курам на смех, — ровным тоном поправил Карн.

— Да-да, птицам этим.

Посредник замолчал. Потянулся за чаем. Отпил. Звякнул чашкой о блюдце так громко, что стало ясно: мандраж его не отпускает.

Мне это снова показалось странным. Представители этой расы ничего не путают и не забывают. У них в башке встроен целый сервер с данными, причём чертовски мощный.

— В общем, однажды они взяли куш. Не руду, не золото и не пушки. Кобальт. Но не тот металл, о котором вы подумали. Жидкий кобальт. Экспериментальное топливо. Секретная имперская разработка, опытная партия — всего один контейнер. Эти идиоты даже не поняли, что им попало в руки, думали толкнуть как какую-то редкую химию. А потом дошло. Такое топливо гипердвигатель жрёт как сладкую конфету, а мощность выдаёт в десять раз больше номинала. Одна заправка — и ты пересекаешь галактику из конца в конец. Без дозаправок. Без остановок. А твой движок урчит, как котёнок.

Он перевёл дух, а я подумал: а не читает ли он мои мысли? Я ведь недавно тоже сравнивал узор с котёнком.

— Продавать они не решились. Спрятали на одной планете. Вроде как в горах, в старом бункере. Законсервировали тайник и залегли на дно, ожидая, пока уляжется имперская паранойя. А потом… — Лан безнадёжно развёл всеми четырьмя руками. — Все, кто знал дорогу, перемёрли благодаря имперцам, разыскивающим груз. Причём очень активно. Клан развалился, остатки разбежались по щелям. Выжил только я. Один. С координатами в голове.

Гость тяжело выдохнул. Я прикончил предпоследнее пирожное. Зоя с явным облегчением уткнулась взглядом в стол. Капитан всё так же хранил молчание.

— Я не сунусь туда сам, — честно признался лемариец, и его голос дал предательскую трещину. — Корыто у меня старое, хлипкое, до ближайшей станции еле доползает. А лететь надо через полгалактики. Через пиратские сектора и пространственные аномалии. Я просто сдохну по дороге. А вы — сможете. У вас хватит огневой мощи и дурости. А главное, я вам доверяю. Особенно после того, что вы сегодня для меня сделали.

Он с надеждой уставился на нашего капитана. Затем перевёл умоляющий взгляд на меня и снова вернулся к фигуре Карна.

— А ты уверен, что тайник ещё не обнесли?

— Абсолютно. Информацию мне передал человек, который в своё время и слил гномам маршрут того конвоя. Он умирал на моих руках и просил перевести долю его потомкам, если я когда-нибудь рискну достать контейнер. Я ему верил, как себе. Мы с ним через многое прошли. Всё лежит там, где оставили.

В кают-компании повисла тишина, нарушаемая лишь рекламой. Торин недоверчиво хмыкнул. Тарг почесал затылок. Глеб хищно прищурился — по его лицу читалось, что куш его крайне заинтересовал, и я, кажется, даже догадывался, почему.

— И ты останешься здесь? — уточнил Чарльз.

— Почти, — кивнул гость. — Я не боец. Я лишь информационный брокер. Моё дело — знать. А достать и привезти — ваша работа.

— Как делим?

Макмэлен опустил глаза на свои сцепленные руки, словно собираясь с духом, а затем выдавил первую за весь вечер улыбку.

— Пятьдесят на пятьдесят. Расходы пополам. По рукам?

Кэп молчал. Выдерживал паузу, сверля взглядом нелепый розовый парик и сверкающее платье собеседника.

— Сорок на шестьдесят. Все транспортные расходы — за твой счёт. Мы немного поиздержались.

Лемариец аж поперхнулся остывшим чаем.

— Чарльз! Да это же грабёж!

— Это суровый бизнес. У тебя только голые координаты, а мы будем подставлять свои задницы под лазеры. Твои сорок процентов. Если нет — мы умываем руки. Точнее, выпроваживаем тебя, корабль-то наш.

Лан хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Попытался возмутиться, но осёкся. Мазнул взглядом по мне — я в этот момент с искренней грустью охранял последнюю сладость. Перевёл фокус на напряжённо замершего Глеба. И, наконец, сдался.

— Сорок пять.

— Тогда с тебя полный аванс на закупку оружия и снаряги. Выживем и толкнём груз — вычтем из общих расходов.

— Да вы из меня верёвки вьёте! — театрально всплеснул верхними конечностями гость. — Сорок! Ладно, пусть будет сорок! Кровопийцы! Но покупайте всё сами. Нет у меня денег. И так теперь придётся скрываться.

Командир коротко кивнул:

— Скидывай координаты на ком. Вылетаем завтра.

— Какое завтра, Чарльз?! — Лан аж подпрыгнул на месте. — Надо улетать как можно скорее! Думаете, корпораты это просто так оставят? Им свидетели не нужны! Лучше свалить прямо сейчас и затариться всем необходимым уже на другой станции. Иначе робосы вас тут же и прихлопнут.

Карн обдумал услышанное, прикинув варианты.

— Разумно. Скидывай координаты. Стартуем через полчаса.

Сделка была закрыта. Посредник обмяк на диване, словно из него выпустили воздух, и еле слышно пробормотал:

— Искренне надеюсь, что вы честные люди.

Я аж поперхнулся крошками.

— Мы? Честные? Хотя да, мы честные. Слово даю, — быстро исправился я, получив болезненный пинок армейским ботинком под столом. Уже и пошутить нельзя.

Лан обвёл нашу колоритную компанию обречённым взглядом. Задержался на ухмыляющемся Торине и окончательно осознал, во что ввязался.

— Вы же самые настоящие пираты.

— Вольные искатели сокровищ, — педантично поправил Карн.

— Пираты, — с тоской повторил лемариец.

— Это да, — покладисто согласился кэп. — Но исключительно честные.

Гость обречённо вздохнул и потянулся за тем самым последним пирожным, которое я так никому и не отдал. А чего, мне самому хочется. Да и вообще, решил я про себя, на новой станции надо будет основательно закупиться какой-нибудь едой на основе мёда. Раз уж этому прожорливому узору на руке так сильно это нравится.

— Руки прочь, моё! — и запихал его в рот.

Глава 2

Глава вторая

Как бы нам разбогатеть

Интерлюдия.

Третий курс Имперского военного училища. Планета-полигон Ахерон-4, славящаяся токсичными туманами и нестабильной сейсмической активностью.

Учебная задача: дойти до финиша за 48 часов.

Сброс курсантов производится с минимальным количеством патронов и огнестрельным оружием. На выбор: карабин, дробовик, пулемёт. Также можно взять меч или топор.

До отлёта эвакуационного челнока 3 часа 14 минут. Опоздай они хоть на секунду — борт уйдёт пустым. А провал экзамена означал немедленное отчисление.

Они оба были с Земли, а в Имперском училище уроженцев прародины человечества дружно ненавидели, считая наглыми выскочками. И всем было плевать, что Рома с Тёмой — нищие парни без связей. Попавшие в училище исключительно за счёт личных качеств. Вылететь сейчас — значит поджать хвост и доставить радость высокомерным снобам с других планет. Утереть им нос и получить офицерские погоны — вот ради чего они сюда припёрлись. Нет, конечно, у них есть и другие цели, но пока на первом месте — выжить, дойти, а после показать всем средний палец.

Артём лежал в зловонной грязи, куда недавно упал, соскользнув с небольшого холма, при этом намертво вцепившись в автомат, что с каждым часом казался всё тяжелее и тяжелее. Дождь барабанил по броне, смывая едкую слизь, но делал это из рук вон плохо. Сам же он пребывал в состоянии полного бессилия. Да к тому же очень болела нога, которую он подвернул.

На секунду мозг предательски нарисовал картину: обжигающе горячий душ казармы, чистая сухая койка и порция огромного, сочного синтетического стейка с двойным пайком соуса. Желудок свело судорогой. Артём прикрыл глаза, погружаясь в эту фантазию…

Где-то за лесом глухо ухнул взрыв, а следом раздался истошный человеческий крик, который тут же оборвался. Ахерон-4 сожрал очередного неудачника из параллельного взвода. Полигону было абсолютно начхать, чьи кости переваривать. Не смог — значит, плохо учился и готовился. Учась в Имперском училище, надо понимать: этот ад выпускает лучших из лучших. А значит, и требования к тебе будут особые.

Вдруг в десяти метрах перед Артёмом земля ходуном пошла. Мечты о стейке тут же испарились.

— Тёма, замри. Вообще не дыши, — раздался в наушнике тихий, пугающе безэмоциональный голос Романа. Умник звучал так, будто спокойно решал уравнение, сидя в библиотеке.

Сам Рома благоразумно остался наверху холма. Укрывшись за обломком валуна, он неотрывно смотрел в экран своего самодельного сейсмосканера. А вот Тёме, замершему у подножия, было прекрасно видно, что вибрация идёт со стороны раскинувшегося впереди смертоносного кислотного болота. И земля ходила ходуном именно там.

— Он уже прямо подо мной, Умник, — процедил Артём, чувствуя, как вибрирует почва под берцами. — Я могу всадить ему бронебойный прямо в пасть, как только эта тварь высунется.

— Прожжёт твой шлем рефлекторным плевком, — Роман перебирал частоты. — Они слепые. Реагируют на пульс. Твоё сердце даже я слышу. Поэтому постарайся успокоиться.

Земля вспучилась. Показалась пульсирующая плоть. Вонь тухлых яиц пробила фильтры.

— Рома… — палец лёг на тугой спуск.

— Готовься. Даю резонанс! Я замкнул свой эвакуационный маяк, батарея выгорит через десять секунд! — быстро проговорил Роман и с размаху швырнул с холма увесистый диск.

Изуродованный прибор, который должен был служить спасательным кругом на случай провала, пролетел по дуге над головой Артёма, шлёпнулся в зловонную жижу метрах в пятидесяти впереди и оглушительно запищал. Червь с рёвом вырвался из грязи, бросаясь на звук. Открылась гигантская пасть.

— Подбрюшье! В стык пластин! Стреляй, Тёма!

Артём вскочил на колено. Автомат загрохотал. Три выверенные очереди. Тяжёлые пули разорвали мягкую ткань. Тварь издала булькающий визг и рухнула, заливая грязь зелёной кровью.

Он тяжело выдохнул, вновь оседая на землю.

— Доставай вибронож, Тёма, — тут же деловито произнёс Роман, выходя из укрытия и поправляя очки. — Вырежи его ядовитую железу. На курсантском чёрном рынке интенданты дают за неё двадцать коинов. Нам как раз хватит на пару походов в кафе-мороженое, а то у меня от еды в столовке живот крутит.

— Ну ты и жук, Умник. Меня бы сейчас растворяло, если б не твоя приблуда, но при этом ты думаешь о вкусняшках. Капец. И это… я бы вырезал, но нога совсем не слушается. Похоже, то ли сломал, то ли подвернул. Дальше пары шагов не доковыляю.

— Понял тебя. Побереги ногу, нам ещё топать и топать, — спокойно и совершенно беззлобно произнёс Роман. — Но в следующий раз сам пойдёшь или поползёшь. А то куплю мороженое и всё один съем, — на что его друг только улыбнулся.

Тяжело вздохнув, он спустился с холма в грязь. Сперва Умник подобрал свой сгоревший маяк, послуживший приманкой, а затем выхватил нож. Морщиться времени не было. Стараясь не испачкать форму больше необходимого, он быстро вырезал из туши скользкую железу. Убрав трофей в подсумок, он посмотрел на часы.

— Всё, нам надо торопиться. До точки эвакуации двенадцать километров. У нас меньше трёх часов. Пошли.

— Пошли, дружище. Только подсоби чуток, — Артём скривился от боли, опираясь на автомат.

Высоко в небе сверкнула вспышка. Эвакуационный борт — кто-то всё же не справился, при этом находясь почти на финише. Но они справятся и станут лучшими выпускниками за всю историю Имперского военного училища.

***

Мы прибыли на станцию «Чёрная Клякса». Денег лемариец перевёл не так уж и много, но этого должно было хватить, чтоб снарядить пушкой Остряка, а меня и Тарга — бронёй. Включая два лазерных автомата. На большее нам не хватит. А ведь ещё надо подумать о еде, медикаментах, топливе, ремонте корабля, ведь полёт предстоял неблизкий. Вообще, он мог не переводить, но затем почему-то передумал. Мы уж точно отказываться не собирались.

— Так, тут всё как всегда, — обратился к нам капитан. — Хельга, заказывай стол, все остальные с ней. Кушайте, пейте, ведь нормальной еды вы ещё не скоро увидите, поэтому наслаждайтесь.

— Шеф, а вы куда с этим калекой? — поинтересовался Кантемир. — Может, лучше полноценного бойца возьмёте?

— Но-но, я уже почти не калека, — возразил я и показал ему средний палец.

За прошедшие дни, что мы шли к станции (и да, мы именно что шли, можно сказать, ползли, так как топливо на гиперпрыжок решили сэкономить), отправились мы обычным путём, причём лететь без прыжка пришлось больше недели. Да и движок что-то немного вёл себя странно. Поэтому так.

— Мы к Кулибину, а после к вам.

Все разбрелись, а мы отправились в Сектор 7, ярус 4, бокс 17. Глядишь, может, у него и прикупим чего хорошего и недорогого.

Дверь открылась в этот раз уже быстрее, так как теперь он меня знал.

— Приветствую, Кулибин.

— Здорово, Чарльз. Какими судьбами?

— Здрасьте, — поздоровался и я. На что тот лишь махнул мне.

— Да вот, заключил с Ланом сделку, а лететь нам далеко, свободных денег в обрез, а оружие надо.

— И ты, значится, припёрся ко мне.

— Ага. Есть к тебе предложение. Ты получишь долю с дельца, но поможешь нам со снаряжением и ремонтом. Плюс у нас что-то движок странно себя ведёт, — капитан кивнул в мою сторону, передавая слово.

— Контуры питания куда-то уводят энергию, — начал я, подходя ближе к верстаку механика. — Я прозвонил магистрали от реактора до главного распределителя — потерь нет. Но как только даём нагрузку выше сорока процентов, тяга проседает, а кулоновский барьер скачет. Диагностика показывает норму, но по факту энергия тупо сливается в слепую зону. Ковырял всю последнюю неделю, но так и не нашёл.

Кулибин снисходительно хмыкнул, убирая паяльник и открывая банку с энергетиком.

— Системной телеметрии поверил? — он усмехнулся, видя моё растерянное лицо. — Эх, молодёжь. А фазовые компенсаторы на третьем каскаде проверял?

— Смотрел, — насупился я. — Полевики в норме, перегрева нет. Система ни на что не ругается.

— Перегрева на датчиках нет, — назидательно поправил Кулибин, глядя на меня как на первокурсника. — Потому что, если там термоизоляция пробита, излишек будет сливаться напрямую в плазменный сброс. Для бортового компа это штатный отвод тепла, вот он и молчит. А тяга у вас падает. Руками проверять надо, а не в планшет пялиться.

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Вот же чёрт. А ведь и правда логично. Как я сам не допёр?

— Понял. Мой косяк, — признал я поражение.

— Ладно, не кисни, инженер, — усмехнулся Кулибин, ставя полупустую банку на стол. — Пригоняйте ваше корыто к шестому доку. После обеда будет времечко, заскочу, посмотрю в счёт будущей доли. А что касаемо снаряги, так её у меня нет. Всё выкупили. Кто — не скажу. Вам лучше идти на рынок. Там пошляйтесь, броньку выбирайте аккуратно, если что — приносите, гляну.

— Ясно, спасибо, а что там по оружию? — Карн принялся вспоминать, к кому лучше обратиться за бронёй.

Я же пошёл за хозяином мастерской смотреть пушки. Впрочем, капитан тут же отправился следом. Оружие он любил не меньше нашего. Военный, чего с него взять?

— Сразу скажу, интересует только лазерное. На большее у нас тупо нет денег.

Мастер отодвинул штору и открыл шкаф под номером семь.

— Ну, что могу предложить, господа? Четыре лазерные винтовки «Игла», два «Клыка» и несколько лазерных пистолетов «Шип». Всё отстреляно. Все с полным комплектом батарей.

Он ткнул в стеллаж. Там, в пенопластовых ложементах, лежали стволы. Матовые. Серые. Скучные. Но смертельно опасные, а самое важное — такие манящие.

— «Игла» — четыре тысячи. Лёгкая. Быстрая. Против лёгкой брони. А вот щитов — слабоватенько. Но дешёвая. Патроны — батареи B-1. Пистолет «Шип» — две тысячи. Идеален для тесных коридоров, жрёт мало.

Я подошёл ближе. Взял «Иглу». Повертел в руке. Лёгкая. Почти невесомая.

— Что у тебя с рукой? — спросил Кулибин, заметив мою культю.

— Да так, мелочи, завтра отрастёт.

— Смешно.

— А против средней брони? — перевёл я тему.

— «Клык» — восемь тысяч. — Кулибин кивнул на соседний стеллаж. — Средний. Лёгкую и среднюю броню берёт. Против тяжёлой — бесполезен.

— А тяжёлое?

— Есть, — Кулибин отхлебнул энергетик. — «Гадюка». Плазменная. Пятнадцать тысяч. Пробивает среднюю броню. Щиты перегружает. Но тяжёлую — не берёт. И «Рой» — импульсная. Двадцать. Против щитов — идеально. Перегружает за секунды. Но броню не берёт.

— А «Скол»? — поинтересовался Карн, глядя на самый дальний стеллаж.

Кулибин замер. Посмотрел на него. Долго.

— «Скол» — тридцать пять. Рельсотрон, одна из последних модификаций. Откуда — не спрашивайте. Пробивает тяжёлую броню на раз. Но, зараза, тяжёлый. Желательно вешать на экзоскелет. Да и патроны дорогие. Пятьсот за штуку.

— Дорого, — буркнул Карн.

— Дорого, — согласился Кулибин. — А ты хочешь за три коина взвод в топ одеть?

Чарльз промолчал.

Я поставил «Иглу» на место. Взял «Клык». Потом «Гадюку». Посмотрел на «Рой». Потом на «Скол».

— Батареи?

— B-1 — «Малыш». Двадцать выстрелов. Полторы сотни. B-2 — «Стандарт». Сорок. Триста пятьдесят. B-3 — «Ёмкость». Шестьдесят. Семьсот. B-4 — «Резервуар». Сто. Полторы тысячи.

— И что, все перезаряжаемые?

— Да, причём легко, от реактора. Медленно, но зато бесплатно. Или меняются. Быстро. Но дорого.

Мы с кэпом переглянулись. Потом оба уставились на продавца.

— Берём одну «Иглу», один «Клык», четыре пистолета «Шип», батареи ко всему этому, а на остатки — гранаты.

Мастер поднял бровь.

— Уверены?

— Да. — Я выложил на верстак кредитный чип. — У нас всего тридцать пять тысяч на это дело.

Он посчитал в уме. Прищурился.

— Двадцать кусков за стволы. Остальное на батареи и хлопушки. Как раз хватит.

Старик посмотрел на Чарльза.

— Хороший у тебя мальчик. Глупый, но хороший.

— Он не мальчик, — ответил Карн. — Он — боец. Видел бы ты, что он творит, никогда бы твой язык не повернулся так про него сказать.

— Покажешь? — Кулибин нахмурился.

— Как-нибудь в другой раз, — отрезал капитан.

Кулибин хмыкнул. Смял банку и выкинул куда-то в угол.

— Ладно. Пойдёмте. Покажу, что есть на складе.

Он зашаркал к двери. Остановился. Обернулся.

— Погодь, а для корабля ничего не нужно?

— Нет, дружище, на это денег нема. Там отдельный бюджет — строго на броню, топливо и припасы. Вот если всё сложится, то придём к тебе и закупимся.

— Если сложится, как я понимаю, вы купите новый корабль.

— Может и так, а может и не так, — Карн хлопнул его по плечу.

Дальше мы начали смотреть гранаты и упаковывать оружие. Проблемы нам с местной охраной не нужны.

Распрощавшись, мы отправились прямиком к лифту.

— Ну что, капитан, идём к нашим?

— Нет. Давай-ка к Вальцу заскочим. Есть пара тем, надо бы пообщаться.

— Как скажете, — я поправил кобуру с новеньким пистолетом.

Да, не плазма, но уж точно куда лучше кинетики. И уж в сотню раз лучше огнестрела. С другой стороны, в учебке много стрелял из старого оружия, и, скажу я, весьма оно действенно в некоторых ситуациях. Так что я зря на него гоню. Простите, Боги оружия.

Когда мы только вышли на этаже Вальца, обсуждая, у кого прикупить броню, и желательно не самое старьё, то первое, что заметили, выйдя из-за поворота, — четырёх недобро настроенных товарищей, стоявших перед дверью. Причём они стояли, явно не ожидая, что им зайдут в спину. Один из них сидел на корточках и взламывал дверь. Остальные ждали, когда её откроют и они смогут туда вломиться. Об этом нам говорило активное в их руках оружие. Что, кстати, незаконно на станции.

Причём нас они не заметили. Так как, видимо, сильно были увлечены.

Дёрнув капитана на себя, я быстро проговорил:

— Мы в это ввязываемся?

— Так-то не надо бы, но… думаю, что да. Потому как он нам нужен. Да и они не выглядят серьёзными ребятами.

— Но их много. У одного винтовка по типу «Иглы», а у второго здоровенный такой огнестрел — семизарядный дробовик. Двое других с пистолетами по типу «Шип», но более старых моделей. А судя по расположению, они явно ждут того, кто зайдёт с другой стороны.

— Что предлагаешь? Только помни, ты без имплантов.

— Да уж, такое не забыть. Но всё же дай мне сделать кое-что. Хочу показать вам. А вы, если что, прикроете.

— Дем, уверен?

— Да, капитан. Просто нужно понять, я как боец могу тягаться, или мне надо на пенсию.

— Ну, на станции ты себя показал очень даже неплохо.

Я вынул пистолет и обратился к узору.

— Подсоби, если что, — ответом мне была лёгкая пульсация.

Подсобит.

Передав все покупки капитану, я пошёл к ним, как ни в чём не бывало. Встал за спиной здоровяка и аккуратно дулом своего нового оружия коснулся его.

— Ну чё, долго ещё возиться будет? — прошептал я.

— Нет, почти, — ответил он, даже не повернувшись.

Но другой, тот, что стоял справа, глянул на меня, затем отвернулся, и только через миг до него дошло, что я левый, абсолютно чужой чувак.

Узор вспыхнул. Моя рука задвигалась словно сама собой.

Выстрел прямо в лоб тому, что справа. Второй — в затылок здоровяку, что стоял передо мной. Первое тело ещё не упало, а я уже выпустил следующий заряд в третьего стрелка.

Парень, взламывавший замок, повернулся и уже хотел что-то сказать, но я услышал звуки выстрелов в кабинете Вальца, поэтому нажал на спуск, уложив и его, и тут же выбил ногой дверь. Благо, замок уже был вскрыт.

Да, у меня не было нейроинтерфейса. Как и импланта «Нейро-Ц», улучшающего нервную систему и позволяющего реагировать как можно быстрее. Зато у меня был он, мой узор, и, похоже, он куда круче всего этого, только надо раскачаться. А пока…

— Ложись! — крикнул подоспевший Карн и открыл огонь по тем, кто стрелял в Вальца и его охрану из противоположного входа.

Дважды мне повторять не надо. Я упал, перекатился и, оказавшись у стола, открыл огонь.

Тот охранник, которому я в прошлый раз вмазал, прыгнул и закрыл собой тролля. Спас ему жизнь, но при этом получил выстрел в шею. Крут. Не знаю, из-за денег или предан. Но так и так крут.

Вальц тоже не сидел и не ждал, пока его убьют. Он активировал энергобарьер и покатил свой стул на толпу стреляющих, тем самым защищая нас. Ведь автоматчик, который начал палить, убил бы нас всех, не прикрой тролль.

Автоматчик, да и все остальные, явно были новичками и дилетантами, потому как всадили все батареи в барьер. И, похоже, никто из них не знал, что лазерное оружие — самое неэффективное против энергобарьеров. Поэтому мы, осознав, что у них тупо заряды кончились, выскочили и расстреляли их без всяких проблем.

Однако один из нападавших, прежде чем сдохнуть, успел выстрелить. Луч отрикошетил от какой-то вазы или чего-то такого, и угодил мне в ногу.

— Вот су… — закричал я от боли и выстрелил ему в лоб. Вот уверен на все сто. Был бы тут Тарг на моём месте, ему бы точно не попало.

Так как врагов больше не было, я тут же начал заливать ногу клеем. А Карн и оставшийся телохранитель тролля выбежали за дверь, проверяя, нет ли там ещё кого.

К счастью, никого не было, а потому они закрыли двери.

— Спасибо, Чарльз. Вы весьма вовремя, — проговорил Вальц, вновь возвращая своё кресло за стол. — Боби, подлатай Лёлика, а после вызови сюда местных, пусть уберутся.

— Да, господин Вальц. — Боби склонился, приложил аптечку к шее Лёлика, и тот тут же открыл глаза. Рана начала затягиваться на глазах.

Хрена себе, аптечка Б-класса. И где только взяли такие? Нам срочно надо. Десять штук. Каждому!

— И что это было? — поднимая кресло, Карн сел и с любопытством глянул на тролля. — Недовольные клиенты? Продал сломанный корабль?

— Да пираты, решившие, что я их подставил. Хм, — задумался тролль. — А ты не хочешь заработать?

— У нас вроде как есть уже дело.

— Дело или контракт?

— Дело. Что ты хотел предложить?

— В общем, есть тут один келиец, зовут Роклан. Он с чего-то решил, что на «Чёрной Кляксе» должен быть только один торговец информацией и, скажем так, предметами определённого характера. Так вот, нужно к нему заглянуть в гости и вежливо объяснить, что так делать нельзя.

— Звучит не очень, Вальц. Мы, конечно, наёмники, но не убийцы по найму.

— Так я вас и не прошу убивать. Моя просьба заключается в том, чтоб склады данного индивидуума разлетелись на атомы. Понимаешь, без капитала очень трудно удержать вокруг себя работников. Ведь им нужно оплатить зарплату, медобслуживание, страховку, пенсии. Не мне тебе рассказывать, как это напрягает каждый квартал. Но такова плата за путь наверх.

— Сколько у него народу?

— Может, двадцать или тридцать. Сброд по большей части. Сам же видел, кого прислал. Поэтому особых проблем не возникнет. А так, мне поможешь, а я тебе хорошо заплачу.

— Знаю я это твоё «хорошо заплачу».

— Расходы на топливо и сто тысяч.

— И вправду хорошо. А значит, что-то ты, мой большой друг, недоговариваешь.

— Отнюдь. Я честен с тобой. Сам посмотри, — он развернул компьютер и активировал голографическую панель. Там был открыт файл некоего Тамроса, что провёл разведку. Сколько народу, где база, что есть, какая охрана и так далее, и тому подобное.

Я же обратил внимание на звёздную систему, где они базируются, и она оказалась на пути нашего следования. Какое удачное совпадение. К слову, я хотел вставить свои пять копеек, но вбитые армейские правила так просто из головы не выкинешь. А именно — не лезть вперёд старшего по званию.

— Так, Вальц, я знаю тебя слишком давно, а потому понимаю: там точно что-то не так. Это первое. Второе же — деньги нам не нужны, а вот броня и генератор для «Ястреба» — очень даже. Поэтому ты нам передашь лучшее, что у тебя есть. Мы ставим всё это и летим объяснять этим нехорошим дядькам, что нашего друга трогать нельзя.

— Капитан, — обратился я к Карну, так как возникла идея.

— Момент, — Чарльз встал, и мы вышли из кабинета.

— Надо спросить у него про кристаллы. Такой, как он, наверняка может знать или даже иметь что-то в наличии.

— Согласен, — он кивнул, и мы вновь вошли внутрь.

— Есть ещё кое-что, что нам нужно, а именно — кристаллы Медовой радуги.

— Хм. Зачем они вам? Вещь редкая и очень дорогая.

— Не дороже денег или жизни. По крайней мере, твоей. Так что, думаю, если ты готов платить столько, значит, проблемы твои и вправду немаленькие. Почему ты их сам решить не можешь при твоих-то связях — непонятно, но из этого следует, что…

— Да-да, — остановил он поток мыслей Карна. — Допустим, есть у меня парочка таких. Но тогда никакой брони и генератора.

— Сначала покажи размеры. Затем обсудим остальное.

Он смерил нас изучающим взглядом. Притом не только кэпа, но и меня. Затем его кресло подкатило к сейфу, откуда он вынул небольшую шкатулку. Там было много драгоценных камней, которые сами по себе представляли не особую ценность. Ведь когда человечество вышло в космос и стало находить планеты, чуть не покрытые алмазами и другими ценными минералами, рынок здорово упал.

Вальц вынул два кристалла, переливающихся радугой, и положил на стол. Были они размерами очень крохотными: один миллиметров семь в диаметре, другой — одиннадцать.

— Пу-пу-пу, — повертел капитан их в руках, а затем положил обратно. — Увы, они слишком малы.

— Зачем они вам?

— Подарок нужно сделать одной особе. А она нам кое-что для корабля подгонит. Но с такой мелочью соваться туда даже смысла нет. Вот будь они у тебя миллиметров пятнадцать-двадцать, мы бы одолжение сделали, и тогда да. А так…

Тролль и сам понимал, что они действительно малы и цена за них будет небольшая.

— Хорошо. Два этих кристалла, броня и генератор.

— Дорогой мой друг, — расплылся в улыбке Чарльз. — Предлагаю такую сделку. Мы забираем всё оговорённое, и нашей первоочередной задачей становится решение твоей проблемы.

Тролль думал недолго, а потому уже через десять минут в моей руке лежали два крохотных, переливающихся радугой кристалла.

— Спасибо, капитан.

— Ешь давай, похоже, нас ждёт весёлая заварушка.

Я закинул оба в рот. Мой узор радостно запульсировал, в простреленной ноге разлилось приятное тепло, а на правой руке началось сильное жжение. Прежде чем мы ступили на уровень рынка, где находилась ещё и наша любимая таверна, от раны на ноге не осталось и следа, а моя правая рука выглядела точно так же, как и левая.

— Чудеса, — проговорил капитан, проходя мимо лавки с надписью «Мёд Чудесный».

Я весело хмыкнул на это совпадение, а затем вдруг меня осенило: а что, если…