Хорошо забытое

Глава 1, в которой парень снова оказывается в диких условиях

первая часть здесь https://author.today/work/116800

ГОРГО

С неба порой падают полезные вещи. Каждый эсток это знает! Иногда это камни, и в них может быть лучшее железо, которое хорошо использовать для клинков. Иногда это диковинные предметы небесных людей – опасные и прекрасные одновременно. А иногда – это целые небесные корабли! Последний такой корабль рухнул десять лет назад, и тогда марраны вторглись на землю эстоков, и на месте падения началась настоящая битва! Ещё бы – внутренности небесных кораблей из лёгкого и прочного металла, который так ценится кузнецами кланов! Борта таких кораблей не согнёшь и не расплавишь, но их тоже можно использовать – как ворота или крышу, или Бог знает что ещё!

Марч Длинный Меч был слишком молодым лэрдом – даже по меркам эстоков. У него не было богатых родителей или многочисленной родни – лэрдом его выбрали за цепкий и пытливый ум, за твёрдую руку, без промаха разившую врагов отцовским клинком. Как только пастухи сообщили, что над Пепельным Плато в небе видели огненную полосу, он тут же собрал воинов и двинулся в поход: эстоки не собирались упускать из своих рук такую прекрасную добычу.

Иногда Марч жалел, что у небесных людей так редко случаются битвы. Вот, если бы у них началась настоящая война и они почаще сбрасывали корабли друг друга на грешную землю... Но те из небесных торговцев, что залетали на Горго, говорили, что в космосе нынче мир и спокойствие. Так что по всему выходило, что вот этот вот упавший корабль – редкая удача.

Эстоки, кутаясь в зелёные пледы, рысцой бежали по горной тропе. Марч Длинный Меч лично возглавил передовой отряд – сейчас очень важно было закрепиться на месте крушения. Уже потом подойдёт подкрепление от остальных кланов, и начнётся долгая, кропотливая работа. А пока главное – не дать конкурентам наложить лапу на место крушения!

Они выбрались на гребень, когда солнце едва-едва показалось над вершинами гор. Его лучи пробились сквозь туман и плотный, вонючий дым, клубы которого стелились низко над землёй. Наконец, порыв ветра разогнал марево над Пепельным плато, и эстоки оживились – это была удача!

Увиденная картина напомнила Марчу щуку, которую он недавно вытащил из сетей на Красном озере. У той щуки в брюхе обнаружилась маленькая рыбёшка – хорошая примета! Вот и здесь – то, что было частью гигантского небесного корабля, содержало внутри себя несколько корабликов поменьше: бочкообразных, тупоносых, напоминающих жирных карасей. Марч даже поёжился от удовольствия, представляя сколько доброго металла можно набрать здесь, и сколько диковинок!

– Проклятье! – на противоположном конце плато появились марраны.

Эти ублюдки уже были здесь! Не меньше, чем сотня воинов вразвалочку двигались меж дымящимися обломками небесного корабля, время от времени тыкая палицами в кучи мусора и переговариваясь. Их вождя было видно сразу – высоченный рыжебородый детина, с двумя детскими черепами, вплетёнными в косы, и вымазанным белой глиной лицом. Асгрим Детоубийца!

Значит, и на этот раз не избежать битвы...

Марч почувствовал, как заныло плечо – они уже сходились в бою, и оба ушли с отметинами. Жестом руки он придержал своих людей – сейчас эстоки были в меньшинстве. Да, каждый эсток с мечом в руках одолеет двоих, а то и троих дикарей-марранов, но при этом погибнет много воинов...

Вдруг один из маленьких небесных корабликов, у которого отсутствовала задняя часть, затрясся под мощными ударами изнутри. Там был живой человек!

Сначала вылетела металлическая дверь. Она со свистом рассекла воздух и воткнулась в землю шагах в тридцати от кораблика. Потом из образовавшегося проёма посыпались тела в странных белых одеяниях. Марраны, конечно, не оставили этого без внимания – они окружили место происшествия и переговаривались, показывая пальцами на странное явление.

Наконец, из двери показался сам человек. Это был воин, судя по всему. Забрало его шлема было разбито, серый доспех выглядел помято.

– Люди! Здесь есть люди! – сказал он, улыбнулся и, глянув на солнце, поздоровался: – Доброго дня!

Асгрим с ответной добродушной улыбкой подошёл к небесному воину и, размахнувшись, палицей врезал ему по голове. Небесный воин рухнул на землю, но шлем выдержал, и уже через секунду чужак стоял на ногах.

– Ах ты, тощий ублюдок! – сказал он и, перехватив руку маррана, занесённую для следующего удара, вывернул её под неестественным углом, отправляя Асгрима в полет на землю.

Марч не мог осознать две вещи: почему чужак назвал Асгрима Детоубийцу тощим – тот ведь был богатырского телосложения, и как так получилось, что оторванная рука маррана осталась у небесного воина, а сам дикарь корчился на земле, и из плеча у него хлестала кровь.

– Твою мать! – сказал чужак. – Это что, ноль пять джи? Вот гадство!

И высоко подпрыгнул. Это был прыжок, достойный полубога! Небесный воин в серых доспехах взвился в воздух шагов на пятнадцать и приземлился за спинами одуревших от происходящего марранов. Они быстро справились с замешательством – и в чужака полетели дротики. Тот тоже не остался в долгу – запустил в них тем, что было под рукой. Точнее – в руках. То есть, оторванной конечностью Асгрима.

Такой метательный снаряд сбил одного из марранов с ног, а на остальных чужак набросился подобно бешеной росомахе, одуревшей от долгой бескормицы. Он расшвыривал их оплеухами и пинал ногами, и марраны разлетались во все стороны как снопы соломы. И это крепкие, матерые воины!

Марч понял – вот оно, время вмешаться!

– Смерть марранам!!! Эй! – заорал он и, выхватывая свой полуторник из-за спины, перемахнул через кусок скалы и рванул вниз по склону.

– Эй-эй-эй!!! – подхватили воины клана в зелёных пледах, и устремились следом за ним.

– Дерьмо! – воскликнул чужак и огромным прыжком ретировался к своему кораблику, прекратив избивать ошеломлённых марранов.

***

Всё не задалось с самого начала. Тупые повара не задраили шлюз, куда-то подевался Мич, чёртова "Конкордия" развалилась на части до того, как Гаю удалось добраться до управления и вывести бот в открытый космос. По итогам жёсткого выхода из гипера Кормака снова сильно приложило, и очнулся он уже внутри полного трупов пассажирского отсека. Двигатели бота были раздолбаны, и лайнер падал на какую-то планету. По крайней мере, часть лайнера.

Стоило признать – капитан "Конкордии" сделал всё что мог: он сумел скорректировать работу гипердрайва, который дотянул до орбиты какого-то мирка с пригодной для дыхания атмосферой! Видимо, в который раз Гаю божественно повезло – разбитое при ударе об землю забрало скафандра не стало причиной гибели – Гай пришёл в себя и выбрался наружу.

Встреча с местным населением была добрым знаком. Несмотря на диковатый внешний вид, высокий рост и худощавое телосложение – это были именно люди. В этом сомневаться не приходилось. И эти люди попытались его прикончить – при первой же встрече. А ещё – сила тяжести здесь была очень, очень низкой. Такой низкой, что Гай и сам не заметил, как оторвал руку тому рыжему уроду, который огрел его дубиной по голове. В такой местной особенности были свои плюсы – чёрта с два он справился бы с парой десятков дикарей, при обычной-то гравитации!

А так он просто отвешивал им пощёчины и пинался – и варвары разлетались в разные стороны, ломая себе конечности и разбивая головы. После Ярра Гаю казалось, что он имеет дело с тряпичными куклами!

Когда с горного склона с бодрыми воплями вниз устремились какие-то лихие ребята в зелёных плащах и с клинками наголо – он поначалу растерялся. Меч есть меч, под него подставляться не стоило! Дротики и дубинки – детский сад, а вот остро заточенное лезвие в умелых руках – это опасно при любой силе тяжести.

Так что идея отступить показалась ему здравой. Правда, потом выяснилось, что эти зелёные испытывали стойкое желание прикончить всех рыжебородых дикарей, чем и занялись – с душой и огоньком. Дикари, увидев, наконец, привычного противника, собрались с духом и организовали отпор несмотря на то, что их предводитель истёк кровью.

Драка набирала обороты, и чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону. Мечники в зелёном были явно лучше экипированы и лучше обучены, но рыжебородые варвары брали числом и яростью.

Нужно было приобретать здесь друзей, а враг моего врага, как известно... В общем, Гай вырвал из какого-то обугленного обломка длинный кусок трубы метра полтора длиной и, матерясь и завывая, набросился на дикарей с тыла. Он крушил черепа и ломал спины, выбивал дубины из рук и подсекал ноги – никакого фехтования, одна грубая сила! Заметив такую поддержку, зелёные, бывшие в меньшинстве, воодушевились.

– Эй! Эй! Эй! – закричали они на все лады и усилили натиск.

Их мечи так и сверкали в лучах солнца! Гай даже позавидовал – это было как в кино! Поднатужившись, он поднял с земли кусок обшивки "Конкордии" и швырнул его в редеющую толпу рыжебородых, через головы мечников. Нескольких врагов просто смело, остальные не выдержали и бросились врассыпную.

– Эй!!! – "зелёные" потрясали мечами и улюлюкали.

Один из них – красивый светловолосый парень с длинным мечом, высокий и худой, как все аборигены, подошёл к Гаю и, закинув плед за спину, поднял руку в приветственном жесте.

– Приветствую! Твой корабль? – обвёл он широким жестом плато.

– Не-е-ет, я тут был пассажиром, – сам факт того, что они говорят на одном языке, был неслыханным везением!

– Земля здесь наша, понимаешь? Всё что попало сюда – тоже наше. Но если бы это был твой корабль, тогда...

– Нет проблем! – кивнул Гай. – Из моего тут только то, что на мне. Ещё – рюкзак в аварийном боте и... И зверюшка. Если увидите тут серую зверюшку с большими ушами – не трогайте, просто сообщите мне.

– Слышали? Небесный воин не претендует на корабль, только просит помочь в поисках его зверя! – окликнул своих светловолосый.

Одобрительный гул был ему ответом.

– Меня зовут Марч Длинный Меч, я лэрд клана Чертополоха, народа эстоков, – местный протянул руку для рукопожатия.

– Гай Дж. Кормак, я с Ярра и Абеляра – в ответ представился Гай. – Как называется ваша планета? Вижу для вас не впервой видеть чужаков на космических кораблях?

– Горго. Это планета Горго. К нам каждую зиму прилетают негоцианты – чаще всего с Сайонары и Лазурного, пару раз были тексы с Либерти. Мы не дикари – знаем, что есть и другие миры. Торгуем.

Гай заметно приободрился – торговцы летают, значит, выбраться отсюда можно! Там у него – Ярр, "Одиссей", Эбигайль! Эбигайль...

– Спасибо, что помогли разобраться с этими... Мне кажется, бить по голове человека, попавшего в беду – дурацкая идея, а?

Марч энергично кивнул:

– Марраны... Тьфу! Живут как скоты, воюют со всеми соседями, едят людей... Если нападают на поселение – убивают всех подряд, даже не забирают в рабство, как тиграи. И не похищают женщин, как субареи! Просто – убивают, едят... Тьфу! Видишь, у этого урода в бороде черепа? Это детские черепа! Знай: ты убил Асгрима Детоубийцу!

Гай серьёзно кивнул. Он и не собирался рефлексировать, ему даже приятно было, что его мёртвый враг оказался такой сволочью! Ну а кем ещё нужно быть, чтобы лупить потерпевшего крушение дубиной? Наверняка и эти Чертополохи не были святыми – но по голове они его, по крайней мере, ударить не пытались.

На вершине хребта показались ещё воины в зелёных пледах. Они увидели своих соплеменников и спустились вниз, разглядывая место побоища, цокая языками и бродя между обломками. Люди Длинного Меча в красках описывали сражение, которое в общем-то заняло не больше получаса, показывали пальцем на Гая, на Асгрима и избитых пленных марранов.

Седобородый эсток в добротном кожаном доспехе перекинул через плечо плед и подошёл к Марчу и Гаю. Он поднял руку для приветствия и проговорил:

– Это хороший день для всех нас! Юный Марч, и ты, небесный воин – вы настоящие герои! Здесь много металла, много полезных вещей... И проклятый Асгрим пал сегодня! Стоит отпраздновать, да?

– О, да! Мы точно устроим пир! – кивнул Марч и представил собеседника Гаю: – Это Ллевелин, лэрд Подорожников. Они – наши ближайшие друзья и союзники. Мы обязательно отпразднуем вместе, и ты расскажешь нам обо всех местах, которые посетил, пока Бог не привёл тебя на Горго. А пока – нужно приниматься за работу!

***

Эстоки разбили лагерь прямо здесь, на плато. Сотни рабочих разбирали завалы и грузили на возы каждую мелочь. Гай осваивался в новом мире, привыкая к небольшой силе тяжести. Распаковывая рюкзак, он бормотал себе под нос:

– Молния не попадает два раза в одно и то же место – говорили они... Идите к черту! Вот что я говорю! Я сравняю грёбаный "Центавр" с землёй, дайте только срок...

У него было две смены одежды, белье, гигиенические принадлежности, мощный планшет, под завязку забитый полезной информацией, станнер, компактный плазменный резак, отличный нож и множество мелочей, которых ему так не хватало на Ярре в первые дни своего там пребывания.

Здесь он встретил людей, которые восприняли его как друга и союзника, и перспективы были довольно внятными, так что Бог и удача были явно на его стороне. Вымывшись в горном ручье и приведя себя в порядок, он включил планшет и запустил сбор данных. Это был хороший экспедиционный комп с кучей датчиков и анализаторов. Полной информации о планете он дать не мог, но в целом... В целом получалось, что гравитация здесь 0,56 G, уровень кислорода несколько выше нормы, и планета вполне пригодна для жизни. Что касается исторической справки – планета Горго была повторно открыта торговцами с Сайонары семьдесят лет назад, и с тех пор отсюда вывозят меха редких животных, лекарственные растения и какие-то кристаллы с труднопроизносимым названием, используемые в сложных оптических приборах.

Чтобы не быть нахлебником, Гай Кормак помогал эстокам в разборе завалов и погрузке компактных обломков на возы, запряжённые странными рогатыми животными. Обретённая недюжинная сила доставляла некоторые неудобства, но в целом – это было даже интересно: перемещаться прыжками по десять-пятнадцать метров и таскать предметы в два или три раза больше собственного тела.

– Ты сильнее тех небесных людей, что я видел, – покачал головой Марч. – Да и не похож на них. Эти негоцианты – невысокие, черноволосые и черноглазые. Глазки – как щёлочки. Крепкие, хитрые люди, да. У них много странных вещей и оружия, поражающего на дальнем расстоянии. А ты – ты похож на нас. Высокий, хотя и плотный, как медведь! У тебя зелёные глаза – есть много эстоков с зелёными глазами... Поднимаешь целые скалы! Там, на Ярре – ну, откуда ты прибыл... Там все люди такие?

– Все! – усмехнулся Гай. – Жизнь заставила приспособиться. Ярр – суровое место.

Марч был явно под впечатлением. Гай не стал его расстраивать, рассказывая, что "все" – это он один и есть.

Когда всё, что было возможно, было погружено на возы, в перемётные сумы и заплечные мешки, огромный караван эстоков двинулся прочь с плато.

– Я смотрю, вы всегда с оружием? – спросил он у Марча.

– Всегда! – гордо сказал лэрд. – Эсток пашет с мечом за спиной и спит с мечом у изголовья!

Спуск с плато занял много времени – это пешком легконогие воины могли преодолеть его за полчаса, а теперь приходилось вести вереницу возов по длинной дороге. Эстоки тревожно поглядывали по сторонам, сквозь скрип колёс и мычание тягловых животных пытались прислушиваться...

– Марраны этого так не оставят. Слишком жирный куш! – старый Ллевелин теперь был опоясан колчаном со стрелами, а в руках держал лук. – Что-то будет, помяните меня!

И никто с ним не спорил.

***

Всё случилось, когда караван втянулся на лесную дорогу. Одновременно упали подрубленные врагами деревья – впереди, сзади и посередине колонны, рассекая её надвое. Из лесу с дикими возгласами выскочили марраны и тут же, с ходу, атаковали эстоков.

Воины в зелёном встретили врага клинками и дерзкими криками:

– Эй! Эй!

Гай волей-неволей уже выбрал сторону. Нужно было помочь новым союзникам – и потому он соскочил с воза и подбежал к толстому стволу дерева, разрезавшему караван пополам.

– Айн, цвай... Драй! – такого не ожидал даже он!

Ствол подался и с раскачки улетел в самую чащу, сокрушая на своём пути мелкие деревца, кустарники и марранских воинов. Не теряя времени, Кормак ринулся вперёд, на ходу плечом сшибая врагов, которые разлетались будто кегли от соприкосновения с шаром в боулинге. Ухватив за ветку перегородившее дорогу дерево, он двумя рывками оттащил его с дороги.

Вдруг какая-то тяжесть навалилась ему на плечи. Потом – ещё и ещё.

– Вали, вали его! – орали марраны.

С десяток дикарей ухватили его за руки и ноги, пригибая к земле. Кто-то дубасил парня по спине, кто-то уцепился зубами за кисть руки... Набегали новые воины, и Гай вместо того, чтобы хаотично пытаться вырваться, сжался как пружина, прижимая колени к подбородку, а потом с силой распрямил ноги, выпрыгивая вверх.

Он взлетел над дорогой метра на четыре, и марраны попадали на землю. Ухватив самого мелкого из них, Гай размахнулся и швырнул его в толпу врагов, и, рыча от ярости, ринулся следом, нанося удары руками, ногами, головой...

В какой-то момент на лесной дороге стало тихо. Враги закончились, и эстоки оказывали помощь своим раненым. Марч с перевязанным лбом подошёл к сидящему на корточках Гаю. Вокруг него громоздились трупы марранов. Эсток вытер клинок о меховую накидку какого-то дикаря и по своей привычке покачал головой:

– Вы страшный воин, Гай Кормак.

Парень поднял на него залитое кровью лицо и сказал:

– Нужно будет переодеться. Скафандр ни к чёрту...

Глава 2, в которой появляются штурмовики и стюардессы

Языки пламени танцевали в ночной темноте, красные точки искр уносились выше крон деревьев, к самым облакам. Пахло жареным мясом, дымом, свежим пивом и пряными травами. У эстоков был праздник! Эстоки вообще с праздниками имели особые отношения – как таковых календарных обрядов у них не существовало. Они не отмечали дни рождения или новый год, считая, что это глупо – радоваться по расписанию. Лучший повод для веселья – законченное хорошее дело! Построили дом – вот праздник! Собрали урожай – тоже праздник! Победа в битве, богатая добыча – замечательная причина устроить кутёж!

Гай отсалютовал глиняной кружкой Марчу, который лихо отплясывал под звуки скрипки, флейты и барабана в свете костра. Его партнёршами были сразу две белокурые девчонки – стройные и высокие. Длинный Меч пригласил его жестом в круг, но Кормак отмахнулся – если он начнёт танцевать, то или расшибёт тут что-нибудь, или запрыгнет на верхушку дерева!

– Я присяду? – это был старый Ллевелин, глава клана Подорожников.

Он попыхивал из длинной глиняной трубки чем-то ароматным и терпким, и щурился.

– Хорошо у нас? – спросил он.

– Хорошо! Свежий воздух, природа и кормят вкусно. Всё, как я люблю! – усмехнулся Гай.

– А то – оставайся? Нам такие воины ой как нужны! Марраны звереют, сезон будет – ещё и субареи в набег пойдут... Мы-то справляемся, но сам понимаешь – каждый клинок на счету.

– Так у меня и клинка-то нет...

– Это мы исправим, исправим! Подберём по руке! Ну что тебя там ждёт, на твоих небесах? А тут – глянь!

Он обвёл руками поляну с танцующими людьми, костры, на которых готовили еду, лес, звёздное небо, силуэт замка, освещённый луной... Гай вздохнул:

– У меня там... Ну, дело всей жизни, так можно сказать!

Ллевелин не сдавался:

– Ну, дело... Ну кем ты там был? А тут – примем тебя в клан – вот я прямо к себе могу принять, станешь настоящим Подорожником! Будешь уважаемым человеком, мы тебе выделим участок плодородной земли в долине или лесные угодья – к чему больше душа лежит... Женишься, семью заведёшь! Глянь, какие девушки у нас!

– Сказал бы я вам, кем я там был, так вы ж не поверите!

– Ну-ка, ну-ка... Удиви меня!

И Гай удивил. Ллевелин подавился дымом из трубки и долго кашлял, а потом проговорил:

– И ведь не врёшь же! То есть, ты по-хорошему – король?

– Ну... Что-то типа того. Только подданных у меня нет!

– А как же так получилось? Земля твоя велика и обильна, а людей в ней нет?

– Земля моя велика и обильна, но жить там в три раза тяжелее, чем здесь. Вот представьте себе, что Марч Длинный Меч усядется вам на плечи, и вы всю жизнь будете так ходить. Поедете со мной на Ярр? Я вас герцогом сделаю и министром! Дам столько земли, сколько не обойти и за месяц! А?

– Э-э-э-э...

– Вот так вот. Мне это самое королевство обустраивать надо... Королева, опять же...

– А есть королева? – встрепенулся Ллевелин.

Гай уже давно заметил, что у стариков при достижении определённого возраста все разговоры на матримониальную тему начинают вызывать особенный интерес. Что-то стрикает в голове, и тема женитьбы и детей заставляет оживляться и бодриться не хуже стимуляторов. Как так получается и с чем это связано – великая тайна!

– Ну, есть девушка, да... Она пилот космических кораблей и очень мне нравится.

– Доверяешь ей? А то ты здесь, она – там...

– Получается, что доверяю. Оставил ей, можно сказать, ключи от королевства!

Ллевелин присосался к кружке пива, и хмельной напиток побежал у него по бороде. Отряхнувшись, он вдруг ухватил Гая за плечо и пощупал каменный бицепс:

– Истинно – тролль! – сказал он. – Ты сразу такой уродился, или это тебя королевство твоё закалило? Я так понимаю, раз там людей нет, то родился ты в другом месте?

– Родился на Абеляре, да... Тоже хорошее место: мирное, спокойное. Отец был воином, потом поселился в глуши, захотел семейной размеренной жизни. Он... Ну, землевладелец, фермер сейчас.

Старый эсток покивал – это ему было понятно. Но он ждал ответа на первый вопрос.

– Ну... Да, в общем, вы правы – меня закалил Ярр. У меня... Как это сказать, даже не знаю – древняя, сильная кровь. Она помогает приспособиться к любым условиям, главное – не сдаваться!

– У эстоков тоже сильная кровь! – гордо задрал бороду Подорожник. – Мы всегда побеждаем врагов, мы строим замки, собираем хорошие урожаи, куём лучшие клинки на Горго! Наши женщины – самые красивые, и двойни, и тройни появляются на свет у нас чаще, чем у любого другого племени! На эстоках лежит благословение Бога!

Его пафос был от души, было видно, что он патриот своего народа. Но была в этом и некая грусть.

– Так почему же эстоки не объединятся и не подчинят себе Горго? Тогда и с торговцами можно было бы говорить по-другому, выйти на новый уровень, получить доступ к технологиям... Ваши кристаллы вот эти, как их...

– Гессельгадолины.

– Да, да... Они – отличная статья экспорта! В общем, внешнюю торговлю бы наладили, в космос бы летать стали. А?

Ллевелину такие перспективы явно нравились. Но он грустно махнул рукой:

– Вечная грызня кланов. Синие грызутся с жёлтыми, мы не можем ужиться с синими, жёлтые – с нами. Постоянные дуэли из-за пограничных клочков земли, постоянные свары из-за перелетевшей через межу курицы... Был бы у нас свой король – он бы приструнил эстоков, и вместе мы бы... Ого-го! – глаза его загорелись.

– А короля почему нет?

– Так из кого его выбирать? Можно предложить кого-то из наших – вон, тот же Марч, чем не король? Но тогда как пить дать синие и жёлтые ополчатся. Возьмёшь из жёлтых – там, кстати, у Лютиков есть Оуэн – очень уважаемый человек, но этого Оуэна синие совершенно точно будут вызывать на дуэль до тех пор, пока не убьют... И где нам взять короля?

Внезапно старик Ллевелин аж подпрыгнул на месте! Гай вздрогнул от неожиданности:

– Ты! – вскричал старый Подорожник. – Ты будешь нашим королём! У нас нет короля, у тебя нет подданных! Это же... Это же просто отличная идея! На дуэль они тебя будут вызывать до морковкина заговенья, ты любого бойца одолеешь одним подзатыльником! О, ты обязан, обязан согласиться!

Настало время Гая давиться пивом. Оно потекло у него из носа и накапало на штаны – местного покроя. Вот те здрасьте! Новости-говновости...

– Эй, эй! Это так не работает, Ллевелин! Я тут вообще не местный!

– Эй! Эй! – бодро подхватил старик, приплясывая и подскакивая в такт музыке. – Люди, я нашёл вам короля! Гоп-ля-ля, тру-ля-ля, я нашёл нам ко-ро-ля! Эй! Эй!

Марч отвлёкся от танцев и девушек и подошёл к ним:

– Гай Кормак, что это с Ллевелином?

– Допился, видимо. Пиво-то у вас забористое!

– Пиво да, пиво хорошее... Про какого короля он там вопит? – подозрительно глянул Марч на Кормака.

Гай почесал затылок и пожал плечами. Оно ему надо, отвечать на такие вопросы?

Но перед сном, лежа на удобной кровати, застеленной мягким мехом, он серьёзно задумался: эстоки ему понравились. Они были такие... Настоящие люди! Не испорченные цивилизацией, открытые ко всему новому, искренне верующие и слегка сумасшедшие... Но 0,56 джи делали своё дело – высокие, лёгкие и худощавые, они с трудом перенесли бы стандартные для космических станций 0,9, не говоря уже о двойной гравитации Ярра. И вообще – с чего бы им лететь на Ярр? Им и тут хорошо, да?

С такими мыслями парень провалился в сон.

***

Проснулся он потому, что Марч бесчеловечно тряс его за плечи.

– Гай! Гай Кормак! Просыпайся, просыпайся скорее! Лютики нашли ещё небесных людей, и чуть было не вступили с ними в бой!

– А? – сон как рукой сняло. – Где? Кого?

– Там один-единственный карасик... То есть кораблик! Такой, как... Как тот, в котором был ты!

– Аварийный бот! И что за люди?

– Воины! Точно воины! У них оружие как у негоциантов с Сайонары, у всех одинаково выстрижены головы и подчиняются они человеку, который сыплет проклятьями так, что даже старики удивляются.

– Драки не было?

– Нет-нет, те воины сожгли пару деревьев, никого из Лютиков не задели. Жёлтые хоть и поглупее нас будут, но всё же они – эстоки, а не тупоголовые тиграи, так что вспомнили что у нас есть ты – и решили, что небесные с небесными лучше договорятся. Так что пора в путь!

– И долго туда добираться?

– Эсток добежит за полдня, – хмыкнул Марч и поправил перевязь с мечом. – Ну что, вперёд?

– Охо-хо! Дай хоть морду умыть, а?

***

Жёлтые пледы замелькали между стволами деревьев, эстоки из клана Лютик с обалдевшими лицами смотрели, как Гай с Марчем на плечах бодрым галопом мчится по лесной дороге.

– Эй, Длинный Меч, это что ещё за новый скакун у тебя появился? – предводитель жёлтых – представительный мужчина с окладистой бородой и тяжёлым массивным клинком за спиной, вышел вперёд.

– Это Оуэн, – сказал Марч, спрыгивая с плеч Кормака. – Он хороший дядька, просто юмор у него такой.

– Небесные люди устроили лагерь возле своего корабля и не желают никуда уходить. Двое из них отлучались за водой – вернулись на место. А это тот воин, который штабелями укладывал марранов, да? Верю, верю – вон у тебя руки толще, чем мои ноги! Ну, те на поляне тоже – настоящие тролли! – сказал Оуэн.

– Да, это Гай Кормак с Ярра и Абеляра. Гай – это Оуэн, лэрд клана Лютик.

– Приветствую. Давайте посмотрим на тех небесных ребят. Мне кажется, что я представляю себе о ком идёт речь. И если я прав – вы большие молодцы что не задирались с ними.

Гай снял зелёный плед, немного отдышался и, прежде чем выйти на поляну, крикнул:

– Эй, служивые! Не стреляйте, я иду! Один и без оружия!

– Давай, выходи! Руки так чтоб их было видно!

Парень поднял руки вверх и, широко ухмыляясь, вышел на открытое пространство.

– Сержант! – заорал он. – Ну кто ещё мог выжить со всей чёртовой "Конкордии", кроме вас?

– Га-га-га!!! – вояк явно отпустило. – Разве что какой-нибудь хренов гэл с каменной башкой!

Гай с удовольствием и некоторой грустью смотрел на своих знакомых штурмовиков во главе с сержантом. Из целого отделения здесь было только четыре бойца, считая сержанта. Что случилось с остальными – он предпочёл не спрашивать. Зато присутствовал неимоверных размеров парень со шрамом через всё лицо и три девчонки-стюардессы.

– И что, эти эльфы тебя пропустили? – спросил сержант.

– Эти эльфы – люди из народа эстоков, ребята в целом правильные и положительные. А выглядят так потому, что тут гравитация около половины от стандартной.

– Вот же чёрт! То-то я думаю аж дышится тут легче!

– А это потому, что тут содержание кислорода превышает норму...

– Рай на земле, да? А сбежать отсюда можно?

– Можно, – уверено кивнул Гай и увидел, как конфедераты заметно расслабились. Поэтому добавил: – Только хрен знает, как скоро. Тут к ним торговцы залетают, можно напроситься в качестве пассажиров...

***

Гай правдами и неправдами выяснил, что у синих эстоков из клана Незабудки есть какой-то способ, чтобы вызвать негоциантов с Сайонары. Но проблема заключалась в том, что эти самые Незабудки были людьми принципиальными: существовало правило, согласно которому для вызова корабля необходимо было накопить определённый объем гессельгадолинов – кристаллов, которые так ценятся для изготовления сложных оптических приборов. И нарушать это правило Незабудки не собирались. Бизнес строится на доверии партнёров!

Сержант рубанул рукой воздух:

– Возьмём штурмом грёбаный замок, нажмём хренову кнопку и будем сидеть в сраной осаде, пока говённый торговец не прилетит. А потом устроим дерьмовый абордаж и захватим этот клятый корабль!

Гай замер на секунду, осознавая услышанное, а потом выдвинул встречное предложение:

– А если выяснить, где эти кристаллы водятся, как их добывают и сколько ещё нужно наковырять до нормы – да и помочь эстокам в этом вопросе? И никакой сраной осады – они ещё кормить нас будут и свежее пиво наливать!

– Пиво это... Пиво да. Аргумент! – задумался сержант. – Ты давай это... В общем, попробуй договориться. Ты вроде как тут с ними спелся, с этими эльфами.

Если бы среди них был хороший техник, он, конечно, смог бы наладить хоть один из передатчиков на ботах. А так – работали только аварийные маяки, и ждать спасательной партии можно было очень, очень долго – а это конфедератов не устраивало.

Верзила из взвода огневой поддержки – Гарри-со-Шрамом – оказался неглупым парнем, можно даже сказать – начитанным. Основным его хобби была политика – он постоянно сидел на новостных порталах, и в то время как штурмовики зависали в баре – тоже сёрфил гала-сеть. Поэтому-то он сумел поведать остальным, что за несколько минут до крушения "Конкордии" атаке подверглись корабли, станции и планетарные объекты по всему сектору Атлантик.

То есть – началась война. Кто её инициировал – пока было неясно, но вояки чётко знали – их место там, на поле боя! И зависать тут, на Горго, у чёрта на куличках – для конфедератов было смерти подобно. Это ставило под вопрос прилёт торговца с Сайонары, но других шансов выбраться не предвиделось. Неспокойно на сердце было и у Гая.

– Ни один человек в своём уме не пойдёт сейчас в Хрустальные пещеры, – категорично заявил Ллевелин в ответ на вопрос Гая о кристаллах. – Сейчас у драконов нерест.

– Что?

– Нерест. У драконов.

– Это как понять?

– Ты что, не знаешь, что такое нерест? Ну самка – она мечет икру, самец – молоки. Получаются оплодотворённые икринки.

– А драконы тут причём?

– У них нерест.

– А-а-а-а!!! Ллевелин, объясните толком, причём нерест драконов до сбора кристаллов?

– Кристаллы – в Хрустальных пещерах. Это в трёх днях пути отсюда, у горы Гоибниу. Там тёплые источники и горячие озера. Туда драконы летают на нерест.

– Та-а-ак, а как эти ваши драконы выглядят?

– Крупные, с крыльями, когтями, зубами... Ну, величиной примерно с двух взрослых людей. Очень опасные! С очень ценной шкурой. Жёлтые охотятся на них капканами и ловушками, синие – фаршируют ядом приманки, мы предпочитаем использовать катапульты. Но это если отлавливать их поодиночке. Не дай Бог схлестнуться хотя бы с парочкой... А в Хрустальных пещерах их сейчас каждый день – целые толпы! По семь-восемь пар порой бывает!

– Та-а-ак! – почесал затылок Гай. – Осталось выяснить, сколько кристаллов осталось для необходимого объёма.

С добычей, кстати, проблем не возникало – гессельгадолины нарастали на стенах пещер, и обычно самое удачное время для старателей начиналось как раз после нереста – за этот месяц успевали вызреть новые. Но ни штурмовики, ни Гай не хотели ждать целый месяц.

Представитель клана Незабудки – Айртон, длинноволосый красивый брюнет – долго не мог понять, чего от него хотят эти странные небесные люди. Когда он, наконец, врубился, то замахал руками и замотал головой:

– Нет, нет, не стоит сейчас ходить к Гоибниу! Там у драконов – нерест!

– Ну, драконов мы берём на себя. Ты главное скажи – вызовете вы торговцев, если мы притащим вам чёртовы кристаллы? Сколько вам их нужно? – напирал Гай.

– Ладно, ладно. Зелёные, конечно, болтуны, но доверять им можно – а они говорили, что ты великий воин. Может и справитесь с драконами... Вот таких десять мешков – и мы призовём торговца. А если не получится с кристаллами – можете попробовать добыть двадцать пять драконьих шкур, хо-хо! Они тоже ценятся этими узкоглазыми пройдохами!

Всё это звучало не так уж плохо: мешки были не слишком большие, а кристаллы по слухам – не слишком тяжёлые. Штурмовики и девушки-стюардессы мило хихикали, пребывая в радостно-приподнятом настроении, сержант проверял снаряжение, и только умник Гарри подошёл к Гаю с хмурым выражением и без того пугающего лица.

– Мне не нравится, как они говорят про драконов. Эти эстоки все отговаривают нас, как будто что-то знают...

Гай задумался:

– Ну, а какие у нас есть варианты? Сидеть в сраной осаде? В конце концов, тут, на Горго, мы все – просто супермены, а у вас есть стрелковые комплексы... И плазмомёт!

Гарри-со-Шрамом задумчиво погладил тот самый плазмомёт и ничего не ответил.

Глава 3, в которой с драконами играют в бейсбол

– Дерьмо! – сказал сержант и опустил оружие. – Какого хрена? Так не бывает!

Вся его натура противилась увиденному. Весь многолетний опыт планетарных операций говорил бравому вояке об одном – что угодно можно убить, если нашпиговать это металлом как следует. Какой бы мощной ни была тварь, как быстро бы ни регенерировала – возьми пушку побольше, стреляй почаще – и в итоге она сдохнет.

– Они говорили про шкуру, сэр! Что она очень ценная, – Гарри-со-Шрамом снова демонстрировал недюжинные интеллектуальные способности. – Сэр, они ловили их капканами и травили ядом, и никто не пытался подстрелить драконов. Местные прекрасно знали, что тварей хрен убьёшь...

– Так почему эти сраные местные не предупредили...

– А они предупреждали, сэр!

Действительно. Каждый встреченный эсток говорил о том, что идея переться в период нереста в Хрустальные пещеры – самая дурацкая, и следовало бы повременить. Сержант перезарядил стрелковый комплекс и высунулся из укрытия – дракон уже отряхивался, как огромная псина, и разминал крылья.

– Вот же дьявольское отродье! Он как будто резиновый! Шкура у них что надо, черт бы её побрал! Максимум, что мы сможем сделать – это сбить их на землю, оглушить. Так у нас боезапас раньше закончится, чем мы этих говёных кристаллов наберём! – негодовали штурмовики.

Гай наблюдал за этим со стороны. "Резиновый", "сбить на землю", "закончится боезапас" – всё это крутилось в его голове, оформляясь в совершенно дурацкую, но перспективную идею.

– Бейсбол, – сказал он.

– Что? Какой, в задницу, бейсбол?

– Ну, у нас ведь нет задачи поубивать всех этих тварей? Мы должны набрать десять мешков гессельгадолинов – а они вон там, в той пещере, – он указал рукой на вход.

У мрачного зева пещеры в озере плескалась парочка драконов. Сбитый меткой очередью сержанта монстр уже пришёл в себя и, мощно взмахнув кожистыми крыльями, перелетел к соплеменникам, чтобы устроить грызню с самцом. Они были какие-то одуревшие, эти драконы. Может, так влиял нерест – но доводить атаку до конца эта тварь не собиралась. Так, припугнул, порычал, получил очередь в брюхо – и полетел отвоёвывать самку, как ни в чём не бывало.

– Так что там с бейсболом? – поторопил Гая сержант.

– Думаю, у меня получится. Мне просто нужна здоровенная бита – и ни один дракон не попадёт внутрь пещеры, пока вы будете отколупывать со стен кристаллы. Ну, ещё нужно будет выкурить оттуда ту сладкую парочку...

– Выкурим! Биту где взять?

Гай почесал затылок и полез в рюкзак за плазменным резаком. Он щёлкнул переключателем, регулируя мощность, и огляделся:

– Которое тут из них железное дерево?

Над рощей разнёсся приятный запах палёной древесины. Дерево "живая сталь" – так его называли эстоки. Но плазменный резак вполне справлялся с самыми прочными сплавами! Буквально через четверть часа Гай оказался обладателем кривоватой дубинки конической формы. Длина этого орудия была примерно два – два с половиной метра, рукоять обмотана клейкой лентой, корпус – обработан резаком на минимальной мощности, что придало ему дополнительную прочность и гладкость.

Кормак крутанул её, и воздух вокруг загудел.

– Э-э-э, поаккуратней! – загомонили штурмовики.

– Делаем так – вы выкуриваете тварей из пещеры и поднимаете в воздух этих, у озера. И бегом – за кристаллами. Я становлюсь у входа и делаю свою работу, вы внутри – свою.

– А что? Нормальный всратый план! – заявил сержант и сунул в подствольный гранатомёт какой-то цилиндр ядовито-жёлтого цвета.

Он навёлся на вход в пещеру и нажал на спуск. Граната с хлопком полетела к цели и скрылась во мраке. Что-то бухнуло, и из кромешной тьмы сначала появились клубы жёлтого дыма, а потом – пара кашляющих драконов.

– А как же вы туда... – начал Гай, но сержант перебил его.

– Тридцать секунд. Специально для таких случаев!

Действительно – через полминуты дым рассеялся, осел на стенах и полу пещеры. Он сослужил ещё одну службу – тройка драконов у озера начала обеспокоенно принюхиваться, а потом перелетели подальше – метров на сто пятьдесят. Отравленные дымом твари лететь не особенно стремились – им было явно тяжко. Они просто потрусили прочь, кашляя и мотая головами.

– Вперёд, вперёд! – заорал сержант, и штурмовики подобно стаду носорогов рванули к пещере.

Они явно наслаждались необыкновенной лёгкостью бега – для вояк пониженная гравитация была в диковинку. А Гая она уже бесила – он чувствовал, как мышцы расслабляются и постепенно привыкают к местным условиям. Штурмовики включили налобные фонари и двинулись в пещеру. Кормак занял позицию у самого входа, скинув рюкзак, широко расставив ноги и поудобнее перехватив биту.

Первый дракон спланировал на него сверху – неожиданно, резко! Правильного удара не получилось – просто дурацкий тычок в оскаленную морду. Но и этого хватило – рычание сменилось кваканьем, и чудище отлетело на несколько метров прочь, издавая жалобные звуки.

Вообще-то они не были похожи на драконов из мифов и легенд старой Терры. Скорее – на хвостатых и крылатых лягушек с пастью, полной зубов. Бо-ольших таких лягушенций!

– Говорят, на Монпарнасе готовят лягушечьи лапки в сливочном соусе! – сказал Гай, помахивая битой. – Фу, какая гадость!

Гадость нападала поодиночке – оно и понятно. Драконы – не стайные хищники. Они просто мешали бы друг другу, атакуя скопом. Поэтому у парня были все возможности встречать тварей во всеоружии.

Самка не выдержала следующей – с подскока взлетев, она набрала высоту несколькими мощными взмахами, а потом, добавив разгона и прицелившись, сложила крылья и, навострив когти, спикировала на Гая.

– Бам-м! – он с оттяжечкой врезал прямо поперёк рожи чудовищу.

Звук получился гулкий, как если бы он ударил по баскетбольному мечу.

– Ква? – дракониха издала жалобный звук и с удивительной скоростью улетела на противоположный конец долины, шмякнулась о скалы и сползла вниз. Негодованию её ухажёров не было предела – они завыли, замяукали и завопили.

– Кому-то сегодня не обломится, – сказал Гай. – Простите, мужики!

Но мужики не простили. Они кинулись на него один за другим – по привычке предпочитая атаковать с воздуха. Первый удар пришёлся хищнику в бок – безжалостно сминая крыло и перенаправляя полет в сторону стен пещеры. Громкий хруст возвестил о печальном конце траектории. Второй был удачливее – его когти разорвали кожаный доспех и прочертили на груди Гая три параллельные борозды прежде, чем удар снизу отправил дракона в краткосрочный полет по вертикали, а второй удар – прямиком в озеро.

– Вот ведь падла! – Гай отвлёкся, чтобы достать медицинский спрей из рюкзака и залить им царапины.

И чуть было не поплатился за это – парочка из пещеры, наконец, откашлялась и атаковала. Эти драконы знали толк в командной работе, что выбивалось из шаблона! Пока самец, виляя из стороны в сторону, колотя себя хвостом по бокам и издавая агрессивные звуки, приближался по земле, отвлекая внимание, самка вскарабкалась на скалу и попыталась подобраться к Гаю с фланга.

– Ты глянь какая скотина! – удивился парень, корректируя удар так, чтобы попавший под биту дракон улетел прямо в объятия подруги.

Два возмущённых вопля были ему ответом – драконы отступили, чтобы атаковать по классической схеме – пикируя сверху, по очереди. Это было уже знакомо – Кормак напружинил ноги и размахнулся: бам-м-м! Бам!!!

– Долго вы ещё? – крикнул он в пещеру.

– Шесть! Шесть мешков!

– Давайте, давайте! – ещё три крылана приближались по воздуху, и Гаю это совсем не нравилось – уже в последний раз бита жалобно поскрипывала.

На горных хребтах он разглядел подозрительное шевеление. Вот же черти! Мелькали зелёные, жёлтые и синие пледы – эстоки оттуда наблюдали за бесплатным зрелищем!

Бита хрустнула после ещё одной удачно отражённой атаки. Уже шесть драконов корчились на каменистой земле у озера! Но седьмого дерево из "живой стали" не выдержало и совсем не по-стальному треснуло.

– Твою мать! – сказал Гай, оказавшись один на один с огромной хищной тварью. – Ну ладно! Представим, что ты просто охеренно здоровый дядька с крыльями и хвостом!

И это помогло! Кормак отбросил бесполезный обломок дерева и стал в бойцовскую стойку. Реакция и напор хищника против силы Ярра и отцовских боевых навыков? Ну-ну!

Первым огрёб человек – хвостом по морде. Это было подло, это было неожиданно – и за это дракону прилетело ногой с разворота по зубам. Ответом было возмущённое рычание и взмах когтистой лапы. Нырок, уклон – двоечка в голову и снова уклон! Чудище такого не ожидало! Ему ещё не приходилось сталкиваться с таким поведением добычи – а он привык считать всех теплокровных добычей! Помогая себе взмахом крыльев, дракон ринулся вперёд, оскалив зубы, и недоуменно остановился – противник исчез!

Гай успел сделать кувырок и зайти врагу в тыл. Ухватив его за хвост, он дёрнул изо всех сил и вышвырнул из пещеры.

– Эй! Эй! Эй! – орали в восторге эстоки на скалах и потрясали в воздухе мечами.

– Вы б спустились, помогали, а? – буркнул Гай, и тут же снова отвлёкся на дракона – тот не собирался сдаваться и, рыча и ворча, набычился, полный серьёзных намерений по уничтожению жалкого человека.

Хищник уже был готов кинуться снова, и парень оглядывался в поисках хотя бы подходящего камня, который можно было бы использовать в качестве оружия. Вдруг ситуация на поле боя резко изменилась – какой-то серый комок вынырнул из озера и вихрем промчался между ног дракона прямо к парню.

– Мич, Мич, шерстяной засранец, как мне тебя не хватало!

– Засранец? – Мич с очень серьёзной мордой показал на дракона пальцем.

– Настоящий засранец. Просто сволочь, а не животное! Он меня задолбал уже!

– Задолба-а-ал! – понимающе проворчал Мич и спрыгнул с рук хозяина.

Он копировал все движения дракона – так же набычился, так же напружинил лапы и подпрыгивал на месте. Мич сбил огромного хищника на землю в самом начале броска – и своими цепкими лапами вцепился сначала ему в горло, потом переполз прямо в пасть и резким движением распрямился. Что-то хряснуло, и у дракона из горла хлынул поток крови. Монстрик выбрался на свет Божий, нырнул в озеро и, чистый и довольный, залез на плечо к Гаю.

– Мич, я, конечно, рад тебя видеть, но ты псих ненормальный!

– Нормальный-нормальный! – откликнулся зверёныш. И, ткнув носом парня в ухо, добавил: – Рад видеть, конечно.

Эстоки растеряли свой страх перед драконами и спустились в долину.

– Поможем собрать добычу! – махнул рукой Марч.

Его люди с помощью жердей и кожаных ремней утащили драконьи туши прочь, вскоре из пещеры появились штурмовики:

– Хренассе ты повоевал! – сказал сержант, глядя на караван тяжелогружёных эстоков.

Штурмовики, не особенно напрягаясь, несли туго набитые мешки.

– Да вот, товарищ помог! – отозвался Гай и погладил Мича по голове.

Тот довольно заворчал.

– Пойду хоть гляну как там эти ваши кристаллы растут. Интересно до жути! Дайте фонарик? – попросил Гай.

***

Он не выдержал и прибрал себе парочку – один побольше, жёлтый, сферической формы, и один поменьше – чтобы в руке помещался, каплевидный синий. Просто – красивые штуки: мерцают, переливаются... Говорят, что и стоят неплохо! Но вообще-то Гай планировал подарить один из них Эби. Ну, а почему нет?

Торговца вызвали. Оказалось, у Незабудок стоял двоичный гала-передатчик, и пользовались они старинной азбукой Морзе. Кто такой Морзе уже никто не знал, но, наверное, умный был человек! В общем, негоциант передал, что прибудет через несколько дней. С товарами всё было понятно – эстоки были согласны меняться только на медикаменты. О пассажирах пока не сообщали – мало ли!

Ллевелин Подорожник не терял надежды уговорить Гая остаться. Битва с драконами произвела на него неизгладимое впечатление. Он уже в четвёртый раз подходил к парню с королевским предложением, и пока что у Гая получалось отшучиваться.

– Ладно, – сказал старый эсток. – Я вижу, что ты не согласишься. Но мне хотелось бы, чтобы ты знал – в случае чего ты всегда найдёшь здесь приют! Уже сейчас у нас поют сагу о Гае Кормаке Драконоборце – Короле Ярра! Это хорошая сага, потом послушаешь... А пока – я хочу сделать тебе подарок! Идём, идём!

Гай зашагал за Ллевелином по тенистой тропинке. Он вёл парня к местному храму.

– Я у зелёных – первосвященник, и потому смело могу распоряжаться храмовым имуществом, – походя проговорил старик. – Мы как-то говорили о том, что у тебя нет клинка, помнишь? Негоже человеку в зелёном пледе ходить без клинка... Вот я и подумал, что у меня есть подходящая вещь для тебя.

Старик открыл окованную медью дверь и пропустил парня внутрь. Оказавшись в прохладной тишине храма, Гай рефлекторно старался не шуметь и двигаться осторожно. Ллевелин прошёл в правый предел и поманил Кормака за собой. Здесь, на каменном постаменте лежало холодное оружие разных форм и размеров – мечи, палаши, кинжалы...

– Вот. Восемьдесят лет назад у нас жил небесный человек с Сарасвати. Он был лучший кузнец из всех, что я знал, у него имелись диковинные орудия и приспособления. Вот этот клинок... – Ллевелин закатил глаза, вспоминая. – Джанавар катне, он же большой кукри, изготовлен из лопасти турбины атмосферного перехватчика "Гаруда", атомарная заточка!

– Так и сказал – атомарная заточка? – Гай бережно принял странной формы оружие. – Это чудовищно дорогая вещь, ты знаешь?

С таким нужно быть максимально осторожным – он рассекает практически всё! И ни в коем случае не стоит проверять остроту пальцем!

– Что есть цена? Эстоки благодарны тебе за победу над марранами и за досрочный прилёт торговца – война на пороге, лекарства будут очень кстати. Возьми ещё и ножны – такой меч не стоит держать обнажённым.

Гай пытался понять, сможет ли управиться с таким оружием, и кивнул своим мыслям – гэлов учили основам фехтования. Пригодится на случай абордажа, но в целом – в эпоху плазмомётов холодное оружие – это скорее дань традиции, красивая игрушка. Пусть и с атомарной заточкой...

***

Для Хироси Кобаяси этот вызов с Горго пришёлся как нельзя более кстати – он вложился в акции компании, которая никак не хотела приносить прибыль, и поэтому был на мели. Медикаменты он взял в долг, заложив недвижимость на планете – дело обещало быть выгодным! "Золотой треугольник" – так он это называл. Лекарства с Сайонары в обмен на кристаллы с Горго, которые отрывали с руками на Ред Сокс. Наивные аборигены и понятия не имели об истинной стоимости гессельгадолинов!

Бизнес с эстоками достался Хироси в наследство от отца – Каору Кобаяси, который наладил с ними отношения. Но непутёвый сынок вместо того, чтобы расширить торговлю, пытался срубить лёгких денег и вкладывался в сомнительные проекты – надежды быстро разбогатеть не покидали его, несмотря на солидный даже по меркам Сайонары возраст.

В этот раз всё пошло немного не так. Помимо вежливого и обходительного Айртона Незабудки его встречали конфедераты. Конфедераты – на Горго? Это могло означать, что бизнесу приходит конец! Но всё оказалось немного более радужно – они потерпели крушение и мечтали добраться до цивилизованных мест – шесть мужчин и три женщины.

– Я лечу на Ред Сокс, – сразу же заявил Кобаяси. – И места – только в грузовом трюме.

– Пустишь девушек в свою говёную каюту, и Конфедерация даст тебе сраную скидку на свои товары, – заявил невежливый и необходительный военный. – А не пустишь – я устрою дерьмовый абордаж и реквизирую судно по законам военного времени.

– Что ж, я могу подремать и в кабине, – покладисто согласился почтенный негоциант, в душе проклиная длинноносых дьяволов-гайдзинов.

– Грузимся, парни! Живей, живей! – командовал сержант.

Гай немного задержался, чтобы попрощаться с эстоками. Ему и вправду было грустно – они ведь приняли его как родного! Искренний, правильный, храбрый народ... Будь он настоящим королём – он бы и мечтать не мог о лучших подданных. Ллевелин как будто прочёл его мысли:

– Ты здесь всегда будешь желанным гостем. Так и знай! – сказал он. И прошептал в самое ухо парню: – Я ещё сделаю тебя нашим королём!

Гай хмыкнул – пускай тешит себя надеждами. А вслух сказал:

– Друзья! Вы – лучшие люди в мире, честное слово! Если вам будет нужна моя помощь... Я оставил Айртону Незабудке координаты – просто позовите. Через день, через месяц, через год – я прилечу и сделаю для вас всё, что могу, клянусь! Эй! – и отсалютовал им клинком.

Так, как положено настоящему эстоку.

– Эй! Эй! Эй! – скандировали воины, пока в небесах не растаял инверсионный след от улетающего в небеса корабля.

– Король вернётся, – прошептал Ллевелин Подорожник.

Глава 4, в которой роботы атакуют Готэм

РЕД СОКС

– Как хотите, корабль дальше не идёт! – маленький сайонарец был настроен решительно. – Я не буду садиться на планету!

Сержанту было плевать на его решительность. Он просто взял господина Кобаяси за плечи и отставил в сторону. Его целью был комплекс связи. Усевшись в кресло, он надел наушники и принялся сканировать частоты. Время от времени конфедерат начинал громко материться, а потом лицо его просветлело:

– Кабан-14, Кабан-14! Здесь пятое отделение седьмой роты четыреста двенадцатого штурмового полка! Дайте пеленг, мы на гражданском торговце, готовы совершить посадку... Да! Куда он денется, конечно заберёт! Так точно, поместятся! Нет, не располагаем... Сейчас посмотрю... Курсовые орудия, противометеоритные ракеты – больше ничего. Так точно, по красному дыму! Мы на подлёте, вот-вот будем на орбите, ждите!

Как только он снял наушники, Хироси Кобаяси попытался возмутиться:

– Я не буду садиться на планету! Я прямо сейчас лечу на Сайонару! Тут же настоящая война!

– Нет, нет, не будешь, – нежно погладил его по голове сержант своей лапищей. – Ты в сторонке посидишь. Он будет.

И указал на Гая. Гай сглотнул неприятный комок. Судя по всему, садиться придётся в боевой обстановке, скорее всего, даже под обстрелом.

– Ты же пилот? – полуутвердительно проговорил сержант. – Я видел, как ты смотришь на все эти приборы – это для меня кроме комплекса связи тут сплошная чертовщина. А ты так знающе, оценивающе глядишь...

– Ну да. Кое-что умею.

– Значит так! По законам военного времени вы все переходите в подчинение старшего по званию военнослужащего войск Конфедерации – то есть меня! – гаркнул сержант. – Слушай боевую задачу! Штурмовики из 414 полка держат оборону правительственного квартала города Готэм! Они атакованы бронетехникой противника – предположительно это роботы. Боевые роботы, высокотехнологичные, с мощным тяжёлым вооружением – остальное выясним на месте. У "Кабанов" есть раненые, их необходимо эвакуировать на орбитальную станцию "Армстронг" – она под контролем сил планетарной обороны. Потому вы, девушки, переводитесь в разряд младшего медицинского персонала, это понятно? Ты, господин Кобаяси, после того, как мы погрузим раненых, доставишь их и девушек на "Армстронг". А ты, Гай... Наша задача – принять координаты и размолотить здание, обозначенное красным дымом. В здании – противник, один из этих чёртовых роботов. Он поливает огнём позиции "Кабанов" и не даёт им высунуться. Потом – садимся на подконтрольной нашим территории, забираем раненых и... А дальше ты что будешь делать?

Гай задумался – оказаться посреди поля боя ему явно не улыбалось. Но он ведь в любом случае собирался на Ред Сокс? Ему ведь нужно было разнести к чёртовой матери штаб-квартиру "Центавра"? Вот он – шанс!

– Высаживаюсь с вами. Только мне нужно отправить сообщение по гала-почте. Она тут работает?

– Пока работает... Ретранслятор цел. Хорошо, что ты с нами, будем считать тебя вольноопределяющимся. Ну что, задачи ясны? Все по местам! Гай – командуй.

Сержант уступил место Кормаку, и тот погладил штурвал и провёл ладонью по клавишам.

– Ускорение на счёт айн... – поймав взгляды конфедератов он плюнул и просто утопил кнопку форсажа.

Торговец рванул вперёд, вгрызаясь в верхние слои атмосферы.

***

Огонь с поверхности вели – но как-то вяло. Цветки разрывов зенитных ракет вспухли в четырёх местах, и маломощный щит сайонарского торговца принял на себя горсть осколков. Гай закрутил бочку, отчего запищали зуммеры предохранителей и замигали аварийные огоньки на приборной панели. Кобаяси-сан попытался возмутиться, но тут же был заткнут мощной сержантской дланью.

На обзорном экране, имитирующем лобовую часть триплекса, Гай наконец-то увидел Готэм. Город располагался на островах, в глубине океанского залива, в устье реки. Величественные небоскрёбы из стекла, пластика и металла повторяли архитектуру старой Терры. Над городом возвышалась пятисотметровая статуя богини Гекаты с огромным факелом в воздетой руке и скрижалями, на которых была выбита Великая Конституция. Богиня располагалась на одном из островов, встречая прибывающие в город океанические и космические корабли.

Сейчас статуя переживала не лучшие времена – кусок скрижали был отколот, из выбитого глаза шёл дым, огромный сегмент подола одеяния рассыпался в прах, и в дыре виднелись элементы внутренней металлической конструкции. Не лучше своей покровительницы выглядел и Готэм – хаос и разруха заполнили этот великий город, мечту многих провинциалов освоенного космоса.

Гай вывел торговца на траекторию, параллельную главной улице – Бридж-вей. Бридж-вей на 60% состоял из мостов, объединяющих основные районы-острова, и пересекал город от океанического побережья до берегов реки Инук.

Некогда блистательный проспект с миллионами рекламных огней, пышными ресторанами и красочными шоу теперь представлял собой настоящее поле боя с хламом, мебелью, выброшенной из окон, обломками зданий и следами от пуль и импульсов в витринах... Гаю всё это глаз не резало – он не раз и не два видел фильмы, в которых Бридж-вей разносили и похуже, чем это сделали неведомые враги сейчас. В кино это были или фанатики из сектора Рашен, или инопланетяне, или гигантские чудовища органического или механического происхождения.

– Дерьмо! – сказал он, увидев наконец красный дым. – Сержант, взгляните!

– Сраное жопное дерьмовое говно! – выдохнул конфедерат. – Обэчээр!

– Что? – пискнул Кобаяси.

– ОБЧР! Огромный боевой человекоподобный робот, м-м-мать! Мех, на хрен! Гай, вали, вали это здание, это же парковка, там всё равно на хрен никого нет!

Мех разворачивался на своих огромных ногах в сторону космического корабля и крутил корпусом, чтобы скорее навести нечеловеческого калибра орудия на обеих руках. Гай щёлкнул рычагом пуска противометеоритных ракет и утопил гашетку курсовых бластеров. Бластеры тут были совсем хилые, и броне меха – что олифанту дробина, но Кормак метил в лицевые сенсоры и, кажется, попал и сбил роботу прицел – по крайней мере первые сгустки плазмы, выпущенные из правого орудия меха улетели куда-то вдаль по Бридж-вей.

– А-а-а-а-а!!! – в кабине заорали все, когда ракеты врезались в основание многоэтажной парковки и Гай резко потянул штурвал на себя, выводя торговца на вертикальный взлёт, чтобы уберечься от обломков здания.

Бетон, металл и пластик засыпали меха по грудь и дезориентировали. Кормак ещё успел заметить, как из соседних домов к беззащитной голове ОБЧР-а устремились росчерки ракет. Мёртвая петля – это было совсем не обязательно, но по Бридж-вей было легче зайти на посадочную глиссаду.

– А-ы-ы-ык! – опорожнил свой бездонный желудок сержант.

– Ба-а-а-а!!! – вторил ему господин Кобаяси, с грустным лицом извергая блевотину на пол и стены.

Ещё бы ему не быть грустным – это был его корабль, его пол и его стены. И мыть здесь всё предстояло тоже ему.

Гай сориентировался на сигнальщика в серой броне Конфедерации, который высоко держал файер с зелёным дымом. Площадка там была подходящая, и к ней уже бежали санитары с ранеными на носилках.

Выпустив опоры, торговец приземлился. Субтильный Хироси Кобаяси, утирая рот, с шальными глазами принялся выпихивать огромного Гая Кормака из пилотского кресла.

– Кс-о-о-о!!! – орал он. – Никогда, никогда проклятый гэйдзин больше не... Дзаккэнаё! Синдзимаэ, слышишь, ты? Катись из моего корабля, чтобы я больше тебя не...

– Ой, да ради Бога! – Гай обезоружено поднял руки и встал с кресла.

Мич уже был тут – он преданно улыбался и шевелил ушами. Его термоядерному пищеварению мёртвая петля не повредила. Сержант тоже быстро пришёл в себя, хоть его глаза и оставались слегка квадратными.

– Двери, двери! – скомандовал он.

Зашипела аппарель, открывая доступ в грузовой шлюз, и оттуда высыпались штурмовики с лицами зеленоватого цвета, тут же занимая укрытия и распределяя сектора обстрела. Санитары потащили носилки – одни, вторые, десятые... Стюардессы кинулись помогать – всё-таки медподготовка у них в программах обучения шла обязательным курсом.

– Майор Смоллетт, 414 штурмовой, – представился небритый офицер с уставшими глазами. – Вы нам здорово помогли, планетарные летуны никак не могут выбраться с "Армстронга" – эти твари устроили там диверсию на управляющем компьютере...

На правой грудной бронепластине виднелась белая голова кабана, на левой – цифра 414. Броня его была основательно подкопчена и запылена, на шлеме виднелась солидная вмятина.

– Сэр, сержант Эрми, сэр! Здесь пятое отделение 412-го полка, сэр! Нас подбили на "Конкордии", но мы выжили и с помощью вольноопределяющегося Кормака добрались к вам! Поступаем в ваше распоряжение!

Гай подумал, что как-то не заострял внимания на том, что у сержанта есть имя. Майор Смоллетт дёрнул головой – он, видимо, был слегка контужен.

– П-полный п-п-пиз... Кабздец. Пять человек от отделения? И на том спасибо, сержант Эрми! У нас не хватает людей, местная планетарная оборона в коллапсе – что они могут сделать против мехов со стрелковым оружием? Выгружайте своё барахло. И часа не пройдёт как снова на голову свалится очередная железка!

Гай бы с этим поспорил, будь у него "Бур", но "Бур" остался на "Одиссее"... Да и мысли его были заняты другим – сержант произнёс слово "подбили" – а это в корне меняло ситуацию. Может быть, равнять с землёй стоило не офис "Центавра", а что-то или кого-то другого?

– Майор Смоллетт, и всё-таки – что это за хреновина? Откуда она здесь? – поинтересовался он.

Майор сначала грозно глянул на него, а потом понял, что перед ним гражданский и сменил гнев на милость:

– Это, как вы уже поняли, чёртов мех. Пятнадцать метров в высоту, семьдесят тонн весом, максимальная скорость на своих двоих – восемьдесят километров в час, по воздуху – чёрт его знает... Валятся из гиперпространства, приземляются и начинают настоящее месиво! Просто представьте – вот такие громадины как этот – такие обычно выискивают базы планетарной национальной гвардии, военные склады, позиции ПВО и ПКО – в общем, воюют с военными. Лупят из своих ручных гаубиц, топчут ногами, некоторые имеют что-то вроде клинков... Жуть! Те, что средних размеров – те атакуют полицейских, спасателей, медиков, правительственные здания и коммунальные службы. А самые мелкие – гасят вообще всё подряд: гражданских, технику, домашних животных... Вот какой смысл убивать мопса, а? Какой в этом грёбаный смысл? Они редко действуют группами, в основном когда сталкиваются с регулярными силами Конфедерации – мы научились их бить из плазмомётов, выискивать уязвимые для управляемых ракет места... Гауссы – тоже неплохое подспорье... Подствольные и надкалиберные гранаты – ну, такое... – майор Смоллетт сделал жест рукой. – В общем, чёрт знает что творят. Такое чувство, что у них соревнование – кто больше убьёт. Мы их гасим – а им по хрен. Новые на следующий день появляются... И когда это кончится?

– А пилоты? – спросил Гай.

– Какие пилоты? Нет никаких пилотов. Уж наши технари их ковыряли-ковыряли... Доковырялись до пангейской системы гала-связи! Они управляются дистанционно – это уже совершенно точно известно! Так, хорош трепаться. Мистер Кормак, вы служили в армии? Тяжёлым оружием владеете? Винтовка тут – бессмысленная трата патронов...

– Не служил, владею. Мне бы "Бур", сэр, тогда я бы мог быть полезен...

– Аппетиты у тебя, однако! Хотя, вон ты какой здоровый – "Бур" тебе в самый раз. Не знаю насчёт "Бура", но что-то подберём. Переходите в подчинение сержанта Эрми – до окончания боевых действий на Ред Сокс. Сержант – вам к ганмастеру, станете на довольствие... Это в подвале Департамента казначейства, кирпичное здание с колоннами, увидите знаки... Чего стоим? Марш-марш!

***

Правительственный квартал Готэма представлял собой архитектурный ансамбль, в котором каждый кирпичик был напитан духом старой Терры. Колоннады, арки и портики департаментов и управлений, статуи и барельефы перемежались аккуратными сквериками, коваными перильцами и дорогами, вымощенными брусчаткой. Над всем этим возвышался купол Капитолия – символа законности и демократии. Квартал был под защитой силового щита – но из-за яростных атак мехов он, видимо, периодически проседал, и потому тут и там были видны свидетельства войны.

Крышу Капитолия ремонтировала строительная бригада и несколько дроидов. Статуя какого-то героя из отцов-основателей Ред Сокс была ровно наполовину срезана – здесь поработал боевой лазер. Тут и там в скверах и тротуарах виднелись провалы воронок от взрывов ракет, на газонах и мостовых перекатывался мусор, кучами лежало бетонное крошево...

Вход в подвал Департамента казначейства был защищён мешками с песком. Охрана из "Кабанов" отсалютовала новоприбывшим – открытой ладонью к виску, как принято у конфедератов. Сержант козырнул в ответ и жестом позвал бойцов за собой.

Ганмастер – усатый дядька с наградными планками на груди и кибернетическим протезом вместо левой руки – встретил их довольно радушно. Он внёс данные в терминал, уточнил размеры обуви, рост, обхват груди и прочие параметры и провёл их в оружейную, где включил свет и жестом фокусника указал на полки и стойки со смертоубийственными приспособлениями.

– Стрелковые комплексы даже не берите – толку с них нет. От мародёров и пистолеты сгодятся, а против мехов – тут нужно что-то потяжелее...

– Э-э-э, Мич! Даже не смей здесь ничего трогать! – пока штурмовики с довольными рожами клацали затворами и ощупывали новые игрушки, Гай пытался поймать робота-няньку. – Мич, я кому сказал? А это ещё что такое?

– Такое-такое, – покивал головой Мич.

– Слушай, а мне нравится! – это было похоже на одноствольный дробовик – с очень большим калибром.

– Классика! – кивнул ганмастер. – Ручной пехотный гранатомёт, он же "Тяп-ляп"! Смотри – мушка, целик, марочки – рассчитаны на дальность от 75 до 375 метров, с шагом 25 метров. Приклад и цевье из ударопрочных и термостойких полимеров, на ложе имеются антабочки для ружейного ремня – очень удобно. Для перезарядки ствол откидываешь вниз, вкладываешь боеприпас и запираешь ствол. Куколка!

Он так нежно держал это орудие массового убийства, так душевно о нём рассказывал – как будто это был маленький ребёнок, а не обычный гранатомёт.

– А боеприпасы есть для него?

– О-о-о-о! Есть кумулятивные, осколочные, шрапнельные, зажигательные, даже самонаводящиеся и магнитные... Ещё есть аналоговые – для стрельбы по воздушным целям, и боеприпасы с разведзондами... Пойдёмте, я вам покажу.

Гай увидел, как Мич приплясывает на полке с ручной гаусс-пушкой и умоляюще посмотрел на него. Мич помотал головой, а потом тронул ганмастера за плечо.

– Вы только посмотрите какая штуковина! У этого чудика определённо есть вкус! Это ручная гаусс-пушка, ограниченная партия для гарнизона орбитальной станции "Армстронг" – им там в пустоте удобнее без отдачи, да? В основу работы гаусс-пушки положен принцип работы синхрофазотрона... Который заключается в ускорении неких объектов – в данном случае снарядов – электромагнитным полем. По-лем! Я понятно объясняю?

– Понятно, – вздохнул Гай, понимая, что бронескафа у него нет, и сила тяжести тут не горгорианская, а тащить теперь придётся два ствола и целую номенклатуру боеприпасов, рюкзак и ЭМИ-подавитель, которые при этом нельзя было светить перед конфедератами.

А то с них станется – аппаратуру отберут, а его, Гая Дж. Кормака – возьмут и расстреляют. По законам военного времени.

– А какая тут гравитация? – спросил Гай.

– Нормальная гравитация, – ответил оружейник, недовольный тем, что парень не внимал каждому его слову.

– Единичка что ли? – удивился Кормак.

– 0,995873 G, если быть точным! – проворчал ганмастер. – На вот, держи!

И нагрузил парня патронташами для гранатомёта, аккумуляторами и снарядами к гауссу и ещё каким-то барахлом.

– Сэр! – сдавленно проговорил Гай из-под кучи всего этого добра. – А почему "Тяп-ляп"?

Ганмастер осуждающе глянул на него, вынул из кучи гранатомёт. Тяп! Ганмастер переломил ствол и сунул внутрь сигнальный заряд. Ляп! Ствол захлопнулся, и оружейник навёл жерло этой переносной мортиры на входную дверь.

– А потом – бум! Понятно?

– Чего уж тут непонятного... – кивнул Гай.

Глава 5, в которой появляется много металлолома

Жители с воплями разбегались в разные стороны, гудели сирены, пищала сигнализация, на обочине прорвало гидрант, и целый фонтан ржавой воды теперь бил во все стороны, придавая происходящему ещё больше абсурда. Сержант Эрми приставил ладонь козырьком ко лбу и глядел на небо. Гарри-со-Шрамом разворачивал на крыше магазинчика станковый плазмомёт, штурмовики занимали позиции за бетонными блоками поперёк дороги.

А Гай щёлкал стволом гранатомёта и прокручивал в голове вчерашние слова майора Смоллетта и других конфедератов, с которыми ему удалось обсудить атаки мехов. Тяп! "Соревнуются кто больше убьёт". Ляп! "Никакой командной работы". Тяп! "Тактика на уровне детского сада". Ляп! "Дистанционное управление". Тяп! "С неба падают новые, точно такие же. Иногда пушка другая, или броня чуть лучше..." Ляп!

Решение вертелось где-то на кончике языка, совсем рядом. Эта нездоровая движуха на Ред Сокс что-то очень сильно напоминала – например, фантастические боевики, которые так классно и массово снимали местные киностудии. Но и ещё что-то, очень знакомое и близкое, только Гай никак не мог сосредоточиться и врубиться – что именно.

Ш-ш-ш-ш... Грох!

Впереди, метрах в ста пятидесяти, на шоссе приземлился мех. Он не был похож на того гиганта в Готэме, выглядел гораздо скромнее. По-хорошему и к ОБЧР-ам его отнести было нельзя – эдакая тушка цыплёнка-бройлера без головы с подвесками для оружия вместо крылышек.

Грох! Грох!

На грешную землю спустились ещё двое – справа и слева от первого.

– «Никакой командной работы» – говорили они! – сказал Гай.

– В укрытие, дубина! – заорал сержант, лишь на секунду опередив очередь из роторного пулемёта, которая барабанной дробью прошлась по бетонным блокам, стенам зданий и стёклам витрин.

Витрины ответили возмущённым звоном и дребезжанием, полетела каменная крошка...

– Огонь по головному, огонь, огонь! – орал в шлемофон сержант. – Перебиваем опоры, переключаемся на того, что справа!

Гай послушно прицелился из гаусса в левую опору и вж-ж-ж – удлинённая пуля с сердечником из карбида вольфрама выбила искры из коленного сустава меха. Вж-ж-ж, вж-ж-ж – полуавтоматический режим позволял выпустить весь магазин, не останавливаясь. Режим позволял, мехи – нет! Даже с перебитой конечностью железяка веером выпустила неуправляемые реактивные снаряды в сторону ведущих огонь людей.

Парень вжался в землю за своим укрытием, но всё-таки почувствовал как какой-то каменюкой ему приложило в бедро, а мелкие обломки застучали по шлему, гранатомёту и бронепластинам на спине. Взвыли ракетницы штурмовиков, и радостные вопли возвестили о том, что первый – готов!

– Отходим, отходим! Гарри – на месте, мы заманим их! – орал сержант. – Сраная жопа, у него огнемёт!

Два оставшихся на ногах меха явно работали в паре. Несмотря на забавный внешний вид, эти "тушки" действовали эффективно – если это слово применимо в данных обстоятельствах. Один лупил длинными очередями из роторного пулемёта, поливая дорогу, оконные проёмы и двери, не давая высунуться. Второй зачищал здание за зданием, выпуская снопы пламени из огнемёта.

Это было очень странно – не логичнее ли сначала расправиться с вооружёнными и опасными конфедератами, а потом уже – заниматься разрушением и убийствами гражданского населения? В любом случае – роботы не желали попадать в ловушку. Гай скинул с плеча рюкзак, выдернул из патронташа кумулятивную гранату... Тяп-ляп – и парень в два рывка преодолел расстояние до стены закусочной, услышав, как очередь пулемёта выбивает ритм танго на асфальте ровно в том месте, где он находился за секунду до.

Конечно, полёты на десять-пятнадцать метров – здесь это было невозможно. Но уцепиться в прыжке руками за страдальчески скрипнувший водосточный жёлоб под самой крышей – с этим он справился. Подтянувшись и закинув ногу, Гай оказался на крыше и махнул рукой укрывшемуся за парапетом Гарри. Тот кивнул и приготовился.

Штурмовики, наконец, заняли новые позиции и готовили ракетницы к стрельбе. Роботы, оставив за собой полыхающий квартал, двинулись вперёд. Гражданских видно не было – они разбежались, попрятались в подвалах и убежищах. Припаркованные автомобили были педантично расстреляны и подожжены мехами – один за другим.

Действительно, вели себя эти роботы странно!

Конфедераты внизу приготовили ракетницы и по команде сержанта атаковали головного меха. Три ракеты с воем покинули направляющие и устремились к "тушке". Гай, пользуясь моментом, разбежался и перепрыгнул на следующую крышу, заходя врагам во фланг. Краем глаза он увидел как, пыхнув дюзами, встроенными в опоры, робот с пулемётом подпрыгнул высоко вверх, в последний момент пропуская ракеты мимо и жертвуя своим напарником с огнемётом.

Тот не ожидал такой подставы и, приняв на лобовую броню все три реактивных снаряда, зашатался и грохнулся на пятую точку, бестолково фонтанируя пламенем во все стороны из ставшего бесполезным оружия.

"Всё-таки им насрать друг на друга!" – подумал Кормак и, приземлившись на крышу, кувырнулся через голову, прицелился и – плямм! Выстрелил в поверженного меха. Это прописная истина – лобовая броня прочнее практически у любой бронетехники. А вот фланги и тыл – места более уязвимые. И если настоящего ОБЧР-а из Тяп-ляпа достать было бы проблематично, то здесь и сейчас удар кумулятивной гранаты нащупал что-то жизненно важное для существования "тушки". Реактор, скорее всего, потому как рвануло знатно, и только что приземлившийся на ноги мех-пулемётчик оказался повержен на землю взрывной волной – жопой кверху, как выразился сержант Эрми.

– Гарри, добивай!

И Гарри добил. Комок плазмы впился в бронированную задницу меха, за ним ещё и ещё, в итоге выплавив дыру величиной с коровью голову. Внутренности его густо и вонюче задымили, опоры дёрнулись, и последний противник замер.

– Е-е-е-е! – заорали штурмовики и высыпали из укрытий.

– Три-ноль! – крикнул Гай. – Мы ведём.

– Тьфу-тьфу, – сказал сержант Эрми и постучал по голове одного из штурмовиков, так как никакого более подходящего дерева в шаговой доступности не наблюдалось.

***

Бургеры здесь были хороши. И кола тоже! Особенно после целого месяца боев с чёртовыми железяками. Группа сержанта Эрми занималась в основном "тушками" и каталась по всяким захолустьям, которые подвергались атакам механических ублюдков. Основные силы "Кабанов" были слишком заняты обороной Готэма и совместными с планетарной национальной гвардией операциями по уничтожению настоящих ОБЧР-ов, и не желали отвлекаться на подобные мелочи. За это время Эрми и его команда превратили в металлолом двадцать шесть роботов, потеряли одного штурмовика, а Гарри и ещё один парень отлёживались в лазарете с травмами разной степени тяжести.

Гай Кормак забрал поднос с заказом на стойке, подошёл к автомату с газировкой, утопил рычажок, и в бумажный стакан насыпался лёд, а потом с шипением потекла коричневая сладкая жидкость. Парень пристроился за столиком в углу и, огромными кусками проглатывая булки с гидропонической зеленью и котлетами из синтетического мяса, запивал их колой и свайпил планшет.

Эбигайль откликнулась! Она оставила видеосообщение, и Гай тут же кликнул на значок воспроизведения.

– Привет, Гай! Я и не собиралась думать, что ты там где-то сгинул! – улыбнулась она. – Ты – полуконь-полукрокодил, Гай Джедидайя Кормак, и чтобы тебя угробить, нужно нечто большее, чем ингибитор гиперперехода и ядерная ракета в дюзах пассажирского лайнера, да? Надеюсь, ты не до конца разнесёшь Ред Сокс до моего прилёта и оставишь мне парочку небоскрёбов на растерзание. Меня тут заставляют продлить контракт и рассказывают, что ситуация чрезвычайная, и прочие сказки в пользу бедных – но мне плевать на выходное пособие, а других рычагов для давления у них нет! Твоё предложение о должности второго пилота на "Одиссее" ещё в силе? Надеюсь что да, потому что это не корабль, это мечта в чистом виде, и я просто сгораю от нетерпения – провести тебе по нему индивидуальную экскурсию. Тебе понравится, честно-честно!

Она сдула со лба непослушную прядь, подмигнула и продолжила:

– На Ярре всё в порядке, я оставила на хозяйстве Давыда Марковича, он там развернул бешеную активность в астероидном поясе, расскажу при встрече. Ну всё, опять труба зовёт – мы теперь занимаемся переброской мобильной пехоты с места на место, а не преступников ловим, представляешь? Ну, недолго этого бардака осталось – семь дней и всё, гуд бай Конфедерация! Целую!

Она послала воздушный поцелуй в камеру и отключилась. Гай откинулся на стуле и прислушался к своим ощущениям.

"Как проверить – нормальные у вас отношения с партнёром или нет? Очень просто! Если при мыслях о своей девушке вам становится тепло и хорошо на душе, вспоминаются приятные моменты и вам всякий раз радостно, когда вы идёте к ней навстречу – значит всё у вас отлично! За такую девушку нужно держаться руками и ногами! Ну а когда первыми в голову приходят проблемы, переживания, самокопания и обиды – это дерьмо, а не отношения!" – так на этот счёт писал Юджин Зборовски.

Гай задумчиво посмотрел на замершее на экране планшета изображение Эбигайль и проговорил:

– М-да. За такую девушку нужно держаться руками и ногами, это точно... Пойти, что ли, ещё чизбургеров взять?

Он взял ещё чизбургеров и луковых колечек, и жареный пирожочек с вишней. В итоге пришлось распускать пояс под осуждающим взором Мича – ему тут пожрать было нечего, в этом царстве бумажных упаковок и пластиковых подносов...

– Ладно, ладно! Нужно было купить колу в алюминиевой банке, я понял... Пойдём, найдём тебе каких-нибудь железяк... – Гай тяжело поднялся со своего места и выбросил отходы в мусорку, оставив поднос на специальной приступочке. – Жаль что ты, друг мой ушастый, роботов жрать не приучен!

– Приучен! – откликнулся Мич.

– Так что, можно тебя в следующий раз натравить на меха? Пооткусываешь ему там проводки, сразу проще его валить будет, да?

– Да-да! – закивал Мич.

Гай шагал по Готэму и смотрел, как споро и проворно городские службы расчищают завалы, как люди возвращаются к привычным делам, и не переставал удивляться – вот буквально пару дней назад тут ходили огромные роботы-убийцы и выжигали кровавые просеки, а уже сегодня всё в порядке – чизбургеры вот продают, музыка слышна, реклама мигает... Правда, гарь с асфальта ещё не стёрли и дыры в стенах не залатали, но дайте только срок – этот город залечит раны!

Город – ладно. За последние полтора месяца от нападений ОБЧР-ов и мехов поменьше на Ред Сокс погибло более сорока тысяч человек! Сорока тысяч! Но возникало такое чувство, что всем наплевать – десятком тысяч больше, десятком тысяч меньше... Да на том же Абеляре все бы сидели по норам и клепали гранатомёты и противотанковые мины, ожидая следующего визита дорогих гостей! А тут – чизбургеры, музыка... И спросить о такой странности Кормаку было, в общем-то, не у кого.

В правительственном квартале, который конфедераты сделали своей базой, ведущаяся с неизвестным противником война была как будто ближе. Наконец-то прибыли танки – приземистые "Черепахи" с мобильными генераторами силового поля, контейнеры с тяжёлым вооружением и новая партия летунов – атмосферных штурмовиков "Скат". Не "Стернвольф", конечно, но тоже добротная машина. Конфедераты в принципе не делали некачественной боевой техники – слишком высоки были ставки.

Добравшись до штаба, который находился в бывшем Департаменте Юстиции, Гай подождал своей очереди в холле, а потом прошёл в кабинет майора Смоллетта.

– Здравствуйте, сэр!

– Доброго дня, мистер Кормак. Надумал остаться у "Кабанов" на постоянной основе? Пройдёшь экзамены – станешь специалистом, а то и сержантом, ты парень способный, это сразу ясно...

– Нет, сэр. Наоборот. Мне бы выбыть из рядов вольноопределяющихся, вот-вот за мной придёт корабль, та и дела свои решить нужно... У меня тут на Ред Сокс есть пара вопросов, с которыми нужно разобраться, но для этого придётся ехать в Метрополис. И сочетать вот это вот всё с военной службой не представляется возможным.

– Досадно! Подумай – у Конфедерации много плюшек для своих солдат... – Смоллетт рефлекторно потрогал затылок с модулем. – Медицинское обслуживание, социальный пакет, гарантированное жилье на одной из базовых станций...

– Нет-нет, я вынужден отказаться. Защищать людей от железяк – дело благородное, это точно, но у меня есть и другие обязательства, которые я не могу не исполнять. В конце концов, я не вижу чтобы граждане Ред Сокс массово вступали в армию, а?

Майор Смоллетт глубоко вздохнул и развёл руками:

– Так а чего ещё ждать от чипированных, а?

– Что, простите?..

– Они ж чипированные. Все, с четырнадцати лет. Им пофиг на всё, понимаешь, мистер Кормак? Каждый вносит свой вклад – вот как это называется.

– Э-э-э-э...

– Вот тебе и «э-э-э-э»! Осадное положение не объявлено, призыв в национальную гвардию тоже. А пока эти протоколы не задействованы – все живут своей жизнью, перешагивают через трупы и обходят завалы – без паники и эмоций. Чип справляется с этим примерно за полчаса, а потом добропорядочные жители Готэма могут без лишних переживаний ужинать в кругу семьи под обстрелом из реактивных систем залпового огня. И даже если кому-то из них оторвёт голову – они просто положат её в мусорный пакет и продолжат ужин! А осадное положение правительство не объявляет потому, что в аналитическом отделе посчитали – если кризис закончится в течение полугода – экономические потери от него будут гораздо меньше в том случае, если делать вид, что ничего не происходит. Переведи планету на военные рельсы – и привет, потом с них придётся долго-долго соскакивать.

– Ох-ре-неть! То есть местным просто через чип приказали не переживать и расслабиться – и они перестали переживать и расслабились?

– Ага. Типа того.

– Дурдом!

– Очень удобно, кстати. А на случай если кризис не кончится, они сейчас обучают военных специалистов в колледжах – факультативно, подгружая знания через чипы, и вместо физкультуры вводят военную подготовку, с настоящими инструкторами – для закрепления навыков на практике. У них через полгода будет двадцать миллионов солдат по всей планете – преимущественно специализирующихся на тяжёлом оружии. А не пригодится – ну и хрен с ним, военный факультатив останется в памяти студентов пикантным воспоминанием... Так, что-то я отвлёкся... В любом случае – для пятнадцати миллиардов населения Ред Сокс потеря даже пяти, или десяти миллионов от атак ОБЧР-ов и других мехов – капля в море. Статистическая погрешность, понимаешь ли. Сорок тысяч для ста пятидесяти миллионов горожан Готэма – это смешно.

Гай обалдел от подобной статистики. То есть, они тут рискуют жизнями, воюют, проливают пот и кровь – ради статистической погрешности?

– А тогда на хрена вы здесь, майор? Что вообще на Ред Сокс делают "Кабаны" и другие подразделения Конфедерации?

– Выполняем Кахирский договор. Мехи – угроза из космоса. Появляются на орбите, спускаются и убивают местных – это наша епархия. Пока спецслужбы пытаются выяснить откуда они выходят в гипер и кто их туда запускает – мы будем держать оборону... Ты же не думаешь, что Ред Сокс такой один?

– Ну, как минимум "Конкордию" тоже кто-то атаковал...

– Именно! Космические корабли, станции, планеты первой пятёрки – кроме Пангеи и Сайонары – нападения происходят с разной периодичностью и разной интенсивностью. Их объединяет только две вещи...

– А я знаю, какие.

– Ну-ка, ну-ка...

– Атакуют только беспилотные машины – это раз. Все нападения бессмысленные и не преследуют никакой видимой стратегической цели – это два. Так?

– Именно! Чёрт побери, мистер Кормак, может всё-таки согласишься на специалиста? Мне такие люди нужны...

– Нет-нет, уж лучше вы к нам... У меня куча вакансий, между прочим!

– К вам – это куда?

– На Ярр, майор Смоллетт. На Ярр.

В состоянии прострации майор оставил свою электронную подпись на экране планшета, заверяя увольнение Гая, и ещё некоторое время смотрел вслед его широкоплечей фигуре, которая быстро удалялась по мостовой прочь от правительственного квартала. Рядом трусил странный ушастый зверёк, который время от времени останавливался, обнюхивал кучи с мусором, выхватывал что-то и принимался активно жевать.

Глава 6, в которой речь идет о маргиналах и свободе

"Тяп-ляп" лежал тут же, на переднем сидении, под присмотром Мича. Ганмастер просто махнул рукой в ответ на заявление о том, что оружие было распылено на атомы в ходе последнего боя с мехами. Ну, а сколько там реально гранат использовал Гай за месяц сражений – этого уж точно никто не узнает, так что грудь парня крест-накрест пересекал патронташ, битком набитый боеприпасами разных типов и скрытый под курткой.

На планете, которую периодически атакуют Огромные Человекообразные Боевые Роботы, без гранатомёта порой становится как-то грустно и одиноко. Даже на глайдере, скользящем над гладким как стекло хайвеем на стандартной высоте в 1 метр.

Время от времени Гай запускал руку в бумажный пакет с луковыми колечками и отправлял их в рот, думая о том, что ещё месяц жизни здесь – и придётся ложиться в медкапсулу, лечить гастрит и печёночную недостаточность, ибо такое обилие жаренных в масле продуктов и газировки, какое принято употреблять на Ред Сокс, не может не сказаться на состоянии организма. Но вкусно же!

Банки с газировкой, кстати, он выбирал исключительно алюминиевые – Мич за этим проследил. Теперь зверёнышу тоже было чем похрустеть в долгой дороге. До Метрополиса по хайвею – километров шестьсот, через места довольно дикие.

Это вообще являлось визитной карточкой Ред Сокс: из пятнадцати миллиардов населения только пятьсот миллионов жили вне городов-гигантов, обслуживая аграрную и туристическую инфраструктуру. Плантации сельскохозяйственных культур и добыча минеральных ресурсов – всё это находилось в ведении автоматизированных комплексов и мириадов дроидов. Люди предпочитали работать в офисах, магазинчиках и ресторанчиках, салонах красоты и тренажёрных залах, создавая ту самую индустрию благосостояния и развлечений и, по сути, ничего не производя.

Гай ударил по тормозам и пустил глайдер юзом – поперёк дороги внезапно оказался ржавый автобус, который ловко вытащили с обочины какие-то оборванцы при помощи двух хмурых лошадок. Эта картина так сильно отличалась от того, о чём только что думал парень, что Кормак даже не сразу схватился за гранатомёт.

– Нам нужна твоя одежда, твои деньги и твоя машина, – сказал один из налётчиков, направляя на Гая древний помповый дробовик.

Этот мощногрудый высокий мужчина с волевым подбородком был одет в кожаные штаны, рваную футболку и замшевые потёртые сапоги – настоящий мачо с большой дороги.

– Я так не думаю, – Гай подхватил Тяп-ляп и резким движением выпрыгнул из глайдера.

Теперь уже он смотрел на мощного высокого мужчину сверху вниз. Прыжок явно произвёл впечатление, да и гранатомёт в руках, конечно, тоже.

– Э-э-э-э... Ты что, из наших? – удивлённо проговорил мужчина. – Сара, он, похоже, из наших... Ты из клана Детей Доброго Господа, с Западного побережья, парень?

– Я из клана Кормаков с Абеляра и Ярра. Ещё имею отношение к кланам Чертополоха и Подорожника с Горго, и к Кабанам с Дезерета... – Гай положил гранатомёт на плечо.

Это было интересно – видимо, какие-то маргиналы, несогласные совать себе в башку чип и устраивать танцы на костях во имя общего блага. По крайней мере они не улыбались постоянно, и не выглядели так, будто только что вышли из спа-салона.

– Говорю же – наш он! Номад! Прости, брат, слишком чистенький у тебя глайдер, не распознали сразу... Думали – очередной чипированный зомби из муравейника.

– Не-не, железяк у меня в башке не имеется, и хотя путешествую я сейчас действительно из одного муравейника в другой, это сути не меняет – ни в одном, ни в другом не проживаю... – наводил тень на плетень Гай.

Сара – неопределённого возраста женщина, в целом симпатичная, но с бесцветными холодными глазами, подошла поближе, держа ладонь на набедренной кобуре.

– Абеляр, Абеляр... – сказала она. – Я что-то такое слышала. Погоди-ка! Ты – инопланетянин?

Номады окружили глайдер и зашумели. Кормаку показалось, что он снова на Горго. Только эстоки вели себя куда приличнее, чем эти кочевники постиндустриального мира...

– Окей, я инопланетянин. Отойдите от глайдера!

– Карл, я думаю он просто обязан пойти с нами и всё рассказать! – сказала Сара.

И Карл ухватил Гая за пуговицу на куртке и решительно произнёс:

– Ты просто обязан пойти с нами и рассказать, как там, в других мирах! Мы угостим тебя шашлыком из игуаны, выпьем мескаля... Побеседуем!

Гай мог бы сказать, что ничего им не обязан, но после месяца бургеров и луковых колечек идея попробовать шашлык из игуаны и мескаль из местной агавы показалась ему заманчивой.

– Поехали! – кивнул он.

***

Всё было чудовищно просто. Без чипа в голове на Ред Сокс нельзя обратиться за медицинской помощью, купить жилье, получить образование, реализовывать свои гражданские права. Гай не заметил этого, потому что находился под юрисдикцией Конфедерации, фактически – являлся солдатом 414 полка "Кабанов". Чип для местных, в свою очередь, открывал возможности для получения БСГ – базовых социальных гарантий. Минимальная жилплощадь, талоны на питание, бесплатные коммунальные услуги. Возможность трудоустройства – кем-нибудь типа ростовой куклы в детском парке развлечений. С чипом можно было получить ускоренное образование – с "подгрузкой", как говорили местные. Вместо четырёх лет учёбы – год! И никаких побочек, вроде привычек донора и его личных переживаний, какие появляются при гипнообучении.

Правда, отучившись на того же строителя, пилота или военного (в кредит, конечно) нужно было отрабатывать денежки – примерно пять-десять лет кабального контракта. Но это никого не смущало – кабала не мешала закупаться в элитных магазинах, одеваться в бутиках и наведываться в так любимые здесь спа-салоны, косметологические кабинеты и центры коррекции фигуры – в кредит, конечно.

"Красивое тело – это просто! И никакого пота и слёз!" – гласили рекламные слоганы.

Номады не хотели красивое тело без пота и слез. И не хотели свободы посещать любой магазин на своё усмотрение. Они хотели другой свободы – свободы знать, что кушают их дети. Свободы встать и пойти куда захочется. Свободы защищать себя – от любой опасности, не дожидаясь аварийных служб.

– Это ведь абсурд! – Карл размахивал слегка подгоревшей ножкой игуаны. – Я кухонным ножом выколупал чёртов чип после того, как поймал себя на том, что спокойно смотрю, как из квартиры сверху бегут-плещутся потоки воды, заливая мой кондоминиум! А я просто сижу на стуле, по щиколотку в воде, и жду, пока приедут соответствующие службы! Это ведь не моя работа, да? Чёрт побери, я тогда, в свои двадцать пять лет, не знал где находится чёртов вентиль, чтобы перекрыть воду! И тот ублюдок сверху, который заливал меня – он тоже не знал! И я был совершенно спокоен, абсолютно – страховка ведь всё покроет, да? И тот ублюдок тоже был совершенно спокоен! Окей, а если меня придут убивать – я тоже буду так спокойно сидеть? Я не знал этого. И мне стало страшно! И чип не смог быстро подавить этот страх, там нужно несколько минут, иногда десять, иногда тридцать. Я стал перед зеркалом, взял ещё одно зеркало – и кухонным тупым ножом выколупал хренову железяку! Кровищи было – жуть! Но у меня как шоры с глаз спали – я всё понял!

Гай Кормак попивал мескаль, сидя у костра, и слушал. Он так и думал – им не нужен был рассказ о звёздах. Номадам нужно было, чтобы кто-то со стороны признал – они не сумасшедшие. Не психи. Что их точка зрения имеет право на существование. И где-то там, в космических далях, живут люди, похожие на них – без чипов и БСГ. И Гай кивал, иногда вставлял реплики про Абеляр или Горго, намекал на отличную медицину и дешёвую еду на Ред Сокс, и соглашался с тем, что человек должен сам решать – убегать ему или нет, если Огромный Боевой Человекоподобный Робот распиливает его дом на две половинки из турболазера.

– Это Судный день... – говорила Сара. – Они пожинают то, что посеяли. Доверились машинам – и теперь машины уничтожают их. Как овечек на бойне... Я заметила – чем больше войск правительство присылает в какое-то место – тем более опасные мехи сыплются им на голову. Уровень, понимаете? Уровень повышается, когда они видят более серьёзного противника... Это как.. Это похоже на...

– Чёртову компьютерную игру! – наконец у Гая в голове всё сошлось. – Дерьмо!

Вся эта хрень, что происходила на Ред Сокс – всё это напоминало сетевые игрушки! "Штурм", "Танки", "Космические пираты", "Трансформеры" – игрок прокачивал своего персонажа/корабль/танк/робота и сражался бок о бок с другими игроками по сети. Чем выше был уровень игрока – тем серьёзнее препятствия и мощнее враги против него выставлялись. Аналогия была более чем прозрачной. Да и дистанционное управление мехами говорило в пользу такой версии. Оставалось понять – что за маньяки устроили себе такое развлечение?

Номады постепенно расходились по своим трейлерам и палаткам, слышался женский голос, который читал детям сказку про братца Лиса и братца Кролика. Гай таких сказок и не слыхал, и даже заслушался, посмеиваясь над глупостью Кролика, который влип в историю со Смоляным Чучелком.

Карл, который допивал мескаль прямо из оплетённой лозой бутыли, глубоко вздохнул, глядя на небо:

– Они ведь могут поймать нас в любой момент. Смотри, парень! Видишь эти летающие точки? – номад задрал высоко вверх руку и показал небу средний палец. – Это спутники. Глядят за нами. Каждый день и каждую ночь. Пока мы не борзеем – они нас терпят. Но если что – пришлют спецназ и отправят на перевоспитание. Детей заберут... Я бы улетел отсюда к чёрту на рога, вместе с Сарой и всем кланом. Но хрена с два у нас есть деньги на билеты. Полетел бы даже на Горго, о котором ты рассказывал! Или на Абеляр – буйволов пасти... Мне по хрен, только бы дышать свободно, не чувствовать постоянного пригляда.

Гай понимающе кивнул. И сказал:

– Скоро может появится такое место... Правда жизнь там будет не сахар, но чипировать вас насильно никто не станет, и огроменная дикая планета будет в вашем распоряжении.

– Эх, парень, твои бы слова да Богу в уши... Нет нынче незанятых планет, все закончились. А те, что есть – полное дерьмо, и зависеть от работы кислородной станции – ничем не лучше, чем каждый день пялиться на эти хреновы спутники. На тебе! И тебе! На, на, на! – Карл показывал неприличные жесты в небо.

– Ну смотри, моё дело предупредить. Услышишь что открыта программа переселения на Ярр – так и знай, это привет от меня! – ухмыльнулся Гай Кормак. – И не говори, что Господь не дал тебе шанса!

Карл моментально протрезвел и посмотрел на парня уже серьёзно:

– У нас есть ящик гала-почты, которым пользуются все номады для связи. Просто маякни туда, когда нас смогут забрать – и у тебя будет пятьдесят тысяч поселенцев, которые готовы вкалывать как черти и терпеть что угодно, если никто не будет им указывать что есть, что пить, как защищать свои семьи и воспитывать детей.

– Если эти твои пятьдесят тысяч ещё будут готовы учиться и осваивать нужные специальности – без всяких кабальных контрактов, кредитов и "подгрузки" – тогда это будет просто сказка!

– Мы будем готовы. А ты – не смей теперь говорить, что просто пошутил, – взгляд Карла вдруг изменился, и он проговорил глубоким голосом, как будто читая по памяти: – Ведь я – бедняк, и у меня лишь грёзы... Я простираю грёзы под ноги тебе! Ступай легко, мои ты топчешь грёзы...

– Это что было? – Кормак почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

– Йейтс. Я понятия не имею кто это или что это. Я увидел такую надпись на стене в трущобах, в первый день после того, как вырвал у себя из башки чип. Я чуть не помер тогда, лежал на какой-то свалке, истекал кровью и перед глазами у меня была стена с этой надписью. Вот теперь, кажется, эти строчки подошли. Ты дал мне надежду, Гай Кормак. Смотри, не просри её, понял? Я буду ждать чёртово сообщение.

– Ага! – сказал Гай.

***

Его ноги были подобны колоннам Капитолия, голова находилась на уровне двадцатого этажа, а из рук вырывались лучи турболазеров. Метрополис содрогался под его шагами, крыши лопались и горели, танки сминались и разлетались от мощных пинков.

Атмосферники конфедератов пытались сделать хоть что-то, высаживая в него боезапас – заход за заходом, но этот титан обладал генератором силового поля – а реактор в его бронированной груди и не собирался прекращать работу. И это значило – Метрополис, скорее всего, будет разрушен.

Гай подумал – находится ли всё это в рамках статистической погрешности? Конечно, даже по сравнению с таким монстром, город был огромен. Сто двадцать миллионов жителей – это очень много. И на другом конце грандиозного мегалополиса, растянувшегося на двести километров вдоль берега тёплого моря, не были слышны даже отзвуки этого фантасмагорического сражения.

Но здесь – рушились здания, пылала земля и сотнями, тысячами гибли люди, не могущие и не желающие что-либо предпринять против металлического гиганта. Планетарная национальная гвардия и конфедераты были просто бессильны.

То есть ВКС Конфедерации могли просто сбросить на эту тварь атомную бомбу – и дело с концом. Но тогда погибли бы не тысячи – миллионы. Обстрел с патрульных крейсеров, вошедших в атмосферу, привёл бы примерно к таким же последствиям, учитывая плотность городской застройки.

– Боже мой, ну почему опять я? – Гай Кормак вывернул голову, глядя на клетчатую пластиковую сумку, которая лежала рядом с рюкзаком на заднем сидении глайдера. – Я же... Ну ладно, я тут не случайно. Но как бы они решали вопрос, если бы тут не оказалось Робинзона с Ярра, который зажал себе один нелегальный ЭМИ-подавитель? Вот что мне интересно!

Очередной небоскрёб с жутким грохотом рухнул на дальнем конце проспекта, усыпав обломками проезжую часть. Облако пыли долетело до притормозившего на холме у самой границы города глайдера. Мега-ОБЧР издал какой-то трубный победный рёв и, включив двигатели на ногах, перенёсся в самую середину бронетанковой колонны планетарных сил, ведущих непрерывный огонь с целью пробить щит меха.

Щит проседать не желал, мех бесчинствовал, топча и сминая технику, смахивая ударами ног солдат и время от времени прожигая в рядах бегущих огненные борозды турболазером.

– Мич, ждёшь меня тут, пока я не закончу с этой тварью. Потом вытаскиваешь меня оттуда – только смотри чтобы я не сильно бился башкой о землю, когда будешь тащить. Понятно? – дурная кровь уже ударила в голову парню, и он был готов на подвиги.

Страшно было до усрачки, но он и представить себе не мог, что пройдёт мимо. В конце концов – тут больше ни у кого не было ЭМИ-подавителя, и никто не мог бегать так быстро, как человек, адаптированный под двойную гравитацию.

– Понятно! – кивнул Мич и поковырялся в носу когтем.

Этот – вытащит. Даже если от обожаемого хозяина останется один фарш – Мич всё равно доставит его к медикам. Так что надежда на благополучный исход у Гая была. Схватив клетчатую сумку с ЭМИ-подавителем и поудобнее приспособив за спиной Тяп-ляп с заряженной кумулятивной гранатой, парень снял с рук и ног вольфрамовые браслеты-утяжелители, вдохнул-выдохнул, ударил себя пару раз по щекам для бодрости и рванул с места.

Он бежал по проспекту огромными скачками, поднимая клубы пыли и огибая остовы разбитых машин, перепрыгивая трупы военных и жителей Метрополиса, оставляя за спиной разбитые витрины, рухнувшие фонарные столбы и недоуменные лица бегущих прочь от ярости меха национальных гвардейцев – разбитых и деморализованных.

Их чипы ещё не сработали – и буквально через полчаса они вернутся, чтобы расстрелять в ОБЧР-а свой боекомплект и погибнуть под его ногами. Но сейчас солдаты толпой бежали прочь – и Гай двигался против течения.

– Айн-цвай-драй, айн-цвай-драй, – рефреном стучало у него в голове в такт шагам.

Трубный рёв меха раздавался уже над самой головой. Бданг!!! Огромная нога опустилась совсем рядом, превращая в лепёшку дорогущий посеребрённый глайдер.

– Ассшлёхт! – прошипел Гай.

Теперь это с ним надолго – в самые нервные моменты просыпалась память старого альтрайтского бомбера Иоахима.

Гудение энергетической установки ОБЧР-а было слышно даже отсюда, как и набирающий обороты звук накопителя турболазера, который готовился излить на город в целом и на башку Гая Дж. Кормака в частности новый поток испепеляющей смерти.

– Давай, давай! – парень трясущимися руками достал ЭМИ-подавитель из сумки и пытался нащупать переключатель.

Грох!!! Вторая нога опустилась в трёх метрах от того места, где копошился Гай, и уродливое человекоподобное лицо-маска меха слегка наклонилось, глядя на парня. Тот, кто управлял мехом, пытался понять, какого хрена творит этот человечишко под ногами огромной машины для убийства.

– Н-на! – Гай оскалился и показал ему средний палец, а потом-таки нашарил переключатель ЭМИ и – пом-м!

Вокруг внезапно стало тихо-тихо, и было слышно как скрипят сочленения в суставах меха. А потом гигантский робот пошатнулся и рухнул – лицом вниз, прямо на проезжую часть! Грохот и звон стояли такие, что слух просто отказался работать, и рефлекторно дотронувшись до уха, парень посмотрел на ладонь и увидел на ней красные пятна – чёртова барабанная перепонка не выдержала.

– А-а-а-а, с-сука! – Гай орал неестественно громко. – Ща-ас я тебя!

Нужно было торопиться, пока он не перезагрузился и не включились щиты. Гай Кормак в два прыжка преодолел расстояние до ближайшего здания и быстро-быстро вскарабкался на уровень четвёртого этажа по пожарной лестнице. Выхватив взглядом зазор между бронепластинами на спине меха, как раз там, где находились охлаждающие контуры реактора, он сдёрнул со спины гранатомёт и – плюм! Граната пошла! Тяп-ляп! Следующая, потом – ещё и ещё! Он опустошал патронташ с максимальной скоростью до тех пор, пока, наконец, не расковырял робота и реактор не рванул.

В округе вылетели все ещё целые окна, содрогнулась земля, а у Гая потекла кровь из второго уха. Когда он увидел через разбитое окно как в комнате, на балконе которой он находился, заработала настенная жидкокристаллическая панель, то понял – ЭМИ-подавитель сдох.

Спрыгнув с балкона, Гай подставил руку непослушному Мичу, который тут же забрался ему на плечо. Нужно было найти что-то вроде медцентра и подлечить уши. А потом – сменить гардероб. В таком состоянии идти в "Центавр" и чего-то там требовать было бы просто глупо.

Глава 7,в которой парень добирается до штаб-квартиры "Центавра"

Лицо администратора вытянулось и побледнело, когда он увидел бейдж-билет с "Лузитании". И приобрело совсем уж невероятную форму, когда его глазам предстал второй бейдж – с "Конкордии". Ему было уже наплевать на огромный рюкзак странного клиента и на торчащий из него приклад гранатомёта, и эфес меча – всё это было мелочами по сравнению с тем, какой ад ожидал компанию "Центавр" в связи с прибытием этого типа.

Этот тип был зол и голоден. И он очень, очень хотел выбраться с этой дебильной планеты, в которой без чипа и в медкапсулу-то залезть нельзя, несмотря на то, что имеющихся на счету в Банке Конфедерации средств хватило бы на покупку и самой капсулы, и всего того долбанного медицинского центра в целом. Именно поэтому Гай горел желанием выбить дверь в офис "Центавра" гранатой из Тяп-ляпа, но сдержал себя – только здесь он мог добиться чего-то вменяемого. По крайней мере – чтобы ему зарастили барабанные перепонки. Жить в тишине – это не так уж плохо. Но только в том случае, если у тебя есть выбор, и в любой момент можно снова начать слышать.

У него был контакт какого-то особо въедливого местного юриста, который как раз занимался делами инопланетян на Ред Сокс – спасибо Рудольфу Вестингаузу, посоветовал! И сейчас этот юрист на всех парах мчал к штабу "Центавра", обрадованный щедрым авансом. Но Гай предпочёл бы договориться без всего этого крючкотворства и судебных заморочек – у него были сформулированы конкретные требования, и с деньгами они имели исключительно косвенную связь.

Штаб-квартира "Центавра" располагалась в огромном двухсотэтажном здании, выстроенном из бетона и металлопластика жёлтого, почти золотого цвета. Представитель совета директоров спустился с этажа №179, чтобы поприветствовать токсичного клиента, и как раз стоял за его спиной, разглядывая вытянутое лицо администратора.

– Мистер Гай Дж. Кормак, я полагаю? Меня зовут Стэнли, Уильям Стэнли. Я руковожу отделом по работе с клиентами... Пройдёмте в комнату для переговоров и всё обсудим...

Странный клиент продолжал пялиться на администратора, как будто ничего не слышал. Уильям Стэнли прочистил горло и сказал погромче:

– Мистер Кормак! – и положил ему руку на плечо.

Глава отдела по работе с клиентами и моргнуть не успел, как уже лежал на мраморной плитке холодного пола, и в лицо его был направлен, Боже мой, настоящий меч – длинный, острый и очень опасный.

– Ни-ког-да не хватайте меня! – громко, растягивая слова, сказал мистер Кормак. – Я-а-а ни черта не слышу! Барабан-ны-ые перепонки!

Уильям Стэнли видел какой-то сюжет о нападении совсем уж огроменного меха, но это ведь было так далеко и никак не сказывалось на его работе! Но теперь, обратив внимание на запылённую одежду клиента, мешки у него под глазами, потёки крови на лице и тяжёлое вооружение в руках и за спиной – топ-менеджер внезапно осознал, что война куда ближе, чем ему кажется. Она прямо сейчас смотрит в его глаза, синевато поблескивая искорками неизвестного металла, из которого сделан этот, о Боже мой, огромный меч!

Юрист всё же успел прибыть до того, как Гай Кормак начал решать проблемы самостоятельно. Он влетел сквозь стеклянные двери, размахивая полами своего кремового плаща, стуча каблуками шикарных туфель и сверкая белыми зубами, особенно яркими на фоне чёрных курчавых волос и кожи цвета кофе с молоком.

– Это мой клиент, мистер Стэнли! Мой клиент! Он дважды потерпел крушение на кораблях вашей компании, и теперь приехал вести переговоры о компенсации!

Уильям почувствовал, что меч – это не самое опасное в этом холле. Эйб Джонатан – вот хищник, которого стоило реально опасаться!

– Я думаю, обычной вежливостью было бы дать мистеру Кормаку доступ к медкапсуле – он самоотверженно защищал наш город от монструозного ОБЧР-а, и победил! Вы вообще – новости смотрели? – тараторил адвокат.

– Я смотрел финансовые отчёты и плакал, мистер Джонатан, – мрачно проговорил Стэнли. – А что касается капсулы – ради всего святого, пусть пользуется, главное, чтобы не размахивал тут своей заострённой железкой!

Адвокат не стал ничего объяснять Гаю, просто показал ему большой палец и поманил за собой. Парень кивнул и зашагал за ним, предварительно сунув меч обратно в ножны. Из рюкзака в это время высунулась любопытная ушастая рожа и поглядывала на окружающее великолепие, облизываясь – тут ведь было полно цветных и драгоценных металлов и высокотехнологичных электроприборов – отличный перекус для маленького дроида-няньки.

Управленцы высшего звена не доверяли ни одной частной или государственной клинике, и потому располагали своим медицинским центром на 181 этаже. Собственно, весь этаж и был отдан на откуп медикам. Стерильно-белые панели, матовый свет ламп, никаких окон и вежливые люди в одинаковых комбинезонах. Гай оставил рюкзак и вооружение на кушетке, и Мич с серьёзной мордой уселся сверху – охранять. Раздевшись, парень улёгся в медкапсулу.

– То-о-олько по-опробуйте чипировать ме-еня! – погрозил пальцем он. – Па-а-а-аубиваю!

– Нет-нет, что вы, это дело сугубо добровольное, – затараторил Уильям Стэнли, а потом махнул рукой – его ведь всё равно не слышали.

Медик провёл диагностику, удивлённо хмыкнул и спросил:

– Модификант?

– М-м-м? – удивлённо вытаращились на него корпорант и адвокат.

– Не важно, не важно... Значит, ушки подлечим, релакс сделаем, а потом общее оздоровление, так? Два часа у вас есть, это точно...

Уильям Стэнли умоляюще посмотрел на Джонатана:

– Чего он хочет, этот Гай Дж. Кормак, вы знаете? Это ведь дурдом – два крушения подряд, пускай второе и не по нашей вине, но...

– Он сказал мне что будет, если вы не захотите по-хорошему...

– И что же?

– Изначально он хотел взорвать вашу штаб-квартиру, но потом решил, что пресс-конференции и судебного процесса будет достаточно. Я его убедил.

– А по-хорошему? Что значит в его понимании по-хорошему?

***

– Э-э-э-э... А зачем? Там ведь нет населения? – Стэнли продолжал размешивать ложечкой кофе, хотя тот давно остыл, да и сахара там отродясь не было.

Посвежевший Гай Джедидайя Кормак, владелец и монарх системы Ярра, в новых штанах-карго и рубашке, и старых пустотных ботинках сидел напротив и с довольным видом пожирал канапе.

– И дополнительные чартерные рейсы по себестоимости – но это не сразу, это примерно через год. А пока хватит и регулярных – раз в месяц, например. Челноки организуем, в принципе. Хотя, если пришлёте свои – я тоже не обижусь. А ещё – я тут у вас открою консульство – пока автоматическое. Выдача гражданства, то-сё... И вот если хоть один крючкотвор попробует не продать билет через Банк Конфедерации гражданину Ярра, аргументируя это отсутствием чипа – я просто объявлю войну вашей планете.

– Э-э-э-э... У вас же нет вооружённых сил? – Уильям Стэнли, наконец, залпом выпил кофе – вместе с гущей, и скривился от неожиданности.

– А кто, по вашему, уконтрапешил того меха? Может, ангелы небесные? Ваша национальная гвардия огребла по полной, признайте это. А вооружённые силы Ярра, которые пришли к вам на помощь добровольно и исключительно из чувства международной солидарности...

– Погодите, погодите, у вас ведь нет населения – какие вооружённые силы?

– Государство – это я! – скромно улыбнулся Гай. – Соответственно, великая и непобедимая армия монархии Ярр – это тоже я.

Уильям Стэнли схватился за голову. Перед ним точно был псих! Но этот псих держал в кармане целую планету земного типа, пригодную для жизни – пускай и с оговорками. Регулярные рейсы к Ярру? А почему, собственно, и нет? Секунда, другая – мистер Стэнли оживал на глазах. Он ещё сможет подать этот контракт как свою личную победу! Это ведь работа на перспективу – рынки в целом стремительно мельчают и ужимаются, а тут – новое направление! И это его, Уильяма Стэнли, заслуга!

– Ну и терминал пассажирский построите, конечно. Откуда я там вам терминал возьму? У меня только орбитальная оборона... – как бы между делом сказал Гай Кормак, и Стэнли снова схватился за голову.

***

Гаю казалось, что где-то его всё-таки надурили. Да и Эйб Джонатан выглядел несколько обескуражено.

– Мы могли бы вытянуть из "Центавра" миллионов пятьсот при удачном стечении обстоятельств, – грустно сказал чернокожий юрист. – Ваш аванс – это прекрасно, но я рассчитывал на процент от компенсации...

Парень присвистнул – пятьсот миллионов! С другой стороны...

– Ну а вот эти вот пассажирские рейсы – где бы я их взял? Мне ещё планету заселять... Кстати! На Ярре до сих пор нет кандидатур на пост министра юстиции, а, мистер Джонатан? – размышлял вслух Гай.

Эйб весь подобрался – министр юстиции целой планеты? Для него, пусть и широко известного в узких кругах, но всё-таки одного из многих? Незаселённая, девственная планета, с полными сокровищ недрами и плодородными землями... Это, это...

– Считайте, что у вас есть один кандидат, – облизнув губы, сказал адвокат. – Какие будут критерии отбора?

– Профессионализм, адекватность, наличие чувства юмора и отсутствие кибернетических железяк в голове.

Эйб нахмурился, а Гай договорил:

– Ну, это примерно через полгода-год. Подумайте, осмотритесь... Тут, на Ред Сокс полно желающих переселиться на Ярр, вот что я вам скажу. Мне нужно время, чтобы как-то решить вопрос с двойной гравитацией – и сразу программа переселения заработает. А её нужно будет координировать. Работы будет полно!

– И кто, позвольте спросить, эти ваши желающие? Посмотрите – всем насрать даже на огромных боевых человекоподобных роботов, которые стирают в пыль их города! С чего бы людям переселяться отсюда? Ред Сокс – мечта в чистом виде! Все едут к нам, а не от нас!

– Ну да, ну да... Переселяться будут номады, – сказал Гай Кормак.

– Фак! – сказал Эйб Джонатан. – Эти могут...

Пиликнул настенный терминал, и Гай мигом вскочил с места и пару раз нажал на сенсорный экран.

– Ну наконец-то! За мной прилетели! Так что, мистер Джонатан, подумайте насчёт моего предложения, а когда я закончу с делами, то обязательно свяжусь с вами, – на секунду Кормак замялся. – Окажите услугу – вызовите мне такси до космопорта, пожалуйста?

Эйб понимающе кивнул – без чипа на Ред Сокс как без рук! И потрогал свой череп – если он согласится на пост министра – придётся как-то избавляться от этой штуковины!

***

Гай вышел из глайдер-такси у границы космопорта, когда уже смеркалось. Пока молчаливый водитель вёз его, парень рассматривал дымы на горизонте и прислушивался к грохоту разрывов. Более странной войны он и представить себе не мог: на одной планете существовало как будто две реальности, которые пересекались только в момент непосредственного боевого контакта! Местные начинали верить в войну в момент, когда небо рушилось им на головы. Но эта вера тут же превращалась в "да? ну и что?", как только чипы брали нервную и эндокринную системы носителя под контроль.

В то самое время, когда он валялся в медкапсуле в золотом офисе "Центавра" и пил кофе с холёным менеджером – ребята сержанта Эрми и другие "Кабаны" проливали кровь и пот, сражаясь с мехами. Дичь какая!

– Сэ-эр, вход в здание космопорта с оружием запрещён. Особенно – с тяжёлым оружием, сэ-эр!

Полицейские были максимально корректны. Их тёмно-синяя форма и шестиугольные фуражки были в идеальном состоянии, кокарды сверкали, а ладони лежали на кобурах табельных станнеров.

– Видите ли, я судовладелец. Не имею надобности появляться в здании космопорта – мой корабль сейчас совершает посадку...

– Тогда вам нужно заказать спецтранспорт, сэр!

– Окажите любезность, закажите от моего имени? Я немножко инопланетянин, и чипа у меня нет, такое дело...

Полицейские переглянулись – дикарь, что с него взять!

Гай не обращал на их взгляды никакого внимания – он смотрел, как заходит на глиссаду "Одиссей", вспыхивают маневровые двигатели и поблескивают габаритные огни, обозначая хищный силуэт космического корабля.

– Ваш транспорт, сэр! Не покидайте кар до самого трапа, иначе охрана космопорта вынуждена будет применить к вам методы силового воздействия!

Гай шагнул на платформу электрокара, взялся за поручень и помахал полицейским рукой. А когда они отвернулись, не выдержал и показал их спинам средний палец.

– К мехам примените ваши методы, придурки...

– Сэр, вы что-то сказали? – обернулся один из них.

– Нет-нет! Счастливо оставаться! – широко улыбнулся Гай, чтобы получить в ответ дежурно-резиновую улыбку от полицейского с идеальным загаром.

Чёрная надпись на серой обшивке корабля гласила – "ODYSSEY. Space Force One. YARR Monarсhy". Гай Дж. Кормак чуть не прослезился от умиления – борт номер один! С шипением опустилась вниз дверь шлюза, и, стоя в свете аварийных огней и неоновых ламп, Эбигайль помахала ему:

– Капитан! Добро пожаловать на борт!

Он постоял немного, фиксируя эту картину в памяти: девичья фигура в светящейся арке шлюза, аварийные огни, матовый корпус корабля, еле видные дымы разгорающегося где-то на горизонте сражения...

– Привет, Эби! – он легко взбежал по лестнице, под возмущённое вяканье Мича отбросил рюкзак, и крепко обнял девушку. – Давай уже свалим из этого психдома, а?

– С удовольствием, кэп! – она вывернулась из объятий и отсалютовала двумя пальцами от виска.

Гай старался не смотреть по сторонам, чтобы не портить впечатление от будущей экскурсии, но даже сейчас, коротко пробежавшись по коридорам к рубке, он осознавал, что этот обновлённый "Одиссей" ему чертовски нравится!

– Капитан на мостике! – шутливо выдала Эби.

Рубка была пустой, и Гай с удовольствием осмотрел мягкое и удобное капитанское кресло на возвышении, с которого были видны все приборные панели и экраны, и два пилотских места впереди. Увидев, что девушка занимает одно из них, он устроился в соседнее и искоса глянул как руки Эбигайль бегают по клавишам, щёлкают рычажками и передвигают тумблеры.

– Диспетчер, ответьте "Одиссею"! Разрешите взлёт!

– Взлёт разрешаю.

Корабль слегка вздрогнул, Гай всем телом почувствовал работу маневровых и увеличение тяги. Эбигайль взялась за штурвал и двумя аккуратными движениями выровняла корпус. Щёлкнул переключатель форсажа, и "Одиссей" по крутой гиперболе рванул вверх.

– Йа-а-а-а-ху! – не выдержал парень, чувствуя, как его вдавливает в кресло.

– "Одиссей", у вас по курсу неопознанные летающие объекты, движутся к поверхности планеты со скоростью восемьсот семьдесят пять метров в секунду...

– Второй пилот – управление капитану! – тут же посерьёзнел Гай.

Эби выразительно глянула на него из-под чёлки, но сказала только:

– Передаю управление!

Гай взялся за штурвал и, ощущая кипучую энергию корабля, пробежался глазами по экрану вооружения.

– Это будет финальный аккорд!

Мехи уже вошли в атмосферу и тремя метеорами мчались к месту боя. Там сражались конфедераты, и земля горела под ногами ОБЧР-ов. Три гиганта, падающих с неба, могли склонить чашу весов в пользу железяк, и Гай не собирался этого допускать. Раздвинулись лонжероны на днище "Одиссея", обнажая направляющие с противокорабельными ракетами.

– Захват! – озвучила Эби, и парень вдавил кнопку, отправляя двух реактивных вестников смерти навстречу меху. Небеса Ред Сокс вспухли огненным облаком, и обломки первого робота железным дождём осыпались на поверхность.

Не снижая скорости, "Одиссей" ушёл на вираж и, совершив боевой разворот, настиг следующего огнём из курсовых турболазеров. Красные лучи распилили ОБЧР пополам, игнорируя силовой щит и попытки маневрирования. Гай подкорректировал курс, а потом резко потянул штурвал на себя, задирая нос корабля в "кобре".

– Форсаж! – он ударил по переключателю, и поток пламени из основных двигателей опалил голову и верхнюю часть последнего оставшегося меха, заставляя металл плавиться и стекать крупными каплями. Робот падал на планету бессмысленной грудой, а "Одиссей" рванул прочь, в тёмную глубину космоса.

– У меня есть только один вопрос, кэп, – Эбигайль сдула прядку волос со лба. – Где их чёртовы истребители?

Гай почесал затылок и развёл руками. Ну а что тут можно было сказать? Разве что...

– Курс на Ярр, второй пилот. Летим домой!

Глава 8, в которой проводится индивидуальная экскурсия

– Ну, у нас есть целых семь часов, – сказала Эбигайль и откинулась в кресле. – Чем займёмся?

– Кто-то обещал мне индивидуальную экскурсию по "Одиссею", а? – Гай потянулся всем телом и встал. – Будьте любезны, пилот, исполняйте обещание!

– Нет проблем, кэп! – улыбнулась девушка. – Начнём с рубки, она же кабина пилотов, раз уж мы прямо здесь. Управление кораблём может осуществляться как пилотами, так и капитаном – ну и в БИЦе есть дублирующая система. Мы не меняли компоновку, только сделали привычную нам приборную панель и поставили классические штурвалы – до этого тут было что-то вроде джойстиков – мне такие не нравятся... Не то чтобы намного хуже наших, но...

Гай кивнул и подал Эбигайль руку. Она встала и подошла к капитанскому месту.

– Это мы оставили! Умели же делать раньше, я просто в восторге. Тут целая куча всяких фишек, потом разберёшься. Гляди, например, вот кнопочка – функция массажа! О-о-о-да! – бывший сержант Махони, а нынче – второй пилот, плюхнулась в мягкое нутро кресла и блаженно поёжилась. – А ещё здесь есть лобовое стекло – под бронеплитами, конечно. Как выйдем из гипера – их можно отодвинуть и посмотреть на великий космос напрямую, не используя мониторов и визоров. Удобно при полётах в атмосфере и стыковке. На звезды можно ещё с верхней палубы поглядеть – там круговой обзор, специальная площадка над кают-компанией... Очень впечатляюще. Идём дальше?

– Идём. Это что за ячейки?

– А-а-а, тут аварийные скафандры. Мы их заменили на стандартные конфедератские, а древние я слила Вестингаузу – он от радости разве что не станцевал. Небось, пристроит на каком-нибудь аукционе для любителей антиквариата... Мы, кстати, неплохо на таких вещах заработали, но я всё пускала в дело, не осталось ни одного малюсенького кредитика! – заявила она.

Эбигайль взяла Гая за руку и повела за собой, открывая на ходу двери справа и слева.

– Тут – вычислительный центр: ядро управляющего компьютера и рабочее место для программиста. Я сюда подключала Давыда Марковича – отличный дядька, хоть и вредный до невозможности. Кстати! Нам срочно нужна команда, мы сейчас летаем на 40% потенциала, Давыд Маркович сделал настройку на усреднённый режим – но долго так продолжаться не может, а?

– Понял, понял, вот на Ярр слетаем – и тут же займёмся командой...

– А напротив – это хранилище, ангар дроидов. Смотри, аккуратненькие стеллажи, подъёмник, все дела... Тут нормальные ремонтники и уборщики, даже по нашим меркам. На вид, конечно – жуть, но в целом – работают хорошо... А ещё вот тут...

– Да-да, место для инженера-робототехника.

– Между прочим, да! Можем себе даже боевых дроидов позволить – там есть специальные места на грузовой палубе.

– Не-не, пока с этим погодим, меня от боевых роботов тошнит уже, если честно... А это что за одинаковые двери? Каюты экипажа?

– Ну да, предполагается, что в каждой из них будет проживать по четыре человека, тут двухъярусные кровати стояли – я оставила нетронутыми все те, что слева – на всякий случай. А остальные теперь – двухместные, нам тут роту солдат размещать ни к чему, верно? Душ, туалет – всё очень прилично!

– Даже шикарно! Это вообще что за военный корабль такой, на котором в каждой каюте – душ и туалет?

– А это не военный корабль! Это авизо-премиум! Посмотришь капитанскую каюту – вообще обалдеешь. Ну, она у нас на сладкое... На очереди – БИЦ.

Боевой информационный центр выглядел внушительно. Здесь тоже был мостик – если капитану или старшему помощнику нужно было осуществлять оперативное руководство боем, панорамные экраны, куда транслировалось изображение с визоров и сенсоров, обеспечивавших сферический обзор, места для канонира и бортстрелков.

– Бортстрелками вполне могут быть абордажники, да? Кстати, тут я джойстики оставила – постреляла по астероидам в системе Шенандоа – показалось удобно. Бластерные родные спарки – прелесть! Да, в рубке есть дублирующая система управления огнём – ты её уже испробовал. Но лёгкое вооружение или управляемые ракеты – это, конечно, только отсюда. Или в автоматическом режиме – те же 40%.

– Ничего, внушает уважение. По огневой мощи уступит корвету – говорили они... Мы разнесём любой корвет на счёт "драй", вот что я скажу! Канонир у меня на примете как раз есть, он идёт в паре с программистом, а бортстрелками позовём Заморро и Мадзингу. Как думаешь, согласятся?

– Они сейчас на Кармарене вместе с полковником. Организовывают местную планетарную оборону, ждут мехов на свою голову. До этого на орбите уже были стычки с неизвестным противником – вот и думают, что после Ред Сокс следующие – Кармарен и Либерти. Но в целом – согласятся, почему нет? Они ведь сами просились, помнишь?

– Они рыбку ловить просились, а не снова лямку тянуть...

Эбигайль отмахнулась.

– Не знаешь ты моих дядей – они неделю порыбачат и взвоют! Пошли дальше – спустимся на лифте вниз, в ходовую, глянешь как приспособили гиперпривод и ангар осмотришь.

Силовая установка здесь была непривычной – это больше всего напоминало огромную катушку, на которой вместо ниток – какие-то светящиеся синим огнём трубки. Время от времени по ним пробегали электрические разряды, и Гаю казалось, что не будь тут толстенного бронестекла – он почувствовал бы запах озона.

– Это что за хрень? – он заворожённо глядел на невиданное доселе зрелище и не мог отвести глаз.

– Вот. Потому нам и нужен бортинженер. Высокопрофессиональный и опытный! Это реактор холодного синтеза, на водороде. Давыд Маркович настроил – и он работает, а трогать его не рекомендуется – починить не сможем.

– Слушай, а где мы найдём того, кто разбирается в такой древности?

– Но-но-но, эта силовая установка ещё фору даст всем новинкам! Я запитала от него гиперпривод – и это только 10% от мощности! А ещё – маневровые, основные двигатели, плюс вооружение, плюс системы жизнеобеспечения – и всё работает, учитывая даже ограниченную возможность использования!

– Ладно, ладно... Пойдём в трюм, что там у нас?

– Там у нас арсенал – всё как ты любишь, и ангар для двух ботов – станут, даже ещё место останется, или один "Эрнест" – только впритык. Грузовой трюм: вдруг мы решим подработать по пути, или для дополнительного оборудования – тоже нужное дело. Тут есть автоматический погрузчик, но...

– Я понял. Карго, ремонтник – без них тоже не обойдёмся.

– В самую точку! Иди, поцелую!

Задержавшись в ангаре дольше, чем рассчитывали, они, наконец, поднялись на третью, верхнюю палубу.

– А вот здесь располагается всё, что отличает авизо-премиум от любого другого жалкого космического кораблишки... Такое можно увидеть только на яхтах богачей, или на исследовательских судах каких-нибудь респектабельных университетов... – загадочно проговорила девушка и жестом волшебницы открыла дверь.

– Ну да-а-а... – кают-компания впечатляла. Она напоминала скорее какой-нибудь бар в отеле на курортной планете!

Тут была стойка и удобные кресла, и столики, которые можно было сдвинуть вместе, чтобы устроить совещание или конференцию, и какие-то интересные кабинки вдоль стен...

– Виртуальные капсулы – можно отрабатывать какие-то элементы по боевому слаживанию, обучать молодых членов экипажа, просто развлекаться, – пояснила Эбигайль. – Но и это ещё не всё!

Двери из кают-компании вели в богатый на всякие прибамбасы тренажёрный зал и в медпункт, сверкающий стерильным блеском нового оборудования, и даже в мини-лабораторию!

– Окей, значит, нужен кок, он же бармен, и ещё медик. Без фитнес-инструктора и научно-исследовательского института как-нибудь обойдёмся, ага?

– Ага! Ну, технические и складские помещения, если захочешь, посмотрим потом. Остался только один пункт в нашей экскурсии! – жарким шёпотом проговорила Гаю Эбигайль, прижалась к нему на мгновенье, а потом поманила за собой. – Тут винтовая лесенка, представляешь?

Они взбежали по лестнице наверх и оказались на той самой обзорной площадке, о которой девушка говорила раньше. В гипере бронеплиты были задвинуты, и вместо космоса иллюминаторы-экраны транслировали какие-то абстрактные узоры.

– Та-дам, капитанская каюта!

– Ух! – сказал Гай. – Да мой домик на Ярре поменьше будет! Даже неловко как-то перед будущим экипажем.

– Ну-у-у, тут тридцать квадратных метров. Отлично, правда?

– Кровать-то такая здоровенная мне зачем?

– И вовсе не здоровенная, обычная полуторная... Тут ещё попробуй поместиться – вдвоём... – она, кажется, покраснела, но тут же притянула парня к себе.

Гай вдыхал её запах, целовал ей шею, губы, глаза и надеялся, что семь часов до прибытия на Ярр закончатся ещё очень нескоро...

***

– Эби, душа моя, ты в одиночку с БИЦем справишься? – парень хмуро глядел на показания сенсоров.

– Придётся уж! В конце концов, мне уже приходилось работать за всех, прикрывая абордажи... Погоди, Гай, ты же не хочешь...

– Второй пилот, надеть скафандр, приготовиться взять на себя управление кораблём!

– Ну, тогда ладно... Есть, кэп!

Гаю нужно было две минуты, чтобы облачиться в пангейский бронескаф и сунуть за спину в магнитные зацепы "Инсинератор", верный "Бур" и, после секундного раздумья – джанавар катне, он же большой кукри, меч с Горго. Эбигайль в штурмовой серой броне конфедерации тоже выглядела весьма колоритно – эдакая валькирия с бластером на поясе.

– Ну, душа моя, занять боевые посты!

И, грохоча, они разбежались – он в рубку, она – в БИЦ. Гай включил систему связи и ещё раз глянул на экран.

Пять кораблей маневрировали на подступах к поясу астероидов, пытаясь не подставиться под огонь автоматических ракетных комплексов и подбить "Мэрилин" – боевую орбитальную станцию. Пока получалось не очень – один из налётчиков уже дрейфовал с раскуроченной кормой. Это были небольшие кораблики, уровня фрегат-корвет, переделанные из гражданских и торговых судов кустарными методами.

Остальные выстроились в линию и вдруг залпом выпустили целый рой ракет – и тут же ушли в разгон и прыгнули в гипер, оказавшись у самого края системы. Они не видели "Одиссей", скрывавшийся в тени газового гиганта – третьей планеты системы, и потому с их точки зрения действовали грамотно: основное преимущество кораблей перед орбитальными станциями – скорость и гиперпривод!

Станции, в свою очередь, имели более мощные щиты, крупные калибры и возможность своевременного ремонта. Залп из бластеров с "Мэрилин" ушёл в пустоту, а силовые экраны замерцали, принимая на себя удары ракетного оружия. Станции отчасти удалось прикрыться астероидами, используя свои маломощные маневровые двигатели, но семь ракет достигли цели – пять просадили щиты, ещё две – ударили в сферический корпус, сжигая сенсоры и раскурочивая турели.

Налётчики тут же прыгнули обратно. Два из них подцепили зацепами подбитый корабль и отбуксировали на недосягаемое для ракетных комплексов Ярра расстояние. Остальные выставляли силовую защиту и отстреливали лазерными турелями реактивные снаряды, которые один за другим вылетали из астероидного пояса, срываясь с направляющих, чтобы быть сбитыми на подходе.

– Автоматика, мать её... – пробурчал Гай. – Вовремя мы тут появились!

Система связи уже нащупала нужные каналы, и теперь он слышал грубые голоса налётчиков, которые бурно обсуждали между собой дальнейшую тактику.

– Говорит "Одиссей" – борт номер один, монархия Ярр. Вы атаковали собственность Ярра и потому сдавайтесь или будете уничтожены! – ворвался голос Гая Кормака в их диалог.

– Эй, мальчик! – прозвучало в ответ. – Мы заберём эту планету, этот корабль и твою задницу для Ксавьера Саважа, так и знай!

– Эй, мальчик – говорили они... – буркнул Гай. – Пираты и разбойники, вошедшие в систему Ярра и не желающие покаяться и попросить гражданства будут уничтожены – вот что я говорю! Готовьтесь к смерти, уроды!

Вдруг в поток брани и ругательств, который извергли из себя пиратские капитаны, ворвался ещё один голос:

– Аз ох н вей, молодой человек, я и подумать не мог что когда-то буду так сильно радоваться теплокровному босяку на доисторической шаланде! Эти шлимазлы завели моду прилетать каждую неделю и колупаться в орбитальной обороне! Я уже несколько раз предлагал им киш мир ин тухес унд зай гезунд! Но теперь они вернулись впятером и сделали больно малышке Мэрилин! Мне не хочется летать с ними по одному космосу, вей з мир, но молодой человек, эти кораблики бы очень нам пригодились, вот что я имею в виду, когда не прошу вас распылить их на атомы...

– Сначала я удовлетворю своё оскорблённое чувство собственника, а потом будем делать гешефты, Давыд Маркович! Форсаж на счёт айн, цвай, драй!

Авизо рванул вперёд, размазавшись на радарах противника в сплошную линию. Сказать, что пираты были удивлены – это значило бы здорово согрешить против истины. Даже сорок процентов от мощности уникальных движков "Одиссея" – это было примерно в пять раз больше, чем могли выдать современные движки на пиратских кораблях.

– Душа моя, беру на себя лидера, займись двигателями корветов, пометки на карте...

– Принято!

Латные перчатки бронескафа сжались на штурвале, Гай навис над мониторами, пытаясь на бешеной скорости вывести корабль на оптимальную траекторию. Навстречу понеслись заполошные штрихи лазерных выстрелов, пиратский лидер выпустил оставшиеся ракеты – но автоматика просто не успевала захватить цель, накрывая место, где "Одиссей" был за несколько секунд до этого.

– Н-на! – нажал на гашетку Гай, и лучи курсовых турболазеров расчертили космос багровыми всполохами.

– Займись двигателями – говорил он... – раздался в шлемофоне голос Эбигайль. – Я-то занялась двигателями, у нас плюс два инвалида. А это что за месиво?

Передняя часть атакованного Гаем корабля превратилась в кашу, из обугленного корпуса торчали обломки, искрила проводка и сифонила не выкачанная атмосфера.

– Э-э-э-э... Ну, целился в зад, попал в голову... У них, типа, хрен отличишь, да?

На самом деле он никак не мог привыкнуть к избыточным мощностям корабля старой Терры – просадить щиты с одного залпа курсовых орудий – это вообще что такое? Вдруг пират с отсечённым носом пыхнул дюзами и рванул вперёд, разгоняясь.

– Уйдёт, в гипер уйдёт! – Эбигайль двумя движениями отправила в погоню за беглецом управляемую ракету.

Джойстик в её руках так и мелькал, выделывая немыслимые пируэты, чтобы обогнуть мелкие камешки, обломки кораблей и космический мусор. Удар по дюзам пришёлся в тот самый момент, когда пират прыгнул в гипер.

– Ему конец, – сказала Эби. – Энергия взрыва плюс гиперпрыжок... Из подпространства выйдет кусок металлического шлака.

– Молодые люди, прошу заметить, что один поц таки имеет намерение удрать! – вклинился Давыд Маркович.

– Да? – удивился Гай и щёлкнул тумблером, переключаясь на пиратскую волну. – Эй, урод! Передавай привет Саважу и скажи, что я им обязательно займусь. Пусть заткнётся в самую глубокую задницу и ждёт, когда я его найду. А если он надумает наведаться сюда – примем с распростёртыми объятиями!

– Ты будешь плакать кровавыми слезами, ублюдок! Я вырежу твоё сердце и скормлю свиньям! – надрывался пиратский капитан перед прыжком в гипер.

Наконец, пространство схлопнулось, и единственный невредимый вражеский корабль исчез. Гай потёр руки:

– Теперь займёмся гешефтами, да, Давыд Маркович?

– Три корабля, ремонт которых возможен прямо в открытом космосе – это таки манна небесная, но скажите мне, как вы собираетесь извлечь из них этих босяков?

– Эбигайль, у нас есть плазменный резак?

– Е-е-есть... Гай, даже не думай!

– Второй пилот, принимайте управление кораблём, готовьтесь прикрывать абордажную команду!

– Э-э-э... Есть, кэп!

Гай снова щёлкнул тумблером.

– "Одиссей" вызывает пиратов. Предлагаю сдаться и добровольно заморозить себя в криокапсулах. В ином случае вы будете уничтожены.

– Поцелуй меня в жопу! – заявил грубый голос. – Наши парни вызовут Саважа, он прилетит на "Эсперанце" и разотрёт тебя в труху!

– Делать ему больше нечего. Саваж кидает своих людей с завидным постоянством, с чего бы ему прилетать за вами? Не сдаётесь? Ну и чёрт с вами, – Гай отключился и сказал, обращаясь к Эбигайль: – Курс на того крупненького, с синей полосой через весь борт – это там самый языкастый капитан.

– Принято!

Пока парень готовился, Эбигайль Махони, ругаясь сквозь зубы, управлялась одновременно и с пилотированием, и с подавлением лазерных турелей. На пиратском недокорвете их было всего четыре, да и щиты "Одиссея" проседать не собирались. Но отключить защиту для того, чтобы выпустить этого ненормального порезвиться в какой-то момент всё-таки требовалось.

Гай Кормак весьма смутно представлял себе план абордажа, и потому просто спустился на грузовую палубу, в ремонтном отсеке подхватил плазменный резак и шагнул в резервную шлюзовую камеру. Внутренняя дверь закрылась. Одним нажатием кнопки он откачал атмосферу, дождался голоса Эбигайль, которая сообщила, что турели подавлены, и, оттолкнувшись ногами, прыгнул в открытый космос.

Гай сам себе завидовал – ему конкретно повезло с подругой! До вражеского корабля оставалось метров пятьсот – практически рукой подать – умница девочка! Он даже не стал включать двигатели, просто примагнитился подошвами к обшивке пирата.

– Где тут у нас рубка? Тук-тук! – проговорил он и врубил плазменный резак.

Глава 9, в которой появляется попаданец

Бой в невесомости – это очень странное явление. Спасали только магнитные подошвы и навыки папаши, переданные гипнопрограммой. Их там, на Атенрай, оказывается, учили и этому. Джанавар рубил аварийные скафандры пиратов, не замечая преграды, и коридор наполнился шариками крови, медленно дрейфующими в пространстве. Жалкие попытки налётчиков атаковать натыкались на надёжную пангейскую броню и молниеносные контратаки, помноженные на недюжинную силу Гая Кормака.

Рубка сзади дымить прекратила – без кислорода пожар угас сам собой. Гай до сих пор сомневался – было ли это хорошим решением: прожечь резаком небольшую дырочку, сунуть в неё ствол "Инсинератора" и хорошенько прожарить кабину. Такая порча имущества! Давыд Маркович не одобрит. Два обугленных трупа в оплавленных пилотских креслах – тоже.

– Н-на! – взмах меча отсёк голову ещё одному пирату, который неудачно сунулся под руку.

Шлем, полный крови, отлетел к потолку, тело мягко стукнулось о стенку.

Марш по коридору продолжился. Проблема была в том, что использовать огнемёт было нельзя – зачем им полностью выгоревший изнутри корабль? Так что приходилось ломиться в каждую дверь и разбираться с обитателями кают и боевых постов – раз за разом.

– У меня уже устала рука, господа пираты. Предлагаю вам сдаться – снова. Я заморожу вас в криокапсулах, и вы полежите до лучших времён – всяко приятнее, чем быть выпотрошенными, а?

– Какие у нас гарантии? – пискнул кто-то в шлемофоне.

– Гарантии? Говнянтии! – рявкнул Гай. – Я вам гарантирую, что если вы не сдадитесь – я разрежу вас на куски и скажу, что так и было!

– У нас идёт трансляция в гала-сеть с корабельных камер! Вас отдадут под межпланетный трибунал! Вы не имеете права так обращаться с военнопленными!

– Право? – Гай пнул ногой дверь в двигательный отсек. – Какое на хрен право? Вторгнувшись в пределы монархии Ярр и учиняя тут разбой и порчу имущества, вы поставили себя вне закона, ибо являетесь пиратами и бандитами – от макушки до пяток, целиком и полностью! И я не я буду, если не покараю вас тут же, прямо на месте! Благо, так уж получилось, что на Ярре – я и монарх, и судья, и палач в одном лице!

И он ещё раз пнул в дверь. Они там, видимо, закрыли ещё и аварийные створки, так что Гай потянулся за спину – за плазменным резаком.

– Ну а если вы пленные – так выходите с поднятыми руками и пройдёмте к криокапсулам. Уж выбирайте. А трансляция – это хорошо, это правильно! Это я одобряю – пусть ваши товарищи видят, как работает правосудие на Ярре. Может, сдадутся раньше, чем я постучусь в рубку уже к ним.

– Мы сдаёмся, ваше величество! – заорал кто-то. – Мы – это вольный рейдер "Престидижитация" и вся команда единогласно! Мы наёмники, а не пираты, нам сказали, что это корпоративные разборки! Мы не собирались нападать на вашу монархию, честное слово!

Величеством Гая никто ещё не называл, и это было непривычно, но в целом – парню понравилось. Хотя вводить такое вот обращение в протокол он счёл несколько преждевременным. Вот постареет, поймает маразм и завышенную самооценку – тогда да, почему бы и величеством не побыть?

– О как! Ну что, тогда ложитесь в капсулы, господа наёмники, замораживайтесь там, а я скоро буду... Ща-а-ас только дверь выпилю...

***

Гай занимался буксировкой подбитых пиратских кораблей, а Эбигайль, закинув ноги на приборную панель, сидела в капитанском кресле и пялилась в экран планшета.

– Ужас! И с кем я связалась? И что это за анахронизм у тебя в руках?

– Это джанавар катне. Атомарная заточка, сделан из лопасти движка "Гаруды". Очень даже высокотехнологичный анахронизм.

– Фу, теперь там всё в кровище. Ты маньяк.

– Не-а. Я же не удовольствия для, а производственной необходимости ради. А вообще, с мечом в руках – это даже как-то честнее. Когда ты отправила за ними в гипер ракету – ты ведь не думала, как там корёжит и плющит их тела, внутри корабля, да? Это были просто картинки, просто циферки – ну, погибла команда. Двадцать там, или тридцать человек. Не видела – и ладно. Статистика, звёздочка на корпусе... А тут я лично – лично знаю сколько смертей на моей совести. И точно уверен, что не прикончил ни одной прекрасной принцессы и ни одной бабули, которую просто до магазина подвозили...

– Вот как? Это прям целая философия получается?

– За философией – это к Зборовски... – хмыкнул Гай.

– Кстати, не лучшие времена он сейчас переживает. У Универсальной Академии далёкого космоса – серьёзные проблемы. Им вроде как арендодатель выставил какие-то жёсткие требования, а академики и студенты – народ свободолюбивый... Чуть ли не войнушка намечается...

– Как будто сбрендивших роботов мало! Точнее – не роботов, а...

– М? – встрепенулась Эбигайль и даже сняла ноги с панели. – Ты что-то знаешь про нападения мехов?

– Ну, это дистанционно управляемые машины, вот что. И система связи там – пангейская, это точно.

– Всё-таки Пангея? Очень странно... Там на орбите полсотни крейсеров Конфедерации, мышь не проскочит...

– А они – проскакивают. Выходят из гиперпространства в верхних слоях атмосферы – и атакуют.

– Гиперприводы – на мехах? С другой стороны – действительно... Тот же Ред Сокс – откуда они б там иначе взялись?

– И тактика – совершенно дебильная... Ладно, это не наша головная боль, пока мехи не объявились на Ярре. А объявятся – придётся как-то чинить ЭМИ-подавитель...

– Угробил? – подняла бровь девушка.

– Угробил! – развёл руками Гай.

Корабли буксировались к орбитальному доку. Давыд Маркович таки настоял на покупке такого комплекса средней паршивости – нужно было латать "Мэрилин" и другие элементы обороны после каждого нападения налётчиков – и наладить починку на месте было выгоднее, чем каждый раз нанимать корпорантов. Рачительный ИскИн довольным голосом рассказывал о содержании в астероидах необходимых металлов и прозрачно намекал на необходимость развёртывания тут ещё и шахтёрской базы.

– Денег где мне на всё это взять, Давыд Маркович? Вот раз вы такой умный – может, скажете? И, кстати, что насчёт двойной гравитации, как справляться-то будем? У вас было столько времени – небось, подобрали варианты?

– Молодой человек, оставьте свой скепсис! Хотите решений – их есть у меня! Но только потом не рыдайте и не плачьте, если ваши уши будут слушать меня невнимательно. Я бы таки посоветовал взять карандашик и записывать, потому как вдолбить себе в мозг такой объем информации – это не железячкой людей шинковать!

– Ладно, ладно! – Гай действительно потянулся за планшетом и открыл текстовый редактор.

– Пока вы занимались чёрт-те чем чёрт-те где – я анализировал данные с "Кашалота". Закрыть такой гештальт – это дело не одного дня, но две недели назад я закончил с планом тамошних боссов по колонизации, наложил на имеющиеся сведения о населённых планетах, и – картина маслом! В системе Цитрус нас ждёт автоматический колонизатор! Его зовут "Ельцин", и он таки крутится-вертится на орбите Помеграната – это третья планета от непосредственно Цитруса. Или торчит на дне местного океана, или вообще – таки разбился вдребезги, и уцелевшие дроиды уже тысячу лет пытаются соскрести его останки со скал своими металлическими лапками... Но в целом – он там есть, и это таки именно то, что нам нужно. И я это знаю, и вы это знаете!

– А мы-то откуда это знаем? – удивился Гай.

– Ой-вей, если бы он закончил работу – там бы жили люди, Цитрус – не дальний свет! Если бы его туда не отправляли – данных об этом не было бы в "Кашалоте", это ясно как Божий день! Я начинаю сомневаться в наличии в вашем черепе мозга, молодой человек!

– Действительно... Но как нам перегнать целый колонизатор с Цитруса – сюда? Плюс там же роботы будут, они свою альма-матер, небось, оборонять кинутся...

– Молодой человек, не делайте мне сердце, у вас же есть ЭМИ-подавитель!

– Ну, я его как бы это... Того...

– А глик от им гетрофен! – возопил Давыд Маркович. – С концами «того», или чего-то осталось?

– Осталось. Там мех рядом взорвался просто! – оправдывался парень, и одновременно силился понять, какого хрена ИскИн орёт на него, и каким образом у него, Гая Дж. Кормака, появился ещё и хитрый, вредный и брюзжащий дед?

– Таки если бы был жив Политех на Новом Привозе, то я бы вас направил туда, а так – вам в Универсальную Академию, больше нигде за ЭМИ-подавитель не возьмутся, а если и возьмутся – доведут вас до цугундера!

Эби и Гай переглянулись. Бывает же такое – вот только говорили про эту самую Академию, а теперь придётся туда ещё и лететь... Кормак почесал затылок и спросил:

– То есть, если у вас, Давыд Маркович, будет тот колонизатор – мы сможем устроить на Ярре приемлемые условия жизни?

– Если начинать предметный разговор за будущее – таки да, построим пару городов с гравикомпенсаторами, или займёмся модификациями вашего никчёмного мешка, набитого мясом и костями, который какой-то шлимазл назвал венцом творения... Вы спрашивали – я ответил. Устроиться мы тут сможем неплохо, но вам придётся взять меня с собой, когда отчалите на Цитрус. Судя по "Кашалоту" – залезть в междудушье "Ельцину" будет не сложнее, чем прогуляться по Гопкен-штрассе, так что управляющий компьютер я беру на себя... А чтобы такие бездельники как вы просто не стояли в сторонке – вам придётся таки заняться установкой гиперпривода, и даже не пробуйте со мной спорить!

– А мы и не собирались... – проговорил Гай, набирая что-то в текстовом редакторе. – Всё вроде предельно понятно: комплектуем команду, летим в Академию, чиним ЭМИ-подавитель, возвращаемся, забираем вас, незабвенный Давыд Маркович, летим на Цитрус и ищем "Ельцина", который нужно привести в порядок и доставить сюда. Ничего не забыл?

– Ничего, молодой человек...

– Тогда два вопроса, досточтимый Давыд Маркович. Где же, всё-таки, взять денег и кто такой Ельцин?

***

С деньгами оказалось проще, чем с Ельциным. Деньги нужно было только подобрать – ИскИн сбросил координаты нескольких древних объектов, которые нашёл в памяти "Кашалота" – и кое-что из них ещё лежало нетронутым. На такое дельце можно было соблазнить как минимум сталкеров, так что путь явно первым делом лежал на Причиндалы.

Но прежде чем начать свой марафон по галактике, Гай и Эби всё-таки решили спуститься на планету. Как минимум – нужно было загрузить новые криокапсулы в Сезам и наполнить трюм товарами на продажу, как максимум – устроить выходные!

Гай косился на девушку, пытаясь понять, как она собирается терпеть 2 G без своего волшебного модуля, но второй пилот была сама невозмутимость. Приземлившись у рухнувшего обелиска, "Одиссей" пыхнул ещё раз маневровыми и замер. Открылась дверь шлюза, опустилась лестница и парень, спустившись первым, подал подруге руку.

Эбигайль сошла по лестнице как ни в чем не бывало, и даже изобразила книксен:

– Это так галантно, ва-а-аше вели-и-ичество!

– Ой, да брось ты!

– Ой. да я видела, что тебе понравилось! Ну признайся – понравилось же?

– Так, ты мне тут не это! Скажи лучше, как у тебя получается такая летящая походка при двух джи и без модуля?

– А! – сказала она. – Так я не сказала? Вот видишь!

Что он должен был видеть – Гай не понял, но на всякий случай комментировать это не стал, и дождался, пока Эби созреет.

– Модуль ушёл, модификации остались. Наниты работали надо мной всё время службы в Конфедерации – именно поэтому там так неохотно отпускают в отставку... Так что теперь я официально модификант уровня В-5, правда возможности мои фиксированы – и это огорчает.

– То есть до этого они были не фиксированы?

– Ага. Вносили коррективы в работу организма под конкретную миссию. Очень удобно, между прочим...

– Дела-а! А без модуля это как-нибудь может работать?

– Ага, – снова сказала девушка. – Если у тебя есть шесть миллионов кредитов и месяцок на полежать в капсуле. И доступ к технологиям Конфедератов...

– То есть наниты эти твои меняют организм без возни с генетикой и ДНК?

– Ага! – энергично кивнула она. – Классно, правда? Потому Конфедерация всех и вертит до сих пор.

– Эби, так они нам нужны в промышленных масштабах! У нас тут целая планета нуждается... – у Кормака в глазах загорелся нехороший огонёк.

– Ч-ш-ш-ш! – девушка прислонила палец к его губам. – Мы не будем воевать с Конфедерацией, чтобы добыть наниты.

Гай сначала разозлился – чего это она его затыкает, а потом посмотрел ей в глаза и понял – он дебил. Ну действительно – бред же! Самая мощная военная структура во Вселенной – а тут он со своими идеями...

– И правда – чего это я? – почесал затылок он. – Дурацкая идея. В конце концов, Давыд Маркович же изложил план – будем ему следовать.

– Ну, слава Богу! А я уже думала мне придётся прикрывать тебя с борта "Одиссея", когда ты с мечом в руках ринешься на абордаж Дезерета! – хихикнула Эбигайль и толкнула его бедром.

– Ой, да брось ты!

– Ой, да видела я твоё выражение лица!

Повезло ему с подругой – вот о чём снова подумал Гай.

***

– Мич, убери свою пушистую задницу со стекла! В конце концов, там лицо живого человека – пусть он и не самого лучшего качества! – особенно не напрягаясь, Гай толкал гравиплатформу с криокапсулами по Сезаму.

В капсулах лежали замороженные пираты – целый штабель. Их стоило запаковать отдельно – в какой-нибудь контейнер, и парень шарил взглядом по внутреннему пространству склада, подыскивая подходящий. Он с сожалением вспоминал времена, когда Сезам чуть ли не лопался от изобилия пиратской добычи – нынче, откровенно говоря, тут было пустовато. Кормак планировал забрать последнюю партию слитков и загнать их Вестингаузу – налёты пиратов показали уязвимость орбитальной обороны, и пробел этот требовалось восполнить в первую очередь. Даже тот шахтёрский комплекс, не к ночи будет помянут, да и обогатительный завод – тоже. Объёмы там будут с гулькин нос, но латать пробоины лучше металлом местного происхождения – это, как минимум, дешевле...

А во вторую – команда, конечно! И самая болючая её часть – инженеры. Все преимущества "Одиссея" основывались на том невероятном реакторе, и если не уделить этому чуду внимание – последствия могут быть самыми плачевными...

– Где мне взять грёбаного инженера? – выдохнул парень. – Мич, это тоже живые люди, и качество у них явно лучше, чем у пиратов, так что убери свою жопу оттуда, я тебе сказал!

Зверёныш не унимался. Спрыгнув с платформы, он взобрался по металлической опоре на стеллажи и скакал там по рядам криокапсул, которые занимали чуть ли не половину всего объёма склада.

– Прекрати прыгать по капсулам, чудовище!

Гай нажал на кнопку, и платформа начала плавно подниматься вверх. На том уровне, где выплясывал Мич, как раз было много свободно места – последних постояльцев Гай лично перегружал сюда несколько месяцев назад. И именно там бесчинствовал шерстяной засранец. Отдельного контейнера не было, ну да и хрен с ним, перебьются. Такие рожи с порядочными людьми сложно перепутать...

Парень перетащил на стеллаж капсулы с пиратами – одну за другой, и установил их в строгом порядке. Оставалась последняя – с командиром "случайных" наёмников. И тут Гай затылком почувствовал – что-то происходит.

– Ми-ич!!! – в темноте замигали зелёные огоньки и что-то весело пиликало. – Твою мать!

Он быстро приткнул командира наёмников рядом с подчинёнными и рванул к источнику проблемы – активированной криокапсуле. Ухватив ушастого под мышку, парень нащупал на поясе станнер. Когда человек просыпается – от него всякого можно ожидать... Тем более, столько пролежать... А вдруг он сбрендил?

Мич шевелил ушами и делал глупый и невинный вид. И снова Гай не врубался – этот андроид сильно тупой, или сильно умный? Капсула, которую разблокировал монстрик, была родом с "Кашалота". В себя приходил мужчина средних лет и сурового вида – со сбитыми костяшками на кулаках, сломанным носом, упрямо выпяченной вперёд челюстью и всклокоченными волосами. Рабочий комбинезон в подпалинах и масляных пятнах говорил о его технической специализации, а вся его фигура в целом – о большой силе и выносливости.

Наконец створки раскрылись, и из-под них вырвалось облако пара.

– С-с-с-ка! – раздался сиплый голос. – Ох, мать!

Тело вывалилось из капсулы, грузно рухнув на пол.

– Походу я не сдох... Есть тут кто? Ох, ма-а-ать...

– А-а-ага, – сказал Гай. – Если нужно в туалет – говорите сразу, водичка попить – вот она, а зовут меня Гай, и я вроде как тут хозяин.

– Адам. Адам меня зовут, давай сюда свою водичку, мил человек, во рту как будто кто-то насрал! – он присосался к бутылке прямо лежа на полу, и пил её долго, пока не выхлебал весь литр – залпом. – Ох-х-х!

Гай протянул ему руку, Адам поднялся и осоловело огляделся.

– Это что – морг?

– Не-е-е... Склад. Просто так получилось, долго объяснять... Они все живые, если что.

– Все – с "Кашалота"? – с надеждой глянул на парня Адам.

А у Кормака уже стрикало в мозгу – этому типу было явно насрать на двойную гравитацию! Или он пока не определился с самочувствием? Парень помотал головой в ответ на вопрос мужчины, и тот поник.

– Но есть ещё две капсулы с вашими спутниками! – попытался утешить его Гай. – Вот, взгляните!

Безумная надежда загорелась в глазах этого человека, и он рванул туда, куда указывала рука парня.

– Вика, Вика, о Господи! О, Господи... – он трогал ладонями стекло и улыбался, и из глаз его текли слезы, а руки дрожали – короче, вёл себя весьма странно. – Она жива, точно жива! Так...

Адам собрался и, водя пальцем, ознакомился с показаниями приборов. Огоньки батареи горели светло-зелёным, основные жизненные показатели были в норме. Только убедившись в этом, мужчина, наконец, пришёл в себя и отправился смотреть на вторую капсулу.

– А-а-а! – довольно улыбнулся он. – И этот тоже... А остальные – нет?

– Увы – нет.

– А сколько лет прошло?

– Несколько сотен – точно.

– С-с-с-ка! – выпучил глаза Адам. – Ни хрена себе! Ох, мать!

Глава 10, в которой причиндалы гудят

– ... урожайность повысили, мрази. Отдачу с поголовья. Вика сразу была против – так её в должности до лаборанта понизили! Капитан был за риск – говорил, мол, нужно спрыгивать, дотянули бы до звезды, что такое два года? Астрономы и планетологи в один голос твердили – есть там вода, можно устроиться на второй планете!

– Там правда есть водяной лёд – на этой второй планете.

– О как! Ну так этот хрен, который Олбрайт, он был против. Считал, что нужно дожидаться спасателей, полагаться на собственные силы. Дождались, с-ка. Через тысячу, на хрен, лет! Мы о гипердвигателях только мечтали, только-только первые наработочки появились... Ломились через пространство на субсвете чуть ли не наугад, надеялись и верили! Эх-х... – Адам приложился к кружке с вином и выхлебал почти половину. – Вот и что мне теперь делать, а?

Гай и Эби переглянулись.

– А вы кем на корабле работали?

– Э-хм... Электротехником. Это если по-простому. А если сложно – специальность моя – "электроэнергетика и электротехника", профиль – "релейная защита и автоматизация электроэнергетических систем и обслуживание малых термоядерных реакторов". В основном с дублирующими системами работал, к главному реактору меня и таких как я не подпускали... Там инженерА, – он сказал это с ударением на последнем слоге. – Белая кость!

Эбигайль даже подалась вперёд:

– А вот, предположим, реактор "Одиссея"...

– О-о-о-о, это сказка! Это же мечта в чистом виде, знаете, я однажды подменял там техника, делали профилактику, кое-что даже вручную перебирали, и... – и дальше Адам начал говорить на некоем тарабарском языке, понимать который могут только истинные специалисты.

Гай, конечно, благодаря знаниям Иоахима, имел общее представление о конструкции космических кораблей разных типов, но тут – тут нужен был словарь терминов, не меньше. А ещё лучше – новая гипнопрограмма.

– Стоп! – сказал парень. – Я понял, тема вам близка и в целом – вы в этом разбираетесь, и настройку-починку реакторов подобного типа делать вам доводилось...

– Да-да, только я понять не могу, к чему вы...

– На должность бортинженера "Одиссея" согласитесь? Со специализацией по ходовой части и реактору?

– Э-э-э... Да я, с-ка, как бы это... Ну электротехник я, для инженера рылом не вышел, на хрен! Обождите, а что – "Одиссей" у вас?

– У нас. Это была моя доля от "Кашалота". Ну и вы – тоже, в нагрузку, так сказать.

Адам почесал сломанную переносицу и развёл руками:

– От таких предложений не отказываются. Я, с-ка, куда подамся теперь? Я вот с вами разговариваю – вроде и на одном языке говорим, а вроде и через слово не понимаю. А сунусь я куда-то в солидное место – меня или на смех поднимут, или обмишулят, на хрен. Так что, с-ка, излагайте условия, и скажите, наконец, с-ка, почему тут так тяжко жить-то?

***

– Ты ему доверяешь? – Эбигайль мыла посуду в обычном тазу, как далёкие предки на Терре.

У Гая в Долине до сих пор не было никаких изысков – даже нормальной раковины. Это, наверное, стоило как-то исправить, но, во-первых, появлялся он на Ярре крайне редко, а во-вторых – ну нравился парню вот такой вот псевдоаскетизм.

– А куда ему деваться? Тем более, я так понял, к этой Виктории он имеет что-то... Чуть не сбрендил от радости, когда увидел что её капсула исправна! Сейчас делает вид, что мужик-кремень, а тогда вроде как даже слезу пустил!

– Так давай и её разморозим? Она медик-биолог, нам как раз не хватает такого специалиста...

– Ну, медицина всё-таки вперёд шагнула за эти несколько веков – это раз. И нафиг нам такое количество попаданцев из прошлого на нашем корабле единомоментно – это два. Вот ассимилируем этого, пригласим в команду Джипси с Франческой, если повезёт – Карлоса, Кранца, Штерна, Мадзингу и Заморро – тогда и об ещё одной попаданке задумаемся... А может и парень тот, третий, на что-то путное сгодится...

И, конечно, Эби отложила в сторону посуду и, уперев руки в бока, спросила:

– Кто такая Франческа?

– Бинго! – расхохотался Гай.

Девушка сначала пыталась быть серьёзной, а потом тоже фыркнула.

– Девушка Джипси, программист. А Джипси – сталкер, лидер мангруппы, с которой мы вместе брали "Кашалота". Из него выйдет прекрасный канонир и старпом. Познакомишься – сама поймёшь почему... Очень харизматичный мужчина!

– Так, я не поняла – мне тебя к кому ревновать – к этому Джипси или к Франческе? Ты его так расписываешь, что...

– Увидишь их на Причиндалах – разберёшься...

– Ребята, – сказал Адам, который только-только искупался в пруду у мини-ГЭС и теперь вытирал голову полотенцем. – Я конечно, дико, с-ка, извиняюсь, но какие причиндалы вы имеете в виду?

И Гай не выдержал:

– Причиндалы Сына Маминой Подруги!

– Кого?

– Ну есть Мама, недалеко от Мамы – Мамина Подруга, вокруг которой постоянно крутится Сын Маминой Подруги, у которого есть искусственные Причиндалы... Вот посмотришь – сразу поймёшь... – пытался сохранять серьёзный вид парень.

– С-ка, на хрен! – помотал головой Адам. – Тыща лет – это тыща лет. Непонятно ни хрена! Или это ваш Ярр на меня так действует? Хотя, вроде, он в адаптивных пределах... Тут сколько – полтора джи? И недостаток кислорода?

Гай сделал стойку:

– Адаптивных пределах? Это что?

– Ну, типа, верхняя и нижняя планка значений, при которых колонисты смогут выжить. Нас специально готовили, пичкали всякой дрянью весь полет... Так я, на хрен, прав? Тут с гравитацией беда?

– Два джи, и с кислородом всё прекрасно.

– Ох, мать! А я-то думаю, с-ка... А вы, типа, аборигены, и вам нормально?

– Не-е-е, я тут типа Робинзон... А этот ушастый – Пятница, – кивнул на Мича Гай.

Ушастый Пятница уже орудовал в тазу, пытаясь выловить оттуда что-нибудь пожевать. Наконец, он когтистой лапой нашарил вилку, откусил у неё зубья и, похрустывая, подмигнул Адаму.

– Ох, мать! – сказал Адам.

***

Новый бортинженер осваивался в реакторном отсеке, бродил по кораблю, охая и матерясь читал историческую хронику в гала-сети с распакованного по такому случаю простенького планшета, и с блаженной улыбкой изучал технологическую документацию последних лет по релейным системам защиты и чему-то там ещё, похожему на заклинания по вызову самого дьявола.

Он всё-таки подошёл к Гаю с вопросом про доктора Викторию Схайаму. И получил доходчивое разъяснение и дополнительный вопрос:

– Как думаешь, она сможет наладить производство той дряни, которой вас пичкали, чтобы расширить вот эти вот...

– Адаптивные пределы?

– Именно! Мне, знаешь ли, планету заселять, а тут только ты, да я, да ещё пару мутантов выжить смогут...

– Я не биолог, точно сказать не смогу, но Вика – умница, почти гений, и кроме неё вам точно никто помочь не сможет. Олбрайт бы смог, но его, с-ка, муравьи сожрали, туда ему и дорога. Без Вики вам в этом деле точно не обойтись!

С одной стороны Гай понимал, что может нагрузить Давыда Марковича целенаправленным поиском данных в массивах информации с "Кашалота", с другой – складывать все яйца в одну корзину было чревато. Слишком много всего было завязано на этого вредного ИскИна, и слишком большой опасности Гай подвергал всё дело Ярра, полагаясь только на него.

– Будем думать! – сказал он. – Со временем – точно займёмся реанимацией твоей подруги, но лучше это делать в хорошем медцентре, да? Мы не можем рисковать её гениальной головой, всё-таки есть некоторые проблемы с разморозкой...

Вот это Адаму было понятно. Он разгладил свой новенький, но уже заляпанный маслом комбез, расчесал непослушные волосы массивной пятерней и кивнул.

– Пойду посмотрю как Солнышко ведёт себя в гипере, ладно, кэп? – у бортинженера помимо доктора Схайамы явно появилась ещё одна любовь.

Солнышком он называл термоядерный реактор холодного синтеза и проводил с ним всё своё свободное время, что-то калибруя, отлаживая и перепроверяя.

– Адам! Слушай, мне нужно документацию по кораблю оформлять, как тебя в список членов экипажа внести? Просто «Адам» не годится. Там шаблон – фёст нэйм, мидл нэйм, сэконд нэйм... Деваться некуда.

– Силард, Адам Бэдфорд Силард – так и напишите!

До Причиндалов оставалось меньше трёх часов.

***

Причиндалы гудели. Что-то происходило, и шепотки и косые взгляды сопровождали Гая всю дорогу до бара, где они договорились встретиться с Джипси. Сталкеры, обычно шумные и говорливые между рейдами, теперь хмуро бродили по коридорам, и разговоры их были больше похожи на рычание хищников, демонстрирующих готовность отстаивать свою территорию.

Ни Джипси, ни его парней в баре не было. Бармен на вопрос по существу только нахмурился и сделал неопределённый жест рукой, не желая отвечать.

– Ладно, а Иоахим фон дер Бодден, например, на станции сейчас?

– Иоахим фон дер Бодден после того, как сорвал куш с "Кашалотом", продал свою "Тень отца Гамлета" и улетел на Нойшванштайн – жениться. Будет теперь порядочным бюргером, – на этот вопрос бармен с охотой ответил. – А что касается Джипси – я знаю, у вас были общие дела, но теперь тебе не стоит за него впрягаться – засосёт...

– Кто засосёт-то? Куда? Скажи хоть, ребята его где, Франческа?

– Ты это – если выпивать пришёл – выпивай. Если нет – давай, дуй отсюда...

Явно дело было нечисто. На станции оставался только один человек, который мог дать какие-то ответы – и это был Вестингауз. Связавшись с ним, Гай тут же переслал сообщение Эбигайль – перегонять "Одиссей" к доку торговца, и двинул туда же.

Контора Вестингауза напоминала осаждённую крепость. На входе дежурили наёмники, пропуская всех клиентов через сканер.

– А, привет! – сказал один из них, увидев Гая.

Присмотревшись, Кормак понял, что этот вояка был из тех парней, которые участвовали в погоне за "Кашалотом". Несмотря на то, что в итоге колонизатор достался команде фон дер Боддена, обиды они не держали – такова сталкерская судьба, в конце концов!

– Подожди меня после смены, – буркнул наёмник, пальцем придавив дырочку микрофона на воротнике доспеха.

Гай кивнул и вошёл внутрь. На него тут же уставился боевой робот с огромным станнером в руках.

– Это бизонов парализовывать? – уточнил парень, отводя пальцем ствол в сторону. – Железяка, позови хозяина, а то я попрошу Мича, и он откусит тебе твой станнер по самую голову!

Мич, как обычно шарящий по окрестностям, уже был тут как тут – высунул морду между ног парня и кивнул:

– Откусит!

– Не надо ничего откусывать, ребята! – Вестингауз улыбался своей кинематографичной улыбкой и источал доброжелательность. – Тэ-семь, убери эту штуку, иди в угол... Времена нынче беспокойные, вот приходится о безопасности думать... Эх, Причиндалы уже не те... Конец скоро придёт сталкерской вольнице...

– Это почему это?

– Нет уж, мистер Кормак. Давайте сначала бизнес, потом – байки!

– Нет проблем, мистер Вестингауз... Я привёз металл – как и обещал. И мне нужен бартер – как обычно. Вот список, принимайте...

– Опять орбитальная оборона? Слушай, без грамотного персонала вся эта автоматика работает процентов на...

– Сорок, я в курсе. Но деваться мне некуда – так что вот список, координаты Ярра ты знаешь. Пускай доставляют всё это счастье, мой иск... – Кормак вовремя спохватился. – Исключительно умный управляющий компьютер всё это возьмёт к себе под крылышко...

– Да, ребята с грузовозов уже рассказывали про твой комп, – хитро прищурился Вестингауз. – Какая-то интересная симуляция личности, да?

– Ага, – сделал невинное лицо Гай. – Кустарная разработка из сектора Рашен...

– Ну, раз Рашен... – развёл руками Вестингауз. – Тут ещё запрос от твоего бортинженера – расходники, топливо, то-сё...

– Хватит денег?

– Хватит и ещё останется на в баре посидеть.

Деньги – это была больная тема. Гай ворочал огромными суммами, но по сути оставался нищим. Наладить орбитальную оборону целой планеты – это просто кошмар, и тут никакими тоннами металлов и автоматическими станциями не отделаешься – нужно было налаживать в системе полноценную жизнь, разворачивать производство, набирать военных пилотов и планетарные силы... А пока всё это двигалось такими крохотными шажками, что парень готов был выть!

"Если вы родились без серебряной ложки в заднице – приготовьтесь, всё будет тяжко! Легко говорить, что добился всего сам, когда папа купил тебе жильё, мама подарила на совершеннолетие глайдер, а дедушка и бабушка – пятьсот тысяч кредитов на свадьбу. Добиться всего самому – это делать что-то годами! Годы труда – и никак иначе. Годами лупить боксёрскую грушу, годами месить тесто или водить атмосферник, годами копаться в архивах или лечить людей... Тяжкий, каждодневный труд. Тот, кто говорит иначе – или тщательно сжимает ягодицы, пряча серебряную ложку, или проходимец, или лжец!"

Гай не был таким категоричным, как Зборовски, но пока что весь его опыт кричал о правдивости этих слов. Даже Робинзону было проще – ему хватало пары мушкетов и бочонка пороху, чтобы защитить свой остров от дикарей! А тут – планета... И мушкеты нужны совсем других калибров.

– Сделка прошла! Завтра они вылетят к Ярру. Я так понимаю, у тебя ещё были вопросы? – Вестингауз поднял брови.

– Вопросы были. Что за хрень тут происходит и куда делся Джипси? Почему стоит мне произнести его имя, как все затыкаются или шлют меня в задницу? Только вот не нужно сейчас молчать... И слать меня в задницу тоже не надо – у меня с Джипси был договор, я дал ему слово, в конце концов...

– Ч-ш-ш-ш! Пошли.

Торговец поманил парня за собой.

Они петляли между ящиками с товарами, стендами с оружием и скафандрами, витринами, полными диковинных вещиц и артефактов со всего исследованного космоса. Спустившись по винтовой лестнице за хозяином, Гай подождал, пока тот включит свет и ахнул – они находились внутри гигантского аквариума! С рыбами!

– Сейчас-сейчас! – винтовая лестница сложилась и спряталась в пол, сверху выдвинулось толстое стекло и зашипела, заполняя новое пространство, вода.

Рыбки тут же ринулись следом за ней – осваиваться. Рыбки эти были длиной не менее метра и вид имели весьма грозный.

– Тигровые катраны с Либерти. Жуткие твари, но зато под слоем водяной толщи с движущейся биомассой нас ни одна хрень не подслушает. Ну и традиционные меры я принял тоже, – похлопал Вестингауз по подлокотнику мягкого кресла, которые мигал огоньками приборов. – Присаживайся!

Таких кресел тут было четыре, и Гай уселся в то, что стояло поближе.

– Так что там с Джипси? – спросил он.

– А дело не в Джипси. Дело в том, что у Маминой Подруги теперь есть владелец, который претендует и на Сына, соответственно. А мы – я имею в виду сталкеров в широком смысле слова, до недавних пор были единственным действующим анклавом в этой системе, и вроде как тоже имеем определённые права... А пока я тут промышлял оптовой и розничной торговлей, этот упырь скупал недвижимость. И вот ведь фокус – на данный момент Мёбиус владеет пятьдесят одним процентом площадей Причиндалов! Какой гад, а?

– Стоп-стоп, какой ещё Мёбиус?

– Айзек Мёбиус, тот упырь с Либерти, который всё это время добывал лёд на Маминой Подруге, а теперь послал на хрен Конфедерацию и сказал, что планета – его, раз он её освоил.

– А колония?

– Купил мороженое мясо, разморозил, обучил – и теперь у него там под куполом полторы тысячи человек и картошечка растёт. Вот, месяц назад зафиксировал первый урожай. Сам-то он там и носу не кажет – ему и на Причиндалах комфортно. А эти его сервенты вкалывают, да... Ещё и благодарят нового хозяина! Ещё бы – по сравнению с Анубисом, откуда их вывезли, Мамина Подруга – рай! И вот такая вот сложилась обстановка – вроде как Мёбиус сталкеров выгнать не может – есть договор с Конфедерацией. А с другой стороны – он просто отключит нам воздух, вырубит электричество и перестанет поставлять воду – и привет, приехали. Конфедераты сейчас впрягаться не будут – не те времена...

– И причём тут всё-таки Джипси?

– А-а-а... Тут дело не в Джипси. Тут дело во Франческе. Исключительной красоты женщина, да?

– Мгм, – невнятно угукнул Гай.

– Исключительной красоты и исключительного ума – программист от Бога. В общем, как-то на вечеринке Мёбиус положил на неё глаз, а она положила на него болт, а Джипси ему этот глаз выбил.

– Как – выбил?

– Ну, дал ему пощёчину, и у него вылетел глаз!

– Дела-а-а!

– Ну там, крики, охрана, всё такое – Джипси за пушку, пристрелил кого-то из людей Мёбиуса, да и самого упыря тоже продырявил – в общем, прикрывал подругу. Франческа скрылась вместе с Карлосом – прочь с Причиндалов. Штерн и Кранц оббивали пороги, хлопотали за своего командира – а потом р-раз и исчезли! С концами, как будто не было никогда! Но всем насрать. То ли Мёбиус купил законников, то ли в нынешнем бардаке конфедератам действительно не до сталкеров... – Вестингауз оттолкнулся ногой, и кресло закрутилось вокруг своей оси. – Я говорил – дело не в Джипси! Мёбиус почувствовал тут себя боссом, хозяином. Смотрит и на Причиндалы, и на сталкеров как на свою собственность. Хочет перехватить торговлю артефактами и антиквариатом – это понятно. У него есть сбыт в мирах первой пятёрки, он работает не один, а под крышей – это тоже понятно. Его задача – стать тут монополистом, выдавить таких как я, прижать вольных сталкеров, навязать им жёсткие контракты... Даже не знаю, чем всё закончится. Деваться народу особо некуда – или горбатиться на Мёбиуса за копейки, или завязывать со сталкерством – ни одна система не примет всю эту разухабистую вольницу... А организовать новую базу на пустом месте – ну, я бы, например, вписался в такое дело, но большинству торговцев проще плюнуть и свалить в родные миры...

– Лихой тип этот Мёбиус, да?

– Очень! С ним лучше не связываться...

– С ним лучше не связываться, говорили они, – проворчал Гай. – Где мне взять людей – вот что я спрашиваю!

– Каких людей?

– Нет-нет... Это я так, о своём. Так говорите, Джипси в участке?

– Ага. Но ты бы не совался туда – люди Мёбиуса пасут всех посетителей.

– Это уж я сам решу. Вы, главное, заказ мой оформите, и если надумаете-таки перебираться отсюда – маякните мне на гала-почту, ладно?

– Это как минимум в моих интересах...

Они помолчали немного, а потом Кормак попросил:

– Передай от меня большую благодарность Рудольфу – его наводка на того юриста меня здорово выручила. Как он там, кстати?

– Уволился из администрации, ушёл в бизнес... Открыл на Дезерете филиал нашей конторы – "Вестингауз и сын", занимается поставками оборудования... Ещё накупил себе вирт-капсул, пытается пробиться в индустрию развлечений – кажется, даже что-то получается. Но мне кажется – это всё несерьёзно, на детишках многого не заработаешь.

– Ушёл в бизнес, значит? Ну-ну, у него есть перед глазами положительные примеры...

Когда Гай выходил из берлоги Вестингауза, охрана как раз сменялась. Знакомый наёмник еле заметно кивнул и пошёл переодеваться. Кормак дождался его в переходе.

– Привет, Гай! – наёмник протянул ему ладонь для рукопожатия, и парень ощутил в своей руке какой-то небольшой плоский предмет. – Рад был видеть! Жаль, пообщаться не успеем – обещал к подруге заскочить поглядеть, что у неё там с кулером случилось...

– Бывает! – махнул рукой, прощаясь Гай. – До встречи!

Шагая в сторону дока, он раскрыл ладонь и посмотрел – что там такое сунул ему этот странный парень? На квадратном кусочке пластика были маркером нанесены цифры космических координат и одно слово: "Франческа".

Глава 11, в которой Джипси ест колбаски

Охранник заставил Гая даже высыпать чай из контейнера в прозрачный пластиковый пакет. А как подозрительно он смотрел на жареные колбаски!

Вообще-то это был один из тайных страхов парня – попасть за решётку. Не пересидеть ночь, а именно загреметь на долгие годы, в обстановку чуждую и враждебную, где мало что зависит от твоих силы, воли и способностей, и существуют свои понятия о жизни и правильности. В детстве он так же боялся похорон – просто одно соприкосновение с траурной процессией или церемония прощания с усопшим вызывала у него оторопь и выбивала из колеи на несколько дней.

Ярр изменил его – мертвецы не вызывали теперь в нем никаких особенных чувств. А вот тюрьма – вызывала.

– Можете проходить! – сказал охранник.

Джипси сидел за столом в комнате для свиданий. Гай даже не сразу узнал его – осунувшийся, с каким-то серым лицом, лишённый своей роскошной шевелюры и густой бороды, и фенечек, и яркой улыбки... Из него как будто выпили жизнь. Но увидев, кто именно к нему пришёл, сталкер оживился – он явно не ожидал встретить Кормака.

– Ох-ре-неть! – сказал Джипси. – Гай Дж. Кормак вспомнил про меня и принёс... О-о-о-о! Жареные колбаски! И чай! И ванильные сухарики! Друг мой, за чай тут можно получить всё! А колбаски... Колбаски я сожру прямо сейчас, ты не против?

– Ну, я для того их и принёс. Давай, налетай!

Джипси налетел. Он хватал пальцами колбаску, отправлял её в рот, и жир стекал у него по подбородку. Закусывая пшеничной лепёшкой и запивая морсом из бутылки, сталкер выглядел чуть более счастливым, чем минуту назад. И он, и Гай понимали, что поговорить откровенно здесь не получится, и поэтому Кормак, немного подумав, спросил:

– Помнишь наш разговор про дело всей жизни?

– Мгм, – Джипси облизал пальцы и отхлебнул ещё морса.

– Тогда к тебе только один вопрос. Ты не передумал?

– Я-то – нет. Но вот обстоятельства...

– Плевать на обстоятельства. Мне нужно твоё принципиальное решение.

– Я в деле!

– Вот и отлично! Я тебя утешать не буду, я вообще не знаю как это сделать в твоей ситуации. Дерьмо случилось, будем как-то разгребаться. Постарайся не сделать ничего непоправимого, ты мне будешь нужен – в будущем. Мне и нашему делу всей жизни. Пока я обо всём позабочусь, а как выберешься отсюда – подключишься. Понимаешь? – Гай голосом выделил "обо всём позабочусь", и Джипси кивнул.

– Мне б только выбраться. Я насмерть человека пристрелил, а ещё одному ублюдку тяжкие телесные нанёс...

– Ну, бывает превышение необходимой обороны, а бывает – умышленное убийство. У меня есть один адвокат, истинный зверюга! Я его сюда вытащу, пообщаешься... Держись тут, короче. Увидимся, обязательно увидимся!

Джипси по привычке хотел пригладить свою шевелюру, но наткнулся на короткий ёжик и опустил руки.

– Давай, Кормак. Надери им задницы за нас обоих!

Гай хмыкнул и со скрипом отодвинул стул. Надирать задницы в последнее время у него получалось всё лучше и лучше – так что он уж постарается. А пока – Эйб Джонатан уже должен был лететь на Причиндалы на зафрахтованном катере, так что скоро местную пенитенциарную систему залихорадит, когда этот хищник юриспруденции вцепится в законников мёртвой хваткой!

***

– И мы вот так вот кинемся наобум? – спросила Эбигайль.

– Ну почему – наобум? Со всей возможной осторожностью. Бронескаф для Адама мы приобрели, бластер – тоже. Боекомплект на "Одиссее" – под завязку, реактор – выше всяких похвал... Тут должен быть патрульный крейсер или полк штурмовиков, чтобы стать для нас серьёзной угрозой...

– Ой-ой! Нарцисс и хвастун! Привык лупить всяких жлобов, осмелел! – в общем-то, она была права, и потому Гай сменил тон.

– Мы осторожно. Глянем что это за место, полетаем вокруг... Давай, вводи координаты. Готовимся к прыжку.

Пальцы Эби запорхали по клавиатуре, на карте освоенного космоса появилась мигающая зелёным отметка.

– Это совсем недалеко. Час в гипере!

– Ну, давай... Адам, – проговорил в шлемофон Гай. – Скафандр надел? Будем прыгать! Как выйдем из гипера – не забудь хорошенько зевнуть. Ну, айн-цвай, что ли?

Выход из гипера оказался неожиданно резким – корпус завибрировал, силовые щиты просели сразу на десять процентов!

– Астероидное поле! – Эбигайль уже была в БИЦе и активировала лазерные турели.

Гай глянул на приборы и взялся за штурвал – нужно было покидать опасный район. Несколько плавных манёвров, ускорение – и свистопляска лазерных лучей прекратилась, а поле заработало в штатном режиме – они вышли в открытый космос.

– Я так понимаю, нам к тому камешку? – Гай оставил метку на крупном астероиде, на поверхности которого явно виднелись искусственные объекты. – Что там с сенсорами, есть кто в системе?

– Кроме этой штуки, никаких искусственных объектов не обнаружено, – откликнулась Эбигайль.

– Ну что, беру бот и лечу на разведку. Второй пилот!

– Кэп?

– Принимаете командование кораблём на себя!

– Так точно, кэп!

Гай опустил забрало шлема, проверил, легко ли достать из-за спины "Бур" и джанавар, подумав секунду, отправил в зацепы ещё и "Тяп-ляп", а на пояс повесил патронташ. Бережёного Бог бережёт!

После "Одиссея" бот показался неуклюжей игрушкой. Выведя его из трюма, Кормак насвистывал под нос что-то легкомысленное, приближаясь к астероиду.

– Есть, поймала сигнал! – раздался голос Эбигайль. – Переключаю на тебя...

– ...ответьте, неизвестный корабль. Если ваш бот продолжит движение – мы будем вынуждены принять меры и защищать себя!

– Сбавь обороты, Карлос! Это Гай Кормак!

– Кормак? А ты какого хрена тут делаешь? – в голосе сталкера было неподдельное изумление.

– Ну должен же кто-то разобраться во всём том дерьме, что творится на Причиндалах? Обозначьте площадку, куда мне бот посадить!

Огни зажглись практически сразу. Карлос и Франческа встретили его в своих оранжевых скафандрах, с оружием в руках. Подруга Джипси держала на плече дальнобойный "Гаусс", сталкер-техник – невероятных размеров ракетницу.

– Охо-хо, ребята, это вот из этого вы собрались подбить "Одиссей"? – разулыбался Гай.

– Ну, бот бы я попортить точно смогла, – решительно заявила Франческа.

– Благо делать этого не придётся... Рассказывайте, что за конспирация, и какие есть мысли по поводу Джипси, Мёбиуса и ситуации на Причиндалах. А то там атмосфера такая – на хрен послать некого! Единственный, кого удалось разговорить – это Вестингауз, но сами понимаете...

– Пойдём внутрь, у нас там не Бог весть что, но без скафандра дышать всяко удобнее...

Эта система оказалась перевалочным пунктом сталкеров по пути на Дюплесси – один из самых популярных объектов для поиска. Дюплесси – мир, уничтоживший сам себя лет двести назад в жуткой гражданской войне киборгов с модификантами, и сталкеры до сих пор наведывались туда в поисках убийственной биологической или технологической жути, которую можно подороже продать перекупщикам.

– Ты ведь не думаешь, что такой человек как Мёбиус просто повёлся на мои прелести? – Франческа тряхнула гривой волос.

– При всём уважении к твоим прелестям – у меня закрадывались такие сомнения...

– Она хакнула Мёбиуса, эта сумасшедшая, – сдал соратницу с потрохами Карлос. – Но не подчистила хвосты как следует, и он явился по наши души. Джипси вывел её из-под удара, изобразил сцену ревности...

– Та-а-ак, скажите хоть, в чём там была суть?

– А я лучше покажу, – прищурилась Франческа. – Раз ты решил прискакать на белом коне в сияющих доспехах и всех спасти – пожалуйста, занимайся.

Она движением фокусника из-за спины достала какую-то смутно знакомую высокотехнологичную деталь.

– Дай-ка, дай-ка... – Гай, конечно, не был робототехником, но если раз за разом выколупываешь одну и ту же хреновину из спины поверженного врага в течение месяца – эта хреновина волей-неволей запомнится.

Он подсветил фонариком, который услужливо протянул ему Карлос, и грязно выругался. На матовом корпусе хреновины значилось: MADE IN PANGEA.

***

– Погоди, ты воевал с мехами на Ред Сокс?

– Воевал – не воевал... Вот точно такая штука торчала в каждом долбаном комплексе дистанционного управления! И мне дико интересно, где этот ваш Мёбиус его взял?

– Не его, а их. Там целый контейнер! Стала бы я рисковать! А тут – дико любопытно: герметичный контейнер, охрана в скафах как... Как у тебя, только чёрного цвета и качеством похуже! Кругом камеры, какой-то спецборт ещё прилетел! Я ломанула дроида-ремонтника, а он выпилил стеночку у контейнера, влез внутрь, достал из коробочки одну штуку, запилил стеночку назад и притащил мне добычу. А потом началось вот это вот всё...

Гай дёрнулся почесать затылок, но наткнулся на броню скафандра. Вот же чёрт! От досады он слегка стукнул кулаком по стене и сказал:

– Если отбросить всякие допущения и лишние измышления – что мы имеем? Имеем мы факт, что в то же самое время, когда мехи начинают свои атаки, Мёбиус потихоньку отжимает у сталкеров и вольных торговцев Причиндалы и использует станцию как логистический узел для поставок очень-очень важного оборудования для этих самых мехов. Под носом у Конфедерации. Оригинально! А почему он вас сразу не убил? Наверное, только потому, что хочет провернуть всё втихую... Для такого дела, как пресечение контрабанды стратегического товара неизвестному противнику и вскрытие хотя бы одной базы, откуда по галактике рассылают мехов, Конфедерация уж расщедрилась бы на грёбаный патрульный крейсер и полк штурмовиков. А это значит... – Гай задумался. – Это значит, что мы должны работать в громкую. Желательно, с последующим привлечением конфедератов. И если мы сможем доказать, что Мёбиус копает против Дезерета – тогда Джипси тут же из убийцы превращается в героя, и мы в шоколаде!

– И где мы возьмём адекватных конфедератов, которые будут готовы впрячься за нас? – с сомнением глянул на Гая Карлос.

– На Кармарене, например. Или на Ред Сокс, если мехи от него отстали, конечно... Остался один вопрос – какого хрена вы устроились именно тут? – Гай обвёл взглядом весьма скромное внутреннее убранство бункера. – Есть же куча мест поприличнее!

– Из твоих приличных мест можно следить за трафиком в систему Дюплесси? – иронично подняла бровь Франческа.

Гай не особенно углублялся в тему, но в целом был в курсе, что за перемещениями кораблей в гипере можно было следить по колебаниям гравитационных полей в межзвёздном пространстве. Но факт наличия подобной аппаратуры на каком-то задрипанном астероиде его несколько смутил.

– И что выследили? – только и сказал он.

Франческа страдальчески вздохнула, склонилась над терминалом и в два клика открыла перед ним изображение карты и каких-то графиков. Гай пялился в них минуты три, а потом оторвался от монитора и сказал:

– У них там что, действительно база? Это же какие объёмы-то!

***

Знакомство Эбигайль и Франчески прошло в целом прилично. Девушки сначала критично оглядели друг друга, и оценили увиденное по достоинству. Они были одновременно похожи и диаметрально различны: блондинка и брюнетка, короткая стрижка – длинные волосы, никакой косметики – яркий макияж, и при этом – красавицы и умницы, профи в своём деле и... Первой не выдержала Эбигайль, хмыкнула и протянула руку:

– Эбигайль Махони, второй пилот, оператор БИЦ...

– Франческа Даверриа, программист, снайпер, сталкер...

– Ладно, девушки. Нам предстоит пошуметь на Причиндалах. Эбигайль, свяжись с Крюгером, обрисуй ему ситуацию, а я попробую выйти на Смоллетта и Кабанов – глядишь и прилетят к шапочному разбору. Франческа – у тебя получится второй раз хакнуть Мёбиуса? Нам нужно взять его с поличным, знать, что нам будет что предъявить конфедератам, чтобы потом не получилось что мы устроили бурю в стакане...

Карлос поднял руку:

– Кэп, а я? Я не хочу просто прохлаждаться. В конце концов, я техник, ремонтник – уверен, для меня найдётся работёнка.

Гай, наконец, смог нормально почесать затылок:

– Тут где-то бродит Адам – человек из прошлого. Вида ужасного и всклокоченного, но сердцем добрый и мастер каких поискать. Он у нас исполняет обязанности бортинженера, занимается в основном реактором. Вот сейчас мистер Силард откуда-то появится и введёт тебя в курс дела – у нас тут с робототехникой завал, и инженер-ремонтник тоже нужен... Определись – и приступай. Ты только с ним помягче – он не совсем освоился в обществе!

– Понял, кэп!

***

"Когда человек стремится к чему то, то вся Вселенная раскрывается ему навстречу, предоставляя новые шансы и возможности... обмакнуться в дерьмо на пути к своей цели! Если что-то получается слишком легко – значит вы делаете это неправильно или цель ваша яйца выеденного не стоит. Если у вас есть план, и каждый его пункт исполняется пунктуально и точно – будьте уверены, в конце вас ждёт огромная куча говна. И напротив – столкнувшись с трудностями, которые заставляют вас злиться, напрягаться, импровизировать, маневрировать – но не отклоняться от курса – знайте, вот теперь всё идёт как надо!" – писал великий пессимист Юджин Зборовски, и вся команда "Одиссея" пребывала в напряжённом ожидании этих самых трудностей.

На орбите Сына Маминой Подруги они появились спустя трое суток после разговора Кормака с Джипси. Гай сразу заподозрил недоброе – в окружающем пространстве не было видно судов – вообще ни одного. Ни транспортников со льдом с Маминой Подруги, ни буксиров, ни сталкерских рейдеров, ни мелких торговцев... Правый Причиндал был погружен во тьму, левый – мигал одинокими всполохами габаритов.

– Это что за... – начал было Гай, но тут зажглись огни на правом Причиндале, пискнула вызовом система связи, а от одного из терминалов отделился челнок, вышел на орбиту и, пыхнув дюзами, устремился к Маминой Подруге.

Через каких-то десять минут привычный ритм жизни сталкерской базы возобновился – сновали корабли, горели огни, эфир был полон переговоров и матерщины.

– Причиндалы вызывают "Одиссей". Вас ожидают у седьмого терминала.

– А можете нас пристыковать к доку Вестингауза?

– У Вестингауза больше нет дока, стыкуйтесь к седьмому терминалу.

– Хрена с-се изменения, – в сторону бросил Гай. – Вас понял, Причиндалы. Стыкуемся к седьмому доку.

Отключив связь, Гай Дж. Кормак откинулся в капитанском кресле. Что-то там происходило, на станции. Что-то очень нехорошее...

– Команда! Готовность номер раз! Полное боевое облачение, вооружение – для боя в замкнутых помещениях. Сдаётся мне, нас тут уже ждут. На корабле остаётся Адам, держать связь и щиты – чтобы ни одна мышь сюда не проскочила, ни один грёбаный ремонтник, понятно?

– Да, кэп!

– Карлос, Франческа – ожидайте нас в грузовом трюме, мы осмотримся.

Эбигайль завела корабль в ангар, приземлившись ровно посередине. Обычно седьмой терминал пользовался популярностью – а нынче кроме "Одиссея" тут в уголке примостился только один несчастный челнок. Девушка погасила маневровые двигатели, отправила системы в спящий режим и отправилась облачаться. Гай проводил взглядом её ладную фигуру и улыбнулся своим мыслям. Эх!

Привычно защёлкали сегменты скафандра, пиликнул внутренний компьютер, оповещая о полной готовности. Из оружейного ящика за спину отправились меч, инсинератор и "Тяп-ляп", в набедренное крепление – станнер. Из коридора появилась Эбигайль – закованная в броню валькирия со стрелковым комплексом, станнером и бластером. У её левого бедра Гай увидел мачете – и удивлённо поднял бровь.

– У тебя вон – целый меч! – вздёрнула нос подруга. – Я чем хуже? Может, это будет наша фишка?

Ну, фишка так фишка...

– Пошли?

– Пошли.

Шлюз зашипел, и они спустились вниз, остановившись на нижней ступеньке. Их встречала целая делегация – шестеро типов в чёрной броне.

– Капитан Кормак? Служба безопасности Новой Системы. Нам нужно осмотреть ваш корабль, есть информация, что на нём могут скрываться опасные преступники, – прогудел из-под забрала гулкий, с металлическими нотками голос.

Глава 12, в которой сын маминой подруги терпит унижение

Досмотр корабля? Новая Система? Гай смотрел на этих типов в чёрных скафандрах и пытался понять, что за дичь ему пытаются втереть.

– Этот корабль – борт №1 монархии Ярр, и обладает экстерриториальными правами. Вы можете досмотреть меня, членов команды или любой груз, который покидает борт "Одиссея", но и шагу не ступите по этому трапу.

– Мы – Служба безопасности Новой Системы. Нам нужно осмотреть ваш корабль, есть информация, что на нём могут скрываться опасные преступники, – снова раздалось из глубины скафандра.

– Да ни хрена вы не осмотрите, вот что я вам скажу! Нет никакой Новой Системы в реестре суверенных миров. А есть монархия Ярра и её борт номер один! И если вы попытаетесь проникнуть внутрь "Одиссея" – я вас уничтожу, и буду в своём праве!

Чёрный скафандр шагнул вперёд.

– Нам нужно осмотреть ваш корабль, есть информация, что на нём могут скрываться опасные преступники, – сказал он.

– Ты дебил? – спросил Гай.

Вдруг между ног Кормака проскользнула серая тень, и Мич ловко вскарабкался на плечи чёрного скафандра. Зверёныш сначала заглянул в забрало, показал язык своему отражению, пошевелил ушами, а потом постучал кулаком по шлему. Звук оттуда раздался пустой и гулкий, как из бочки.

– Дебил! – констатировал Мич.

– Вы совершили нападение на сотрудника Службы безопасности Новой Системы. Мы применяем огонь на поражение! – сказал второй скафандр и пальнул из бластера в голову своему сослуживцу.

То есть целился он в Мича, но тот резво спрыгнул на пол, и пучок заряженных частиц проделал в чёрном шлеме приличных размеров дыру.

– Да там пусто! – удивлённо воскликнула Эби. – Это пустые внутри скафы!

Её реакция была молниеносной. Бывший рейнджер двумя перекатами ушла с линии огня и, укрывшись за опорой "Одиссея", открыла огонь из стрелкового комплекса, отвлекая на себя внимание странных безопасников.

– Вы совершили нападение на сотрудника Службы безопасности Новой Системы. Мы применяем огонь на поражение! – хором провозгласили скафандры и вскинули бластеры.

– Мич, ты же можешь их сожрать, да? – Гай дёрнул из-за спины "Тяп-ляп".

– Да-а-а-а!!! – заверещал мелкий, и вцепился зубами в колено ближайшему скафандру.

Плом-м-м! Кумулятивная граната разворотила грудные пластины ещё одному безопаснику, Гай высоко подпрыгнул, и на трап обрушились смертоносные бластерные выстрелы. Неизвестно, как закончилось бы дело, но из запасного шлюза в грузовом трюме появились Карлос и Франческа. Попав под перекрёстный огонь, оставшиеся на ногах скафандры храбро бросились отступать, но были уничтожены точными выстрелами из "гаусса" и подствольных гранатомётов стрелковых комплексов Карлоса и Эбигайль.

– Карлос, у тебя есть ещё доступ к тому сталкерскому чату с видосиками?

– Да, кэп.

– Принимай, у меня тут вся наша интеллектуальная беседа имеется. Как, думаешь, отреагируют сталкеры, если узнают, что их попытались защемить, используя роботов-полицейских?

– Да они тут всё разнесут к чёрту!

– Во-от!

До сих пор существовал межпланетный договор под эгидой Конфедерации, запрещающий использовать боевых дроидов в качестве сотрудников правоохранительных органов и оккупационных сил – и каждая буква этого договора была полита кровью. Холодное машинное мышление очень скверно проявило себя при оценке мотивов и возможных последствий человеческих поступков. И если роботизированную военную технику запрещать было бессмысленно, то работу с людьми для вооружённых железяк постарались ограничить максимально жёстко. И вот вам здравствуйте – замаскированные под скафандры робокопы!

"Робокоп" – это было самое настоящее ругательство, и не дай Бог его применять к киборгам-полицейским или просто к военному в скафе!

Правда, Гай сомневался, что у сталкеров получится "всё разнести". Таскать с собой по Причиндалам гранатомёты и "гауссы" было как-то не принято – даже местная вольница ограничивалась пистолетами, карманными бластерами и станнерами. Но кое-кто наверняка находился недалеко от своих кораблей – а там было припрятано много всего убийственно интересного!

– Скрываться дальше – бессмысленно. Проверяем боекомплект и скафы, выдвигаемся в сторону участка и трезвоним по всем каналам, что идём освобождать Джипси – пусть сталкеры знают кто мы и зачем мы здесь. Эбигайль – тебе придётся всё-таки остаться на "Одиссее" – нам нужно прикрытие, мало ли как всё обернётся?

– Гай, я...

– Второй пилот! Ваша задача – в случае возникновения непредвиденных обстоятельств обеспечить эвакуацию мангруппы хоть из задницы дьявола, это понятно?

– Да кэп! Эвакуацию из задницы дьявола обеспечу! – кривляясь, откозыряла Махони и показала язык. – Вредный – ужас!

– А ты Адама пилотировать обучи, будет тебе смена!

– А ты команду укомплектуй, в конце концов!

– Второй пилот Махони! – пряча улыбку, рявкнул Гай.

– Бе-бе-бе! – сказала второй пилот Махони и скрылась внутри корабля.

***

Причиндалы гудели круче, чем пчелиный улей, когда на него нападает стая шершней. Правда, кто исполнял роли шершней – определить было сложно. То ли тяжеловооружённая тройка Гай-Карлос-Франческа, напролом рвущаяся к участку, то ли робокопы, то ли беснующиеся сталкеры, которые отправились громить контору и склады Мёбиуса...

Выла аварийная сирена, мигало красным аналоговое освещение, искрила проводка, по полу растекались лужи из технологических жидкостей... В некоторых отсеках станции уже не было атмосферы и ощущались перебои с гравитацией.

Две сотни чёрных скафандров и охрана из людей Мёбиуса, плюс купленные законники – это серьёзная сила. Они заняли оборону, прикрывая эвакуацию своего босса и его имущества на Мамину Подругу, не стесняясь открывать огонь на поражение. Стихийно организовывалось сталкерское противодействие – пилоты рейдеров спешили привести свои корабли в порядок, чтобы помешать эвакуации противника и вывозу возможной добычи. Мангруппы работали внутри станции, отбивая отсек за отсеком и не забывая прибирать к рукам движимую собственность бывшего владыки половины Причиндалов.

– Скафандр на десять часов! – выдохнул Карлос.

– Вж-ж-ж! – сработал "гаусс" Франчески, и робокоп рухнул на пол с дырявой грудиной.

– Охранники за дверью, работаю! – Гай шагнул в дверной проем с "Инсинератором" в руках, и огненная струя прошлась по караулке участка законников. – Если есть кто живой – валите оттуда на хрен, мы пришли за Джипси, а вы все нам и на хрен не сдались!

Люди Мёбиуса и законники, видимо, не ожидали такого стремительного развития событий. Только-только их хозяин показывал свою силу местным, проводя веерные отключения, уверенный в своих силах и способности контролировать сталкерскую братию, и вдруг – Причиндалы полыхают безумием настоящих боевых действий!

– Повторяю последний раз, валите к чёрту! На счёт три полетит граната! Айн, цвай...

– Мы выходим, выходим! – полдесятка законников в лёгких бронежилетах, шлемах и защитных масках с поднятыми руками покинули караулку.

– Ключи от камер! Где ключи от камер? – рыкнул Гай.

– Вот, возьмите... Там в седьмой и десятой настоящие уроды сидят, не открывайте их, пожалуйста... Ну правда – уголовщина чистой воды... – неуверенно проговорил молоденький страж порядка, берегущий обожжённую левую руку.

– А ничего, что у вас во всех камерах одна уголовщина должна сидеть? Не? Иди уже, закон и порядок, м-мать...

У законников были хорошие шансы спастись, если они доберутся до своего челнока. Карлос и Франческа отправились освобождать Джипси, Гай выдёргивал блоки памяти из местных компьютеров и совал их в контейнер – мало ли что там интересного найдётся? На очереди было хранилище улик – особенно интересовал парня отдел с контрабандным оружием.

Парень как раз с довольным видом ходил мимо стеллажей, пытаясь одновременно отговорить Мича от поедания неизвестных гранат с красной полосочкой посередине, когда в шлемофоне послышался голос Карлоса:

– Кэп, мы нашли Джипси, он в порядке. Но тут ещё... В общем, тебе надо взглянуть!

С сожалением отправив за спину полупустой контейнер, Гай оглядел недопотрошённое хранилище и подхватил под мышку Мича, живот которого вдруг одномоментно вздулся до невероятных размеров.

– Мич, это что за?

– Пха-а-а-а! – выдохнул монстр целое облако дыма. – Что?

– Ладно, чёрт с тобой, потом разберёмся... Нам пора!

***

– Так, а вы тут что делаете? – Гай смотрел на эту парочку выпученными глазами.

Вестингауз со скованными руками, в роскошном костюме, порванном в нескольких местах и испачканном какой-то дрянью – но со всё той же лучезарной улыбкой. И адвокат Эйб Джонатан – с очень грустным выражением своего красивого чернокожего лица. Ещё бы ему не быть грустным – под глазом у него светился великолепный фингал, а фирменный кремовый плащ был похож скорее на фартук мясника, до такой степени он был залит кровью из разбитого носа некогда успешного юриста.

– Ладно, – сказал Гай Кормак. – Летим с нами, а там разберёмся. Мич, можешь помочь с наручниками?

Чудик тут же отгрыз браслеты у Джипси, Джонатана и Вестингауза.

– Тут есть аварийные скафандры?

– В хранилище улик – наверняка...

– Так какого хрена... – вызверился Гай, но одёрнул себя – все были при деле, и он сам должен был не гранатки перебирать, а озаботиться скафандром хотя бы для Джипси! – Давайте бегом туда, а я с Эби свяжусь. Нам тут ловить больше нечего, верно?

– Верно... – нервно хихикнул Вестингауз. – Скоро тут гэпнет!

– Что-о-о?

– Хрен им, а не мои склады. Ка-а-ак гэпнет!

– Что такое "гэпнет", мистер Вестингауз? – этот периферийный жаргончик был явно с другого конца освоенного космоса.

– Ну, жахнет, бабахнет! Там от 51 процента Мёбиусовой недвижимости дай Бог чтоб полпроцентика осталось...

– М-м-а-а-а-ать, Карлос, ори по всем каналом общую эвакуацию! Тут сейчас гэпнет!

– Что – гэпнет?

– А-а-а-а-а!!! Вестингауз, сколько у нас есть времени?

– А который сейчас час? – торговец глянул на настенные часы. – Ага... Времени у нас, стало быть.... Нисколько!

Наверное, часы опаздывали, потому что Джонатан, Вестингауз и Джипси успели запрыгнуть в разнокалиберные скафандры, а Эбигайль – подвести "Одиссей" к обшивке Причиндалов и открыть огонь из курсовых турболазеров, пробив солидных размеров дыру – как раз пригодную для эвакуации.

– Открываю аппарель грузового отсека, прыгайте, Адам вас примет!

А дальше Причиндалы взрывались, и Гай, пользуясь своей нечеловеческой силой и практически отсутствующей у Сына Маминой Подруги гравитацией, швырял соратников в сторону "Одиссея". Последним он отправил в полет Мича, хорошим пинком под шерстяной зад отрывая его от пережёвывания стрелкового комплекса, брошенного кем-то на полу.

Уже чувствуя спиной взрывную волну, он прыгнул сам и, вертясь волчком в пространстве, увидел целый флот сталкерских рейдеров, которые прыснули в разные стороны от рвущихся на части Причиндалов. Джипси и Адам ухватили Гая за ноги и втащили в трюм "Одиссея".

– Кэп, послушайте что творится в эфире! – сказала Эбигайль.

В эфире стояла жуткая матерщина, слышались вопли раненых и скрежет зубовный.

– Эби, переключи меня на внешний канал... Спасибо. – Гай прочистил горло и заговорил: – Сталкеры, внимание! Говорит Гай Дж. Кормак, капитан "Одиссея". Готов оказать помощь всем, кто в ней нуждается, дайте координаты, чтобы мы могли вас подобрать... У меня места хватит на несколько десятков человек, мы сможем доставить вас в безопасное место.

– А они есть, эти безопасные места, где готовы принять сталкеров? – раздался незнакомый мужской голос.

– Это Чичеруаккьо! – шепнул Джипси. – С "Агарико".

– Ну, про одно такое место я знаю совершенно точно... – сказал Гай.

– Вас понял. "Агарико" присоединяется к предложению "Одиссея" – обозначьте себя, возьму на борт двенадцать человек.

– "Крыжак" в теме, возьму десяток! – через секунду раздалось в эфире.

– "Толстяк" в теме...

– "Три сестры" – работаем...

– "Тень отца Гамлета" – мы тоже в деле!

– "Распутница" с вами!

Практически все сталкерские рейдеры объявили о готовности поучаствовать в эвакуации застрявших на поверхности Сына Маминой Подруги и зависших в пространстве сталкеров, успевших сбежать с Причиндалов. Правда, Мёбиус сумел скрыться – его транспортник засекли в атмосфере Маминой Подруги. Наверняка он сейчас там окапывался под куполом колонии и налаживал оборону. Но об этом Гай решил думать позже – после того, как рейдеры подберут раненых сталкеров.

По его расчётам, на орбиту Ярра уже должны были доставить и смонтировать пассажирский терминал от "Центавра" и подарки от Мэдисона [К1] – так что место для сталкеров там действительно было. Оставалось разобраться с медпомощью – и тут ему на ум пришла доктор Виктория Схайама, и ещё – Вестингауз, который явно мог помочь со срочным кредитом на мобильный госпиталь.

Вестингауз тут же связался со своим сыном Рудольфом, и тот заверил, что может отправить с Дезерета к Ярру вполне приличный медицинский модуль, пусть и прошлого поколения, но вполне совместимый с пассажирским терминалом "Центавра" – правда, стоить тот будет сумму с семью нулями.

– Заработаем. У меня есть наводки на богатые контракты... – заявил Гай. – Был бы сбыт! Мистер Вестингауз, сбыт будет?

– Будет. Они могут отобрать у меня мою собственность, но не смогут конфисковать мозги и связи! Мы ещё им покажем, да?

– Да-да, проходите в кают-компанию, там есть свободные терминалы, восстанавливайте свои связи. Франческа, глянь, что я там украл в участке. Джипси – осваивайся в БИЦе, ты у нас будешь за канонира... Мистер Джонатан?

– Я уже работаю. Составил потрясающую кляузу в межпланетный трибунал на этого Мёбиуса! – Эйб белозубо улыбнулся. – Правда, мне бы терминал какой-нибудь, так я бы ещё и защиту животных привлёк к охоте на его жалкую задницу – там на Причиндалах пострадали певчие птички, представляете?!

– Тогда вам – тоже в кают-компанию, пока не появятся раненые. Адам – мы с тобой размещаем сталкеров. Свободных кают много! Если среди них будет кто-нибудь похожий на медика – сразу тащи его в медотсек.

Работа закипела. Следующие три часа прошли в адовом напряжении. Спасало только то, что каждый вытащенный сталкер старался быть полезным – если позволяло здоровье. Как только нашлись люди с подходящим навыком – тут же задействовали оба бота с "Одиссея", расширив квадрат поисков. Медотсек и кают-компания напоминали конвейер – самых тяжёлых укладывали в капсулы, дожидались, когда их состояние стабилизируется – и меняли на следующих пациентов. Забывшие о своих кляузах и дебитах с кредитами Джонатан и Вестингауз выполняли роль санитаров, таская носилки и удерживая капельницы.

Старый торговец прятал глаза – в случившемся была львиная доля его вины. С другой стороны – рвануть должны были склады Мёбиуса, и причиной такой масштабной аварии стало именно то, что он там хранил!

Автомат с кофе выпили досуха, запасы воды и пищевых рационов стремительно уменьшались, стены и пол кают-компании были заляпаны кровью, и Карлос не успевал менять картриджи в дроидах-уборщиках, которые пытались привести корабль в первозданный вид. Пострадавшие сталкеры, обколотые обезболивающим и снотворным, отлёживались в каютах – тех самых, с многоярусными кроватями. Что творилось на сталкерских рейдерах – Гай и подумать боялся. Шутка ли – рванула станция на десяток тысяч человек!

– Говорит патрульный крейсер "Фредериксберг", ВКС Конфедерации. Готовы принять раненых на борт и оказать любую необходимую помощь! – раздалось вдруг из динамиков БИЦа.

– Вот, спасать нас прибыли! – хмыкнул Джипси, который так и не успел обжиться на месте канонира.

Гай отмахнулся – главное, что они уже здесь!

– Говорит Гай Дж. Кормак, капитан "Одиссея". На сталкерских рейдерах полно раненых – примите их на борт.

После минутного замешательства из динамика раздался голос полковника Крюгера:

– Гай? Что у вас на хрен произошло? С Эби всё в порядке?

***

Когда с эвакуацией было покончено и всех, кого можно было спасти – спасли, Гай, наконец, включил "глазки" "Одиссея" и осмотрелся. Остатки Причиндалов являли собой жалкое зрелище – груда обугленных развалин, торчащие ребра металлопластиковых конструкций... Из-за плеча раздался голос Джипси:

– А Сынок-то теперь того... Кастрат! Гы-гы-гы...

Нервный смешок сталкера подхватил сначала Гай, затем – Адам, Карлос, Вестингауз и даже Эйб Джонатан, который был совсем не в теме. Потом – какие-то незнакомые сталкеры. Вскоре, сбрасывая нервное напряжение, ржал весь корабль, да и вся флотилия рейдеров тоже, когда до них дошёл смысл сказанного.

Стоит ли говорить о том, что в системе Мамы, рядом со второй планетой, вместо Сына Маминой Подруги на звёздных картах совсем скоро стал значиться спутник с совсем другим названием?

Глава 13, в которой заседает Временное правительство

– Ещё меддроид? Сюда, в этот угол! Куда вы несёте с ожогами? С ожогами – в пятую палату, здесь переломы! Картриджи заряжайте сразу в капсулы, да... Замечательно! – доктор Виктория Схайама белым лебедем летала по эрзац-клинике, которую совместными усилиями соорудили на базе медицинского модуля и пассажирского терминала. – Бахилы! Куда без бахил в реанимацию?

Ей не нужно было ничего объяснять – ни сколько лет прошло, ни где вообще она находится... Выслушав сбивчивую речь Адама Силарда об аварии на космической станции и сотнях пострадавших, она бегло ознакомилась с возможностями современных медкапсул и дроидов и тут же включилась в работу. Доктор Схайама была врачом до мозга костей: люди страдали, и им нужно было помочь – здесь и сейчас! А остальное – подождёт. Благо, из тех, кого удалось эвакуировать с Причиндалов, почти все были вне смертельной опасности. Вот несколько тысяч погибших под завалами – тех спасти было уже невозможно... Погибли в основном работники станции, обслуживающий персонал, техники, торговцы, люди из сферы услуг: парикмахеры, официанты, крупье... А сталкеры, вступившие в бой с невесть откуда всплывшей Новой Системой и её олицетворением – Айзеком Мёбиусом, в большинстве своём успели облачиться в бронескафы – и потому выжило среди них около 80%.

Большая часть из них теперь с бессмысленными взглядами откисала на орбите Ярра. Они и понятия не имели, что им делать и как дальше жить. И с этим нужно было что-то делать.

***

– Заседание Временного правительства предлагаю считать открытым, – Гай ляпнул по столу рукояткой Тяп-ляпа и оглядел присутствующих.

Крюгер, Джонатан, Вестингауз, Джипси, Чичеруаккьо... Через секунду в дверь вошла доктор Схайама.

– Насколько я понял – все вы так или иначе собираетесь связать свою жизнь с Ярром, так? – Дождавшись утвердительного ответа, Гай продолжил: – Так уж получилось, что мы вынуждены разгребать то дерьмо, что случилось с Причиндалами. Я планировал начать принимать поселенцев не раньше чем через полгода – но вышло так, как вышло. И нам нужно понять, за счёт чего мы будем жить на первых порах. В далёкой перспективе – у нас есть целая планета земного типа! И целая система... Но сейчас... Чтобы мы могли выработать стратегию – я должен вас познакомить с ещё одним членом Временного правительства. Давыд Маркович, будьте добры...

Загорелся экран настенного терминала, и из его динамиков раздался ворчливый голос:

– О зохен вей, ну я – Давыд Маркович, а вы, молодой человек, устроили мне большой гембель с этими сталкерами! Речь шла про половину года, а не про половину недели, и, вей з мир, я понятия не имею, как нам кормить этот батальон босяков!

Присутствующие зашевелились, на губах у некоторых заиграли улыбки.

– Давыд Маркович, мы для того здесь и собрались, чтобы этот, как вы выразились, гембель, не был болью только ваших электронных мозгов. Вот – полковник Крюгер, с ним обсудите оборону. А это – Эйб Джонатан, он уже без чипа, и ему можно доверять, лучший юрист с Ред Сокс – он подготовит законодательную базу монархии Ярра. С мистером Вестингаузом можно решать вопросы экономики и внешней торговли, а с доном Чичеруаккьо – всё, что касается сталкеров и взаимодействия с ними. Джипси у нас отвечает за дипломатию и связи с общественностью...

– Молодой человек, а за что отвечаете вы? – ехидно осведомился Давыд Маркович. – Будете сидеть на троне и чесать бейцы?

– Бейцы? – гыгыкнул Джипси.

– Слушайте, Давыд Маркович... И это всех касается! Я прекрасно понимаю, что монарх из меня выйдет посредственный. Поэтому я обозначаю только общее направление, и оставляю за собой право вето. С конкретными вопросами вы справитесь явно лучше меня, верно? Пока мистер Джонатан не написал нам Конституцию, я не буду выдумывать законов и правил, просто предупреждаю – в тот момент, когда вы решите набить карман за счёт Ярра или наших людей, или за мой счёт – и без моего ведома – вы приобретёте во мне злейшего врага. Обогащение – дело хорошее, и я буду только счастлив, если все мы станем сказочно богаты – главное, чтобы это богатство служило во благо Ярра. Наивно? Да ради Бога! Башку я отрубить тоже могу со всей своей монаршьей наивностью... Это понятно?

Всем было понятно. Только у Крюгера возник вопрос.

– Гай, этот Давыд Маркович, он что...

– Давыд Маркович – старый бедный ИскИн с Нового Привоза, – сказал Давыд Маркович. – Так давайте теперь возьмём большую кувалду и разобьём его электронный мозг только потому, что мама паяла его паяльником, а не рожала в роддоме! Таки если вы собираетесь строить козью морду только потому, что у меня этой морды нет – это не делает вам чести как разумному человеку и гражданину Ярра!

– Под твою ответственность, Гай, – сделал жест Крюгер. – Может быть, этот конкретный ИскИн и неплохой, но...

– Этому конкретному ИскИну на Ярре предоставлено политическое убежище, и он занимает должность вице-премьера по общим вопросам, – отрезал Кормак. – Ещё вопросы к Давыду Марковичу есть?

– Есть главный вопрос, – пробасил Чичеруаккьо и сложил руки на своём объёмном пузе. – Что мы жрать-то будем?

– Заработаем! – рубанул воздух ладонью Гай. – Давыд Маркович, покажите им список контрактов... Вот, взгляните! Сто пятьдесят семь точек, где может находиться наследие старой Терры! Это данные с "Кашалота", и этот список будет пополняться. Кое-что из этих артефактов наверняка найдено, это предстоит проверить... Просто представьте, сколько будет стоит антикварная исследовательская станция, или малые комплексы терраформирования...

Джипси восхищённо присвистнул.

– Вот-вот. Сколько у нас тут кораблей?

– Сто сорок два рейдера, из них на ходу – девяносто восемь, – отозвался Чичеруаккьо. И тут же сообразил: – То есть работа будет для всех?

– Именно! А мистер Вестингауз организует сбыт, так?

– Так! – отозвался Вестингауз. – Но нам нужна база. Поверхность Ярра не очень-то подходит – это месиво из астероидов на орбите будет здорово мешать транспортному потоку, да и гравитация, сами понимаете...

– Ну, с месивом потихоньку разберёмся – шахтёрский комплекс на подходе, да, Давыд Маркович?

– Таки да, молодой человек, и знайте – никакого экспорта руды, пока мы с господином полковником не поговорим за оборону!

– Вот и отлично... А пока астероиды на месте – давайте подберём место для базы и придумаем, как нам её построить...

– Молодой человек, вы помните наш разговор за колонизатор? Пригоните его сюда, и ваши проблемы будут решены!

Гай почесал затылок – по всему выходило, что снова ИскИн был прав. Но решать вопрос нужно было прямо сейчас!

– Значит, займёмся этим прямо завтра – отправимся за долбаным колонизатором! – отрубил он. – Но место можете уже определять, господа сталкеры!

На экране терминала появилась подробная карта системы, и Давыд Маркович менторским тоном начал рассказывать присутствующим:

– Итак, система жёлтого карлика G177V. Ввиду отсутствия постоянного населения – звезда так и не получила своего названия. Вокруг сего светила вращается три планеты и огромное количество небесных тел поменьше – и ни одно из них, кроме Ярра, не имеет своего названия. У вас есть прекрасная возможность...

Все загудели – называть небесные тела – это всегда весело. По традиции, имена собственные имели или те звезды, которые были известны на старой Терре, или те, планеты которых были заселены. Получалось так, что G177V можно было окрестить действительно прямо сейчас! Конечно, в обиходе его продолжат называть просто солнцем – как и жители любой другой планеты называли свою звезду, но...

– Ну те, кто первыми пробовали высадиться на Ярр, что по этому поводу думали? – спросил Гай.

– Суатолла. Они думали, что назовут звезду Суатолла – в честь какого-то философа...

– Ну вот, почему нет? Есть у кого-то проблемы с этим философом? Назовём звезду в память о первых попытках заселения – это будет справедливо, да?

Ни у кого проблем с философом не было, более того – они даже про него никогда не слышали. Гай, впрочем, тоже, хотя и поставил себе мысленную галочку по этому поводу.

– Итак, на расстоянии 0,92 астрономической единицы от Суатоллы находится небольшая и не очень гостеприимная планета. Средняя температура поверхности 112℃, озера магмы и стеклянные пустыни на экваторе и таки приемлемые 30-40℃ на полюсах. Плотная атмосфера из углекислоты и азота, но, вероятно, даже вода имеется – в подземных озёрах. Информация неточная, надо проверять! Гравитация – 0,78g, диаметр – 0,6 диаметра Терры...

– Горячая штучка! – прокомментировал Джипси.

– Название зафиксировано в реестре! – откликнулся Давыд Маркович.

– А? Что? – выпучил глаза шебутной сталкер.

Крюгер одобрительно хлопнул его по плечу, Чичеруаккьо показал большой палец, а Джонатан только улыбнулся. Доктор Схайама неодобрительно глянула на сталкера – ей фривольности не пришлись по душе. Вестингаузу, было, видимо, глубоко до лампочки, что и как называется. Он смотрел на изображение Горячей Штучки и что-то там себе кумекал.

– Полюса, говорите? Нужно будет слетать туда, осмотреться... Кажется, я нашёл место для базы, да?

Сталкеры тут же на него заинтересованно обернулись. Обустроиться не на жалком астероиде, а на целой планете – пусть там и придётся ходить в скафандрах – это ведь совсем другой разговор!

– Третья планета – газовый гигант с системой колец из горных пород, льда и пыли, и с четырьмя спутниками, вполне перспективными, кстати...

– Папа! – выдохнул Чичеруаккьо. – И Папины Дочки!

Ну а чего можно было ещё ожидать от сталкера?

– Наделил Бог пузом, обделил фантазией! – фыркнул Джипси, но тут же умиротворяюще поднял руки: – Нормально же, да? Была у нас Мама с Подругой, теперь Папа с Дочками!

В общем, расходились все довольные. У входа уже мялся Адам, ожидая свою ненаглядную Викторию.

– У вас есть сутки, – сказал Гай. – Нам нужно вылетать за колонизатором... Доктор, как там ваши пациенты? Вы сможете отправиться в этот вояж с нами?

– Я думаю, большая часть тяжёлых к этому времени придёт в себя. Если приедут обещанные Вестингаузом медработники – всё будет в порядке. Да и от меня им сейчас помощи... У вас аппаратура другого уровня, это работа не для доктора, а для программиста!

– Настоящие доктора нам тут ой как нужны, вы не поверите... И десятая часть миров не может позволить себе даже единственной долбаной капсулы! – сжал кулаки Гай. – А о таком центре им и мечтать не приходится... В общем – буду рад вас видеть на борту "Одиссея" через сутки, доктор. И тебя, Адам, конечно!

– Да-да! – отмахнулся бортинженер.

Он снова был всклокочен и растерян, и ни на что не обращал внимания, кроме своего объекта обожания. Они уже шагали в сторону зоны отдыха, когда доктор обернулась и спросила:

– А как там Сью?

– Сью?

– Ну, третий выживший. Тот парень из капсулы.

– Парень? Я думал, Сью – женское имя... На поверхности он, в порядке. Лежит себе в замороженном состоянии, что с ним будет?

Это была ещё одна зарубка – разобраться с этим Сью. На что-то же он должен был сгодиться? Как, впрочем, и полторы тысячи молодых людей, которые до сих пор лежали в анабиозе в Сезаме – с того самого момента, как транспортник приснопамятного Вилли привёз их на Ярр.

– Давыд Маркович, сколько там лететь до Универсальной Академии?

– Два прыжка по трое суток.

– А к колонизатору?

– Три прыжка по двое суток, это если вы ещё не угробили вашу шаланду, молодой человек.

– А на Абеляр заскочить мы успеем?

– А вы таки хотите заскочить на Абеляр?

– Давыд Маркович, что за мода – отвечать вопросом на вопрос?

И Давыд Маркович мерзко захихикал. Ну что за вредный старикашка?

***

– Я тут на коленке сляпала новую Биржу и повесила туда заказы со старых Причиндалов... – между делом проговорила Франческа. – Оказывается, законники имели резервную копию, чтобы в случае чего можно было проще найти сталкеров. Удачно ты их компы распотрошил...

– И сколько там?

– Заказов? Да под пятьдесят...

– То есть сталкерам будет чем заняться ближайшие две недели... Это утешает! Разнесли бы мне они тут всё, как пить дать... И на поверхность точно сунулись бы – соблазн-то бешеный! Нужно срочно их кем-то уравновешивать... – размышлял вслух Гай.

Время в гиперпрыжке тянулось долго. Одно радовало – новые члены экипажа практически освоились, и теперь не нужно было бегать по кораблю, совмещая несовместимое. Не хватало только абордажников – но этот вопрос решался заходом на Кармарен. Крюгер, Мадзинга и Заморро закрыли свои контракты, но боевые дядьки Эбигайль остались на планете ещё ненадолго – хотели уговорить отправиться на Ярр кого-то из ветеранов.

Мич резался в шашки с Адамом, Джипси копался в системе управления БИЦа, Эби с доктором Схайама оккупировали тренажёрный зал. А Гай пытался вникнуть – что же всё-таки такое Универсальная Академия открытого космоса и чем она отличается от других учебных заведений. По всему выходило – за последние сто лет она пять раз меняла своё месторасположение, и нынешняя её дислокация на самой границе Сектора Рашен также подходила к концу. Учёной братии пора было подыскивать новый дом для своей альма-матер.

Президент Республики Гронинген, некто Элдрик Баас, по совместительству являющийся председателем совета директоров местной крупнейшей горнодобывающей компании, настаивал на том, что Академия обязана готовить ему специалистов вне конкурса и по целевому направлению. А Учёный совет был категорически против – этим фанатикам от науки претила сама мысль обучения лимитчиков и бездарей. Они считали, что самим фактом присутствия такого значимого учебного заведения уже облагодетельствовали этот никому неизвестный доселе мир, и местные жители им многим обязаны. Там явно были какие-то подводные камни, но несмотря на то, что у Гая для всех подобных проблем имелось универсальное решение – переезд на Ярр, иметь дело с кучей сумасшедших стариков он тоже не хотел. Ему и своих стариков хватало – Давыд Маркович, Вестингауз и Крюгер из кого угодно душу вынут...

Отложив планшет, он встал с мягкого дивана и потянулся – хорошо тут, уютно! Настоящая кают-компания, однако... Только бармена не хватает за стойкой...

– Джипси, как насчёт спарринга? – проговорил он, вызвав сталкера по внутренней связи.

– А что? Давай, чудовище! Я надеру тебе задницу!

***

Выход на орбиту Кармарена все встретили на боевых постах. Гая донимало нехорошее предчувствие, поэтому он заставил команду облачиться в скафандры и откачать из жилых отсеков атмосферу.

– Выходим из гипера на счёт айн, цвай, драй...

Зевота – очень заразительное явление. Иногда стоит хотя бы вспомнить про зевание – и тут же рот растягивается в дурацкой гримасе. А тут – зевала вся команда и характерные звуки раздавались по интеркому.

– Да прекратите уже! – не выдержала Эби. – Гляньте, что на орбите творится!

На орбите Кармарена творилось нечто невероятное: гиперпространство полыхало всеми цветами радуги, выпуская на свет Божий десятки странных объектов одинаковой формы и размера: это напоминало аварийные спасательные капсулы, только значительно больше: около 15 метров в диаметре и 40 – в высоту. Они устремлялись к планете и пропадали под плотным слоем облаков.

– Это что ещё? Это же не мехи, правда? – неизвестно к кому обращаясь, спросил Гай.

– Молодой человек, в этих контейнерах находятся конструктивные элементы зданий, сооружений, а также оборудование, предназначенное для создания металлургического и машиностроительного производства, если мы можем доверять данным сканеров и местным СМИ, – откликнулся Давыд Маркович.

ИскИна всё-таки взяли с собой – как справиться без него с компьютером автоматического колонизатора – никто не представлял.

– И что вся эта хрень может значить?

– Кто-то осваивает Кармарен! – выдал Джипси.

– Осваивает Кармарен? – удивилась Эбигайль. – Там проживает три миллиарда человек, как можно осваивать уже населённую планету, одну из самых развитых, из первой пятёрки, в конце концов?!

– А вот это, душа моя, правильный вопрос... – задумчиво проговорил Гай.

Глава 14, в которой в дело вступает самосбор

Кармарен столкнулся с напастью доселе невиданной. Конфедераты и силы планетарной обороны готовились отражать натиск мехов, огромных боевых человекоподобных роботов. Системы ПВО и атмосферные перехватчики были готовы сбивать врага прямо в воздухе, дальнобойная артиллерия и ракетные войска – накрыть морем огня или высокоточным ударом место приземления. Пехота сменила стрелковые комплексы и бластеры на ракетницы, станковые лазеры, "гауссы" и бронебойные крупнокалиберные винтовки.

Но с неба вместо мехов посыпался самосбор. Технология была известной, но очень дорогой, и никогда не применялась в военных целях. Это были модульные кибернетические конструкции, которые на основе универсальных элементов по заданной программе выстраивались в необходимые заказчику сооружения. Нужна фабрика – будет фабрика. Нужен умный дом – пожалуйста! Реактор – тоже можно, только очень дорого. Угольная шахта, цех по производству губной помады или автоматическое кафе – что угодно. Высокотехнологичное, компактное. Позволить такое скоростное строительство могли себе немногие – по большому счету, каждый такой контейнер стоил как хороший промышленный цех последнего поколения, у которого объёмы производства в сто или двести раз больше, чем у этих дорогущих игрушек. Такие штучки иногда использовались корпорациями-гигантами для развёртывания первичных баз колонизации или производственных комплексов на дальних рубежах.

Самосбор на главной площади крупного города – это полная неожиданность, дурдом и хаос. Да, некоторые контейнеры успевали сбить лазерные и ракетные системы ПВО, и перехватчики – но всё-таки они были рассчитаны на противодействие осмысленно летающим целям, а не падающим с многократным ускорением! Р-раз – контейнер самосбора врезался в поверхность планеты на глубину от 15 до 20 метров, два – хитроумные механизмы тут же разворачивались в оборонительные универсальные турели, открывая огонь по авиации и ракетам ПВО, расчищая небо для второй партии грузов. Три – в грунт закапывались новые упавшие с небес гостинцы, соединяясь ключевыми узлами и переплетаясь коммуникациями. Стартовых мощностей хватало, чтобы выпустить из возникшего будто по волшебству обогатительного завода несколько бронированных харвестеров, которые начинали шарить по окрестностям, собирая строительные материалы и топливо. Постреливая из лазерных спарок, эти похожие на гигантских жуков машины тащили награбленные ресурсы в топку завода.

Им плевать – это муниципалитет, монумент великому учёному или детский сад. Для самосбора всё – ресурс, и точка. Если в этот момент к возникающей опорной базе успевали подтянуться планетарные войска – противостояние в большинстве случаев заканчивалось победой кармаренцев и конфедератов над бездушными машинами. Раздолбать харвестеры из танковых орудий, с помощью роя управляемых ракет или группы диверсантов подорвать турели и добить обогатители – это было вполне реально. В первые часы.

Однако если время было упущено – с орбиты падали новые контейнеры, которые разворачивались в танковые, авиационные, пехотные цехи, из которых через равные промежутки времени появлялись военные юниты – чёрные скафандры, "тушки" малых ОБЧР-ов, диковинные квадрокоптеры, вооружённые ракетами и бомбами, и чёрт знает что ещё – пока ни один самосбор на Кармарене дальше квадрокоптеров не развился.

– Грёбаный Command & Conquer! – выпалил Гай и треснул кулаком по приборной панели.

– Что? – оглянулась на него Эби.

– Говорю, это сраная RTS! Или у меня едет крыша, или у кого-то она уже съехала, и он продолжает играть в компьютерные игры в реальном мире!

– В моем мире, Гай. Мы должны помочь Мадзинге и Заморро и вывезти маму в безопасное место...

Маму! У Эбигайль была мама! Кормак почувствовал, как у него краснеют уши – он ни разу не спросил девушку о родителях, ему почему-то казалось, что у неё из родственников только Крюгер и два абордажника, а оно вон как обернулось! Ну да... Перспектива встречи с матерью Эбигайль его смущала и нервировала гораздо больше, чем возможное столкновение со всей долбаной самосборной армией мехов.

***

– Как всегда – люди готовились к прошлой войне, – сказал Джипси. – Ну, то есть ракетницы и тяжёлые "гауссы" всё ещё актуальны, даже против дурацких скафандров, но штурм базы – это штурм базы. Одно дело – выловить одинокого ОБЧР-а, а другое...

– Давай, канонир. Конкретные предложения по облегчению участи жителей Тандерделла и осложнению жизни местного самосбора.

– Смотри, что прислал Заморро... Они там создали отличный рубеж обороны в черте города, размещают беженцев и разносят атакующие отряды роботов в пух и прах – но в наступление перейти не могут. И выделить мангруппы для атаки харвестеров – тоже сил у них нет.

На тактической карте появился вид Тандерделла сверху. Крупный город на четыреста тысяч человек, раскинувшийся в горной долине по обоим берегам бурной речки. Три моста – капитальные рокритовые постройки, которые сложно было прошибить даже тактическими ракетами, и они по-прежнему оставались связующими части города артериями, по которым и пытались наступать войска самосбора.

– Обороной руководит капитан Ковальски, у него там неполный батальон конфедератских штурмовиков и местное ополчение. Местные в основном сидят в домах вдоль берега реки и караулят квадрокоптеры, роняют их в реку с помощью ЗРК и станковых лазеров. А конфедераты уже воюют на переднем краю – оборудовали рубежи в примостовых кварталах и жгут из подвалов и бункеров мехов. Атаки следует одна за другой, каждые шесть часов...

Гай задумался, что-то вспоминая:

– И состав отрядов примерно одинаковый, да? Несколько мехов, двадцать-тридцать скафандров, сверху их прикрывает три-четыре ударных коптера, так?

– Так. Расшатывают оборону, говорю же – волна за волной. Постепенно выбивают защитников, разрушают укрепления – ну и дохнут, конечно.

– А конфедераты?

– А конфедераты повесили на орбите флот и лупят по координатам из турболазеров – на открытие гипера. Та партия контейнеров, которую мы засекли в верхних слоях атмосферы, была предпоследней. Пять крейсеров – это пять крейсеров. Закрыли околопланетное пространство наглухо. По поверхности ударов не наносят – самосбор разворачивается в черте крупных городов, сволочь такая...

Эбигаль тяжело вздохнула:

– С погодой на Кармарене творится ужас что! Представьте эту свистопляску в ионосфере – теперь циклоны с ума сошли, Бог знает, когда всё нормализуется... Урожаям – конец, курортному сезону – конец, рыбной ловле – тоже конец! Лекарство оказалось не лучше болезни.

– Да и о конце болезни говорить пока рано. Крюгер маякнул, что с Ред Сокс перебрасывают "Кабанов" – там уже пару недель не было нападений мехов, – отозвался Джипси.

Почему планированием операции занимался Джипси? Потому что у этого балагура был колоссальный опыт полевых военных действий в качестве командира мангруппы. А ещё Гаю казалось, что сталкер тщательно старается скрыть своё бурное военное прошлое – только на какой планете и в каком качестве он воевал – об этом не было даже догадок.

– Такое чувство, что кроме нас и "Кабанов" больше некому воевать с мехами, честное слово! – Франческа оторвалась от экрана терминала. – Где все эти бесчисленные легионы Конфедерации?

– Думаю, проблемы не только в нашем сегменте Сектора. Десятки миров! Представь себе, какой бардак творится! И если первая пятёрка имеет хотя бы единое правительство и какую-никакую планетарную оборону, то что говорить о планетах, где два, три, семь государств? Там же сейчас полный хаос! – почесал затылок Гай.

– Ну, не бесконечные же ресурсы у тех, кто стоит за этими нападениями? – хмыкнул Джипси.– Так, ладно. Кэп, посылай запрос конфедератам – пусть подскажут нам, когда будет окно. Им сейчас любая помощь нужна, тем более если ты поднимешь свои связи с "Кабанами" – вопросов точно не будет! Сядем где-нибудь в окрестностях Тандерделла, оглядимся, высадим мангруппу и устроим самосбору пару сюрпризов. Есть у меня несколько мыслей...

Гай кивнул. Если он просчитал всё верно, и тут работает алгоритм Command & Conquer – то у него тоже была парочка идей.

***

– Эби, передавай своим – гости вышли. У мехов появились какие-то крупнокалиберные самоходные орудия на гусеничном ходу, пусть будут осторожны, – Гай смотрел в тактический монокуляр, опустив забрало скафандра.

Они засели в заброшенных частных домах, примерно в полутора километрах от площади, на которой развернулся самосбор.

– На позицию вышли, вижу цель! – сказал в самое ухо Джипси.

Гай снял со спины верный "Бур", на сей раз оборудованный классической оптикой, и дёрнул затвор. В перекрестье прицела появилась турель, которая водила хоботками орудий, контролируя зенит. Кормак знал, что сейчас в эту же самую турель целится и Франческа – из своего "Гаусса", а Карлос с коробом, набитым разрушительными гостинцами, готовится к рывку со второго этажа бывшего почтового отделения. У Карлоса была самая сложная роль, и самая опасная.

Каждые десять минут цехи изготавливали готового к бою скафандра, каждые полчаса – "тушку", каждый час – квадрокоптер. Это при условии полной загрузки обогатительного завода металлом и пластиком, а нещадно дымящей тепловой электростанции – топливом. Две гигантские конструкции постепенно обрастали "мясом" в самом центре базы, и Гай предпочитал не думать, что именно они смогут производить – гигантских ОБЧР-ов, ядерные ракеты или ещё какую-нибудь неведомую хрень. Поэтому – нужно было действовать!

– Давай, Франческа! На счёт айн, цвай, драй – БАНГ!!!

"Бур" выплюнул бронебойный снаряд, который ужалил турель прямо между стволов. Дальности радара этой простой, по сути, системы не хватало, чтобы распознать, откуда именно приходят эти жалящие её куски металла. Франческа стреляла чаще – на каждый выстрел Гая приходилось три-четыре снаряда из её "гаусса". Буквально через минуту турель задымила и безжизненно поникла.

– Ходу, Карлос! Ходу!

Карлос включил реактивный ранец, выпрыгнул из окна второго этажа и над самой землёй помчался по прямой траектории, над тротуарами, выложенными плиточкой, к подбитой турели. Фокус был в том, что вторая линия обороны самосбора была ещё не готова – какие-то хитроумные башенки только-только обретали свои контуры, а сектора обстрела лазерных турелей не перекрывали друг друга, только соприкасались. И сейчас, до тех пор, пока не прибудет ремонтно-техническая машина, в обороне появлялся зазор.

В монокуляр Гай увидел, как Карлос швыряет короб прямо в трубу ТЭС и, заложив петлю, мчится обратно.

– Давай, Карлос, давай!

Вдруг откуда-то со стороны цехов небо прочертила череда лазерных выстрелов.

– Скаф! – встревоженно воскликнула Эбигайль.

Карлос рухнул на землю с высоты в пять-семь метров и покатился к самому подножию подбитой турели. В этот самый момент рванула электростанция. Дымящиеся осколки со свистом полетели во все стороны, смрадный дым повалил клубами, и жирное, багровое пламя облизало стены ближайших построек.

– Вперёд, вперёд! – заорал Гай и сменил "Бур" на "Тяп-ляп".

Карлоса нужно было вытаскивать, а на базе – навести шорох. В идеале – взорвать обогатитель и все ремтехмашины. Без электроэнергии встало производство и прекратили стрельбу турели. А без ремтехмашин – они не восстановят электростанцию!

– Работаю здания! – Гай увидел фигуру Джипси, который прилепил магнитную мину на турель и побежал к цеху скафов.

– Вж-ж-ж! Вж! Вж! – Франческа прикрывала своего ненаглядного, и сначала один, а потом второй скаф, только-только сошедшие с конвеера, рухнули, продырявленные в нескольких местах.

Эбигайль с коробом взрывчатки за спиной бежала к обогатительному заводу, Гай замер у тела Карлоса – его скафандр сигнализировал о том, что сталкер жив и без сознания. Видимо, он уже получил серию инъекций от системы жизнеобеспечения, теперь нужно было доставить его в медотсек "Одиссея" – и всё будет в порядке.

Гай перевернул техника на спину и увидел оплавленную дыру в правом боку оранжевого скафа. Её уже затянуло унигелем, но всё равно – выглядело скверно. Отвлёкшись на Карлоса, Кормак чуть было не прозевал появление ремонтно-технической машины. Она напрямую шуровала к сломанной турели, лязгая манипуляторами и жужжа электродвигателем.

– Тупица, тебе бы генератором сначала заняться! – позлорадствовал немного Гай, прежде чем всадить ей в бок кумулятивную гранату из Тяп-ляпа. – Н-на!

С огромной дырой в корпусе, ремтехмашина попыталась ещё создать видимость работы, что-то ковыряя в турели манипулятором, но её трудовой подвиг был прерван второй гранатой. С той стороны, где работали Джипси и Франческа, послышались взрывы – Джипси применил свою четырёхзарядную ракетницу.

– Сраный мех! Реально как куриная тушка! – послышался его удивлённый голос.

– С тыла, берите его с тыла, в лобовую даже плазма его не прошибёт!

– Принял! Френки, я его отвлеку!

– Кэп, обогатитель заминирован, харвестеров не видно. Нужно уходить, – Эби прилепила последнюю магнитную мину к недостроенной башенке и была уже тут как тут.

– Давай, душа моя, берём Карлоса и отходим на позицию. Прикроем ребят в случае чего.

Они сняли с такого нелёгкого сталкера реактивный ранец и, подхватив раненого за плечи и ноги, побежали прочь. В целом, Гай и сам мог бы тащить его – но делать это в скафе было неудобно. С другой стороны...

– Эби, подержи-ка... – он отдал ей джанавар и "Бур", оставив себе только "Тяп-ляп" в руках и освободив таким образом магнитные зацепы на спине. – Вот так!

Теперь Карлос болтался у него за спиной на манер ранца, захваченный магнитами за грудные пластины. Обколотому обезболом сталкеру было, в целом, наплевать, так что им удалось ускориться и не потерять в потенциальной огневой мощи. Гай и Эби как раз успели добраться до оборудованных в домике лёжек, когда Франческа просигналила:

– Харвестеры на подходе! Прикройте!

Две жукоподобных машины шустро ползли между завалами, поливая огнём из лазерных пушечек бетонные плиты, за которыми укрылись Джипси и его подруга.

Плом! – Гай выпустил гранату из "Тяп-ляпа".

Над ухом раздалось громогласное "БАНГ!!!" и удивлённо-болезненный возглас Эбигайль:

– Ай! Как ты управляешься с этой дурой? У меня через скаф синяк останется!

– Привык... А ты, между прочим, спотыкнула одного... Подержи Карлоса!

– Что?

– Подержи Карлоса, говорю, целиться неудобно!

Отключив зацепы, он позволил раненому сталкеру рухнуть на руки девушке, а сам подхватил у неё "Бур". Не скрываясь, Гай встал в дверном проёме в полный рост и открыл огонь. Кто придумал сделать ходовую часть этих харвестеров шаговой? Спасибо ему большое! Тремя выстрелами он скопытил второго, а потом садил в них до тех пор, пока бронебойные патроны не закончились.

– Давай, давай, погнали! – Джипси был уже рядом. – Хотя, погоди, у меня ещё...

Он не договорил, а присел на одно колено, и из его ракетницы с воем вылетели две оставшихся ракеты.

– Надеюсь, это их доконает. А теперь – погнали!

***

Уже не опасаясь огня турелей, "Одиссей" взлетел в воздух и частым гребнем прошёлся по базе из лазерных спарок. Использовать курсовые турболазеры в городе – это, конечно, было бы плохой идеей, но отработать малым калибром – то, что доктор прописал. Правда, снеся большую часть строений самосбора, и так повреждённых минами, они чуть было не поплатились. Оказывается, тут имелась резервная электростанция, мощности которой теперь хватило на уцелевшие турели, которые здорово просадили щит корабля – процентов на 80. Джипси, занявший своё канонирское место в БИЦе, тут же пальнул в генератор противокорабельной ракетой.

– По лягушкам из пушек! – прокомментировал он нерациональный расход дорогущего боеприпаса.

Связавшись с войсками, которые и на сей раз сумели отбить приступ мехов, "Одиссей" завис над синеющей внизу лентой реки. Гай вдруг услышал странный звук из-за кресла второго пилота.

– Эби, ты чего?

– Здесь раньше было так краси-и-иво... – шмыгнула носом девушка.