Honkai:Star rail. Путь Семьи

Пролог. Часть первая.

Планета Яра-V ( 500 лет назад)

Королевский дворец Айдары, возвышавшийся над остальным королевством, выглядел как величественная сказка, запечатлённая в камне. Его высокие башни, украшенные изысканными мозаиками, сверкающими на солнце, были видны из далека. Величественные колонны, словно гигантские стражи, охраняли вход, ведя в зал, где сейчас проходило важнейшее собрание королевского совета. Внутри зала царила атмосфера напряжённого ожидания. Казалось, все вокруг застыло на короткий миг. Именно здесь на выпускном балу сорок лет тому назад он встретил свою Мэй.

Киам Каслана , один из лучших воинов Королевства , отогнал невеселые воспоминания и обвел взглядом зал Королевского Совета, за столом которого собрались первые лица королевства. Все ждали короля, и каждый занимался своими делами.

Марк, нынешний глава Ордена Пламени, сидел рядом с ним, скрестив руки на груди. Седина в его волосах и глубокие морщины придавали ему вид человека, который прошел через огонь и воду. Его глаза, полные мудрости и взгляд ветерана, выдали всю тяжесть вчерашних сражений и пережитых потерь. Хотя они с Марком и не были советниками короны, их присутствие в этом зале было обусловлено чрезвычайной ситуацией.

Они даже не успели поговорить перед советом: Киам спешно прибыл по просьбе короля. Марк же в это время был занят подготовкой операции, – разбирал детали со своим Орденом.

— Марк, ты думаешь, что это Легион? Или одна из Банд, поклоняющихся Нануку? – спросил Киам озабоченно, почесывая свою бороду.

— Если серьезно, то мне все равно, кто в этом замешан, наша задача уничтожить гадов, которые творят все эти непотребства, всё остальное на рыцарях. А Легион это или одна из Банд, – он нежно погладил рукоять любимого меча, – так Серебру все равно.

— Перестань строить из себя тупого солдата, – Каслана нахмурился, – никто не знает, что будет ждать нас там. Я понимаю, семь миллионов – хорошая цена за риск, но давай хотя бы попробуем предположить? Ты же знаешь, что телепортироваться от Легиона к нам не так то просто.

— Ну, давай подумаем, – вздохнул магистр, настраиваясь на серьёзный разговор.

Однако их обсуждение прервал крик слуги, возвещающий о прибытии короля.

Король Райт Эран быстрыми шагами вошёл в малый зал Совета , махнул рукой, поднимающимся советникам и занял свое место.

— Начинайте, граф, – король посмотрел на первого советника, – только кратко, у нас мало времени.

Граф Галин открыл синюю папку, лежащую перед ним на столе:

—Все сопротивление вырезают, очевидцы – четверо рабочих – утверждают, что нападавших было около трех тысяч. – Советник отхлебнул из стоящего перед ним бокала воды и продолжил: – На месте одного из порталов гвардейцами короны были обнаружены остаточные эманации фазового пламени и частицы антиматерии…

Король с гневом ударил ладонью по столу:

— Мы только начали приходить в себя после войны с племенами Варгов. Раздавите тварей на этой стороне. Мои ищейки с помощью артефактов узнали точное место и время нападения. Вряд ли им удастся сделать это снова.

— Мои ребята и бойцы мастера Киама готовы, – с уверенностью произнес Марк.

— Может, вам дать еще воинов? – спросил король. – Вас всего четыре сотни!

Марк в ответ королю отрицательно покачал головой и пояснил:

— Бойцы мастера Киама смогут прикрыть только четыре сотни без потери эффективности, остальные будут только мешать. Пять лет назад мы уничтожили гнездо Ткачей именно такими силами.

– К другому порталу пойдут полторы тысячи мечников, усиленных стрелками полковника Морриса, и пятьсот гвардейцев, которых поведет Кале, чтобы гарантированно уничтожить захватчиков здесь. – Полковник и командир гвардии кивнули.- Общее руководство – генерал Кале. Все, господа, совет закончен, время дорого.

В шести километрах от города на площадке в Ривире царила пред боевая обстановка. Лейтенанты строили свои сотни, сновали туда-сюда штабные офицеры, в стороне спокойно выравнивали свои порядки гвардейцы .

— Мастер, магистр, здравствуйте, – к Киаму и Марку уверенной походкой подошёл Шиом, правая рука Киама, – у нас все готово. Первые пятёрки пойдут с соответствующими сотнями магистра Марка, я с пятёркой Алисы с вами, мастер. Марк пожал ему руку и направился в сторону своих бойцов – принимать доклады и раздавать последние указания.

— Снова бардак, – занудно произнес Киам , когда они с Шиомом подошли к расположению своих отрядов. Командиры пятёрок, заметив начальство, вместе с подчинёнными вскочили с земли и, одергивая доспехи, попытались принять хоть какое-то подобие строя.

— Шиом, когда ты научишь своих подчинённых хоть какому-то подобию дисциплины? – привычно проворчал он.

«Ничего не меняется», – про себя усмехнулся Киам и посмотрел на своих учеников: вечно веселый Гейл, красавица Райна и задумчивая Алиса. Когда-то они были зелёными выпускниками академии, а сейчас они представляли собой грозных воинов, переживших не одну сотню сражений.

— Итак, никто точно не знает, кто выйдет из порталов, поэтому быть готовыми ко всему. Действуем, как всегда, при взаимодействии с бойцами Ордена.

Каслана обвел своих учеников суровым взглядом. – Вы хоть понимаете, почему выбрали именно нас?

— Потому что мы самые лучшие, – не задумываясь, ответил Гейл .

— И самые скромные, – дополнила ответ друга Алиса. – Учитель, вы идете с нами? – тут же с надеждой спросила она.

— Да, я с вами, – он увидел, как заулыбались все, – а нас выбрали, потому что у нас до сих пор, несмотря на вашу расхлябанность , самый высокий коэффициент защиты и площадь покрытия при взаимодействии с боевыми группами.

— Мастер Каслана! – к Киаму обратился полковник Моррис, рядом с которым стояли человек десять незнакомых ему людей, одетых в серую униформу. Подошёл и Марк со своими офицерами. – Через полчаса начинаем, вы и люди графа вместе с отрядом капитана Бина, – полковник указал на одного из присутствующих, – идете в два крайних порталов, которые мы с помощью фазового пламени откроем здесь, – жест рукой в сторону суетящихся в отдалении групп незнакомцев.

Норрис, свою задачу знаете, – он повернулся к одному из капитанов. – Удачи вам, господа, и до встречи после операции.

Удачи! – в ответ пожелали всем его ученики и отряд шагнул в портал.

Как только Киам пересёк портал он понял: они опоздали. Город уже горел, повсюду валялись обломки зданий, убитые местные буквально устилали землю кровавым ковром на земле, а на узких улочках виднелись первые рейнджеры пустоты.

— Пятьсот метров до целей, двадцать шесть подавителей, около сотни захватчиков, пять исказителей и шесть не пойми кого, – рядом с ним раздался сухой доклад Гейла.

— Это скорее всего демоны,– со спокойствием в голосе ответил Каслана . – Сейчас проверим.

И он, в одно мгновение переместившись на сто метров в сторону от их портала, ударил без затей ледяным веером и, мгновением позже, ледяными копьями.

Удар огромной силы буквально смел несколько десятков рейнджеров, а один из демонов с оторванной ледяными лезвиями головой рухнул на траву.

В четырехстах метрах правее воины первым же ударом опрокинули и втоптали в землю первые ряды Легиона. Началось избиение. Молча умирали рейнджеры, пятились и что-то ревели под ударами прикрывающиеся щитами демоны. Марк, увернувшись от огромного огненного копья, без труда перерубил ногу одному из демонов, и бегущие следом воины мгновенно добили упавшего.

—Гейл, докладывай, только в темпе, – потребовал он, приблизившись к своему ученику.

— Все целы, Мастер,- мгновенно ответил тот, преданно смотря на учителя. – только Арис и Вейл получили удар по голове, но их уже подлечили, среди этих – он кивнул на тела, павших демонов, – был один из создателей портала. У Марка тоже без потерь…

— Только магистр Марк в горячке боя опять чуть в одиночку не запрыгнул к врагам , – продолжила стоящая неподалеку Алиса

— Эй, я все слышу, – подошедший Марк, улыбаясь, посмотрел на девушку. – Начинаем через три минуты.

Первое, что почувствовал Киам, очутившись в центре города – чудовищную концентрацию частиц антиматерии и идущую откуда-то сверху энергию Изобилия . Он вложил максимум силы в щиты, прикрывая идущих за ним, и ударил по стоящим вокруг демонам веером холода, ломая и разрывая их тела. Мастера порталов он увидел мгновением позже – двухметровая тварь с треугольной мордой и загнутыми к затылку рогами. Демон, увидевший их отряд, мгновенно создал огненное копьё и сразу отправил его в отряд. Брошенный снаряд быстро прилетел в них, однако заблаговременно выстроенный щит Гейла с лёгкостью поглотил его, после чего отряд моментально атаковал демона в ответ. Четыре удара понадобились для того, чтобы пробить щиты демона, и сейчас его изломанное тело, пробитое стрелой холода насквозь, мертвым взглядом уставилось в небеса.

Выходя из точки телепортации оставшиеся отряды Киама моментально ввязались в бой с превосходящими их числом бегущими отовсюду рейнджерами. Однако бойцов Киама не зря называли лучшими наемниками королевства , они во всем превосходили оборонявшихся. Прикрытые мощными щитами, одетые в отличное снаряжение и артефакты, они быстро сминали любое оказываемое им сопротивление.

— Киам, что здесь происходит? – спросил подошедший Марк с беспокойством смотря в сторону ратуши.

— Какая-то ерунда происходит в ратуше, не могу разобрать…

Внезапно Каслана почувствовал где-то рядом гигантский выброс энергии.

— Марк, похоже, у нас гости!

В тот же момент в паре метров от их передовых отрядов с оглушительным грохотом в облаке дыма появился пятиметровый демон с тремя спутниками поменьше. Ударная волна от их появления буквально расшвыряла сражающихся на десяток метров от себя. Демон практически сразу пустил вокруг себя огненный вал, а его спутники тем временем кинулись на оторопевших бойцов магистра. Раздались крики сгораемых заживо людей, некоторые щиты не выдержали напора огненной стихии. Демон прыгнул к группе оглушенных воинов и ударами лап буквально разорвал трех гвардейцев. Но тут в его бок воткнулось Серебро. Опытный Марк сориентировался мгновенно. Увернувшись от ответного выпада, он мгновенно повторно ударил Серебром, попытавшись отрубить ему ногу. Однако лезвие меча оставило лишь глубокий порез на правой ноге на что демон отреагировал мощным ударом в грудь, отбросив воина метров на пять.

— Первая и вторая сотни, забирайте его спутников! Третья и четвертая, добиваем оставшихся и атакуем главного! Лечение – в магистра! – звуки битвы перекрыл крик заместителя Марка, командора Кана.

Защита и регенерация появившихся демонов поражала. Удары всех стихий просто стекали по их шкуре, не оставляя даже царапины, и лишь меч магистра оставлял глубокие раны, которые практически моментально затягивались. В это время Киам тщательно сканировал эту битву, пытаясь определить местонахождение артефакта, и тут же отругал себя за невнимательность. С крыши ратуши к демонам тянулись переполненные энергией жгуты.

— Алиса, бери свой отряд и быстро за мной!

И не дожидаясь ответа побежал ко входу. Пробежав по ещё целой лестнице вместе с догнавшим его отрядом на крышу ратуши, они увидели ошеломляющую картину. На крыше небольшого здания лежало не меньше сотни тел. Толстые жгуты силы исходящие от них, смыкались на небольшом кубическом алтаре . На алтаре стояла деревянная чаша, от которой потоки энергии тянулись к демону . На постаментах по бокам стояли два ящика из непонятного материала.

Бесы, мерзкие создания со сморщенными лицами , всего около сотни тварей лежали вокруг в лужах крови.

— Бесы, – прошипела от отвращения сбоку Алиса. – Что делаем, мастер?

— Вы займитесь бесами, – кивнул он в сторону заметивших их и уже вскакивающих тварей, – а я разберусь со всем остальным.

Каслана понимал, что тварей трогать бесполезно, они, как и демоны внизу, пока неуязвимы. А вот алтарь с чашей на нем… Он подошёл к нему, как можно ближе и активировал диагностический артефакт.

«Оригинально, – оценил Киам артефакт, который представлял собой довольно нестандартное изобретение демонической мысли из-за уникальной совместимости энергий разрушения и изобилия. Изучив артефакт чуть побольше, исследовательский энтузиазм Киама гаснул все больше из– за наличия множества уязвимостей и изношенности структуры.

М-да, это разочарование, – со вздохом заключил Каслана и сделал несколько манипуляций, отключившие артефакт.

— Теперь нужно разобраться с ящиками, – пробормотал Киам, подходя к постаментам, предчувствуя нечто зловещее, и, увы, его интуиция не подвела. Быстро взломав защиту первого ящика, он поднял крышку и замер в ужасе. Внутри находился один из самых загадочных и опасных артефактов – Рак миров, или Стелларон.

— Не может быть!

Не медля, он ринулся к следующему ящику и, быстро преодолев его защиту, обнаружил второй Стелларон.

— Как же так… – ошарашенно вымолвил Киам.

«Спокойно,» – одернул он себя, пытаясь собрать мысли в единое целое. – «Судя по показателям, они активировались недавно и ещё вошли в полную силу. Стандартные методы запечатывания займут слишком много времени, а грубые решения могут оставить это место в руинах. А если…»

Он словно бы потерял связь с окружающим миром, лишь изредка улавливая предсмертные хрипы уничтожаемых пятёркой Алисы бесов. Его ребята справятся и без него. Киам знал, как работать с почти любыми типами энергий, но энергия разрушения была ему ненавистна. Сосредоточившись, он зачерпнул клубящуюся вокруг силу разрушения и щедро влил её в Стелларон. Его скрутило, и, падая на колени, он почувствовал, как раздался тихий хлопок. Собравшись с силами, он встал и направился ко второму Стелларону. Повторив те же манипуляции, он мгновенно потерял сознание и упал на холодный пол.

— Мастер, мастер, очнитесь! – трясла его за плечо Алиса.

Он потряс головой, ощутив прохладу очищающих заклятий, и тяжело поднялся на ноги.

— Я в порядке, девочка, – прохрипел он. – Я что-то пропустил?

— Мы, – проговорила она, покраснев. – Я понимаю, мы должны были захватить кого-то из них, – и взглянула с ненавистью на мертвых тварей, – но после увиденного мы не удержались…

— Все нормально, – он одобряюще улыбнулся ей, – иди к отряду, а я тут немного задержусь. – Он кивнул и по липким от крови людей и грохов плитам пошел в сторону запечатанных Стелларонов.

Поместив первый Стелларон в свой пространственный инвентарь, Киам ощутил первые последствия своего экспериментального метода запечатывания : энергия разрушения первого Стелларона просачивалась сквозь созданный им защитный конструкт и постепенно разрушала его инвентарь, делая помещение второго самоубийством.

Он помнил, что второй инвентарь, который может вместить в себя Стелларон, есть только у одной его ученицы – Райны. Она, по его мнению, является одной из самых талантливых и перспективных студентов в Школе Магии. И Киам решился. Призывая ее к себе, он чувствовал дрожь от предвкушения того, что им предстоит.

— Райна, — прохрипел он в коммуникатор, — подойди ко мне.

— Хорошо, — мгновенно ответила та и отключилась.

Когда Райна появилась перед ним, ее глаза, увидевшие его состояние, заблестели от волнения.

Мастер! — крикнула она и начала лечить его. Энергия изобилия, плавно перетекавшая в него, немного прояснила его сознание.

Киам лежал на холодном каменном полу, его тело охватывала слабость, а мысли были смутными. Он медленно приходил в себя, чувствуя, как тепло исходило от Райны, его верного ученика. Она была молодой, но уже проявила немалое мастерство в исцелении.

Хватит — приказал Киам, ощущая, как внутри него что-то начинало меняться.

Но мастер! — воскликнула Райна, в непонимании смотря на него.

Хватит, внутри меня Стелларон — спокойно сказал тот, смотря на шокированную ученицу.

Что? — Райна вскрикнула, понимая серьезность ситуации.

Не шуми — скривился магистр, чувствуя, как силы начинают покидать его тело.

— Мастер, помещение Стелларона в ваше тело неминуемо приведёт к его заражению , — сказала Райна, судорожно сжимая руки.

— Я знаю, — ответил Киам и слабо улыбнулся, — однако это единственный метод, который с высокой вероятностью сработает. Возьми артефакт и помести его в свой инвентарь. Благодаря твоему дару, запечатанный Стелларон практически не нанесёт тебе вреда в отличии от меня.

- Хорошо,-Райна с опаской подошла к ящику и взяла мощный артефакт, который ей предстояло переместить в себя.

Посмотрев на него несколько секунд, она решительно сделала своё дело. Осмотрев ученицу при помощи диагностика и не обнаружен следов эрозии, Киам одобрительно хмыкнул и сказал.

— Отлично, а теперь нам нужно бежать вниз к остальным.

Райна помогла ему подняться, и они вышли из святилища, направляясь к группе других магов, которые собрались у входа. Все они смотрели на Киама с ужасом.

— Что случилось? — воскликнул Гейл, мчась к ним навстречу, как вихрь.

— Мастер запечатал внутри себя Стелларон, — произнесла Райна, останавливаясь, чтобы бросить тревожный взгляд на своего учителя.

— Это безумие! — закричал Гейл, его голос дрожал от волнения.

— Это крайне опасно, — тихо пробормотала Алиса, ее сердце беспокойно сжималось за учителя.

— Я знаю, — ответил Киам ученикам, изогнув губы в слабой улыбке, — однако это единственный способ, при котором велика вероятность, что я доживу до завершения нашей миссии.

— Мастер… — прервал его Гейл. Интонации в его голосе не предвещали ничего хорошего.

— Что такое? — нахмурился Киам, ощущая тревогу в словах всегда жизнерадостного ученика.

— Пойдемте, это надо видеть. — безрадостно сказал тот и направился на поле битвы.

Остальные молча пошли за ним.

Добежав до места битвы они лицезреть ужасную картину: Повсюду лежали обугленные тела людей и демонов, но не это потрясло закаленных воинов, а магистр Марк, который лежал, откинув левую руку в сторону. Его шлем валялся неподалеку, а голубые глаза воина смотрели в багровое небо.Огромная сквозная рана на его груди не оставляла сомнений в судьбе воина. В пяти метрах от него лежал его последний трофей – тело одного из владык, из головы которого торчала рукоять меча.

Голос Кана вывел мастера из раздумья.

— Под конец тварь обезумела, мы потеряли многих, и я не знаю, как магистру это удалось, но, если бы не он, мы бы тут все бы и остались. – он вздохнул.

– Это была достойная смерть, – глядя в пол, тихо произнес тот .

— Соберите всех погибших. Кан, необходимо провести обряд.

— Сделаем, – рыцарь поднял глаза на Каслану, – и еще заберите его меч, он был ему очень дорог. Я думаю, он бы хотел, чтобы ею владел его друг. – Капитан четко развернулся и пошел раздавать указания.

— Мы потеряли десять человек, – угрюмый голос Шиома, который неслышно подошёл к учителю откуда-то сбоку, заставил его сердце еще раз сжаться от боли, – и наших осталось не больше сотни.

— Кто? –непроизвольно вырвалось у него

— Братья со своими людьми и Эльза, – она прикрыла магистра , а сама… – Шиом тяжело вздохнул.

— Есть ли еще враги? – спросил у своего заместителя Киам, скорби он будет предаваться потом, а сейчас нужно закончить этот задание.

— Мы управились за два часа, мастер, – отчитался тот, —Живых врагов не осталось…

Разговаривая, они подошли к телу демона. Каслана одним движением вырвал меч из его головы. Серебро уже совсем не походил на себя прежнего: по серебристому лезвию струился темный туман.

— Что с ним? – Шиом опасливо указал на меч.

— Потом будем разбираться, – хмуро произнес мастер, – возможно он поглотил его силу Разрушения.

–Что-то еще? – он устало взглянул на своего заместителя.

— Мы нашли в ближайшем доме хранилище, пока ничего не трогали, после обряда займемся, – Шиом посмотрел в резко потемневшее небо. – Не нравится мне здесь. Думаю, за пару часов управимся.

Потом было пламя , возносящее их товарищей в лучший мир. Отряд был мрачен.

Киам смотрел на огонь и думал о том, что, пожалуй, ему пора уходить на покой. А еще он думал, что ему очень будет не хватать Марка.

— У вас два часа, не больше, – и затем он добавил , – вытряхните этот городок наизнанку. Все как обычно – забираем все ценное, потом уничтожаем все тела и уходим, время пошло…

В это мгновение земля под ногами воинов сотряслась от серии мощных ударов. Ратуша взорвалась от попадания нескольких огненных шаров, брызнув во все стороны осколками камня. Раздались крики раненых, ничего не понимающие воины спешно готовились к сражению.

— Боевое построение! – крик Кана перекрыл стоны раненых и удивленные возгласы.

Воины бегом занимали места в строю и готовились к бою.

Еще шесть сгустков огня, пролетев над отрядом, врезались в здания, брызнув в стороны раскалёнными осколками и заливая серый камень жидким огнем.

Когда пыль немного развеялась, взглядам людей предстали примерно три сотни обычных демонов и небольшой отряд из четырёх демонов позади них. Трое из них были высшими на это указывали и аура и вооружение. Грозная сила. Однако даже в их положении Каслана был уверен, что они их победят, пусть и большими потерями. Однако четвертый…

— Как вы посмели приползти сюда! – грозный рык раздался в голове Киама, и он почувствовал эманации страха, пробегающие по его телу. Лица стоящих позади него исказились, воины стали валиться на землю.

— Что происходит, кто это? – прокричал подбежавший к нему Шиом. Он еще не пришел в себя после удара и потому морщился при каждом взрыве.

— Это Зефир, Эманатор Разрушения . Эти, – Киам указал на высокие фигуры демонов, пускающих в сторону крепости огненные шары, – Его слуги. Судя по расстоянию и мощи ударов, они не уступают мне по силе, – мрачно констатировал он.

— Мастер, мы долго не продержимся, – голос Шиома звучал спокойно, – учитывая количество врагов нас хватит минут на десять максимум. И это не учитывая их предводителя…

Внешне спокойный Киам пытался лихорадочно найти выход: Эманатор не позволит им уйти. Драться? – даже не смешно….

— Что ж, это будет славный бой,— улыбнулся Кан.

— Никакого боя не будет. Быстро всех на площадь. – Кан был образцовым офицером, он лишь кивнул и поспешил выполнять приказ.

— Вы что-то задумали? – по дороге к воротам донжона, в которые под крики младших офицеров организованно забегали бойцы Ордера и люди Киама, мастера нагнали Шиом и Алиса. Было видно, что последние минуты дались им нелегко. Волосы ученицы пребывали в беспорядке, а из глубокой царапины на ноге сочилась кровь, а у Шиома была сломана рука.

— Да, вы уйдете, я использую «Купол» и постараюсь победить Эманатора, – Каслана поморщился из-за раздавшегося неподалеку взрыва и добавил.— идея хоть и таит огромный риск утери Стелларона и моей гибели при этом, в случае успеха поможет нам уничтожить вторгнувшийся в наш мир Легион вместе с Эманатором.

— Откуда этот артефакт у вас? – удивленно произнес Кан, на ходу поправляя ножны с мечом.

— Уже неважно; главное, что он у меня есть. – Киам взглянул на пытающихся что-то возразить Алису и Райну, лица которых было исполнено решимости пойти с ним.

– Нет! Я пойду один. Извините, вы мне будешь только мешать. – Молодые женщины лишь хмуро промолчали .Они знали, что в такие моменты мастера никак не переубедить.

— Прощайте, – он шагнул к дверям, обернулся, посмотрел на угрюмых Кана и Алису, задумчивого Шиома, плачущую Райну и смело побежал вперёд, слыша позади себя звуки телепортации.

Подбегая к распахнутым воротам , Каслана увидел, что в городок уже пришли передовые отряды. Он хлестнул по ним поочередно ледяным веером и копьями. С удовлетворением взглянув на свою работу – около двадцати нападавших остались лежать на маленькой улице, маг легко отбил два огненных копья и максимально сблизившись с демонами и Эманатором активировал Купол.

В воздухе заструилась энергия, и вокруг него возникло невидимое поле. Время в городе словно замерло, и Киам принялся расставлять ловушки, укрепляя свои позиции. Сердце охватили смешанные чувства — надежда переплеталась со страхом, ведь он понимал: предстоящее сражение может стать решающим не только для него, но и для всего мира.

Пролог. Часть вторая.

Киам стоял в середине площади и смотрел на созданный барьер. Он был готов. Распечатанный Стелларон вживленный в его тело давал его могучую силу, однако дарил невероятную боль и непременно убил его, если бы он не усовершенствовал и не вживил трофейный артефакт Изобилия . Он немного облегчал его положение и давал шанс дать бой приспешникам Легиона. Теперь оставаться только ждать.

В этот момент воспоминания словно мощный поток накрыли его, унося на сорок лет назад.

Он стоял в стороне от гудящей толпы, с бокалом вина в руке, у огромного арочного окна и молча наблюдал за парами, кружившими в вальсе. Выпускной королевский бал, во всей своей роскоши, казался ему одновременно и скучным, и забавным. Праздничные ленты у молодых офицеров и мешковатые разноцветные наряды выпускниц Академии магии выглядели, по его мнению, довольно комично. Официанты с подносами суетились повсюду, вокруг витал аромат духов, а лица гостей были беззаботными .

Киам отпил из бокала. Мельтешение лиц вокруг начинало кружить ему голову. На самом деле, его тут вообще не должно было быть, если бы не личная просьба королевской семьи. Его приглашение не было случайным. Киам, несмотря на возраст, был замечательным командиром, известный тем, что очистил руины Норвоса от тварей Изобилия и являлся убийцей лидера крупной секты, убивающей десятилетиями жителей северных провинций королевства. Его узнавали, но, встретившись с его взглядом, обходили стороной. Никто не осмеливался поговорить с ним лишь шёпот изредка доносился до его ушей: «О, тот самый…».

— Не вы ли тот самый капитан Каслана, в одиночку отстоявший город от нашествия орд тварей Изобилия? – слева от него раздался звонкий девичий голос.

Киам повернулся и склонил голову в почтительном поклоне.

— Чем могу служить, уважаемая Мей? – с улыбкой произнес он.

Девушка с удивлением посмотрела на него.

— Как вы догадались, кто я? Мы же ни разу не встречались, – нахмурилась она, отчего стала еще прекраснее. Он пристально посмотрел на неё: ладная девичья фигурка, белое кимоно, рожки, выглядывающие из под прекрасный фиолетовых волос…

—Даже в нашем захолустье слышали о молодой деве, покоривший наших мастеров меча и ставшей в столь молодом возрасте чемпионом одного из сильнейших домов королевства- с улыбкой объяснил ей Киам.

— Я хочу вступить в ваш отряд!— неожиданно для него заявила девушка.

Он был поражён: чемпионка из сильнейших Домов желает присоединиться к нему…

— Не волнуйтесь неприятностей с герцогом у вас не будет, я уже обо всем договорилась…

— Миссис Мей….

—Лучше просто Мей , – улыбнулась девушка.

— Зачем вам это? У нас строгие правила, – он обвел взглядом зал, – таких же условий, как у герцога, мы предоставить тоже не можем..

Девушка звонко и заразительно засмеялась.

— Зато у вас интересно! — с энтузиазмом произнесла она. — За последние пять лет вы постоянно на слуху, а у герцога так скучно…

—А ещё я чувствую, что если присоединюсь к вам, найду способ найти свой мир, — сказала она, и Киам ощутил, как её острый взгляд пронизывает его, оставляя легкий холодок на душе. Словно она могла разглядеть все его сомнения и страхи…

— А почему вы не танцуете? Пригласите даму, или мне нужно вас упрашивать? – она сменила тему и нахмурила брови.

— Миссис Мей, я… не очень умею… нет, совсем не умею… — внезапно покраснел он.

— Ничего страшного! Это не сложно, — весело сказала она, протянув ему руку.

Чувствуя дрожь в коленях и нехватку кислорода, Киам взял девушку за руку и повел ее в зал к танцующим парам.

Не зря он ненавидел эти балы. Каждый шаг, каждый поворот вызывал в Киаме ощущение неловкости — он раз за разом наступал на её ноги, запутывался в ритме, будучи далеким от грации, несколько раз перепутал направление движения и уже готов был умереть со стыда, когда пытка наконец прекратилась.

Мей, к его удивлению, решила посвятить почти весь вечер только ему одному. Они разговаривали о пустяках, пили вино, смеялись и, когда бал закончился, покинули его вместе. И с тех пор никогда не расставались.

Много лет спустя, после долгих путешествий по древним руинам и архивам, они нашли способ перенести Мей в свой мир. Однако Киам был вынужден остаться — его отряд столкнулся с серьезными проблемами после последней экспедиции. Перед уходом Мей они поклялись, что вскоре встретятся, но судьба распорядилась иначе: внезапный катаклизм разрушил портал и унес жизни всех исследователей. Десятилетия спустя Киам, используя своё приобретенное влияние и знания, смог найти тот мир, однако результат был неутешительный: его и всех обитателей поглотило Небытие… С тех пор руководство собственным отрядом и воспитание учеников стало его смыслом жизни. Однако, иногда Киам посещал места их с Мей редких свиданий и садясь на обветшалый камень смотрел в темноте небо и ощущал лишь холод одиночества – пустоту, которая осталась в его душе.

В этот момент метрах в пятистах впереди него раздался треск, барьер, созданный Киамом, разлетелся на мелкие кусочки, вперёд вышли четыре высокие фигуры.

— Подожди, я скоро, – тихо проговорил он, смотря в багровое небо, и пошел вперёд, навстречу судьбе.

— Я , Зефир, генерал Первого легиона Антиматерии, слуга Великого Разрушителя пришел за тобой, ничтожество! – пятиметровый демон, одетый в черную броню с головы до пят, угрожающе шагнул вперед. – На колени, и не думай о сопротивлении. Может, тогда я подарю тебе легкую смерть.

От Эманатора распространялась мощная аура, способная внушать страх.

Киам усмехнулся:

— Я магистр Киам Каслана, и мне безразлично, твари, на вас и на милость вашего гнусного владыки! — прокричал он, когда активировал свой грозный козырь — Стелларон. Энергия артефакта ворвалась в его тело, насытив его могуществом, однако, в то же время, разрушая его, принося невыносимую боль в уже истощённый организм. Тем не менее, тщательно модифицированный артефакт изобилия, недавно отобранный у врагов, творил чудеса, позволяя Каслане сразиться с противниками на равных.

Три демона во главе с Зефиром, ощущая стремительно нарастающую силу Киама, устремились к нему. Внезапно в голове Касланы зазвучала музыка — та самая, под которую они танцевали сорок лет назад. Киам отразил три мощных огненных копья и, уходя перекатом в такт музыке, активировал ловушки, что вызвало колоссальный взрыв. Ущелье заволокло дымом, а он услышал рев одного невезучего демона, попавшего в его ловушку.

— Как жаль, — мелькнула мысль, — я ожидал большего! Но, Мей, смотри, у меня получается! Следуя музыке, он снова выполнил па, ловко прыжком уклонившись от четырех ужасающих ударов молний, которые разорвали место, где тот был секунду назад. Новый прыжок, разворот, и теперь он не ошибается, как тогда. Два мощных залпа ледяных стрел по появившемуся из дыма второму демону, а затем добивание – ледяной веер . Теперь, когда щиты Киама исчерпаны, он пришел к последней фигуре своего танца: его сила слилась в один мощный удар ледяным копьём, направленным в не успевшего заблокировать копьё третьего демона. Однако внезапно его сознание помутилось. Артефакт Изобилия треснул, огонь Стелларона, как жадные языки пламени, начал разрушать его тело, но Киам, собрав все последние силы, провел тщательно заготовленную атаку. Созданная Буря уже заморозила неподалёку стоявшую армию Легиона. Секунды оставались до раскрытия истинного потенциала заклинания, как вдруг меч Эманатора пронзил Киама сзади.

— У тебя ничего не получилось, человек, — насмешливо прорычал Зефир. — Теперь я верну то, что принадлежит нам. И с этими словами пронзил тело Касланы, стремясь вытащить Стелларон. Однако демон не нашел ничего.

— Что? — в шоке воскликнул он, увидев вместо воина его ледяную копию.

Это мой последний аккорд, — раздался голос Киама , и Зефир услышал последнюю фразу, произнесённую с ледяной решимостью: — Бездна.

В этот миг всё вокруг в радиусе ста километров буквально исчезло. Свет, тьма, даже звуки — всё растворилось, оставляя лишь глубокую, подавляющую тишину.

За секунду до его срабатывания сильно искалеченное тело Киама окутало золотистое сияние, унося в бескрайнюю космическую пустоту. Ощущение невесомости заполнило его затухающее сознание.

Глава 1.Звездный Экспресс.

В бескрайних и пустых глубинах космоса вращались камни и облака космической пыли. Это тишина и грандиозная красота были нарушены — Звездный Экспресс неумолимо продвигался через этот вакуум, направляясь к следующей станции.

— Тьернан, сколько времени осталось до нашего следующего пункта назначения? — поинтересовалась у своего собеседника молодая девушка с короткими светло-русыми волосами и такими же глазами, поправляя измерительное оборудование в одной из кабин поезда. Её голос звучал на фоне легкого гудения механизмов.

— По словам господина Амундсена, нам потребуется еще несколько дней, чтобы добраться до следующей остановки, — ответил он, не отрываясь от занятия. Его черные волосы контрастировали с одеждой ковбоя, когда он продолжал очищать свой револьвер.

— Как ты думаешь, есть ли там места, где мы смогли бы найти диковинки? — с надеждой произнесла Разалина.

— Возможно, — пожал плечами Тьернан, стараясь сосредоточиться на своем револьвере.

— Это ведь для общества эрудитов? — уточнила она, не в силах скрыть любопытство.

— Да, — ответил он, кратко.

— Надеюсь мы быстро отдадим заказ, — протянула девушка, её глаза мечтательно уставились в окно. В ней закралась слабая надежда, что они смогут остаться здесь, на этой планете, чтобы она могла изучить её закоулки.

— Мы можем побродить по окрестностям, пока господин Амундсен достанет нужную вещь. Он дал разрешение… — прервал её размышление мужской голос.

Разалина обернулась и увидела мужчину с голубыми волосами.

— Михаил!—радостно воскликнула та.

— Простите, что вмешался в ваш разговор, — с улыбкой произнес он.

— Не волнуйся, мы только начали, так что можешь присоединиться к нам! — радостно ответила девушка.

— Только будьте осторожны, мне надоело вытаскивать вас из неприятностей на каждой планете, — пробормотал Тьернан, с недовольством, вклинившись в их диалог.

Михаил только улыбнулся в ответ и подвёз небольшую тележку, наполненную сладостями.

— Разалина, хочешь немного?

— Давай! — весело воскликнула она, с удовольствием погружаясь в сладкий мир.

Когда Разалина собиралась поделиться своими мыслями о следующем путешествии, её взгляд вдруг поймал нечто большое и сверкающее за окном. Затем раздался грохот, поезд содрогнулся.

— Что случилось? — растерянно спросил Тьернан.

— Мне показалось, что перед грохотом я видела что-то снаружи… — Разалина встала и прищурила глаза, вглядываясь в пространство, и наконец различила огромный сиреневый кусок льда, застрявший в одном из вагонов.

— Нужно сообщить господину Амундсену об этом, — взволнованно сказал Михаил, его глаза заблестели от беспокойства.

Однако Разалина молчала, углубившись в детали льда. Внезапно она заметила нечто черное в его центре.

— Во льду кто-то есть!

— Кто-то…? — в недоумении переспросил Тьернан, вглядываясь в ледяную глыбу, в его голосе слышалось беспокойство.

Разалина смотрела на льдину, полная решимости помочь человеку, запертому в этой холодной тюрьме. В её сердце разгоралось пламя, а в глазах светился решительный огонь.

— Господин Амундсен, вы бы не могли нам помочь? Кажется, мы столкнулись с чем-то интересным, — произнес Михаил, глаза которого светились любопытством.

— Мистер Амундсен! — с радостью воскликнула Разалина, увидев приближающегося мужчину.

Высокий человек с голубыми глазами и чёрными с проседью волосами посмотрел на них, уставившись в окно вагона. Известно, что этот человек не раз бывал в опасных ситуациях и всегда относился к приключениям с расчётливой серьезностью.

— Скажите машинисту, пусть остановит экспресс, я попробую затащить лед в одну из открытых комнат, — произнес он спокойно и ушел за оборудованием.

— Я сейчас вернусь! — вскрикнула Разалина и стремглав помчалась к машинисту.

— Я освобожу место в соседней каюте, чтобы вам было легче, — поспешил Тьернан освободить одну из комнат для ледяной глыбы.

Через десять минут слаженной работы команды поезда глыба была перенесена в ближайшую комнату, и воздух наполнился ожиданием.

— Где Пом-Пом? — поинтересовался Михаил у Амундсена, озадаченно присматриваясь к ледяному блоку, занимавшему центральное место в их лаборатории.

— Пом-Пом заделывает дыру в вагоне и проверяет системы поезда, — ответил тот тихо, окинув заинтересованным взглядом доставленную глыбу.

Лед, в котором находился загадочный незнакомец, выглядел полупрозрачным, как будто в нём таились отражения далеких звёзд. Гладкие края ледяной глыбы переливались сапфировыми и бриллиантовыми оттенками, когда играющий свет медленно обходил его. Внутри льда всё ещё заметны очертания белых волос и красивого, хоть и необычного, лица этого таинственного человека. Под изорванной одеждой скрывалось худощавое телосложение, что придавало ему ещё более загадочный вид.

— Как нам его вытащить? — озабоченно спросила Разалина, её голос был полон волнительного напряжения. Она взглянула сначала на Андерсона, затем вернулась к ледяному блоку, будто от того было возможно получить ответ.

Тем временем температура в комнате стремительно падала. Андерсон, медленно продвигаясь, заметил, как туман сгущался, затягивая пространство вокруг. С каждым его шагом становилось всё холоднее, приближаясь всё ближе он отчётливо почувствовал давящую атмосферу, исходившую от этого льда.

— Интересно, — пробормотал Амундсен, останавливаясь на мгновение и сверяясь с измерительными приборами. В его взгляде проблескивал научный азарт.

Подойдя вплотную ко льду, он положил руку на его гладкую поверхность и, хотя температура была по-прежнему холодной, теперь она не вызывала ощущения непосредственной угрозы.

— Ребята, возможно, у кого-то есть предметы, которые могут растопить лёд? Если мы дадим этому льду много тепла, он возможно сможет треснуть, — произнёс Амундсен, взглянув на своих товарище. В комнате повисло напряжённое молчание: каждый понимал важность момента.

— Вы уверены, что это сработает, мистер Амундсен? — с сомнением спросил Михаил, смотря на ледяную глыбу.

— Возможно, но это займет некоторое время — ответил Амундсен, чувствуя на себе недоверие ученика.

Вдруг, к удивлению всей группы, лед начал трястись, и троим юным исследователям пришлось отскочить в стороны, в то время как Амундсен экстренно отскочил назад. Вибрации усиливались, но вскоре они утихли. Из тумана, окутывающего лед, возникла фигура женщины в роскошном одеянии.

— Приветствую экипаж Звёздного экспресса, — произнесла незнакомка.

Все взгляды устремились на появившуюся женщину, которая, казалось, сама была порождением тумана, окутывающего льда. Ее одеяние мерцало, словно соткано из звездной пыли, а взгляд сверкал таинственным светом. Она выглядела как из сказки, но ее утонченная красота лишь усиливала напряжение в воздухе.

— Вы кто? — пробормотал Тьернан, настороженно прицеливаясь на таинственную особу.

— Я та, кто сделает вам заманчивое предложение, — усмехнулась она, ставшая теперь центром их внимания.

— И что это за предложение? — хмуро поинтересовался Михаил, его голос был напряжённым, как натянутая струна.

— Слушайте внимательно, Безымянные… — начала загадочная женщина, её слова разлетелись в воздухе.

***

Спустя некоторое время

Погружённый в мир своих мыслей, Михаил-Шарль Легворк стоял у окна навигационного отсека Звёздного экспресса. За стеклянной преградой простирался величественный космос, усыпанный незабвенными звёздами, которые словно подмигивали своему путешественнику. Но сегодняшний вид не вызывал у него восторга. Вокруг витала атмосфера прощания, и каждое мгновение тянулось, как бесконечно длинный путь к следующей станции.

— Легворк, куда ты собрался? — вдруг прервал его задумчивость навигатор Грэнхолм, с лёгкой настороженностью в голосе.

— Я… остаюсь на Асдане с Разалиной и Тьернаном, — произнёс Михаил, на мгновение останавливаясь, чтобы выбрать нужные слова.

Грэнхолм с пониманием кивнул. Его лицо отразило тень сочувствия, когда он задал следующий вопрос.

— Это место напоминает тебе дом?

— Жители Асданы добились лишь маленькой победы, — Говорил Михаил, его голос стал решительным, полным глубокой мудрости и решимости. — До полной свободы ещё далеко… Впереди долгий путь. Мы нужны Хануну, чтобы вместе пройти его.

Михаил, обращая внимание на эмоции друга, произнёс с лёгкой улыбкой:

— Не волнуйся, разве не все дороги ведут к звёздам? Даже если я покину экспресс, наше Освоение не завершится.

— Ничего страшного, — произнёс Грэнхолм, — я давно знал, что не смогу удерживать вас вечно. Счастливого пути, друг. Вот, возьми с собой.

В его руках появился тяжёлый свёрток и старинная шляпа, по форме напоминавшая головные уборы старого времени. Михаил внимательно взглянул на эти вещи, удивлённый.

— Это… шляпа господина Амундсена и..? — его голос затих, когда он узнал содержимое свёртка. — Почему…

— Перед уходом он попросил отдать шляпу её своему лучшему ученику, — объяснил Грэнхолм, а в его глазах светилась тёплая благодарность. — Я подумал, что время пришло. А насчёт свёртка… Госпожа попросила оставить его тебе на сохранение. Как только Киам придёт на Пенаконию, ты должен отдать его.

«Хорошо…» — только и смог вымолвить Михаил, принимая шляпу и свёрток с трепетом. В сердце его смешивались чувства радости и грусти.

— Прощай, Легворк, — произнёс Грэнхолм, обнимая его на прощание. — Береги Тьернана и Разалину. И не забывай писать нам…

Прощальные слова набатом звучали в его ушах. Михаил в последний посмотрел на своего друга. Этот момент стал финалом целой эпохи в его жизни, времени, полного приключений, открытий и невосполнимых потерь.

Глава 2. Химеко

Двадцать лет назад

Молодая девушка, около 15 лет, неустанно удаляла и добавляла новые механизмы в поезд, который многие уже давно считали бесперспективным и не подлежащим ремонту. Этот поезд был известен, как Звездный Экспресс- одно из самых известных творений Эона путешественника Акивили, созданный для изучения неизвестных областей галактики . Экспресс долгие годы был домом его последователям , которые называли себя Безымянными. Они несли волю своего покровителя в разные концы галактики и совершили множество открытий. Однако внезапная смерть Эона и разрушение путей из за появления Стелларона заставил поезд в конце концов остановиться и долгие годы стоять неподвижным пока он не попался на глаза одной молодой девушке.

Девушку, работающую над неисправным поездом, звали Химеко. Она была молодым инженером с ярко красными волосами и малиновыми глазами. Несмотря на свою молодость, она была очень трудолюбивой и верной своему непростому делу. Многие опытные инженеры давно поддали его забвению, считая его совершенно неисправным. Они равнодушно бросали взгляды на застоявшийся корпус, говорили о непосильных расходах на ремонт и утратили веру в его восстановление. Но лишь одна Химеко по-прежнему видела в нём нечто большее, чем просто груду металла.

«Сколько чудес скрыто в этом поезде», — шептала Химеко, когда начинала свою работу. В её руках блестели инструменты, а уши наполнялись шорохом проводов и щелчками механизмов. Каждый день она искала новый подход к ремонту, изучала архивы станции, исследовала сломавшиеся системы, и создала список запчастей, которые требовались для возвращения поезда к жизни.

Её стремление стать на путь Освоения прочно укоренилось в сердце, когда она слышала или читала об историях и приключениях различных команд Звёздного Экспресса. Всё это вселяло в нее надежду о том, что однажды Звёздный Экспресс снова будет мчаться сквозь космическое пространство, как когда-то.

Прошло несколько месяцев. Неустанный труд Химеко начал подходить к концу. Когда Химеко в последний раз проверила систему безопасности и убедилась, что всё готово , к её удивлению, за окном собралось множество коллег — они вышли, привлечённые звуками работы. Смешанные чувства висели в воздухе: скептицизм и любопытство боролись в разумах опытных инженеров. Когда они увидели, что поезд по настоящему починен, молчаливое удивление заполнило ангар.

«Неужели это возможно?» — пробормотал один из старших инженеров, наконец осознав, что это не иллюзия.

Однако не весь Звездный экспресс был исследован. Еще оставались загадочные каюты, двери которых скрывали множество тайн. И вот, после долгих попыток, ей удалось подобрать код к одной из закрытых дверей. Химеко осторожно приоткрыла ее, не веря в свою удачу. Кругом царила полумгла, освещенная лишь тусклыми огоньками аварийных фонарей. Пройдя внутрь, она невольно задержала дыхание: в центре помещения лежал массивный блок льда.

С замиранием сердца Химеко подошла ближе, и ее взгляд остановился на загадочном объекте — внутри ледяного блока явно угадывались очертания человеческой фигуры. Она наклонилась . Человек, застывший во льду, выглядел так, словно спал — его черты лица были спокойны, а в длинных белых волосах мелькали частицы инея.

— Это невероятно… — прошептала она, прикасаясь к холодному льду, словно пытаясь добиться ответа . Кого она нашла? И как он оказался здесь, среди пустоты и разрухи поезда?

Химеко срочно вызвала медицинскую бригаду. Ожидание казалось ей бесконечным. С каждой минутой её мысли запутывались всё глубже. Кто был этот человек? В каких обстоятельствах он оказался во льду? Эти и многие другие вопросы посещали голову юной девушки во время мучительного ожидания.

Наконец раздались звуки шагов и шум оборудования, дверь распахнулась, и в каюту вбежали медики, одетые в специальные защитные костюмы. Химеко заметила, как они удивленно замерли, заметив блок льда.

— Что вы тут нашли? — спросил один из медиков, уже вникая в обстановку и двигаясь к льду с решимостью.

— Я не знаю… Я просто открыла дверь, и… Он там, — ответила Химеко, указывая на ледяной блок, где лежал мужчина.

Медики принялись за работу. Они принесли специальное оборудование, проверяя безопасность льда и его свойства. Химеко наблюдала за ними, не сводя глаз с таинственного тела внутри. Время текло медленно. Наконец, один из медиков кивнул:

— Он в порядке, мы можем его перевести.

С облегчением, но и с глубокой тревогой, она сопроводила их до медблока и с нетерпением стала ждать новостей. Ей не терпелось узнать секреты, которые может скрывать мужчина.

Спустя час, подошедший медик разбил её надежды. Он сообщил, что узник жив, однако никакими известными средствами разрушить лёд не удалось, а мадам Герта занята другими интересными ей проектами и в данный момент она недоступна. Поэтому мужчина остаётся у них под присмотром на неопределённый срок. Разочарованно кивнув, Химеко ушла. Однако она не сдалась и пошла в архив космической станции Герта чтобы, более подробно изучить историю Звёздного экспресса. Однако архив не помог. Химеко глубоко вздохнула, ощутив нарастающее разочарование. Дни шли, а ответы так и не приходили. Архив стал её вторым домом. Стеллажи, заполненные старыми записями, говорили о великих подвигах экипажа Звёздного Экспресса, но о загадочном незнакомце не находилось даже неясного упоминания. Несмотря на возросшую усталость, её жажда знаний разгоралась лишь сильнее.

Она начала встречаться с другими исследователями, пытаясь распутать клубок загадок. Один из них, старый профессор Накиро, вспомнил, что слышал слухи о какой-то сделке между Безымянными и гильдией Эрудитов по поводу загадочного льда. Однако подробностей он не знает и посоветовал обратиться в гильдию. Обнадежённая Химеко рванула туда, однако её ждало очередное разочарование: три дня поисков оказались впустую.

Вернувшись на станцию, она осознала, что эта загадка зашла в тупик. На её пути встала необходимость пересмотреть свои приоритеты. Она долго размышляла над этим, но, в конце концов, внутренний голос вел её к ясному осознанию.

На протяжении всей жизни у нее была мечта — мечта о модернизации Звёздного экспресса и путешествия по бескрайним просторам космоса. Это была не только возможность уйти от рутинной жизни, но и шанс узнать мир , увидеть звезды глазами исследователя, а не только из-за иллюминатора или на экране телефона. В этот момент она поняла, что не может больше пренебрегать своей мечтой ради непонятных загадок.

В этот момент она приняла решение в пользу Звёздного Экспресса.

Однако в это мгновение она почувствовала, что в будущем они обязательно ещё встретятся. Она чувствовала, что мужчина, замороженный во льду, может быть ключом к чему-то большему.

Глава 3. Внутренний мир.

На покрытой мягким и белоснежным снегом дороге, которая уводила куда-то вдаль, лежал лицом к небу беловолосый мужчина, которому, судя по его внешнему виду, было около двадцати лет. Его неестественно спокойные голубые глаза, как два ясных озера, смотрели куда-то в бескрайнее небо, затянутое темными, густыми тучами. Неприятная атмосфера вокруг него усиливалась не слишком сильным, но все же неприятно холодящим кожу ветром, который свободно перекатывал снежные комья по поверхности земли, изредка создавая миниатюрные воздушные водовороты. В этих водоворотах снег закружился на секунды-две, прежде чем вновь падать обратно на бесплодную и мрачную землю. Печальную картину этой бесплодной пустоши дополняло то, что на многие километры вокруг, куда бы ни бросил взгляд, до самого горизонта не было видно ни деревьев, ни кустов, ни следов животных.

Всё вокруг было усеяно бесконечным белоснежным снегом, создавая ощущение запустения и мертвой тишины. Тем не менее, мужчина в данный момент не слишком углублялся в раздумья о том, почему он оказался в этом странном и пугающем месте, и где именно он сейчас находится. На протяжении долгого времени его мысли были заняты совсем другими, гораздо более важными вопросами. Он не хотел погружаться в размышления о вещах, которые в текущий момент никак ему не помогут. Пролежав в снегу некоторое время, он получил представление о том куда надо идти. Это представление пришло к нему совершенно внезапно, однако по какой-то причине казалось ему правильным.

И чтобы не потерять свою единственную надежду на спасение и возможность выбраться из этого безлюдного пространства, он поспешил сделать своё первое движение с момента, когда проснулся в этом странном месте. Мужчина медленно, с трудом поднялся на ноги, отряхнул свою одежду от навалившегося снега. Его одежда состоял лишь из простых черных брюк и пальто того же цвета, которые не защищали его от мороза. Он начал двигаться в направлении, которое как будто указывало ему само судьба. Этот путь не был лучше любого другого направления. Однако первый шаг всё равно нужно было сделать, поскольку он не мог оставаться лежать на одном месте вечно, останавливаясь и теряя время, ведь без еды и воды он просто погибнет.

Но, проходя долгие минуты сквозь безжизненную и холодную местность, он вдруг резко остановился, ощутив направленный на него чей-то пристальный и изучающий взгляд. Посмотрев по сторонам, он ничего не обнаружил, кроме бесконечного моря снега, которое простиралось вокруг. Однако это заставило мужчину внутренне напрячься ещё сильнее. Он не думал, что ему померещилось, но вот доказательств этому у него не было. С не таким уж спокойным настроением он продолжил свой путь по выбранному маршруту, при этом внимательно поглядывая вокруг и прислушиваясь к окружающим звукам.

Память мужчины потихоньку возвращалась. Он вспомнил своё имя — Киам. Эхо забытых моментов, обрывки жизни и крупицы знаний, которые он накопил за долгие годы путешествий, начали всплывать в сознании. Но остальное, всё остальное оставалось ему неизвестным.

Киам продолжал путь, шаг за шагом пробираясь сквозь однообразные снежные пейзажи. Мёртвая тишина, прерываемая лишь треском снега под его ногами, окружала его. Время текло медленно, и, казалось, земля под ним никогда не изменится. Но вдруг, словно по волшебству, в небе появилось солнце. Тёплые лучи начали пробуждать мир вокруг, и мягкий ветер начал нежно колыхать волосы Киама, словно пытаясь сказать ему что-то важное. Деревья, появлявшиеся из-под снежного покрова, вытянули свои уставшие ветви к небу, их кроны, кажется, касались облаков.

Однако не это сейчас озаботило его. Впереди на троне, возникая из света и тепла, сидела величественная фигура женщины. Она была одета в роскошное одеяние, переливающееся как солнечные блики на поверхности воды. В её густых волосах, словно звёзды, сверкали белые лепестки и экзотические цветы, незнакомые Киаму, но завораживающие в своей красоте.

Она смотрела на него с загадочной улыбкой, в которой читались мудрость и тайные знания. Это была улыбка, полная обещаний и нераскрытых тайн, как будто она знала всё о нём, о его потерянной памяти и о том, что ещё ждёт его впереди. Незнакомка приоткрыла пухлые губы, но вместо голоса он услышал тот же хор, сплетённый из голосов:

— Я приветствуем тебя, Киам . -сказала она, но вместо голоса он услышал хор, сплетённый из различных голосов.

Он прищурился, пытаясь получше разглядеть женщину, однако лицо незнакомки расплывалась в дымке, стоило тебе лишь попытаться всмотреться в её лицо.

— Кто ты? – спросил мужчина, но незнакомка лишь улыбнулась.

— Мы здесь, чтобы помочь тебе обрести себя-в ответ заявила та.

Тот в ответ недоверчиво сощурился, отступив на шаг назад. Незнакомка не представилась, однако мужчина почему-то хотел ей довериться – и это его пугало.

— Кто ты такая? Я не понимаю, - недоверчиво повторил вопрос он.

— Я соединяю всё живое в одно целое, - сказала женщина, и его внезапно захватило чувство благоговения. – Я – Эон Семьи.

В ответ была лишь тишина. Киам был потрясён этой неожиданной встречей. Меньшее, чего ему бы сейчас хотелось – это разгневать Эона. Он не знал, как стоило сейчас себя вести. Он остолбенел и опустил взгляд вниз, не решаясь пристально разглядывать женщину .Мало кто в своей жизни удостаивался чести хоть краем взгляда увидеть сущность подобного уровня, не говоря уже о том, чтобы поговорить с ней.

— Не волнуйся, - со смешком сказала богиня. Его испуганный вид забавлял женщину – но в её многоликом голосе он слышал лишь искреннюю поддержку и одобрение. – Нас давно забыли, но Путь наш ещё жив и полон последователей, как никогда раньше.

— «Забыли»? – недоуменно повторил тот, поднимая взгляд– Неужели Вас больше нет…?

Он знал, что даже мёртвых Эонов далеко не сразу постигает забвение – многие века после их кончины нет-нет, да и найдутся последователи погибающего Пути, прежде чем ценности, которым следовало божество, трансформируются во что-то новое или не растворятся в небытие.

Размышления мужчины прервал Эон сделав движение рукой, – и Стелларон, оставшийся после самоубийственного поступка, забился одновременно с его сердцем. Он, казалось, ещё немного - и треснет на мелкие осколки.

— Моё тело, из за воздействия кузницы Нанука, обратилось в этот камень, - печально проговорила женщина, наконец отведя от него взгляд.

— Твоя память вскоре вернётся, — после секундной заминки добавила Эон, и множество её голосов заставляли его внимать каждому её слову. — После того сражения твоя душа и тело была сильно повреждена, поэтому я была вынуждена пойти на крайние меры.

От её слов Киам серьёзно напрягся.

— Наши судьбы отныне неразрывны, и ты получил огромные силы и потенциал, однако и опасность для нас возросла. Другие Эоны и мои былые враги ,возможно, почуяли отголоски моей силы.

Тревога, охватившая Киама, переросла в изумление, когда он осознал всю суть происходящего.

— Чтобы ты выжил в предстоящих событиях, я сейчас дам тебе мой первый дар, — произнесла Эон, её голос наполнился решимостью. В этот момент она протянула к нему руку, и Киам почувствовал, как поток энергии, исходящий от божества, устремился в его тело, сливаясь с ним в единое.

— Что за дар вы дали? — спросил Киам. Его любопытство в этот момент пересиливало возможные страхи.

— Я даровала тебе небольшую часть своей сути, — с лёгкой улыбкой произнесла она. — На данный момент ты больше не вынесешь. Поэтому ты должен стать сильнее и помнить, что несёшь ответственность. Ты должен использовать его мудро, чтобы защищать тех, кто в будущем станет для тебя семьёй.

Киам кивнул, понимая её ответ. В его голове царило смятение. Ответственность, возложенная на него, была огромна, как и проблемы, с которыми предстояло столкнуться. Но и перспективы казались не менее обширными.

Он заставил себя обратиться к богине, решив задать тот последний вопрос, который мучил его с первых минут их встречи.

— Могу ли я задать Вам последний вопрос? — произнёс он, в его голосе ощущалась тень неуверенности.

— Задавай, — отозвалась она. Её голос был как бархат, наполняя воздух чувственным теплом, которое согревало его душу.

— Как вас зовут? — спросил он, искренне желая узнать имя той, кто даровала ему второй шанс.

— Астрелла, — ответила она.

В этот миг в небе разразилась буря. Молнии разрывали тьму, пространство вокруг них словно содрогнулось. Астрелла посмотрела на сверкание небес и произнесла:

— Пришло время проснуться, Киам, и открыть новую главу. Наш Путь не будет лёгким, — её слова звучали как заклинание, заставляя его сердце биться быстрее.

Силуэт Киама начал стремительно тускнеть, унося его в новую жизнь.

Глава 4. Пробуждение.

Глубокий сон постепенно отходил, как туман, рассеивающийся под первыми лучами света. Киам медленно открыл глаза, ощущая, как измученное тело отвечает болью на каждое движение. Пол под ним был залит ледяной водой, и холодные капли скользили по коже, вызывая мурашки. Не успев осознать, где он, Киам подорвался, резко приподнявшись и стал осматриваться.

Влажный, полутемный воздух был пронизан слабым зелёным светом ламп, освещающих металлические панели, из которых, судя по всему, была сделана вся станция. Он взглянул на таблички и понял, что оказался на космической станции под названием Герта. Внутренний голос кричал: «Нужно выбраться отсюда!»

С каждым мгновением он погружался в проясняющуюся реальность. В отражении от металлической двери Киам заметил свою внешность. Он помолодел. Лицо, фигура – всё вернулось к временам, когда он создавал свой отряд. Однако он уже не удивлялся, учитывая всё то, что встретил за последнее время. Вторжение Легиона Опустошения, смерть от Эманатора Разрушения, встреча с Эоном – могущественной сущностью, способной стереть не одну звёздную систему одним чихом и которая сейчас жила в его внутреннем мире…

Киам силой воли подавил свои разбушевавшиеся мысли и двинулся к выходу из помещения. Его мышцы протестовали, каждый шаг давался с трудом, но адреналин, вновь просыпающийся в жилах, подталкивал его вперёд.

Двигаясь к двери, он столкнулся с неожиданным препятствием — она была заблокирована. Киам начал взламывать механизм. После нескольких неудачных попыток и вспышки гнева, дверь с треском поддалась, открывая путь в тёмный коридор.

Коридор, открывшийся перед ним, выглядел пустынным и мрачным. Тишина в нем была почти осязаемой, лишь изредка нарушаемая еле уловимым жужжанием электроники. Киам, осмотревшись по сторонам, двинулся вперед, однако внезапно остановился, заметив, как воздух перед ним начал искажаться. В руках Киама, в ответ на зов, мгновенно сформировался ледяной меч. Он вспомнил, кто пользуется данным типом перемещения.

Легион Антиматерии снова оказался на его пути. У него не было выбора – нужно было драться.

Из разрыва в пространстве начали появляться человекоподобные существа с руками, напоминающими острые лезвия. Их зловещие силуэты, как образы из глубин ночных кошмаров, безмолвно начали приближаться к нему. Затем в его ушах раздался резкий звук – сигнал тревоги, как предвестник надвигающейся катастрофы.

— Всем исследователям! — пронёсся голос по громкоговорителям. — Отправляйтесь в главную комнату управления! Ведущий исследователь Аста объявляет эвакуацию в связи с нападением Легиона Антиматерии!

Киам, стоя на перед врагами, свирепо стиснул зубы, когда одно из существ подняло лезвие. Время словно замедлилось. Он парировал удар, чувствуя, как раскатился по коридору. Затем, с яростью в глазах, Киам взмахнул мечом и одним мощным движением рассек надвое тело существа. Оно рухнуло на пол с глухим звуком, оставляя за собой шлейф антиматерии.

Киам с лёгкостью справился с ещё двумя рейнджерами. Врагов больше не осталось. На первый взгляд. Помня про тактику своих противников, он не расслаблялся. И это оказалось правильным решением. Один из противников материализовался позади Киама и молниеносно прыгнул на него, целя своими лезвиями ему в голову. Однако Киам был готов — мгновение, и сформировавшееся в его руках ледяное копьё вонзилось в грудь новоиспечённого Рейнджера Пустоты, пригвоздив его к стене, где тот безжизненно повис.

Через несколько секунд начала появляться следующая волна врагов, и Киам продолжил свою схватку. Каждое движение становилось всё более уверенным; адреналин наполнял его, возвращая ту ясность, которую он испытывал лишь в самые жаркие моменты былых боёв. Через несколько минут он сокрушил оставшихся противников и ринулся дальше по коридору.

Пробежав несколько отсеков, он столкнулся с группой исследователей, их лица были наполнены страхом, когда они, не оглядываясь, мчались вперед. За ними по пятам следовали рейнджеры .

Киам расправился с ними за два взмаха меча и хотел уже опросить спасённых исследователей. Но в этот же миг Астрелла, , обитающая в его внутреннем мире, тихо, но настойчиво сказала ему :

— Тебе нужно идти дальше, Киам, не останавливайся! Нам нужна комната в конце коридора. Там ты встретишь нужных людей.

— Хорошо, — без раздумий согласился Киам.

— Эй, исследователи! — крикнул он, обращаясь к дрожащей группе учёных, которые поначалу не могли отвести глаз от недавней резни. — Эвакуируйтесь! Скорее!

Исследователи обменялись взглядами. Киам заметил, как дрожь пробегала по их телам, но один из учёных, высокий и сгорбленный, наконец, собрался с мужеством и кивнул. Это стало знаком для остальных.

Подгоняя себя и друг друга, исследователи начали поспешно пятиться назад, к более безопасным местам, и Киам, не дожидаясь, пока они покинут коридор, бросился вперед.

Коридор вперед был длинным и темным, освещенным только тусклыми огнями, мерцающими на стенах. Каждый шаг увеличивал напряжение. Киам чувствовал, что каждый его шаг увеличивал напряжение. Вскоре перед ним стала вырисовываться комната, заключающая в себе столь важные ответы.

Однако, прежде чем он успел достичь цели, из-за угла выскочила новая волна противников. Киам не раздумывая взмахнул мечом, блестящий ледяной кончик меча сверкнул в коридоре.Этот бой оказался стремительнее остальных схваток. Он двигался быстрее и слаженнее — каждый взмах меча был приговором для каждого из наступающих рейнджеров. Сначала одно существо было рассечено надвое. Громкий треск раздавался, когда его массивное тело коснулось пола и растворилось. Затем другой рейнджер —его конечности разлетелись в стороны, словно листья во время урагана. Киам не чувствовал усталости; адреналин бурлил в его венах, поднимая его боевой дух до небес. В его сознании не было места ни страху, ни сомнения — только его ледяной меч, его враги и цель, которая горела в его груди, как огонь.

Наконец, очистив себе путь, он подошёл к двери комнаты. Инстинкт подсказывал ему быть настороже, готовым к возможной угрозе.

Вздохнув, Киам решительно сделал шаг вперёд…

***

Вскоре в коридоре, в котором пять минут назад кипело сражение, показались две фигуры, быстро продвигающиеся по нему. Ситуация на станции накалялась, и не было ясности, кто был другом, а кто врагом в этом безумии. Но одно было ясно: если он хочет выжить, нужно действовать быстро.

Глава 5. Охотники за Стелларонами.

На космической станции царила паника. В воздухе висел запах страха, смешанного с дымом и электрическими искрами. Ученые и исследователи, еще несколько минут назад погруженные в мысли о своих открытиях, теперь метались из стороны в сторону, стараясь укрыться от пуль и криков, раздававшихся в каждой комнате. Перекрестный огонь охраны, пытавшейся сдержать натиск захватчиков, создал хаос, который жадно поглощал все вокруг. Паника, как невидимая волна, накрывала людей, заставляя их действовать бездумно.

Они искали выход, искали спасение, но редкие проемы, ведущие к безлюдным секторам станции, стали ловушками, заполненными густым дымом и отголосками неразборчивых приказов. Заполнившиеся жертвы беспорядка сбивались в кучи, теряя драгоценные секунды, когда каждая минута была на вес золота.

Среди этого хаоса одна фигура остается островком спокойствия. Она поднимается на лифте вверх, игнорируя мигающие предупреждающие огни. Внезапно взрыв сотрясает лифт, и красные аварийные огни заливают пространство зловещим светом.

— Кажется, я пришла не вовремя, — произнесла она, её голос звучал сухо. Это было колоссальное преуменьшение, учитывая разразившуюся вокруг бойню. Высокие стены лифта, обитые металлом, теперь отражали этот зловещий свет, кажется, заполняющий все углы пространства, вызывая чувство тревоги.

Как только экран в передней панели лифта ожил, пространство заполнилось безликим женским голосом, отвечавшим с пугающей беззаботностью:

— Нет, нет… Я думаю, ты не могла бы выбрать более подходящего момента. Системное время — 23:47:15. Ты очень пунктуальна, Кафка.

Фигура на мгновение замерла.

— Так что это был за взрыв? Тоже часть сценария Элио? — с сарказмом спросила Кафка, поднимая одну бровь.

— Ага. Системное время — 23:44:59. Импульсы от взрыва вызывают массовый отказ главной системы управления.

Кафка нахмурилась.

— Твоих рук дело? — спросила она.

— Нет, это сделал Легион Антиматерии. Они полностью захватили космическую станцию два системных часа назад — произнесла голограмма с той же пресной и безразличной манерой.

Двери лифта с шипением распахиваются. Фигура девушки выходит в коридор, следом за ней движется голограмма, словно призрачный спутник.

Малиновые волосы ниспадали на спину в небрежном конском хвосте, две непокорные пряди обрамляют острые черты лица. Белая рубашка открывала плечи, черный пиджак свободно свисает с ее тела. Темные очки возвышающиеся на голове, открывали глаза цвета выдержанного вина.

— Нам действительно нужно вступить в бой с Легионом? — задумчиво спрашивает Кафка, сканируя пространство, залитое неоновым светом. Вокруг слышны глухие звуки, отдаленные вспышки света и голоса, перекрываемые грохотом механических чудовищ.

— Не знаю. Элио ничего не говорил, так что это не имеет значения, — пренебрежительно отвечает Серебряный Волк, скрестив руки на груди, словно пытаясь отстраниться от назревающей бурной деятельности.

— Понятно. Значит, с этого момента я буду отвечать за операцию, — уверенно заявила Кафка.

— Принято. Но в этот раз ты мне дашь немного повеселиться? А то последние несколько операций прошли скучновато.

— Извини, но боюсь, я мало что могу для тебя сделать. Наша задача на этот раз просто правильно «установить» цель, — отвечает Кафка, её голос становится более деловым. Женщина достает из внутреннего кармана специализированный диск, проводя большим пальцем по гладкому металлическому корпусу.

Серебряный Волк устало вздохнула, но не оспорила приказ. Окинув помещение последним взглядом, Кафка спрятала диск и достает из скрытых наплечных кобур пару пистолетов-пулеметов.

Следующая комната, в которую она входит была переполнена противниками. Десятки Опустошителей внезапно напали на нее. Она открыла огонь, выпуская град пуль по врагам.

Она переступила через дергающиеся, искрящиеся останки, когда ее внимание привлёк смутное движение. Одинокий рейнджер, каким-то образом все еще живой, выскачил из тени. Прежде чем она успела среагировать, в его сторону врезается вспышка электрической синей энергии, испаряющая его на месте.

Из-за колонны вышла миниатюрная молодая женщина, опуская протянутую руку. На ней было где-то короткое черное пальто поверх укороченного топа, серебристые волосы были завязаны в хвост с бантом. На голове — фиолетовые неоновые очки.

— Не благодари, Кафка, — сказала она с ухмылкой.

Кафка закатывает глаза, но кивает в знак неохотного одобрения.

— Вы нашли Стелларон? — спросила она, в ее голосе слышится нетерпение.

Серебряный Волк игнорирует резкость Кафки.

— Это должно быть в ближайшем командном центре, всего в нескольких отсеках отсюда, — отвечает она, указывая ручкой в сторону нужного коридора.

— Хорошо, — говорит Кафка, уже двигаясь с места. — Пошли.

Они прорываются через станцию, оставляя за собой след из уничтоженных рейнджеров. Оружие Кафки сверкает в тусклом свете, а цифровые манипуляции Серебряного Волка разрывают врагов изнутри. Они движутся с смертоносной точностью, подобно неудержимой силе.

—С каких пор Легион Антиматерии стал таким слабым? – произнесла Кафка, недоумевая.— Такая кучка не сможет остановить экипаж Звёздного экспресса.

—Расслабься. Зверь Судного дня тоже здесь, – ответила Серебряный Волк, её глаза сверкнули от интереса. Она знала, что присутствие Зверя могло изменить расклад сил.

Они достигли одного из отсеков, где царила тишина. Внутри они обнаружили останки рейнджеров , следы разрушения на стенах и не растаявший лёд.

— Как думаешь, Кафка, кто это? — спросила Серебряный Волк, осматривая остатки своих недавних противников.

Кафка нахмурилась, пытаясь соединить кусочки воедино. Элио говорил, что они не столкнутся со службой безопасности или с Гертой, но теперь это утверждение словно рассыпалось на мелкие осколки.

— Элио сказал, что мы не столкнемся со службой безопасности или Гертой. Так что это кто-то другой, — произнесла она.

Серебряный Волк не оставляла попыток узнать больше:

— Было ли упоминание об этом в сценарии Элио? — ее вопросы шли один за другим.

Кафка попыталась вспомнить, но обрывки информации не складывались в четкую картину.

— Нет, этот человек не упоминался, так что он не станет помехой для нашей миссии, — ответила она, хотя в ее голосе проскользнула нотка сомнения.

— Хорошо, — лишь пожала плечами Серебряный Волк, завершив разговор и направившись к их цели.

Командный центр окутывала тишина, прерываемая лишь ненавязчивым шорохом шагов и звуками из устройств. Они преодолели множество препятствий, но самая тяжёлая часть их миссия лишь только начиналась.

Серебряный Волк, с присущей ей уверенностью, начала обыск терминала. Тем не менее, даже её навыки быстрого взлома не принесли ожидаемых результатов. Исследуя персональные компьютеры, они лишь идентифицировали классические ловушки безопасности, охраняющие информацию.

И вот, его взгляд упал на одно устройство – не подключённый к общей сети монитор. Именно в нём таилась отгадка, и Серебряный Волк, не медля, устремилась к нему. Её пальцы, как нежные струны, начали танцевать над эфирными клавишами. Их движения создавали вибрацию в воздухе, и казалось, что самим пространством проносится резонирующая волна.

Тогда всё изменилось. Стена перед ними начала глючить и искажаться. Пиксели, ведя себя непослушно, стремительно падали вниз, как цифровые водопады, и вскоре образовали нечто новое. На их глазах сформировался портал, края которого мерцали, бешено перемещаясь в пространстве, как хрустальные стёкла под напором волны.

Кафка не успела осознать, что происходит, как Серебряный Волк сделала шаг, погружаясь в аномалию. Кафка, не раздумывая, последовала за ней.

Когда она оказалась внутри, её взору открылась странная круглая комната, где время и пространство переплелись в бесконечном танце. Вокруг светящейся консоли пульсировал жёлтый шар, сияющий, будто живое существо.

С каждым шагом к этому вихрю света, Кафка ощущала, как необычайное тепло покрыло её душу, взывая к ней. Мешанина эмоций охватила её, вызывая одновременно страх и волнение. Свет притягивал, завораживал, словно призыв, который невозможно было отвергнуть. Кафка не могла оторвать от него взгляда.

—Ты готова? — голос Серебряного Волка разрушил этот момент.

Кафка моргает, трясет головой, чтобы стряхнуть наваждение. Она кивает. Засунув руку в куртку, она достает специализированный диск с данными. Она протягивает его Серебряному Волку,

—Вот, возьми.

Серебряный Волк принимает диск, вставляя его в небольшую консоль рядом с центральной. Когда она вводит команду, Кафка протягивает руку и хватает пульсирующий желтый шар — Стелларон. Его тепло просачивается сквозь ее перчатки.

В это время Серебряный Волк проводит странные манипуляции.

—И... готово, — объявляет Серебряный Волк, отступая назад. И в это момент на столе возникает тело девушки. Кафка, подойдя к ней, вставила в неё Стелларон.

Именно в этот напряженный момент за их спинами раздался глубокий мужской голос:

— Так вот для чего это всё было.

Глава 6. Разговор.

— Так вот для чего это всё было…

Они обе, Кафка и её подруга, резко обернули головы, и на их лицах отразилось мгновенное удивление и легкая настороженность. В пределах досягаемости позади них внезапно возник высокий человек с загадочным и интригующим выражением лица. Он смотрел на них с неподдельным интересом, словно ожидая какого-то поворота событий.

Кафка, не теряя времени, громко стуча своими каблуками по металлическому полу станции, шагнула вперёд, стараясь разгадать намерения незнакомца, который оказался перед ними.

— Значит, это ты уничтожил тех рейнджеров. Неплохо, — произнесла она, не скрывая своего искреннего интереса, ведь такие поступки могли говорить о многом.

— Они не оставили мне выбора. К тому же были слишком агрессивными и шумными на мой вкус, — хмыкнул Киам, его голос звучал спокойно и уравновешенно, что вводило в некое смятение.

Словно игнорируя напряжение в воздухе, Кафка молчала, внимательно изучая его, её ум работал на полную мощность. Время напряжения затягивалось, пока Киам, наконец, с лёгкой улыбкой не задал вопрос, который, казалось, повис в воздухе и выжидал своей очереди.

— И что же сейчас вы хотите у меня спросить?

Тем временем Серебряный Волк, оставшаяся в тени, игнорировала их разговор, погруженная в свои мысли. Она неустанно стучала по виртуальным клавишам, создавая им пути отхода, её внимание было сосредоточено на экране, где мелькали строки кода.

Кафка, собравшись с духом, бесстрашно подошла ближе к мужчине. В её взгляде мелькала решимость, как будто она знала, что этот шаг может кардинально изменить их судьбу, когда она использовала свой навык и произнесла:

— Послушай. Не могли бы вы рассказать, как нашли эту комнату, известную только Герте?

— Хм, Шёпот Духа… — Киам приподнял одну бровь, и его интерес к разговору явно возрос. — Давненько я не встречал людей, владеющих этим редким навыком.

Его слова повергли Кафку в замешательство. Она не ожидала, что её способности будут так легко проигнорированы и отодвинуты в сторону.

— Миссис Кафка, можете прекратить использовать Шёпот. Гипноз на меня не действует, — вежливо, но с лёгкой усмешкой попросил Киам, чем ещё больше удивил её.

Она, немного смущенная, деактивировала свой навык.

— Спасибо. А отвечая на ваш вопрос, скажу так: не только Элио ведомо наше будущее, — загадочно произнес Киам.

— Ясно… — напряжённо произнесла Кафка.

— Кстати меня зовут Киам, — добавил он, стараясь снизить градус напряжения в их разговоре.

В этот момент Серебряный Волк, наконец, решила вмешаться в эту не совсем комфортную беседу.

— Кафка, Стелла просыпается, — произнесла она, не поднимая взгляда от монитора.

Кафка мгновенно направилась к девушке, но на полпути резко остановилась и обернулась к Киаму.

— Вы не против позаботиться о Стелле? — спросила она, и в её голосе звучала искренняя просьба.

— Охотники за Стелларонами всегда просят о помощи первых встречных? — удивлённо произнёс Киам, его глаза искрились и выглядели немного насмешливо.

— Нет. Но вы кажетесь мне сейчас самым подходящим вариантом, — уверенно произнесла Кафка, понимая, насколько важно действовать быстро.

— Хм. Я согласен, однако в будущем вы должны будете оказать одну услугу… — сказал Киам, его голос звучал предостерегающе.

— Какую услугу? — подозрительно сужая глаза, спросила Кафка, оценивая его намерения.

Киам, заметив её реакцию, уточнил:

— Не волнуйтесь. Ничего невозможного для вас я не потребую.

Она, немного подумав о том, что над ними нависла некая невидимая нить будущих обязательств, согласилась.

Подойдя вместе к Стелле, Кафка снова активировала Шёпот Духа, её голос был полон уверенности.

— Где… я? — спросила девушка, открывая глаза, полные замешательства и страха, словно только что выбравшись из тёмного сна.

— На космической станции, но это не важно, — мягко ответила Кафка, стремясь не нагнетать обстановку и в то же время внушить спокойствие.

— Кафка?.. — недоуменно прошептала Стелла, её голос звучал слабым, как будто она пыталась поверить в происходящее.

— Отлично, ты всё ещё помнишь меня, — с улыбкой произнесла Кафка, ощущая, что связь между ними ещё не потеряна.

— Послушай: запомни, что ты сейчас чувствуешь, — произнесла она, обращаясь к Стелле с явной заботой. — Пока ты знаешь в своём сердце, куда направляешься, то гарантированно увидишь конец своей истории, какой бы ни была ваша цель.

— Послушай, — вновь заговорила Кафка, чувствуя, что важные слова должны быть сказаны. — Элио может предвидеть будущее, но он не будет принимать за тебя решения. Это твой путь, и только ты можешь решить, куда двигаться дальше.

— Используй свою волю, чтобы достичь конца своей истории. Именно это мне в тебе и нравится, — добавила она, стараясь успокоить Стеллу, даруя ей уверенность в своих будущих действиях.

В этот момент Стелла, всё еще дрожащая от волнения и недоумения, прервала её монолог, её голос звучал настойчиво и беспокойно:

— Куда ты уходишь?

Вопрос завис в воздухе, насыщенный тревогой и беспокойством.

— К следующей остановке, чтобы проложить путь к будущему, которое уже написано, — произнесла Кафка, её голос звучал с лёгкой улыбкой, но в то же время с оттенком печали.

— Сколько времени тебе нужно? По сценарию скоро прибудет экипаж Звёздного экспресса. Мы не должны попасться им на глаза, — прервала своё молчание Серебряный Волк.

Кафка ответила ей спокойным тоном, в её голосе не было паники:

— Я знаю, Серебряный Волк. Просто дай мне ещё минутку. Я должна всё устроить, прежде чем мы уйдём.

— Мне пора идти… — Кафка тихо произнесла, глядя на Стеллу, в её глазах сверкнула искорка нежности. — Послушай: не волнуйся, Киам…

При этих словах она повернулась к молчаливому мужчине, ощущая, что её уход будет труден.

— Киам за тобой присмотрит, он знает, что делать.

Стелла моментально сжалась от страха.

— Нет… — прошептала она, её голос дрожал от волнения.

— Когда наступит момент сделать выбор, сделай тот, о котором ты точно не будешь жалеть, — сказала Кафка, и её слова звучали как призыв, словно предостерегая её о будущем.

С этими словами обе девушки покинули космическую станцию, оставляя за собой место, наполненное напряжением и ожиданием.

Глава 7. Встреча с членами Звёздного Экспресса

После того как Кафка и Серебряный Волк покинули отсек, в помещении воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь мелодичным звоном приборов и тяжелым дыханием Стеллы, потерявшей сознание после их беседы. Глухой гул системы жизнеобеспечения создавал иллюзию уединения, но внутри Киама терзали сомнения и тревога.

— Леди Астрелла, что нам теперь делать? — тихо спросил Киам, обращаясь к Эону с беспокойством в голосе.

— Теперь нам остается дождаться членов Звёздного Экспресса и присоединиться к ним, — произнесла она, словно уловив его затрудненные мысли.

— А дальше? — настаивал он.

— Дальше нам лишь предстоит импровизировать, — добавила она с тихой улыбкой. — В конце концов, даже Эонам не известно абсолютно точное будущее нашей судьбы.

— Понятно, — произнес Киам задумчиво.

Однако просто сидеть в ожидании было не в его стиле. Время тянулось невыносимо медленно, и он решил отвлечься, внимательно рассматривая тело Стеллы.

На первый взгляд оно могло показаться обычным, но при более тщательном взгляде открывались потрясающие детали. Киам не знал, кто именно создал этот шедевр, но в глубине души ощущал прилив восхищения к его автору. Незапечатанный Стелларон был идеально интегрирован, не нанося повреждений её владельцу. Это было поистине впечатляюще.

Вдруг его размышления прервались звуками шагов и голосами двух новых незнакомцев. Двери распахнулись, и в комнату вошли молодая девушка с короткими светло-розовыми волосами и такими же розовато-голубыми глазами с луком наперевес, а также юноша с чёрными волосами и яркими голубыми глазами, одетый в черную водолазку и бело-зелёное пальто, с копьём в руках.

—Кто вы такие? — спросил напряжённый парень в зелёном.

— Здравствуйте! Меня зовут Киам. Это моя подруга Стелла, — произнёс он, старательно стараясь сделать свой голос как можно более дружелюбным. Он указал на Стеллу, которая уже пришла в себя и смотрела на новых гостей осознанным взглядом.

— Мы гости госпожи Герты, — продолжал он.

— Мы были вынуждены укрыться от преследования рейнджеров в этой комнате. Стелла в результате погони потеряла сознание, однако, сейчас с ней всё в порядке.

Стелла, к счастью, предпочла просто наблюдать, и гости , похоже, приняли его слова за правду.

— А вы кто? Какова ваша причина прибытия сюда? — спросил Киам.

— Рад встрече. Меня зовут Дань Хэн, а это — Март 7, — представился мужчина, слегка поклонившись.

— На эту космическую станцию напал Легион Антиматерии. Мы пришли на помощь по просьбе главного исследователя Асты, — добавил он с заинтересованным взглядом.

Стелла, наконец, полностью пришла в себя и спокойно спросила:

— Главный исследователь Аста?

Март кивнула:

— Да, это милашка с розовыми волосами. Госпожа Герта назначила её и.о. главного исследователя.

— Куда вы сейчас пойдете? — спокойно спросил Киам, пронзительно глядя на них.

— Мы должны идти в Главную контрольную зону. Аста и другие исследователи уже собрались там, — ответил Дань Хэн уверенно.

Стелла, не желая оставаться в стороне, добавила:

— Мы идем с вами.

— Возвращайтесь вместе с Март, — предложил Дань Хэн.

— Мне нужно найти Арлана из Отдела безопасности, связь с ним пропала где-то рядом, — добавил он.

— Хорошо, — с пониманием произнесла Март 7. — Береги себя.

Стелла уставилась на Март, которая вдруг протянула ей бейсбольную биту.

— Стелла, возможно, тебе стоит взять это, — произнесла Март, подмигнув. — Легион бушует на космической станции, как стая волков. Лучше будь готова защитить себя.

— Это всего лишь совет! Ты в безопасности, пока я рядом! — с уверенностью добавила она.

Убедившись, что Стелла крепко держит биту, группа двинулась в путь, и их шаги эхом раздавались в пустынных коридорах станции, освещенных тусклыми огнями.

Внезапно на их пути возникли рейнджеры.

— Рейнджеры! Берегитесь! — пронзительно закричала Март, но её крик затерялся в пустоте.

Киам быстро сформировал клинок и бросился в бой. Через несколько мгновений рейнджеры были повержены, оставив после себя лишь груды обломков.

— Ничего себе! — прошептала Март, ошарашенно глядя на Киама.

Киам, оставаясь невозмутимым, быстрым взглядом окинул поле боя и произнес:

— Март, куда мы идем?

— Нам нужно сесть в лифт на центральной платформе и спуститься в Главную контрольную зону, — ответила она, указывая на дверь лифта.

Все трое подошли к лифту и приготовились к следующему этапу своего путешествия. Однако произошла накладка.

— Пожалуйста, только не это… — пробормотала Март, подходя к лифту и безнадёжно нажав кнопку. Ничего на сработало.

— Ах, я так и знала… — её вздох был полон отчаяния.

— Сработало? — осведомилась Стелла.

— Нет, я думаю, что лифт сломался. Я нажала все кнопки, но ничего не произошло. — Март опустила голову.

Киам подошёл к лифту и занялся его осмотром. — Сломался? А ты точно уверена в этом?

— Это же очевидно, — укорила его Март.

— Должно быть, Легион Антиматерии сломал его, — предложила Стелла, хмуря брови.

— Жаль, что Дань Хена здесь нет. Он как ходячая энциклопедия. Знает массу сложных вещей. Может, даже лифты ремонтировать умеет, — пробормотала Март.

Вдруг их разговор прервала появившаяся фигура. Дань Хен неожиданно возник за их спинами, испугав Март.

— Такого я не умею, — сказал он.

— Ах! Почему ты здесь?! …И как ты сюда добрался раньше нас? — воскликнула Март, опомнившись.

— Я выбрал другой путь. На верхний уровень. Увидел вас оттуда, — пояснил Дань Хен, уставившись на сломанный лифт.

— Арлан в комнате наблюдения. Он ранен, но не смертельно, — добавил он.

— А он знает, как пользоваться этим лифтом? — спросила Стелла, её голос был полон надежды.

— Я полагаю, как глава Отдела безопасности, он должен знать, — отозвался Киам.

— Тогда пойдём поговорим с ним! — воскликнула Март, отодвигая страх и осваивая уверенность, которая снова начинала пробуждаться в ней.

Они вновь собрали силы и двинулись вперед за Дань Хеном. Пропетляв по бесконечным коридорам космической станции, следуя за ним, они достигли места назначения.

Дань Хен устремился к дверям и настойчиво постучал.

— Арлан, открой! — его голос разнесся по пустому коридору.

В ответ раздался молодой голос, и двери с шипением раздвинулись. Внутри стоял парень, который выглядел так, будто его пропустили через мясорубку: оливковая кожа, белые волосы и один фиолетовый глаз — другой скрыт за повязкой. Увидев их, на его лице появилось облегчение.

— Слава Богу, что вы здесь, — начал он, поморщившись и отступив в сторону. — Я Арлан, начальник службы безопасности. Вы из Звёздного Экспресса, верно?

Дань Хен кивнул, и часть напряжения на лице Арлана ослабла.

— О… Госпожа Герта прислала вас на помощь? — спросил он.

— Просто так совпало. Нам нужно доставить редкую реликвию, поиски которой поручила нам Герта… Мы не ожидали, что прибудем во время вторжения, — ответил Дань Хен.

— Почему Легион Антиматерии нацелился на вас? Они, похоже, проигнорировали поверхность планеты и сразу же атаковали космическую станцию? — озадаченно спросила Март.

— Я… не знаю. Атака началась около двух часов назад. Я следовал приказам мисс Асты защищать исследователей, но мы понесли большие потери и были вынуждены отступить. Я… провалил задание.

— Не вини себя. У тебя ранены рука и нога, поэтому укрыться здесь, чтобы не драться с Легионом, — мудрое решение, — заметил Киам.

— Я сейчас больше всего беспокоюсь об Асте, — признался он с напряженным голосом. — Поступили сообщения, что к атаке на станцию присоединился Зверь Судного Дня.

Март сделала шаг вперед, ее лицо было полное беспокойства.

— Позволь мне помочь с этими травмами, Арлан. Они выглядят серьезными.

На это Арлан лишь упрямо покачал головой.

— Нет времени на первую помощь. Теперь, когда у нас есть подкрепление, нам нужно прорваться к контрольной зоне и найти Асту.

В этот миг дверь за ними начала дребезжать. Звук тяжелых шагов и лязга металла становился все громче. Внезапно дверь вдавилась внутрь с грохотом, который чуть не разорвал им барабанные перепонки. Марч взвизгнула и отскочила назад.

— Рейнджеры… Похоже, прибыли Подавители! — прорычал Киам, хватаясь за оружие. — Немедленно отойдите от двери!

И в этот момент дверь буквально взорвалась.

Глава 8. Встреча

В этот момент дверь буквально разлетелась на куски. На лице Киама отразилось мрачное предчувствие.

— Подавители и Уничтожители… ситуация стала гораздо хуже, — произнес он с явным беспокойством.

Уничтожители представляли собой шагающие танки. Их броня была черного цвета, словно пустота с пульсирующими фиолетовыми венами. Они несли с собой мощные пушки, гудящие от энергии, достаточной, чтобы уничтожить любого на расстоянии пятидесяти метров.

Подавители…Подавители являлись элитными противниками, созданными Легионом Антиматерии с использованием Кузни войны для переработки останков павших воинов и левиафанов. Несмотря на свою относительную редкость, они обладали разумом воина, а также силой и подвижностью левиафана. Их крик мог привлечь множество Рейнджеров пустоты.

Март создала из воздуха кристальный лук — стрела была натянута и готова к полету.

— Это так несправедливо! Они все против нас! — воскликнул она. — Дань Хень, какой у нас план?

Дань Хен поднял копье, но Киам заметил нерешительность в его глазах и понял, что должен взять на себя инициативу.

— Март, Стелла, Дань Хен, оставайтесь и прикрывайте Арлана, а я… — произнес он, и вокруг него разразилась ледяная аура, быстро окутывающая весь отсек, заставляя стоящих позади его товарищей дрожать от холода. В руке Киама появилось привычный ледяной меч. — Я разберусь со всеми здесь, — прорычал он и мгновенно рванул к врагам.

Размахнувшись, он мгновенно сразил нескольких рейнджеров и Уничтожителей. Однако его главная цель — Подавитель — оказался проворным и сумел уклониться от удара. С громким криком он призвал на помощь простых рейнджеров пустоты, а сам начал заряжать лук, готовясь выпустить мощную стрелу, чтобы уничтожить Киама. Не теряя времени, Киам бросился вперёд, чтобы атаковать врага.

Но Киам не успел избежать атаки Уничтожителя. Тот выстрелил из пушки, отвлекая героя и отнимая у него драгоценные секунды. Этого момента хватило Подавителю, чтобы сформировать стрелу и выпустить её. Раздался оглушительный взрыв. Отряд, стоявший позади Киама, в ужасе бросился к нему на помощь. Однако из облака дыма внезапно вылетело ледяное копьё! Оно пробило голову Подавителя, вылетело с другой стороны и, пролетев десяток метров, глубоко вонзилось в стену.

Битва продолжилась, но с присоединением Стеллы, Марта и Даня Хена она быстро завершилась. Все враги были уничтожены, а единственными свидетельствами боя остались ледяные осколки и частицы антиматерии, разбросанные повсюду.

— Господин Киам, вы в порядке? — воскликнула Март, её голос дрожал от тревоги, когда она вспомнила взрыв.

— Это было потрясающе! — с восторгом произнесла Стелла.

Арлан и Дань Хен молчали, погружённые в свои мысли.

— Со мной всё в порядке, Март, — с лёгкой улыбкой ответил Киам. — Моя стена раньше выдержала бы с десяток таких стрел… — добавил он, и в его голосе зазвучала грусть.

— Господин Киам, нам нужно быстрее добраться до Главной контрольной зоны, — прервал своё молчание взволнованный Арлан.

— Верно, — согласился Киам. — Большая часть персонала уже эвакуировалась, поэтому наша основная задача — вернуться в Главную контрольную зону и составить план контратаки.

— Кстати, Арлан… Ты умеешь пользоваться лифтом? Я не смогла его запустить, — с лёгким замешательством произнесла Март 7.

— После эвакуации лифты отключили, чтобы Легион не смог проникнуть в Главную контрольную зону, — объяснил Арлан, слегка нахмурившись. — Раз госпожа Аста послала вас искать меня, я полагаю, она дала вам ключ шифрования для доступа к лифтовой системе?

— Ах да, она дала мне какую-то карту… — начала Март, но тут же замолчала, задумавшись.

— Март… — с укором произнёс Дань Хен, явно предчувствуя, что сейчас произойдёт.

— Но куда я её положила… — растерянно пробормотала она, начиная рыться в карманах.

— Ты… — простонал Арлан, закрывая лицо ладонью.

— Ах! Вот же она! — радостно воскликнула Март, наконец найдя карту.

Киам лишь устало вздохнул.

— Теперь, когда ключ найден, пора двигаться, — сказал Арлан, указывая на консоль в углу. — Мы можем использовать её, чтобы разблокировать лифт.

— Пойдёмте, — коротко предложил Киам, уже направляясь к выходу.

— Подождите, — остановил их Арлан. — Я активировал лифт только на верхнем этаже. Теперь нам нужно туда добраться.

— Это же далеко, — заметил Дань Хен, слегка нахмурившись.

— Чтобы у Легиона не было ни малейшего шанса проникнуть в Главную контрольную зону через лифт, я должен обеспечить безопасность персонала станции, — твёрдо объяснил Арлан.

— Что? Разве ты не пойдёшь с нами? — с тревогой спросила Март.

— Я ранен… Буду лишь обузой, — с сожалением ответил он. — Останусь здесь и отключу лифт, как только вы доберётесь до Главной контрольной зоны.

— Ты не будешь обузой, — возразил Дань Хен. — Лифт можно отключить и из Главной контрольной зоны, верно?

— Киам, Стелла и я добрались сюда без проблем, а теперь и Дань Хэн с нами, — уверенно добавила Март. — Нас более чем достаточно, чтобы защитить тебя!

— Мы справимся с Легионом Антиматерии, — твёрдо заявил Киам. — А ты просто иди за нами и постарайся не погибнуть.

— Можешь опереться на меня, — предложила Стелла, подставляя своё плечо.

— Ох, как мило! — воскликнула Март, улыбаясь.

— …Спасибо, — с благодарностью произнёс Арлан, слегка улыбнувшись.

Они собрались вместе и направились к лифту. Однако перед лифтом их уже ждала засада. Отряд мгновенно приготовился к бою.

Как вдруг из-за спины Подавителя выскочил круглый дрон, как раз в тот момент, когда тот уже натянул тетиву. Лезвия дрона закружились в смертоносном вихре, рассекая рейнджеров, словно бумагу. Подавитель попытался сбить машину, но промахнулся — дрон был слишком быстр. В следующее мгновение он отсек голову Подавителя.

— Это дрон Химеко! — раздался голос Март.

Они не упустили свой шанс. Быстро расправившись с оставшимися рейнджерами, они очистили пространство перед лифтом. Март приложила к панели карту, и двери разблокировались. Не раздумывая, отряд ворвался в лифт. Арлан нажал на панели лифта нужный этаж, и кабина помчалась вверх.

Через несколько секунд перед ними открылась Центральная зона управления космической станцией.

В центре зала был расположен гигантский голографический шар, излучающий свет.

Панели и консоли, усеивающие стены, мерцали экранами, заполненными головокружительным потоком данных и звездных карт. Десятки исследователей в униформе сосредоточенно управляли ими, сохраняя хладнокровие среди кажущегося хаоса.

Перед шаром, спиной к ним, сидела одинокая фигура. По мере приближения можно было заметить, что это молодая женщина со светлой кожей. Ее наряд выделялся на фоне окружающей обстановки: белая рубашка с воротником, свободные рукава с оборками, черная юбка с золотыми вставками, выглядывающая из-под фиолетового пальто. На талии — расстегнутая розово-белая куртка, украшенная множеством пряжек и ремней.

Несмотря на хаос вокруг, она сохраняла хладнокровие и чётко отдавала приказы:

— Радиолокационное отслеживание снарядов — в норме. Частота сигнала телеметрии необычно высока! Поддерживать на стандартном уровне! — произносила Аста, ее голос звучал уверенно и властно.

— Наши измерения предсказывают, что Легион вот-вот обрушит более десяти волн непрерывных атак. Всем приготовиться! — добавляла она, не отрывая взгляда от голографического шара.

— Аста! Мы вернулись! — раздается голос Март.

Аста повернулась, и Киам мельком замечает ее розовые волосы, обрамляющие светло-голубые глаза, полные решимости.

Арлан быстро подходит к ней, отряд следует за ним.

— Мисс Аста, — говорит Арлан с явным облегчением в голосе. — Я рад видеть, что вы невредимы.

Пока Арлан докладывает о ситуации в Зонах изоляции и хранения, Киам и Стелла остаются в стороне, наблюдая за происходящим.

В этот момент к ним приближается поразительная фигура с длинными, огненно-рыжими волосами. Ее осанка и уверенность в каждом движении приковывают внимание.

— Химеко! — радостно восклицает Март.

Химеко подходит к Дань Хену и Март, заключая последнюю в теплые объятия.

— Я так рада видеть вас обоих в безопасности, — говорит она, и в ее голосе слышится искренняя привязанность.

Март и Дань Хен отвечают ей улыбками, заметно расслабляясь в ее присутствии.

Затем Химеко переводит взгляд на Стеллу, а потом на Киама. Ее глаза расширяются от узнавания, и она тихо шепчет мужчине:

— Вы проснулись…

— Поговорим позже, Химеко. Зверь Судного дня уже здесь, — серьезно отвечает Киам.

Прежде чем Химеко успевает что-то сказать, по комнате разносится глубокий, зловещий гул. На этот раз он громче, ближе. Исследователи вокруг вздрагивают, а атмосфера в зале накаляется.

И тут сквозь стеклянные и металлические стены появляется огромная, кошмарная фигура, словно воплощение древнего ужаса.

Глава 9. Зверь Судного дня

Звери Судного дня

Киам за свои многочисленные путешествия ни разу не сталкивался с ними, а только слышал о них от немногочисленных очевидцев и редких книг, описывающих этих существ.

По легендам Легион Антиматерии использовал фрагменты Сумеречного Левиафана и плачущие кости, чтобы отливать этих Зверей Судного дня в Кузне войны.Одержимость злого духа превратилась в осязаемые руки и накрыла небеса тенью старой катастрофы. Зверь Судного дня сковывает волю существ, не успевших получить облегчение и смерть. Когда проявляются гнев, скорбь или безумный экстаз, приходит в движение зло. Ядро Зверя Судного дня — это двигатель, работающий на тёмной материи. На этом всё.

И вот он появился.

Сквозь стеклянные и металлические стены станции проступила огромная, кошмарная фигура. Зверь Судного дня был массивным, потусторонним монстром, его тело словно было выковано из каких то кристаллов. Преобладающая бело-синяя цветовая гамма делала его одновременно прекрасным и ужасающим. Светящиеся синие линии пульсировали жутким светом, а из его спины вырастали эфирные крылья энергии, словно тени древней катастрофы.

Аста, стоявшая рядом, повернулась к группе. Её голос был спокоен.

— Вам нужно немедленно забрать исследователей и сесть на Астральный Экспресс в Зоне поддержки. Арлан колебался мгновение, но кивнул.

Март, однако, выглядела так, будто хотела поспорить.

— Но…!

Химеко перебила её, беря за руку.

— Нам нужно идти. Сейчас же.

Она повернулась к остальным, её золотые глаза были суровы.

— Следуйте за мной, быстро! Мы займём позицию и будем защищать вас, пока мы идём к Зоне поддержки.

С этими словами она ушла, и отряд вместе с исследователями последовал за ней. Рёв Зверя Судного дня эхом разносился по станции, словно зловещее предупреждение о неминуемой гибели.

— Оборонительный щит Зоны поддержки долго не продержится. Нужно поторопиться… — сказала Аста, её голос звучал сдавленно, но твёрдо. Связь всё больше барахлила.

— Я останусь здесь…

Вы должны защитить… — она замолчала.

Группа двинулась дальше, но едва они достигли очередного коридора, Химеко, хмурясь, произнесла:

— Мы потеряли связь.

— Думаете вернуться? — спросил Киам, его голос звучал сдержанно, но в глазах читалось напряжение.

— Напомню, это Зверь Судного дня. Разрушитель планет Легиона.

— Н-но мы же не можем просто так сбежать, верно? — неуверенно произнесла Март.

— Зверь Судного дня может сорвать оборонительный щит словно бумагу, — возразил Дань Хен. — Герты здесь нет. Защита станции слишком слаба, чтобы противостоять Легиону Антиматерии.

— Как бы то ни было, Легион получил благословение Эона Нанука , — добавил он. — Они пришли подготовленными, а мы — нет.

— Вот почему мы должны уйти, — сказала Химеко. — И Киам и Стелла пойдут с нами.

— Киам и Стелла? — удивился Дань Хен. — Они насколько важны?

— Стелла та, кто поможет нам переломить ход событий, — ответила Химеко. — Конечно, я могу и ошибаться.

А Киам… — она посмотрела на молчаливого мужчину. — Киам заключил с нами контракт.

— Контракт? — воскликнула Март.

— Да, — ответил Киам. — И подробности контракта мы с Химеко расскажем в Звёздном Экспрессе, когда весь состав Безымянных соберётся.

— …Как скажете, — согласился Дань Хен. — Хорошо, что дальше?

— Это Зона поддержки, где работает ремонтная бригада, — продолжила объяснять Химеко. — Здесь есть путь, ведущий к перрону. Пойдём туда и встретимся с Вельтом.

— Разве он не остался на экспрессе? — спросила Март.

— Звёздный экспресс отслеживает наши координаты в режиме реального времени, — ответил Дань Хен. — С такими огромными изменениями в движениях космической станции господин Янг никак не мог этого не заметить.

— Мм, я почти уверена, что ваш господин Янг уже в пути, — добавила Химеко.

— Если бы это был только Зверь Судного дня, мы могли бы сами с ним справиться, — продолжила она. — Но если появится Эманатор Разрушения…

—А что насчёт вашей орбитальной пушки, мисс Химеко? —спросил Киам.

—Она может уничтожить эту станцию, — ответила Химеко.

— Ясно, — коротко сказал Киам.— У меня есть идея. Давайте сначала выберемся отсюда, а потом я всё объясню, — предложила Химеко.

Они добрались до причальной платформы, где, как они надеялись, их ждал Звёздный Экспресс.

— Ура, это перрон! — воскликнула Март.

— …Но Экспресса здесь нет, — заметил Дань Хен.

— Он должен быть где-то рядом! У меня отличное зрение. Дайте-ка мне посмотреть, — сказала Март и бросилась вперёд.

— Подожди, Март! — крикнула Стелла.

— Зверь Судного дня… — произнёс Киам.

— Он правда здесь, — подтвердила Химеко.

В этот момент в воздухе раздались звуки хлопанья крыльев. Зверь Судного дня с виртуозной грацией спикировал на перрон прямо перед отрядом и оглушительно взревел.

— Мисс Химеко! Сколько времени осталось до прибытия мистера Янга? Нам нужна его помощь! — крикнул кто-то из отряда.

— Он охраняет остальную часть корабля! — Химеко пришлось кричать, чтобы перекрыть рёв Зверя. — Мы пока сами по себе!

—Киам повернулся к Арлану и исследователям и сказал:

—Доберитесь до безопасности! Мы справимся!

Арлан нахмуривается, но подчиняется и уводит остальную часть группы в безопасное место.

Отряд вступает в бой. Каждый из них знал свою роль, каждый был частью слаженного механизма, но даже самый отточенный механизм может дать сбой перед лицом невероятной силы.Дань Хен наносил удары копьём, выискивая слабые места в броне Зверя. Его движения были точны и быстры, словно он читал мысли монстра. Стелла, зарядив свою биту энергией разрушения, повредила одну из его рук, заставив Зверя взреветь от боли. Март выпускала стрелу за стрелой, каждая из которых с безошибочной точностью находила свою цель, словно её стрелы направляла сама судьба. Дрон, выпущенный Химеко, начал кромсать тело Зверя, оставляя глубокие раны, которые, казалось, не могли зажить.

Киам, уничтожив вторую руку Зверя, бросился к его ядру. Собрав все свои силы, он нанёс сокрушительный удар, но на поверхности ядра не осталось даже царапины.

— Что? — прошептал он, ошеломлённый. Его удар, который должен был уничтожить всё на своём пути, оказался бесполезным.

— Осторожно! — крикнула Химеко, но было уже поздно.

Восстановившаяся рука Зверя с невероятной силой ударила Киама, отбросив его к стене. Боль на мгновение выключила его сознание, но грохот битвы вернул его к реальности. Он увидел, как Химеко, Дань, Март и Стелла сражались с Зверем Судного Дня — слаженно, отчаянно, но явно проигрывая. Каждая ошибка могла стоить кому-то из них жизни. Собравшись с силами, Киам связался с Астреллой.

— Госпожа Астрелла, могу ли я сейчас использовать твою силу и артефакт Изобилия?

— У тебя пятнадцать секунд, — коротко ответила она.

— Мне хватит.

— Ладно, тварь, — прошептал Киам, стиснув зубы. — Давай потанцуем!

Сила артефактов наполнила его тело, доведя до предела. Он почувствовал, как каждая клетка его существа наполнилась невероятной энергией.

— Март! — крикнула рядом Стелла.

Она разбила одну из рук Зверя битой, наполненной силой разрушения, но тот уже занёс вторую, готовясь раздавить обеих девушек. В этот момент гигантский ледяной меч, созданный Киамом, рассек его конечность. Зверь Судного Дня взревел. Ядро на его животе засветилось, жар усилился — он готовился выпустить разрушительный луч, направленный прямо на Киама.

— Убирайся оттуда! — крикнула Химеко, и в её голосе явно звенела паника.

Но в тот момент, когда Зверь был готов нанести удар, произошло нечто невероятное. Серебряный свет, исходящий от Киама, усилился, а воздух вокруг него начал дрожать. Луч, выпущенный Зверем, устремился к Киаму, но он поднял руку и послал навстречу свой собственный. Два луча столкнулись, и сила Киама пересилила. Фигура Зверя Судного Дня исчезла в ослепительном свете. Однако он был ещё жив.

— Ты ещё жив? Это ненадолго! — и с этими словами Киам начал создавать огромное копьё. Однако он не успел. Его скрутила ужасающая боль. Пятнадцать секунд уже прошло.

— Ч-черт… — харкая кровью, пробормотал Киам, наблюдая, как Зверь Судного Дня регенерирует свои раны.

Лучи начали своё формирование и были снова направлены на Киама. Только теперь он вряд ли сможет их отбить.

— Стелла, ты куда?! — послышалось Киаму.

Он заставил себя поднять голову и увидел, как девушка бежит к монстру. Энергия разрушения, вырывавшаяся из неё, была на самом высоком уровне. Она послала навстречу лучам свой удар, имевший вид креста. Удар аннигилировал луч. И Стелла, подбежав как можно ближе к Зверю, начала подготавливать свой финальный удар. Её укутала золотая аура.

— Неужели она использует свой Стелларон? — промелькнула в голове Киама мимолетная мысль. Тем временем Стелла с громким криком посылает в Зверя свой удар, буквально испаривший его. А затем упала на металлический пол.Однако ничего не закончилось.

Тело Стеллы окутывает золотое свечение, и оно поднимается в воздух, искря энергией.

Он смутно слышал крики остальных, в их голосах были слышны паника и замешательство.

— Что с ней происходит? — кричит Март, её голос едва слышен из-за рева энергии.

— Я не знаю! — кричит в ответ Химеко. — Но мы должны что-то сделать!

— Стелларон вышел из-под контроля… — прохрипел Киам. — Надо…

Киам внезапно замолчал. Сквозь дымку агонии он увидел, как появляется фигура, движущаяся с сумасшедшей скоростью . Это был мужчина, высокий и стройный, с каштановыми волосами и длинным развевающимся за его спиной пальто.

Он поднимает руку и обрушивает трость на голову Стеллы.Она падает.

— Мистер Янг! — кричит Март.

Киам постепенно теряет сознание, но перед полной потерей он услышал тревожный голос Астреллы:

— Киам, ты срочно нужен мне во внутреннем мире!

И тьма поглотила его.

Глава 10. Новая угроза

Киам чувствовал, как его сознание ускользает, словно песок сквозь пальцы. Мысли путались, реальность расплывалась, и он уже не мог отличить, где заканчивается его тело и начинается пустота. Перед тем, как тьма окончательно поглотила его, он услышал тревожный голос Астреллы, звучащий как эхо в его разуме:

— Киам, ты срочно нужен мне во внутреннем мире!

Голос был настойчивым, почти отчаянным, но Киам не успел ответить. Всё погрузилось во мрак.

Когда он открыл глаза, то оказался в бескрайнем поле, усеянном цветами. Земля под его ногами была мягкой, словно покрыта бархатом, а воздух был наполнен сладковатым ароматом, который одновременно притягивал и настораживал. Цветы, окружавшие его, были необычайно красивы: их лепестки переливались оттенками алого, фиолетового и золотого, словно впитали в себя свет заката. Киам наклонился, чтобы рассмотреть их поближе. Они напоминали лилии, но их насыщенные цвета заставляли его насторожиться.

— Цветы Изобилия? — пробормотал Киам, оглядываясь вокруг. Его голос звучал тихо, почти шёпотом, как будто он боялся потревожить тишину этого места. — Что они здесь делают?

Его мысли начали складываться в подозрение, но он не успел их озвучить, как услышал знакомый голос.

— Ты думаешь в правильном направлении, — раздалось позади него.

Киам обернулся и увидел Астреллу. Её фигура казалась почти невесомой. Её длинные волосы развевались на невидимом ветру, а глаза, как всегда, светились мудростью и тревогой.

— Приветствую, госпожа Астрелла, — кивнул Киам, стараясь сохранить спокойствие. Его голос звучал ровно, но внутри он чувствовал лёгкое напряжение. — Что происходит? Почему я здесь?

Астрелла подошла ближе, её взгляд был сосредоточен на цветах. Она протянула руку, но не прикоснулась к ним, словно боялась нарушить их хрупкую гармонию.

— Артефакт Изобилия пробудился, — произнесла она, и в её голосе звучала тревога. — Я давно подозревала, что с ним что-то не так, но не могла представить, насколько всё серьёзно.

Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить:

— Этот артефакт был создан из ветви Дерева Амброзии, что растёт на Лофу Сяньчжоу. Само по себе это уже редкость, ведь такие материалы почти невозможно найти. Как артефакт, наделённый силой Изобилия, он казался полезным, но не более того. Я считала его безобидным…Так я думала. Однако…

Демоны… они провели над ним свои ритуалы. И похоже в нём в течении сотен лет зародилось нечто, напоминающее разум. — Она замолчала, словно подбирая слова.

— Во время твоего сражения артефакт полностью пробудился. Он начал действовать самостоятельно, и я не знаю, что он задумал. Это… может обернуться катастрофой.

Киам нахмурился, его разум уже начал перебирать возможные варианты действий. Он чувствовал, как тяжесть ситуации давит на него, но старался не показывать этого. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но он тут же расслабил их.

— Нам нужно его уничтожить? — спросил он, стараясь сохранить хладнокровие, хотя в его голосе прокралась едва уловимая нотка тревоги.

Астрелла слегка кивнула, но её выражение лица говорило о том, что она не уверена в этом решении. Она отвела взгляд, словно размышляя вслух.

— Это один из вариантов, — ответила она, её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась твёрдость. — Но я бы оставила это на крайний случай. Если нам удастся подчинить его себе… — Она замолчала, словно взвешивая каждое слово. — Он сделает нас сильнее. Но это будет намного сложнее. И опаснее.

Киам задумался.

Он понимал, что Астрелла права: уничтожение артефакта может быть слишком поспешным решением. Но подчинить его себе? Это звучало как вызов, который потребует от него не только силы, но и мудрости.

— Вы говорите, что он обрёл сознание, — сказал Киам, глядя на цветы. Его голос звучал задумчиво, словно он пытался разгадать загадку. — Значит, с ним можно договориться?

Астрелла улыбнулась, но в её глазах читалась настороженность.

— Маловероятно, — ответила она, её голос стал тише, словно она боялась, что её слова услышит кто-то ещё. — Его сознание молодо и нестабильно. К тому же он был в руках Легиона Антиматерии.

Киам вздохнул, чувствуя тяжесть ответственности. Он знал, что решение, которое он примет сейчас обязательно будет иметь последствия в будущем.

— Тогда нам нужно действовать осторожно, — сказал он, глядя на Астреллу. Его голос звучал твёрдо, но в нём чувствовалась тень сомнения. — Если мы сможем подчинить его, это даст нам преимущество. Но если что-то пойдёт не так…

— Мы уничтожим его, — закончила Астрелла. Её голос звучал решительно.— Но только если другого выхода не останется.

Киам кивнул, чувствуя, как его решимость крепнет. Он знал, что путь, который они выбрали, будет трудным, но другого выхода у них не было. Перед ними раскинулось поле алых цветов, их лепестки трепетали на ветру, словно предупреждая о грядущей буре.

Киам сжал кулаки.

— Тогда начнём, — сказал он, глядя на горизонт. Его голос звучал уверенно, но в нём чувствовалась тень тревоги. — Покажем этому артефакту, кто здесь хозяин.

Астрелла кивнула, её глаза сверкнули решимостью.

— Будь готов ко всему, Киам, — сказала она, её голос звучал как предупреждение.

Киам улыбнулся, но в его улыбке не было радости.

— Я всегда готов — ответил он, и его голос звучал почти шутливо, но в нём чувствовалась тень усталости.

Они двинулись вперёд, оставляя за собой поле алых цветов. Ветер поднялся, и лепестки закружились в воздухе, словно провожая их в путь.

Астрелла улыбнулась, и в её глазах загорелся огонь решимости.

— Да, — согласилась Астрелла, её голос звучал мягко, но с оттенком тревоги. — Я снимаю барьер.

Она подняла руки, и вокруг неё закружились серебряные искры, словно звёзды, сорвавшиеся с небес. Внезапно земля задрожала, и раздался оглушительный треск, будто сама природа восстала против происходящего. Киам едва удержался на ногах, когда из-под земли в небо устремилась гигантская ветвь. Она росла с чудовищной скоростью, её кора трескалась и шелестела, а листья распускались прямо на глазах, будто время ускорилось в десятки раз.

—Он превратился в Древо Амброзии… — пробормотала Астрелла.

— Договоры отменяются, — мрачно сказал Киам, наблюдая, как корни дерева расползаются по земле, словно щупальца древнего чудовища. — Теперь это серьёзная проблема.

Из-под корней начали появляться первые противники. Золотые гончии, их шкуры сверкали на солнце, как драгоценный металл, а глаза горели холодным огнём. И Древесные волки, их тела было сплетены из ветвей и лиан, а в пасти сверкали острые, как кинжалы, клыки.

Астрелла повернулась к Киаму.

— Я дарую тебе все свои силы, — сказала она, протягивая руку. Её голос звучал твёрдо, но в нём слышалась нотка сожаления. — Я не смогу участвовать в сражении, поэтому приду, когда ты победишь.

Киам почувствовал, как его тело наполняется энергией. Он кивнул, не говоря ни слова, и бросился в бой. С силами Астреллы он легко справился с зверями, его ледяные мечи сверкали, разрезая воздух и плоть. Но когда последний монстр рухнул на землю, перед ним предстало Древо Амброзии. И перед ним появилось существо, напоминающее оленя.

— Олень? — насторожился Киам, непонимающе глядя на него. С такими монстрами он ещё не сражался.

Олень был огромен, его рога сверкали, как кристаллы, а глаза горели зелёным огнём. Он взревел, топнул копытом, и из земли мгновенно проросли корни, устремившись к Киаму.

Мужчина среагировал мгновенно, подпрыгнув в воздух. Корни врезались в землю, поднимая облака пыли. Олень взревел снова, и новые корни устремились вверх. Киам ушёл в сторону, приземлившись на безопасное расстояние.

— Беда… — устало вздохнул он, чувствуя, как силы начинают покидать его.

Битва продолжилась. Корни появлялись то тут, то там, нанося быстрые и размашистые удары. Олень не торопился атаковать вблизи, предпочитая держать дистанцию. Киам отвечал бросками копьев, но раны оленя мгновенно затягивались.

— Так не пойдёт, — пробормотал Киам.

Он резко сблизился с оленем, нанося удары ледяными мечами. Олень протяжно взревел, пытаясь защититься, но Киам был быстрее. Он заморозил все корни, а затем и самого оленя, превратив его в ледяную статую.

— Теперь твой черёд, — сказал Киам, указывая на Древо.

Оно судорожно восстанавливало корни и монстров, но Киам уже был готов. Он поднял руку, и гигантский ледяной меч разрезал дерево пополам. Внутри показался артефакт, превратившийся в ядро Древа Амброзии.

Киам собрался добить его, но вдруг услышал голос Астреллы.

— Постой, — сказала она, появляясь рядом.

— Ты сильно ослабил его. Я смогу подчинить.

Киам кивнул, отступив в сторону. Астрелла подняла руки, и серебряная дымка окутала Древо. Оно застонало, его ветви содрогались, а затем начали уменьшаться. Через несколько минут перед ними стояло небольшое серебряное дерево, высотой не более двух метров.

Киам ощутил небольшой прилив энергии, исходящий от него. Он взглянул на Астреллу, и в её глазах увидел удовлетворение.

— Мы сделали это, — сказал он, улыбаясь.

— Да, — ответила она, но её голос звучал настороженно. — Но это только начало.

— Тебя уже ждут, — добавила она.

Киам кивнул, глядя на горизонт.

Глава 11. Разговор с Гертой

Киам проснулся медленно, его веки тяжело поднимались, словно сопротивляясь яркому свету, заливавшему комнату. Он моргнул несколько раз, пытаясь привыкнуть к освещению, и в этот момент в его поле зрения появилось знакомое лицо.

— Ты очнулся! — воскликнула Март, подпрыгивая от волнения. Ее сиреневые глаза сияли, а на лице расцветала широкая улыбка. Она подбежала к его кровати, едва сдерживая эмоции. — Мы так беспокоились за тебя! После всего, что случилось… Когда Зверь Судного дня швырнул тебя в стену, а ты… ты ранил его, но потом упал и потерял сознание!

Киам смотрел на нее, ошеломленный потоком слов. Его голова была еще слишком тяжелой, чтобы осмыслить все сразу. Он медленно сел, опираясь на подушки, и спросил:

— Мы все еще на космической станции? Что произошло после нашего сражения?

Март на мгновение задумалась, нахмурив брови.

— Главное, что с тобой всё в порядке, — начала она, стараясь говорить спокойнее. — Угроза Легиона устранена. Стелле удалось одолеть Зверя Судного дня… — В ее голосе прозвучала нотка благоговения, но затем она замолчала, закусив губу.

— Но что-то пошло не так, да? — угадал Киам, чувствуя напряжение в ее голосе.

— Да, — призналась Март. — Сила, исходящая от Стеллы, вышла из-под контроля. Она нарастала и пульсировала, и мы не знали, что делать…

Она замолчала, словно боясь продолжать.

— И тогда появился мистер Янг, — продолжила она через мгновение. — Он вырубил Стеллу ударом трости. Вы оба были сильно ранены…

Киам быстро осмотрел себя, но не нашел следов ран.

— Твое тело исцеляется с невероятной скоростью, — объяснила Март, заметив его замешательство. — Мы привезли тебя сюда, в лазарет, чтобы следить за твоим состоянием и провести тесты. Нужно было убедиться, что нет внутренних повреждений.

Киам медленно кивнул, пытаясь переварить всю информацию.

— Ты чувствуешь себя хорошо, чтобы встать? — спросила Март, наклоняя голову набок.

Он напряг мышцы, вращая плечами, и не почувствовал ничего необычного.

— Да, я в порядке, — ответил он, кивая.

— Отлично! — воскликнула Март, снова улыбаясь. — Химеко просила тебя подойти к ней в главную контрольную зону. А мне пора, меня ждут другие дела.

Она протянула ему небольшой устройство.

— Держи телефон. Ты умеешь им пользоваться?

— Да, — ответил Киам.

— Тогда давай обменяемся маячками. Пиши мне в любое время, если заблудишься или что-то понадобится, — сказала Март, быстро набирая что-то на своем устройстве.

Они обменялись номерами, и Март, махнув рукой, бросила:

— Ладно, я убежала. Пока!

Киам немного отдохнул, прежде чем отправиться в путь. Последствия атаки были видны повсюду: сотрудники службы безопасности охраняли ключевые зоны, медицинский персонал занимался ранеными, а строители оценивали ущерб инфраструктуре.

Наконец он добрался до Главной зоны управления. Это было то самое место, где он впервые встретил Химеко и Асту.

Там его ждала Химеко.

— А, ты проснулся! — тепло улыбнулась она, когда он приблизился. — Как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке, — просто ответил Киам.

— Я хотела поблагодарить тебя, — начала Химеко искренним голосом. — За спасение Стеллы и Март. Твои действия дали нам драгоценные секунды, необходимые для того, чтобы укрыться. Мы оказались в действительно сложном положении, когда Зверь начал буйствовать.

— Мы же союзники, — ответил Киам, пожимая плечами.

— Кстати, — произнес Киам, сканируя окружающее пространство, — где же ребята?

— Я оставила Март, Стеллу и Дань Хена рядом с экспрессом для охраны, — ответила Химеко, но ее слова были заглушены другим звуком.

В этот момент он услышал тихие шаги за спиной. Повернувшись, он увидел миниатюрную женщину с длинными каштановыми волосами. Она была одета в изысканное платье с оборками, элегантно сочетавшее белый, черный и фиолетовый цвета. Ее открытые плечи привлекали внимание, а на талии висел замок на цепочке, как будто он хранил секреты, которые она не собиралась раскрывать. На голове красовался черный берет с фиолетовым цветком, а на шее — колье с висящим на нем ключом. Завершали образ темно-фиолетовые сапоги с белыми вставками.

— Я отсутствовала всего несколько месяцев? — произнесла она с раздражением, осматривая запущенную станцию. — И она уже превратилась в развалины?

Киам не смог удержаться от улыбки, хотя ее недовольство было вполне оправданным. Химеко воспользовалась моментом, чтобы поприветствовать ее.

— С возвращением, Герта, — тепло произнесла она, слегка поклонившись.

Герта усмехнулась и закатила глаза.

— Хотя бы представь меня как следует, — сказала она с легкой насмешкой. — Общество гениев номер 83… Из всех моих выдающихся достижений ты хочешь упомянуть именно это?

— Герта, — мягко произнес Киам, привлекая ее внимание. — Я много слышал о тебе с тех пор, как проснулся здесь. Говорят, ты та, кто спроектировала… — он обвел рукой вокруг, — всё это.

Герта повернулась к нему, чуть прищурив глаза, с гордостью произнося:

— Верно! — ее голос звучал уверенно и властно. — Уже в курсе? Это место, которое вы решили перевернуть вверх дном, — моя собственность.

Она сделала шаг ближе к Киаму, наклонив голову в сторону, как будто изучала экзотическое животное.

— Как любопытно… Стелларон должен был убить тебя вместе со Стеллой, а ты всё еще жив и здоров.

Киам встретил её взгляд, не дрогнув.

— Полагаю, мы просто полны сюрпризов, — отозвался он, улыбнувшись с натянутой иронией.

Герта задумчиво напевала, вращаясь вокруг него, как хищник, оценивающий свою добычу.

— Мне нужно будет провести некоторые тесты. Нужно понять, как ваши тела смогли стабилизировать энергию Стелларона…

Она приблизилась еще ближе и остановилась напротив Киама, в её глазах сверкали интерес и азарт.

— Что это? Эта энергия совсем не похожа на энергию Стелларона!

Скользнув взглядом на Химеко, она засияла от любопытства:

— Химеко, это какая-то новая энергия? Могу ли я оставить его для исследований?

Киам и Химеко переглянулись. Химеко уверенно ответила:

— Ей можно доверять.

Киам кивнул, но добавил:

— Герта, без нашего разрешения рассказывать кому- то об этом нельзя. Иначе последствия будут серьезными, — его тело на мгновение окуталось серебряным светом.

Герта, увидев это, только усмехнулась, в её глазах заиграли веселье и азарт.

— Это что, вызов? — с вызовом спросила она. — Я тебя не боюсь, мальчик.

Химеко сделала шаг вперед, мягко положив руку на плечо Герты.

— Герта, — произнесла она, понижая тембр, чтобы добавить весомости. — Я хочу, чтобы ты выслушала Киама.

Киам, стоявший рядом, начал рассказывать:

— Дело в том, что этот Стелларон — всего лишь малый фрагмент тела погибшего Эона Семьи, Астреллы. Он интегрировался в меня вместе с возрожденным Эоном во время битвы с Эманатором Разрушения…

Герта, повернувшись к Химеко, не могла скрыть своего волнения. На ее лице отразилось искреннее заинтересованное выражение.

— О, как это интересно! — воскликнула она, хлопая в ладоши от восторга. — Два Стелларона! Один из которых давно погибший Эон!

Её глаза сияли, наполненные любопытством и энтузиазмом. Химеко и Киам обменялись знаками понимания, осознавая, что разговор принимает новый оборот и становится более значимым.

— У меня есть предложение для вас, — продолжила Герта, — вместе со Стеллой оставайтесь на станции для дальнейших исследований!

Киам, с недоверием, спросил:

— Вы действительно хотите, чтобы мы остались здесь?

Герта усмехнулась:

— Позволь мне уточнить. Вы может остаться только на время, пока исследование не будет завершено. Или… возможно, если я потеряю интерес, тогда они просто уйдут.

Химеко добавила:

— Мы можем вернуться в любое время, чтобы Герта провела свои исследования.

Герта с заинтересованным выражением лица произнесла:

— Неплохо! Это действительно поможет поддержать актуальность темы. Теперь мне не придется постоянно об этом беспокоиться.

Киам, кивнув, ответил:

— Согласен, но в будущем ты должна будешь оказать нам услугу.

Герта с улыбкой заметила:

— Этот мальчик явно понимает, что к чему. Мне это нравится. Я сейчас сама заинтересована, поэтому в этот раз уступлю. Эон в твоем теле — как это интересно! Будь благодарен, что я предлагаю свою помощь. Это услуга, которую даже Корпорация межзвёздного мира не может себе позволить!

Киам усмехнулся:

— Ты самый эгоцентричный человек, которого я когда-либо встречал.

— Тогда тебе стоит познакомиться с другими членами Общества гениев. Некоторые из них доведут тебя до такой степени, что ты будешь благодарить их даже после того, как выжмут из тебя все соки. По крайней мере, моя честность всё еще при мне, — ответила она с игривой улыбкой.

— Не забывай возвращаться чаще, — добавила она. — Договорись заранее о встрече с Астой или Арланом, чтобы я могла подготовиться к изучению.

С этими словами она исчезла, звеня сапогами по металлическому полу.

Химеко покинула место встречи, направившись на Звёздный Экспресс. В этот момент к Киаму подошла Аста, чтобы поблагодарить его за помощь. После их разговора Киам получил сообщение на телефон от Герты:

— Эй, Киам! Это Герта. У меня к тебе дело. Срочно приди в мой офис! И Стеллу захвати!

Киам, слегка озадаченный, ответил:

— А просто сказать нельзя?

— [Автоматический ответ] Здравствуйте. В настоящее время я недоступна и не собираюсь вас беспокоить.

— ???

Глава 12. Виртуальная вселенная и тайны Эонов

Киам медленно вошёл в просторное помещение, наполненное мягким светом и тихим гулом оборудования. В центре комнаты, за столом, уставленным экранами и устройствами, сидели Герта и Стелла. Они были погружены в оживлённый разговор, и атмосфера вокруг них казалась заряженной энергией и любопытством. Герта, как всегда, выглядела сосредоточенной и немного отстранённой, её взгляд был прикован к экрану перед ней, а пальцы быстро перемещались по клавиатуре. Стелла, напротив, сидела чуть ближе, внимательно слушая, время от времени вставляя свои замечания или задавая вопросы. Её лёгкая улыбка и заинтересованный взгляд выдавали, что тема разговора её увлекала.

— Сколько у тебя кукол? — спросила Стелла, её голос звучал мягко, но с оттенком любопытства. Она смотрела на Герту, словно пыталась разгадать, что скрывается за её спокойным выражением лица.

— Двести сорок девять в эксплуатации, тридцать две — резервные копии, — ответила Герта, не отрываясь от экрана. Её голос был ровным, словно она говорила о чём-то совершенно обыденном. — Мне лень управлять их передвижением, поэтому я просто держу их много в каждой зоне. Это проще, чем контролировать каждую в отдельности.

Стелла слегка приподняла бровь, явно впечатлённая масштабами коллекции. — Что у тебя за коллекция на станции? — продолжила она, явно желая узнать больше.

— Довольно занятные диковины и крайне скучные люди… — начала Герта, но её слова прервались, когда она заметила Киама, стоящего у входа.

— О, ты уже здесь. Извини, что тебе пришлось меня ждать. —сказал Киам.

— Да кто тебя ждал? — фыркнула Герта, поворачиваясь к нему. Её тон был слегка насмешливым. — У меня дел по горло, а это тело — один из моих дистанционно управляемых суррогатов. Они тут повсюду. Я подключаюсь к отдельному суррогату, когда мне нужно в конкретное место.

Киам снова кивнул, не удивляясь её словам.

— Хватит ходить вокруг да около, — продолжила Герта, её голос стал серьёзным, а взгляд — более сосредоточенным. — Я и несколько коллег работаем над большим проектом. Если всё получится, мы сможем решить основную проблему, которая мучила нас в течение нескольких тысяч янтарных эр, — тайну Эонов.

— Эоны… — прошептала она, её глаза загорелись интересом. — Ты только подумай, какие удивительные существа! Некоторые Эоны когда-то были как мы, обычными людьми, но каким-то образом они обрели силу, которую мы не можем вообразить! Они таинственны, сильны, молчаливы и ужасны! Про их тайну вообще в двух словах не расскажешь!

Киам слегка улыбнулся, оценивая её энтузиазм. — Амбициозно, — заметил он, но Герта, казалось, не обратила на его слова внимания.

— Как они зародились? Почему? Для чего?.. — задумчиво произнесла она, словно разговаривая сама с собой. — Вы думали над этими вопросами?

— Денно и нощно, — с иронией ответила Стелла, её голос звучал слегка насмешливо, но в её глазах читалось уважение к Герте.

— Прекрасно, — улыбнулась Герта. — Любопытство — основа науки. Но нам нужно не только размышлять, но и действовать. Я хочу дать вам шанс стать частью этого проекта!

Киам слегка нахмурился, чувствуя, что его втягивают в нечто большее, чем он ожидал. — А как это касается нас? — спросил он, глядя на Герту.

— Ну, на самом деле никак, — ответила она, пожимая плечами. — Но вы мне нужны. Будь терпеливы. Вам это понадобится.

Герта подошла к огромной установке, занимавшей почти половину комнаты. На её экране мерцали странные символы и изображения, напоминающие звёздные карты. Она провела рукой по поверхности экрана, и изображения начали меняться, превращаясь в сложные схемы и диаграммы.

— Четыре мудреца из Общества гениев сообща написали программу, — объяснила она. — Видите ту огромную установку в офисе? На ней развёрнута вселенная, похожая на тот мир, в котором мы живём, только попроще и специфичнее… Я называю её «Метавселенная»!

Киам слегка улыбнулся, чувствуя, как его интерес растёт. — Чем проще, тем лучше, — заметил он.

— Правда? — спросила Герта, её голос звучал слегка насмешливо. — Партнёры сказали то же самое, но, по правде, мне так нравится… Однако я прислушаюсь к совету. Давай назовём её «Виртуальной вселенной».

Она подошла к ним, её глаза горели энтузиазмом. — Давай я проведу вас по Виртуальной вселенной. С вами ничего не случится, обещаю! А ещё я заплачу вам кучу денег.

Киам и Стелла обменялись взглядами, после чего оба кивнули, соглашаясь. Герта подвела их к специальному креслу, подключённому к установке. Оно выглядело как нечто среднее между медицинским оборудованием и футуристическим гаджетом.

— Просто стойте там, а компьютер считает ваши мозговые импульсы и автоматически сгенерирует иммерсивную смоделированную реальность… — объяснила она, её голос звучал уверенно, но в нём также чувствовалось волнение.

Киам и Стелла заняли свои места, чувствуя, как их охватывает лёгкое напряжение. Они знали, что их ждёт что-то необычное, но даже не могли представить, насколько далеко зайдёт этот эксперимент.

Киам вошёл в устройство. Он закрыл глаза, и через мгновение его сознание погрузилось в виртуальный мир. Перед ним открылся пейзаж, напоминающий фантастическую вселенную, где звёзды мерцали, а планеты вращались по странным орбитам. Воздух, если его можно было так назвать, был наполнен едва уловимым гулом, словно сама ткань реальности вибрировала от его присутствия.

— Киам, ты видишь моё сообщение? Если да, кивни… — раздался голос Герты.

Киам кивнул, и мир вокруг него ожил. Звёзды засияли ярче, а планеты начали двигаться с новой скоростью.

— Твоё тело всё ещё находится в офисе. Это Виртуальная Вселенная, созданная из твоих воспоминаний, — продолжила Герта, её голос звучал как будто из ниоткуда и одновременно повсюду. — Это всего лишь тестовый альфа-сервер, где функции доступны не полностью. А теперь попробуй пройтись.

Киам сделал шаг, и мир вокруг него изменился. Он оказался на какой-то ледяной планете.

— Видишь? Теперь ты можешь перемещаться. Ты играешь роль Акивили, и тебе нужно найти монстров для сражения. Посмотрим, какой из виртуальных Эонов заметит тебя первым… — сказала Герта, её голос звучал с ноткой азарта.

— А где Стелла? — спросил Киам, оглядываясь вокруг.

— Она на другом сервере, — ответила Герта, её голос был ровным.

— Ясно, — коротко бросил он.

Из пустоты начали проявляться силуэты — сначала размытые, как дымка, но с каждой секундой они становились всё чётче. Это были тени, но не простые. Они были вырваны из его воспоминаний, из самых тёмных уголков его сознания. Лица, которые он когда-то знал, голоса, которые слышал, эмоции, которые пережил. Они были здесь, чтобы сразиться с ним.

Первой поднялась тень его старого наставника. Тот самый человек, который когда-то научил его держать меч. Его глаза были пусты, но движения — точны и смертоносны. Киам едва успел отклониться от удара, который мог бы расколоть его пополам. Тень наставника атаковала без колебаний, словно её единственной целью было уничтожить его.

— Ты не настоящий, — прошептал Киам, отступая. — Ты всего лишь воспоминание.

Но тень не ответила. Она лишь продолжила наступление, её меч сверкал в пустоте, как молния. Киам сжал кулаки. Он знал, что должен действовать быстро.

Он бросился вперёд, уклоняясь от ударов, и вонзил ледяное копьё прямо в грудь тени наставника. Он рассыпался, как песок, унесённый ветром. Но на его месте уже появились другие — тени друзей, врагов, тех, кого он любил и ненавидел. Они наступали со всех сторон, их глаза были пусты, но их движения были смертельно опасны.

Киам сражался. Он использовал всё, что знал. Каждая тень падала, но на её место приходила новая. Это была битва не только с врагами, но и с самим собой. Каждое воспоминание, каждая тень заставляли его чувствовать боль, сомнения, страх. Но он не мог остановиться. Он должен был идти вперёд.

Наконец, последняя тень упала. Киам стоял среди пустоты, его дыхание было тяжёлым, а тело — измождённым. Вокруг не было никого. Только тишина.

— Герта? — спросил он, чувствуя лёгкое раздражение. — А дальше? Что мне делать?

За тишиной последовал тяжёлый вздох Герты:

— Я была уверена, что Эоны появятся. Неважно. Я отключу Виртуальную Вселенную. Это займёт всего секунду, ты ничего не почувствуешь. Поговорим уже в реальности…

Но вместо того чтобы исчезнуть, мир вокруг Киама начал меняться. Цвета стали блёклыми, звуки затихли, и он почувствовал странное давление в голове, словно его сознание сжималось в тисках.

— Герта? — снова спросил он, но ответа не последовало.

— Это же должно было занять всего секунду? — произнёс он, но его слова словно застыли в воздухе, не находя выхода.

Внезапно голос Герты снова раздался, но на этот раз он звучал иначе — поражённо и с ноткой страха.

— Он… пришёл! — воскликнула она. — Нет, не он… Это другой Эон! Это… — её голос постепенно затих, словно её поглотила сама пустота.

Киам почувствовал, как слова Герты затвердели, а вся Виртуальная Вселенная потеряла чёткость. Через миг он оказался словно в открытом космосе, наблюдая невероятное зрелище: битву двух Эонов. Космос трепетал перед ними, звёзды гасли, а пространство искажалось от их столкновений. Однако понять, кто есть кто, не представлялось возможным.

Киам пристально наблюдал за фигурами сражающихся Эонов, и вдруг его сердце сжалось. Он узнал одну из них.

— Астрелла… — прошептал он, и в его голове раздался лёгкий вздох, словно эхо из далёкого прошлого.

Вдруг битва прервалась, но Киама уже выкинуло из Виртуальной Вселенной. Однако он успел заметить, кто был вторым Эоном. Его глаза широко раскрылись, и он оказался в офисе Герты.

Он услышал разговор Герты и Стеллы.

— Успех! Нужно сейчас же рассказать всё Стивену. Стелла, не стой столбом. Иди прогуляйся и вытяни из Эонов ещё что-нибудь… — говорила Герта, её голос звучал возбуждённо.

— Прояви уважение, — попросила Стелла.

Герта вздохнула:

— О да. Я слишком взволнована. Прости, Стелла. Я очень тебя уважаю! Пожалуйста, можем провести ещё одно испытание?

— Позже, — коротко ответила Стелла.

Герта заметила, что Киам очнулся.

— О, Киам, ты проснулся! Что ты увидел? — спросила она, её глаза горели любопытством.

Киам медленно поднялся, его взгляд был твёрдым, а голос низким и полным решимости.

— Я увидел того, кого обязательно убью, — прорычал он, и в его глазах вспыхнул огонь, который не сулил ничего хорошего.

Герта и Стелла обменялись взглядами. В воздухе повисло напряжение, словно сама реальность затаила дыхание, ожидая, что произойдёт дальше.

Глава 13. Собрание в Звёздном Экспрессе

Герта заметила, как Киам медленно открыл глаза. Его взгляд был мутным, но в нём уже читалась твёрдость. Она наклонилась к нему, её глаза горели любопытством, словно она пыталась проникнуть в самую суть его мыслей.

— О, Киам, ты проснулся! — воскликнула она, слегка приподняв брови. — Что ты увидел? Что произошло?

Киам медленно поднялся, опираясь на локоть. Его лицо было напряжённым, а голос, когда он заговорил, звучал низко и угрожающе.

— Я увидел того, кого обязательно убью, — прорычал он, и в его глазах вспыхнул огонь, который не сулил ничего хорошего. — Он… он виновен в гибели Астреллы.

Герта и Стелла обменялись взглядами. В воздухе повисло напряжение, словно каждая секунда молчания добавляла вес к уже тяжёлой атмосфере.

— Кто это? — спросила Стелла, её голос звучал мягко, но с ноткой тревоги.

— Нанук, — ответил Киам, сжимая кулаки. — Эон Разрушения. Он и его Легион Антиматерии. Они уничтожили её.

Герта вздохнула, пожимая плечами. Её лицо выражало скорее разочарование, чем удивление.

— Неудивительно, — сказала она, скрестив руки на груди. Нанук и его Легион замешаны в гибели тысяч миров. Он словно чума, которая распространяется по галактике, оставляя за собой лишь пепел и пустоту.

— Когда-нибудь я уничтожу его, — пообещал Киам, его голос звучал как клятва, высеченная в камне.

Стелла кивнула, её глаза сверкали решимостью.

— Я с тобой, Киам. Мы найдём его.

Герта же лишь усмехнулась, её скептицизм был очевиден.

— Интересно будет на это посмотреть, — сказала она, слегка покачивая головой. — Но не забывай, Нанук — не просто враг. Он сила, с которой мало кто может сравниться.

В этот момент на телефон Стеллы пришло сообщение. Она взглянула на экран, её лицо на мгновение стало серьёзным.

— Мне нужно идти, — сказала она, вставая. — Удачи, Киам.

Стелла быстро удалилась, оставив Киама и Герту наедине. Киам посмотрел на Герту, его взгляд был полон вопросов.

— Герта, — начал он, — как ты выглядишь на самом деле?

Герта улыбнулась, её глаза сверкнули игриво.

— Человек, женского пола, молодая, красивая, привлекательная, — ответила она, слегка наклонив голову. — Не сильно отличаюсь от того, что ты наблюдаешь сейчас. Я смоделировала куклу по своему образу, когда была ребёнком. Не точная копия, но, я бы сказала, где-то на 70-80% похоже.

Она вздохнула, её взгляд на мгновение стал отстранённым.

— Ох, я была развитым не по годам ребёнком. Всё, о чём я тогда думала, — это решать проблемы одиночных волн, и совсем пропустила драгоценные детские годы…

Киам хотел что-то сказать, но в этот момент на его телефон пришло сообщение от Химеко:

«Киам, Звёздный Экспресс готовится к отправке.»

Герта, заметившая это, усмехнулась.

— Иди, иди, тебя зовут, — сказала она, слегка подтолкнув его. — Не забудь приезжать на исследования! — добавила она уже в догонку, когда он встал.

На стыковочной платформе царила суета. Корабли всех размеров, от маленьких шаттлов до огромных грузовых судов, выстроились по краям платформы, их металлические корпуса сверкали под искусственным светом. Люди спешили, неся сумки и оборудование, разговаривая друг с другом. Звук двигателей и гидравлики заполнял воздух, создавая атмосферу постоянного движения.

На перроне Киам встретил Химеко. Она стояла, опираясь на перила, её взгляд был устремлён вдаль, словно она размышляла о чём-то важном.

— Миссис Химеко, — начал Киам, подходя к ней. — Я хочу поговорить ещё кое о чём.

Химеко повернулась к нему, её глаза сверкнули любопытством.

— Не нужно быть таким официальным, — сказала она, слегка улыбнувшись. — Ты помог нам одолеть Зверя Судного дня. Если мы продолжим говорить любезности, день пролетит незаметно.

Киам хотел что-то сказать, но Химеко уже повернулась и сделала шаг в сторону экспресса.

— Как насчёт продолжить разговор в экспрессе? — предложила она, оглянувшись на него. — Я приготовлю тебе чашечку кофе по своему особому рецепту.

Киам последовал за ней, его мысли всё ещё были заняты тем, что он увидел. Когда они вошли в экспресс, Химеко повернулась к нему снова.

— Ты уже решила все вопросы? — спросила он

— Ха-ха, я уже давным-давно обо всём позаботилась, — ответила Химеко, улыбаясь. — Я уже была здесь много раз, так что для меня это было обычной поездкой. Но теперь кажется, что всё уже не так, как обычно.

Она взглянула в окно, её глаза сверкнули мечтательно.

— Даже если проходишь один и тот же путь, каждый раз будет что-то новое. В этом суть Освоения.

Киам кивнул, его мысли всё ещё были далеко.

— Какая у экспресса следующая остановка? — спросил он, пытаясь отвлечься.

— Как и всегда, мы идём по следам Акивили, — ответила Химеко, её голос звучал почти как песня. — В прошлом мы остановились в нескольких мирах и продолжим это делать. В галактике нас ждёт бесчисленное множество «следующих остановок».

Она повернулась к Киаму, её глаза сверкали.

— Океаны и звёзды — это не только моя мечта, но и желание экспресса. Я хочу искать новые миры, а экспресс хочет вернуться на свой прежний маршрут.

Киам посмотрел на неё, его лицо на мгновение стало спокойным. В её словах была какая-то магия, которая заставляла его верить, что всё будет хорошо.

Она вздохнула и сказала:

— Пошли, нас уже ждут! — произнесла Химеко, и ее слова разнеслись по комнате, словно легкий ветерок, мягко разгоняющий тревожные мысли. Она хлопнула в ладоши, и улыбка осветила ее лицо, будто солнечный луч разгонял тучи.

Все были на месте. Включая Стеллу.

— Ну что ж, давайте немного отложим все дела в сторону, — с энтузиазмом произнесла Химеко, перебарывая волнения коллективной работы, которая всегда была на первом месте для нее и ее команды. — У нас не было возможности официально представиться, так что позвольте мне это исправить.

С этими словами она жестом пригласила к себе Вельта, который, слегка смутившись, шагнул вперед. Взгляд его был сосредоточен, будто он собирался выступать на сцене. Его вежливый кивок говорил о скромности, но в этом кивке также проскальзывала уверенность, как у человека, который знает свою ценность. Вельт поправил очки, и на его лице заиграла легкая улыбка, подчеркивающая его дружелюбие.

— Это Вельт Янг, наш постоянный эксперт по Стелларону и самый опытный член нашей команды, — произнесла Химеко с гордостью, как бы подчеркивая важность его вклада в общее дело. Его знания о Стеллароне были безусловными, и команда всегда полагалась на его мнение и решения в критические моменты.

— Рад знакомству, Киам и Стелла, — произнес Вельт, его голос был мягким и уверенным, как у человека, готового встретить любой вызов, что звучало как обнадеживание для новоприбывших. Его непринужденность располагала и заставляла чувствовать себя комфортно.

Затем Химеко обернулась к энергичной девушке по имени Март, которая с нетерпением подпрыгивала на своих каблуках, не в силах сдержать своего волнения. Ее глаза светились живым азартом, и казалось, что она вот-вот выпрыгнет из кожи от нетерпения.

— А это Март 7, наш талантливый фотограф и несомненно, искатель приключений! — с гордостью представила ее Химеко.

Март сияла от счастья. Ее легкость и беззаботность были заразительными, и, находясь в ее компании, даже самые серьезные задачи казались менее обременительными.

— Я обожаю фотографировать, исследовать новые места и пробовать необычную еду! И не люблю скучать — хоть на минуту! — выпалила она, с восторгом распахивая руки, словно приглашая всех к приключениям и открытиям.

Химеко с нежностью усмехнулась, положив руку на плечо Марта, как бы пытаясь укоротить ее бурный энтузиазм, поскольку понимала, что иногда ее название "искатель приключений" может действительно привести к неожиданным ситуациям. Затем она повернулась к Дань Хену, который с видимым неохотой пристально смотрел на своих товарищей, словно подыскивая подходящее время для своего появления.

— Это Дань Хен, наш таинственный эксперт по копьям и надежный защитник, — произнесла Химеко, и, хотя ее слова были полны восхищения, Дань Хен закатил глаза на их звучание, что было его привычным жестом несогласия. Его взгляд встретился с глазами Киам, и его выражение лица оставалось бесстрастным, как у охотника, ожидающего момента для решающего удара — он был всегда готов отразить любую угрозу.

— Добро пожаловать в Звёздный Экспресс, Киам и Стелла, — произнесла Химеко, радушно принимая их в своем кругу.

Наконец, Химеко, приняв величественную позу, положила руку на грудь, как бы подчеркивая свою роль и значимость. Это был жест, напоминающий о торжественной церемонии.

— Я Химеко, штурман этого великолепного судна. Я обожаю кофе, увлекаюсь робототехникой, машинами и исследованием границ космоса и науки. Ненавижу бюрократию, закостенелость и неразбериху, — произнесла она, ее голос звучал с энтузиазмом. — Очень рада, что вы присоединились к нашему путешествию.

Затем, в комнате воцарилась тишина, прерываемая неожиданным и суровым заявлением Стеллы.

— Я Стелла, люблю мусор, — произнесла она с каменным лицом, что вызвало мгновенный шок у присутствующих.

Мгновение молчания растянулось, как пауза перед важным событием. Все смотрели на Стеллу, не зная, как реагировать.

— Я Киам, новый союзник Звёздного Экспресса, — пронзил тишину голос Киама, его уверенность в себе становилась заметной.

— Киам, ты обещал рассказать о своем договоре с нами, — напомнила Март, и интерес в ее голосе зазвучал, словно мелодия, знакомая и ожидаемая.

— Ах, да, — согласился Киам, его лицо выражало задумчивость. — Всё достаточно просто. Предыдущий состав Звёздного Экспресса заключил сделку с Астреллой. Они должны найти способ пробудить меня, а взамен…

— А взамен что? — любопытно подала голос Март, глаза ее горели интересом.

— А взамен я полностью стану на сторону Звёздного Экспресса в приближающейся Войне Эонов… — произнес Киам, и в комнате вновь встала напряжённая тишина.

Глава 14. Пом-Пом

После короткой, но насыщенной паузы команда вновь собралась, чтобы обсудить последние детали предстоящего путешествия. Все вопросы были уточнены, и, удовлетворив своё любопытство, участники разговора начали расходиться по своим делам. Химеко, с её непоколебимым спокойствием и лёгкой улыбкой, обратилась к Киаму:

— Давай я покажу вам Звёздный Экспресс. Уверена, вам понравится! — её голос звучал мягко, но с нотками искреннего энтузиазма.

Киам кивнул, слегка заинтересованный. Они направились к жилым отсекам, где каждому члену команды была выделена своя комната. По пути Стелла, которая шла с ними, остановилась у своей двери, коротко попрощавшись и скрывшись за ней.

Когда они подошли к комнате Киама, их остановил знакомый голос, раздавшийся из-за спины:

— Химеко! Вы и ваша команда готовы к отбытию? — громко и уверенно произнесла фигура, приближающаяся к ним. Это был Пом-Пом — существо, напоминающее кролика, но с необычайно серьёзным выражением на мордочке. Её большие уши слегка подрагивали, а глаза, казалось, изучали каждого, кто оказывался в её поле зрения.

Киам резко обернулся, и его взгляд застыл на Пом-Поме. Химеко, заметив его замешательство, тепло улыбнулась и обратилась к Пом-Пому:

— Эй, Пом-Пом! Мы будем готовы, как только остальная часть команды разместится. Я как раз заканчиваю экскурсию для нашего гостя, Киама, — пояснила она, лёгким жестом указывая на Киама.

Пом-Пом остановилась и внимательно изучила лицо Киама, наклонив голову так, что ее уши слегка подрагивали. Её взгляд был проницательным, но не враждебным.

Киам, наконец, пришёл в себя и произнёс:

— Привет, Пом-Пом. Зови меня просто Киам.

Пом-Пом кивнула, её выражение лица оставалось непроницаемым. Она бросила последний взгляд на Киама и, словно прощаясь, сообщила:

— Химеко рассказала о твоей ситуации. Теперь слушай внимательно, о важных вещах говорят лишь раз. Пожалуй, в последнее время многие говорили о твоей уникальности, но это Звёздный Экспресс, и у каждого здесь есть свои секреты. Вступаешь на борт — соблюдаешь правила! Тут все особенные. Запомни это хорошенько! Я проводник — Пом-Пом. Обращайся ко мне, если возникнут какие-либо проблемы. Но помни: Пом-Пом будет следить за каждым твоим движением на экспрессе!

— Мне нужно подготовиться к гиперпрыжку. Ты можешь свободно осмотреться по экспрессу.

Химеко, смеясь, добавила:

— Не обращай внимания на выходки Пом-Пом. На самом деле она очень интересуется тобой — у нас давно не было новых пассажиров.

Киам слегка улыбнулся.

Пара направилась к комнате, которую Киам будет занимать. Дверь открылась с лёгким шипением, и он вошёл внутрь, окидывая взглядом пространство. Комната была небольшой, но уютной. Стены были украшены мягкими оттенками синего и фиолетового, создавая атмосферу спокойствия. В углу стоял столик с несколькими предметами для досуга — книгами, голографическим проектором и небольшой коробкой с неизвестным содержимым.

Киам, оглядывая комнату, вспомнил о важном. Он повернулся к Химеко, которая стояла в дверях, наблюдая за его реакцией.

— Кстати, Химеко, — начал он, слегка понизив голос.

— Мм? — она наклонила голову, ожидая продолжения.

— Где у вас архив? Мне нужно кое-что узнать, — добавил он с серьёзным выражением на лице.

Химеко задумалась на мгновение, затем ответила:

— Архив находится в комнате Дань Хена

Киам кивнул.

— Понятно. Спасибо, — произнёс он

Химеко, заметив его настроение, мягко добавила:

— Если это что-то важное, я могу помочь. Мы все здесь одна команда.

Киам посмотрел на неё, и в его взгляде появилась тень благодарности.

— Спасибо, Химеко. Я подумаю.

Она улыбнулась и, пожелав ему хорошего отдыха, вышла из комнаты. Дверь закрылась за ней, и Киам остался один. Он подошёл к окну, за которым простирался бескрайний космос, и задумался.

***

Комната Дань Хена была тихой и уединённой, словно специально созданной для размышлений. Стены были увешаны старыми картами звёздных систем, а на полках стояли древние книги и голографические диски с записями. В центре комнаты находился массивный стол, на котором мерцали проекции данных. Киам вошёл, чувствуя, как его сердце сжимается от предчувствия. Он знал, что здесь может найти ответы, но боялся их.

— Спасибо, что разрешил войти, — тихо произнёс Киам, оглядываясь вокруг.

Дань Хен кивнул.

— Ты всегда можешь обратиться ко мне, Киам. Архив открыт для тебя. Что именно ты ищешь?

Киам заколебался. Он не был уверен, с чего начать.

— Я хочу узнать больше о своём родном мире. О том, что с ним случилось.

Дань Хен внимательно посмотрел на него, затем медленно кивнул.

— Понимаю. Это важно. Следуй за мной.

Он провёл Киама к дальнему углу комнаты, где стоял терминал, покрытый пылью и временем. Тёмный металл устройства контрастировал с яркими цветами остального помещения, наполняя его атмосферу загадочностью. Дань Хен, с сосредоточенным выражением лица, ввёл код доступа, и вдруг экран ожил, заливаясь мягким голубым светом, который освещал лица обоих мужчин.

— Здесь хранятся записи о всех известных мирах, которые были уничтожены или исчезли, — произнёс Дань Хен, его голос звучал уверенно,— Начни с этого раздела.

Киам сел перед терминалом, его сердце забилось быстрее. Он начал листать данные, погружаясь в густое море информации. На экране одну за одной всплывали строки текста, изображения и голографические записи, словно указывая ему на судьбы миров, которых больше не существует. Он читал, и с каждым новым словом его сердце сжималось всё сильнее, как будто невидимая рука сжимала его грудь.

Как и думал Киам, его мир, его дом, был уничтожен. Легион сделал своё дело… Эта мысль крепко вцепилась в него, вызывая волну гнева и отчаяния. Он сжал кулаки, пытаясь сдержать яростные эмоции, но это было невозможно. В его душе бушевал шторм.

Дань Хен, стоявший рядом, почувствовал его внутреннюю борьбу и положил руку на плечо Киама, успокаивающе сжимая его.

— Мне жаль, — сказал он, и в этих словах звучала искренность.

— В принципе, я подозревал об этом, — с горькой улыбкой произнёс Киам, проклиная все мрачные предчувствия. — Легион практически всегда уничтожает миры, которые становятся его целью.

— Спасибо за поддержку, Дань Хен, — произнёс он с искренним чувством. — Я пойду.

Дань Хен промолчал, понимая, что иногда слова могут только усугубить ситуацию. Он просто кивнул, и Киам, собравшись с силами, вышел из комнаты.

В коридоре его встретила Химеко. Она, увидев его смятенное выражение лица, сразу поняла, что что-то произошло, и беспокойство отразилось на её глазах.

— Киам, всё в порядке? — спросила она, подходя ближе и наблюдая за его реакцией.

Он посмотрел на неё и, несмотря на всю боль внутри, попытался улыбнуться, хотя в его глазах всё ещё осталась тень горечи.

— Нет, не в порядке. Но я знаю, что делать, — ответил Киам, уверенность в его голосе немного ослабила груз его чувств.

Химеко кивнула, не задавая лишних вопросов, понимая, что иногда лучше просто быть рядом.

— Если тебе понадобится помощь, я рядом, — сказала она, её голос был тихим, но полным решимости.

— Спасибо, — сказал Киам, — я знаю.

Они стояли в тишине, и в этот момент Киам почувствовал, что он не один. У него есть друзья, которые поддержат его в эти тяжёлые времена. Эта мысль придавала ему сил, помогая осознать, что в одиночку справляться с горем гораздо труднее.

— Пойдём, — предложила Химеко. — Давай найдём остальных.

Киам кивнул, и они пошли вместе, шаг за шагом продвигаясь вперёд.

Глава 15. Новая остановка

Киам сидел на одном из диванов в холле Звёздного Экспресса, его поза была расслабленной, но внутренне он был далеко от этого места. Его взгляд, казалось, был устремлён в пустоту, а мысли блуждали где-то за пределами этого поезда, в далёких уголках его памяти или, возможно, в тех местах, которые он ещё не мог вспомнить. Вокруг царила привычная суета, характерная для подготовки к гиперпрыжку. Члены экипажа спешно выполняли свои обязанности, проверяя системы и готовясь к переходу в гиперпространство. Пассажиры занимали свои места, а где-то вдалеке слышался голос Пом-Пома, отдающей последние распоряжения. Её голос, как всегда, был спокойным и уверенным, но в нём чувствовалась лёгкая напряжённость, которая всегда сопровождала такие моменты.

Киам был настолько погружён в свои размышления, что не заметил, как к нему подсела Март. Она появилась словно из ниоткуда, озарив пространство вокруг себя своей лучезарной улыбкой. Её присутствие было настолько ярким, что даже Киам, обычно сдержанный и сосредоточенный, не смог её игнорировать.

— Привет, Киам! — её голос звенел, как колокольчик, наполняя пространство вокруг лёгкостью и теплом. — О чём задумался? Или, может, просто наслаждаешься видом? — Она кивнула в сторону иллюминатора, за которым мерцали бесчисленные звёзды, создавая впечатление бесконечности космоса.

Киам слегка нахмурился, но ответил спокойно, стараясь не выдать своих внутренних переживаний:

— Пытаюсь восстановить воспоминания. После того как я очнулся на станции «Герта», я понял, что забыл некоторые моменты из своей прошлой жизни.

Глаза Март расширились, и она с энтузиазмом кивнула, словно нашла в его словах что-то близкое и знакомое:

— О, я бы тоже хотела что-то вспомнить, но… — её голос дрогнул, а взгляд опустился на руки, словно она пыталась найти ответы в своих ладонях. — Я ничего не помню. Вообще ничего.

Киам приподнял бровь, его интерес явно возрос. Он внимательно посмотрел на Март, стараясь понять, что скрывается за её словами:

— Совсем ничего?

Март покачала головой, её голос стал тише, почти шёпотом, как будто она боялась произнести это вслух:

— Когда я впервые очнулась после того, как меня вытащили изо льда, передо мной были скопления звёзд. Я машинально потянулась к ним, но это оказались всего лишь потолочные светильники вагона.

Она откинулась на спинку дивана, устремив взгляд вдаль, словно пытаясь разглядеть что-то в глубинах космоса, что могло бы дать ей ответы на её вопросы.

— Вы можете не поверить, но до всего этого я была заперта в огромной глыбе льда, дрейфующей в космосе. Химеко и мистер Янг нашли способ растопить лёд и спасли меня. Но кто я, откуда, как меня звали… будто всё стёрлось из моей памяти. Март — это просто день, когда они нашли меня во льду. С тех пор я нахожусь в этом поезде и следую за ним до любого пункта назначения, в котором он решит остановиться. Я надеюсь, что однажды смогу найти своё прошлое.

Киам кивнул, его голос оставался нейтральным, но в нём чувствовалась искренность:

— Мне жаль слышать о твоей потере памяти. Должно быть, тяжело не знать, кто ты и откуда.

Март кивнула, её глаза стали серьёзными, и в них появилась тень грусти:

— Это так. Извини, я не хотела портить настроение…

Но прежде чем Киам успел ответить, по гостиной разнёсся голос Пом-Пома, прерывая их разговор:

— Внимание всем пассажирам! Звёздный экспресс достиг безопасного расстояния от космической станции «Герта». Мы переместимся к следующему пункту назначения примерно через две-три минуты. Мисс Март, пожалуйста, оставайтесь на месте. Спасибо.

Март закатила глаза, в её голосе прозвучало лёгкое раздражение, смешанное с привычной игривостью:

— Эм… спасибо, Пом-Пом. Но тебе правда нужно было напоминать мне? Я ведь не новичок, ты же знаешь…

Невозмутимый голос Пом-Пома снова заполнил пространство, и в ее тоне чувствовалась лёгкая ирония:

— Это не обязательно, но Март любит бросать себе вызов… и каждый раз падает.

Март усмехнулась, в её глазах загорелся озорной блеск, словно она принимала это как вызов:

— Это называется никогда не сдаваться!

Когда голос Пом-Пома стих, Март повернулась к Киаму с извиняющимся выражением лица:

— Прости, Киам. Я не хотела лезть в твою личную жизнь. Просто хотела… ну, знаешь, помочь.

— Всё в порядке, — ответил Киам, слегка улыбнувшись. — Просто… оставайся на месте, ладно? Мы не хотим, чтобы ты упала.

Но Март, как всегда, не собиралась следовать советам. Она вскочила на ноги, её лицо выражало решимость, словно она была готова доказать всем, что сможет справиться с этим:

— Ну-ну, — заявила она, усаживаясь посреди гостиной. Она закрыла глаза, упёрлась коленями в пол и начала скандировать себе под нос: — Я не упаду, я не упаду, я не упаду…

Киам обратился к Химеко , пытаясь отвлечься от происходящего:

— Какая наша следующая остановка?

— Ярило-VI, — ответила та.

— Ярило? — ошеломлённо прошептал Киам, словно это название вызвало у него какие-то воспоминания или ассоциации.

Голос Пом-Пома снова раздался из динамиков, на этот раз более настойчиво:

— Все пассажиры, пожалуйста, вернитесь на свои места. Поезд вот-вот тронется. Держитесь, все!

Киам откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза и приготовился к прыжку. Он старался сохранять спокойствие, но внутри его охватило лёгкое волнение.

— Пять, четыре, три, два, один! — считала Пом-Пом, её голос звучал как отсчёт перед чем-то грандиозным.

Звёздный Экспресс начал разгоняться, его форма была охвачена эфирным синим пламенем, которое казалось живым и пульсирующим. Казалось, само пространство растягивалось, когда поезд набирал сверхсветовую скорость менее чем за секунду. Ткань вселенной деформировалась вокруг, сокращая расстояние между текущим местоположением и пунктом назначения.

Киам открыл глаза, моргнул и осмотрел окрестности. Прыжок оказался удивительно плавным, с лёгким толчком и отдачей от ускорения. Март лежала на полу и стонала от боли.

— Ой! — воскликнула она, потирая лоб. — В следующий раз я, наконец, сделаю это!

Киам медленно поднялся с кресла, его движения были размеренными, он был погружён в глубокие размышления. Он подошёл к окну, за которым простиралось бескрайнее космическое пространство. Его взгляд остановился на заснеженной планете, появившейся вдали. Это была Ярило-VI — мир, покрытый льдом и снегом, словно застывший во времени. Киам задумчиво смотрел на неё, и его взгляд затуманился. Воспоминания о прошлом нахлынули на него. Ярило-VI была первой планетой, на которую он ступил в своём долгом и полном приключений путешествии. Тогда она была совсем другой — живой, полной красок и жизни. Теперь же перед ним лежала лишь ледяная пустыня, холодная и безжизненная.

— Так значит, на этот раз наша цель — эта ледяная планета? — раздался голос Марта. Она стояла, скрестив руки на груди, и в её голосе звучало лёгкое недоумение. Её взгляд перешёл с планеты на Химеко, ожидая ответа.

Химеко, стоявшая рядом, кивнула. Она прикрыла рот рукой, словно обдумывая каждое слово, прежде чем произнести его. Её лицо выражало серьёзность, и в её глазах читалась озабоченность.

— Да… Похоже, эта экспедиция будет не из лёгких, — наконец произнесла она, её голос звучал спокойно, но с оттенком тревоги.

—А где Стелла? —спросила Март, пытаясь найти седоволосую девушку.

—Она ушла в свою комнату, — ответила Химеко.

Внезапно в комнате появилась Пом-Пом. Её голос прозвучал резко и настойчиво, прерывая тишину:

— Аномалия пространственного считывания! Стабильность упала до 12%. Изменение расписания: семидневная остановка продлена на неопределённый срок.

Март повернулась к ней, нахмурив брови. Её лицо выражало недоверие.

— Аномалия? — вырвалось у неё. Она явно не ожидала таких новостей.

Химеко сделала шаг вперёд, её лицо стало ещё серьёзнее. Она посмотрела на Март, затем на Пом-Пом, прежде чем заговорить:

— Звёздный рельсы заблокированы чем-то… — её голос звучал уверенно, но с оттенком тревоги.

Пом-Пом подтвердила её слова кивком:

— Если мы попытаемся прорваться вперёд, это будет стоить нам слишком дорого.

Киам вздохнул, его плечи опустились. Он явно был разочарован и устал от постоянных неожиданностей.

— Опять эти игры… Неужели всё так и должно быть? — пробормотал он.

— Стелларон, — тихо, но уверенно произнёс Киам, не отрывая взгляда от планеты за окном. — Что ещё это может быть?

— Да, — раздался голос Вельта, который подошёл к группе. Его лицо было сосредоточено, а в руках он держал планшет с данными. — Предварительный анализ подтверждает: аномалия исходит, как верно предположил Киам, от Стелларона.

Химеко кивнула, её взгляд стал сосредоточенным. Она явно обдумывала следующий шаг.

— Это не первый раз, когда Стеллароны преграждают нам путь. Мы до конца не понимаем их природу, но знаем, как нейтрализовать их влияние.

Вельт поправил очки, его брови сдвинулись в раздумье. Он явно был погружён в анализ данных.

— Должна быть связь между этим Стеллароном и превращением Ярило-VI в ледяную пустыню, — произнёс он, глядя на экран планшета.

— Скорее всего, — согласилась Химеко. — Мы не сможем продолжить наше путешествие, пока не устраним источник катастрофы.

Все молча кивнули, понимая серьёзность ситуации. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим гулом оборудования.

Через мгновение Химеко заговорила твёрдым голосом, обращаясь к Киаму:

— Киам, я доверяю эту миссию тебе, Март, Стелле и Дань Хену. Ваша цель — найти Стелларон, ответственный за катастрофу и пространственные искажения, и доставить его на Экспресс. Мы с Вельтом займёмся остальным.

— И не забудьте оставить мне текстовое сообщение, если найдёте что-то важное, — добавила она, слегка улыбнувшись.

Киам кивнул, но промолчал, словно обдумывая её слова. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалась решимость.

Март подняла руку, её вопрос висел в воздухе:

— Почему вы не присоединитесь к нам, мисс Химеко?

Химеко улыбнулась, в её глазах мелькнул озорной блеск.

— Кто-то должен остаться в поезде, иначе Пом-Пом заскучает. И не забывайте: Нанук уже бросил на нас взгляд. Если Легион Антиматерии решит напасть, всё может пойти по плохому сценарию.

Вельт прочистил горло, привлекая внимание.

— Киам, Март, если вы готовы, найдите Дань Хэна. Он, вероятно, уже начал сбор данных о Ярило-VI.

Поняв, что Вельт хочет поговорить с Химеко наедине, Киам повернулся к двери.

—Идём. Найдём нашего копейщика, — сказал он, направляясь к выходу.

Как будто по счастливой случайности, Дань Хэн как раз входил в зал. Они с Март встретили его на полпути.

— Я просмотрел базу данных Экспресса, — начал Дань Хен, его голос звучал спокойно и деловито. — И, похоже, окружающая среда Ярило-VI радикально изменилась за последние столетия. Это не всегда была ледяная планета.

Март широко раскрыла глаза, явно удивлённая этой информацией.

— Мистер Янг сказал, что это вызвано Стеллароном! — воскликнул она.

— Он так сказал? — задумчиво ответил Дань Хен, потирая подбородок. — Учитывая пространственное препятствие на Звёздном рельсах, это вполне возможно.

Он замолчал на мгновение, словно упорядочивая мысли.

— Я провёл предварительное обследование и обнаружил на поверхности планеты одну область с относительно нормальной температурой.

Киам наклонился вперёд, его голос звучал заинтересованно:

— Есть ли у тебя дополнительные данные?

Дань Хен покачал головой.

— Пока только общие сведения об экологии и географии планеты.

Март подпрыгнула на месте, не скрывая волнения.

— О, Дань Хен! Мисс Химеко хочет, чтобы мы с тобой, Стеллой и Киамом отправились на Ярило-VI вместе!

Дань Хен оставался невозмутимым, его голос звучал холодно:

— Как и следовало ожидать. Даже после прибытия мне не удастся избежать своих обязанностей.

В этот момент к ним подошла Химеко и Стелла.

— Вы готовы к отправке? — спросила она, её голос звучал твёрдо и уверенно.

В унисон они ответили:

— Да!

Их лица выражали решимость. Они знали, что предстоящая миссия будет сложной, но были готовы к любым испытаниям.

Глава 16. Прибытие на Ярило- VI

— Вы готовы к отправке? — спросила Химеко, её голос прозвучал твёрдо и уверенно.

В унисон они ответили:

— Да!

Их лица отражали решимость. Они понимали, что предстоящая миссия будет сложной, но были готовы к любым испытаниям. Они приблизились к пространственному якорю, и с одной общей вспышкой ослепительного света четверо членов экипажа исчезло из Звёздного экспресса и появилось на поверхности планеты.

Они закрыли глаза от резкой заснеженности и открыли их снова, оглянувшись. Перед ними открылся суровый, заснеженный пейзаж, где холодный ветер хлестал по лицу, словно предостерегая о грядущих опасностях. Вдалеке вырисовывались очертания крепости: её возвышающиеся стены и шпили отбрасывали длинные тени на замёрзшую землю. Несмотря на непогоду, в их сердцах пробудилось чувство благоговения.

Киам, пробиваясь сквозь метель, приказал группе держаться ближе. Его голос звучал громко и решительно, подчёркивая важность момента.

— Дань Хен, займи позицию сзади и следи за Март, — командует он, вглядываясь в снежный вихрь. — Март и Стелла, держитесь за мной. Мы не можем позволить себе потерять друг друга здесь!

Март кивнула, её сердце колотится от волнения, когда она тянется, чтобы схватить Киама за край его одежды. В это время она чувствует уверенный и защитный хват руки Дань Хена на своём плече. Вместе они начинают путь по заснеженному ландшафту: Киам впереди, Март и Стелла посередине, а Дань Хен замыкает колонну.

Череда мучительных минут тянулась, словно вечность, пока они пробирались сквозь глубокий снежный покров.

Внезапно Киам останавливается, и его голос пронзает завывание ветра.

— Стойте! Держитесь вместе! — кричит он, создавая меч.

Март наблюдает, как он резко расчищает пространство вокруг себя. В её глазах расширяются зрачки, когда она видит, как перед ними разлетаются орды существ с кристаллическими телами, сверкающими в тусклом свете.

— Март, используй свой Щит сейчас же! — приказывает Киам, его голос звучит настойчиво.

Март, не колеблясь, призывает Щит, и сияющая защита обвивает Киама. Он быстро убирает меч в ножны и ловким движением уничтожает всех существ.

— Дань Хен, жди моего сигнала! — кричит он сквозь метель. — Март, найди укрытие и сосредоточься на дистанционной поддержке! Стелла, действуй по ситуации!

Ситуация становится всё более напряжённой. Осталась ещё одна группа существ, сосредоточившихся на Киаме и стремящихся атаковать его сзади.

— Киам, осторожно! — успевает крикнуть Март, но его уже нет.

Его меч снова проносится в воздухе, и ледяные птицы распадаются в прах, словно никогда и не существовали. Март и Стелла с благоговением наблюдают за его грациозными движениями . Они двинулись дальше, пробираясь через заснеженные просторы. Холодный ветер бил в лица, а под ногами хрустел снег. Внезапно Март резко остановилась и, прищурившись, указала в сторону очередного сугроба.

— Ах, вы видели? — вскрикнула она, её голос прозвучал как звонкий колокольчик в тишине. — Кажется, там что-то шевелится…

— Это обычный сугроб, — с лёгкой настороженностью произнёс Дань Хен, пристально всматриваясь в указанное место. — Уверена, что тебе не показалось?

— Да конечно! У меня идеальное зрение! — Март ткнула пальцем в сторону сугроба. — Там точно кто-то шевелился! Давайте посмотрим поближе.

— Март права, — подал голос Киам, чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение. — Лучше на всякий случай проверить.

Подойдя к подозрительному сугробу, они замерли, прислушиваясь к малейшим звукам. Тишина была звенящей.

— Эй, вылезай оттуда, а то замёрзнешь насмерть, — серьёзно обратилась к молчавшему сугробу Март, скрестив руки на груди.

— Та-а-ак, разойдись, у меня есть неплохой вариант, — с усмешкой произнёс Киам, создавая в руке ледяную сосульку. Он швырнул её в сугроб.

— Ай! — раздался крик, и из сугроба с шумом выскочил мужчина, отряхиваясь от снега. — Мой дорогие друзья, неужели это действительно было необходимо? Ползать по снегу в наши дни — преступление? — проговорил он с хитрым и льстивым голосом, улыбаясь во весь рот.

Киам, Дань Хен, Стелла и Март обменялись серьёзными взглядами, явно не впечатлённые его выходкой.

— Друзья? — скептически подняла бровь Стелла. — Мы тебя в сугробе нашли пару секунд назад, какие друзья?

— …А командующий Гепард здесь? — неожиданно спросил мужчина, оглядываясь. — Мы с ним старые приятели…

— Кто? — удивлённо переспросила Март, обмениваясь взглядом с остальными.

— Подождите, вы не из Среброгривых Стражей? — вдруг осенило его, и он с облегчением выдохнул. — Ну почему сразу не сказали? Оказывается, мы всё-таки на одной стороне!

— Приятно познакомиться, меня зовут Сампо Коски, — с театральным поклоном представился он.

— Меня зовут Киам, — сухо отозвался тот, протягивая руку. Сампо схватил её с такой силой, что он едва не пошатнулся.

— Отлично, я запомню это имя, — с улыбкой произнёс он. — Никогда не думал, что встречусь с товарищами по профессии в этой мёрзлой пустоши. Эх, в наши деньки дела идут плохо, но не боитесь, Сампо Коски не забирает всё себе. Сокровищ здесь более чем достаточно, так что давайте богатеть вместе! И кстати, почему бы нам не объединить усилия? У меня есть надёжная информация о том, что основные силы Среброгривых Стражей сейчас отправлены на передовую. Это прекрасная возможность для нас.

— Стоп, стоп, — перебила его Март. — Ты вообще о чём говоришь?

— Да ладно вам, — Сампо закатил глаза. — Я понимаю, что вы мне не доверяете, но это же не причина, чтобы говорить загадками… Но я также знаю правила игры. Бдительность — главное в нашей профессии. Я виноват в том, что позволил своему энтузиазму и искренности взять верх над собой…

— Как бы то ни было, наша встреча, должно быть, была предначертана звёздами, — продолжил он, разводя руками. — Спрашивайте меня о чём угодно, на подробности не поскуплюсь. Тем не менее давайте побыстрее, Среброгривые Стражи могут быть совсем поблизости.

— Для начала скажи и объясни — зачем ты прятался в сугробе? — спросил Киам, скрестив руки на груди.

— Ах, всё довольно просто, — Сампо махнул рукой. — Я искал всякие реликвии на продажу, а тут резко появились вы. Я до смерти перепугался, подумал, что это Стражи. А если серьёзно, то вы полегче в следующий раз, ладно?

— Ясно… — пробормотал Дань Хен, потирая переносицу. — Лучше скажи — где здесь ближайшее поселение и кто такие Среброгривые Стражи?

— Поселение? — Сампо засмеялся. — Да ведь есть только одно место в этом морозном мире, где ещё живут живые люди — это наш любимый город Белобог! Чем дальше уходишь от него, тем сложнее становится выживать. Что же насчёт стражей… Постойте-ка… Вы серьёзно не знаете? Среброгривые Стражи — это солдаты и полицейские Белобога одновременно. Они люди неразговорчивые и очень любят навещать людей, что занимаются нашей работой… Похоже, вы и вправду новички в нашем деле…

— Давайте вот как поступим, — продолжил он, понизив голос. — Как старший специалист в этой области, а я уверен, что вы не станете возражать, что я старший, дам вам несколько бесплатных советов…

— Слушай, мы не ради советов тебя из сугроба вытаскивали и сейчас с тобой болтаем, — резко прервал его Киам. — Ты можешь сопроводить нас до Белобога?

— В город? Уже? — Сампо притворно удивился. — Я ведь даже торговлю не начал. Дорогу покажу без проблем, мой славный друг, но придётся заплатить…

Киам бросил на него красноречивый взгляд, мгновенно создавая в руке ледяной меч. Сампо тут же всё понял.

— Н-но я с удовольствием помогу! Доброта — это второе имя Сампо Коски! Следуйте за мной, друзья мои, только потише. Мы не хотим, чтобы нас заметила охрана, — вкрадчиво произнёс Сампо, его голос звучал как сладкий яд, заставляя насторожиться.

— Что-то я ему не доверяю, — прошептала Стелла Март, стараясь быть как можно тише. — Слишком уж он приветлив для незнакомцев посреди Вечной Мерзлоты. Да и его «работа», как и он сам, вряд ли находятся в рамках закона.

— Согласна, — также шёпотом ответила та . — Нужно быть осторожнее. Неизвестно, что он может сделать по дороге.

— Так почему ты скрывался от Среброгривых Стражей? — спросил Киам, пристально глядя на Сампо.

Тот лишь усмехнулся, его кривая улыбка стала ещё шире.

— Я просто спрятал несколько реликвий подальше от посторонних глаз, ничего серьёзного.

Киам с трудом верил его словам. Всё в этом человеке вызывало подозрения: его манера говорить, его улыбка, его слишком уж лёгкое отношение к опасности.

— Так откуда вы вообще, ребята? — внезапно спросил Сампо, разрывая тишину. — Не пытаюсь лезть не в своё дело, просто хочу знать побольше о новых друзьях! Не страшно, если не расскажете…

— Позже, — сухо ответил Киам, не желая раскрывать лишнего.

По пути им встречались всё те же заледеневшие статуи солдат Легиона Антиматерии.

Сампо, идущий впереди, время от времени бросал различные советы, однако внезапно он замолчал, его взгляд устремился куда-то вдаль, в снежную стену, которая казалась бесконечной.

— Что случилось? — сразу спросил Киам, но, обернувшись, сам увидел причину молчания Сампо.

Впереди, словно из ниоткуда, появилась группа людей. Их было около двух десятков, и многие из них были одеты в одинаковую экипировку: синие дублёнки с металлическими пластинами, меховые воротники и длинные пальто. На головах — странные полу-шлемы, закрывающие лица. В руках у каждого — массивные топоры с наконечниками копья.

— Кто это такие? — спросил Дань Хен, смотря на слегка напуганного Сампо.

— Помните Среброгривых Стражей, о которых я вам рассказывал? — прошептал тот. — Это они…

— Это подозреваемый и его сообщники! — прокричал один из Стражей, принимая боевую стойку. — Арестовать их!

— Сейчас или никогда! — крикнул Сампо, резко отпрыгнув назад и скрываясь за спинами своих спутников. — Разберитесь тут, дорогие друзья!

— Эй! стой! — закричала Март, но Сампо уже исчез в снежной пелене.

В этот момент один из Стражей замахнулся топором. Киам едва успел увернуться, после чего резким ударом вырубил противника.

Быстро оглядевшись, он увидел, что его товарищи уже справляются с остальными Стражами. Но вдруг из снежной стены послышались тяжёлые шаги.

Из тумана вышел высокий мужчина в броне. Его взгляд был холоден, как сама Вечная Мерзлота.

Киам сжал кулаки, готовясь к новой схватке.

Глава 17. Бой с Гепардом

Блондин, стоявший впереди Среброгривых Стражей, выделялся среди них своей ослепительной белоснежной формой с легким оттенком голубого. Странные элементы на его одежде, напоминающие либо изысканные украшения, либо настоящие кристаллы, покачивались при каждом его движении. Однако самой приметной частью его облика был огромное черное устройство, который он держал в руках, словно это была легкая пушинка.

— Я Гепард Ландау, командующий Среброгривых Стражей, — произнес он серьезным и элегантным голосом, который не оставлял места для пререканий. — Я приказываю вам прекратить бессмысленное сопротивление.

—Но… — начала говорить Март.

— Повторюсь: я приказываю вам сдаться, иначе нам придется применить силу! — вновь произнес блондин, словно заучив каждое слово наизусть.

Снег мягко падал, укрывая землю, в то время как напряженность на площадке достигала своего апогея. Март, сжав оружие в руке, стояла напротив Гепарда, пытаясь разрядить обстановку. Её голос звучал уверенно, однако Гепард оставался непоколебим, как непробиваемая стена.

— Прошу вас, Гепард, — мягко говорила Март. — Давайте обсудим всё это спокойно. У нас есть доказательства нашей невиновности…

Командир лишь отмахнулся от её слов.

— Обсуждение возможно только после того, как вы сложите оружие и позволите себя арестовать на время выяснения обстоятельств, — резким тоном произнес он.

Несмотря на попытки Март убедить его, Гепард не собирался идти на компромисс. Его голос разнесся в воздухе, подобно громовому раскату:

— Стражи! Направляйтесь в атаку!

Словно в ответ на его повеление, адреналин закипел в венах Киама. Он знал, что действовать необходимо.

— Март, Дань Хен, Стелла, — скомандовал Киам, его голос был решителен и строг, — вы займитесь обычными стражами, а я… позабочусь о Гепарде.

Напарники кивнули в знак понимания и разошлись в стороны, как вода, расходящаяся от камня, оставляя его наедине с командиром и двумя его солдатами. Их уверенность исходила от стойкости Гепарда, который стоял в центре, как непоколебимая гора, готовая встретить бурю. Стражники замерли, напряженные и сосредоточенные, полные решимости и преданности своему командиру.

Первым в атаку бросился Гепард, его шаги были величественными, а глаза горели решимостью. За ним ринулись его солдаты, словно волны, накатывающиеся на берег, подгоняемые чувством единства и братства. Однако Киам, стоящий напротив, понимал, что эта битва приведет лишь к ненужной крови и страданиям. Он не желал убивать — его целью было остановить это ненужное кровопролитие.

Киам сосредоточил свою силу, проанализировав ситуацию. Его цель была ясна — Ландау, крепкий солдат с массивным щитом, который заслонял своих солдат. В этот миг Киам использовал свои способности, и внезапно количество щитов, окружающих Гепарда и его подчинённых, резко уменьшилось. Страх и недоумение отразились на лицах нападающих.

Не теряя времени, Киам нанес удар кулаком в живот Гепарда. Сильный порыв воздуха отбросил командира на десять метров назад, вызывая нестерпимую боль в груди у Ландау, словно её стиснули тисками. Казалось, что время остановилось—все вокруг затихло, словно мир замер в ожидании.

Но Гепард не собирался сдаваться. Он встал на ноги, вытянув руки в стороны, и выставил свои мощные щиты, ставя их на всех своих солдат. Двое его верных подчинённых, не поддаваясь панике, ринулись в атаку на Киама. Но тот оставался невозмутим. Он ловко увернулся от их выпадов, и, благодаря своей скорости и ловкости, моментально разбил их щиты, а затем аккуратно вырубил.

"Черт…" — пронеслось в голове Гепарда от неожиданных потерь и растерянности. Оглядевшись, он увидел, что большинство солдат его отряда уже лежали на земле без сознания. Это заставило его собраться и сжать кулаки. Он вложил все свои силы в один мощный удар в сторону Киама. Его броня завибрировала от напряжения, кристаллы на ней засветились ярким холодным светом, а в металлических перчатках появился лёд, готовый к атаке.

В мгновение ока он ударил, и воздух вокруг заполнился инеем. Всё в радиусе десятков метров покрылось льдом.

"Получилось…" — мелькнула мысль в голове Гепарда, наполняя его душу волнением, но Киам, оказавшись позади, лишь скинул с себя ледяную крошку и ответил:

— Неплохой удар.

Не собираясь останавливаться, он использовал этот момент. С резким и решительным движением он нанес мощный удар по затылку парня, и тот, рухнув, погружаясь в снежный плен. Теперь некогда гордый и непобедимый воин лежал на земле, подобно марионетке, которая утратила свои нити управления.

Тем временем спутники Киама, воспользовавшись замешательством и временной слабостью стражников, стремительно принялись за дело. Однако скоро произошло неожиданное.

— Но мы же не из Белобога! — резко воскликнула Март, остановив битву, её голос дрожал от гнева и удивления.

— Посмотрите на нашу одежду! — продолжала она, вытягивая руки в стороны, как бы требуя, чтобы их взгляды обратились на неё . — Разве жители Белобога оделись бы так , если бы им пришлось выходить на улицу в такую ужасную метель? И разве наше снаряжение хоть немного напоминает ваше?

— Молчите! … — начал один из стражей, его лицо исказилось от раздражения. Но не успел он продолжить, как очнувшийся Гепард остановил его, протянув руку.

— Стоп! — его голос звучал решительно, как удар молота о наковальню. — Мы не имеем права судить только по внешнему виду и незнанию. Их одежда… Я никогда ранее не видел подобного в Белобоге, и это должно нас насторожить, — произнес он, в его словах проскользнула искра интереса и любопытства.

— Вот именно! У нас есть фотографии вашей планеты! — воскликнула Март, уверенно шагнув вперед. Её рука быстро нырнула в карман, и она извлекла пару интересных снимков.

— Когда она успела их сделать? — мелькнуло в голове Киама.

— Это… Белоснежное сияние… Это здесь? Наш родной дом? — произнёс один из солдат, смотря на фотографии, его голос стал тихим, полным недоумения. Он, похоже, отчаянно пытался вникнуть в реальность.

— Хм… Слышал, что давным-давно сюда приходили странники из-за предела неба… — добавил другой страж, нахмурив брови. Его голос отдавал осторожностью и страхом перед неизведанным.

— Но эти люди… — пробормотал один из солдат, его слова звучали тихо, как будто он опасался, что его могут не понять.

— Мы не имеем право принимать решения сами, — вновь вмешался Гепард, его интонация становилась всё более уверенной. — Если они говорят правду, только Верховная Хранительница сможет определить их судьбу. Это не в нашей компетенции!

— Верховная Хранительница? — изумилась Март, её выразительные глаза расширились от недоумения.

— Наша задача — представить их Верховной Хранительнице, и только это имеет значение, — настойчиво добавил Гепард, его голос звучал как команда. Он понимал, что необходимо действовать решительно.

— Мы согласны, — ответил Киам.

— Хорошо, следуйте за нами, Чужаки. Белобог находится впереди, за этой метелью, — скомандовал Гепард, уверенно поднимая голову, не дожидаясь, пока его спутники решат, как поступать дальше.

Создавшаяся делегация, во главе с Гепардом и его отрядом, шагнула в белую пелену мороза. Снег хрустел под их ногами, а воздух наполнялся непрекращающейся тишиной, лишь изредка нарушаемой порывами ветра.

Обменявшись тревожными взглядами, они двинулись следом, полные надежд на новое начало, сосредоточенные на том, что ждёт их впереди.

Глава 18. Встреча с Верховной Хранительницей

— Ой, а тут в городе теплее, чем там! — удивленно проговорила Март, присматриваясь к величественным строениям города.

Все вокруг словно шевелилось – это был огромный городской лабиринт, шедший в спирали внутрь. Они оказались на центральной площади, где переплетались трамвайные и поездные пути. Пешеходные дорожки извивались между домами, создавая впечатление, будто весь город — это сложная машина, собранная из множества деталей и шестеренок.

— Смотрите! — воскликнула Март, указывая на обелиск, возвышающийся в центре площади. Он был сделан из кристаллического материала и стоял на металлической шестерне, его грани отражали тёплое сияние огней, создавая калейдоскоп цветов.

Площадь была заполнена людьми, и Киам слушал их разговоры, наполнявшие воздух весёлым смехом и дружными возгласами. Он посмотрел на обелиск. Это было невероятное сооружение, но в его красоте он чувствовал лишь холодную бездну, вызванную научной точностью, без капли человеческих эмоций.

— Здесь так много людей… — прошептала Март, обводя взглядом толпу.

— Мы в сердце Белобога, последнего оплота человечества, — сказал Гепард, повернувшись к ним. Его черты лица были строгими, а глаза блестели от уверенности.

— Последнем оплоте? Почему? — спросила Март недоуменно, сжав руки от волнения.

Гепард, продолжая двигаться вперёд, бросил на неё взгляд:

— Белобог был построен как защита для оставшихся людей на этой планете. Архитекторы создали это безопасное убежище от стихий и невзгод. Каждый камень города хранит свою историю.

— Можешь рассказать подробнее? — попросил Киам.

— Позже, — ответил Гепард, — сейчас мы должны пройти к Верховной Хранительнице. После аудиенции я провожу вас к библиотеке, где сможете узнать всё, что вас интересует.

Когда они подошли к белоснежной лестнице, ведущей в здание, Гепард остановился и повернулся к ним:

— Мы здесь. Это Форт Клипота, сердце Белобога и главная резиденция Архитекторов.

Киам, рассматривая внушительные стены форта, произнёс:

— Форт назван в честь Эона Сохранения, Клипота ?

— Верно, — кивнул Гепард, — Архитекторы воздвигли этот город, чтобы сохранить искру цивилизации от катастрофы и Вечной Мерзлоты, что, как ни странно, произошло благодаря влиянию Клипота. Эта крепость также служит резиденцией Верховной Хранительницы.

Март вдруг с любопытством спросила:

— А кто такая Верховная Хранительница?

— Это та, кто правит всем Белобогом, избранная Архитекторами лидер. Все Хранительницы на протяжении веков защищали этот город и его людей от бедствий. На данный момент это госпожа Коколия, — ответил Гепард, делая паузу, чтобы они осознали важность её роли. — Она принимает стратегические решения, касающиеся жизни города.

Гепард ещё чуть-чуть замедлил шаг и добавил:

— А сейчас я проведу вас к Госпоже Коколии. Пожалуйста, подготовьте свою речь. Её время стоит очень дорого.

— Мы готовы, — уверенно произнес Киам, выравнивая плечи и подаваясь вперед.

— Раз уж вы так уверены, тогда пойдёмте. Я уже отправил гонца — Госпожа Коколия в курсе нашего прибытия и ожидает нас, — заключил Гепард, уверенно ведя их отряд навстречу тому, что ждет впереди.

***

— Но это бессмысленная жертва! Как ты можешь на такое пойти? — с отчаянием произнесла незнакомая девушка. Длинные серые волосы, завязанные в три закрученных хвостика, колыхались, когда она жестко поднимала взгляд на собеседницу. На её ушах сверкали сережки, отражая свет, но их блеск не мог скрыть тревогу, которая отражалась в её хмурых серых глазах.

Женщина, сидящая с другой стороны стола, лишь спокойно взглянула на неё. — Можешь идти, Броня. У нас гости.

— Да, матушка, — ответила Броня с явным недовольством, недовольство выражалось в её скривленных губах и яростном взгляде. Она развернулась и направилась к выходу, оглядывая собравшихся, как будто пыталась прочитать их намерения.

Её лицо обладало аристократическими чертами, а платье, украшенное множеством цветов и сложными орнаментами, напоминало форму Среброгривых Стражей. Каждое движение было насыщено изяществом, а крупный бантик на груди, с виднеющимися осколками синего кристалла, придавал ей неповторимый шарм, делая её похожей на живую картину.

Броня проскользнула мимо них, бросив на новых знакомых недовольный взгляд, как будто они были причиной всех её бед.

— Госпожа Хранительница, я привёл к вам четырёх чужаков, — произнёс Гепард, его голос звучал уверенно, но в нем ощущалась легкая настороженность.

— Гонец сообщил мне. Отлично, Гепард. Можешь идти, — сдержанно произнесла Хранительница, не отрывая от них взгляда, словно хотела прочитать их намерения.

Гепард, услышав команду, быстро покинул помещение, оставляя их наедине с таинственной женщиной.

Хранительница, одетая в эффектное платье, которое открывало одно плечо и закрывало другое, напоминала звезду, парящую в космосе. В её фиолетовых глазах блестела уверенность, и каждое движение её коротко подстриженных светлых волос, собранных в черный бант, создавали образ недоступной загадки. Одежда сочетала в себе оттенки зелёного, белого и синего, а некоторые детали словно искрились, как звезды на ночном небе.

— Добро пожаловать, гости из-за предела Вечной Мерзлоты, — начала Хранительница с доброжелательной улыбкой, хотя в её голосе ощущалась нотка настороженности. — Или, возможно, я должна сказать: из-за предела неба? Я Коколия Рэнд, нынешняя Верховная Хранительница Белобога. Буду признательна, если назовёте цель своего визита сюда.

— Что ж, Госпожа Рэнд, — произнёс Киам с искренним интересом. — Меня зовут Киам. Цель нашего визита в ваш город и на эту планету — помощь Белобогу.

— Дело в том, что на этой планете есть один артефакт, известный как Стелларон. Именно из-за него мы и прибыли сюда, — продолжил он.

— Стелларон? — переспросила Хранительница, нахмурив брови, её настороженность росла, словно нарастала буря.

— Стелларон — это артефакт, который появляется на абсолютно случайных планетах. Его появление вызывает множество катастроф. Я предполагаю, что именно Стелларон стал причиной возникновения Вечной Мерзлоты и появления Фрагментума. Мы предлагаем вам помощь в избавлении от него.

Хранительница наклонила голову, и в её глазах отразилось искра сомнения и заинтересованности. Она пристально смотрела на Киама, и он почувствовал, как каждое слово становится на вес золота.

— Мы действительно пережили упомянутые бедствия, Киам. Но как это касается вас и ваших спутников? Даже если этот Стелларон, о котором вы говорите, действительно стал причиной катастрофы, я не вижу связи с вами. Почему кто-то пойдет на такие риски ради спасения незнакомого им мира, если только не это не сулит им ощутимой выгоды?

Киам вздохнул, зная, что этот вопрос неизбежен. Он понимал, что обязан говорить честно, и, возможно, это станет той искрой, которая разожжёт огонь доверия.

— Вы совершенно правы насчет выгоды. Наша помощь и прибытие сюда не совсем бескорыстны. Если Стелларон не будет нейтрализован, мы не сможем покинуть эту планету. Прошу вас, Госпожа Коколия, позвольте нам нейтрализовать его и спасти Белобог.

Она изучающе прищурилась, её напряжённое лицо не выдавало эмоций.

— Вы знаете, как его нейтрализовать? — спросила она, прищурившись.

— Да, мы обладаем всеми необходимыми ресурсами и средствами для этого, — уверенно подтвердил он.

Хранительница задумалась, её взгляд становился всё более решительным, как будто она принимала важное решение, от которого зависела судьба её народа.

— Хорошо, я принимаю ваше предложение. Если наша ситуация действительно является результатом смертоносного влияния Стелларона, то ваше прибытие — это наша возможность спасти Белобог, которую мы ждала сотни лет. Я готова помочь вам любыми способами найти Стелларон.

Киам почувствовал прилив радости, но в то же время какое-то тёмное предчувствие зарождалось внутри него при взгляде на эту женщину. Словно в ней что-то не так, и это чувство угнетало его.

— Уже поздно, а вы, должно быть, устали после стольких событий. Я распоряжусь, чтобы вас заселили в лучшем отеле города. Отдохните и хорошо выспитесь, ибо завтра нам предстоит более подробно обсудить этот запутанный и неотложный вопрос, — произнесла она с лёгкой улыбкой.

— Несказанно вам благодарен, госпожа Коколия, — произнёс он с искренностью, проникаясь уважением к ней.

— Это мне нужно вас благодарить, гости с небес, — ответила она, её глаза светились добротой, однако Киам не мог избавиться от чувства, что в её словах скрыт глубинный смысл.

— До свидания, госпожа Коколия, — произнёс он, ощущая, как тишина окутывает их.

— До свидания, гости с небес, — отозвалась она.

Однако около выхода Киам почувствовал чье-то незримое присутствие. Едва уловимые потоки энергии пробежались по его телу, и он знал, что это нечто недоброе.

— Киам… — послышался голос Астреллы в его сознании. — Я почувствовала в этой женщине энергию Стелларона.

—Я так и знал,—тяжело вздохнул Киам, чувствуя, что их ситуация будет намного сложнее, чем он себе представлял.

Выйдя из резиденции Верховной Хранительницы, они вчетвером увидели внизу Гепарда.

— Я получил приказ не ограничивать ваши передвижения по городу.

— Можешь провести меня в библиотеку?—спросил Киам.

Гепард, не раздумывая, ответил:

— Конечно, нам по пути.

Тем временем другие члены группы решили пойти в гостиницу:

— А мы пойдем в гостиницу, — сказала Стелла, бросив взгляд на окна вдали.

В пути Киам достал телефон и, нахмурившись, написал в общий чат их группы. Он не мог избавиться от чувства опасности, витавшего вокруг.

— Будьте осторожны в гостинице, — написал он, быстро убирая устройство обратно.

Войдя в библиотеку, Гепард попрощался с ним и вышел, оставив Киама одного среди бескрайних рядов книг. Аромат старой бумаги и пыли заполнил его легкие, вызывая у него смутное чувство ностальгии. Киам засел за книгами, и в его голове крутились неуёмные вопросы.

Что произошло с планетой за столетия, о которых он ничего не знал? Почему Хранительницы здесь носят фамилию Рэнд? Библиотека, полная древних текстов и невысказанных историй, словно шептала ему о своей тайне. Он чувствовал, что каждая страница, к которой он тянулся, могла стать ключевыми.

Киам знал: его ожидании не закончится просто так. Тайны Белобога только начинали открываться, и он был готов к чему-то большему.

Глава 19. Попытка ареста

Киам углубился в лабиринт архива, пропахшего пылью и древней бумагой. Каждая полка казалась бесконечной, а буквы на корешках книг складывались в кажущийся случайным узор. Он долго искал, сверяясь со своим старомодным планшетом, где была отмечена нужная секция и номер стеллажа.

Прошло немало часов, прежде чем его пальцы коснулись искомого тома. Тяжелая книга, переплетенная в кожу с серебряным тиснением. "Хроники Белобога. Эпоха Фортификации" – гласила надпись. Киам вздохнул с облегчением, присаживаясь на ближайший стул, чтобы перевести дух.

Книга звала, его пальцы сами собой раскрыли её. Текст, выполненный каллиграфическим почерком, словно переносил его сквозь время:

«…Около тысячи лет назад Стелларон упал на поверхность Ярило-VI, расколов планету как лед под ударом молота. Страх, первобытный и всепоглощающий, охватил население. Слухи о том, что Стелларон – предвестник гибели, распространялись очень быстро. Началась массовая паника и бегство. И лишь немногие нашли в себе смелость остаться.»

«…Под руководством Алисы Рэнд, гениального архитектора и руководителя, началась Эпоха Фортификации. Строились убежища, надежные крепости, способные выдержать не только холод, но и другие бедствия. Самым величественным из них стал Белобог, город, спроектированный самой Алисой. Первый год строительства стал первым годом новой эры – Эры Фортификации.»

Киам перелистнул страницу, жадно впитывая каждое слово.

«…Когда Легион Антиматерии обрушился на Ярило-VI, словно шторм на хрупкое судно, надежда начала угасать. Убежища одно за другим падали под натиском врага. Линия фронта неумолимо приближалась к Белобогу, городу, который еще не был достроен. Верные защитники не дрогнули, Верховная хранительница возглавила армию.»

«…Оборона Белобога длилась три долгих десятилетия, тридцать лет отчаянной борьбы за выживание. В самый темный час, когда казалось, что все потеряно, Алиса Рэнд явила чудо. Она пробудила Вечную мерзлоту, призвав силы самой планеты на защиту города. Легион Антиматерии был отброшен, война окончена.»

«…После победы Верховную хранительницу стали звать «Той, что пробудила чудеса». Чувствуя, как силы покидают её, Алиса Рэнд вошла во Фрагментум, пожертвовав собой ради будущего своего города. Она произнесла слова перед уходом: «Белобог никогда не будет задушен чьим-то личным капризом».».

Киам оторвался от книги, закрыл глаза. Воспоминания об Алисе… Он не был свидетелем этих событий, но он чувствовал связь, тонкую нить, тянущуюся сквозь толщу веков. Гордость за свою ученицу, за ее стойкость и самопожертвование, переполняла его.

Взгляд упал на солнце, что пробиваясь сквозь узкое окно, танцевало на обложке книги бликами алого. "Пора возвращаться в гостиницу", – подумал усталый Киам. После долгого дня, проведенного в архивах, ему не терпелось отдохнуть.

Аккуратно водрузив последний том на полку, Киам выдохнул. Запах старой бумаги, тишина читального зала – все это успокаивало. Но времени на отдых не было. Он вышел из библиотеки, намереваясь вернуться в гостиницу и переговорить с отрядом. Белобог, как всегда, поражал контрастами. Замороженные каскады фонтанов, переливающиеся в полумраке ледяные скульптуры, светящиеся в окнах кристаллы – город, где древность и высокие технологии танцевали в причудливом вальсе.

У самого входа в гостиницу Киам замер, словно натолкнувшись на невидимую стену. Внутреннее предчувствие тревоги сжалось в тугой комок. Он, конечно, ожидал, что Хранительница Коколия попытается что-то с ними сделать. Но чтобы так быстро…

Двое стражей. Высокие, мощные фигуры в сияющих серебристых доспехах, словно вылитые из стали. Их лица – маски непроницаемой бдительности. Холодный, пронзительный взгляд, казалось, сверлил Киама насквозь, заставляя почувствовать себя беспомощной бабочкой, приколотой к энтомологической доске.

Атмосфера вокруг них была весьма напряжённой. Киам инстинктивно напрягся. Что-то подсказывало – сейчас начнется непростой разговор, и дело одним разговором, скорее всего, не ограничится.

Опасения подтвердились. Сзади послышались топот сапог, и Киам обернулся. Еще один отряд стражей, спешно приближающийся к ним. Ловушка захлопывалась.

Вперед вышел офицер. Высокий, с коротко стриженными темными волосами, идеально подогнанная броня сверкала в свете уличных фонарей. Нагрудный знак Среброгривых Стражей – символ власти и порядка в Белобоге.

— Кхм, — откашлялся офицер, словно готовясь произнести речь. — Я – Даниель Стеркоу, действующий лейтенант Среброгривых Стражей. От имени Повелителя Янтаря и по приказу Верховной Хранительницы Коколии Рэнд, вы арестованы по подозрению в заговоре с целью подстрекательства к восстанию.

Он сделал короткую паузу, оценивающе посмотрев на Киама. В его голосе слышалась уверенность, даже высокомерие.

— Как агент Верховной Хранительницы, я временно лишаю вас свободы действий и слова, так как вы находитесь на территории Белобога. Когда дело дойдет до суда и вас будет судить судебная коллегия, вам будет предоставлена возможность защититься от предъявленных обвинений, — продолжил Стеркоу, его слова звучали как заранее заученная речь. — Сопротивление бесполезно. Советую проследовать за нами.

Киам вздохнул. Все было спланировано заранее. Хранительница не собиралась церемониться.

— Какие у вас доказательства? Мы прибыли в Белобог с мирными намерениями! Мы просто…

— Повторяю: никакое сопротивление с вашей стороны не принесёт пользы, – перебил его Стеркоу, в его голосе прорезалось раздражение. – Ваши слова для меня ничего не значат. Сейчас вы либо пройдете со мной, либо будете ехать вместе с остальными нарушителями порядка. Выбор за вами.

Ответа от Киама не последовало. Он молча оценивал обстановку, прикидывая варианты. Стражи быстро окружили его, образуя плотное кольцо.

Киам понимал, что оставаться бесполезно.

— Что ж, вы не оставили мне выбора, — тихо произнес Киам, готовясь к неизбежной схватке.

И тут он увидел его. В полумраке, сбоку, виднелся узкий переулок, отгороженный от основной улицы полуразрушенными зданиями и заражённый Фрагментумом. И в самом конце переулка, дрожа, формировался портал. Рискованно. Безумно. Но это был его шанс.

Действовать нужно было быстро. С резким рывком Киам отбросил двух ближних стражей. Не обращая внимания на изумленные вопли и лязг металла, он рванул к переулку, прыгая прямо в мерцающую воронку портала.

На том конце его встретил ад. Улица была искорежена и заражена Фрагментумом. В воздухе летали огненные и ледяные птицы, а из-под обломков выползали кошмарные существа, принявшие форму Среброгривых Стражей, лишь изуродованные и истерзанные порчей Фрагментума. Он разделался с ними быстро и эффективно, каждое движение отточено годами тренировок и опытом сражений.

Задыхаясь от вони и пепла, Киам выбрался из переулка и осмотрелся. Куда теперь? Ему нужно было найти своих соратников.

И тут он увидел его.

— Сампо? – устало вздохнул Киам, увидев знакомую фигуру, маячущую неподалеку.

Тот вздрогнул, словно его застигли за кражей пирожков.

— Дорогой друг! – лукаво улыбнулся Сампо, приветливо взмахнув рукой.

— Что ты здесь делаешь? Я тороплюсь к своему отряду… – подозрительно спросил Киам, прищурившись. Он не питал иллюзий относительно «случайных» встреч с этим пройдохой.

Сампо картинно вздохнул и встал в горделивую позу, словно позировал для скульптуры.

— Нет необходимости, мой друг! Я уже спас их и отвёл в Подземье. Они в безопасности. Я всего лишь скромный герой, – продекламировал он, отводя взгляд.

Киам скептически поднял бровь.

— Веди, – просто сказал он, понимая, что сейчас у него нет выбора.

Лицо Сампо озарила хитрая улыбка.

— Ну… насчет платы… – начал он, потирая руки.

— Позже, – отрезал Киам, игнорируя его протесты. Сейчас он был готов на все, чтобы добраться до своих.

И они отправились в Подземье, погружаясь в лабиринт узких улочек и темных переулков. Белобог, как всегда, преподносил сюрпризы. И Киам знал, чувствовал – самое интересное еще впереди.

Глава 20. Подземье

Сампо широким жестом указал на раскинувшийся перед ними лабиринт тускло освещенных улочек.

— Ну вот, Киам, добро пожаловать в Подземье! .

Киам, закутавшись глубже в свой плащ, окинул взглядом мрачный пейзаж. Свет здесь словно отказывался бороться с вечной тьмой, едва пробиваясь сквозь плотную завесу неизвестности.

— Где мой отряд? — холодно поинтересовался он, стараясь не показывать ни малейшего интереса к этому месту.

Сампо расхохотался, его смех эхом отразился от стен пещеры.

— За них можешь не переживать! Они сейчас под присмотром Наташи, нашего местного доктора. А мы с тобой идем к Олегу.

— Олегу? — переспросил Киам, приподняв бровь.

— Олегу, Олегу! — Сампо махнул рукой, словно отмахиваясь . — Он тут главный . Знает о многом, в том числе, возможно, и о Стеллароне. А твои ребята? Мой газ подействует еще сутки-двое, так что пока они в глубоком сне.

Киам скривился, но неохотно согласился. . Пока они шли к этому таинственному Олегу, он внимательно изучал Подземье.

Это была искаженная копия Белобога, только в гораздо меньшем масштабе. Здания здесь были старше, обшарпаннее, а их расположение — хаотичнее, словно их возводили в спешке, не заботясь о порядке. Подземье располагалось на самом дне гигантской пещеры, настолько огромной, что увидеть ее своды, теряющиеся в вечной тьме, было практически невозможно.

Сампо, проводив Киама до Олега, растворился в лабиринтных переулках Подземья с нарочитой поспешностью. Киам остался один на один с Олегом, человеком, чья аура одновременно притягивала и настораживала.

Мужчина был, вероятно, немолодым. Каждая складка рассказывала свою историю: о рухнувших надеждах, выживании в нечеловеческих условиях, и о грузе ответственности, который он нес на своих плечах. В спокойном, пронзительном взгляде Олега, даже смягченном полумраком , чувствовалась несгибаемая воля и мудрость, рожденная не из книг, а из самой жизни.

– Киам, – представился Киам, протягивая руку в знак уважения.

– Олег, – ответил мужчина, пожимая руку крепким хватом, который говорил о физической силе и решительности. – Рад, что ты пришел. Сампо, конечно, парень… своеобразный, но он никогда не приводит сюда кого попало.

Мимо, тяжело переступая, прошли шахтеры, их лица покрыты угольной пылью, глаза запавшие от недосыпа и отчаяния. Киам проследил за ними взглядом, чувствуя, как гнетущая атмосфера Подземья сдавливает его со всех сторон.

– Как вам здесь живется… – тихо спросил Киам, больше констатируя, чем спрашивая.

– Живется… как живется, – Олег вздохнул. В его голосе слышалась усталость, но не безнадежность. – Работа тяжелая, жизнь не сахар. Но мы держимся. Проблема в другом. Отношения с Верхним Городом… рушатся. И Хранительница молчит, словно нас и нет.

Киам задумчиво кивнул, наблюдая за тем, как Олег сжимает кулаки.

– А разве бунт не усугубит ситуацию наверху? Не станет только хуже?

Олег горько усмехнулся.

– Они там, наверху… живут в каком-то своем мире. А до нас им дела нет. Мы пытались достучаться, отправляли делегации, умоляли о помощи… Они даже слушать не хотят. – В глазах Олега отразилась боль за людей, которых он защищал, и горечь за бесплодные попытки добиться справедливости.

– Похоже, они просто ждут, когда мы вымрем здесь, внизу.

– Не понимаю, как вы вообще позволили себя запереть в таких условиях… – пробормотал Киам, не скрывая своего недоумения.

– Ох… – Олег провел рукой по лицу. – Все началось с Фрагментума. Холод, монстры… пришлось бросать дома, искать убежище. Хранительница обещала нам многое… А получили лишь это, – Олег обвел рукой мрачные тоннели. – Клетку.

– Сампо говорил, что ты тут главный…

– Можно и так сказать, – сухо усмехнулся Олег. – Кто-то должен присматривать за этим бардаком. Я вхожу в «Дикий Огонь». Наша задача – защита жителей, поддержание порядка… и кое-что еще.

– Например?

– Например, предотвращать войны между шахтерами и бродягами, – устало ответил Олег. – Напряжение растет с каждым днем. Зеле и Лука уже не раз разнимали их, еле успевали до того, как прольется кровь.

– Зеле и… Лука?

– Члены «Дикого Огня». Мои лучшие бойцы. Ты с ними еще познакомишься. Они всегда в гуще событий.

– Надеюсь на это, – твердо ответил Киам. Он чувствовал, что знакомство с этими людьми поможет ему лучше понять ситуацию в Подземье.

В этот момент к ним подбежал запыхавшийся гонец, спотыкаясь о неровный пол. Его лицо было в испарине, взгляд полон ужаса.

– Олег! Там… драка! У прохода. Все… все с ума сошли!

Олег помрачнел, словно на его лицо накинули траурную вуаль.

– Я чувствовал, что это произойдет, – пробормотал он себе под нос. – Слишком долго копилось напряжение.

– Что там у вас за проход? – Спросил Киам.

– Единственный проход между районами шахтеров и бродяг.

Оба поспешили к месту драки, проталкиваясь сквозь толпу перепуганных жителей. Увиденное заставило их остановиться, словно пораженных громом. Толпа вокруг моста росла с каждой минутой, подпитываемая злобой и безысходностью. Олег знал, что малейшая искра может разжечь пламя настоящего бунта.

– Киам, надо вмешаться, – сказал Олег, глядя на толпу. Его голос был полон тревоги. – Иначе это может закончиться очень плохо.

Внизу, на узком пространстве , бродяги и шахтеры уже сошлись в яростной схватке. Лязг металла, хруст костей, проклятия и крики слились в какофонию хаоса. Видно, что конфликт зрел давно и вот, наконец, вырвался наружу, превратившись в безумную бойню.

Именно тогда, когда ситуация казалась совершенно неконтролируемой, в самом центре сражающихся возникло невероятное зрелище. Прямо над головами озлобленных людей, словно из воздуха, появилась бабочка.

Она излучала мягкий, завораживающе-голубой свет, словно соткана из тончайших энергетических нитей. Сражающиеся замерли, забыв на мгновение о своей ненависти, уставившись на это неземное создание. Это было настолько нелогично и нереально, что даже самые ожесточенные бойцы невольно перестали сражаться. Внезапно произошел хлопок, взрывная волна, и всех, словно кукол, отбросило в разные стороны.

Воспользовавшись моментом, Олег поднял руки, пытаясь перекричать шум и гам.

– Немедленно остановитесь! Я прошу вас! Остановитесь! – кричал он, его голос звенел от напряжения. – Неужели вы не понимаете, что это только усугубит ситуацию?!

И тут, словно в ответ на его слова, между упавшими людьми, появилась девушка. Длинные, непослушные фиолетовые волосы разметались по плечам, платок, повязанный на шее, развевался словно знамя, а на руке алела повязка, цветом напоминающая свежую кровь, чьи ленты дико плясали на ветру…

У Киама появилось странное ощущение, словно он уже встречал ее. Где-то в прошлом… Образ был смутным, словно сон, но вызывал сильное чувство дежавю. Кто она? Почему кажется такой знакомой? Самое главное, что ей нужно было среди беснующейся драки?

***

Тем временем, одинокая сероволосая девушка бесшумно скользила по узким улицам Подземья, словно тень, наблюдая за происходящим с беспокойным взглядом.

Глава 21. Ловушка

– Так вас разыскивает Верховная Хранительница? – с интересом спросил Лука, не отрывая взгляда от Киама.

– Да, – Киам пожал плечами. – Мы пришли с мирными намерениями, надеялись на сотрудничество, но у нее, как оказалось, были свои планы… менее мирные, скажем так.

Зеле, шедшая рядом с ними, хранила молчание.

Они пробирались по узким, петляющим улочкам Подземья. Олег, после того, как они разобрались с массовым побоище между шахтёрами и бродягами, попросил Зеле и Луку провести краткую экскурсию Киаму по городу, а затем привести его к своим компаньонам.

– Но как вы вообще сюда попали? – Лука нахмурился, оглядываясь по сторонам. – Ведь прямой проход в верхний мир закрыт уже очень давно…

– У меня есть… небольшая сделка с Сампо, – уклончиво ответил Киам, криво улыбаясь.

– Сампо?! – вскрикнула Зеле, ее лицо мгновенно скривилось от отвращения при упоминании этого имени. – Ты связался с ним?

– Сделка? – Лука нахмурился. – Ты уверен, что он тебя не обманул?

Киам пожал плечами, его взгляд стал жестче.

– Нет. Я… немного "подбодрил" его. Объяснил, как не стоит поступать с теми, кто может оказаться полезным в будущем…

***

Тем временем, Броня шла по улицам, впитывая взглядом виды Подземья. Заблудившись в размышлениях и незнакомой обстановке, Броня не заметила приближающуюся фигуру, пока не становится слишком поздно. На нее налетел крепкий мужчина, его широкое плечо врезалось в нее с такой силой, что она едва удержалась на ногах. Инстинктивно она открыла рот, чтобы извиниться, осознавая свою собственную невнимательность.

Но слова замирают на языке, когда она увидела выражение лица мужчины. Возвышаясь над ней, с лицом, искаженным в уродливой усмешке, он преградил ей путь. За его спиной маячила группа таких же отвратительных персонажей.

– Смотри, куда ты, черт возьми, идешь, – прорычал он, его слова были пронизаны ядом . В его глазах блеснуло хищное предвкушение легкой наживы.

Гордость Брони ощетинилась от вопиющего неуважения. Она выпрямилась, подбородок вызывающе вздернут.

– Возможно, тебе стоит прислушаться к собственному совету, – парировала она, голос ее холоден и размерен, несмотря на огонь, пылающий в ее груди. Она чувствовала, как напрягаются мышцы под формой Среброгривых Стражей.

Глаза мужчины опасно сузились. Он сделал угрожающий шаг вперед, нависая над ней, как темная тень.

– Кем ты себя возомнила? – прорычал он, бросая многозначительный взгляд на дружков. Один из них, одетый чуть лучше остальных, прищурился, рассматривая ее форму.

– Разве это не форма Среброгривых Стражей? – спросил он, в его голосе слышно презрение. – Давненько я не видел этих крыс сверху.

Остальные, хрустя костяшками пальцев, меняют позы на более агрессивные. Броня напряглась, рука медленно тянулась к рукояти винтовки, готовясь к столкновению.

Лидер снова обратил внимание на нее, губы кривятся в жестокой улыбке, открывая гнилые зубы.

– Если ты действительно с верхнего мира, – сказал он , издавая низкий рокот, – тогда мне было бы очень интересно узнать, как тебе удалось спуститься оттуда.

Сжимая пальцы на рукояти винтовки, Броня готовилась к неизбежному столкновению. Но прежде чем она успевает сделать движение, в пространстве между ней и мужчиной материализуется гибкая фигура, одетая в оттенки фиолетового и черного.

– Ты серьезно пытаешься напасть на кого-то прямо в районе, патрулируемом Диким огнём? – раздался насмешливый голос Зеле. – Видимо, вы совсем отупели , раз не понимаете, что это плохая идея.

Мужчина напрягается, бравада слегка спадает. Холодность во взгляде девушки заставила его немного отступить.

– Как нам повезло, что сама «Бабочка» почтила нас своим присутствием, – усмехается он, хотя в его тоне слышны нотки беспокойства.

Киам и Лука подбегают к Броне, мгновенно оценивая ситуацию. Киам хмурится, а Лука хмыкает, разминая костяшки пальцев.

Зеле поднимает косу, ее лезвие блеснуло в тусклом свете.

– Уходите, – командует она, прищурившись. От ее взгляда по спине у бродяг бегут мурашки.

Взгляд мужчины метнулся к смертоносному оружию, челюсти сжались. Он понимал, что сейчас он в невыгодном положении. Зеле – уважаемая сила в Подземье, и связываться с ней – верный способ нажить себе серьезные проблемы.

Резким движением головы он подает знак своим людям следовать за ним. Они ускользают в темноту переулков, ругаясь про себя, оставляя Броню и остальных. Собралась небольшая толпа, привлеченная суматохой, но пристальный взгляд Зеле заставляет их быстро разбежаться по своим углам.

— Грубовато, — оценил Киам, наблюдая за исчезающими спинами.

Зеле обернулась к Броне, изучая её с показным интересом.

— И ты, значит, и есть тот самый Среброгривый страж, который соизволил посетить нашу дыру. — В ее голосе смешались любопытство и презрение, когда она окинула Броню взглядом с головы до ног, словно оценивая редкий, но явно неподходящий экспонат. — Ну и что ты тут потеряла, принцесса?

Броня нахмурилась, и на ее лбу залегла складка раздражения.

— Я действительно Среброгривый страж, — подтвердила она, в ее голосе сквозило раздражение. — И, должна признать, совершенно не понимаю, каким образом я оказалась здесь, в Подземье. Она оглянулась, осматривая обветшалую обстановку с вновь обретенным чувством тревоги.

— Никто пока не смог дать мне хоть сколько-нибудь вразумительного объяснения. Я требую ответов.

Зеле запрокинула голову и рассмеялась, коротко и резко.

— Послушай, — произнесла она, ее глаза опасно сверкнули, — ты все еще рассуждаешь как принцесса надземного мира.

Шагнув ближе, Зеле смотрела Броне прямо в глаза. Выражение её лицо стало жёстче.

— Знаешь, какой ценой достается нам ваш надземный мир? Ты хоть на секунду задумывалась о судьбе тех, кто вынужден гнить в Подземье, пока вы живете в достатке и безопасности? О тех, кто, как и я, вырос в этой грязи?

Броня выпрямилась, словно приняв вызов.

— Среброгривые стражи вовсе не ведут "легкую жизнь". Мы постоянно сражаемся с врагом, защищая Белобог от нападений монстров и защищая всех, кто на поверхности и…

— …под поверхностью? — Зеле снова рассмеялась. — Ха, ты сама-то в это веришь? Защищаешь Подземье, перебросив всех Стражей на поверхность и перекрыв единственный проход? Защищаете так называемых Архитекторов, да? Скорее, прячете их за своими спинами.

— Зеле, полегче, — попытался вмешаться Лука, его голос прозвучал примирительно.

Броня на мгновение замялась, на ее лице промелькнула тень сомнения.

— У Хранительницы наверняка были веские причины… — начала она, но в ее голосе уже не звучало уверенности.

Зеле лишь презрительно хмыкнула, ее взгляд выражал скептицизм.

Стиснув челюсти и сжав руки в кулаки по бокам, Броня с трудом заставила себя сдержаться. Любой дальнейший выпад лишь усилит враждебность, а ей нужны ответы.

— Я требую элементарного уважения. Обращайтесь ко мне по имени- Броня.

Улыбка Зеле стала шире, глаза искрились злорадством.

— Конечно, принцесса надземного мира.

— Эй! — рявкнула Броня, снова вспыхнув гневом. Она уже начала жалеть, что решила сдерживаться.

В этот момент к ним подошел запыхавшийся гонец.

— Привет, Георг, — поздоровался с ним Лука, пытаясь разрядить напряженную обстановку.

— Зеле, Лука, — ответил Георг, немного задыхаясь. — Олег зовет вас к себе. Сказал, что-то срочное.

— А как же… — начала было Зеле, кивнув на Броню и Киама.

— За гостей не волнуйтесь, — заверил их Георг. — Я провожу их к Наташе. Олег велел присмотреть за ними.

— Ну хорошо… — Зеле и Лука переглянулись, и Зеле кивнула. — Идем.

— Идемте, — кивнул Георг Броне и Киаму.

Они последовали за Георгом вглубь запутанных улочек Подземья. Броня старалась запомнить дорогу, отмечая про себя особенности каждого переулка: здесь лежал обломок кристалла, там стена была исписана граффити, здесь пахло не то гнилью, не то чем-то сладковатым.

— Здесь не очень… гостеприимно, — прокомментировала Броня.

— Подземье не для гостей, — ответил Киам, его взгляд метался по теням. Он чувствовал что-то неладное, с тех пор, как они вошли в этот район.

Георг сделал вид, что не услышал их комментариев.

Киам напрягся, как только они завернули в переулок, который был заражен Фрагментумом.

— Мы пришли, — произнес Георг в пустоту. Его голос звучал неестественно, словно он читал текст.

Киам мгновенно отреагировал, создав из воздуха ледяной меч, а Броня, не теряя времени, вскинула к плечу свою винтовку.

— Что это… — пробормотала Броня, ее взгляд настороженно скользил по переулку. Воздух вокруг них начал вибрировать, словно раскаленный.

В следующее мгновение пространство словно рассеялось, обнажая фигуру высокой светловолосой женщины, сотканной из мерцающего света.

Броня застыла в шоке, не веря своим глазам. Киам зарычал от ярости, его ледяной меч вспыхнул ярче. Он знал эту энергию, знал источник ее силы.

Глава 22. Сражение с тенью

— Я приветствую вас, учитель, — улыбнулась она, и этот жест был пугающе неискренним.

— Госпожа Алиса! — пораженно воскликнула Броня, узнав легендарную первую Хранительницу Белобога.

— Как ты смеешь использовать ее внешность, Стелларон, — холодно произнес он, его голос был твердым, как сталь. Эта мерзость – Стелларон, принявший облик Алисы, был оскорблением всего, что он ценил.

— Ох, учитель, учитель, — продолжая играть, промурлыкала она. — Я благодарна вам с Алисой за освобождение…

— Однако… — ее взгляд стал острее, ледяной, как арктический ветер. — Я неплохо знаю вас, поэтому вас и ваших спутников мне придется убить!

В этот момент пространство завибрировало, здания вокруг покрылись тонким слоем льда, Георг превратился в ледяного элементаля, беспрекословно подчиняясь ее воле. Сама тень ученицы махнула рукой, взывая не только к силам льда, но и призывая ледяных теней Среброгривых стражей. Они вырвались из теней переулка, словно кошмарные отражения, и понеслись к Киаму и Броне на полной скорости, размахивая ледяными алебардами. Киам отреагировал мгновенно. Он уклонился от первого взмаха, кувыркнувшись в сторону, и тут же поднялся, обнажив свой ледяной меч. Лезвие с шипением рассекло воздух, разрубая тень на куски, превращая ее в ледяную пыль.

Броня, с лицом, полным решимости, вскинула винтовку и отправила в другого стража град пуль, пробивая ледяную броню и разнося его на осколки. Но время играло против них.

— Уже всё предрешено, Киам, — прозвучал ее голос, словно эхо в ледяной пещере. Голос, искаженный силой Стелларона, вызывал озноб. Она окружила себя вихрями снега, и затем…

Затем перед ними предстала ее новая форма. Чудовищная, ужасающая и невыразимо могущественная. Она была соткана изо льда и неистовой энергии Стелларона, пульсирующей под ледяной коркой. Вокруг нее витали четыре огромных шипа с причудливыми, угрожающими узорами, словно ледяные копья, готовые обрушиться на врагов.

Киам, с каждым мгновением ощущая, как хватка мороза становится крепче, судорожно сжал рукоять своего ледяного меча. Лезвие, обычно послушное его воле, казалось, пульсировало от напряжения, словно разделяло его тревогу. Эта трансформированная форма тени, в которую она превратилась под воздействием Стелларона, превосходила все его прежние оценки. Недооценивать ее было равносильно самоубийству. Ему требовалась абсолютная концентрация, готовность к самому худшему.

Тень начала первой. Она подняла руку вверх и запустила один из шипов прямиком на арену битвы, где стояли Киам и Броня. Из новоявленного шипа высвободилась мощная волна обжигающего холода, мгновенно замораживающая все вокруг. Земля покрылась толстой коркой льда, воздух стал тяжелым и колючим.

Киам проигнорировал мороз. Он использовал свой ледяной клинок как точку опоры, быстро и ловко достигая противника. За ним тянулся след из треснувшего льда, свидетельствующий о его скорости

Она, словно предвидя его маневр, отразила прямой выпад Киама двумя шипами, скрестив их в подобии щита. Однако оставшиеся два шипа, словно змеи, обогнули его с флангов и устремились за спину, стремясь пронзить его насквозь. В этот момент, словно ангел-хранитель, вмешалась Броня. С безупречной точностью она выпустила залп из винтовки, раздробив оба ледяных снаряда в воздухе, превратив их в безвредные осколки льда.

— Я хозяин этого мира! — разразилось чудовище громким, искаженным гласом, от которого заложило уши.

В этот момент в Киама сбоку влетел ледяной элементаль, отвлекая его внимание. Он успел разрубить его своим мечом, но среагировать на прилетевший шип не успел.

— Черт, — прошипел он, разрывая дистанцию, чувствуя, как ледяная игла обжигает его бок.

— Киам! — взволнованно воскликнула Броня, подбегая к нему.

— Ничего страшного, — попытался он успокоить взволнованную девушку, хотя боль была невыносимой. Лед Стелларона проникал глубоко, отравляя его.

"Похоже, придется использовать силу Астреллы," - мысленно вздохнул он. Он так надеялся приберечь ее для более серьезных сражений, для критической ситуации. Ее вырабатывалось слишком мало, и расходовать ее на промежуточные бои было непозволительной роскошью. Но, похоже, выбора у него не было…

Однако внезапно в тень влетели взрывы, сотрясая воздух и нарушая ледяную тишину. Фиолетоволосая фигура, с дикой яростью в глазах, металась вокруг монстра, пытаясь разрезать его своей огромной косой. Это была Зеле, ворвавшаяся в битву с неудержимой яростью.

— Киам! — рядом с ним оказались Март и Стелла, их лица были полны беспокойства.— Как ты?

— Более-менее, — признался Киам, морщась от боли и пытаясь залечить рану с помощью своей силы, хотя лед Стелларона сопротивлялся.

— Можно посмотреть? – к нему подошла женщина с уставшими фиолетовыми глазами и седыми волосами, ее взгляд был острым и внимательным.

Тем временем, на передовой разгорался настоящий ад. Дань Хен, словно воплощение ветра, кружился вокруг монстра, мастерски управляясь своим копьём. Зеле, не сбавляя темпа, продолжала обрушивать на монстра шквал ударов своей косой, заставляя ледяную броню трещать и осыпаться. Лука, используя свою механическую руку, пробивал самые толстые слои льда, оставляя за собой глубокие проломы. Броня, словно непоколебимая скала, сдерживала натиск ледяных атак, защищая товарищей и обеспечивая им возможность атаковать.

Объединенные усилия сделали свое дело. Тень, дрожа под градом атак, отступала, её ледяная броня, казалось, таяла под натиском праведного гнева. Каждый удар, каждая царапина, каждая пробоина – все это было шагом к победе.

Перед распадом монстр посмотрел на Киама, в его ледяном взоре читалась злоба и предупреждение.

— Это только начало, — прохрипел он.

И в следующее мгновение, тень распалась. Не на взрыв, не на ударную волну – он просто рассыпался на миллионы осколков льда, которые мгновенно исчезли в воздухе, словно их и не было.

Все вздохнули с облегчением. Напряжение, словно стальной обруч, сдавливавший их тела, медленно ослабевало. Битва была выиграна, но дорогой ценой. Рана Киама продолжала кровоточить, несмотря на его усилия. Зеле была измотана, ее движения стали медленными и неуверенными. Броня, как всегда, сохраняла невозмутимость, но ее взгляд, внимательный и настороженный, скользил по окружающей местности, готовый к новой угрозе, к новому, еще более страшному испытанию.

Глава 23. Поиски Олега

После боя Наташа приблизилась к Киаму, ее взгляд был полон беспокойства.

– Идемте со мной, у меня есть все необходимое, чтобы обработать ваши раны...

Киам покачал головой, приподнимая край своей куртки, чтобы показать уже зажившую рану на боку.

– Спасибо, Наташа, но все в порядке. Заживает быстро.

Наташа удивленно вскинула брови.

– Как это возможно? Такая серьезная рана… и уже зажила?

– Кто это был ? - с интересом спросила Март.

– Это была тень Стелларона, – ответил Киам, его голос стал серьезным.

– Тень… Стелларона? – Наташа нахмурилась, повторяя незнакомое слово. – Что это значит? И откуда она здесь взялась?

– Мы… спасались от преследования Хранительницы. Она, скорее всего, подчинена Стелларону. Мы пытаемся избавиться от него и отправиться дальше, оставив Белобог… и продолжить наше путешествие.

Броня, стоявшая рядом, внезапно оживилась, ее глаза расширились от любопытства.

– Ваши спутники уже упоминали об этом… Что это за Стелларон?

Киам перевел взгляд на Броню, затем снова на Наташу.

– Это причина Вечного Холода. Источник бед Белобога на протяжении более семи столетий…

Пока Киам рассказывал о Стеллароне, группа подошла к мосту, где уже собралась большая толпа шахтеров и членов Дикого огня.

– Что здесь происходит? – удивленно спросила Зеле, смотря на напряженную толпу.

Наташа уже знала причину волнения. Она обернулась к Зеле с мрачным выражением лица.

– Пока нигде не видно Олега. Шахтеры говорят, что он взял группу и отправился вглубь шахт…

Дань Хен, обеспокоенный, шагнул вперед.

– А что насчет всех этих людей?

– Они хотят получить ответы. Эта территория раньше принадлежала бродягам, но теперь вход перекрыт. Многие пострадали в стычках… – Наташа обвела взглядом собравшихся шахтеров и их семьи. – Взаимодействие с бродягами всегда непредсказуемо. С ними сложно договориться.

Киам настороженно прищурился.

– Они настолько плохи?

В глазах Наташи вспыхнула злость.

– Они нехорошие люди, – отрезала она.

Зеле покачала головой.

– Как все так быстро обострилось? Вчера были обычные стычки, ничего серьезного. – Она указала на шахтеров, обрабатывающих свои раны.

– Первая горнодобывающая группа… они обнаружили огромную жилу георуды. По оценкам, это самая крупная находка за последние тридцать лет.

Глаза Зеле расширились от изумления.

– Серьезно? Это же здорово! Почему мне не сказали?

Выражение лица Наташи стало серьезным.

– Сначала они хотели сохранить это в секрете. Большинство шахт оказались бесполезными из-за Фрагментума, и многие потеряли работу. Они боялись, что весть о находке лишь привлечет ненужное внимание и сделает их мишенью. – Она вздохнула. – Но у бродяг повсюду глаза и уши. Шахтеры не могли долго скрывать такое открытие. Местные банды начали шантажировать их, требуя деньги за молчание. Это стало последней каплей.

Броня наблюдала за происходящим, в ее душе боролись тревога и любопытство. Рассказ Наташи о конфликте ее потряс. Она, как член Среброгривых стражей, не могла терпеть беззаконие. Но она чувствовала сочувствие к шахтерам и бродягам, борющимся за выживание.

Наташа скрестила руки на груди.

– Так и начался конфликт. Тяжелые потери с обеих сторон. Дикий огонь пытается вернуть контроль, но у нас не хватает людей…

– Конечно, мы поможем, чем сможем! – искренне ответила Март. Остальные поддержали ее.

В глазах Наташи появилось тепло.

– Я вижу, вы добрые люди.

Группа быстро отправилась в путь, протискиваясь сквозь толпу взволнованных шахтеров, чтобы подняться на высокую металлическую мостовую платформу, уходящую вглубь верхних уровней шахты. Они пересекли жилые отсеки, где, судя по всему, обитали местные шахтеры, прежде чем их слуха достигло эхо далеких выстрелов – со стороны, куда они направлялись.

От этого зловещего звука Киам сорвался с места и помчался далеко впереди остальных.

– Эй, подожди! – отчаянно крикнула Зеле, пока остальные спешили его догнать.

Они прибыли на высокий уровень, к подобию подвесного металлического моста, соединявшего два возвышающихся земляных образования внутри шахты.

По пути они наткнулись на раненого, потерявшего сознание мужчину. Зеле опустилась на колени рядом с ним.

– Это Пик! Он…

– Он жив, – констатировал Киам, поворачиваясь к Дань Хену. – Пожалуйста, отнеси его к Наташе. Она позаботится о ранах. А сам возвращайся и защищай остальных. Им понадобится помощь, если на пути встретятся бродяги.

Дань Хен кивнул, подхватил Пика на руки и поспешил обратно к Наташе.

Не теряя времени, Киам снова побежал вперед, Броня, Зеле, Март и Стелла последовали за ним по пятам.

– Зеле, насчет роботов…

– Сварог уже здесь, и привел свои боевые машины, – резко перебила Зеле. В ее голосе слышалось напряжение. – С ним лучше не связываться.

Броня нахмурилась.

– Роботы, не подчиняющиеся людям? Невероятно…

Звуки битвы становились все громче, когда группа продвигалась вглубь шахты. Они бежали, пока не выскочили в просторный зал и замерли, пораженные увиденным. На полу, в пыли и крови, лежали шахтеры, а над ними возвышались бродяги, добивая несчастных.

Не сговариваясь, Зеле и Киам ринулись в бой. Их движения были быстры и смертоносны. Нападавшие падали один за другим, не успевая даже понять, что произошло.

Один из шахтеров закашлялся, болезненная гримаса исказила его лицо. Он посмотрел на Киама и слабо ухмыльнулся.

– Вы… вырубили их. Спасибо.

– Благодарность подождет. Окажешь мне небольшую услугу? Сможешь?

Из его рассеченных губ вырвался хриплый смешок.

– Если не придется ползти через всё Подземье, то смогу...

– Доберись до Наташи у входа. Расскажи ей, что тут творится – она живо примчится и всех подлатает.

Мужчина медленно кивнул, нахмурив брови.

– Думаю, доберусь… а почему сам не можешь…?

– Олег все еще заперт там, внизу, верно? – прервал его Киам. – Нам нужно найти его как можно скорее.

– А… точно, Олег…

Зеле, воспользовавшись передышкой, повернулась к Антонине, лежащей на земле.

– Ты видела Олега?

Антонина прищурилась, пытаясь вспомнить.

– Олег? Он повел группу дальше, вглубь шахты, сказал, что нужно расчистить путь от бродяг и… роботов.

Горький смешок сорвался с ее окровавленных губ.

– Но… роботов уже давно не должно быть. Если бы Дикий Огонь был здесь, эти крысы даже носа бы не высунули…

Лицо Зеле на мгновение омрачилось, но ее взгляд быстро стал твердым и решительным.

– Похоже, корень этого беспорядка – взбесившиеся машины Сварога.

Броня больше не могла сдерживать свое любопытство.

– Что им нужно? Чего добиваются эти роботы?

Зеле повернулась к ней, слегка прищурившись.

– Сварог возник из ниоткуда после ухода Среброгривых стражей и быстро захватил власть в Подземье. Он называет себя "хранителем человечества" и теперь все бесхозные машины подчиняются его приказам. Они захватили Ядро Печи и никого не подпускают. Никто толком не знает, что ему нужно… Обычно он просто сидит в Ядре и вмешивается, только когда начинается серьезная заваруха.

– "Хранитель человечества", командующий машинами? Никогда о таком не слышала, – пробормотала Броня, явно озадаченная.

– Видимо, ваши всемогущие Архитекторы не такие уж всезнающие, – презрительно усмехнулась Зеле.

Прежде чем Броня успела ответить, Март решительно вмешалась:

– Вы двое можете хоть раз не ссориться? Сейчас не время! – Она повернулась к Зеле, и ее лицо стало серьезным. – Судя по твоим словам, дальше нас ждет серьезная опасность. Как ты думаешь, мы сможем безопасно добраться до Олега?

Зеле бросила на нее сердитый взгляд, но затем вздохнула и немного смягчилась.

– …Ладно. Олег все еще там, внизу, неизвестно с кем. В конце концов, это всего лишь куча железа – чего нам бояться?

Она посмотрела на Антонину, и ее голос стал мягче.

– Отдохни здесь, Антонина. Твой друг скоро вернется с подмогой – вход совсем рядом. А эти крысы никуда не денутся.

Антонина посмотрела на нее с благодарностью.

– Спасибо… вам всем. Пожалуйста, берегите себя.

Глава 24. Сварог

Группа пробиралась по извилистым туннелям, которые, казалось, не имели конца. Вскоре они вышли в огромную пещеру. Брошенные шахтёрские вагонетки, превращённые в импровизированные рабочие места, загромождали пространство. Металлические рельсы, предназначенные для транспортировки георуды, пересекали пол. Но центром притяжения, омывая всё вокруг теплым, пульсирующим светом, был гигантский столб георуды.

Броня задохнулась от восторга.

— Вблизи… это просто невероятно. Не думала, что месторождение может быть настолько… огромным.

Зеле, казалось, не разделяла её благоговения. В ее взгляде читалась усталая обреченность.

— Не думаю, что Подземье доживет до того дня, когда его выкопают до конца.

Тяжелая тишина повисла в воздухе. Внутри Брони разгорелась борьба. Разочарование, отчаяние, бунт. Хотелось верить в несломленный дух Белобога, в упорство его людей, но реальность давила своим весом, становясь с каждой секундой все невыносимее.

Она оборвала свои мысли, когда Киам резким жестом приказал им замолчать и пригнуться.

— Тихо, — прошептал он, — там что-то есть.

Он осторожно подполз к краю платформы, вглядываясь в темноту. Любопытство, смешанное с тревогой, заставило Броню последовать за ним.

— Что это, Киам? — прошептала она, стараясь говорить как можно тише.

— Не знаю. Но это не к добру. Будь наготове, — ответил Киам, не отрывая взгляда от силуэта.

Ее взгляд скользнул вниз, и по спине побежали мурашки. Она сразу поняла, что насторожило Киама.

У подножия жилы стоял гуманоидный робот в рваной одежде. Его единственный тёмно-красный глаз пульсировал зловещим светом. Один вид этого механического чудовища заставлял нервы напрячься.

Рядом с ним стояла маленькая девочка с неестественно белоснежными волосами, увлеченно болтающая с роботом, словно вела светскую беседу. Ее ярко-красное платье казалось насмешкой над окружающей мрачной атмосферой. Вокруг них отряд автоматов прижимал к земле разношерстную группу шахтеров и бродяг.

На грязных лицах шахтёров застыло отчаяние. Они дрожали под бездушными взглядами своих механических похитителей. Некоторые пленники пытались вырваться, но их сопротивление было тщетным.

Жалобный голосок девочки разнесся по пещере:

— Господин Сварог, пожалуйста, не причиняйте им слишком много боли…

Оцифрованный, бесстрастный ответ машины:

— Вероятность дальнейших конфликтов между этими группами… восемьдесят процентов. Для предотвращения эскалации применена сила.

Она нахмурилась в нерешительности.

— Но…

— Клара, — голос робота стал спокойней.

Она вздохнула и опустила глаза.

— Я знаю, господин Сварог… Мне просто не нравится видеть, как люди дерутся и страдают.

Затем она снова подняла взгляд.

— Эта георуда… Так вот за что все борются? Я никогда раньше не видела столько.

Механический голос Сварога снова заполнил пещеру:

— Расчёт… При текущей скорости добычи этой жилы хватит, чтобы обеспечить Белобог энергией на двести тридцать один день, с погрешностью в семь дней. Но ты позвала меня не из-за руды. Изложи своё истинное намерение, Клара.

Взгляд Клары неуверенно вернулся к пленникам.

— Я хотела, чтобы ты увидел, сколько людей страдает из-за этой жилы… Неужели ты не можешь им как-нибудь помочь?

— Я уже завершил этот конфликт и взял эту зону раскопок под контроль, — бесстрастно ответил Сварог. — Согласно оценке, в течение следующих пятнадцати дней под моим управлением не ожидается дальнейшего масштабного насилия.

Её голос задрожал.

— Но… Я не думаю, что этого достаточно. Шахтёры, бродяги, Дикий огонь — они не понимают твоих действий. Если бы мы могли сделать больше…

Ответ Сварога был холоден и беспристрастен, как всегда.

— Моя главная директива — сохранение подземного мира. Понимание мотивов малых групп не имеет значения для моих расчётов. Человеческое поведение неизбежно отклоняется от рационального принятия решений…

Внезапно взгляд робота устремился вверх, фиксируясь на группе Киама зловещей багровой вспышкой.

— Пример: их присутствие представляет собой неучтённую переменную.

Зеле, демонстрируя храбрость или безрассудство, выпрямилась и подняла руки.

— Сварог! — крикнула Зеле, её голос эхом разнесся по пещере. — Отпусти их! Если хочешь с кем-то сразиться, сразись со мной!

Сварог бесстрастно смотрел на неё.

— Зеле из Дикого огня… Твоё сопротивление бесполезно. Мои расчёты показывают, что оставаться под землей — наивысшая вероятность выживания.

Зеле вздохнула, в её голосе слышалось разочарование.

— Снова за своё… Расчёты, стратегии выживания… У меня нет времени на твои вычисления! Отзови своих роботов, или я выйду из себя!

Обращаясь к Кларе, которая настороженно отпрянула, Сварог продолжил:

— Заметь, Клара. Даже в самых тяжелых обстоятельствах люди не способны разрешать конфликты рациональными средствами.

— Но, господин Сварог… — возражение Клары прозвучало слабо и умоляюще.

— Нежелание людей принимать прагматичные решения представляет собой критическую угрозу выживанию подземного мира. Учитывая присутствие их лидера и их провокационную позицию, пересчёт… — Пауза, глаз робота тускло пульсировал. — Установлена новая парадигма: вооружённое подавление Дикого огня.

Зеле взревела, сверкая глазами, и подняла свою косу.

— Ты, кусок ржавого металлолома…!

Броня вскинула винтовку, лихорадочно оценивая их шансы.

— Мы должны уйти, Клара. Узел Ядра печи нуждается в нашей защите, — произнёс Сварог.

— … Хорошо, но прежде… Пожалуйста, Миллс, не бей их слишком сильно, — попросила девочка.

Глава 25. Освобождение пленников

Киам замер, наблюдая, как из зияющего пролома в стене вываливается рой механизированной смерти. Роботы-пауки, с их множеством острых конечностей, скользили по полу, приближаясь с пугающей скоростью. В самой гуще их копошились жуки, чьи панцири мерцали непробиваемыми щитами. И возглавлял это адское скопище — механический лютоволк, чьи глаза горели зловещим красным огнем. Он был огромен, неуклюж, но в его молчаливой мощи чувствовалась дикая угроза. Бензопила, закрепленная на его механической руке, с урчанием начала раскручиваться, наполняя воздух запахом машинного масла и предчувствием крови.

– Внимание! – крикнула Зеле, вскидывая свою косу. – Пауки! Держитесь от них подальше! Они взрываются!

Стелла, сжимая в руках биту, ухмыльнулась.

– Взрываются? Звучит весело!

Киам создал свой ледяной меч. Он знал, что времени у них немного. Пауки уже приближались, бешено вращая своими конечностями.

– Зеле, Стелла, пауки! – скомандовал Киам. – Март 7, сдерживай жуков! Я займусь… лютоволком.

Зеле, словно фиолетовая молния, сорвалась с места, ее коса описала смертоносную дугу. Она грациозно уклонялась от стремительных атак пауков, одним точным ударом разрывая их на куски. Но стоило ей коснуться их брони, как те начинали бешено мигать красным, предупреждая о неминуемом взрыве. Стелла, с диким воплем бросилась в самую гущу битвы, используя свою биту как отбойный молоток. Ее удары были мощными и точными, отбрасывая пауков в стороны.

Март 7 выпустила еще одну серию ледяных стрел. Они с грохотом врезались в жуков, сковывая их бронированные панцири слоем льда. Но жуки, словно неуклюжие бронированные танки, продолжали двигаться вперед, сокрушая все на своем пути. Щиты отражали ледяные стрелы, превращая их в безобидные осколки.

Киам не торопился. Он внимательно наблюдал за механическим лютоволком, выжидая момент. Бензопила ревела, готовая разорвать все на куски.

Внезапно, лютоволк бросился вперед, его массивная туша неслась с невероятной скоростью. Киам отпрыгнул в сторону, уклоняясь от смертоносного взмаха бензопилы. Металл с оглушительным скрежетом врезался в стену, оставляя глубокую борозду.

Киам контратаковал. Он взмахнул своим ледяным мечом, оставляя за собой полосу мороза. Но лютоволк оказался проворнее, чем казалось. Он уклонился от удара, и бензопила вновь взревела, нацеливаясь на шею Киама.

Киам, выставив вперед меч, блокировал удар. Клинок задрожал от чудовищного давления. Искры полетели во все стороны. Он понимал, что не сможет долго так продержаться.

Тогда Киам изменил тактику. Он отступил, заманивая лютоволка ближе к проходу. Затем, сосредоточившись, он призвал ледяные копья. Десятки острых, как бритва, ледяных стрел взмыли в воздух и обрушились на механического зверя.

Лютоволк зарычал от ярости. Он пытался увернуться, но ледяные копья были слишком быстры. Они пронзили его броню, вонзаясь в уязвимые места. Бензопила заглохла. Лютоволк замедлился, его движения стали хаотичными.

Киам воспользовался моментом. Он бросился вперед и, собрав всю свою силу, вонзил ледяной меч в шею механического зверя. Раздался треск ломающегося металла. Из раны вырвался фонтан искр. Лютоволк замер, а затем рухнул на землю с оглушительным грохотом.

Битва с пауками и жуками все еще кипела. Зеле и Стелла отбивались от наседающих пауков, а Март 7 пыталась сдержать натиск жуков.

– Март 7! Стели лед! – крикнул Киам, отбрасывая от себя тело поверженного лютоволка.

Март 7 поняла его замысел. Она начала активно создавать ледяные поверхности вокруг жуков, сковывая их движения. Киам, воспользовавшись уязвимостью врагов, начал запускать во врагов ледяные копья. Стрелы пробивали броню и щиты жуков насквозь. Март 7 ледяными стрелами заморозила врагов. Жуки превратились в ледяные статуи. Зеле и Стелла быстро расправились с оставшимися пауками.

Битва была окончена. Вокруг лежали обломки механических тел, и мертвый холод окутывал все вокруг. Киам, тяжело дыша, опустил ледяной меч.

– Мы сделали это, – выдохнула Стелла, вытирая со лба выступивший пот. Усталость сквозила в каждом её слове.

Зеле молча кивнула, обводя взглядом усеянное обломками поле боя.

Броня уже расстреляла роботов, стерегущих пленников, и теперь, склонившись, оказывала помощь шахтерам.

***

В воздухе висел запах машинного масла и озона. Отголоски битвы всё еще звенели в ушах раненного Олега, как суровое напоминание о том, как близко они были к смерти . Он брёл вместе с остальными ко входу в шахту, его разум кружился от событий, развернувшихся всего несколько минут назад. Даже после долгих лет в Верхнем и Нижнем мирах, после бесчисленных битв и трудностей, такие моменты все еще потрясали его до глубины души.

Бродяги спешно отступили от шахты, напуганные прибытием команды Звездного экспресса и грозным присутствием самого Сварога. Олег бросил взгляд на Зеле, идущую рядом. За ними тянулись измученные шахтеры и члены Дикого огня, их дух воодушевлен самим фактом спасения. Воспоминание о демонстрации силы Киама и Звёздного экспресса до сих пор вызывали у него холодок по спине. То, как они расправились с приспешниками Сварога за считанные секунды, просто не укладывалось в голове.

На некотором расстоянии следовала Броня Рэнд, дочь Коколии, нынешнего Верховного Хранителя Белобога. Ее присутствие служило суровым напоминанием об их странном положении — дочь женщины, ответственной за их страдания, теперь союзница в их выживании. Олег покачал головой, отгоняя непрошеные мысли.

Взгляд Олега, наконец, остановился на Наташе. Облегчение накатило на него, когда она стремительно приблизилась, заключая его в крепкие объятия.

Боковым зрением он заметил Пика и Антонину. Хотя они явно ранены, они выглядели в лучшем состоянии, чем он опасался, вероятно, благодаря целительным способностям Наташи. Их облегченные улыбки вызвали укол сожаления и стыда в сердце Олега. Он не смог защитить их.

Когда медик разорвала объятия, чтобы осмотреть его на предмет травм, внимание обратилось на Киама. Олег воспользовался моментом, чтобы поблагодарить своего спасителя.

– Спасибо за спасение, Киам. Мы все в долгу перед тобой и командой Звёздного экспресса.

Киам слегка поклонился в ответ.

– Всегда пожалуйста.

Олег глубоко вздохнул.

– Этот «Стелларон», который вы так рьяно ищете… Я никогда о нём не слышал . Но если это тайна, о которой даже мы не знаем, живущие здесь давным-давно, то есть только одна личность, что, по крайней мере теоретически, должна знать об этом…

– Сварог, – вздохнул Киам.

– Да, – подтвердил Олег. – Роботы ничего не забывают, если только не потеряют или не повредят свой банк памяти. Если уж и Сварог не знает о Стеллароне, то, к сожалению, никто другой о нём не знает.

– В таком случае нужно придумать, как убедить Сварога с нами побеседовать, – задумчиво произнес Киам.

Наташа закончила осмотр Олега.

– … Давайте поговорим обо всём этом как-нибудь завтра. Уже поздно и вы многое пережили за этот день. Возвращайтесь в город и отдохните, я всё устрою. Пик, Антонина, позаботьтесь об Олеге и проследите, чтобы он не перенапрягался.

Пик кивнул.

– Как скажете, Наташа.

Они решили последовать совету Наташи, и спустя несколько десятков минут, дойдя до города, они уже стояли около того самого отеля, где должны были отдыхать. Своей архитектурой он напоминал им отель «Гёте». Да и хозяйка отеля, приветливо улыбаясь, подтвердила, что этот отель – филиал той самой знаменитой гостиницы…

Глава 26. Разговор

Герти, женщина с закалённым характером шахтёра, встретила команду Звёздного Экспресса у входа в их временное пристанище. Её крепкое рукопожатие, скорее привычное для работы с инструментами, чем для приветствий, выдавало в ней сильную и волевую личность. Она молча провела их по узким коридорам, показывая их комнаты.

–Не ждите роскоши, – бросила она коротко, словно извиняясь за скудность обстановки, и, оставив команду наедине с гнетущей атмосферой , исчезла.

В воздухе повисла тяжёлая тишина. Март 7, задумчиво теребя прядь своих ярких розовых волос, словно пытаясь найти в них ответ, первой прервала молчание.

-Этот Олег… – начала она, её голос звучал неуверенно. – Он, по крайней мере, показался мне искренним. Что думаете, ребята? Или у меня совсем сломался детектор лжи?

Дань Хен, как обычно, сохранял невозмутимое выражение лица, непроницаемое как маска. Он внимательно изучал обстановку.

-Я не знаю, – произнёс он, тщательно подбирая слова. -Оставлю это без своих комментариев. В таких делах лучше полагаться на факты, а не на впечатления. Доверять интуиции – рискованно.

Стелла вздохнула.

- Если вам интересно моё мнение, я хотела бы сразу сказать, что лучше сегодня ночью оставить кого-то из нас на страже.

Неожиданно вперёд выступила Броня, её обычно мягкий голос звучал твердо и уверенно, словно сталь.

– А давайте я? – предложила она, в её глазах горел огонь решимости.

Стелла, нахмурив брови, тут же возразила, обеспокоенная её безопасностью .

– Но ты же ведь из Среброгривых Стражей! Тебе могут навредить! Это слишком опасно, Броня.

Броня выпрямилась, словно принимая на себя бремя ответственности за всё Подземье. В ее взгляде мелькнула искра решимости, отбрасывая тень сомнений.

– Да, это так, – признала она, но тут же добавила с непоколебимой уверенностью:

– Но Олег пообещал, что мне никто не навредит. Он выглядит человеком слова. Идите отдыхать. Я разберусь.

Киам, до этого молча наблюдавший за происходящим, коротко произнёс, и его твердый взгляд не оставлял места для возражений.

– Я с тобой.

Команда Звездного Экспресса, хоть и с некоторой тревогой, согласилась с таким распределением ролей. Все понимали, что присутствие Киама рядом с Броней будет дополнительной гарантией безопасности. Его сила, не только физическая, но и интуитивная, могла защитить ее от любых неприятностей.

И вот, Киам сидел на грязных каменных ступеньках рядом с Броней, которая стояла смирно, словно статуя, высеченная из камня. Она время от времени бросала на него непонятные взгляды, в которых читалось и любопытство, и благодарность, и лёгкая тревога. В воздухе висело напряжение. Тишину нарушали лишь редкие шаги прохожих, спешащих по своим делам, и далекий гул шахтных машин, доносящийся из глубин земли.

– И долго ты будешь здесь сидеть? – неожиданно спросила Броня, нарушая тишину своим тихим голосом. В ее голосе звучала легкая раздраженность, но в нём же чувствовалась и скрытая признательность.

Киам пожал плечами, не отрывая взгляда от темного переулка.

– Ну, знаешь ли… Все же нужно, чтобы тебя хоть кто-то защищал. Вдруг кто-то решит, что ты слишком хорошо выглядишь для этого города? Вдруг кто-то захочет воспользоваться твоей добротой и доверчивостью?

– Ладно… – как-то неуверенно сказала она, отводя взгляд. Щёки её слегка порозовели. – Пока мы одни… Могу ли я задать один вопрос?

– Задавай, – ответил Киам, оборачиваясь к ней лицом. В его взгляде читалась искренняя готовность ответить на любой её вопрос.

– Этот Стелларон, о котором ты говоришь… Если тебе удастся его найти, вы точно сможете остановить Вечную Мерзлоту? Вы действительно сможете спасти мой народ? – в её голосе звучала надежда, смешанная с отчаянием.

Киам на секунду задумался, прежде чем ответить, взвешивая каждое слово. Он понимал, насколько важен для Брони этот вопрос. – Да, – наконец произнёс он, его голос звучал уверенно и твёрдо. – Мы сделаем все возможное. Мы не можем дать стопроцентной гарантии, но мы приложим все усилия, чтобы остановить Вечную Мерзлоту и спасти людей .

– Вот значит как… – прошептала она, словно успокаивая себя. – Спасибо за честность. Это немного, но утешает меня.

В этот момент мимо них, словно порыв ветра, промчалась Зеле, её лицо было искажено тревогой, а взгляд метался по сторонам.

– Зеле? – удивленно окликнула ее Броня, в её голосе звучало беспокойство.

Дань Хэн, словно тень, возник из дверного проема отеля, его движения были плавными и бесшумными.

– Идите, – коротко бросил он, не поворачиваясь. – Я посторожу.

Киам кивнул Броне, и они, оставив Дань Хэна на страже отеля, поспешили за Зеле, пытаясь понять, что случилось. Поднявшись по крутому склону, они убедились в том, что это действительно была их знакомая. Зеле стояла возле старого покосившегося дома, словно в ожидании чего-то, и говорила со слегка обеспокоенной Наташей.

– … Как долго ты сможешь продержаться с нынешними запасами? – говорила Зеле, ее голос звучал приглушенно, но настойчиво. Она выглядела взволнованной и встревоженной.

– … Я поняла. Я пойду в Заклёпкоград и верну то, что принадлежит тебе, – ответила Зеле, ее плечи поникли, словно под тяжестью невыносимого бремени.

– Но идти в одиночку слишком опасно, – посоветовала Наташа, в ее голосе звучала искренняя забота. – Уж лучше попроси Олега выделить тебе парочку людей для безопасности. В Заклёпкограде сейчас неспокойно, особенно после распространения Фрагментума.

– Ой, это ещё хуже вариант, чем идти одной, – отрезала Зеле, раздраженно махнув рукой.

– А ты что тут делаешь? И ты тоже! Вы же в отеле должны отдыхать! – взъелась сразу Зеле, заметив Киама и Броню, и её взгляд стал подозрительным. – Неужто что-то задумали? Шпионите?

– Нет, просто проходили мимо и решили поинтересоваться, что здесь происходит, – ответил Киам, подняв руки в примирительном жесте. – Мы услышали ваш разговор и забеспокоились.

– Отлично, значит, вы как раз вовремя. У нас не хватает медицинских принадлежностей, – вздохнула Наташа, её лицо выражало усталость и безысходность.

– Раньше я заведовала в Заклёпкограде одним большим приютом для сирот, но после распространения Фрагментума его пришлось покинуть и перебраться сюда, в Камнеград, – сказала Наташа, ее взгляд был полон грусти и воспоминаний о прошлом. – Большая часть припасов осталась там. Если монстры не уничтожили всё под чистую, то вы вполне можете найти необходимые вещи именно в приюте. Что же насчёт нужных ресурсов: Я дам вам список всего того, что нужно будет найти.

Зеле колебалась, раздираемая внутренними противоречиями. Часть ее злилась при мысли о том, что ей нужна помощь, о том, что она вынуждена полагаться на кого-то. Но другая часть, которую ей не совсем удобно было признать, приветствовала компанию, зная, что в одиночку ей будет гораздо сложнее.

– Я… полагаю, лишняя пара рук не помешает, – неохотно признала она, с трудом выдавливая слова.

– Я присоединюсь к вам, – заявила Броня, её голос звучал твердо и убеждённо. – Людям Подземного мира нужна помощь, независимо от моих личных чувств.

Киам хлопнул в ладоши.

– Хорошо. Тогда пойдем? Чем быстрее мы отправимся в Заклёпкоград, тем больше шансов найти необходимые припасы.

Он быстро написал сообщение остальным членам команды Звездного Экспресса, чтобы они не волновались и знали, где их искать.

Глава 27. Заклёпкоград

Неловкое молчание повисло над группой, пока они углублялись в лабиринт тоннелей. Жутковатое сияние георуды отбрасывало причудливые тени, превращая пейзаж в нечто чуждое и зловещее.

Приблизившись к окраинам города, Киам нарушил тишину.

— Нам нужно быть готовыми ко всему. Заклёпкоград уже давно заброшен, верно? Кто знает, какие твари могли там поселиться…

Зеле кивнула, её рука инстинктивно скользнула к рукояти косы.

Зеле уверенно вела их по извилистым улочкам, её шаги были быстрыми и целеустремлёнными. Сияние георуды вытягивало тени, когда они вышли к границе города. Голос Брони с оттенком неодобрения прорезал тишину.

— Ты действительно собиралась одна отправиться во Фрагментум?

Зеле закатила глаза, не замедляя шага.

— Разумеется. В чём проблема? Я делала это много раз.

В голосе Брони зазвучали отчитывающие нотки .

— Это безрассудно…

Зеле резко обернулась, её глаза гневно сверкнули .

— Здесь твои правила не действуют, принцесса.

Киам тихонько усмехнулся, разряжая напряжение. Они продолжили путь. Монстры Фрагментума появлялись время от времени, но трио без труда расправлялось с ними. Коса Зеле сверкала в жутком свете, а Киам двигался с плавной грацией.

По мере приближения к Заклёпкограду встречи с монстрами стали реже. Шаг Зеле замедлился, её взгляд изучал пустынный пейзаж.

— Мы прибыли. Это Заклёпкоград.— Она вздохнула, воспоминания нахлынули на неё.

— Будьте осторожны и смотрите под ноги. Я не была здесь много лет. Скорее всего, где-то поблизости прячутся монстры Фрагментума.

Они поднялись по изношенным лестницам на крышу здания у входа в город. Перед ними открылась жуткая панорама – ржавчина разъедала металлические поверхности, рекламные щиты были неразличимы под слоями грязи.

Зеле указала на здание на дальнем холме.

— Видите этот дом на холме? Это старый приют Наташи. Олег отправил меня туда после того, как нашёл меня. Я провела там большую часть своего детства.

Киам присвистнул.

— Впечатляюще…

На губах Зеле появилась улыбка.

— Наташа говорила, что его пожертвовал какой-то богатый человек. Чем бы он ни занимался, у него, должно быть, было доброе сердце. Её голос стал тише.

— Я скучаю по тем беззаботным дням детства…

Броня молча смотрела на далёкий приют. Зеле повернулась к ней, приподняв бровь.

— Что случилось, принцесса?

Броня моргнула.

— Нет. Просто… это место кажется странно знакомым…

Зеле усмехнулась.

— Чудачка.

Щёки Брони вспыхнули от негодования, но Зеле уже отвернулась.

Внимание Зеле переключилось на область под мостом.

— Посмотрите вниз. Видите кучу старых прилавков? Это заброшенный рынок . Там, скорее всего, можно найти то, что нужно Наташе.

— Спускаемся и будьте готовы к встрече с монстрами.

Они продвигались вперёд, петляя по пустынным улицам. Впереди маячило обветшалое здание с выцветшей, едва различимой вывеской.

Глаза Брони сузились, когда она начала изучать здание.

— Это ресторан?..

Зеле усмехнулась.

— Самая известное кафе в городе. Наташа угощала здесь послушных детей особыми блюдами.

— Она когда-нибудь тебя угощала? — в тоне Киама слышалась нотка насмешки.

Зеле засмеялась, в ее глазах мелькало озорство.

— Я кажусь тебе паинькой?

Они шли дальше, лавируя по углам и пересекая каменные улицы. Здешние здания казались им менее разрушенными временем и запустением.

Вскоре перед ними раскинулся заброшенный рынок, открытая площадь, окруженная пустыми прилавками и ржавыми тележками. Ящики с георудой и разными предметами загромождали территорию.

Зеле сказала им:

— Там куча ящиков. Может, мы найдем то, что нам нужно. Будьте начеку, опасайтесь монстров — они любят прятаться в таких местах.

Словно вызванные ее словами, из окрестных переулков появляются огненные и ледяные птицы. Зеле бросилась в бой. Броня и Киам обеспечивали прикрытие .

Когда последний монстр пал, Зеле начала рыться в ящиках. Броня присоединилась к ней, а Киам стоял на страже, осматривая периметр. Разочарование нарастало, когда ящик за ящиком оказывались пустыми.

— Чёрт, почему они все пустые? — рычала Зеле. — Теперь даже монстры Фрагментума запасаются припасами?

Броня покачала головой.

— Существам Фрагментума не нужны материалы, которые мы используем…

— Ты думаешь, кто-то другой пришел сюда первым и обчистил нас?

— Это всего лишь теория, но здесь на земле есть свежие следы.— сказал им Киам.

Он целеустремленно пошёл к углу рынка, где стоял прилавок. Зеле и Броня поспешили за ним.

Зазвучал голос Киама:

— Не хочешь выйти? Мы обещаем, что не причиним тебе вреда.

Из-за прилавка появилась детская фигура, одежда была порвана, светлые волосы спутаны от грязи. Глаза Зеле расширились от изумления:

— Эрик?

Ее шок быстро сменился гневом, ее голос стал резким, когда она обратилась к мальчику.

— Ты, маленький негодяй! Что ты здесь делаешь один? Ты что, не знаешь, насколько это опасное место?

Взгляд Эрика метался между Зеле, Броней и Киамом, его поза была вызывающей, несмотря на дрожь в голосе.

— Зеле? Ты не можешь мне говорить, что делать! Я могу идти, куда захочу, это не твое дело!

Взгляд Зеле скользил по спрятанным ящикам, на ее лице проступило осознание:

— Ты взял все материалы и спрятал их здесь?

Выражение ее лица стало жестче, когда она продолжила:

— Но если бы мы не позаботились об этих монстрах, какой был твой план? Просто съежиться здесь и трястись от страха?

Эрик выпятил подбородок.

— К-кто тебя просил что-то делать? Я как раз собирался сбежать, мне вообще не нужна была твоя помощь!

Зеле скрестила руки на груди, скептически приподнимая бровь.

— Все еще упрямишься, да? Тогда просвети меня, как именно ты собирался протащить эти большие металлические пластины мимо тех монстров?

— Эм… Всегда есть выход…

Киам сделал шаг вперед, приседая на уровне глаз Эрика.

— Ты храбрый, Эрик. Но она права, ты мог пострадать… Есть ли шанс, что ты поделишься с нами материалами? Они нужны, чтобы помогать раненым.

Зеле усмехнулась

— Не будь с ним таким вежливым, Киам! Все в Подземье знают, что он— вор!

— Если память не изменяет, даже одежда на тебе досталась от другого ребенка, не так ли?

Эрик съёжился под её взглядом

— Эм… Об этом…

Зеле продолжала:

— Скажи нам, зачем тебе вообще нужны металлические пластины и марлевые повязки?

Глаза Эрика бегали, словно ища путь к спасению.

Вскоре он пробормотал:

— …200…

Зеле в замешательстве нахмурила брови.

— Что?

Голос Эрика стал громче

— … 200 щитов…

— Ты шутишь?

Тихий голос Брони снял напряжение.

— …Не так уж много, но я не взяла с собой кошелек.

Киам кивает, и в его руке появляется мешок с монетами.

— Хорошо.

Зеле резко повернулась к Киаму.

— Ты действительно собираешься заплатить этому мелкому мошеннику? Я говорю тебе, это его старый трюк…

Голос Эрика повысился, в его тоне явно слышалось отчаяние.

— Нет! …Не в этот раз. Мне действительно нужны деньги… мой отец…

— Опять прикрываешься отцом… Если бы он знал, ты бы получил по первое число!

Зазвучал голос Брони:

— Зеле! Хватит. И, Киам, подожди минутку…

Зеле ошеломленно наблюдала, как Броня сделала шаг вперед.

— Ты ,Эрик, верно? Вот, возьми.

Броня протянула руку, предлагая блестящую, позолоченную медаль с сияющим синим камнем в центре.

Глаза Зеле расширились в недоумении, когда Броня продолжилп:

— Это медаль, которую мне дали Архитекторы… Видишь этот синий камень в середине? Это кристалл георуды высочайшей чистоты.

У Зеле отвисла челюсть, ее разум кружился от небрежного предложения такой ценной вещи. Она бросила взгляд на Киама, но он, кажется, был невозмутим, как будто такой поворот событий совершенно нормален.

— Тебе нужны деньги для семьи, верно? Отнеси это знающему покупателю, и он сразу же оценит её ценность.

Глаза Эрика наполнились слезами

— Спасибо! Я…

Броня подняла руку, выражение ее лица стало очень серьезным.

— Но… ты должен пообещать мне одно: никогда больше не воровать у других. Ты обещаешь?

Эрик энергично закивал.

— Я обещаю! Я больше никогда не буду воровать!

Пока Эрик убегал, крепко сжимая в руке ценную медаль, Зеле повернулась к Броне. Ее голос был тих.

— …Эта медаль много значила для тебя, не так ли? Ты уверена, что готова просто так ее отдать?

Броня среагировала мгновенно, ее убежденность была очевидна в каждом слове.

— Если это направит его на лучший путь, это того стоит.

Зеле не смогла скрыть скептицизма в своем голосе.

— А что, если этого не произойдет?

Взгляд Брони стал отстраненным.

— С юных лет моя мать учила меня прощать и взращивать доброжелательность в сердцах людей… Я должна дать ему шанс, Зеле.

Зеле покачала головой, пытаясь осознать идеализм Брони.

— …Я не понимаю тебя.

— В любом случае, нам пора двигаться. Эрик сказал, что нам нужно идти по торговой улице, чтобы пройти дальше. Кажется, я все еще помню, где это… вон она.

Зеле вела по извилистым улочкам Заклёпкограда. По мере того, как они поднимались выше, приют на холме становился все ближе, нависая над потолком пещеры.

— Приют должен быть в конце, – сказала Зеле через плечо.

Глава 28. Приют

Выражение лица Брони помрачнело, словно небо перед бурей, когда она оглядела полуразрушенные магазины и выцветшие вывески, словно призраки былой жизни. Тревога закралась в её голос, губы дрогнули в нерешительности.

– Эти места… эти вывески… я видела их раньше, – прошептала она, словно боясь спугнуть наваждение.

Киам хранил молчание, его взгляд был непроницаем.

Они достигли каменных ступеней, ведущих вверх по холму. Зеле остановилась у подножия, словно наткнулась на невидимую стену, её взгляд метался по щербатой кладке.

– Вход здесь, – прошептала она, словно говоря сама себе. – Интересно, как сейчас выглядит это старое место…

С каждым шагом прошлое становилось все ближе и ощутимее, наполняя воздух тяжестью воспоминаний. Когда они приблизились к вершине холма, Зеле не могла сдержать восхищения тем, как время пощадило это место.

– Почти пришли… Не ожидала, что это место сохранилось так хорошо…

В ее следующих словах послышалась печаль, тонкие нотки сожаления.

– Знаете, если бы мы тогда смогли объединить усилия, отбросить этот проклятый Фрагментум… Может быть, нам не пришлось бы покидать свои дома…

Броня молчала, опустив голову, словно пристыженная собственными мыслями. Голос Киама, напротив, был тих.

– Опасно предаваться пустым "если бы". Никогда не стоит зацикливаться на призраках прошлого, на том, чего уже не вернуть.

Зеле резко обернулась к нему, в ее взгляде читалось любопытство и едва уловимое подозрение.

– …Говоришь по собственному горькому опыту? – выпалила она, словно бросая вызов.

– …Да, – в его голосе звучала такая тяжесть, такая неизбывная печаль, что дальнейшие вопросы показались кощунственными.

Наконец они взобрались на вершину холма. Перед ними стоял приют, его внушительный, обветшалый фасад – суровое напоминание о давно минувших днях. У Зеле перехватило дыхание от нахлынувших воспоминаний.

– …Мы сделали это! Столько времени прошло… а это место… оно почти не изменилось! – воскликнула она, её глаза блестели от волнения.

Когда они приблизились к груде полуразвалившихся ящиков, в голосе Брони прозвучало сомнение.

– Эти ящики… Они простояли здесь, наверное, целую вечность, верно? Даже если в них и остались какие-то материалы, ты уверена, что они еще пригодны к использованию…?

Зеле усмехнулась, словно услышала глупую шутку, её губы скривились в ироничной полуулыбке.

– Думаешь, нас сейчас волнуют сроки годности? Само наличие здесь хоть каких-то припасов – уже настоящее чудо! – парировала она, отбрасывая сомнения прочь.

Она принялась рыться в ближайшем ящике, отбрасывая в сторону пустые контейнеры и обрывки старой бумаги, словно ища иголку в стоге сена. С каждым разочаровывающим открытием ее энтузиазм угасал.

– Как они все могут быть пустыми?! Давайте разведаем все вокруг. Раньше мы, дети из приюта, всегда тусовались здесь. Если память мне не изменяет, в том углу должны быть припрятаны какие-то средства первой помощи. Будем надеяться, что монстры еще не добрались до них…

Когда Зеле отправилась на разведку, она заметила отстраненное выражение лица Брони. Её взгляд блуждал по старой, полуразрушенной игровой площадке, и на ее лице появилось странное, едва уловимое выражение узнавания.

– …Это ведь не мое воображение… – пробормотала Броня, ее голос был едва громче шепота, словно она боялась нарушить хрупкую тишину прошлого, словно боясь разрушить хрупкий мир воспоминаний.

Зеле нахмурила брови, её взгляд стал настороженным.

– А? О чем ты? – спросила она, пытаясь понять, что происходит.

Голос Брони был мягкий, почти благоговейный, словно она прикоснулась к чему-то священному, к чему-то, что было глубоко внутри неё.

– Это здание… эта игровая площадка… Я… Я все это уже видела, – прошептала она.

Глаза Зеле расширились от изумления, в ее словах прозвучало недоверие и возмущение, словно Броня только что сказала нечто немыслимое.

– Что?! Надземные и подземные пути были перекрыты больше десяти лет назад! – воскликнула она, её голос дрожал от напряжения.

Внезапно ее осенило, словно яркая вспышка озарила её разум.

– Подожди… если только… до этого…

Броня кивнула.

– …Да, это возможно. Это объясняет, почему мои воспоминания такие туманные… Мне нужно еще немного изучить это место, прежде чем я смогу быть уверена…

Зеле повела их к тому, что когда-то напоминало детский парк, теперь заброшенный и заросший травой. Там они нашли детскую игрушку, одиноко лежащую на земле.

– Что это за штуковина? Какая-то игрушка? – спросила Броня, в ее голосе сквозило неприкрытое удивление, словно она никогда раньше не видела ничего подобного.

– Ага, – Зеле усмехнулась, и в ее глазах заплясали озорные огоньки, словно она вспоминала забавную историю. – Ха! Вы бы только посмотрели на это! Спустя больше десяти лет следы зубов все еще здесь!

– Следы зубов? – Броня нахмурила брови, в ее голосе прозвучало неподдельное замешательство, словно она не могла понять, о чем идёт речь.

Зеле пожала плечами, и в ее словах проскользнула едва уловимая нотка гордости, словно она была довольна собой.

– Ну… в тот раз один наглый мальчишка попытался отобрать у меня эту игрушку. Силой мне его было не одолеть, так что я просто вцепилась зубами и держалась изо всех сил!

Броня скривилась от отвращения, словно представила себе эту картину во всех деталях.

Киам усмехнулся, наблюдая за их перепалкой.

– Я вообще удивляюсь, как у тебя еще остались зубы, – прокомментировал он.

Зеле проигнорировала их обоих, словно не слышала их слов. Она решительно направилась к углу парка, заваленному покосившимися ящиками, словно её вел внутренний компас. Броня и Киам, повинуясь негласному сигналу, поспешили за ней, понимая, что она что-то нашла.

– Мы обыскали все, кроме этого места… – бормотала Зеле, ее руки уже вовсю переворачивали ящики, словно ища клад. – Надеюсь, моя память меня не подводит…

– И она почти не повреждена! – торжествующе воскликнула она, поднимая вверх помятую аптечку, словно выиграла в лотерею. – Наташа ни за что бы не подумала, что ее старые запасы так долго пролежат!

Внезапно что-то привлекло внимание Брони. В тусклом свете блеснула булавка, словно маленький маячок, призывающий её. На её поверхности было выгравировано изображение снежной совы.

– Это из моего детства… – прошептала она, словно говоря сама себе.

Зеле вскинула голову, и на ее лице отразилось полное недоверие, словно она не могла поверить своим ушам.

– Из детства? Ты уверена…? – спросила она, пытаясь понять, что происходит.

Броня медленно кивнула, не отрывая взгляда от булавки, словно боясь, что она исчезнет.

– Да, теперь я вспомнила… – прошептала Броня, голос дрожал от потрясения, словно она только что пережила сильнейшее потрясение. – Я жила здесь до того, как меня забрала Матушка!

– Погоди… ты говоришь, что жила здесь, а Коколия тебя удочерила? Тогда… – Зеле запнулась, её слова застряли в горле, словно она пыталась проглотить кость.

– Да. Я преемница, выбранная Архитекторами. В будущем я стану Хранителем, который поведёт Белобог…

– Почему… Почему я не помнила этого до сих пор? Мои детские воспоминания такие размытые… – Голос её дрогнул, как тонкий лёд под ногами, словно она стояла на краю пропасти.

Голос Киама прозвучал почти осторожно, словно он боялся сделать больно.

– Либо ты была слишком мала, чтобы помнить… либо Архитекторы могли что-то сделать, чтобы ты забыла, – предположил он, словно выдвигал гипотезу.

Броня резко вскинула голову, её глаза сверкали яростью.

– Нет, Матушка никогда бы этого не допустила! – воскликнула она, защищая человека, которого любила.

Она сделала глубокий, судорожный вдох, пытаясь успокоиться.

– Дети постоянно приходили и уходили из приюта… – пробормотала Зеле, вспоминая прошлое. – Я никогда не думала, что будущий Верховный Хранитель может быть среди нас. Знала ли об этом Наташа? Она хранила это в секрете все это время…?

Броня покачала головой, её голос звучал едва слышным шёпотом, полным боли и разочарования, словно она потеряла что-то очень важное.

– Может быть… скорее всего, нет… Выбор преемника проводится в строжайшей тайне, и выбранный ребёнок должен полностью распрощаться со своим прошлым…

Она отвернулась от них, скрывая свои эмоции.

– Каждый день я вижу, как Среброгривые стражи жертвует своими жизнями во Фрагментуме, но у меня никогда не хватало решимости изменить решение матери… Подземный мир боролся, но я никогда не пыталась помочь…

Терпение Зеле лопнуло, словно перетянутая струна.

– Эй! Ты уже закончила? – рявкнула она, её голос был полон раздражения.

– …А? – Броня растерянно посмотрела на неё, словно не понимая, чего от неё хотят.

– Что? Ты ожидала, что я пожалею тебя после этой маленькой речи? — Её глаза сверкали праведным гневом, словно она была готова обрушить на неё весь свой гнев. – Если ты действительно хочешь защитить всех, чего ты стоишь здесь и размазываешь сопли?

– Ты права… Ты абсолютно права. Жалость к себе ничего не решает. Спасибо, Зеле, – сказала Броня, её голос был полон благодарности.

Зеле скрестила руки на груди, ухмылка тронула её губы, словно она была довольна собой.

– Я не умею утешать, но я преуспеваю в том, чтобы вбивать людям в голову здравый смысл, – заявила она, словно это было её призванием.

Они продолжили свой путь, Зеле указывала на различные достопримечательности, рассказывая о прошлом, словно экскурсовод.

Она опустилась на скамейку, дерево скрипнуло под её весом, словно протестуя против её тяжести. После минутного колебания Броня присоединилась к ней, словно нуждаясь в поддержке.

Они сидели в тишине, тяжесть воспоминаний давила на них, как физическая сила, словно они несли неподъёмный груз.

– Спасибо, — тихо сказала Броня, её голос был полон искренней благодарности, словно она получила ценный урок. – За то, что показала мне. За то, что помогла мне вспомнить.

Зеле пожала плечами, чувствуя себя неловко из-за благодарности, словно она не привыкла к таким словам.

– Не упоминай об этом, – пробормотала она, отводя взгляд.

Они снова погрузились в молчание, но теперь оно было другим, менее напряжённым, словно между ними установилась незримая связь.

Наконец Зеле встала, прерывая тишину.

– Наверное, нам пора возвращаться. Наташа будет гадать, где мы были, – сказала она, беспокоясь о последствиях их прогулки.

Броня кивнула, вставая на ноги, словно соглашаясь с ней.

– Ты права. Нам нужно выполнить миссию.

– …Эй, а куда делся Киам? – прорезал воздух голос Зеле, резкий от внезапного осознания. Она огляделась, ища глазами знакомую фигуру, и в сердце её закралось тревожное предчувствие, словно надвигалась беда.

Глава 29. Встреча с Кларой

Киаму нужно было спешить. Каждая секунда промедления могла стоить кому-то жизни, поэтому он, оставив девушек, рванул по узкому переулку к приюту. Оставшиеся обезболивающие ждали.

Затаившись у ржавой лестницы, Киам задержал дыхание. Из-за угла донёсся тихий детский голос.

– Ура, мы нашли его! Спасибо, Перкинс! – прозвенел звонкий голос, полный восторга.

В ответ робот ответил.

– Не стоит благодарности, Клара. Моя функция – обеспечивать твою безопасность.

Собравшись с духом, он выглянул из-за угла. И увидел её. Маленькая фигурка в выцветшем красном платьице поверх серого свитера. Белые волосы обрамляли личико, на котором горели два огромных, алых огонька любопытства.

Внезапно механический жук рядом с Кларой ожил, его жужжание стало тревожным.

– Внимание! Обнаружена угроза! Немедленно защитить Клару! Активирую режим повышенной защиты…

Маленькая ручка Клары нежно коснулась жука. В её голосе, несмотря на хрупкость, звучала твердая решимость.

– Перкинс, не надо! Стой! Я видела этого дядю раньше. Он не злой, правда?

В её больших глазах плескалась надежда.

Тяжело вздохнув, Киам медленно опустился на одно колено, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе. Он поймал её взгляд.

– Я не причиню тебе вреда.

Фары робота слегка потускнели.

– Команда принята. Угроза нейтрализована. Отключаю режим повышенной защиты.

Плечи Клары расслабились, но в глазах оставалась настороженность.

– Здесь опасно. Вам лучше уйти.

На губах Киама появилась легкая улыбка.

– Это ты мне говоришь?

Она опустила взгляд, смущенно шаркая босой ногой по шершавой металлической поверхности.

– Со мной Перкинс. Я могу о себе позаботиться.

Киам откашлялся.

– Я… ищу лекарства. Обезболивающие для раненых. Ты случайно не знаешь, где их можно найти?

Её лицо сразу же оживилось.

– Ой! Я тоже за ними пришла! В лагере для бродяг много пострадавших… Наверное, шахтерам тоже нужны?

Она вздохнула, и этот звук показался Киаму слишком усталым для такого юного создания.

– Эх… Если бы все люди могли жить в мире…

Клара залезла в маленькую сумочку на поясе и достала оттуда пузырёк с таблетками. Она протянула его Киаму.

– Вот, пожалуйста. Надеюсь, лекарство поможет…

– Это невероятно мило с твоей стороны, Клара. Наша встреча произошла… не в самое подходящее время. Прости, что напугал тебя.

Она отрицательно покачала головой, и белые волосы нежно колыхнулись.

– Нет, я… я понимаю… почему вы так сделали… Господин Сварог учил меня, что иногда приходится защищаться…

– А какие у вас с ним отношения?

Клара переступила с ноги на ногу и обхватила себя руками.

– Он моя семья. Я встретила его, когда была совсем маленькой. Он приютил меня, заботится обо мне…

Её голос стал тише, полным грусти.

– Мне очень жаль, что случилось на том руднике… Господин Сварог не доверяет почти никому из людей, кроме меня. Особенно тем, кто из Дикого огня. Он правда не хочет никому причинять зла, просто он всегда следует своим расчетам…

Киам не смог сдержать усмешку.

– Ты удивишься, насколько он может быть прав… Но почему он так настроен против Дикого огня?

Выражение лица Клары омрачилось тревогой.

– Дикий огонь… они хотят, чтобы все покинули подземелье… Но господин Сварог считает, что всем лучше остаться здесь. По его расчетам, наверху слишком опасно. И я знаю, что он прав… С ним все в порядке, его системы постоянно обновляются…

– Неужели у господина Сварога нет ни единой возможности выслушать Дикий Огонь? Обсудить ситуацию? Они ведь куда разумнее этих бродяг… – пробормотал Киам.

Глаза Клары вспыхнули решимостью, маленькие кулачки сжались.

– Я знаю, что Дикий огонь хочет поговорить… Но сколько бы ты ни просил, он не передумает…

Вдруг, знакомый голос разорвал тишину, словно выстрел.

– Киам, мы наконец-то тебя нашли!

– Клара? Что ты здесь делаешь?

Киам резко обернулся. Зеле и Броня стремительно приближались к ним.

Клара слегка отступила, испуганно взглянув на девушек.

– Вы… Зеле из Дикого огня?

Киам вкратце объяснил им ситуацию.

– Почему ты помогаешь бродягам искать лекарство? Эти ублюдки… Как они могли заставить маленькую девочку бегать по их поручениям, одну, в таком месте? – процедила Зеле сквозь зубы, её голос дрожал от ярости.

Голос Клары повысился, в мягком тоне прорезалась сталь.

– Н-нет это не так. Меня никто не заставлял… Просто условия жизни у бродяг не очень.

Клара смотрела на Зеле.

– Мисс Зеле, это лекарство принадлежало мисс Наташе? Тогда можете ли вы дать мне их немного?

Зеле вздохнула, её гнев немного утих.

– Киам, ты можешь разделить их и отдать ей половину?

Киам кивнул, разделил таблетки и протянул половину Кларе.

Глаза девочки расширились от изумления.

– Правда? Нам не нужно сначала спросить Наташу?

Лёгкая улыбка тронула губы Зеле.

– Насколько я знаю Наташу, она не будет возражать…

– Спасибо, Зеле… – Клара прижала лекарство к груди, словно это был самый ценный клад.

Броня сделала шаг вперёд, её голос был нежным, но твёрдым.

– Ты уже уходишь? Этот старый город слишком опасен. Мы проведём тебя…

Клара покачала головой.

– У меня есть Перкинс для компании и мне нужно ещё кое-что здесь поискать.

– Будь осторожна… – начала Броня, но Киам перебил её.

– Подожди, – сказал Киам, и в его голосе прозвучала настойчивость, которая удивила даже его самого.

Киам обратил взгляд на тёмный переулок неподалеку, вглядываясь в тени.

Киам повернулся к Кларе.

– С тобой только Перкинс, Клара?

Глава 30. Орда монстров

– Подождите, – сказал Киам, и в его голосе прозвучала настойчивость, которая удивила даже его самого. Обычно спокойный и рассудительный, сейчас он чувствовал нарастающую тревогу.

Киам обратил взгляд на тёмный переулок неподалеку, вглядываясь в танцующие тени. Что-то было не так. Воздух словно сгустился, пропитался предчувствием беды.

Киам повернулся к Кларе, его взгляд был полон беспокойства.

– С тобой только Перкинс, Клара?

– Да-да, – робко ответила девочка, прячась за огромной металлической ногой робота. В ее глазах читался испуг.

И тут кошмар вырвался наружу. Из переулков начали выходить монстры. Не единичные, а целая орда! Ледяные и огненные тени погибших стражей, вооруженные алебардами, их призрачные клинки источали мороз и жар. Вслед за ними вылетели ледяные и огненные птицы, оставляя за собой шлейфы пара и пепла. Замыкали шествие грузные ледяные монстры, каждый шаг которых сотрясал землю.

– Откуда? – ошарашенно воскликнула Зеле, ее обычно дерзкая улыбка сменилась гримасой неверия. Она выхватила из ниоткуда свою косу, лезвие которой мерцало фиолетовым светом. – Это же… откуда их столько?

– Надеюсь, Эрик в безопасности, – пробормотала Броня, ее лицо выражало крайнюю обеспокоенность. Она взвела курок своей винтовки, стальной блеск которой казался единственным оплотом в надвигающемся хаосе.

Киам создал два ледяных меча, иней мгновенно покрыл их лезвия.

– Клара, назад! Перкинс, защищай ее! – скомандовал он, его голос звучал властно и безапелляционно.

– Принято… – отозвался механический голос Перкинса, и Клару окутал мерцающий щит.

А монстров Фрагментума становилось все больше и больше. Казалось, их уже не сотни, а тысячи, и они надвигались неумолимой волной.

– Стелларон активизировался, – прозвучал в голове Киама голос Астреллы, Эона, обитающей внутри его внутреннего мира. – Он стягивает сюда почти всех своих монстров…

Внезапно зазвонил телефон Киама. Он выругался про себя, понимая, что это предвестие еще больших проблем.

– Киам, на Камнеград напало множество монстров Фрагментума! Связи со Звёздным Экспрессом нет! – в голосе Март на другом конце провода звучала паника.

Киам быстро отключил звонок и обернулся к девушкам.

– Помощи не будет, – констатировал он, его слова прозвучали как приговор.

– Черт! – выдохнула Зеле, крепче сжимая рукоять косы.

И в этот момент орда пришла в движение. Монстры с рычанием и воем бросились в атаку, предвкушая кровавую бойню.

– Астрелла, мне нужна… – начал Киам, но его прервал голос Эона.

– Постой, Киам, у меня есть идея.

…

– Вы справитесь с этими монстрами Фрагментума своими силами, а я введу Стелларон в спячку на сутки… – предложила Астрелла.

– Но… – уточнил Киам, понимая, что это рискованный шаг.

– Я сама буду недоступна неопределенное время… – закончила она.

– Хорошо, – быстро согласился Киам, понимая, что другого выхода нет. С этими монстрами они справятся, хоть их и много, однако они всего лишь пушечное мясо. Киам опасался, что Стелларон в любой момент может применить что-то более опасное.

И началось сражение.

– Ну что, ледышки, поиграем? – прокричала Зеле, уклоняясь от корявой лапы монстра. Лезвие описало смертоносную дугу, и его голова с глухим стуком покатилась по земле. От удара по броне разлетались искры. Она танцевала между ледяными копьями и огненными плевками, смеясь в лицо опасности. Ее глаза горели маниакальным огнем, а на губах играла хищная улыбка. – Слабаки!

Киам, с ледяными мечами в руках, был воплощением хладнокровия и силы. Он двигался плавно и грациозно. Мечи с легкостью рассекали плоть и металл, оставляя за собой лишь замерзшие трупы. Его взгляд был сосредоточен, в нем не было ни страха, ни сомнения. Он был машиной для убийства, хладнокровной и эффективной.

– Киам, три птицы у тебя слева! Зеле, осторожно, фланг проседает! – выкрикивала она, не отрываясь от прицела. Ее лицо выражало предельную сосредоточенность, лоб покрылся испариной, но руки оставались твердыми.

Битва длилась не один час. Монстры шли волна за волной, не давая передышки.

И вскоре произошла их ошибка. В момент, когда Зеле и Броня были отвлечены уничтожением особенно сильного монстра, один из стражей прорубил щит Перкинса. Алебарда, с шипением разрубая воздух, почти настигла Клару.

– Нет! – вырвался крик из груди Киама.

Он успел подоспеть вовремя, отразив удар ледяным мечом. Контратакой он уничтожил стражника, разбив его тело на осколки льда. Но в этот момент в спину ему влетела огненная птица!

Она отбросила Киама на несколько метров, он с глухим стуком ударился о мостовую. Боль пронзила все тело, словно тысячи игл вонзились в его плоть.

– Дядя Киам! – закричала Клара, вырываясь из-под защиты Перкинса.

Зеле и Броня, уничтожив остатки монстров, поспешили к Киаму. В их глазах читался ужас и отчаяние.

Зеле, дрожащими руками, ощупала раны Киама. Броня оглядывалась по сторонам, высматривая новую угрозу. Клара, всхлипывая, прибежала к нему

С трудом подняв руку, Киам коснулся головы девочки.

– Все хорошо, Клара, – прошептал он, его голос звучал слабо и хрипло. – Я в порядке.

Осторожно ступая по неровной мостовой, они несли Киама через гулкие туннели. Каждый шаг отдавался эхом в каменных стенах, перемежаясь тревожными перешептываниями. Светильники, закрепленные на стенах, отбрасывали причудливые тени, пляшущие на их лицах, подчеркивая тревогу и усталость.

Зеле шла впереди, ее хрупкие плечи напряжены под весом Киама. Ее лицо было искажено от боли и страха, но она упрямо продолжала двигаться вперед, словно боясь остановиться хоть на секунду. Броня шла рядом, ее взгляд был полон решимости. Она внимательно осматривала темные углы и переходы, готовая отразить любую новую атаку.

Клара, словно потерянный котенок, жалась к Броне, цепляясь за ее руку. Ее глаза, полные слез, были прикованы к неподвижному лицу Киама. Каждый его вздох, хриплый и слабый, отдавался у нее в сердце острой болью.

Киам лежал без сознания, его лицо было бледным, а на губах запеклась кровь.

Каждый метр пути казался бесконечным. Камнеград, охваченный тревогой, жил своей жизнью: мимо них спешили бойцы Дикого огня, неслись коробки с припасами, раздавались крики и стоны раненых. Все это лишь подчеркивало их собственную уязвимость и отчаянное положение.

Наконец, впереди показался свет – вход в больницу. Наташа, с ее неизменным спокойствием и профессионализмом, уже ждала их. Ее взгляд был полон сочувствия и готовности помочь.

– Скорее сюда, – проговорила она, указывая на пустую койку.

Осторожно переложив Киама на кровать, Зеле с облегчением выдохнула. Теперь он в руках профессионала.

Киам открыл глаза, и его взгляд был мутным.

– У нас есть сутки…– прошептал он, его голос был еле слышен. –Сутки, чтобы одолеть Стелларон…

И снова погрузился в темноту.

Глава 31. Встреча с Пелой

Спустя время, придя в себя, Киам с трудом приподнялся , оглядывая белые стены больничной палаты.

– Наташа… где все и… сколько времени прошло? – хрипло спросил он, ощущая жгучую боль по всему телу.

Наташа подошла к нему, ее лицо было серьезным.

– Хм… Прошло… четырнадцать часов… Мы поговорили со Сварогом узнали немного о Стеллароне, и Броня… убежала в Надмирье поговорить с Коколией…

Киам резко сел на кровати, игнорируя протестующую боль в ребрах.

– Черт… С Коколией говорить бесполезно… Стелларон полностью завладел её разумом…

Он встал с кровати, покачнувшись, и стремительно направился к выходу, сжимая кулаки.

– Киам… – тихо окликнула его Наташа, ее голос был полон беспокойства.

Он резко развернулся, смотря на нее усталым, но решительным взглядом.

– М?

– Будь осторожен и… вернись живым, – проговорила она, сдерживая дрожь в голосе.

– Обязательно, – улыбнулся ей Киам, стараясь придать улыбке как можно больше уверенности.

Выйдя из больницы, он вдохнул полной грудью холодный воздух Камнеграда. Ему предстоял непростой путь.

Подъем по туннелю наверх был долгим и мучительным. Каждый шаг отдавался болью в мышцах, но Киам упорно двигался вперед, подгоняемый чувством долга и ответственности. Стены туннеля были сырыми и холодными, по ним стекали тонкие струйки воды, создавая жутковатую тишину. В голове пульсировали мысли, обрывки воспоминаний, планы…

Наконец, он достиг выхода на поверхность. Перед ним раскинулась та же улица, на которой он впервые повстречал Сампо. Улица была искорежена и заражена Фрагментумом. Только на этот раз чудовищ Фрагментума нигде не было видно.

Проплутав по израненной улице, он наткнулся на жуткое зрелище – трупы Серебряных стражей, разбросанные по всей дороге. Их броня была пробита, лица искажены гримасой ужаса.

И вдруг он узнал одного из погибших. Он пытался арестовать его несколькими днями ранее, когда Киам только прибыл в Камнеград. Даниель, кажется, его звали. Молодой, наивный, слишком самоуверенный… И вот, лежит здесь, бездыханный.

Обыскав трупы в надежде найти что-нибудь полезное – медикаменты, оружие, хоть какую-нибудь информацию, – он не нашел ничего, кроме пустых карманов и сломанного снаряжения. Разочарованно вздохнув, он пошел дальше, чувствуя, как тяжесть ответственности давит на его плечи все сильнее.

Пока он терзался этими мыслями, его слуха достиг слабый крик, полный отчаяния. Кто-то звал на помощь.

Киам, не раздумывая, побежал на звук, перепрыгивая через обломки и груды мусора. Вскоре он увидел источник крика. Невысокая девушка отбивалась от двух огненных теней алебардщиков. Монстры наступали, их алебарды сверкали зловещим пламенем, а глаза горели ненавистью. Девушка была явно не в состоянии долго продержаться.

Она была невысокой, хрупкой на вид, одетой в простую, но чистую одежду. На голове у нее был надет синий берет, а большие синие глаза за очками выражали решимость.

Киам, собрав всю свою волю в кулак, бросился в бой. Он создал свой клинок и, с криком, обрушился на монстров. Движения его были быстрыми и точными, словно отточенными годами тренировок. Клинок рассекал воздух, оставляя за собой лишь след света.

Те не ожидали нападения. Они были застигнуты врасплох, и один из них рухнул на землю, пронзенный клинком Киама. Второй попытался атаковать, но Киам уклонился от удара и, ловким движением, лишил его головы. Монстр рассыпался в прах, оставив после себя лишь запах серы и пепла.

Сердце Пелы бешено колотилось в груди. Затаив дыхание, она наблюдала за тем, как Киам, словно вихрь, сражается с чудовищными созданиями. Каждый его выпад, каждое движение были наполнены силой и решимостью. Когда последний монстр рухнул, превратившись в пыль, Пела выдохнула с облегчением, и её ноги предательски задрожали. Она сделала несколько неуверенных шагов к Киаму, чувствуя, как благодарность и восхищение переполняют её.

– Большое… спасибо… – прошептала она, глядя на него полными благодарности глазами. Слова едва вырвались из её пересохшего горла.

Киам, тяжело дыша, повернулся к ней. В его взгляде читалась усталость, но и проблеск внимания. Пела набралась смелости и заговорила, стараясь, чтобы голос звучал как можно более уверенно:

– А… Вы же тот самый… Киам, да? – Её голос дрогнул, выдавая волнение.

– Да, – коротко ответил он, внимательно изучая её.

– Вас ещё госпожа Коколия приказала арестовать… – Пела запнулась, затем добавила, немного смущенно: – О вас много хорошего говорила Броня…

Киам нахмурился, но ничего не ответил.

Пела, почувствовав неловкость, быстро сменила тему:

– Ваши товарищи… вместе с Сериал… ушли в Запретную зону, и новостей о них нет, – её голос дрогнул. В глазах блеснула надежда: – Однако… я смогу провести вас к ним.

Киам резко выпрямился, его взгляд стал пронзительным.

– Веди, – приказал он, в его голосе чувствовалась сталь.

Пела облегченно вздохнула.

– Меня зовут Пелагея Сергеевна…, – представилась она, слегка покраснев.

Не теряя ни секунды, они побежали прочь от места битвы, углубляясь в сумрачные коридоры, где опасность могла поджидать за каждым углом.

Глава 32. Сражение с Эхом

Наконец, они достигли входа в Запретную Зону. Повсюду валялись тела Среброгривых стражей, их броня была искорежена и залита кровью. Среди мертвых и умирающих сражались двое – блондинка и блондин, оба израненные, но полные ярости. Они отчаянно сдерживали натиск чудовищ, вырвавшихся из Фрагментума.

Женщина, словно обезумевший дирижер, держала в руках нечто, напоминающее… электрогитару? Из нее вырывались разряды молний, испепеляя огненных птиц, ледяных тварей и еще каких-то, невиданных Киаму, монстров. Каждый аккорд обрывал жизнь очередному чудовищу, оставляя после себя лишь дымящиеся останки.

Блондин, тоже израненный и измотанный, словно живой щит, создавал мерцающие барьеры, сдерживающие волны атакующих тварей. Щиты лопались под натиском, но он, не сдавался, вновь и вновь возводя защиту.

Не сговариваясь, Пела и Киам ринулись в бой. Пела достала из своего арсенала какое-то хитроумное устройство и направила его на монстров. По телам чудовищ пробежала волна энергии, заставив их замедлиться, будто скованных невидимыми цепями.

Киам, воспользовавшись замешательством врага, обрушился на них. Клинок в его руке танцевал, рассекая плоть и оставляя за собой лишь ледяной след. От его прикосновения монстры обращались в хрупкие ледяные статуи, рассыпающиеся на осколки от малейшего удара. Он концентрировал свою магию, создавая ледяные шипы, пронзающие врагов насквозь, и ледяные стены, преграждающие им путь.

Бой был яростным и беспощадным. Рык чудовищ смешивался с треском электрических разрядов и звоном клинков. Адреналин бурлил в крови, заставляя забыть о страхе. Казалось, что этот кошмар никогда не закончится. Но, наконец, волна схлынула, оставив после себя лишь поле битвы, усеянное трупами и дымящимися обломками.

Задыхаясь от усталости, Киам опустился на одно колено. Бой был тяжелым, но они выстояли.

Блондинка, с трудом выпрямившись, через силу улыбнулась. Её лицо, испачканное кровью и копотью, все еще излучало силу и решимость.

– Фух… спасибо за помощь! И за спасение моего… непутевого брата, – она кивнула в сторону блондина, которому оказывала помощь. – Кстати, меня зовут Сервал!

Киам кивнул в ответ, пытаясь отдышаться.

– Не за что… – произнес он, но осекся, узнав в обожженном и израненном парне… Гепарда.

– Это ты, Гепард? – удивленно спросил Киам.

Блондин с трудом поднял глаза и слабо кивнул.

– Да… это я.

– Вы знакомы? – удивленно спросила Сервал, продолжая обрабатывать раны брата.

– Мы с отрядом обнаружили Киама и его спутников в пустоши и сопроводили их к Верховной Хранительнице, – пояснил Гепард, с трудом подбирая слова.

– Пела, – обратился Киам, – можешь остаться с ними? Они сильно ранены и им нужен присмотр.

Пела утвердительно кивнула, с готовностью принимая на себя эту ответственность. Она понимала, что ее знания и навыки будут незаменимы для раненых.

– Будьте осторожны, – сказала Пела, глядя Киаму в глаза.

Киам кивнул, понимая, что их пути расходятся, по крайней мере, на время. Он чувствовал тяжесть ответственности, лежащей на его плечах. Ему предстояло пройти через Запретную Зону.

С этими мыслями он повернулся и двинулся вглубь темных коридоров, оставив позади Пелу, Сервал и Гепарда.

Сердце колотилось в бешеном ритме, адреналин бурлил в крови, заставляя ноги нестись вперед. Каждый вздох обжигал легкие, но он не останавливался.

К счастью, или нет, но на пути не попадалось ни единого монстра. Даже обезумевшие, зараженные Фрагментумом солдаты, казалось, попрятались в свои норы. Лишь странные, мерцающие проекции, словно призраки прошлого, возникали то тут, то там. Иллюзии Стелларона…

В морозном воздухе внезапно возникли две фигуры. Первой Киам увидел высокую статную женщину со светлыми волосами, сжимавшую копье. Лезвие копья мерцало зловещим синим светом, словно застывший электрический разряд. Рядом с ней находилась фиолетововолосая девушка, Зеле, отчаянно сражающаяся косой. Её противницей была Коколия, но не настоящая правительница Белобога, а лишь её эхо, порожденное Стеллароном, искаженное и опасное.

Зеле, словно дикая кошка, набрасывалась на неё, а та парировала её атаки с холодной, безжалостной эффективностью. Киам стиснул рукоять своего ледяного клинка до побелевших костяшек. Времени на раздумья не было. Он должен был вмешаться.

Клинок звонко столкнулся с копьем, высекая искры. Удар был чудовищно сильным. Но Эхо Коколии даже не дрогнуло. Она двигалась с пугающей грацией и скоростью, нанося удар за ударом, словно бездушная машина смерти, запрограммированная на уничтожение. Каждое движение копья сопровождалось потоками ледяного воздуха, который моментально сковывал землю вокруг.

– Нельзя дать ей взять вверх! – пронеслось в голове Киама.

Он отбивал удары, уклонялся от летящих в него ледяных осколков, чувствуя, как силы тают с каждой секундой. Коколия не давала ему передышки, обрушивая на него град ледяных копий, заставляя его постоянно перемещаться, уходить из-под удара. Земля вокруг покрылась толстым слоем льда, превратившись в скользкую, опасную ловушку. Ноги разъезжались, мешая маневрировать, а каждый неловкий шаг грозил падением, которое в этой битве могло стать роковым.

– Я должен… я должен остановить ее!- твердил он себе, отбивая очередной удар, чувствуя, как дыхание превращается в клубы пара в морозном воздухе.

Зеле, видя, как Киаму приходится тяжело, яростно наседала на Эхо Коколии, пытаясь отвлечь ее внимание. Она кричала, выкрикивая полные ярости и отчаяния слова, которые терялись в вое ледяной бури.

Битва была трудной. Очень трудной. Эхо Коколии оказалось сильнее, чем он ожидал. Её лёд обжигал кожу, замораживал мышцы, сковывал движения. Он чувствовал, как холод проникает в самую душу, как его собственная воля начинает слабеть под давлением этой нечеловеческой мощи. Но он упорно продолжал сражаться, вкладывая в каждый удар всю свою ярость и отчаяние.

Внезапно, Эхо Коколии вырвалось из-под натиска Зеле и, с нечеловеческой скоростью, нанесло удар копьем. Зеле вскрикнула от боли, хватаясь за раненое плечо. Кровь, темная на фоне бледной кожи, пропитала ее одежду.

– Зеле! – в голосе Киама прозвучала паника. Ярость вспыхнула в нем с новой силой. Он парировал очередной выпад, уклонился от ледяного копья, которое с шипением пронеслось мимо его лица, и, улучив момент, нанес ответный удар. Ледяной клинок скользнул по копью Коколии, оставив на нем глубокую трещину. Эхо Коколии зарычало от ярости, и ледяная буря вокруг них усилилась, словно отвечая на ее гнев.

Киам сделал выпад, вложив в него все, что у него осталось – всю свою боль, всю свою ненависть к этому чудовищу, которое посмело ранить Зеле. Клинок пробил ледяную защиту и вонзился в Эхо Коколии, прямо в центр ее груди.

Она вздрогнула. Эхо рухнуло на лед, рассыпавшись на тысячи ледяных осколков.

Киам выдохнул, опускаясь на колени. Победа далась ему неимоверно дорогой ценой. Все тело ныло от боли, каждый мускул горел огнем, а ледяной холод пронизывал до самых костей. Но он победил. Он смог.

Превозмогая боль, он подбежал к Зеле. Она сидела на льду, прижав руку к раненому плечу. Её лицо было искажено гримасой боли.

– Зеле, ты как? – спросил Киам, с тревогой глядя на нее.

– В порядке, переживу, – прохрипела она, но в ее голосе слышалась слабость, которую она старалась скрыть.

Киам помог ей подняться и, поддерживая, медленно повел к остальным. Гепард стоял неподалеку, хмуро наблюдая за происходящим. Сервал и Пела суетились рядом с ним, готовя походные медикаменты. Киам чувствовал на себе их взгляды, полные признательности и уважения. Он кивнул им в знак приветствия и подвел Зеле к Гепарду, передав ее на его попечение.

– Спасибо, Киам, – прошептал Гепард, глядя ему прямо в глаза. – Ты спас нас всех.

Киам лишь отмахнулся. Слова благодарности казались сейчас лишними. Он сделал то, что должен был сделать.

Однако…

Перед тем, как он ушел, Зеле, помедлив секунду, прикоснулась губами к его губам. Это был короткий, нежный поцелуй, наполненный благодарностью и… чем-то еще, чего Киам не мог понять.

Он на миг замер, ощущая тепло ее губ на своих, несмотря на окружающий ледяной холод. В этот момент на древе в его внутреннем мире вспыхнул символ в виде бабочки, сияя мягким, теплым светом.

А в далеком, забытом уголке сознания, Астрелла, на миг очнувшись от своего сна, слабо улыбнулась и прошептала:

– Первый шаг сделан…

Глава 33. Финальная битва

В этот момент Киам ощутил дрожь. Вибрация нарастала, превращаясь в отчетливую волну, проходящую сквозь стены. За первой волной пришла вторая, затем третья. Со стороны заснеженной горы донесся глухой, утробный рокот, заставивший сердце Киама пропустить удар.

Внезапно, словно повинуясь невидимой команде, земля разверзлась. Из зияющей трещины, расползающейся по склону горы, вырвалась колоссальная металлическая рука. Киам, застыв в оцепенении, медленно запрокинул голову, наблюдая, как гигантский конечность поднимается в небо. Слова застряли в его горле, словно ком, мешая дышать. Лишь тихий, изумленный выдох сорвался с его губ, когда он осознал масштаб поднимающейся над ним громады.

– Что… что это? – прошептал он, не отрывая взгляда от титанической фигуры.

Минуты тянулись, словно часы, пока Киам, преодолевая шок, пробирался ближе к месту пробуждения гиганта. Ему нужно было видеть, понимать, что происходит. Добравшись до достаточного расстояния, он наконец смог разглядеть всех участников этой немыслимой сцены.

На самой вершине металлического колосса, рядом с его массивной головой, сияла ослепительная женская фигура. Это была Коколия, облаченная в ледяные доспехи, излучающая неземной холод. А вокруг нее, словно рой разъяренных пчел, кружила команда Звездного Экспресса и Броня, готовясь к неизбежной схватке. Киам хотел добраться до них.

Но сначала ему предстояло прорваться сквозь живую стену из монстров Фрагментума. Он сжал рукоять своего ледяного клинка.

Первыми на него набросились ледяные тени Среброгривых стражей. Киам взмахнул клинком, и ледяная волна вырвалась из него, замораживая ближайшую тень в хрупкую скульптуру. Но их было слишком много. Они атаковали со всех сторон, пытаясь окружить его, зажать в ледяную ловушку. Киам отбивался, разрубая ледяные тела и превращая их в груды осколков.

Внезапно, земля задрожала, и из-под обломков поднялись два гигантских голема. Один был сложен из пылающих камней, его тело испускало жар, обжигающий даже на расстоянии. Другой состоял из глыб льда, от которого веяло могильным холодом. Огненный голем взревел, обрушив на Киама поток пламени, но тот успел создать ледяной щит, который поглотил жар. В то же мгновение ледяной голем обрушил на него кулак, заставив отлететь в сторону.

Киам с трудом поднялся, сплевывая кровь. Ему нужно было что-то придумать. Собрав всю свою волю в кулак, он призвал мощный поток льда и обрушил его на огненного голема. Пламя зашипело и затрещало, превращаясь в пар. Голем замер, покрываясь коркой льда. Воспользовавшись этим, Киам подбежал к ледяному голему и нанес удар клинком в его основание. Клинок вошел, как в масло, и голем рухнул, рассыпавшись на тысячи ледяных осколков.

Но битва еще не была выиграна. С неба спикировали две чудовищные птицы, одна – с огненными крыльями, другая – с ледяными. Они обрушили на Киама шквал огня и льда, заставляя его уклоняться и отбиваться. Огненная птица выпустила в него поток пламени, но Киам ответил ледяным копьем, которое пронзило ее грудь. Птица рухнула на землю, превратившись в кучу дымящихся углей. Ледяная птица попыталась заморозить его, обрушив на него волну холода, но Киам успел создать ледяную броню, которая защитила его от смертельного мороза. Он взмахнул клинком, и ледяная волна сбила птицу с неба.

Киам тяжело дышал, чувствуя, как силы покидают его тело. Он был измотан, но жив. Он прорвался сквозь орду монстров, и теперь ничто не отделяло его от Коколии и Звездного Экспресса. Впереди его ждала сложная битва, но он был готов.

Тем временем, Стелла, с присущей ей дерзостью и бесстрашием, одним мощным прыжком преодолела расстояние до копья, торчащего из плеча гиганта. Приземлившись на плоскую поверхность , она, словно пущенная из лука, ринулась к вершине гиганта. В ее глазах горел огонь решимости.

И вот она предстала перед ней… Некогда Верховная хранительница Белобога, гордость и надежда , а теперь – лишь жалкая тень былого величия, одержимая безумием и искаженная силой Стелларона.

Без каких-либо предисловий, без единого слова упрека или сожаления, Коколия взмахнула рукой, взывая не только к силам льда, но и призывая теней Среброгривых стражей. Воины ринулись к Стелле, размахивая алебардами. От первого удара Стелле удалось уйти, ловко уклонившись в сторону. Не теряя времени, она с силой ударила его по голове своей верной битой, разбив ее вдребезги. Второй страж получил мощный пинок в живот, отбросивший его назад.

Затем перед ней предстала новая форма Коколии, сотканная изо льда и энергии Стелларона. Вокруг нее витали четыре огромных шипа с причудливыми узорами, пульсирующие темной энергией. Теперь она выглядела еще опаснее, еще более чудовищной, чем при их первой встрече.

– Только мне дозволено знать, какое будущее лучше для Белобога! И вы, незнакомцы, не вправе вмешиваться ! – разразилось чудовище, и её голос звучал как скрежет льда.

Стелла, не теряя времени, уклонилась от смертоносного выпада ледяного шипа. Она продолжала ловко уворачиваться от других атак, коих становилось все больше и больше. Шипы кружились вокруг нее, словно стая хищных птиц, готовых растерзать на части. В какой-то момент их стало слишком много, движения Стеллы стали менее уверенными, и затем, словно по команде, буря шипов резко расступилась.

В янтарных глазах Стеллы проскользнуло удивление, смешанное с тревогой. Она допустила ошибку, отвлеклась на мгновение, и случилось непоправимое. Зазевавшись, она чуть не пропустила удар, который мог стоить ей жизни. Киам, осознавая опасность, бросился вперед, заслоняя Стеллу собой. Он принял удар на себя, но не смог полностью его смягчить.

Их обоих отбросило назад, и они полетели вниз, в бездну, зияющую под ними.

– Киам! Стелла! – раздался полный отчаяния крик Март 7, наблюдающей за происходящим с ужасом.

Бессознательную Стеллу в последний момент поймал Дань Хэн, вовремя подоспевший на помощь. Но к всеобщему удивлению, тело Киама окутала свора фиолетовых бабочек, сотканных из чистой энергии.

Киам, секунду назад казавшийся смертельно раненым, был ошарашен неизвестно откуда взявшейся квантовой энергией. Однако, собрав волю в кулак, он сосредоточился и рванул обратно наверх, к Коколии. У него были догадки, откуда взялась эта сила, но сейчас не было времени на размышления. Он разберется с этим позже. Сейчас его единственной целью было остановить безумную Верховную хранительницу.

– Ну что, Коколия! – выкрикнул Киам, полный новой, неизведанной энергии. – Второй раунд!

Глава 34. Второй раунд

Не теряя ни секунды, Киам обрушил на Коколию град ледяных копий, усиленных квантовой энергией. Он перемещался с немыслимой скоростью, то и дело возникая за ее спиной, заставляя ее с трудом отбиваться. Коколия пятилась, и Киаму казалось, что он впервые за долгое время теснит ее.

Но Коколия не сдавалась. Она контратаковала с яростью, посылая в Киама град ледяных копий, а огромный робот, словно верный пес, помогал ей, обрушивая на него свои могучие удары.

Вдруг, словно гром среди ясного неба, рядом с Киамом пронесся столб огня. В облаке жара появилась Стелла, в руках которой пылало необычное копье, словно выкованное из самой лавы. От ее ауры исходила такая сила, что воздух вокруг нее, казалось, потрескивал.

–От неё веет путём Сохранения, – с удивлением подумал Киам, чувствуя исходящую от нее мощь.

– Это… невозможно! – прорычала Коколия, в ее голосе звучал страх, смешанный с безумной яростью.

Она отшатнулась.

В этот момент робот, изначально поддерживавший Коколию, внезапно набросился на нее, едва не задев ее своим огромным кулаком. Механическая конечность лишь чудом просвистела в миллиметре от ее лица.

– Я… уничтожу вас!!! – проревела Коколия, ее голос был громоподобным, искаженным Стеллароном. Она подняла руку вверх, и под воздействием чужеродной силы на ее ладони начал формироваться пульсирующий шар энергии. Он был цвета черной стали и мерцал зловещим светом . Через секунду она выпустила его в Киама и Стеллу.

Глаза Киама расширились от ужаса. Он почувствовал, как от этого шара исходит невообразимая сила, способная уничтожить не только их, но и их товарищей, оставшихся внизу. Это было не просто оружие, это было воплощение разрушения.

– Стелла! Вместе!

– Поняла! – ответила Стелла, в ее голосе звучала решимость.

Она крепче сжала копье.

Киам и Стелла с ревом пустили навстречу шару свои силы. Киам создал огромный веер из ледяных осколков, пропитанных квантовой фиолетовой энергией. Каждый осколок был заточен до остроты бритвы и обладал огромной энергией. Стелла же призвала огненный столб и, сконцентрировав всю свою силу, создала вокруг себя и Киама огненный щит. Щит был не просто защитой, он был воплощением воли к Сохранению, к защите всего, что было дорого.

Стихии столкнулись в яростном взрыве, сотрясшем всю округу. Щиты Киама и Стеллы еле выдержали мощь столкновения. Волна жара прокатилась по всей местности, плавя металл и обращая в пепел все, что попадалось на ее пути.

Броню, Март 7 и Дань Хэна внизу чуть не сдуло взрывной волной. Они крепко держались друг за друга, стараясь не потерять равновесие, глядя вверх с ужасом и надеждой.

– Они справятся… – прошептала Март 7, сжимая кулаки.

Когда пыль улеглась, они увидели Коколию. Она была изранена, ее одежда была оборвана, а лицо искажено гримасой боли и ярости. Она попыталась повторить свой смертоносный удар, но…

Киам и Стелла не позволили ей это сделать. Они воспользовались ее слабостью и измотанностью.

Вдруг Стелларон, заключенный в теле Коколии, словно взбесился, начав пожирать ее изнутри. Ее тело дрожало в конвульсиях, из глаз текли слезы, но она не могла остановить этот процесс. Она больше не контролировала эту силу.

– Мама! – закричала Броня и бросилась к ней, полная отчаяния. Слезы текли по ее щекам, смешиваясь с грязью и пылью.

– Броня, стой! – крикнул Дань Хэн, пытаясь ее остановить. Но Броня не слышала его, ослепленная отчаянием.

Киам, повинуясь инстинкту, вырвал Стелларон из измученного тела Коколии. Женщина обмякла, словно марионетка, у которой оборвали нити, и рухнула. Броня тут же бросилась к ней, склонившись над Верховной Хранительницей, ее лицо выражало тревогу.

Остальные, ошеломленные произошедшим, растерянно переглядывались. Огромный робот, повинуясь непонятной команде, застыл, словно монумент. Тишина, повисшая в воздухе, казалась невыносимой.

Киам с отвращением разглядывал пульсирующий Стелларон в своей руке. Он чувствовал, как зловещий шепот проникает в его разум, искушая и запугивая.

– Ну вот я и добрался до тебя, – прорычал Киам, глядя на Стелларон с ненавистью. Он сжал артефакт в кулаке, чувствуя, как его сила пытается сломить его волю, как тьма пытается поглотить его.

Внезапно Стелларон вспыхнул ослепительным светом, выбросив волну энергии, которая прокатилась по залу.

– Вот, гад! – прошипел Киам сквозь стиснутые зубы, завершая какое-то непонятное запечатывание.

– Что он сделал? – нервно спросила Март.

Дань Хэн молчал, нахмурившись, его взгляд был прикован к артефакту.

– Он… пробудил…– медленно произнес он, и эти слова прозвучали как приговор.

Раздался грохот, от которого задрожало всё вокруг. Все взгляды устремились на местность, где из теней стали проявляться массивные фигуры. Огромные огненные и ледяные големы проснулись. Их глаза, горящие пламенем и льдом, смотрели на них с нескрываемой враждебностью.

Внезапно оглушительный взрыв прорезал воздух. Лазерный луч, словно молния, пронзил одного из големов, разнеся его на куски. Пламя и лед разлетелись во все стороны.

– Это Химеко! – радостно воскликнула Март, ее страх тут же сменился восторгом.

– Добрый день! Не думала, что придется так быстро вмешиваться, – произнесла Химеко с легкой улыбкой, связавшись с ними.

Киам, не теряя ни секунды, выхватил свой ледяной меч.

– Март, прикрой нас! Дань Хэн, держись рядом, нам понадобится твоя скорость! Броня, следи за Коколией и поддерживай нас огнем! – скомандовал он, и его голос звучал уверенно и решительно.

Март натянула тетиву своего ледяного лука, ее руки двигались быстро и четко. Дань Хэн метнулся вперед, его копье готово в любой момент обрушиться на врага. Броня, прикрывая Коколию, заняла позицию, ее винтовка была нацелена на врагов.

Битва началась.

Киам первым ринулся в атаку. Его ледяной меч оставлял за собой сверкающий след, замораживая все на своем пути. Он активно уклонялся от огненных атак голема, парируя их своим клинком. Дань Хэн, используя свою невероятную скорость, наносил точечные удары, отвлекая внимание чудовищ, и уклоняясь от их неуклюжих атак. Март выпускала стрелы, которые замораживали суставы големов, замедляя их движения. Одна из стрел попала точно в глаз огненному чудовищу, заставив его взвыть от боли. Броня, несмотря на то, что ей приходилось защищать Коколию, успевала поддерживать товарищей плотным огнем, выцеливая слабые места в их броне.

Лазерные лучи Химеко пронзали чудовищ, разрывая их на куски. Но каждый раз, когда одного из них уничтожали, на его месте появлялись осколки льда и пламени, образуя новых, более мелких и подвижных врагов.

Киам понимал, что им нужно действовать быстро. Големы становились все сильнее, адаптируясь к их атакам. Он увидел брешь в обороне огненного монстра и, воспользовавшись моментом, прыгнул вперед. Его ледяной меч обрушился на врага, замораживая его корпус. Тот замер, превратившись в ледяную статую.

Но тут же ледяной голем обрушил на него свой кулак, покрытый инеем. Киам уклонился, перекатившись в сторону, но его задело ледяным туманом. Его тело сковала дрожь. Он понимал, что нужно придумать что-то, прежде чем его полностью заморозят.

– Март, Дань Хэн! Нужно отвлечь ледяного! Химеко, сосредоточь огонь на огненном! – закричал Киам, превозмогая дрожь.

Март и Дань Хэн, поняв его замысел, бросились в атаку на ледяного голема, отвлекая его внимание. Март выпустила серию стрел, целясь в голову существа, в то время как Дань Хэн кружил вокруг него, нанося быстрые удары копьем по ногам. Химеко, услышав приказ, перенаправила огонь на огненного , обрушив на него град лазерных лучей.

Киам, воспользовавшись замешательством чудовищ, создал вокруг себя ледяной щит. Щит выдержал несколько ударов, позволив ему перегруппироваться. Он увидел, что ледяной голем отвлекся на Март и Дань Хэна.

– Сейчас! – закричал Киам, и бросился в атаку.

Его ледяной меч вонзился в грудь монстра. Тот зарычал и попытался схватить Киама, но тот увернулся и отскочил назад. Из раны посыпались осколки льда.

Внезапно огненный голем, поджав Киама с тыла, выпустил поток пламени. Киам успел поставить ледяной щит, но пламя начало плавить его. Он почувствовал жар, проникающий сквозь защиту.

– Броня, нужна помощь! – закричал Киам.

Броня, быстро сориентировавшись, выпустила серию выстрелов из своего оружия, отвлекая внимание огненного монстра.

Дань Хэн, увидев, что Киам в опасности, метнул свое копье в монстра, попав точно в его ядро. Тот зашатался и рухнул на землю, развалившись на куски.

– Спасибо, Дань Хэн! – крикнул Киам, отбиваясь от следующего чудовища.

Объединив усилия, они обрушили на последнего голема шквал атак, координируя свои действия. Вскоре, под натиском их объединенной силы, последний голем, израненный и ослабленный, с оглушительным грохотом рухнул на землю, превратившись в груду бесформенных обломков.

Бой был окончен.

Тяжело дыша, Киам оперся на свой ледяной меч, чувствуя, как отступает дрожь. Победа далась нелегко. Оглянувшись, он увидел, как Март и Дань Хэн, тоже уставшие, но довольные, переглядываются и обмениваются короткими репликами. Броня, убедившись, что Коколия в безопасности, подошла к ним, осматривая их на предмет ранений.