Холодная дерзость: Отвергнутая Истинная

Глава 1

Разобраться в записях прабабки оказалось той ещё задачей, но Астра никогда не имела привычки сдаваться так легко. И если уж решила расшифровать и воспользоваться знаниями дневника, полнящегося древними и незнакомыми даже ей приворотами, проклятиями и сглазами, а кроме того замолвами, отчитками и оберегами, – то своего она добьётся.

А всё из-за этой Элеоноры, хотя на самом деле её звали просто Елена, а увидев хоть раз вживую – иначе чем пренебрежительно «Ленка» и не назовёшь. Эта с позволения сказать «потомственная ясновидящая», заработавшая свою репутацию всеми сомнительными способами, которые только можно вообразить, возомнила, что ей под силу околдовать Сашу. Астра разумеется знала, что её супруг – кремень, а кроме того у него отменный вкус и он никогда не позарится на овцу, когда на его стороне такая хищная волчица! Кроме того, они больше пятнадцати лет в браке, у них уже взрослая дочь, и не встречалось на жизненном пути таких невзгод и таких соперниц, которые бы нарушили семейное счастье.

Но сила заговоров в руках дурёхи – всё равно что граната у обезьяны. Посему Астра позволила себе действовать на опережение.

Она, разумеется, не собиралась предпринимать ничего критичного; а по её собственному мнению – так и вовсе поступала по совести. Отобрать у неразумного ребёнка то, чем он может обжечься сам или ранить других – это ведь благо, верно?

А тут как раз подвернулся под руку дневник прабабки, которая так же практиковала чаровничество. И Астра знала оттуда один наговор, который способен лишить ведьму сил, а гадалку отрезать от источника сакральных знаний. Всегда хотела его попробовать, но раньше оно было без надобности.

И вот, на чердаке, начертив круг призыва и обсыпав его крупной солью, расставив на пересечении прямых линий свечи из натурального воска, что густыми каплями намертво припечатывали листки с заклятиями повиновения потусторонних сил, Астра принялась зачитывать из книги слова заклятия. Читала нараспев, смело, твёрдым голосом. И когда сама для себя стала звучать не как человек, а будто властная богиня – поняла, что делала всё правильно. Воздух наэлектризовался, а по телу будто проходились крохотные иголочки, едва касаясь кожи, будоража и без того обострённое восприятие. В висках застучал пульс. Собственный голос, отражаясь от стен чердака, уже казался Астре тревожным набатом – верный знак, что пора умолкнуть и она подчинилась, замолчала.

В наступившей тишине она слышала лишь биение своего сердца да тихий шорох страниц потрёпанного временем дневника, который сжимала в мелко дрожащих руках. Пламя свечей вдруг взвилось, листки с наговорами все поистлели в прах. От неожиданности Астра сильно вздрогнула и выронила дневник из рук. Расширенными от испуга глазами, она наблюдала, как крупные кристаллы соли поднялись над линиями начертания и остались парить в воздухе, не нарушая рисунка. Никогда ещё действие заклятия не было таким явным и красочным. Тени по углам сгустились и налипли как разлитые чернила, зато в центре самого круга заплясали огоньки, словно от костра. И в этом потустороннем сиянии начал проявляться силуэт – каждый раз, как Астра моргала, всё чётче и осязаемей.

Она всё же струхнула, попятилась назад поняв, что проявившееся перед ней существо иначе как демоном не назвать. Крупный, мускулистый, рогатый; глаза его горели недобрым пламенем, ряды острых зубов раскинулись от одной скулы до другой, но над подбородком всё же виднелись обычные человеческие губы, придавая существу ещё более гротескный вид.

– Ого! – прошептала Астра, ошарашенно разглядывая существо. – А прабабка-то не мелочилась.

Но прежде чем она только успела высказать призванному демону своё требование, он, невзирая на все печати и сдерживающую соль, широко развёл руки, взревел:

– Иди же сюда, ничтожная!

После чего заключил Астру в объятия.

Миг спустя и свечи, и соль, – всё разметало по углам. На чердаке не осталось ни души.

Глава 2

Это было настолько жутко, что хотелось кричать, и Астра кричала бы, не парализуй её страх и близость демона. Он был достаточно силён, чтобы сдавить её и переломать все кости; достаточно близко, чтобы раскрыть свою пасть во всю сотню кинжально острых зубов. Да и кто вообще знает, что ещё он мог с ней сотворить?.. И что собирался с ней сотворить, раз так стремительно затащил в собственное царство?

Астра ощущала, что висит в темноте, которую где-то вдалеке разрывали то громовые раскаты, то оранжевые всполохи. Она то ощущала грубую хватку неистового существа, то оставалась абсолютно одна. Но затем, понадеявшись, он снова привлекал её к себе, словно не желал потерять в этом безумном полёте.

Но это длилось всего считанные секунды, и Астра даже испугаться по-настоящему не успела, как непостоянный мрак рассекли нестерпимо сияющие лучи, ослепив и её, и злобно зарычавшего демона. Его хватка ослабела на талии, и девушка упала на неровный, обжигающий ладони пол.

Заливаясь слезами, Астра смогла увидеть, что случилось: из света во мрак вечной ночи вошёл человек, хотя сперва она подумала, что это ещё один демон – настолько велик и массивен он ей показался! Но нет, это был именно человек – рыцарь в мерцающих доспехах, что придавали статности и мощи его и без того внушительной фигуре. Вооружён он оказался почти так же победоносно, как она себе представляла рыцарей-спасителей угнетённых – внушительным молотом. И этот самый молот, описав дугу, ударил демона прямо в грудь, отшвырнув прочь от несчастной жертвы; хотя грохот при этом раздался такой, что казалось, исчадие скверны должно было разодрать на лоскуты!

Но после удара рыцарь не погнался за демоном, нет. Он склонился над Астрой, нежно подхватил её на руки, и, словно не чувствовал её веса в купе с тяжестью собственного оружия, устремился к тому самому свету, откуда недавно появился.

Мгновение, и вот спаситель вынес девушку непонятно куда из непроглядной, мерцающей тьмы, и всё, что она смогла разобрать – это множество голосов, доносящихся буквально отовсюду.

Её несли бережно, как самое ценное сокровище, а она дрожала, не могла продышаться, толком ничего не видела, но до боли вонзала ногти в собственные плечи, уверенная, что это всё – её вина. Если бы только она не касалась бабкиной книги, если бы взялась как-то иначе проучить Ленку.

Не плачь, Астра, не кори себя. Ты – сильная! Ты справишься, найдёшь решение. – мысленно успокаивала она себя.

Вот наконец спаситель припал на одно колено и бережно положил её на нечто мягкое. Какая-то материя, одеяло; судя по разлохмаченному ворсу и не первой свежести – походное. Рыцарь тем временем выпрямился, взглянул на неё, и, ничего не сказав, бросился обратно, лязгая сочленениями доспехов. А Астра осталась одна… да, окружённая множеством голосов, но совсем одна. И постепенно, приходя в себя, она всё отчётливей понимала, насколько же много народу окружало её!

В снующих повсюду людях угадывалось немало такие же закованные в латы рыцари, которые то и дело вступали в горящие золотые порталы и, спустя время, выходили из них, ведя спасённых или держась за свежие ранения. Ещё больше ей на глаза попадалось бедолаг, как и сама Астра сейчас, лежащих на сооружённых лежанках, носилках или постеленных одеялах, а иной раз и просто земле и камнях. Это, наверное, были все те, кого выводили и выносили смелые рыцари. Со многими из этих несчастных хлопотали люди, похожие на монахов древности и сестёр милосердия, – они поили, бинтовали, успокаивали и нараспев зачитывали молитвы.

Зрение и слух возвращались к Астре, и, осматриваясь, она всё яснее понимала, где находится. Это некий грот или пещера, хотя пещера грандиозная, прямо как в фильме, – усыпанный грозными сталактитами свод нависал так высоко, что, пожалуй, если один из них отколется, то девушка даже на нетвёрдых ногах успеет сбежать. И уж тем более её унесёт храбрый рыцарь, чьими стараниями она была спасена только что.

Астра схватилась за голову! Какой ещё рыцарь? Какие сталактиты?! Ей надо домой, у неё любимый супруг, дочка!

Превозмогая головокружение, она поднялась и только тогда заметила, что её платье разорвано почти в клочья. Неясно, когда оно успело превратиться в обноски, но использовать его как одежду сейчас побрезговал бы даже бродяга!

Мозг отказывался воспринимать окружающую действительность иначе как безумно странный сон, размывая границы защищённости и приличий. Однако, на краешке сознания бушевал инстинкт самосохранения, кричащий и приказывающий сделать всё возможное, чтобы вернуться домой. И Астра, прикрываясь тем, что осталось, всё же пересилила все свои слабости, крепко встала на всё ещё ватные ноги и во что бы то ни стало вознамерилась вернуться в сияющий портал! Да, именно туда! Она ведь как-то попала в это место – значит, пока не поздно, так же и выберется отсюда, вернётся домой.

Ей удалось сделать несколько уверенных шагов, и, поверив в свои силы, она ускорилась… но тут на её пути появился ещё один рыцарь, выше её на целую голову. Или монах. Скорее рыцарь-монах, ведь совершенно не получалось причислить его ни к одним, ни к другим с полной уверенностью, что не ошиблась. Его широкую грудь так же прикрывал массивный доспех, однако он оказался расписан, словно икона. Через плечи переброшено нечто навроде церковного омофора, украшенного символами, от которых дух захватывало. В левой руке он сжимал цепь курящейся кадильницы, а выбритую голову стягивал позолоченный обруч, который казался слишком мал для короны, но точно не мог являться тиарой; да и защищать голову таким просто не имело смысла, ведь лицо оставалось открытым.

Мужественное, суровое лицо человека, которому неведом страх и сомнения.

– Куда ты спешишь, несчастная душа? – глубоким голосом заговорил он. Астре почудилось, что от его тембра будто бы сотрясались и своды пещеры, и уж точно всё её нутро. Свободной рукой он ухватил её за плечо. Не сильно, но властно.

– Я… понимаю тебя, – всей душой удивилась Астра. И вправду, оказавшись неведомо где, осознать, что понимаешь сказанное – это величайший дар! Но девушке некогда было насладиться этим даром. Она вытянула дрожащую руку, указывая на сияющий портал, из которого прибыла, и срывающимся голосом произнесла: – Туда! Мне… нужно туда… пожалуйста!

Она не ждала никакого чуда, но то, что произошло, всё же поразило Астру.

От её слов, глаза человека, после секундного замешательства, вспыхнули яростным пламенем, будто и впрямь кто-то зажёг в нём костёр. Он оттолкнул от себя девушку и гневно прорычал:

– Ересь! Она еретичка! Демонопоклонница, дурное семя, проклятая бестия!

Одного его голоса хватило бы, чтобы сокрушить и раздавить бедную девушку, не понимающую, чем именно она вызвала такое отношение к себе. Но словно этого было мало, так мужчина ещё и замахнулся на неё своим кадилом, готовясь ударить! И наверняка ударил бы… но внезапно его грозный силуэт исчез из виду, ведь некто заслонил Астру своим телом.

– Остановись, первосвященник Дельгадо! – прозвучал мелодичный голос, но не менее твёрдый, чем у рассвирепевшего рыцаря-монаха; отчего казалось, что начни эти двое словесную перепалку, и она зазвучит ударами клинка о клинок. – Ты не поднимешь на неё руки. Я беру её под опеку, теперь она находится под протекторатом Пресветлого Совета. Тебе это ясно?

– Что?!! Да как ты смеешь, кронпринц?! Она – еретичка, добыча церкви! Её ждут инквизиторские застенки, дознаватели обязаны вытянуть из неё всё, что ей известно. Я лично займусь её экзекуцией!

– Возможно… – сказал всё тот же спокойный голос и обернулся.

И Астра увидела, что это… эльф! Ещё один мужчина, в образе которого абсолютно всё кричало о благородстве и возвышенности. И надменной циничности. Однако он спас её от расправы. И сейчас всматривался в её лицо так пронзительно…

– Но даже если и так, то позже, – докончил фразу мужчина с копной золотых волос и длинными, заострёнными ушами, которые бойкая шевелюра никак не могла скрыть, хотя очень пыталась. – Считай, что она задержана до выяснения, первосвященник. И поверь моему слову, если я не обнаружу в ней ничего интересного, тогда, во имя справедливости, ты и вправду получишь её. Не сомневайся, твои верность и рвение будут вознаграждены. Но воле Пресветлого Совета ты обязан повиноваться!

Названный Дельгадо рыцарь-монах скрежетнул зубами, но опустил руку с кадилом.

– Повинуюсь, кронпринц, – выговорил он. А затем обратился к Астре: – Не думай, что избегнешь правосудия, ведьма! Я ещё закую тебя в цепи, ты ещё познаешь всю мощь веры служителя Света!

После чего отвернулся и зашагал так, что земля задрожала.

Астра поняла, что слёзы катятся по её щекам, но не смогла бы их сдержать, даже если бы всей душой того захотела. А сейчас… она и не хотела.

Красавец-эльф повернулся к ней и пристально взглянул своими пронзительными глазами цвета морозного утра. Глазами, каких просто не бывает у людей. Он приблизился к ней, аккуратно ухватил за подбородок, повернул чуть левее, затем правее. После чего отпустил и утёр слезинку.

– Спи, моя законная добыча, – велел он мелодично, словно пропел.

Астра не успела ответить. Не успела даже удивиться, что это он ей сказал, и не послышалось ли ей? Её глаза слиплись, на душе и во всём теле вдруг стало тепло, и всамделишный сон, которому невозможно сопротивляться, сковал её лучше любых цепей и угроз.

Глава 3

***

Это невероятно, но я точно знаю, что так всё и было. Я совершенно не помнила своей прошлой жизни! Но очутившись здесь, впервые открыв глаза, я повстречала прекрасного спасителя! Я сразу поняла, что он не оставит меня, и хотя меня испугал его нрав и напористость, нужно быть честной с самой собой – лишь его крепкие, нежные объятия снились мне каждую ночь с момента нашей первой встречи. Однако тот, другой, пугал меня не меньше. Он жесток и властен, и в его глазах горел огонь, и он не знал пощады. Всё во мне трепетало и сжималось при мысли о нём. Надеюсь, я никогда не попадусь ему.

***

Девушка проснулась, но не спешила открывать глаз и шевелиться. Обычно в своей постели она встречала каждое утро с улыбкой, ведь рядом неизменно был любимый человек. А если Саши не оказывалось под боком, это значило, что вот-вот он принесёт ей горячий кофе в постель, и только потом пойдёт на работу. Однако сегодня ей приснился до того странный сон, что масса сомнений осталась роится в голове даже после пробуждения: а точно ли это был сон? Слишком уж правдоподобен он был, слишком хорошо запомнился после пробуждения.

Астре не хотелось выглядеть глупой девчонкой даже в том случае, если никто её не видит, а потому она не спешила сладко тянуться и удивляться странному сновидению, как во всяких женских романах, что попадали ей в руки и которые она с трудом дочитывала – так неправдоподобно и наивно в них описывалась семейная жизнь и настоящая страсть. Вместо этого она предположила, что, если всё же окажется не у себя дома, то за ней могут наблюдать. Изображая, что ворочается, она ощупала постельное бельё; прислушалась и даже принюхалась к запахам того помещения, где оказалась.

Саши рядом не обнаружилось, а также подушка совершенно не пахла его приятным и таким родным запахом с неизменной ноткой парфюма. Вместо этого она отдавала цветочной отдушкой, какую Астра никогда бы не стала использовать, ведь супруг приучил её к более «мужским» запахам, которые, признаться, пришлись ей по вкусу. Кроме того, подушка оказалась перьевой, а кто сейчас использует перьевые подушки?

Скверный знак.

Так же за окном слышались голоса, но отсутствовали звуки проезжающих машин или песни из чьего-нибудь оставленного на подоконнике радио. А уж когда до неё донёсся явственный топот копыт по брусчатке… тут Астра с досадой поняла, что никакой это оказался не сон. Сердце сжалось в тревоге и ускорило темп.

Осталось только открыть глаза и воочию убедиться в том, о чём сообщали ей все прочие чувства. Она так и поступила.

Помещение и впрямь оказалось далеко не комнатой её с Сашей квартиры; однако, пробудившись в подобном месте, мало на что пришлось бы жаловаться. Широкая кровать «под старину», установленная на возвышающемся постаменте, к которому даже ступени вели, сама по себе уже позволяла взирать на всех в комнате взглядом могучей владычицы. Даже жаль, что она сейчас была здесь одна. Нежно голубоватый балдахин, стоило только отвязать пышные шнуры от перекладин, позволил бы закрыться от всего мира и оказаться словно посреди океана или лазурного неба. Половицы из красного дерева поблёскивали лаком, а все подходы к ложу щедро покрывали ковры, пышные и мягкие настолько, что, наверное, на них можно падать лицом, не боясь ушибиться. Она как-нибудь позже проверит это; когда подыщет подходящего испытуемого. Из приоткрытого витражного окна в комнату, игриво разукрашивая всё это великолепие, изливался разноцветный свет.

Стены, сложенные из отполированного камня, навевали мысли о покоях царицы, но никак не пленницы. А уж всяческой мебели и вовсе оказалось столько, что не представлялось никакой возможности посчитать.

Вот только кто это решил, что Астре всё это нужно? Кто тот надменный фат, вздумавший задобрить её этими дарами?! Красноречивая вычурность всей этой роскоши только распалила её и без того вспыльчивый темперамент. Беспомощная тревога быстро сменялась раздражением и сарказмом. Ему или им, сколько бы их ни было, предстоит уяснить горький урок, что она не станет для них птичкой в золотой клетке, готовой спеть когда постучат по прутьям!

Но это подождёт. А пока ей нужно понять что произошло, где она и как сюда попала? Что такого она умудрилась найти в бабкиной книжке и не сохранилась ли эта самая книжка? Кроме того, кто её схватил, кто спас, кто обвинил в ереси и кто спас уже во-второй раз, и, главное, почему?.. И что куда важнее – кто её нарядил в эту шёлковую сорочку, а перед этим, соответственно, раздел, пока она была без сознания?

Астра хотела сбросить с себя оделяло, но это пышное, приятное облако не собиралось сдаваться так легко. Нежное и тягучее, оно сволакивалось с неохотой, не хотело отпускать свою подопечную, и девушка уж готова была подумать, что сейчас этот огромный кусок мягкости выдаст ленивое: «мяу».

Не выдал. Оно и к лучшему. У неё на повестке дня хватает вопросов, чтобы удивляться всяким немыслимым котам-одеялам. Эльфы и демоны-то тут есть, почему бы и не появиться такому вот чуду?

Оценив мягкость ближайшего экзотического ковра своими собственными ступнями, утопив в ворсе пальчики, Астра тем не менее и шага ступить не успела, как заметила на тумбе у кровати накрытый поднос.

«Завтрак», – подумала девушка, несколько удивившись, что его какое-то время назад принесли, а она и не заметила. Под металлической крышкой могло находится всё, что угодно, и, хотя она и собиралась сохранять холодную отстранённость, а всё же испытала приятное ощущение сюрприза. Вкусного сюрприза! Всё же, учитывая окружающую её роскошь, можно было надеяться на что-нибудь особенно вкусненькое…

– Или мерзкое, – тихонько проговорила она вслух, сама удивившись, что эта мысль вырвалась за пределы. – Мало ли, что они могут тут есть?

Помнится, видела она статейку, где говорилось что в древнем Риме существовала сомнительная традиция на пиру, помогающая при переедании… впрочем, нечего верить всяким сомнительным статьям.

В любом случае не посмотри сама – не узнает, да и не была Астра из тех девушек, которые подолгу сомневаются. А потому взялась за крышку и аккуратненько её приподняла, готовая захлопнуть в тот же миг, как увидит ползущие щупальца, тянущиеся лапы или ещё что-нибудь явно малосъедобное.

Но нет, это и впрямь оказался весьма приятный и разнообразный завтрак. И не слишком отличающийся от всего того, чем она сама привыкла подкрепляться с утра. Ломтики обезжиренного мяса, листья зелени, нарезанные яблоки, виноград, вишни, – лёгкий и полезный перекус. И стакан очевидно сока, однако жидкость в кубке не походила ни на что ей знакомое – приятно салатовая, полупрозрачная, она тем не менее не пахла ни яблоком, ни киви, ни лаймом, ни мятой. Но запах источала приятный, и едва различимые кусочки мякоти не оставляли сомнений, что это именно сок.

Должно быть, некий местный фрукт.

Астра уже поняла и укрепилась в мысли, что попала в другой мир. Разумеется, это не стало для неё шоком – она всё же уже не девочка, витающая в глупых фантазиях и думающая что мир вращается вокруг неё и исключительно для неё. Как и любого человека, её окружали книги и фильмы об иных, незнакомых мирах; притом, скопилось этих историй так много, что начало казаться, что они – иные миры – взирают на тебя буквально из каждого зеркала, и каждая там обязательно побывает рано или поздно. Да и бессмысленно уже паниковать, только себе хуже можно сделать. Лучше сосредоточиться и работать с тем, что есть, в надежде воспользоваться удачным случаем.

Но вот в чём Астра оставалась твёрдо уверена, что этот мир уж точно не будет глупенькой сказочкой про все тридцать три удовольствия, которые только её и дожидались.

Но от лакомств она все же не стала отказываться.

Угостилась ягодами винограда и вишни, откусила кусочек мяса, а затем, взяв кубок, прошлась до окна.

Однако не успела ни взглянуть как следует на новый мир, ни хотя бы просто насладиться его видом, как резная дверь за её спиной грохнула и отворилась. Астра обернулась так стремительно, что аж волосы хлестнули по лицу и плечам.

– Ох, прощения просим, госпожа! – В дверях стояли двое юношей, похожих друг на друга как две капли воды. Они поклонились, почти уткнувшись носами в кипы белья, которые несли в руках.

В аккуратно сложенных стопках угадывался ситец, вискоза, бархат, жаккард и, кажется, гипюр, – и это только то, что Астра помнила и примерно знала, как выглядит. Разумеется, всё это изобиловало кружевами, оторочкой и прочими украшениями. Платья. И даже в сложенном состоянии не возникало никаких сомнений, что весьма изысканные и утончённые.

Вновь мелькнула мысль о золотой клетке.

Хотя, кто та безумица, что добровольно откажется примерить на себя подобную красоту?.. А вот Астра решила, что она побудет такой безумицей! Она сама будет решать, как себя подать, и сперва лично взглянет на того, кто шлёт эй дорогие подарки; решит, достоин ли этот таинственный доброжелатель видеть её во всей красе.

– Вы прощены, мальчики, не стоит беспокоиться, – сказала Астра, решив, что её навестили слуги, но это ведь не значит, что перед ними нужно строить из себя невесть кого? – Что это вы принесли?

Мальчишки вежливо откашлялись и ответили:

– Госпожа, вы – гостья магистра Антуана Фердангиля, ректора прославленной магической академии Велиантрин. Вас сюда доставили в удручающем состоянии, и сам Магистр приложил свои силы к вашему скорейшему выздоровлению. Мы безмерно рады видеть, что вы в добром здравии. Сейчас Магистр располагает временем принять вас и лично познакомиться с иномирянкой. Это большая честь, госпожа! Он шлёт вам подарок – эти платья, дабы вы могли выбрать понравившееся и предстать пред ним в подобающем его благодетельной персоне виде.

Значит, они точно слуги, пажи. И говорили как по заученному, да ещё и в унисон. Заслушаешься.

Однако Астра уже решила, что ко всему будет относиться с подозрением, а потому слова «в подобающем его благодетельной персоне виде» – её раздразнили. Она всё-таки и без того хороша собой, к тому же не кукла какая-нибудь, чтобы наряжать как вздумается; даже с учётом всего вокруг такого средневеково-волшебного, а в былые времена, насколько она помнила историю, женщины нередко были для мужчин лишь статусными предметами. Но с ней такой фокус не прокатит!

Девушка пригласила мальчишек-пажей войти и попросила их разложить предложенные платья на кровать. Юноши повиновались, а прежде застелили простыни, да так ловко, что разворошённое постельное бельё стало выглядеть так аккуратно, словно его никто никогда прежде не использовал. Астра прикусила губу, что у неё самой, наверное, так не получилось бы. А ведь она была у себя в семье хозяйственная.

Полезные пажи.

Но затем пришло время смотреть платья, и вот тут Астре пришлось собрать всю волю в кулак. Перед её глазами предстал целый калейдоскоп тканей, исключительной точности и изобретательности покрой, бесчисленное множество кружев, подвязок, бантов и прочего… и всё это для неё! Настоящее богатство, а кроме того – невероятная красота! И невообразимая нежность, стоило только коснуться тканей пальчиками.

А уж как оно должно ощущаться телом, м-м-м, закачаешься наверное.

Астра бы с радостью примерила каждое из них… но только для одного человека – своего мужа. А не для какого-то надменного самодура, который может и приютил её, но ещё большой вопрос: с какой целью?

И всё же девушка позволила себе прикинуть одно из предложенных нарядов прямо к ночной рубашке… правда, зеркал вокруг не оказалось. Ни одного. Что странно, учитывая, сколько здесь всякой всячины.

– Мальчики, – спросила Астра у пажей, которые стояли чуть в сторонке и усердно рассматривали ковёр у себя под ногами. Белила на их лицах не могли скрыть лёгкого румянца. – А несложно вам будет принести мне зеркало?

Мальчишки переглянулись.

– Прощения просим, госпожа, – отозвался один из них. А девушка уж решила, что они всегда говорят вместе, угадывая слова друг друга. – Но распорядитель магистра Антуана Фирдангиля не велел нести к госпоже зеркала, ни большие, ни даже самые крохотные. Так что мы не смеем.

– Не велел нести зеркала? – удивилась Астра, взглянув на обоих. – Но как же это? А как же тогда примерять и подбирать платья.

Будто бы она всерьёз собиралась этим заниматься.

С другой стороны, запрет на зеркала, какова бы ни оказалась его настоящая причина и тайный смысл, она могла использовать как предлог отказаться от примерки. Дескать сами виноваты, я буду выглядеть либо идеально, либо как сама пожелаю. Да, хорошая идея, она сразу заявит, что с её мнением придётся считаться.

– Мальчики, вот что я вам скажу: раз нету зеркал, то унесите все эти платья туда, где вы их взяли, или отдайте тому, кто их вам подобрал. А мне принесите самое простое и скромное платье, какое найдётся в доме! Если распорядитель вас спросит, отвечайте ему, что гостящая госпожа не выйдет из комнаты, покуда ей не принесут то, что она пожелает. Он конечно может попробовать выгнать меня силой, но в таком случае рискует вызвать гнев Магистра!

Астра произнесла всё это как по написанному, и ей самой очень понравилось, как звучал её тон. Да она прирождённая владычица! Притом, владычица милостивая. И рассудительная. Жаль её подлинного господина сейчас нет рядом. Хотя… быть может как-то получиться это исправить?

– …К-какое платье вам подать, г-госпожа? – помедлив, удивлённо спросили мальчишки-пажи, хлопая глазами. Удивительно, они даже заикались в унисон. Может всё-таки…

– Самое простое! – отрезала Астра. – Платье служанки или поварихи. Одеяние горничной – тоже сойдёт. Если найдётся монашеский наряд, то несите и его. Я желаю видеть серые ткани, потёртые локти и растрёпанные рукава, и именно так предстану перед господином этого дома… раз уж он запретил мне зеркала. – А затем, видя смущение пажей, она добавила, хлопнув в ладоши будто сгоняет наглых котов: – Ну, чего встали, а ну бегом, бегом!

А сама вернулась к завтраку, едва захлопнулась дверь. Да уж, Астра ещё не до конца понимала, как именно оказалась в такой переделке как эта, чего от неё хотят и как ей устроить то, что ей самой нужно. Ну ничего, по крайней мере в голове у девушки уже сложился план, как разыграть карту своего появления если и не наилучшим образом, то хотя бы достаточно эффектно. А когда она узнает больше – то и придумает больше.

Этот мир может быть нежен к ней, может быть жесток, а может протягивать в одной руке цветы, держа за спиной хлыст или что пострашнее. Но она, Астра, в любом из исходов в обиду себя не даст.

Глава 4

Магистр Антуан Фирдангиль вовсе не был таким уж занятым всё время, как о нём привыкли думать, однако данным слухам он услужливо потворствовал и всяческие домыслы о дороговизне своего свободного времени подогревал. Ему так проще жилось – всегда имелся предлог отказаться от назойливых поклонников и поклонниц, отвертеться от очередного скучного приёма или увильнуть от приглашения на чай, неизменно заканчивавшегося просьбой вылечить магией больную спину или заглянуть в будущее очередной авантюры наследника.

А он не для таких мелочей развивал в себе магический потенциал; для подобного существовали придворные лекари и провидцы, пускай те и оставались в большинстве своём шарлатанами и бездарями.

Антуан всех, кто не заканчивал его магическую академию, предпочитал считать бездарями. Но это, разумеется, было его личное мнение, и он о нём не распространялся. И всё же магия – это сила с которой все вынуждены считаться, и он поставлял для королевства самых лучших колдунов и чародеек. Сильнее, чем его продукция, были только естественные маги эльфов… но тут уж ничего не поделаешь – у эльфов всё самое лучшее, потому они людьми и правят. Но он, магистр Антуан Фирдангиль, один из немногих, кто вплотную приблизился к могуществу бессмертного народа! И если всё сложиться так, как он распланировал – то он и вовсе станет первым и единственным, кто из людей возвыситься над всеми, сумев встать на одном уровне с драконами, и может и диктовать им то, что пожелает…

От приятных мыслей Магистра отвлёк робкий стук в дверь. Гостью-иномирянку он распорядился сопроводить сюда как только она будет готова, и раз это не герольд объявил её визит, значит нелёгкая принесла кого-то ещё.

– Кто там?! – обернувшись, гневно бросил Антуан, словно голосом хотел ударить в дверь и опрокинуть стоявшего за ней наглеца, посмевшего прервать его размышления. – Войди и покажись!

Но оказалось, что это обычный гонец – дрожа всем телом, молодой вестовой передал письма и поспешил скрыться, чтобы не навлечь на себя ещё больший гнев.

Магистр взял конверт, откинул с плеча длинные, смоляные волосы, отёр безупречную бородку и взглянул на магическую печать. Отправителем была его третья жена, и в письме она сообщала, что раскопки на руинах пустынного города, куда он её отправил, по-прежнему не принесли никаких артефактов. Она так же сообщала, как невыносимо ей здесь находиться и что она умоляет дать ей разрешение вернуться, но эту часть Магистр даже читать не стал. Он подставил письмо огню, дал сгореть, после чего магией подчинил себе перо и лист бумаги и написал ответ, в котором велел искать дальше и не тревожить его никакими жалобами, а лишь отчётами об успехах.

Листок бумаги так и остался лежать на столе – управляющий позже сам займётся его отправкой; не магистрское это дело, самолично письма в конвертики заворачивать.

Антуан с этим делом покончил вовремя, потому как услышал открывшуюся дверь и характерный стук герольдского посоха, которым тот, согласно всем правилам этикета, оповещал вновь прибывших особ.

– Госпожа-иномирянка Астра, – громко объявил он. – Господин великий магистр Антуан Фирдангиль рад приветствовать вас в своей библиотеке.

Сам Магистр поморщился. Он не очень-то любил, когда его персону представляют без надлежащих титулов. Однако, он сам велел герольду не слишком распространяться на этот счёт, ибо намеревался сам представиться завидной иномирянке во всей красе и всём своём великолепии. О да, он нашёл её весьма очаровательной в тот день; а возможность утереть нос зарвавшемуся принцу Пресветлого Совета – ещё больше распаляла огонь страсти в его могучей груди.

Но когда Магистр Антуан обернулся и взглянул на свою гостью, он опешил.

– Но-о… как же платья? – только и сорвалось с его губ.

Глава 5

Мысленно Астра поздравила себя, ибо при виде магистра она поняла, что её затея полностью удалась. Этот загорелый, восточный красавец с голубыми глазами, гривой чёрных волос и аккуратно подстриженной бородкой, взглянув на неё и на то, что она подобрала себе в качестве платья, – натурально подавился следующим своим вдохом.

Вот так-то! Пусть знает, с кем имеет дело. И пускай глотает слюни, воображая, как бы она могла выглядеть в одном из тех нарядов, что он для неё подготовил. Он ещё поймёт, кого решил посадить в эту свою золотую клетку.

И всё же у Магистра явно имелся вкус. Девушка ожидала, что её приведут в тронный зал, в гостиную, а может сразу и в спальню правителя этой богатой резиденции, однако для места встречи Антуан предпочёл библиотеку, чем сделал себе одолжение.

Астра любила умных мужчин, ценящих прекрасное, и её Саша был именно таким. Ну а Магистра… что ж, пожалуй, она всё же даст магистру шанс, возможно он не так плох.

Библиотека представляла из себя двухэтажный атриум со стеклянным потолком, благодаря которому в помещении оказалось чрезвычайно светло и уютно. Книжные полки здесь тянулись вдоль всех стен, заставленные древними фолиантами, гримуарами и свитками так плотно и основательно, что понравившееся чтиво, наверное, не получится вытащить без усилий. В центре обосновался обширный стол со множеством подсвечников, и хотя ни одно из двух дюжин мест не было занято, всё же напротив некоторых кресел лежали стопки книг, кипы свитков или разбросанные карты и письма.

Книжная пыль, лениво парящая в лучах солнца, навевала созерцательное настроение.

– Господин Магистр, я чрезвычайно рада знакомству, – первой, если не считать слов герольда и удивление Антуана, поздоровалась Астра и склонилась в неглубоком поклоне, который ей показали мальчишки-пажи. – Мне чрезвычайно льстит, что у вас нашлось время принять меня, Магистр.

После чего выпрямилась, как ей показалось, более чем достойно. А помимо соблюдения здешнего благородного этикета, она ещё и лишний раз осмотрела наряд, который себе подобрала. И осталась им очень довольна – а она молодец оказывается, знает как себя подать! Не просто так Саша её всегда хвалил.

Ей принесли простую юбку из грубоватой ткани, но поскольку она оказалась слишком уж длинной, Астра вышла из положения и подвязала её лентой сбоку; белая мужская рубаха одного из мальчишек пришлась ей как раз впору, а в сочетании с корсетом она как нельзя лучше подчёркивала её подтянутую фигуру. Был повод похвалить себя за привычку начинать день с гимнастики – полезное это всё-таки дело. Кроме того, мальчишки-пажи немного перестарались и принесли ей наряды низших служительниц местной церкви – и где это они их раздобыли, интересно? Но благодаря этому подношению, Астра смогла выбрать себе украшение на шею – бархотку с высоким воротничком, заставляющим всегда поддерживать голову высоко, благодаря чему в её образе сохранялся благодетельный и волевой вид.

В общем, получилась вроде бы и куча-мала, но всё впору и всё на своём месте. И опять же, вид Магистра, потерявшего на миг дар речи, красноречивей некуда говорит о том, что она не зря пошла на эту авантюру.

– М-миледи, – чуть склонил голову Антуан. – Рад, что вы приняли моё приглашение. Однако… вам не доставили подготовленные платья? Пришлось одеваться во что попало?! О-о, поверьте, слуги дорого поплатятся за своё разгильдяйство, что посмели потерять мой подарок вам!

– Вовсе нет, Магистр, – ответила Астра, входя в роль. Она, разумеется, не собиралась подставлять мальчишек-пажей под напыщенный и скорее всего наигранный гнев Магистра. – Это моё решение. Я не нашла в себе сил принять столь дорогой подарок. Мы ведь даже не были знакомы на тот момент, и кем бы я себя выставила, позволив распоряжаться гардеробом человека, спасшего меня, как своим собственным.

Она мило захлопала глазками, как это делали в фильмах.

И снова победа! Астра легко заметила, как кадык мужчины дёрнулся туда-обратно, после чего он ослабил тугой ворот атласной рубахи.

Магистр жестом отослал герольда и всех явившихся слуг вон.

– Что ж, тогда позвольте ответить, что и я безмерно рад нашему знакомству, леди Астра. Признаюсь, для иномирянки вы производите неизгладимое впечатление. Нет-нет! Пускай вас не удивляет, что вы так скоро покорили меня! Это целиком ваша заслуга. Посему знайте, что отныне я – ваш верный друг и союзник. А если такова будет ваша воля, то и нечто большее…

– «Друг» – звучит просто прекрасно, Магистр, – промурлыкала девушка, вновь склонившись в лёгком реверансе. И почему в её современном мире такие платья и обычаи вышли из моды?

– Кхм, зовите меня просто Антуан. Что ж… – магистр прочистил горло. – И так, как хороший хозяин, я просто обязан предложить даме присесть, прежде чем ввести её в курс одного, с позволения сказать, деликатного дела, с которым я хотел бы повременить, но вынужден обратиться к вам прямо сейчас, миледи. Понимаю, вы должно быть смущены таким ажиотажем вокруг вашей персоны, и потому я просто обязан взвалить на себя труд ввести вас в курс дела. – Он отодвинул кресло, стоящее во главе стола. – Прошу вас, располагайтесь! Обычно это место занимаю я, но ныне оно – ваше.

– О, благодарю, Магистр. Я предпочту пока осмотреть вашу прекраснейшую библиотеку, – улыбнулась Астра и картинно отвернулась от Антуана, словно совершенно о нём позабыла. – Но я вас внимательно слушаю. Пожалуйста, продолжайте.

А взглянуть в библиотеке было на что! Одни только украшенные корешки книг, обитые железом и золотом, инкрустированные драгоценностями и мерцающие магией, приковывали взгляд. Но что особенно удивляло – Астра могла прочесть названия. Она всматривалась в изящные завитки неведомого языка, однако слова и буквы сами всплывали в её сознании. Но ведь так не бывает…

– Как вам будет угодно, моя прекрасная госпожа. Итак, я приступаю. Вам грозит опасность!

– Опасность? – повторила девушка. Не смотря на напыщенную манеру речи Магистра и тот очевидный факт, что она сейчас в другом мире, куда её похитил без малого демон – пока ей вовсе не было страшно.

– О-о, не беспокойтесь, душа моя! Пока вы в стенах этого дома, а я подле вас – даже волос не упадёт с вашей головы! И всё же вы – иномирянка. В нашем мире гостьи из других миров не являются редкостью, однако существует пророчество, что подобным образом к нам однажды вернётся наша Богиня, и она не будет помнить, кто она и как важна для этого мира…

– И у вас, Магистр, есть основание полагать, что это я? – взглянула на него Астра. Его комплименты было приятно слушать, однако девушка не была из числа тех, кто любит одними ушами. Да и кто поверит в подобные байки? Тем не менее, она продолжила играть свою роль. – Признаюсь, слышать это очень лестно. Но я хотела спросить о другом: я понимаю, что вы мне говорите, и могу прочесть название книг… но я абсолютно точно не знаю языка, на котором они написаны! Как это работает?

– Ах, это… не стоит отвлекаться на такие мелочи, душа моя!

– И всё же, Магистр, мне интересно. Большое начинается с малого. Прошу, Антуан, мне правда хочется это понять… быть может тогда я начну понимать и всё остальное.

Магистр не сдержался, преисполнился ещё большей гордости, и уступил. Он выглядел мужественнее и благороднее самого мужественного и благородного мужчины, какого Астра только могла себе вообразить, напрягши всю свою фантазию. И именно это заставляло девушку держать его на расстоянии. Не верь улыбке прокурора и признанию в вечной верности магистра магии.

Антуан отошёл от стола и взглянул на ряды книг, придав себе задумчивый вид. Пока он собирался с мыслями, Астра обратила внимание, что всё это время Магистр стоял у стола, где не скопилось ни книг, ни документов, однако лежало лишь один листок. Письмо должно быть. И девушка, как бы невзначай, прошла рядом с тем местом, взглянув, о чём говорилось в послании.

– Это всё благодаря Магии, моя прекрасная леди. Непостижимой сущности, дарованной людям самими эльфами и её богиней, покинувшей мир давным-давно. Эльфийский народ ревностно стережёт свои секреты и делится ими весьма неохотно, но мы должны благодарить их за то, как они изменили наш мир. Магия облегчает жизнь в очень и очень многих мелочах… и именно поэтому я хочу защитить вас! Дело в том, что каждая иномирянка, попавшая в наши земли, обладает задатками магических сил. Иногда небольших, но иной раз грандиозных! И мне кажется, госпожа Астра, что вы – особенно одарены. Возможно именно по этой причине первосвященник Дельгадо вознамерился заполучить вас к себе!

Тут Астра не сдержалась и вздрогнула. Истовый мужчина, выйдя из себя, наверное, мог бы и одним ударом руки прихлопнуть её, как бабочку; а в прошлый раз он размахнулся на неё увесистой кадильницей! Всё же она девушка, и против грубой физической мощи бессильна. Об этом не стоит забывать – нужно быть умнее и проницательней, а не бросаться на рожон в надежде, что повезёт и её пожалеют.

Вот тебе и сказочный мир. Впрочем, она молодец, что никаких чудес не ожидала.

– Да-а, вижу, вы вспомнили его, – продолжил меж тем Антуан. – Дельгадо – страшный человек, но если вы будете держаться меня, я смогу вас огородить от него. Вы ни в чём не будете нуждаться…

– А тот, другой?! – перебила его Астра. – Эльф! Он остановил разъярённого первосвященника, когда тот поднял на меня руку.

Магистр похолодел, его голубые глаза поблекли, а кулаки сами сжались.

– Он пытался навредить вам?.. Каков мерзавец!.. – Антуан выглядел так, словно готов был взорваться. Но затем чуть успокоился. – Вас, моя дорогая, в бессознательном состоянии на своих руках принёс сюда лично Кронпринц Пресветлого Совета. Его имя Вафалэриан. Он… мой хороший знакомый, друг моего рода и спонсор моей магической академии. Однако, да будет вам известно, у него имеется нездоровый вкус к иномирянкам, и я бы рекомендовал держаться от него на расстоянии, моя госпожа.

«Можно подумать, у тебя вкус к иномирянкам исключительно здоровый», – усмехнулась про себя Астра, однако она уже достаточно вошла во вкус, чтобы подыграть Магистру. Девушка узнала пока ещё очень мало, но у неё уже складывалось впечатление, что её тут намерены делить между собой словно лакомый кусок торта с вишней. Что ж, если так, то местных ухажёров ожидает большой сюрприз.

– Я верю вам, магистр Антуан. Моё сердце подсказывает мне, что вы хороший человек. – Она опустила подбородок и взглянула в пол, изобразив смущение. Утёрла щёку, словно по ней скатилась одинокая слезинка, а ей не хотелось бы её показывать. – Но что же мы будем делать теперь?

– О-о, не беспокойтесь, я отвечу вам! – Антуан вытянулся и выпятил свою могучую грудь вперёд так, что казалось, он сейчас лопнет как надувной шарик. – Я устрою вас в свою магическую академию! Там мы сможем оценить ваш магический потенциал и взрастить его, к тому же там вы будете в безопасности, и ни один недоброжелатель не сможет незамеченным подобраться к вам. К тому же это само по себе самое престижное учебное заведение на всём континенте! Благородные семьи выстраиваются в очередь, чтобы пристроить туда своих…

– Да-да-да, Антуан, спасибо, я поняла, – улыбнулась Астра, прикусив губу, чтобы не рассмеяться. – Академия магии ведь не может оказаться менее претенциозна и прекрасна, чем её Магистр, ведь так? Давайте перейдём к следующей теме, здесь я уже дала своё согласие.

– М-м, к следующей теме, моя дорогая? – удивился мужчина. – Я в общем-то сказал всё, что хотел.

А разговоров-то было. Астра сделала для себя мысленную пометку, что Магистр из тех, кто долго запрягает, но быстро выдыхается… несмотря на всю его статность и необузданный вид.

– Тогда у меня к вам будет просьба, Магистр.

– Всё что только пожелаете!

– Мелочь на самом деле. Я привыкла вести дневник, и если у вас найдётся подходящая книга, перья и чернила, я была бы безмерно благодарна. Кроме того, если позволите, колоду карт.

– Колоду карт? – удивился Антуан.

– Да, люблю знаете ли раскладывать пасьянс, и если вы соблаговолите распорядиться…

– Ни слова больше, душа моя! Не знаю, что такое «пасьянс», но всё необходимое всенепременно будет доставлено в вашу комнату! – Магистр всё же взял себя в руки и поумерил свой пыл. – И да, считайте пока эту комнату своей. Вы вправе покидать её когда пожелаете, но я взял на себя смелость распорядится, чтобы слуги всегда присматривали за вами. Надеюсь, они не создадут вам неудобств. Что-нибудь ещё?

– Только один вопрос, – улыбнулась Астра. – Почему вы запретили мне зеркала?

Тут Магистр Антуан смутился. Даже не смутился, а словно лимон укусил. Он явно что-то скрывал, и скрывал будто бы не очень умело. Девушка не успела ещё посмотреть на силу его магии, если он ею и впрямь обладал, но подумала, что, возможно, за его могущество никто не смеет задавать ему неудобных вопросов. А вот она посмела, и с ответом он не нашёлся. Интересно.

– Ну да ладно, – сама разрядила обстановку Астра, у неё ещё будет время в этом разобраться. – Я верю вам. Тогда позвольте откланяться. Доброго дня и рада была знакомству, магистр Антуан.

Глава 6

Магистр оказался мужчиной властным и статным, о таком мечтала бы каждая уважающая себя девушка. Вот и мне он запал в душу. И хотя я, как могла, держала себя в руках, но сердце моё трепетало каждый раз, как он произносил любое слово, о чём бы оно ни было. Мне хотелось слушать его голос снова и снова, он чаровал меня, заставлял позабыть о любых невзгодах! Магистр Антуан сам ещё даже не догадывался, как же я благодарна его щедрости и заботе. И тому, что, поступив в академию магии, я должно быть смогу видеться с ним очень часто. Быть может он даже ведёт какой-нибудь из предметов! Это было бы чудесно.

***

Астра сомневалась, что Антуан действительно был таким уж занятым мужчиной, каким старался себя показать, однако в своих намерениях он оказался очень поспешен. После их встречи, когда девушка вернулась в свою комнату, ей сообщили, что не позднее чем вечером она уже отправится в академию.

Вот так, вчера её схватил демон, появившийся из неоткуда, едва не раздавил в своих мощных объятиях, будто сам невероятно соскучился, а уже день спустя её повезут устраивать в магическую академию, притом – по блату, ведь директор этого учебного заведения в один миг заделался её большим фанатом.

Или кто там этот Антуан, директор не директор?

Магистр сказал так мало по настоящему полезной информации для неё, что Астра, как женщина, осталась не удовлетворена встречей с ним. Ну хоть приставать не стал. Он конечно был красив и великолепен, но кому нужна красота, когда в голове пусто? Или хуже того, если он замыслил нечто недоброе для неё? Она ведь не глупышка какая-нибудь, и не слепая – видела письмо на столе и успела разобрать, о чём в нём говорилось.

Но по-настоящему Астра волновало то, что Антуан ни словом не обмолвился о подробностях её попадания в этот мир. Она помнила целый лагерь несчастных, которых выводили из сияющих порталов, вокруг было множество раненых, лекарей и священников. Но Магистр об этом даже не заикнулся, будто подобная трагедия в этих землях оставалась в порядке вещей. А может это и впрямь в порядке вещей? Она конечно безмерно рада, что для них иномирянки – это абсолютно обычное дело, но вот что бедным-несчастным девушкам прикажете думать по этому поводу? Да и где все эти внезапные попаданцы и попаданки? И не ограничивается ли этот мир наличием только девушек-иномирянок?

Надо будет поискать кого-то из других счастливец, попавших сюда; Астра не то чтобы уже со многими успела познакомиться, но всё же казалось, что их тут должно быть предостаточно. И уж наверняка она сумеет кого-нибудь из них встретить в академии.

Но первоочередная задача, которую Астра наметила для себя, это необходимость разыскать книгу её бабки. Именно из-за неё она попала сюда, а значит благодаря ей и сумеет вернуться. Астра не была уверена, что это сработает, да и не знала наверняка, затянуло ли книжку вместе с ней, но попытаться стоило. И раз Магистр не сказал ничего о её личных вещах, значит… ему в руки она вряд ли попала. Но вот тот злой первосвященник – он вполне мог попробовать её разыскать. Надо будет всё же пересилить себя и найти к нему подход.

Отобедав у себя в комнате поданным кремовым супом с зеленью и неким блюдом, напоминающим суши, только вкуснее раз в сто, слуги сообщили Астре, что ей пора собираться. Закончив заполнять личный дневник, она попросила всё же подать некоторые платья, который пожаловал ей Магистр, – самые скромные и подходящие в дорогу, – и из них уже выбрала, в чём поедет.

Резиденция магистра стоя посреди поля, и сочно зелёные холмы вокруг вздымались словно волны. Воздух наполняла сладость, от цветка к цветку сновали бабочки и занятые шмели. Где-то смеялись дети, откуда-то с крыш доносился скрип неспешно вращающегося флюгера, который умудрялся быть мелодичным.

Слуги подали Астре открытую карету, чему она порадовалась – в такой погожий денёк хотелось наслаждаться солнцем, а кроме того, в крытой карете наверняка было бы душно. Девушка во время поездки собиралась пристально осматривать окрестности этого нового для неё мира, желая узнать о нём как можно больше.

Она даже и не предполагала, насколько много узнает совсем скоро.

Забравшись в карету и порадовавшись, что магистр Антуан оказался достаточно занят своими делами, чтобы лично сопровождать её, девушка отправилась в путешествие. Компанию ей составлял бородатый кучер, немногословный и приятный старик, бубнивший себе под нос простой, но привязчивый мотивчик, а всё те же двое мальчишек-пажей шли рядом, хотя в карете им хватило бы места. Астра приглашала их, когда ей казалось, что ребята устали, обещала никому не рассказывать что слуги ехали вместе с госпожой, на случай если это запрещено, но они вежливо отказывались и продолжали прогулку.

Хотя вокруг было так зелено, так душисто и прекрасно, что Астра сама хотела сбросить босоножки, сорвать неудобный подол, и пройтись пешком. И когда она наконец решилась поступить именно так, по небу раздался могучий рык, словно намечалась гроза, а то и целый шторм!

Только вот на небе при этом не было ни облачка!

Когда рык раздался во второй раз, девушка уже не вздрагивала и немного успокоилась. Здесь же существовала магия. Может просто кто-то призывает этот самый дождь, или посылает громовой раскат на головы врагов? А может и вовсе кто-то из учеников магической академии тренируется. Главное, чтоб ничем подобным они по ночам не занимались, а то ведь не уснёшь, когда так громыхает!

Но затем заволновались кони, тянущие карету, а мальчишки стали пристально смотреть на небо, и Астре стало не до шуток. А уж когда из-за одного из холмов в небо поднялся всамделишный дракон, который и пугал её своим рыком всё это время, она и вовсе струхнула. Это ведь такая здоровенная зверюга, которую попробуй ещё не испугайся! Больше быка. Больше слона! Наверное, с целого кита размером, если б у кита были крылья и чешуйчатый хвост. И что заставило совсем уж сжаться и вцепиться в борта кареты, так это то, что этот монстр спикировал прямо на них.

«Пыхнет огнём – и всё! Закончится моя история», – подумала девушка, но, насколько смогла, взяла себя в руки. В конце концов против такой свирепой силы, огромного дракона, наверняка огнедышащего, да ещё и в поле, где от него совершенно негде спрятаться, – ей всё равно не сбежать и не укрыться. Так что если он прибыл сюда полакомиться «принцессой», то что она сможет сделать, кроме как перед гибелью пожелать ему подавиться? Однако тут девушка заметила, что её возница просто склонил голову, а мальчишки так и вовсе попадали на колени. Не кричали и не убегали. Либо они тоже смирились и ждали неизбежного, либо… опасность им всем грозила не большая, чем незапланированный визит шефа в офис.

Так что Астра несколько раз глубоко вдохнула и нашла в себе силы успокоиться. Всё же она в любом случае повидала другой мир, а это даже грандиознее, чем полететь в космос! Да и кто знает, быть может если её сожрут, то она просто проснётся в своей кровати? А значит если всё это лишь правдоподобный сон, то самое время распахнуть глаза пошире и наслаждаться небывалым зрелищем.

И в этом ключе появление дракона действительно стало настоящей феерией! Белёсая чешуя исполина отражала свет, разбивая его на спектры, как призма, отчего он искрился всеми цветами всех драгоценных камней, какие только существуют. Хлопал мощными крыльями. Ревел, разевая громадную пасть с длинным змеиным языком. Пускал дым из ноздрей и глотки.

Да уж, приручить такого хотелось бы любому королю и уж точно любой королеве. Хм, хороший повод пожелать стать королевой.

Дракон меж тем явно заинтересовался их экипажем. А скорее всего намеренно прибыл сюда из-за них. Покружив вокруг, он пошёл на посадку и вскоре с грохотом приземлился на дорогу впереди, заставив коней встать на дыбы. Возничий, благо, их удержал. Исполинский ящер, дождавшись, когда осядет пыль вокруг него, когтистой лапой бросил некий то ли мешок, то ли сумку, на землю, после чего… вокруг него заклубился сияющий туман и всамделишные звёзды! Волшебное марево окутало дракона, скрыло от глаз, и, через несколько мгновений развеявшись, явило одного лишь мужчину, гордо стоящего в полный рост спиной.

А исполинский ящер исчез.

Но мужчина тоже приковывал к себе исключительное внимание. Высокий, поджарый и… совершенно обнажённый! Видимо, именно потому он и повернулся спиной в самый последний момент. Нисколечко не стесняясь своей наготы, он прошёл в сторону, к выброшенной сумке, и принялся неспешно доставать одежду и одеваться. Никакого стеснения! Никаких приличий! Однако Астре сложно было заставить себя отвести от него взор, и потому она для себя решила, что и незачем бороться с собой.

Это какой-то очередной знатный красавчик, которые, как пчёлы на мёд, продолжают слетаться на неё. И раз конкретно этому хочется, чтобы она на него смотрела, то так тому и быть, она посмотрит! Что ей, сложно что ли? Это в любом случае её осознанный выбор, а не его прихоть.

Мужчина облачился в простые панталоны, обтягивающие его мощные икры, и свободную бежевую рубаху с широкими рукавами, как у пиратов. Хотя, когда подошёл ближе, Астра заметила, что не бежевую, а красную, даже алую. Просто одежда оказалась запылена, и её естественный цвет лишь слегка проглядывал.

А ещё девушка заметила, что это очередной эльф. Эльф-дракон получается. Такие же длинные заострённые уши, только они стояли торчком из огненно-рыжих волос, зализанных назад и остриженных достаточно коротко.

Ну и контингент подобрался. Прям на любой вкус, цвет и размер. Выбирай кого захочешь, Астра.

Но она свой выбор уже сделала.

Надменный эльф, чей взгляд пылал так же, как пылали его волосы, видя взгляд девушки, оскалился и… показал такой же длинный, драконий язык, чем неслабо удивил и несколько даже испугал. Зубы-то у него хоть не ядовитые? Он подступил к карете, дождавшись, пока возничий и мальчишки-пажи низко склонятся перед ним в поклонах, и молча остался стоять, глядя на девушку. А астра не знала, как себя подать, потому так же осталась недвижима, глядя в янтарные хитрые и циничные глаза.

И этот взгляд оказалось сложно выдержать. Она старалась сидеть ровно, не моргать, держать лицо спокойно и отстранённо, словно она не в карете перед драконом, а за покерным столом. Но до конца не была уверена, что получилось так, как она хотела. Её сердце готовилось выпрыгнуть из груди, и не ясно наверняка – это из-за того, что перед ней мужчина со столь пронзительным взглядом, или потому что перед ней дракон с зубами, величиной с лезвие кавказского фамильного кинжала?

– Что ж, так вот она, та самая иномирянка, о которой при дворе говорят уже практически все, – громко и насмешливо заявил эльф-дракон, сложив руки на груди. – Теперь я вижу, что вкус у моего братца с годами его вечной жизни только подпортился. И что он в тебе нашёл? Ха, обычная девка, ничем не примечательная.

Астре от этих слов стало обидно, но она уже сделала несколько попыток взять себя в руки, и эти попытки увенчались успехом. Не будет же она дурочкой, сумевшей сохранить спокойствие при появлении настоящего дракона, а затем сорвавшейся только из-за того, что этот дракон про неё что-то обидное сказал? Нет, она точно не будет! Другие пускай обижаются и топают ножкой, а она не станет!

– Что, молчишь? Свой милый язычок проглотила, простушка? Как я и сказал, ничем непримечательна.

Но Астра не просто молчала, Астра думала. Не просто ж так он ей всё это говорил – он, наверное, её проверял. Да, скорее всего! Оценивал, чего она стоит. Ну сейчас он получит то, чего хотел!

– Может и непримечательна, – согласилась девушка, расслабленно пожав плечами. – Но ко мне, сказать какая я невзрачная, лично прилетел целый дракон, а это чего-то да значит.

– Да что ты себе позволяешь, девка?! – зашипел эльф, выпустив свой змеиный язык.

– А разве я что-то не так сказала? – удивилась Астра. – Разве я где-то неправа? Где-то соврала?

Ещё с минуту он буравил её взглядом глаз, в которых пылал огонь, но теперь этот взгляд уже не казался таким уж пронизывающим и испепеляющим. Даже напротив – что ещё осталось у дракона помимо этого взгляда? О-о да-а, Саша молодец, что научил её не обижаться на слова, а сначала думать. Кто бы знал, что это поможет совладать даже с драконом! Хотя, может конкретно этот – не такой уж и могучий дракон? Интересно, хоть где-то его длинный язык сгодится по назначению, ибо в этой короткой перебранке он послужил так себе.

Ладно, повеселилась и хватит. Перегибать тоже не стоит.

– Так значит ты – брат кронпринца? – поинтересовалась Астра, меняя тему. – Ты сказал о брате, а кронпринц Вафалэриан пока единственный эльф, с кем я знакома, кроме тебя. Даже не знакома, а лишь мельком видела, и мне его представили. Так или иначе… – Астра поднялась со своего места. – Пускай вы мне и нагрубили, но я рада и такому удивительному знакомству, ведь в моём мире не существует драконов. Я – Астра, иномирянка. Меня называют «леди», но… мне самой пока несколько неудобно так представляться.

Она ожидала, что сейчас последует новый поток колкостей, но довольно внезапно эльф-дракон смягчился и даже несколько удивился. Впрочем, удивление своё быстро и умело скрыл.

– Хм, возможно я недооценил тебя. Впрочем, твои слова ещё ничего не значат, мы ещё поглядим из какого ты теста… и всё же, ты представилась, а значит и мне следует поступить так же. Моё имя Дэфалэриан. И да, ты верно подметила, Вафаэль – мой братец. Старший, потому он и кронпринц. Дурню не повезло родится первым, и теперь он – великий наследник, на плечах которого немерено обязанностей. А вот я свободен как ветер. Да что там, я и есть ветер, ха-ха! Ветер и огонь. А этим стихиям никто не указывает, так что берегись, девочка, как бы тебя не смело и не спалило до косточек.

– Хорошо, я учту, – покорно согласилась Астра, склонив голову и спрятав взгляд. – Признаюсь, у тебя, Дэфалериан, хорошо получилось напугать беззащитную девушку, которую ты застал врасплох в чистом поле. Наверное, другие драконы гордятся и всячески восхваляют твою доблесть, смелость и самоотверженность?

Такое говорить конечно было немного страшно, но всё же Астре понравилось, как оно звучит. А ведь и вправду, она никому ничего не сделала, никому не угрожала и не дерзила, и уж тем более фигурой ни в какой политической игре местных лордов не являлась. Так что, как ни крути, а этот эльф-дракон на неё считай что напал, как хулиган какой-то. Пускай теперь подумает о своём поведении.

Сам же Дэфалэриан так изменился в лице, что кончиками губ девушка улыбнулась своей выходке. Она буквально слышала воображаемый звон гонга, означающий её неоспоримую победу.

– Заткнись, – едва слышно бросил дракон себе под нос, смутившись.

Ну что ж, вроде всё закончилось… правда теперь оба как будто бы не знали, что надо делать дальше; а возничий и слуги, ясное дело, смиренно ждали, не поднимая голов, пока благородные господа сами разберутся.

– Ну, тогда, наверное, мы продолжим путь? – прочистила горло Астра и мягко опустилась на своё место. Прилёт эльфа-дракона поднял столько пыли, а перебранка с ним отняла столько сил, что девушка мало о чём могла думать, кроме как над вопросом: есть ли в магической академии ванна и горячая вода?

Она уже мечтала утопить этот день в мыльных пузырьках. А если у них в мире не придумали шампуни и гели для душа, то она горы перевернёт, но изобретёт их сегодня же!

– Может это, – начал дракон, и осёкся. – Я сам сейчас в академию лечу. Могу взять тебя с собой, если… если не боишься.

– Боюсь. Я никогда не летала, особенно на драконе, – призналась девушка. – Но куда больше боюсь, что ты меня просто обманываешь и хочешь обидеть. Сбросишь меня с высоты или оставишь на крыше! И что мне тогда…

– Да нет-нет, всё не так! – взмахнул руками Дэфалэриан. – Слушай, всё не так, понятно тебе? Ну припугнуть я тебя хотел, проверить, чего ты стоишь. Шутка не удалась, признаю. Всё, мир! Доставлю тебя в целостности и сохранности… а кроме того, брат мне голову с плеч снимет и куда солнце не светит запихнёт, если я с тобой что-нибудь не то сотворю. Так что не дрейфь, красавица. Полетай на драконе, раз предлагают. Сегодня – бесплатно, ха-ха!

И хотелось, и кололось. Было страшно, но ведь на некоторых аттракционах в парках развлечений тоже страшно. Что же выбрать? Астра прикусила губу, пожалев, что рядом нету дорого Сашки, в плечо которого можно уткнуться, а он пожалеет и обнимет, и сам решит, стоит оно того или нет. Он всегда решал правильно!

– Ну-у-у… ладно, я доверюсь тебе, – наконец сказала девушка, хотя, как же ей хотелось отказаться, кто бы знал! – Только… только не говори никому, если я буду визжать, ладно? Мне правда очень страшно.

– О-о, обещаю, никакого визга! – оскалился дракон. – По крайней мере, на этот раз.

Ох, как же ей хотелось к чёрту его после этих слов послать. Но всё же Астра себя пересилила. Надо ведь брать от жизни всё, верно? В пределах разумного, конечно. А прокатиться верхом на драконе, когда ты попал в другой мир… не сказать, что прям верх разумности, но и не самое безрассудное. Зато определённо будет что вспомнить.

Девушка вышла из кареты, спустившись по ступенькам. Запачкала ножки в дорожной пыли, хотя ей-то было не привыкать, но она же изображает недотрогу, так что нужно было немного расстроиться. А вот вещи с собой брать не стала – попросила возничего и мальчишек доставить их до академии. Близнецы пообещали, что сделают всё в лучшем виде и ничего не потеряют, в отличии от прошлого раза. Астра не успела спросить, а что случилась в прошлый раз, как пажи наконец-таки попрыгали в карету, а возничий дал лошадкам лёгких шенкелей. Похоже, все они, включая лошадей, были не прочь убраться от хамоватого дракона подальше.

– Что теперь? – спросила девушка, подойдя к Дэфалэриану.

– А теперь – я превращусь! Не бойся. Но и не подходи совсем уж близко. Иначе могу ненароком тебя толкнуть или, что ещё хуже, поцарапать когтем или чешуёй.

Астра послушалась. Стоит признать, превращение в дракона выглядело ещё более зрелищно, когда смотришь вблизи, не напугана его внезапным появлением, да и сама взяла с него слово, что не обидит.

Вокруг Дэфалэриана вновь закружились те искристые вихри, разогнали дорожную пыль, и в водовороте магического ветра он скрылся с глаз, затопленный непонятно откуда взявшимся светом. Вокруг него будто взвился бутон из ветряных лепестков. А чуть погодя, этот бутон принялся расти ввысь и вширь, и во всполохах уже не получалось разглядеть фигуру эльфа, вместо неё там мелькала чешуя и могучее тело крылатого ящера невероятных размеров.

Наружу вылетела невесть когда снятая одежда, и Астра всё поняла – не дожидаясь повеления или просьбы, сама сложила её в сумку.

И вот наконец всё стихло, и там, где ещё недавно стоял мужчина, теперь на четырёх лапах возвышался чешуйчатый дракон, смотрящий на неё невероятными глазами с вертикальным зрачком. Судя по всему, в таком состоянии он не мог говорить, ибо не сказал и слова, а лишь благодарно кивнул, взглянув на собранную сумку, после чего мотнул головой мол «залезай, располагайся».

Тут Астре пришлось поломать голову, как бы взобраться на эту зверюгу и усесться на ней поудобнее, да так, чтобы склонный к надменности эльф не подумал чего лишнего.

– Жаль ты без седла и узды, – пошутила она, раз уж ответить ей пока всё равно не могут, после чего предприняла робкие попытки устроиться на длинной шее, чуть выше крыльев.

Получилось вполне удобно, и оказалось, что тут она легко могла держаться за выступающие из шкуры гребни. Кроме того, крылья оказались позади неё, а если Дэфалэриан хотел повернуть голову – он делал это за счёт длинной шеи. То есть там, где устроилась Астра, драконья туша почти не шевелилась, и она уж точно не сорвалась бы случайно.

Но это не значило, что можно расслабиться! Девушка успела ухватиться покрепче, когда дракон оттолкнулся от земли и, всего-то пару раз взмахнув своими широченными крыльями, поднялся так высоко, что дыхание перехватило. Он это точно специально сделал! Астра припала к дракону всем телом, едва не растянув и развязав завязки на корсете, и готова была поклясться, что услышала ехидный утробный смешок. Ну ничего, настанет подходящий момент, и она ещё отыграется… если конечно ей сейчас не показалось.

Но об этом она очень быстро забыла, оглянувшись на красоту вокруг. Всё же удивительный это был мир. Хотя, с высоты драконьего полёта, наверное, всё будет выглядеть удивительно. И тем не менее.

Она быстро разглядела поместье Антуана позади той дороги, откуда они прибыли – а у Магистра губа оказалась не дура, он отгрохал свой небольшой кусочек рая, вдали от города. С высоты смотрелось ещё более внушительней, чем изнутри. Сам же город, название которого Астра пока не знала, лежать южнее, и представлял из себя смесь всех тех вымышленных городов и поселений, которые она видела в фильмах и о которых читала в книгах. В основном белокаменные здания нет-нет, да и уступали единичное место красному кирпичу, серому валуну или бревенчатой застройке; паутинки дорог расползались во все стороны, а по ним сновали бесчисленные точечки людей и жучки телег; флаги и вымпелы развивались и тут, и там, и вообще повсюду, будто жителям этой страны за честь было выставить штандарт своего короля хоть где-нибудь, где его увидят другие. И разумеется в центре этого великолепия возвышался замок, который прям всем замкам замок! Высокие стены, ещё большие шпили башен, галереи, балконы, бойницы; но во внутреннем дворе виднелись деревья и целые парки с озерцами. Вот бы где она обязательно хотела побывать и погулять!

Быть может, если ей повезёт, местный король пригласит её погостить? Или вдруг у них тут королева?

Но город и его твердыня были не единственными чудесами. Астра увидела золотые поля до горизонта, дремучие леса, на границе которых занимались заготовкой древесины и, возможно, охотой; а также внушительное количество деревень и небольших хуторков, на которые любо-дорого было посмотреть.

Девушка так же увидела и академию, куда направлялся Дэфалэриан, увозя её с собой; а ещё, совсем вдалеке, позади магического учебного заведения, – она смогла рассмотреть совсем уж расчудесное чудо: дерево, но не простое, а судя по всему самое огромное, какое только можно себе представить. Да что там?! Больше, чем огромное! Рядом с которым гигантские вековые секвойи, которые показывали в передачах о дикой природе, показались бы одуванчиками. Сложно сказать наверняка, но это дерево казалось размером с небоскрёб, ветвей там виднелось великое множество, и листва подсвечивалась голубоватым свечением.

Должно быть именно там и обитали эльфы вместе со своим Пресветлым Советом. Отчего-то Астра подумала, что это место станет наиболее опасным и враждебным для неё, если она когда-нибудь там окажется. И всё равно, как же красиво! Как же вдохновенно! Она совсем забыла о высоте, засмотревшись.

Однако было и ещё кое-что, привлекшее взгляд девушки. И вот это уже оказалось не столь радужным. Строение из серого камня, напоминающее пирамиды ацтеков; и такое же… нет, не пугающее, но напрягающее. Должно быть местный храм. А позади него горная гряда, в которой виднелись множество пещер – маленьких, куда без особых проблем зайдёт человек, и огромных, откуда валил дым и доносилось кроваво-красное свечение. Должно быть именно там её и нашли, когда она впервые попала сюда.

Там её и спасли, она не хотела знать, от какой именно участи.

В пользу этой теории говорил и целый лагерь, похожий на военный – с учётом средневекового обустройства разумеется, – расположенный прямо напротив наибольшего скопления входов в пещеры. Видимо, у них тут случился прорыв некой скверны или что-то навроде того. Тогда неудивительно, почему первосвященник Дельгадо обвинил её в ереси. Видно, у них тут с этим проблемы.

– Меня, как я понимаю, где-то вон там нашли, да? – Спросила Астра, указывая на пещеры. – Ах да, ты же не можешь говорить.

Дэфалэриан только рыкнул утробно, и устремился к магической академии. Там, как оказалась, была специальная площадка, где могла приземлиться огромная крылатая тварь.

Или это просто был обширный балкон, чтобы преподавательскому составу комфортней наблюдалось за городом, отдыхая от учеников; а ко всему прочему здесь ещё и мог приземлиться дракон всем своим весом, да к тому же с наездницей. Да, скорее всего именно второе – девушке легко было представить, что брат кронпринца, пользуясь своим высоким положением, нарушает правила, каждый раз наслаждаясь тем, что легко выходит сухим из воды. Или неопалённым из огня, он же дракон в конце концов.

Так или иначе, сейчас здесь не было никого, и лишь когда Дэфалэриан сложил крылья, а Астра спрыгнула на лазурный пол, из дверей стали показываться люди. Притом только люди; эльфов или каких других народов она не увидела ни одного. Астре отчего-то показалось это странным.

Народу очень быстро собралось огромная толпа, и девушка отметила для себя, что ученический состав академии магии весьма многочисленный. И что драконы сюда прилетают нечасто; или являются настолько редким и уникальным зрелищем, что это повод сорвать занятие. Позади учеников Астра уже видела кого-то из преподавательского состава – отличила их по росту и богато украшенным мантиям, однако в этот самый момент коварный Дэфалэриан начал превращаться в человека… то есть в эльфа, и вновь предстал перед всеми в чём мать родила.

Охи и ахи заполонили всё пространство вокруг. Большая часть учениц начала таять, как мороженое, и казалось, что кто-то наколдовал заклинание румяных щёчек на всех них. Молодые же люди картинно отворачивались и отплёвывались, изредка позволяя себе тихие: «вот позёр». Самого же эльфа упрёки нисколечко не трогали, а от внимания он картинно и брезгливо отмахивался. Чем приковывал к себе ещё более восторженные, желанные и завистливые взгляды.

Наконец, пока преподавательский состав безуспешно сражался со столпившимися учениками, попутно путаясь ногами в своих и чужих мантиях, на импровизированное собрание прибыл сам директор. Астра сразу поняла, что это был именно директор – должно быть второе лицо после магистра Антуана.

И девушка выдохнула, увидев, что это крепко сбитый, но всё же старичок. И может хотя бы он не будет пускать слюни и лосниться к иномирянке, невесть с чего приписав ей невиданные силы! Хотелось бы.

Директор меж тем не стал тратить время на разгон несанкционированного собрания, а спикировал откуда-то с верхних этажей, заключив себя в магическую сферу, которая, словно мыльный пузырь, неспешно опустила его на балкон. После чего пузырь лопнул, но не брызгами, а почему-то бабочками, сотканными из яркого света, а сам старичок, заложив руки за спину, выступил вперёд.

Остановившись напротив эльфа, который уже оделся и теперь стоял, горделиво выпрямившись, оба они долго смотрели друг на друга, и начало казаться, что сам воздух наэлектризовано потрескивает между ними. Хотя Астра подумала, что это они просто разыгрывают сценку, и сейчас окажется, что это на самом деле старые друзья… хотя сложно оказалось представить, как двое столь разных персон могли завести, а что самое главное – сохранять дружбу.

– Вижу, ты снова заявился сюда, принц Дэфалэриан, – презрительно бросил директор, потирая бороду.

– Я хожу там, где мне заблагорассудится, старик, – парировал эльф.

Вроде как обстановка накалялась, но происходящее всё ещё оставалось в рамках относительного приличия.

Наблюдающей всё это, девушке особенно сильно захотелось потянуться к картам, вытащить случайную и посмотреть, что та покажет по поводу происходящего между этими двумя. Астра ведь первоклассная гадалка! Но увы, в подаренной колоде она ещё не успела разобраться; вообще не была уверена, что сможет гадать и колдовать на том, что ей досталось. Так или иначе, она обязательно попытается, но позже. А сейчас оставалось только наблюдать.

Эльф с директором перекинулись ещё несколькими колкостями, заставляя наблюдающую за ними толпу то испуганно вздыхать, то с замиранием сердца наблюдать, не издавая ни звука и даже не дыша; и в момент, когда начало казаться, что всё уже сказано и вот-вот настанет пора вцепиться друг другу в глотки, эти двое… в голос рассмеялись, закинув головы, после чего по-братски обнялись!

Смех эльфа звучал молодо, звонко и зло, а смех директора – походил на тарахтение старого мотора, но обоим живости было не занимать.

Получается, Астра верное предположение сделала.

Тем временем окружившая их толпа чуть схлынула, а все, кто, затаив дыхание напряжённо следил – смогли наконец спокойно выдохнуть. Тут и преподавательский состав сумел-таки просочиться сквозь некогда монолитную толпу теперь уже расслабившихся студентов, обступив и директора с эльфом, и Астру.

Правда её как будто бы никто не замечал, и девушка этому порадовалась. Хотя и понимала, что это ненадолго.

– Так какими судьбами, друг мой? – начал директор, оглаживая бороду. – Не залетал к нам уже… сколько? И не вспомнишь без настойки памяти! Кажется, последний раз мы виделись, когда вместе охотились на пиратов кровавого залива? Меня назначили после победы директором этой академии, а ты пообещал навестить меня через недельку-другую…

– Директор, вы… боролись с пиратами??? – удивилась одна из преподавательниц с такой незапоминающейся внешностью, что отсутствие у неё на мантии бейджика с именем казалось страшным упущением.

– Прости, старик, сам понимаешь, для нас, эльфов, время течёт несколько иначе, – пожал плечами Дэфалэриан. – А мир ведь большой, ещё столько всего нужно успеть, столько приключений попробовать, столько красоток покорить… – тут он ухмыльнулся: – Кстати, о красотках!

И взглянул на Астру, обратив на неё и общее внимание.

– Твоя пассия? – поинтересовался директор. – Новая или на этот раз наконец всё серьёзно? Сколько вы уже, неделю, десять дней? До меня доходили слухи, что…

– Господин директор, – перебила Астра, ненамеренная терпеть подобное. – Позволю себе заметить, что не каждая девушка, стоящая рядом с Дэфалэрианом, обязательно должна считаться его пассией. Этот любезный эльф просто помог мне добраться до академии, после того как своим появлением напугал мой экипаж, только и всего.

Нужно было видеть глаза преподавательского состава. В особенности самого Дэфалэриана, чьи зрачки на миг сверкнули драконьим пламенем, и показалось, что он сейчас либо невольно превратиться обратно в ящера, либо начнёт извергать пламя прям из глотки. Невозмутимым остался лишь директор, что и не удивительно, учитывая его опыт. Астре он сразу понравился – она предположила, что хотя бы он здесь будет говорить и действовать с позиции разума.

– Что ж, а вы, юная леди, получается…

– Новая ученица, иномирянка, – кивнула Астра. – Магистр Антуан Фердангиль взял меня под свою протекцию и велел первые шаги по этому миру делать лишь после обучения. Не верить ему или противится его напутствиям оснований у меня нет, и потому я сейчас стою перед вами.

– Должен положительно отметить, вы беседуете спокойно, но уверенно и учтиво, – подошёл к ней директор. – Редкая и достойная черта, которой обладают далеко не все путешественники по мирам. Предположу, юная леди, что вы происходите в своём мире из какого-нибудь знатного сословия. Тогда вам у нас понравиться.

Астра про себя хихикнула. Ну да, точно, она принадлежит к самому знатному из всех сословий – тому, где люди умеют сначала думать головой, а уже потом говорить и делать. Ну а директор меж тем продолжал:

– Иномирянки, да будет вам известно, часто одарены и попадают к нам на обучение. То, что учебный год давно начался, не станет проблемой. Можете не сомневаться, учебный процесс у нас предполагает случаи подобного рода. Сейчас, юная леди… а кстати, не напомните, как вас зовут.

– Леди Астра, директор.

– Леди Астра… что ж, красивое имя для истинной красавицы. А меня зовут Балфагор Бадей Андарский, но к счастью меня все здесь называют просто «директор», так что мне самому столь длинное имя нечасто приходится вспоминать. И так, как я уже сказал, сейчас вас проводят в вашу комнату. Не вижу ваших вещей, но возможно их доставят позже, так что они тоже вскоре окажутся у вас как по волшебству, – тут он подался вперёд и заговорщицки подмигнул. – Если вы устали с дороги, процедуру инициации можем провести и завтра, ну а если вам не терпится, то, пожалуй, можем и сегодня.

– А как проходит процедура инициации, господин директор? – смело поинтересовалась Астра. Ведь на этот счёт у неё уже созрела кое-какая задумка, и надо было выяснить, сработает ли?

– Чрезвычайно просто, юная леди. Настолько просто, что, кхм, я даже думаю несколько усложнить всю процедуру, дабы она приобрела бу-у-у-у… – он всплеснул руками, изображая невесть что: – Большую таинственность! Ну, думаю, вы меня понимаете.

– Ближе к делу, старик, – поторопил Дэфалэриан, сложив руки на груди. А почему, кстати, он не торопиться улетать? Не иначе как хочет поцелуй на прощанье.

– Н-да-да. Так вот, кандидаты касаются магической сферы, и та определяет их способности к магии. Каждый видит, на что способен, затем докладывает присутствующему совету, и – вуаля! Свежий ученик готов!

– Звучит легко, – согласилась Астра, улыбнувшись уголками рта. – Тогда тем более нет нужды откладывать! Вы позволите, господин директор, пройти обряд прямо сейчас?

– Ох, нетерпеливая душа, конечно, конечно! – Директор оказался более учтив, чем все, кого девушка до этого встречала в этом мире. Он подступил на шаг, взял её руку в свою и легонько, по-отечески, похлопал по тыльной стороне ладони. – Только не сейчас, если позволите. Через часок! Мой давнишний друг, как вы вне всякий сомнений заметили, отвлёк меня от вечернего чая со сладостями, а я уже не в том возрасте, чтобы так основательно менять свои привычки. Отправляйтесь к себе в комнату, душенька, скоро вас проводят к месту инициации.

После чего отвернулся и раздал некоторым из преподавателей необходимые инструкции. Те поспешили исполнять, и Астра поняла, что с преподавательским составом придётся знакомиться позже.

А может и вообще не придётся.

Кто-то поспешил, видимо, готовить всё необходимое для инициации, остальные погнали студентов прочь, ведь всякое представление уже закончилось. Ну а сам директор взмахом рук и проговариванием магических заклинаний наколдовал вокруг себя тот же пузырь, в котором прибыл, и его унесло куда-то на вершину замка, втиснув в одно из окон. На балконе остались только Астра, эльф и ещё одна… если судить по мантии – это был преподаватель, но низкорослая женщина стояла с таким недовольным лицом, с каким можно представить только буфетчицу или гардеробщицу. И почему буфетчицы и гардеробщицы так часто бывают хмурыми и сварливыми? Неужели у них совсем нет поводов радоваться жизни и оставаться приветливыми? Астра про себя решила, что подумает над этим вопросом, когда вернётся домой.

Если вернётся.

– А вы… – робко поинтересовалась девушка.

– А я провожу вас в вашу комнату, мисс выперндрёжница, – ядовито заявила «гардеробщица», развернулась и кривой походкой направилась к темнеющему проходу вглубь замка академии.

Чем Астра заслужила к себе такое отношение – она не знала, но, наверное, некоторым людям просто необходимо ворчать, чтобы чувствовать себя живыми. Так или иначе, девушке тут просто не на что было обижаться, а потому она просто пожала плечами. После чего повернулась к Дэфалэриану.

– Ну, думаю, нам пора прощаться. Я хотела поблагодарить тебя за…

– Прощаться?! – перебил её эльф. – С чего бы? Я решил остаться здесь ненадолго! Погостить у старого дружбана, ха-ха! – И взглянул на неё, ничего больше не говоря, но ухмыляясь.

Астре стал не по душе этот его взгляд.

– Уж не думаешь ли ты, что я позволю тебе ночевать в моей комнате? – поинтересовалась она, уперев руки в бока.

– А ты хотела бы?! Впрочем, твоё желание неважно, тебя поселят в комнату для гостей, пока официально не примут на обучение. А я – тоже ведь гость!

– Вообще-то нет, – вмешалась «гардеробщица». – Гостевые комнаты для мужчин и женщин разные. А тебе, голубчик, ещё нужно оформиться, чтобы остановиться здесь.

Надо было видеть удивление эльфа, явно не привыкшего к такому обращению.

– Я вообще-то друг директора, ты что, не заметила?! – выпалил он. – Я брат кронпринца Пресветлого Совета! Поостереглась бы говорить со мной в таком тоне.

– Брат-сват, мне-то какая разница? – прокряхтела она, скрываясь за поворотом. – Без документов тебя не пущу, будь ты хоть кем. Ну, чего встали? Пошли скорее! Иначе сами потом искать будете. Моё дело – указать, а не провожать. Выпендрёжницу – в свою комнату; выпендрёжника – к стойке регистратуры.

Астра приподняла подол юбки и пошла первой, а Дэфалэриан чуть помедлил. Девушка буквально спиной ощущала его недовольство, но чем сильнее злился этот зазнавшийся эльф-дракон, тем она сейчас становилась веселее. Очень уж забавляла его нарочитая непосредственность.

Увы, вскоре это сыграет с ней злую шутку.

Глава 7

Астра уж и не помнила, когда последний раз где-нибудь умудрялась заблудиться, но пока добралась до своей комнаты, поняла, что ориентироваться самой ей в этом лабиринте пока что будет сложно. Очень уж запутанные переходы в этой академии магии; она ожидала увидеть меняющие направление лестницы и даже порталы, но, если нечто подобное и присутствовало, подобными путями её не вели.

А может запутанность – одна из частей обучения здешней магии? Такое тоже нельзя исключать. Ну-с, смотря как дела пойдут дальше, она может даже поучится здешним заклятиям. Но на данный момент у неё хватало своих фокусов и секретов, которых должно оказаться вполне достаточно для всех её замыслов.

Вредная «гардеробщица» наконец довела её, но не до белого каления, а до комнаты. Астра очень порадовалась, что, пускай помещение и рассчитывалось на три персоны, но сейчас пустовало. Ни сожительниц, ни чужих личных вещей здесь не оказалось. Зато царила идеальная чистота и порядок.

– А пока никого нет, можно я сдвину кровати, чтобы спать на одной большой? – спросила девушка.

– Нет! – ответила, как топором рубанула гардеробщица, грубо сунула Астре ключ от комнаты и, бесцеремонно прихватив эльфа за локоть, пошла дальше.

Дэфалэриан сам так опешил, что язык проглотил; девушка же решила, что гардеробщица специально его дальше повела, чтоб не докучал ей. Вот так, у каждого хмурого человека всё ещё может оставаться доброе сердце в груди и светлая голова на плечах… ну или может у неё на молодого горячего эльфа какие-то свои планы.

В этом случае Астра не могла сказать, что завидовала ему. Или ей.

Так или иначе, девушка понадеялась, что остатки её вещей довезут чуть позже, и ей не придётся беспокоиться ещё и по этому поводу. А до тех пор решила сделать то, что уже давно хотела.

Прежде всего Астра всё же сдвинула две кровати и перестелила так, чтобы получилось одно большое спальное место. Не отказывать же ей себе в подобном удовольствии. Затем, она проверила ванную комнату и – да! Там оказалась и душевая, и ванна. И даже водопровод с горячей водой! Наверняка магический.

Девушка не стала медлить и мелочиться, использовав добрую половину от каждых мылящихся и приятно пахнувших тут штуковин, которые нашла. Это явно были шампуни, гели и кондиционеры, но с такими чудными и удивительными запахами, что на этот раз она решила не экономить.

Астре показалось, что прошло сильно больше часа, пока она проводила время в ванной комнате. Зато стала чувствовать себя словно заново родилась! Обернувшись полотенцем, она вернулась в комнату и хотела расчесать волосы… и быстро нашла расчёску, но только сейчас обратила внимание на то, что по первости совершенно не бросилось ей в глаза – в комнате нет ни одного зеркала. Да, здесь найдётся немало отражающих поверхностной, вроде стекла книжного шкафа. Однако ни одного полноценного зеркала.

Притом, зеркала здесь явно были, и даже усталым взглядом она рассмотрела границы чуточку более светлых обоев. Отчего-то их сняли. Но почему? Из-за неё? Перед её приходом? Или вообще во всей академии? Это вряд ли, слишком уж много мороки и проблем появится по такому случаю. И всё же, на этот аспект девушке явно стоит обратить пристальное внимание. Но, видимо, позже, ведь сейчас всё равно не у кого спросить или попробовать выведать, если начнёт скрывать.

Астра, переодевшись и дожидаясь, когда её позовут на обряд инициации, решила заняться тем делом, которое уже давно хотела. Она взялась за колоду подаренных магистром карт. Для игры они ей, разумеется, не нужны, но подойдут для гадания. С тех пор как увлеклась системой Таро, а это, на минуточку, уже около двадцати лет, она ежедневно общалась со своими любимыми колодами и всегда носила одну из них при себе. А сейчас, попав в новый для себя мир, Астра, лишний раз осознала -- этот мантический инструмент, даже просто своим наличием под рукой, способен вселять в неё толику уверенности в ближайшем будущем, и как тревожно может быть без него.

Подаренные Антуаном карты, дожидаясь внимания Астры, покоились в мешочке из яркого бархата, рядом с дневником, пером и баночкой чернил. Сейчас это ценнейшие вещи, которые есть у неё в этом мире, потому их она лично привезла с собой.

Кажется, мешочек даже излучал приятный травяной аромат с фруктовой ноткой. Развязав тёмно-зелёный шнурок, девушка принюхалась, убеждаясь, что приятный запах источают сами карты. Интересно, из чего они сделаны? Времени на полноценное знакомство с новой колодой у неё сейчас не было, но и упустить, хоть и призрачную, возможность получить ответы на животрепещущие вопросы, она тоже не могла.

Достав из бархатистого мешочка, цвета молодой сочной зелени, колоду здешних карт, Астра по привычке хорошенько перетасовала её. Это действо всегда успокаивало девушку, открывало её разум Потоку. Вот и сейчас все заботы стремительно отступали на дальний план и сливались в неразборчивый бесцветный фон. Благо, карты были достаточно гладкими и легко тасовались, позволяя рукам свободно выполнять заученные до автоматизма действия, а мыслям устремиться в бездну, где хранятся ответы на все вопросы. Девушка легонько кивнула сама себе и внутренне расслабилась: пока всё идёт правильно, ощущения те же, что и при гадании в родном мире.

Отныне состояние Потока управляло Астрой. Её взгляд расфокусировался и застыл на невидимой точке прямо напротив. В какой-то момент, руки сами перестали тасовать и теперь заключили незнакомую колоду в надёжный, но мягкий плен из тёплых девичьих ладоней и пальцев. Если б кто-то сейчас мог видеть Астру, то ему бы скорее показалось, что она решила прочесть молитву или загадать сокровенное желание – настолько отстранённой она выглядела. В общем-то это и впрямь было сакральное действо -- Астра внимательно прислушивалась к белому шуму у себя в голове. Из молчаливой серой мглы вдруг хлынул целый фонтан из вопросов, которые хотелось задать картам, и все казались жизненно важными. Астра иронично хмыкнула – когда попадаешь в чужой мир, полный чудес и величественных существ, интриги и тайны которого моментально оплетают тебя тугими путами, вовсе не удивительно, что тысячи вопросов будут роиться в твоей голове, не оставляя в покое ни днём, ни ночью. А уж тем более в те минуты, когда ключики к ответам находятся прямо в твоих руках!

Наверное, она ещё никогда не прикладывала столько усилий, чтобы сосредоточиться на одном вопросе, который сочла первостепенным для начала расклада, он касался вероятности вернуться домой. Пересчитав ноготком какое-то количество карт, Астра подцепила пальцем и вытащила одну из них. Взглянув на изображение, гадалка скептически приподняла бровь, рассматривая непонятный символ, больше похожий на стихийное переплетение ветвей дерева. Естественно, иномирянке здешние руны ни о чём не говорили. Однако, цветовая гама окружающая «буйную ветку» была в спокойных и приятных глазу тонах, Астра сочла это за благоприятное предзнаменование. Почему-то захотелось мечтательно улыбнуться и девушка позволила себе эту маленькую слабость. Прикрыв глаза, она даже прижала карту к груди, стремясь уловить весь спектр эманаций, исходящий от изображения. В сердце горько кольнуло тоской по родному дому и по любимым людям, без которых Астра не мыслила свою жизнь. Осознав, что вот-вот разрыдается, она резко распахнула покрасневшие глаза. Ласковую тишину комнаты потревожил рваный выдох, благоприятная карта небрежно легла на стол, а беспокойные, чуть дрожащие руки принялись за привычный успокаивающий ритуал – перетасовку колоды.

Когда же действо само замедлилось и вовсе остановилось, Астра вновь мысленно вопрошала, на этот раз о то, что может помочь ей вернуться домой. В ответ красноречиво вышла карта с изображением фолианта покоящегося в круге из крючковатых изломанных иероглифов. Девушку словно током ударило.

- Неужели он тоже здесь… - прошептала Астра и поспешно коснулась подушечками пальцев собственных губ, дабы не сболтнуть лишнего. Как-никак она находится в магической академии, кто знает, быть может, у здешних стен имеются и глаза, и уши.

Получается, карты подтвердили её теорию, -- вернуться ей поможет та же книжица в кожаном переплёте, исписанная витиеватым почерком, что и привела её сюда.

На душе чуточку полегчало, ведь в туманном настоящем стал вырисовываться силуэт конкретной цели. А как известно, когда знаешь, что нужно делать, то и беспокойство отступает.

Почти сразу же Астра вытянула следующую карту.

«Что может быть опасным для меня в этом мире?» - Мысленно задала вопрос гадалка. Ответом была картинка показывающая светский бал. Изображённые люди прятали свои лица за масками, все, кроме фигуры в центре, что стояла на коленях, а над её головой вторая, одиозная, фигура занесла меч, то ли даруя благословение, то ли намереваясь казнить. Открытое лицо главного героя этой истории не выражало ничего. Астра задумчиво поскребла карту большим пальцем, надеясь уловить больше смыслов. Впрочем, пёстрая вакханалия, достаточно прямолинейно напоминала местную аристократию с их стремлением любое событие превратить в зрелище. Да и тот факт, что все они изображены здесь в карнавальных масках, гадалку нисколько не удивлял. Если так подумать, то она и сама перед каждым из них «носит маску». И только отрешённый от всего герой на карте предстаёт с истинным лицом.

- Чёртова неоднозначность! – Фыркнула Астра. И ещё один ключик к будущему занял своё место на столе.

Так или иначе, лучше пока шибко не откровенничать с местными. Особая роль на этом «балу» ей уж точно не нужна.

«Есть ли в этом мире тот, кто станет моим союзником?» - Прежде чем вытянуть из колоды очередную подсказку, Астра помедлила, стараясь максимально сконцентрироваться и подцепить ноготком какую-нибудь особенно «говорящую» карту. Такая и вышла! Видимо, по мнению этой колоды, ловец снов, висящий на ветке-руне, должен очень многое сказать Астре о потенциальных помощниках. Но справедливости ради, намётанный взгляд девушки зацепился за нестандартные украшения ловца, свисающие на шнурках: перепончатое крыло, колокольчик и игла. Возможно союзник будет не один…

– Либо у него оч-чень многогра-анный внутренний мир… - задумчиво пропела Астра и наморщила носик, будто от щекотки. В голове у неё возник образ слащаво улыбающегося Антуана. Гадалка фыркнула и поспешила достать уточняющую карту, на ней был изображён лес, а над ним коричнево-оранжевое зарево. В глаза сразу бросилась легко читаемая, пусть и на незнакомом языке, надпись: «Дар перевоплощения – суть есть великая ответственность и великая же ноша, не щадящая ни плебея, ни господина». Астра ахнула:

– Так ты умеешь общаться не только образами, но и буквально?! А чего раньше молчала? – картинно возмутилась гадалка, забыв о всех предосторожностях.

Испытав культурный шок, она стала рассматривать изображение поближе, вертела его под разными углами, а вдруг там притаились ещё какие читаемые символы.

Только убедившись, что на картинке нет ни одного дополнительного слова, раскрывающего суть мудрого изречения, Астра отложила карту на стол, ещё раз окинув взглядом всю картину целиком и с удивлением обнаружила, что это вовсе не зарево над лесом, а рыжая радужка драконьего глаза, что пристально взирал сквозь кроны. Глаза столь огромного, что деревья на его фоне выглядят почти что мхом. Опытный в гаданиях разум, молниеносно провёл параллель с изображением перепончатого крыла на основной карте. Астра сделала себе пометку в уме и хитро, по лисьи прищурилась, доставая из колоды следующую уточняющую карту, однако, подцепились и вытянулись сразу две.

«Истовая вера порой возвышает, позволяя вершить судьбы, но ум всегда должен оставаться холодным, дабы не поддаться слепой ярости» -- Гласила серебристая надпись, обрамлённая в богатые убранства храма, изображённого на первой карте. В мыслях у Астры сам собою возник отталкивающе холодный и до мурашек пугающий образ первосвященника Дельгадо.

«Идущий на свет истины, не замечает оттенков, из которых состоит мир». -- На этой карте был изображён старец с завязанными глазами, что брёл на пробивающийся луч яркого света в пещере, мерцающей и переливающейся драгоценными самородками, а под его ногами изготовилась к смертоносному броску змея.

Ещё какое-то время Астра сидела, разгадывала подсказки и прислушивалась к своим ощущениям. Теперь она удостоверилась в том, что нужно делать. Как бы страшен не казался первосвященник, но именно он станет её верным соратником… по какой-то пока непонятной причине. Затем ещё некий светлый воитель, которого ведёт не зрение, но чувство справедливости. Возможно слепец. А возможно и кто-то из уже ей знакомых людей… и даже эльфов. В этом предстояло разобраться. Но что она точно знала, так это что если станет подыгрывать всему разворачивающемуся вокруг неё представлению, то для самой девушки подобная модель поведения кончится плохо. Её намерены делить как последнюю оставшуюся конфету, после чего кто-то из претендентов просто проглотит Астру, и всё.

А ещё не стоит забывать то письмо на столе Антуана. Она ведь успела прочесть, и теперь понимала, что Магистр – из числа людей, которые ни в чём себе не отказывает.

Но вот что пугало, так это то, что разбираться со всем придётся в одиночку! Нет, Астра, к счастью не была как те избалованные девочки, – сколько бы этим «девочкам» не стукнуло лет, – которые не могли сами даже водоснабжение перекрыть или перезапустить роутер. Да что уж там, однажды она помогла подруге поменять спущенное колесо! При условии, что у самой Астры машины не было – некуда и незачем ездить. Она тогда просто поглядела на разводной ключ, на домкрат и на колёса, и всё сходу поняла. Женская логика – и впрямь ужасная сила, вот только не в том смысле, в котором все привыкли думать.

И всё же так хотелось, чтобы милый сердцу Сашенька с любимой дочуркой сейчас оказались рядом. Её муж – не любил драться, но, если надо, об колено мог сломать любого. Настоящий Русский богатырь, а не эти лощёные пижоны, напомаженные и в солнцезащитных очках. Эх…

Стук в дверь отвлёк девушку от грустных раздумий и она, бросив обнимать себя за плечи и утерев катящуюся по щеке слезу, поднялась и спросила, кто там.

Сказали, что её ждут на обряде инициации. И ещё что её вещи наконец прибыли, и их как раз доставят в номер, пока она будет занята. Ну что ж, началось.

Астра оделась в подобающую мантию, которыми полнился шкаф (Даже не удивилась, когда одеяние само приняло нужный размер. Она чего-то подобного и ожидала. Магия же), и вышла к сопровождающим. Это оказались несколько безликих профессоров, или может быть дежурных. Они носили маски, видимо по той причине, что обряд инициации ещё и имел какое-нибудь религиозное значение. Но что девушку несколько удивило, так это то, что среди провожающих её оказался Дэфалэриан и священник местной церкви. Эти оба масок не носили, и если эльфа она узнала очевидно по лицу, то священнослужителя – по его одеяниям и броне. Он оказался закован в такое же снаряжение, как и первосвященник Дельгадо.

Что бы это означало.

Дэфалэриан, так же выряженный в мантию, привычно ухмылялся, но вёл себя тихо и рук не распускал. Не уж-то он тоже решил пройти обряд и примкнуть к ученическому составу. Это странно, но если так, тогда его ожидает небольшое разочарование.

В составе процессии они прошли множеством богато украшенных коридоров, пересекли несколько магических арок, прошли по мосту из твёрдого света и миновали галерею, где потолком служило звёздное небо, показывающее невообразимые космические просторы. Дошли наконец до высоченных дверей некоего зала, где, очевидно, и должно происходить всё действо. Безликие провожающие разошлись и встали по обе стороны от двери, так ни слова и не сказав. Один из них легонько толкнул дверь – слегка её приотворил, давая понять, что она не заперта. Протянул руку в глубоком рукаве и предложил войти.

– Что там будет? – шепотом поинтересовалась Астра.

Но провожатый не ответил.

– Есть какие-то правила этикета? Мне нужно знать слова какой-нибудь клятвы или приветствия?

Снова молчание.

– Хоть что-нибудь, о чём надо помнить, чтобы всё прошло хорошо? – взмолилась Астра.

– Единственное, о чём тебе следует помнить, сестра, – взял слово мрачный священник, – так это о том, что мы всегда следим за тобой. И если в твоём сердце действительно зреют ростки ереси, первосвященник Дельгадо узнает об этом.

От этих слов удивился даже Дэфалэриан. Сейчас девушка оказалась не прочь, чтобы он вмешался, но эльф предательски молчал.

– Это он послал вас? – спросила Астра у священника.

– Мы там, где в нас есть необходимость.

– Тогда… – тут слова дались ей с трудом. Страшно. – Тогда передайте ему, что мне и вправду есть, в чём сознаться. Но я готова открыться только ему. Скажите, что иномирянка Астра взывает к его милосердию.

Тут Дэфалэриан совсем уж выпучил глаза, отчего его зрачки стали растягиваться в драконьи – того и гляди перевоплотиться. Но он сдержался. Мрачный священник же ответил молчанием, и девушка так и не смогла признаться себе: точно ли она видела, как он едва заметно кивнул, или ей просто показалось.

Вдохнув поглубже, она толкнула дверь и вошла в зал.

Здесь могло бы разворачиваться судилище, но собравшиеся оставались слишком спокойны для тех, кто намерен решать вопросы о свободе и наказании. Обстановка походила скорее на экзамены, а преподавательский состав вполне добрый, чтобы не нагнетать жуть на несчастных учеников. Астра услышала звон чашек до того, как увидела, что кто-то пьёт. В центре же, на самом высоком месте восседал директор Бальфагор на самом высоком месте и… кажется, что-то жевал. Смотрел он на девушку, и, увидев, что она медлит, легонько поманил её на себя, указав затем на хитроумный стол в середине помещения. Благодаря его высокому месту, никто, наверное, и не заметил, что он подсказал что делать.

Стоящую же в центре конструкцию назвать столом можно было лишь с натяжкой, настолько она представляла из себя хитроумное сплетение деревянной мебели и магических деталей, выполненных где из железа, а где из камня. И всё это мерцало волшебными рунами, светилось, напитанное неведомой энергией и мелодично звучало, словно едва тронутые струны лютни. И всё же самым главным во всем этом оставалось место для сидящих людей – их могло уместиться по меньшей мере дюжина, – и тёмный поблёскивающий шар посередине, похожий на те, которые встречаются у гадалок-шарлатанок. Ещё нечто подобное она видела в одном хорошем фильме, но сейчас не могла вспомнить, как он назывался.

Очевидно, что нужно сделать.

Астра вздрогнула, когда за её спиной хлопнула дверь. Оказалось, сопровождающие тоже вошли и теперь разместились похожим образом, но уже с этой стороны – молчаливые сопровождающие вдоль стен, а эльф со священником – чуть в стороне, чтобы не мешать. Девушка вдохнула поглубже и пошла к удивительному столу.

Сиденье оказалось очень удобным, а общее магическое гудение вокруг неё не только больше никак не пугало, но ещё и оказалось приятным и успокаивающим. На столешнице даже виднелась небольшая инструкция, показывающая, что всё, что нужно сделать – это коснуться шара посередине. И видимо он и должен показать, какие у неё есть магические способности. Интересно, какие они? Точнее, как определятся в этом мире? То, что Астра умела колдовать – не являлось для неё откровением. Ну конечно же она умела! Иначе как бы она оказалась тут? И всё же, такая же в этом мире магия, как и её дар, передающийся по наследству? Сейчас и узнает.

– Смело протяните руку и коснитесь ладонью магический сферы в центре стола, дорогой абитуриент, – громко и нараспев проговорил директор, явно обращаясь к ней. – Тайна ваших сил откроется вам согласно тем цветам, что заполнят матовую поверхность. Это откровение увидите только вы, и с ваших слов будут записаны и оценены ваши способности. Смотрите внимательно и запоминайте всё в точности, ибо явленный рисунок поможет нам скорректировать ваше обучение. Сконцентрируйтесь. Можете начинать если готовы.

Астра отёрла ладошку, ставшую немного влажной, протянула к сфере, но задержала над ней на пару мгновений. Заметила, как начал формироваться рисунок как будто из серебристо-сизого дыма, потянувшийся к её пальцам. Зрелище было столь завораживающее, что девушка позволила себе ещё немного помедлить, наблюдая за причудливыми завитками.

Наконец, она опустила ладонь на тёплую, чуть покалывающую поверхность магической сферы. Гамма ощущений была неожиданная, но довольно приятная. Магический шар охотно отреагировал на прикосновение, -- замерцал едва ли не всеми цветами радуги. В лицо подул лёгкий приятный ветерок играя невесомыми прядками волос, щекоча лоб, нос и щёки, словно бы шепча: -- «Я с тобой… Всё будет хорошо…» Создавалось впечатление, что сфера искренне и по-доброму рада «пообщаться» с Астрой.

Даже прожилки чёрного густого дыма, стали настолько чёткими и объёмными внутри шара, что казалось, можно от одного только взгляда погрузиться в них целиком и навечно потеряться в бескрайней тьме.

Под её пальчиками всё пространство заполнил небесно-синий, затем сочно-зелёный, а после кроваво-красный. Эти оттенки тут же переплелись, но не смешались, и, оставаясь всё такими же яркими, устремились дальше, оплетая волшебный шарик со всех сторон.

Хотелось рассмотреть, но Астра старалась сидеть неподвижно и не выражать ничего, кроме лёгкого недоумения, продолжая играть избранную роль.

А краски под её рукой меж тем множились, переливаясь такими оттенками, каких и не представишь себе даже. Не бывает таких в мире! Ни в цветочном поле, ни в глубоком небе, ни по телевизору, ни во время фейерверков, – никогда она не видела ничего подобного.

Она – и впрямь ведьма! Колдунья! Заклинательница! Она это знала, но как же приятно было наблюдать такую феерию, подтверждающую её силу. Получается, магистр Антуан прав, и она действительно особенная… а значит самое время разыграть эту карту.

Астра осторожно отняла ладонь, позволяя всполохам в магической сфере тоскливо погаснуть.

– Ну-с, дорогая моя, – поинтересовался вежливый директор. – Что вы увидели? Опишите в подробностях, не стесняйтесь и не утаивайте, писари всё подробнейше запишут.

– Ну-у… – протянула девушка, потупив взор. – Я… директор, профессора, наверное что-то пошло не так, но… я не увидела ничего!

Что-то где-то упало и разбилось; Астра была не уверена, что именно. Может хрустальный кубок с водой или фиал с чернилами, может монокль или личная печатка… существуют стеклянные печатки? Тем не менее, этот звук отличнейшим образом ознаменовал повисшую в аудитории звенящую тишину, воцарившуюся после её слов. Девушка разве что за спиной разобрала какое-то ворошение, оглянулась и увидела, что Дэфалэриан вознамерился шагнуть ей навстречу, но его остановил священнослужитель, и эльф этому жесту подчинился.

Остальные же не двигались и пытались осознать сказанное; видимо, настолько оно здесь оказалось непостижимо.

– Что значит, ничего не увидели, душа моя? – спросил директор с видом обеспокоенного доктора, опрашивающего пациента. – Не могли бы вы высказаться немного поподробнее? Не уж-то совсем никаких цветов и всполохов? Вы ощущали может быть жар или лёгкое покалывание? У вас не кружится голова, нет неприятного ощущения в животе?

– Нет, ничего, – потупилась Астра. – Я чувствую себя хорошо, спасибо, директор. А вот шар… я, если честно, едва-едва смогла рассмотреть очень тонкую полоску блёклой голубизны, но она сразу же пропала. И всё, больше я ничего не видела.

– Хм, вы уверены в этом, юная леди?

– Да, директор, уверена. Да и с чего бы мне не быть уверенной? Каждая девушка пожелает узнать, что она – могучая колдунья, чтобы её взяли в академию магии и научили творить чудеса? От такого не отказываются! Но… но… – тут Астра опустила голову и несколько раз всхлипнула. Надеялась, что выглядит достаточно правдоподобно. – Но похоже, мне и тут не повезло! Ну почему всегда я?!

Рыдания ей не давались, и потому Астра просто утопила лицо в ладонях, подвывая и стараясь незаметно растереть глаза и щёки, чтобы раскраснелись будто от напряжения и разочарования.

Довольно быстро кто-то попробовал успокоить её, положив руку на плечо, и она стала понемногу «успокаиваться».

– Это… чрезвычайно редкий случай, душа моя, – задумчиво произнёс директор, попутно стреляя старческим, но цепким взглядом по всему преподавательскому составу: те, кто хотел встать, садились на место; те, кто намеревался что-то сказать, до поры замолкали; те, кто записывал что-то в свитки, откладывали перья прочь. – Есть вероятность, что магическая сфера неисправна. Мы, не сомневайтесь, займёмся этим вопросом и всё проверим. Однако, вынужден признать, действительно бывает так, что иномирянки попадают в наш мир совершенно без явного или скрытого магического дара… что, разумеется, трагедия и для них, и для нас, ведь наш континент так в них нуждается. Но, учитывая надежды, которые возлагал на вас магистр Антуан, я… я думаю, что позже мы попробуем ещё раз, леди Астра. А пока магическая сфера будет подвергнута проверке, восстановительным заклятиям или вовсе заменена на другую.

О чём это он говорит? Что иномирянки важны, говорил ещё Магистр, однако жители тут не выглядят страдающими от неминуемой магической гибели.

– Спасибо, директор! – выдавила из себя девушка, путаясь в юбке вставая из-за стола. – Вы… вы очень любезны.

– Да-да, разумеется. Кто-нибудь, отведите несчастную леди в её комнату. А нам, коллеги, предстоит разобраться в этой небольшой проблеме. Приступим к дискуссии.

Глава 8

Ужасное событие, произошедшее сегодня, едва не свело меня с ума. У меня нет магии! Но как?! Ведь сам Магистр утверждал, что я особенная! Как же я теперь смогу понравиться ему??? Он откажется от меня, назовёт меня пустышкой или ещё каким-нибудь обидным словом. Боюсь, моё сердце этого не выдержит. Если только…

Если только Дэфалэриан, этот дикарь, этот эльф с душою дракона или дракон в теле прекрасного эльфа не оградит меня от подобного забвения. Всё, чего я хочу, это быть любимой, быть под защитой. О Боги, ну почему судьба так жестока надо мной именно сейчас? И нет крепких объятий, в которых я могла бы забыться.

***

Астра чувствовала, что стала персоной нон грата, тёмной лошадкой, и даже провожающие её люди в масках держались словно бы на некоем отдалении. Словно теперь они стали конвоирами для осужденной.

Ну ничего, она готова с этим пока смириться. Главное, что она сама знает, насколько великую силу показал магический шарик, и, пускай весь потенциал этой силы пока недоступен, ей хватит и собственной смекали в купе с гадальными картами. Эх, если бы только под рукой оказалась ещё и бабкина книга – даже невзирая на то, в какую передрягу описанное там заклятие втянуло по итогу. Впрочем, попытка её найти, – как раз-таки и станет первым пунктом её плана. Отправной точкой игры, которую затеяла сама Астра, а не сильные мира сего, вздумавшие делить её между собой.

Однако слова директора не выходили у неё из головы. Он казался человеком приятным и честным, но всё же, какое им тут вообще дело до наличия или отсутствия сил у иномирянок? Им-то зачем по этому поводу грустить? Непонятно. Хотя ещё больше недобрых предположений закрадывались в голову к Астре. Следовало поспешить.

Её довели до комнаты. Девушка спросила, можно ли ей будет посетить столовую, кафетерий или – чем чёрт не шутит? – сделать заказ, но ответа не последовало. Безликие просто удалились.

Но зато её вещи доставили прямо в комнату в целостности и сохранности. Жаль, ни возничий, ни близнецы, её нигде здесь не встретили. Но это и не плохо – она могла заняться своими подготовительными делами.

Но стоило только Астре взять в руки личный дневник, который она заполняла от раза к разу, как снаружи, из-за окна, донёсся грохот – не настолько сильны, чтобы предположить, что замок рушится, но достаточный, дабы пойти проверить. Звучало, как будто стрела строительного крана ударилась о стену и время от времени царапала её ещё сильнее.

Девушка отворила окно и от удивления аж ахнула, приложив руку ко рту. Не ожидала увидеть под своим окном не кого-нибудь, а целого дракона! Зависшего прямо на стене, держащегося на когтях за кладку, оставляя глубокие царапины. Это оказался Дэфалэриан, она его сразу узнала. Тем удивительней было обнаружить его тут.

– Ты чего? – спросила Астра по наитию. В другой ситуации у неё бы не хватило на нечто подобное смелости.

К тому же, она вспомнила, что эльф неумел говорить в драконьем обличии, и…

– Я знаю твой секрет, принцесса, – проговорил он, не открывая рта, и достаточно тихо, чтобы она услышала, но до других окон это не долетело.

– Ч-что?

– Не притворяйся! Лишь людишки не могут видеть, что происходит в магической сфере, когда её касается кто-то другой. Зато мы, эльфы, видим всё! Теперь-то я знаю, принцесса, насколько ты на самом деле сильна, до чего велик твой потенциал. Хорошая попытка! Ты скрыла это ото всех… кроме меня.

Отнекиваться, по всей видимости, нет никакого смысла. Астра быстренько предположила, что вполне вероятно, эльф просто берёт её, как это называется, на «слабо» – просто сделал предположение, и теперь давит, чтобы она сама ему призналась. Возможно, именно для этого и прилетел сюда как дракон, а не пришёл на своих двоих. Нашлось немало оснований считать, что дело обстоит именно так… и тем не менее Астра решила, что юлить не станет. Она с самого начала решила играть по-крупному, и пасовать не хотелось.

– Допустим, – холодно ответила, сложив руки на груди. – И что с того? Хочешь потребовать что-нибудь за своё молчание? Догадываюсь, чего бы тебе хотелось.

Её плечи вдруг обдало внезапным холодом, и девушка, обхватив себя руками, чуть поёжилась. Дракон, однако ответил ей не сразу, а сперва издал звук, который она уже слышала – тот смешок. Теперь окончательно стало понятно, что это именно усмешка, а не что-то другое.

– Женщины, – скептически заметил он. – Как всегда, считают, что мужчинам от них нужно только одно. Вот только я не такой, как бы моя внешность и повадки не говорили об обратном. Не-ет, тебя удивит, чего я на самом деле хочу. А хочу я посмотреть, как кто-нибудь начнёт рушить сложившийся порядок! – Дракон стал говорить ещё жарче, но при этом ещё тише, отчего его голос стал походить на шипение змеи: – Все эти права и правила наследования, чинопочитание, избранность и истинность! Вся эта чушь, по которой должен жить каждый человек и эльф – даже я, чёрт возьми! Ты родился вторым, Дэфалэриан, твой брат избран править, а у тебя претензий на трон нет и быть не может… чушь собачья! Я – дракон, я силён и могуч, я правлю небом так, как другие не могут править землёй, хотя и ходят по ней всю жизнь! Ха-а… но раз всю эту систему невозможно сжечь снаружи, то быть может кто-то начнёт разрушать её изнутри? Да-а, ты понимаешь, о чём я толкую, Астра. Я хочу сделать ставку на тебя – ты та неучтённая фигура на игральной доске, та лишняя карта в колоде, которая всем интересна и все её хотят, но пока не знаю, что с ней делать. И только глупец не заметит, что ты решила вести свою игру. А это королевство, и этот мир – полны глупцов! Но я не глупец, не-ет.

– И что ты предлагаешь? Чего ты ждёшь что я стану делать?

– Пока ничего. Я не собираюсь манипулировать и помыкать тобой, девочка. Я не кукловод, чтобы дёргать за ниточки. Мы просто станем союзниками. Я, по мере возможностей, буду прикрывать твои тылы; замолвлю словечко, если кто вознамерится дерзить тебе в моём присутствии; смело буду заявлять, что ты чиста помыслами, не опасна и даже не особенно-то и интересна. И тогда кто знает? Возможно сильные мира сего утратят бдительность достаточно, чтобы ты сумела сделать то, что вознамерилась, и прошмыгнуть туда, куда тебе не положено. Понимаешь? Поглядим, как дальше всё сложится.

Тут кто-то из соседнего окна с противоположной стены то ли всё же услышав шум и разговоры, то ли решив просто проветриться, зажёг свет и показался за мутным стеклом.

– Отказываться будет неразумно, но ты всё равно подумай. Я же буду считать, что ты согласна. Тут, там, здесь я немного похлопочу, и вот увидишь, насколько твоя жизнь станет проще и цели – ближе. Ну а сейчас прощай. Мы очень скоро увидимся, и у тебя будет масса поводов сказать мне «спасибо».

Абсолютно беззвучно для такой махины Дэфалэриан оттолкнулся от стены и, расправив крылья, устремился сперва вниз, к земле, а затем резко вверх, где и скрылся в ночном небе. Так что едва ли хоть кто-нибудь прознал об их разговоре.

Да уж, с такими союзничками и враги не нужды… а с другой стороны эльф пускай и грубоват, но у него и впрямь могут быть мотивы помогать ей. Кроме исконно звериных, разумеется. Астра не раз слышала, что в средние века наследником становился первый сын, и не особо-то важно, насколько он силён, здоров и умён. Ты первый? Значит трон твой! А то, что твои браться и сёстры умнее и начитанные – никого не волнует, пусть вон идут в рыцари, монахи, развлекаются чем попало или отправляются в изгнание. Видимо, может быть сколь угодно много разных миров, но нравы всюду примерно одинаковые.

Тогда, возможно, этому конкретному миру ещё повезло, что сюда попал не просто человек из нашего времени с широким кругозором и современными взглядами, но ещё и вполне волевая личность, которая может побороться за всё доброе и разумное. Подобные размышления придавали Астре сил и позволяли отвлечься от ужасной тоски по своим родным.

Так, ладно, довольно слёз! Ещё многое предстоит сделать. К тому же её следующий шаг… самый пугающий.

Астра собиралась сдаться первосвященнику Дельгадо.

Так показали карты, а её гадания никогда не ошибались, однако… всё же это решение далось нелегко и сама личность, и ярость первосвященника заставляли колени подгибаться. Это была совершенно не женская задача, но Астра намеревалась взвалить её на себя.

Она сделала несколько необходимых, как ей показалось, записей в личном дневнике, и направилась к выходу из комнаты, намереваясь разыскать того священнослужителя, которого видела чуть ранее.

Вот только в этот самый момент дверь, которая, на секундочку, была закрыта, – отворилась, будто кто-то взломал замок, и в одинокую комнату Астры вошёл тот самый первосвященник.

Девушка испуганно сглотнула.

Глава 9

Этой ночью магическая академия полнилась слухами. И ведь поговорить действительно есть о чём! Прилёт дракона, приезд новой популярной иномирянки, которую взял под крыло сам Магистр, так на неё же ещё и Кронпринц положил глаз… кого же она предпочтёт? А ещё говорят, она не прошла обряд инициации, к тому же в академию с чего-то приезжали воители и духовники святого воинства! Говорят, сам первосвященник их отправил. Связано ли это с иномирянкой? Или с тем, что магический шар сломался и теперь никто не узнает о своём даровании? Но как же теперь станут проходить занятия? Или может их вовсе отменят?! Ну хотя бы обеденные перерывы всё ещё будут проходить по расписанию?!!

Студенты, даже если это учащиеся не простой, но магической академии, – любые слухи сведут либо к еде, либо к дополнительным дням академического отпуска. Обсуждать или даже мечтать о подобном всё же интереснее. И практически никто в тот вечер не обратил внимание, как одинокий всадник на вороном коне покинул стены академии и направился в сторону храмового комплекса. Да и на самом деле вовсе не одинок этот всадник был. Просто никому не удалось разглядеть что в седле перед ним, закутанная в плащ, таилась аккуратная женская фигура.

Священнослужитель оказался силён и напорист, и связал Астру. А поскольку вожжи он держал обеими руками, ей приходилось самой прильнуть к нему, чтобы точно не упасть. Ведь не факт, что он на полном скаку сумеет поймать её, если девушка не удержится. Одним словом, та ещё ночная поездочка.

Но всё же Астре удалось… нет, не уснуть. Какой уж тут сон? Но всё же она утомилась настолько, что, оголодавшая, с затёкшими связанными руками и впервые пытаясь удержаться в седле несущегося галопом коня, – всё же девушка сумела провалиться в дрёму, где вновь увидела своего дорого мужа и любимую дочь. Кто знает, возможно она совсем скоро к ним вернётся?

А пока взмыленный конь замедлил скачку, и Астра невольно пробудилась. И не стыдно же было этому священнослужителю так загонять бедное животное! Неужели нельзя просто подождать до утра и доехать в спокойной обстановке? Ну, по крайней мере, сама девушка не будет долго мучатся сомнениями на счёт необходимой встречи с первосвященником. Её доставили к Дельгадо, что называется первым рейсом, и потому Астра перебирала в голове слова, чтобы склонить этого человека на свою сторону.

Но по мере приближения храма, всё отчётливей вспоминались всяческие орудия казней, про которые рассказывали в исторических передачах. Помниться, инквизиция гуманностью не отличалась.

Так что готовься, Астра, тебе понадобиться всё твоё красноречие.

Проскакав ворота, священнослужитель наконец осадил загнанную лошадь, и Астра мысленно возблагодарила всех богов, когда оказалась на земле. Хотя от усталости её всё равно шатало; она бы с радостью упала в ближайший стог сена и уснула бы в нём. Да вот только кто ж ей позволит?

Пара человек из, видимо, храмовой стражи, подбежали к ним, подхватили Астру под локти, и, выслушав наставления священнослужителя, повели девушку в застенки храма. На этот раз она даже не пыталась запоминать дорогу; хотя нынче-то это намного актуальнее! Вдруг придётся сбегать? Но здесь, в отличии от академии магии, переходы были намного хуже освещены, хотя и казались намного проще. Так что, если дойдёт до побега – можно понадеяться на слепую удачу.

Наконец, её привели к… кабинету? Личным покоям? Наверное, правильней сказать: келье. Вроде бы это так называлось. Нарочито низенькая деревянная дверь, через которую и ей-то придётся нагинаться, чтобы пройти, должна привести Астру к Дельгадо, но девушка не могла поверить, что первосвященник станет дожидаться её в таком простом месте. Сложно поверить, что он в узкий проход протиснется! А может, её привели сразу на пытки, и сперва несколько мастеров вырывать крик из девичьих уст должны её как следует обработать? Ну-у, например, чтобы она была сговорчивее в общении с первосвященником?

Астра начала жалеть, что прибыла сюда; её фантазия злобно играла с ней, подкидывая всё новые и новые страсти!

Почувствовала, что руки освободили от пут.

Ну, наверное, когда ведут в пыточную, руки просто так не освобождают… да и раз она находится под протекцией магистра Антуана – если всё ещё находится! – то, возможно, хотя бы в этот раз её не станут трогать? От этих раздумий и впрямь становилось легче, но ненамного.

– Ох, Сашенька, – так тихо, что никто не услышал, взмолилась она, – когда увижу тебя, обязательно расскажу, какого страха я здесь натерпелась!

– Ну, чего встала, госпожа? Проходи! Тебя ждут, – сказал один из стражей, после чего с товарищем отошёл немного назад. Они с ней не особенно были нежны, но, стоит признать, что и за пределы своих обязанностей не выходили. А значит всё-таки она тут скорее гостья, чем пленница.

Астра набралась смелости, немного размяла затёкшие запястья – неужели в этом стреноживании действительно была необходимость?! – и несмело толкнула дверь. Дверь правда оказалась тяжёлой, и пришлось на неё всем телом навалиться, только тогда она поддалась. Но зато девушка наконец очутилась внутри.

Это и вправду оказался личный кабинет. И келья. И место для молитв. И, судя по количеству всяких витрин и всевозможных реликвариев, – ещё и музей. И ни одного орудия страшных пыток; разве что запах терпких благовоний настолько густой, что даже для неё это перебор.

Фигуру Дельгадо она заметила только потому, что он двигался. На фоне всяких украшений, гобеленов, декоративных позолоченных шнуров, свисавших с потолка и прочей утвари, – он, в своей броне и мантии, сливался в прочим убранством. Первосвященник резко обернулся к ней, будто готовый к отражению атаки, а как рассмотрел свою посетительницу, то закончил завешивать зеркало и направился к ней. Направился очень целеустремлённо, тяжело шагая, так, что Астра невольно вжалась в дверь, не заметив даже, как так закрылась.

Казалось, мужчина сейчас прижмёт её с таким напором, что будет не продохнуть. И что она тогда будет делать? А главное: что намеревался сделать он?!! Так по сути и случилось, первосвященник Дельгадо налетел на неё, припёр к стене и двери, намертво прижав одну из рук к холодному камню.

– Что ты видела?! – яростно и горячо спросил он, глядя прямо ей в глаза.

Боже, как же он огромен! Настоящий великан! Дэфалэриан в ипостаси дракона казался ей большим, но то скорее зверь, а это – человек. Он, наверное, мог бы одной рукой поднять её в воздух, мог бы делать всё, что захотел, и она никак бы этому не помешала…

– Что ты видела?! Говори!!! – вновь потребовал он.

– Я-я… я не понимаю! Где видела? Здесь? Вижу стены, украшения, вас… – К горлу подкатил ком, на глаза навернулись слёзы. Дельгадо никак не навредил ей, даже руку держал относительно… нежно. Но его необузданный нрав и аура страха, заставляющая трепетать и подчиняться, – целиком и полностью испарили всю её решимость.

– Хм-м, – задумчиво протянул Дельгадо. Он пристально посмотрел в её глаза. Взял за подбородок и повернул лицо сначала в одну сторону, затем в другую. Девушке неоткуда было взять сил даже для малейшего сопротивления. Однако первосвященник остался… удовлетворён этим осмотром? – Что ж, я поверю тебе, иномирянка. Но только в этот раз, помни об этом! Знай так же и то, что тебя не должно быть здесь, в святом месте. Для меня ты – еретичка, и останешься ей, пока я не удостоверюсь в обратном. Будь моя воля, всю правду из тебя давно вытянули бы клещами… но тебе повезло заиметь влиятельных друзей, и потому я не в праве действовать, лишь ждать, когда ты сама оступишься. Но я не собираюсь скрывать, что, как по мне, лучше бы тебя отправить туда, откуда ты прибыла!

Дельгадо отпустил её и отошёл, дал ей продышаться.

– Именно потому я и решилась посетить вас, первосвященник, – дрожащим голосом произнесла она. – Вы хотели бы отправить меня домой, и я так же желаю вернуться домой всем сердцем.

– Желаешь вернуться??? – искренне удивился мужчина. – Не стану спорить, я поражён. Без сомнения ты уже знаешь, иномирянки нередки для нашего мира. И ещё ни одна не желала вернуться. Слишком уж ценится в этих землях подобная… экзотика. Никто не хочет накликать беду и спровоцировать несчастья непочтительным отношениям к заветам покинувшей нас Богини.

– О чём это вы, первосвященник? – неуверенно спросила девушка. Она даже забыла о своих страхах и сделала первый робкий шажок следом за мужчиной.

– О чём я? Ты разве не знаешь?.. Что ж, возможно это и к лучшему. В любом случае, не я тот человек, кто раскроет тебе все тайны. Я скован обетами… да и нет у меня полного доверия к тебе, пускай ты и кажешься ангелом. Однако я выслушаю тебя, ты хочешь вернуться, почему?

– А почему обычно хотят вернуться? – нервно усмехнулась Астра, пожав плечами. – Я здесь одна, в совершенно незнакомом мире! А дома меня ждут дорогие сердцу люди.

– Но здесь у иномирянок есть всё! Почёт и богатство, власть, почитание, иной раз даже поклонение. Если ты чиста душой, то ни в чём не будешь здесь нуждаться! И ни в одном мире не найти любви чище, чем в нашем!

«Ага, я уже видела, как тут ни в чём не нуждаются», – подумала про себя Астра, а вслух сказала:

– Мне не нужна любовь здесь, первосвященник. У меня уже есть любовь – дома, в том мире, и я не променяю её ни за какую власть и богатство. Прошу вас, я знаю, что вы мне не доверяете… ну так поможем друг-другу! Я уберусь из этого мира, если это возможно, и перестану мозолить вам глаза, а вам только и нужно, что показать мне, как вообще я здесь очутилась! Если есть вход, есть и выход; если вдохнуть, нужно будет выдохнуть. Значит и так, как я сюда попала, я смогу вернуться обратно. Но только вы из всех, кого я знаю, не горите желанием видеть меня здесь. Помогите!

Первосвященник Дельгадо крепко задумался. Настолько, что как будто бы даже забыл о существовании Астры. Он отвернулся, подступил к алтарю, прочёл молитву, после чего направился к небольшой кафедре, откуда взял толстенную книгу. Открыл на одной из страниц и погрузился в чтение.

Девушка сначала ждала, затем вежливо кашлянула, а ещё немного погодя – тихонько окликнула первосвященника. Но он лишь царапал колким взглядом страницы и переворачивал листки, никак на неё не реагируя. Приняв это за молчаливое разрешение, Астра позволила себе немного пройтись по помещению и осмотреться. В первую очередь её привлекли картины, потому как те из них, что не изображали всяких святых воителей и прочих благородных господ, – неизменно посвящались одной красивейшей женщине, всякий раз с прикрытым лицом. Будто в последний момент кто-то неизвестный влезал в фотографию то своим опахалом, то рукой, то мечом, то флагом, то ещё чем-нибудь. Но, даже не видя лица – это явно был один и тот же человек. Изящные руки, прикрытая лишь воздушной материей точёная талия, украшения на пальцах, дерзко выступающая грудь, щедро украшенная золотыми цепочками сложного плетения – всё это повторялось из раза в раз, снова и снова.

– Склони голову, – внезапно буркнул Дельгадо. Слышать из его уст столь тихий голос оказалось странно. – Ибо ты смотришь на нашу богиню, покинувшую эти земли бесчисленные века назад.

– Она… она была прекрасна, – призналась Астра. – Сам образ очень воодушевляющий. А мужчин, наверное, привлекает и всё остальное.

– Только образ нам и остался. Секрет красоты богини передаётся в родах мастеров художественных дел из поколения в поколение. Но лик её, увы, потерян в веках беспутства. Потому, когда она вернётся к нам – узнаем ли мы её? Если она вернётся. Ну а без неё мир обречён на медленное бесславное угасание.

Девушка взглянула на первосвященника, который стал словно бы старше, хотя всё так же не смотрел на неё. Его потяжелевший взор неотрывно бегал по страницам древней книги.

У Астры в голове возникал один вопрос за другим, и когда их накопилась уже целая увесистая корзина, Дельгадо хлопнул книгой, подняв облачко пыли, и выпрямился, снова став тем самым суровым и беспощадным первосвященником, один взгляд которого должен обращать еретиков в бегство, а благоверных – падать на колени и истого молиться.

– Решено, – заявил он громогласно. – Священное писание не противоречит твоей просьбе, женщина, а поскольку разломы всё ещё открыты, мы можем отправиться к ним и попытать удачу. Возможно, действительно получится отправить тебя домой, просто сопроводив к порталу, откуда ты была спасена… но помни, если ты предашь меня, если окажешься лишь коварной ведьмой, – тебя ждёт горе и скорая погибель от праведной руки! Но прежде, чем даже это случится, я сам займусь тобой, и поверь моему слову, в таком случае ты пожалеешь, что связала свою жизнь с губительными силами!

Астру эта речь напугала – да и кого бы не напугала? – однако скрывать ей нечего, ни с какими губительными силами она никогда в контакт не вступала и никакими злыми чарами никогда не пользовалась. Напротив, это ведь её похитил тот ужасный демон, вынырнувший из портала! И если она сможет вернуться, да ещё и отомстить демону, поспособствовав его поимке первосвященником – тогда девушка уж точно вернётся домой с чувством целиком и полностью выполненного долга.

– Надеюсь мы отправляемся немедленно? – смело спросила она.

– Да, – ответил Дельгадо. – Мы отправимся в сторону гор, где обнаружились демонические порталы. Там развёрнут военный лагерь для сдерживания угрозы, спасения похищенных и поиска занесённых сюда злой силой иномирян. Отделение храмовников подчиняется моему слову, мы устроим экспедиционный поход в тот портал, где нашли тебя. Надеюсь, леди Астра, вы сносно держитесь в седле?

Девушка поморщилась. Она не была неженкой, но сейчас предпочла бы отправиться в карете. А если нет, то на своих двоих. Но видимо время не ждало.

– Не вывалюсь, – ответила она.

– Тогда в путь.

Глава 10

Астра пожалела, что так поспешила со своим решением. Но ей правда-правда очень хотелось домой!

И всё же надо было упросить первосвященника выделить ей кровать или койку… да хоть матрас с сеном, но позволить поспать на нём часика два… или пять… или все десять! Сейчас она уснула бы в любых условиях. Что, в общем-то, так и произошло, и девушка задремала прямо в седле, благо путешествовали они лёгкой рысцой и её животное вели на поводу.

Астре разумеется снился дом; снилось, что всё это лишь сон, что никакого другого мира нет, и ужасная участь стать попаданкой в страну похотливых и сдуревших от богатства и магической силы мужланов – ей не грозит. А потом девушка приоткрывала глаза и понимала, что всё же это злая реальность.

В дороге они провели почти всю ночь. Проезжали пустыми трактами, на которых лишь изредка встречались патрулирующие стражники; миновали спящие деревеньки, где провожал их в лучшем случае престарелый барбос, которому даже лаять лень; проходили на удивление тёмными и гнетущими лесами, которые казались бесконечными. Всё это оказалось совсем не тем же самым, что путешествовать верхом на драконе, и Астра пожалела, что рядом не оказалось надменного Дэфалэриана. На нём вышло бы куда быстрее. Но что-то она слишком уж многого хочет от выпавшего на её долю несчастья.

Хотя, несчастья ли?

У Астры в том мире было как минимум четверо подруг, которые мизинец бы отдали, чтобы оказаться здесь – быстро бы прыгнули на коленки к самым завидным мужиками и запрягли бы их заниматься единственно верным для них делом. По крайней мере, часто слышала от них такие рассказы. Но то, куда попала она сама – это не весёленькая книжка для чтения в метро, а к сожалению реальная жизнь. А в реальной жизни нередко на тебя ещё и обрушивается ворох реальных проблем, которые нужно уметь разгребать, иначе… плохо будет. Вот она и разгребала. И всё же… хоть бы кто обнял!

Под «кем-то» она подразумевала лишь одного человека и никого более.

Астра окончательно пришла в себя, когда из леса они выехали на опушку и их приласкали первые лучи самого раннего солнца. Удивительно, но они оказались довольно тёплыми. Девушка поёжилась, глубже закуталась в плащ, но начала ощущать, как согревается. Эх, сейчас бы чашечку крепкого кофе с молоком! Интересно, у них тут в мире есть кофе? Вообще этот мир удивительно похож на её родной, только без всей мощи технологий, которые здесь заменяла магия. Что удивительно, если так поразмыслить! Мир другой, но время суток если не такое же, как на Земле, то очень близкое к привычному; люди здесь такие же, какие окружали её дома; эльфы и драконы – точь-в-точь как в книгах, фильмах и играх… не слишком ли много удивительных совпадений? Астре вдруг показалось, что это означает нечто бесконечно важное, и то, что ей сейчас пришло это в голову – следует обязательно запомнить, ибо в будущем оно сыграет важную роль.

Ну а сейчас новый день постепенно вступал в свои права, а перед путешественниками открывался удивительный вид на величественную горную гряду, высотой должно быть с целый Эверест. Скалы словно бы подпирали небо, и там, высоко-высоко, отчётливо виднелись то ли снежные шапки, то ли пушистые белые облака здесь окрашивали в свой цвет всё то, чего ненароком касались. Красиво. Но самое главное – очень воодушевляет.

Но стоило опустить взгляд ниже, и картина открывалась уже не столь радужная. У подножья виднелся дым от множества костров. Дым чёрный, словно жгли покрышки, которых в этом мире существовать просто не могло. Там раскинулся внушительный военный лагерь, состоящий из разноцветных палаток. Если хорошенько напрячь фантазию, можно было заставить себя подумать, будто это палатки не военные, а цирковые, но любые такие иллюзии очень быстро развеивались. Вон там виднелись кони на привязи, чуть поодаль стояла дюжина мишеней – с яркими красными кружками, – и дюжина, очевидно, лучников стояли перед ними, понятно, чем занимаясь. Где-то отрабатывали строевую, где-то выходили и забегали в пещеры люди, где-то… догорал вбитый в землю столб, к которому ещё недавно было привязано что-то. Или кто-то… И повсюду множество солдат и средневековых доспехах.

Девушка решила дальше не рассматривать. Не раньше, чем её накормят и напоют.

– Почему иномирянки так важны для вашего мира, первосвященник? – поинтересовалась она, стягивая с шеи платок и прикрывая им личико, ведь ей начало казаться, что смрад от костров добрался до них.

– Всё очень просто, леди Астра, – отвечал тот, хотя видно, что назвать девушку «леди» ему далось нелегко. – Иномирянки несут с собой магию, частицу своего мира. Она поддерживает наш в относительном равновесии.

– А-а, понимаю. Как переливание крови от здорового человека раненому?

– Что-что?!

– Ну, переливание крови… у вас такое не практикуется? – Увидев, как Дельгадо покачал головой, Астра продолжила, но слова подбирала аккуратнее, чтобы истовый первосвященник не надумал себе признаки очередной ереси: – В моём мире есть такая технология. Раненый человек может страдать от кровопотери, и наилучший способ помочь ему – это перелить кровь другого, здорового, который отдаст её добровольно. Кровь у разных людей немного различается, и сперва нужно проверить, подходит ли она. Иначе можно сделать только хуже.

– Хм, – задумался Дельгадо. – У вас интересная магия в вашем мире.

– Это не магия, это у нас называется наукой. Всё из чего-то состоит, и человек – тоже. Такую субстанцию, как кровь, легче всего заменить. И это может спасти жизнь!

– Х-хм, – повторил первосвященник. – А ты знаешь, как делается эта… «наука»? Сможешь обучить нас?

– Думаю да. В том мире я была медсест… точнее, сестрой милосердия.

– Кто эти сёстры милосердия?

– Это… – Астра задумалась, как бы объяснить. – Это монахини, заботящиеся о раненых. Они исполняют наставления целителей, как лучше излечить страдающего человека от его недуга.

– Так ты святая дева! Чистая душа! – воскликнул Дельгадо, быстро, впрочем, вернув свой хмурый вид. – Кхм, если ты не врёшь, то прими мои извинения за то, что обвинял тебя в ереси. Возможно я ошибся.

– Всё в порядке, первосвященник, вы, полагаю, исполняли свой долг, а значит ваши извинения приняты, – улыбнулась девушка.

Астра не врала, она и впрямь отучилась на медсестру и долгое время работала. Просто со временем поняла, что ещё больше добра может сделать благодаря своему врождённому ведовскому дару. Она никогда не бралась за сомнительные просьбы или тёмные ритуалы… и тот единственный случай, когда решила попробовать нечто такое – привёл её сюда. Иронично, если так подумать.

– Если портал неисправен, тогда, думаю, я смогу обучить ваших лекарей этой науке, а если нет, – девушка вздохнула, – тогда… может, я смогу вас навестить?

Первосвященник ничего на это не ответил, и остаток пути они проделали в молчании.