Холод стали

Глава 1

***

-Ах, черт! Что ты такое там делаешь, Рикан?

-Пожалуйста, потерпите пару минут, Лоуренс. Я почти закончил...

В тесном отельном номере находились двое. Лёжа на кровати, мужчина время от времени поскрипывал зубами, то подгоняя доктора, то прося его работать не так резко. Сам врач только снисходительно улыбался. Просьбы пациента он пропускал мимо ушей - ведь хорошо знал, как правильно делать своё дело.

Спустя некоторое время Рикан нарушил повисшую было тишину.

-Угораздило же вас заиметь такую поганую рану, - протянул он.

-И не говори. Медвежий капкан - штука серьезная. Но на охоте и не такое бывает! Вот однажды...

Пациенты часто вели разговор ни о чем, поэтому Рикан привык слушать их в пол-уха. Он не любил тягучее молчание, но и отвлекаться от лечения тоже не желал.

Немного погодя, нога охотника была обработана и аккуратно перебинтована. Врач приподнялся и протянул костыль, позволяя Лоуренсу встать.

-Правду про тебя говорили горожане. Ишь какой, действительно не обделен талантом! Так и не скажешь сразу, что не городской, - беззлобно ухмыльнулся охотник.

Рикан не любил подобных высказываний. Вытянувшись, он несколько ехидно протянул:

-Я рад, что смог вам помочь... Теперь давайте обсудим оплату.

Лоуренс прищурился.

-Хмм. Сразу к делу, а? Ну и сколько же может потребовать неквалифи...

-Сто двадцать марок.

Издевка застряла у охотника в горле. Он в очередной раз скрипнул зубами. Теперь он волновался не о боли - зубы свело из-за жалости к собственному кошельку.

...Лоуренс нехотя достал деньги. Все еще поглядывая исподлобья на врача, он кинул две монеты на кровать и возмущенно, резко заковылял ко двери. Она оказалась закрытой.

-Ты дверь откроешь или мне весь вечер тут торчать? - впервые за весь вечер охотник заворчал.

Рикан посмеялся про себя над такой резкой переменой. Он знал - его пациенты всегда менялись в лице, стоило только заговорить об оплате.

Когда комната открылась, Лоуренса и след простыл. Он, насколько позволяла нога, быстро спустился по лестнице, и Рикан потерял его из виду.

Небольшая комнатка снова погрузилась в тишину. Откуда-то снизу было глухо слышно разговоры людей, сверху кто-то скрипел петлями, доктор же собирал врачебные инструменты в дорожный чемоданчик. Они издали звонкий лязг, когда врач отставил их в сторону. Теперь, когда его состояние пополнилось еще двумя монетами, Рикан последовал своему привычному расписанию. Быстро натянув обувь, тот вышел на улицу и направился к ближайшему бару.

Нельзя сказать, что он любил выпить. Ему скорее нравилась та атмосфера, то спокойствие, которое это место ему дарило. Он частенько не в меру напрягался, занимаясь врачеванием, поэтому порой отдыхал, приходя в заведение по соседству.

...

Голоса гудели, смешиваясь в какой-то густой кисель из звуков. И все же, для такого места это было ничуть не удивительно. Здесь всегда хватало и завсегдатаев, и прохожих, желающих опрокинуть чашку-другую. Рикан тихо присел прямо перед самой барной стойкой. Бармен тут же обратил на него внимание и приветливо улыбнулся. Уставший врач хотел было сделать заказ, как вдруг у стойки встал незнакомый высокий мужчина и бесцеремонно позвал бармена.

-Есть вопрос.

-Да, чем могу помочь?

Мужчина на мгновение прикрыл глаза, будто бы напрягаясь и пересиливая себя.

-Где в округе я могу заказать услуги частного врача?

Услышав это, Рикан невольно отвернулся в сторону. Он не слишком хотел заниматся сегодня еще кем-то.

-А, вам очень повезло! Он сейчас рядом. Нет, правда, не хмурьтесь. Прямо возле вас сидит. Вот, этот кудрявый блондин и есть врач!

После этих слов бармена Рикан протяжно вздохнул. Он даже не успел обернуться, как незнакомец бросил:

-Мне нужны твои услуги. Услуги доктора.

Врач оценивающе взглянул на него. Потертое старомодное пальто, смятые волосы и напряженное лицо - такой внешний вид явно не располагал к деловому разговору.

-Господин, -начал Рикан, давайте хотя бы присядем где-нибудь поотдаль. Вы же не хотите обсуждать свои проблемы со здоровьем при всех?

Мужчина кивнул и указал на незанятый столик у стены. Пару шагов - и они оба расположились за общим местом.

-Расскажите, в чем же, вкратце, состоит дело.

-Живот. Рана. Нужно обработать...

-У вас рана на животе? -Рикан оглянулся, следя за тем, что бы никто не подслушивал. -Стало быть, не настолько глубокая, что бы вы не могли ходить. Но все же-

Незнакомец резко прервал Рикана.

-Прошу, давайте выйдем... Мне нужен свежий воздух... кх-х... -мужчина скривил лицо. Было видно, что говорить ему удавалось с трудом.

Рикан не решился возражать. Пошатываясь, мужчина оперся на доктора. Тот провёл его до двери и вышел к переулку. В спину ему уставились взгляды зевак, но он не стал обращать на них внимания.

Через пару минут под открытым небом незнакомцу едва ли стало лучше. Холодная испарина покрыла его лоб, а колени нервно и продолжительно подрагивали. Рикан не решался заговорить с ним, ожидая пока тот сам продолжит разговор. Но вскоре врач все же сдался.

-Если вы действительно чувствуете себя настолько плохо, давайте перейдем в мой номер. Там есть все для... Эй, мистер, вы как? Мистер?!

...

Лихорадочный сон бил в голову незнакомца с раной, заставляя его дергатся во сне. Даже когда он проснулся и ослепительный свет кольнул его в глаза, мужчина не сразу понял где он находится. Перед глазами бегали, смешиваясь в один цвет бежевые стены, бледный потолок, лучи лампы, и... Пистолет?

Он резко приподнялся. Жгучая боль в животе не дала ему вскочить с кровати. Мужчина сильно согнулся и уставился прямо на того, кто держал оружие.

-Ни с места... Маг. Я знаю твой секрет. - голос Рикана прозвучал холодно и резко. Он смотрел на мага с неприкрытым недоверием.

Прошло пару мгновений, прежде чем человек на другой стороне пистолета пришёл в себя. До него дошло, что во время лечения доктор узнал и про его пистолет, и про его магическую Метку на плече - и про то, что он заклеймен её проклятием. Воцарилась напряженная пауза.

-Ты собираешься выстрелить? -процедил маг.

Рикан ответил не сразу.

-Отойди от меня на два метра, вставай и медленно иди к выходу.

Мужчина медленно приподнялся, пытаясь пересилить боль. Он раздраженно взглянул на врача, но тот тут же опустил взгляд.

-Рана неглубока, и я её уже обработал - ты сможешь идти. Давай не заставлять друг друга ждать. -Рикану было непривычно держать оружие, поэтому он торопил мага как мог.

-Где мы?

-В моей отельной комнате.

Незнакомец нахмурил брови.

-Куда ты поведешь меня?

-В центр излечения. Так велит Закон.

Рикан блефовал. Он прекрасно понимал, что ждет пойманных магов во время "лечения", и не хотел лишний раз наведыватся в то кошмарное место.

-Закон... - мужчина мрачно оскалился. Раз уж ты решил избавится от меня, почему не вышибешь мозги прямо тут?

Врач промолчал, только сильнее сжав пистолет.

-Может, - усмехнулся маг, - тебе даже медаль какую дадут. За отвагу и мужество в борьбе с... Безоружным больным. - Он наконец выпрямился и презрительно взглянул Рикану в лицо.

-Я не собираюсь тебя ранить, если ты будешь слу...

Врач не договорил. Снизу послышался пронзительный крик. Мужской голос смешался с, как казалось, каким-то звериным рыком, из-за которого Рикан тут же остолбенел. Маг прислушался и, узнав тот рев, обратился к вооруженному доктору.

-Это рык Падшего. Слышно, похоже, прямо из помещения снизу.

-Па-Падшего?! - Рикан выпалил это в шоке, но тут же взял себя в руки. - Здесь никогда не было даже обычной магии, не говоря уж...

Маг резко его оборвал.

-В твоих же интересах немедля выйти из здания. Иначе эти твари разберутся с людьми снизу, и придут сюда. На твой запах. - на последнем слове мужчина сделал неуместное ударение.

-Иди вперед... Я выйду за тобой.

Рикан открыл двери и прислонил пистолет к спине мага. Тот безразлично пожал плечами.

Они бежали по коридору к запасному выходу, и тут же заметили гончую. Она была куда более крупная и уродливая, нежели обычная собака. Мерзкий рык пронёсся через помещение. Тварь бросилась на них.

-Эй. Ты ведь не забирал ничего кроме пистолета? - в спешке выпалил маг.

Не дождавшись ответа, он резко вытащил из кармана флакон. С глухим звуком он разбился об холодный пол.

Рикан рефлекторно прикрыл нос и рот рукой - в воздух поднялась какая-то густая пыль. Гончая громко завыла, мотыляя мордой.

Маг не стал медлить - натянул повязку на лицо и рванулся к выходу. Отошедший от шока врач ринулся за ним и помог ему распахнуть скрипучую дверь.

Улица встретила их протяжным, гулким ветром. Маг стянул повязку и крикнул Рикану встать поотдаль, сам притаившись за столбом. Он надеялся, что в коридоре был только один Падший, но на вой сбежались другие твари. Миновав облако едкой пыли, звери вырвались наружу.

-Стреляй!

Выстрел. Воздух затрясся.

Рикан хотел выстрелить снова, но маг рванулся вперед. Все четыре прибежавшие твари кинулись на него. Он сильно пнул вырвавшуюся вперед сапогом.

Прямо сейчас врач никак не мог прицелится - сказывалось волнение и неопытность. Он было хотел подбежать ближе, даже рискуя быть укушенным, но...

Но вдруг маг рванулся к Рикану. Он схватил его за руку так сильно, что врач ослабил хватку. Владелец тут же выхватил свой пистолет. Рикан попытался вырваться, но теперь уже вооружённый мужчина потащил его за собой. Доктор опасливо взглянул на приближающихся гончих - теперь ему оставалось только со всех ног бежать за магом.

- Черт возьми...

Мужчина понимал, что от гончих человеку просто так не оторваться. Он двинулся к примеченной им лестничной клетке, Рикан тут же побежал за ним. Гончие не отставали и гнали вперед, заставляя их бежать ещё отчаяннее.

Они забрались на лестницу, едва не сбив друг друга.

-Давай, стреляй уже! Они же совсем близко! - истошно кричал Рикан, не в силах защитится сам.

Но маг лишь снял перчатку и убрал пистолет в пальто. В порыве досады и гнева врач попытался было его осадить, но тот выкрикнул:

-Поднимайся выше! Сейчас!

Рикан почти рефлекторно забрался под конец лестницы. Широко открыв глаза, он наблюдал, как гончии, лая и брызжа слюньми, вбежали на ступени.

...

Яркий свет едва не обжег Рикану глаза. Воздух внезапно пронзило вспышкой леденящего холода. Лестница сильно затряслась. Неясно откуда взявшаяся метель чуть не заставила врача упасть с лестничной клетки.

...

Через пару мгновений свет угас, а с ним и дикая тряска. Когда Рикан наконец смог открыть глаза, перед ними предстало диковинное зрелище.

Повсюду кружили снежные осколки. Лестница стала прозрачным льдом. Её основание украшали обледеневшие статуи гончих, ещё мгновение назад норовившие убить. Маг в тяжёлой отдышке сжал руку, выронив свой пистолет. Его лицо скривилось в нечеловеческой гримасе.

Рикан немного погодя нерешительно подобрал оружие. Мужчина пустым взглядом уставился куда-то сквозь врача.

Рикан спрыгнул с ледяной лестницы и пошел в направлении переулка, не желая находится на месте проишествия. Маг бессознательно последовал за ним.

Спустя пару минут они оба сидели на каком-то хламе вроде пустых коробок, которые нашлись в переулке. Маг пытался то ли расчесать, то ли расцарапать руку, а Рикан просто тяжело дышал.

-Так вот что ты такое. - через минуту-другую врач решился начать разговор. - Ледяная магия... Странно, что тебя никто не нашел ещё раньше.

- Не думай, что ты первый, кто узнал... Об этом.

Рикан лишь ухмыльнулся такому своенравному ответу.

-С рукой-то что, колдун?

Маг вдруг хрипло захохотал.

-Тебе-то что? Разве ты не хотел выбить мне мозги?.. Пистолет у тебя. - он с пренебрежением указал на оружие. -Давай, ты же вроде на дух не переносишь магию. Разве не для этого ты завел меня в переулок..? - похоже, маг уже смирился со своим положением.

-Знаешь, если так рассудить... -Рикан безразлично опустил пистолет. -Мне не стоит отдавать тебя в руки карателей.

Под недоверчивый взгляд мага, он продолжил.

-Что они сделают со мной, узнав, что я тебя вылечил? Запишут как сообщника и покрывателя? - Врач мрачно ухмыльнулся.

Мужчина-маг продолжил насмехаться:

- Ты правда либо не слишком рассудителен, либо просто смеешься. У тебя пистолет. Мы в переулке. Если это не идеальная возможность для такого как ты, то...

-Может тебе и хотелось бы умереть, но я не убийца. И никогда им не стану.

Маг замолчал. Он никак не мог ожидать такого ответа. Потупив взгляд, он какое-то время сидел в тишине вместе с врачом.

-Ты спрашивал... - Куда более тихим голосом начал мужчина, - Ты спрашивал что у меня с рукой. Раз ты тогда узнал мою метку, разве сам не догадался?

-Вот оно что. Наверное, это чертовски больно.

Мужчина промолчал, не в силах продолжить разговор. Не в его характере было лезть с расспросами. Но через время врач продолжил:

-Тебя мучает твоя магия?

Маг замялся. Он не желал открывать все свои мысли первому встречному, но доктор не вызывал у него подозрений - наоборот, казался наивным и понимающим, хоть и практически незнакомым.

-Это так. Но тебе до этого не должно быть дела.

Мужчина поднялся и собрался выбраться на улицу.

-Что если я скажу... - собеседник обернулся на эти слова, - что есть человек, способный излечить проклятие?

Мужчина удивленно, даже шокированно уставился на доктора. Постояв так какое-то время, он сказал:

- Продолжай.

- Я знаком с человеком, что специализируется на изучении магических меток. Он действует нелегально, но я уверен, что он знает достаточно, что бы помочь и тебе, и мне.

-Тебе? Неужели ты тоже...

- Нет, боги, конечно нет. Мой интерес в другом.

Маг ничего не ответил, и Рикан продолжил говорить.

- Если ты решишь уйти, я не стану тебя преследовать. Не стану сообщать карателям и, само собой, не стану убивать. Но если же ты действительно тяготишься своей Меткой, то мы можем в этом направлении... Сработаться.

Маг перестал нервно сжимать руку. Теперь он просто смотрел на врача сверху вниз.

- Я понимаю, что никто не станет доверять первому встречному... Но мы друг у друга в долгу. Ты спас меня от собак, я же знаю, как можно помочь тебе. Во всяком случае, это единственный, ну, известный мне вариант.

Мысли проклятого мага перемешались, когда Рикан протянул ему ладонь. "Этот врач может и обманывать... Нет, глупость, хотел бы навредить - уже убил бы" - мысли наводняли его голову одна за другой.

Рикан со вздохом опустил руку.

- По городу после нападения скорее всего рыщут каратели. Если хочешь скорее скрытся, тебе стоит...

- ... Я согласен.

- А?

- Веди меня к тому человеку. Мне нужны его знания.

...

Прошло минут десять, после того, как они прибыли на станцию. Ветер прекратился, и теперь воздух колыхали только треск колёс поезда, разговоры скучающих пассажиров да шаги случайных прохожих.

- Знаешь, - Рикан наконец заговорил, - мы ведь так и не представились друг другу.

Повисла ещё одна непродолжительная пауза.

-Меня зовут Рикан, я частный врач. А ты...

-Приятно познакомится, Рикан.

Маг, казалось, больше ничего не добавит. Парень было отвлекся на шелест вновь загулявшего ветра, как вдруг услышал ровный, сдержанный ответ.

- Меня зовут... Оникс.

***

Глава 2

После долгой беготни комфортное купе стало для двоих настоящим облегчением. Поезд ритмично раскачивался, белый шум плавно наполнял комнату - но ни маг, ни врач так и не уснули. За запотевшим окном уже вставало солнце - а это значит, что скоро рядом может показаться та самая остановка со станцией, от которой рукой подать до города-призрака.

Размышляя о чем-то своём, маг время от времени поглядывал в окно. Заметив рассвет, он потерял к этому делу интерес и вновь взял в руки небольшую затертую книжку - Рикан видел, как маг, едва зайдя в купе, вынул её из своего пальто и положил на стол.

Следующие пару минут прошли в безмолвии - Оникс с головой ушёл в чтение.

***

- Эй, Оникс, чего читаешь? - спросил то ли от любопытства, то ли от скуки врач своего компаньона. Однако ответа в последствии так и не последовало.

- Видимо очень интересно, раз ты меня и не слышишь!

Изменение в тоне Рикана нисколько не смутило мага, хотя тот и удосужился оторваться от своего чтива.

***

Посмотрев пару секунд врачу в лицо, он вздохнул и опустил взгляд.

- Бедные тоже плачут.

- А?

- Книга, - он вновь уткнулся в чтение. - Это название книги.

***

- Что? Это же сопливое мыло для домохозяек!

Брезгливости Рикана не было предела.

- Как ты можешь читать такое-то? Эх, ничего не поделаешь.

Немного остыв, паренёк расстегнул свою сумку и достал оттуда потрёпанную книжку.

- Держи, не благодари, - с самодовольной ухмылкой вручил её он.

На обложке подарка красовался мужчина в шляпе, на лиане пролетающий яму со змеями, позади которой свирепо рычала мантикора. Без энтузиазма маг взял книгу из рук паренька, что готов еë был ему чуть ли не в лицо совать.

***

Оникс пробежался глазами по обложке книги и, усмехнувшись, закатил глаза.

- Ну да, ну да. Внушительно.

Он отвернулся и снова уставился в своë чтиво.

- О чем она?

***

- Ты что не слышал о приключения Ловчего? Это же классика современной литературы! Например, это 16 книга цикла саги Ловчего из 32 - "Охота за изумрудом". Всевозможные приключения главного героя не оставят равнодушным никого! Может, тебе интересны поиски бессмертия? Или ты предпочитаешь приключение Ловчего в сердце Земли? На любой вкус истории!

В этот момент глаза Рикана горели, а рот не мог прекратить нахваливать книги. И лишь лицо мага не блистало энтузиазмом.

***

Когда Рикан закончил свою вообушевляющую речь, он заметил, что Оникс не услышал ни слова, все это время лишь читая собственную книжку.

- Ты что, все прослушал?

- Извини уж.

Тут доктор скорчил такое лицо, что маг не смог сдержаться и сдавленно рассмеялся.

- ...Не беспокойся, я тебя услышал, - согнал он усмешку с лица. - Промолчал, просто потому что не читаю приключения.

***

В этот момент Рикан лишь поскрипывал зубами. Однако поняв что это ни к чему не приведёт, фыркнул и уселся, скрестив руки на груди.

- Ну как знаешь, у меня в деревни все дети живьём бы съели хотя бы за одну книгу...

После этих слов доктор резко переменился в лице и быстро заткнул себе рот.

***

Маг оторвался от книги и поднял взгляд на запнувшегося Рикана.

- Не знаю даже что может быть хуже детства без доступа к книжкам. Впрочем, думаю, что в деревне можно ожидать всякого.

***

- Молчи! Хоть я и вырос в деревенской среде но имею высшее образование и являюсь частью Медицинского Сообщества Карстара. Поэтому, это не имеет никакого значения! И вообще, книг у меня в деревне было навалом, и столько, сколько сопливых романов ты за всю жизнь не прочитал!

Закончив свою тираду, которую наверное одним ухом услышали даже соседи, Рикан выдохнул и вновь присел, уставившись в окно.

***

Оникс последовал его примеру - устало выдохнув, маг принялся смотреть на мелькающие в окне деревья. Он не любил шумных разговоров.

***

Устав от однообразных видов из окна вагона, Рикан вскочил из за чтола и направился к двери. Увидев, что от мага не последовало реакции, он лишь закатил глаза.

- Да-да, можешь не утруждаться беспокойством, я всего лишь выйду подышать.

С этими словами он захлопнул за собой дверь купе. Пройдя вдоль вагона, Рикан решил пройти в тамбур, где два огромных, по мерка парня стояли и о чем то оживлённо спорили.

- Хо-о, медведей недооценивать нельзя. Столько людей помирает ежегодно!

- Приведи что-то другое - от волков ещё больше мрут.

- Да ты в целом на них посмотри, косолапые же больше раза в три...

- В животном мире едва ли много решает размер. Если бы я вёл дилижанс, я больше бы переживал нарваться на стаю волчар, а не на неповоротливого медведя.

Поняв, что Рикану тут делать нечего, он пытался по-быстрее ретироваться в другой вагон, но не тут то было...

- Эй, пацан! Есть минутка? Ты вот скажи, кто же сильнее: волки или медведи?

- Ох, не слушай его и иди себе, парень. Видишь, этому пьянчуге просто нечем себя занять.

Рикан развернулся, но напоследок решил что-то да ответить. .

- Я считаю... что россомаха.

- Чего? - удивились уже двое мужчин.

- А что? Вы вообще видели, какие страшные раны оставляют их зубы и когти? Рвут мясо как тряпку! А это я ещё про то, как страшно тяжело потом отëкшие раны после такого оперировать. Просто ужас!

В этот момент двое были удивлены и не спешили говорить ничего конкретного. Рикан воспользовался ситуацией и ускользнул, как только мужчины заново начали что-то обсуждать.

***

Мужчина не знал, чем себя занять, пока отсутствовал врач. Протерев окно,

он ещё раз взглянул на восходящее солнце, прикрытое небольшой тучкой - наступило полноценное утро. Понурая полутень в купе наконец-то озарилась пускай бледным, но натуральным светом.

Маг перевёл взгляд на вещи своего соседа. Небольшой чемоданчик выглядел очень ухоженно, как будто его только что сняли с фабрики. Он был раскрыт, внутри слабыми бликами отражались медицинские инструменты и какая-то баночка - солнце только что вышло из-за тучи.

Кое-что в чемодане блестело сильнее металлических инструментов. Маг, приметивший это, все же не желал подниматься с комфортного сиденья - слишком уж удобно он в нём устроился. Однако вскоре любопытство взяло своё: он неторопливо выпрямился и, подойдя поближе, приоткрыл чемоданчик.

- ...ох.

Из раскрытого чемодана на него смотрела блестящая брошка.

Заостренные края, смахивающие на лезвия, форма, похожая на искаженный крест...

Это была эмблема Карантинных отрядов.

Оникс видел её сотни раз. Видел и презирал, как и тысячи других магов, населяющих эту исполинскую страну.

Мужчина рефлекторно сжал кулаки. Он хотел разозлится, хотел проклясть врача, который, как ему думалось, собирается использовать его - ведь именно этим и занимаются агенты "карантинки"...

Однако в голове резонно возникали чёткие доводы обратного. "Если бы этот врач хотел тебя использовать, убить тебя и предать, почему он не сделал этого, пока ты умирал у него на руках? К чему он осложнил себе работу, рассказав про лекарство? Вариант с тем, что тебя собираются предать, просто-напросто нелогичен!.."

Где-то в глубине души, Оникс понимал бессмысленность своего раздражения. Но сейчас он и слышать не хотел доводы разума. Голову заполонили лишь звуки разгоняющего кровь сердца, готовящего организм к побегу или к схватке.

Маг не знал, зачем он пошёл искать врача. Инстинкты подсказывали ему избежать неприятностей, но он не мог перебороть в себе опасения снова потерять шаткую, возможно теперь уже пустую надежду на исцеление. Не мог перебороть и четкого желания разыскать Рикана. Разыскать и взглянуть ему в глаза.

Он просто обязан был выведать правду.

***

Пройдя через множество дверей купе, маг добрался до тамбура, где активно спорили какие-то чудаки. Один из них пытался окликнуть Оникса, но тот лишь взглядом дал понять, что с ним связываться не стоит. Пройдя в следующий вагон, мужчине сразу ударил сильный запах еды и сигарет. Это было не спроста, ибо это был ресторанный вагон, в котором расположились мужчины и женщины деловитого вида в изысканных одеждах. Проходя мимо них, маг замечал на себе удивлённые взгляды и перешёптывания. Однако его это мало волновало, ибо на горизонте показались знакомые золотистые волосы. Рикан играл в карты с каким-то импозантным джентльменом, который нервно стучал носком ботинка об стул. Рикан лишь довольно ухмылялся и посматривал то на карты, то на своего соседа.

- Каре! - торжественно провозгласил он, попутно раскрывая свои карты. - В этот момент мужчина чуть не посинел от досады.

- Твою то мать! Как так, пацан?!

В ответ Рикан лишь пожал плечами и перемешивал колоду.

- Не хотите ли продолжить, мистер Диткович? Или у вас деньги закончились?

У мужчины уже жилы на лбу выступали от недовольства, видимо это был его не первый проигрыш. Однако в этот момент Рикан заметил, рядом стоящего мага и перевёл взгляд на него.

- О, привет, Оникс. Как видишь, я тут неплохо провожу время. - ответил врач на немой вопрос мага, попутно подмигнув всё ещё злобному джентльмену - А ты в этом гадюшнике какими судьбами? Учти, если ты здесь не чтобы утереть носы этим снобам, то тебе придётся конкурировать со мной.

***

Оникс промолчал ещё пару секунд, по-видимому, собираясь с мыслями.

- Есть разговор. Выйдем отсюда.

Едва сказав это, он развернулся и, проталкиваясь через невовремя столпившихся пассажиров, направился к выходу. Рикан пошел за ним - и тут же поймал на себе недобрый взгляд обыгранного мужчины. Победоносно улыбнувшись, он вышел к двери, где его уже дожидался маг.

***

Пройдя в пустой тамбур, Рикана ждал маг, кротко поглядывая на него. В помещении царила неловкая тишина, после чего парень решил прервать молчание.

- Ну, так о чём ты хотел поговорить, Оникс? Не ожидал, что ты захочешь поискать меня...

Попытка Рикана рассеять тягучую атмосферу провалилась и он решил промолчать, ожидая слов от мага.

***

Оникс шумно выдохнул, пытаясь упорядочить собственные мысли. Было очевидно: разговор предстоит тяжёлый.

Секунду подумав, он наконец заговорил, и голос его звучал по-фальшивому сдержанно.

- ...Какое у тебя воинское звание, Рикан?

***

Недоумевая от вопроса мага, Рикан лишь немного погодя понял суть вопроса.

- Младший лейтенант медицинского штаба 6-го батальона...

Он ответил вполне серьёзным тоном, скрестив руки на груди.

- Дело в ней, так?

Врач указал на брошь, что крепко сжимала рука мага.

***

- Знаешь, я думаю, что этого стоило ожидать. - он повертел эмблему в руке. Этого стоило ожидать от каждого не в меру активного доктора с нездоровым интересом к магам. Какой ещё, в конце концов, исход мог меня поджидать?

Он процедил эти слова, удерживая себя насмешливого тона. Сейчас, в закрытом помещении, ничто не могло помешать расправе, начнись она на его правах...

- Теперь, думаю, нет никакой загадки в том куда мы едем. Мне просто интересно, как ты, прихвостень, собираешься оправдываться. Надеюсь, ты сможешь подобрать нужные слова... Ведь один на один с карателем мне терять нечего.

Он крепко сжал брошь в руке. Её углы были довольно тупы, но казалось, что надави Оникс ещё немного, и он прорежет перчатку, вновь обнажая свою метку.

***

После слов мага, Рикан пытался оставаться беспристрастным, но мягкость в голосе выдавал его волнение.

- Я не стану оправдываться, ибо я действительно состоял в армии Карстара. И я знаю отношение любого мага к пыткам, что проводят "медицинские центры" по изучению меток. Осознав, что ради науки эти врачи готовы живьём препарировать магов, как я мог на это смотреть и уж тем более принимать в этом участие? Это бесчеловечно. И не то, к чему я стремился всю жизнь. Я знаю, что если бы мои слова, моя честность были бы для тебя пустым звуком, то ты незамедлительно убил меня...

***

Между ними повисла долгая тишина. Оникс, вначале готовый к стремительному развитию событий, сейчас начал остывать. Интуиция дала ему понять - от подобного человека никак не может исходить угрозы. Он просто это чувствовал.

Маг закрыл глаза и глубоко вдохнул. Атмосфера, повисшая теперь в этой крохотной комнате, не предрасполагала к продолжению спора.

- И ты решил уйти, потому что не смог принять их методы, так ты хочешь сказать?

Рикан кивнул - мужчина лишь усмехнулся в ответ.

- Но брошь все еще с тобой. Ты планировал вернутся? Или просто не готов избавится от этой блестящей безделушки?

***

Этот вопрос застал Рикана врасплох и, покраснев, он отвернул взгляд на пол.

- Видишь ли...

- Хм?

Немного помявшись, врач всё же решил продолжить.

- Врачи в пригородах зарабатывают не самые большие деньги. А есть же что-то да надо. К тому же частые поездки на поезде тоже влетают в копейку...

Врач стал сильнее мяться, не в силах не выдавить и слова, но немой вопрос мага всё же заставил Рикана продолжить.

- В общем, мне жизненно необходимы льготы, которые получают солдаты батальонов! Но в качестве доказательства используются броши, что выдают солдатам!

После этих слов Рикан стоял, уткнувшись лицом в пол, не в силах посмотреть в глаза своему собеседнику.

- Как то так. Да, знаю, я ужасен...

***

Окончательно убедившись в глупости своих опасений, Оникс снисходительно бросил:

- Каково это - жить за счёт символа чужой смерти, Рикан? - он слегка прищурился. - Можешь не говорить. Думаю, я уже знаю ответ.

- ...

- Как бы то ни было, пора заканчивать эти пререкания. Теперь я вижу - ты из тех людей, что ни за что не смогут так филигранно кого-то дурить.

Маг приоткрыл дверь, и Рикан, не желая больше ни секунды оставаться наедине в тесном тамбуре, вышел наружу первым.

"Я за тобой слежу, напарник. Помни об этом." - бросил ему в спину Оникс, прежде чем выйти следом.

Глава 3

Ещё не до конца оправившись от позорного признания, парень кивнул и стал идти следом за Ониксом.

- Только никому про это ни слова, понял? Я тебе признался только потому что понимаю, что ты не из болтливых.

***

Маг слегка удивился просьбе Рикана - было очевидным, как ему казалось, что он не в состоянии кому бы то ни было выболтать подобное.

- Мне легче бросится в море, чем рассказать кому-то о том, что моя жизнь находится в руках у бывшего карателя.

Короткое молчание.

- ...Я, разумеется, вижу, что тебе сейчас не до прошлых подвигов. Но кто знает, окажется ли тот, кто сможет разглядеть тебя насквозь, столь же благосклонным, как я.

***

Облегчённо вздохнув, Рикан вместе с магов сидели в купе молча, после чего врач достал колоду карт и начал её тасовать.

- Кстати, Оникс. А ты умеешь играть в карты?

На лице Рикана засияла игривая улыбка.

***

Не оценив рвения врача, Оникс устало закатил глаза.

- Прости уж. Если бы я тратил время на что-то подобное, то мне бы пришлось меньше читать. Думаешь, эти бумажечки того стоят?

***

Восприняв слова как вызов, Рикан проявил чудеса ловкости рук, перетасовывая колоду всевозможными способами, дабы впечатлить мага.

- Издеваешься? Конечно стоит! Может сыграем в Ишака? Хотя нет, слишком сложные правила для новичка... О, придумал!

Глаза врача горели жарким пламенем и при этом он не переставал проводить пируэты картами.

- Сыграем-ка во Флэп-Джеп! Довольно расспостранённая игра среди моряков, уверен тебе понравится.

С этими словами парень стал раздавать карты, не дожидаясь ответа от Оникса, пока тот беспомощно наблюдал за этим.

***

- Бр-р, нет уж. Я не люблю азартные игры, а особенно что-то такое холуйское, как карты. Они отдают... Какой-то глухоманью, что ли.

Еще раз окинув скучающим взглядом карты, маг отвёл взгляд и уткнулся носом во вновь появившуюся у него в руках книгу. Как ни в чем ни бывало он продолжил её "читать", но Рикан мог отчётливо видеть, что книжка была задрана кверху вниз.

***

- Эм... Оникс, что ты делаешь?

Не дождавшись ответа, Рикан услышал приближающиеся шаги к их купе. Как и ожидалось, дверь открылась, а за ней стоял мужчина, которого парень обыграл в карты. За ним находились двое амбалов, что активно спорили в тамбуре. Однако смотрелись они гораздо внушительней невысокого старика.

- Ну здравствуйте, молодые люди. Надеюсь я вас не потревожил.

Сказав это мужчина оскалился во все зубы, среди которых находились и золотые.

- Вообще-то...

Однако, так же внезапно как он заговорил, его прервал Рикан движением руки.

- Какими судьбами, мистер Диткович? Пришли чаю попить, али решили проиграть ещё денег?

Не убирая своей улыбки, мужчина присел рядом с Риканом и приобнял его. Парню было не по себе, ведь запах гость источал ужаснейший. Смесь сигарет и чеснока била в нос врачу, хотя тот не подавал виду.

- Знаешь ли, парень... Я скорее пришел вернуть свои деньжата. Ты ведь не против?

С этими словами мужчина протянул руку к карману Рикана, но тот быстро перехватил её.

- Боюсь это невозможно. Всё таки вы проиграли, а выигрыш я оставляю себе, как и договаривались...

Диткович резко вырвал руку из хватки парня, а от его самодовольной ухмылки не осталось и следа.

- Ты наверное неправильно понял, малыш. Когда Саливан Диткович говорит, что он возвращает деньги - он действительно их забирает, вне зависимости от того, что думают посторонние... Особенно такие щенки, как ты.

С этими словами он достал пистолет из под пиджака и наставил его на парня. В этот момент Оникс готов был вскочить, но его остановил один из амбалов, ухватив того за плечо и сильно сдавив его.

- Итак, пацан. Ты сам вернёшь мне деньги или же пусть об этом тебя попросит мой дружок?

Рикан резко помрачнел, взглянув на угрожающего исподлобья.

- Мне вот что интересно, как же ты смог пронести пистолет в поезд? Да и на кой он ему обычному старику... Может ты важный криминальный авторитет? Или член террористической организации? Или и то и друго...

Не успев договорить, Рикан получил рукояткой пистолета по лицу. Да так, что из носа тонкая струйка крови.

- Следи за языком, выродок провинциальный! Я воевал с магами ещё когда ты пешком под стол ходил!

- Значит бывший военный... Тогда неудивительно, почему у тебя такой вид. Вся твоя внешность кричит о том, что ты обычный головорез!

После этих слов мужчина снова занёс рукоятку пистолета над голой, но быстро успокоился.

- Ха! Варвар будет называть меня головорезом! Смешно... Но видишь ли, мальчик, если бы не Империя, по доброте душевной спасшая твой род, ты бы до сих пор огонь камнем высекал бы... Ах да, вы же и не умеете и этого, всё делаете с помощью своей грязной магии!

Он продолжал и продолжал свою тираду, как проповедник, что только-только нашёл слушателей.

- Пока мы, гордый народ Кайзера, развивались и становились сильнее и умнее, вы же поклонялись магам и строили в их честь идолы с храмами! Поэтому не вам, провинциальным отродьям вякать на своих спасителей!... Скажи спасибо, что и вас в придачу с околдованными вырожденцами не расстреливаем! Ха-ха-ха-ха!

Пока мужчина скалился, Рикану было не до смеха. Это и заметил Оникс, наблюдавший за всем этим и решил тому подыграть. Внезапно, тёплое купе стало отдавать холодом. Это и заметил один из амбалов.

- Эй, тут что-то не так...

- А? Что?

Сразу после этих слов, пистолет был выбит из руки мужчины, попутно выстрелив в пол. И в это же время в руке, державшего Оникса бугая появился нож. Пару секунд погодя, он истошно завизжал, в то время, как второй мужчина был вырублен точным удар в челюсть Ониксом. Наблюдавший за этим Диткович хотел было поднять пистолет, как его раньше взял Рикан и наставил на мужчину. Врач посильнее сжал рукоять револьвера, после чего отставил его вверх, давая возможность старику уходить. Тот воспользовался возможностью и со всем ног ринулся подальше из вагона. За ним следом отправились двое здоровяков, один из которых только очухался от удара. Молча наблюдавший за всем этим Оникс, решил наконец прервать молчание.

***

Он вбежал в комнату назад из коридора, в который выскочил сразу после тех трех.

- Почему ты не выстрелил?!

Сейчас, маг даже не попытался сдержать раздражение. У Рикана тотчас же пробежали мурашки по спине.

- Я понимаю... Я понимаю, что тебе, точно что нет никакого, черт возьми дела до той... - он тяжело выдохнул, - чуши что он наговорил... Но этот человек нас так просто в покое не оставит. Как можно игнорировать такую-то возможность? Как можно упустить такую угрозу? Такое отродье?

Прилившая к щекам кровь дала понять магу, что тот разошёлся. Глубоко вдохнув, он отвернулся от Рикана и презрительным тоном прошипел:

- Есть люди, Рикан, которых упускать нельзя. Не потому даже что они могут быть опасны, нет. Эти люди банально не достойны жить. Являются ли они такими из-за опасности лично для тебя, или из-за твоего задетого чувства справедливости, неважно. У каждого человека свои критерии недостойных.

Рикан было хотел что-то вставить, но Оникс тут же грубо его осадил.

- Не вздумай врать! Ты врешь не мне. Ты себя обмануть пытаешься.

Секундная отдышка, и маг продолжил говорить.

- Признайся, у тебя ведь они тоже есть. Люди, которых ты ненавидишь. От смерти которых было бы только лучше. Но, по какой-то причине, ты хочешь сказать... Что этого человека лучше отпустить безнаказанным - за его-то нападки и нахальную речь... Какого черта, Рикан? Ты что, разучился стрелять?

***

Опустив оружие, Рикан быстрым движением руки лишил того боеприпасов и бросил на пол.

- Ты действительно хочешь меня выслушать? Да, согласен, есть куча людей, от чьей бы смерти и мне и всем остальным стало бы лучше. Однако... Я вот что тебе скажу, Оникс. И надеюсь ты и сам поймёшь это... Убивать людей - неправильно!

После этих слов, маг прошептал лишь брезгливое "что?", словно приглашая Рикана продолжить свою мысль.

- Когда-то давно, у меня была сестра, болевшая меткой - Альвия. Это было когда охота на них была не такой яростной, как сейчас. Стараясь оставить это в секрете, мы понимали, что навлечём на всю деревню беды... Но мы лишь хотели жить спокойно и не обращать внимания на особенность Альвии. Но это не могло долго продолжаться. Когда ей не исполнилось и пятнадцати, пришел Карантинный корпус и, узнав об Альвии, пристрелил её не задумываясь! Тогда-то мне и ответили, чтобы я был благодарен и за сохранение жизней остальной деревни и моей в том числе!

Рикан решил сделать небольшую паузу в рассказе, но выдохнув всё же продолжил.

- Её убили люди, вроде этого старика. Именно поэтому я и хочу вылечить магов, Оникс! Только бы защитить их от кровавой руки метрополии! Однако я не стану работать по их методам. Нет, я проложу свой собственный путь, который не приведёт к убийству ни магов, ни людей!

***

- Очень, очень трогательно.

Испытав невольное отвращение, Оникс заставил себя развернуться.

- Но будь уверен, Рикан. Когда отпущенные враги вернутся к тебе; когда ты из-за подобных иллюзий попадешь в беспросветный тупик... Жизнь заставит тебя пережевать и выплюнуть эти слова.

Вдруг в конце коридора послышались гулкие шаги - кто-то быстро направлялся в их сторону. Не нужно было и прислушиваться - очевидно, что они принадлежали сразу нескольким людям.

"Ну конечно, про нас не забыли." - прошипел Оникс.

Секунду постояв в растерянности, маг выпалил:

- Рикан, пора оставить это место: нас хотят снова навестить. Если мы по новой столкнемся с нашими знакомыми, кто знает, смогу ли я сдержать себя в этот раз.

***

Кивнув вслед Ониксу, Рикан направился к концу вагона. Добравшись до тамбура, парень резко дёрнул стоп-кран и чуть не упал, потеряв равновесие. Добравшись в вагон, мага и след простыл, а окно было выбито. Поняв, что дела, Рикан выпрыгнул в него, в то время, как поезд ещё двигался по инерции. В это время парня уже ждал Оникс, вместе с которым они убегали по-дальше от места происшествия в обратную от поезда сторону. Когда они перестали бежать, то сразу почувствовали все прелести отдышки. Однако в тут же им в глаза бросилось небольшое здание возле железной дороги.

- Значит станция... Но почему поезд не остановился у неё? Странно всё это, не так ли, Оникс?

В этот момент отдышавшись лишь бросил взгляд на вывеску кассы, на которой было написано "Не работает".

- Кажется я знаю причину... Значит дождаться следующего поезда не получиться. Нам придётся идти в город.

Ничего не говоря, молодые люди немного пройдя наконец обнаружили небольшой указатель с надписью "Комендатура поселения Реверштадт".

Глава 4

Их взору открылись широкие металлические ворота - за ними и должен был располагаться населённый пункт. Рядом находилась слегка пошарпанная серая будка - из створки в ней показалось толстое лицо, стоило только двоим подойти ко входу.

- Вам в город? - вяло проговорил сторож.

- Да. Мы-

Оникс было хотел сказать про недавнее проишествие и остановку поезда, но вовремя прикусил язык.

- Мы тут проездом.

- Это видно... Документы.

Маг отрепетированным действием достал свою фальшивую прописку. Имя в ней, впрочем, стояло все то же. Рикан было заметушился, роясь в чемоданчике, но вскоре таки выхватил свою.

Лениво вышев из "будки", охранник повернул затворку на воротах. Те со скрипом отворились. Посетители успели сделать лишь пару шагов, как их нагнал мужчина в военной форме. Высокие сапоги, китель с сероватым отливом и фуражка с небольшой пластинкой - без всяких сомнений, это была форма имперской метрополии.

Военный было хотел поздороваться вежливо, как поручено по уставу, но, почувствовав хмурый взгляд Оникса, и сам посерьезнел.

- Есть оружие - давайте сюда. Нечего гражданским разгуливать вооруженными.

Маг хотел было обратится к Рикану, но тот, и бровью не повел, отдав пистолет.

Охранник повертел оружие в руках и положил в широкую сумку, висевшую у него на боку.

- Я не ожидал, что у города будут посетители, в такое-то время. Должен спросить - вы здесь по какому поводу?

- Проездом. Планировали найти постоялое место и заночевать.

Военный развернулся, и похоже, собрался уходить - потерял интерес.

Однако, сделав несколько шагов, он все же остановился и бросил:

- Дело ваше, но я бы не стал задерживаться в городе надолго. Ходят слухи, что в округе объявился падший маг.

- Вот как, - прищурился Оникс. - Охота уже объявлена?

- Это дело администрации, и только администрации... Нас не посвящают. И вам нечего лезть, если шкура дорога-

- Митт.

Никто не успел заметить, как к охраннику быстрым шагом подошёл ещё один военный, все это время, похоже, слышавший их общение.

- Хватит нести херню при посторонних. Не беспокойтесь, граждане, слухи... Это всего лишь слухи. Наслаждайтесь своим временем в этом городке!

"А к тебе, коллега... - он бросил на взволнованного охранника хищный взгляд, - у капитана к тебе будет особый разговор.

Оникс зашагал дальше по улице - он не желал смотреть на разборки военных карстаровского рода. Рикан, засмотревшись вслед охранникам, все таки отвёл взгляд и последовал примеру мага.

Город встретил их не так, как они ожидали. Вместо шумных толп на улочках не гулял никто, кроме сквозного ветра - а ведь стоял уже полдень. Это место не выглядело заброшенным, нет - пустынная улица была усеяна опрятными домами, а под ногами вилась чистая брусчатка. Гнетущая атмосфера этого городка ясно сообщала - поселение не привыкло к опустошенности. В домах были люди, это было очевидно обоим прохожим, но, отчего-то, они предпочитали не выходить без дела.

Все это время окидывающий взглядом этот серый пейзаж Рикан вдруг решился прервать тишину.

***

- Что-то тут явно нечисто... Если уж то, что нам сказали солдаты - правда, то почему люди так настороженно себя ведут? Есть мысли, Оникс?

***

- Врут поди. В смысле не оба, а тот, который второй. Нагловатый подлиза. Вот первый кое-что интересное упомянул... За что, думаю, ещё получит своё. Наверняка этому "капитану" есть что скрывать.

Короткая тишина.

- Рикан, к чему, к слову, такое разбрасывание оружием? Ты ведь мог одурачить того холуя. Не отдавать мой револьвер. Где, надо думать, мы теперь достанем новый?

***

- Не переживай, на выходе заберём. К тому же и без револьвера ты неплохо справляешься.

После этих слов Рикан похлопал себя по предплечью, отсылаясь на метку Оникса. Лицо мага приняло более суровый окрас.

- Н-ну прости... не привычно мне с такими как вы общаться. Кстати говоря, Оникс, чем ты зарабатываешь на жизнь?

***

Раздражённый маг был и сам не прочь сменить тему.

- Я хотел бы сказать, что я чищу мир от угрозы Падших. Однако я просто избавляюсь от заражённых животных по договоренности. Иногда, надо сказать, выпадает рыбка покрупнее - и я беру заказы на потерявших голову магов. Обоих в последнее время много расплодилось... Вернее, не только лишь в последнее... Кхем. На заметку другу человека из Карстара. Если уж взялись конвеерно отправлять "вырожденцев" на убой, то потрудитесь хотя бы трупы прибрать - метки ласы перескакивать на падальщиков. Со всеми этими заказами, у меня, поди, скоро совсем не останется свободного времени.

***

- Так значит, когда ты пришёл полумёртвый в город - это был один из "заказов"? - злорадно улыбнувшись, сказал Рикан.

***

Оникс косо взглянул на врача, однако тут же беспристрастно ответил:

- Да. Меня загнала в угол стая выродившихся волков.

Внезапно встав на месте, маг бросил Рикану странный вопрос.

- У тебя деньги есть?

***

Недоумевая, Рикан глянул на своего собеседника, но для верности заглянул в кошелёк.

- Ну да. Но зачем тебе?

***

Оникс метушливо вновь проверил все карманы в пальто. Вздохнув, он безжизненно обратился к врачу.

- Только не кричи.

Под удивленный взгляд собеседника, он продолжил.

- Похоже, я оставил свой кошель в поезде.

***

Рикан напрягся до невозможного. Именно в этот момент он стал перед тяжёлым моральным выбором. Он обдумывал всевозможные варианты решения этой проблемы. Но внезапно, переведя взгляд на его всё так же недовольное, но при этом пытающееся скрыть смущение лицо, что парню стало стыдно за его метания. Собрав всю волю в кулак, он был готов чувствовать себя спасителем нищих и обездоленных, принеся столько еды, сколько бы те за всю жизнь не съели.

Рикан:

М-может я могу заплатить за тебя в закусочной?

Проговорив это гараздо менее внушительно, чем ожидал, Рикан осознал всю мелочность и слабость своей души. Однако всё равно протянул кошелёк, чтобы хоть как-то оправдать свои слова.

***

- Мне будет неудобно есть одному, - с усмешкой ответил маг. - Надеюсь, ты тоже проголодался.

***

- Наверное да. А то у меня скоро желудок к позвоночнику прилипнет.

На том они и порешили, после чего вошли в здание. В воздухе витал аромат жареного мяса, а само помещение издавало уютное тепло. Пройдя к одному из столиков, к молодым людям тот час же подошла юная девушка с подносом, мило улыбаясь. Через пару шагов она остановилась и с такой же милой улыбкой остановилась у другой девушки.

Официантка:

Добрый день, госпожа Маргарет! Как поживаете?

Та не стала отвечать, а лишь кротко кивнула, слегка улыбнувшись. Далее официантка направилась окончательно в сторону стола с Ониксом и Риканом.

- Добрый день. Что будете заказывать?

Немного погодя, Рикан отложил меню и решил ответить вместо мага.

- Мне пожалуйста стейк и салат, а так же стакан молока. Оникс, ты уже определился?

В этот момент маг опустив голову уставился на стол.

- То же самое, но чай вместо молока...

Тихим голосом произнеся это, он снова замолчал, словно скрываясь от кого-то.

- Две порции стейка и салата, а так же молоко и чай. Ладненько, будет примерно через полчаса!

И с этой улыбкой молодая девушка удалилась.

- ...

Немного посидев в тишине, Рикан её решил прервать.

- Знаешь ли, довольно не вежливо строить такое лицо перед сферой обслуживания! Особенно с такими милыми людьми.

Маг же спокойно слушал, после чего оглянулся на дверь, через которую выходила та самая тихая особа, в довольно вызывающем виде. Хоть ей в след и громко желала официантка о возвращении, та никак не отреагировав закрыла за собой дверь. Выдохнув, Оникс перевёл взгляд на врача.

- А? Ты что-то говорил? Прости, я прослушал.

Заскрипев зубами, Рикан лишь процедил:

- Ничего...

Вдруг, словно гром среди ясного неба к двум приближалась официантка с большим подносом. Её шатало из стороны из-за его величины, и она ели держала равновесие. Наконец-то дойдя до назначенного столика, девушка чуть не рухнула с подносом и его содержимым. В этот же миг Рикан подхватил и девушку и поднос.

С-спасибо большое...

- Да ничего, бывает. Да самому бы не хотелось оказать по уши в молоке и салате.

Наконец-то расставив все тарелки на стол, врач уселся за него. Увидев саквояж парня, девушка удивившись спросила.

Значит вы не из этих мест? - указала она на саквояж.

- Ну да, мы не из этих краёв...

После этих слов, глаза девушки загорелись и она стала с интересом рассматривать молодых людей. От такого внимания Ониксу стало не по себе, хотя и Рикану было трудно сдерживать своё смущение.

Хм... На циркачей или фокусников вы не похожи... Может, вы актёры!

После этих логических умозаключений Рикан подавился молоком, чем сильно удивил девушку. За него ответил Оникс.

- Нет, мы просто путешественники.

- Вы какие-то подозрительные... Ну ладно, не хотите - не рассказывайте. Вам стоит придумать легенду поподробнее. Всё таки, к чужакам здесь в последнее время относятся с подозрением. К тому же ходят слухи про падшего мага, так что будьте осторожны.

Не договорив, их кухни послышался оглушительный крик мужской крик.

- Эй, новенькая! Ты там совсем охамела! Чего так медленно-то?!

После чего у девушки округлились глаза, а руки с подносом задрожали.

- П-простите, мне пора! Может, ещё свидимся!

С этими словами девушка убежала в другой конец зала, оставив молодых людей в недоумении.

***

- Опять, те же самые слухи. Что вообще происходит в этом городе?

Не дождавшись реакции Рикана, маг наконец обратил внимание на еду. Он аккуратно взял в руки чашку - так, как будто она могла бы треснуть от любого неловкого движения. Рикан видел, как от чая, поставленного на стол, вздымались небольшие клубы пара - а сейчас маг, как будто не ощущая обжигающей температуры, начал жадно его пить. Даже подуть не удосужился.

Удивленный врач едва хотел осадить Оникса, но видя, как тот спокойно выпил кипяток в пару глотков, успокоился и сам.

Все так же молча, они приступили к еде. Маг набросился на неё с тем же рвением, что и на чай - все таки они ничего не ели со вчерашнего вечера. Все еще с набитым ртом, он обратился к Рикану.

- Думаю, было бы неплохо набить опустевшие карманы. Надо разузнать про того Падшего...

Маг поймал на себе укоризненный взгляд врача.

- Не смотри так. Я уже говорил - мне не впервые зарабатывать копейку охотой.

Впрочем, причина недовольства Рикана была не в этом.

***

- Меня больше волнует другое. Если действительно здесь обитает падший маг, то почему никто не выслал кого-то из батальонов? Притом, что станция была закрыта отнюдь не просто так... Во всяком случае нам надо бы разобраться с этим, а так же получить награду и идти дальше. Всё же нам не желательно здесь задерживаться.

После этих слов Рикан положил на стол несколько купюр и направился к выходу вместе с Ониксом.

***

Улица все так же была довольно безлюдна, хоть они и находились почти что в центре городка.

- Пойдем к городской администрации. В конце концов, сейчас весь город стоит на ушах - наверняка они обрисуют нам с тобой ситуацию.

Шли они довольно долго. Ветер быстро кончился, и небо заволокло серыми тучами - дождь, конечно, сию секунду не сорвется, но без солнца, нужно заметить, стало ещё тоскливей.

Мимо показывается вывеска второго по счёту бара. Оникс не обратил на неё внимания: он внимательно высматривает хоть что-то, походящее на административный центр.

Из очередного поворота показывается помпезное здание - такие строили ещё при аристократическом государстве.

- Если администрация не расположилась в нём, то это будет странно...

Скрип двери. Они оба неторопливо зашли в просторное помещение.

***

По обоим сторонам находилось множество дверей, которые неизвестно куда вели. В конце здания виднелся лестничный пролёт. Зашагав к ступенькам, Оникс обнаружил, что Рикан стоял на входе.

- А, можешь без меня сходить, не люблю я такие места...

Поняв всё, маг направился далее в одиночку. Поднявшись по лестнице, мужчина заметил прямо перед собой габаритную деревянную дверь, на которой была прикручена табличка "Комендант М. Шиммер". Постучав и не дожидаясь ответа, Оникс распахнул дверь в кабинет, который был довольно стерильным, но забросанным огромным количеством макулатуры. В конце кабинета, прямо у окна стоял массивный стол, на котором не помещалось всё количество документов и рапортов, что было готово вмиг обрушится. Прямо у окна стояла высокая фигура в офицерской форме. Обернувшись, мужчина взглянул на Оникса с пренебрежительным видом.

- Что-то не припомню, чтобы у меня была назначена встреча с кем-то... Вроде вас. Не соизвольте ли объясниться? В ином случае попрошу покинуть мой кабинет, у меня много работы.

***

- Мы, разумеется, не знакомы...

Шиммер бросил на него хмурый взгляд.

- Однако я тут по делу. Очевидно, вам известно, что по городу гуляют слухи. Разного рода слухи.

Для пущего эффекта Оникс выдержал паузу, однако комендант и бровью не повёл.

- Тянуть не буду. Я - охотник. Если у этого города действительно есть проблемы с падшими, я помогу их решить. За этим я сюда и явился: всего лишь предложить квалифицированную помощь.

***

Сначала недоумевая, комендант глядел на Оникса, но тут же понял в чём дело. Его лицо приняло неестественного вида улыбчивость.

- Значит, вы пришли принять заказ которого не существует...

После этих слов, маг сильно удивился, безмолвно вопрошая у офицера, что происходит.

- Боюсь вы стали жертвой обычных слухов, не имеющих ничего связанного с реальностью. Не стану скрывать, в коммунальном лесу действительно находятся падшие, однако это всего лишь животные. Их довольно проблематично изловить, но мои солдаты уже занялись этим. Сожалею, ничем помочь вам не могу. Можете идти.

***

Оникс был готов уже выйти из кабинета, как комендант его окликнул.

- Хотя знаете ли... Может, вам стоит остаться.

Глянув на офицера, Оникс закрыл дверь и подошёл по-ближе к столу и скрестил руки.

- Я вас слушаю.

- Перед этим, раз уж вы пришли с подобными заявлениями, я хотел бы увидеть вашу лицензию. Не хотелось бы распыляться в никуда.

Он особенно подчеркнул последнее слово, чем тем не менее нисколько не смутил Оникса. Тот достал разом и подделанные документы, и подделанную лицензию - та была в ходу уже долгое время, и ему не стоило переживать, что правда могла бы вскрыться. Документ был подделан на заказ за кругленькую сумму.

- Надеюсь вы понимаете для чего это секретность, - довольно скоро оторвал взгляд от бумаг Шиммер. - Не стоит поднимать панику среди обычного люда. Однако, судя по вам, вы не из болтливых, да и вид бывалый. Именно поэтому я и остановил вас.

- Ближе к делу, пожалуйста.

Немного нахмурившись, комендант неприятно глянул на мага, но быстро скрыл это за своей натянутой улыбкой.

- Ха. Значит вы придерживаетесь делового подхода. Мне такое нравится, не нужно напускать много воды.

Они посмотрели друг другу в глаза, и не спешили разрывать зрительный контакт даже когда Шиммер вновь заговорил.

- Что же, начнём. Несколько месяцев назад в окрестностях города стали пропадать бесследно люди. Все думали, что это обычны падшие звери, но почему-то никто их обнаружить не мог. Подозрения стали падать на местных жителей, но и это не дало результатов, ибо тела всё равно не было обнаружено. Были так же версии по поводу просто мага... Но кое-что произошло. Местный охотник ночью заметил по его словам давно умершую жену, что звала его в лес. Старик понял, что это была не она и начал стрелять. В итоге, кто бы это не был, оно ушло. Через несколько дней, рассказав эту историю знакомым, он исчез. Мои солдаты, прочёсывая территорию в поисках охотника нашли лишь пещеру, на входе к которой лежала старая, однозарядная винтовка, что была у охотника. За эту находку солдаты поплатились своими жизнями, ибо оно обнаружило их-

- Тогда откуда вам известно всё это? - не дождавшись окончания, спросил Оникс.

- Не все из них были убиты. Один из солдат с оторванной ногой был найден местными. В госпитале он какое-то время мог рассказывать, что произошло. Но потом, он как будто стал сам не свой: стал бредить, вырываться, царапать себе вены... В общем, жуткое зрелище и всё, что он дальше говорил, являлось безсвязным бредом. Как-то так.

Завершив свой рассказ, комендант уселся за кресло и сложил руки. После услышанного, Оникс лишь подошёл ближе к столу.

- Судя по всему, это действительно падший маг. Но зачем было скрывать всё от батальонов?

Шиммер сжал сложенные руки и зыркнул на мага.

- Видите ли, у батальонов и так множество забот, с которыми они ели справляться. Особенно после не так давно отгремевшего мятежа. К тому же, пока доподлинно не известно, падший маг это, либо же проделки обычного маньяка. Из за этого я не могу дезинформировать батальоны из-за неподтверждённой информации.

После недолгого молчания, в ходе которого оба мужчин смотрели друг на друга с укором, комендант решил продолжить.

- И всё же, я думал, что вы - человек более профессиональный и не станете задавать неуместных вопросов. Давайте так: вы приносите мне голову этого "нечто", а я вам плачу 5 тысяч марок. По-моему довольно щедрая награда даже для падшего мага, не находите?

Выслушав коменданта, Оникс повернулся и направился к выходу.

- Я беру этот заказ. С чего мне начать?

Шиммер ухмыльнулся.

- Идите к моему врачу, она обследовала выжившего солдата и она даст вам возможность поговорить с ним. И да, никому не слова про наш разговор, договорились? Всё таки лишняя паника в городе никому не нужна, верно?

С этими словами маг вышел, хлопнув дверью. Комендант, стиснув зубы, пялился вслед мужчине, после чего с прищуром глянул на пистолет, лежавший в ящике.

Глава 5

Оникс вышел в светлый коридор, наконец выпрямившись и тяжело выдохнув. Напряженное общение всегда отнимает у него много сил.

- Ты всё ещё тут?

Рикан перебирал свои инструменты в чемодане, просто что бы разбавить скуку. Услышав голос мага, он отложил своё нехитрое занятие и тут же принялся расспрашивать его, как все прошло.

***

- Ну как? Это падший маг? Почему станция закрыта? Слухи верны? Нам пообещали награду?...

От потока вопросов, у Оникса закружилась голова, но быстро придя в себя, он серьёзно глянул на Рикана, чтобы тот унялся.

***

- Судя по тому, что мне сообщили, это вполне себе тянет на мага. Простая живность на такое не способна. Награду-то нам дадут, но вся сложность в том, где и как его ловить...

Немного поизучав взглядом пол, Оникс решился продолжить отвечать.

- Самое главное - никому ни слова. Комендант "не желает наводить панику в городе". Поэтому станция не работает, и именно поэтому, Рикан, нам нужно все организовать без лишних глаз.

***

- Хорошо, я понял. Кстати, я кажется видел небольшое здание, где может находится наш врач.

***

Уже выходя на улицу, Оникс бросил врачу негромкое "веди".

Облака в небе продолжали понемногу сгущаться - маг все время, что они провели в пути к доктору, держал глаза на темнеющих тучах. Мужчина уже не в первый раз тщательно всматривался в небо - словно погода представляла для него какой-то особый интерес.

Пройдя ещё десяток-другой шагов, двое остановились у невысокого здания, смахивающего на потрепанный госпиталь.

- Давай уже скорее зайдем. На улице, сдается, начинает холодать...

Рикан лишь пожал плечами - он отчего-то не ощущал снаружи никакого холода.

***

Пройдя в небольшой зал, в котором на удивление было пусто, молодые люди присели на стулья и стали ожидать. Благо это долго не продлилось, так как в зал зашла тучная женщина и сразу заметив двоих окликнула их:

- Вы же к доктору?

Встав со своего места, Рикан сразу поздоровался.

- Верно, нам бы хотелось с поговорить с ним...

Женщина непонимающе глянула на парня, но он быстро понял свою ошибку.

- Простите, с ней?

Женщина лишь хмыкнула:

- Верно, подождите немного, но побыстрее, она занятой человек.

- К-конечно. Понимаю.

После этих слов, женщина направилась к одной из дверей. За ней было отчётливо всё слышно.

- Мисс, к вам тут двое посетителей.

Ответа ни Оникс, ни Рикан не услышали, но выходя из-за двери женщина, указала проходить. Обрадовавшись, Рикан и Оникс только было зашли в кабинет, как маг сразу же остановился у порога.

- Добрый день. Мы...

Не успев договорить, как Рикан заметил то, что доктором была молодая девушка, в довольно вызывающем наряде. Так же он понял, что её взгляд был прикован к Ониксу, что так же не отводил от неё глаз.

- Эм... Прошу прощения, мой друг вас чем-то смутил? Эй, Оникс, а ну извинись!

- О-оникс... Это ты?

***

Снова.

Он не видел эту женщину уже почти год, но сейчас они встретились снова.

Можно ли сказать, что он счастлив увидеть старого друга? Что он молчит, просто от того, что слишком взволнован?

Такой ложью не удалось бы обмануть даже ребенка.

Маг не в силах оторвать взгляд от её встревоженных глаз. Он хочет проигнорировать её вопрос, хочет сделать вид, что они и вовсе незнакомы... Но вместо этого, он просто стоит как истукан, и глазеет на свою старую знакомую. Она делает пару неловких шагов вперёд, но маг продолжает просто стоять на месте.

В голове крутятся кошмарные образы и вещи, но он тут же силой мешает им проступать на лице. Оникс бы ни за что не согласился на встречу с этой женщиной, но сейчас ему выбирать не приходилось.

Прямо перед магом стоял осколок его прошлого - первый за последний год в бегах.

Мужчина не позволил себе выдать и тени волнения. Со все тем же спокойным выражением лица, он медленно отводит взгляд, изо всех сил пытаясь сымитировать незаинтересованность.

Оникс:

Прости, Рикан, старая подруга. Мы ненадолго выскочим наружу, ладно?

Он тащил её за руку до самого выхода из здания, сетуя на недопустимость посторонних ушей.

Наконец, когда они очутились на улице, Оникс позволил себе сдавленно выдохнуть. Вернув серьёзное выражение лица, он наконец обратился ко все это время молчавшему врачу.

Оникс:

Маргарет.

Ему потребовалось ещё пару мгновений, чтобы закончить фразу.

Оникс:

...Говори, кто тебя послал.

***

Маргарет лишь скрестила руки на груди отвернула взгляд от мага.

- Хм. Не думай, Оникс, что мне всё ещё есть дело до таких, как ты! Я давно оставила всё позади, так что не пудри мне мозги. Я-то надеялась, что мне все лишь показалась твоя рожа в закусочной. Зачем ты сюда явился?

***

Ещё какая-то секунда, и маг всë-таки сдался. Сейчас ему, как ни пытайся, было сложно представить внятную угрозу от этой девчонки.

- Твоя немногословность... Она и к лучшему. Давай я обьясню все в помещении.

- И ещё кое-что. Я уверен, что ты и сама понимаешь, поэтому это прозвучит излишне, но все же - маг сверкнул глазами в её сторону. - Ни слова тому мальчику. На прилипчивые вопросы отвечай, что ты моя подруга детства и не более того.

***

Маргарет удивлённо глянула на Оникса, и ухмыльнулась.

- Ты серьёзно держишь в неведении этого паренька? Похоже ты настолько отчаялся, что ищешь помощи у детей, но при этом не готов рассказывать всего о себе? Хорошо, но ненадолго, у меня много дел.

Они прошли в кабинет, где уже сидел Рикан, уминая чай с печеньем, стоящем на подносе.

- О, ты вернулся, Оникс, - с набитым ртом выпалил Рикан, забыв, что еду нужно жевать. - У госпожи Хельги отменное печенье, и ароматнейший чай! Ты должен это попробовать.

Только после этих слов он заметил Маргарет, после чего поднялся, отрихнулся и поприветствовал хозяйку кабинета.

- Эх... Хельга! Хватит кормить всех подряд своим печеньем! У меня и так полно людей с расстройством желудка!

- Простите, мисс, но попробовав одно, он уже не обращал внимания на мои предупреждения, что их много есть нельзя...

- Хельга, их вообще есть нельзя! А учитывая, сколько ты ему скормила, я боюсь не смогу спасти его!

Та лишь виновато смотрела в пол. В этот момент вмешался Рикан.

- Чего? Я умру? Печенье же вкусное было. Да и чувствую я себя отлично.

- В самом деле? Удивительно... Уже после одной штуки у людей происходит сильное скручивание желудка. А ты съев весь поднос нормально себя чувствуешь?

- Ну да...

После этих слов лицо девушка улыбнулась парню.

- В таком у меня для утешительные новости - у меня не будет лишней работы, а у тебя свинцовый желудок.

После этих слов, Рикан смущённо улыбался, почёсывая затылок.

- Хельга, оставь нас наедине. Им ведь надо кое-что узнать, я права?

В этот момент Маргарет с укором смотрела в сторону Оникса.

***

- Кхем. В общем, нам нужны деньги.

Что Рикан, что Маргарет удивленно посмотрели на мага, и тот, слегка запнувшись, начал рассказывать подробнее.

- Мы пришли в этот городок за деньгами, и тут же услышали слухи про вашего падшего мага. Разумеется, я не мог пройти мимо, поэтому зашел к коменданту - а тот, растолковав ситуацию, направил нас к личному врачу.

Мужчина указал на собеседницу пальцем.

- Надо полагать, ты и есть тот самый врач. Я тут, чтобы узнать подробности нападений и ликвидировать угрозу.

- ...

- По тебе видно, что ты хочешь сказать, но не думаю, что это хорошая идея. Мы все же не сами пришли. Нас направил комендант.

***

- Этот ублюдок? Хм, значит вы танцуете под его дудку? Как бы то ни было, сейчас единственный, кто может вам рассказать про это существо - солдат, что лежит у меня в палате и растрачивает все мои запасы обезболивающего попусту. Пока это "комендант" сидит на заднице ровно и ждёт, когда это тварь всех перебьёт!

Выдохнув, девушка присела на кресло, затягивая гнетущую тишину. Но вскоре Рикан решил её развеять.

- Мисс Маргарет... Что вас связывает с комендантом?

Эти слова заставили девушку напрячься.

- Какое тебе дело-то? Всё равно вы здесь лишь ради награды...

- Не говорите так! Жизни людей здесь гораздо важнее всяких денег. И раз всё указывает на настолько опасное создание, вроде падшего мага, мы просто не можем оставаться в стороне.

Удивившись напористости Рикана, Маргарет заметалась, но в итоге решилась рассказать всё.

- Я маг.

От этих слов Рикан не на шутку удивился, но не стал перебивать её.

- Мои силы позволяют мне помогать раненым. Осев в этом городке с полгода назад, я помогала местным жителям, которые и не подозревали обо мне. Всё бы ничего, если бы не пришедшая сюда метрополия, карстаровцы, вместе с недавно переведённым Шиммером...

Копошение в воспоминаниях было для неё тяжёлой ношей, но всё же, слегка прикусив нижнюю губу, Маргарет решила продолжить.

- Когда тот оказался сильно ранен, я проводила обычную процедуру по лечению, но я ошиблась в том, что он оказался в сознании. В итоге он решил меня шантажировать, чтобы я лечила его солдат, или он расскажет всем о том, что я "выродок"... Когда объявился падший маг, всем было ясно, чьей вины это дело, но Шиммер приказал молчать, угрожая сдать батальонам. Мне приходилось замалчивать всё происходящее, пока жертвы лишь множились...

Уже не в силах сдерживать злобы, Рикан сжимал кулак, как только мог. Оникс лишь стоял молча, предпочитая не концентрироваться на том, что он ощущает.

***

- Мисс Маргарет, - уверено подойдя к ней, Рикан взял её за руку. - Мы обязательно уничтожим падшего и выведем этого ублюдка на чистую воду.

От этих слов у девушки стало легче на душе, после чего она слегка смутилась от происходящего.

- С-спасибо конечно, но боюсь из этого вряд-ли что нибудь выйдет.

- Вот увидите! Но без вашей помощи нам всё равно не обойтись.

Вздохнув, девушка улыбнулась, чем сильно обрадовала Рикана.

- Хорошо уж, я помогу вам, чем смогу.

***

Они просидели пару секунд в неловкой тишине. Оникс собирался с мыслями: его удивил тот факт, что у его старой знакомой судьба была ещё туже, чем у него самого. Что не говори, а маг понимал - уж лучше быть голодным и свободным, чем вполне себе сытым, но в запертой клетке. Он не смог заставить себя искренне посочувствовать, но испытывал неподдельный гнев, думая о своенравном коменданте.

- Ты довольно легко призналась Рикану насчет магии. В любом случае, я, в общем-то, не могу ни в чем тебя высмеять - про меня он знает точно то же.

Маг одним движением снимает перчатку и обнажает все еще слегка воспаленную метку. Она едва заметно пульсирует красноватым светом.

- Отвернитесь, вам необязательно смотреть на это уродство. Оно ужасно чешется, если долго носишь любые перчатки.

***

- Как бы то ни было, сейчас нужно опросить уцелевшего солдата. Это возможно, мисс Маргарет?

- Едва ли, хоть я и смогла разобраться с его ногой, но его рассудок... В общем, если мы узнаем хотя бы часть информации - считай нам повезло.

- Однако шанс есть, правильно? Попытка не пытка. Ведите нас.

- Ничего обещать вам не могу...

С этими словами девушка направилась к выходу. Оникс с Риканом, не теряя времени, пошли сразу за ней.

Дверь противно скрипнула, едва Маргарет потянула за ручку.

- К-кто здесь? Кто? Маргарет, это ты? - он дышал тяжело, как подстреленный волк. - Но я точно помню... Точно помню - ты говорила что придёшь вечером! Не раньше, чем зайдёт солнце - так ты говорила!..

Слегка напрягшись от хриплых выкриков солдата, Рикан и Оникс всё же зашли в помещение. Пациент стоял у подоконника, несмело опирался на него и жмурил глаза от сквозящего ветра. Увидев их двоих, мужчина остолбенел и жалобно обратился к врачу.

- Маргарет, к-какие к чёрту ко мне гости?! О чем ты думала, когда звала их сюда?!

Оникс напряжённо закрыл глаза. Трудностей, ожидать, конечно, стоило, но никто не говорил, что свидетель окажется настолько шумным.

***

- Вижу твоё лечение идёт успешно и ты почти восстановился, - вздохнула Маргарет. - Эти люди пришли задать тебе пару вопросов. Не беспокойся, они от коменданта...

С этими словами Маргарет стала в угол комнаты, отдавая инициативу Ониксу.

***

- Комендант. Да, точно, их прислал комендант...

Оникс было хотел подать голос, но солдат резко его перебил.

- Передай этому сраному борову, что его, - он на секунду сбился на хриплый кашель, - хреновы росказни и за порог меня не вытащат! Ещё чего, снова захотел вышвырнуть меня в тот лес! Засунуть меня в ту дохлую роту! х

Военный хищно оскаливается - так, думается, умеют только самые раздавленные войной ветераны... Подобно животному, загнанному в глухой угол.

- Этот кретин понятия не имеет, что это такое - слышать крики парней, которых рвёт на части тот выродок. Я бы посмотрел на его рыло... Посмотрел бы, когда он сам увидел ту херовину, и то, как она жрала нашу роту! И теперь он хочет пихнуть меня назад к ней?!

Он жадно глотал воздух, исподлобья глядя на стоящего прямо перед ним Оникса.

- Самому этому подонку, я смотрю, страшно придти. Поэтому он шлёт ко мне юнцов, и думает, черт возьми, что это меня уламает. Ага, конечно. Хера вам двоим!

Армеец медленно опустился на кровать, устав кричать во весь голос. Пружины скрипнули под его весом.

- Нигде мне сатана покоя не дает. То выродки-мутанты, то лихорадочные, мать их, сны, теперь вот вы еще... Сгиньте уже, ну правда.

- Вам снятся кошмары? - на секунду оживился Оникс.

- Да пошёл ты...

Маг подсел к нему на кровать - солдат тут же шарахнулся прочь. Впрочем, Оникса это не смутило. Теперь, когда он нашёл зацепку, разговор наконец приобретал смысл.

- Прошу. Эта информация может помочь тем, кто пойдёт на охоту вместо вас.

- Сдурел?! Ты и пискнуть не успеешь - порвёт на куски! Совсем нихера не понял что ли?!

- Оставьте заботу при себе, - крики мужчины не могли не заставить мага нахмуриться. - Я ведь не просто так сюда пришёл. Вам уже нашли замену.

С минуту они оба сидели в тишине - только шум ветра несмело наполнял комнату. Никто из них не мог решится что-то сказать.

- Дом...

- Что?

Как закрываю глаза, или пытаюсь прилечь, тут же вижу какой-то дом. Сон ни в какую не идёт - всё эта картина глаза мозолит...

- Пожалуйста, подробнее... Сейчас мне важна каждая деталь.

Солдат лишь ухмыльнулся и лёг на кровать, медленно закрывая глаза.

- Ты, конечно, ничерта не видишь, но оно сейчас будто прямо здесь.

Секунда тишины. Затем мужчина меланхолично продолжает.

- Поросший холм. На нём какое-то дерево, сосна, что ли... Кажись, она обскубана, ближе к низу. И тут, тут снова этот чертов домище... А темно-то как, хоть глаза выколи...

- Вы видите что-то ещё? Должно же быть-

Но солдат уже ничего не ответил. Сейчас его лицо хотя бы немного расслабилось - впервые за долгое время пациент смог провалиться в сон.

Маг вздохнул и только хотел встать, как солдат резко дёрнулся. Начав тяжело дышать, он перевернулся на другой бок. Оникс рефлекторно кладет ладонь на лоб мужчины и тут же хмурится.

- Маргарет, подойди сюда. У него, кажется, жар.

***

Подойдя к солдату, Маргарет лишь цокнула языком. - Проклятье, у него снова лихорадка. Нужно срочно дать ему антипиретики и морфия... - с этими словами девушка двинулась на выход. - М-мисс Маргарет, зачем сейчас нужен морфий? У него же просто жар... - Нет времени объяснять. Главное держите его, если начнёт вставать с кровати. После этих слов, Маргарет удалилась из-за двери, оставляя Оникса с Риканом рядом с ноющим от жара солдатом. Он же в свою очередь, начал что-то бубнить себе под нос, не давая четко разобрать слова. - Вы что-то сказали? Солдат зыркнул на парня, ничего не сказав. После этого, что ожидаемо, он всё так же продолжил бубнить, правда гораздо быстрее и тише. Однако со временем, его слова стали всё более разборчивыми, а тон нарастал, словно он пытался сдерживаться, но это с трудом выходило.

Глава 6

- Почему сейчас? Почему?! - из распахнутых глаз армейца катились слезы. - Я же открыл глаза... Откуда этот дом? Откуда сосна?! Я же...

Он рыпнулся куда-то в сторону - но лишь крепко ударился затылком об стену. Широкая картина над кроватью шатнулась и с шумом грохнулась вниз. Схватив обеими руками голову, солдат одним движением сполз на пол.

- Не дергайся ты... - выругался про себя Оникс. - Сейчас это тебе точно не-

Но солдат лишь разъярённо отмахнулся, не прекращая разговаривать с самим собой.

- Ты ничтожество... Я с тебя шкуру спущу, тварь самодовольная! - он резко отмахивается куда-то в сторону. - Вся рота! Вся рота, мать твою, подохла, а ты и в ус не дуешь!..

Отшатнувшись Оникс отошёл от мужчины на почтительное расстояние - было непонятно, что ещё тот может выкинуть. Взглянув со встревоженным видом на Рикана, маг получил в ответ лишь такой же испуганный взгляд.

- А ведь ты, чертила, прямо перед нами клялся. В ногах у нас ползал - выродков нужно изничтожать, но этот пацан особенный... Он поможет нам, поможет городу... Вот увидите!

Солдат сипло тянет смех.

- Отродье всегда есть просто отродье... Молчи сколько хочешь, самодовольный хряк. Я уже своё отвоевал!..

Он резко выдохнул воздух и широко распахнул глаза - похоже, ему начало становиться хуже.

Солдат:

Ты - ничтожество! Из-за тебя весь город пустился под откос...

Оникс сделал шаг к армейцу, но тут же встал как вкопанный. Он косился на удивленного мага с остервенелым взглядом - и тот тут же узнал эти глаза.

Так на охотника смотрят загнанные падшие перед своей смертью.

Были ли это его глаза, или же чьи-то ещё?..

***

Немую сцену прервал скрип двери - Маргарет наконец вернулась в комнату.

- Чёрт возьми! Оникс, Рикан держите его!

Поняв, что нужно делать, всё это время стоявший в ступоре Рикан резко перехватил в крепкий захват мужчину.

- П-прошу, остановитесь, вы не в себе!

Маргарет быстро вколола солдату ампулу с морфием. Пытаясь вырваться, мужчина всё больше ослаблял потуги выпутаться из захвата. В конечно счёте это привело к тому, что пациент был не в силах сопротивляться и просто повис на руках Рикана.

- Наконец-то... - вздохнула женщина. - Вечно с ним так. Рикан, будь добр, положи его на кровать.

В то время, как парень укладывал солдата, она продолжила.

- Я говорила Шиммеру, что ему тут не место. Он - забота психдеспансеров, но мерзавец и слушать не желал...

- И я, кажется, знаю почему... - вдруг протянул маг.

В этот момент оба врача, находившиеся в комнате, глянули на внезапно встрявшего в разговор мужчину.

- Что ты имеешь ввиду, Оникс?

- Я точно не уверен, это требует подтверждения, но судя по всему, бредни этого солдата были адресованы коменданту...

- Думаешь..?

- Как я уже говорил, это требует серьёзных доказательств. Поэтому займёмся тем, что мы точно знаем. Маргарет, он говорил про дом на холме, ты что-нибудь знаешь про это?

Немного поразмыслив, девушка вышла из раздумий, щёлкнув пальцами, чем обратила внимание обоих присутствующих.

- А что если он имел ввиду дом старого мера? По описанию похож. Вроде.

- Мера этого города? - не то с удивлением, не то с недоверием протянул Рикан. Кому как не ему было знать, что имперская администрация после занятия территорий делала с местной властью?

- До прихода Шиммера, тут был мер, который и управлял городом. Жил он в в доме, что, как я и сказала, по описанию очень походит на слова этого психа...

Оникс тотчас же обернулся к выходу.

- Значит, не будем медлить. Надо проверить все возможные варианты...

С этими словами троица вышла из помещения. Маргарет оставила присмотр за больницей Хельге, и поспешила за уходящими.

***

Улица всё так же пустовала. Оникс по привычке быстро осмотрелся по сторонам, едва его нога переступила порог здания.

- Этот дом, дом старого мера... Он ведь должен находиться ближе к центру города?

- Не совсем.

- Хм?

Маргарет отворачивается и неясно смотрит куда-то вперед.

- Мер, само собой, был человек публичный, но по какой-то причине его дом стоял не так-то и близко к центру. Нам во-он в ту сторону, - она указала пальцем на отдалённую улочку, - там раскинулся немаленький лес. Там же мер когда-то и обосновался, прямо на краю города.

"Ума не приложу, зачем такому важному мужчине селиться где-то на задворках" - добавила врач, немного погодя.

- Лес, снова... - не сдержался и угрюмо пробормотал Оникс. В последнее время на их долю выпало много приключений в лесу - и не сказать, что маг был этому рад.

***

Немного погодя, Рикан развернулся в сторону от Оникса и Маргарет. - Хм, тогда я пожалуй пойду... На недоумевающие взгляды спутников, парень всё же решил откликнуться: - Нам нет смысла идти всей гурьбой в этот жуткий дом на холме, верно? Поэтому я лучше займусь осмотром местной библиотеки. Раз что-то связано с прошлым мером и Шиммером, то это обязательно всплывёт там. На крайний случай, я опрошу местных. С этими словами Рикан удалился, оставив двоих магов в неловкой тишине.

***

Они простояли молча секунды две, синхронно посмотрев друг на друга. Маг тут же подался вперёд, разрывая зрительный контакт.

- Вперёд. Не стоит терять время.

***

Молча поддержав, инициативу Оникса, Маргарет направилась за ним. Атмосфера, была настолько гнетущей, что её можно было заметить невооружённым глазом.

- Значит теперь ты зарабатываешь этим на жизнь... - проговорила Маргарет, поравнявшись с магом. - Это довольно опасно, не так ли?

***

Прищурив глаза, маг зашагал вперёд несколько быстрее. - Не опаснее, чем работать на империю, - прозвучал через секунду его въедливый комментарий. - Это уж точно.

- ...

Немая сцена - Маргарет встала на месте и уставилась на мужчину с отсутвующим взглядом. Тут-то он и понял, что его сарказм зашёл слишком далеко.

- ...Извини. Я знаю, что это не был твой выбор.

***

Резко изменив выражение лица, Маргарет пошла дальше.

- Проехали, всё таки ты в гораздо более немощном положении, нежели я. Кстати, как твоя метка?

Обернувшись, девушка застала Оникса врасплох.

***

Маг остановился и молча поднёс руку к лицу. Одним махом он стянул свою чёрную перчатку, обнажив уже подутихшую, но всё такую же болезненную магическую метку. Она, казалось, слегка пульсировала - но Маргарет мало что успела рассмотреть. Оникс быстро натянул перчатку назад и синхронно опустил руки.

- Ты права. Положение немощное, других слов и не подберешь.

***

Маргарет быстро стёрла удивление со своего лица, но всё равно некоторое время промолчала.

- Я знаю, что это не моё дело, но... Твой контроль магии оставлял желать лучшего и в прошлом, но сейчас... Тебе не следует её так часто использовать. Это мой совет и как мага, и как врача.

***

- Мой заработок - убийство падших. Я стараюсь, действительно стараюсь использовать её как можно меньше, но иногда от этого зависит жизнь. Кому, скажем, нужен сторожевой пёс, который по собственной дурости охрип и не может лаять?

Оникс задумчиво отворачивается и ухмыляется.

- Что лучше - не получить свою копейку и подохнуть с голоду, или сойти с ума от магии, но уже когда-то потом?

Тихий вздох. Похоже, от обоих идущих сразу.

- Нету на этот вопрос ответа. Поэтому я изо всех сил стараюсь избежать обоих концов.

***

Пока оба мага разговаривали, они и не заметили, как подошли к нужному дому. Всё таки вблизи он представлял собой довольно грустное зрелище. Обшарпанные стены соседствовали с ели стоящими окнами. Некогда большая клумба превратилась в кучку вытоптанной земли с парой сгнивших цветов. Озадаченно глянув друг на друга, пара услышала мужской грубый голос.

- Эй! Какого черта вы делаете на моей территории?! А ну убирайтесь, пока я вам горсть соли из ружья в задницы не всадил!

Не поддавшись на угрозы мужчины, маги остались на месте, лишь оглянувшись на источник крика. Им оказалось одно из разбитых окон особняка, из которого была видна высокая фигура мужчины.

- Оникс, тут я сама...

Девушка сделала шаг вперёд.

- Здравствуйте, мы не знали, что здесь всё ещё кто-то живёт. Нам надо кое-что узнать из этого дома, не будете ли вы любезны...

- Нет! Проваливайте! - не дав договорить девушке, гаркнул мужчина. От такого резкого отказа Маргарет переменилась в лице.

- Это была не просьба, ублюдок! Нам нужно обследовать этот свинарник для расследования! Я бы сама и жизни не подошла бы этой куче досок, если бы на кону не стояли жизни людей! Поэтому если сейчас же ты не откроешь и не впустишь нас, я превращу эту халупу в кучку мусора, от которой она не далеко ушла! А тебе я трижды сделаю лоботомию, чтобы даже до такого осла дошла вся важность происходящего!

После этого Маргарет стала злобно дышать, пытаясь успокоится.

- Полегчало? - спокойно бросил Оникс.

- Немного... - девушка снова обернулась к окну. - Ну что, готов сотруднича...

В этот момент мужчины не оказалось там, где он был, а возле двери стали отпираться замки и дверь распахнулась. За ней стоял тот же мужчина, но вид у него теперь был совсем иной; бледнее смерти.

- Вперёд, но не задерживайтесь...

Удивившись такому повороту событий, Оникс с Маргарет не стали медлить и вошли в дом. Осмотревшись по сторонам, мужчина закрыл дверь за гостями.

- Итак, значит вы хотите поговорить насчёт падшего мага?

- Верно. Но как вы узнали, мистер?...

- Морган. Зовите меня Морган. В отличие от остальных жителей я не верю бредням вояк, посему я уверен в том, это падший маг.

- Вы ведь не местный, верно? Не помню, чтобы люди говорили о том, что в дом бывшего мера переехал кто-то. Да и в городе я вас не видела. А значит сомневаюсь, что вы как-то услышали именно про падшего мага. Кто вы такой?

Мужчина слегка напрягся, но потом улыбнулся.

- Ладно, ладно, меня раскрыли. Вы довольно наблюдательны, мисс. На самом деле я не жилец этого дома. Сами посудите, кто будет жить в этой развалине? Меня в первый же день чуть балка не убила. На самом деле я писатель.

- Писатель? - оживился Оникс.

- Верно. Я хожу по городам и черпаю вдохновение для нового романа. Я тут живу всего пару дней, посему мне хватает тех запасов, что у меня были. Я бы с удовольствием ещё пообщался с местными, но в городе довольно пусто даже в выходные.

- Тогда откуда вам известно про падшего мага? - приподнялась бровь у Маргарет.

- Ну не могу же я выдавать своих информаторов. Пришел сюда я только из-за падшего мага.

- Мы расследуем дело о нём, поэтому если вы тут живёте, нам бы понадобилась любая деталь, что вы смогли тут обнаружить.

- Хм... Тут ничего нет.

Что Маргарет, что Оникс синхронно задали единственный вопрос:

- Совсем ничего?!

- Простите, но я обыскал дом вдоль и поперёк, но ничего не нашёл. Я уже собирался уходить, как нашёл лишь это.

Морган протянул фотографию на которой были изображены взрослый мужчина и ребёнок.

- Это... Предыдущий мер? - почесала подбородок девушка. - Но что за мальчик рядом с ним?

- Возможно, это его сын, - несмело предположил Морган.

- Не припомню, чтобы местные рассказывали про сына мера, - тут же парировала Маргарет.

- Не рассказывали? - маг скрестил руки на груди, пытаясь отстоять предположение. - Разве может быть так, что все вокруг попросту ничего не знали про него?

- Выходит, что может. Но как можно было скрыть информацию о ребёнке главы города?

***

- Если на фотографии действительно его ребёнок... То у мера, думаю, были личные причины его утаивать. Хотя и неясно, какие именно.

Оникс молча кивнул мужчине и поспешил на улицу вместе с доктором - в доме им было больше нечего делать.

- Мы, кажется, в тупике. Где же ещё раздобыть хоть что-то про этого парня... Его сына?

- На другой улице, думаю, есть одна зацепка, - прищурилась собеседница. - Городская канцелярия. Там может быть список бывших жителей и какая-никакая информация...

- Не уверен, что нас пропустят туда, - маг делает шаг вперёд. - Тем не менее, раз вероятность есть, нам таки стоит туда наведаться.

***

Выйдя из городской мэрии, Рикан озадаченно осмотрел центральную улицу города, не понимаю, что ему делать дальше. "Вот чёрт! И в библиотеке нет ничего по падшему. Однако это странно, что городская газета не печатала про такой инцидент..." Из раздумий врача вытащил лёгкий хлопок по плечу. Обернувшись, он обнаружил ту же официантку, что чуть не опрокинула на него поднос с едой.

- А, это же ты! - тут же заговорил Рикан.

- И тебе здравствуй, - усмехнулась она. - Выглядишь задумчиво. Неужто поиски падшего мага зашли в тупик?

- Откуда ты это знаешь?!

Девушка в ответ лишь пожала плечами.

- Довольно не трудно догадаться. Всё таки вы ходили к коменданту, который просто так никого не принимает...

- Так ты шпионила за нами? - обречённо выдохнул врач.

От такой наглости девушка оскорблённо надула щёки.

- Не неси чепухи! Тоже мне пуп Земли! Я вообще-то услышал о проходящих в здание администрации двух подозрительных чудаках!

- Чудаках, вот как... Эх, как бы то ни было, не стоит об этом расспостраняться. Всё таки людям не нужна лишняя паника.

- Это так комендант сказал? Спешу огорчить, но все в городе давно знают про падшего мага. А не говорят только потому что комендант может подпортить людям жизнь.

Рикан злобно сжал кулак, когда из её уст прозвучало упоминание коменданта.

- Видать тебе он тоже не нравится, я права? - официантка подошла поближе. - Если это так, то я могу помочь в ваших изысканиях...

- Ч-что? Тебе что-то известно? - неожиданно для себя застеснялся от её близости Рикан.

- Кто знает... Но я могу рассказать, если согласишься на одно небольшое условие...

Рикан предпочёл молча сглотнуть и продолжить выжидающе смотреть на собеседницу, чем заставил её легонько улыбнуться.

- Ничего особенного. Просто нашего старого доброго коменданта нужно убить, только и всего.

От такого у Рикана аж кровь в висках застыла. Он совершенно не знал, как реагировать на подобные слова.

- Убить?.. - уже тише проговорил он. - Да о чём ты вообще?

- Скажем так, никто не будет оплакивать его, если он умрёт.

- Это не причина! Чего ты добиваешься?! Объясни, иначе я и слушать не буду.

Официантка ожидаемо протянула довольно унылое "эх...".

- Как же сложно с такими, как ты. Дело в том, что скорее всего комендант сам же виновен в появлении падшего мага.

- Что? Как?

Девушка вынула с кармана довольно старый документ и вручила его Рикану. Начав читать, парень удивлённо глянул на свою собеседницу.

- Так значит у бывшего мера города был сын маг? Но откуда это известно?

- По словам бывшей служанки в доме мера. Она не успела ничего рассказать военной полиции, ибо была убита, в тот же день, что и мер. Однако смогла рассказать знакомой в армии. Слова, переданные через не самый надёжный источник, никто не стал воспринимать всерьез, когда дело дошло до реального расследования. Да и сын внезапным образом исчез.

Рикан: удивлённо посмотрел на девушку.

- Откуда ты всё это знаешь? Не похоже, чтобы обычная официантка имела доступ к секретным документам военной полиции...

Наступила неловкая тишина, в ходе которой Рикан не мог решить, остаться и дослушать рассказ девушки или же бежать наутёк от возможных проблем. Однако его раздумья прервал тихий смех девушки. Официантка: Дело в том... - собеседница приблизилась к Рикану вплотную, да так, что тот напрягся пуще прежнего, - что я просто вскрыла концелярию Шиммера. После этих слов Рикан ошеломлённо отскочил от девушки. Та продолжала хихикать с неловкости парня. Пытаясь вернуть самообладание, врач поправил очки и решил продолжить разговор. - Однако это не отвечает на мои вопросы. Зачем тебе всё это? - Ну должна же в каждой уважающей себя девушке быть некоторая доля тайны. - Храни свои секреты и дальше, - серьёзно проговорил Рикан, - но убивать комеданта я не стану. Впрочем, раскрыв тайну мы сможем уличить Шиммера во лжи и он получит по заслугам. Официантка разочарованно глянула на врача, впрочем, быстро приняла обычный улыбчивый вид, вспомнив, что от подобного собеседника с самого начала нечего было ожидать. - Думаешь он и без твоего вмешательства не сможет избежать наказания? Однако, знаешь, это тоже может быть неплохой идеей. Даже более жестоко, в каком-то смысле... Что ж, в таком случае я с тобой. Сказав это девушка протянула парню руку. Рикан протянул руку в ответ.

- Хорошо, благодаря твоей помощи мы сможем вывести коменданта на чистую воду! Кстати, мы ведь так и не представились. Я Рикан Роуэл, странствующий врач... Внезапно слова Рикана прервал голос Оникса, что оказался позади. - О, Оникс, Маргарет вы уже здесь! - Что ты тут делаешь? - холодный тон мага контрастировал с бодрым приветствием врача. - Что-то не видно, чтобы ты занимался расследованием...