Ходящий в Тумане. Черный рыцарь

Глава 1

Рыцарь, одетый в черное железо, сидел на медленно увядающих остатках дуба, глядя на чарующее оранжево-желтое пламя костра.. Его толстая, тяжелая броня покрывала его от его ног до его шеи и была сильно изношена и покрыта царапинами и крошечными вмятинами, вырезанными в результате бесчисленных схваток. К настоящему времени все живое, инстинктивно бежало на юг, где ползучая, бесстрашная миазма еще не поглотила остатки цивилизации на континенте Йордран.

Лицо рыцаря все еще выглядело достаточно молодым для искателя приключений, но было видно что он истощен долгими испытаниями.. Его бледная кожа потемнела от пота и грязи, что усиливало его усталое выражение лица. Его темные глаза отражали пламя костра, сияющее перед ним, которое постепенно становилось все тусклее и тусклее. Черный конь с длинной гривой и белыми пятнами вокруг правого глаза уже крепко спит.

В отличие от тех, у кого приоритетным был инстинкт самосохранения, этот рыцарь не двигался на юг в направлении безопасности. Он рискнул головой идя навстречу опасности, которая стремится стереть с земли саму жизнь. Он был бы не единственным, кто это сделал, поскольку многие люди, взялись за оружие, чтобы бороться с грязными, жестокими порождениями земель, уже охваченных туманом, исходящим с севера. Никто не знает, как он был создан, так как он прошел через всю страну за несколько часов - быстрее, чем кто-либо мог отреагировать.

Движущаяся стена тумана, наконец замедлилась но никто не знает, действительно ли он остановится. Если он продолжит двигаться достаточно долго, достигнет ли он других континентов и в конечном итоге поглотит весь мир?

В течение последних шести месяцев, многие воины отправились в пострадавший северный регион Йордрана, чтобы принять участие в подавлении миазма. Благородные искатели славы пытаются добраться до центра тумана и уничтожить его источник, кровожадные искатели битвы присоединяются к борьбе ради уничтожения тварей тумана,хищнические стаи бандитов, просто хотят прибрать вещички тех кому не повезло, а глупая молодежь испытывает судьбу, полагая, что это будет веселое приключение. Рыцарь в черной одежде не подпадает ни под одну из этих категорий. По причинам, которые он держит в тайне он решил, почему ему нужно встретить это испытание.

В данный момент луна находится чуть выше самой высокой точки на небе, и ему пора восстановить силы для продолжения путешествия. Ему все еще нужно добраться до ворот барьера и официально зарегистрировать себя как Ходящего в Тумане - формальное звание, данное тем, кто решается отправиться в туман. Он приподнимается и срывается с бревна, на котором сидел, и входит в свою простую на вид палатку, позволяя костру медленно угасать. Он не беспокоится о том, что бандиты найдут его в ночном приюте и попытаются скрыться с его вещами или лошадью. Никто из тех, кто еще не решил выйти за пределы границы безопасных земель, не окажется так далеко на севере.

Несколько часов спустя солнце высовывается из-за горизонта, окрашивая небо в оранжевый цвет и медленно прогоняя оставшиеся темные ноты ночи. Рыцарь, в свободной хлопковой рубашке и брюках, более удобных для сна, медленно пробуждается и неуклюже выходит из своего скромного временного убежища. Он полез в свою седельную сумку за двумя здоровыми яблоками - остатками продовольствия, которые он купил в портовом городе всего десять дней назад,. После скудного завтрака он не теряет времени, одеваясь обратно в свой железный костюм. Он одевает шлем,забирает меч и щит, садится на лошадь и едет на север, без особой поспешности.

Лес, все еще полон деревьев и листвы. Есть только несколько дорог, которые пролегают с южного конца на север, и все они соединяются с деревнями или аванпостами. Блуждание слишком далеко от пути гарантировало бы непреодолимую проблему в поиске пути назад. До того, как туман приблизился, существовала также постоянная опасность медведей, волков и других видов лесных хищников, которых нужно остерегаться. Сейчас такой угрозы не существует. У животных есть уникальное шестое чувство способности определять встречную опасность и избегать ее как можно скорее. К сожалению, этого нельзя сказать о тысячах людей, находящихся в пределах границ тумана, и число погибших не перестает расти. Согласно всем рассказам и статистике, которые слышал черный рыцарь, на каждую группу из десяти человек, которые входят в темный туман, возвращаются только один или два. Таким образом, потенциальная опасность для тех, кто искушает судьбу в будущем, будет только расти. Вчера группа из десяти солдат имела бы чуть большую вероятность успеха, чем сегодня, потому что туман не позволяет мертвым оставаться мертвыми. Человек, который умирает за барьером, не просто вынимается из уравнения; он добавлен к числу легионов нежити.

С тех пор, как туман занял огромное место на карте мира за такое короткое время, никто не смог узнать ничего про его источник. Можно лишь предположить что центр, возможно, находится внутри или вокруг Арма Штада, города, у основания горы Армас. Неужели какой-то колдун трудился в какой-то запретной магии и потерял контроль? Было ли это преднамеренным нападением заграничного врага? Является ли это чудовищным стихийным бедствием За шесть месяцев существования тумана никто не нашел ни ответов, ни подсказок.. Жители Йордрана начинают терять надежду. Со времени возникновения тумана было зарегистрировано множество самоубийств, более оптимистичные люди просто предпочитают бежать на соседние континенты

Прошло несколько часов с тех пор, как проснулся черный рыцарь и продолжил свое путешествие . Тем не менее, он мог едва расслышать медленный грохот большего количества копыт, стучащих по земле. Путник оборачивается и видит группу из пяти фигур на лошадях, быстро приближающихся к нему. Рыцарь не обращает на них внимания и продолжает ехать своим путем. Неизвестные всадники поступили также, проехав мимо него. Никто из них не повернул головы, даже на мгновение, кроме одного. Это был самый последний всадник, одетый в черную мантию, темно-малиновый плащ и капюшон. Хотя рыцарь не мог разглядеть их лицо, человек был меньшего роста по сравнению с остальными. Женщина, возможно? Также такую одежду носят маги.Возможно ли?Но это было не го дело. Все они были одеты в скромные кожаные доспехи. И вскоре после того как они разминулись он перестал об этом думать.

Позже, днем когда лес наконец начинает освещаться поднявшимся по небосводу солнцем, он увидел что от многих деревьев остались только пни, и причина была очевидна. Отсюда рыцарь в чёрном железе может видеть чрезвычайно длинные частоколы, сделанные из цельных стволов деревьев, простирающихся с востока на запад так далеко, как может видеть глаз. Туман не просачивается сквозь бревна или течет по ним, потому что реальный барьер - не сами бревна; это тайные кристаллы, одолженные у тайного университета.

Каждый кристалл имеет размер головы взрослого человека, и его силу можно использовать для различных целей. В этом случае, однако, они используются в качестве защитных куполов, причем один кристалл покрывает ограниченный радиус , а это означает, что в настоящее время используются сотни кристаллов, чтобы туман не распространялся дальше на юг. Кроме того, чем больше купол, тем менее плотным он становится, это означает, что магическая сила отдельного кристалла растягивается тоньше на большее расстояние. Следовательно, каждый купол достаточно прочен, чтобы не пропустить туман, но не защищает от прямого вторжения особо сильного врага.С учетом этого факта стало важным, чтобы регулярные патрули проходили вдоль другой стороны стены, из-за страха, что в одном конкретном месте может собраться мерзкая нежить и устроить прорыв.

Рыцарь в черном железе приближается к большой огороженной территории на которой располагаются нескольких зданий прямо перед воротами, ведущими к туману, который слегка приоткрыт, чтобы могли приходить и уходить Ходящие в Тумане. Есть много точек входа в область вдоль барьера, который простирается от побережья до побережья, каждая из которых по сути служит спешно построенной базой для тех, кто регулярно выходит за пределы барьера. Эта называется Зенитными Воротами, потому что они самый большие и самые южные из всех, и они находится точно в середине, казалось бы, бесконечной стены.

Рыцарь входит в лагерь, и тщательно осматривает поселение. Так много ступней и копыт выбило этот участок земли, что не осталось ни единой травинки, несмотря на то, что она находилась посреди равнины.Можно легко разглядеть Ходящих потому что они либо ранены, вооружены до зубов, постоянно готовы к атаке, либо просто очень грязные и изможденные..

В юго-восточном углу забора находится группа частных хижин и кузнец со скромной кузницей, предположительно здесь, чтобы починить снаряжение Ходящих. Большое здание в северо-западной части - это постоялый двор, где люди могут остановиться, но за ним также есть большой двор, где расположено много палаток для тех, кто хочет немного больше уединения. В юго-западном углу, напротив двора гостиницы и таверны, есть таверна и закусочная. С момента создания стены был заключен контракт с рядом фермерских хозяйств по выращиванию фруктов, овощей, зерна и скота, чтобы обеспечить постоянный приток продовольствия на контрольно-пропускные пункты.. Прямо напротив гостиницы находятся два небольших здания: самое близкое из них - конюшня, а рядом с ним находится штаб-квартира Зенитных Ворот . Как и сама возвышающаяся стена, все здания быстро строятся из бревен.

"Сэр?" Рыцарь поворачивается и смотрит вниз, чтобы увидеть молодого мальчика с золотыми волосами и зелеными глазами, вероятно, не старше тринадцати лет, смотрящего на него.

"Да?" Рыцарь наконец говорит слегка грубым голосом.

«Вы новичок здесь?» Мальчик спрашивает, вероятно, в двадцатый раз сегодня.

"Да." Рыцарь отвечает твердо.

«Если вы планируете пройти через барьер, штаб-квартира прямо там». Мальчик указывает на соответствующее здание. «Заполните некоторые документы, и они примут вас. Я работаю в конюшне с мамой и папой. Если хочешь, я могу отвести твою лошадь туда.»

Рыцарь молча спешивается. "Как тебя зовут мальчик?" Он спрашивает - почти требует.

«Эдмунд сэр.»

- Береги ее, Эдмунд. Рыцарь вручает Эдмунду потрепанные поводья лошади. - Сними ее седло тоже.

"Я буду, сэр." Мальчик кивает и небрежно провожает лошадь в конюшню.

Рыцарь снимает шлем и после недолгого размышления идет к штаб-квартире Ходящих с мечом на поясе и щитом за спиной.

Глава 2

Внутри выстроена большая очередь новичков из потенциальных героев, которые официально зарегистрируют себя и бросятся в бездну неизведанного. Вторая очередь справа - для активных странников туманов, которые ждут оплату за дневной поход, выплачиваемый медными, серебряными, золотыми или платиновыми монетами. Другие воины разбросанные вокруг, собравшись в разные группы, тихо придумывают различные планы и идеи о том, как двигаться дальше завтра. Несколько пар глаз также обращены на впечатляющий костюм рыцаря.

Он идет в конец очереди на регистрацию, терпеливо делая несколько шагов вперед, пока она медленно продвигается вперед. Он отмечает, что многие из людей, стоящих перед ним, кажутся подростками с лицом, достаточно молодыми, чтобы никогда не участвовать в чем-то большем, чем обычная жизнь обывателя, не говоря уже о битве против какой-то неведомой чумы и ее жертв. Только один или два кажутся готовыми но все еще плохо подготовленными. Неужели настали настолько тяжелые времена , что стать Ходящим в Тумане легче, чем просто найти скромную работу фермера или рыбака? Или все они достаточно наивны, чтобы думать, что они будут частью десяти-двадцати процентов, которые вернутся из своего первого предприятия?

Рыцарь достигает прилавка после целой вечности в ожидании. За ней усталая молодая женщина бледного цвета лица и с темно-каштановыми волосами, которая, вероятно, работала без перерыва весь день. Она неуверенно произносит приветствие, которое она уже безразлично произносила с тех пор, как рыцарь даже вошел в здание.

«Добро пожаловать в штаб-квартиру Зенитовых Врат, я регистратор Эйлин. Вы хотите поступить на службу в Ходящие в Тумане?»

"Да." Рыцарь как всегда отвечает предельно кратко.

Она протягивает ему лист ,вытащенный из высокой, готовой стопки форм, и толкает к нему перо и бутылку чернил. «Заполните это. Нам нужно ваше имя, дату рождения, место откуда родом, а затем данные о вашей семье, чтобы связаться с ними в случае вашей смерти ».

«Что если у меня нет такого места?»

«Тогда просто впиши Зенитные Врата»..

«А если у меня нет семьи?»

«Оставьте эту строку пустой».

Рыцарь быстро заполняет оставшиеся два поля и может спокойно вернуть форму молодой и очень усталой женщине.

«Аттикус Дейн», а? Она спокойно произносит имя, которое видит на бумаге. «Я удивлена, что у парня с такой дорогой на вид броней не будет семьи.». Она вынимает штамп и быстро чернила его, хлопает по форме и кладет в другую стопку. Она тянется под прилавком и поднимает карточку с пустыми клетками на ней.

«Хорошо, - начинает она, - снова подпишите свое имя вверху этой карточки; это то, что вы будете использовать как имя на доске объявлений ». Стоический рыцарь исследует карту, которая состоит из десяти квадратов, разделенных на два ряда по пять, с полем имени вверху, а также названием ворот и номером карты. «Верхние квадраты предназначены для проверки, когда вы входите в туман. Проверяющий поставит печать и подпишет дату и время отправления. Затем, когда вы вернетесь,он же снова поставит отметку в нижней строке и подпишет дату и время возвращения. Затем вы возвращаетесь в штаб-квартиру и идете к той стойке там. Она указывает на другую очередь, ведущую к другой стойке во главе со стариком. «Он заплатит тебе. Чем дольше вы находитесь вне дома, тем больше вы получаете зарплату с бонусом, если вы не работаете дольше, чем двадцать четыре часа.

«Вы можете уходить и возвращаться только один раз в день, но если вы заполните все десять квадратов, выйдя и вернувшись пять раз, вы получите еще один бонус и новую карту, чтобы сделать все это снова. Кроме того, за стеной установлен ряд контрольно-пропускных пунктов Легиона Йордрана, и если вы доберетесь до них, вы сможете получить еще один штамп, который показывает нам, как далеко вы продвинулись, когда вы вернетесь, и вы получите еще один бонус , Кроме того, если вы окажетесь у каких-либо других ворот на восток или запад, вам все равно будет выплачена компенсация, как обычно, если вы просто отметите там свою карту » Она откидывается назад, объяснив все значения карточки, но вспоминает одну последнюю деталь. «О, и есть большой бонус для тех, кто совершит« уникальные свершения »».

«А что это за« уникальные свершения»?» - спрашивает Аттикус, слегка приподняв брови.

«Говорят, что если вы достаточно глубоко погрузитесь в туман, вы начнете сталкиваться с отвратительными чудовищами». Она спокойно объясняет. «Если вы убьете одного, принесите доказательства, и вы будете вознаграждены в зависимости от его размера».

"Итак, голова?"

«Какая бы ни была часть тела, она лучше всего говорит нам, насколько она велика».

Рыцарь снова задумчиво смотрит на свою карту в течение нескольких секунд и спрашивает: «Как часто людям удается заполнить все десять квадратов на своей первой карте?»

"Редко." Она быстро и холодно отвечает. "Очень редко."

"Справедливо." Он отвечает, не тронутый и не удивленный новостями.

«Убедитесь, что вы держите ее на себе все время. Если вы потеряете ее, вам придется повторить прогресс на этой карте. И если вы в конечном итоге сразитесь с какими-либо Ходящими ставшими нежитью,обыщите их тела и найдите их карты. Таким образом, мы точно узнаем, кто мертв. За них ты тоже получишь небольшой бонус.

«Хорошо. Что-нибудь еще, что я должен знать?

«Если в какой-то момент вы хотите перестать быть Ходящим или просто хотите сделать перерыв, оставьте свою карту здесь. Если вы продолжите выполнять свои обязанности позже, мы вернем его вам.

"Ладно. Спасибо."

«Спасибо, что зарегистрировались, и удачи.».

Глава 3

Не сказав ничего в ответ, Аттикус покинул прилавок и, прежде чем выйти, снова переглянулся между картой и счетчиком оплаты. Он знает, что так много систем бонусных платежей внедрено, чтобы обеспечить дополнительный стимул выдерживать смертельные опасности тумана. При ежедневной смертности от восьмидесяти до девяноста процентов такие дополнительные мотиваторы необходимы даже для самых отчаянных людей

Мрачный рыцарь покидает штаб-квартиру Зенитных Ворот и входит в гостиницу прямо через грунтовую дорогу. При входе он сразу обнаруживает себя в вестибюле, лицом к стойке, которой управляет мужчина-хозяин в очках среднего возраста с седыми волосами и бородой. Внутри помещения Ходящие разбрелись, обсуждая различные вопросы и проблемы между собой. По обе стороны от стойки находится дверной проем; левый ведет к мужской половине гостиницы, а правый ведет к женской половине.

«Ищете комнату, сэр?» Хозяин говорит через вестибюль, зовя Аттика к стойке.

«Я ищу комнату лучше походной палатки?»

«Ну что ж, - тихо начинает трактирщик, - для начала я думаю, что слово« комната »- это преувеличение. Чтобы максимально использовать доступное пространство, наши комнаты немного больше, чем кладовая ».

Аттик наклоняется налево и всматривается в мужскую сторону здания. В самом деле, каждая «комната» кажется простым закутком с тонкими стенками, едва достаточным для одной кровати. У них даже нет своих дверей; просто скользящий занавес, свисающий с вершины порога. Тем не менее, в этом районе легко находятся две дюжины комнат, организованных рядами, разделенными тонкими дорожками для прогулок, поэтому идея размещения как можно большего числа людей в здании, похоже, сработала.

«Мы предлагаем дешевую ставку в пятнадцать медных в день, то есть столько, сколько вы зарабатываете, затратив три часа в туман». Хозяин продолжает. «Но, конечно, если у вас есть собственная палатка и вы хотите сэкономить, вы можете бесплатно устроиться на заднем дворе. Мы понимаем, что теснота нашего заведения подходит не всем ».

Рыцарь обдумывает свои варианты. Палатка у него небольшая и не намного лучше по сравнению с номерами здесь, если это вообще можно считать улучшением. Однако он не заинтересован в том, чтобы быть спать в подобном месте, почти плечом к плечу, с таким количеством незнакомцев, которые могут быть “неприятными” соседями, и еще платить за это пятнадцать медных за ночь.

«Я думаю, мне придется выбрать свою палатку на улице.»

«Это совершенно понятно, сэр.». Хозяин изящно принимает отказ. «Если ты когда-нибудь передумаешь, я все еще буду здесь. Меня зовут Рикард.

"Спасибо за предложение." Рыцарь с благодарностью кивает и возвращается на улицу.

Аттик возобновляет свое знакомство с поселением, войдя в таверну и закусочную к югу от гостиницы. Внутри много людей громко разговаривают за своими столами, а некоторые веселятся, чтобы отпраздновать еще одно путешествие в туман, которое не закончилось участью хуже смерти.. Две молодые женщины постоянно ходят туда-сюда между столами и кухней, чтобы доставить еду и питье голодным и жаждущим борцам с бездной. Опять же, доспехи рыцаря привлекают некоторое внимание других людей, но он не волнуется об этом и идет к стойке, укомплектованной громоздким парнем с короткими светлыми волосами и густыми усами. За ним тара с разными напитками и обширная коллекция фруктов, овощей и хлеба.

«Вы новичок ?» Человек спрашивает глубоким, гулким голосом.

"Да." Рыцарь отвечает как всегда лаконично.

«Понял. Если бы я видел тебя раньше, я бы узнал эту броню.». «Меня зовут Тарвус. Я управляющий этого места. Наш выбор еды и напитков позади меня. Посмотрите и скажите мне, что вы хотите.»

«Ты еще и повар?» .

«Нет». Тарвус отвечает, качая головой. «Тем не менее, у нас есть шеф-повар сзади, так что это вариант, за дополнительную плату. Некоторые люди покупают ингредиенты и просто готовят сами на улице ».

«У вас есть мясо?»

«Да, Я предупрежу вас, продукты стали стоить дороже».

"Почему это?"

Большой менеджер качает головой. «Это не местное. Когда вошел туман, животные в этом районе сошли с ума, и коровы и свиньи сбежали на юг вместе с другими зверями.. Таким образом, наше мясо доставляется гораздо дальше с юга, и при транспортировке мяса его нужно хранить в прохладе ледяными тайными камнями, которые медленно тают и требуют перезарядки ». Тарвус тяжко вздыхает. «. Туман уничтожил пути поставки продовольствия, области потерянные в ходе катастрофы были фермерскими районами, которые обеспечивали этот регион. ».

«Действительно ужасно». Черный рыцарь сочувствует.

«Если мы не сможем избавиться от тумана достаточно быстро, страна может столкнуться с продовольственным кризисом». Лицо громоздкого человека становится темным. «Как бы мрачно это ни звучало, единственное, что отсрочивает его, - это то, что меньше ртов нужно кормить, поскольку на противоположной стороне барьера умирает все больше людей. Даже если этот туман останется в границах барьера, он все равно может стать причиной распад страны ».

«Неужели нужно так много времени, чтобы найти источник этого упадка?»

«Очевидно, что чем ближе к центру, тем больше угроз и тем меньше у вас шансов на выживание». Тарвусд объясняет. «Предполагается, что центр находится в границах или около Арма Штада. Самый северный контрольно-пропускной пункт, установленный Йордранским легионом, составляет лишь половину расстояния до него. Очень, очень немногие люди преодолели эту середину и вернулись, но абсолютно никто из тех, о ком мы знаем, не прошел весь путь до границы с Арма Штадом ».

Аттик сильно задумался.Миссия, которую он взял на себя, действительно опасна, и эта новая информация рисует мрачную картину относительно его шансов на успех. Шесть месяцев, и даже Легион Йордрана не может пройти через полпути? Без сомнения, эта мрачная новость оттолкнула бы многих людей от похода в центр тумана, если бы они услышали это, и привела бы их в чувство страха и безнадежности. Тем не менее, в то же время Аттик также чувствует себя более мотивированным.

«Это будет очень трудное путешествие, - окончательно решился рыцарь, - я обязательно буду осторожен».

Тарвус улыбается. «Ты знаешь тайну, как хорошо оставаться здоровым, рискуя в тумане, тёмный рыцарь?»

"Какая?" Аттик отвечает, частично ожидая полезного секрета.

«Еда!» Тарвус восклицает. "Много еды! Итак, что ты хочешь?

«Ну, тогда я возьму три яблока, два персика и две булки хлеба».

Тарвус начинает собирать выбранные предметы и помещать их в свежий мешковину. «Три яблока, два персика и две булки хлеба. Кстати, у нас есть бутылки холодного молока на кухне. Хочешь?

"Да, пожалуйста."

«Хорошо.» Тарвус поворачивается и кричит одной из девушек, подающих еду. «Дана!»

Молодая, красивая девушка с загорелой кожей и темными волосами отвечает. "Да сэр?"

«Идите назад и принесите мне бутылку молока, дорогая?»

"Да сэр!" Она кивает и сразу проходит через дверь, ведущую на кухню.

«Это будет девять медных». Тарвус говорит рыцарю, кладя мешок с едой на прилавок. Аттикус берет кошелек с монетами, привязанный к его бедру, и платит необходимую сумму.

Дана возвращается из кухни и передает закупоренную бутылку молока Тарвусу. «Вот, пожалуйста, сэр».

"Спасибо, дорогая." Тарвус берет его, ставит на прилавок, и девушка возвращается к своим обязанностям.

«Храни мешок, когда вернешься и купишь больше еды. Бутылку с молоком можно использовать повторно.Я могу наполнить ее любым другим напитком, который вы хотите заказать, и вы можете взять ее с собой »

"Буду иметь в виду, спасибо за еду."

"Пожалуйста. Приходите снова. Тарвус прощается, Аттик кивает и покидает таверну.

Потом выйдя наружу он решает навестить свою кобылу в конюшне. Проходя мимо других ворот, ведущих во двор за хижиной хозяина конюшни, можно увидеть, что лошади находятся в схожей ситуации, когда обитатели Туманов находятся в гостинице: тесновато теснятся в маленьких стойлах, и им не хватает места для дыхания и блуждания. Аттик на секунду догадывается, позволив своей лошади остаться здесь, но в этой чучелой импровизированной базе операций не так уж много места. Найдя стойло своей лошади, Аттикус подходит к ней с одним из яблок, которые он купил несколько минут назад, разрезает его на большие куски и протягивает их одно за другим. Она с радостью принимает это.

"Это твоя кобыла?" Аттик слышит женский голос со своей стороны. Он оборачивается и видит молодую девушку - уже не подростка но еще не взрослую - со светло-каштановыми волосами и зелеными глазами, в грязной длинной юбке.

"Да." Рыцарь отвечает небрежно. «Вы из семьи, которая владеет конюшней?»

"Верно." Молодая женщина кивает с улыбкой. «Меня зовут Эдит Холлис. Мой младший брат упоминал рыцаря в черных доспехах ранее, когда он привел эту кобылу.»

". Спасибо за заботу о ней.»

"Пожалуйста. Я покормила ее, как только поселила в стойле.»

Эдит делает несколько шагов ближе к рыцарю изамолкает, любуясь лошадью. «Она красивая. Как ее зовут?"

«Элиза.» Аттик отвечает, нежно поглаживая шею кобылы. «Я владею этой замечательной лошадью в течение нескольких лет».

«Она кажется молодой и здоровой. Или, по крайней мере, у нее здоровый аппетит.»

Эдит продолжает обсуждать лошадь глядя на землю в стойле. «Я дала ей довольно щедрую кучу сена, и похоже, что она уже съела большую часть».

Аттикус смотрит в угол киоска и видит остатки кучи сена, о который онаговорила. «Она довольно хороший едок, но, к удивлению и счастью, она не отнюдьне привередлива». Внимание рыцаря внезапно привлекает какое-то энергичное ржание, исходящее с противоположного конце двора. Там находилась, в томительном ожидании, хозяев отдельная группа лошадей, некоторые из них были без седел.

«Это лошади, владельцы которых умерли на другой стороне стены». Эдит ,любившая все что связанно с ее семейным делом, объяснила происхождение этой группы лошадей. «Иногда они возвращаются самостоятельно, а иногда возвращаются другими Ходящими».

«Что вы делаете с ними?»

«Если в их бланке указаны их родственники, мы отправим им лошадь. Если нет, то мы снимаем с лошадей их седла и остатки снаряжения и продаем их заводчикам, фермерам и сторонним конюшням ». Она слабо вздохнула. «Мы прошли через сотни лошадей таким образом за те несколько месяцев, что мы были здесь. Пока мы разговариваем, мой отец и старшая сестра сопровождают большую группу осиротевших лошадей на юг. Когда они вернутся, они снова будут делать это с той группой там ».

«Это звучит очень утомительно». Рыцарь честно замечает.

"Это. Из-за этого они редко бывают дома, а те лошади вернулись туда. Как и у Ходящих, у лошадей очень высокий уровень смертности с другой стороны ». Эдит опускает голову и печально осматривает землю перед ней. «Я не знаю, какие звери или ужасы лежат в тумане, но они убивают все что увидят».

А ведь другая семья давно бы уже попыталась нажиться на бесхозных лошадях, хорошо что они не последовали примеру владельца комнат и не стали наживаться на том что происходит в стране. Черный рыцарь много времени провел в походах и успел привязаться к своему четвероногому компаньону, и поэтому ему понравилось сентиментальное отношение этой семьи к лошадям. Но вслух он об этом как обычно не сказал.

Аттик поворачивает голову к своей верной кобыле ,и задумался о том, стоит ли взять ее с собой завтра. Он не хотел бы рисковать ее потерей, но путешествовать пешком непрактично, поскольку у него есть много возможностей, чтобы преодолеть барьер, а также снаряжение и еда, которые ему понадобится для похода. Конечно, Элизе не привыкать к риску, но это совсем другое. Вместе с его доспехами, мечом и щитом она является частью того, что осталось от его прошлой жизни; жизнь, которую он смог оставить позади, но не ту, которую хотел бы забыть.

Когда он смотрит в глаза своего четвероногого собеседника, он почти ощущает молчаливую решимость, исходящую от нее, как будто она знает, что произойдет, и готова столкнуться с потенциальными последствиями их путешествия. Она никогда не проявляла никакого страха перед лицом опасности свойственного большинству лошадей, и теперь она не показывает ничего.

После недолгого периода тишины, Эдит С интересом спросила с интересом Аттика. «Вы уже были за стеной?»

«Нет, ». Рыцарь отвечает, качая головой. «Я начну свой первый поход завтра»

«Думаю, ты планируешь взять свою лошадь с собой, да?»

"...Да." Аттик отвечает, но не сразу.

« Я знаю, что подобные слова ничего не значат от кого-то, кого вы только что встретили, но я надеюсь, что вы вернетесь в целости и сохранности». Эдит ответив волнительно и немного бессвязно добавила искреннюю и добрую улыбку.

"Спасибо. Мы вернемся." Рыцарь в черной одежде выражает свою благодарность одним уверенным кивком.

«Ну, если вы меня извините, мне нужно присмотреть за лошадьми. Приятного вечера." Молодая зеленоглазая крестьянка вспыхивает очередной улыбкой и робко идет мимо рыцаря, который молча входит в стойло, чтобы забрать сидящую на земле седельную сумку, в которой находится его скромная палатка. В последний раз он ласкает за ухом своего четвероногого товарища перед тем, как покинуть конюшню.

Солнце начинает прятаться уступая мир темноте ночи, и когда Аттик пересекает когда-то зеленую грязную дорожку, чтобы добраться до двора за гостиницей, он слышит топот большого количества копыт по земле. Он поворачивается лицом к массивным, слегка приоткрытым воротам, и наблюдает, как группа из пяти конных странников возвращается из своей вылазки. При ближайшем рассмотрении он замечает фигуру в задней части группы, которую он смог вспомнить, увидев ранее в тот же день: предполагаемый маг в темном малиновом капюшоне.

Его взгляд опускается до рук человека тщательно скрывающего свое лицо под глубоким капюшоном, где на его правом запястье виден магический браслет - инструмент для практической магии. В браслет этого мага были вставлены два красных камня, обозначающих опытного пользователя пиромантии. Когда он увидел группу в тот день, он предположил, что они были плохо подготовлены из-за отсутствия надлежащего снаряжения, но с включением мага рыцарь, похоже, ошибся. Четверо воинов небрежно проходят мимо Аттикуса, чтобы войти в конюшню и дать своим лошадям отдохнуть на ночь, но пятый - маг - замечает темного рыцаря и впервые, примерно на одну секунду, их взгляды сталкиваются. Аттик ранее предполагал, что маг был женщиной; и он был прав.

За эту короткую секунду он увидел женское лицо; молодой, вероятно, не старше двадцати лет девушки. Он видел короткие, лохматые рыжие волосы с длинными челками, которые могли бы полностью закрыть ее глаза, если бы их не откинули в сторону. Он увидел поразительные голубые глаза, которые источали решительность и твердое чувство идти вперед. После того, как это мгновение закончилась, их взгляды расцепились, и маг продолжала движение. Хотя он и не мог видеть мельчайшие детали ее лица из-за нехватки времени, Аттикус мог сказать, что она очень красивая; казалось бы, слишком хрупкая и не подходящая для этой опасной, практически смертоносной работы,.Но кто знает ее обстоятельства и что привело девушку сюда? Он просто слышал, что маги не часто выходят в туман.

Взяв в руки простую походную палатку для одного человека Аттикус отправился в лагерь за гостиницей и устроился на ночь в своем изолированном уголке двора, где его ждал легкий ужин из фруктов и хлеба и он неторопливо приготовился ко сну.Скоро его будут ждать трудные дни..