Ходячие мертвецы: Призрак

Глава 1

Глубоко под Раккун-Сити умирало ГНЕЗДО-2 - один из исследовательских комплексов Амбреллы.

Сирены выли так громко, что бетонные стены дрожали от вибрации. Красный аварийный свет мигал через равные промежутки времени, превращая коридоры лаборатории в пульсирующий кровавый тоннель. Воздух был тяжёлым - гарь, химикаты, палёный пластик и сладковатый запах разложения смешались в такую густую вонь, что даже фильтры противогаза не справлялись полностью.

Призрак двигался быстро, почти автоматически обходя обломки и трупы, но на бег всё равно не переходил.

В USS бегать не любили. Бег означал потерю контроля, а потеря контроля в лабораториях Амбреллы обычно заканчивалась одинаково - чьими-нибудь внутренностями на стенах.

Особенно во время проваленной операции.

Тяжёлые ботинки глухо били по металлическому полу. На чёрной броне виднелись глубокие царапины, следы когтей и засохшая кровь. Левый наплечник был треснут. Один из красных окуляров противогаза покрывала длинная трещина, из-за которой изображение иногда расплывалось.

В руках был MP5SD со встроенным глушителем. В магазине оставалось девять патронов, и он знал это точно.

Считать боезапас его учили раньше, чем доверили оружие.

- До перегрузки реактора осталось восемь минут …

Автоматический голос системы безопасности звучал спокойно. Слишком спокойно для умирающей лаборатории, в коридорах которой всё ещё оставались тысячи заражённых.

Призрак свернул за угол и почти сразу столкнулся с одним из бывших сотрудников комплекса. От человека в нём уже почти ничего не осталось. Кожа почернела и местами начала отслаиваться, нижняя челюсть висела под неестественным углом, а изо рта тянулись тёмные нити густой крови. Заметив добычу, заражённый рванулся вперёд, однако Призрак даже не замедлил шаг.

MP5SD коротко дёрнулся в руках, и учёный рухнул на пол так резко, словно у него просто отключили питание. Уже проходя мимо, Призрак машинально всадил третью пулю между глаз — за годы работы на Амбреллу подобная осторожность давно превратилась в привычку.

Тишина снова накрыла коридор.

Он спокойно перешагнул труп. За годы службы в USS он успел повидать достаточно заражённых, чтобы перестать воспринимать их как нечто пугающее. Испытательные полигоны, секретные лаборатории, зачистки биологических инцидентов — Раккун-Сити стал лишь очередным подтверждением того, насколько далеко способна зайти Амбрелла.

Гораздо сильнее настораживало другое — тишина в радиоэфире.

Призрак нажал кнопку рации.

— Эхо-Один, доклад.

Шипение помех.

— Эхо-Два.

Ничего.

— Хэнк.

Лишь сухой треск эфира.

Несколько секунд он продолжал ждать ответа, хотя уже прекрасно знал, что его не будет. Потом медленно опустил руку.

Отряд USS был мёртв.

Призрак понял это ещё двадцать минут назад, когда связь начала пропадать сектор за сектором. Отряд USS был мёртв. Он знал это, но всё равно продолжал вызывать своих — скорее по привычке, чем из надежды. Сирены выли под потолком, эфир отвечал только помехами, и всё же на короткое мгновение ему показалось, будто сквозь треск кто-то пытается пробиться на связь.

А потом сквозь треск прорвался знакомый голос диспетчера Амбреллы.

- Всем подразделениям USS, операция по эвакуации отменена. Повторяю: операция по эвакуации отменена. Персоналу приказано действовать по протоколу сдерживания.

Помехи исчезли так же внезапно, как и появились. Призрак несколько секунд неподвижно смотрел в пустоту, прежде чем реальность снова вернулась на своё место. Перед глазами опять был коридор Гнезда - красный свет, дым и дрожащие от сирен стены.

Протокол сдерживания.

Последний приказ Амбреллы. Последняя связь с командованием. И момент, когда он окончательно понял, что корпорация бросила их умирать.

Коридор впереди дрогнул от взрыва. С потолка посыпались бетон и пыль, заставив Призрака инстинктивно прижаться к стене. Из дыма почти сразу возникла огромная фигура Тирана. Монстр ударился плечом о металлический шлюз и вырвал тяжёлую дверь из креплений, словно она ничего не весила.

Зрелище оставалось неприятным. Левая рука превратилась в уродливую костяную массу, сквозь разорванную плоть торчали влажные белые наросты, а на груди ещё дымились свежие следы взрыва.

Призрак устало выдохнул.

— Конечно.

Тиран заревел так громко, что по полу прошла дрожь. Призрак вскинул MP5SD и открыл огонь, однако пули, ударившие монстру в голову, не произвели почти никакого впечатления. Существо продолжало надвигаться вперёд с той же неумолимой тяжестью, будто выстрелов вообще не было.

Призрак отступил на шаг и нажал на спуск ещё раз, но вместо выстрелов пистолет-пулемёт ответил сухим щелчком. Патроны закончились.

— Чёрт.

Он уже бросал MP5SD на ремень и тянулся к пистолету, когда Тиран внезапно рванулся вперёд. Когтистая рука прошла в нескольких сантиметрах от него и с чудовищной силой врезалась в стену, пробивая бетон насквозь. Коридор взорвался пылью и осколками, а Призрак, едва успев уйти с линии удара, всадил монстру четыре пули прямо в лицо. Безрезультатно. Тиран продолжал наступать так, словно автоматный и пистолетный огонь были для него не опаснее дождя.

Именно поэтому USS носили тяжёлое вооружение. Против большинства Б.О.О. обычный пехотинец превращался лишь в очередную жертву, тогда как Амбрелла продолжала побеждать, потому что только она по-настоящему понимала возможности собственных созданий.

Призрак выдернул последнюю гранату. На фоне воющих сирен щелчок предохранителя прозвучал почти незаметно, а уже через мгновение граната полетела под ноги Тирану.

Взрыв ударил по коридору. Пламя и осколки разлетелись по стенам, а ударная волна тяжело толкнула Призрака в грудь. Он машинально прикрыл визор рукой и несколько секунд ждал, пока начнёт рассеиваться дым.

Тиран всё ещё стоял.

Обгоревший, покрытый дымящимися ранами и следами недавнего взрыва, но всё такой же живой.

Монстр медленно поднял голову, словно только сейчас осознав произошедшее, а затем снова пошёл вперёд. Тяжёлые шаги эхом загрохотали по коридору.

— Ненавижу вашу лабораторию, — процедил Призрак, отступая назад.

В этот момент система безопасности вновь подала голос:

— До перегрузки реактора осталось шесть минут.

Тиран ускорился.

Он уже не пытался стрелять. Боец USS просто развернулся и пошёл к аварийному сектору, стараясь не переходить на бег, пока за спиной тяжело грохотали шаги монстра.

Сейчас главное было не победить Тирана, а просто выжить, пока за спиной всё ближе грохотали тяжёлые шаги монстра. В конце коридора лежал мёртвый боец USS - чёрная броня, разбитый шлем, автоматическая винтовка рядом с телом.

Оперативник резко опустился рядом с телом. Противогаз бойца оказался почти целым — только правый окуляр покрывала длинная трещина. Этого было достаточно.

За спиной снова прогремел рёв Тирана. Слишком близко.

Не теряя ни секунды, Призрак сорвал противогаз с мертвеца и натянул его на себя. Внутри пахло кровью, гарью и дешёвым антисептиком Амбреллы, а HUD почти сразу вспыхнул красным предупреждением:

ОБНАРУЖЕНА БИОЛОГИЧЕСКАЯ УГРОЗА.

Где-то совсем рядом тяжёлые шаги уже заставляли дрожать металлический пол.

Он машинально схватил автомат мёртвого бойца, но почти сразу понял, что оружие бесполезно. Магазин оказался пуст, а на разгрузке павшего не осталось ни одного запасного патрона.

Тяжёлые шаги Тирана грохотали уже совсем близко.

Выругавшись сквозь фильтр противогаза, Призрак отбросил бесполезную винтовку, отступил к шлюзу и с силой ударил ладонью по аварийной панели.

Гермодверь начала медленно закрываться. Настолько медленно, что Призрак уже не был уверен, успеет ли она вообще сомкнуться раньше, чем Тиран доберётся до него.

Монстр появился из дыма почти сразу. Огромная фигура двигалась вперёд сквозь искры и обломки, а тяжёлые шаги эхом отдавались по всему коридору.

— Ну давай...

Створки сомкнулись в последний возможный момент.

Удар был настолько сильным, что вся гермодверь содрогнулась в раме. По металлу прокатился глухой грохот, а затем последовал ещё один удар. И ещё.

Несколько секунд Призрак просто слушал, как Тиран пытается пробиться сквозь шлюз, прежде чем наконец отвернуться и продолжить путь.

Где-то глубоко под комплексом прогремел новый взрыв. Пол дрогнул, аварийное освещение мигнуло, и на мгновение ему снова показалось, будто весь комплекс начинает разваливаться прямо вокруг.

ГНЕЗДО умирало.

А Амбрелла, как и всегда, заметала следы собственных преступлений.

Склад аварийного снабжения находился за двумя гермодверями - тяжёлыми герметичными шлюзами, предназначенными для изоляции заражённых секторов комплекса.

Первая не открывалась.

Призрак молча достал пистолет и выстрелил в электронный замок. Искры брызнули в стороны, а тяжёлая створка дёрнулась, но до конца так и не сдвинулась с места. Тогда он вставил нож в узкую щель между створками и навалился всем весом. Металл со скрипом начал поддаваться.

Изнутри сразу ударил запах медикаментов, крови и перегретой электроники. В помещении горел тусклый аварийный свет, а полки вдоль стен были наполовину пусты. Кто-то уже пытался эвакуироваться отсюда в спешке.

На полу валялись разбросанные коробки патронов, сломанные ампулы и раздавленная аптечка. В углу лежало тело техника Амбреллы с простреленной головой.

Он быстро пробежался взглядом по содержимому контейнера.

Несколько магазинов для MP5. Запасной глушитель, завёрнутый в промасленную ткань. Инструменты для обслуживания оружия. Три новых фильтра в герметичных упаковках.

Призрак машинально проверил маркировку на фильтрах и только после этого позволил себе коротко выдохнуть. Ещё не повреждены.

Рядом лежали два баллона спрея первой помощи и упаковки боевых стимуляторов USS. В дальнем отсеке были закреплены компактные модули ретрансляции связи - аварийные усилители сигнала, которые использовали во время городских операций.

Его взгляд задержался на ретрансляторах чуть дольше. Аварийные усилители сигнала могли ещё пригодиться, особенно если в городе сохранились рабочие каналы связи.

Он быстро начал перекладывать снаряжение в разгрузку: новый магазин для MP5, запасные фильтры, медикаменты. Движения были почти автоматическими - годы работы на Амбрелла превращали такие вещи в привычку.

Уже закрывая контейнер, Призрак неожиданно заметил в дальнем отсеке небольшой бело-серый кейс с маркировкой «БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ». Красный индикатор на корпусе мерцал ровным, спокойным светом.

Подняв находку, он почти сразу понял, что держит в руках. Тяжёлый герметичный контейнер принадлежал к той же серии, которую Амбрелла использовала для перевозки вирусных образцов между лабораториями.

Несколько секунд Призрак молча рассматривал кейс, а затем нажал кнопку диагностики.

«УГРОЗА ЛОКАЛИЗОВАНА».

Изнутри донеслось едва слышное гудение работающей системы охлаждения.

Призрак медленно выдохнул.

— Вы серьёзно?..

Боец закрепил биокейс на ремне за спиной. Оставлять контейнер с вирусом посреди разваливающегося ГНЕЗДА было плохой идеей даже по меркам Амбреллы.

Если контейнер разрушится, лаборатория превратится в ад.

Сирены снова завыли.

- До перегрузки реактора осталось четыре минуты.

Призрак захлопнул тяжёлый контейнер USS, внутри которого оставались патроны, медикаменты и оборудование связи. Затем поправил закреплённый за спиной биокейс и быстрым шагом направился к выходу.

Где-то глубоко под комплексом снова прогремел взрыв.

Пол под ногами дёрнулся так сильно, что Призраку пришлось ухватиться за стену, чтобы удержать равновесие. Свет в коридоре мигнул, на секунду погрузив ГНЕЗДО в темноту, а потом аварийные лампы снова вспыхнули тревожным красным светом.

Сирены теперь выли почти непрерывно.

- До перегрузки реактора осталось три минуты.

Призрак ускорил шаг.

Тяжёлый контейнер USS неприятно тянул руку вниз, а закреплённый за спиной биокейс словно ощущался физически - слишком маленький для той угрозы, которую хранил внутри.

Коридоры комплекса становились всё хуже.

Где-то обрушился потолок. Несколько секций уже были перекрыты аварийными шлюзами, а воздух постепенно заполнялся дымом и пылью. Сквозь гул сирен иногда прорывались далёкие звуки стрельбы.

Сквозь вой сирен иногда прорывались редкие выстрелы. Кто-то ещё оставался жив и продолжал сопротивляться, хотя ГНЕЗДО уже умирало вместе со всеми, кто находился внутри.

Призрак свернул в технический сектор и почти сразу заметил кровь на стенах. Тёмные размазанные полосы тянулись по полу к полуоткрытой двери лаборатории.

Он вскинул MP5SD и несколько секунд неподвижно вслушивался в тишину. Где-то под потолком тихо потрескивала аварийная лампа, а из глубины лаборатории доносился едва слышный скрип металла.

Осторожно приблизившись к двери, Призрак заглянул внутрь. Лаборатория была разгромлена.

Перевёрнутые столы. Разбитые мониторы. Медицинские капсулы с треснувшим стеклом. В дальнем углу лежало тело учёного в белом халате.

Головы у трупа не было, а вся стена позади оказалась залита кровью и тёмными ошмётками тканей. Призрак на мгновение задержал взгляд на следах удара. Что бы ни убило человека, оно справилось одним движением.

Он уже собирался идти дальше, когда из глубины лаборатории донёсся влажный хрип.

Призрак мгновенно развернулся, вскидывая оружие.

Из-за перевёрнутого стола медленно поднялся заражённый сотрудник службы безопасности. Часть бронежилета была вырвана вместе с мясом, правая рука заканчивалась окровавленным обрубком, однако внимание сразу привлекло другое. На шее существа шевелились тонкие красные отростки, пробивавшиеся сквозь кожу и пульсировавшие в такт сердцу.

Мутация уже началась.

Призрак тихо выругался сквозь фильтр противогаза. Именно этого он и ожидал с того самого момента, как оказался в лаборатории.

MP5SD коротко кашлянул, выпуская очередь прямо в голову заражённому. Тело рухнуло обратно за стол, несколько раз дёрнулось и затихло, однако Призрак ещё несколько секунд не опускал оружие.

Лишь убедившись, что существо больше не двигается, он сделал шаг назад и тут же замер.

Где-то впереди снова раздались тяжёлые удары. Это был не Тиран. Кто-то другой двигался по коридору медленнее, но вес существа был слишком велик для человека.

Призрак быстро выключил фонарь на оружии, и коридор мгновенно погрузился в полумрак. Шаги становились всё ближе, а металл под ними неприятно скрипел и прогибался.

Осторожно отступив к стене, он поднял оружие на уровень головы и затаил дыхание.

Из темноты показалась массивная фигура в тяжёлом костюме химической защиты. Лицевая пластина шлема была разбита, и сквозь трещины виднелось окровавленное лицо техника Амбреллы - точнее, то немногое, что от него осталось.

Существо двигалось медленно, но каждый его шаг сопровождался неприятным скрежетом металла. На спине мутанта всё ещё болтался кислородный баллон.

Призрак сразу понял, что видит перед собой.

Он быстро отступил за угол коридора и только после этого нажал на спуск. Пули ударили в баллон, и через секунду лабораторию разорвала вспышка огня.

Ударная волна прокатилась по стенам, а мутанта буквально разорвало на части вместе с половиной прохода.

Пламя быстро начало расползаться по полу. Призрак прикрыл визор рукой и отступил назад, чувствуя, как жар ударяет даже сквозь защиту противогаза.

- Ненавижу это место…

Где-то наверху снова прогремел взрыв, на этот раз настолько мощный, что весь комплекс содрогнулся. С потолка посыпались крупные куски бетона, а по стенам побежали новые трещины.

ГНЕЗДО начинало складываться само в себя.

Призрак понимал, что счёт уже идёт буквально на минуты. Перехватив контейнер поудобнее, он быстрым шагом направился к аварийному тоннелю, ведущему на верхние уровни комплекса.

В этот момент впереди внезапно вспыхнул свет - не красный аварийный, а яркий, ослепительно белый, мгновенно заполнивший собой половину коридора.

Свет быстро разрастался, вытесняя красное аварийное освещение, дым и рушащиеся коридоры ГНЕЗДА. На секунду ему показалось, будто сами стены комплекса начали расплываться и терять форму.

Пол ушёл из-под ног так внезапно, что Призрак даже не успел понять, что происходит. Ударная волна швырнула его вперёд, тяжёлый контейнер USS вырвало из руки, но биокейс он всё ещё судорожно прижимал к себе. Вокруг смешались вой сирен, грохот взрывов и треск разваливающегося комплекса. Последнее, что он услышал, прежде чем всё вокруг утонуло в ослепительном свете, был сигнал тревоги Амбреллы.

А потом мир исчез.

Глава 2

Тишина встретила его первой.

Не вой сирен, не треск рации и не гул аварийных генераторов ГНЕЗДА, а совершенно другая тишина - тяжёлая, вязкая и какая-то неправильная.

Призрак медленно открыл глаза. Над головой был белый потолок, под которым мерцала старая лампа, а фильтры противогаза пропускали только слабый привкус пыли и застоявшегося воздуха.

Несколько секунд он неподвижно лежал, пытаясь понять, что произошло. В ушах всё ещё звенело после взрывов, а перед глазами плавали остатки ослепительно белого света, поглотившего коридоры ГНЕЗДА.

Он резко сел, и только через секунду понял, что находится в обычной больничной палате.

Никаких гермодверей, защитных шлюзов или логотипов Амбреллы на стенах. Только старая кровать, капельница у стены и выключенный медицинский монитор, покрытый тонким слоем пыли.

Пыли здесь вообще было слишком много, словно в палату уже давно никто не заходил.

Он замер, медленно осматривая помещение, а потом быстро проверил экипировку. Противогаз всё ещё был на месте, MP5SD висел на ремне, а пистолет, нож и биокейс по-прежнему оставались при нём.

Большого контейнера USS нигде не было.

Оперативник быстро поднялся на ноги и замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. Тело ломило после удара, во рту стояла неприятная сухость, словно несколько часов пришлось дышать раскалённым воздухом через старые фильтры, но серьёзных повреждений он почему-то не чувствовал.

Это было неправильно. После перегрузки реактора ГНЕЗДА он вообще не должен был остаться в живых.

Призрак несколько секунд неподвижно стоял посреди палаты, пытаясь восстановить последние события. В памяти всплывали лишь отдельные образы: ослепительно белый свет, ударная волна, вой сирен и странное ощущение, будто сама реальность на мгновение треснула и разошлась по швам.

Дальше он не помнил ничего.

В конце концов Призрак отбросил бесполезные попытки разобраться в произошедшем, подошёл к двери и осторожно выглянул в коридор, не выпуская MP5SD из рук.

Больница выглядела слишком обычной. Никаких гермодверей, карантинных зон или следов присутствия Амбреллы. Длинный проход с выцветшими стенами, перевёрнутые каталки, разбросанные бумаги и засохшая кровь на полу. Где-то под потолком мерцала аварийная лампа, но в отличие от ГНЕЗДА здесь не было ни тревожных сирен, ни автоматических сообщений системы безопасности.

Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь далёким скрипом металла где-то в глубине здания. Призрак медленно двинулся вперёд, держа оружие наготове.

На стенах висели указатели: кардиология, реанимация, интенсивная терапия. Никаких обозначений Амбреллы, карантинных зон или предупреждений о биологической угрозе.

Это нравилось Призраку всё меньше.

Он медленно двинулся вперёд, удерживая MP5SD наготове. Коридор оставался пустым, а мёртвая тишина вокруг начинала давить сильнее любых сирен ГНЕЗДА.

Остановившись возле медицинского поста, Призрак несколько секунд просто прислушивался. Ничего. Ни шагов, ни стрельбы, ни даже звуков работающих генераторов.

Только после этого оперативник позволил себе ненадолго перевести дух. Во рту по-прежнему стояла неприятная сухость, и он машинально потянулся к гидросистеме на разгрузке.

Вода в гидросистеме давно успела нагреться, отдавая пластиком и металлом, но пересохшему горлу даже это показалось облегчением.

На медицинском посту стоял тонкий монитор с плоским экраном. Никаких старых ЭЛТ-дисплеев, которыми всё ещё пользовалась Амбрелла в большинстве лабораторий.

Призрак осторожно нажал кнопку питания, и экран почти сразу вспыхнул холодным голубоватым светом. Слишком быстро для техники, к которой он привык.

Незнакомый интерфейс операционной системы вспыхнул холодным голубоватым светом. На панели задач мелькнули значки, которых Призрак раньше никогда не видел.

Несколько секунд он просто смотрел на экран, пытаясь понять, что именно вызывает у него такое чувство тревоги. А потом взгляд сам собой опустился к дате в правом нижнем углу монитора.

Призрак замер.

- Что за…

Несколько секунд он просто смотрел на экран, пытаясь понять, что именно вызывает у него такое чувство тревоги. А потом взгляд сам собой опустился к дате в правом нижнем углу монитора.

«10 октября 2010 года»

Несколько секунд он просто смотрел на дату, а потом нахмурился сильнее. После перегрузки реактора система могла повредиться, а внутренние часы компьютера - сбиться к чёрту.

Это было единственное логичное объяснение.

Но чем дольше Призрак смотрел на экран, тем сильнее внутри росло неприятное чувство тревоги. Слишком тонкий монитор. Слишком быстрый запуск системы. Незнакомый интерфейс. Даже медицинское оборудование вокруг выглядело иначе, чем в больницах и лабораториях, с которыми он привык работать.

Что-то здесь было неправильно.

Несмотря на странную технику и незнакомые системы, Призрак всё ещё был уверен, что находится в США. По крайней мере, именно так выглядела обычная американская больница.

Где-то впереди внезапно послышались шаркающие шаги.

Призрак резко развернулся, вскидывая MP5SD. Из темноты коридора медленно вышел человек в больничной одежде. Бледная кожа, кровь вокруг рта и пустой взгляд сразу выдавали в нём заражённого.

Но уже через секунду Призрак понял, что что-то здесь не так.

Существо двигалось слишком медленно и неуклюже. Никакой агрессии Б.О.О, никаких признаков серьёзной мутации - заражённый просто брёл вперёд, тяжело шаркая по полу.

Призрак продолжал держать его на прицеле, ожидая привычного для лабораторий Амбреллы рывка, мутации или появления щупалец.

Но ничего не происходило.

Заражённый продолжал тупо брести прямо на него.

- Серьёзно?..

MP5SD тихо кашлянул, и пуля пробила голову мертвеца насквозь. Тело рухнуло на пол, но Призрак всё равно не опустил оружие.

Слишком много раз заражённые Амбреллы поднимались снова после того, как казались мёртвыми.

Он сделал ещё два коротких выстрела в лежащее тело. Пули дёрнули голову мертвеца, разбрызгивая кровь по плитке пола.

Призрак продолжал держать труп на прицеле, ожидая знакомой мутации, второй фазы заражения или хотя бы какого-нибудь движения. Но ничего не произошло. Мертвец больше не поднялся.

Оперативник осторожно подошёл ближе и пнул тело ботинком. Никакой реакции.

Призрак медленно опустил оружие, чувствуя, как внутри начинает нарастать неприятное напряжение. Один выстрел. Всего один выстрел - и заражённый остался лежать.

Он перевёл взгляд с окровавленного трупа на MP5SD в своих руках.

Что это вообще за вирус?

Даже обычные заражённые Амбреллы иногда продолжали двигаться после нескольких попаданий в голову, а некоторые Б.О.О. вообще не замечали автоматный огонь.

Этот же мертвец рухнул после одной пули и больше даже не дёрнулся. Призрак нахмурился сильнее. Новый штамм? Более медленный. Менее агрессивный. С другими особенностями?

Он снова посмотрел на лежащее тело, пытаясь понять, что именно здесь было не так.

Призрак медленно двинулся дальше по коридору, пытаясь собрать всё увиденное воедино. Слабые заражённые, странно современная техника, полное отсутствие Амбреллы и мёртвая тишина вокруг создавали ощущение, будто он оказался не в той реальности, которую знал. За следующим поворотом обстановка изменилась.

На полу начали попадаться стреляные гильзы - девятимиллиметровые, дробовые, винтовочные. Некоторые потускнели от времени, другие застряли в засохшей крови между плитками пола.

Здесь когда-то шёл бой.

У стены лежал скелет в медицинской форме, рядом - высохший труп пациента в залитой кровью больничной одежде. Тёмные разводы на полу давно успели засохнуть, а воздух стал тяжелее и затхлее.

Посреди коридора стояла перевёрнутая каталка. Призрак замедлил шаг, машинально поднимая MP5SD чуть выше. Всё выглядело так, словно больницу бросили уже давно. Сразу за поворотом находилась первая палата.

На двери висела сорванная пластиковая табличка - имя на ней давно кто-то стёр или выломал вместе с креплением.

Он осторожно заглянул внутрь.

Палата оказалась пустой и на удивление чистой. Никаких тел, крови или следов борьбы. Только старая больничная койка, покрытая тонким слоем пыли, и выцветшие стены под тусклым светом аварийной лампы.

Судя по всему, здесь давно никого не было.

Призрак ещё несколько секунд молча осматривал помещение, а потом медленно вышел обратно в коридор.

Оперативник ещё раз прислушался к коридору, а потом медленно опустился на стул возле стены. MP5SD лёг поперёк коленей, пока пальцы уже привычно тянулись к подсумкам на разгрузке.

Почти все магазины после ГНЕЗДА были полупустыми.

Он начал молча снаряжать их патронами, один за другим вдавливая девяти миллиметровые патроны в магазин большим пальцем. Движения были настолько привычными, что почти не требовали внимания. Щелчок. Ещё один патрон. Щелчок.

В больнице по-прежнему стояла мёртвая тишина.

Призрак работал быстро, понимая, что следующей возможности спокойно подготовить оружие может уже не быть.

Он медленно поднялся на ноги. Если в больнице ещё оставались выжившие, значит где-то поблизости должны были находиться штаб, эвакуация или хотя бы действующий карантинный сектор.

По крайней мере, именно так всегда работали вспышки заражения в его мире.

Выйдя в коридор, Призрак снова сверился с планом больницы, висевшим на стене возле, и двинулся дальше, стараясь держаться маршрутов, ведущих к выходу и административным секторам.

Он шёл медленно и почти бесшумно, внимательно смотря под ноги. По полу здесь было разбросано слишком много стреляных гильз, и Призрак инстинктивно избегал наступать на них, понимая, что лишний звук в замкнутом коридоре может привлечь нежелательное внимание.

По дороге всё чаще начали попадаться тела. Некоторые уже начали превращаться в скелеты - высохшая кожа обтягивала кости, а старые огнестрельные ранения чернели среди засохшей крови.

Всё вокруг выглядело так, словно больницу бросили много дней назад.

Дверь наружу оказалась заблокирована мебелью и носилками. Призрак без лишних слов ударил прикладом по замку, а потом навалился плечом.

Двигаясь дальше по коридору, Призрак внезапно остановился.

Одна из дверей впереди резко выбивалась из общей картины больницы.

Её ручки со стороны коридора были туго обмотаны тяжёлыми металлическими цепями, а прямо на поблекшей краске кто-то крупно вывел красной краской:

НЕ ВХОДИТЬ. ОПАСНО.

Призрак медленно поднял оружие.

Цепи выглядели старыми, покрытыми засохшей кровью и ржавчиной, но дверь всё ещё оставалась закрытой.

Что бы ни находилось по ту сторону, кто-то очень не хотел выпускать это наружу.

Но главное находилось рядом с дверью.

Возле стены стоял тяжёлый контейнер USS, и даже в полумраке коридора Призрак сразу узнал его. Это был тот самый кейс, который вырвало у него из руки во время перегрузки ГНЕЗДА.

Контейнер выглядел так, словно вместе с ним прошёл через сам ад: чёрный металл покрывали копоть и глубокие царапины, а один из углов заметно помяло сильным ударом.

Однако замки, похоже, всё ещё оставались целыми. И, как надеялся Призрак, содержимое тоже.

Несколько секунд он молча смотрел на контейнер, пытаясь понять, каким образом тот вообще оказался здесь, а потом медленно перевёл взгляд обратно на дверь, обмотанную цепями.

Не сводя прицела с двери, Призрак медленно начал приближаться к контейнеру USS.

До кейса оставалось всего несколько метров, когда по ту сторону двери внезапно что-то с силой ударило в металл. Цепи резко натянулись, а створка дёрнулась так сильно, что между ней и косяком появилась узкая щель.

И почти сразу из темноты начали просовываться руки.

Бледные. Окровавленные. С обломанными пальцами и содранной кожей. Пальцы судорожно царапали металл, пытаясь ухватиться за край двери и раздвинуть створки шире.

Призрак инстинктивно напрягся, уже готовый открыть огонь, но в последний момент всё же заставил себя остановиться.

Вместо атаки он несколько секунд просто наблюдал за заражёнными, быстро оценивая ситуацию.

Дверь они открыть не могли.

Руки двигались медленно и хаотично, без той силы и агрессии, к которой Призрак привык в лабораториях Амбреллы. Заражённые лишь бессмысленно скребли по металлу, слабо дёргая цепи и толкаясь друг о друга в узком проходе.

Это ещё раз подтверждало неприятную мысль, которая не давала ему покоя с самого пробуждения.

Эти заражённые были какими-то неправильными.

Вялыми, медленными и слишком слабыми для вируса, способного уничтожить целый город.

После короткого наблюдения Призрак окончательно убедился, что заражённые по ту сторону двери не представляют серьёзной угрозы. Они продолжали бессмысленно тянуть руки сквозь щель, скребя обломанными пальцами по металлу, но цепи и тяжёлые створки шлюза надёжно удерживали их внутри.

Не опуская оружия, он подошёл к контейнеру USS и быстро осмотрел корпус. Следы копоти, глубокие царапины и вмятина на углу совпадали с тем, что он видел в ГНЕЗДЕ перед переносом.

Это действительно был его кейс.

Призрак ещё раз быстро осмотрел коридор, задержал взгляд на двери, за которой всё так же безуспешно копошились заражённые, а потом опустился возле контейнера и щёлкнул замками.

Крышка тяжело открылась.

Содержимое почти не пострадало. Внутри по-прежнему лежали коробки с патронами для MP5SD, запасные фильтры, медикаменты и оборудование связи.

Но внимание Призрака сразу привлекло другое.

Среди снаряжения лежала толстая чёрная папка, которой он раньше точно не видел.

Нахмурившись, оперативник достал её из контейнера и прочитал название на обложке.

«ПРОЕКТ ЛОТУС».

Несколько секунд он просто смотрел на надпись, а потом быстро раскрыл папку.

Внутри находились документы Амбреллы, фотографии, отчёты, списки персонала и страницы с пометками о каких-то экспериментах. Между листами мелькали снимки заражённых, медицинские схемы и распечатки внутренних приказов корпорации.

Призрак медленно нахмурился сильнее.

Он был уверен, что в контейнере этого не было.

Дав себе мысленное обещание разобраться с папкой позже, Призрак быстро вернул документы обратно в контейнер и захлопнул крышку. Замки сухо щёлкнули, снова герметично запирая содержимое кейса.

За дверью всё ещё слышалось бессмысленное царапанье и глухие удары заражённых по металлу, но теперь эти звуки уже не казались ему серьёзной угрозой.

Перехватив тяжёлый контейнер поудобнее, Призрак направился к лестнице, ведущей на нижние этажи больницы.

До двери, ведущей на лестницу, Призрак добрался без происшествий. По пути ему попадались только пыль, перевёрнутая мебель и следы старой паники - засохшая кровь на стенах, брошенные носилки и разбросанные медицинские карты, давно прилипшие к полу.

Остановившись возле металлической двери, он осторожно поставил контейнер USS на плитку. Тащить тяжёлый кейс в узком лестничном пролёте во время возможного боя было слишком плохой идеей.

Призрак медленно потянул дверь на себя.

За ней была только темнота.

Ни аварийного освещения. Ни звуков. Даже привычного гула электричества.

Он включил подствольный фонарь, и узкий луч света прорезал лестничный пролёт, выхватывая из темноты облупившуюся краску, ржавые перила и толстый слой пыли на ступенях.

Призрак сразу напрягся сильнее.

Такие места он ненавидел ещё со времён операций Амбреллы. Узкие коридоры, тёмные лестницы и технические тоннели всегда были идеальными местами для заражённых.

Особенно для Лизунов.

Пальцы крепче сжали MP5SD, пока луч фонаря медленно скользил вниз по лестнице. Пока что тьма оставалась неподвижной, но многолетний опыт подсказывал Призраку, что именно в такие моменты опасность обычно и ждёт своего часа.

После этого Призрак начал медленно спускаться вниз по лестнице, осторожно выверяя каждый шаг и не убирая палец далеко от спускового крючка.

Но кроме толстого слоя пыли и влажных разводов на стенах лестничный пролёт оставался абсолютно пустым.

Преодолев несколько этажей, он каждый раз останавливался возле дверей, ведущих в коридоры больницы, и проверял, заперты ли они. Последнее, чего сейчас хотелось Призраку, - очередной сюрприз из темноты.

Наконец добравшись до первого этажа, Призрак обнаружил, что выход наружу заблокирован. Осторожно взявшись за ручку одной рукой и удерживая MP5SD наготове, он медленно толкнул дверь вперёд, однако почти сразу почувствовал сопротивление.

Баррикада.

Створка поддалась лишь на несколько сантиметров. Заглянув в щель, Призрак увидел только часть больничного двора и металлический забор — остальное скрывала наваленная изнутри мебель. Несколько секунд он внимательно прислушивался, но кроме шелеста листьев под ветром снаружи ничего не услышал.

Отступив от двери, оперативник мысленно подвёл итог:

Пробиваться придётся силой.

Не опуская оружия, Призрак резко ударил ногой по створке. Баррикада за дверью с глухим скрежетом сдвинулась, а проход приоткрылся ещё на несколько сантиметров.

Этого всё ещё было недостаточно.

На этот раз он ударил сильнее. Где-то за дверью с треском опрокинулась мебель, и створка наконец открылась ровно настолько, чтобы человек в экипировке USS смог протиснуться внутрь боком.

Большего ему и не требовалось.

Такой узкий проход был даже полезен - если за дверью окажутся заражённые, толпой навалиться сразу они уже не смогут.

В образовавшуюся щель сразу ворвался яркий солнечный свет, вытесняя полумрак больницы. После тёмных лестничных пролётов даже затемнённый визор противогаза не спасал полностью, поэтому Призрак на секунду остановился, позволяя глазам привыкнуть к свету.

Призрак медленно вышел из больницы и невольно остановился, когда взгляд наконец упал на улицы перед ним.

Город выглядел мёртвым. Повсюду стояли брошенные машины: одни врезались друг в друга, другие так и замерли посреди дороги с распахнутыми дверями. Ветер гонял по асфальту мусор и обрывки бумаги, а где-то далеко над Атлантой медленно поднимался чёрный дым.

Но больше всего Призрака настораживало другое.

Никаких военных. Никаких блокпостов. Никакой эвакуации.

После вспышек заражения такого масштаба улицы обычно заполняли армия, карантинные зоны и техника Амбреллы. Здесь же вокруг стояла только тяжёлая тишина.

Призрак медленно повернул голову, осматривая улицу, и в этот момент где-то между небоскрёбами мелькнул вертолёт.

Он мгновенно поднял рацию.

- Неопознанный вертолёт, идентифицируйте себя.

В ответ раздалась только тишина.

Оперативник быстро переключил несколько частот подряд - полиция, Национальная гвардия, экстренные службы - но в эфире были лишь помехи и тихий треск мёртвых каналов.

Призрак медленно опустил руку, однако неприятное чувство внутри никуда не исчезло. Наоборот, оно становилось всё сильнее с каждой секундой.

Затем он услышал шарканье.

Сначала где-то далеко. Почти на грани слышимости. Потом ещё одно. И ещё. Звуки постепенно накладывались друг на друга, пока не превратились в тяжёлый монотонный гул, напоминающий шум прибоя.

Только вместо воды по улицам двигались сотни мертвецов.

Призрак медленно поднял взгляд.

Улица впереди была заполнена мертвецами. Они медленно двигались между брошенными машинами, бессмысленно натыкаясь друг на друга и спотыкаясь о разбросанный мусор. Некоторые были обгоревшими, другие всё ещё носили полицейскую форму или остатки деловых костюмов, а часть заражённых вообще выглядела как обычные горожане, погибшие прямо посреди улицы.

Их были сотни.

Призрак неподвижно смотрел на орду, чувствуя, как внутри медленно нарастает напряжение. Даже в Раккун-Сити ему редко доводилось видеть такое количество заражённых сразу.

Но хуже всего оказалось другое.

Среди мертвецов не было ни одного Б.О.О. Ни одной серьёзной мутации. Только обычные заражённые - медленные, вялые и пугающе слабые по меркам вирусов Амбреллы.

Призрак медленно выдохнул через фильтр противогаза.

- Если город пал из-за вас…

Фраза так и осталась незаконченной.

Призрак просто не мог поверить в происходящее. Даже полиция должна была сдерживать настолько медленных заражённых, не говоря уже об армии или карантинных подразделениях.

Несколько ходоков медленно повернули головы в его сторону как будто его почуяв.

MP5SD коротко кашлянул, выпуская очередь. Три мертвеца почти одновременно рухнули на асфальт и остались лежать неподвижно.

Никакой мутации. Никакой второй фазы заражения.

Только смерть.

Призрак смотрел на лежащие тела ещё несколько секунд, а потом медленно поднял взгляд на бесконечные улицы Атланты.

Ещё в больнице он понял, где находится. На стойке регистрации лежали туристические буклеты и рекламные брошюры с названием города, а несколько указателей в коридорах только подтвердили это окончательно.

Атланта.

Насколько позволял его уровень доступа в системах Амбреллы, ни в самом городе, ни в его окрестностях никогда не существовало крупных лабораторий корпорации.

И это нравилось Призраку всё меньше.

Впрочем, сейчас у него были проблемы важнее. Нужно было понять, что делать дальше, а улицы, кишащие мертвецами, явно не подходили для спокойного анализа ситуации.

Немного поразмыслив, Призрак решил вернуться в больницу и попытаться найти путь на крышу. Высота позволила бы осмотреть окрестности и хотя бы примерно оценить масштаб происходящего.

Потому что что бы здесь ни произошло… это был уже совсем другой уровень катастрофы.

Призрак вернулся в больницу тем же путём, стараясь держаться подальше от окон. Даже медленные заражённые на улице вызывали у него всё больше вопросов, а главное - он совершенно не понимал, насколько далеко распространялась вспышка.

Внутри по-прежнему царила мёртвая тишина, но теперь она ощущалась иначе - тяжелее и давяще, словно всё здание давно вымерло и медленно гнило вместе с людьми внутри.

Призрак осторожно прикрыл за собой дверь и снова оказался в полумраке коридора. Несколько секунд он неподвижно стоял, внимательно прислушиваясь к больнице вокруг.

Ни шагов. Ни голосов. Только где-то далеко в глубине здания время от времени раздавался тихий скрип металла.

Убедившись, что поблизости никого нет, Призрак поднял контейнер USS и направился обратно к лестнице. Подниматься с тяжёлым кейсом было неудобно, но оставлять оборудование внизу он не собирался.

Контейнер USS оставался слишком ценным, чтобы бросать его даже сейчас.

Добравшись до лестничного пролёта, Призрак снова включил подствольный фонарь. Узкий луч света медленно скользнул вверх по ступеням, выхватывая из темноты облупившуюся краску, ржавые перила и следы старой крови на стенах.

Пока что лестница оставалась пустой.

Призрак начал медленно подниматься на верхние этажи, время от времени останавливаясь и прислушиваясь к темноте вокруг. Контейнер неприятно бил по ноге при каждом шаге, а пересохшее горло снова начинало напоминать о себе.

Где-то этажом выше внезапно раздался тихий металлический щелчок, будто кто-то случайно задел трубу или уронил инструмент.

Призрак мгновенно замер, медленно поднимая MP5SD выше. Несколько секунд он неподвижно всматривался в темноту лестничного пролёта, ожидая хоть какого-нибудь движения.

Но звук больше не повторился.

Продолжив подниматься, Призрак всё чаще замечал, насколько сильно изменилась больница. На стенах появлялось всё больше бурых пятен засохшей крови, двери некоторых палат были выломаны, а возле одной из лестничных площадок лежал высохший труп полицейского.

Рядом валялся пистолет.

Призрак задержал взгляд на оружии, но почти сразу понял, что оно бесполезно - магазин был пуст, а запасных патронов поблизости не оказалось. Да и таскать ещё один ствол сейчас было бессмысленно.

Наконец впереди появилась металлическая дверь с табличкой:

ВЫХОД НА КРЫШУ.

Призрак осторожно поставил контейнер возле стены и медленно приблизился к двери. На этот раз никакой баррикады не было - только старый ржавый засов.

Несколько секунд он неподвижно прислушивался к тишине по ту сторону двери, держа MP5SD наготове, а потом медленно сдвинул засов в сторону и осторожно приоткрыл проход.

Холодный ветер сразу ворвался внутрь, заставив тихо зашелестеть ремни и подсумки на разгрузке Призрака. После тесных и душных коридоров больницы открытое пространство ощущалось почти непривычно.

Призрак осторожно вышел на крышу и невольно остановился.

Атланта простиралась перед ним до самого горизонта.

Мёртвый город.

Где-то вдали поднимались столбы дыма. Несколько зданий всё ещё продолжали гореть, хотя пожары уже медленно догорали сами по себе без всяких попыток их потушить. Шоссе были забиты брошенными машинами, а улицы внизу медленно заполнялись бесконечными потоками заражённых.

Их были не сотни. Тысячи.

Призрак медленно опустил оружие.

Даже в Раккун-Сити ему редко доводилось видеть катастрофу такого масштаба.

Но хуже всего было другое.

С крыши не было видно ни армии, ни авиации, ни хотя бы крупных карантинных периметров. Только дым, разрушение и бесконечные потоки мертвецов, медленно растекавшиеся по улицам Атланты.

Что бы здесь ни произошло, ситуация давно вышла из-под контроля.

И если это действительно был новый вирус…

Тогда заражён уже мог быть весь мир.

Ветер продолжал гулять по крыше, пока Призрак неподвижно смотрел на Атланту через визор противогаза.

Затем он медленно открыл один из подсумков на разгрузке и достал компактный тактический бинокль.

Линзы быстро приблизили улицы внизу.

Заражённые медленно брели между машинами, бессмысленно сталкиваясь друг с другом. Некоторые выглядели полуразложившимися, у других были заметны следы укусов и рваные раны на руках, шее и лице.

Призрак внимательно наблюдал за ними несколько минут, пытаясь заметить признаки спор, мутаций или хотя бы характерных изменений дыхания, однако ничего необычного так и не увидел.

Ни кашля крови, ни признаков воздушного заражения. Даже двигались заражённые слишком вяло для вирусов Амбреллы.

Взгляд медленно опустился на индикатор фильтра противогаза.

Ресурс продолжал снижаться.

Несколько секунд Призрак молча смотрел на цифры, а потом всё же вернулся к контейнеру USS.

Опустившись возле кейса, он снова щёлкнул замками и начал быстро проводить ревизию снаряжения. Внутри по-прежнему лежали патроны, фильтры, медикаменты и оборудование связи.

Всё выглядело на месте.

Разбирая содержимое дальше, Призрак внезапно остановился.

В одном из внутренних отсеков лежал компактный анализатор воздуха USS - небольшое устройство с выдвижным сенсором и потёртым экраном.

- Ну хоть что-то…

Он быстро активировал прибор. Экран мигнул несколько раз, а система выдала серию ошибок после перегрузки ГНЕЗДА. Анализатор явно работал нестабильно.

Призрак нахмурился и поднял устройство выше, позволяя сенсорам втягивать воздух с крыши. Несколько секунд прибор тихо жужжал, обрабатывая данные, а потом на экране наконец появилась строка результата:

«Патогены не обнаружены».

Призрак ещё несколько секунд молча смотрел на экран анализатора, не до конца доверяя результату. После всего, что он видел в лабораториях Амбреллы, отсутствие следов заражения в воздухе казалось почти неправильным.

Он провёл ещё два контрольных замера подряд. Анализатор продолжал тихо жужжать, время от времени выдавая ошибки после перегрузки ГНЕЗДА, но итог оставался неизменным:

«Патогены не обнаружены».

Внизу были тысячи заражённых, но ни прибор, ни собственные наблюдения так и не показали признаков воздушного распространения вируса.

Несколько секунд Призрак колебался, глядя на индикатор фильтра противогаза. Ресурс продолжал снижаться.

Пальцы замерли на креплениях маски.

За годы работы на Амбреллу привычка не дышать открытым воздухом въелась слишком глубоко.

Наконец Призрак всё же медленно снял противогаз. Замки тихо щёлкнули, и холодный ветер сразу коснулся влажной от пота кожи.

Лёгкие невольно сделали более глубокий вдох.

Воздух пах пылью, дымом далёких пожаров и чем-то ещё - странно обычным для мёртвого города.

Несколько секунд Призрак просто стоял неподвижно, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Никакого кашля. Никакого жжения в лёгких. Никаких признаков заражения.

Это казалось почти неправильным.

Медленно выдохнув, он снова посмотрел на Атланту, а потом опустился на тяжёлый контейнер USS, позволив себе короткую передышку впервые с момента перегрузки ГНЕЗДА.

Металл кейса неприятно скрипнул под весом экипировки.

Призрак снял тактические перчатки и несколько секунд молча растирал пальцы, чувствуя, насколько сильно руки успели устать после бесконечной стрельбы, лестниц и постоянного напряжения.

Ветер продолжал гулять по крыше, а где-то далеко внизу медленно шаркали тысячи мертвецов.

Но здесь, наверху, впервые за долгое время было почти спокойно.

Постепенно мысли снова начали возвращаться к главному вопросу.

Насколько далеко всё это зашло?

Ограничилась ли вспышка одним городом? Всем штатом? Или заражение уже охватило всю страну?

А может, и не только её.

Призрак медленно поднял взгляд к далёкому горизонту.

После катастроф такого масштаба улицы должны были кишеть военными, карантинными подразделениями и техникой. Но Атланта выглядела так, словно мир просто исчез, оставив город медленно умирать сам по себе.

Он снова вспомнил радиочастоты.

В эфире было пусто - ни полиции, ни Национальной гвардии, ни экстренных служб. Только треск помех и мёртвое молчание каналов.

Даже вертолёт, который он видел между небоскрёбами, так и не ответил на вызов. Машина уходила куда-то на северо-восток и явно спешила покинуть город, но пилот даже не попытался выйти на связь.

Это нравилось Призраку всё меньше.

В мире Амбреллы молчание в эфире обычно означало только одно - ситуация давно вышла за пределы любого контроля.

Его взгляд невольно опустился на закреплённый за спиной биокейс.

Призрак медленно снял контейнер с креплений и поставил его рядом с собой. Красный индикатор на корпусе по-прежнему мерцал ровным светом.

«УГРОЗА ЛОКАЛИЗОВАНА».

Несколько секунд он просто смотрел на кейс, а потом осторожно провёл пальцами по металлическому корпусу, проверяя крепления и герметичность замков.

Контейнер каким-то образом уцелел даже после перегрузки ГНЕЗДА.

Где-то внизу, среди улиц Атланты, уже бродили тысячи заражённых. Но даже они сейчас казались ему меньшей угрозой, чем маленькая ампула внутри биокейса.

Он слишком хорошо знал, на что способны вирусы Амбреллы.

Если контейнер повредится… Если хотя бы часть содержимого попадёт наружу…

Тогда этот мир узнает, что такое настоящая биокатастрофа.

Медленные мертвецы внизу покажутся безобидными на фоне того, что создавали лаборатории Амбреллы.

И хуже всего было то, что Призрак даже не представлял, как безопасно уничтожить образец. Прострелить ампулу - слишком опасно. Сжечь контейнер - тоже.

Одной ошибки могло хватить, чтобы выпустить вирус наружу.

Призрак ещё несколько секунд молча смотрел на кейс, а потом медленно закрепил его обратно на разгрузке.

Теперь это была его ответственность.

И, возможно, самая опасная ноша во всём этом мёртвом мире.

Где-то далеко внизу снова раздалось бесконечное шарканье тысяч мертвецов.

Призрак медленно поднял взгляд на бесконечный город впереди.

Что бы здесь ни произошло… назад пути больше не было.

Глава 3

Призрак снова надел противогаз ещё до того, как начал спускаться с крыши.

Даже после проверки воздуха и нескольких контрольных замеров полностью доверять окружающему миру он всё равно не собирался.

Замки маски тихо щёлкнули, герметизируя систему, а HUD снова вспыхнул привычными индикаторами состояния фильтров. Ресурс продолжал медленно снижаться, и это нравилось Призраку не больше, чем мёртвое молчание радиоэфира.

Подхватив контейнер USS, он ещё раз бросил взгляд на Атланту, а потом направился обратно к лестнице.

Теперь у него появилась цель.

Если кто-то в этом мире ещё понимал природу заражения, искать таких людей стоило либо среди военных, либо в Центре по контролю заболеваний. И пока что второй вариант казался гораздо более реалистичным.

Спускаться по тёмной лестнице с тяжёлым контейнером оказалось ещё неудобнее, чем подниматься наверх. Металл кейса постоянно бил по ноге, а руки после ГНЕЗДА всё ещё неприятно ныли от усталости.

Но бросать оборудование Призрак не собирался. Внутри контейнера оставалось слишком много полезного снаряжения, а ресурсов в этом мире у него пока было слишком мало, чтобы разбрасываться хоть чем-то.

Добравшись до одного из промежуточных этажей, он ненадолго остановился возле окна лестничного пролёта и быстро осмотрел улицу через грязное стекло.

Мертвецы всё ещё медленно бродили вокруг больницы, бессмысленно натыкаясь друг на друга между брошенными машинами, и Призраку сразу не понравилось, что заражённых стало заметно больше.

Не задерживаясь у окна, он продолжил спуск.

Вернувшись на первый этаж, Призрак первым делом направился обратно к зоне регистрации возле главного входа - именно там раньше лежали туристические буклеты и карты Атланты.

Большая часть бумаг теперь валялась на полу среди засохшей крови и перевёрнутой мебели. Некоторые страницы давно намокли и прилипли к плитке, другие разлетелись по коридору ещё во время паники первых дней.

Призрак быстро перебирал бумаги, пока наконец не нашёл более-менее целую карту города. Разложив её прямо на стойке регистрации, он несколько секунд молча изучал схему Атланты: центр города, автомагистрали, мосты, тоннели и железнодорожные линии.

Взгляд почти сразу зацепился за знакомую аббревиатуру.

ЦКЗ - Центр по контролю заболеваний.

Призрак медленно нахмурился. Если в этом мире ещё оставались люди, способные понимать природу вируса, искать их стоило именно там.

Но мысли почти сразу вернулись к другому. К самим заражённым.

Пальцы медленно скользнули по основным магистралям города. Мосты, эстакады и тоннели постепенно складывались в голове в единую схему, и чем дольше Призрак смотрел на карту, тем сильнее внутри росло неприятное чувство.

Атланта уже была потеряна. Заражённых оказалось слишком много, а территория города - слишком большой для обычного карантина.

В мире Амбреллы подобные очаги обычно уничтожали полностью: авиаудары, термобарическое оружие, а в крайних случаях даже тактические боеголовки.

Но здесь у него не было ни армии, ни авиации, ни возможности стереть город с лица земли. Да и сам масштаб происходящего давно вышел за пределы одной операции USS.

Призрак медленно выдохнул через фильтры противогаза, продолжая смотреть на карту. Постепенно в голове начала складываться другая мысль.

Возможно, уничтожать Атланту уже бессмысленно. Но заражённых всё ещё можно попытаться удержать внутри города - купировать очаг, перекрыв основные пути выхода и не позволив мертвецам постепенно расползаться по стране.

Перекрыть основные пути выхода. Заблокировать мосты, тоннели и трассы, чтобы мертвецы не начали постепенно расползаться по стране.

Потому что рано или поздно это всё равно случится. Медленные или нет, заражённые продолжат выходить за пределы города, а Призрак слишком хорошо знал, насколько быстро локальная вспышка может превратиться в катастрофу мирового масштаба.

Вот только для подобной операции требовались взрывчатка, детонаторы, инженерные группы и координация армии.

А у него был только контейнер USS, несколько магазинов патронов и мёртвый город вокруг.

Один человек не способен перекрыть Атланту голыми руками.

Несколько секунд Призрак молча смотрел на карту, а потом аккуратно свернул её и убрал в контейнер USS.

Сейчас ему прежде всего нужна была информация, а значит - ЦКЗ. Но прежде чем двигаться дальше, стоило заняться более приземлёнными вещами: водой, едой и остатками боезапаса.

Организм после ГНЕЗДА уже начинал напоминать, что даже бойцы USS не могут бесконечно существовать на одних стимуляторах.

Призрак быстро проверил остаток воды в гидросистеме и почти сразу нахмурился - запас оставался критически маленьким.

Это нравилось ему не больше, чем мёртвые улицы за окнами больницы.

Опустившись возле контейнера USS, Призрак достал один из аварийных рационов - плотный высококалорийный батончик в серой герметичной упаковке. Вкус был отвратительным даже по стандартам USS, но после ГНЕЗДА организм сейчас был готов переварить что угодно.

Призрак молча доел рацион, запил его остатками тёплой воды из гидросистемы и несколько секунд просто стоял неподвижно, прислушиваясь к усталости в собственном теле.

Этого хватит ненадолго.

В больнице всё ещё должна была оставаться вода, а возможно - и какие-то запасы еды.

Проходя по коридору первого этажа, Призрак внезапно остановился возле старого торгового автомата.

Разбитый экран, пыль и засохшие разводы крови на пластике выглядели так, словно к автомату никто не подходил с первых дней катастрофы. Однако внутри всё ещё оставались бутылки воды, шоколадные батончики и упаковки снеков.

Несколько секунд Призрак молча изучал автомат, а потом коротко ударил прикладом по стеклу. Пластик треснул почти сразу, а второй удар окончательно выбил защитную панель внутрь корпуса.

Он быстро собрал всё, что могло пригодиться в дороге: воду, энергетические батончики, шоколад и немного солёных снеков.

Не самый лучший рацион для бойца USS, но сейчас выбирать уже не приходилось.

Особенно если впереди его ждал путь через мёртвую Атланту.

Призрак уже собирался уходить, когда взгляд внезапно зацепился за служебную дверь возле зоны регистрации.

ГЛАВНЫЙ ИНЖЕНЕР

Несколько секунд он молча смотрел на табличку, а потом быстро подошёл ближе. Дверь оказалась незапертой.

За ней находилось небольшое помещение инженерной службы больницы: металлические шкафы, старые инструменты, стеллажи с технической документацией и несколько схем здания на стенах.

Призрак почти сразу подошёл к одной из них.

Перед ним оказался подробный план инженерных коммуникаций больницы - генераторная, сервисные тоннели, подземная парковка и технические помещения комплекса.

Пальцы медленно скользнули ниже по схеме, пока взгляд наконец не зацепился за ещё одно обозначение.

Технический коллектор.

Судя по схеме, старый подземный проход соединял больницу с городской системой обслуживания и дренажными тоннелями под Атлантой.

Призрак медленно нахмурился, продолжая изучать схему подземных коммуникаций. Для большинства людей подобный маршрут выглядел бы как идеальная ловушка, но для оперативника USS всё было наоборот.

Подземные тоннели позволяли двигаться по городу незаметно, избегая улиц, кишащих заражёнными, а заодно давали шанс найти место для временной базы.

Таскать контейнер USS через всю Атланту было слишком опасно - тяжёлый кейс мешал скрытному передвижению и делал его слишком заметным.

Но биокейса это не касалось.

Призрак машинально коснулся креплений контейнера с вирусом на разгрузке. Эту вещь он не собирался выпускать из рук ни при каких обстоятельствах.

Судя по схеме, вход в технический коллектор находился уровнем ниже - рядом с моргом и сервисными помещениями больницы.

Призрак медленно сложил карту.

Похоже, путь к ЦКЗ действительно начинался под землёй.

Где-то глубоко под больницей снова раздался глухой металлический звук.

Призрак поднял контейнер USS, машинально проверил магазин MP5SD и направился к лестнице, ведущей вниз.

После лабораторий Амбреллы подземные тоннели давно перестали казаться ему плохим знаком.

Глава 4

Лестничный пролёт снова встретил его тишиной, но теперь она ощущалась тяжёлой и давящей, словно где-то глубоко под больницей само здание продолжало молча ждать чего-то в темноте.

Призрак медленно спускался всё ниже, удерживая MP5SD наготове и время от времени сверяясь со схемой инженерных коммуникаций. Контейнер USS неприятно бил по ноге при каждом шаге, а луч подствольного фонаря скользил по старому кафелю, ржавым трубам и влажным разводам на бетоне.

Воздух постепенно становился холоднее и сырее, а где-то впереди уже слышался далёкий гул воды, уходящей по подземным коллекторам Атланты.

Сервисный уровень больницы выглядел заметно хуже верхних этажей. Здесь почти не осталось света, а редкие аварийные лампы под потолком давно превратились в тусклые красные точки, едва пробивавшиеся сквозь темноту.

Следов крови становилось всё больше. Отпечатки ладоней на стенах, размазанные бурые разводы и длинные полосы на полу выглядели так, словно кого-то волокли через весь коридор в сторону подземных помещений.

Возле тяжёлой металлической двери с полустёртой надписью «МОРГ» Призрак невольно замедлил шаг.

Несколько секунд он просто стоял неподвижно, прислушиваясь к звукам за дверью. Пока что изнутри доносился только ровный гул холодильных установок.

Но опыт слишком хорошо подсказывал ему, что в подобных местах тишина редко длится долго.

Призрак осторожно толкнул дверь.

Холодный воздух сразу ударил из темноты помещения, а луч фонаря медленно скользнул по рядам металлических каталок и холодильных ячеек вдоль стен.

Морг выглядел так, словно персонал покинул его в спешке.

Некоторые каталки были перевёрнуты.

На полу темнели старые пятна крови.

Одна из холодильных ячеек оставалась открытой.

Пустой.

Призрак медленно двинулся внутрь, внимательно осматривая помещение через визор противогаза. Подобные места давно перестали ассоциироваться у него с обычными трупами.

Опыт слишком хорошо подсказывал Призраку, что морги редко остаются спокойными надолго.

Луч фонаря медленно прошёлся по дальней стене помещения и почти сразу остановился на следах крови. Тёмные пятна покрывали кафель, а на металлических дверцах холодильных ячеек виднелись глубокие царапины, будто кто-то в панике пытался выбраться наружу.

Призрак медленно поднял MP5SD выше.

Несколько секунд в морге стояла абсолютная тишина.

А потом где-то справа внезапно раздался глухой удар.

Одна из холодильных ячеек дёрнулась изнутри, и металл тихо загудел от нового удара.

Заражённый внутри двигался медленно, почти вяло, но всё равно продолжал бессмысленно биться о дверцу.

Призрак несколько секунд молча наблюдал за дёргающейся холодильной ячейкой, а потом коротко выдохнул через фильтры противогаза.

- Даже после смерти вам всё ещё мало проблем…

Он осторожно приблизился к холодильнику и одним резким движением рванул дверцу на себя.

Мертвец в окровавленной одежде санитара почти сразу вывалился наружу, бессмысленно щёлкая зубами и медленно тянущимися к нему руками.

MP5SD коротко кашлянул, и пуля пробила заражённому голову. Тело тяжело рухнуло на плитку морга и осталось лежать неподвижно.

Призрак ещё несколько секунд продолжал держать труп на прицеле. Отсутствие мутации или второй фазы заражения всё ещё казалось ему почти неправильным.

Луч фонаря снова медленно скользнул по помещению, пока взгляд наконец не зацепился за дверь в дальнем углу морга.

СЛУЖЕБНОЕ ПОМЕЩЕНИЕ.

Судя по схеме, именно за ней начинались технические коммуникации больницы и старый подземный коллектор, ведущий под улицы Атланты.

Призрак медленно подошёл к двери и несколько секунд изучал старый электронный замок.

Питания не было.

Это даже к лучшему.

Он убрал MP5SD за ремень, достал нож и начал осторожно вскрывать защитную панель электронного замка.

Где-то за спиной снова раздался металлический удар. На этот раз звук пришёл уже из другой части морга, а через несколько секунд в темноте послышалось ещё чьё-то медленное шевеление.

Похоже, грохот холодильной дверцы и падение тела всё-таки нарушили тишину подземного уровня.

Призрак ускорил движения.

Замок наконец тихо щёлкнул, и тяжёлая дверь медленно приоткрылась. Из прохода сразу потянуло сыростью и холодным влажным воздухом подземных тоннелей.

Призрак снова поднял MP5SD, подхватил контейнер USS и осторожно шагнул внутрь.

Где-то далеко впереди эхом глухо шумела текущая вода.

Подземный тоннель оказался гораздо больше, чем Призрак ожидал. Луч фонаря медленно выхватывал из темноты влажные бетонные стены, старые трубы и толстые кабели под потолком, а где-то далеко впереди эхом расходился глухой шум текущей воды.

Чем дальше сервисный проход уводил его под Атланту, тем сильнее здесь ощущались сырость, холод и тяжёлый застоявшийся воздух подземных коммуникаций.

Призрак двигался медленно, внимательно осматривая каждое ответвление тоннеля. Он слишком хорошо усвоил, насколько опасными могут быть подобные места, особенно когда вокруг стоит такая тишина.

Контейнер USS снова неприятно тянул руку вниз. Несколько раз Призрак останавливался возле старых инженерных схем на стенах, пытаясь понять, как именно подземные коммуникации больницы соединяются с коллекторами и тоннелями под городом.

Судя по обозначениям на схемах, сервисные тоннели больницы постепенно соединялись с дренажными коллекторами и техническими коридорами под улицами Атланты.

Это было хорошо. По крайней мере, под землёй заражённых должно быть заметно меньше, чем на улицах мёртвого города.

Через несколько минут впереди показалась старая насосная станция. Над тяжёлой металлической дверью едва мерцала аварийная лампа, а возле входа темнели засохшие следы крови.

Призрак сразу замедлил шаг.

Тёмные разводы крови тянулись по полу к приоткрытой двери, а рядом валялся ржавый разводной ключ, намертво прилипший к засохшим пятнам.

Призрак сразу замедлил шаг.

Для него подобные следы автоматически означали опасность.

Он быстро присел возле крови, внимательно осматривая разводы через свет фонаря. Пятна давно успели потемнеть и начать высыхать, а значит бой здесь закончился не сегодня.

Но тел поблизости не было.

Это нравилось ему гораздо меньше.

Похоже, кто-то в панике пытался попасть внутрь насосной станции или, наоборот, выбраться наружу.

Призрак медленно вошёл внутрь насосной станции, не опуская MP5SD. Луч фонаря прошёлся по генераторам, старым трубам, металлическим шкафчикам техников и тусклым аварийным лампам под потолком. Несмотря на заброшенный вид, помещение всё ещё выглядело заметно целее остальной больницы.

Именно это и настораживало Призрака сильнее всего.

Здесь было слишком тихо.

Осторожно поставив контейнер USS возле стены, он начал медленно обходить станцию, машинально проверяя каждый угол и каждую дверь. Привычка ожидать неприятностей в подобных местах давно стала рефлексом.

В дальнем углу помещения находился старый щиток управления насосами. Несколько индикаторов всё ещё слабо мерцали аварийным питанием, а под схемой коммуникаций кто-то торопливо написал красным маркером:

НЕ ОТКРЫВАТЬ НИЖНИЙ ШЛЮЗ

Призрак нахмурился, изучая схему насосной станции. Судя по обозначениям, дальше сервисный коллектор уходил ещё глубже под город и соединялся с полноценной дренажной системой Атланты. Где-то именно там сейчас глухо шумела вода.

Уже собираясь отойти от панели, он внезапно заметил возле дальнего генератора старый гражданский рюкзак.

Призрак сразу поднял MP5SD выше и медленно приблизился. Рюкзак был раскрыт, а рядом на бетоне темнели засохшие пятна крови. Внутри лежали пустые бутылки воды, упаковки лекарств и несколько детских рисунков, испачканных грязью и влажной пылью подземных коммуникаций.

Несколько секунд Призрак просто молча смотрел на них.

Судя по вещам, здесь какое-то время пряталась семья или группа беженцев, пытавшихся переждать катастрофу под больницей.

Но тел поблизости снова не было.

Призрак нахмурился сильнее. После всего увиденного отсутствие трупов нравилось ему всё меньше.

В этот момент где-то далеко в глубине тоннелей внезапно раздался новый звук. На этот раз громче и ближе - кто-то медленно шёл по воде, тяжело переставляя ноги в затопленных коммуникациях.

Из глубины тоннелей доносились медленные шаги по воде - тяжёлые, неторопливые и слишком отчётливые в тишине подземных коммуникаций.

Оперативник мгновенно выключил фонарь, и насосная станция сразу погрузилась в тусклый красноватый полумрак аварийного освещения.

Шаги в тоннелях продолжали медленно приближаться, тяжело плескаясь в воде где-то за поворотами подземных коллекторов.

И, судя по эху, шёл там явно не один заражённый.

Призрак медленно поднял оружие выше и замер возле генератора, стараясь даже не шевелиться. Тусклое аварийное освещение едва разгоняло темноту насосной станции, а подземные тоннели впереди теперь казались почти живыми из-за медленного эха шагов.

Заражённые приближались.

Что-то в этих звуках сразу насторожило оперативника. Под землёй шаги и плеск воды эхом расходились по тоннелям, из-за чего даже обычные ходоки казались тяжелее и ближе, чем были на самом деле.

Плеск воды становился всё отчётливее, а затем в глубине тоннеля наконец появилось движение. Тусклый свет аварийных ламп выхватил из темноты троих заражённых, медленно бредущих по затопленному коллектору.

Заражённые медленно брели по коллектору, волоча ноги по воде. На одном всё ещё оставалась грязная рабочая куртка с логотипом городской службы обслуживания, второй выглядел как техник, а третий почти полностью почернел от старой воды и грязи подземных тоннелей.

Он несколько секунд молча наблюдал за ними из тени. Даже здесь, под землёй, ходоки двигались так же вяло и бессмысленно, время от времени ударяясь плечами о стены коллектора и ржавые трубы вдоль прохода.

Но открывать огонь он всё равно не спешил. Подземные коммуникации слишком хорошо разносили любые звуки, а эхо в подобных тоннелях могло увести сюда ещё десятки заражённых.

Призрак медленно перевёл взгляд по сторонам, внимательно оценивая помещение насосной станции. В тусклом аварийном свете трубы, вентили, старые инструменты и тяжёлая решётчатая дверь возле одного из генераторов постепенно складывались в голове в набор возможных укрытий, маршрутов отхода и способов отвлечения заражённых.

Подземные коммуникации слишком хорошо разносили любые звуки, и после эха шагов в тоннелях Призрак уже не сомневался, что устраивать здесь перестрелку было бы плохой идеей. Даже приглушённые выстрелы могли увести в насосную станцию куда больше ходоков, чем хотелось бы.

Несколько секунд он просто наблюдал за приближающимися силуэтами в глубине коллектора, а потом осторожно присел возле стены и поднял с пола ржавую металлическую гайку.

Короткое движение кистью - и кусок металла исчез в боковом сервисном проходе.

Через пару секунд где-то в темноте тихо звякнули трубы. Звук получился негромким, но в подземных тоннелях даже этого оказалось достаточно.

Заражённые почти одновременно остановились. Потом медленно повернули головы в сторону бокового коридора и начали так же вяло брести на новый источник шума.

Призрак ещё несколько секунд молча наблюдал за заражёнными из темноты насосной станции, убеждаясь, что ходоки окончательно ушли за поворот коллектора. Их поведение всё ещё казалось ему почти нелепым - слишком медленные, слишком примитивные и при этом пугающе настойчивые.

Такие твари могли идти вперёд бесконечно долго.

Дождавшись подходящего момента, Призрак быстро подхватил контейнер USS и направился к противоположному выходу насосной станции.

Тоннели за дверью оказались заметно шире больничных коммуникаций. Под ногами уже плескалась тонкая плёнка ледяной воды, а бетонные стены постепенно растворялись в темноте далеко впереди.

Под потолком тянулись толстые трубы, покрытые влагой и ржавчиной, а редкие аварийные лампы едва разгоняли мрак подземных коллекторов. Чем глубже Призрак уходил под Атланту, тем сильнее этот мир начинал напоминать отдельный мёртвый город под городом.

Он двигался осторожно, внимательно осматривая каждое ответвление тоннеля. По пути всё чаще попадались старые сервисные комнаты, технические шлюзы и затопленные проходы, уходящие куда-то глубже под землю.

Судя по схемам коммуникаций на стенах, коллектор постепенно вёл его в сторону восточных районов Атланты - к исследовательским корпусам, университетским зданиям и федеральным объектам, среди которых находился и Центр по контролю заболеваний.

Это немного успокаивало Призрака. Даже по карте было видно, что Центр по контролю заболеваний строили отдельно от центра Атланты - ближе к университетским, медицинским и научным секторам города.

Для его мира подобная логика была вполне привычной. Если где-то правительство ещё и сохраняло остатки контроля над ситуацией, то искать их стоило именно там.

Через несколько минут впереди показался очередной технический шлюз. На этот раз тяжёлая дверь оказалась приоткрыта, и оперативник сразу замедлил шаг.

На влажном бетоне возле входа темнели свежие следы воды, а среди них отчётливо выделялись отпечатки человеческих ботинок.

Здесь уже кто-то проходил до него.

Он медленно опустился чуть ниже, почти растворяясь в тени возле стены коллектора. Оружие плавно поднялось выше, пока взгляд внимательно изучал следы на влажном бетоне.

Отпечатки ботинок были свежими - вода ещё не успела полностью размыть края подошв. Кто-то проходил через шлюз совсем недавно.

Это настораживало Призрака куда сильнее, чем медленные ходоки наверху.

Несколько секунд он просто стоял неподвижно, вслушиваясь в тишину подземных тоннелей. Но кроме далёкого шума воды, эхом гуляющего по коллекторам Атланты, из темноты больше не доносилось ни звука.

Призрак осторожно приблизился к двери и остановился возле самого прохода, внимательно осматривая металл и стены вокруг.

Следов борьбы и крови не было. Это немного успокаивало. Совсем немного. После чего он медленно заглянул внутрь.

За шлюзом тоннель становился заметно шире. Под потолком тянулись толстые кабели и трубы, а вдоль стен проходили старые технические мостки над тёмной водой дренажного коллектора.

Где-то впереди в глубине коллектора тускло мерцал свет. Не красноватое аварийное освещение, к которому Призрак уже успел привыкнуть в подземных коммуникациях, а обычный белый электрический свет.

Это сразу заставило его напрячься сильнее.

Кто-то впереди всё ещё поддерживал питание. Возможно, генератор.

Призрак осторожно шагнул внутрь коллектора, стараясь двигаться как можно тише. Вода глухо шумела где-то под техническими мостками, а эхо подземных тоннелей слишком хорошо разносило даже самые осторожные движения.

Через несколько минут впереди наконец показался источник света. Возле бокового технического помещения тускло горел переносной строительный фонарь, отражаясь бледными бликами в воде под техническими мостками.

Рядом со стеной полулежал человек в тёмной куртке и старых рабочих ботинках, тяжело привалившись спиной к трубам.

Призрак мгновенно поднял оружие выше.

Незнакомец не двигался, но после всего увиденного в морге и лабораториях Амбреллы это ещё ничего не означало.

Он медленно приблизился, не сводя прицела с человека, и только тогда заметил кровь.

Тёмные пятна пропитали почти всю левую сторону куртки и уже успели растечься по влажному бетону коллектора.

Вся левая сторона куртки оказалась пропитана тёмными пятнами крови, а возле руки на влажном бетоне валялся старый револьвер с пустым барабаном.

Незнакомец был ещё жив.

Тяжёлое, хриплое дыхание сразу выдало это в тишине коллектора.

Незнакомец медленно поднял голову, и под светом строительного фонаря Призрак наконец смог нормально рассмотреть его лицо - бледное, покрытое потом и болезненно осунувшееся.

Мужчина тяжело дышал, всё это время прижимая ладонь к окровавленному боку. Только теперь боец заметил саму рану. Он сразу замедлил шаг, внимательно наблюдая за состоянием мужчины.

Ткань куртки была разорвана вместе с мясом, а вокруг укуса кожа уже начинала темнеть и воспаляться. Симптомы заражения читались слишком отчётливо: высокая температура, сильная потливость, дрожь в руках и тяжёлое дыхание слишком напоминали симптомы заражения, но никаких признаков мутации по-прежнему не было.

Это казалось почти неправильным после вирусов что до этого он встречал.

- Сколько прошло после укуса? - спокойно спросил он.

Мужчина слабо усмехнулся.

- Часа четыре… может пять… уже без разницы…

Он тяжело закашлялся и привалился затылком к трубе за спиной.

- Всё равно скоро стану одним из них…

Призрак молча продолжал наблюдать за ним. А незнакомец тяжело выдохнул и снова посмотрел на фигуру Призрака в противогазе.

- Ты ведь не военный…

Его взгляд скользнул по броне, оружию и контейнеру USS.

- Тогда кто ты вообще такой?..

Призрак проигнорировал вопрос.

- Сколько вас было?

Мужчина несколько секунд молчал, собираясь с силами, а потом хрипло выдавил:

- Шестеро… сначала…

Он снова тяжело закашлялся и на несколько секунд закрыл глаза.

- Потом тоннели начали заполняться этими тварями… кто-то ушёл наверх… остальные…

Фразу он так и не закончил.

Призрак быстро перевёл взгляд по сторонам коллектора.

- Где сейчас заражённые?

- Везде… - тяжело выдохнул мужчина. - Они лезут сюда с улиц… из метро… из дренажей…

Его дыхание становилось всё тяжелее.

- Под землёй безопаснее… но ненадолго…

Призрак продолжал спокойно собирать информацию, словно разговаривал не с умирающим человеком, а с очередным свидетелем биологической вспышки.

- Как ты здесь оказался?

Мужчина слабо усмехнулся, хотя сил на это у него почти не осталось.

- Работал… в городской службе… когда всё началось… нас отправили проверять коллекторы…

Он тяжело закашлялся и на несколько секунд закрыл глаза, собираясь с силами для продолжения.

- Сначала думали… обычные беспорядки… потом люди начали жрать друг друга…

Хриплый смешок быстро перешёл в болезненный кашель.

- А потом эти твари полезли и под землю…

В коллекторе снова воцарилась тяжёлая тишина, нарушаемая только шумом воды где-то в глубине тоннелей и всё более неровным дыханием умирающего.

Мужчина ещё несколько секунд тяжело дышал, а потом медленно поднял дрожащую руку, будто собирался ухватиться за рукав Призрака.

Реакция последовала мгновенно.

Оперативник сразу сместился назад, автоматически сохраняя дистанцию и не убирая палец далеко от спускового крючка. Даже сейчас, глядя на почти умирающего человека, многолетние рефлексы продолжали работать быстрее любых эмоций.

Мужчина заметил это и слабо усмехнулся, хотя сил на подобное движение у него почти не осталось.

- Да расслабься… - хрипло выдавил он. - Мне уже недолго…

Он тяжело перевёл дыхание, на несколько секунд прикрыл глаза, а потом с заметным усилием снова поднял взгляд на его фигуру в противогазе.

- Если пойдёшь дальше по коллекторам… не лезь в нижние секции…

Он слегка нахмурился.

- Почему?

Несколько секунд мужчина просто молчал, тяжело дыша и прислушиваясь к шуму воды где-то глубоко под городом.

- Там темно… слишком темно… - наконец хрипло выдавил он. - И воды много… люди туда уходили… но обратно почти никто не возвращался…

Его снова скрутил тяжёлый кашель, и на губах выступила кровь.

Призрак молча наблюдал за ним, автоматически отмечая, насколько быстро ухудшается состояние заражённого. Температура продолжала расти, движения становились слабее, а дыхание - всё более рваным.

Свободной рукой Призрак достал из подсумка компактный медицинский сканер USS и быстро навёл красный луч на шею мужчины. Маленький экран почти сразу вывел показатели температуры - 40.8°C.

Даже по меркам вирусов с которыми он имел дело, подобная температура считалась критической, однако организм заражённого по-прежнему не демонстрировал признаков агрессивной мутации.

Следом Призрак активировал закреплённую на разгрузке небольшую тактическую камеру. Линза тихо щёлкнула, начиная запись состояния укуса, цвета тканей и общего поведения заражённого.

Но чем дольше он наблюдал за мужчиной, тем сильнее происходящее казалось неправильным.

Призрак продолжал внимательно наблюдать за заражённым. Никакого неконтролируемого роста тканей, деформаций или агрессии, характерной для большинства штаммов, он по-прежнему не видел.

Организм мужчины словно не мутировал, а просто медленно умирал изнутри.

- Эти твари охотятся стаями? - спокойно спросил Призрак.

Мужчина слабо покачал головой.

- Нет… просто идут на шум… если услышат тебя… будут идти следом… пока не доберутся…

Он на несколько секунд закрыл глаза, тяжело переводя дыхание.

- Их становится всё больше… каждый день…

В этот момент где-то далеко под коллектором снова раздался плеск воды.

Призрак мгновенно поднял голову.

На этот раз звук был другим - быстрее и тяжелее, будто кто-то уже не шёл, а бежал по воде где-то в темноте тоннелей.

Мужчина тоже услышал это, и впервые за всё время в его глазах появился настоящий страх.

- Нет… - хрипло выдохнул он. - Только не снова…

Плеск воды повторился уже заметно ближе.

На этот раз звук сопровождался тяжёлым металлическим скрежетом где-то в глубине коллектора, словно кто-то на полном ходу врезался в трубы или ограждения тоннеля. Эхо мгновенно разнеслось по подземным коммуникациям, заставив весь коллектор словно ожить в темноте.

Призрак сразу поднял оружие выше. Что бы ни двигалось там впереди, обычным медленным ходоком оно уже не казалось.

Мужчина у стены тоже это понял. Страх в его глазах впервые сменился настоящей паникой, а сам он судорожно попытался подняться, едва не сорвавшись обратно на влажный бетон.

- Не стой здесь… - хрипло выдавил он, тяжело хватая воздух. - Оно слышит…

Новый всплеск воды эхом ударил по тоннелям. На этот раз звук был уже совсем близко.

Где-то впереди в темноте мелькнуло быстрое движение, и Призрак сразу шагнул в сторону, прижимаясь ближе к стене коллектора и пытаясь разглядеть источник звука между трубами и техническими мостками.

Но вместо мутировавшего Б.О.О. из-за поворота тоннеля внезапно выскочил человек.

Худой подросток в грязной куртке буквально влетел в коллектор, тяжело разбрызгивая воду ботинками и постоянно оглядываясь назад. Судя по сбившемуся дыханию и паническому взгляду, бежал он уже довольно давно.

Заметив фигуру Призрака в противогазе, парень едва не поскользнулся прямо в воде и резко дёрнулся назад.

- Твою мать!..

Пистолет мгновенно взлетел в его руках, но уже через секунду подросток понял, что перед ним не ходок.

- Ты кто вообще такой?!

Призрак не ответил.

Вместо ответа он быстро перевёл взгляд дальше по тоннелю, откуда только что выбежал подросток.

Плеск воды повторился снова, но теперь звуков в темноте стало заметно больше. По коллектору эхом расходились тяжёлые шаги, удары о трубы и знакомое хриплое шарканье сразу нескольких заражённых.

Подросток тоже это услышал и мгновенно побледнел.

- Они прямо за мной… - выдохнул он, нервно сжимая пистолет дрожащими руками. - Их там целая толпа…

Призрак продолжал спокойно держать оружие поднятым, одновременно оценивая и самого парня, и тоннель впереди. Испуганный, плохо вооружённый и явно не привыкший выживать в подобных местах гражданский был сейчас почти такой же проблемой, как и сами ходоки.

Где-то впереди в темноте снова мелькнуло движение.

Первым из-за поворота медленно вышел ходок в грязной форме технической службы метро. Вода тяжело плескалась вокруг его ног, а пустой мутный взгляд сразу зацепился за свет строительного фонаря.

Но за ним из темноты почти сразу начали появляться новые силуэты. Заражённые один за другим выходили в коллектор, постепенно заполняя тоннель шарканьем, хрипом и эхом шагов по воде.

Подросток нервно дёрнулся назад, уже почти панически переводя взгляд с ходоков на бойца.

- Нужно валить отсюда!

Но Призрак продолжал внимательно наблюдать за заражёнными. Даже сейчас ходоки двигались медленно, однако их количество постепенно превращало коллектор в ловушку.

Подземные коммуникации слишком хорошо разносили звук, и после одного-единственного выстрела сюда могла начать стекаться половина тоннелей Атланты.

Особенно опасным это делало присутствие гражданского, который уже явно находился на грани паники.

Это в итоге всё и испортило. Подросток резко дёрнулся и выстрелил.

Грохот пистолета ударил по коллектору так, словно стреляли из пушки. Пуля пробила голову ближайшему ходоку, и тело тяжело рухнуло в воду, подняв брызги под техническими мостками.

На несколько секунд по тоннелям разнеслось тяжёлое эхо выстрела.

А затем подземные коммуникации словно проснулись.

Где-то далеко в темноте сразу послышались новые всплески воды, шарканье и удары о трубы. Звуки быстро множились, расходясь по коллекторам Атланты всё ближе и ближе.

Призрак мгновенно понял, что теперь сюда движутся не только те ходоки, которых они уже видели.

Их будет намного больше. Он резко повернул голову к подростку.

- Отлично. Теперь побежали.

Но прежде чем сдвинуться с места, Призрак мгновенно подхватил контейнер, машинально убеждаясь, что биокейс всё ещё надёжно закреплён на разгрузке.

Только после этого он резко рванул к техническому шлюзу, пока эхо новых шагов уже разносилось по всему коллектору.

Подросток рванул следом почти сразу, тяжело разбрызгивая воду ботинками и постоянно оглядываясь назад.

- Быстрее!.. Они сейчас полезут со всех сторон!

Но оперативник даже не обернулся. Всё его внимание было сосредоточено на подземных коммуникациях впереди. Коллекторы постепенно превращались в настоящий лабиринт: тоннели расходились в разные стороны, технические мостки местами обрывались над тёмной водой, а редкие аварийные лампы едва пробивались сквозь мрак подземных секций.

За спиной уже отчётливо разносилось шарканье десятков ног. Ходоки шли на шум, и теперь казалось, будто сам коллектор медленно просыпается и начинает двигаться вслед за ними.

Призрак быстро свернул за очередной поворот тоннеля и почти сразу заметил впереди массивную герметичную дверь технического шлюза. Возле стены тускло мерцала старая панель аварийного питания, едва освещая влажный бетон коллектора.

- Сюда! - нервно выдохнул подросток.

Однако уже через секунду Призрак понял, что всё не так просто.

Шлюз был полуоткрыт, а на металле двери тянулись длинные следы засохшей крови.

Подросток тоже это заметил и сразу замедлил шаг.

- Чёрт…

Из темноты за шлюзом доносился тихий плеск воды. Судя по звукам, внутри затопленного технического сектора кто-то медленно двигался между тоннелями.

А за спиной тем временем всё ближе разносилось эхо шагов заражённых.

Призрак замедлил шаг ещё сильнее, не сводя взгляда с полуоткрытого шлюза. За дверью по-прежнему слышался тихий плеск воды, а где-то глубже в затопленном техническом секторе время от времени раздавались глухие удары, будто кто-то случайно задевал трубы или металлические ограждения.

Подросток нервно переводил взгляд то на шлюз, то обратно в тоннель за спиной.

- Мы не можем туда лезть… - быстро зашептал он. - Там уже кто-то есть…

- Сзади тоже, - спокойно ответил Призрак.

И словно подтверждая его слова, шарканье ходоков за поворотом стало заметно громче. По тоннелям уже эхом расходился плеск десятков ног по воде, и подросток нервно сжал пистолет, судорожно сглатывая под нарастающий шум приближающейся орды.

- Тогда что делать?..

Призрак не ответил.

Вместо этого он осторожно приблизился к шлюзу и медленно заглянул внутрь, стараясь держаться ближе к стене коллектора.

За дверью открывался широкий технический сектор с несколькими затопленными проходами и металлическими мостками над тёмной водой. Редкие аварийные лампы всё ещё работали, заливая помещение тусклым белым светом и длинными тенями от труб и кабелей под потолком.

Именно тогда Призрак наконец заметил источник шума.

В дальнем конце сектора между трубами действительно кто-то двигался.

Но это были не заражённые.

В дальнем конце технического сектора двое мужчин в грязной рабочей одежде отчаянно пытались закрыть тяжёлую герметичную дверь одного из боковых тоннелей.

С другой стороны по металлу уже глухо били ходоки. Створка дёргалась под ударами, пока один из рабочих всем весом наваливался на неё плечом, а второй судорожно крутил ржавый вентиль аварийного замка.

- Держи! Держи её, мать твою!

Подросток за спиной Призрака мгновенно оживился.

- Эй! ЭЙ!

Оба мужчины резко обернулись на крик.

В этот момент где-то позади по коллектору эхом прокатился новый всплеск воды.

На этот раз заражённые были уже совсем близко.

Один из рабочих мгновенно побледнел. Его взгляд быстро метнулся по фигуре Призрака в противогазе, контейнеру USS и оружию в руках оперативника.

- Блядь… ещё люди?! Кто вы вообще такие?!

Но времени на разговоры уже не оставалось.

Где-то за поворотом тоннеля послышалось громкое шарканье, а уже через секунду в темноте коллектора мелькнули первые силуэты ходоков.

Подросток нервно поднял пистолет.

- Они уже здесь!

Второй рабочий наконец довернул ржавый вентиль аварийного замка. Где-то внутри шлюза тяжело загудел старый механизм, и массивная герметичная дверь начала медленно закрываться, с металлическим скрежетом уходя по направляющим.

Вот только двигалась она слишком медленно.

Первый ходок уже выбрался из темноты тоннеля и побрёл по воде в их сторону. За ним почти сразу появились ещё двое, а дальше в глубине коллектора продолжали двигаться новые силуэты. Подземные тоннели постепенно снова заполнялись заражёнными.

- Быстрее закрывай эту хрень! - заорал подросток.

Один из рабочих резко повернулся к Призраку.

- Если хотите жить - помогайте!

Призрак быстро оценил расстояние до ходоков, скорость движения герметичной двери и ширину затопленного прохода.

У них оставалось максимум несколько секунд.

Оперативник сорвался с места первым.

Вода тяжело плеснула под ботинками, пока он одним рывком преодолел расстояние до шлюза и сразу навалился плечом на массивную герметичную дверь. Где-то внутри механизма продолжал глухо гудеть старый привод, медленно тянущий тяжёлую створку по направляющим, однако даже сейчас ходоки двигались быстрее.

Первый заражённый уже выбрался на мостки коллектора. За ним почти сразу появились ещё трое, а дальше в глубине тоннеля продолжали двигаться новые силуэты. Подземные коммуникации постепенно снова заполнялись шарканьем, плеском воды и хриплым дыханием ходоков.

Подросток нервно выругался и вскинул пистолет, однако Призрак резко рявкнул:

- Не стрелять!

Парень дёрнулся, но всё же замер.

Правильно. После второго выстрела сюда мог стянуться уже весь подземный сектор.

Один из рабочих продолжал всем телом наваливаться на створку шлюза, будто пытался собственным весом ускорить работу старого механизма, пока второй лихорадочно следил за аварийным приводом двери.

- Быстрее! Быстрее, мать твою!

Металл тяжело скрежетал по направляющим, но заражённые приближались быстрее. Первый ходок уже почти добрался до шлюза, медленно вытягивая руки в сторону света. Его пустой мутный взгляд сразу зацепился за людей внутри технического сектора.

Призрак резко шагнул вперёд.

Приклад с глухим ударом врезался заражённому в голову, сбрасывая мертвеца с мостков прямо в тёмную воду коллектора.

Но следом из тоннеля полезли новые силуэты.

Их становилось слишком много.

Подросток тяжело дышал, едва сдерживая панику, а один из рабочих уже почти сорвал голос, продолжая орать на механизм шлюза так, словно это могло заставить старую дверь двигаться быстрее.

Один из ходоков внезапно рванулся вперёд быстрее остальных. Не бегом - просто резко и неожиданно для такой медлительной твари.

Этого оказалось достаточно.

Подросток испуганно выстрелил почти в упор.

Грохот пистолета снова ударил по тоннелям.

Призрак выругался про себя.

А потом подземная Атланта действительно проснулась.

Где-то далеко в темноте коллектора почти сразу начали отзываться новые звуки - шарканье, всплески воды и удары о трубы быстро множились, расходясь по тоннелям всё ближе и ближе.

Теперь к ним двигались уже не только ходоки из этого сектора.

На шум начала стягиваться вся подземная сеть коллекторов.

Грохот выстрела ещё продолжал эхом расходиться по тоннелям, когда герметичная дверь наконец почти дошла до конца направляющих.

Один из рабочих судорожно дёрнул рычаг аварийной фиксации, и старый механизм с тяжёлым металлическим ударом окончательно заблокировал шлюз.

С другой стороны почти сразу послышались глухие удары.

Первый ходок врезался в металл буквально через секунду после закрытия. Потом ещё один. И ещё.

Вся дверь начала едва заметно дрожать под давлением заражённых снаружи.

Несколько секунд никто не двигался. В тесном техническом секторе слышались только тяжёлое дыхание людей, далёкий шум воды под мостками и глухие удары ходоков по герметичной створке шлюза.

Подросток первым опустил пистолет и тяжело привалился к стене, всё ещё пытаясь отдышаться после бега.

- Твою ж мать…

Один из рабочих медленно повернулся к Призраку. Теперь при нормальном свете стало видно, насколько тот выглядел измотанным: грязная борода, красные глаза и дрожащие от напряжения руки.

- Кто вы вообще такие?..

Его взгляд снова остановился на противогазе, броне и контейнере USS.

- Вы не похожи ни на военных, ни на полицию…

Призрак проигнорировал вопрос так же спокойно, как и раньше. Вместо этого он быстро осмотрел помещение.

Технический сектор выглядел как старая сервисная станция обслуживания коллекторов: генераторы, насосы, трубы, несколько аварийных шкафов и узкие мостки над чёрной водой. Часть ламп всё ещё работала от резервного питания, однако свет постоянно мигал, будто система вот-вот окончательно отключится.

Главное - здесь было несколько выходов. И это нравилось Призраку гораздо больше, чем один-единственный тоннель за спиной.

Новый удар по шлюзу снова заставил металл дрогнуть. На этот раз заметно сильнее.

Рабочий нервно обернулся на дверь.

- Она долго не выдержит… особенно если они продолжат давить толпой…

Подросток резко поднял голову.

- Тогда валим дальше!

Но второй рабочий медленно покачал головой.

- Дальше только нижние секции…

После этих слов в техническом секторе снова повисла тяжёлая тишина. Даже подросток мгновенно побледнел.

- Нет… только не туда…

Новый удар по шлюзу снова прокатился по сектору тяжёлым металлическим гулом, а старый механизм жалобно заскрипел под давлением снаружи.

Один из рабочих нервно посмотрел на дверь.

- Выбора у нас всё равно нет…

Призрак молча перевёл взгляд на схему коммуникаций возле стены. Судя по обозначениям, нижние секции уходили ещё глубже под Атланту и соединялись с основными дренажными коллекторами города.

Нижние тоннели выглядели плохо даже по меркам подземных коммуникаций - слишком много проходов, воды и слишком мало способов контролировать пространство в случае контакта с заражёнными.

Для обычных людей подобное место выглядело бы кошмаром. Для оперативника USS - просто ещё одной зоной повышенного риска.

Подросток нервно шагнул ближе.

- Там внизу что-то есть…

Призрак медленно повернул голову в его сторону.

- Что именно?

Парень несколько секунд молчал, явно пытаясь подобрать слова.

- Не знаю… люди пропадают… иногда слышны крики… а иногда вообще ничего…

Он сглотнул и быстро посмотрел в сторону нижнего тоннеля.

- Но ходоки туда почти не лезут…

Новый удар по шлюзу снова прокатился по сектору тяжёлым металлическим гулом. На этот раз дверь заметно дрогнула на направляющих.

Один из рабочих выругался.

- Всё. Либо вниз, либо нас тут сожрут.

Призрак ещё раз быстро оценил помещение, количество людей, пути отхода и состояние двери.

А потом молча поднял оружие выше и направился к тёмному проходу нижних секций.

Оперативник двигался первым. Луч фонаря медленно скользил по влажным бетонным стенам нижнего коллектора, выхватывая из темноты ржавые трубы, старые кабели и мутную воду под узкими техническими мостками.

Нижние секции сразу ощущались совсем иначе. Тоннели уходили глубже под город, становились тише и выглядели заметно старше верхних коммуникаций. Здесь почти не осталось работающего освещения - лишь редкие аварийные лампы время от времени вспыхивали тусклым белым светом, оставляя большую часть коллектора тонуть в густом полумраке.

За спиной всё ещё эхом разносились далёкие удары ходоков по герметичному шлюзу, однако с каждым новым поворотом тоннеля звуки становились всё глуше.

Подросток нервно шёл сразу за Призраком, постоянно оглядываясь назад и явно ожидая, что заражённые вот-вот снова появятся из темноты.

- Нам нельзя здесь задерживаться…

Один из рабочих тяжело выдохнул.

- Да поняли уже…

Второй всё время нервно косился в сторону тёмной воды под мостками, и Призрак довольно быстро начал понимать почему.

Где-то глубоко под коллектором время от времени слышались странные звуки. Не шарканье ходоков и не обычный шум воды в тоннелях, а что-то другое - тяжёлый металлический скрежет, будто где-то далеко под ними медленно двигались старые механизмы или огромные металлические конструкции.

Звук был низким, глухим и неприятно живым для давно заброшенных тоннелей.

Оперативник слегка нахмурился.

- Что здесь было раньше?

Один из рабочих ответил почти сразу:

- Старые дренажные секции… ещё до реконструкции метро… часть тоннелей давно закрыли…

Он нервно сглотнул.

- Но после начала всей этой херни люди начали лезть сюда с поверхности…

Подросток резко перебил его:

- А потом начали пропадать.

В нижних секциях снова стало тихо. Только далёкий шум воды и редкое эхо старых тоннелей продолжали сопровождать их движение под землёй.

Призрак внимательно осматривал коллекторы по мере продвижения вперёд. Несколько раз им попадались брошенные рюкзаки, старые лежанки, пустые банки из-под консервов и остатки временных укрытий.

Люди действительно пытались выживать здесь под городом.

Но теперь нижние секции выглядели так, словно их давно и поспешно бросили.

Возле одного из боковых тоннелей Призрак внезапно остановился. На влажном бетоне темнели старые пятна крови, а рядом на стене кто-то торопливо вывел красной краской:

НЕ СПУСКАЙСЯ ВНИЗ

Подросток мгновенно побледнел ещё сильнее.

- Я же говорил…

В этот момент где-то далеко впереди в темноте внезапно вспыхнул яркий белый свет. Луч на секунду прорезал тоннели нижних секций, отражаясь от воды, труб и влажного бетона, будто кто-то в глубине коллекторов резко включил мощный фонарь.

Но уже через мгновение свет так же резко исчез, снова оставляя тоннели в тяжёлом полумраке.

Несколько секунд никто не двигался. Даже рабочие замерли, напряжённо всматриваясь в темноту нижних секций.

- Вы тоже это видели?.. - тихо выдохнул один из них.

Призрак не ответил. Его взгляд продолжал внимательно скользить по тоннелям впереди, автоматически выстраивая в голове возможные маршруты, укрытия и позиции для стрельбы.

Кто бы ни находился внизу, он явно не боялся выдать своё присутствие.

Или хотел, чтобы его заметили.

Новый удар по шлюзу за спиной снова прокатился по тоннелям тяжёлым металлическим гулом. На этот раз массивная дверь дрогнула заметно сильнее.

Подросток нервно обернулся.

- Да ну нахер…

Где-то снаружи уже отчётливо слышалось шарканье десятков ходоков. Толпа продолжала медленно давить на герметичную дверь, а старый механизм шлюза скрипел всё жалобнее под нагрузкой.

Один из рабочих быстро посмотрел на Призрака.

- Если внизу кто-то живой, то это наш единственный шанс…

- Или причина, почему отсюда никто не возвращается, - тихо добавил второй.

В нижних секциях снова стало тихо. Только далёкий шум воды и редкие удары ходоков по шлюзу эхом расходились по тоннелям.

Где-то впереди снова вспыхну белый свет. На этот раз луч задержался дольше, скользнув между трубами и затопленными проходами нижнего тоннеля.

Кто-то стоял между трубами нижнего тоннеля, удерживая в руке мощный фонарь. Свет снова скользнул по коллекторам, выхватывая из темноты мостки, воду и ржавые конструкции, а затем луч на несколько секунд остановился прямо на группе людей возле шлюза.

Человек внизу тоже их заметил.

Несколько секунд в тоннелях стояла тяжёлая тишина. Потом свет медленно качнулся в сторону, будто неизвестный молча предлагал им идти за ним.

Подросток нервно выдохнул.

- Нет… нет, это плохая идея…

Новый удар по шлюзу почти сразу заставил герметичную дверь снова содрогнуться. На этот раз где-то внутри механизма даже послышался короткий металлический треск.

Один из рабочих побледнел.

- У нас нет времени спорить…

Свет впереди снова качнулся между трубами, а затем силуэт медленно начал уходить глубже в нижние секции.

Призрак несколько секунд молча наблюдал за происходящим, автоматически просчитывая возможные варианты. Неизвестный человек внизу мог оказаться кем угодно - выжившим, ловушкой или причиной исчезновения людей в тоннелях.

Но за спиной уже находилась орда ходоков, постепенно продавливающая старый шлюз.

Выбора оставалось всё меньше.

Призрак медленно поднял оружие выше.

- Двигаемся.

Подросток нервно посмотрел на него.

- Ты серьёзно хочешь идти за этим психом?!

Он даже не обернулся.

- У тебя есть вариант лучше?

Ответа не последовало.

Где-то впереди в темноте снова мелькнул белый луч фонаря, и группа медленно двинулась ещё глубже под Атланту.

Группа двигалась медленно.

Впереди между трубами и затопленными мостками время от времени снова мелькал белый луч фонаря, ненадолго выхватывая из темноты влажный бетон нижних секций. Неизвестный человек по-прежнему не произнёс ни слова и ни разу не подошёл ближе, словно специально удерживая дистанцию и уводя их всё глубже под коллекторы Атланты.

Призрак шёл первым, внимательно осматривая тоннели. Под ногами тяжело плескалась вода, а старые металлические конструкции вокруг время от времени отзывались глухим скрежетом, будто сами нижние секции медленно двигались где-то в темноте.

За спиной всё ещё доносились далёкие удары ходоков по шлюзу, однако теперь к ним постепенно начали примешиваться новые звуки. Несколько раз Призраку казалось, будто где-то впереди слышатся приглушённые человеческие голоса.

Подросток тоже это заметил и сразу напрягся.

- Вы слышали?..

Один из рабочих нервно выругался себе под нос, но уже через несколько секунд тоннели снова погрузились в привычный шум воды и далёкое эхо шагов.

Чем глубже они уходили вниз, тем больше вокруг становилось следов чужого присутствия. На стенах всё чаще попадались старые пометки мелом и краской, возле труб лежали пустые упаковки медикаментов, самодельные фильтры для воды и остатки временных стоянок.

Люди действительно пытались жить здесь под городом.

Но теперь нижние секции выглядели давно заброшенными.

Возле одного из затопленных проходов Призрак внезапно остановился. Вода возле мостков была слишком тёмной даже для старого коллектора.

Луч фонаря медленно скользнул ниже, и среди ржавых труб под водой показалось человеческое тело.

Утопец застрял между металлическими конструкциями, а от лица почти ничего не осталось. Одежда давно покрылась грязью, слизью и тёмными разводами стоячей воды.

Подросток резко отвернулся.

- Блядь…

Один из рабочих нервно ускорил шаг, стараясь даже не смотреть в сторону воды.

Но Призрак продолжал внимательно изучать тело ещё несколько секунд.

Это были не укусы.

На останках отчётливо виднелись длинные рваные раны, будто человека буквально протащили через металл или разорвали чем-то тяжёлым в тесных тоннелях коллектора.

Где-то глубоко под нижними секциями внезапно раздался низкий металлический гул.

Низкий металлический гул ещё несколько секунд эхом расходился по тоннелям, заставляя воду под мостками мелко дрожать.

Группа сразу остановилась. Даже подросток наконец перестал нервно оглядываться назад.

Звук шёл откуда-то глубоко снизу - не из соседних тоннелей и не сверху, а будто из самого сердца нижних секций под Атлантой.

Один из рабочих заметно побледнел.

- Опять…

Его голос прозвучал слишком тихо даже для коллектора.

Призрак сразу перевёл взгляд на мужчину.

- Что это было?

Рабочий несколько секунд молчал, явно не желая отвечать, однако новый гул снова прокатился по тоннелям. На этот раз звук оказался ближе и заметно громче - где-то впереди даже дрогнули старые трубы под потолком.

- Мы не знаем… - наконец выдавил мужчина. - Иногда эта хрень начинается внизу… а потом люди пропадают…

Подросток нервно перебил его:

- Я говорил, что не нужно сюда лезть!

- Заткнись и иди дальше, - резко бросил второй рабочий.

Но паника уже постепенно начинала расползаться по группе.

Призрак видел это слишком хорошо. Ускоренное дыхание, дрожащие руки, постоянные взгляды в темноту тоннелей - обычные люди долго не выдерживали подобных мест. Особенно когда вокруг становилось слишком много неизвестного.

В этот момент впереди между трубами снова мелькнул белый луч фонаря.

На этот раз человек внизу стоял заметно ближе. Теперь Призрак уже отчётливо видел высокий худой силуэт в длинном дождевике или старом защитном плаще. Лицо по-прежнему оставалось скрытым - свет всё время бил прямо в глаза.

Несколько секунд незнакомец просто стоял неподвижно, наблюдая за ними из глубины тоннеля.

А потом медленно поднял свободную руку и указал куда-то дальше вниз - в сторону ещё более тёмных секций коллектора.

И почти сразу после этого металлический гул снова прокатился по нижним тоннелям.

Только теперь вместе с ним из глубины секций донёсся далёкий человеческий крик.

Человеческий крик ещё несколько секунд эхом расходился по нижним секциям, постепенно растворяясь где-то глубоко под коллекторами Атланты.

Группа мгновенно остановилась. Даже подросток наконец перестал шумно дышать и только напряжённо всматривался в темноту тоннелей впереди.

Один из рабочих нервно выругался себе под нос.

- Господи…

Призрак продолжал неподвижно смотреть вперёд. Крик был настоящим - не эхо старых труб и не шум механизмов под коллектором.

Человек.

Или кто-то, кто совсем недавно им был.

Металлический гул постепенно затих, однако ощущение движения где-то глубоко под нижними секциями никуда не исчезло. Вода под мостками всё ещё едва заметно дрожала, а старые трубы время от времени отзывались тихим скрежетом, словно весь коллектор медленно жил собственной жизнью.

Незнакомец с фонарём продолжал стоять впереди, молча наблюдая за ними из глубины тоннеля. А затем снова медленно качнул лучом в сторону нижних секций, уже заметно настойчивее.

- Да ну нахер… - почти шёпотом выдавил подросток. - Мы серьёзно собираемся идти туда после этого?..

Один из рабочих медленно посмотрел в сторону шлюза далеко позади. Даже отсюда всё ещё были слышны далёкие удары ходоков по металлу.

- А у тебя есть варианты?

Ответа не последовало.

Призрак двинулся вперёд первым. Луч фонаря снова скользнул по нижним секциям, выхватывая из темноты влажный бетон, ржавые трубы и старые пятна крови на мостках. Чем глубже они уходили, тем сильнее тоннели начинали напоминать не городские коммуникации, а давно заброшенный промышленный комплекс где-то под мёртвым городом.

Несколько раз по пути им попадались старые технические двери с сорванными замками, затопленные проходы и аварийные лестницы, уходящие ещё глубже под Атланту.

Возле одной из стен Призрак внезапно остановился.

На металле тянулись длинные глубокие царапины, и уже после первого взгляда становилось понятно - их оставили не инструменты и не ходоки. Сталь оказалась буквально содрана рваными полосами, будто по тоннелю прошло что-то огромное и невероятно тяжёлое.

Один из рабочих сразу отвёл взгляд.

- Мы нашли это пару дней назад…

Призрак молча провёл лучом фонаря дальше вдоль стены. Следы продолжались и уходили всё глубже вниз, теряясь где-то в темноте нижних секций.

Теперь неизвестный человек стоял уже совсем близко. Настолько близко, что Призрак наконец смог нормально разглядеть его.

Старый промышленный респиратор скрывал лицо незнакомца, а длинный тёмный дождевик делал фигуру почти бесформенной в тусклом свете нижних секций. Вода медленно стекала с ткани на бетон мостков, пока человек неподвижно наблюдал за группой из глубины тоннеля.

Подросток сразу напрягся.

- Это ещё что за хрен?..

Призрак не ответил.

Его взгляд быстро скользнул по экипировке незнакомца, автоматически отмечая детали. Не военный. Не полиция. И точно не что-то, связанное с Амбреллой. Всё снаряжение выглядело собранным из старого промышленного оборудования и вещей, найденных уже после начала катастрофы. Потёртый респиратор, длинный дождевик, самодельные крепления для фонаря и старые фильтры выглядели так, словно человек провёл под землёй уже очень много времени.

Незнакомец медленно опустил луч фонаря чуть ниже.

- Вы слишком шумите, - глухо прозвучал голос из-под респиратора.

Один из рабочих заметно побледнел.

- Господи… это снова он…

Призрак сразу перевёл взгляд на мужчину.

Рабочий явно знал этого человека. И, судя по выражению лица, встреча не приносила ему никакого облегчения.

Человек в дождевике никак не отреагировал на слова рабочего и продолжил спокойно смотреть прямо на Призрака.

- Шлюз долго не продержится.

Где-то далеко позади почти сразу подтвердили его слова - по тоннелям снова прокатился тяжёлый металлический удар. На этот раз даже мостки под ногами едва заметно дрогнули, а где-то в глубине старого механизма шлюза послышался неприятный скрежет металла.

Незнакомец медленно перевёл луч фонаря глубже вниз по тоннелю.

- Если хотите выжить - идите за мной.

Подросток мгновенно шагнул назад.

- Да ты издеваешься… мы даже не знаем, кто ты такой!

Несколько секунд человек в респираторе молчал. Только вода тихо стекала с его дождевика на бетон мостков, пока луч фонаря продолжал неподвижно освещать нижний тоннель.

А потом он спокойно ответил:

- Тот, кто всё ещё жив в нижних секциях.

После этих слов в коллекторе снова стало тихо. Даже рабочие заметно напряглись, а подросток нервно перевёл взгляд куда-то в темноту тоннелей впереди.

Призрак продолжал внимательно наблюдать за незнакомцем, автоматически отмечая каждую деталь - движения, голос, манеру держаться и реакцию на происходящее вокруг.

Человек в респираторе выглядел слишком спокойным для того, кто живёт в подобных местах. Он явно не боялся ни темноты нижних секций, ни странных звуков под коллектором, ни даже ходоков за шлюзом.

Более того - складывалось ощущение, будто именно здесь он чувствует себя по-настоящему уверенно.

И это настораживало Призрака сильнее всего.

Новый удар по шлюзу снова прокатился по тоннелям тяжёлым металлическим гулом. На этот раз звук оказался настолько сильным, что где-то далеко позади даже погасла одна из аварийных ламп.

Подросток мгновенно обернулся.

- Да сколько их там вообще?..

Один из рабочих тяжело выдохнул.

- Достаточно…

Человек в респираторе даже не посмотрел в сторону шлюза. Всё его внимание по-прежнему оставалось направленным куда-то глубже в нижние секции, будто происходящее за спиной давно перестало его волновать.

- Если останетесь здесь, дверь всё равно не выдержит, - спокойно произнёс он. - А шум продолжает стягивать их в тоннели.

Призрак молча перевёл взгляд на схему коммуникаций возле стены, а затем снова посмотрел в темноту нижних секций.

Незнакомец был прав. Даже отсюда уже становилось слышно, как подземные тоннели постепенно наполняются эхом новых шагов, шарканьем и плеском воды. Орда медленно расползалась по коллекторам вслед за шумом выстрелов и ударами по шлюзу.

Призрак снова внимательно посмотрел на человека в респираторе.

- Кто ты такой?

Несколько секунд незнакомец молчал. Луч фонаря чуть качнулся в сторону, скользнув по ржавым трубам и старым мосткам нижних секций.

- Люди наверху называют меня Проводником, - наконец ответил он.

Подросток нервно усмехнулся.

- Конечно, блин, называют…

Но один из рабочих сразу заметно напрягся.

- Заткнись.

Призрак уловил это мгновенно. Имя явно что-то значило для людей, выживающих под Атлантой.

- Ты знаешь нижние секции? - спокойно спросил он.

- Лучше, чем кто-либо из оставшихся в живых.

Где-то далеко под тоннелями снова прокатился низкий металлический гул. На этот раз вместе с ним в темноте будто что-то тяжело ударило по металлу, и один из рабочих сразу заметно побледнел.

А Проводник впервые за всё время слегка повернул голову в сторону звука.

- Нам нужно двигаться, - спокойно произнёс он. - Прямо сейчас.

Он больше не ждал ответа.

Белый луч фонаря снова качнулся между трубами, и Проводник медленно двинулся дальше вниз по тоннелю, будто был абсолютно уверен, что группа всё равно последует за ним.

Несколько секунд никто не двигался.

Где-то далеко позади снова тяжело ударил шлюз. На этот раз вместе с металлическим гулом послышался короткий треск старых креплений, и даже подросток сразу понял, что дверь долго не продержится.

- Всё… - нервно выдохнул он. - Эта хрень скоро нахрен вылетит…

Один из рабочих быстро посмотрел на Призрака.

- Ну и что теперь?!

Призрак молча проверил магазин оружия, машинально убедился, что биокейс всё ещё надёжно закреплён на разгрузке, а затем снова перевёл взгляд в темноту нижних секций вслед уходящему лучу фонаря.

Выбор ему не нравился.

Но вариантов почти не осталось.

- Двигаемся за ним, - спокойно произнёс он.

Подросток мгновенно вскинул голову.

- Ты серьёзно?!

Призрак даже не обернулся.

- Хочешь остаться здесь - оставайся.

Ответа не последовало.

Через несколько секунд группа всё же двинулась дальше вслед за Проводником.

На одной из стен тянулись старые следы крови и какие-то выцветшие пометки, давно размазанные влагой нижних секций.

Нижние секции становились всё уже.

Старые мостки местами прогнили настолько сильно, что людям приходилось двигаться почти вплотную к влажным бетонным стенам, стараясь не смотреть в тёмную воду под ногами.

Проводник уверенно шёл впереди, будто знал здесь каждый тоннель и каждую развилку. Белый луч его фонаря время от времени скользил по трубам и затопленным проходам, ненадолго вырывая из темноты ржавые конструкции и старые аварийные знаки.

Призрак продолжал внимательно наблюдать за окружающими секциями. Чем глубже они уходили, тем сильнее нижние тоннели переставали напоминать обычные городские коммуникации. Некоторые проходы выглядели слишком старыми, а другие - наоборот, словно их кто-то пытался перестраивать уже после начала катастрофы.

Несколько раз по пути им попадались самодельные баррикады, остатки костров и старые лежанки, однако все укрытия выглядели давно брошенными.

Возле одного из тоннелей Призрак внезапно остановился.

На влажном бетоне темнели следы крови. Не старые и не засохшие - относительно свежие пятна тянулись дальше по тоннелю длинными полосами, будто кого-то совсем недавно тащили по полу глубже в нижние секции.

Подросток тоже это заметил и сразу побледнел.

- Нет… нет…

Один из рабочих нервно прокомментировал увиденное.

- Мы уже находили такие следы раньше…

Призрак молча продолжал изучать тоннель. Никаких следов укусов, стрельбы или борьбы поблизости он так и не увидел.

Только кровь.

И длинные следы волочения, уходящие куда-то в темноту нижних секций.

Где-то глубоко впереди снова прокатился низкий металлический гул. На этот раз звук оказался заметно ближе. Вода под мостками едва заметно дрогнула, а Проводник впервые за всё время остановился посреди тоннеля.

Белый луч его фонаря медленно скользнул вниз по проходу, выхватывая из темноты влажный бетон, ржавые трубы и старые технические мостки.

А потом откуда-то впереди внезапно донёсся тихий скрежет металла - будто кто-то очень медленно провёл чем-то тяжёлым по стене коллектора.

Подросток машинально сделал шаг назад.

- Твою мать…

Но человек в респираторе неожиданно заговорил сам:

- Нижние секции уже проснулись.

После этих слов в тоннелях снова повисла тяжёлая тишина. Даже рабочие заметно напряглись, продолжая всматриваться в темноту впереди.

- Тогда какого хрена мы вообще идём вниз?! - наконец не выдержал подросток.

Луч фонаря медленно качнулся в сторону старого сервисного прохода, уходящего глубже под коллекторы Атланты.

- Потому что верхние коллекторы уже заполняются ходоками, - спокойно ответил Проводник. - Шум после шлюза разнёсся слишком далеко.

Он сделал короткую паузу, а потом снова направил луч глубже в тоннель.

- Нижние секции позволяют обойти основные коммуникации и выйти ближе к поверхности севернее центра города.

Оперативник почти сразу понял логику маршрута. Они не спускались глубже ради самих нижних секций - Проводник просто уводил группу через старые обходные тоннели, пока заражённые продолжали стекаться в верхние коллекторы вслед за шумом выстрелов и ударами по шлюзу.

Один из рабочих нервно провёл ладонью по лицу.

- То есть мы сейчас идём прямо через эту хрень только потому, что наверху ещё хуже?..

Проводник медленно повернул голову в его сторону. Свет фонаря скользнул по влажным стенам тоннеля, а затем снова ушёл куда-то глубже в темноту нижних секций.

- Если бы внизу было хуже, - спокойно произнёс он, - я бы уже ушёл отсюда.

После этих слов подросток заметно напрягся ещё сильнее и машинально сжал пистолет, продолжая нервно всматриваться в темноту тоннелей впереди.

Но Призрак продолжал внимательно наблюдать за Проводником, автоматически отмечая каждую деталь его поведения.

Человек в респираторе не выглядел ни испуганным, ни потерявшим рассудок. Напротив - он держался слишком спокойно и слишком уверенно для того, кто живёт под Атлантой среди подобных тоннелей и знает о нижних секциях явно больше остальных.

Где-то далеко позади снова прокатился глухой удар по шлюзу, эхом расходясь по подземным коммуникациям, однако Проводник даже не обернулся.

Он лишь молча развернулся и продолжил двигаться дальше вниз по старым сервисным секциям, будто уже давно привык к звукам ходоков за спиной и странному гулу глубоко под коллекторами.

Чем дальше группа уходила от шлюза, тем сильнее затихали звуки заражённых наверху. Но вместе с этим всё отчётливее становился слышен низкий металлический гул, доносящийся откуда-то из глубины нижних тоннелей.

Один из рабочих невольно ускорил шаг.

- Мне это уже нихрена не нравится…

- Поздно передумал, - глухо ответил Проводник, даже не оборачиваясь.

Подросток молча поправил хватку на пистолете и несколько секунд смотрел куда-то вниз, в тёмную воду под мостками.

- Слушай… ты хоть знаешь, что там внизу вообще такое?..

Несколько секунд Проводник молчал.

- Нет, - наконец спокойно ответил он. - И не собираюсь проверять.

После этих слов в группе снова повисла тишина.

Боец USS продолжал внимательно следить за тоннелями впереди, автоматически отмечая маршруты отхода, узкие участки и возможные укрытия. Чем ближе они поднимались к поверхности, тем сильнее менялся воздух вокруг - сырость нижних секций постепенно сменялась запахом старого бетона, пыли и вентиляции верхних коммуникаций.

В какой-то момент взгляд бойца USS невольно задержался на индикаторе фильтра противогаза. Ресурс снова снизился - после больницы, нижних секций и постоянного движения под землёй фильтр расходовался заметно быстрее, чем ему хотелось бы.

Запасных комплектов в контейнере USS оставалось не так много, а найти подходящие фильтры в мёртвом городе будет гораздо сложнее.

Несколько секунд он молча смотрел на показатели, а потом всё-таки открыл один из подсумков разгрузки и достал компактный анализатор воздуха USS.

Один из рабочих недоумённо посмотрел на устройство.

- Это ещё что такое?

- Анализатор патогенов, - спокойно ответил оперативник, не отрывая взгляда от дисплея.

Подросток несколько секунд молча смотрел на него, а потом всё-таки не выдержал:

- Чувак… ты серьёзно таскаешь с собой штуку для проверки воздуха во время апокалипсиса?..

- Да.

- И ты сейчас реально проверяешь тоннели на вирусы?

- Да.

Парень растерянно усмехнулся и покачал головой.

- Господи, да кто ты вообще такой…

Анализатор тихо пискнул.

«Патогены не обнаружены».

Оперативник несколько секунд молча смотрел на экран. Всё тот же результат. Ни в больнице, ни на крыше, ни теперь в тоннелях нижних секций вирус по-прежнему не распространялся воздушным путём.

Подросток первым нарушил тишину.

- Ну?..

Он кивнул на анализатор в руках бойца USS.

- И что там?

Оперативник ещё несколько секунд смотрел на дисплей, а потом спокойно убрал устройство обратно в подсумок.

- Воздух чистый.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Потом один из рабочих всё-таки нахмурился.

- Подожди… ты хочешь сказать, вся эта дрянь не передаётся по воздуху?

- Пока нет признаков аэрозольного заражения, - спокойно ответил оперативник.

Подросток на это растерянно усмехнулся.

- Чувак, ты сейчас разговариваешь так, будто читаешь медицинский отчёт…

Но рабочий уже смотрел на противогаз совсем иначе.

- Тогда зачем ты вообще его носишь?

Несколько секунд боец USS молчал.

- Привычка, - наконец коротко ответил он.

Парень тихо хмыкнул.

- Самая стрёмная привычка, которую я видел в жизни…

Но сам оперативник уже снова машинально коснулся фильтра противогаза.

Ресурса оставалось всё меньше, а значит рано или поздно придётся искать новые фильтры и запасы для противогаза.

Молчание первым не выдержал подросток.

- Ладно… если нас тут всё равно скоро сожрут, то хотя бы познакомиться стоит…

Он коротко усмехнулся, хотя в голосе усталость уже ощущалась сильнее любой попытки пошутить.

- Меня Тайлер зовут.

Парень несколько секунд помолчал, а потом пожал плечами.

- Вообще я должен был сидеть в колледже, играть в баскетбол и думать, как не вылететь с экзаменов… а не лазить по этим грёбаным тоннелям с пистолетом.

Один из рабочих тихо хмыкнул.

- Добро пожаловать в новую Америку.

Второй поправил старый рюкзак за спиной и устало провёл ладонью по лицу.

- Я Дойл. А это Митч. Мы в городской службе обслуживания работали… до всего этого дерьма.

Тайлер покосился на них.

- Вы давно уже под землёй?

- Почти с самого начала, - ответил Дойл. - Когда наверху всё посыпалось, часть людей полезла в метро, часть - в коллекторы. Сначала думали, что тут безопаснее.

Он невесело усмехнулся.

- Потом начали пропадать люди.

После этих слов в тоннелях снова стало тихо. Только шум воды под мостками и далёкий металлический гул всё ещё эхом расходились где-то глубоко под Атлантой.

Тайлер некоторое время шёл молча, а потом всё-таки посмотрел на Проводника.

- А тебя как зовут на самом деле?

Белый луч фонаря даже не дрогнул. Проводник продолжал идти вперёд, будто вопроса вообще не прозвучало.

Тайлер тяжело выдохнул.

- Ну да… конечно…

После этого его взгляд наконец переместился на бойца USS - на броню, оружие и противогаз.

- А вот ты вообще кто такой?..

- Работаю с биологическими угрозами, - спокойно ответил оперативник.

Тайлер несколько секунд молча смотрел на него.

- Ты военный?

- Нет.

- Тогда откуда у тебя всё это?

Оперативник ненадолго поправил ремень контейнера и только потом коротко ответил:

- Работа.

Тайлер растерянно усмехнулся.

- Да ты вообще нормально разговаривать умеешь?

- Умею.

- Тогда почему говоришь как терминал в метро?

Митч невольно хрипло усмехнулся впервые за долгое время, однако боец USS уже снова внимательно следил за тоннелями впереди. Разговоры интересовали его гораздо меньше, чем звуки, которые всё ещё доносились где-то глубоко под Атлантой.

Несколько минут группа снова шла молча. Где-то под нижними секциями всё ещё время от времени прокатывался тот самый низкий металлический гул, а вода под мостками едва заметно дрожала после каждого такого звука.

Тайлер некоторое время напряжённо всматривался в тёмную воду под ногами, а потом вдруг тихо усмехнулся себе под нос.

- А может там внизу вообще огромный крокодил живёт…

Он покосился куда-то в темноту под мостками.

- Хотя с нашей удачей это скорее крокодил-ходок…

Митч сразу покачал головой.

- Не неси херню.

- Да откуда ты знаешь? - не унимался Тайлер.

Дойл устало выдохнул.

- Потому что ходоками становятся только люди. Животные этой дрянью не заражаются.

После этих слов оперативник сразу перевёл взгляд на рабочих.

- Повтори.

Группа невольно замедлилась.

- Чего?

Он уже доставал с разгрузки небольшую тактическую камеру USS. Линза тихо щёлкнула, начиная новую запись.

- Ты сказал, заражение не передаётся животным?

Дойл нахмурился.

- Ну… да.

- Вы видели заражённых животных?

- Нет.

- Вообще никаких?

- Только людей, чувак.

Камера снова тихо щёлкнула.

- Повтори ещё раз.

Тайлер несколько секунд молча смотрел на него, а потом всё-таки не выдержал:

- Да что за фигня вообще?..

Он кивнул на камеру в руках оперативника.

- Зачем ты это записываешь?

Боец USS даже не поднял взгляда от дисплея устройства.

- Сбор информации.

Тайлер растерянно усмехнулся.

- Информации для кого?

Несколько секунд оперативник молчал, проверяя запись.

- Для себя.

После этих слов в тоннелях снова стало тихо.

Только Проводник, кажется, впервые за долгое время едва заметно повернул голову в сторону оперативника.

Несколько секунд человек в респираторе молча смотрел на бойца USS через тусклый свет нижних тоннелей, а потом снова двинулся дальше по сервисным секциям.

Чем выше группа поднималась, тем сильнее менялись сами коммуникации. Старые тоннели постепенно становились суше, а среди ржавых труб и сервисных шахт всё чаще попадались вентиляционные узлы и технические проходы, связанные уже с верхними уровнями города.

Где-то впереди время от времени начал доноситься приглушённый городской шум. После бесконечных тоннелей и нижних секций это ощущалось почти странно - Атланта всё ещё жила. По крайней мере, наверху.

Проводник остановился возле старой сервисной двери с выцветшей схемой коммуникаций на стене.

- Дальше безопаснее, - спокойно произнёс он. - Верхние секции уже ближе к северным кварталам.

Один из рабочих заметно выдохнул с облегчением.

- То есть эта херня снизу сюда уже не лезет?

Белый луч фонаря медленно качнулся куда-то обратно вниз, в сторону нижних тоннелей.

- Иногда лезет.

После этих слов расслабляться перестали все.

Тайлер тяжело выдохнул.

- Да вы издеваетесь…

Но Проводник уже снова смотрел на оперативника.

- Дальше ваши пути лучше разделить.

Боец USS почти сразу понял причину. Большая группа под землёй означала шум, лишнее внимание и гораздо больше шансов привлечь к себе то, что двигалось где-то глубоко под нижними секциями.

В подобных тоннелях это могло закончиться только одним.

Несколько секунд в сервисном секторе стояла тишина. Где-то далеко позади всё ещё глухо отзывались старые коммуникации, а вентиляция верхних уровней уже приносила слабый запах ночного города.

Тайлер первым нарушил молчание.

- И что теперь?.. Мы просто разойдёмся?

Проводник медленно перевёл луч фонаря в сторону узкой сервисной шахты, уходящей наверх.

- Эта линия выведет вас ближе к северным кварталам. Дальше уже сами.

- А ты? - спросил Дойл.

Человек в респираторе несколько секунд молчал.

- Я остаюсь внизу.

Его голос прозвучал так спокойно, будто речь шла не о нижних секциях под Атлантой, а о чём-то совершенно обычном.

Тайлер невесело усмехнулся.

- Ну конечно…

Но оперативник продолжал внимательно наблюдать за Проводником. Чем дольше он смотрел на этого человека, тем сильнее понимал, что тот уже давно перестал воспринимать нижние тоннели как что-то опасное.

Проводник тем временем уже медленно отходил обратно к нижним секциям. Белый луч фонаря ещё несколько секунд скользил между трубами и ржавыми мостками, а затем постепенно растворился в темноте старых тоннелей.

После его исчезновения группа ещё некоторое время стояла молча. Даже Тайлер больше не пытался шутить.

Потом Дойл тяжело выдохнул и посмотрел на оперативника.

- Ну… а ты что теперь будешь делать?

Боец USS быстро сверился с картой Атланты, мысленно прикинул дальнейший маршрут, а затем спокойно убрал устройство обратно в подсумок.

- Подальше от центра.

Тайлер нахмурился.

- Серьёзно? По-моему сейчас весь город выглядит как место, от которого стоит держаться подальше…

- Именно поэтому я не собираюсь задерживаться на одном месте, - спокойно ответил оперативник.

Несколько секунд парень молча смотрел на него, а потом покачал головой.

- Чувак, ты либо самый подготовленный человек из всех, кого я видел… либо полный псих.

- Оба варианта возможны, - спокойно ответил боец USS.

Митч невольно усмехнулся себе под нос, однако сам оперативник уже снова проверял оружие и снаряжение. На внутренних часах давно была глубокая ночь, а организм после ГНЕЗДА, больницы, нижних секций и постоянного напряжения постепенно начинал сдавать даже под стимуляторами USS.

Именно поэтому возле одной из сервисных развилок он внезапно остановился.

За старой технической дверью находилось небольшое помещение обслуживания коллекторов - аварийный генератор, металлические шкафы, старый щиток управления и маленькая комната отдыха техников с перевёрнутым столом и пыльным диваном у стены.

Главное - у помещения был всего один вход.

Оперативник сразу начал проверку. Луч фонаря медленно прошёлся по углам комнаты, вентиляции, шкафам и потолку. Потом он быстро осмотрел соседний технический отсек, проверил аварийный выход и только после этого наконец позволил себе немного опустить оружие.

Пока что помещение выглядело безопасным.

Тайлер осторожно заглянул внутрь.

- Ты серьёзно собрался здесь ночевать?..

Оперативник молча поставил контейнер USS возле стены.

- В подземельях с криповым мужиком, непонятной хренью внизу и толпой ходоков наверху?

- Именно.

Несколько секунд Тайлер молча смотрел на него, а потом тихо выдохнул:

- Ладно… теперь я точно уверен, что ты псих.

Тайлер ещё несколько секунд стоял возле двери, явно пытаясь понять, шутит оперативник или нет.

Но боец USS уже почти перестал обращать внимание на остальных. После проверки помещения он медленно снял разгрузку, аккуратно поставил рядом контейнер USS и только теперь позволил себе наконец сесть на старый диван у стены.

Усталость постепенно начинала ощущаться всё сильнее. Даже стимуляторы уже не скрывали тяжесть в мышцах после больницы, тоннелей и бесконечного напряжения последних часов.

Несколько секунд в маленькой сервисной комнате стояла почти полная тишина. Где-то далеко за стенами всё ещё шумела вода подземных коммуникаций, а старый аварийный генератор рядом тихо и неровно гудел в полумраке помещения.

Тайлер наконец тяжело выдохнул.

- Ладно… удачи тебе тогда, псих.

- И вам, - спокойно ответил оперативник.

Это был, пожалуй, самый нормальный ответ, который они услышали от него за всё время. Даже Митч слегка усмехнулся.

Дойл уже собирался уходить, но перед выходом всё-таки задержался возле двери.

- Слушай…

Боец USS поднял взгляд.

- Если всё-таки пойдёшь ближе к центру… держись подальше от основных улиц. Там сейчас ад.

Оперативник молча кивнул.

После этого рабочие и Тайлер наконец ушли дальше по сервисным коммуникациям, а через несколько секунд за дверью постепенно стихли их шаги.

Впервые за долгое время он снова остался один.

Несколько секунд оперативник просто сидел неподвижно, прислушиваясь к подземной тишине вокруг. Потом медленно снял противогаз и глубоко вдохнул прохладный воздух сервисной комнаты.

Запах пыли, сырого бетона и старой проводки после нижних секций ощущался почти непривычно чистым.

Он молча открыл один из подсумков разгрузки и достал герметичную упаковку влажных салфеток USS.

Холодная ткань медленно скользнула по лицу, стирая пот, грязь и засохшую кровь. На белой поверхности почти сразу начали оставаться тёмные разводы копоти и пыли из тоннелей.

Несколько минут боец USS молча приводил себя в порядок, автоматически проверяя оружие, магазины, фильтры и оборудование. Даже сейчас мозг продолжал работать так же, как во время операции.

Закончив проверку снаряжения, оперативник медленно поднялся с дивана и ещё раз внимательно осмотрел помещение. Потом подошёл к двери, проверил старый замок и на всякий случай подтащил к проходу тяжёлый металлический шкаф из угла комнаты.

Этого не хватило бы, чтобы остановить серьёзную угрозу, однако любой, кто попытается открыть дверь, создаст достаточно шума. Для подземных коммуникаций этого было вполне достаточно.

После этого боец USS снова вернулся к дивану, поставил оружие рядом в пределах вытянутой руки и только теперь наконец позволил себе немного расслабиться.

Старые пружины жалобно скрипнули под весом брони и снаряжения.

Несколько секунд оперативник просто лежал неподвижно, глядя в тусклый потолок сервисной комнаты. Где-то далеко за стенами всё ещё шумела вода подземных коммуникаций, а старый генератор рядом продолжал тихо и неровно гудеть в полумраке помещения.

После бесконечных тоннелей, ходоков и постоянного напряжения эта тишина ощущалась почти непривычно. Но даже сейчас он не позволял себе полностью расслабиться - одна рука всё ещё лежала рядом с оружием, а сознание продолжало автоматически прислушиваться к любому постороннему звуку за дверью.

Привычка выживания оказалась сильнее усталости.

Последнее, что оперативник успел заметить перед тем как наконец закрыть глаза, - слабое мигание аварийной лампы под потолком и далёкий гул Атланты где-то наверху.

Глава 5

Призрак проснулся мгновенно, ещё до того как сознание окончательно вернулось после короткого сна.

Никаких резких движений или паники - организм сработал раньше мыслей, автоматически реагируя на тишину вокруг. Подобное пробуждение давно стало обычной частью его подготовки, когда человек учился выходить из сна уже готовым к возможной угрозе.

Несколько секунд он неподвижно лежал на старом диване, внимательно прислушиваясь к звукам сервисной комнаты. Где-то за стенами всё так же шумела вода подземных коммуникаций, а аварийный генератор рядом продолжал тихо и неровно гудеть в полумраке помещения.

За дверью не слышалось ни шагов, ни движения в тоннелях - только привычный шум старых коммуникаций под Атлантой, к которому он успел привыкнуть за время, проведённое под землёй.

Лишь окончательно убедившись, что за время короткого сна ничего не изменилось, Призрак медленно поднялся с дивана и сразу потянулся к оружию.

На внутренних часах прошло чуть больше трёх часов. Для обычного человека подобного отдыха было бы недостаточно, однако он давно приучил организм восстанавливаться урывками, когда полноценный сон становился невозможен.

Несколько секунд он просто сидел неподвижно, окончательно прогоняя остатки сна, а затем машинально проверил оружие, разгрузку и контейнер возле стены. За время короткого отдыха ничего не изменилось снаряжение по-прежнему оставалось на месте, а тишину сервисной комнаты нарушал только неровный гул аварийного генератора где-то рядом.

После этого взгляд оперативника невольно задержался на индикаторе фильтра противогаза. Ресурс продолжал медленно снижаться, напоминая, что даже под землёй время работает против него.

Несколько секунд Призрак молча смотрел на показатели, а потом открыл один из боковых подсумков разгрузки. Среди запасных магазинов и оборудования всё ещё оставались несколько упаковок снеков и бутылка воды, забранные из больницы ещё до спуска в тоннели.

Не лучший завтрак, но организму сейчас требовалась хотя бы какая-то энергия.

Призрак ел молча, продолжая время от времени прислушиваться к тоннелям за стенами сервисной комнаты. Даже сейчас привычка постоянно контролировать пространство никуда не исчезла.

Закончив есть, он сделал несколько коротких глотков воды и ещё некоторое время просто сидел неподвижно, окончательно прогоняя остатки сна. После короткого отдыха организм наконец начал работать стабильнее, однако привычное напряжение никуда не исчезло.

Даже сейчас мозг продолжал автоматически прокручивать проверку маршрутов, снаряжения и возможных угроз, словно операция всё ещё продолжалась без единой паузы.

Призрак снова машинально проверил оружие, магазины и оборудование, после чего только тогда натянул противогаз и поднялся на ноги.

Закончив с подготовкой, он ещё раз внимательно осмотрел сервисную комнату. Луч фонаря медленно скользнул по вентиляции, шкафам, старым техническим панелям и соседнему отсеку, а затем оперативник ненадолго остановился возле дальней стены помещения.

Несколько секунд Призрак молча смотрел на контейнер USS. Даже в полумраке сервисной комнаты кейс выглядел слишком заметным для передвижения по открытому городу. Тяжёлый, защищённый и явно военный, он моментально выделялся бы на фоне любой гражданской экипировки.

Более того - сейчас контейнер скорее мешал, чем помогал. Тащить подобный груз через улицы Атланты было бы плохой идеей.

После короткой паузы Призрак подошёл к старому техническому шкафу возле стены и быстро проверил внутреннее пространство. Металл проржавел достаточно сильно, однако сам отсек всё ещё оставался сухим и почти незаметным в полумраке помещения.

Для временного тайника этого было вполне достаточно.

Оперативник аккуратно убрал контейнер USS внутрь шкафа, после чего сверху набросал старые кабели, пыльный технический мусор и несколько оборванных проводов, стараясь максимально скрыть следы тайника.

Если придётся возвращаться в тоннели, кейс всё ещё будет ждать его здесь. В противном случае таскать подобный груз через улицы Атланты не имело никакого смысла - контейнер только ограничивал подвижность и слишком сильно выделялся бы на поверхности.

Закончив, Призрак ещё несколько секунд внимательно осматривал помещение, окончательно убеждаясь, что следов тайника почти не видно. Только после этого он наконец направился к выходу из сервисной комнаты.

Тоннели встретили его всё той же полумёртвой тишиной. Где-то далеко наверху уже едва заметно пробивался слабый утренний свет через вентиляционные шахты, а воздух постепенно становился суше и прохладнее.

Поверхность была уже совсем близко.

Через несколько минут Призрак добрался до старой сервисной лестницы, ведущей наверх. Судя по выцветшим табличкам на стенах и старым схемам коммуникаций, шахта соединялась с одним из технических зданий городской службы водоснабжения Атланты.

Подъём занял ещё несколько минут. Старые металлические ступени тихо скрипели под весом снаряжения, пока где-то высоко впереди постепенно становился всё заметнее слабый утренний свет.

А потом перед ним наконец появилась тяжёлая металлическая дверь.

Призрак осторожно приблизился, на несколько секунд замер, прислушиваясь к звукам снаружи, и только после этого медленно толкнул дверь вперёд.

Предрассветная Атланта встретила его непривычной тишиной.

Узкая второстепенная улица выглядела почти полностью пустой. Вдоль тротуаров стояли брошенные машины, часть витрин оказалась разбита, а где-то далеко между домами всё ещё поднималось слабое зарево ночных пожаров.

После бесконечных подземных тоннелей город казался почти нереальным. Открытые улицы, пустые перекрёстки и непривычная тишина после тесных нижних секций Атланты ощущались почти неправильно.

Прямо посреди перекрёстка находился небольшой блокпост Национальной гвардии. Бетонные заграждения, мешки с песком и перевёрнутый армейский Хамви выглядели так, словно солдаты покидали позиции в полном хаосе.

Перед укреплениями лежало множество мёртвых ходоков в гражданской одежде. Часть тел уже начала разлагаться прямо на асфальте, а тёмные пятна засохшей крови тянулись между бетонными барьерами и мешками с песком.

Количество гильз вокруг блокпоста говорило само за себя - Национальная гвардия держала оборону здесь до последнего. Но самих солдат почти не осталось. Лишь разорванные разгрузки, клочья военной формы и следы крови возле укреплений напоминали о том, как именно закончилась оборона перекрёстка.

Призрак медленно осматривал улицу через прицел, автоматически проверяя окна, крыши и переулки между зданиями. Улица по-прежнему оставалась пустой, однако слишком долгое пребывание в заражённом городе уже давно отучило его доверять подобной тишине.

Он осторожно двинулся вперёд.

Возле одного из бетонных блоков в луже засохшей крови лежала армейская винтовка М4. Старый армейский обвес выглядел устаревшим даже по меркам обычных военных моделей, однако сейчас это было неважно.

Слишком много крови.

И слишком мало информации о самом вирусе. Призрак по-прежнему не понимал, насколько долго возбудитель способен сохраняться в тканях и биологических жидкостях после смерти заражённого.

Оперативник задержал взгляд на оружии лишь на несколько секунд, а потом спокойно прошёл мимо.

Рисковать без необходимости он не собирался.

Продолжая осматривать блокпост, Призрак вскоре заметил, что перевёрнутый Хамви оказался не полностью разграблен.

Одна из боковых дверей застряла полуоткрытой после аварии, и внутри всё ещё оставалась часть снаряжения. В отличие от улицы вокруг, салон машины выглядел почти чистым - без следов крови или тел внутри. Похоже, экипаж успел покинуть Хамви ещё до того, как блокпост окончательно пал.

Именно там Призрак обнаружил армейский рюкзак и несколько герметично упакованных фильтров для противогаза. Маркировка выглядела незнакомой и явно относилась к обычным армейским поставкам, однако крепления подходили к его маске почти идеально.

Фильтры были явно хуже тех, что использовались USS, однако сейчас выбирать уже не приходилось. После короткой проверки оперативник убрал находку в рюкзак, решив пока не трогать собственные картриджи - на случай, если местные аналоги окажутся менее надёжными, чем выглядят.

А затем взгляд Призрака остановился на винтовке, лежавшей между сиденьями Хамви. Уже по одному внешнему виду становилось ясно - оружие принадлежало не обычному солдату Национальной гвардии.

Винтовка была построена на платформе М4, однако укороченный ствол, глушитель, передняя рукоятка и установленный четырёхкратный прицел сразу выдавали более специализированную конфигурацию.

Осторожно взяв оружие в руки, Призрак быстро осмотрел маркировку на корпусе.

MK18.

Спецназовская модификация. Компактная, удобная для города и гораздо лучше подходящая для открытых улиц Атланты, чем пистолет-пулемёт, с которым он до сих пор передвигался под землёй.

Несколько секунд оперативник внимательно проверял винтовку - затвор, крепления прицела, состояние глушителя и общий износ деталей. Оружие выглядело использованным, но полностью исправным.

Для города, который уже начинал разваливаться на части, подобная находка действительно была редкой удачей.

Призрак ещё раз внимательно осмотрел MK18, а затем наконец закрепил винтовку на ремне и перебросил MP5SD за спину.

Пистолет-пулемёт отлично подходил для тесных тоннелей и помещений, однако на открытых улицах Атланты оружие с нормальной дальностью и оптикой выглядело гораздо полезнее.

После этого оперативник продолжил осматривать Хамви и ближайшие ящики снабжения. Несмотря на следы боя и хаос вокруг блокпоста, часть оборудования всё ещё оставалась нетронутой. Внутри машины лежали запечатанные коробки патронов 5.56, запасные магазины, батареи, сухие пайки и несколько индивидуальных аптечек.

Судя по всему, укрепления пали слишком быстро, чтобы кто-то успел организованно вывезти или растащить всё снаряжение.

Призрак быстро распределял находки между разгрузкой и армейским рюкзаком, стараясь сохранить мобильность. Магазины для MK18 почти сразу заняли место в подсумках, а патроны, пайки и остальное оборудование отправились в рюкзак.

Продолжая осматривать блокпост, в одной из палаток возле укреплений он вскоре обнаружил старую карту Атланты с пометками Национальной гвардии.

На бумаге были отмечены эвакуационные маршруты, временные карантинные зоны и расположение других блокпостов по городу. Некоторые районы уже оказались зачёркнуты красным маркером, а рядом с несколькими улицами кто-то торопливо вывел от руки:

«НЕ УДЕРЖАТЬ»

Несколько секунд Призрак молча изучал карту, автоматически сопоставляя маршруты с тем, что уже успел увидеть после выхода на поверхность. Центральные районы Атланты выглядели хуже всего - почти все пометки вокруг Даутаун были перечёркнуты, обведены красным или помечены как потерянные ещё несколько дней назад.

Судя по отметкам Национальной гвардии, город начал разваливаться гораздо быстрее, чем власти успевали реагировать.

После короткой паузы оперативник аккуратно свернул карту и убрал её в рюкзак.

Последней находкой стала армейская рация, лежавшая среди разбросанного оборудования возле Хамви. Призрак быстро проверил питание и попытался прослушать частоты Национальной гвардии, однако эфир встретил его только треском помех и пустыми каналами.

Ни приказов, ни переговоров, ни попыток координации - лишь мёртвое радиоэхо города, который уже постепенно переставал существовать как единая система.

Через несколько минут оперативник наконец покинул блокпост и двинулся дальше по пустым улицам, стараясь уйти подальше и от укреплений Национальной гвардии, и от собственного тайника под землёй.

Даже с глушителем пристреливать незнакомое оружие возле блокпоста было бы слишком рискованно.

Только добравшись до пустого переулка между заброшенными зданиями, Призрак наконец остановился. Несколько секунд он внимательно осматривал улицу вокруг, после чего медленно вскинул MK18.

Первый выстрел прозвучал глухо и коротко. Пуля пробила старый дорожный знак в конце переулка, а оперативник сразу начал автоматически оценивать отдачу, баланс оружия и положение прицела.

После этого он сделал ещё несколько одиночных выстрелов, постепенно проверяя работу глушителя и точность винтовки на разных дистанциях.

MK18 оказался пристрелян заметно лучше, чем Призрак ожидал от оружия, найденного на брошенном блокпосте. Судя по состоянию винтовки, предыдущий владелец был хорошо подготовлен и явно следил за своим снаряжением.

Несколько секунд оперативник ещё раз внимательно осматривал пустой переулок, прислушиваясь к звукам города вокруг. После серии приглушённых выстрелов улицы по-прежнему оставались тихими, а глушитель пока достаточно хорошо скрывал звук стрельбы среди пустых кварталов Атланты.

Призрак ещё несколько секунд неподвижно стоял посреди переулка, автоматически сопоставляя в голове карту города, расположение блокпостов Национальной гвардии и возможные маршруты продвижения.

Центральные районы Атланты выглядели практически потерянными. Судя по пометкам на карте и состоянию укреплений, Даутаун уже постепенно превращался в сплошную зону заражения, где остатки армии и полиции либо отступали, либо просто исчезали вместе с городом.

Но главной целью для оперативника по-прежнему оставался ЦКЗ. Если в Атланте ещё существовало место, где могли понимать природу происходящего и сохранять хоть какой-то контроль над ситуацией, то именно там.

Призрак снова мысленно сопоставил карту Национальной гвардии с тем, что уже успел увидеть после выхода на поверхность. Центральные районы выглядели практически потерянными, а большинство отмеченных блокпостов либо перестали отвечать, либо были зачёркнуты как уничтоженные.

Прямое движение через Даутаун выглядело плохой идеей, а значит придётся двигаться обходными маршрутами, стараясь держаться подальше от центральных улиц и крупных перекрёстков.

Поправив ремень винтовки, Призрак медленно двинулся дальше по пустой улице, автоматически выбирая путь через переулки и избегая открытых пространств.

Предрассветная Атланта постепенно начинала просыпаться. Где-то далеко уже слышались одиночные выстрелы быстро растворяющиеся среди пустых кварталов города.

По пути ему всё чаще попадались брошенные машины с распахнутыми дверями, перевёрнутые полицейские автомобили и следы поспешной эвакуации. В одном месте прямо посреди дороги стоял школьный автобус с разбитыми окнами, а вокруг асфальта темнели старые пятна крови и разбросанные вещи.

Но самих заражённых поблизости пока не было. После Раккун-Сити он слишком хорошо понимал, что подобная тишина в мёртвом городе почти никогда не длится долго.

Где-то впереди внезапно послышался шум быстро работающего двигателя, а почти сразу следом - громкие крики, звон разбитого стекла и металлический грохот переворачиваемых стеллажей.

Призрак мгновенно замер и почти сразу скользнул за брошенную машину у обочины, поднимая винтовку.

Несколько секунд он просто слушал, автоматически оценивая шум двигателя, крики и хаотичный грохот впереди. Всё происходило слишком шумно и беспорядочно для военных или организованной эвакуации.

Значит, обычные выжившие.

Через несколько секунд из-за угла улицы вылетел старый пикап с открытым кузовом. Машина резко затормозила возле небольшого продуктового магазина, едва не врезавшись в брошенные автомобили у тротуара. Двигатель продолжал громко реветь даже после остановки.

Из салона почти сразу выскочили трое вооружённых мужчин.

- Быстрее! Забирайте всё, что осталось!

Один из мародёров уже прикладом выбивал остатки стеклянной двери, пока второй нервно озирался по сторонам с дробовиком в руках. Третий тем временем распахнул кузов пикапа и начал быстро забрасывать внутрь коробки, пакеты и пластиковые контейнеры с продуктами, даже не пытаясь разбирать, что именно хватает с полок.

Внутри магазина почти сразу поднялся новый грохот - падали стеллажи, разбивались бутылки, кто-то матерился, пытаясь сорвать с полок всё подряд. Шума они создавали столько, будто вокруг уже давно не осталось заражённых.

Призрак несколько секунд молча наблюдал за происходящим через прицел.

Ни дисциплины, ни нормального наблюдения за улицей, ни даже попытки двигаться тихо. Обычные люди, которые уже поняли что прежнего мира больше не существует.

После Раккун-Сити подобное поведение казалось ему почти предсказуемым. Когда система рушилась окончательно, часть людей всегда пыталась урвать как можно больше, пока вокруг ещё оставалось хоть что-то ценное.

А потом где-то дальше между домами начали раздаваться первые звуки заражённых. Сначала далеко и почти неразборчиво, однако с каждой секундой звуки становились всё ближе.

Один из мародёров тоже это услышал. Мужчина резко замер возле кузова пикапа и нервно посмотрел в сторону соседнего переулка.

- Чёрт…

Где-то за машинами уже послышалось знакомое шарканье, а через несколько секунд между зданиями начали появляться первые силуэты заражённых. Медленные, шатающиеся, но их становилось всё больше с каждой секундой.

- ВАЛИМ! ВАЛИМ НАХРЕН!

Паника среди мародёров началась почти мгновенно. Один из них попытался запрыгнуть обратно в пикап, второй выронил коробку с продуктами прямо посреди улицы, а третий вскинул дробовик и выстрелил почти не целясь.

Грохот выстрела эхом прокатился по кварталам, и после этого ситуация окончательно посыпалась. Из соседних улиц и переулков начали выходить новые заражённые, медленно двигаясь в сторону шума. Некоторые уже появлялись в окнах зданий, другие выбирались между брошенными машинами, постепенно заполняя перекрёсток вокруг магазина.

Призрак ещё несколько секунд спокойно наблюдал за происходящим через прицел, а затем медленно опустил оружие и двинулся дальше.

Помогать он не собирался. В заражённом городе шум, паника и отсутствие дисциплины убивали людей гораздо быстрее самих заражённых.

Призрак продолжал двигаться по пустым улицам, стараясь держаться подальше от шума, который теперь постепенно расползался по кварталам позади.

Выстрел дробовика и ревущий двигатель пикапа уже сделали своё дело. Где-то дальше между зданиями всё чаще слышались крики заражённых, звон разбиваемого стекла и новые панические выстрелы мародёров, которые, похоже, окончательно потеряли контроль над ситуацией.

Призрак даже не оборачивался. После Раккун-Сити подобные сцены давно перестали вызывать у него какие-либо эмоции. Люди в заражённом городе чаще всего погибали не из-за самих заражённых, а из-за паники, шума и собственных ошибок.

А Атланта тем временем постепенно просыпалась. Чем дольше город приходил в движение, тем опаснее становились улицы вокруг.

Через несколько кварталов оперативник ненадолго остановился возле разбитой автобусной остановки и ещё раз быстро сверился с картой Национальной гвардии.

ЦКЗ всё ещё находился северо-восточнее его текущего маршрута. Прямой путь через Даутаун выглядел практически самоубийством, однако карта Национальной гвардии показывала несколько старых сервисных дорог и второстепенных улиц, которые пока ещё могли оставаться относительно свободными.

По крайней мере, до тех пор пока туда не доберутся заражённые.

Призрак уже собирался убрать карту обратно в рюкзак, когда где-то впереди между зданиями внезапно раздалась короткая автоматная очередь.

На этот раз звук оказался гораздо ближе.

Оперативник мгновенно поднял голову, автоматически определяя направление стрельбы. Судя по эху между зданиями, стреляли где-то со стороны следующего квартала.

После очереди улицы снова ненадолго погрузились в тишину.

А потом впереди послышался чей-то крик.

Женский.

Короткий и почти сразу оборвавшийся.

Призрак медленно убрал карту обратно в рюкзак и перевёл винтовку в сторону улицы впереди.

После Раккун-Сити подобные звуки уже давно перестали вызывать у него какие-либо эмоции. Однако инстинкты оперативника USS всё равно автоматически начали просчитывать ситуацию - количество стрелков, тип оружия, возможные пути отхода и вероятность присутствия заражённых в соседних кварталах.

Несколько секунд он неподвижно стоял посреди пустой улицы, прислушиваясь к окружающим звукам, а затем всё-таки медленно двинулся вперёд, стараясь держаться ближе к стенам зданий и не выходить на открытые участки дороги.

Чем ближе Призрак подходил к следующему кварталу, тем отчётливее становились звуки впереди.

Теперь он уже слышал не только отдельные выстрелы, но и торопливые голоса, звон металла и чьи-то крики, быстро теряющиеся среди пустых улиц.

Оперативник двигался медленно, стараясь не выходить из тени зданий. Винтовка оставалась поднята чуть выше линии взгляда, а сам Призрак автоматически отмечал возможные укрытия, переулки и пути отхода между машинами.

Через несколько минут он наконец добрался до перекрёстка и осторожно выглянул из-за угла здания.

Впереди находилась небольшая аптека, возле которой сейчас царил полный хаос.

Несколько выживших пытались удерживать вход в магазин, укрываясь за перевёрнутыми машинами, мусорными контейнерами и самодельными баррикадами из торговых тележек. Судя по остаткам формы и снаряжения, среди них были бывшие полицейские и охранники, однако сейчас группа больше напоминала обычных перепуганных выживших, чем организованную оборону.

- Патронов почти не осталось!

- Закрывайте дверь! БЫСТРЕЕ!

- Они обходят справа!

Один из мужчин нервно выстрелил куда-то в сторону соседнего переулка, а почти сразу после этого впереди послышались новые крики заражённых.

Призрак перевёл взгляд дальше вдоль улицы и почти сразу увидел, почему ситуация у аптеки начинала разваливаться.

Из соседних переулков постепенно выходили заражённые.

Их было уже гораздо больше, чем возле продуктового магазина несколько кварталов назад. Некоторые медленно брели прямо по дороге, другие выбирались между брошенными машинами или выходили из разбитых витрин магазинов, постепенно стягиваясь к шуму выстрелов и панике выживших.

Группа возле аптеки пока ещё держалась, однако дисциплины у них почти не осталось. Один мужчина судорожно пытался сменить магазин прямо посреди улицы, второй нервно палил почти без остановки, а женщина возле двери аптеки уже откровенно паниковала, пытаясь одновременно удерживать баррикаду и кричать что-то остальным.

- Где остальные?!

- Они не придут!

- Просто держите улицу!

Последняя фраза почти сразу утонула в новой серии беспорядочных выстрелов.

Призрак несколько секунд молча наблюдал за происходящим через прицел.

Нехватка боеприпасов, потеря координации, паника и беспорядочная стрельба - группа возле аптеки уже постепенно теряла контроль над ситуацией ещё до того, как заражённые добрались до баррикад.

Один из выживших нервно палил почти без остановки, второй судорожно пытался сменить магазин прямо посреди улицы, а женщина возле входа в аптеку уже откровенно паниковала, пытаясь одновременно удерживать дверь и кричать что-то остальным.

- Они обходят справа!

- Закрывайте дверь! БЫСТРЕЕ!

- Патронов почти не осталось!

Последняя фраза почти сразу утонула в новой серии беспорядочных выстрелов.

Заражённые тем временем продолжали медленно стягиваться к шуму. Некоторые уже выбирались между брошенными машинами, другие появлялись в окнах соседних зданий или медленно выходили из переулков, постепенно заполняя перекрёсток вокруг аптеки.

Несколько секунд оперативник продолжал наблюдать за происходящим, автоматически оценивая количество выживших, позиции заражённых и возможные пути отхода. Группа пока ещё держалась, однако уже было очевидно, что долго подобная оборона не продержится.

Паника среди выживших постепенно нарастала, заражённых становилось всё больше, а беспорядочная стрельба лишь продолжала стягивать новых тварей со всего района.

Призрак слишком хорошо понимал, чем обычно заканчиваются подобные ситуации. Одной ошибки, одного прорвавшегося заражённого или случайного промаха здесь было бы достаточно, чтобы вся оборона рассыпалась за считанные секунды.

Ещё некоторое время оперативник неподвижно стоял за углом здания, наблюдая за перекрёстком через прицел, а затем медленно отступил обратно в тень переулка.

Вмешиваться в чужую оборону он не собирался.

Сейчас его интересовало только одно - добраться до ЦКЗ.

Призрак ещё некоторое время двигался через пустые кварталы Атланты, стараясь держаться подальше от шума и открытых улиц.

После столкновения возле аптеки город снова погрузился в тяжёлую тишину. Лишь где-то далеко между кварталами время от времени ещё доносились редкие выстрелы или далёкие крики, быстро растворяющиеся среди пустых улиц Атланты.

Через некоторое время Призрак снова свернул в узкий переулок между административными зданиями и неожиданно остановился.

Впереди посреди дороги стояла колонна брошенной военной техники. Несколько армейских грузовиков, Хамви и один сгоревший бронетранспортёр перекрывали почти всю улицу. Судя по следам пожара, разбросанным гильзам и остаткам баррикад, здесь когда-то пытались организовать эвакуационный коридор или временную линию обороны.

Теперь же место выглядело полностью мёртвым.

Призрак медленно двинулся вперёд, внимательно осматривая технику через прицел. На асфальте всё ещё валялись брошенные армейские ящики, остатки медицинского оборудования и перевёрнутые носилки. В одном месте прямо возле грузовика темнело большое пятно засохшей крови, уходящее дальше между машинами.

При этом самих тел поблизости почти не осталось. Либо заражённые давно ушли дальше, либо кто-то успел убрать мертвецов уже после падения колонны.

Проходя мимо одного из грузовиков, оперативник внезапно заметил свежие следы взлома на задних дверях. Металл оказался погнут совсем недавно, а часть креплений ещё даже не успела покрыться ржавчиной или пылью.

Значит, кто-то уже побывал здесь после военных.

Призрак медленно остановился и автоматически перевёл винтовку чуть выше, внимательно вслушиваясь в тишину между техникой.

Несколько секунд улица оставалась неподвижной. А потом где-то впереди между грузовиками послышался тихий металлический щелчок.

Призрак мгновенно замер.

Звук был слишком тихим для заражённых. Металл щёлкнул коротко и резко, будто кто-то случайно задел оружием борт грузовика или неосторожно наступил на разбросанное оборудование между машинами.

Оперативник медленно сместился ближе к кузову ближайшего Хамви, удерживая винтовку чуть выше линии взгляда.

Несколько секунд вокруг снова стояла полная тишина, а затем между грузовиками впереди мелькнула тень - слишком быстро для заражённого.

Призрак почти сразу перевёл оружие в ту сторону, однако стрелять не стал.

- Не двигайся!

Голос прозвучал резко и заметно нервно.

Через секунду из-за армейского грузовика медленно вышел молодой парень лет двадцати с охотничьим ружьём в руках. Одежда выглядела грязной и местами залитой засохшей кровью, а сам парень держал оружие слишком напряжённо, будто в любой момент был готов нажать на спуск.

Почти сразу стало ясно, что он здесь не один. Где-то между техникой впереди послышалось ещё несколько торопливых шагов, а затем из-за грузовика осторожно выглянула женщина с пистолетом и маленький мальчик лет десяти, испуганно прижавшийся к ней сбоку.

Обычные выжившие. Судя по взглядам, оружию и тому, как нервно они реагировали на любое движение, люди были напуганы уже до предела.

Парень с ружьём продолжал держать Призрака на мушке.

- Кто ты такой?..

Несколько секунд оперативник молча смотрел на него через линзы противогаза. Полумаска, броня USS, винтовка с глушителем и военная разгрузка выглядели для местных жителей достаточно жутко даже без слов.

Женщина тоже заметно напряглась.

- Господи…

- Не двигайтесь, - ровно произнёс Призрак.

Парень всё ещё не опускал ружьё.

- Тогда какого хрена ты здесь делаешь?..

Но оперативник уже почти не обращал внимания на вопрос. Вместо этого он быстро осмотрел колонну техники, позиции выживших и следы их недавнего лагеря между грузовиками. Судя по количеству пустых банок, одеял и мусора между машинами, скрывались они здесь уже достаточно давно, а уходить им, похоже, было просто некуда.

Несколько секунд Призрак продолжал молча наблюдать за группой через линзы противогаза, а затем свободной рукой включил закреплённую на разгрузке тактическую камеру USS.

Парень с ружьём сразу напрягся ещё сильнее.

- Какого хрена ты делаешь?..

Но Призрак уже начал запись. Линза тихо щёлкнула, а следом оперативник достал компактный бесконтактный термометр и медленно направил его в сторону мужчины с ружьём.

- Не двигайся.

Несколько секунд среди брошенной техники стояла только тяжёлая тишина. Женщина заметно побледнела, а мальчик испуганно прижался к ней ещё сильнее.

- Ты больной какой-то?.. - нервно выдохнул парень.

Призрак не ответил. Дисплей термометра коротко мигнул, после чего оперативник перевёл прибор на женщину и ребёнка, продолжая внимательно следить за их руками, дыханием и поведением.

От подобного внимания людям становилось всё неуютнее.

- Ты вообще кто такой?..

- Проверка заражения, - спокойно ответил Призрак, убирая термометр обратно в разгрузку.

Несколько секунд никто ничего не говорил. А потом парень с ружьём всё-таки медленно опустил оружие чуть ниже.

Парень ещё несколько секунд неуверенно держал ружьё поднятым, явно пытаясь понять, кто именно стоит перед ним.

Камера на разгрузке Призрака продолжала спокойно записывать происходящее, а сам оперативник тем временем внимательно наблюдал за состоянием группы. Повышенный стресс, усталость, признаки обезвоживания - всё это читалось почти сразу, однако явных симптомов заражения он пока не замечал.

Женщина первой нарушила затянувшуюся тишину.

- Ты… военный?..

Призрак не ответил сразу.

Вместо этого он ещё раз коротко осмотрел импровизированный лагерь между техникой. Несколько одеял, пустые банки из-под консервов, пластиковые бутылки и остатки старого костра возле бронетранспортёра говорили о том, что скрывались они здесь уже не первый день.

Похоже, колонна техники долгое время действительно оставалась относительно безопасным местом.

До недавнего времени.

- Мы думали, тут безопасно… - тихо произнесла женщина, словно оправдываясь. - Военные ушли, а заражённые долго сюда не лезли…

Парень с ружьём всё ещё выглядел напряжённым.

- А потом вчера пришли другие люди…

- Мародёры? - спокойно спросил Призрак.

Парень коротко кивнул.

- Они пытались забрать еду и машину. Мы еле отбились.

После этих слов оперативник снова медленно осмотрел колонну техники. Теперь становилось понятно, почему часть грузовиков оказалась вскрыта совсем недавно.

Люди начинали убивать друг друга задолго до того, как до них добирались заражённые.

Мальчик всё это время молча смотрел на Призрака, не отрывая взгляда от его противогаза и камеры на разгрузке. Для ребёнка оперативник, вероятно, выглядел почти так же жутко, как и сами заражённые.

- Ты охотишься на них?.. - наконец тихо спросил мальчик.

Женщина сразу нервно одёрнула ребёнка.

- Майкл, не надо…

Но Призрак всё же перевёл взгляд на мальчика.

Несколько секунд он молчал, будто обдумывая ответ.

- Нет, - наконец спокойно произнёс оперативник. - Я ищу информацию.

Парень с ружьём нахмурился ещё сильнее.

- Какую ещё информацию?..

Призрак снова не ответил. Вместо этого он перевёл взгляд куда-то дальше вдоль улицы, автоматически прислушиваясь к окружающим звукам.

Где-то далеко между кварталами снова послышались одиночные выстрелы, а почти сразу после этого впереди едва слышно раздалось знакомое шарканье заражённых.

Судя по реакции парня, тот тоже это услышал.

- Чёрт… они опять идут сюда…

Женщина заметно побледнела.

- Нам нужно уходить…

Но парень нервно посмотрел на разбросанные вещи между грузовиками.

- Куда?.. Тут хотя бы были стены и укрытие…

Призрак молча наблюдал за начинающейся паникой. Судя по всему, люди держались здесь только потому, что уже просто не знали, куда ещё можно идти.

А потом оперативник неожиданно всё же заговорил:

- Северные улицы пока относительно свободны.

Все трое сразу посмотрели на него.

- Что?.. - не понял парень.

- Не двигайтесь к Даутаун, - спокойно продолжил Призрак. - Там уже слишком много заражённых.

Несколько секунд среди брошенной техники снова стояла тяжёлая тишина. Женщина первой медленно кивнула.

Похоже, это был первый полезный совет, который они услышали за долгое время.

Парень с ружьём всё ещё выглядел настороженным, однако теперь в его взгляде было уже заметно меньше агрессии. Скорее усталость и растерянность человека, который слишком долго пытался выживать без нормального плана и постепенно начинал понимать, что ситуация вокруг окончательно выходит из-под контроля.

- А ты сам куда идёшь?.. - наконец спросил он.

Призрак ответил не сразу.

Несколько секунд он молча наблюдал за улицей между грузовиками, продолжая автоматически прислушиваться к окружающим звукам. Где-то далеко всё ещё раздавались редкие выстрелы, а шарканье заражённых постепенно становилось ближе.

- Северо-восток, - спокойно произнёс оперативник.

Парень нахмурился ещё сильнее.

- Там же центр карантина был…

- Был, - коротко ответил Призрак.

После этих слов среди техники снова повисла тяжёлая тишина.

Женщина нервничала всё сильнее. Она постоянно оглядывалась в сторону улицы, где уже начинали раздаваться новые далёкие крики заражённых, а мальчик всё крепче держался за её куртку, испуганно переводя взгляд то на Призрака, то на тёмные переулки между машинами.

- Нам нужно уходить прямо сейчас… - тихо произнесла женщина.

Парень несколько секунд колебался, а потом всё-таки медленно опустил ружьё окончательно.

- Слушай… - он снова посмотрел на Призрака. - Ты ведь явно знаешь, что делаешь.

Оперативник ничего не ответил.

- Мы можем пойти с тобой?

Вопрос прозвучал почти без надежды.

Призрак молчал несколько секунд, внимательно рассматривая группу перед собой. Взгляд скользнул по женщине, ребёнку, плохо организованному лагерю между машинами и нервному парню с охотничьим ружьём.

Они были слишком медленными, слишком шумными и совершенно неподготовленными для передвижения по заражённому городу. Дополнительная группа означала бы меньше мобильности, больше риска и гораздо больше шансов привлечь к себе внимание заражённых.

Особенно сейчас, когда Атланта уже практически превратилась в одну огромную территорию заражения.

- Нет, - спокойно ответил Призрак.

Парень отвёл взгляд, будто заранее ожидал именно такой ответ. Женщина лишь молча прижала мальчика ближе к себе.

Несколько секунд никто ничего не говорил, а затем где-то совсем рядом между грузовиками внезапно послышалось новое шарканье. На этот раз слишком близко. Призрак мгновенно поднял винтовку.

Звук доносился где-то между двумя армейскими грузовиками впереди, сопровождаясь тихим скрежетом металла и неровным хриплым дыханием.

Призрак мгновенно поднял винтовку и сделал короткий шаг в сторону, автоматически занимая позицию возле кузова ближайшего Хамви. Остальные выжившие тоже сразу напряглись.

Парень с ружьём резко обернулся в сторону шума.

- Чёрт…

Женщина почти сразу прижала мальчика к себе ещё сильнее, а сам ребёнок испуганно вцепился в её куртку, не отрывая взгляда от тёмного прохода между грузовиками.

Несколько секунд между техникой снова стояла тяжёлая тишина. Только где-то далеко за кварталами всё ещё слышались редкие выстрелы и далёкие крики, быстро растворяющиеся среди пустых улиц Атланты.

А затем из-за грузовика медленно показался заражённый в остатках армейской формы.

Правая половина лица была почти полностью разорвана, а старая военная разгрузка всё ещё висела на теле вместе с остатками шевронов Национальной гвардии.

Заражённый медленно брёл вперёд, волоча одну ногу между разбросанными ящиками и не отрывая мутного взгляда от людей возле техники.

Парень с ружьём сразу вскинул оружие.

- Назад… назад, сука…

Но руки у него заметно дрожали.

Призрак коротко перевёл взгляд на мужчину и почти сразу понял, что тот сейчас выстрелит. А выстрел посреди военной колонны означал бы только одно - новые заражённые очень быстро начнут стягиваться сюда со всех соседних улиц.

Оперативник среагировал быстрее.

После выстрела голова заражённого резко дёрнулась назад, а тело почти сразу рухнуло между ящиками возле грузовика.

Несколько секунд никто даже не двигался.

Даже парень с ружьём выглядел ошарашенным скоростью, с которой всё произошло. Женщина медленно выдохнула, а мальчик продолжал смотреть на Призрака так, будто только сейчас окончательно понял, насколько опасным человеком тот на самом деле является.

Сам оперативник тем временем продолжал внимательно смотреть в сторону грузовиков через прицел винтовки, прислушиваясь к окружающим звукам.

- Здесь могут быть ещё, - спокойно произнёс он.

После этих слов женщина заметно побледнела ещё сильнее.

- Господи…

Парень нервно сглотнул и крепче сжал ружьё.

- Нам нужно валить отсюда прямо сейчас…

Призрак ничего не ответил. Вместо этого он ещё раз медленно осмотрел колонну техники через прицел, продолжая прислушиваться к тишине вокруг.

Пока что новых заражённых слышно не было. Но после выстрела ситуация могла измениться очень быстро.

Призрак ещё несколько секунд продолжал наблюдать за проходами между техникой, удерживая винтовку на уровне взгляда.

Колонна снова погрузилась в тяжёлую тишину. Где-то между грузовиками тихо потрескивал остывающий металл, а ветер медленно гонял по асфальту обрывки бумаги и пыль.

Пока что новых заражённых действительно слышно не было.

Но это почти ничего не значило. После любого шума у оперативника обычно оставалось лишь несколько минут до того момента, как заражённые начинали постепенно стягиваться со всех соседних улиц.

Парень с ружьём, похоже, понимал это не хуже.

- Нам надо уходить… прямо сейчас… - снова нервно произнёс он, постоянно оглядываясь между грузовиками.

Женщина быстро закивала.

- Он прав… они услышали выстрел…

Призрак коротко перевёл взгляд на улицу позади колонны. Пока всё ещё оставалось тихо, однако подобное спокойствие в заражённом городе редко длилось долго.

А потом где-то далеко между зданиями снова раздался знакомый протяжный вой заражённых.

На этот раз значительно ближе.

Реакция выживших последовала почти мгновенно. Парень резко дёрнулся к рюкзаку возле грузовика, женщина схватила мальчика за руку, а сам ребёнок уже едва сдерживал панику, постоянно озираясь по сторонам.

Призрак молча наблюдал за их движениями. Никакой подготовки, никакого нормального плана отхода - только страх и попытка убраться отсюда раньше, чем станет слишком поздно.

Впрочем, для большинства обычных людей заражённый город именно так теперь и выглядел.

- Слушай… - парень снова посмотрел на Призрака. - Ты же знаешь, куда идти, да?..

Оперативник не ответил сразу.

Вместо этого он ещё раз мысленно прокрутил карту Атланты, автоматически выстраивая дальнейший маршрут к ЦКЗ через северо-восточные кварталы города. Прямой путь через Даутаун по-прежнему выглядел плохой идеей, а значит придётся продолжать движение через второстепенные улицы и старые сервисные дороги.

А затем Призрак наконец спокойно произнёс:

- Если хотите выжить - двигайтесь тихо и избегайте открытых улиц.

Парень несколько секунд молча смотрел на него.

- И это всё?..

- Этого достаточно.

После этих слов Призрак поправил ремень винтовки и медленно двинулся вдоль колонны техники к следующему переулку.

- Эй!.. - крикнул парень ему вслед. - Да кто ты вообще такой?!

Но оперативник уже не оборачивался.

Через несколько секунд его фигура постепенно растворилась среди пустых улиц предрассветной Атланты, а где-то позади между военной техникой снова начали раздаваться всё более близкие крики заражённых.

Призрак продолжал двигаться через постепенно просыпающуюся Атланту, уходя всё дальше от колонны брошенной техники.

Позади ещё некоторое время слышались приглушённые голоса выживших и далёкие крики заражённых, однако вскоре все звуки снова растворились среди пустых улиц города.

Оперативник больше не оборачивался.

Подобные встречи ничего не меняли. Люди пытались выживать как могли, цепляясь за случайные укрытия, остатки еды и редкие безопасные места, которые рано или поздно всё равно превращались в ловушки.

Через несколько кварталов улицы начали постепенно меняться. Небольшие магазины и жилые дома всё чаще уступали место более крупным административным зданиям, парковкам и офисным центрам с разбитыми окнами.

Где-то высоко впереди уже виднелись очертания центральных районов Атланты. Даже отсюда Даутаун выглядел плохо - над частью кварталов всё ещё поднимался слабый дым, а где-то далеко между зданиями время от времени раздавались редкие выстрелы.

Атланта давно перестала быть живым городом. Теперь между её пустыми кварталами оставались лишь заражённые, редкие выжившие и медленно разрушающиеся остатки прежнего мира.

Призрак как раз проходил мимо небольшой подземной парковки возле офисного здания, когда внезапно заметил на асфальте свежие следы крови.

Тёмные пятна выглядели совсем недавними и тянулись дальше вниз по пандусу парковки, исчезая где-то в темноте нижнего уровня.

Оперативник почти сразу остановился и медленно присел возле следов, внимательно осматривая асфальт вокруг. Рядом валялся брошенный пакет с продуктами, рассыпанные консервы и перевёрнутый детский рюкзак. При этом следов полноценной борьбы почти не было - только кровь и длинные полосы волочения, уходящие дальше вниз под парковку.

Призрак медленно поднял взгляд в сторону тёмного спуска. Несколько секунд снизу не доносилось ни звука, а сама парковка оставалась неподвижной и слишком тихой даже по меркам мёртвого города.

Оперативник ещё раз коротко осмотрел улицу вокруг, автоматически проверяя окна зданий, крыши и переулки между машинами. Пока что поблизости никого не было.

После этого он снова перевёл взгляд на кровавый след, уходящий вниз по пандусу. Судя по количеству крови, человека либо тяжело ранили, либо утащили уже после нападения.

Но куда сильнее Призрака настораживало отсутствие самих тел. Поблизости не было ни заражённых, ни выживших - только кровь и следы волочения, исчезающие где-то внизу под парковкой.

Несколько секунд оперативник неподвижно стоял возле спуска, автоматически оценивая ситуацию и возможные риски. Спускаться вниз сейчас не имело никакого смысла.

Замкнутая подземная парковка с ограниченными путями отхода была бы идеальным местом для ловушки, а после тоннелей под Атлантой Призрак слишком хорошо понимал, насколько быстро подобные места могут превращаться в смертельные коридоры.

Призрак уже собирался продолжить движение дальше по улице, когда взгляд внезапно зацепился за ещё одну деталь возле самого спуска на парковку.

Среди засохшей крови, рассыпанных консервов и мелкого мусора на асфальте лежало небольшое чёрное устройство с треснувшим стеклянным экраном.

Оперативник несколько секунд молча смотрел на находку, а затем всё-таки осторожно поднял её с земли.

Устройство оказалось необычно тонким и почти полностью гладким. Никакой привычной клавиатуры, физических кнопок или защищённого корпуса, к которым Призрак привык при работе с военными коммуникаторами USS, здесь не было.

Судя по всему, перед ним находился какой-то гражданский портативный терминал связи или его местный аналог.

Экран был серьёзно повреждён, однако питание всё ещё работало. Стоило Призраку случайно коснуться поверхности пальцами в тактической перчатке, как дисплей внезапно загорелся холодным светом, заставив оперативника на секунду замереть.

Интерфейс выглядел непривычно - слишком компактный и почти полностью сенсорный. Несколько секунд Призрак молча изучал устройство, автоматически пытаясь понять принцип работы. Похоже, большая часть функций управлялась простыми прикосновениями к экрану, а сам терминал был рассчитан скорее на гражданское использование, чем на военные задачи.

В памяти устройства всё ещё оставались десятки пропущенных вызовов и непрочитанных сообщений, а последняя активность датировалась почти двумя месяцами назад.

Экран снова коротко мигнул, открывая цепочку старых сообщений:

«Пожалуйста ответь.»

«Они уже возле дома.»

«Мы не можем выйти.»

Ниже шли ещё десятки пропущенных вызовов от одного и того же контакта.

Призрак несколько секунд молча смотрел на светящийся экран, пока где-то далеко между кварталами вновь не послышались далёкие крики заражённых. Даже спустя два месяца люди продолжали исчезать настолько быстро, что часть их жизни так и оставалась лежать прямо посреди улиц мёртвого города.

Через несколько секунд оперативник всё-таки заблокировал устройство и убрал находку в один из подсумков разгрузки.

Подобная техника ещё могла пригодиться.

Убрав устройство обратно в подсумок, Призрак ещё раз внимательно осмотрел улицу вокруг и только после этого медленно поднялся на ноги.

Возле парковки по-прежнему никого не было. Лишь ветер время от времени перекатывал по асфальту мусор, пустые банки и обрывки старых газет, а где-то далеко между кварталами всё ещё раздавались редкие крики заражённых.

Оперативник уже собирался продолжить движение дальше к северо-восточным районам города, когда внезапно заметил кое-что ещё.

На одной из бетонных стен возле въезда на парковку кто-то оставил несколько надписей красной краской. Большая часть слов уже успела размазаться от дождя и времени, однако часть фраз всё ещё можно было разобрать даже в тусклом утреннем свете.

«НЕ СПУСКАЙТЕСЬ ВНИЗ»

«ОНИ ВСЁ ЕЩЁ ТАМ»

Чуть ниже кто-то другим почерком торопливо вывел:

«НЕТ ЕДЫ»

«НЕ ОТКРЫВАЙТЕ ДВЕРИ»

Несколько секунд Призрак молча рассматривал надписи, автоматически оценивая давность слоёв краски и количество оставленных предупреждений. Судя по всему, люди пытались удерживаться внизу уже достаточно давно, а сама парковка успела превратиться в проблему задолго до сегодняшнего дня.

Оперативник ещё раз перевёл взгляд в сторону тёмного спуска, однако проверять, что именно скрывается на нижних уровнях парковки, он не собирался.

Замкнутые подземные помещения с ограниченными путями отхода уже достаточно ясно показали себя ещё в тоннелях под Атлантой, и сейчас рисковать ради неизвестности не имело никакого смысла.

Намного важнее было продолжать движение к ЦКЗ, пока остатки города окончательно не превратились в бесконечную территорию заражённых и разрозненных групп выживших, постепенно теряющих контроль над ситуацией.

Поправив ремень винтовки, Призрак наконец двинулся дальше вдоль пустой улицы.

Утро постепенно вступало в свои права. Между высотками уже пробивался тусклый солнечный свет, медленно освещая брошенные машины, пустые перекрёстки и разбитые витрины магазинов.

На первый взгляд Атланта всё ещё выглядела почти обычным городом.

Но запах крови, следы насилия, разбросанные вещи и редкие крики заражённых быстро напоминали, что прежний мир умер здесь уже давно.

Следующие несколько часов Призрак продолжал продвигаться через северо-восточные кварталы Атланты, стараясь держаться подальше от крупных улиц и скоплений заражённых.

Несколько раз ему приходилось менять маршрут из-за больших стай, медленно бродивших между машинами и пустыми перекрёстками. Тех заражённых, которые подходили слишком близко или перекрывали проход, оперативник устранял быстро и почти бесшумно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Чем ближе он подходил к центральным районам города, тем опаснее становились улицы. Заражённых становилось больше. А вместе с ними всё чаще начали появляться и вооружённые люди.

Призрак как раз выходил к очередному перекрёстку между офисными зданиями, когда внезапно остановился.

Впереди возле армейского Хамви стояли четверо мужчин с оружием.

Судя по всему, солдаты Национальной гвардии погибли здесь совсем недавно - кровь на асфальте ещё даже не успела окончательно засохнуть.

Двое тел в военной форме лежали прямо возле машины, а сами мародёры уже спокойно обыскивали разгрузки и карманы мертвецов, вытаскивая магазины, патроны и всё, что могло представлять хоть какую-то ценность.

- Забирай аптечки тоже!

- Да тут нихрена почти не осталось…

- Быстрее давай!

Призрак несколько секунд молча наблюдал за ними из тени переулка, автоматически оценивая оружие, позиции и возможные пути отхода между машинами.

Судя по поведению группы, серьёзной подготовки у них не было. Люди выглядели расслабленными и слишком увлечёнными обыском тел, чтобы ожидать угрозу со стороны.

Обходной маршрут существовал, однако уводил слишком далеко от нужного направления, а времени становилось всё меньше.

Несколько секунд оперативник ещё стоял неподвижно, прислушиваясь к окружающим звукам, после чего медленно поднял винтовку и спокойно вышел из переулка прямо на улицу.

Реакция последовала мгновенно.

Один из мародёров резко обернулся, второй почти сразу дёрнулся к оружию, однако Призрак уже держал всю группу на прицеле.

- Руки.

Голос прозвучал спокойно и холодно, без малейшего повышения тона.

- Медленно подняли руки.

Несколько секунд на перекрёстке стояла тяжёлая тишина. Мародёры явно пытались понять, кто именно вышел к ним из переулка.

Полумаска, броня USS, винтовка с глушителем и абсолютно спокойный голос производили на них гораздо большее впечатление, чем обычная угроза оружием.

Один из мужчин всё ещё держал в руках окровавленный армейский магазин, второй медленно замер возле тела солдата, а третий нервно переводил взгляд между Призраком и своим дробовиком, лежащим возле колеса Хамви.

А затем один из мародёров всё-таки нервно усмехнулся.

- Ты серьёзно сейчас?..

Призрак ничего не ответил. Винтовка в его руках оставалась абсолютно неподвижной, а сам оперативник продолжал спокойно удерживать всю группу на прицеле через тёмные линзы противогаза.

Именно это и начинало нервировать людей сильнее всего.

Несколько секунд на перекрёстке стояла тяжёлая тишина. Где-то далеко между кварталами всё ещё раздавались редкие крики заражённых, однако здесь, возле Хамви и тел солдат Национальной гвардии, воздух словно застыл.

Один из мародёров медленно поднял руки первым.

- Спокойно… спокойно, мужик…

Второй нервно выругался себе под нос, однако тоже всё-таки отошёл чуть дальше от оружия возле машины. Только третий продолжал стоять почти неподвижно, не отрывая взгляда от Призрака.

- Ты не военный, да?.. - наконец произнёс он.

Призрак снова не ответил.

Вместо этого он коротко перевёл взгляд на тела солдат возле Хамви. Судя по крови и состоянию формы, убили их совсем недавно, причём не заражённые. На одном из тел отчётливо виднелись несколько пулевых попаданий в грудь, а рядом на асфальте всё ещё лежали стреляные гильзы.

Призрак почти сразу понял, что произошло.

Военные пытались удержать машину, а мародёры решили, что оружие, транспорт и припасы важнее любой попытки сохранить порядок. Согласно протоколам USS, при масштабной биологической угрозе армия и силы безопасности должны были становиться основой внешнего карантинного периметра. Пока военные ещё удерживали позиции и сохраняли контроль над улицами, распространение заражения хотя бы частично оставалось предсказуемым.

Если бы Призрак застал нападение раньше, он, вероятно, помог бы солдатам удержать машину и устранить нападавших. Но теперь было уже поздно.

Периметр давно перестал существовать.

Один из мужчин заметил, куда именно смотрит оперативник, и сразу напрягся.

- Они первые начали…

Голос прозвучал слишком быстро, почти как заранее подготовленное оправдание, которое человек уже много раз прокручивал у себя в голове.

- Нам нужна была машина, ясно?! Эти ублюдки вообще никого внутрь не пускали!

Призрак продолжал молча смотреть на него через линзы противогаза.

Именно это спокойствие начинало давить на людей сильнее любого крика или угроз. Мужчина нервничал всё заметнее, постоянно переводя взгляд то на винтовку Призрака, то на тела солдат возле Хамви.

- Да пошёл ты… ты вообще кто такой?..

Оперативник наконец сделал несколько медленных шагов вперёд, продолжая удерживать всю группу на прицеле.

- Оружие на землю, - спокойно произнёс он.

- Серьёзно?..

- Сейчас.

На этот раз в голосе Призрака прозвучало заметно больше холода. Несколько секунд никто не двигался.

А потом один из мародёров всё-таки медленно опустил пистолет на асфальт. Остальные последовали его примеру уже заметно менее уверенно, хотя третий мужчина по-прежнему продолжал смотреть на Призрака слишком внимательно.

лишком напряжённый взгляд и слишком резкое дыхание выдавали человека, который уже что-то решил для себя.

Несколько секунд мародёр стоял неподвижно, а затем внезапно дёрнулся к оружию возле колеса Хамви.

Призрак среагировал мгновенно. Винтовка резко сместилась вслед за движением мужчины, а сам оперативник уже нажимал на спуск раньше, чем тот успел полностью поднять пистолет.

Глухой хлопок выстрела почти растворился среди пустых улиц. Мародёра резко отбросило назад. Пистолет вылетел из рук и с глухим стуком ударился об асфальт возле колеса Хамви, а сам мужчина рухнул рядом с телами солдат Национальной гвардии.

Остальные трое мгновенно дёрнулись вслед за выстрелом.

Один почти сразу потянулся к дробовику возле Хамви, второй резко шагнул назад, одновременно пытаясь вытащить пистолет из-за пояса, а третий судорожно обернулся в сторону переулка, явно пытаясь решить - стрелять или бежать.

Призрак уже держал их на прицеле.

- Не надо, - спокойно произнёс оперативник.

Но паника среди мародёров начала расти слишком быстро. Мужчина с дробовиком всё-таки успел схватить оружие и почти сразу начал поднимать его в сторону Призрака, а второй одновременно выхватил пистолет, однако движения у него были слишком резкими и хаотичными.

Оперативник среагировал быстрее.

Ещё два приглушённых выстрела почти слились в один.

Первый мародёр резко дёрнулся и рухнул на колени возле Хамви, выронив дробовик прямо на асфальт. Второго отбросило назад к кузову машины, а пистолет почти сразу выскользнул из его рук и с глухим стуком укатился под грузовик.

Третий после этого окончательно сломался.

Мужчина резко поднял руки и почти сразу попятился назад.

- Ладно! Ладно, сука, спокойно!

Голос у него уже заметно дрожал.

Призрак продолжал спокойно удерживать мужчину на прицеле через тёмные линзы противогаза. Несколько секунд на перекрёстке снова стояла тяжёлая тишина. Только где-то далеко между кварталами всё ещё раздавались редкие крики заражённых, а рядом с Хамви медленно растекалась свежая кровь.

Мужчина продолжал медленно пятиться назад, не отрывая взгляда от винтовки Призрака. Руки у него заметно дрожали, а дыхание стало тяжёлым и рваным.

- Слушай… слушай, мужик… мы просто хотели выжить…

Голос уже почти срывался от напряжения.

Призрак ничего не ответил. Он продолжал спокойно удерживать мародёра на прицеле, одновременно прислушиваясь к окружающим звукам. После выстрелов улицы вокруг снова начали постепенно оживать.

Где-то далеко между кварталами уже слышалось знакомое шарканье заражённых, и с каждой секундой эти звуки становились всё ближе.

Мародёр, похоже, тоже это понял. Мужчина нервно оглянулся через плечо в сторону улицы, где между брошенными машинами уже начали мелькать первые силуэты.

- Чёрт…

Призрак тем временем медленно приблизился к телам солдат Национальной гвардии. Мужчина сразу напрягся ещё сильнее, явно ожидая, что оперативник сейчас выстрелит и в него.

Но Призрак больше даже не смотрел в его сторону. Вместо этого он быстро осматривал разгрузки убитых военных, автоматически проверяя боеприпасы, аптечки и состояние снаряжения.

Судя по количеству стреляных гильз вокруг Хамви, солдаты пытались удерживать перекрёсток достаточно долго.

Но в итоге заражённые оказались не самой большой проблемой.

Призрак как раз вытаскивал из разгрузки одного из военных запасной магазин для винтовки, когда где-то совсем рядом между машинами внезапно раздался первый хриплый рык заражённого.

На этот раз звук оказался слишком близко.

Последний мародёр побледнел почти мгновенно.

- Они уже здесь…

А затем мужчина резко развернулся и бросился бежать вниз по улице, даже не пытаясь больше схватиться за оружие.

Призрак проводил его взглядом всего несколько секунд. Останавливать беглеца он не собирался.

Вместо этого оперативник быстро закончил проверку снаряжения солдат, после чего снова перевёл взгляд в сторону улицы. Теперь заражённых уже было видно.

Несколько фигур медленно выходили между машинами с дальнего перекрёстка, постепенно двигаясь в сторону свежего шума и запаха крови. Где-то дальше между зданиями уже появлялись новые силуэты, медленно стягиваясь к месту перестрелки.

Призрак спокойно поправил ремень винтовки и ещё раз быстро осмотрел перекрёсток вокруг Хамви. Задерживаться здесь дольше уже не имело смысла, и оперативник как раз собирался продолжить движение дальше по улице, когда где-то позади внезапно послышался тихий влажный хрип.

Призрак почти сразу обернулся.

Один из мародёров, лежавший возле Хамви, медленно шевельнулся.

Сначала оперативник решил, что мужчина каким-то образом всё ещё жив и просто потерял сознание после ранения. Однако уже через секунду стало ясно - происходящее выглядело неправильно.

Движения были слишком рваными и неестественными для человека с подобными повреждениями. Мародёр медленно поднялся на руки, а затем начал так же медленно вставать с залитого кровью асфальта. Голова дёргалась под странными углами, а из пробитой груди всё ещё продолжала стекать кровь.

Призрак мгновенно перевёл винтовку на цель, а свободной рукой почти сразу включил закреплённую на разгрузке тактическую камеру USS. Линза тихо щёлкнула, начиная новую запись.

Несколько секунд оперативник молча наблюдал за происходящим через прицел, автоматически анализируя состояние цели.

Пулевое ранение в груди, массивная кровопотеря и критические повреждения внутренних органов должны были гарантированно привести к смерти ещё несколько минут назад.

Но мародёр уже поднимался на ноги, тяжело шатаясь возле Хамви и не отрывая мутного взгляда от живых людей вокруг.

А затем рядом внезапно начал шевелиться второй труп.

Один из солдат Национальной гвардии медленно повернул голову в сторону улицы, после чего так же дерганно начал подниматься с залитого кровью асфальта.

Призрак продолжал молча фиксировать происходящее на камеру. Теперь всё наконец начинало складываться в единую картину.

Отсутствие воздушного заражения, отсутствие заражённых животных и относительно медленные темпы распространения инфекции теперь дополнялись ещё одним ключевым фактором - обращение происходило уже после смерти независимо от причины гибели.

Инфекция работала совершенно иначе, чем всё, с чем USS сталкивались раньше. Для обращения больше не требовалось прямого заражения, укуса или контакта с биоматериалом.

Достаточно было просто умереть.

Несколько секунд Призрак неподвижно стоял посреди улицы, продолжая наблюдать за поднимающимися телами через линзы противогаза. Даже для него подобный механизм распространения уже выходил далеко за рамки привычных биологических сценариев.

Один из поднявшихся заражённых внезапно дёрнулся вперёд.

Призрак выстрелил мгновенно. Глухой хлопок эхом растворился среди пустых улиц, а голова заражённого резко дёрнулась назад. Тело почти сразу рухнуло обратно на асфальт и больше уже не двигалось.

Второй заражённый продолжал медленно подниматься возле Хамви, и на этот раз оперативник выстрелил ещё быстрее. После второго попадания движение тоже мгновенно прекратилось.

Несколько секунд Призрак продолжал удерживать тела на прицеле, внимательно наблюдая за любыми признаками повторной активности.

Ничего. Только после этого оперативник наконец медленно опустил винтовку. Теперь он хотя бы понимал главное. В этом мире смерть сама по себе уже являлась заражением.

Глава 6

Призрак остановился только через несколько кварталов.

Улицы вокруг снова оставались пустыми, а редкие крики заражённых теперь доносились уже где-то далеко позади. После перестрелки возле Хамви оперативник старался двигаться ещё осторожнее, постоянно меняя маршрут между переулками и избегая открытых участков дороги.

Лишь убедившись, что поблизости никого нет, он наконец свернул в узкий проход между двумя офисными зданиями и остановился в тени старого сервисного входа.

Первым делом Призрак автоматически проверил оружие, магазины и состояние разгрузки, а затем взгляд почти сразу остановился на герметичном контейнере USS.

Несколько секунд оперативник молча смотрел на кейс, после чего быстро проверил замки, крепления и индикаторы герметизации. Контейнер оставался целым.

После тоннелей, перестрелок, заражённых и хаоса на улицах Атланты это сейчас было важнее всего остального. Даже теперь Призрак до конца не понимал, насколько опасным может оказаться содержимое кейса для этого мира, особенно после того, как сама природа местной инфекции начала выглядеть гораздо страннее, чем он предполагал изначально.

Убедившись, что повреждений нет, оперативник снова закрепил контейнер и только после этого продолжил движение дальше по улицам города.

Следующие несколько часов Призрак постепенно продвигался к северо-восточным районам Атланты, стараясь держаться подальше от крупных скоплений заражённых и избегая мест, где ещё оставались вооружённые группы выживших. Иногда ему приходилось менять маршрут из-за бродящих между машинами стай заражённых, а иногда - из-за звуков далёкой стрельбы или следов недавних столкновений.

Чем ближе он подходил к центральным районам города, тем сильнее становились заметны последствия окончательного развала эвакуации. На улицах всё чаще попадались брошенные автобусы, перевёрнутые машины скорой помощи и целые колонны гражданских автомобилей, намертво застрявших прямо посреди дорог.

Во многих машинах до сих пор лежали вещи людей - игрушки, сумки, одежда и детские кресла. Иногда рядом виднелась кровь. Иногда - уже высохшие скелеты.

А потом, свернув за очередной перекрёсток между офисными зданиями, Призрак неожиданно остановился.

Впереди находился разгромленный пункт эвакуации FEMA. Даже спустя два месяца место выглядело так, словно паника здесь закончилась всего несколько часов назад.

Большие белые палатки были частично сорваны ветром и разорваны изнутри, а металлические ограждения валялись прямо на дороге вперемешку с медицинскими носилками, перевёрнутыми столами регистрации и разбросанными коробками гуманитарной помощи.

Над частью зоны всё ещё висели выцветшие баннеры и таблички с надписями:

«РЕГИСТРАЦИЯ»

«МЕДИЦИНСКИЙ ОСМОТР»

«ОЖИДАЙТЕ ТРАНСПОРТА»

Призрак медленно двинулся вперёд, внимательно осматривая территорию через прицел винтовки. На асфальте повсюду валялись брошенные рюкзаки, детские игрушки, пустые бутылки и разорванные пакеты с едой, а в некоторых местах всё ещё темнели большие пятна засохшей крови.

Судя по количеству вещей, здесь когда-то находились сотни людей. И судя по состоянию лагеря, эвакуация закончилась катастрофой.

Оперативник медленно прошёл мимо одной из палаток, внутри которой всё ещё стояли ряды раскладушек и пластиковых контейнеров с медицинскими принадлежностями. На одной из стен кто-то торопливо написал маркером:

«АВТОБУСЫ НЕ ПРИЕДУТ»

Чуть ниже другим почерком было выведено:

«ОНИ НАЧАЛИ КУСАТЬ ЛЮДЕЙ»

Призрак несколько секунд молча рассматривал надписи, постепенно сопоставляя увиденное с тем, что уже успел узнать о местной инфекции. Теперь становилось понятно, насколько быстро ситуация окончательно вышла из-под контроля. Даже федеральные эвакуационные зоны не смогли удержаться достаточно долго.

А значит ЦКЗ действительно мог оставаться последним местом в Атланте, где ещё сохранялись хоть какие-то остатки организованной системы.

Оперативник уже собирался двигаться дальше через лагерь, когда внезапно заметил впереди движение между палатками.

Призрак почти сразу замер и медленно перевёл винтовку в сторону дальнего прохода между белыми медицинскими тентами.

Несколько секунд всё снова оставалось тихо, а затем между палатками медленно появилась фигура человека в медицинском защитном халате.

Судя по грязному костюму и остаткам эмблемы FEMA на груди, когда-то женщина работала здесь во время эвакуации. Теперь же защитный халат был залит засохшей кровью, а сама она двигалась медленно и рвано, едва переставляя ноги между перевёрнутыми носилками, ящиками с медикаментами и разбросанными коробками гуманитарной помощи.

Заражённая.

Призрак продолжал неподвижно наблюдать за ней через прицел. Женщина пока ещё не замечала его, а мутный взгляд бесцельно скользил по лагерю, пока руки время от времени судорожно дёргались, будто тело продолжало автоматически повторять давно забытые движения из прошлой жизни.

Несколько секунд оперативник молча следил за заражённой, постепенно осматривая лагерь дальше, и почти сразу заметил новое движение между палатками.

Людей здесь оказалось гораздо больше.

Один заражённый сидел прямо возле стола регистрации, медленно раскачиваясь над разорванным телом в старой гражданской куртке. Ещё двое бродили возле автобуса эвакуации, временами сталкиваясь с металлическими ограждениями и пустыми контейнерами с медикаментами. Где-то дальше между палатками мелькали новые силуэты, медленно двигающиеся среди разгромленного лагеря.

Судя по всему, часть людей так и осталась здесь после провала эвакуации. Теперь лагерь медленно гнил вместе с ними, превращаясь в ещё одно кладбище посреди мёртвого города.

Призрак уже собирался обойти заражённых через соседний проход между палатками, когда внезапно где-то впереди раздался детский плач.

Звук был очень тихим, почти потерянным среди шелеста ветра и далёких криков заражённых, однако он точно принадлежал живому ребёнку.

Оперативник мгновенно остановился.

Несколько секунд лагерь снова оставался неподвижным, а затем плач повторился ещё раз - на этот раз чуть громче и уже гораздо отчётливее.

И доносился он откуда-то из глубины лагеря.

Призрак несколько секунд неподвижно стоял среди разгромленного лагеря, продолжая прислушиваться к звукам впереди.

Детский плач больше не повторялся, однако оперативник уже был уверен, что ему не показалось. Где-то в глубине лагеря действительно находился кто-то живой.

Призрак медленно перевёл взгляд на заражённых между палатками. Пока что никто из них не реагировал на звук, продолжая бесцельно бродить среди разрушенных медицинских тентов, перевёрнутых столов регистрации и разбросанного оборудования.

Судя по всему, ребёнок находился либо достаточно далеко, либо уже был слишком слаб, чтобы плакать громче.

Оперативник ещё раз быстро осмотрел расположение заражённых, автоматически отмечая расстояние между ними, возможные укрытия и маршруты движения через лагерь. Прямой проход выглядел слишком рискованным - между палатками бродило слишком много заражённых, а любой лишний шум здесь мог очень быстро стянуть к лагерю ещё больше тварей со всего района.

Несколько секунд Призрак неподвижно стоял посреди прохода, а затем всё-таки медленно двинулся вперёд, стараясь двигаться максимально тихо между медицинскими палатками.

Под ногами хрустели разбросанные упаковки медикаментов, пластиковые бутылки и осколки стекла. В некоторых палатках всё ещё стояли раскладушки с брошенными вещами людей, а на полу темнели старые пятна крови.

Где-то справа внезапно послышалось тихое шарканье. Призрак почти сразу замер.

Один из заражённых медленно брёл между рядами раскладушек внутри медицинского тента, временами задевая плечом тканевые стены палатки. Судя по остаткам защитного халата и маске на шее, когда-то это был один из медиков FEMA.

Оперативник дождался, пока заражённый медленно пройдёт дальше между койками, и только после этого продолжил движение.

Детский плач снова послышался впереди, и теперь звук был уже гораздо ближе.

Призрак осторожно выглянул из-за очередной палатки и почти сразу увидел источник.

Возле дальнего автобуса эвакуации сидела маленькая девочка лет шести, прижав к себе грязного плюшевого медведя. Лицо было заплаканным, одежда испачкана пылью и засохшей кровью, а сама девочка, похоже, уже едва держалась от усталости.

Хуже всего было то, что ребёнок находился там не один.

Всего в нескольких метрах от автобуса между палатками медленно бродили двое заражённых, пока ещё не замечая девочку. Но это могло измениться в любую секунду.

Призрак неподвижно замер за палаткой, продолжая наблюдать за заражёнными возле автобуса эвакуации.

Девочка, похоже, ещё не понимала, насколько близко к ней находятся твари. Она сидела прямо возле колеса автобуса, прижав к себе грязного плюшевого медведя и тихо всхлипывая от страха и усталости.

Один из заражённых уже начал постепенно смещаться в её сторону. Двигался он медленно и почти бесцельно, однако расстояние между ними сокращалось с каждой секундой.

Призрак быстро перевёл взгляд на лагерь вокруг, автоматически оценивая возможные маршруты движения и расположение заражённых между палатками. Прямой выстрел выглядел плохой идеей - даже с глушителем звук в тесном лагере мог слишком быстро привлечь остальных тварей.

Времени почти не оставалось.

Оперативник медленно вытащил из подсумка небольшой металлический болт, подобранный ещё возле колонны техники, и несколько секунд держал его в руке, рассчитывая траекторию броска.

После чего коротким движением отправил болт в сторону дальнего прохода между палатками.

Металл с глухим стуком ударился о перевёрнутый медицинский контейнер. Оба заражённых почти сразу дёрнулись на звук, а затем медленно начали разворачиваться в сторону шума.

Призрак воспользовался моментом мгновенно.

Быстро и почти бесшумно он пересёк проход между палатками, двигаясь вдоль автобуса эвакуации. Девочка заметила его только в последний момент и испуганно дёрнулась назад, едва не вскрикнув.

- Тихо, - спокойно произнёс Призрак, опускаясь рядом на одно колено.

Через тёмные линзы противогаза ребёнок, похоже, выглядел для неё почти так же страшно, как и заражённые вокруг. Девочка крепче прижала к себе игрушку и дрожащим голосом прошептала:

- Они съели маму…

Призрак ничего не ответил. Вместо этого он быстро осмотрел ребёнка на наличие укусов, крови и признаков заражения.

Пока что девочка выглядела чистой.

Где-то между палатками снова послышалось шарканье. Заражённые постепенно возвращались обратно, медленно двигаясь между медицинскими тентами.

- Можешь идти? - коротко спросил Призрак.

Девочка медленно кивнула.

- Тогда держись рядом и не шуми.

После этих слов оперативник медленно поднялся, продолжая удерживать лагерь под контролем через прицел винтовки.

Теперь выбраться отсюда незаметно становилось гораздо сложнее.

Призрак медленно двинулся вперёд между палатками, продолжая удерживать лагерь под контролем через прицел винтовки.

Девочка шла рядом почти вплотную, крепко прижимая к себе грязного плюшевого медведя и стараясь не отставать ни на шаг. Судя по тяжёлому дыханию и тому, как часто ребёнок спотыкался о мусор под ногами, силы у неё уже почти заканчивались.

Между палатками по-прежнему медленно бродили заражённые. Одни бесцельно двигались между рядами раскладушек, другие натыкались на металлические ограждения и пластиковые контейнеры с медикаментами, временами издавая тихие хриплые звуки.

Пока что никто из них не замечал Призрака и девочку, однако лагерь постепенно начинал оживать всё сильнее. Где-то дальше между палатками уже слышалось новое шарканье, а из глубины зоны эвакуации время от времени доносились приглушённые стоны заражённых.

Призрак быстро оценивал обстановку вокруг, пытаясь выбрать наиболее тихий маршрут через лагерь. Прямой путь к улице перекрывали сразу несколько заражённых, а обход через медицинские тенты выглядел слишком тесным для быстрого отхода в случае, если их всё-таки заметят.

В этот момент девочка внезапно тихо дёрнула его за рукав разгрузки.

- Там…

Призрак почти сразу перевёл взгляд в сторону, куда она показывала.

Между двумя палатками стоял заражённый в остатках военной формы. Судя по шевронам и разгрузке, когда-то он был одним из солдат Национальной гвардии, охранявших эвакуационный лагерь. Теперь заражённый медленно покачивался среди медицинских контейнеров, время от времени задевая плечом тканевые стены палатки.

И хуже всего было то, что именно через этот проход проходил самый безопасный маршрут наружу.

Призрак несколько секунд молча наблюдал за заражённым через прицел, автоматически просчитывая расстояние, уровень шума и возможную реакцию остальных тварей в лагере. Выстрел оставался крайней мерой.

Оперативник уже собирался попытаться обойти заражённого через соседний тент, когда девочка внезапно тихо всхлипнула от усталости.

Заражённый почти сразу дёрнулся на звук и медленно начал поворачивать голову в их сторону.

Призрак среагировал мгновенно. Свободной рукой он резко прижал девочку ближе к себе, одновременно уводя её за перевёрнутый медицинский стол возле палатки.

Заражённый тем временем уже медленно двинулся в их сторону. Теперь избежать контакта становилось почти невозможно.

Призрак продолжал неподвижно удерживать заражённого в прицеле, одновременно прислушиваясь к остальному лагерю.

Тварь медленно шаркала между медицинскими контейнерами и временами задевала плечом тканевые стены палаток, однако расстояние между ними сокращалось слишком быстро.

Девочка дрожала рядом, изо всех сил стараясь сдерживать дыхание. Призрак чувствовал, как ребёнок буквально цепляется за его разгрузку, боясь издать хотя бы малейший звук.

Несколько секунд оперативник продолжал наблюдать за заражённым, автоматически просчитывая варианты действий. Выстрел по-прежнему оставался самым быстрым решением, однако даже глушитель уже не гарантировал полной тишины внутри тесного лагеря, где между палатками бродили десятки заражённых.

Тварь подходила все ближе и между ними оставалось всего несколько метров.

Призрак среагировал почти мгновенно. Свободной рукой он быстро вытащил нож из крепления на разгрузке и, дождавшись момента, когда заражённый приблизится вплотную к перевёрнутому столу, резко шагнул вперёд из укрытия.

Всё произошло почти бесшумно.

Ладонь оперативника мгновенно зажала заражённому рот, а лезвие ножа почти сразу вошло снизу под основание черепа. Тело дёрнулось несколько раз, судорожно цепляясь руками за броню Призрака, а затем медленно обмякло.

Оперативник аккуратно опустил мертвеца на землю между медицинскими контейнерами, стараясь не создавать лишнего шума.

Несколько секунд лагерь снова оставался тихим. Похоже, остальные заражённые ничего не заметили и продолжали бесцельно бродить между палатками.

Только после этого Призрак наконец медленно выдохнул и снова перевёл взгляд на проход между палатками.

Девочка всё ещё сидела за столом, испуганно глядя на него широко раскрытыми глазами. Судя по выражению лица ребёнка, она впервые увидела, как кто-то убивает заражённого настолько быстро и спокойно.

- Идём, - тихо произнёс Призрак, убирая нож обратно в крепление.

Девочка быстро кивнула.

После этого они снова двинулись дальше между палатками, стараясь как можно быстрее выбраться из лагеря, который постепенно начинал оживать всё сильнее.

Призрак продолжал вести девочку через разгромленный лагерь, стараясь двигаться максимально тихо между медицинскими палатками и перевёрнутыми контейнерами с оборудованием.

Заражённых вокруг постепенно становилось всё больше. Где-то впереди между тентами уже медленно бродили сразу несколько фигур, а из дальней части лагеря всё чаще доносились шарканье и приглушённые хрипы. Лагерь постепенно оживал.

Девочка тем временем всё сильнее отставала. После нескольких минут движения ребёнок уже едва держался на ногах, постоянно спотыкаясь о мусор, разбросанные вещи и перевёрнутые ящики с медикаментами.

Призрак почти сразу заметил это. Слишком медленно и слишком шумно.

В обычной ситуации оперативник, вероятно, просто продолжил бы движение один, однако теперь возвращаться назад было уже поздно. Заражённые постепенно перекрывали проходы между палатками, а оставлять ребёнка посреди лагеря означало почти гарантированную смерть.

Где-то совсем рядом внезапно послышался новый хрип. Призрак мгновенно замер и почти сразу потянул девочку ближе к стене одной из палаток.

Через несколько секунд между медицинскими тентами показалась ещё одна заражённая - пожилая женщина в грязной гражданской одежде. Судя по старому браслету регистрации на запястье, когда-то она тоже находилась здесь среди эвакуированных.

Теперь заражённая медленно брела между палатками, волоча одну ногу и временами задевая пластиковые контейнеры с медикаментами.

Девочка почти сразу вцепилась в рукав разгрузки Призрака ещё сильнее.

Оперативник быстро оценил расстояние. Заражённая находилась слишком близко, а уже через несколько секунд могла заметить их между палатками. Призрак снова вытащил нож.

На этот раз он двигался ещё быстрее. Несколько бесшумных шагов вперёд, короткий рывок - и заражённая почти сразу оказалась прижата к стенке медицинского тента. Лезвие ножа резко вошло под основание черепа, а тело женщины лишь судорожно дёрнулось в руках оперативника.

Всё произошло настолько быстро, что девочка даже не успела испугаться.

Призрак аккуратно опустил тело на землю и почти сразу снова перевёл взгляд на лагерь вокруг. Теперь заражённых становилось уже слишком много. Между палатками всё чаще мелькали силуэты, а из дальней части лагеря доносились новые хрипы и шарканье.

Прямой путь к улице постепенно закрывался. Неожиданно где-то впереди послышался звук работающего двигателя.

Призрак почти сразу остановился и медленно перевёл винтовку в сторону звука.

Двигатель работал где-то впереди за рядами палаток, периодически сбрасывая обороты и снова начиная тяжело рычать среди пустых улиц. Судя по звуку, машина находилась совсем близко.

Девочка тоже замерла рядом, испуганно вцепившись в рукав разгрузки Призрака.

- Это плохие люди?.. - едва слышно прошептала она.

Оперативник не ответил. Вместо этого он быстро осмотрел проходы между палатками, одновременно пытаясь определить направление двигателя и расположение заражённых вокруг лагеря.

Через несколько секунд между медицинскими тентами наконец мелькнул свет фар.

Старый армейский Хамви медленно двигался прямо через лагерь, грубо расталкивая металлические ограждения и перевёрнутые контейнеры с медикаментами. На крыше машины был закреплён прожектор, а на дверях всё ещё оставались старые выцветшие маркировки Национальной гвардии.

Однако почти сразу стало ясно - военных внутри давно не было.

За рулём сидел вооружённый мужчина в грязной гражданской одежде, а ещё двое стояли в кузове машины с винтовками в руках, внимательно осматривая лагерь вокруг.

Мародёры.

Причём гораздо лучше организованные, чем те, которых Призрак встретил возле Хамви несколько часов назад.

- Осмотрите палатки! - крикнул один из мужчин через шум двигателя. - Здесь ещё могут быть припасы!

Хамви продолжал медленно двигаться между медицинскими тентами, а шум мотора уже начинал постепенно привлекать заражённых со всего лагеря. Где-то справа почти сразу послышались новые хрипы и шарканье.

Призрак молча наблюдал за происходящим через прицел винтовки, быстро оценивая ситуацию. Если мародёры начнут стрелять, лагерь очень быстро превратится в смертельную ловушку для всех, кто находится внутри.

Девочка тем временем всё сильнее прижималась к стенке палатки, испуганно глядя на приближающийся Хамви.

Призрак быстро просчитывал расстояние до ближайшего выхода из лагеря, позиции заражённых и маршруты движения машины между палатками.

И почти сразу понял главное. Мародёры двигались именно в их сторону.

Луч прожектора временами скользил по белым медицинским тентам, выхватывая из полумрака брошенные раскладушки, пятна засохшей крови и силуэты заражённых, которые уже начинали стягиваться на шум двигателя.

Девочка всё сильнее прижималась к стенке палатки, испуганно глядя на приближающуюся машину.

- Они нас увидят?.. - едва слышно прошептала она.

Призрак ничего не ответил.

Вместо этого он быстро осмотрел пространство вокруг, автоматически просчитывая возможные пути отхода. Прямой выход к улице уже постепенно перекрывался заражёнными, а Хамви медленно двигался именно через тот сектор лагеря, где они сейчас находились.

Ситуация ухудшалась слишком быстро.

Один из мародёров в кузове тем временем продолжал осматривать палатки через винтовочный прицел.

- Здесь кто-то был недавно! - крикнул он водителю. - Я видел движение справа!

Призрак почти сразу перевёл взгляд в сторону ближайшего прохода между палатками. Слишком поздно. Луч прожектора уже начал медленно смещаться в их сторону.

А вместе с ним к палаткам постепенно подтягивались и заражённые. Несколько фигур уже бродили совсем рядом между медицинскими тентами, реагируя на шум двигателя и человеческие голоса.

Призрак быстро оценивал расстояние до Хамви, позиции мародёров и количество заражённых вокруг.

Убить троих вооружённых людей проблемы не составляло. Проблема заключалась в другом.

Любая серьёзная перестрелка посреди лагеря очень быстро превратила бы всё вокруг в одну огромную точку притяжения для заражённых.

Девочка в таком хаосе долго бы не прожила. Один из мародёров внезапно заметил движение между палатками.

- Эй! Там кто-то есть!

Луч прожектора почти сразу ударил прямо в сторону медицинского тента, за которым укрывались Призрак и ребёнок.

Девочка испуганно вздрогнула и почти инстинктивно прижалась к разгрузке оперативника.

Хамви начал медленно поворачивать в их сторону.

Заражённые же вокруг лагеря уже постепенно двигались на свет, шум двигателя и человеческие голоса.

Луч прожектора почти сразу ударил прямо в сторону медицинского тента, за которым укрывались Призрак и ребёнок. Девочка испуганно вздрогнула и почти инстинктивно прижалась к разгрузке оперативника, пока Хамви медленно начинал поворачивать в их сторону.

Вокруг лагеря заражённые уже постепенно двигались на свет прожектора, шум двигателя и человеческие голоса.

Призрак среагировал мгновенно. Свободной рукой он резко потянул девочку ниже за перевёрнутый медицинский стол, одновременно переводя винтовку в сторону приближающейся машины.

Один из мародёров в кузове уже поднимал оружие.

- Выходи оттуда! Руки, мать твою, чтобы я видел!

Голос мужчины перекрывал шум двигателя и хрипы заражённых между палатками.

Призрак молча наблюдал за происходящим через прицел. Хамви продолжал медленно двигаться вперёд, прожектор слепил прямо в сторону палатки, а вокруг лагеря заражённые постепенно начинали собираться всё плотнее.

До ближайших тварей оставалось уже меньше двадцати метров, однако сами мародёры этого пока даже не замечали. Один из них тем временем уже начал спрыгивать с кузова Хамви на землю, продолжая держать винтовку направленной в сторону палатки.

- Я сказал выходи!

Призрак быстро оценивал ситуацию.

Трое вооружённых людей, ребёнок рядом, ограниченное пространство лагеря и быстро приближающиеся заражённые делали любую серьёзную перестрелку почти гарантированным билетом в окружение. Но оперативник внезапно заметил ещё кое-что.

Один из заражённых уже медленно вышел прямо к задней части Хамви. Мародёры по-прежнему этого не замечали - всё их внимание оставалось сосредоточено на проходах между палатками и медицинских тентах.

Заражённый тем временем подошёл ещё ближе и внезапно вцепился руками в борт машины.

Металл громко лязгнул.

- Какого хрена?..

Один из мужчин резко обернулся, а уже через секунду из-за соседних палаток начали появляться новые силуэты заражённых, медленно двигаясь на шум двигателя и человеческие голоса.

- Заражённые!

- Сзади! СЗАДИ!

Паника среди мародёров началась почти мгновенно. Один из них резко вскинул винтовку и почти сразу открыл беспорядочную стрельбу по тварям возле Хамви.

Грохот выстрелов эхом прокатился по всему лагерю, но даже этого оказалось достаточно.

Между палатками почти сразу послышались новые хрипы и шарканье. Теперь заражённые уже открыто двигались со всех сторон лагеря, постепенно стягиваясь к шуму двигателя, свету фар и стрельбе возле Хамви.

- Валим отсюда!

Один из мародёров почти сразу попытался запрыгнуть обратно в машину, пока второй продолжал нервно стрелять по заражённым между палатками.

Призрак воспользовался моментом мгновенно.

- За мной, - коротко произнёс он девочке, после чего быстро двинулся через проход между палатками, пока внимание мародёров и заражённых полностью переключилось друг на друга.

Призрак быстро двигался между палатками, постоянно удерживая лагерь под контролем через прицел винтовки.

Позади уже вовсю раздавались крики мародёров, грохот выстрелов и всё более громкие хрипы заражённых, постепенно стягивающихся к Хамви со всех сторон лагеря. Паника распространялась слишком быстро.

Девочка едва поспевала следом. Ребёнок тяжело дышал, постоянно спотыкался о мусор под ногами и всё сильнее замедлял движение.

Призрак почти сразу заметил это. Слишком медленно.

Заражённые уже начинали перекрывать проходы между палатками, а хаос возле Хамви постепенно распространялся по всему лагерю.

Где-то совсем рядом внезапно послышался новый хрип. Призрак мгновенно остановился и резко потянул девочку ближе к стенке медицинского тента.

Через несколько секунд между палатками показались сразу двое заражённых. Один медленно брёл вдоль перевёрнутых носилок, а второй двигался прямо через проход, который вёл к ближайшему выходу из лагеря.

Времени почти не оставалось. Позади уже слышались новые очереди мародёров, а вместе с ними всё ближе становились и звуки десятков заражённых, постепенно стягивающихся к шуму перестрелки.

Призрак быстро осмотрел проходы между палатками, оценивая возможные маршруты отхода, а затем резко перевёл взгляд на стоящий рядом автобус эвакуации. Дверь всё ещё оставалась приоткрытой.

Оперативник почти сразу понял план.

- В автобус. Быстро, - коротко произнёс он.

Девочка испуганно посмотрела на него, однако почти сразу кивнула и побежала к двери автобуса.

Призрак прикрывал её движение через прицел винтовки. Один из заражённых почти сразу заметил ребёнка и резко дёрнулся вперёд.

На этот раз времени на тихое устранение уже не оставалось.

Приглушённый выстрел почти потерялся среди хаоса лагеря, а голова заражённого резко дёрнулась назад. Второй почти сразу обернулся на звук, однако Призрак выстрелил снова раньше, чем тварь успела сделать ещё хотя бы несколько шагов.

Заражённый рухнул прямо между носилками и перевёрнутыми медицинскими контейнерами.

Девочка тем временем уже успела забраться внутрь автобуса, и Призрак почти сразу последовал за ней, быстро захлопнув дверь за собой.

Внутри всё ещё оставались ряды пустых сидений, брошенные сумки эвакуированных и старые одеяла. Девочка тяжело опустилась на одно из сидений, продолжая крепко прижимать к себе плюшевого медведя.

А сам Призрак уже быстро осматривал салон и аварийные выходы автобуса, одновременно прислушиваясь к хаосу снаружи.

Судя по звукам, лагерь окончательно начинал превращаться в одну огромную ловушку.

Призрак ещё несколько секунд неподвижно стоял возле двери автобуса, внимательно прислушиваясь к происходящему снаружи.

Лагерь окончательно превращался в хаос. Между палатками всё чаще раздавались крики мародёров, беспорядочная стрельба и хрипы заражённых, постепенно стягивающихся к шуму двигателя Хамви и человеческим голосам. Судя по звукам, ситуация снаружи стремительно выходила из-под контроля.

Девочка тем временем сидела на одном из кресел, всё ещё тяжело дыша после бегства через лагерь. Плюшевого медведя она прижимала к себе так крепко, будто игрушка оставалась последним, что связывало её с прежней жизнью.

Призрак быстро осмотрел салон автобуса. Часть окон оказалась разбита, проход между сиденьями был завален брошенными сумками и одеждой эвакуированных, а на полу возле задних кресел всё ещё валялись пустые бутылки воды и упаковки гуманитарных пайков.

Судя по всему, люди покидали автобус в панике. Или уже не успели его покинуть. В дальней части салона темнели засохшие пятна крови.

Оперативник почти сразу перевёл взгляд дальше по проходу, автоматически проверяя заднюю часть автобуса через прицел винтовки. Пока что внутри всё оставалось пустым, однако задерживаться здесь всё равно было слишком опасно.

Автобус являлся плохим укрытием: слишком мало путей отхода, тесное пространство и высокий риск оказаться заблокированным внутри, если заражённые окончательно окружат лагерь.

Где-то снаружи внезапно раздалась новая очередь, а почти сразу после неё - чей-то короткий крик. Затем ещё один. Девочка испуганно вздрогнула на сиденье.

- Они умрут?.. - тихо спросила она.

Призрак не ответил. Вместо этого он быстро подошёл к одному из разбитых окон автобуса и осторожно выглянул наружу.

Хамви всё ещё стоял между палатками, однако теперь вокруг машины уже толпились заражённые. Один из мародёров беспорядочно стрелял почти в упор по тварям возле кузова, пока второй пытался завести двигатель и развернуть машину среди медицинских тентов.

Но заражённых становилось слишком много. Они уже лезли на капот, цеплялись за двери и вытаскивали кого-то из кузова Хамви прямо на асфальт между палатками.

Призрак наблюдал за происходящим всего несколько секунд, однако этого оказалось достаточно, чтобы окончательно понять - лагерь пал окончательно.

Оперативник снова перевёл взгляд на улицу за автобусом. Выход всё ещё оставался свободным. Но ненадолго.

Заражённые уже почти полностью окружили Хамви, а беспорядочная стрельба мародёров продолжала привлекать к лагерю новых тварей со всех соседних улиц.

Один из мужчин всё ещё пытался удерживать дверь машины, отчаянно отбиваясь прикладом от заражённого, который уже наполовину забрался на подножку Хамви. Второй продолжал стрелять почти без остановки, хотя даже отсюда было видно - боеприпасы у него постепенно заканчивались.

Девочка тихо всхлипнула за спиной Призрака, и оперативник почти сразу перевёл взгляд обратно в салон автобуса. Ребёнок выглядел всё хуже: усталость, стресс и несколько часов среди заражённых постепенно брали своё.

Задерживаться здесь дольше становилось слишком опасно.

Призрак быстро осмотрел заднюю часть автобуса и почти сразу заметил аварийную дверь, ведущую наружу со стороны противоположной улицы. Судя по звукам, там пока ещё оставалось относительно тихо.

- Вставай, - спокойно произнёс оперативник. - Нужно уходить.

Девочка молча кивнула и быстро поднялась с сиденья, всё ещё крепко прижимая к себе плюшевого медведя.

Призрак тем временем уже осторожно двигался к задней двери автобуса, продолжая контролировать происходящее вокруг через окна и зеркала салона.

Снаружи лагерь окончательно превращался в огромную ловушку. Между палатками теперь двигались уже десятки заражённых, а стрельба возле Хамви постепенно становилась всё реже.

В какой-то момент один из мародёров внезапно закричал где-то совсем рядом, однако крик почти сразу оборвался среди общего хаоса лагеря.

После этого Призрак окончательно перестал обращать внимание на происходящее возле Хамви.

Оперативник быстро открыл аварийную дверь автобуса и осторожно выглянул наружу. Узкий переулок за лагерем пока ещё оставался пустым.

- Быстро, - коротко произнёс он.

Девочка почти сразу выбралась наружу, а Призрак последовал за ней, аккуратно закрывая дверь автобуса за собой.

Уже через несколько секунд они быстро двигались дальше вдоль задней улицы, постепенно уходя всё дальше от хаоса, в который окончательно превратился лагерь.

Призрак быстро вёл девочку дальше по узкой задней улице, постепенно уходя от хаоса, в который окончательно превратился лагерь.

Позади всё ещё слышались далёкие выстрелы, крики мародёров и хрипы заражённых, однако с каждым кварталом шум постепенно становился тише.

Девочка едва поспевала следом. После нескольких минут быстрого движения ребёнок уже почти полностью выбился из сил, тяжело дыша и постоянно спотыкаясь о трещины в асфальте, мусор и разбросанные вещи.

Призрак почти сразу заметил, что в таком темпе далеко они не уйдут.

Оперативник быстро осмотрел улицу вокруг, автоматически проверяя окна зданий, крыши и проходы между машинами. Пока что поблизости никого не было.

Через несколько секунд он заметил старую прачечную самообслуживания на углу улицы. Витрина оказалась частично разбита, однако само помещение выглядело относительно целым, и Призрак почти сразу свернул туда.

Внутри всё ещё стояли ряды стиральных машин, пластиковые корзины для белья и старые автоматы с порошком. Часть окон была заколочена изнутри мебелью, а на полу возле входа темнели старые засохшие пятна крови.

Но главное - внутри пока оставалось тихо.

Оперативник быстро проверил помещение, заглянул в подсобку, служебный коридор и туалеты, после чего наконец позволил девочке сесть возле стены между стиральными машинами.

Ребёнок почти сразу обессиленно опустился на пол, продолжая крепко прижимать к себе плюшевого медведя.

Несколько секунд Призрак молча наблюдал за ней через линзы противогаза, а затем достал из рюкзака бутылку воды и один из армейских пайков, найденных ещё возле блокпоста Национальной гвардии.

- Медленно, - коротко произнёс он, протягивая воду.

Девочка дрожащими руками почти сразу схватила бутылку. Судя по тому, как жадно ребёнок пил, нормальной воды у неё не было уже очень давно.

Призрак тем временем снова быстро осмотрел помещение вокруг, автоматически прислушиваясь к улице снаружи. Пока что всё оставалось тихо, однако после лагеря подобное спокойствие уже не вызывало у него никакого доверия.

Девочка наконец немного успокоилась и осторожно посмотрела на оперативника.

- Ты правда военный?..

Призрак несколько секунд молчал.

- Нет, - спокойно ответил он.

Девочка нахмурилась, явно не понимая, кем тогда вообще может быть человек в броне, противогазе и с оружием, который настолько спокойно убивает заражённых.

- Тогда кто ты?..

Призрак снова не ответил сразу. Вместо этого он медленно подошёл к заколоченному окну прачечной и осторожно выглянул наружу.

Призрак ещё несколько секунд молча смотрел через заколоченное окно прачечной на пустую улицу снаружи.

Девочка тем временем осторожно ела паёк, продолжая испуганно наблюдать за оперативником. Похоже, ребёнок до сих пор не мог понять, кем именно является человек в противогазе и броне, который настолько спокойно двигался среди заражённых и так же спокойно убивал их, будто подобное давно стало для него привычной работой.

- Как тебя зовут?.. - наконец тихо спросила она.

Призрак не ответил сразу. Несколько секунд он продолжал наблюдать за улицей, автоматически прислушиваясь к любым звукам снаружи, а затем всё-таки медленно перевёл взгляд на ребёнка.

- Призрак.

Девочка явно не поняла, настоящее это имя или нет, однако переспрашивать не стала.

- А я Эми…

После этих слов в помещении прачечной снова ненадолго повисла тишина.

Призрак тем временем быстро прокручивал карту города у себя в голове, одновременно оценивая оставшееся расстояние до ЦКЗ, уровень активности заражённых в центральных районах Атланты и собственные запасы.

Теперь всё осложнялось ещё сильнее. Ребёнок рядом означал меньшую скорость передвижения, больше шума и гораздо больше рисков при столкновении с заражёнными или вооружёнными людьми.

Но возвращаться к лагерю уже не имело никакого смысла. Там Эми бы долго не прожила.

Где-то снаружи внезапно послышался далёкий звук разбитого стекла.

Призрак почти сразу снова перевёл взгляд к окну. Пока что улица оставалась пустой, однако задерживаться в прачечной слишком долго всё равно было опасно.

Девочка, похоже, тоже это понимала.

- Мы теперь куда?.. - тихо спросила она.

Призрак несколько секунд молчал, после чего наконец спокойно ответил:

- На северо-восток.

Эми явно ничего не поняла, однако всё равно медленно кивнула. Для неё сейчас было важно уже не направление, а то, что рядом вообще остался кто-то живой.

Призрак ещё несколько секунд молча наблюдал за улицей через заколоченное окно прачечной, продолжая автоматически прислушиваться к любым звукам снаружи.

Эми тем временем окончательно выбилась из сил. Девочка сидела между стиральными машинами, крепко прижимая к себе плюшевого медведя, и с каждой минутой всё сильнее начинала клевать носом от усталости.

Призрак почти сразу заметил, что после всего, через что ребёнок прошёл за последние часы, продолжать движение по городу сейчас было бы слишком рискованно. Эми уже едва держалась на ногах, а ночью улицы Атланты становились только опаснее.

Несколько секунд оперативник молча оценивал ситуацию, автоматически прокручивая в голове возможные маршруты, расстояние до ЦКЗ и уровень активности заражённых в районе.

Но решение пришло почти сразу. Сегодня дальше они уже не пойдут.

Призрак медленно отошёл от окна и ещё раз быстро осмотрел помещение прачечной. Вход оставался заблокирован мебелью, задний выход пока был чист, а внутри по-прежнему не наблюдалось никаких признаков заражённых. Этого одной ночи было достаточно.

Оперативник снова подошёл к девочке и несколько секунд молча смотрел на неё через линзы противогаза.

- Отдыхай, - наконец спокойно произнёс он. - До утра останемся здесь.

Эми явно попыталась что-то ответить, однако усталость уже почти полностью брала верх. Девочка лишь медленно кивнула, после чего осторожно устроилась возле стены между стиральными машинами, продолжая крепко держать плюшевого медведя.

Уже через несколько минут ребёнок начал постепенно засыпать. Усталость оказалась сильнее страха. Эми лишь крепче прижала к себе игрушку, свернулась возле стены и начала тихо дышать во сне.

Призрак ещё некоторое время молча наблюдал за ребёнком через линзы противогаза, а затем снова перевёл взгляд на улицу за заколоченным окном прачечной. Снаружи всё оставалось относительно тихо, хотя где-то далеко между кварталами временами всё ещё слышались редкие крики заражённых.

Район вокруг прачечной пока не привлекал к себе лишнего внимания.

Оперативник медленно отошёл от окна и наконец позволил себе заняться снаряжением. Сначала он быстро проверил оружие и состояние винтовки после лагеря, после чего сел возле одной из стиральных машин и начал методично снаряжать магазины патронами из вскрытых коробок, найденных ещё у военных.

Движения оставались спокойными и автоматическими. Один магазин за другим постепенно заполнялся патронами, пока где-то рядом тихо гудели старые трубы прачечной, а за заколоченными окнами всё ещё медленно умирал город.

Закончив с магазинами, Призрак сделал несколько коротких глотков воды из гидросистемы разгрузки и только после этого наконец позволил себе ненадолго остановиться.

Последние сутки постепенно прокручивались в голове единым тяжёлым потоком: подземные тоннели, заражённые, развалившиеся блокпосты Национальной гвардии, мародёры и сама природа инфекции.

Теперь Призрак уже окончательно понимал, что столкнулся не с очередной вариацией известных Б.О.О. или локальной вирусной вспышкой. Здесь всё работало иначе.

Отсутствие воздушного заражения и животных-носителей теперь компенсировалось куда более опасным фактором - обращение происходило после смерти независимо от причины гибели. А это означало, что любой человек вокруг уже потенциально являлся носителем, даже не подозревая об этом.

Призрак медленно достал карту Атланты, найденную ещё у Национальной гвардии, и разложил её прямо на полу прачечной. Несколько минут оперативник внимательно изучал маршруты, блокпосты и карантинные зоны, постепенно сопоставляя их с тем, что уже успел увидеть собственными глазами.

Большая часть отмеченных позиций либо давно пала, либо превратилась в очередные ловушки вроде лагеря FEMA. Но ЦКЗ всё ещё оставался единственной точкой в городе, где могли существовать хоть какие-то ответы.

Или хотя бы люди, которые понимали происходящее лучше остальных.

Призрак ещё раз медленно осмотрел карту, а затем наконец убрал её обратно в рюкзак. После этого оперативник снова перевёл взгляд на спящую Эми. Теперь путь до ЦКЗ становился гораздо сложнее, чем ещё утром.

Глава 7

Утро в Атланте наступало медленно.

Сквозь заколоченные окна прачечной постепенно пробивался тусклый серый свет, освещая ряды старых стиральных машин, перевёрнутые корзины для белья и пыльный кафельный пол.

Призрак так и не уснул. Большую часть ночи оперативник провёл возле окна, время от времени меняя позицию и продолжая прислушиваться к любым звукам снаружи. Иногда где-то далеко между кварталами ещё раздавались одиночные выстрелы или хрипы заражённых, однако район вокруг прачечной пока оставался относительно спокойным.

Эми всё это время спала возле стены между стиральными машинами, крепко прижимая к себе плюшевого медведя. Лишь ближе к утру девочка наконец начала просыпаться, и Призрак почти сразу это заметил.

- Собирайся, - спокойно произнёс он, не отрывая взгляда от улицы за окном. - Скоро выходим.

Эми сонно кивнула и медленно поднялась на ноги. После короткого отдыха ребёнок выглядел немного лучше, однако усталость всё ещё оставалась заметной.

Через несколько минут они уже снова двигались по пустым улицам Атланты.

Утренний город выглядел почти нереально тихим. Между высотками медленно тянулся дым, ветер перекатывал по дорогам мусор и старые газеты, а брошенные машины всё так же стояли посреди улиц, будто люди исчезли отсюда за считанные минуты.

По пути Призрак старался держаться второстепенных улиц, избегая крупных перекрёстков и открытых пространств. Несколько раз им приходилось обходить небольшие группы заражённых, медленно бродивших между машинами и пустыми автобусными остановками.

Эми почти всё время молчала, лишь иногда настороженно оглядываясь по сторонам, всё ещё явно не до конца веря, что рядом с ней теперь действительно есть кто-то живой.

Через некоторое время Призрак внезапно замедлил шаг и почти сразу остановился, внимательно всматриваясь куда-то вперёд между брошенными машинами и полицейскими заграждениями.

Впереди возле полицейского заграждения стоял чёрный бронированный фургон спецназа. Машина частично перекрывала улицу, а на бортах всё ещё виднелись выцветшие маркировки SWAT. Судя по следам крови возле кузова и разбросанным стреляным гильзам, экипаж покинул фургон в спешке.

Эми почти сразу испуганно прижалась ближе к Призраку, однако оперативник уже внимательно осматривал машину через прицел винтовки.

Пока что улица оставалась тихой.

Несколько секунд Призрак неподвижно наблюдал за перекрёстком, после чего наконец медленно приблизился к фургону спецназа.

Задние двери оказались приоткрыты.

Внутри большая часть оружия и снаряжения уже была разграблена, однако несколько тактических контейнеров всё ещё оставались нетронутыми.

Призрак почти сразу начал быстро проверять содержимое. Среди оставшегося снаряжения всё ещё лежали светошумовые гранаты, дымовые шашки, несколько гранат со слезоточивым газом, запасные противогазы и тактические аптечки.

Для большинства выживших подобные вещи сейчас выглядели бы бесполезным мусором.

Для Призрака - наоборот.

После последних суток оперативник уже начинал понимать, что главной угрозой этого мира постепенно становятся не только заражённые.

Часть найденных спецсредств почти сразу отправилась в рюкзак и разгрузку.

Эми тем временем осторожно заглядывала внутрь фургона из-за спины Призрака.

- Это всё полицейское?..

- Спецназ, - коротко ответил оперативник, продолжая проверять контейнеры.

В одном из нижних отсеков он вскоре обнаружил ещё несколько полезных вещей: компактный фонарь, запасные батареи, армейский термоплед и небольшой тактический рюкзак.

Призрак почти сразу перевёл взгляд на Эми. Детский рюкзак, найденный ещё в лагере FEMA, выглядел слишком маленьким и неудобным, а этот подходил гораздо лучше.

Оперативник молча протянул находку девочке.

Эми несколько секунд рассматривала рюкзак, осторожно проводя пальцами по старым полицейским маркировкам, а затем всё-таки подняла его.

- Он слишком большой…

- Это хорошо, - спокойно ответил Призрак, продолжая проверять улицу через прицел. - Ночью станет холоднее.

Эми ещё пару секунд недовольно смотрела на серый рюкзак со старыми полицейскими маркировками, однако спорить всё-таки не стала.

Пока Призрак продолжал проверять содержимое фургона спецназа, девочка тем временем осторожно рассматривала оставшееся снаряжение.

Через несколько секунд её внимание привлёк один из запасных противогазов SWAT, лежавший среди контейнеров.

Эми несколько секунд неуверенно смотрела на маску, а затем всё-таки осторожно подняла её и попыталась прицепить к новому рюкзаку сбоку. Получалось неловко.

Противогаз почти сразу начал сползать вниз, заставив девочку раздражённо поправлять ремни.

Призрак молча наблюдал за этим всего пару секунд, после чего всё-таки коротко затянул крепление нормально.

- Так не потеряется, - спокойно произнёс оперативник.

Эми несколько секунд молча смотрела на закреплённый противогаз, а затем наконец тихо кивнула.

Через несколько минут они уже снова двигались дальше по улицам Атланты. До ЦКЗ всё ещё оставалось достаточно далеко.

Призрак продолжал вести Эми через второстепенные районы Атланты, стараясь держаться подальше от крупных дорог и открытых перекрёстков. Теперь двигаться приходилось ещё осторожнее.

Девочка рядом заметно усложняла маршрут. Эми быстро уставала, двигалась медленнее и временами слишком шумно цеплялась рюкзаком за мусор или разбросанные вещи, однако после лагеря FEMA Призрак уже понимал, что оставлять ребёнка одного посреди города было бессмысленно.

Через некоторое время улицы вокруг начали постепенно меняться. Всё чаще попадались административные здания, старые офисы и небольшие магазины с разбитыми витринами. Некоторые помещения уже были полностью разграблены, другие выглядели так, будто люди покидали их в спешке, бросая вещи прямо посреди пола.

Эми тем временем всё чаще оглядывалась по сторонам.

- Тут раньше было много людей…

Призрак ничего не ответил.

Они как раз проходили мимо небольшого магазина детской одежды, когда Эми внезапно замедлила шаг. Разбитая витрина всё ещё была украшена выцветшими рисунками и рекламой школьной распродажи, а внутри между перевёрнутыми полками и разбросанной одеждой стояли детские манекены.

Девочка несколько секунд молча смотрела внутрь, и Призрак почти сразу заметил её взгляд. Только теперь оперативник по-настоящему обратил внимание, насколько плохо Эми была одета для ночных температур. Тонкая кофта, грязные кроссовки и слишком лёгкая одежда ещё подходили для дневного тепла, однако ночью ребёнок очень быстро начнёт мёрзнуть.

Призрак молча осмотрел улицу вокруг, проверяя окна зданий, крыши и проходы между машинами. Пока что район оставался тихим.

- Быстро, - спокойно произнёс он, после чего первым вошёл внутрь магазина.

Внутри пахло пылью, сыростью и старой тканью. Часть полок была перевёрнута, однако большая часть одежды всё ещё оставалась на месте. Судя по всему, мародёров здесь больше интересовали еда, лекарства и оружие, чем детские вещи.

Эми медленно ходила между рядами одежды, временами осторожно касаясь курток и свитеров, будто всё ещё не до конца верила, что подобные вещи вообще могут оставаться нетронутыми спустя столько времени.

Призрак тем временем быстро выбирал наиболее практичные вещи - тёплую куртку, плотные носки, перчатки и более удобную обувь, которая лучше подходила бы для долгого движения по улицам города.

- Вот это, - коротко произнёс он, протягивая одежду девочке.

Эми несколько секунд рассматривала большую серую куртку, а затем тихо нахмурилась.

- Она же для мальчиков…

Призрак несколько секунд молча смотрел на неё через линзы противогаза.

- Она тёплая, - спокойно ответил оперативник. - Этого достаточно.

Эми ещё пару секунд недовольно смотрела на куртку, однако спорить всё-таки не стала.

Пока девочка переодевалась между перевёрнутыми стойками с одеждой, Призрак продолжал молча осматривать магазин.

На полу валялись разбросанные детские игрушки, упаковки школьных рюкзаков и выцветшие рекламные плакаты с давно закончившимися скидками. Судя по состоянию помещения, люди покидали магазин в спешке.

Или просто уже не успели вернуться обратно.

Эми тем временем осторожно натянула новую куртку и несколько секунд молча смотрела на себя в разбитое зеркало возле примерочной. Куртка действительно оказалась великовата: рукава почти закрывали ладони, а сама ткань заметно топорщилась на худых плечах ребёнка.

- Я выгляжу глупо… - тихо пробормотала девочка.

Призрак коротко посмотрел в её сторону.

- Ты выглядишь так, будто не замёрзнешь ночью.

Эми недовольно поморщилась.

- Ты вообще всегда такой?..

- Какой?

Девочка несколько секунд пыталась подобрать слово.

- Странный.

Призрак ничего не ответил. Вместо этого он продолжил быстро проверять полки возле кассы, автоматически оценивая, что ещё может пригодиться в дороге.

Через несколько секунд оперативник вытащил из одного из ящиков упаковку влажных салфеток и молча протянул её девочке.

Эми несколько секунд удивлённо смотрела на находку, а затем почти сразу начала торопливо вытирать лицо и руки, стараясь смыть грязь, пыль после лагеря FEMA.

Судя по тому, как тщательно ребёнок пытался привести себя в порядок, возможности нормально умыться у неё не было уже очень давно.

Призрак тем временем продолжал осматривать магазин, однако взгляд всё равно время от времени невольно возвращался к девочке.

Эми осторожно поправляла волосы, пыталась разгладить новую куртку и даже немного почистила плюшевого медведя влажной салфеткой, словно старалась вернуть хотя бы маленькую часть прежней нормальной жизни.

А затем девочка внезапно снова посмотрела на оперативника.

- Ты вообще снимаешь эту штуку?..

Она указала на противогаз.

Несколько секунд Призрак молчал.

- Иногда.

- Тогда почему сейчас не снимаешь?

Оперативник ненадолго замер возле полки с детскими фонариками.

Вопрос прозвучал слишком просто. Поэтому отвечать на него оказалось неожиданно сложнее, чем на всё остальное.

- Привычка, - наконец спокойно произнёс Призрак.

Эми несколько секунд молча смотрела на него, а затем неожиданно кивнула, будто подобный ответ действительно всё объяснял.

После этого девочка достала из кармана старую резинку для волос и начала быстро собирать растрёпанные волосы в хвост, явно пытаясь хоть немного привести себя в порядок.

Призрак наблюдал за этим всего пару секунд, а затем снова перевёл взгляд на улицу за разбитой витриной магазина.

Эми осторожно сидела между перевёрнутыми стойками с одеждой, всё ещё кутаясь в новую слишком большую куртку и время от времени настороженно поглядывая на улицу за разбитой витриной магазина.

Призрак тем временем продолжал быстро проверять помещение, автоматически оценивая возможные пути отхода, окна и проходы между соседними зданиями. Пока что район оставался тихим.

Лишь убедившись, что поблизости никого нет, Призрак наконец вернулся к рюкзаку и достал один из армейских пайков Национальной гвардии.

Эми почти сразу перевела взгляд на упаковку. Судя по реакции ребёнка, нормально есть ей не приходилось уже достаточно давно.

Призрак молча вскрыл паёк, после чего вытащил небольшой химический разогреватель и коротко осмотрелся по сторонам.

- Смотри, - спокойно произнёс оперативник.

Эми осторожно придвинулась ближе, продолжая внимательно наблюдать за его движениями. Призрак тем временем быстро залил немного воды внутрь пакета, после чего аккуратно убрал туда упаковку с едой и закрыл разогреватель.

Сначала ничего не происходило, однако уже через несколько секунд пакет внезапно начал тихо шипеть.

Эми почти сразу удивлённо подняла голову.

- Что это?..

- Разогреватель пайка, - спокойно ответил Призрак.

Из пакета тем временем уже начал медленно подниматься тёплый пар.

Девочка ещё несколько секунд заворожённо смотрела на шипящий пакет, а затем неожиданно тихо засмеялась. Звук оказался настолько непривычным среди пустого магазина и мёртвого города снаружи, что Призрак невольно перевёл на неё взгляд.

- Это странно… - всё ещё улыбаясь, тихо произнесла Эми. - Как маленькая печка.

Призрак ничего не ответил, однако ещё несколько секунд всё-таки продолжал молча наблюдать за ребёнком через линзы противогаза.

Похоже, Эми впервые за долгое время хотя бы ненадолго перестала думать о заражённых.

Эми ещё некоторое время с интересом наблюдала за шипящим пакетом, из которого продолжал подниматься тёплый пар. Для ребёнка подобная мелочь, похоже, уже начинала выглядеть почти настоящим чудом посреди мёртвого города.

Когда еда наконец разогрелась, Призрак молча протянул упаковку девочке вместе с пластиковой ложкой.

Эми осторожно попробовала первую ложку, почти сразу поморщилась от температуры, а затем неожиданно тихо улыбнулась.

- Горячее…

Призрак ничего не ответил и лишь снова перевёл взгляд к разбитой витрине магазина, продолжая автоматически следить за улицей снаружи.

Атланта всё ещё оставалась опасно тихой.

Через несколько минут Эми уже ела гораздо спокойнее, временами украдкой наблюдая за тем, как Призрак проверяет снаряжение и карты.

- Ты всё время смотришь по сторонам, - наконец тихо произнесла девочка.

- Нужно. Особенно сейчас.

Эми несколько секунд молчала, медленно ковыряя ложкой остатки пайка.

- Ты думаешь, там ещё есть люди?..

Призрак ненадолго замер возле карты Атланты. Вопрос прозвучал почти так же, как десятки других вопросов, которые ему уже приходилось слышать раньше во время биологических инцидентов Амбреллы.

Только теперь мир вокруг оказался гораздо хуже подготовлен к подобному сценарию.

- Есть, - наконец спокойно ответил оперативник. - Но с каждым днём их будет меньше.

Эми медленно опустила взгляд. Несколько секунд в магазине снова стояла тишина, нарушаемая лишь далёким ветром за разбитой витриной и тихим шуршанием упаковки пайка в руках ребёнка.

А затем где-то далеко снаружи внезапно раздался протяжный сигнал автомобильного клаксона. Звук повторился ещё раз, слишком ритмично и слишком долго для случайности. Призрак почти сразу поднял голову. Кто-то снаружи явно пытался привлечь внимание.

Эми испуганно вздрогнула и почти сразу крепче прижала к себе плюшевого медведя.

- Это люди?..

Призрак не ответил. Вместо этого оперативник уже медленно поднялся на ноги и осторожно подошёл к разбитой витрине магазина. Несколько секунд он неподвижно наблюдал за улицей снаружи через прицел винтовки, пытаясь определить источник звука.

Судя по эху между зданиями, сигнал доносился откуда-то с соседнего перекрёстка. Слишком близко.

А затем клаксон внезапно прозвучал снова. На этот раз вместе с ним где-то далеко почти сразу раздались новые хрипы заражённых.

Призрак почти мгновенно понял, что происходит.

Кто бы ни подавал сигнал, он либо пытался отвлечь заражённых, либо уже оказался в ловушке и теперь просто паниковал. В любом случае подобный шум очень быстро собирал тварей со всего района.

Оперативник быстро осмотрел улицу вокруг магазина. Пока что поблизости всё ещё оставалось относительно тихо, однако где-то дальше между машинами уже начали медленно появляться первые силуэты заражённых, постепенно двигаясь в сторону звука.

Эми тем временем осторожно подошла ближе.

- Мы пойдём туда?..

Призрак несколько секунд молчал, продолжая наблюдать за улицей через прицел винтовки.

- Только посмотрим, - наконец спокойно ответил он.

После этого оперативник быстро проверил магазины винтовки и снова перевёл взгляд на Эми.

- Держись рядом и не шуми.

Девочка молча кивнула.

Уже через несколько секунд они осторожно покинули магазин детской одежды и двинулись в сторону соседнего перекрёстка, откуда всё ещё доносился далёкий звук автомобильного сигнала.

Они двигались медленно и максимально тихо, стараясь держаться ближе к стенам зданий и брошенным машинам.

Сигнал клаксона больше не повторялся, однако где-то впереди между улицами всё ещё слышались далёкие хрипы заражённых, постепенно стягивающихся к источнику шума.

Призрак шёл первым, постоянно удерживая перекрёстки и окна зданий под наблюдением через прицел винтовки. Эми старалась не отставать ни на шаг, крепко прижимая к себе рюкзак и плюшевого медведя.

Чем ближе они подходили к соседнему перекрёстку, тем заметнее становились следы недавнего хаоса. На асфальте валялись разбросанные пакеты с продуктами, брошенные чемоданы и следы крови, тянущиеся между машинами. Несколько автомобилей стояли с распахнутыми дверями прямо посреди улицы, будто люди пытались выбраться наружу в последний момент.

Призрак почти сразу заметил и другое. На дороге виднелись свежие следы шин. Кто-то действительно проехал здесь совсем недавно.

Оперативник замедлил шаг и осторожно выглянул из-за перевёрнутого фургона доставки. Источник сигнала обнаружился почти сразу.

Посреди перекрёстка стоял старый гражданский седан, врезавшийся в брошенный автобус. Капот машины оказался смят, а сам клаксон продолжал периодически срабатывать из-за зажатого рулевого колеса.

Возле водительской двери темнело большое пятно крови, однако самих людей поблизости уже не было. Зато заражённые были.

Несколько тварей медленно бродили вокруг перекрёстка, постепенно реагируя на продолжающийся звук клаксона. Один заражённый уже пытался неуклюже залезть через разбитое окно машины внутрь салона, временами случайно снова нажимая на сигнал.

Эми почти сразу прижалась ближе к Призраку.

- Они услышат…

- Уже услышали, - спокойно ответил оперативник, продолжая внимательно осматривать улицу вокруг.

В этот момент где-то наверху между зданиями внезапно послышался человеческий голос.

- Эй!

Призрак мгновенно вскинул винтовку.

На пожарной лестнице одного из домов стоял худой мужчина в грязной куртке и отчаянно махал рукой вниз. Судя по лицу и состоянию одежды, человек выглядел измученным почти до предела.

- Не стреляй!.. Пожалуйста… помогите…

А затем где-то внутри здания за его спиной внезапно раздался громкий удар. Мужчина резко обернулся. И в этот момент Призрак почти сразу понял - на лестнице человек был не один.

Мужчина резко обернулся, и в этот момент Призрак почти сразу понял - на пожарной лестнице человек был не один.

Где-то внутри здания снова раздался тяжёлый удар, будто кто-то с силой врезался в дверь или перевернул мебель. Мужчина наверху заметно побледнел.

- Пожалуйста… они уже почти выбрались…

Призрак продолжал удерживать лестницу на прицеле, одновременно быстро оценивая обстановку вокруг перекрёстка. Шум клаксона уже привлёк заражённых, а новые твари продолжали постепенно выходить между машинами и пустыми автобусными остановками.

Эми тем временем осторожно выглянула из-за его спины.

- Он живой?..

- Пока да, - спокойно ответил Призрак.

Наверху снова что-то тяжело ударило в дверь, на этот раз значительно сильнее. Мужчина почти сразу нервно обернулся назад.

- Чёрт…

А затем дверь внутри здания внезапно дрогнула. Даже отсюда было видно, как старая древесина начала постепенно трескаться под ударами изнутри.

Призрак почти мгновенно понял ситуацию.

Мужчина укрылся на пожарной лестнице после того, как заражённые загнали его в здание. Теперь твари постепенно прорывались наружу через квартиру или офис позади него, и времени у человека наверху оставалось всё меньше.

Эми осторожно потянула Призрака за рукав разгрузки.

- Мы ему поможем?..

Несколько секунд оперативник молчал, продолжая наблюдать за лестницей через прицел винтовки.

Именно в этот момент мужчина наверху снова попытался сделать шаг вниз и почти сразу болезненно вскрикнул.

Только теперь Призрак заметил главное.

Левая нога мужчины была сломана. Судя по тому, как человек двигался, он уже почти не мог наступать на неё и удерживался на лестнице буквально из последних сил.

Оперативник несколько секунд молча просчитывал ситуацию.

Даже если вытащить человека сейчас, далеко он всё равно не уйдёт. С такой ногой мужчина станет обузой уже через несколько кварталов, а если начнётся бегство или столкновение с заражёнными - погибнут уже все трое.

Особенно с ребёнком рядом.

Где-то внутри здания снова раздался тяжёлый удар. Дверь за спиной мужчины начала постепенно трескаться ещё сильнее.

- Пожалуйста… - голос наверху уже заметно дрожал. - Не оставляйте меня здесь…

Призрак медленно выдохнул и чуть сильнее прижал приклад винтовки к плечу.

В этот момент клаксон на перекрёстке снова внезапно заорал между машинами.

Призрак нажал на спуск одновременно со звуком сигнала.

Приглушённый выстрел почти полностью потерялся в рёве клаксона. Мужчина на лестнице резко дёрнулся и почти сразу обмяк, медленно сползая вниз по металлическим ступеням.

Эми рядом тихо замерла. Несколько секунд девочка просто смотрела на неподвижное тело наверху, а затем наконец тихо спросила:

- Почему ты убил его?..

Призрак ещё некоторое время продолжал удерживать лестницу на прицеле, внимательно наблюдая за дверью за спиной мертвеца, по которой всё ещё продолжали глухо бить заражённые.

- Милосердие, - наконец спокойно ответил оперативник.

Эми медленно перевела взгляд на сломанную ногу мужчины, затем на дверь за его спиной, которая уже почти слетала с петель под ударами заражённых, и после нескольких секунд неожиданно серьёзно кивнула.

Похоже, даже ребёнок уже начинал понимать правила нового мира.

Задерживаться возле перекрёстка дольше уже не имело никакого смысла.

- Идём, - спокойно произнёс Призрак.

Эми молча кивнула и почти сразу снова крепче прижала к себе плюшевого медведя. После произошедшего на пожарной лестнице девочка заметно притихла.

Они быстро покинули перекрёсток, снова уходя на второстепенные улицы между старыми офисными зданиями и брошенными машинами. Где-то далеко позади всё ещё продолжал периодически срабатывать клаксон разбитого седана, а вместе с ним по кварталам эхом расходились новые хрипы заражённых.

Несколько минут никто не разговаривал. Эми шла чуть позади Призрака, временами задумчиво поглядывая на него, будто всё ещё пыталась осмыслить произошедшее.

Наконец девочка всё-таки тихо спросила:

- Ты раньше тоже убивал людей?..

Призрак не ответил сразу. Несколько секунд оперативник продолжал внимательно осматривать улицу впереди, автоматически проверяя окна зданий, крыши и проходы между машинами.

- Да, - наконец спокойно произнёс он.

Эми ненадолго замолчала.

- Плохих?..

На этот раз пауза оказалась чуть дольше.

- Разных.

После этого между ними снова ненадолго повисла тишина. Через некоторое время Призрак внезапно замедлил шаг.

Где-то впереди послышались человеческие голоса. Несколько человек о чём-то громко спорили за углом соседнего здания, а почти сразу следом до Призрака донёсся знакомый металлический лязг оружия.

Призрак почти сразу поднял руку, заставляя Эми остановиться.

Голоса впереди становились всё отчётливее. Судя по интонациям, спорили как минимум трое мужчин, и разговор постепенно начинал переходить на повышенные тона.

Оперативник медленно приблизился к углу здания и осторожно выглянул вперёд.

Во дворе между двумя офисными зданиями стояла небольшая группа вооружённых выживших. Судя по одежде и снаряжению, это были не мародёры и не военные - скорее обычные люди, которые за последние месяцы успели превратить всё найденное оружие и защиту в подобие экипировки.

Один держал охотничье ружьё, второй нервно сжимал старый револьвер, а третий стоял возле открытого багажника машины и что-то раздражённо объяснял остальным, постоянно оглядываясь по сторонам.

- Я тебе говорю, они уже пошли за нами!

- Тогда заткнись и грузи быстрее!

- Тут почти ничего не осталось!

Призрак несколько секунд молча наблюдал за происходящим через прицел.

Во дворе стоял старый универсал, почти полностью забитый сумками, коробками и канистрами с водой. Судя по всему, группа собиралась покинуть район как можно быстрее.

Но внимание Призрака почти сразу привлекло другое. Возле стены здания лежал человек.

Мужчина был ещё жив, однако судя по количеству крови на одежде и тому, как тяжело он дышал, долго он уже не протянет.

Один из вооружённых выживших нервно посмотрел в его сторону.

- Мы не можем тащить его дальше…

- Он укушен, мать твою! - почти сразу сорвался второй. - Ты сам всё видел!

Возле машины повисла тяжёлая тишина. Мужчина на земле едва заметно шевельнулся и что-то тихо прохрипел, однако слов отсюда уже было не разобрать.

Эми осторожно выглянула из-за спины Призрака.

- Они его бросят?..

Призрак ничего не ответил. Судя по напряжению между выжившими, группа уже сама прекрасно понимала, чем всё закончится.

Один из мужчин медленно поднял револьвер, однако руки у него заметно дрожали. Несколько секунд никто не двигался. А затем раненый мужчина внезапно сам тяжело выдохнул:

- Просто… сделай это…

Голос прозвучал слабо и хрипло, однако после этих слов во дворе стало ещё тише.

Мужчина с револьвером явно пытался заставить себя нажать на спуск, но никак не мог решиться.

Призрак молча наблюдал за происходящим через прицел.

Эми тем временем уже медленно опустила взгляд, будто заранее понимая, что произойдёт дальше.

Мужчина с револьвером всё ещё не мог нажать на спуск.

Руки у него заметно дрожали, а взгляд постоянно метался между укушенным товарищем, улицей и заражёнными, которые уже постепенно начинали появляться в дальних проходах между зданиями.

- Давай же… - тяжело прохрипел раненый мужчина, с трудом приподнимая голову от стены. - Пока я ещё…

Договорить он уже не смог.

Один из выживших нервно отвернулся, явно не желая смотреть в его сторону, а Эми тем временем молча стояла за спиной Призрака, крепче прижимая к себе плюшевого медведя.

Во дворе повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь далёкими хрипами заражённых, которые постепенно становились всё ближе.

Мужчина с револьвером наконец закрыл глаза и медленно поднял оружие чуть выше. Несколько секунд он просто стоял неподвижно, будто пытался заставить себя сделать последний шаг.

Призрак молча наблюдал за происходящим через прицел винтовки, а затем всё-таки медленно опустил оружие.

Помощь этим людям уже не требовалась. Через секунду во дворе наконец прогремел выстрел. Отчего Эми едва заметно вздрогнула.

Один из выживших почти сразу опустился возле стены рядом с телом товарища, закрывая лицо руками, пока второй нервно оглядывался по сторонам, уже прекрасно понимая, что звук выстрела очень скоро приведёт сюда заражённых.

- Быстрее! - резко бросил он. - Нам нужно уезжать!

Во дворе почти сразу началось новое движение. Люди торопливо захлопывали багажник, хватали оружие и запрыгивали в машину, пока где-то между зданиями уже становились всё слышнее хрипы приближающихся заражённых.

Призрак ещё несколько секунд наблюдал за происходящим, а затем спокойно перевёл взгляд на Эми.

- Идём дальше, - тихо произнёс оперативник. На что девочка молча кивнула.

Уже через несколько секунд они снова двигались по пустым улицам Атланты, оставляя позади ещё одну группу людей, которым новый мир только что преподал очередной урок.

Эми шла молча.

После сцены во дворе девочка заметно изменилась. Теперь она почти не задавала вопросов и лишь крепче прижимала к себе плюшевого медведя, стараясь не отставать от Призрака ни на шаг.

Оперативник тем временем продолжал внимательно контролировать улицы вокруг.

Чем ближе они подходили к северо-восточным районам города, тем заметнее становились следы окончательного развала карантинных зон. Всё чаще на пути попадались брошенные армейские блокпосты, сгоревшие машины Национальной гвардии и самодельные баррикады, которые когда-то пытались строить выжившие.

Большая часть подобных укреплений давно уже была прорвана.

В одном месте прямо посреди улицы всё ещё стоял сгоревший автобус эвакуации, вокруг которого валялись перевёрнутые носилки и остатки медицинских палаток. В другом районе они наткнулись на небольшой импровизированный лагерь выживших, от которого теперь остались лишь пустые спальные мешки, следы костра и засохшая кровь на стенах ближайшего здания.

Призрак почти сразу перестал задерживать взгляд на подобных местах. Атланта превратилось в огромное кладбище неудавшихся попыток выжить.

Где-то впереди внезапно послышался громкий металлический скрежет.

Призрак почти мгновенно поднял руку, заставляя Эми остановиться, а сам медленно перевёл винтовку в сторону соседнего переулка.

Несколько секунд всё снова оставалось тихо, однако затем между машинами впереди внезапно появилась фигура заражённого в остатках полицейской формы.

Судя по состоянию одежды и бронежилета, когда-то это был один из офицеров, пытавшихся удерживать район ещё в первые дни карантина. Теперь заражённый медленно брёл между машинами, временами задевая плечом двери брошенных автомобилей.

Эми почти сразу напряглась, однако Призрак уже спокойно оценивал расстояние и возможные маршруты отхода.

Заражённый пока их не замечал, продолжая медленно брести между машинами.

Но уже через несколько секунд из глубины переулка донеслось ещё одно шарканье, за которым почти сразу последовали новые хриплые звуки и неуверенные шаги между автомобилями.

Призрак почти мгновенно понял, что полицейский здесь был не один.

Оперативник медленно перевёл винтовку чуть выше, продолжая внимательно наблюдать за переулком через прицел.

А затем между машинами впереди действительно начали появляться новые фигуры.

Ещё двое заражённых медленно выходили из глубины улицы, временами натыкаясь на брошенные автомобили и металлические мусорные контейнеры. Судя по одежде, когда-то это были обычные гражданские, однако теперь от людей в них оставались лишь рваные движения и мутные пустые взгляды.

Эми почти сразу сильнее прижалась к стене здания.

- Их много?.. - едва слышно прошептала девочка.

Призрак не ответил. Вместо этого он быстро осматривал переулок дальше, пытаясь определить, сколько ещё заражённых может находиться между машинами.

Переулок выглядел плохо: слишком узкий, с большим количеством слепых зон и практически без пространства для нормального отхода, если твари заметят их одновременно.

А затем где-то глубже между зданиями внезапно послышался короткий человеческий крик, почти сразу оборвавшийся среди переулков.

Все заражённые впереди почти одновременно дёрнулись в сторону звука, и Призрак почти мгновенно понял, что где-то дальше между зданиями всё ещё оставались живые люди.

Несколько секунд оперативник неподвижно наблюдал за переулком через прицел винтовки.

Заражённые уже начали постепенно смещаться в сторону шума, медленно шаркая между машинами и мусорными контейнерами. Один из них почти сразу врезался плечом в старую полицейскую машину, вызвав глухой металлический скрежет, эхом разнёсшийся между зданиями.

Эми осторожно посмотрела на Призрака.

- Там кто-то живой?..

Призрак не ответил. Вместо этого он быстро осматривал переулок дальше, пытаясь определить источник крика и количество заражённых между машинами.

Видимость оставалась плохой. Между брошенным транспортом и мусорными контейнерами было слишком много слепых зон, а сам переулок выглядел достаточно узким, чтобы в случае опасности быстро превратиться в ловушку.

А затем впереди внезапно раздался ещё один шум - громкий удар металла о металл, после которого почти сразу послышались чьё-то тяжёлое дыхание и торопливые шаги.

Через секунду между машинами неожиданно выскочил молодой парень лет двадцати с окровавленной монтировкой в руках.

Он тяжело дышал, постоянно оглядывался назад и явно находился уже на грани паники. Судя по грязной одежде и свежей крови на рукавах, убегал парень достаточно давно.

Но хуже всего было другое.

Прямо за ним между машинами уже начали появляться заражённые. Сразу несколько тварей медленно двигались следом, реагируя на шум, кровь и тяжёлое дыхание бегущего человека.

Парень тем временем резко выскочил к перекрёстку и почти сразу заметил Призрака с Эми. На несколько секунд он буквально замер на месте.

Похоже, человек в броне, противогазе и с винтовкой напугал его не меньше заражённых позади.

- Господи… - тяжело выдохнул парень. - Пожалуйста… помогите…

А затем где-то в глубине переулка внезапно послышался ещё один хрип. Уже намного ближе.

- Стоять, - спокойно произнёс Призрак, не опуская винтовку.

Парень почти сразу замер на месте.

- Руки покажи. Медленно.

- Ч-что?..

- Руки, - уже чуть жёстче повторил оперативник, продолжая удерживать его на прицеле.

Голос Призрака оставался абсолютно ровным, что похоже, пугало парня сильнее всего.

Тяжело сглотнув, он всё-таки медленно поднял руки.

- Верхнюю одежду открой.

- Да я не укушен!

- Тогда открой куртку.

Несколько секунд парень явно колебался, нервно оглядываясь на заражённых позади, однако затем всё-таки дрожащими руками расстегнул грязную толстовку, показывая шею, руки и бок.

Призрак внимательно осматривал кровь на одежде, дыхание, движения и возможные следы укусов.

Пока что заражения видно не было. А затем где-то в глубине переулка снова послышался хрип заражённых - на этот раз уже значительно ближе.

Парень почти сразу дёрнулся назад и нервно оглянулся через плечо.

- Чёрт… они уже рядом…

Призрак ещё несколько секунд продолжал внимательно наблюдать за ним через прицел, автоматически оценивая дыхание, движения и кровь на одежде. Пока что парень действительно выглядел чистым.

Эми тем временем осторожно выглядывала из-за спины Призрака, с заметным напряжением наблюдая за происходящим.

- Они загнали меня в переулок… - тяжело выдохнул парень. - Там дальше ещё люди были…

Призрак почти сразу перевёл взгляд в сторону улицы позади него. Между машинами уже действительно мелькали новые силуэты заражённых. Судя по звукам, твари постепенно заполняли весь переулок.

Парень всё ещё крепко сжимал окровавленную монтировку, а руки у него заметно дрожали. Судя по крови на рукавах и тяжёлому дыханию, отбиваться от заражённых ему пришлось уже достаточно давно.

Где-то совсем рядом внезапно раздался новый металлический удар. Один из заражённых резко врезался в машину в глубине переулка, после чего почти сразу послышалось ещё несколько хрипов.

Они приближались слишком быстро.

Призрак мгновенно оценил ситуацию. Узкий переулок, ограниченное пространство, ребёнок рядом и быстро стягивающиеся заражённые делали это место крайне плохим для долгого боя.

- Двигайся за нами, - спокойно произнёс оперативник, наконец опуская винтовку чуть ниже. - И не шуми.

Парень почти сразу быстро закивал.

Эми тем временем осторожно посмотрела сначала на него, затем на Призрака, однако ничего говорить не стала.

Уже через несколько секунд все трое быстро двинулись дальше между машинами, стараясь уйти из переулка раньше, чем заражённые окончательно перекроют выход.

Призрак шёл первым, постоянно удерживая улицу впереди под наблюдением через прицел винтовки. Эми и парень двигались следом, стараясь не шуметь и не отставать.

Позади между машинами всё ещё слышались хрипы заражённых и глухие удары по кузовам автомобилей. Судя по звукам, твари постепенно заполняли переулок, двигаясь вслед за шумом и запахом крови.

Парень тяжело дышал, однако продолжал идти, крепко сжимая окровавленную монтировку.

- Спасибо… - наконец выдохнул он через несколько минут. - Я уже думал, мне конец…

Призрак ничего не ответил, продолжая внимательно осматривать перекрёстки впереди, автоматически проверяя окна зданий, крыши и проходы между машинами.

- Там правда ещё люди были, - снова заговорил парень, стараясь говорить тише. - Мы прятались в магазине дальше по улице… а потом они прорвались внутрь…

Эми осторожно посмотрела на него.

- Все умерли?..

Парень ненадолго замолчал.

- Не знаю… - наконец тихо ответил он. - Я убежал.

После этих слов между ними снова повисла тяжёлая тишина. Призрак почти сразу заметил, как парень нервно избегает смотреть Эми в глаза. Похоже, мысль о том, что он бросил остальных, уже начинала давить на него сильнее самих заражённых.

Через некоторое время улицы вокруг снова начали постепенно меняться. Старые офисные здания всё чаще уступали место более крупным административным кварталам.

Призрак продолжал вести группу через второстепенные улицы, пока наконец не заметил небольшой продуктовый магазин с частично заколоченными окнами. Судя по состоянию дверей, место уже вскрывали раньше, однако внутри пока оставалось тихо.

Оперативник почти сразу свернул туда.

Внутри магазин выглядел разграбленным лишь частично. Часть полок всё ещё стояла на месте, хотя большая часть еды и воды давно исчезла. На полу валялись разбросанные упаковки, пустые банки и старые корзины для покупок.

Призрак быстро проверил торговый зал, после чего почти сразу направился дальше в служебные помещения. Подсобка, короткий коридор и небольшая кладовая тоже оказались пустыми.

Только убедившись, что внутри никого нет, оперативник наконец вернулся обратно.

- Посиди здесь, - спокойно произнёс он, переводя взгляд на Эми.

Девочка молча кивнула и почти сразу устроилась возле стены рядом с пустыми полками, крепче прижимая к себе плюшевого медведя.

Призрак тем временем медленно перевёл взгляд на парня, который почти сразу заметно напрягся.

- Чего?..

Оперативник ничего не ответил. Вместо этого он уже свободной рукой включал закреплённую на разгрузке тактическую камеру USS. Линза тихо щёлкнула, и парень заметно занервничал ещё сильнее.

- Да я же сказал, меня не кусали…

Призрак спокойно достал бесконтактный термометр.

- Руки покажи.

Несколько секунд он явно колебался, однако затем всё-таки медленно поднял руки.

Призрак внимательно осматривал кровь на одежде, кожу, движения и возможные следы укусов, одновременно фиксируя всё на камеру USS. Пока что заражения видно не было, а температура оставалась нормальной.

Парень тяжело сглотнул, наблюдая за термометром.

- Ты что вообще за псих?..

Призрак никак не отреагировал на вопрос, продолжая внимательно наблюдать за ним через линзы противогаза и автоматически оценивая дыхание, уровень стресса и общее состояние.

Призрак впервые поймал себя на ещё одной мысли что если парень действительно не заражён и сможет нормально держаться на ногах, в дальнейшем это хотя бы частично упростит движение по городу, особенно если в какой-то момент придётся оставить Эми с кем-то во время разведки или столкновения с заражёнными.

Самому Призраку подобная мысль не нравилась, однако он уже слишком хорошо понимал: в этом мире любой дополнительный человек - либо проблема, либо ресурс.

Призрак ещё некоторое время проверял магазин, постепенно собирая всё, что могло пригодиться в дороге.

Часть полок уже давно опустела, однако в подсобке всё ещё оставались несколько упаковок воды, консервы, энергетические батончики и старые туристические рюкзаки, которые мародёры почему-то не забрали.

Оперативник почти сразу начал распределять припасы между рюкзаками. Один из найденных туристических рюкзаков он молча бросил парню.

Тот удивлённо поднял взгляд.

- Это мне?..

- Понесёшь воду, - спокойно ответил Призрак, продолжая раскладывать консервы и упаковки пайков.

Парень ещё несколько секунд молча смотрел на рюкзак, а затем всё-таки быстро начал помогать с припасами.

Через некоторое время Эми и парень уже сидели возле стены магазина, молча доедая найденную еду и армейские пайки, пока Призрак продолжал наблюдать за улицей через разбитую витрину. Сам оперативник есть не стал, ограничившись лишь несколькими короткими глотками воды через гидросистему разгрузки.

Эми тем временем снова добралась до запасного противогаза SWAT, который всё ещё висел сбоку на её рюкзаке. Несколько секунд девочка молча рассматривала маску, а затем неожиданно подошла к старому металлическому холодильнику с потускневшей отражающей поверхностью.

После этого Эми осторожно приложила противогаз к лицу и начала молча рассматривать своё отражение.

Получалось довольно криво. Маска явно была слишком большой, а ремни постоянно сползали в сторону.

Парень тихо усмехнулся.

- Ты выглядишь как маленький спецназовец.

Эми недовольно нахмурилась и снова попыталась поправить противогаз.

Призрак наблюдал за этим всего несколько секунд, а затем всё-таки медленно подошёл ближе. Не говоря ни слова, оперативник аккуратно подтянул ремни маски, подгоняя их под размер головы ребёнка.

Эми почти сразу замерла, внимательно наблюдая за его движениями.

- Если скажу надеть противогаз - надеваешь сразу, - спокойно произнёс Призрак, проверяя крепления. - Не споришь и не снимаешь, пока не разрешу.

Девочка серьёзно кивнула.

Парень тем временем молча наблюдал за происходящим со стороны, а затем наконец осторожно произнёс:

- Слушай… а ты вообще кто такой?..

Призрак никак не отреагировал, продолжая проверять фильтр противогаза.

Несколько секунд парень явно колебался, будто пытался решить, стоит ли вообще продолжать разговор с человеком в броне USS и противогазе.

- И что за Амбрелла у тебя на форме?.. - всё-таки спросил он, кивнув в сторону нашивок. - Военные?

Призрак промолчал.

Вместо него неожиданно ответила Эми:

- Он нашёл меня в лагере FEMA.

Парень сразу перевёл взгляд на девочку.

- Серьёзно?..

Эми молча кивнула.

- Там было очень много заражённых… а потом он пришёл.

После этих слов в магазине снова ненадолго повисла тишина.

Парень ещё раз внимательно посмотрел на Призрака, и теперь в его взгляде уже было заметно меньше страха. Зато значительно больше вопросов. Несколько секунд он молчал, а затем всё-таки тихо выдохнул:

- Я Бен…

Призрак никак не отреагировал, продолжая спокойно проверять крепления противогаза на рюкзаке Эми.

Зато девочка почти сразу подняла голову.

- А я Эми.

После этого она ненадолго замолчала, а затем совершенно спокойно добавила:

- А это Призрак.

Бен заметно нахмурился.

- Призрак?..

Эми молча кивнула, будто подобное имя уже давно перестало казаться ей странным.

Призрак тем временем всё так же никак не реагировал на разговор, продолжая внимательно проверять ремни и фильтр противогаза.

Бен ещё несколько секунд украдкой наблюдал за ним, явно пытаясь понять, это настоящее имя или просто позывной.

- А вы… давно вместе?..

Эми почти сразу перевела взгляд на Призрака.

- Со вчера, - спокойно ответила девочка раньше, чем Призрак успел что-либо сказать. - Он вытащил меня из лагеря FEMA.

Бен заметно нахмурился.

- FEMA?.. Я слышал, что там всё совсем плохо…

Эми молча кивнула и крепче прижала к себе плюшевого медведя. После этого в магазине снова ненадолго повисла тишина.

Где-то далеко за разбитой витриной всё ещё временами раздавались далёкие крики заражённых, а ветер медленно гонял по улице мусор и старые газеты.

Бен тем временем продолжал украдкой наблюдать за Призраком, явно пытаясь понять, кем именно является человек с нашивками Амбрелла, который настолько спокойно двигался среди заражённых, проверял людей как военный медик и при этом почти никогда не показывал эмоций.

Сам оперативник тем временем наконец закончил проверять крепления детского противогаза и молча вернулся к своему снаряжению возле стены магазина.

Несколько секунд Призрак неподвижно сидел, прислушиваясь к улице снаружи, а затем спокойно потянулся к подсумку на разгрузке и достал запасной фильтр.

Бен почти сразу перевёл взгляд в его сторону.

Призрак тем временем уже привычным движением отсоединил старый фильтр от противогаза.

Эми внимательно наблюдала за каждым движением.

Старый фильтр выглядел заметно потёртым и местами покрытым серой пылью после лагеря FEMA и нескольких часов пути через Атланту.

Не говоря ни слова, оперативник поставил новый фильтр того же типа, быстро проверил крепление и только после этого снова перевёл взгляд на улицу за разбитой витриной.

Бен несколько секунд молчал, а затем всё-таки осторожно спросил:

- Ты реально всё время в этом ходишь?..

Призрак коротко кивнул.

- А если снять?

На этот раз оперативник ответил не сразу.

Несколько секунд он продолжал внимательно наблюдать за пустой улицей, где ветер медленно гонял мусор и старые газеты между машинами.

- Привычка, - наконец спокойно произнёс Призрак.

Бен заметно нахмурился. Похоже, подобный ответ только усиливал ощущение, что перед ним сидит кто-то гораздо более странный, чем обычный выживший.

Эми тем временем снова осторожно потрогала фильтр на своём противогазе, будто теперь воспринимала его уже не как игрушку, а как часть настоящего снаряжения.

Несколько секунд в магазине снова стояла относительная тишина. Где-то далеко за разбитой витриной временами ещё раздавались крики заражённых, однако сам район пока оставался спокойным.

Призрак тем временем коротко взглянул на часы на запястье, после чего снова перевёл взгляд на улицу снаружи. День уже постепенно уходил вперёд, а до темноты оставалось всё меньше времени.

- Нам нужно найти нормальное укрытие до ночи, - наконец спокойно произнёс оперативник. - Сейчас уже за полдень.

Бен почти сразу напрягся.

- Ночью они становятся хуже?..

- Нет, - коротко ответил Призрак. - Просто темнота всегда даёт преимущество не тебе.

После этих слов оперативник начал быстро собирать карту, магазины и часть припасов обратно в рюкзак. Бен некоторое время молча наблюдал за ним, а затем всё-таки осторожно спросил:

- А вы вообще куда идёте?..

Призрак ненадолго замолчал, продолжая закреплять снаряжение на разгрузке.

- На северо-восток, - наконец спокойно ответил оперативник. - Там ещё могут оставаться люди с доступом к информации.

Бен заметно нахмурился.

- Военные?

- Возможно.

Это был единственный ответ, который он получил. Через несколько минут все трое уже снова двигались по улицам Атланты.

Следующие несколько часов прошли в постоянном движении через пустые кварталы города. Призрак старался избегать крупных улиц и открытых перекрёстков, всё чаще уводя группу через переулки, парковки и внутренние дворы между административными зданиями.

Несколько раз им приходилось пережидать, пока очередная группа заражённых медленно пройдёт мимо, а однажды Призрак даже был вынужден увести всех троих через старый подземный переход, потому что впереди целая улица оказалась забита бродящими тварями.

Чем ближе они подходили к северо-восточным районам Атланты, тем страннее становился сам город.

Всё чаще на пути попадались пустые административные здания с заколоченными окнами, брошенные карантинные палатки и выцветшие предупреждения ЦКЗ, которые ветер всё ещё трепал на старых металлических ограждениях.

На некоторых улицах прямо посреди асфальта до сих пор лежали пластиковые браслеты эвакуации, медицинские маски и разбросанные бумаги с инструкциями карантинных зон.

Казалось, люди уходили отсюда настолько быстро, что часть города так и осталась застывшей в момент окончательного провала эвакуации.

В некоторых местах между машинами до сих пор лежали человеческие тела - иногда уже давно мёртвые, а иногда всё ещё медленно шевелящиеся среди засохшей крови и разбитого стекла

Улицы здесь выглядели уже иначе. Высотки и крупные административные здания постепенно уступали место более низким кварталам, старым офисам, небольшим магазинам и пустым парковкам, между которыми всё чаще попадались следы неудавшейся эвакуации.

Ближе к вечеру темнеть начало заметно быстрее, и Призрак почти сразу обратил на это внимание.

Ночью двигаться по Атланте становилось слишком рискованно даже для него. А затем впереди между зданиями внезапно показалась небольшая пожарная станция.

Двухэтажное кирпичное здание выглядело относительно целым. Ворота гаражного бокса оставались полуоткрыты, а возле входа всё ещё стояла старая пожарная машина с выцветшими эмблемами Пожарно-спасательной службы Атланты. Судя по следам на асфальте, отсюда когда-то выезжали в спешке.

Призрак почти сразу поднял руку, заставляя остальных остановиться. Несколько секунд оперативник внимательно наблюдал за зданием через прицел винтовки, проверяя окна, крышу и тёмный проём гаража. Пока что всё оставалось тихо.

Бен осторожно подошёл ближе.

- Думаешь, внутри кто-то есть?..

- Сейчас узнаем, - спокойно ответил Призрак.

После этого он медленно двинулся к станции первым.

Внутри пахло гарью, старым маслом и застоявшейся водой. В гараже всё ещё стояла пожарная техника, вокруг которой валялись разбросанные инструменты, шланги и медицинские сумки.

Призрак быстро проверил первый этаж, затем лестницу и комнаты наверху. Несколько минут спустя оперативник наконец вернулся обратно в гараж.

- Чисто, - коротко произнёс он.

Бен заметно выдохнул с облегчением, а Эми тем временем уже осторожно рассматривала огромную пожарную машину, которая даже в полумраке гаража выглядела почти как что-то из другого мира.

Призрак ещё раз осмотрел станцию вокруг, автоматически оценивая входы, окна, пути отхода и уровень шума с улицы.

Для одной ночи место подходило достаточно хорошо.

- Сегодня остаёмся здесь, - наконец спокойно произнёс оперативник.

Пока Бен и Эми постепенно устраивались внутри пожарной станции, Призрак продолжал проверять гараж и аварийное оборудование, которое ещё могло оставаться возле пожарных машин.

Часть шкафов уже была вскрыта, однако возле дальней стены оперативник всё-таки обнаружил герметичный контейнер с сигнальными средствами. Внутри лежала сигнальная ракетница вместе с несколькими осветительными зарядами.

Призрак почти сразу забрал находку.

Эми с интересом наблюдала за тем, как он проверяет механизм и вставляет один из сигнальных патронов в ствол.

- Это пистолет?.. - наконец тихо спросила девочка.

- Сигнальный, - спокойно ответил оперативник.

После этого он ненадолго замолчал, а затем неожиданно протянул ракетницу Эми. Девочка почти сразу удивлённо подняла голову.

- Мне?..

Призрак коротко кивнул.

- Держи двумя руками.

Эми осторожно взяла ракетницу, явно боясь уронить её. Призрак тем временем спокойно показывал, как взводится механизм, как открывается ствол и как вставляется осветительный заряд.

Бен всё это время молча наблюдал со стороны, заметно удивлённый происходящим.

- Серьёзно?.. - наконец не выдержал он. - Ты даёшь ракетницу ребёнку?

Призрак никак не отреагировал на тон. Вместо этого он снова посмотрел на Эми через линзы противогаза.

- Слушай внимательно.

Девочка почти сразу серьёзно кивнула.

- Используешь только если заражённые уже идут к тебе и ты не можешь убежать. Стреляешь как можно дальше от себя.

Эми молча слушала, крепче сжимая ракетницу обеими руками.

- Свет и огонь отвлекут их на несколько секунд, - спокойно продолжил Призрак. - Этого хватит, чтобы спрятаться или уйти.

Несколько секунд девочка молчала, а затем тихо спросила:

- А если они всё равно догонят?..

На этот раз пауза оказалась чуть дольше.

- Тогда беги дальше, - наконец спокойно ответил Призрак.

Эми медленно кивнула, явно стараясь запомнить каждое слово.

Бен тем временем продолжал молча наблюдать за происходящим.

Постепенно пожарная станция снова погрузилась в относительную тишину.

Где-то снаружи временами ещё доносились далёкие крики заражённых и скрип старых вывесок под ветром, однако сам район пока оставался относительно спокойным. После целого дня постоянного движения, бегства и напряжения даже подобная тишина уже начинала казаться почти роскошью.

Эми вскоре устроилась на старом пожарном матрасе возле стены гаража, крепко прижимая к себе плюшевого медведя. Сигнальную ракетницу Призрак оставил рядом вместе с рюкзаком, и девочка несколько раз сонно проверила её взглядом, будто пыталась убедиться, что та действительно находится рядом.

Бен расположился чуть дальше возле шкафчиков с формой пожарных. Несмотря на усталость, парень всё ещё заметно нервничал и время от времени поглядывал то на окна станции, то на Призрака, который продолжал спокойно проверять ворота гаража, лестницу на второй этаж и тёмные проходы между техникой.

Лишь убедившись, что все входы по-прежнему остаются под контролем, оперативник наконец вернулся обратно к пожарной машине и ненадолго остановился среди полумрака гаража.

Эми тем временем уже начинала засыпать.

- Призрак?.. - сонно пробормотала девочка.

Оперативник медленно перевёл взгляд в её сторону.

- Что?

Эми несколько секунд молчала, борясь со сном, а затем всё-таки тихо спросила:

- Ты ведь нас не бросишь?..

В гараже ненадолго повисла тишина.

Призрак ещё несколько секунд молча смотрел на ребёнка через линзы противогаза, после чего наконец спокойно ответил:

- Спи.

Похоже, Эми этого оказалось достаточно. Уже через несколько минут девочка окончательно уснула, а пожарная станция снова погрузилась в тяжёлую тишину, нарушаемую лишь далёкими звуками мёртвого города.

Глава 8

Утро на пожарной станции наступило незаметно.

Сквозь высокие окна гаража внутрь постепенно проникал тусклый солнечный свет, освещая пожарную машину, ряды металлических шкафчиков и разбросанное оборудование, которое так и осталось лежать там, где его бросили ещё в первые дни катастрофы.

Призрак, как и обычно, почти не спал. Большую часть ночи оперативник провёл возле окна второго этажа, периодически меняя позиции наблюдения и продолжая контролировать улицу вокруг станции. Лишь ближе к рассвету активность заражённых постепенно снизилась, а район снова погрузился в относительную тишину.

Первым делом он проверил установленную на входе растяжку. Тонкая леска всё ещё оставалась натянутой между дверью и закреплённой светошумовой гранатой, что означало только одно - ночью внутрь никто так и не вошёл.

Только после этого Призрак позволил себе заняться остальным.

Эми проснулась первой. Девочка сонно выбралась из спальника, потёрла глаза и ещё несколько секунд сидела на старом пожарном матрасе, пытаясь окончательно прийти в себя. Бен поднялся чуть позже и выглядел так, будто впервые за долгое время смог нормально поспать.

Пока остальные приходили в себя, Призрак продолжал осматривать помещения станции. В одном из шкафов возле зоны отдыха пожарных он обнаружил несколько упаковок сухих продуктов и старую походную горелку вместе с запасными газовыми баллонами.

Через некоторое время в гараже уже начал распространяться запах разогретой еды. Для Бена и Эми это был первый относительно спокойный завтрак за последние дни, а потому оба старались растянуть этот редкий момент нормальности как можно дольше.

Сам Призрак некоторое время сидел молча, наблюдая за показаниями небольшого анализатора воздуха. После тоннелей, лагеря FEMA и всего, что ему уже довелось увидеть в этом мире, привычка перепроверять окружающую среду давно стала автоматической.

Анализатор уже в третий раз показывал нормальные значения, однако пальцы всё равно задержались на креплениях противогаза чуть дольше обычного. Лишь убедившись, что показатели остаются стабильными, оперативник наконец снял маску.

Эми почти сразу перестала есть. Бен тоже ненадолго замер.

Перед ними оказался уставший мужчина с заметными следами бессонницы последних дней.

- Чёрт... - первым нарушил тишину Бен. - Ты выглядишь гораздо нормальнее, чем я ожидал.

Призрак никак не отреагировал на комментарий и спокойно продолжил завтрак, словно ничего особенного не произошло.

Через некоторое время Эми заметно смутилась и несколько секунд молча ковыряла ложкой остатки еды.

- Мне нужно в туалет...

Бен почти сразу отвёл взгляд.

Призрак же просто натянул противогаз обратно и поднялся на ноги. Сначала он проверил коридор, затем быстро осмотрел санитарное помещение на первом этаже и только после этого разрешил девочке войти внутрь.

Сам оперативник остался ждать возле двери.

Несколько минут спустя они вернулись обратно в гараж, где Бен уже заканчивал собирать вещи перед выходом.

Призрак тем временем подошёл к главному выходу станции и начал аккуратно снимать установленную ночью растяжку. Эми почти сразу заметила тонкую леску, протянутую вдоль дверного проёма, и с любопытством подошла ближе.

- А это что?

Оперативник отсоединил гранату и убрал её обратно в подсумок.

- Сигнализация.

Эми несколько секунд рассматривала небольшую светошумовую гранату у него в руках.

- Такая маленькая?

- Если бы кто-то вошёл ночью, она разбудила бы нас раньше, чем он успел бы добраться до нас.

Девочка задумчиво кивнула, а затем снова посмотрела на дверь.

- Ты сделал это вчера?

- Да.

Подготовка к выходу заняла ещё несколько минут.

Когда всё было собрано, группа наконец покинула пожарную станцию и снова вышла на улицы Атланты, где их уже ждал очередной день пути через медленно умирающий город.

Следующие несколько часов прошли в постоянном движении.

Призрак уверенно вёл группу через пустые кварталы города, избегая крупных улиц и открытых перекрёстков. Несколько раз им приходилось менять маршрут из-за бродящих между машинами заражённых, а однажды они почти двадцать минут пережидали в заброшенном офисе, пока очередная стая медленно проходила по соседней улице.

К полудню город снова начал постепенно меняться. Старые административные здания всё чаще уступали место районам с магазинами, сервисными центрами и небольшими торговыми площадками, многие из которых выглядели так, будто люди покидали их в спешке, бросая товары прямо на полках.

Там же Призрак впервые заметил знакомую вывеску крупного магазина товаров для активного отдыха и туризма.

Несмотря на разбитые окна и частично разграбленный вход, само здание выглядело удивительно целым.

Оперативник почти сразу поднял руку, заставляя остальных остановиться, после чего несколько секунд внимательно наблюдал за магазином через прицел винтовки, проверяя крышу, парковку и тёмные проёмы внутри здания.

Пока что всё оставалось тихо.

- Что там? - осторожно спросил Бен.

- Снаряжение, - коротко ответил Призрак.

После этого он первым двинулся к входу.

Внутри магазин выглядел так, будто мародёры добрались сюда лишь частично. Большинство людей в первые недели катастрофы явно интересовали оружие, еда и лекарства, поэтому туристическое снаряжение осталось почти нетронутым.

Ряды рюкзаков всё ещё висели на стендах, а на полках стояли туристические горелки, фильтры для воды, спальники, фонари и походная посуда.

Эми почти сразу заинтересовалась отделом с детским туристическим снаряжением, где всё ещё оставались небольшие спальники и яркие походные коврики. Бен тем временем рассматривал новые ботинки, рабочие перчатки и тёплые куртки, явно пытаясь понять, что из этого действительно стоит брать.

Призрак же осматривал магазин совершенно иначе, автоматически оценивая не удобство вещей, а их практическую ценность для дальнейшего пути.

Через некоторое время возле кассы постепенно начала собираться небольшая куча отобранного снаряжения.

Он почти сразу забрал дополнительную походную горелку вместе с несколькими газовыми баллонами, туристический топорик, запасные фонари, фильтры для воды и несколько термоодеял, которые могли пригодиться во время ночёвок.

Для Эми он выбрал новый спальник, комплект тёплой одежды, а также детские велосипедные налокотники и наколенники. Обычному человеку подобная защита показалась бы бесполезной мелочью, однако он уже достаточно насмотрелся на заражённых, чтобы понимать простую вещь: любой дополнительный слой между зубами и кожей повышал шансы выжить.

Парню же досталась лёгкая мотоциклетная куртка с защитными вставками, прочные перчатки с усиленными костяшками, наколенники и новые ботинки. Он сначала заметно скептически посмотрел на экипировку.

- Серьёзно?.. Я что, на мотоцикле собрался ездить?

- Нет, - спокойно ответил Призрак. - Тебя будут пытаться кусать.

После такого объяснения спорить Бен уже не стал.

Для себя оперативник взял лишь комплект термобелья и несколько пар носков. Старое снаряжение он выбрасывать не собирался - при первой же возможности его можно было выстирать, высушить и использовать снова.

Остальное место в рюкзаках постепенно заняли вода, консервы и всё, что ещё могло пригодиться в дороге.

Когда сборы наконец закончились, Призрак ещё раз внимательно осмотрел магазин. Снаружи по-прежнему оставалось тихо, однако опыт последних дней уже научил его не доверять подобному спокойствию.

И чем ближе группа подходила к своей цели, тем сильнее оперативник начинал подозревать, что самые опасные ответы ждут их впереди.

Пока Бен возился с мотокурткой и пытался подогнать защиту под себя, он несколько раз украдкой поглядывал на винтовку Призрака.

В конце концов парень всё-таки не выдержал.

- Если честно... мне бы ещё оружие не помешало.

Призрак продолжал складывать снаряжение в рюкзак, даже не поднимая головы.

- У тебя есть оружие.

Бен посмотрел на монтировку в своей руке и недовольно поморщился.

- Я серьёзно. Нормальное оружие.

На этот раз оперативник всё-таки перевёл на него взгляд.

- Нормальное оружие должно быть бесшумным.

- Ты про ножи?

- Про всё, что не собирает заражённых с соседних улиц.

Призрак ненадолго замолчал, после чего спокойно добавил:

- В этом городе люди слишком любят огнестрел. Именно поэтому многие из них уже мертвы.

Бен несколько секунд переваривал услышанное.

- Тогда почему у тебя винтовка?

Призрак защёлкнул очередной подсумок на разгрузке.

- Потому что иногда становится уже всё равно, услышат тебя или нет.

На этом разговор закончился. По крайней мере, так показалось самому Призраку.

Однако в следующие несколько часов Бен ещё не раз бросал взгляды на его оружие. Тему он больше не поднимал, но оперативник и без слов понимал, о чём именно думает парень.

Блокпост Национальной гвардии они заметили ближе к вечеру.

Судя по расположению техники и остаткам бетонных заграждений, когда-то здесь пытались контролировать одну из дорог, ведущих дальше на северо-восток. Теперь же от позиции остались лишь разбитые укрепления, перевёрнутые ящики с боеприпасами и несколько давно брошенных машин.

Большая часть полезного снаряжения давно исчезла, однако кое-что всё ещё оставалось на месте.

Призрак спокойно осматривал разгрузки погибших военных и вскрывал очередной оружейный ящик, когда за спиной наконец снова прозвучал голос Бена:

- Слушай...

Оперативник даже не поднял головы.

- Что?

- Мне всё ещё нужен пистолет.

Несколько секунд Призрак продолжал проверять содержимое ящика, словно надеялся, что парень сам поймёт бессмысленность разговора.

Не понял.

- Зачем?

- Потому что я не хочу остаться с монтировкой против десятка этих тварей.

Только теперь оперативник перевёл на него взгляд.

- Пользоваться умеешь?

Бен почти сразу кивнул.

- Ну... был пару раз в тире. Ещё по банкам стрелял у дяди за городом.

Призрак несколько секунд просто смотрел на него.

- Значит, не умеешь.

- Да умею я!

- Нет.

- Откуда ты знаешь?

Призрак спокойно закрыл ящик.

- Потому что люди, которые умеют стрелять, не рассказывают про банки.

Бен раздражённо отвернулся.

Несколько минут спустя Призрак обнаружил кобуру одного из погибших солдат. Внутри всё ещё находился исправный армейский пистолет, а рядом лежал полный магазин.

Оперативник некоторое время молча рассматривал оружие, после чего неожиданно протянул его Бену.

Парень даже не сразу понял, что происходит.

- Серьёзно?..

- Возьми.

Бен почти сразу схватил пистолет, однако радость продлилась недолго.

- Это не для тебя.

Парень непонимающе поднял голову. Призрак коротко посмотрел в сторону Эми.

- Если меня не будет рядом, ты остаёшься с ней.

Улыбка на лице Бена почти сразу исчезла. Внезапно пистолет в руке начал ощущаться значительно тяжелее.

- Без моей команды не стреляешь. Ни по заражённым. Ни по людям.

- Тогда зачем он мне?

На этот раз пауза затянулась чуть дольше.

- Чтобы использовать в тот момент, когда станет уже всё равно, услышат тебя или нет.

После этих слов Бен тоже замолчал. Он ещё раз посмотрел на пистолет, затем на Эми и только после этого медленно убрал оружие в кобуру.

Похоже, впервые с момента их знакомства парень начал понимать, что для Призрака оружие никогда не являлось способом чувствовать себя сильнее.

Оно было всего лишь ещё одним инструментом, который использовали тогда, когда все остальные варианты уже закончились.

Среди остатков инженерного контейнера Призрак обнаружил две термитные шашки. Большинству людей они показались бы бесполезным грузом. Однако оперативник почти сразу убрал находку в рюкзак.

Здание администрации они заметили уже ближе к полудню.

Высокое бетонное строение возвышалось над соседними кварталами, а перед главным входом всё ещё стояли выцветшие флаги города и несколько давно брошенных служебных автомобилей.

Призрак почти сразу заинтересовался зданием.

Чем ближе группа подходила к району ЦКЗ, тем сложнее становилось передвигаться по поверхности. Улицы всё чаще оказывались заблокированы машинами, а количество заражённых постепенно росло. Если существовал способ найти карты инженерных коммуникаций или служебные схемы района, искать их следовало именно здесь.

Внутри администрация встретила их тишиной.

Просторный холл выглядел так, словно люди покидали его в спешке. За стойкой регистрации всё ещё стояли перевёрнутые кресла, на полу валялись папки и документы, а на дальней стене висела большая схема здания с обозначением отделов и этажей.

Призрак задержался возле неё всего на несколько секунд, быстро пробегая взглядом по названиям отделов. Технический отдел, архив и управление городской инфраструктурой интересовали его значительно больше остальных.

Именно там могли храниться документы, которые сейчас стоили гораздо больше любых денег.

- Ждите здесь, - спокойно произнёс оперативник. - И не шумите.

Эми и Бен молча кивнули.

После этого Призрак двинулся дальше по коридору и вскоре исчез за поворотом.

Буквально через минуту где-то в глубине здания послышался короткий глухой удар, затем ещё один.

Эми почти сразу подняла голову.

- Это заражённые?

- Наверное, - тихо ответил Бен, прислушиваясь к звукам.

После этого они снова замолчали.

В холле было удивительно спокойно. Лишь ветер время от времени шевелил разбросанные бумаги возле входа, а где-то наверху поскрипывали старые вентиляционные решётки.

Эми тем временем заметила старый торговый автомат с напитками возле стены.

- Я раньше всегда брала апельсиновую газировку.

Бен посмотрел в сторону автомата и скептически хмыкнул.

- Апельсиновая ужасная.

- Неправда.

- Правда. Нормальные люди пьют колу.

- Ты врёшь.

- Нет.

- Врёшь.

Бен несколько секунд пытался сохранять серьёзное лицо, однако всё-таки не выдержал и усмехнулся.

- Ладно. Может быть немного.

Эми сразу победно улыбнулась.

Где-то дальше в здании снова послышался глухой удар, после которого всё неожиданно стихло.

Ещё через несколько минут Призрак наконец вернулся обратно в холл.

На разгрузке появилась дополнительная папка с документами, а на одном из рукавов темнели свежие пятна крови.

- Нашёл? - сразу спросил Бен.

Призрак коротко кивнул.

- Карты коммуникаций.

- И что это значит?

Оперативник положил папку на стойку регистрации и быстро пролистал несколько страниц.

- Это значит, что дальше мы, возможно, пойдём не по улицам.

Бен и Эми переглянулись.

Сам Призрак уже внимательно изучал схемы подземных коллекторов, служебных тоннелей и технических коммуникаций северо-восточной части Атланты.

Чем дольше он смотрел на карту, тем сильнее убеждался в одной простой мысли: по поверхности добраться до цели становилось всё труднее. Возможно, город сам только что подсказал ему другой путь.

В этот момент Эми снова посмотрела в сторону старого торгового автомата возле стены. Несколько секунд девочка молча разглядывала разноцветные бутылки за стеклом, а затем наконец перевела взгляд на Призрака.

- А его можно открыть?

Оперативник даже не поднял головы от карты.

- Зачем?

- Там сок.

Бен почти сразу усмехнулся.

- Вообще-то хороший вопрос.

Призрак никак не отреагировал.

Эми продолжала терпеливо ждать ответа, и через несколько секунд Бен уже поймал себя на том, что тоже ждёт вместе с ней.

В холле ненадолго воцарилась тишина. Наконец Призрак закрыл папку, поднялся на ноги и молча подошёл к автомату.

Эми заметно оживилась.

Бен с интересом наблюдал за происходящим, пока оперативник несколько секунд осматривал замок, а затем достал мультитул и спокойно принялся работать.

Меньше чем через минуту послышался тихий металлический щелчок и дверца автомата открылась.

Не говоря ни слова, Призрак сразу развернулся обратно к стойке регистрации, словно только что не вскрыл запертый автомат за считаные секунды.

- Спасибо, - почти сразу произнесла Эми.

Оперативник никак не отреагировал. Бен проводил его взглядом.

- Он всегда такой?

Эми уже доставала бутылку апельсинового сока.

- Да.

- Постоянно?

- Почти.

Бен задумчиво посмотрел вслед Призраку.

- Наверное, это утомительно.

Эми несколько секунд серьёзно размышляла над вопросом.

- Немного.

После этого она показала Бену бутылку.

- Видишь? Я же говорила, что апельсиновая лучше.

- Неправда.

- Правда.

- Кола лучше.

- Нет.

- Да.

Эми недовольно нахмурилась.

- Ты просто ничего не понимаешь.

Бен тихо рассмеялся.

Пока они продолжали спорить о газировке, Призрак сидел за стойкой регистрации и молча изучал карту подземных коммуникаций Атланты. Сам разговор он уже почти не слушал, однако отметил другое.

За последние несколько часов Эми впервые начала звучать как обычный ребёнок.

Через некоторое время Призрак всё-таки решил подняться на крышу здания.

Карта коммуникаций уже дала достаточно информации, однако перед дальнейшим маршрутом оперативник хотел увидеть обстановку собственными глазами.

Подъём занял всего несколько минут.

На крыше гулял прохладный ветер, а открывавшийся отсюда вид позволял рассмотреть значительную часть северо-восточных районов Атланты.

Эми почти сразу подошла к краю и осторожно выглянула вниз.

- Ого...

Бен остановился рядом.

Несколько секунд оба просто смотрели на город.

С высоты всё выглядело совершенно иначе. Там, где с улиц были заметны лишь отдельные заражённые или небольшие группы, теперь открывалась настоящая картина происходящего. Некоторые кварталы буквально кишели мертвецами, а целые улицы казались живыми не из-за движения машин, а потому что между зданиями непрерывно бродили сотни заражённых.

Чем дальше взгляд уходил на северо-восток, тем плотнее становились скопления.

Призрак внимательно наблюдал за городом через бинокль, постепенно отмечая возможные маршруты движения и районы, которых стоило избегать. Поверхностный путь к цели с каждой минутой выглядел всё менее привлекательным.

Одновременно с этим оперативник достал две радиостанции - свою штатную USS и найденную на блокпосте армейскую. Через несколько секунд обе уже работали в режиме сканирования.

В наушнике слышались лишь привычные помехи, обрывки сигналов и пустые частоты.

Призрак уже собирался отключить сканирование, когда где-то позади неожиданно послышался голос Эми.

- Лошадка!

Оперативник почти сразу обернулся, а в это время девочка показывала куда-то вниз между улицами.

Призрак поднял бинокль и через несколько секунд увидел сначала лошадь, а затем и всадника.

Одинокий человек спокойно двигался по улице между брошенными машинами и остатками военной техники. Неподалёку от него возле перекрёстка всё ещё стоял брошенный танк Национальной гвардии.

- Кто это?.. - тихо спросил Бен.

Призрак ничего не ответил и лишь чуть сильнее увеличил изображение.

Теперь детали стали видны значительно лучше.

На человеке была шерифская форма, а через плечо висела сумка с выцветшей надписью Sheriff's Department. Но внимание Призрака привлекло совсем другое.

Одежда выглядела слишком новой и слишком чистой для человека, который провёл в этом городе последние месяцы, словно он появился здесь совсем недавно.

Эми тем временем продолжала с восторгом наблюдать за лошадью.

- Она красивая...

Призрак почти не слушал, потому что всё его внимание уже переключилось на улицу впереди всадника.

Через бинокль было отлично видно то, чего сам шериф пока заметить не мог.

За следующим перекрёстком начиналось настоящее море заражённых. Сотни, а возможно и тысячи мертвецов заполняли сразу несколько улиц, медленно перемещаясь между машинами и зданиями.

И человек на лошади двигался прямо в их сторону.

Бен заметил, что Призрак слишком долго смотрит в одном направлении через бинокль.

- Что?

Несколько секунд оперативник продолжал наблюдать за всадником, после чего наконец медленно опустил бинокль.

- Он едет не туда.

- В смысле?

Призрак ещё раз посмотрел на человека в шерифской форме, который продолжал спокойно двигаться по пустой улице, явно не подозревая о том, что ждёт его впереди.

- Через квартал улица заканчивается.

- Чем?

На этот раз пауза оказалась чуть дольше.

- Мертвецами.

Бен почти сразу нахмурился и потянулся к биноклю. Несколько секунд спустя он тоже увидел то, о чём говорил Призрак.

- Господи...

С высоты крыши орда выглядела ещё хуже. То, что с улицы можно было принять за обычное скопление заражённых, отсюда больше напоминало медленно шевелящееся море человеческих тел.

- Он же их не видит, - тихо произнесла Эми.

Призрак снова поднял бинокль.

- Пока нет.

Человек на лошади продолжал спокойно двигаться вперёд, совершенно не подозревая, что всего через несколько кварталов его ждёт одна из крупнейших орд, которые они видели за последние дни.

Наконец парень медленно опустил бинокль и посмотрел на Призрака.

- Мы можем как-нибудь его предупредить?

Эми почти сразу перевела взгляд на оперативника.

Призрак продолжал наблюдать за улицей через бинокль ещё несколько секунд, словно заново оценивая расстояние до всадника, плотность заражённых и возможные последствия любого вмешательства.

- Незаметно - нет, - наконец спокойно ответил он.

Бен заметно нахмурился.

- А если крикнуть?

- Не услышит.

- Тогда выстрелить куда-нибудь рядом?

На этот раз Призрак всё-таки опустил бинокль.

- Тогда услышит не только он.

После этих слов Бен замолчал. Ответ был достаточно очевидным.

Любой громкий звук на таком расстоянии привлечёт внимание не только всадника, но и заражённых вокруг. А если орда начнёт двигаться, последствия уже никто не сможет контролировать.

Несколько секунд все трое снова смотрели на одинокую фигуру в шерифской форме.

Лошадь продолжала спокойно идти вперёд, а её хозяин, похоже, всё ещё не замечал того, что скрывалось за ближайшими кварталами.

- Значит, мы просто будем смотреть? - тихо спросил Бен.

Призрак ненадолго задумался.

- Пока да.

После этого он снова поднял бинокль.

Дело было не в равнодушии. Просто расстояние до всадника, количество заражённых впереди и положение самой группы оставляли слишком мало возможностей для вмешательства.

Человек в шерифской форме тем временем продолжал спокойно двигаться по улице, не подозревая, что всего через несколько кварталов его ждёт одна из крупнейших орд во всём городе.

Призрак продолжал наблюдать за всадником через бинокль.

Человек в шерифской форме уже почти добрался до перекрёстка, за которым начиналась орда. Лошадь двигалась спокойно, временами обходя брошенные машины, а сам всадник лишь изредка оглядывался по сторонам, явно пытаясь разобраться в происходящем вокруг.

- Он правда ничего не видит? - тихо спросила Эми.

- Пока нет, - ответил Призрак.

С высоты крыши причина была очевидна. Улицы впереди уходили под небольшим уклоном между зданиями, а основная масса заражённых скрывалась дальше, за несколькими рядами брошенных автомобилей. С земли человек видел лишь относительно пустую дорогу перед собой.

Бен снова поднял бинокль.

- Может, он вообще не из города?

- Скорее всего.

- Откуда знаешь?

Призрак ещё несколько секунд наблюдал за всадником, прежде чем ответить:

- Слишком чистый. Форма почти новая, снаряжение тоже. И он едет верхом через Атланту.

Бен несколько секунд переваривал услышанное, а затем всё-таки хмыкнул:

- Да, звучит не очень умно.

- Именно.

Эми тем временем продолжала смотреть исключительно на лошадь.

- А как её зовут?

- Откуда мне знать? - удивился Бен.

- Ну придумай.

- Тогда... Бетти.

- Это глупое имя.

- Нормальное.

- Нет.

- Да.

Призрак почти не слушал их спор.

В этот момент всадник наконец достиг перекрёстка. Лошадь сделала ещё несколько шагов вперёд, после чего неожиданно замедлилась и напряжённо подняла голову. Даже с такого расстояния было видно, как изменилось её поведение.

Через секунду шериф тоже заметил то, что скрывалось впереди.

Призрак медленно опустил бинокль.

- Вот и увидел.

После этих слов на крыше ненадолго воцарилась тишина. Все трое продолжали смотреть в сторону перекрёстка, где одинокий всадник впервые столкнулся с тем, во что превратилась Атланта. Даже отсюда было видно, как лошадь нервно переступает с ноги на ногу, а сам шериф неподвижно сидит в седле, пытаясь осознать масштаб того, что находится перед ним.

Призрак продолжал наблюдать за всадником через бинокль.

Человек в шерифской форме уже давно остановил лошадь и теперь неподвижно сидел в седле, глядя вперёд. Даже с такого расстояния было заметно, что увиденное буквально выбило его из колеи.

- Почему он не уезжает? - тихо спросила Эми.

- Потому что ещё не поверил, - спокойно ответил Призрак.

- Я бы уже убежал, - пробормотал Бен.

- Нет, - спокойно ответил Призрак.

- Что значит нет?

Оперативник не отрывал взгляд от бинокля.

- Ты бы тоже смотрел.

Бен хотел что-то возразить, но так и не нашёл слов. Потому что понимал - Призрак прав.

Любой человек на месте шерифа сначала попытался бы убедиться, что увиденное реально. Эта задержка чаще всего стоила людям жизни.

Первые заражённые наконец начали замечать движение.

Сначала несколько фигур медленно повернули головы в сторону лошади, затем стали менять направление движения, а ещё через несколько секунд к ним начали присоединяться остальные. Орда пока не пришла в движение полностью, однако внимание её передних рядов уже постепенно переключалось на новую цель.

Шериф, похоже, наконец понял это. Лошадь резко развернулась.

- Поздно, - тихо произнёс Призрак.

Всадник ударил пятками по бокам животного, и оно сорвалось с места. Заражённые тут же потянулись следом, а движение начало постепенно распространяться дальше по улице, словно волна проходила через огромную массу мертвецов.

- Бежит! - почти сразу воскликнула Эми.

На этот раз даже Призрак ничего не ответил. Он продолжал наблюдать.

Шериф уже мчался обратно по улице, лавируя между машинами, однако теперь за ним двигались десятки заражённых, и с каждой секундой их становилось всё больше.

- Он уходит? - спросил Бен.

Призрак ещё несколько секунд следил за маршрутом всадника через бинокль, после чего неожиданно нахмурился.

- Нет.

- Что?

Оперативник медленно перевёл бинокль чуть дальше по улице.

- Он едет к танку.

Бен почти сразу снова поднял бинокль и через несколько секунд тоже заметил то, что увидел Призрак.

Всадник действительно мчался прямо в сторону брошенной бронетехники Национальной гвардии - туда, где улица заканчивалась тупиком из машин и бетонных заграждений.

- Чёрт... - выдохнул Бен.

Призрак ничего не ответил. Он уже понимал, что дальше события будут развиваться очень быстро.

Шериф уже мчался по улице во весь опор, а заражённых за его спиной становилось всё больше. Некоторые твари всё ещё двигались медленно, однако передние ряды орды уже начали ускоряться, реагируя на шум копыт и движение лошади.

- Он успеет? - тихо спросила Эми.

Никто не ответил.

Внизу всадник резко свернул между машинами, пытаясь оторваться от преследования, однако уже через несколько секунд стало ясно, что улица впереди практически заблокирована.

- Он загоняет себя в угол, - наконец произнёс Призрак.

Бен нахмурился.

- Может, он просто знает район?

- Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро. Призрак уже видел подобное раньше. Люди, оказавшиеся под давлением, начинали принимать решения всё быстрее и всё хуже, что и сейчас происходило внизу.

Через несколько секунд лошадь вынесла всадника к брошенному танку Национальной гвардии. Даже с такого расстояния было видно, что дальше дороги почти нет. Между машинами, бетонными блоками и перевёрнутыми заграждениями оставалось слишком мало пространства для манёвра.

- Чёрт... - пробормотал Бен.

Шериф тоже наконец понял это. Лошадь под ним попыталась развернуться, однако заражённые уже начали выходить с нескольких направлений одновременно, постепенно перекрывая последние свободные проходы.

С каждой секундой свободного пространства оставалось всё меньше. Призрак внимательно следил за происходящим через бинокль как всадник отчаянно искал выход.

Затем события начали развиваться слишком быстро.

Одна из тварей сумела дотянуться до лошади сбоку. Животное резко дёрнулось, поднялось на дыбы и попыталось вырваться, а шериф, потеряв равновесие, вылетел из седла и исчез среди машин.

Эми испуганно вздрогнула.

- Он упал...

На крыше снова повисла тишина. Даже Бен больше ничего не говорил. Все трое продолжали смотреть вниз.

Орда уже практически полностью окружила район возле танка, и отсюда было невозможно разобрать, что именно происходит среди машин. Было видно лишь непрерывное движение сотен заражённых, постепенно заполняющих улицу.

Призрак медленно опустил бинокль.

- Теперь всё зависит от него.

- Думаешь, он ещё жив? - спросил Бен.

Оперативник ещё раз посмотрел в сторону танка.

- Пока да.

Однако уверенности в его голосе не было. Потому что даже для человека с хорошей подготовкой подобная ситуация выглядела почти безнадёжной.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Внизу продолжалось движение. Орда постепенно затягивала район возле танка, и среди машин уже невозможно было различить ни всадника, ни лошадь.

Эми всё ещё не отрывала взгляд от улицы.

- Может, мы всё ещё можем помочь?

Призрак снова поднял бинокль и ещё некоторое время внимательно изучал происходящее возле бронемашины, после чего медленно покачал головой.

- Слишком далеко.

Бен тяжело выдохнул.

- Тогда ему конец.

На этот раз оперативник не ответил сразу.

Что-то по-прежнему не давало ему покоя.

Орда продолжала двигаться вокруг танка, постепенно заполняя перекрёсток, однако самого человека больше нигде не было видно. Призрак ещё несколько секунд наблюдал за происходящим через бинокль, после чего наконец опустил его.

- Не знаю, - наконец ответил Призрак, не отрывая взгляда от района возле танка.

Бен нахмурился.

- Что значит "не знаешь"?

- Я не видел, как он умер.

Это был далеко не самый обнадёживающий ответ.

На крыше снова воцарилась тишина.

Где-то внизу продолжали шаркать заражённые, ветер гонял по улицам мусор, а район вокруг танка постепенно исчезал под массой мертвецов.

Именно в этот момент одна из радиостанций внезапно ожила. Сначала в эфире послышались привычные помехи и короткие обрывки сигнала.

Призрак почти сразу перевёл взгляд на рацию. Следом раздался голос.

- Эй...

Помехи заглушили часть слов.

- Эй, придурок...

Глава 9

Радиостанция в руке Призрака неожиданно ожила.

Сначала эфир захлёбывался привычными помехами, однако через несколько секунд сквозь треск всё-таки пробился человеческий голос.

- Эй...

Связь на мгновение оборвалась, после чего неизвестный снова заговорил:

- Эй, придурок... Алё, танкист. Хорошо устроился?

Бен и Эми почти одновременно посмотрели на рацию.

Призрак ничего не сказал. Он лишь увеличил громкость и продолжил наблюдать за районом возле танка через бинокль.

- Эй, ты там живой?

На этот раз ответ пришёл почти сразу.

- Да... приём.

- Это он, - тихо произнёс Бен.

Дальнейший разговор группа слушала уже молча.

Неизвестный, который явно видел происходящее снаружи и постепенно объяснял шерифу ситуацию вокруг танка. Несмотря на орду, окружавшую бронемашину со всех сторон, голос в эфире оставался удивительно спокойным.

Когда шерифу сообщили, что большинство заражённых отвлеклись на лошадь, Эми заметно помрачнела.

- Жалко лошадку...

Никто не нашёлся с ответом. Призрак продолжал наблюдать за районом возле танка через бинокль.

Когда люк бронемашины наконец открылся, оперативник почти сразу заметил движение. Несколько секунд спустя шериф уже бежал между машинами, а заражённые постепенно начинали замечать новую цель.

Выстрелы эхом прокатились между зданиями, после чего человек в форме исчез в одном из переулков.

Но он не спешил опускать бинокль.

Напротив, теперь он наблюдал ещё внимательнее, продолжая изучать квартал, который только что поглотил очередного выжившего.

Именно поэтому он первым заметил движение на крыше соседнего здания.

Сначала на фоне бетонного парапета появилась одна фигура, а спустя несколько секунд рядом с ней возникла вторая.

Призраку хватило одного взгляда. Даже с такого расстояния шерифскую форму всё ещё можно было узнать.

- Он жив, - спокойно произнёс оперативник.

Бен почти сразу снова поднял бинокль и через несколько секунд тоже заметил людей на крыше.

- Чёрт...

Эми радостно улыбнулась.

- Я же говорила.

Однако внимание Призрака уже переключилось на само здание.

Пока остальные продолжали наблюдать за людьми на крыше, оперативник внимательно изучал фасад, пытаясь понять, каким образом они вообще сумели туда подняться.

Ответ обнаружился довольно быстро. Вдоль боковой стены проходила пожарная лестница, уходившая почти до самой крыши.

- Они поднялись через неё, - спокойно произнёс он.

- Откуда знаешь?

- Другого пути не вижу.

Тем временем обе фигуры скрылись внутри здания, оставив крышу пустой. Наконец только после этого Призрак медленно опустил бинокль.

Некоторое время после исчезновения фигур на крыше никто никуда не двигался.

Эми и Бен ещё какое-то время обсуждали увиденное, пытаясь разобраться, как шериф вообще сумел выбраться из той ловушки.

- Я думал, ему конец ещё возле танка.

- Я тоже.

- А тот по рации вообще спокойный какой-то.

- Наверное, давно тут живёт.

- Или просто псих.

- Тогда они оба психи.

Эми неожиданно тихо рассмеялась.

На фоне их разговора Призрак стоял чуть в стороне и молча изучал карту коммуникаций, найденную в администрации. Через некоторое время он разложил несколько листов на бетонном выступе крыши и внимательно провёл пальцем по одной из линий.

Бен почти сразу заметил это.

- Что случилось?

Оперативник не ответил сразу. Он ещё раз сверился со схемой здания напротив, после чего указал на одну из отметок на карте.

- Нам нужно попасть туда.

- В то здание? - удивился Бен.

Призрак коротко кивнул и провёл пальцем по схеме коммуникаций.

- Тоннели из администрации заканчиваются именно там. Дальше маршрут разделяется, и нужная нам ветка начинается уже под этим зданием.

Бен подошёл ближе и несколько секунд рассматривал карту.

- То есть нам всё равно пришлось бы туда идти?

- Да.

- Даже если бы этих двоих там не было?

- Да.

На этот раз парень ничего не ответил.

Он же тем временем уже складывал документы обратно в папку.

Для него всё выглядело достаточно просто. Чем дальше они продвигались через Атланту, тем опаснее становился путь по поверхности. Подземные коммуникации оставались самым безопасным вариантом, а единственный удобный переход находился именно под тем зданием, где несколько минут назад исчезли шериф и его спаситель.

Спуск в подвал административного здания занял несколько минут.

Чем ниже они уходили, тем прохладнее становился воздух. Где-то в глубине здания слышался приглушённый гул старых коммуникаций, а сырость на бетонных стенах становилась всё заметнее.

Согласно найденной в администрации схеме, вход в подземные тоннели находился за тяжёлой технической дверью в самом конце служебного коридора.

Бен уже собирался открыть её, однако голос Призрака заставил его остановиться.

- Не трогай.

Парень послушно убрал руку.

Подойдя ближе, оперативник внимательно осмотрел дверь, после чего осторожно приоткрыл её буквально на несколько сантиметров. Из образовавшейся щели сразу потянуло прохладным застоявшимся воздухом.

Несколько секунд Призрак просто ждал.

- Что происходит? - не выдержал Бен.

- Проверяю воздух.

Только после этого Призрак достал анализатор и поднёс его к щели. Пока на небольшом экране быстро сменялись показатели, Эми с любопытством наблюдала за работой прибора, пытаясь понять, что именно он ищет.

- Он ищет вирус?

- Не только.

Не отрывая взгляда от прибора, Призрак перечислил:

- Кислород. Углекислый газ. Метан. Сероводород.

Бен недоверчиво посмотрел сначала на анализатор, потом на тёмный проход за дверью.

- И люди правда могут погибнуть из-за такого?

- Регулярно.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что спорить дальше парень не стал.

Через некоторое время анализатор завершил проверку. Призрак внимательно изучил показатели и только после этого открыл дверь полностью.

За ней начинался широкий технический тоннель, уходящий под город. По стенам тянулись старые трубы и кабельные линии, а где-то далеко впереди слышалось тихое журчание воды.

Оперативник несколько секунд рассматривал проход, оценивая пространство перед собой, после чего убрал винтовку за спину и достал пистолет-пулемёт. Бен почти сразу заметил смену оружия.

- Что-то не так?

- Нет. Просто в таких местах удобнее это.

Призрак коротко проверил магазин и включил фонарь под стволом.

Этого объяснения оказалось достаточно.

Луч фонаря скользнул по влажному бетону впереди.

- Держитесь ближе и смотрите под ноги.

После этого группа наконец шагнула под Атланту.

Первые несколько минут они двигались практически молча. Постепенно исчезли даже последние звуки города, уступив место собственным шагам, редкому эху и журчанию воды где-то в глубине коммуникаций.

- Не нравится мне это место, - наконец пробормотал Бен.

- Мне тоже, - неожиданно согласилась Эми.

Парень удивлённо посмотрел на неё.

- Тогда почему ты так спокойно идёшь?

- Потому что Призрак спокойно идёт.

Бен несколько секунд смотрел на девочку, после чего невольно усмехнулся.

- Странная логика.

- Но работает же.

Впереди Призрак никак не реагировал на разговор. Луч его фонаря продолжал методично исследовать тоннель, выхватывая из темноты трубы, технические двери и боковые ответвления.

Когда коммуникации вывели их к крупному перекрёстку, оперативник остановился лишь на несколько секунд. Достав карту, он быстро сверился со схемой, после чего уверенно указал в один из проходов.

- Нам туда.

- Уверен? - спросил Бен.

Призрак ненадолго посмотрел сначала на карту, затем на табличку с технической маркировкой на стене.

- Сейчас узнаем.

С этими словами он убрал документы обратно в рюкзак и первым направился дальше по тоннелю, не дожидаясь остальных.

- Знаешь, - негромко произнёс Бен, пока они проходили мимо очередного ряда труб, - если честно, я начинаю скучать по улице.

- Почему? - удивилась Эми.

- Там хотя бы видно, что именно хочет тебя убить.

Девочка несколько секунд серьёзно обдумывала услышанное.

- Логично.

- Спасибо.

- Но на улице всё равно хуже.

- Согласен.

Призрак никак не отреагировал на разговор.

Он по-прежнему шёл первым, периодически сверяясь со схемой и внимательно осматривая проходы впереди.

Вскоре тоннель начал постепенно подниматься вверх.

Ещё через несколько минут группа добралась до массивной металлической двери с аварийной маркировкой, возле которой Призрак почти сразу остановился.

Согласно карте, дальше начинались уже коммуникации того самого здания, на крыше которого они совсем недавно видели шерифа и его неизвестного спасителя.

Несколько секунд оперативник молча изучал схему, затем перевёл взгляд на дверь и наконец убрал карту обратно в папку.

- Дальше могут быть люди.

После этих слов он осторожно подошёл к двери и прислушался.

С другой стороны пока было тихо. Позади стоявшие Бен и Эми почти сразу притихли.

Подойдя к двери, Призрак несколько секунд прислушивался, пытаясь уловить хоть какие-нибудь звуки по ту сторону. Пока что там было тихо.

Технические помещения оказались пустыми.

Несколько минут группа двигалась через служебные коридоры, склады и узкие проходы между вентиляционными шахтами, пока наконец не добралась до тяжёлой металлической двери, которая согласно схеме выводила в основную часть здания.

Призрак почти сразу заметил, что дверь заперта не на замок, а на обычный металлический засов со стороны технических помещений.

Несколько секунд он молча изучал её, после чего осторожно сдвинул фиксатор и медленно приоткрыл створку.

Пистолет-пулемёт тут же поднялся к плечу.

За дверью начинался длинный пустой коридор. Никакого движения видно не было. Лишь старые витрины, разбросанный мусор и тусклый дневной свет, пробивавшийся через окна верхних этажей.

Убедившись, что поблизости никого нет, Призрак жестом приказал остальным следовать за ним.

Дальше группа двигалась медленно и почти бесшумно, стараясь держаться ближе к стенам и не создавать лишнего шума. Коридоры постепенно сменяли друг друга, пока впереди наконец не послышались голоса.

Несколько человек явно спорили о чём-то на повышенных тонах, причём разговор становился всё отчётливее по мере того, как они приближались к источнику звука.

Призрак почти сразу остановился.

Одним коротким жестом он приказал своим спутникам оставаться на месте, после чего сам двинулся вперёд. Оба молча кивнули, прекрасно понимая, что дальше оперативник предпочитает действовать один.

Чем ближе он подходил, тем лучше слышал разговор. Людей было несколько. Кто-то говорил раздражённо. Кто-то спорил в ответ.

Остальные, судя по редким репликам, просто наблюдали за происходящим.

Осторожно выглянув из-за дверного проёма, Призрак наконец увидел помещение, откуда доносились голоса.

Внутри находилось несколько выживших.

Люди выглядели уставшими, напряжёнными и явно находились на пределе после последних событий. Некоторые держали оружие, другие просто внимательно следили за спором, который, судя по всему, продолжался уже достаточно давно.

Несколько секунд оперативник молча изучал комнату, автоматически отмечая количество людей, оружие, возможные пути отхода и сектора обстрела.

Именно в этот момент одна из женщин неожиданно повернула голову в его сторону.

Её реакция оказалась почти незаметной, однако Призраку этого хватило.

Скрываться дальше уже не имело смысла. Спокойно выйдя из-за дверного проёма, оперативник поднял оружие чуть выше и окинул взглядом помещение.

- Не двигаться.

Спор оборвался на полуслове.

В комнате мгновенно стало тихо.

Люди застыли на месте, пытаясь понять, кто именно стоит перед ними и как человек в противогазе вообще сумел появиться здесь незамеченным.

Несколькими минутами ранее.

- Я всё ещё говорю, что это была идиотская идея.

Мерл Диксон раздражённо расхаживал по помещению, бросая злые взгляды то на Гленна, то на сидевшего возле стены Рика.

- Мы вообще не знаем, кто этот парень.

- Он чуть не сдох возле танка, - устало ответил Гленн. - Я не собирался оставлять его там.

- А я бы оставил.

- Мы заметили.

Несколько человек одновременно закатили глаза.

Рик тем временем молча пил воду из пластиковой бутылки, всё ещё пытаясь осознать происходящее. Ещё несколько часов назад он ехал через Атланту верхом на лошади. А теперь сидел в заброшенном универмаге среди вооружённых незнакомцев, которые спорили о том, стоило ли его спасать.

- Как вообще можно было въехать в город на лошади? - продолжал возмущаться Мерл.

- Я не знал, что происходит в городе.

Мерл несколько секунд просто смотрел на него.

- Господи...

Гленн невольно усмехнулся. Даже Андреа едва заметно улыбнулась.

- Ладно, - наконец махнул рукой Мерл. - Ты официально самый везучий идиот, которого я видел.

- Спасибо.

- Это был не комплимент.

- Понял.

Постепенно разговор начал уходить в сторону. Люди заговорили о припасах, машинах и о том, как вообще теперь выбираться из центра Атланты.

Мерлу спор быстро наскучил.

- Да пошли вы все.

Подхватив винтовку, он направился к лестнице.

- Куда собрался?

- Наверх.

- Зачем?

- Потому что здесь слишком много идиотов.

Не дожидаясь ответа, Мерл скрылся за дверью лестничной клетки.

Остальные почти сразу вернулись к разговору. Кто-то снова заговорил о машине, кто-то спорил о припасах, а Гленн пытался объяснить Рику, почему центр города сейчас является одним из худших мест в Атланте.

Именно поэтому никто не заметил появление незнакомца.

- Не двигаться.

Последние обрывки разговора мгновенно стихли.

Вскоре взгляды всех присутствующих уже были прикованы к дверному проёму.

Из-за угла спокойно вышел человек в противогазе и с оружием наготове.

Он двигался без спешки, но при этом уверенно контролировал всё помещение, словно успел изучить его ещё до того, как показаться на глаза.

В комнате воцарилась напряжённая тишина, а несколько человек машинально перевели взгляды на оружие в руках незнакомца, пытаясь понять, кто он такой и каким образом вообще сумел оказаться здесь незамеченным.

Рик даже не сразу понял, что происходит.

Несколько секунд он просто смотрел на незнакомца, пытаясь понять, кто именно стоит перед ними. Человек явно не был похож ни на военного, ни на кого-либо из выживших, которых Рику уже довелось встретить после пробуждения.

Чёрная броня, противогаз, нашивки какой то Амбреллы и пистолет-пулемёт с фонарём под стволом создавали довольно странное впечатление.

Незнакомец двигался так, словно полностью контролировал ситуацию и совершенно не чувствовал себя здесь чужим.

Пока остальные пытались осмыслить происходящее, Призрак внимательно изучал собравшихся в помещении людей.

Перед ним находилась небольшая группа выживших - вооружённых, уставших и напряжённых после последних событий. Но главное - никто из них на первый взгляд не выглядел больным или недавно укушенным.

Лишь убедившись, что никто не собирается делать резких движений, оперативник свободной рукой нажал кнопку на закреплённой разгрузке камере.

Линза тихо щёлкнула. Этот звук сразу привлёк внимание нескольких человек.

- Какого чёрта?.. - пробормотал Моралес.

Однако Призрак уже доставал из подсумка бесконтактный термометр.

На этот раз удивление в комнате стало почти осязаемым.

Люди начали переглядываться, а Гленн даже несколько раз моргнул, словно пытался убедиться, что всё происходящее ему не кажется.

Похоже, никто не ожидал, что человек, который только что вошёл в помещение с оружием наготове, первым делом начнёт не допрос, а медицинскую проверку.

- Что ты делаешь? - наконец спросил Гленн.

Призрак перевёл на него взгляд.

- Проверяю вас.

- На что?

- Температура. Симптомы. Следы укусов.

После слов о температуре, симптомах и следах укусов в помещении снова стало тихо.

Рик невольно нахмурился.

Честно говоря, за сегодняшний день он услышал много странного, однако этот разговор уверенно занимал одно из первых мест.

Призрак тем временем уже медленно переводил термометр от человека к человеку, фиксируя показания и одновременно записывая всё на камеру. Никто ему не мешал. Отчасти потому, что оружие в его руках выглядело достаточно убедительным. Отчасти потому, что происходящее настолько не укладывалось в голове, что люди просто не понимали, как на это реагировать.

- Он серьёзно сейчас проверяет нам температуру? - наконец пробормотал Ти-Дог.

- Похоже на то, - тихо ответил Гленн.

- С оружием наперевес.

- Да.

- Сам вижу.

Даже Андреа выглядела слегка растерянной.

Закончив проверку, Призрак убрал термометр обратно в подсумок и ещё раз внимательно посмотрел на собравшихся в помещении людей.

Температура у всех оставалась в пределах нормы. Явных признаков заражения он тоже не заметил, хотя делать окончательные выводы после нескольких секунд наблюдения не собирался. Хотя для начала этого было достаточно.

Лишь убедившись, что непосредственной угрозы никто не представляет, оперативник немного опустил оружие и впервые с момента появления в комнате позволил разговору перейти в более спокойное русло.

- Теперь поговорим.

- Слава богу, - выдохнул Ти-Дог, вызвав у нескольких человек невольные усмешки.

Даже Гленн заметно расслабился.

Похоже, медицинский осмотр посреди заброшенного универмага оказался для группы куда более неожиданным, чем появление вооружённого человека в противогазе.

Несколько секунд Призрак молча рассматривал собравшихся в помещении людей, а они, в свою очередь, не менее внимательно изучали его самого. После того как первое напряжение немного спало, любопытство постепенно начало брать верх над настороженностью.

Призрак тем временем перевёл взгляд на Гленна. Из всех присутствующих именно он выглядел наиболее собранным и, судя по услышанному ранее радиообмену, был тем самым человеком, который вытащил шерифа из почти безнадёжной ситуации возле танка.

- Это ты был в эфире? - наконец спросил оперативник.

Гленн заметно удивился.

- По рации?

- Да.

- Ну... да.

Призрак едва заметно кивнул.

- Неплохо сработано.

После этих слов в помещении снова повисла короткая пауза. Подобного комплимента Гленн ожидал меньше всего.

- Спасибо... наверное.

- Он чуть не угробил себя ещё до того, как я его нашёл, - донёсся чей-то голос с другого конца комнаты.

Рик только тяжело вздохнул. Спорить с этим утверждением было сложно. К его удивлению, Призрак тоже не стал.

- Справедливо, - спокойно согласился он.

Несколько человек невольно усмехнулись, и напряжение в комнате стало немного слабее. Не исчезло полностью, но теперь это уже была настороженность людей, которые пытаются понять друг друга, а не готовность открыть огонь при первом резком движении.

Впрочем, главный вопрос по-прежнему оставался без ответа.

Именно поэтому Андреа первой нарушила наступившее молчание.

Некоторое время она просто смотрела на незнакомца, после чего её взгляд скользнул по противогазу, оружию и броне.

- Ладно, - наконец произнесла она. - Теперь твоя очередь объяснять.

На этот раз её голос звучал спокойно, но достаточно твёрдо.

- Кто ты такой?

Несколько секунд в комнате сохранялась тишина. Призрак не торопился отвечать.

Вместо этого он ещё раз медленно окинул взглядом помещение, словно окончательно убеждаясь, что никому из присутствующих не приходит в голову сделать какую-нибудь глупость.

Лишь после этого оперативник немного опустил оружие. Совсем немного.

- Меня называют Призрак.

- Это имя? - нахмурился Рик.

- Нет.

На этом объяснение закончилось. Андреа явно собиралась задать следующий вопрос, однако Гленн опередил её.

- Ладно, Призрак. Тогда откуда ты вообще взялся?

- Из лагеря FEMA.

Несколько секунд после слов о лагере FEMA никто ничего не говорил.

Рик сразу заметил, как изменились лица людей в комнате. Название лагеря оказалось знакомо многим, и реакция присутствующих говорила сама за себя.

- Подожди, - первым нарушил молчание Ти-Дог. - Ты действительно был там?

Призрак коротко кивнул.

- Был.

- Тогда что произошло?

Оперативник ненадолго задумался. Создавалось впечатление, будто он мысленно решает, сколько информации вообще стоит сообщать людям, которых знает меньше десяти минут.

- Всё пошло не по плану.

Ответ прозвучал настолько сухо, что в любой другой ситуации наверняка вызвал бы раздражение, однако сейчас никто не стал настаивать на подробностях.

- То есть лагерь пал? - уточнил Гленн.

- Да.

На этот раз тишина продлилась немного дольше.

Никто не выглядел удивлённым. Скорее наоборот - люди словно получили подтверждение того, чего давно опасались, но до последнего надеялись избежать.

Андреа первой перевела разговор в другое русло.

- Тогда что ты вообще делаешь здесь?

- Прохожу через здание.

Ответ снова прозвучал настолько буднично, будто речь шла о самой обычной прогулке.

- Через здание куда? - не понял Гленн.

Вместо ответа Призрак слегка коснулся папки с картами, лежавшей у него на разгрузке.

- Под ним проходят коммуникации. Через них я собираюсь двигаться дальше.

Теперь заинтересовались уже почти все. Рик даже немного подался вперёд.

- Подземные тоннели?

- Да.

- И ты пришёл сюда через них?

Призрак снова кивнул.

Спокойствие, с которым он говорил о подземных коммуникациях, производило на людей странное впечатление. Создавалось ощущение, будто пройти несколько кварталов под разрушенным городом для него было не более необычным занятием, чем для остальных перейти улицу.

Разговор постепенно затих сам собой. Люди уже смотрели на незнакомца не только с настороженностью, но и с любопытством, пытаясь понять, кем он вообще является и как оказался здесь.

Сам Призрак некоторое время молчал, после чего неожиданно перевёл взгляд в сторону коридора.

- Можете заходить.

Несколько человек нахмурились, не сразу поняв, к кому именно он обращается, однако ответ появился раньше любых объяснений.

Из-за угла осторожно вышел молодой парень, а следом за ним показалась девочка лет шести-семи, которая почти сразу остановилась, увидев количество незнакомых людей в помещении. На несколько секунд в комнате снова воцарилась тишина.

После человека в противогазе, рассказа о лагере FEMA и подземных тоннелях ребёнок оказался последним, что кто-либо ожидал здесь увидеть.

Эми инстинктивно придвинулась ближе к Бену, а тот неловко поднял руку в знак приветствия.

- Эм... привет.

Несколько человек невольно улыбнулись. Даже напряжение, висевшее в комнате с момента появления Призрака, стало немного слабее.

- Ты пришёл сюда с ребёнком? - первым нарушил молчание Гленн.

- Не только с ребёнком, - спокойно ответил Призрак. - С ними обоими.

После этого он снова достал карту и разложил её на ближайшем столе. Теперь вокруг схемы собрались уже почти все. Даже Рик поднялся со своего места и подошёл ближе.

Призрак без лишних слов показал маршрут, по которому они пришли из администрации, а затем провёл пальцем дальше по сети коммуникаций, объясняя, где именно заканчивается одна ветка и начинается другая.

Постепенно разговор окончательно сместился от личности самого Призрака к тоннелям под городом.

Гленн задавал вопросы о маршруте, Рик внимательно рассматривал схему, а остальные время от времени вставляли собственные замечания, пытаясь разобраться, насколько вообще реально использовать подобные проходы для перемещения по Атланте.

Именно в этот момент сверху донёсся приглушённый звук. Разговор оборвался не сразу, однако второй звук оказался значительно громче первого. Теперь его услышали уже все. Люди почти одновременно подняли головы. Призрак сделал то же самое. Судя по направлению звука, кто-то находился на крыше.

Разговор в комнате почти сразу затих. Люди невольно прислушивались к происходящему наверху, а очередной глухой удар, донёсшийся через несколько секунд, только усилил общее напряжение.

- Это Мерл, - наконец произнёс Ти-Дог таким тоном, словно сам уже устал от этого объяснения.

Гленн тяжело вздохнул.

- Конечно это Мерл.

Призрак перевёл взгляд в сторону лестничной клетки, пытаясь понять природу шума. Следующий удар сопровождался металлическим лязгом, будто наверху кто-то двигал или пинал тяжёлую конструкцию.

- Ваш человек? - спокойно спросил он.

- К сожалению, да.

- Он всегда такой?

На этот раз в комнате послышались усмешки.

- Ты даже не представляешь насколько, - покачала головой Андреа.

Пока взрослые обсуждали очередную выходку Мерла, Эми осторожно подошла ближе к столу с картой и с интересом разглядывала помещение. После появления ребёнка атмосфера заметно изменилась. Люди всё ещё относились к Призраку с осторожностью, однако теперь их внимание постоянно возвращалось к девочке и Бену.

- Ты правда прошла через тоннели? - неожиданно спросила Жаки.

Эми серьёзно кивнула.

- Там темно.

- Спасибо за предупреждение.

- И мокро.

- Это уже полезнее.

Несколько человек невольно улыбнулись, а Бен тихо усмехнулся.

Напряжение постепенно начинало рассеиваться. Разговор уже не напоминал допрос, а присутствующие понемногу привыкали к мысли, что странный человек в противогазе не собирается открывать огонь по первому поводу.

Только Призрак по-прежнему не расслаблялся. Он продолжал прислушиваться к звукам сверху и чем дольше слушал, тем меньше ему нравилось происходящее. Если человек просто наблюдал за улицей, причин шуметь столько времени не было. Именно поэтому, когда сверху внезапно донёсся громкий крик:

- Эй! Какого хрена?!

Призрак среагировал раньше остальных. Гленн мгновенно поднял голову.

- О нет...

В комнате снова стало тихо. Все смотрели в сторону лестничной клетки. А ещё через секунду сверху прогремел первый выстрел.

Первый выстрел прогремел настолько неожиданно, что разговор оборвался сам собой.

В замкнутом пространстве универмага звук ударил по ушам значительно сильнее, чем должен был, заставив нескольких человек невольно вздрогнуть. Второй выстрел последовал почти сразу, и к тому моменту Призрак уже двигался.

Он не задавал вопросов и не тратил время на попытки разобраться в происходящем. Услышав стрельбу, оперативник автоматически развернулся в сторону лестничной клетки, одновременно оценивая направление звука и возможное расстояние до крыши.

- Чёрт... - выдохнул Гленн.

Рик поднялся на ноги.

- Что происходит?

- Мерл.

По тому, как устало это прозвучало, шериф сразу понял, что подобные ситуации здесь случаются не впервые.

- Что значит Мерл?

- Это значит, что стреляет Мерл.

Объяснение никого не успокоило.

Наверху снова грохнул выстрел, а затем послышался чей-то крик и громкий металлический лязг, будто кто-то с силой ударил по ограждению или вентиляционной конструкции.

Теперь напряглись уже все.

Даже люди, которые ещё минуту назад спокойно рассматривали карту, невольно начали поглядывать в сторону лестницы.

Призрак тем временем уже стоял возле входа на лестничную клетку.

- Он один? - коротко спросил он.

- Был один, - ответил Гленн.

Именно последнее слово заставило оперативника нахмуриться.

Если наверху действительно находился вооружённый человек, который внезапно начал стрелять и кричать, причин для этого было не так много. И ни одна из них ему не нравилась.

Следующий выстрел прозвучал ещё громче.

После него сверху донеслась длинная и очень эмоциональная тирада, в которой Мерл, судя по всему, успел оскорбить всё человечество сразу.

- Это точно он, - устало вздохнул Ти-Дог.

Несмотря на обстановку, несколько человек невольно усмехнулись. Однако Призрак юмора момента не разделял.

Он ещё раз посмотрел на собравшихся в комнате людей, словно принимая решение, после чего спокойно произнёс:

- Оставайтесь здесь.

- Подожди, - сразу отреагировал Гленн. - Ты серьёзно собрался туда подниматься?

- Да.

- Это плохая идея.

Призрак посмотрел на лестницу.

- Возможно.

На этот раз оперативник больше не стал тратить время на разговоры. Подняв пистолет-пулемёт чуть выше, он быстрым шагом направился к лестнице и вскоре исчез за дверью, оставив остальных слушать удаляющийся звук его шагов.

Рик проводил его взглядом и только потом перевёл глаза на Гленна.

- Мне одному кажется, что сегодняшний день становится всё страннее?

Гленн некоторое время молчал.

- Сегодня? - наконец переспросил он. - Добро пожаловать в Атланту.

Лестничная клетка встретила его полумраком, запахом нагретого бетона и эхом недавней стрельбы, которое всё ещё гуляло между этажами.

Поднимаясь наверх, Призрак уже не слышал разговоров, оставшихся внизу. Всё его внимание было сосредоточено на звуках впереди.

Сама стрельба прекратилась, однако ругань продолжала разноситься по лестнице с завидным постоянством.

Судя по голосу, человек наверху был одновременно зол, раздражён и искренне возмущён происходящим.

Несколько раз сверху доносился металлический лязг, словно кто-то пинал ограждение или бил по вентиляционной конструкции, после чего поток брани начинался заново.

Чем ближе Призрак подходил к крыше, тем меньше ситуация напоминала перестрелку и тем больше - последствия очень неудачного столкновения.

Добравшись до последнего пролёта, оперативник остановился возле двери и несколько секунд просто прислушивался.

Кроме тяжёлого дыхания и раздражённого голоса он больше ничего не услышал. Ни движения нескольких человек. Ни признаков борьбы. Ни шагов заражённых.

Лишь после этого он осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. Причина происходящего обнаружилась почти сразу.

Возле края крыши стоял человек с винтовкой в руках и продолжал ругаться себе под нос, периодически бросая взгляды в сторону лежавшего неподалёку заражённого. Судя по состоянию трупа, встреча закончилась для твари крайне неудачно.

Призраку хватило одного взгляда, чтобы понять общую картину.

Заражённый каким-то образом сумел подняться по пожарной лестнице и оказался на крыше значительно ближе к стрелку, чем тот рассчитывал.

Быстро осмотрев остальное пространство и не обнаружив новых угроз, оперативник наконец полностью вышел наружу.

Человек с винтовкой заметил движение почти сразу. Резко развернувшись, он вскинул оружие, однако замер на полудвижении, увидев направленный на него пистолет-пулемёт.

Несколько секунд оба молча изучали друг друга. Первым не выдержал Мерл.

- Господи... Да что сегодня вообще за день такой?

Призрак ничего не ответил. Вместо этого он ещё раз посмотрел на мёртвого заражённого, после чего спокойно спросил:

- Он был один?

Мерл проследил за его взглядом и пожал плечами.

- Надеюсь.

- Надеешься или уверен?

- Если бы их было больше, мы бы сейчас не разговаривали.

В этой логике был определённый смысл. Поэтому спорить Призрак не стал.

Несколько секунд на крыше стояла тишина, нарушаемая лишь далёким шумом города и тяжёлым дыханием самого Мерла.

Тот тем временем уже рассматривал противогаз, броню и нашивки Амбрелла с таким же интересом, с каким минутой ранее сам Призрак изучал его.

- Ладно, - наконец произнёс Мерл. - Теперь моя очередь задавать вопросы.

- Нет.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Мерл даже моргнул.

- Что значит "нет"?

- Это значит, что ты только что устроил стрельбу на крыше посреди города.

Мерл несколько секунд смотрел на него. А затем неожиданно рассмеялся.

- Знаешь что? Кажется, ты мне уже начинаешь нравиться.

Смех Мерла постепенно стих, однако ухмылка с его лица исчезла далеко не сразу.

Некоторое время он просто смотрел на Призрака, а затем вдруг заметил, что тот по-прежнему внимательно наблюдает за ним. Не за винтовкой и не за руками - именно за ним самим, словно пытался найти что-то, что пока оставалось незаметным для остальных.

- Что? - наконец не выдержал Мерл.

Вместо ответа Призрак сделал несколько шагов вперёд и остановился на таком расстоянии, с которого мог спокойно рассмотреть лицо, шею и руки собеседника.

Улыбка на лице Мерла начала постепенно угасать.

- Нет, серьёзно. Что ты сейчас делаешь?

- Тебя тоже проверю.

Несколько секунд Мерл просто смотрел на него, пытаясь понять, шутит тот или нет.

Когда же Призрак достал из подсумка бесконтактный термометр, ответ стал очевиден.

- Господи...

Мерл шумно выдохнул и поднял голову к небу.

- Ты сейчас серьёзно?

- Да.

- Поднялся на крышу ради этого?

- Нет.

- Но всё равно собираешься это сделать?

- Да.

В голосе Призрака не было ни раздражения, ни желания спорить. Он говорил так, словно обсуждал что-то совершенно очевидное. Именно это раздражало Мерла больше всего.

Несколько секунд тот смотрел на термометр с таким выражением лица, будто перед ним находился особенно опасный вид оружия.

- Знаешь, за сегодняшний день я встретил орду мертвецов, какого-то придурка на лошади и человека, который решил пробежаться через весь город, потому что ему показалось, что это хорошая идея.

Он ткнул пальцем в сторону Призрака.

- Но ты всё равно самый странный из всех.

Призрак пропустил замечание мимо ушей.

- Покажи руки.

Продолжая недовольно бурчать себе под нос, Мерл всё-таки подчинился. Проверка заняла меньше минуты.

Призрак внимательно осмотрел руки, шею и лицо мужчины, после чего проверил температуру и лишь затем убрал термометр обратно в подсумок.

- Всё нормально.

- Спасибо огромное, доктор, - язвительно ответил Мерл.

Однако настоящего раздражения в его голосе уже почти не осталось. Скорее искреннее непонимание того, как вообще можно настолько серьёзно относиться к подобным проверкам.

Призрак же давно перестал обращать внимание на такие реакции.

После всего, что ему довелось увидеть за последние дни, он предпочитал потратить лишнюю минуту на осмотр человека, чем потом выяснить, что проблема всё это время находилась у него за спиной.

Когда Призрак вернулся с крыши, разговор внизу ещё продолжался.

Гленн что-то объяснял Рику, Ти-Дог спорил с Моралесом по поводу запасов, а Жаки пыталась одновременно слушать всех сразу и при этом присматривать за Эми, которая с неподдельным интересом разглядывала разложенную на столе карту коммуникаций.

Однако стоило оперативнику появиться в помещении, как настроение в комнате начало незаметно меняться.

Большинство присутствующих ещё не понимали причины, но Бен уже поднялся на ноги.

За последние дни он достаточно насмотрелся на Призрака, чтобы замечать подобные вещи. Дело было не в походке и не в каких-то очевидных жестах. Просто человек в противогазе двигался чуть быстрее обычного и выглядел так, словно ещё на лестнице успел принять какое-то решение.

Поэтому, когда Призрак спокойно произнёс:

- Собирайтесь.

Бен даже не стал задавать вопросов. Эми тоже почти сразу потянулась за рюкзаком. Только после этого остальные начали замечать, что что-то произошло.

Разговоры постепенно стихали. Люди отвлекались от своих дел, всё чаще поглядывая на человека в противогазе, который вернулся с крыши явно не с самыми хорошими новостями.

Гленн первым понял это окончательно.

- Что случилось?

Призрак ответил не сразу.

Подойдя к окну, он ещё раз посмотрел на улицу, словно хотел убедиться в своих выводах, после чего вернулся к столу и развернул карту рядом с уже знакомой схемой коммуникаций.

- Выстрелы.

Рик нахмурился. Похоже, он всё ещё не до конца понимал, почему это должно настолько беспокоить остальных. Однако объяснение оказалось предельно простым.

- Их услышали.

Этих двух слов хватило.

Лица присутствующих заметно изменились, а вопросы, которые ещё секунду назад готовы были сорваться с языка, так и остались невысказанными. Никто не спорил. Никто не требовал дополнительных доказательств.

Люди были не глупыми, чтобы не понимать, что означают выстрелы посреди города.

Особенно несколько выстрелов подряд. Особенно после того, как вокруг здания уже начали собираться заражённые. Призрак тем временем провёл пальцем по карте и остановил его на одном из служебных проходов.

- Если двигаться сейчас, успеем уйти до того, как они перекроют подходы.

В комнате снова стало тихо. На этот раз не из-за появления вооружённого незнакомца. Теперь люди просто считали время.

Никто не стал задавать лишних вопросов.

Гленн первым подошёл к столу и опёрся руками на край карты. Следом подтянулись Ти-Дог и Моралес, а Рик, который ещё вчера утром лежал в больничной палате и ничего не знал о новом мире, с удивлением наблюдал за тем, как меняется настроение в комнате.

Люди больше не спорили о самой угрозе.

Теперь их интересовало совсем другое - сколько времени у них осталось до того момента, когда угроза окажется у дверей.

Именно в этот момент дверь лестничной клетки распахнулась с таким грохотом, что несколько человек невольно вздрогнули.

Мерл появился в комнате быстрым шагом и начал ругаться ещё до того, как окончательно пересёк порог.

- Просто замечательно. Нет, серьёзно, просто замечательно.

Судя по выражению его лица, настроение после прогулки на крышу у него заметно ухудшилось.

Гленн тяжело вздохнул.

- Что случилось?

Мерл раздражённо провёл рукой по лицу и ткнул большим пальцем куда-то себе за спину, в сторону улицы.

- Они начинают собираться вокруг здания.

Весёлые нотки из его голоса исчезли окончательно.

- Сначала я решил, что мне показалось. Потом заметил ещё нескольких. Потом ещё. А потом до меня дошло, что я оказывается устроил стрельбу посреди Атланты и теперь мы все пожинаем последствия.

После этих слов несколько человек одновременно посмотрели на него. Мерл сразу заметил эти взгляды и возмущённо развёл руками.

- Что? Я хотя бы честно признаю проблему.

Несмотря на ситуацию, в комнате послышались отдельные смешки, однако они быстро стихли.

Потому что проблема действительно существовала. Мерл тоже это понимал.

Постепенно успокаиваясь, он наконец обратил внимание на разложенную на столе карту и собравшихся вокруг неё людей.

Несколько секунд он молча рассматривал схему, после чего перевёл взгляд на Гленна и Ти-Дога.

- А вы чем тут занимаетесь?

- Пытаемся понять, как отсюда выбраться, - ответил Ти-Дог.

- Тогда поторопитесь.

Мерл перевёл взгляд на Призрака и неожиданно кивнул в его сторону.

- Потому что этот тип прав.

После этих слов в комнате воцарилась настолько непривычная тишина, что даже сам Мерл заметил реакцию окружающих.

- Только не начинайте.

- Ты только что согласился с человеком, которого знаешь меньше часа, - заметила Андреа.

- Да, и мне самому от этого не по себе.

Пока разговор постепенно затихал, Призрак продолжал изучать карту.

Для него решение уже давно было очевидным. Подняв голову от карты, оперативник заметил, что остальные пришли к тому же выводу без всяких приказов и обсуждений.

Люди уже собирались.

Даже Рик, который ещё недавно ничего не знал ни об Атланте, ни о заражённых, ни о подземных тоннелях под городом, теперь молча готовился уходить вместе со всеми.

Кажется, решение приняли уже все. После слов Призрака и возвращения Мерла с крыши необходимость уходить стала настолько очевидной, что спорить уже не имело смысла. Жаки помогала Эми разобраться с рюкзаком, Моралес проверял оружие, Ти-Дог искал свои вещи, а Гленн быстро перебирал припасы, пытаясь понять, что стоит взять с собой в первую очередь, Пока снаружи к зданию постепенно подтягивались заражённые, привлечённые стрельбой.

Через несколько минут группа уже двигалась через служебные помещения универмага.

Призрак шёл первым, периодически сверяясь со схемой коммуникаций и внимательно осматривая каждый новый коридор. Остальные держались позади, стараясь не шуметь и не отставать.

Некоторое время всё шло спокойно.

Коридоры сменяли друг друга, под ногами скрипел мусор, а где-то далеко позади ещё слышались приглушённые звуки улицы. Именно поэтому едва заметный шорох впереди почти никто не услышал.

Никто, кроме Призрака. Оперативник мгновенно остановился и поднял руку от чего группа мгновенно замерла.

Даже те, кто ещё не понял причины остановки, сразу почувствовали, как изменилось его поведение. В следующую секунду из бокового прохода показалась знакомая фигура заражённого. За первым заражённым почти сразу появился второй, а затем и третий.

Похоже, часть мертвецов уже успела проникнуть внутрь здания и теперь бесцельно бродила по служебным помещениям.

Призрак наблюдал за ними всего несколько секунд.

- Не шуметь и не стрелять без необходимости.

Голос прозвучал спокойно и буднично, словно речь шла не о заражённых в нескольких метрах впереди, а о какой-то обычной рабочей инструкции.

После этого оперативник сделал шаг вперёд.

Рик до этого момента ему уже доводилось видеть людей с оружием. Он видел перестрелки, бывал в погонях и даже сам не раз стрелял на службе, однако человек в противогазе двигался совершенно иначе.

В его действиях не было ни суеты, ни нервозности, ни того напряжения, которое обычно появляется у людей во время опасности.

Короткие выстрелы следовали именно тогда, когда были нужны, а пистолет-пулемёт в его руках почти не двигался. Со стороны всё выглядело настолько отработанным и привычным, что Рику на мгновение показалось, будто этот человек занимался подобным всю жизнь.

Заражённые даже не успели приблизиться.

Один рухнул почти сразу после появления из коридора, второй сделал ещё несколько шагов, прежде чем потерять равновесие и тяжело завалиться на пол, а третий исчез из поля зрения одновременно с очередным коротким выстрелом.

Чем глубже группа уходила в технические помещения универмага, тем чаще на пути попадались следы того, что заражённые уже успели добраться и сюда. Где-то были выбиты двери, где-то через разбитые окна внутрь проникали шум и запах улицы, а в одном из коридоров пришлось даже обходить завал из старой мебели, который кто-то когда-то пытался использовать в качестве баррикады.

В конце концов карта всё-таки привела их к нужному месту.

Сам проход существовал именно там, где и должен был быть согласно схеме, однако радость от этого открытия продлилась недолго.

Путь дальше перекрывала тяжёлая металлическая решётка, запертая на толстую цепь с массивным навесным замком, который выглядел так, будто спокойно переживёт ещё один конец света.

Несколько секунд люди молча рассматривали преграду, словно надеялись, что решение появится само собой.

- Может, ключ где-нибудь рядом? - не слишком уверенно предположил Моралес.

- И где ты собираешься его искать? - сразу отозвался Ти-Дог.

- Тогда попробуем выбить.

- Чем именно?

Разговор быстро начал превращаться в перебор всё менее реалистичных вариантов, и чем дольше люди смотрели на решётку, тем заметнее становилось напряжение. Проблема заключалась не только в замке.

Проблема заключалась во времени. Где-то позади уже оставались заражённые, а задерживаться здесь надолго никто не хотел.

Именно поэтому Призрак, всё это время молча изучавший цепь и крепления решётки, наконец поднял голову и спокойно произнёс:

- У нас нет времени на это.

Последнюю фразу Призрак произнёс совершенно спокойно, хотя где-то в глубине коридоров уже начали раздаваться звуки, которые не оставляли особого пространства для оптимизма. До группы доносилось шарканье ног, отдельные стоны и приглушённое эхо движения, постепенно становившееся всё отчётливее.

Заражённые приближались.

Пока остальные продолжали смотреть на решётку и без особого успеха искать способ открыть её быстро, оперативник ещё раз внимательно осмотрел цепь и крепления замка, после чего неожиданно повернулся к Рику и протянул ему свой пистолет-пулемёт.

Шериф даже не сразу понял, что происходит.

- Прикрывай тыл.

Рик машинально взял оружие и только потом удивлённо посмотрел на Призрака.

- Ты уверен?

- Сейчас узнаем.

Никаких дополнительных объяснений не последовало.

Опустившись возле решётки, оперативник снял рюкзак и начал искать что-то внутри. Через несколько секунд он достал небольшой цилиндрический заряд и принялся закреплять его прямо на цепи.

Несколько человек наблюдали за этим с явным недоумением.

Мерл даже сделал шаг вперёд.

- Это ещё что за хрень?

- Решение проблемы.

Ответа оказалось недостаточно. Однако уже через несколько секунд люди начали понимать, что именно собирается сделать Призрак. Когда заряд оказался закреплён на цепи, он спокойно поджёг термитную смесь и отошёл в сторону.

- Назад.

На этот раз спорить никто не стал. Люди поспешно отступили от решётки, а коридор почти сразу озарился ослепительно ярким белым светом. Термит загорелся мгновенно.

Поток раскалённого металла и искр обрушился на цепь, быстро превращая её в раскалённую массу, которая буквально таяла на глазах. Даже Мерл на несколько секунд перестал отпускать комментарии. Все просто смотрели.

Потому что никто из них раньше не видел, как человек буквально прожигает себе путь дальше.

Пока термит продолжал прожигать цепь, осыпая бетонный пол потоками искр и каплями раскалённого металла, время постепенно начинало работать против них.

Звуки, доносившиеся из глубины коридора, становились всё отчётливее. Теперь шарканье слышали уже все, и никому не нужно было объяснять, что именно приближается к ним из темноты.

Через несколько секунд в дальнем конце прохода появились первые заражённые. За ними показались новые силуэты, а затем ещё и ещё, пока не стало окончательно ясно, что коридор постепенно начинает заполняться мертвецами.

- Они идут, - нервно произнёс кто-то за спиной.

Рик и без этого прекрасно видел происходящее.

Удерживая пистолет-пулемёт обеими руками, он старался не думать о том, что это вообще не его оружие и что его владелец сейчас сидит возле решётки, занимаясь цепью с таким спокойствием, будто приближающаяся толпа заражённых существовала где-то в другом мире.

Когда расстояние сократилось достаточно сильно, шериф открыл огонь.

Грохот выстрелов эхом прокатился по коридору, смешиваясь с металлическим треском термита и шарканьем десятков ног. Один из заражённых рухнул почти сразу, второй споткнулся о тело первого, а остальные продолжали двигаться вперёд, словно вообще не замечали потерь.

Рик стрелял снова и снова, стараясь удерживать проход настолько долго, насколько это вообще было возможно.

Постепенно стрельба превратилась в тяжёлую и однообразную работу.

Рик продолжал удерживать коридор, однако даже ему становилось всё труднее игнорировать тот факт, что заражённых впереди меньше не становилось. Каждый раз, когда очередное тело падало на пол, из темноты появлялись новые силуэты, и расстояние между ними и группой сокращалось слишком медленно.

Позади шерифа люди всё чаще поглядывали то в сторону мертвецов, то на решётку. Напряжение росло с каждой секундой, потому что теперь все прекрасно понимали простую вещь: проблема заключалась уже не в заражённых и даже не в стрельбе.

Проблемой было время. Цепь по-прежнему держалась. Термит делал своё дело, но недостаточно быстро, чтобы кому-то стало спокойнее.

Даже Ти-Дог и Моралес, которые до этого старались сохранять хладнокровие, начали заметно нервничать, постоянно оглядываясь на приближающихся мертвецов и невольно проверяя, насколько далеко продвинулась работа у решётки.

На этом фоне Призрак выглядел почти пугающе спокойным.

Не отвлекаясь от происходящего вокруг, он достал из кобуры пистолет с глушителем и положил его рядом с собой, после чего снова сосредоточился на цепи.

Со стороны могло показаться, что он вообще не обращает внимания на перестрелку за спиной. На самом деле всё было гораздо проще. Для него ситуация давно разделилась на две отдельные задачи. Рик удерживал коридор. Он открывал путь дальше.

Пока каждый занимался своим делом, у группы ещё оставался шанс выбраться отсюда раньше, чем количество заражённых окончательно превратит этот шанс в иллюзию.

Эми, которая всё это время старалась держаться рядом с Беном, незаметно переместилась ближе к Призраку.

Шум выстрелов, напряжённые голоса взрослых и приближающееся шарканье пугали её не меньше остальных, однако почему-то именно рядом с человеком в противогазе страх ощущался не таким сильным.

Эми всё это время оставалась рядом.

Призрак прекрасно понимал, что девочка стоит буквально в нескольких шагах от него, однако никак это не комментировал. В другой ситуации он, возможно, отправил бы её дальше от решётки, подальше от термита и летящих искр, но сейчас всё внимание оперативника было сосредоточено на цепи.

Позади продолжали глухо звучать выстрелы.

Рик удерживал коридор настолько долго, насколько это вообще было возможно, а остальные всё чаще оглядывались через плечо, пытаясь понять, что закончится раньше - патроны или время.

Именно в этот момент металл наконец начал сдаваться.

Сначала по цепи пробежала едва заметная дрожь, затем одно из раскалённых звеньев деформировалось под собственным весом, а спустя ещё несколько секунд коридор наполнился резким металлическим треском.

Цепь не выдержала. Разогретое почти добела звено лопнуло, осыпав бетонный пол искрами, и тяжёлая решётка заметно качнулась вперёд.

Впервые с начала этой гонки стало очевидно, что путь дальше действительно открывается.

Это заметил не только Призрак. Даже люди позади сразу изменились в лице.

Паника никуда не исчезла, заражённых меньше не стало, а выстрелы по-прежнему эхом разносились по коридору, однако теперь у группы снова появилась надежда.

Потому что до этого момента перед ними была только закрытая решётка.

Теперь же оставалось всего несколько секунд до того, как она перестанет быть проблемой.

Как только цепь окончательно поддалась, Призрак оттащил решётку в сторону и сразу жестом показал остальным двигаться дальше.

Повторять команду не пришлось.

Люди буквально ринулись в открывшийся проход, прекрасно понимая, что времени у них почти не осталось. Заражённые уже заполняли коридор позади, и хотя Рик ещё несколько секунд удерживал проход, выигрывая группе последние мгновения, расстояние между ними и мертвецами сокращалось слишком быстро.

Шериф отступил последним.

К тому моменту первые заражённые уже добрались до решётки и начали протискиваться через образовавшийся проход.

Однако теперь это не имело особого значения.

Призрак уверенно повёл людей дальше по узкому техническому коридору, который согласно схеме должен был вывести их к следующему участку коммуникаций. Через несколько десятков метров проход закончился массивной железной дверью с тяжёлым засовом и усиленными креплениями, явно рассчитанными на то, чтобы выдерживать не только время, но и очень настойчивых посетителей.

- Закрываем.

Моралес и Ти-Дог первыми навалились на дверь, пытаясь сдвинуть тяжёлый металл с места. Почти сразу к ним присоединились Рик и Бен, и только тогда дверь начала медленно поддаваться.

Со стороны это выглядело почти нелепо.

Четверо взрослых мужчин изо всех сил толкали огромную железную створку, пока где-то совсем рядом раздавалось всё более отчётливое шарканье десятков ног.

Каждый понимал, что опоздай они хотя бы на минуту - и вся эта гонка через технические помещения окажется бессмысленной.

Металл двигался тяжело и неохотно.

Настолько тяжело, что на несколько секунд Рику даже показалось, будто дверь вообще не успеет закрыться.

Однако постепенно расстояние между створкой и стеной уменьшалось. Сначала совсем немного. Потом ещё. Пока наконец массивная дверь не захлопнулась с таким грохотом, что звук эхом прокатился по всему проходу.

Облегчение длилось меньше секунды.

Почти сразу с другой стороны что-то тяжело ударило в металл. Затем ещё раз. Потом ещё. Удары становились всё чаще.

Люди молча смотрели на дверь, за которой теперь находилась орда, и слушали, как десятки тел постепенно собираются по ту сторону преграды.

Никто не говорил ни слова. Даже Мерл. Даже Ти-Дог.

Слишком хорошо все понимали, что именно происходит за этим куском железа. Кто-то тяжело дышал после рывка. Кто-то крепче сжимал оружие. Эми незаметно прижалась ближе к Бену.

А Рик поймал себя на том, что продолжает смотреть на дверь так, словно ожидает, что она вот-вот не выдержит.

На фоне общего напряжения особенно странно выглядел только Призрак.

Пока остальные следили за ударами с другой стороны, он подошёл к двери и совершенно спокойно опустил массивный засов в крепления, после чего ещё раз проверил фиксаторы так же буднично, как механик проверяет инструмент перед работой.

Только после этого оперативник сделал шаг назад. Металл тяжело лязгнул.

Удары продолжались ещё некоторое время, но теперь звучали уже иначе. Не как непосредственная угроза. Скорее как напоминание о том, насколько близко они только что были к тому, чтобы не успеть.

И лишь тогда люди впервые за долгое время позволили себе перевести дыхание.

Глава 10

Удары в дверь ещё некоторое время сопровождали их путь.

Сначала тяжёлый металлический грохот отчётливо разносился по тоннелю, напоминая о том, насколько близко группа только что была к провалу, однако постепенно звуки начали отставать. С каждым новым поворотом и каждой новой развилкой они становились всё тише, пока окончательно не растворились где-то среди бесконечных бетонных коридоров под Атлантой.

После побега из универмага люди заметно притихли.

Даже Мерл на какое-то время оставил свои комментарии при себе, а это само по себе говорило о многом.

Колонна двигалась неспешно, но без остановок. Впереди по-прежнему шёл Призрак, периодически сверяясь с картой и время от времени проверяя обозначения на стенах или показания анализатора воздуха. Сразу за ним держались Рик и Гленн, а остальные растянулись позади по узкому проходу, стараясь не отставать и одновременно следить за тем, что происходит вокруг.

Некоторое время тоннели наполняли только шаги, шум воды где-то за стенами и тихое эхо голосов, отражавшееся от бетона.

Именно в этой тишине Рик наконец вспомнил, что всё ещё держит в руках чужое оружие.

Ускорив шаг, он догнал Призрака и протянул ему пистолет-пулемёт.

- Думаю, это всё-таки твоё.

Оперативник молча забрал оружие, привычным движением проверил магазин и только после этого повесил его обратно на ремень.

- Спасибо.

Призрак коротко кивнул.

После этого они ещё некоторое время шли рядом, прежде чем разговор наконец начал завязываться сам собой.

Коридоры постепенно сменяли друг друга. Под ногами временами хрустел мусор, лучи фонарей скользили по старым трубам и техническим шкафам, а ржавые таблички на стенах напоминали о времени, когда все эти тоннели ещё обслуживали живой город.

Некоторое время группа шла молча. После событий в универмаге никому особенно не хотелось разговаривать, однако тишина тоже начинала давить.

В конце концов первым её нарушил Рик.

- Странно всё это.

Гленн повернул голову.

- Что именно?

Шериф не ответил сразу. Некоторое время он просто смотрел вперёд, словно сам пытался разобраться в собственных мыслях.

- Всё.

Усмешка получилась короткой и какой-то усталой.

- Последнее, что я помню до больницы, - перестрелка. Потом операция. Потом темнота.

Его голос эхом прокатился по тоннелю.

- А потом я просто открыл глаза. И оказалось, что мир уже закончился.

Гленн ничего не ответил. Да и что тут вообще можно было сказать?

Сам Рик, похоже, тоже не ждал ответа. Он говорил скорее для себя, чем для остальных.

Впереди Призрак слышал каждое слово, хотя внешне никак этого не показывал.

Слова шерифа заставили его ненадолго задуматься. Рик говорил так, будто оказался в новом мире всего несколько дней назад. На самом деле между ними было не так много разницы. Шериф проспал момент, когда всё рухнуло.

Сам Призрак появился здесь немногим раньше.

Для них обоих прежняя жизнь закончилась практически одновременно, просто каждый пришёл к этой точке своей дорогой.

Теперь они шагали по одному и тому же тоннелю под мёртвым городом, пытаясь понять правила мира, который не собирался делать исключений ни для кого.

- Я ищу жену и сына, - неожиданно продолжил Рик после короткой паузы. - Надеюсь, они успели выбраться.

Некоторое время в тоннеле снова слышались только шаги.

Призрак не любил давать людям надежду без причины и тем более не любил обещаний, которые невозможно выполнить. Однако на этот раз он всё же решил ответить.

- Найдёшь.

Рик удивлённо посмотрел на него. Даже Гленн невольно поднял брови.

Пожалуй, это была самая человеческая реплика, которую они услышали от него за всё время знакомства.

- Спасибо, - тихо произнёс шериф.

Призрак ничего не ответил и продолжил идти вперёд. Однако после его слов между людьми словно что-то изменилось. Разговор не только не затих, а наоборот, начал постепенно оживать, будто короткая реплика наконец разрушила невидимую преграду, которая всё это время разделяла группу. До этого они просто шли рядом, связанные общей дорогой и общей опасностью. Теперь же понемногу начинали становиться чем-то большим, чем случайные попутчики.

Гленн охотно отвечал на вопросы Рика и рассказывал о карьере. Сначала речь шла только о самом лагере, однако довольно быстро разговор перешёл на людей, которые там жили.

Он говорил о семьях, детях, старых трейлерах, постоянных бытовых спорах и о том, как удивительно быстро человек способен привыкнуть даже к концу света.

Чем дольше Рик слушал, тем сильнее ему хотелось увидеть это место собственными глазами.

После больницы, Атланты, и улиц, заполненных мертвецами, сама мысль о том, что где-то существует лагерь, в котором люди просто живут, казалась почти невероятной.

Пока они разговаривали, колонна продолжала двигаться вперёд.

Тоннели постепенно сменяли друг друга, где-то шумела вода, лучи фонарей скользили по старым трубам и бетонным стенам, а разговоры то затихали, то снова вспыхивали в разных концах группы.

Жаки уже в который раз пыталась убедить Эми отдать ей рюкзак хотя бы на несколько минут.

Безуспешно. Девочка упорно продолжала нести его сама.

- Он же тяжёлый.

- Нормальный.

- Он почти с тебя размером.

- Всё равно нормальный.

Жаки только покачала головой.

Андреа, шедшая рядом, невольно улыбнулась, а затем её внимание снова привлёк небольшой противогаз, закреплённый на рюкзаке.

Несколько секунд она рассматривала его молча.

- И зачем он тебе?

Эми посмотрела сначала на противогаз, потом вперёд, туда, где среди лучей фонарей двигалась фигура Призрака.

- Для безопасности.

- Правда?

- У Призрака такой же.

Ответ прозвучал настолько уверенно, что обе женщины невольно переглянулись. Для Эми вопрос был закрыт окончательно. Если противогаз носил Призрак, значит в этом не было ничего странного.

Некоторое время спустя Андреа неожиданно упомянула, что её младшую сестру тоже зовут Эми. После этого разговор заметно изменился. Девочка тут же начала расспрашивать её о сестре, а Андреа отвечала с готовностью, хотя в голосе всё чаще проскальзывали нотки грусти, которые трудно было не заметить.

В другой части колонны в это время шёл совсем другой разговор. Моралес, Ти-Дог и Мерл постепенно пытались вытянуть из Бена всё, что тот успел узнать о Призраке, и со стороны это выглядело довольно забавно.

Потому что сам Бен понимал ненамного больше остальных.

- То есть ты знаешь его пару дней?

- Ну да.

- И всё равно идёшь за ним через весь город?

- Конечно.

Моралес рассмеялся.

- Это вообще не звучит подозрительно?

Бен пожал плечами.

- Он нас спас.

- Это мы уже слышали.

- Потому что это правда.

Некоторое время он молчал, наблюдая за идущим впереди оперативником.

Как раз в этот момент Призрак остановился возле очередной развилки, достал анализатор воздуха, проверил показания и только после этого продолжил путь.

- Вот это я и имею в виду, - сказал Бен. - Он постоянно делает какие-то странные вещи, а потом оказывается, что они были нужны.

Мерл фыркнул.

- Очень убедительно.

- Я серьёзно.

- И ты никогда не спрашивал зачем?

- Спрашивал.

- И?

- Иногда отвечает.

- Иногда?

- Иногда нет.

Это почему-то показалось всем совершенно логичным. Вскоре внимание группы привлёк ещё один предмет.

Остановившись возле очередной развилки, Призрак ненадолго опустился на одно колено и достал из рюкзака металлический кейс.

Он быстро проверил замки, посмотрел на индикаторы и почти сразу убрал контейнер обратно. Вся процедура заняла меньше минуты. Однако за это время его успели заметить практически все.

- Что там вообще лежит? - наконец спросил Моралес.

Никакого ответа не последовало.

- Даже не надейся, - усмехнулся Бен.

- Почему?

- Потому что я уже пробовал задавать вопросы.

Впереди Призрак поднялся на ноги и без лишних слов продолжил путь. Он ничего не объяснил, но почему-то именно это вызвало у людей ещё больше вопросов, чем любые ответы.

Постепенно колонна снова наполнилась разговорами. Люди переходили от одной темы к другой, время от времени возвращаясь к событиям последних дней, а затем снова переключаясь на что-то совсем другое.

Эми долго молчала, шагая рядом с Андреа и Жаки, однако в какой-то момент неожиданно посмотрела на Рика. Несколько секунд она явно собиралась с мыслями, после чего всё-таки решилась:

- Мне понравилась ваша лошадь.

Шериф удивлённо повернул голову. Поначалу он даже не понял, о чём идёт речь.

- Моя лошадь?

- Да.

Эми кивнула.

- Она была красивая.

Несколько секунд Рик просто смотрел на девочку. Затем на его лице появилось выражение искреннего недоумения.

- Подожди. Откуда ты вообще знаешь про лошадь?

Для Эми вопрос оказался почти странным.

- Мы её видели.

- Где именно?

- Когда вы ехали по улице.

Рик машинально перевёл взгляд сначала на девочку, потом на Бена, а затем на идущего впереди Призрака. Ответ пришёл не сразу.

Сначала в памяти всплыло здание администрации. Потом собственная поездка через город. И только после этого кусочки наконец сложились вместе.

- Так вы были на крыше?

Эми снова кивнула.

- Мы видели вас ещё до танка.

- И как вы остановились.

- И как лошадка начала нервничать.

Улыбка на лице Рика постепенно исчезла. Из всего, что случилось в Атланте, гибель лошади почему-то запомнилась особенно отчётливо. Возможно потому, что она оказалась единственным существом во всей этой истории, которое вообще не понимало происходящего.

Эми некоторое время молчала, а затем тихо произнесла:

- Мне жаль её.

Шериф невольно опустил взгляд.

- Мне тоже.

После этих слов разговор сам собой оборвался. Несколько секунд они просто шли дальше по тоннелю в общей тишине, пока Рик наконец не перевёл взгляд на Призрака.

- Значит, вы всё это время наблюдали за мной?

- Некоторое время.

Ответ прозвучал спокойно и без всяких оправданий.

- И видели, как я поехал прямо в орду?

- Да.

Рик покачал головой.

- Почему меня это совершенно не удивляет?

На этот раз рассмеялся даже Гленн.

Мерл тоже ухмыльнулся, а Призрак, как обычно, никак не отреагировал на шутку и продолжил идти вперёд, изучая карту так, словно разговор о лошади, орде и едва не погибшем шерифе вообще не имел к нему никакого отношения.

Постепенно разговоры снова начали распадаться на отдельные беседы.

Группа уже достаточно долго двигалась по тоннелям, чтобы люди перестали концентрироваться исключительно на дороге. Кто-то обсуждал лагерь, кто-то вспоминал Атланту, а кто-то просто шёл молча, погружённый в собственные мысли.

Рик всё чаще ловил себя на том, что наблюдает за Призраком.

Человек в противогазе по-прежнему держался немного отдельно от остальных. Он шёл впереди, периодически сверяясь с картой, проверяя указатели на стенах и время от времени доставая анализатор воздуха, словно продолжал искать угрозы даже там, где остальные давно перестали их замечать.

Самое странное заключалось в том, что спутники Призрака давно привыкли к подобному поведению.

Бен вообще воспринимал его постоянные проверки как нечто совершенно обычное. Эми без малейших сомнений шла туда, куда он говорил идти, а остальные постепенно начали относиться к анализатору воздуха и бесконечным сверкам с картой как к ещё одной особенности дороги.

Только Рик всё ещё не мог до конца понять этого человека.

- Он всегда такой? - негромко спросил он у Гленна.

- Какой именно?

- Будто постоянно ждёт неприятностей.

Гленн посмотрел вперёд и невольно усмехнулся.

- После сегодняшнего дня я уже не уверен, что это плохая привычка.

Шерифу пришлось признать, что в этом была определённая логика.

Разговор на этом закончился сам собой, а колонна продолжала двигаться вперёд ещё несколько минут, пока Призрак неожиданно не остановился возле очередной технической двери.

На этот раз Призрак остановился возле двери значительно дольше обычного. Люди начали замечать это постепенно. Один за другим разговоры затихали, пока внимание всей группы не сосредоточилось на проводнике, который внимательно изучал схему на стене.

Когда остальные подошли ближе, Рик заметил старую выцветшую табличку:

«Аварийный сектор обслуживания. Посторонним вход запрещён».

Несколько секунд Призрак сверял схему с картой, после чего наконец убрал её и коротко сказал:

- Нам сюда.

Этого оказалось достаточно. По группе словно прошла волна облегчения. Усталость никуда не исчезла, но теперь её почти никто не замечал. После долгих часов в подземных тоннелях людям отчаянно хотелось верить, что выход уже рядом.

Глава 11

Первым неладное заметил Призрак.

Среди привычных звуков тоннеля - шагов, эха голосов и далёкого шума воды в трубах - внезапно появился ещё один источник света. Где-то впереди, за Т-образным перекрёстком, несколько раз мелькнули лучи фонарей, быстро скользнув по бетонным стенам и так же быстро исчезнув из виду.

Этого оказалось достаточно.

Колонна остановилась почти мгновенно, хотя большинство людей ещё даже не понимало причины. За последние часы все успели привыкнуть к тому, что Призрак никогда не делает резких движений без повода.

Не говоря ни слова, он двинулся вперёд один.

По мере того как расстояние до перекрёстка сокращалось, становились различимы и другие звуки - приглушённые разговоры, шаги нескольких человек и характерное позвякивание снаряжения, которое невозможно было перепутать ни с чем другим.

Осторожно выглянув из-за угла, Призрак некоторое время просто наблюдал.

В дальнем конце коридора двигалась группа солдат. Лучи фонарей скользили по стенам и трубам, время от времени выхватывая из темноты бронежилеты, каски и автоматы.

При других обстоятельствах подобная встреча могла бы показаться удачей.

В его мире именно армия отвечала за карантин, эвакуацию и поддержание порядка. Любой оперативник USS автоматически рассматривал военных как союзников, а появление вооружённого патруля обычно означало, что где-то ещё сохраняется управление ситуацией.

Однако этот мир давно отучил его доверять привычным схемам. Слишком многое здесь уже пошло не так. Слишком многое противоречило инструкциям, которые когда-то казались незыблемыми.

Поэтому вместо того, чтобы выйти навстречу и обозначить своё присутствие, Призрак продолжал наблюдать, пытаясь понять самое важное: осталась ли армия армией или перед ним находятся люди, которые носят ту же форму, но давно играют уже по другим правилам.

Вернувшись от перекрёстка, Призрак ничего не объяснил сразу.

Однако одного взгляда на него хватило, чтобы люди поняли: впереди находится не очередная закрытая дверь и не заблудившийся заражённый.

Рик подошёл первым.

- Что там?

- Армия.

Слово прозвучало спокойно, но эффект произвело совершенно иной.

По тоннелю будто прошла невидимая волна. Кто-то заметно расслабился, услышав о военных, кто-то наоборот насторожился ещё сильнее, а большинство просто переглянулось, пытаясь понять, хорошая это новость или плохая.

Сам Призрак, судя по всему, ещё не определился.

Несколько секунд он молча смотрел в сторону перекрёстка, после чего неожиданно снял с ремня пистолет-пулемёт и протянул его Рику вместе с запасными магазинами.

Шериф машинально принял оружие, но вопросов от этого меньше не стало.

- Думаешь, будут проблемы?

- Не знаю.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что именно поэтому и насторожил людей сильнее всего.

Если бы Призрак выглядел испуганным или хотя бы раздражённым, ситуация казалась бы понятнее. Однако он говорил так, словно обсуждал самый обычный рабочий вопрос, одновременно проверяя винтовку и готовясь к тому варианту развития событий, который остальные ещё даже не успели толком представить.

Этого оказалось достаточно.

Разговоры постепенно стихли сами собой. Люди всё чаще поглядывали на перекрёсток впереди, на мелькающие лучи фонарей и на самого Призрака, который явно воспринимал происходящее гораздо серьёзнее, чем показывал.

Однако настоящим сигналом тревоги оказалось вовсе не оружие.

Когда оперативник посмотрел на Эми и коротко приказал надеть противогаз, девочка выполнила команду без единого вопроса. Со стороны это выглядело настолько естественно, будто подобное происходило уже десятки раз. Она просто сняла маску с рюкзака, привычными движениями надела её и начала затягивать ремни, словно готовилась к обычной процедуре, а не к возможной встрече с вооружёнными людьми.

Андреа несколько секунд молча наблюдала за происходящим, после чего всё-таки покачала головой.

- Она даже не спросила зачем.

- Обычно если он говорит надеть противогаз, - негромко ответил Бен, - лучше надеть противогаз.

В его голосе не было ни шутки, ни попытки произвести впечатление.

Скорее спокойная уверенность человека, который уже успел убедиться, что большинство странностей Призрака рано или поздно получают вполне логичное объяснение.

После этого никто больше не стал задавать вопросов.

Люди постепенно начали смещаться к стенам тоннеля, инстинктивно освобождая центр прохода и выбирая места, где можно будет укрыться в случае неприятностей. Даже те, кто ещё совсем недавно спокойно разговаривал, теперь всё чаще поглядывали в сторону перекрёстка.

После слов Бена разговор окончательно затих.

Группа продолжала наблюдать за перекрёстком, за мелькающими лучами фонарей и за Призраком, который по-прежнему оставался возле поворота.

Со стороны могло показаться, что его интересует оружие солдат или их снаряжение. Возможно, кто-то решил бы, что он оценивает численность группы или пытается определить, к какому подразделению они относятся.

На самом деле Призрак смотрел совсем на другое. Его интересовали сами люди. То, как они двигались. Как разговаривали друг с другом. Как держали оружие или на что обращали внимание.

Такие мелочи обычно рассказывали о человеке значительно больше, чем форма, нашивки или звание.

Солдаты ещё не подозревали, что всего в нескольких десятках метров от них находится другая группа выживших.

Рик осторожно выглянул из-за угла всего на мгновение, после чего сразу отступил назад.

- Патруль, - тихо произнёс он. - Может, просто поговорим с ними?

В другой ситуации Призрак, скорее всего, сам предложил бы именно это. Но вместо ответа Призрак продолжил наблюдать.

Солдаты двигались по тоннелю спокойно и уверенно, методично проверяя ответвления и освещая проходы фонарями. Со стороны всё выглядело именно так, как и должно было выглядеть. Настолько правильно, что Рик уже начал считать осторожность Призрака обычной перестраховкой.

Сам Призрак никак не мог избавиться от неприятного ощущения, которое появилось почти сразу после того, как он увидел патруль.

Логика подсказывала, что перед ним обычное армейское подразделение. Экипировка выглядела стандартной. Построение тоже не вызывало вопросов.

Солдаты двигались грамотно, прикрывали друг друга и методично проверяли проходы именно так, как и должны были действовать люди, работающие в потенциально опасной зоне.

Со стороны всё выглядело правильно.

Люди почти не разговаривали между собой, а когда всё же обменивались репликами, делали это коротко и по делу. Лучи фонарей постоянно двигались, контролируя стены, потолок и боковые проходы, словно опасность могла появиться абсолютно откуда угодно.

Призрак видел подобное поведение раньше. Так обычно действовали не патрули, уверенные в ситуации. Так действовали люди, которые уже давно никому не доверяют.

Поэтому он продолжал наблюдать, подавляя естественное желание выйти навстречу и установить контакт.

Что-то подсказывало ему, что спешить не стоит. Минутой позже стало понятно, что это решение было правильным.

Из бокового тоннеля появились ещё несколько фигур.

Сначала Призрак решил, что это очередная часть патруля, однако почти сразу понял ошибку. У двоих людей не было оружия.

Мужчина и женщина шли впереди с поднятыми руками, а сопровождавшие их солдаты держались так, будто вели не выживших, а заключённых.

Даже с такого расстояния было видно, насколько измученными выглядели оба гражданских.

Мужчина что-то быстро говорил, постоянно оборачиваясь к солдатам. Женщина рядом с ним плакала и едва успевала переставлять ноги.

Рик снова осторожно выглянул из-за угла. На этот раз он наблюдал уже значительно дольше.

- Это гражданские?

- Да.

После этого оба замолчали.

Мужчина продолжал что-то быстро говорить, постоянно оборачиваясь к солдатам, словно всё ещё надеялся убедить их в чём-то или добиться ответа. Женщина рядом с ним уже не пыталась ничего говорить. Она просто шла вперёд, время от времени вытирая слёзы и стараясь не отставать.

Наблюдая за происходящим, Призрак постепенно избавлялся от последних сомнений. Сам факт того, что военные задержали гражданских, его не удивил.

Человеческая жизнь в подобных расчётах редко занимала первое место, поэтому сама по себе судьба гражданских не казалась Призраку чем-то невероятным.

За годы службы он видел достаточно операций, в которых людей сначала превращали в строчку отчёта, а уже потом начинали разбираться в подробностях. Любая крупная система рано или поздно начинала мыслить одинаково: считать ресурсы, оценивать риски и искать наиболее эффективный способ решить проблему. В подобных условиях гуманность обычно быстро уступала место целесообразности.

Настораживало совсем другое.

Чем дольше он наблюдал за солдатами, тем очевиднее становилось, что решение относительно этих гражданских было принято задолго до того, как их привели сюда. Никто не задавал вопросов. Никто не пытался выяснить, кто они такие, откуда пришли и как вообще оказались в тоннелях. Военные действовали спокойно и уверенно, словно выполняли давно знакомую процедуру.

Это нравилось Призраку меньше всего. Потому что подобное поведение он тоже видел раньше.

Обычно так действовали люди, которые перестали собирать информацию и начали устранять проблему. А между этими двумя состояниями разница была огромной.

Когда люди переставали собирать информацию и начинали сразу устранять проблему, это обычно означало, что решение уже принято, а всё остальное становится простой формальностью.

Рик продолжал наблюдать за происходящим, всё отчётливее чувствуя, что Призрак видит в этой сцене что-то такое, чего не замечает он сам.

- Что они делают?

Вопрос прозвучал тихо, однако оперативник услышал его сразу. Ответа пришлось ждать несколько секунд.

Призрак не отрывал взгляда от солдат, словно надеялся заметить что-то, что изменит общую картину.

- Не знаю.

Формально это было правдой.

Он действительно не знал ни приказов этих людей, ни их задач, ни того, кто отдавал им команды. Однако чем дольше продолжалось наблюдение, тем меньше значения имели подобные детали.

Некоторые вещи становились понятны ещё до того, как звучали слова.

Военные подвели мужчину и женщину к стене и начали действовать с той спокойной уверенностью, которая появляется только тогда, когда человек уже знает, чем всё закончится. Никто не задавал вопросов. Никто не пытался выяснить новые подробности. Вся сцена выглядела так, будто самое важное решение было принято значительно раньше, а сейчас оставалось лишь выполнить его до конца.

Именно в этот момент Призрак окончательно понял, что ошибся только в одном.

Он ожидал увидеть патруль. На самом деле перед ним находилась группа, которая уже давно перестала искать ответы.

Если эти люди без малейших колебаний списали собственных граждан, то неизвестный вооружённый человек в противогазе тем более не получит права что-либо объяснять.

Поэтому, когда луч фонаря внезапно скользнул по стене, коснулся края перекрёстка и на долю секунды отразился в линзе его противогаза, Призрак даже не удивился.

К этому моменту он уже ждал именно такого развития событий. Слишком поздно было надеяться, что всё закончится разговором.

Один из солдат мгновенно остановился и вскинул оружие.

- Контакт!

Крик эхом ударил по тоннелю.

Первые пули ударили в бетон ещё до того, как эхо команды успело разнестись по тоннелю. Каменная крошка брызнула во все стороны, а воздух мгновенно наполнился пылью и резким запахом пороха. Призрак уже отступал от угла.

- Всем за укрытия!

Команду не пришлось повторять дважды.

Люди буквально исчезли из центра прохода. Андреа успела схватить Эми за плечо и утянуть её за бетонный выступ, Жаки пригнулась рядом, а Моралес и Ти-Дог почти одновременно нашли укрытие возле труб вдоль стены. Мерл, который обычно не упускал случая что-нибудь прокомментировать, ограничился коротким ругательством и быстро нырнул за массивный технический шкаф.

Бен оказался рядом с Эми и прижался к стене, стараясь не высовываться.

Только Рик остался возле перекрёстка.

Пистолет-пулемёт всё ещё находился у него в руках, и шериф уже успел понять, что никакого разговора действительно не будет. Осторожно выглянув из-за угла всего на мгновение, он тут же отпрянул назад.

- Они даже не пытались говорить.

- Нет.

Призрак ответил спокойно, словно происходящее лишь подтвердило вывод, к которому он пришёл ещё несколько минут назад.

Новая очередь прошла по тоннелю почти сразу, заставив несколько пуль ударить в бетон возле перекрёстка.

Военных действительно было больше, однако прямой коридор одновременно являлся их главным преимуществом и главным недостатком. Они хорошо контролировали пространство перед собой, но были вынуждены работать через один узкий сектор, не имея возможности нормально обойти противника или использовать численность так, как сделали бы это на открытой местности.

Несколько секунд он наблюдал за вспышками выстрелов в глубине тоннеля, запоминая позиции солдат и отмечая, откуда именно ведётся огонь.

Рик стоял рядом. Пистолет-пулемёт всё ещё находился у него в руках.

- Что мне делать?

- Не давай им спокойно работать.

Шериф коротко кивнул. Этого было достаточно. Никаких дополнительных объяснений не требовалось.

Подняв винтовку к плечу, Призрак ещё раз быстро выглянул из-за угла. Вспышки выстрелов сразу обозначили позиции нескольких солдат, и уже через секунду оперативник открыл ответный огонь, заставляя противника прижиматься к укрытиям и сбивая их ритм.

В глубине тоннеля кто-то резко выругался. Ещё через несколько секунд ситуация повторилась.

Рик продолжал давить огнём, не позволяя солдатам спокойно выглядывать из-за укрытий, а Призрак пользовался каждой подобной возможностью, постоянно меняя момент появления.

Очень быстро военные поняли, что столкнулись совсем не с очередной группой перепуганных выживших. Теперь им приходилось думать не только о наступлении, но и о собственном укрытии.

Позади тем временем никто даже не пытался вмешиваться.

Жаки буквально закрывала собой Эми, которая, несмотря на противогаз, всё равно старалась смотреть в сторону перекрёстка. Бен сидел рядом и не сводил глаз с Призрака. Моралес и Ти-Дог внимательно контролировали проходы за спиной группы, опасаясь, что часть солдат попытается зайти с другого направления.

Мерл предпочёл остаться за укрытием и наблюдать.

- Чёрт... - негромко пробормотал Мерл.

Перестрелка затихла так же неожиданно, как и началась.

Несколько секунд никто не понимал, что именно произошло. После непрерывного грохота выстрелов внезапная тишина казалась почти такой же тревожной, как сами очереди. Однако очень быстро стало ясно, что поводов для облегчения нет.

Военные не отступили.

Они просто перестали давить через перекрёсток.

- Мне это не нравится, - пробормотал Мерл, осторожно выглядывая из-за укрытия.

На этот раз спорить с ним никто не стал.

Пока остальные прислушивались к тишине по ту сторону тоннеля, Призрак уже изучал карту. Несколько секунд он молча водил пальцем по схеме коммуникаций, после чего остановился на одном из боковых маршрутов и показал его остальным.

Проблема стала понятна практически сразу.

Перекрёсток, который только что помогал им сдерживать военных, одновременно являлся и слабым местом. Основной тоннель был не единственным путём. Немного дальше существовал технический обход, позволявший выйти к этой же ветке коммуникаций с другой стороны.

- Они могут нас обойти, - спокойно произнёс Призрак.

Гленн выругался первым, а Ти-Дог лишь тяжело покачал головой. По реакции остальных было ясно, что объяснять дальше уже ничего не нужно. Все прекрасно понимали одно: если солдаты воспользуются схемой тоннелей, оставаться здесь станет слишком опасно.

- Уходим.

На этот раз никто даже не попытался спорить.

Люди быстро начали подниматься, проверять снаряжение и собираться в колонну. Только Призрак задержался возле перекрёстка немного дольше остальных.

Рик заметил это первым.

- Что ты делаешь?

Вместо ответа оперативник открыл один из подсумков и начал быстро перебирать содержимое. Через несколько секунд в его руках появились две гранаты - светошумовая и газовая.

- А вот теперь мне уже интересно, - пробормотал Мерл.

Призрак никак не отреагировал.

Опустившись на одно колено возле старой технической двери, он быстро закрепил растяжку и соединил её с гранатами. Всё происходило без спешки, но настолько уверенно, будто подобную работу ему приходилось выполнять бесчисленное количество раз.

Рик некоторое время наблюдал за этим молча.

- Это их остановит?

- Нет.

Ответ прозвучал сразу.

Шериф вопросительно посмотрел на него.

- Тогда зачем?

Призрак закончил проверять крепление и только после этого поднялся на ноги.

- Задержит.

Этого объяснения оказалось достаточно.

Никто не рассчитывал остановить целое подразделение несколькими гранатами. Им нужна была не победа.

Им нужно было время.

Ещё раз посмотрев в сторону перекрёстка, за которым по-прежнему оставались военные, Призрак убрал руки от растяжки и коротко кивнул.

- Пошли.

После этого группа окончательно покинула позицию и двинулась дальше по тоннелю.

Позади остался перекрёсток, растяжка и солдаты, которые рано или поздно всё равно продолжат преследование.

Вопрос заключался лишь в том, сколько времени удастся выиграть прежде, чем они поймут, куда именно исчезли их цели.

Некоторое время после перестрелки группа двигалась заметно быстрее обычного.

Никто не просил ускоряться, однако необходимость в этом понимали все. Где-то далеко позади оставались военные, которые уже знали о существовании другой группы в тоннелях, а значит вопрос заключался не в том, будут ли они преследовать беглецов, а только в том, насколько быстро сумеют это сделать.

Поэтому люди шли молча. Разговоры исчезли сами собой.

Только Оперативник время от времени поглядывал на карту, сверяясь с маршрутом и периодически прислушиваясь к звукам позади. Со стороны могло показаться, что он продолжает мысленно находиться возле того самого перекрёстка, где несколько минут назад началась перестрелка.

В какой-то момент Призрак неожиданно остановился. Колонна замерла почти автоматически.

Подойдя к старому техническому шкафу возле стены, оперативник развернул карту и несколько секунд внимательно изучал схему коммуникаций. Затем он жестом подозвал Рика.

Шериф подошёл первым. Следом подтянулись Гленн, Ти-Дог и остальные.

Некоторое время Призрак молча водил пальцем по карте, сверяя маршрут и словно ещё раз убеждаясь, что ничего не упустил. Лишь после этого он начал объяснять дорогу, показывая последовательность проходов и развилок, через которые группе предстояло пройти.

Маршрут оказался несложным.

Несколько поворотов, насосная станция и дальше одна основная ветка коммуникаций, где заблудиться было уже практически невозможно.

Однако чем дольше продолжалось объяснение, тем сильнее Рику не нравилось происходящее.

Дело было даже не в самой карте. И не в маршруте. Просто Призрак рассказывал всё слишком подробно.

Так обычно объясняют дорогу человеку, который должен идти дальше самостоятельно.

Именно эта мысль заставила шерифа поднять голову от схемы.

- А ты?

Призрак посмотрел на тоннель позади.

- Я останусь здесь.

Несколько секунд никто ничего не говорил. Даже Гленн нахмурился.

- Зачем?

- Потому что кто-то должен смотреть за хвостом.

Ответ прозвучал спокойно.

Рик перевёл взгляд на карту, потом на тёмный тоннель за спиной Призрака и только после этого снова посмотрел на него.

- Мы не собираемся уходить без тебя.

На этот раз оперативник ответил не сразу. Он некоторое время молча смотрел на шерифа, словно оценивая, стоит ли вообще объяснять очевидные вещи.

- Если вы останетесь ждать, вас догонят.

В голосе не было ни раздражения, ни попытки кого-то убедить. Лишь констатация.

- Тогда уйдёте вместе.

- А если не получится?

- Получится.

- А если нет?

- Тогда продолжите движение без меня.

После этих слов в тоннеле стало тихо.

Даже Мерл промолчал. Не потому что согласился. Просто трудно спорить с человеком, который говорит об этом так спокойно. Призрак тем временем уже складывал карту обратно. Закончив, он посмотрел сначала на Эми, потом на Бена.

- Идёте с группой.

Оба молча кивнули.

После этого он сделал шаг в сторону, освобождая проход. Некоторое время никто не двигался.

Затем Рик тяжело выдохнул, поправил ремень пистолет-пулемёта и первым направился вперёд по тоннелю.

Остальные последовали за ним. Призрак остался стоять на месте.

Он дождался, пока свет фонарей постепенно скроется за очередным поворотом, после чего медленно повернулся в сторону перекрёстка, где остались военные.

Именно там сейчас должен был решиться вопрос, насколько хорошо сработала оставленная им растяжка.

Призрак ещё некоторое время оставался на месте, внимательно прислушиваясь к тому, что происходит в глубине коммуникаций.

Сначала до него доносились лишь отдельные голоса и приглушённое эхо шагов, однако очень скоро тоннели вновь наполнились звуками стрельбы. Несколько коротких очередей прозвучали почти подряд, затем к ним добавились новые выстрелы, причём теперь огонь вёлся уже не так организованно, как раньше.

Очень быстро Призрак понял, что характер боя изменился.

Ещё несколько минут назад военные методично продвигались вперёд, стараясь восстановить контакт с группой, однако теперь стрельба звучала совсем иначе. Очереди раздавались беспорядочно, периодически прерывались криками и командами, а затем начинались снова уже с другого направления.

Это уже не было похоже на организованное преследование. Скорее на людей, которым внезапно пришлось переключиться на другую проблему.

Продолжая прислушиваться, Призрак вскоре понял какую именно.

Среди выстрелов, ругани и эха голосов всё отчётливее слышался другой звук - знакомое шарканье множества ног, постепенно приближавшееся к перекрёстку сразу с нескольких направлений.

Шум перестрелки сделал своё дело. Заражённые начали собираться на звук. И судя по тому, насколько быстро менялась обстановка, военные уже успели это заметить.

Шум перестрелки, взрыв гранат и человеческие голоса сделали то, что обычно происходит после любого серьёзного боя в мире, где мёртвые реагируют на любой громкий звук.

Призрак понял это ещё до того, как увидел первых заражённых.

Подойдя ближе к повороту, он осторожно выглянул из-за угла и некоторое время просто наблюдал за происходящим.

Картина складывалась достаточно быстро.

Из боковых тоннелей постепенно появлялись новые мертвецы, медленно стягиваясь к перекрёстку, который всего несколько минут назад был местом перестрелки. Военные продолжали стрелять, однако теперь характер боя заметно изменился. Вместо организованного преследования группа солдат была вынуждена отбиваться от угрозы, появлявшейся сразу с нескольких направлений.

Где-то в глубине коммуникаций продолжали звучать команды. Периодически вспыхивали короткие очереди. Иногда кто-то кричал.

Но чем дольше Призрак наблюдал, тем очевиднее становилось главное - инициатива уже ушла из рук военных.

Теперь они реагировали на происходящее. Не контролировали его. Это означало, что группа получила нужное ей время.

Даже если солдаты сумеют удержать перекрёсток и позже продолжат поиски, в ближайшее время им будет не до преследования нескольких выживших, скрывшихся в лабиринте коммуникаций.

Убедившись, что ситуация развивается именно так, как он рассчитывал, Призрак наконец отвернулся от перекрёстка.

Задерживаться здесь дольше не имело смысла. Группа уже успела уйти далеко вперёд, а значит теперь гораздо важнее было догнать остальных и найти место, где они смогут переждать ночь, чем наблюдать за чужим боем.

На Boosty доступна бонусная глава. В ней события 11-й главы показаны с точки зрения противоположной стороны. Эта глава не влияет на основной сюжет и является дополнительным материалом

Глава 12

Призрак догнал группу значительно позже.

К этому моменту люди успели уйти достаточно далеко от места перестрелки и теперь двигались уже совсем иначе. Если раньше все старались идти как можно быстрее, постоянно оглядываясь назад и прислушиваясь к каждому звуку, то теперь усталость постепенно брала своё.

Разговоров почти не осталось. Ноги наливались тяжестью. Рюкзаки становились всё тяжелее с каждым новым поворотом.

Поэтому, когда впереди обнаружилось небольшое техническое помещение обслуживания, больше напоминавшее старую диспетчерскую или ремонтный пост, никто даже не стал обсуждать возможность двигаться дальше.

Призрак первым вошёл внутрь и потратил несколько минут на проверку помещения. Остальные ждали снаружи.

Лишь после того, как он осмотрел соседние комнаты, проверил выходы и убедился, что внутри никого нет, группа наконец начала заходить.

Облегчение чувствовалось почти физически.

Люди снимали рюкзаки, прислонялись к стенам и постепенно осознавали, что впервые за долгое время могут хотя бы ненадолго остановиться. Кто-то сразу сел на пол. Кто-то устало опёрся на старый шкаф.

Гленн вообще несколько секунд стоял посреди комнаты с таким видом, будто не мог поверить, что сегодня ему больше не нужно никуда бежать.

Призрак тем временем остановился возле Эми. Девочка всё ещё была в противогазе.

Он посмотрел на неё, затем быстро проверил показания анализатора воздуха и только после этого кивнул.

- Можно снять.

Этого оказалось достаточно. Эми почти сразу стянула маску и повесила её обратно на рюкзак.

- Наконец-то, - облегчённо выдохнула Жаки.

- Не нравится противогаз? - совершенно серьёзно спросила девочка.

- Мне нравится видеть лица людей.

Эми некоторое время обдумывала услышанное. Очень внимательно. Настолько внимательно, что Андреа невольно начала улыбаться ещё до того, как услышала ответ.

- Логично.

После этого рассмеялись уже обе женщины. Впервые за весь день этот смех прозвучал совершенно искренне.

Пока остальные устраивались в помещении и понемногу приходили в себя после дороги, Рик всё же подошёл к Призраку.

Тот сидел возле стены и как раз менял фильтр противогаза. Старый уже лежал рядом в раскрытом пакете, а новый оперативник внимательно осматривал перед установкой, словно эта процедура была такой же привычной частью дня, как для остальных ужин или сон.

Некоторое время шериф просто наблюдал за его работой.

После всего увиденного за сегодняшний день вопросов накопилось слишком много.

- Что там произошло?

Призрак понял сразу, о чём идёт речь. Однако отвечать не спешил. Он спокойно закончил с фильтром, проверил крепления и только после этого посмотрел на Рика.

- Военные больше не идут за нами.

- Почему?

На этот раз пауза оказалась короче.

- Нашли другую проблему.

Несколько секунд Рик молчал. После Атланты и всего, что произошло за последние дни, объяснение звучало достаточно понятно и без подробностей.

Если где-то были шум, выстрелы и люди, рано или поздно туда приходили заражённые. Похоже, именно это и произошло.

На этом разговор постепенно сошёл на нет, а внимание людей начало переключаться на вещи значительно более приземлённые.

Например на еду.

После нескольких часов беготни по тоннелям голод напомнил о себе сразу и очень настойчиво. Люди начали открывать рюкзаки, раскладывать припасы и быстро выяснили то, о чём многие уже догадывались заранее - сегодняшний поход в Атланту оказался крайне неудачным с точки зрения добычи провизии.

Запасов было мало. Настолько мало, что Гленн несколько секунд просто сидел перед разложенными на полу консервами, крекерами и остатками воды, после чего тяжело вздохнул.

- Знаешь, что самое неприятное?

- Что? - спросил Рик.

- Дейл даже не будет злиться из-за того, что мы чуть не погибли.

Несколько человек сразу подняли головы.

- Тогда из-за чего?

- Из-за того, что мы чуть не погибли и всё равно вернулись почти без еды.

На этот раз рассмеялись уже многие. Даже Андреа улыбнулась.

- Похоже, он практичный человек.

- Очень практичный, - подтвердил Гленн. - Сначала убедится, что мы живы, потом прочитает лекцию минут на сорок, а потом ещё столько же будет объяснять, как именно мы должны были действовать.

- И он всегда такой?

- Всегда.

- Звучит полезно.

- Иногда.

- А иногда?

- А иногда хочется спрятаться от него в другом конце карьера.

Новая волна смеха прокатилась по комнате.

Постепенно разговор начал разрастаться сам собой. Люди вспоминали лагерь, обсуждали тех, кто остался ждать их возвращения, спорили о том, кто сейчас волнуется больше остальных и сколько проблем им придётся объяснять после возвращения.

Разговоры постепенно уходили всё дальше от сегодняшней вылазки и всё чаще возвращались к карьеру.

Стоило людям немного поесть и перевести дух, как напряжение последних часов начало понемногу отступать. В помещении становилось всё больше обычных разговоров, которые ещё совсем недавно казались невозможной роскошью.

Гленн вспоминал очередные споры возле костра, Жаки рассказывала какую-то историю про детей, а Андреа неожиданно заговорила о сестре.

- Она наверняка сейчас места себе не находит, - сказала женщина, невольно улыбнувшись. - Особенно если Дейл уже начал строить свои любимые теории о том, что могло с нами случиться.

- Тогда она действительно волнуется, - рассмеялся Гленн.

- Именно.

Очень быстро к разговору подключились остальные. Кто-то вспомнил соседей по лагерю. Кто-то рассказал очередную смешную историю. Кто-то начал спорить о том, кто именно первым поднимет панику, если они не вернутся вовремя.

Слушая всё это, Рик постепенно начинал представлять карьер совсем не таким, каким видел его раньше.

До этого момента он воспринимал лагерь как очередное убежище выживших - место, где люди просто собрались вместе ради безопасности. Однако чем дольше он слушал разговоры, тем отчётливее понимал, что речь идёт о чём-то большем.

За каждым именем стоял реальный человек. За каждой историей - общие воспоминания. За каждым спором - люди, которые уже давно успели стать частью жизни друг друга.

Это был не просто лагерь. Это был дом. Пусть собранный из трейлеров, палаток и случайно найденных вещей. Пусть далёкий от идеала. Но именно туда сейчас все они собирались вернуться.

Пока остальные разговаривали, ели и постепенно расслаблялись, Призрак почти не участвовал в беседе. В какой-то момент он просто достал несколько армейских пайков и положил их рядом с остальными продуктами, после чего вновь занялся своим снаряжением.

Никто не стал делать из этого событие.

Люди были слишком голодны, чтобы отказываться от лишней еды, и слишком устали, чтобы превращать помощь в отдельный разговор.

Поэтому очень скоро пайки смешались с остальными припасами, разговоры вернулись к карьеру, а помещение окончательно наполнилось теми обычными человеческими звуками, которых всем так не хватало последние несколько часов.

Шуршание упаковок. Негромкий смех. Спокойные голоса.

Впервые за весь день происходящее напоминало не бесконечную борьбу за выживание, а обычный вечер людей, которым просто удалось пережить ещё один тяжёлый день.

Разговор постепенно перескакивал с одной темы на другую, пока кто-то не вспомнил старые радиопередачи, которые ещё удавалось поймать в первые недели после начала катастрофы.

- Последние новости были совсем паршивыми, - сказал Гленн, задумчиво ковыряя ложкой содержимое банки. - Сначала все говорили про отдельные города, потом про штаты, а под конец уже никто толком не понимал, где всё ещё безопасно.

Рик внимательно слушал.

Для человека, который буквально проспал начало конца света, подобные разговоры всё ещё были единственным способом понять, что именно произошло с миром за время его отсутствия.

- То есть заражение было не только здесь?

Гленн покачал головой.

- Насколько я понял, нет. Последние передачи говорили уже о других штатах. Потом начали появляться сообщения из-за границы.

Он ненадолго замолчал, вспоминая услышанное.

- Если честно, к тому моменту всё уже напоминало сплошную панику. Каждый новый выпуск был хуже предыдущего.

В помещении ненадолго стало тихо. Даже те, кто слышал эти новости раньше, невольно прислушались. Потому что вслух подобные вещи звучали гораздо тяжелее.

Призрак ничего не сказал. Он продолжал заниматься своим снаряжением, однако услышанного оказалось достаточно.

На самом деле к похожим выводам он пришёл ещё несколько дней назад. Слишком много совпадений. Слишком масштабными выглядели последствия.

Теперь же рассказы людей, переживших начало катастрофы, лишь подтверждали то, о чём он уже начал догадываться сам.

Речь давно шла не об Атланте. И не о Джорджии. Похоже, весь мир оказался в одинаковом положении.

Позже, когда разговоры в помещении окончательно разделились на несколько отдельных бесед, а часть людей уже начала устраиваться на ночлег, Бен всё-таки поднялся со своего места.

Некоторое время Бен просто сидел рядом, наблюдая за Призраком. В помещении постепенно становилось тише. Кто-то уже устраивался спать, кто-то ещё негромко переговаривался возле стен, а человек в противогазе по-прежнему сидел над картой, время от времени сверяясь с какими-то пометками и продолжая снаряжать магазины. Именно карта в конце концов привлекла внимание Бена. Сначала он просто скользнул по ней взглядом, потом посмотрел внимательнее и довольно быстро понял, что маршрут, который изучает Призрак, уходит совсем не в сторону карьера.

- Это ведь не дорога к карьеру?

Призрак поднял взгляд лишь на секунду, после чего снова вернулся к карте.

- Нет.

Ответ оказался настолько коротким, что Бену сразу стало не по себе. Несколько секунд он молчал, прислушиваясь к разговорам в другом конце комнаты и к тихому щёлканью патронов, которые один за другим исчезали в магазине.

- Значит, ты всё-таки собираешься куда-то ещё.

Вопроса в его голосе почти не осталось.

Призрак не стал отрицать очевидное.

- Есть ещё дела.

Бен тяжело вздохнул. Именно этого ответа он и ожидал с самого начала, хотя до последнего надеялся услышать что-нибудь другое. Некоторое время он молча смотрел на карту, пытаясь понять, насколько далеко собирается уйти Призрак и насколько опасными должны быть эти самые дела, если ради них он готов отказаться от безопасного лагеря и нормального отдыха.

- А мы?

Только теперь Призрак отложил магазин в сторону и посмотрел на него внимательнее.

- Вы останетесь в карьере.

- Мы?

- Ты и Эми.

После этих слов Бен невольно повернул голову в сторону девочки. Та сидела неподалёку рядом с Андреа и Жаки и что-то увлечённо рассказывала, активно жестикулируя руками. Похоже, за последние часы она окончательно перестала чувствовать себя чужой среди этих людей.

- Тогда я пойду с тобой.

- Нет.

- Почему?

- Потому что кто-то должен присматривать за Эми.

Аргумент оказался слишком сильным, чтобы сразу найти на него ответ. Бен ещё несколько секунд смотрел на девочку, после чего снова перевёл взгляд на Призрака.

- Там будет целый лагерь людей.

- Будет.

- Тогда зачем ей я?

На этот раз оперативник ответил не сразу. Он некоторое время молчал, потом закрыл коробку с патронами и только после этого спокойно произнёс:

- Потому что я не знаю, сколько меня не будет.

После этих слов спорить стало значительно труднее. Бен прекрасно понял, что речь идёт не о нескольких часах и даже не об одном дне. Призрак сам не знал, сколько времени займут его дела и чем они вообще закончатся.

Некоторое время оба молчали. Затем Бен всё-таки задал вопрос, который всё это время крутился у него в голове.

- Значит, наши пути расходятся?

Призрак ничего не ответил сразу. Вместо этого он потянулся к рюкзаку и достал оттуда рацию. Следом на полу появился небольшой ретранслятор. Бен непонимающе нахмурился, наблюдая за тем, как оборудование ложится между ними.

- Когда доберётесь до карьера, установишь его как можно выше.

- Что это?

- Ретранслятор. Если поставить его правильно, связь будет добивать намного дальше.

Теперь уже молчал сам Бен. Несколько секунд он просто рассматривал устройства, а затем медленно поднял взгляд.

- Ты собираешься вернуться.

На этот раз пауза оказалась заметно длиннее. Призрак посмотрел на карту, потом на лежащий рядом кейс и только после этого снова перевёл взгляд на парня.

- Да.

- Когда?

- Не знаю.

- Очень конкретно.

- Другого ответа нет.

Несмотря на неопределённость, Бен всё-таки почувствовал облегчение. Совсем немного, но достаточно, чтобы понять главное: это не было прощанием. По крайней мере сам Призрак так это не воспринимал.

Некоторое время они снова сидели молча. Затем оперативник взял следующий магазин и как будто между прочим произнёс:

- Следи за Эми.

- Слежу.

Призрак поднял взгляд.

- Нет. Следи.

На этот раз Бен не стал спорить. Он просто кивнул, убирая рацию в рюкзак. Этого оказалось достаточно для них обоих.

Некоторое время после разговора Бен просто сидел на месте, машинально крутя в руках рацию. В другом конце комнаты продолжалась обычная лагерная жизнь в миниатюре: кто-то доедал ужин, кто-то уже устраивался спать, а Гленн как раз рассказывал Рику очередную историю о карьере, пытаясь объяснить, каким образом Дейл умудряется одновременно быть самым полезным человеком в лагере и самым надоедливым.

Время от времени оттуда доносился смех, однако сам Бен почти не прислушивался к разговору. Его мысли снова и снова возвращались к карте, лежавшей перед Призраком, к маршруту, который уходил совсем не туда, куда собирались идти остальные, и к словам про какие-то дела в городе. Больше всего его беспокоило даже не это, а то спокойствие, с которым Призрак говорил о предстоящем уходе, словно собирался не в Атланту, кишащую заражёнными, а в соседний квартал за покупками.

В какой-то момент рядом появилась Эми.

Девочка уселась прямо на пол и несколько секунд внимательно рассматривала рацию, которую Бен всё ещё держал в руках.

- Что это?

- Рация.

- Я вижу.

Бен невольно усмехнулся.

- Тогда зачем спрашиваешь?

- Потому что раньше её не было.

На этот раз спорить оказалось неожиданно трудно.

Эми ещё раз посмотрела на устройство, потом перевела взгляд через всю комнату на Призрака. Тот по-прежнему сидел возле стены, склонившись над картой и время от времени делая какие-то пометки карандашом на полях.

- Он опять куда-то собирается?

Бен не ответил сразу. Наверное потому, что сам ещё не до конца привык к этой мысли. Этого молчания оказалось достаточно.

Эми слегка нахмурилась.

- Надолго?

- Не знаю.

Некоторое время девочка сидела молча, переводя взгляд то на Призрака, то на людей вокруг. Андреа о чём-то разговаривала с Жаки, Гленн всё ещё рассказывал очередную историю Рику, а Мерл, что было почти невероятно, уже несколько минут не отпускал ни одного комментария.

- Он вернётся.

Это прозвучало так уверенно, что Бен даже повернул голову. Никакого вопроса и сомнения а, просто уверенность.

- Надеюсь.

- Нет, - покачала головой Эми. - Вернётся.

После этого она сказала это таким тоном, словно речь шла о чём-то совершенно очевидном.

Бен некоторое время смотрел на неё, а затем неожиданно понял, что спорить с такой логикой не хочет.

Возможно потому, что сам очень хотел в неё верить.

Тем временем помещение постепенно погружалось в ту особенную вечернюю тишину, которая появляется только после тяжёлого дня. Разговоры становились всё реже, люди устраивались возле стен, кто-то уже начинал дремать, а кто-то просто сидел, наслаждаясь возможностью никуда не бежать.

Только Призрак всё ещё не выглядел человеком, который собирается отдыхать. Он продолжал работать с картой, что-то отмечал карандашом, сверял маршрут и время от времени поглядывал на небольшой металлический кейс, лежавший рядом.

Именно тогда Рик, наблюдавший за ним уже довольно давно, наконец поднялся со своего места.

Судя по выражению лица, у шерифа накопился ещё один вопрос.

Некоторое время Рик просто наблюдал за Призраком из своего угла комнаты.

Помещение постепенно затихало. Люди устраивались на ночлег, разговоры становились всё тише, кто-то уже дремал возле стены, а кто-то ещё продолжал негромко обсуждать сегодняшний день. На этом фоне человек в противогазе выглядел почти странно. Пока остальные отдыхали, он по-прежнему сидел над картой, время от времени сверяясь с какими-то пометками и словно пытаясь решить задачу, которая не давала ему покоя.

В конце концов шериф всё-таки поднялся со своего места и подошёл ближе. Призрак заметил его сразу.

- Не спится?

- После такого дня? - невесело усмехнулся Рик, опускаясь на пустой ящик напротив. - Думаю, я ещё долго не усну.

Некоторое время оба молчали. В другом конце помещения снова послышался смех. Похоже, Гленн и Мерл продолжали спорить о чём-то своём, однако здесь, возле стены, эти звуки казались удивительно далёкими.

Рик рассеянно разглядывая карту, лежавшую между ними. Его взгляд то и дело возвращался к отмеченным на ней маршрутам, к карандашным пометкам на полях и к самому Призраку, который, казалось, уже давно успел принять для себя какие-то решения.

Вопрос, который крутился у шерифа в голове ещё с момента выхода из больницы, постепенно становился всё тяжелее. За сегодняшний день он видел слишком многое - пустой город, мертвецов, военных, стрелявших без предупреждения, и людей, которые продолжали жить так, будто всё это ещё можно пережить.

Наверное поэтому сейчас произнести его вслух оказалось неожиданно легко.

- Ты правда думаешь, что всё кончено?

Призрак поднял взгляд от карты.

- Что именно?

- Мир.

Сказав это, Рик ненадолго замолчал. Ещё совсем недавно подобные слова показались бы ему абсурдными, но теперь они звучали удивительно естественно.

- Когда я очнулся в больнице, мне всё казалось временным. Даже после того как увидел мертвецов. Даже после Атланты. Наверное, какая-то часть меня всё ещё была уверена, что где-то есть люди, которые знают, что делать. Военные. Правительство. Кто-нибудь.

Последние слова прозвучали заметно тише предыдущих.

Призрак не ответил сразу. Некоторое время он просто смотрел на карту, лежавшую перед ним, затем закрыл её и поднял взгляд.

- Раньше я тоже так думал.

Рик невольно нахмурился.

Фраза была короткой, но прозвучала так, словно речь шла не о предположении, а о выводе, к которому человек пришёл уже давно.

- И что изменилось?

На этот раз Призрак ответил не сразу.

Некоторое время он сидел молча, словно подбирая слова или пытаясь привести в порядок собственные мысли. Когда ответ всё-таки прозвучал, он оказался значительно проще, чем ожидал Рик.

- Слишком много совпадений.

Оперативник ненадолго замолчал, после чего слегка пожал плечами.

- Сначала разрушенный город. Потом лагерь FEMA. Теперь военные, которые стреляют без предупреждения во всё неизвестное. А сегодня ещё и рассказы людей, переживших начало катастрофы.

Рик слушал внимательно. Продолжать мысль даже не требовалось. Он уже понимал, к чему всё идёт.

- Ты слышал, что говорил Гленн про радио.

Вопросом это не прозвучало. Скорее как констатация. Призрак коротко кивнул.

- Да.

На несколько секунд между ними снова повисла тишина. В другом конце помещения кто-то тихо рассмеялся, послышались голоса Андреа и Жаки, а затем всё снова стихло.

- И ты действительно считаешь, что это произошло везде?

На этот раз Призрак посмотрел на него почти сразу.

- Я считаю, что слишком многое указывает именно на это.

- А если мы ошибаемся?

Оперативник задумчиво провёл пальцем по краю карты.

- Тогда это будет первая хорошая новость за последние несколько дней.

Рик невольно усмехнулся.

- Справедливо.

После этого оба снова замолчали, однако теперь тишина ощущалась совсем иначе. Не тяжёлой или неловкой, а скорее задумчивой.

Потому что каждый из них в этот момент думал об одном и том же вопросе.

Если катастрофа действительно охватила весь мир, то каким вообще будет их завтрашний день?

Где-то неподалёку Андреа что-то тихо рассказывала Эми, а Жаки уже начинала дремать возле стены. В другом конце помещения Гленн по-прежнему спорил с Мерлом, который, судя по голосу, оставался абсолютно уверен, что все окружающие ошибаются значительно чаще, чем он сам. Несмотря на усталость, люди продолжали разговаривать, строить планы, вспоминать знакомых и обсуждать вещи, которые ещё несколько часов назад казались совершенно неважными.

Наверное именно это привлекло внимание Рика сильнее всего.

После всего произошедшего то что он сейчас наблюдает должно было выглядеть абсурдно. Они находились глубоко под землёй, прятались от мертвецов и понятия не имели, что ждёт их завтра, однако жизнь всё равно каким-то образом продолжалась. Люди ели, разговаривали, спорили и смеялись так, словно впереди у них было не несколько часов неопределённости, а вполне обычный следующий день.

Рик невольно усмехнулся.

- Знаешь, что кажется мне самым странным?

Призрак вопросительно посмотрел на него.

- Они всё равно говорят о завтрашнем дне.

Оперативник не ответил сразу. Некоторое время он просто наблюдал за остальными, переводя взгляд с одного человека на другого. На Гленна, который всё ещё пытался что-то доказать Мерлу. На Андреа и Эми. На людей, которые несмотря ни на что продолжали строить планы, переживать друг за друга и думать о будущем так, будто оно всё ещё принадлежит им.

- Люди всегда говорят о завтрашнем дне.

- Даже когда его может не быть?

Призрак едва заметно пожал плечами.

- Особенно тогда.

После этого оба ненадолго замолчали.

Рик смотрел на остальных и неожиданно поймал себя на мысли, что именно эта простая фраза объясняет происходящее лучше любых новостей, военных сводок и разговоров о конце света. Мир действительно мог измениться до неузнаваемости. Возможно, он уже никогда не станет прежним. Но люди всё равно продолжали жить так, словно завтра обязательно наступит.

И, возможно, именно поэтому они до сих пор были живы.

Пока остальные постепенно устраивались на ночлег, Призрак продолжал разбирать снаряжение.

В какой-то момент он открыл рюкзак, достал несколько коробок патронов и, не говоря ни слова, положил одну из них рядом с Риком.

Шериф заметил это не сразу.

Лишь спустя несколько секунд он оторвался от разговора с Гленном и вопросительно посмотрел сначала на коробку, потом на самого Призрака.

- Это мне?

- Девять миллиметров.

Рик открыл упаковку и увидел аккуратные ряды патронов.

Только теперь он вспомнил, сколько боеприпасов успел выпустить во время перестрелки в тоннелях.

- Думаю, это ответ на мой вопрос.

Призрак кивнул в сторону пистолета-пулемёта.

- Магазины пустые.

Шериф машинально посмотрел на оружие, которое всё ещё лежало рядом с ним.

- А это?

- Пока оставь у себя.

Рик несколько секунд молчал.

За сегодняшний день он успел увидеть достаточно, чтобы понимать цену хорошему оружию, поэтому подобное решение удивило его больше, чем сами патроны.

- Уверен?

Призрак пожал плечами.

- Завтра пригодится.

На этом разговор закончился так же спокойно, как и начался.

Спустя некоторое время Рик уже сидел возле стены и снаряжал магазины один за другим. Щелчки подающихся патронов смешивались с негромкими разговорами остальных, а Гленн, устроившийся неподалёку, время от времени с интересом наблюдал за процессом.

- Знаешь, ещё вчера я переживал, что у нас слишком мало оружия.

Рик усмехнулся.

- А сегодня?

Гленн обвёл взглядом помещение. Сначала пистолет-пулемёт возле шерифа, потом винтовку Призрака, затем собственный пистолет.

- Сегодня меня беспокоят совсем другие вещи.

- Например?

- Например то, что армия пытается нас убить, а мы ночуем под землёй.

На этот раз рассмеялись оба. Негромко. Устало. Но совершенно искренне.

После всего пережитого за день даже такая короткая шутка ощущалась неожиданно ценной.

К тому моменту, когда последние разговоры окончательно стихли, помещение уже почти полностью погрузилось в сонную тишину.

Усталость наконец взяла своё. После бесконечных переходов по тоннелям, бегства из универмага, перестрелки с военными и всего остального, что успело произойти за этот день, людям больше не требовалось заставлять себя отдыхать. Один за другим они устраивались возле стен, используя рюкзаки вместо подушек и куртки вместо одеял. Даже самые разговорчивые постепенно замолкали, а редкие реплики становились всё короче, пока наконец не исчезли совсем.

Очень скоро в помещении остались только ровное дыхание спящих людей, далёкий шум вентиляции и редкое постукивание воды где-то в глубине старых труб.

Призрак по-прежнему не спал.

Некоторое время он просто сидел возле стены, прислушиваясь к окружающей тишине и машинально перебирая лежавшее рядом снаряжение. Карта уже была убрана обратно в папку, магазины снаряжены, оружие проверено, а значит впервые за весь день у него наконец появилось несколько свободных минут.

Лишь после этого он потянулся к ремням противогаза. Привычным движением ослабив крепления, оперативник аккуратно снял маску и положил её рядом с собой. На несколько секунд стало непривычно тихо. Исчезло постоянное приглушённое дыхание внутри фильтра, исчезло привычное давление ремней на голове, исчезло то ощущение защиты, которое за последние дни успело стать почти естественным.

Старый фильтр отправился в пакет вместе с прочим мусором, а его место занял новый. Затем из рюкзака появилась небольшая упаковка влажных салфеток.

Пыль тоннелей въедалась буквально во всё. В одежду, в снаряжение, в кожу. Поэтому несколько минут, потраченных на то, чтобы привести себя в порядок, ощущались неожиданно приятно. Тщательно вытерев лицо, шею и руки от грязи и пота, накопившихся за день, Призрак ненадолго прислонился затылком к стене и просто закрыл глаза.

Только теперь он вспомнил, что так и не поужинал вместе с остальными.

Остатки пайка нашлись на дне рюкзака. Ничего особенного - несколько галет, консервированное мясо и вода из фляги. После сегодняшнего дня этого оказалось более чем достаточно. Он ел медленно, без спешки, впервые за долгое время не пытаясь одновременно куда-то идти, за кем-то следить или решать очередную проблему. В другой ситуации подобный ужин показался бы жалким, однако сейчас даже возможность спокойно посидеть несколько минут воспринималась как редкая роскошь.

Закончив с едой, Призрак некоторое время просто сидел молча, глядя на тяжёлую металлическую дверь помещения.

За ней по-прежнему оставался весь тот мир, от которого группе удалось ненадолго спрятаться под землёй. Тоннели никуда не исчезли. Военные тоже. Заражённые продолжали бродить по городу, а сама Атланта по-прежнему оставалась такой же опасной, какой была несколько часов назад. Все эти проблемы просто ждали следующего дня.

Но это будет завтра.

Сегодня же у них впервые за долгое время появилась возможность спокойно переждать несколько часов без стрельбы, бегства и необходимости принимать решения каждую минуту.

В помещении стояла тишина. Эми давно уснула, устроившись возле стены. Бен тоже спал, не выпуская рюкзак из рук даже во сне. Где-то в стороне негромко похрапывал Мерл, а остальные выглядели так, словно усталость наконец победила даже самые тревожные мысли.

Некоторое время Призрак просто наблюдал за этой картиной.

Мир за пределами комнаты продолжал разваливаться на части, однако сейчас всё это казалось удивительно далёким.

Через несколько минут он снова надел противогаз, привычно поправил ремни и проверил посадку фильтра. Затем посмотрел на часы, бросил взгляд на оружие, лежавшее рядом, и ещё раз перевёл его на дверь.

До рассвета оставалось несколько часов.

Завтра же группе снова предстояло выйти на поверхность и продолжить путь через Атланту.

Глава 13

Утро в коммуникациях наступило незаметно.

Под землёй не существовало ни рассвета, ни солнечного света, который мог бы подсказать время. Поэтому люди просыпались постепенно, ориентируясь скорее на движение вокруг и собственные привычки, чем на часы. Кто-то открыл глаза раньше остальных, кто-то ещё долго лежал возле стены, пытаясь убедить себя подняться, а кто-то просто сидел молча, приходя в себя после вчерашнего дня.

Усталость никуда не исчезла.

После бегства через тоннели, перестрелки с военными и короткой ночёвки на бетонном полу тело напоминало о себе при каждом движении. Гленн первым поднялся на ноги и некоторое время разминал затёкшие плечи. Ти-Дог выглядел так, словно не отказался бы проспать ещё несколько часов, а Моралес, едва окончательно проснувшись, первым делом занялся вещами, проверяя снаряжение и остатки припасов.

Постепенно помещение снова наполнилось привычными звуками.

Люди переговаривались между собой, искали воду, собирали рюкзаки и пытались окончательно проснуться. Даже после всего пережитого жизнь каким-то образом продолжала двигаться вперёд, возвращая их к самым обычным бытовым мелочам.

Только Призрак выглядел так, будто утро для него началось значительно раньше.

Когда Рик окончательно проснулся, человек в противогазе уже сидел возле двери с картой в руках. Рядом лежала винтовка, а возле стены аккуратной стопкой были сложены снаряжённые магазины. Судя по всему, большую часть утра он провёл за изучением маршрута.

- Ты вообще спал? - спросил шериф.

Призрак поднял взгляд от карты.

- Немного.

Ответ оказался настолько предсказуемым, что Рик даже не стал уточнять подробности.

После короткого завтрака группа снова двинулась в путь.

Первые несколько километров ничем не отличались от предыдущих. Всё те же бетонные стены, всё те же трубы под потолком и технические помещения, сменяющие друг друга с почти утомительным однообразием. Однако постепенно люди начали замечать, что Призрак всё чаще останавливается возле старых схем коммуникаций, указателей и служебных табличек.

Сначала на это никто не обращал внимания. Потом Гленн всё-таки не выдержал.

- Что-то случилось?

- Нет.

- Тогда почему мы постоянно останавливаемся?

Призрак ещё раз посмотрел на карту и только после этого ответил:

- Потому что дальше тоннели заканчиваются.

После этих слов разговоры заметно стихли. Даже те, кто до этого почти не прислушивался к происходящему, подняли головы.

- В каком смысле заканчиваются? - спросил Ти-Дог.

- В прямом.

Оперативник свернул карту.

- Через несколько километров придётся выходить наружу.

Эта новость никого особенно не удивила, но и радости не вызвала.

После целого дня, проведённого под землёй, перспектива снова увидеть небо казалась одновременно приятной и тревожной. Никто не собирался жить в тоннелях вечно, однако наверху по-прежнему оставалась Атланта - город, который уже несколько раз успел показать, насколько опасным он может быть.

Остаток пути группа прошла значительно тише.

Поэтому момент, когда впереди наконец появилась старая металлическая лестница технического обслуживания, заметили почти одновременно.

Призрак остановился первым, быстро сверился со схемой на стене и коротко кивнул.

- Здесь.

Несколько секунд люди просто смотрели вверх. Затем первым начал подниматься Гленн. Следом за ним Рик. Остальные двинулись следом.

Когда последний человек выбрался из технического люка, группа ещё некоторое время не двигалась с места.

После долгих часов, проведённых под землёй, открытое пространство ощущалось непривычно. Даже воздух казался другим. Никто не говорил об этом вслух, однако почти все невольно оглядывались по сторонам, привыкая к дневному свету и отсутствию бетонного потолка над головой.

Район выглядел значительно спокойнее центра города. Высотки остались где-то далеко позади, уступив место более низкой застройке, небольшим магазинам и пустым улицам. Следы катастрофы никуда не исчезли, но здесь они уже не давили так сильно, как среди небоскрёбов Атланты.

- Никогда не думал, что буду рад просто увидеть небо, - пробормотал Ти-Дог.

- А я рад не видеть тоннели, - ответил Моралес.

- А я рад не видеть мертвецов.

- Не сглазь, - сразу отозвался Гленн.

Несколько человек невольно усмехнулись.

Даже после всего пережитого подобные разговоры почему-то помогали чувствовать себя лучше.

Пока остальные переводили дух, Гленн внимательно изучал район вокруг. В отличие от остальных он уже бывал здесь раньше и теперь выглядел человеком, который наконец начал узнавать местность.

- Хорошие новости.

Все сразу посмотрели на него.

- До карьера уже недалеко.

- Насколько недалеко? - спросил Рик.

- Если ничего не случится, несколько часов.

После этих слов настроение группы заметно улучшилось. Не настолько, чтобы расслабиться окончательно. Но достаточно, чтобы впервые за долгое время цель перестала казаться чем-то далёким и абстрактным. Даже Моралес заметно повеселел.

- Это лучшие новости за последние сутки.

- Согласен, - кивнул Ти-Дог.

- Я начинаю скучать по нормальной еде.

- Я начинаю скучать по нормальной кровати.

- А я начинаю скучать по телевизору.

- Серьёзно?

- Что?

- Телевизор?

- Не осуждай меня.

Разговор постепенно оживлялся сам собой. После тоннелей и ночёвки в коммуникациях люди словно заново вспоминали, как вообще общаться друг с другом без постоянной угрозы за спиной. Кто-то шутил, кто-то спорил, а Моралес и Ти-Дог уже успели начать обсуждать, что первым делом сделают, когда доберутся до карьера и смогут наконец нормально поесть.

Именно поэтому на окружающие улицы поначалу почти никто не обращал внимания.

Гленн шёл впереди группы, машинально осматривая знакомый район и время от времени сверяясь с ориентирами, которые помнил ещё по предыдущим вылазкам. В какой-то момент его взгляд задержался на одной из витрин через дорогу.

Он замедлил шаг. Посмотрел внимательнее. Потом ещё раз.

- Подождите.

Колонна почти сразу остановилась.

Рик проследил за его взглядом и только тогда заметил небольшой продовольственный магазин, спрятавшийся между двумя соседними зданиями. Со стороны он выглядел ничем не примечательно - обычная вывеска, запылённые окна и следы старого разграбления возле входа. Однако после нескольких дней постоянной нехватки припасов этого оказалось достаточно, чтобы интерес к нему возник сразу у всех.

- Думаешь, там ещё что-то осталось? - спросил Моралес раньше остальных.

Гленн пожал плечами.

- Не знаю.

- Но проверить хочется.

- Очень.

После этого на магазин уже смотрела вся группа.

Небольшой продовольственный магазин выглядел почти нетронутым. Не потому что его никто не грабил - судя по выбитой двери, внутри уже успели побывать не один раз.

Гленн ещё некоторое время смотрел на магазин через дорогу, словно пытался оценить его шансы пережить первые недели хаоса лучше остальных подобных мест. Затем перевёл взгляд на Призрака.

Формально именно тот сейчас отвечал за маршрут и безопасность группы, поэтому решение оставалось за ним.

- Проверим?

Призрак не ответил сразу.

Он внимательно осмотрел улицу, задержался взглядом на соседних зданиях, проверил окна верхних этажей и только после этого ещё раз посмотрел на сам магазин. Район выглядел тихим, никаких признаков движения поблизости не наблюдалось, а сама идея пополнить запасы после вчерашнего дня выглядела вполне разумной.

- Быстро.

Гленн усмехнулся.

- Это обычные пять минут или твои пять минут?

На этот раз едва заметно улыбнулся даже Ти-Дог.

Судя по всему, за последние дни этот вопрос успел стать достаточно актуальным.

- Мои.

- Тогда у нас максимум две минуты, - вздохнул Гленн.

- Даже меньше, - вставил Моралес.

- Вот видишь? - развёл руками Гленн. - Я же говорю, мы все прекрасно понимаем, что это значит.

Несколько человек негромко рассмеялись.

Даже Призрак никак не прокомментировал услышанное, что в глазах остальных уже почти считалось подтверждением шутки.

После этого группа наконец направилась через улицу к магазину, который неожиданно стал самым интересным местом во всём районе.

Внутри магазин выглядел так, словно через него прошли сразу несколько разных групп выживших, каждая из которых забирала только то, что считала самым важным. Полки местами пустовали, местами были перевёрнуты, а на полу до сих пор валялись вскрытые коробки и разорванные упаковки. Тем не менее место не производило впечатления полностью разграбленного. Здесь всё ещё оставались продукты, вода и бытовые мелочи, до которых у предыдущих посетителей либо не дошли руки, либо просто не хватило места в рюкзаках.

Поэтому уже через несколько минут люди разошлись по залу, а Моралес довольно быстро взял на себя сортировку припасов. Никто его об этом не просил, однако вскоре все почему-то начали складывать найденные вещи возле него. Через несколько минут перед ним уже лежали консервы, бутылки с водой, батарейки, медикаменты и куча совершенно бесполезного хлама, который он безжалостно отправлял обратно на полки.

- Консервы сюда.

- Это тоже?

- Нет.

- Почему?

- Потому что это маринованная свёкла.

- И что?

- Ты серьёзно хочешь тащить свёклу через половину Атланты?

- Хороший аргумент.

Моралес забрал банку и положил её обратно на полку.

- Берём то, что долго хранится.

- Ты всегда такой зануда? - поинтересовался Мерл.

- Только когда дело касается еды.

- Тогда понятно.

Несколько человек негромко рассмеялись.

Тем временем Рик медленно шёл между рядами, всё ещё не до конца привыкнув к тому, насколько сильно изменилась его жизнь за последние несколько дней. Ещё совсем недавно он был шерифом.

Теперь стоял посреди разграбленного магазина и внимательно изучал сроки хранения консервированной фасоли.

Жизнь определённо умела удивлять.

- Что-нибудь нашёл? - спросил Гленн.

- Немного.

- Добро пожаловать в клуб.

Сам Гленн уже успел набрать несколько упаковок крекеров и теперь выглядел человеком, который только что обнаружил клад.

- Не смейся.

- Я ничего не сказал.

- Но подумал.

- Возможно.

Неподалёку Эми ходила между рядами с найденной корзинкой для покупок. Она относилась к своей задаче с таким серьёзным видом, будто от неё зависело выживание всей группы.

- Это нужно?

- Нет.

- А это?

- Тоже нет.

- Почему?

Бен посмотрел на упаковку собачьего корма.

- Потому что мы не собаки.

- Откуда ты знаешь?

- Потому что я проверял.

Эми несколько секунд смотрела на него. Потом медленно кивнула.

Со стороны Андреа послышался смех.

Она вместе с Жаки как раз осматривала соседний ряд.

- Мне кажется, она начинает думать как Призрак.

- Тогда нам всем конец, - ответил Бен.

- Я всё слышала.

- В этом и проблема.

Тем временем возле входа оставались Ти-Дог и Призрак.

Пока остальные постепенно заполняли рюкзаки всем, что ещё можно было унести из магазина, эти двое почти не заходили дальше первых рядов. Время от времени кто-нибудь из них выглядывал наружу через разбитую витрину или приоткрытую дверь, после чего снова возвращался на прежнее место.

Район по-прежнему выглядел спокойным, однако спокойствие в Атланте давно уже перестало означать безопасность.

- Видишь что-нибудь? - негромко спросил Ти-Дог, не отрывая взгляда от улицы.

Призрак покачал головой.

- Пока нет.

Несколько секунд оба продолжали наблюдать молча.

По другую сторону витрины ветер медленно гонял по асфальту старую газету. Где-то вдалеке стояла брошенная машина с распахнутой дверью. Никакого движения поблизости не было, но ни один из них не спешил расслабляться.

Позади слышались голоса остальных. Гленн спорил с Моралесом о том, какие консервы стоит брать. Эми что-то доказывала Бену. Мерл, судя по интонации, уже успел найти очередной повод пожаловаться на жизнь.

Обычные разговоры обычных людей.

Наверное именно поэтому ни Ти-Дог, ни Призрак не спешили присоединяться к остальным.

Пока группа наконец получила возможность спокойно заняться едой и припасами, кто-то всё равно должен был следить за тем, что происходит за пределами магазина.

И обоих это вполне устраивало.

Пока основная часть группы занималась магазином, Андреа и Жаки уже успели перебраться через дорогу в небольшую аптеку.

Эми, разумеется, увязалась следом.

Никто специально не разрешал ей идти вместе с женщинами, однако и возражать никто не стал. За последние дни девочка каким-то образом успела настолько естественно встроиться в компанию, что её присутствие рядом с Андреа и Жаки уже никого не удивляло.

Внутри аптека выглядела почти так же, как и большинство мест, которые им довелось увидеть за последние недели. Кто-то побывал здесь задолго до них. Причём не один раз.

Часть витрин была разбита, многие полки пустовали, а самые очевидные лекарства исчезли ещё в первые дни катастрофы. Тем не менее место нельзя было назвать бесполезным. Стоило Андреа открыть первый шкафчик, как стало понятно, что предыдущие посетители искали в основном обезболивающее и антибиотики, совершенно забыв о десятках других вещей, которые людям тоже нужны каждый день.

- Мужчины бы сюда даже не зашли, - заметила Жаки, складывая находки в сумку.

- Они бы забрали таблетки и решили, что работа закончена.

- Именно.

Эми внимательно слушала разговор, переходя от одной полки к другой.

Похоже, её искренне интересовало всё происходящее.

- А что вы ищете?

Жаки переглянулась с Андреа.

- Вещи для девочек.

Эми нахмурилась.

- Я тоже девочка.

- Да.

- Тогда почему мне нельзя знать?

На этот раз Андреа всё-таки рассмеялась.

- Потому что однажды ты сама всё узнаешь.

- Это нечестный ответ.

- Знаю.

- Вы постоянно так делаете.

- Что именно?

- Отвечаете так, чтобы ничего не объяснить.

Жаки уже откровенно смеялась.

- Добро пожаловать во взрослую жизнь.

Эми явно не оценила шутку.

Тем временем через дорогу магазин жил своей собственной жизнью.

Перед Моралесом постепенно росли отдельные кучки воды, консервов, батареек и всего того, что действительно могло пригодиться лагерю.

- Это берём.

- А это?

- Тоже.

- А вот это?

Моралес посмотрел на находку Мерла. Потом на самого Мерла. Потом снова на находку.

- Нет.

- Почему?

- Потому что это набор для барбекю.

- И что?

- Мерл.

- Что?

- Мы живём в конце света.

- Именно поэтому людям иногда нужен хороший барбекю.

Гленн, стоявший рядом, согнулся от смеха.

- Знаешь, что самое страшное?

- Что?

- Я уже не понимаю, шутишь ты или нет.

- А я понимаю, - заметил Ти-Дог со стороны двери. - И это ещё хуже.

На этот раз рассмеялись уже несколько человек.

Даже Рик поймал себя на том, что улыбается.

Ещё совсем недавно ему казалось, что после всего пережитого люди должны думать только о выживании.

Однако сейчас, наблюдая за тем, как Моралес спорит с Мерлом из-за какого-то дурацкого набора для барбекю, а Андреа через дорогу объясняет Эми основы женской логики, он всё больше понимал простую вещь.

Конец света почему-то так и не смог отменить обычных человеческих разговоров.

До карьера оставалось ещё несколько часов пути, поэтому группа не особенно спешила покидать район. Дополнительные припасы никогда не бывали лишними, а потому предложение Гленна немного осмотреть окрестности никто оспаривать не стал.

Грузовик они заметили случайно.

Первым его увидел Ти-Дог.

- Эй.

Он остановился посреди улицы и указал вперёд.

Машина лежала на боку возле небольшого перекрёстка, частично въехав в ограждение и зацепив фонарный столб. Судя по состоянию металла и выбитому лобовому стеклу, авария произошла ещё в первые дни катастрофы.

- Армия, - заметил Рик.

Гленн уже смотрел в ту же сторону.

- Думаешь, внутри что-то осталось?

- Проверим.

Подойдя ближе, группа быстро убедилась, что грузовик действительно принадлежал военным. На дверях ещё сохранились остатки маркировки, а в кабине всё ещё сидел водитель.

Вернее то, что от него осталось.

Мужчина так и остался пристёгнут ремнём безопасности. Удар во время аварии пришёлся прямо в стойку кабины и, судя по состоянию черепа, умер он мгновенно. Несколько секунд все молчали. Потом Моралес тяжело выдохнул.

- Чёрт.

Никто не стал ничего добавлять.

После всего увиденного за последние дни смерть перестала удивлять настолько сильно, как раньше, однако подобные находки всё равно заставляли людей невольно задумываться о том, насколько быстро рухнул привычный мир.

Пока Рик и Ти-Дог осматривали кабину грузовика, Призрак вместе с Гленном перебрались к грузовому отсеку.

Первого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять - они далеко не первые, кто добрался до этой машины.

Задние двери были взломаны ещё давно. Внутри валялись пустые коробки, разорванная упаковка и следы поспешных поисков. Судя по всему, кто-то методично выгребал отсюда всё, что считал полезным, и занимался этим не один раз.

Поэтому поначалу Гленн даже не рассчитывал найти что-то стоящее. Однако уже через несколько секунд его настроение заметно изменилось.

- Кажется, нам повезло.

Призрак ничего не ответил, продолжая осматривать содержимое грузовика.

На первый взгляд отсек выглядел почти пустым, однако чем внимательнее они проверяли оставшиеся ящики и крепления вдоль стен, тем больше находили вещей, которые предыдущие посетители либо не заметили, либо просто не смогли унести.

В дальнем углу всё ещё лежали несколько армейских винтовок. Чуть дальше обнаружились ящики с патронами. Рядом нашлись аптечки, запасные магазины и несколько разгрузок. Ничего невероятного.

Никакого огромного склада оружия. Но для группы, которая ещё вчера выбиралась из Атланты практически с тем, что смогла унести на себе, даже этого оказалось более чем достаточно.

Гленн присвистнул.

- Ладно. Теперь это уже действительно хорошие новости.

К этому моменту возле грузовика начали собираться остальные. Моралес первым заглянул внутрь и сразу заметил ящики с боеприпасами.

- Сколько там?

- Много.

- Это научный термин?

- Очень.

Моралес усмехнулся и полез помогать разбирать находки. Судя по выражению его лица, впервые за долгое время он был по-настоящему доволен увиденным.

- Теперь это уже серьёзно, - заметил Ти-Дог.

- Не расслабляйся, - ответил Призрак.

Тем временем Мерл с явным превосходством наблюдал за происходящим со стороны. Потом всё-таки не выдержал.

- Вы так радуетесь этим винтовкам, будто раньше оружия не видели.

- А что не так? - спросил Гленн.

Мерл похлопал ладонью по своей винтовке.

- Потому что вот это настоящее оружие.

- Конечно.

- Я серьёзно.

- Мы знаем.

- Нет, не знаете.

- Мы очень стараемся.

Даже Рик невольно усмехнулся, наблюдая за очередным спором Мерла с окружающим миром. Впрочем, долго обсуждать преимущества различных видов оружия никто не собирался. Намного важнее сейчас было понять, что именно из найденного действительно пригодится группе.

Поэтому очень скоро разговоры сменились делом.

Призрак некоторое время молча перебирал находки, откладывая часть в сторону и быстро оценивая состояние винтовок, магазинов и снаряжения. Со стороны могло показаться, что он просто распределяет имущество, но довольно быстро стало понятно - он уже решил, кому что достанется.

Постепенно найденное оружие начало расходиться по рукам.

Ти-Дог одним из первых забрал новую винтовку и сразу занялся её проверкой. Следом свою получил Моралес, который выглядел довольным не столько самим оружием, сколько количеством патронов, обнаруженных в грузовике. Для человека, постоянно думающего о запасах и безопасности семьи, подобная находка значила значительно больше, чем просто ещё один карабин.

Рику Призрак протянул следующую винтовку почти без комментариев.

Шериф некоторое время рассматривал оружие, затем перевёл взгляд на пистолет-пулемёт, который всё ещё оставался у него после тоннелей. За последние сутки он успел настолько привыкнуть к нему, что на секунду даже задумался, прежде чем вернуть его владельцу.

Впрочем, решение было очевидным.

Без лишних слов Рик протянул пистолет-пулемет обратно.

Призрак коротко кивнул, проверил магазин и привычным движением повесил оружие на ремень. Со стороны всё выглядело настолько естественно, словно пистолет-пулемёт просто вернулся туда, где находился всегда.

На этом распределение находок вполне могло закончиться. По крайней мере именно так показалось большинству.

Однако затем Призрак неожиданно остановился возле последней оставшейся винтовки и некоторое время смотрел на неё, словно что-то обдумывая. Потом поднял голову и перевёл взгляд через весь грузовик.

На Бена.

Парень в этот момент помогал Моралесу переносить коробки с патронами и настолько не ожидал внимания к своей персоне, что сначала даже не понял, что обращаются именно к нему.

- Бен.

Тот обернулся.

- Что?

Вместо ответа Призрак просто протянул ему винтовку.

Несколько секунд парень смотрел то на оружие, то на самого оперативника, явно пытаясь понять, не шутка ли это. Лишь убедившись, что никто вокруг не смеётся, он осторожно взял карабин в руки и машинально проверил его вес.

- Подожди... мне?

- Тебе.

Теперь начали оглядываться уже остальные.

Даже Гленн отвлёкся от разговора с Моралесом, а Ти-Дог поднял голову от своей винтовки.

Бен переводил взгляд с оружия на Призрака и обратно, словно до сих пор не верил происходящему.

- Я никогда не стрелял из такой.

- Значит научишься.

- Очень подробная инструкция.

- Это только начало.

На этот раз усмехнулся даже Рик.

Несколько секунд спустя рядом с винтовкой появилась одна из найденных разгрузок, и только тогда Бен окончательно понял, что всё происходит всерьёз.

Призрак забрал у него карабин обратно и без спешки показал самые необходимые вещи: предохранитель, порядок смены магазина, проверку патронника и несколько других мелочей, которые опытный человек выполняет автоматически. Никаких длинных лекций не последовало. Только то, что действительно могло пригодиться в ближайшее время.

- И ещё кое-что.

Бен поднял голову.

- Не стреляй без необходимости.

- Потому что патроны заканчиваются?

Призрак покачал головой.

- Потому что проблемы обычно начинаются после первого выстрела.

На этот раз парень задумался значительно дольше. Он невольно вспомнил улицы Атланты, администрацию, тоннели и военных, после чего понял, что спорить с подобным утверждением довольно сложно.

- Понял.

- Хорошо.

После этого Призрак помог ему отрегулировать разгрузку и сделал шаг назад.

Со стороны всё выглядело как обычное распределение найденного оружия, однако Бен прекрасно понимал, что дело не только в винтовке и не только в патронах. Именно поэтому его взгляд сам собой скользнул в сторону Эми, сидевшей неподалёку, а затем снова вернулся к человеку в противогазе.

Никаких дополнительных объяснений уже не требовалось.

Пока взрослые разбирали находки, Эми устроилась прямо на краю открытого грузового отсека и с интересом наблюдала за происходящим.

Особенно её заинтересовали патроны.

Моралес вместе с Ти-Догом уже раскладывали коробки по рюкзакам и разгрузкам, Рик снаряжал магазины, а Призрак время от времени проверял количество оставшихся боеприпасов.

Со стороны всё это напоминало какой-то странный конвейер.

- Вы так радуетесь патронам, будто это деньги, - заметила Эми.

- Сейчас они полезнее денег, - ответил Моралес, даже не поднимая головы.

Девочка некоторое время обдумывала услышанное.

Потом серьёзно кивнула.

- Это грустно.

- Очень.

Неподалёку Гленн рассмеялся.

Тем временем найденные Беретты быстро отправились в общий запас. Андреа и Жаки уже имели оружие, остальные тоже не испытывали особой нехватки пистолетов, поэтому дополнительные стволы решили оставить для лагеря.

- Дейл будет счастлив, - заметил Моралес.

- Почему?

- Потому что впервые за долгое время мы возвращаемся не с пустыми руками.

- Справедливо.

На этот раз спорить никто не стал.

Вышку они заметили далеко не сразу.

После грузовика группа ещё некоторое время двигалась по окраине города, постепенно оставляя за спиной плотную застройку. Дома встречались всё реже, улицы становились шире, а между зданиями всё чаще появлялись пустыри и заросшие участки земли. Именно поэтому старая металлическая конструкция, возвышавшаяся над районом, довольно быстро начала выделяться на фоне окружающего пейзажа.

Первым её заметил Призрак.

Некоторое время он просто смотрел в ту сторону, после чего остановился и достал карту. Остальные тоже начали постепенно обращать внимание на вышку, хотя поначалу никто не понимал, что именно его заинтересовало.

Лишь когда из рюкзака появился ретранслятор, Бен окончательно догадался, к чему идёт дело.

- Понятно.

Призрак поднял взгляд.

- Что понятно?

- Сейчас будет работа.

На этот раз рядом усмехнулся даже Гленн.

- Учишься.

- К сожалению.

Подойдя ближе к основанию конструкции, Призрак ещё раз оценил её состояние, после чего протянул Бену устройство.

- Установишь как можно выше.

Парень посмотрел сначала на ретранслятор, потом на лестницу, уходившую вверх.

- Насколько высоко?

- Пока не надоест подниматься.

- Очень полезная инструкция.

- Рабочая.

Ти-Дог негромко хмыкнул.

- С этим трудно спорить.

В итоге наверх отправились вдвоём. Пока Бен тащил оборудование, Ти-Дог помогал закрепить его и следил, чтобы никто случайно не сорвался с лестницы. Остальные получили несколько минут отдыха и воспользовались этим без малейших возражений.

Пока наверху возились с ретранслятором, Призрак занимался настройкой рации. Несколько раз из динамика доносилось шипение, потом короткие сигналы, после чего связь наконец заработала так, как было нужно.

Только тогда он позволил себе отвлечься от оборудования и неожиданно подозвал Эми.

Девочка сразу подошла. За последние дни она давно перестала спрашивать, зачем её зовут.

- Что?

- Мишку покажи.

Эми без лишних вопросов протянула игрушку.

Со стороны это выглядело настолько обыденно, что никто даже не обратил особого внимания. Призрак просто взял плюшевого медведя, перевернул его и быстро проверил маленький потайной кармашек на спине.

Ракетница по-прежнему находилась внутри. Лишь убедившись в этом, он застегнул молнию обратно и вернул игрушку хозяйке.

- Помнишь?

Эми кивнула почти сразу.

- Только если совсем плохо.

- Да.

- И стрелять подальше от себя.

- Верно.

На этом разговор закончился. Никаких дополнительных объяснений не последовало.

Для окружающих это выглядело как очередная странная договорённость между человеком в противогазе и девочкой, которую остальные уже давно перестали пытаться понять.

К тому моменту Бен и Ти-Дог как раз начали спускаться обратно.

Судя по довольному выражению лица Бена, всё получилось с первого раза.

- Работает.

- Хорошо.

- Это всё?

- Пока да.

Парень покачал головой.

- У тебя удивительный талант превращать любую задачу в работу.

- Знаю.

- Это был не комплимент.

- Я понял.

Несколько человек рассмеялись. После этого группа снова двинулась в путь.

Город постепенно оставался позади. Высотных зданий вокруг почти не осталось, улицы становились всё менее оживлёнными, а между домами всё чаще появлялись заросшие участки и небольшие лесополосы. Люди шли уже значительно спокойнее, чем утром. Усталость, впрочем, никуда не исчезла. Особенно это касалось Эми.

Первые полчаса после привала девочка держалась вполне уверенно, стараясь не отставать от взрослых и делая вид, что длинная дорога её совершенно не беспокоит. Однако постепенно шаг начал становиться медленнее, а жалобные взгляды в сторону Гленна - всё чаще.

Наконец она всё-таки не выдержала.

- Мы ещё долго будем идти?

Гленн даже не обернулся.

- Немного.

- Ты это уже говорил.

- Потому что это всё ещё правда.

Эми явно осталась недовольна ответом. Некоторое время она шла молча, потом поправила рюкзак и снова посмотрела вперёд.

- Я устала.

- Мы все устали, - заметил Моралес.

- Но я устала первая.

На этот раз никто спорить не стал. Моралес лишь покачал головой.

- Хороший аргумент.

- Я знаю.

Разговор постепенно ушёл в сторону, однако тема усталости оказалась неожиданно близка всем. Ти-Дог признался, что после ночёвки на бетонном полу готов продать душу за нормальную кровать. Гленн заявил, что согласен даже на старый диван. Моралес добавил, что его устроит любой матрас, который не лежит прямо на земле.

Только Мерл неожиданно заявил:

- Слабаки.

На него сразу посмотрели несколько человек.

- Что?

- Я прекрасно спал.

- Ты храпел на весь тоннель, - заметил Ти-Дог.

- Потому что был расслаблен.

- Потому что уснул первым.

- Это тоже талант.

После этого разговор окончательно свернул в привычное русло. Некоторое время Мерл шёл молча, затем его внимание переключилось на Бена. Вернее, на винтовку у него на плече. Похоже, существование нового владельца армейского карабина не давало ему покоя.

- Ну как тебе новая жизнь?

Бен поднял голову.

- Что?

- Винтовка.

Мерл кивнул в сторону оружия.

- Нравится?

- Нормально.

- Нормально?

- Да.

- Очень вдохновляющий ответ.

Бен закатил глаза.

- А что я должен сказать?

- Например спасибо.

- За что?

- За то, что теперь выглядишь почти как человек.

Моралес тяжело вздохнул.

- Началось.

Однако останавливать Мерла никто не собирался. Тот уже вошёл во вкус.

- Стрелять-то умеешь?

- Немного.

- То есть нет.

- Я учусь.

- Отлично.

- Что именно отлично?

- Теперь у нас есть ещё один человек, который может случайно прострелить мне ногу.

- Я не собираюсь стрелять тебе в ногу.

- Все так говорят.

- Может, хватит пугать парня? - вмешался Моралес.

- Я его готовлю к реальной жизни.

- Ты сам её боишься.

- Это другое.

Ти-Дог даже не повернул головы.

- Удивительно, что ты ещё не надоел самому себе.

- Работаю над этим.

После этого разговор постепенно затих сам собой.

Колонна продолжала двигаться вперёд, а настроение людей становилось заметно легче. Всё чаще кто-то узнавал местность. Гленн несколько раз показывал знакомые ориентиры, а Моралес даже заявил, что помнит одну из дорог впереди. Рик замечал эти изменения не хуже остальных. Моралес заметил, что через пару часов девочка начнёт требовать карту и самостоятельно считать расстояние.

Именно в этот момент Призрак неожиданно остановился.

Сначала никто не придал этому особого значения. За последние дни все настолько привыкли к его постоянным проверкам маршрута, что очередная остановка выглядела вполне обычной. Однако время шло, а он не двигался дальше. Оперативник ещё раз посмотрел на карту, сверился с окружающей местностью и только после этого убрал её обратно.

- Что-то случилось? - спросил Рик.

- Нет.

Ответ прозвучал спокойно, но почему-то именно после него несколько человек сразу насторожились.

Призрак перевёл взгляд на Гленна.

- Дальше справитесь сами.

На этот раз тишина затянулась значительно дольше.

Гленн сначала даже не понял, что именно услышал. Потом нахмурился, посмотрел на оперативника и невольно переспросил:

- В каком смысле сами?

- В прямом.

- До карьера ещё идти.

- Недолго.

Только теперь остальные начали постепенно понимать, к чему идёт разговор. Моралес перестал смотреть на дорогу и перевёл внимание на Призрака. Ти-Дог поднял голову. Даже Мерл отвлёкся от своих комментариев и внимательно посмотрел вперёд.

- Подожди, - произнёс Гленн уже значительно серьёзнее. - Ты сейчас о чём вообще?

Призрак некоторое время молчал.

Похоже, для него происходящее было настолько очевидным, что необходимость объяснять что-либо вслух казалась странной.

- Карьер рядом.

- Это я понял.

- Дальше я не пойду.

После этих слов всё окончательно встало на свои места.

Никто не начал спорить сразу. Люди просто переваривали услышанное, постепенно сопоставляя между собой события последних суток. Карта, которую Призрак изучал всё чаще. Разговор с Беном. Рация. Ретранслятор. Винтовка, которую он неожиданно отдал парню возле грузовика.

Рик понял это одним из первых.

По выражению его лица было видно, что подобный вариант он уже рассматривал.

- Ты собираешься вернуться в Атланту.

Это прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос.

Призрак коротко кивнул.

- Есть ещё дела.

После этого разговор снова ненадолго замер.

Где-то рядом Эми переводила взгляд с одного человека на другого, явно не понимая, почему обычная остановка внезапно превратилась во что-то настолько серьёзное.

- Мы пришли? - наконец спросила она.

- Почти, - ответил Гленн.

- Тогда почему все такие странные?

На этот раз никто не нашёлся с ответом сразу.

Эми тем временем окончательно потеряла нить разговора. Она посмотрела на Бена. Потом на Андреа. Потом снова на Призрака.

- Подождите.

Все одновременно повернули головы в её сторону.

- Он что, не идёт с нами?

Эми ещё несколько секунд смотрела на Призрака, явно ожидая, что тот сейчас скажет что-нибудь более разумное. Однако ничего подобного не произошло. Оперативник стоял совершенно спокойно, словно разговор шёл о маршруте на ближайшие полчаса, а не о том, что он собирается снова уйти в Атланту один.

- Это всё равно глупо.

- Возможно.

- Нет, не возможно. Точно глупо.

Она сердито покачала головой и крепче прижала к себе мишку.

- Мы почти дошли до карьера. Там безопаснее. Тогда почему ты просто не можешь сначала пойти с нами?

Призрак не ответил сразу.

Несколько секунд группа продолжала стоять посреди дороги. Где-то в стороне шелестел ветер в кронах деревьев, Гленн устало переступил с ноги на ногу, а Моралес задумчиво смотрел вперёд, словно уже мысленно видел карьер за следующими холмами.

- Потому что у меня есть работа.

- Работа подождёт.

- Не всегда.

- Тогда пусть её сделает кто-нибудь другой.

Ответа на это у Призрака не нашлось.

По крайней мере такого, который можно было бы объяснить ребёнку.

Именно поэтому он просто промолчал.

Эми восприняла молчание как поражение противника и немедленно продолжила наступление.

- Ты обещал вернуться.

- Да.

- Тогда сначала сходи в карьер.

- Не могу.

- Почему?

- Потому что потом будет поздно.

Девочка явно собиралась спорить дальше, однако в этот момент Бен всё-таки вмешался. До этого он почти всё время молчал, предпочитая наблюдать за разговором со стороны, но теперь посмотрел сначала на Эми, потом на Призрака и наконец негромко произнёс:

- Он всё равно пойдёт.

Эми сразу повернулась к нему.

- Откуда ты знаешь?

Бен невольно коснулся ремня винтовки, висевшей на плече.

- Просто знаю.

На этот раз она замолчала.

Не потому что согласилась.

Скорее потому, что почувствовала: остальные уже давно поняли то, что сейчас пытаются объяснить ей.

Разговор постепенно начал затихать сам собой. Люди переглядывались, кто-то отворачивался, кто-то делал вид, что рассматривает дорогу впереди. Никому особенно не хотелось продолжать эту тему прямо сейчас.

В конце концов Гленн тяжело выдохнул и провёл рукой по затылку.

- Может, сначала всё-таки дойдём до карьера?

Он обвёл взглядом остальных.

- До лагеря осталось меньше часа. Там и будем разбираться.

Предложение прозвучало настолько разумно, что спорить никто не стал. Даже Эми ограничилась недовольным взглядом в сторону Призрака.

Эми всё это время стояла рядом с Беном и крепко прижимала к себе мишку. Пока взрослые обсуждали дальнейший маршрут, спорили с Призраком или просто пытались понять, как именно относиться к его решению, девочка молчала. Однако по выражению её лица было видно, что происходящее нравится ей всё меньше.

Наконец она всё-таки не выдержала.

- А когда ты придёшь?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что разговор вокруг сразу затих. До этого момента все обсуждали сам факт ухода Призрака, но никто почему-то не задал самый очевидный вопрос.

Сам оперативник ответил не сразу.

- Не знаю.

Эми нахмурилась ещё сильнее. Судя по выражению её лица, такой ответ её совершенно не устраивал.

- Это плохой ответ.

- Знаю.

- Очень плохой.

- Тоже знаю.

Несколько секунд она продолжала смотреть на него, явно ожидая чего-то более конкретного. Не дождавшись, перевела взгляд на Бена.

Парень сразу понял, о чём сейчас думает девочка.

- У нас есть рация.

- И что?

- Значит, сможем связаться.

Эми всё ещё выглядела скептически.

- Даже если он будет далеко?

- Для этого и нужен ретранслятор.

На этот раз вмешался уже сам Призрак.

- Канал настроен.

Девочка некоторое время обдумывала услышанное, после чего неожиданно задала следующий вопрос:

- То есть я смогу проверить, живой ты или нет?

Несколько человек одновременно отвернулись. Моралес кашлянул. Гленн закрыл глаза. Ти-Дог покачал головой.

Андреа первой нарушила повисшую тишину.

- Эми.

- Что?

- Обычно такие вопросы людям не задают.

- Почему?

- Потому что это невежливо.

- Но мне же интересно.

Жаки тихо усмехнулась.

- Тут сложно спорить.

Эми ещё раз посмотрела на Призрака, словно всё ещё ждала ответа именно от него. Тот некоторое время молчал. Потом всё-таки кивнул.

- Да.

- Хорошо.

Ответ прозвучал настолько серьёзно, будто речь шла о важном контракте между двумя взрослыми людьми. Однако полностью довольной она всё равно не выглядела.

Поэтому Андреа присела рядом и осторожно обняла её за плечи.

- Всё будет нормально.

- Откуда ты знаешь?

- Потому что он уже столько раз возвращался.

Жаки согласно кивнула.

- Да. И в этот раз тоже вернётся.

На этот раз Эми задумалась значительно дольше. Она посмотрела сначала на Андреа, потом на Жаки, потом на Бена, словно пытаясь понять, почему все вокруг настолько уверены в том, чего сами знать не могут.

Наконец девочка тяжело вздохнула и снова прижала к себе мишку.

- Хорошо.

Потом немного подумала и добавила:

- Но если его долго не будет, я всё равно буду злиться.

- Это справедливо, - заметил Бен.

- Очень справедливо, - согласился Моралес.

Именно после этого напряжение наконец начало отпускать группу. Не исчезло полностью, но стало значительно легче. Потому что разговор постепенно перестал быть про уход Призрака и превратился в разговор о его возвращении. А это, как ни странно, звучало гораздо лучше.

Гленн ещё некоторое время смотрел на него, явно не желая сдаваться после первой же попытки. До карьера действительно оставалось совсем немного, и после всего, через что им пришлось пройти за последние дни, идея хотя бы ненадолго остановиться в безопасном месте казалась настолько разумной, что он искренне не понимал, почему Призрак продолжает упрямиться. В конце концов речь шла не о неделе и даже не о нескольких днях. Просто дойти до лагеря, нормально поесть, поспать под крышей и уже потом решать, что делать дальше.

- Серьёзно. До лагеря меньше часа. Сходи с нами, переночуешь, отдохнёшь хотя бы один день. Никто не заставляет тебя там оставаться.

Призрак выслушал его спокойно. Не перебивая, не споря и не пытаясь что-либо объяснить раньше времени. Когда Гленн закончил, он лишь слегка покачал головой.

- Нет.

- Почему?

На этот раз ответ появился не сразу. Некоторое время оперативник просто смотрел в сторону дороги, уходившей обратно к городу, после чего наконец ответил:

- Потому что тогда я не уйду сегодня.

Этого оказалось достаточно. Никто не стал просить дополнительных объяснений, потому что все и так поняли, что именно он имеет в виду. Если сейчас дойти до карьера, появятся новые люди, новые разговоры и новые причины задержаться. Потом наступит вечер. Потом ночь. А утром обязательно найдётся ещё что-нибудь, что можно сделать перед уходом. Именно поэтому спорить дальше уже не хотелось даже самому Гленну. Он тяжело выдохнул, несколько секунд молчал, а затем просто кивнул, признавая поражение.

После этого разговор неожиданно закончился сам собой. Не было ни длинных речей, ни пафосных прощаний, ни попыток в последний раз кого-нибудь переубедить. Люди просто стояли на дороге и постепенно принимали тот факт, что дальше пойдут разными путями. Моралес первым пожелал удачи. Ти-Дог коротко пожал руку. Даже Мерл ограничился тем, что назвал психом и заявил, что нормальный человек добровольно в Атланту не возвращается. При этом по его голосу было заметно, что на этот раз он говорит без привычной злости.

Рик вообще почти ничего не сказал. Лишь коротко кивнул, и этого оказалось достаточно. Бен тоже молчал. Винтовка висела у него на плече, рация лежала в рюкзаке, а разговор, состоявшийся ещё прошлой ночью, до сих пор прекрасно помнился обоим. Поэтому никаких отдельных прощаний между ними не потребовалось.

Сложнее всего было с Эми. Девочка по-прежнему выглядела недовольной и явно считала происходящее плохой идеей, однако после всех предыдущих споров хотя бы перестала пытаться переубедить Призрака. Она лишь крепче прижала к себе мишку и, посмотрев на него исподлобья, сообщила:

- Ты всё ещё поступаешь глупо.

- Возможно.

- Очень глупо.

- Хорошо.

Ответ её явно не устроил, но продолжать спор она не стала.

После этого всё действительно закончилось. Призрак поправил ремень оружия, ещё раз проверил карту и без лишних слов развернулся в сторону города. Никто не пытался его остановить. Люди просто молча наблюдали, как расстояние между ними постепенно увеличивается. Сначала на несколько шагов, потом на несколько десятков метров, а затем ещё больше. В какой-то момент Гленн первым отвернулся и поправил рюкзак на плече.

- Ладно. Пошли домой.

Только после этого группа снова двинулась вперёд, к карьеру, а человек в противогазе продолжил идти в противоположную сторону.

Глава 14

Как и обещал, в честь достижения отметки в 350 лайков публикую внеочередную главу. Приятного чтения!

Первые километры после расставания прошли почти незаметно. Призрак двигался через город привычным быстрым шагом, время от времени сверяясь с картой и корректируя маршрут в зависимости от обстановки вокруг. Несколько раз пришлось менять направление из-за завалов машин и брошенной техники, один раз обходить перекрытую улицу, а потом сворачивать в жилые кварталы, где заражённых было заметно меньше. В целом дорога выглядела именно так, как он и ожидал: медленнее прямого маршрута, зато значительно безопаснее.

Именно в этот момент в гарнитуре неожиданно раздался знакомый голос.

- Проверка связи.

Призрак на секунду замер, после чего нажал кнопку передачи.

- Связь есть.

Ответ явно обрадовал собеседника.

- Отлично.

После короткой паузы в эфире снова послышался голос Эми:

- Это всё?

- Да.

Где-то далеко сразу же раздался тяжёлый вздох Бена.

- Эми.

- Что?

- Отдай рацию.

- Нет.

- Ты уже проверила связь.

- А вдруг она перестала работать?

Некоторое время спор продолжался, причём сам Бен, судя по голосу, уже прекрасно понимал бесполезность своих попыток. Призрак молча слушал этот разговор, продолжая складывать найденные припасы в рюкзак. Связь работала. Ретранслятор тоже. Этого было достаточно.

Через несколько минут эфир снова затих, а он продолжил путь. Впереди по-прежнему лежала Атланта, а где-то далеко за спиной группа двигалась к карьеру. Теперь это были две разные дороги, и каждая из них вела к своим проблемам.

К одиночеству он привык давно, поэтому отсутствие группы не вызывало у него никакого внутреннего дискомфорта. Однако тишина всё равно ощущалась иначе. За последние дни рядом постоянно кто-то находился: Гленн рассказывал очередную историю, Мерл спорил с окружающим миром, Эми задавала вопросы, а Рик пытался разобраться в происходящем. Теперь всё это осталось позади, уступив место обычному городскому шуму, скрипу веток и редким звукам, доносившимся из глубины улиц.

Ближе к середине дня внимание постепенно переключилось на более практичные вопросы. Серьёзных проблем с припасами пока не было, однако опыт давно научил простой вещи: пополнять запасы нужно тогда, когда есть возможность, а не тогда, когда остаётся последняя бутылка воды. Именно поэтому старая заправка на углу перекрёстка сразу привлекла его внимание. Район выглядел достаточно спокойным, признаков недавнего присутствия людей поблизости не наблюдалось, а само здание не производило впечатления полностью разграбленного.

Внутри всё оказалось примерно так, как и ожидалось. Большая часть полезных вещей давно исчезла, холодильники не работали, а полки выглядели так, словно через них прошли десятки разных людей, каждый из которых искал что-то своё. Тем не менее даже после всех этих визитов здесь всё ещё оставались вещи, которые кто-то посчитал недостаточно важными или просто не заметил. Несколько бутылок воды, упаковки энергетических батончиков и немного сухого печенья не выглядели большим трофеем, однако полностью оправдывали короткую остановку.

Призрак уже давно покинул район заправки и продолжал двигаться через город. автоматически, сверяясь с картой и периодически проверяя эфир.

Именно поэтому голос в гарнитуре прозвучал неожиданно.

- Приём.

Призрак не сразу потянулся к кнопке передачи. Несколько секунд он продолжал идти, внимательно осматривая перекрёсток впереди, после чего всё-таки ответил:

- Слышу.

В эфире наступила короткая пауза. Судя по всему, Эми ожидала чего-то более впечатляющего.

- Мы дошли.

Оперативник даже не удивился, другого результата он и не ожидал.

- Понял.

Однако для Эми этого ответа оказалось явно недостаточно.

- Тут много людей. И трейлеры. И костёр. И ещё какой-то Дейл.

На этот раз Призрак немного замедлил шаг.

- Кто такой Дейл?

- Не знаю. Но он уже рассказал мне, куда нельзя лазить.

Несколько секунд в эфире было тихо. Потом девочка, словно вспомнив что-то важное, продолжила:

- И ещё тут есть дети. И собака. И очень много взрослых. А ещё Андреа сказала, что нельзя бегать возле машин.

- Разумное требование.

- Я тоже так подумала.

Где-то рядом послышался тяжёлый вздох Бена. Судя по всему, всё это время он находился неподалёку и терпеливо ждал, когда Эми закончит свой подробный отчёт о лагере.

- Эми.

- Что?

- Ты опять используешь рацию как телефон.

- Нет.

- Да.

- Нет.

После этого в эфире послышалась какая-то возня, затем недовольное сопение, а потом уже сам Бен наконец получил возможность говорить.

- Извини.

- Всё нормально.

Некоторое время оба молчали. Призрак продолжал двигаться вперёд, обходя очередной завал машин, а Бен, судя по шуму на фоне, постепенно удалялся от остальной части лагеря, чтобы спокойно поговорить.

- Вообще тут всё нормально, - наконец произнёс он. - Нам место нашли. Моралес уже помогает разгружать вещи. Гленн куда-то исчез вместе с Дейлом. А Эми, кажется, успела познакомиться со всеми за первые десять минут.

- Похоже на неё.

- Да.

Бен ненадолго замолчал.

- Кстати, у шерифа тут семья.

На этот раз Призрак ответил не сразу.

Новость не была неожиданной, но всё же оказалась важнее всего остального, что он услышал за последние несколько минут.

- Нашёл?

- Да.

- Хорошо.

В эфире послышался тихий смешок.

- Я так и знал, что это будет весь комментарий.

- А ты ждал другой?

- Нет.

Несколько секунд оба молчали. Разговор как будто сам собой подошёл к концу. Всё важное уже было сказано. Где-то на заднем плане снова появилась Эми.

Похоже, она пыталась вернуть себе рацию.

- Это моя связь.

- Эми.

- Что?

- Отдай.

- Нет.

На этот раз Призрак уже отпустил кнопку передачи.

Некоторое время в гарнитуре ещё слышались голоса, после чего связь постепенно затихла. Он убрал руку от наушника и продолжил путь.

Город вокруг постепенно менялся, хотя сам Призрак почти не обращал на это внимания.

- Призрак.

На этот раз оперативник сразу понял, что это не Эми. И не Бен.

Слишком спокойный голос. Слишком уверенная манера говорить. Призрак нажал кнопку передачи.

- Слушаю.

- Это Шейн.

- Догадался.

В эфире послышался короткий смешок.

Где-то на заднем плане звучали голоса людей, хлопнула дверь трейлера, кто-то что-то крикнул, а затем снова стало тихо. Судя по всему, Шейн специально отошёл подальше от лагеря.

- Рик рассказал, что произошло в городе.

Призрак ничего не ответил.

- Не всё, конечно, - продолжил Шейн.

- Конечно.

- Но достаточно.

На несколько секунд эфир заполнили только помехи. Один шёл через мёртвую Атланту. Другой стоял возле карьера и наблюдал за лагерем. Странный разговор. Словно они находились в разных мирах.

- В любом случае спасибо.

На этот раз Призрак немного замедлил шаг.

- За что?

- За людей.

Ответ Шейна прозвучал сразу.

- За Рика. За Гленна. За остальных.

Шейн ненадолго замолчал.

- Они вернулись.

- Вижу.

- Да.

Несколько секунд слышались только помехи.

Потом Шейн снова заговорил:

- Моралес уже разгружает припасы.

- Не удивлён.

- Гленн рассказывает всем подряд одну и ту же историю уже третий раз.

- Тоже не удивлён.

- Эми успела познакомиться с половиной лагеря.

На этот раз Призрак всё-таки усмехнулся. Совсем немного.

- Верю.

Шейн хмыкнул. Похоже, эта часть отчёта его тоже не удивляла.

- А ещё у нас тут наконец появился человек, который умеет пользоваться картой.

- Поздравляю.

- Спасибо.

Некоторое время оба молчали. В эфире слышались только лёгкие помехи и далёкие голоса лагеря на заднем плане. Судя по всему, Шейн всё ещё находился где-то неподалёку от костра или трейлеров, однако специально отошёл в сторону, чтобы спокойно поговорить. В конце концов он тяжело выдохнул и наконец перешёл к тому, ради чего, скорее всего, и вышел на связь.

- У меня есть просьба.

- Какая?

- Если по пути встретишь что-нибудь полезное, отмечай.

Призрак слегка нахмурился.

- Уточни.

- Всё, что может пригодиться лагерю. Заправки, склады, аптеки, источники воды. Любые места, куда потом можно будет отправить людей. И завалы тоже. Если увидишь перекрытую дорогу или район, через который лучше не ходить, тоже отмечай. Люди всё равно будут возвращаться в город, а лишняя информация ещё никому не мешала.

Некоторое время Призрак шёл молча, обдумывая услышанное. Просьба звучала вполне разумно. Более того, он и сам собирался вести подобные пометки для собственного маршрута, поэтому дополнительной работы это почти не добавляло.

- Понял.

- Хорошо.

Некоторое время после разговора с Шейном эфир молчал.

Призрак больше не пытался искать активные частоты и не вызывал карьер сам. Пока связь работала, этого было достаточно. Остальное могло подождать. Гораздо важнее сейчас оставались дорога и маршрут, который приходилось корректировать практически на каждом втором перекрёстке.

Город постепенно менялся. Несколько раз по пути попадались одиночные заражённые. Ещё пару раз приходилось обходить небольшие группы, привлечённые какими-то далёкими звуками. Ничего серьёзного. Скорее обычная часть передвижения по Атланте, к которой Призрак успел привыкнуть ещё задолго до встречи с группой Рика.

Очередной перекрёсток заставил его снова остановиться.

Несколько секунд он изучал карту, потом перевёл взгляд на дорожный указатель и только после этого свернул в сторону старого административного района. Если память не подводила, где-то впереди должны были находиться муниципальные здания и городской архив. Особых надежд на находку Призрак не питал, однако любая информация о маршрутах эвакуации, карантинных зонах или федеральных объектах сейчас могла оказаться полезной.

Дорога заняла ещё около получаса.

За это время эфир несколько раз оживал сам по себе. В гарнитуре появлялось шипение, затем какие-то обрывки сигналов и помех, после чего всё снова исчезало. Один раз ему даже показалось, что среди шума прозвучал чей-то голос, однако сообщение оборвалось раньше, чем удалось разобрать хотя бы пару слов.

Подобные вещи давно перестали удивлять.

В первые дни после катастрофы эфир наверняка был переполнен людьми. Военными. Полицией. Диспетчерами. Обычными гражданскими. Теперь же большая часть этих голосов либо давно замолчала, либо растворилась среди бесконечных помех.

Старое муниципальное здание он заметил ещё издалека. Обычный административный комплекс из нескольких этажей, который когда-то наверняка был наполнен людьми, бумагами и бесконечными совещаниями. Сейчас же вокруг царила тишина.

Призрак некоторое время наблюдал за входом, проверяя окна и соседние здания. Лишь убедившись, что поблизости нет ни людей, ни заражённых, он направился внутрь.

Первые минуты поисков не принесли почти ничего интересного. Везде была перевёрнутая мебель. Разбросанные в спешке и в хаосе документы. Пустые кабинеты. Следы поспешной эвакуации.

Однако чем глубже он продвигался по зданию, тем чаще начали попадаться вещи, на которые стоило обратить внимание. Старые карты города. Схемы транспортных маршрутов. Документы, связанные с организацией временных пунктов размещения и эвакуации населения.

Большая часть информации уже устарела, но не вся.

Именно поэтому спустя некоторое время Призрак остановился возле большой настенной карты, на которой всё ещё оставались отметки, сделанные кем-то от руки в первые дни катастрофы.

На карте по-прежнему оставалось множество пометок, сделанных ещё в первые дни катастрофы. Красные линии обозначали карантинные зоны и перекрытые районы города, рядом были отмечены маршруты эвакуации и временные пункты размещения населения. Значительная часть этой информации уже потеряла практический смысл, однако некоторые отметки всё ещё выглядели достаточно интересными, чтобы потратить на них время.

Особенно это касалось района ЦКЗ.

Впервые с момента выхода из Атланты Призрак увидел не просто очередное упоминание объекта, а вполне конкретные следы того, что власти действительно концентрировали вокруг него силы и ресурсы. Несколько маршрутов сходились в одном направлении, часть карантинных мер тоже была привязана именно к этому району, а отдельные служебные пометки лишь дополнительно подтверждали, что ЦКЗ занимал особое место в планах эвакуации.

Само по себе это ещё ничего не доказывало.

Вполне возможно, что объект давно заброшен или вообще не функционирует. Однако подобные находки были значительно полезнее слухов, догадок и попыток двигаться вслепую. Поэтому следующие несколько минут Призрак потратил на изучение документов и перенос нужных отметок на собственную карту, стараясь собрать максимально полную картину из тех обрывков информации, которые удалось найти.

Работа продвигалась медленно, но именно такой темп его полностью устраивал. Никто не стрелял, не требовал принимать решения каждую секунду и не пытался добраться до него через ближайшую дверь. После последних дней подобное спокойствие уже само по себе выглядело редкой удачей.

Именно поэтому в какой-то момент Призрак поймал себя на простой мысли: пока что этот день складывался значительно лучше предыдущего.

Закончив с документами, Призрак некоторое время просматривал сделанные пометки, после чего убрал карту обратно в папку. Продолжать поиски в здании особого смысла уже не было. Всё действительно полезное либо давно исчезло, либо уже оказалось у него в руках. Поэтому вместо того, чтобы сразу двигаться дальше, он достал рацию и начал медленно перебирать частоты.

Большинство каналов оставались пустыми. Где-то слышалось только ровное шипение эфира, где-то не было вообще ничего. Иногда среди помех появлялись короткие сигналы, однако они исчезали раньше, чем удавалось понять их происхождение. Ничего необычного в этом не было. За последние недели подобная картина стала почти нормой.

На одной из частот неожиданно включилось автоматическое сообщение.

- Внимание. Для получения медицинской помощи и эвакуации просим граждан проследовать в ближайший федеральный центр размещения населения. Повторяю. Для получения медицинской помощи и эвакуации...

Сообщение закончилось, однако эфир не замолчал окончательно. После короткой паузы запись начала воспроизводиться снова, слово в слово повторяя всё сказанное раньше. Голос не менялся, интонации оставались прежними, а сама система, похоже, давно работала по заранее заданному циклу. Призрак прослушал повтор до конца, после чего переключился дальше, постепенно проходя по частотам одну за другой.

Следующий активный канал оказался полицейским. Сначала в динамике слышались лишь помехи и слабый фоновый шум, однако спустя несколько секунд прозвучал короткий сигнал, после которого эфир вновь ожил.

- Внимание всем подразделениям. В городе действует режим чрезвычайного положения. Всем сотрудникам предписано прибыть в назначенные пункты сбора для получения дальнейших распоряжений.

После короткой паузы запись повторилась снова. Никаких новых данных сообщение не содержало, поэтому Призрак довольно быстро переключился дальше и продолжил проходить по каналам один за другим. Большинство частот оказались пустыми, однако время от времени попадались следы работающих систем. Где-то автоматически передавался аварийный маяк, где-то эфир был заполнен одними помехами, а на одной из частот даже появлялись звуки, отдалённо напоминавшие человеческий голос. Впрочем, каждый раз помехи оказывались сильнее, и разобрать хоть одно слово так и не удавалось.

Лишь спустя несколько минут среди шипения неожиданно прозвучало новое сообщение.

- В случае возникновения беспорядков гражданскому населению рекомендуется сохранять спокойствие и ожидать дальнейших инструкций.

Голос звучал спокойно и уверенно, а сама запись продолжалась ещё почти минуту, подробно перечисляя действия, которые следовало предпринять в экстренной ситуации. Создавалось впечатление, будто её записывали для людей, которые действительно смогут воспользоваться этими инструкциями. Дослушав сообщение до конца, Призрак переключился дальше и продолжил проходить по частотам одну за другой.

Через некоторое время ему всё же попалась ещё одна активная частота. На этот раз сообщение оказалось значительно короче предыдущих.

- Центр управления чрезвычайными ситуациями продолжает работу. Повторяю. Центр управления чрезвычайными ситуациями продолжает работу.

После этого эфир снова замолчал. Несколько секунд слышались только лёгкие помехи, а затем запись повторилась ещё раз, слово в слово воспроизводя ту же самую фразу. Призрак нахмурился и прослушал сообщение до конца, после чего остался на этой частоте немного дольше обычного.

Никаких дополнительных сведений запись не содержала. Ни координат, ни пояснений, ни контактных данных. Лишь одна короткая фраза, которая повторялась снова и снова через одинаковые промежутки времени. Само по себе это ещё ничего не доказывало. Сообщение могло быть старым, могло воспроизводиться автоматически или вообще не иметь никакого отношения к текущей ситуации. Однако за последние несколько минут это был первый сигнал, который хотя бы косвенно пересекался с целью его маршрута.

Поэтому переключать частоту Призрак не спешил. Некоторое время он просто слушал эфир, ожидая, что вслед за записью появится что-нибудь ещё. Дополнительное сообщение. Новый сигнал. Любая информация, способная прояснить ситуацию. Однако ничего подобного не произошло. Через несколько минут стало окончательно ясно, что кроме этой короткой записи канал не передаёт ничего.

Муниципальное здание осталось позади примерно через час.

За это время Призрак успел не только перенести нужные пометки на карту, но и составить примерное представление о том, как выглядел город в первые недели после начала карантина. Полной картины документы всё равно не давали, однако теперь маршрут к ЦКЗ выглядел значительно понятнее, чем утром. До самого объекта оставалось ещё достаточно далеко, поэтому, убрав карту обратно в папку, оперативник снова вернулся к привычному ритму движения.

По пути карта постепенно начала обрастать новыми отметками. Несколько заправок, которые выглядели относительно целыми, небольшая аптека, склад хозяйственных товаров, удобный объезд перекрытой улицы и пара районов, через которые лучше было не ходить вовсе. Ничего сложного. Несколько слов на полях, короткие пометки и стрелки, однако постепенно этих записей становилось всё больше. Рано или поздно людям из карьера всё равно придётся возвращаться в город, а значит подобная информация могла оказаться полезной.

Именно в этот момент гарнитура снова ожила.

- Призрак.

На этот раз голос оказался знакомым сразу.

Оперативник нажал кнопку передачи и продолжил идти, не меняя темпа.

- Слушаю.

- Это Шейн.

- Догадался.

В эфире послышался короткий смешок.

Где-то на заднем плане хлопнула дверь трейлера, затем кто-то что-то крикнул, после чего шум снова стих. Судя по всему, Шейн специально отошёл немного в сторону от лагеря, чтобы спокойно поговорить.

- Как продвигается?

- Нормально.

- Это очень подробный отчёт.

- Другого нет.

На этот раз Шейн только хмыкнул.

Некоторое время оба молчали. Призрак продолжал двигаться вперёд, время от времени сверяясь с картой, а где-то далеко за спиной лагерь постепенно возвращался к обычной жизни.

- Кстати, Эми всё ещё злится.

Призрак даже не удивился.

- Знаю.

- Откуда?

- Догадался.

- Она минут двадцать объясняла всем, почему ты поступаешь глупо.

На этот раз оперативник всё-таки усмехнулся.

Совсем немного.

- Верю.

- Даже Дейлу досталось.

- За что?

- Он попытался объяснить ей, что взрослые иногда сами принимают решения.

Шейн ненадолго замолчал.

- Теперь она злится ещё и на него.

Картина получалась достаточно понятной даже без дополнительных подробностей.

Несколько секунд в эфире слышались только помехи и далёкие голоса лагеря. Судя по звукам, вокруг Шейна постоянно кто-то ходил, что-то спрашивал или пытался привлечь внимание. После возвращения группы спокойной жизни у него явно не прибавилось.

- А вообще она быстро освоилась, - продолжил он. - Уже познакомилась с половиной лагеря. Бен говорит, что если так пойдёт дальше, через пару дней она будет командовать людьми лучше меня.

- Возможно.

- Спасибо за поддержку.

Призрак свернул на соседнюю улицу и ненадолго остановился возле старого дорожного указателя, сверяясь с картой.

- Рик нашёл семью?

Ответ последовал сразу. Без паузы. Без лишних пояснений.

- Да.

Некоторое время оба молчали.

Шейн прекрасно понимал, что именно этот вопрос интересовал Призрака значительно больше всех остальных новостей из лагеря.

- Они сейчас вместе. Парень от него вообще не отходит.

- Логично.

- Да.

После этого разговор снова ненадолго затих. Где-то на заднем плане послышался голос Эми, потом ещё чей-то окрик, а затем кто-то позвал самого Шейна.

Лагерь жил своей жизнью.

- Ладно, мне пора, - наконец произнёс он. - И да, отмечай всё полезное, что найдёшь. Заправки, склады, объезды. Всё.

- Уже.

- Хорошо.

На этом связь оборвалась.

Призрак убрал руку от гарнитуры и продолжил путь. Где-то далеко за спиной остался карьер, а впереди по-прежнему лежала Атланта. До ЦКЗ было ещё далеко, однако теперь маршрут хотя бы перестал выглядеть набором догадок.

Глава 15

Следующее утро встретило Призрака уже в другой части города.

Ночь прошла спокойно. Ничего необычного за это время не произошло, а потому задерживаться на ней не стоило. С первыми лучами солнца он собрал вещи, проверил снаряжение и снова вышел в путь, оставив позади очередное временное укрытие.

Теперь вокруг снова тянулись улицы Атланты.

Не центр города и не районы, через которые ему пришлось проходить раньше, а совершенно другая часть застройки. Здесь было больше административных зданий, старых офисов и муниципальных учреждений. Некоторые кварталы выглядели почти нетронутыми, другие наоборот несли на себе следы паники и поспешной эвакуации. Впрочем, Призрак почти не обращал на это внимания.

Основное место в голове сейчас занимали маршрут и расстояние до ЦКЗ.

До цели всё ещё оставалось достаточно далеко, поэтому большую часть утра он просто шёл вперёд, время от времени сверяясь с картой и корректируя направление.

Именно поэтому странный сигнал в гарнитуре сначала не привлёк особого внимания. Рация по-прежнему работала в режиме сканирования частот, время от времени перебирая каналы и выдавая привычный набор помех, обрывков сигналов и автоматических сообщений. После вчерашнего дня Призрак уже почти перестал реагировать на подобные всплески активности, однако на этот раз что-то показалось ему необычным.

Среди шипения эфира мелькнула короткая передача. Слишком чистая для старой зацикленной записи и слишком уверенная для случайного выжившего, который пытается докричаться до кого угодно. Призрак остановился и прислушался. Несколько секунд в гарнитуре снова слышались только помехи, после чего голос прозвучал ещё раз.

- Орел Один, курс подтверждаю. До точки выхода двадцать две минуты.

На этот раз оперативник медленно поднял голову. Передача была слишком чёткой, слишком организованной и слишком профессиональной, чтобы оказаться случайностью. Кто бы ни говорил сейчас в эфире, он точно не относился ни к гражданским выжившим, ни к автоматическим системам, которые Призрак слушал последние сутки.

Это уже было что-то другое.

Призрак ещё несколько секунд стоял посреди улицы, не отрывая руки от рации. Передача давно закончилась, однако переключать частоту он не спешил. За последние сутки ему довелось услышать достаточно автоматических сообщений и старых записей, чтобы научиться отличать их от живого эфира.

Это определённо был живой эфир.

Несколько секунд в гарнитуре снова слышались только лёгкие помехи, после чего голос прозвучал ещё раз.

- Орел Два, подтверждаю маршрут. Отклонений нет.

- Принял.

Передача длилась всего несколько секунд и снова оборвалась, однако теперь Призрак уже не сомневался в том, что слышит. Медленно повернув регулятор настройки и добившись более чистого сигнала, он продолжил слушать. На частоте работали как минимум два человека, причём люди явно привыкли пользоваться радио и прекрасно понимали друг друга без лишних объяснений. Никаких длинных разговоров, уточнений или бессмысленных вопросов. Только короткие подтверждения, доклады и обмен информацией, который обычно бывает у тех, кто давно работает вместе.

- Орел Один, визуальный контакт сохраняю.

- Принял.

- Высота без изменений.

- Принял.

Эфир жил своей жизнью ещё несколько минут. Иногда между передачами проходило тридцать секунд, иногда почти минута, однако собеседники никуда не исчезали. Сам факт того, что где-то неподалёку кто-то продолжает работать на такой частоте, уже заставлял относиться к происходящему серьёзно.

Призрак поднял голову и ещё раз осмотрел небо над городом. Отсюда оно по-прежнему казалось пустым. Высотные здания закрывали большую часть обзора, а значит искать источник передачи с уровня улицы было бессмысленно. Именно поэтому через несколько минут он уже поднимался по лестнице ближайшего административного здания, рассчитывая получить нормальный обзор на окрестности.

Когда Призрак выбрался на крышу, переговоры всё ещё продолжались.

- Орел Один, до контрольной точки пятнадцать минут.

- Принял.

- Топливо в пределах расчётного.

- Принял.

Пока что он по-прежнему ничего не видел, однако теперь к радиоэфиру добавился ещё один звук. Сначала едва различимый, настолько далёкий, что его легко можно было принять за обычный городской шум. Однако с каждой секундой он становился всё отчётливее, и очень скоро сомнений уже не осталось.

Это был звук винтов.

Несколько секунд Призрак просто стоял на краю крыши, вслушиваясь одновременно в эфир и в нарастающий шум винтов.

Несколько секунд Призрак просто стоял на краю крыши, прислушиваясь одновременно к радиоэфиру и к постепенно нарастающему шуму винтов. Теперь уже не оставалось сомнений, что источник передачи находится где-то впереди, однако сами вертолёты по-прежнему скрывались за городской застройкой. Высокие здания закрывали большую часть обзора, оставляя лишь узкие полосы неба между крышами, поэтому определить направление на слух оказалось значительно проще, чем увидеть цель глазами.

- Орел Два, визуальный контакт сохраняю.

- Принял.

- До точки выхода двенадцать минут.

- Принял.

Разговор продолжался настолько спокойно и буднично, будто речь шла об обычном рабочем вылете. Именно это привлекало внимание больше всего. В голосах не чувствовалось ни напряжения, ни спешки. Экипажи явно давно работали вместе и прекрасно понимали друг друга без лишних слов.

Подняв бинокль, Призрак ещё раз осмотрел горизонт. Некоторое время ничего не происходило. Затем между двумя зданиями мелькнуло движение. Сначала едва заметное. Настолько далёкое, что его легко можно было принять за птицу или случайный отблеск света. Однако через несколько секунд рядом появился второй силуэт, и теперь сомнений уже не оставалось.

Вертолёты находились значительно дальше, чем показалось сначала. Даже через оптику они выглядели небольшими тёмными точками на фоне утреннего неба. Один шёл немного впереди и заметно ниже. Второй держался в стороне, сохраняя дистанцию и контролируя пространство вокруг. Транспортная машина и сопровождение. Судя по курсу, оба двигались прочь от города, постепенно уходя на восток.

Именно поэтому первая сигнальная ракета появилась настолько неожиданно.

Красный огонь взлетел над одной из крыш далеко впереди и медленно потянулся вверх, оставляя за собой дымный след. На таком расстоянии невозможно было рассмотреть людей, однако сам смысл сигнала был очевиден. Кто-то внизу увидел вертолёты и решил привлечь их внимание.

Первая ракета не дала никакого результата. Вертолёты не изменили курс и продолжили уходить на восток, словно сигнала вообще не существовало. Однако люди на крыше явно не собирались сдаваться так быстро. Не прошло и нескольких секунд, как в небо взлетела вторая красная ракета, оставляя за собой длинный дымный след. На этот раз реакция последовала почти сразу.

- Орел Один, наблюдаю сигналы.

- Вижу.

- Похоже, кто-то вызывает эвакуацию.

В эфире повисла короткая пауза.

- Игнорировать.

Ответ прозвучал настолько быстро, что складывалось впечатление, будто решение было принято ещё до появления сигнальных ракет. Никаких обсуждений, уточнений или попыток разобраться в ситуации. Лишь короткий приказ продолжать движение прежним курсом и такое же короткое подтверждение в ответ.

Призрак продолжал наблюдать через бинокль. Кто-то внизу отчаянно пытался привлечь внимание вертолётов, а экипажи наверху явно не собирались менять свои планы ради очередного сигнала бедствия.

Несколько секунд эфир молчал.

Вертолёты продолжали двигаться прежним курсом, а люди на крыше, судя по всему, пытались понять, действительно ли их только что проигнорировали. Со стороны всё выглядело почти сюрреалистично. Сигнальные ракеты продолжали догорать в воздухе, транспортник и машина сопровождения уходили всё дальше на восток, а город под ними оставался таким же огромным и равнодушным, как раньше.

Первым тишину нарушил новый голос. На этот раз значительно громче предыдущих.

- Орел Один, это Чарли-Два. Повторяю. Это Чарли-Два. Приём.

Несколько секунд ответа не было.

- Орел Один, ответьте.

Снова тишина. Только потом в эфире послышался голос одного из пилотов.

- Чарли-Два, вас слышу.

- Наконец-то.

Даже через помехи было слышно, насколько раздражён человек на другом конце связи.

- Мы подаём сигналы уже десять минут. У нас раненые.

- Принял.

- У нас заканчивается вода.

- Принял.

На этот раз солдат не выдержал.

- Хватит говорить «принял» и заберите нас отсюда.

- Чарли-Два, эвакуация невозможна.

Ответ прозвучал спокойно.

- Что значит невозможна?

- Невозможно выполнить.

- Мы тут ждём уже хуеву тучу.

- Чарли-Два...

- Мы потеряли половину отделения.

- Чарли-Два...

- Нам плевать на ваши инструкции. Просто заберите нас отсюда.

Солдаты на крыше явно ждали другого решения, однако вместо командира транспортника в разговор неожиданно вступил второй пилот. Судя по голосу, именно он до этого наблюдал за происходящим со стороны и теперь решил вмешаться лично.

- Транспорт перегружен.

- Тогда освободите место.

- Невозможно.

- У нас люди умирают.

- Топлива недостаточно для дополнительной посадки.

- Да пошло оно всё к черту.

Со стороны могло показаться, что разговор закончился и обе стороны просто приняли ситуацию такой, какая она есть. Однако Призрак уже понимал, что это не так. Слишком много накопилось злости по ту сторону связи, чтобы всё завершилось обычным отказом и молчаливым согласием.

Первым снова заговорил тот же солдат.

- Значит вот так...

Несколько секунд он молчал, словно пытаясь подобрать слова или просто справиться с тем, что только что услышал.

- Мы держим эту крышу. Потеряли половину людей. Выполняли каждый приказ, который нам передавали. Ждали эвакуацию. Ждали подкрепление. Ждали хоть кого-нибудь.

В эфире никто не ответил. Слышались только лёгкие помехи и далёкий гул винтов.

Солдат продолжил сам:

- Нам говорили держаться ещё день. Потом ещё день. Потом ещё немного. Всё время одно и то же.

На этот раз даже Призрак перестал следить за вертолётами и полностью сосредоточился на разговоре. Потому что теперь это уже не был запрос на эвакуацию. Это было обвинение.

- А теперь вы просто улетаете?

В разговор неожиданно вмешался другой голос. Судя по интонации, ещё один солдат с той же крыши всё это время слушал переговоры рядом с рацией и больше не видел смысла продолжать спор.

- Забудь.

Первый несколько секунд молчал.

- Что?

- Всё забудь.

В его голосе уже не было ни злости, ни раздражения. Только усталость человека, который слишком долго надеялся на хороший исход.

- Они давно всё решили.

После этих слов дисциплина окончательно рассыпалась.

Если до этого момента в эфире говорил в основном один человек, то теперь возле рации явно собрались остальные. Голоса начали накладываться друг на друга. Кто-то перебивал. Кто-то спорил. Кто-то вспоминал прошлые обещания.

- Спроси их про Бейкер.

- Не надо.

- Почему не надо?

- Потому что это ничего не изменит.

- Они обещали вернуться.

- Да.

- Они обещали.

- Нам много чего обещали.

Последние слова прозвучали особенно зло.

Призрак продолжал наблюдать через бинокль. До крыши по-прежнему было слишком далеко, чтобы различить людей, однако теперь он легко представлял происходящее. Несколько выживших солдат, застрявших на крыше посреди города, наблюдали за тем, как их последний шанс на эвакуацию постепенно исчезает за горизонтом.

Вертолёты тем временем продолжали уходить на восток.

Расстояние между ними и крышей увеличивалось с каждой минутой. Даже без радио уже было понятно, что никакой посадки не будет. Однако люди на крыше всё ещё не хотели принимать этот факт окончательно.

Именно тогда в эфире снова появился первый голос.

На этот раз он звучал совершенно иначе. За последние несколько минут Призрак успел услышать в нём злость, раздражение, отчаяние и усталость, однако теперь всё это куда-то исчезло. Человек по ту сторону связи больше не пытался спорить, убеждать или требовать эвакуацию. Более того, складывалось впечатление, что его уже не особенно интересует ответ. В голосе осталась только странная спокойная уверенность, которая обычно появляется тогда, когда человек наконец принимает какое-то решение.

- Орел Один.

Пилоты ответили не сразу. Несколько секунд в эфире слышались только помехи и далёкий гул винтов, после чего связь всё-таки ожила.

- Слушаю.

- Тогда последний вопрос.

После этих слов разговор снова замер. Даже остальные солдаты на крыше, которые ещё совсем недавно перебивали друг друга и спорили, неожиданно притихли. Похоже, все понимали, что сейчас произойдёт что-то важное.

- Задавайте.

Человек выдержал небольшую паузу, словно хотел убедиться, что его действительно слушают. Потом медленно выдохнул и наконец произнёс:

- Вы точно нас не заберёте?

Призрак чуть сильнее прижал бинокль к окулярам. Сам вопрос теперь не имел особого значения. Гораздо важнее было то, каким голосом он был задан. За последние несколько минут ситуация на крыше изменилась слишком сильно, и впервые за весь разговор у него появилось отчётливое ощущение, что дальше события начнут развиваться совсем не так, как рассчитывают пилоты.

Несколько секунд после вопроса эфир оставался абсолютно тихим.

Пилоты не спешили отвечать. Возможно, обсуждали ситуацию между собой на другой частоте. Возможно, просто пытались подобрать слова, которые хоть как-то прозвучат лучше обычного отказа. Однако чем дольше затягивалась пауза, тем очевиднее становилось, что никакого хорошего варианта ответа у них нет.

В конце концов связь всё-таки ожила.

- Чарли-Два, эвакуация невозможна.

На этот раз пилот ограничился коротким отказом, не став повторять старые объяснения про топливо, перегруз или невозможность посадки. Похоже, экипаж уже понял, что дальнейший разговор ни к чему не приведёт. Несколько секунд в эфире царила тишина, и Призрак был уверен, что сейчас последует очередной взрыв эмоций. Однако ожидания не оправдались.

- Понял.

После этих слов эфир снова ненадолго затих. Несколько секунд слышались только помехи и далёкий шум винтов, после чего тот же голос неожиданно добавил:

- Хорошо.

Именно это насторожило сильнее всего.

Ещё несколько минут назад люди на крыше спорили, перебивали друг друга, пытались добиться эвакуации и цеплялись за любую возможность изменить ситуацию. Теперь же всё исчезло так быстро, словно кто-то одним движением выключил звук. Ни новых требований. Ни угроз. Ни попыток продолжить разговор.

Похоже, пилоты тоже почувствовали эту перемену.

- Орел Один.

- Слушаю.

- Что-то мне это не нравится.

- Мне тоже. Они слишком быстро успокоились.

На этот раз даже второй пилот не ограничился привычным «принял».

- Серьёзно. Мне это совсем не нравится.

В голосах впервые появилась осторожность. Разговор больше не напоминал обычный рабочий радиообмен. Люди в кабинах тоже начали понимать, что происходит что-то неправильное, просто пока не могли определить что именно.

Призрак медленно перевёл бинокль обратно на крышу и некоторое время внимательно наблюдал за происходящим. Сначала ничего не менялось. Потом возле одного из технических помещений появилось движение. Один человек быстро пересёк крышу. За ним последовал второй. Затем ещё несколько фигур начали перемещаться между вентиляционными коробами и надстройками.

На таком расстоянии различить детали было невозможно, однако общая картина постепенно становилась понятной. Люди больше не стояли возле сигнальных ракет и не ждали эвакуацию. Похоже, после последних слов пилотов они переключились на что-то другое.

Пилоты заметили это почти одновременно.

- Орел Два, наблюдаю движение.

- Где?

- На крыше.

После короткой паузы второй пилот подтвердил:

- Вижу.

Эфир снова затих, однако теперь тишина ощущалась совсем иначе. Призрак продолжал наблюдать через бинокль, чувствуя, как происходящее начинает складываться в крайне неприятную картину. Люди, которые ещё несколько минут назад отчаянно просили помощи, больше не выглядели людьми, ожидающими спасения.

Они выглядели людьми, которые уже приняли решение и теперь просто приводили его в исполнение.

Несколько секунд ничего не происходило. Похоже, пилоты начали почуяли что то неладное.

- Орел Один.

На этот раз голос второго пилота звучал заметно напряжённее.

- Слушаю.

- Они что-то достают.

Ответ последовал не сразу. Судя по паузе в эфире, экипаж транспортника тоже пытался рассмотреть происходящее.

- Не вижу.

- Подожди...

Несколько секунд оба молчали. Потом второй пилот неожиданно выругался. Негромко, но достаточно эмоционально, чтобы это услышали все.

- Твою мать...

Голос второго пилота прозвучал значительно тише прежнего.

- Орел Два?

- Похоже на ПЗРК.

Несколько секунд в эфире никто ничего не говорил. Этого времени хватило, чтобы обстановка изменилась полностью. Ещё минуту назад экипажи обсуждали маршрут, расход топлива и контрольные точки, однако теперь все разговоры мгновенно ушли на второй план.

- Орел Один, меняйте курс.

- Уже меняю.

- Быстрее, быстрее

- Работаю я, работаю

- Контакт с крышей сохраняю.

Призрак продолжал наблюдать через бинокль. На таком расстоянии он по-прежнему не мог рассмотреть лиц или деталей снаряжения, однако теперь происходящее на крыше выглядело вполне понятным. Несколько человек собрались вокруг одной точки, ещё несколько заняли позиции рядом. Движения стали более организованными и целенаправленными, чем раньше.

Пилоты тоже это видели.

- Подтверди ПЗРК.

- Пытаюсь.

- Мне нужно подтверждение.

- Похоже на "Стингер".

В эфире снова повисла короткая пауза.

- Понял.

После этого переговоры стали значительно короче и быстрее. Никто больше не пытался обсуждать ситуацию. Экипажи занимались тем, чем и должны были заниматься в подобных условиях.

- Ловушки готовы.

- Принял.

- Продолжаю манёвр.

- Контакт сохраняю.

Призрак заметил, как транспортный вертолёт начал постепенно отворачивать в сторону. Со стороны изменение курса выглядело не слишком резким, однако машина явно старалась увеличить дистанцию до крыши. Боевой вертолёт тоже сместился немного в сторону, сохраняя обзор на район.

Всё произошло очень быстро.

Один из солдат на крыше закончил подготовку пусковой установки. Даже через бинокль было заметно, что остальные стараются держаться рядом и одновременно не мешать стрелку.

Следующие слова в эфире прозвучали почти одновременно.

- Движение на крыше.

- Вижу.

- Пуск! Пуск! Пуск!

Дымный след появился над крышей почти мгновенно.

Сначала Призрак увидел короткую вспышку пуска, затем саму ракету, быстро уходящую вверх по направлению к вертолётам. С такого расстояния она выглядела лишь маленькой точкой на фоне неба, однако даже этого было достаточно, чтобы понять происходящее.

Эфир взорвался одновременно.

- Пуск! Пуск! Пуск!

- ЛТЦ! Выпускаю!

- Ракета в воздухе!

Вертолёты начали манёвр практически сразу. Вокруг транспортника одна за другой вспыхнули тепловые ловушки, растягиваясь за машиной длинной цепочкой ярких точек.

Всё произошло буквально за несколько секунд.

Ракета успела пройти лишь часть дистанции, после чего резко дёрнулась в сторону облака ложных целей и ушла от вертолёта. Ещё мгновение спустя она исчезла где-то между зданиями, а в эфире одновременно заговорили сразу несколько человек.

- Мимо! Подтверждаете?!

- Подтверждаю!

- Ракета ушла на ЛТЦ!

Облегчение в голосах пилотов чувствовалось вполне отчётливо, однако длилось оно недолго. Пока экипажи докладывали о первом пуске, люди на крыше никуда не делись.

Призрак снова перевёл бинокль на крышу.

Стрелок уже опустил тубус, однако люди вокруг него продолжали суетиться. Один из солдат что-то передал ему, второй помогал занять новую позицию. На таком расстоянии детали терялись, но общая картина выглядела достаточно понятно.

После первого пуска ситуация изменилась окончательно.

Солдаты на крыше уже открыли огонь по вертолётам, а экипажи вертолётов теперь знали, что имеют дело не просто с брошенным подразделением, а с людьми, готовыми стрелять в своих. Поэтому разговоры об эвакуации быстро исчезли из эфира. Остались только короткие команды, доклады и попытки понять, что произойдёт дальше.

Призрак ещё некоторое время наблюдал через бинокль.

Вертолёты продолжали уходить на восток, постепенно увеличивая расстояние. На крыше тоже не было признаков того, что всё закончилось. Люди продолжали двигаться между надстройками, собирались небольшими группами и явно не собирались просто расходиться после неудачного пуска.

В какой-то момент он опустил бинокль.

Происходящее больше не требовало дополнительных объяснений. Первый выстрел уже был сделан, а значит дальше события будут развиваться без его участия независимо от того, останется он на этой крыше ещё на десять минут или уйдёт прямо сейчас.

В эфире снова кто-то заговорил. Следом послышался ещё один голос. Потом короткий доклад. Разобрать слова уже не получалось, однако это больше не имело особого значения.

Призрак выключил запись на камере и убрал бинокль обратно в рюкзак.

Шум винтов по-прежнему доносился откуда-то издалека, но теперь его постепенно заглушал ветер между зданиями. Город вокруг выглядел точно так же, как и час назад. Те же улицы. Те же крыши. Те же пустые перекрёстки.

До ЦКЗ всё ещё оставалось достаточно далеко. Поэтому, ещё раз проверив карту, Призрак направился к выходу с крыши.

Глава 16

Следующее утро прошло значительно спокойнее предыдущего.

Ночь осталась позади так же быстро, как и большинство подобных остановок за последние дни. Ничего необычного за это время не произошло, поэтому задерживаться на воспоминаниях о ней не имело смысла. С первыми лучами солнца он собрал вещи, проверил снаряжение и снова вышел в путь, постепенно сокращая расстояние до ЦКЗ.

Первые часы почти ничем не отличались от предыдущих дней. Маршрут по-прежнему проходил через городскую застройку, а редкие заражённые, попадавшиеся по дороге, не представляли особой проблемы. Однако постепенно начали появляться детали, которые раньше встречались значительно реже. Сначала это были остатки временных армейских КПП, затем бетонные блоки и секции колючей проволоки, которыми когда-то перекрывали дороги. Чуть позже начали попадаться следы тяжёлой техники, а ещё через несколько кварталов на обочине стоял уже целый ряд военных грузовиков, оставленных там настолько давно, что они успели стать частью окружающего пейзажа.

Чем дальше Призрак продвигался вперёд, тем чаще подобные находки повторялись. Где-то сохранились остатки огневых позиций, где-то встречались разрушенные заграждения или инженерная техника, которую явно использовали при строительстве оборонительных рубежей. Всё это выглядело не как отдельные случайные точки на карте, а как части одной большой системы. Создавалось впечатление, что в какой-то момент этот район действительно готовили к длительной обороне.

Постепенно начало меняться и количество тел.

Если раньше заражённые попадались относительно редко, то теперь они встречались значительно чаще. Некоторые лежали возле заграждений, другие оставались рядом с техникой, а иногда целые группы так и оставались перед бетонными блоками, словно когда-то пытались пройти дальше и были остановлены ещё на подходе. Большинство давно не двигались и уже не представляли опасности, однако их количество само по себе говорило достаточно много.

Даже через противогаз район ощущался иначе.

Не из-за какого-то одного сильного запаха, а из-за общего состояния окружающей местности. Слишком много техники. Слишком много старых укреплений. Слишком много тел. Всё это создавалось не за один день и не за одну ночь.

Некоторые позиции выглядели странно.

На нескольких участках следы попаданий находились не со стороны предполагаемого наступления заражённых, а наоборот, глубже внутри оборонительного периметра. Несколько раз Призраку попадались машины с повреждениями, которые больше напоминали последствия огневого контакта, чем попытку прорваться через заграждения.

Само по себе это ещё ничего не доказывало.

За последние месяцы здесь могло произойти что угодно.

Однако чем больше подобных деталей встречалось по пути, тем сложнее становилось воспринимать происходящее исключительно как оборону от заражённых. Похоже, в какой-то момент проблемы у военных появились не только снаружи периметра.

По мере продвижения вперёд Призрак всё чаще замечал ещё одну странность.

Рация по-прежнему работала в режиме сканирования, автоматически перебирая доступные частоты, однако теперь активные каналы попадались значительно чаще, чем раньше. Большинство из них оставались всё теми же автоматическими сообщениями, аварийными маяками и служебными сигналами, которые он уже слышал раньше, однако сам факт их количества постепенно начинал привлекать внимание.

Иногда рация задерживалась на очередном федеральном сообщении всего на несколько секунд, после чего снова уходила в поиск. Иногда попадались служебные каналы с короткими автоматическими передачами. Ничего принципиально нового в эфире не появилось, однако постепенно складывалось впечатление, что чем ближе становится район ЦКЗ, тем больше работающих систем всё ещё остаётся вокруг.

Именно в этот момент гарнитура неожиданно ожила.

- Приём.

Голос Бена узнался сразу.

Призрак нажал кнопку передачи и продолжил идти дальше.

- Слышу.

- Не отвлекаю?

Он машинально посмотрел на карту.

- Пока нет.

Несколько секунд в эфире слышались только лёгкие помехи.

- Тут Дейл уже второй раз спрашивает, что за штука стоит на вышке.

- И что ты ему сказал?

- Что это антенна.

- Разумно.

- Он всё равно не поверил.

На этот раз Призрак всё-таки усмехнулся.

- Тогда снова скажи, что это антенна.

- Именно так и собирался сделать.

Разговор ненадолго затих. Где-то на заднем плане слышались голоса лагеря, чей-то смех и обычный шум людей, которые постепенно возвращались к более-менее нормальной жизни.

- Гленн уже хочет обратно в город.

- Не удивлён.

- Моралес сказал ему подождать хотя бы несколько дней.

- Разумно.

- Я тоже так сказал.

Несколько секунд оба молчали.

- А ты уже близко?

Призрак оглядел очередной перекрёсток, заставленный бетонными блоками и остатками армейских заграждений.

- Ближе, чем вчера.

- Понятно.

По голосу Бена было ясно, что большего ответа он и не ожидал.

- У Рика всё нормально, кстати.

- Понял.

- Его сын и жена от него почти не отходят.

- Рад за него.

После этого разговор постепенно подошёл к концу.

- Ладно. Просто решил проверить связь.

- Проверил.

- Проверил.

- Тогда до связи.

- До связи.

Эфир снова затих.

Призрак убрал руку от гарнитуры и продолжил путь. Через несколько минут ему снова попался перевёрнутый Хамви. На броне до сих пор оставались следы попаданий, рядом валялись остатки мешков с песком и разбитое оборудование. Судя по расположению укреплений, позицию удерживали достаточно долго.

Призрак успел сделать всего несколько шагов, когда один из заражённых, стоявших между перевёрнутыми машинами, неожиданно пришёл в движение.

Ходячий появился из-за старого автобуса и медленно направился в его сторону. Ничего необычного в этом не было. За последние дни подобные встречи происходили достаточно часто, поэтому оперативник даже не стал тянуться к винтовке. для одного заражённого вполне хватало ножа.

Рука уже потянулась к рукояти, когда голова ходячего внезапно лопнула.

Выстрел оказался настолько тихим, что его почти невозможно было услышать на таком расстоянии. Лишь тело, которое мгновенно потеряло равновесие, после чего рухнуло на асфальт.

Призрак среагировал ещё до того, как труп коснулся земли. Несколько быстрых шагов, ближайшее укрытие, винтовка в руках. Через несколько секунд он уже наблюдал за улицей через прицел, пытаясь определить направление выстрела.

Второго выстрела не последовало. Не появилось и других признаков немедленной угрозы. Но человек, который только что сделал такой выстрел, прекрасно видел цель и при желании мог открыть огонь снова. Тот факт, что он этого не сделал, означал лишь одно - происходящее развивается совсем не так, как обычно.

Несколько секунд вокруг сохранялась тишина. Потом в гарнитуре неожиданно раздался короткий сигнал. Не голос, не сообщение, а всего лишь последовательность звуков, которую большинство людей приняли бы за обычные помехи. Однако Призрак узнал её сразу.

Последний раз он слышал подобный протокол достаточно давно, однако спутать его с чем-то другим было невозможно. Простая система опознавания, знакомая далеко не каждому, а потому появление такого сигнала посреди Атланты выглядело не менее странно, чем сам выстрел несколькими секундами ранее.

- Sierra.

Голос прозвучал спокойно и уверенно. Незнакомец не угрожал, не отдавал приказов и не пытался взять ситуацию под контроль. Скорее он просто проверял догадку, в которую сам до конца не верил.

Призрак несколько секунд молчал, после чего нажал кнопку передачи.

- Four.

После короткой паузы эфир снова ожил.

- Ну слава богу.

На этот раз в голосе собеседника отчётливо слышалось облегчение.

- Уже начал думать, что окончательно сошёл с ума.

Призрак продолжал наблюдать за улицей через прицел.

После ответного сигнала ситуация стала значительно менее понятной, чем раньше. Если бы неизвестный хотел его убрать, второй выстрел уже давно последовал бы. Однако вместо этого в гарнитуре прозвучал знакомый протокол опознавания, а затем и голос человека, который, судя по интонации, испытал вполне искреннее облегчение после правильного ответа.

Это само по себе выглядело достаточно странно.

- Покажись.

Несколько секунд в эфире слышались только помехи. Потом собеседник негромко усмехнулся.

- Не торопись.

- Покажись.

На этот раз пауза затянулась дольше.

Похоже, человек по ту сторону связи обдумывал ситуацию ничуть не меньше самого Призрака.

- Ладно.

Через несколько секунд на крыше соседнего здания появилась фигура. Незнакомец медленно поднялся из-за вентиляционной надстройки и остановился на открытом месте, специально оставив винтовку висеть на ремне. Даже через оптику было видно, что он старается выглядеть максимально безобидно, насколько это вообще возможно для вооружённого человека, который только что снял заражённого выстрелом в голову.

- Теперь видишь?

Призрак ничего не ответил.

Некоторое время оба просто изучали друг друга. Расстояние не позволяло рассмотреть лицо или детали экипировки, однако общий силуэт, снаряжение и манера держаться уже говорили достаточно много.

Перед ним был не случайный выживший. И не армейский патруль.

- Кто ты?

Несколько секунд человек молчал. Потом в гарнитуре послышался короткий смешок.

- Хороший вопрос.

Незнакомец присел рядом с укрытием и поправил ремень винтовки.

- Потому что последние два дня я примерно тем же самым вопросом задаюсь.

Теперь Призрак рассматривал незнакомца внимательнее. Большинство деталей по-прежнему терялись из-за расстояния, однако некоторые вещи всё равно бросались в глаза. Размещение снаряжения, компоновка разгрузки, отдельные элементы экипировки и общий подход к её использованию выглядели слишком знакомо, чтобы оказаться случайностью.

- UBCS.

Несколько секунд человек на крыше молчал. Потом в гарнитуре послышался облегчённый выдох.

- Наконец-то.

После этих слов напряжение заметно ослабло. Оно никуда не исчезло полностью, оружие по-прежнему оставалось под рукой у обоих, однако теперь происходящее уже не напоминало встречу двух неизвестных вооружённых людей. Скорее это было похоже на ситуацию, в которой оба неожиданно обнаружили хоть что-то знакомое посреди происходящего безумия.

- Имя.

- Сразу к делу?

- Имя.

- Майк.

Призрак несколько секунд молчал.

- Позывной?

- Уже давно без позывного.

- Понятно.

- Не уверен.

На этот раз оперативник никак не прокомментировал услышанное. Некоторое время оба просто наблюдали друг за другом через разделявшее их расстояние. Даже отсюда было заметно, что Майк выглядит уставшим. Не как человек после тяжёлого перехода или бессонной ночи, а как человек, который двое суток подряд пытается разобраться в происходящем и пока не слишком преуспел.

Именно он первым нарушил тишину.

- Слушай, мы ведь не собираемся весь день разговаривать через полрайона?

Призрак невольно перевёл взгляд на расстояние между зданиями.

Майк был прав.

Для нормального разговора они находились слишком далеко друг от друга. Большую часть времени приходилось полагаться на рацию и оптику, а не на обычное общение.

- Предлагаешь?

- На крыше есть рабочая лестница.

Майк ненадолго замолчал, после чего продолжил уже спокойнее:

- Если хочешь поговорить нормально, поднимайся. А если нет, можем ещё час сидеть на своих местах и делать вид, что это удобно.

На этот раз даже Призрак едва заметно усмехнулся.

- Очень убедительно.

- Стараюсь.

Майк был прав.

Для нормального разговора они находились слишком далеко друг от друга. Большую часть времени приходилось полагаться на рацию и оптику, а не на обычное общение.

- Лестница где?

- Северная сторона здания. Только осторожнее, я оставил там пару сюрпризов.

Призрак несколько секунд молчал, после убрал винтовку от плеча.

- Уже понял.

На этот раз рассмеялся уже Майк.

- Ну конечно.

- Стандартная привычка.

- Хоть кто-то понимает.

После этого связь снова затихла.

Через несколько минут Призрак уже поднимался по лестничным пролётам. Один раз действительно пришлось обходить растяжку, установленную возле двери технического этажа. Чуть выше обнаружился ещё один сюрприз, после которого окончательно исчезли последние сомнения относительно прошлого хозяина крыши.

Обычный выживший таких вещей не ставил.

Когда он наконец выбрался на крышу, Майк уже ждал возле вентиляционной надстройки.

Теперь рассмотреть его было значительно проще. На расстоянии в несколько сотен метров многие детали терялись, однако вблизи сразу становилось понятно, что последние двое суток дались ему непросто. Экипировка выглядела рабочей, а не парадной. Бронежилет успел собрать на себя достаточно пыли и следов ремонта, шлем явно пережил не одну неприятную ситуацию, а активная гарнитура выглядела так, словно её снимали только в крайнем случае. При этом снаряжение оставалось ухоженным. Майк не производил впечатления человека, который просто случайно пережил катастрофу. Скорее человека, который привык выживать в плохих условиях и продолжал делать это здесь.

Рядом с вентиляционной шахтой стояла М4 с набором обвесов. Неподалёку лежал большой армейский рюкзак, а чуть в стороне на сошках располагалась незнакомая снайперская винтовка с длинным глушителем. Судя по всему, именно из неё несколько минут назад и был сделан тот самый выстрел.

Майк заметил направление взгляда и кивнул в сторону винтовки.

- Эта штука тебя заинтересовала?

Призрак подошёл ближе и ещё раз посмотрел на винтовку, лежавшую на сошках возле вентиляционной надстройки.

С такого расстояния некоторые детали уже можно было рассмотреть нормально. Длинный глушитель, оптика, характерные очертания ствольной коробки. Оружие выглядело ухоженным и явно использовалось не первый день.

- Не стандартное оружие UBCS.

Майк проследил за его взглядом и усмехнулся.

- Конечно не стандартное.

Он поднялся, подошёл к винтовке и похлопал ладонью по прикладу.

- Нашёл уже здесь.

- Что за модель?

- Mk12.

Призрак ещё раз внимательно посмотрел на оружие.

- Неплохо.

- Лучше, чем бегать с пистолетом по району, где каждый второй хочет тебя сожрать. На этот раз оперативник спорить не стал.

Он вернул винтовку на место, после чего уселся на край вентиляционной шахты и наконец снял шлем и уселся на край вентиляционной шахты и наконец снял шлем.

Несколько секунд он просто сидел, наслаждаясь возможностью избавиться хотя бы от части экипировки. Потом посмотрел на Призрака.

- Ты всегда в нём ходишь?

Призрак понял вопрос без уточнений.

- Почти.

- Удобно?

- Нет.

- Тогда зачем?

Несколько секунд оперативник молчал. Потом всё-таки снял противогаз и положил его рядом. Майк внимательно посмотрел на него.

- Так значительно лучше.

- Для кого?

- Для меня.

- Это важно?

- Конечно.

Майк пожал плечами.

- Знаешь, обычно я предпочитаю видеть лицо человека, с которым разговариваю.

- Привычка?

- Скорее профессиональная деформация.

На этот раз усмехнулись уже оба. После этого разговор наконец стал выглядеть нормально. Без шлемов, без масок и без необходимости рассматривать друг друга через оптику прицелов.

Несколько секунд оба просто сидели на крыше, привыкая к самой мысли, что рядом находится ещё один человек, который понимает происходящее без лишних объяснений.

После последних дней сама возможность сидеть на крыше и разговаривать с человеком, которому не нужно объяснять половину очевидных вещей, ощущалась непривычно. Майк некоторое время смотрел на город, потом перевёл взгляд обратно на Призрака и задумчиво покачал головой.

- Знаешь, что меня сейчас интересует больше всего?

- Что?

- Какого чёрта ты здесь оказался.

Призрак некоторое время молчал. Потом посмотрел куда-то за край крыши и пожал плечами.

- Под Раккун-Сити было жарко.

Несколько секунд Майк просто смотрел на него. Потом медленно кивнул.

- Да.

Он откинулся назад и устало провёл рукой по лицу.

- На поверхности тоже.

На этот раз дополнительные объяснения действительно не требовались. Оба прекрасно понимали, о чем именно идет речь.

- Ядерный удар?

- Угу.

- Не повезло.

- Очень мягкая формулировка.

Некоторое время оба молчали. Где-то вдалеке ветер гонял мусор между зданиями, а рация продолжала лениво перебирать частоты, время от времени цепляясь за очередные автоматические сигналы.

- Последнее, что помню, - наконец произнёс Майк. - Вспышка. Потом всё пошло к чёрту. А дальше уже этот мир.

Призрак слегка кивнул.

- Понятно.

- Первое, что я сделал после появления здесь, - начал искать людей.

Майк некоторое время сидел молча, глядя на улицы внизу.

- Наверное, это была самая логичная мысль за все последние два дня. Я вообще долго не понимал, что происходит. Сначала решил, что это очередная операция Амбрелла. Потом решил, что кто-то опять устроил вспышку. Потом увидел заражённых и окончательно перестал строить теории.

На этот раз усмешка получилась вполне искренней.

- Если честно, первое время я был уверен, что мне конец.

- Почему?

- Потому что передо мной оказалась толпа заражённых, а из оружия у меня был только пистолет и нож.

Он пожал плечами.

- После Раккун-Сити это выглядело очень плохим раскладом.

Призрак молча слушал.

- Я ожидал чего угодно. Что они окажутся быстрыми. Что придётся высаживать магазин в каждого. Что где-нибудь рядом обязательно найдётся какая-нибудь новая тварь.

- Логично.

- Вот именно.

Майк усмехнулся.

- Поэтому первая же пуля в голову меня очень удивила.

- Заражённый умер.

- Да.

- Потом второй, третий.

Он покачал головой.

- И в какой-то момент я начал понимать, что местные заражённые работают совсем по другим правилам.

Некоторое время оба молчали.

- После этого я начал искать людей.

- И нашёл блокпост.

- Да.

Майк кивнул в сторону своей винтовки.

- Большую часть этого добра я как раз там и собрал. Карты, документы, оружие. Mk12 тоже оттуда.

Он посмотрел на винтовку.

- Честно говоря, сначала я даже не собирался идти к ЦКЗ.

- Нет?

- Нет.

Майк покачал головой.

- Сначала я искал военных.

На этот раз он говорил уже значительно спокойнее.

- Нашёл остатки какого-то блокпоста. БТР. Четверо человек. Судя по виду, последние несколько дней у них были не лучше моих.

- И решил выйти к ним.

- Конечно.

Он усмехнулся.

- Потому что в тот момент мне казалось, что это самая разумная идея.

Некоторое время Майк молчал.

- Они заметили меня раньше.

- И?

- Приказали убираться.

- Разумно.

- Я тоже так подумал.

На этот раз он рассмеялся.

- Но потом решил, что стоит попробовать поговорить.

- Плохая идея.

- Очень.

Ветер прошёлся между зданиями.

- После второго предупреждения они открыли огонь.

- Попали?

- Нет.

- Повезло.

- Наверное.

Он пожал плечами.

- Но самое странное даже не это.

Призрак вопросительно посмотрел на него.

- Они выглядели так, будто им вообще было плевать, кто я такой.

Некоторое время Майк подбирал слова.

- Не знаю, как объяснить. Я видел солдат после тяжёлых операций. Видел людей после инцидентов. Видел тех, кто понимал, что может не вернуться домой.

Он замолчал.

- Эти выглядели иначе.

- Как?

- Будто уже всё решили заранее.

На крыше снова стало тихо.

- Они не охраняли тот блокпост.

- Нет?

- Нет.

Он покачал головой.

- Просто сидели рядом с техникой. Курили. Смотрели по сторонам. Ждали чего-то.

- Эвакуации.

- Возможно.

Майк пожал плечами.

- Но тогда я этого ещё не понимал.

Он снова посмотрел на город.

- Зато потом нашёл карты.

- И увидел ЦКЗ.

- Именно.

На этот раз он усмехнулся.

- И чем больше я смотрел на эти карты, тем чаще натыкался на одно и то же название.

- Аналогично.

- Вот поэтому я здесь.

Несколько секунд оба молчали.

Потом Майк снова посмотрел на него.

- Забавно.

- Что?

- Судя по всему, мы оба потратили кучу времени, прошли через полгорода и в итоге пришли к одной и той же мысли.

- Похоже на то.

- Это либо хороший знак.

- Либо очень плохой.

- Вот это уже больше похоже на ответ, который я ожидал услышать.

В какой-то момент Майк кивнул в сторону ЦКЗ.

- Ладно. Тогда мой вопрос.

Призрак посмотрел на него.

- Зачем ты вообще идёшь в Центр?

Ответ последовал не сразу.

Некоторое время он просто сидел молча, потом расстегнул один из ремней рюкзака и вытащил защитный кейс. Без объяснений. Без лишних слов. Просто поставил его рядом с собой на бетонную поверхность крыши.

Несколько секунд Майк никак не реагировал.

Сначала его взгляд лишь скользнул по контейнеру, однако почти сразу вернулся обратно. Потом ещё раз. И ещё. Постепенно разговор перестал его интересовать вовсе. Всё внимание сосредоточилось на кейсе.

Похоже, он узнал его раньше, чем хотел признаться самому себе. На крыше снова стало тихо.

Майк подался немного вперёд, внимательно рассматривая корпус, замки и маркировку. Со стороны могло показаться, что он пытается найти хоть какую-нибудь деталь, которая позволит объяснить происходящее иначе. Однако чем дольше он смотрел, тем меньше оставалось подобных вариантов.

В конце концов он медленно выдохнул и покачал головой.

- Серьёзно?

Призрак ничего не ответил.

- Нет, я серьёзно.

Он ещё раз посмотрел на кейс.

- Скажи мне, что внутри лежит что угодно другое.

Ответа снова не последовало.

Несколько секунд Майк просто сидел молча, после чего устало потёр лицо ладонью и откинулся назад.

- Потрясающе.

В голосе не было ни паники, ни страха. Скорее усталость человека, который слишком хорошо понимает, к чему обычно приводят подобные находки. Некоторое время Майк просто сидел, глядя на контейнер, словно пытался мысленно убедить себя, что ошибся и внутри находится что угодно другое. Однако чем дольше он смотрел, тем меньше оставалось пространства для подобных надежд.

- Я ведь только начал думать, что здесь всё относительно нормально.

На этот раз даже Призрак едва заметно усмехнулся.

- Ошибка.

- Очень.

Майк покачал головой и ещё раз провёл ладонью по лицу. Со стороны это выглядело почти комично. Человек пережил Раккун-Сити, каким-то образом оказался в совершенно другом мире, два дня выживал в одиночку среди заражённых, а теперь сидел на крыше федеральной зоны и снова смотрел на контейнер, который подозрительно напоминал одну очень конкретную проблему.

Несколько секунд он молчал. Потом всё-таки задал вопрос:

- Что внутри?

- Вирус.

Майк некоторое время смотрел на Призрака, потом перевёл взгляд обратно на кейс и тихо покачал головой.

- Конечно вирус.

Он даже не выглядел удивлённым.

Скорее человеком, который получил именно тот ответ, которого опасался с самого начала.

- Почему всё всегда заканчивается вирусом?

- Хороший вопрос.

- И никто никогда не знает нормального ответа.

На крыше снова стало тихо. Ветер гулял между зданиями, а где-то далеко продолжали работать автоматические сигналы федеральных частот. Майк сидел молча, рассматривая контейнер и постепенно складывая отдельные куски информации в единую картину.

- Рабочий образец?

- Да.

- Проверенный?

- Да.

На этот раз он не ответил сразу. Просто несколько секунд смотрел на кейс, после чего медленно кивнул самому себе.

- Теперь понятно, почему ты идёшь в ЦКЗ.

Он ненадолго замолчал, потом посмотрел на город и продолжил уже спокойнее:

- Если здесь ещё остался хоть один человек, способный разобраться в подобной штуке, искать его действительно нужно именно там.

- Именно.

Некоторое время оба молчали.

Ветер гулял между крышами, а где-то далеко продолжали работать автоматические федеральные сигналы, которые время от времени пробивались через помехи в гарнитуре. Майк сидел, опершись спиной о вентиляционную надстройку, и смотрел куда-то в сторону города. Похоже, за последние несколько минут ему пришлось пересмотреть собственное представление о том, насколько всё плохо на самом деле.

В конце концов он всё-таки усмехнулся. На этот раз без прежней нервозности. Скорее как человек, который неожиданно увидел очень знакомую проблему в совершенно незнакомом месте.

- Знаешь, что самое смешное?

Призрак вопросительно посмотрел на него.

- Когда я появился здесь и увидел заражённых, мне показалось, что проблемы наконец стали проще.

Он ненадолго замолчал.

- Серьёзно. Медленные заражённые. Никаких мутантов. Никаких лабораторий. Никакой Амбреллы. Первые пару часов я вообще ходил с мыслью, что после Раккун-Сити наконец оказался в относительно нормальном апокалипсисе.

На этот раз усмешка появилась уже у обоих.

- Ошибся.

- Очень.

Майк покачал головой и снова посмотрел на кейс.

- Потому что теперь я сижу на крыше федеральной зоны рядом с человеком, который несёт контейнер с вирусом в единственное место в городе, где кто-то ещё может в нём разобраться.

Он помолчал.

- И почему-то мне кажется, что это только начало проблем.

Несколько секунд на крыше было тихо. Потом Майк тяжело выдохнул и поднялся на ноги.

- Ладно.

- Что?

- Теперь я точно иду с тобой.

Призрак посмотрел на него.

- Из-за вируса?

- Из-за опыта.

Майк пожал плечами.

- Я уже видел подобные истории. Сначала появляется контейнер. Потом кто-нибудь говорит, что всё под контролем. Потом выясняется, что ничего не под контролем. А потом становится слишком поздно.

Он снова посмотрел на кейс.

- За последние несколько лет я ни разу не видел, чтобы такие штуки приносили хорошие новости.

Некоторое время оба молчали.

- Кроме того, если внутри действительно рабочий образец, я предпочитаю находиться рядом с человеком, который хотя бы понимает, что несёт.

Некоторое время Призрак смотрел на него.

- Разумно.

- Вот поэтому ты мне нравишься.

- Это ошибка.

Майк рассмеялся.

- Возможно.

Он кивнул в сторону кейса.

- Но, честно говоря, рядом с человеком, который таскает вирус через полгорода, я бы всё равно предпочёл быть по одну сторону проблемы.

- Практичный подход.

- Именно.

Майк снова усмехнулся.

- Видишь? Ещё немного и ты научишься поддерживать разговор.

Глава 17

Сборы не заняли много времени.

Большинство решений оба приняли ещё во время разговора, поэтому теперь оставалось только проверить снаряжение и подготовиться к выходу. Призрак закрыл защитный кейс, убрал его обратно в рюкзак и затянул ремни. После этого привычным движением поднял противогаз и закрепил его на лице.

Майк тем временем занимался своим снаряжением. Шлем вернулся на место, рюкзак оказался за спиной, а Mk12 после недолгих манипуляций заняла своё место рядом с ним. После этого на крыше ненадолго воцарилась тишина. Каждый занимался своим снаряжением, и со стороны происходящее выглядело настолько обыденно, будто они работали вместе уже не первый день.

Проверка магазинов. Подсумков. Раций. Ремней рюкзака. Простые действия, которые за годы службы давно превратились в привычку.

- Забавно.

Майк первым нарушил молчание.

- Что?

- Ещё утром я был уверен, что останусь здесь один.

Призрак ничего не ответил.

- А теперь иду штурмовать федеральный объект вместе с человеком, который носит в рюкзаке вирус.

Он покачал головой.

- Жизнь становится всё интереснее.

- Не уверен.

- Да, ты прав.

Майк закончив приготовление направился к лестнице.

- Формулировка была неудачная.

Сборы закончились довольно быстро. После этого Майк первым направился к лестнице, однако спуск неожиданно занял значительно больше времени, чем подъём.

Уже на первом пролёте он остановился возле растяжки, которую Призрак заметил ещё по пути наверх. Присев на корточки, Майк начал осторожно разбирать собственную ловушку. Работал он быстро и уверенно, словно занимался этим не первый год.

Призрак некоторое время молча наблюдал за процессом.

- Что?

Не поднимая головы, спросил Майк.

- Ничего.

- Хорошо.

Через несколько секунд растяжка исчезла в одном из подсумков. Майк проверил крепления, убедился, что ничего не оставил, и поднялся на ноги.

- Такое добро на дороге не валяется.

После этого они двинулись дальше.

На следующем этаже история повторилась. На этот раз возле двери оказался сигнальный заряд. Потом ещё одна ловушка. Затем простейшая сигнализация, собранная из того, что удалось найти поблизости. По мере спуска Призрак постепенно начинал понимать, насколько серьёзно Майк подошёл к вопросу собственной безопасности.

- И ты всё это успел поставить за два дня?

Майк пожал плечами, продолжая возиться с очередной растяжкой.

- А чем ещё заниматься?

- Разумно.

- Вот и я так подумал.

Он убрал очередную ловушку в рюкзак и удовлетворённо кивнул. Похоже, сам факт того, что снаряжение снова возвращается к владельцу, радовал его ничуть не меньше удачной находки оружия.

- Может ещё пригодиться.

- Планируешь вернуться?

На этот раз Майк даже поднял голову.

- Нет. Просто не люблю выбрасывать рабочие вещи.

Несколько секунд оба молча спускались по лестнице. Потом Майк покосился в сторону противогаза.

- Судя по молчанию, ты опять со мной согласен.

Призрак ничего не ответил.

- Да, именно это я и имел в виду.

Он покачал головой и продолжил спуск.

- Знаешь, обычно люди хотя бы иногда разговаривают.

- Обычно.

- Вот именно.

На этот раз ответа снова не последовало.

- Когда-нибудь я научусь понимать тебя по количеству слов в предложении.

Призрак посмотрел на него.

- Уже начал.

Несколько секунд Майк просто смотрел в ответ. Потом рассмеялся.

- Нет, серьёзно. Вот такие моменты делают весь разговор ещё более странным.

На улицу они вышли через несколько минут.

После крыши город выглядел примерно так же, как и раньше. Несколько заражённых бродили между машинами на соседней улице, однако никто из них не представлял серьёзной угрозы. Поэтому оба просто продолжили путь в сторону ЦКЗ, постепенно оставляя здание позади.

Рядом они не шли.

Расстояние между ними появилось само собой и не требовало никаких договорённостей. Иногда между ними было несколько метров. Иногда больше. Каждый двигался так, как привык, время от времени осматривая перекрёстки, окна зданий и ближайшие переулки. Со стороны это выглядело вполне обычно. Два вооружённых человека шли в одном направлении, не мешая друг другу и одновременно контролируя окружающую обстановку.

Некоторое время оба молчали.

Тишина никого не напрягала. После последних дней сама возможность находиться рядом с человеком, которому не нужно объяснять очевидные вещи, уже выглядела достаточно непривычно. Не приходилось рассказывать, что такое заражённые, почему они идут к ЦКЗ или зачем вообще нужен был тот кейс в рюкзаке. Каждый и так понимал достаточно.

Они успели пройти несколько кварталов, прежде чем голос Майка снова прозвучал в гарнитуре.

- Кстати.

Призрак продолжал смотреть вперёд.

- Что?

- Я только сейчас понял, что до сих пор не знаю, как тебя зовут.

На этот раз ответ последовал сразу.

- Призрак.

Несколько секунд в наушнике было тихо.

- Это настоящее имя?

- Нет.

- Уже хорошо.

На очередном перекрёстке пришлось немного изменить маршрут из-за нескольких заражённых, которые бродили возле перевёрнутого автобуса. Майк дождался, пока они выйдут на соседнюю улицу.

- А моё имя ты уже знаешь.

- Да.

- Значит знакомство можно считать официальным.

Призрак ничего не ответил. Впрочем, Майк, похоже, и не рассчитывал на продолжение темы.

Они продолжили идти вперёд. Время от времени кто-то из них первым замечал заражённого, менял направление движения или предупреждал о препятствии впереди. Разговоров почти не было. Да и особой необходимости в них тоже не возникало.

Через несколько минут Майк снова вышел на связь.

- Знаешь, что странно?

- Что?

- Мы знакомы меньше часа.

Он ненадолго замолчал.

- А я уже иду через город вместе с человеком по имени Призрак в сторону федерального центра, где, возможно, сидит единственный специалист по вирусам на весь штат.

Несколько секунд оба молчали.

- Бывало хуже.

- После Раккун-Сити?

- Да.

На этот раз Майк только покачал головой.

- Знаешь, я всё пытаюсь понять, кого ты мне напоминаешь.

Призрак продолжал смотреть вперёд.

- И?

- Пару ребят из USS, которых я встретил ещё до всей истории с Раккун-Сити.

Некоторое время в гарнитуре было тихо.

- И что?

- Да ничего особенного.

Майк ненадолго замолчал, словно вспоминая.

- Просто они разговаривали примерно столько же, сколько и ты. Смотришь на человека полдня, а потом выясняется, что за всё это время он сказал четыре слова.

- Повезло.

- Вот.

- Что?

- Именно это я и имею в виду.

На что он негромко усмехнулся.

- Иногда мне казалось, что они специально соревнуются между собой. Кто меньше скажет за день, тот победил.

Они свернули на соседнюю улицу. Не прошло и пяти минут как голос Майка снова появился в гарнитуре.

- Хотя нет.

- Что нет?

- Те были хуже.

На этот раз Призрак всё-таки посмотрел в его сторону.

- Чем?

Майк задумался не сразу. Похоже, он действительно вспоминал конкретных людей.

- Не знаю. Слишком серьёзные, наверное.

Он пожал плечами.

- Как будто родились уже недовольными.

Несколько секунд оба продолжали идти вперёд.

- И разговаривали примерно так же.

- Как?

- Как ты сейчас.

На этот раз в голосе Майка послышалась усмешка.

- Словно каждое лишнее слово нужно отдельно согласовывать с начальством.

Призрак ничего не ответил.

- Вот видишь.

- Что?

- Именно это.

Майк покачал головой.

- А ещё они постоянно смотрели на остальных так, будто мы мешаем им работать.

- А вы мешали?

- Иногда.

Он рассмеялся.

- Но это не отменяет факта.

После этого разговор снова ненадолго затих.

Они прошли ещё один перекрёсток, обошли группу заражённых возле разбитой заправки и только потом голос Призрака снова появился в наушнике.

- Я был в USS.

На этот раз Майк замолчал сразу.

Разговор, который ещё секунду назад оставался почти шутливым, неожиданно потерял прежнюю лёгкость. Несколько секунд он просто продолжал идти вперёд, глядя на улицу перед собой и явно прокручивая услышанное в голове ещё раз.

Похоже, он действительно не ожидал такого ответа.

Встреча с человеком из USS была достаточно редким событием даже до Раккун-Сити, а уж услышать подобное посреди разрушенной Атланты и вовсе выглядело чем-то абсурдным.

- Серьёзно?

- Да.

- Вот дерьмо.

Он тяжело выдохнул.

- Ну теперь многое становится значительно понятнее.

- Например?

- Например то, почему из тебя приходится вытаскивать разговор буквально по слову.

Призрак ничего не ответил.

- Нет, серьёзно.

Майк покачал головой.

- Если бы ты сказал это час назад, я бы решил, что шутишь.

- Не шучу.

- Теперь уже вижу.

Некоторое время оба снова молчали. Потом Майк всё-таки усмехнулся.

- Ладно.

- Что?

- Тогда часть слов беру обратно.

- Только часть?

- Не наглей.

На этот раз уже Майк первым замолчал. Потом добавил значительно спокойнее:

- Хотя теперь хотя бы понятно, почему ты такой.

- Какой?

- Как будто каждое лишнее слово уменьшает срок службы организма.

Ответа пришлось ждать несколько секунд.

- Полезная привычка.

Майк только покачал головой.

- Господи.

Он посмотрел куда-то вперёд на улицу.

- Да ты действительно из USS.

Оба по-прежнему внимательно следили за окружающей обстановкой, однако теперь в наушниках время от времени звучали короткие фразы. Ничего важного. Замечания по маршруту. Предупреждения о заражённых впереди. Иногда просто случайные мысли, которые Майк озвучивал вслух.

- Ладно.

Именно после одной из таких пауз он снова вышел на связь.

- Что?

- Ты здесь почти неделю.

- Да.

- А я два дня.

Некоторое время он молчал.

- Так что, похоже, мне досталась роль человека, который вообще ничего не понимает.

На этот раз Призрак ничего не ответил.

- Не спорь. Это не вопрос.

Они продолжили идти вперёд.

- Поэтому рассказывай.

- Что именно?

- Всё, что успел выяснить.

Майк ненадолго задумался.

- Потому что пока мои выводы выглядят примерно так: городу давно хана, остатки армии пытаются исчезнуть быстрее гражданских, а мы идём через федеральную зону с вирусом в рюкзаке.

- В целом верно.

- Отлично. Значит, я ничего важного не упустил.

Несколько секунд оба молчали. Потом голос Призрака снова появился в наушнике.

- Есть одна проблема.

- Только одна?

- Пока да.

- Уже звучит обнадёживающе.

- Похоже, вирус распространился далеко за пределы Атланты.

Майк нахмурился.

- Насколько далеко?

- Вероятно, весь мир.

На этот раз ответа не последовало сразу. Некоторое время он просто шёл молча.

- Это предположение?

- Да.

- Но ты в него веришь.

- Да.

- Понятно.

Он тяжело выдохнул.

- Честно говоря, я надеялся услышать что-нибудь другое.

- Я тоже.

После этого разговор снова ненадолго затих. Они прошли ещё несколько кварталов, прежде чем Майк заговорил снова.

- Что ещё?

- Этот мир отличается от нашего.

- Это я уже заметил.

- Технологически тоже.

На этот раз Майк заинтересовался сильнее.

- Насколько?

- Достаточно.

- Например?

- Сейчас здесь две тысячи десятый год.

Несколько секунд ответа не последовало. Потом Майк тихо присвистнул.

- Вот дерьмо.

- Что?

- Я только что понял, насколько сильно отстал от местных технологий.

- Сейчас это не имеет значения.

- Сейчас вообще мало что имеет значение.

Он ненадолго замолчал.

- Ладно. Что ещё?

На этот раз пауза затянулась.

- Есть ещё одна вещь.

- Судя по голосу, самая неприятная.

- Да.

Они продолжали идти вперёд.

- Здесь обращаются не только укушенные.

Майк не ответил.

- Если человек умирает, он возвращается.

Несколько секунд в гарнитуре слышались только помехи.

- Любой человек?

- Да.

- Даже если его не кусали?

- Да.

На этот раз Майк остановился. Всего на секунду и снова продолжил движение.

- Это уже совсем другое дерьмо.

- Да.

Некоторое время оба молчали. Потом он всё-таки покачал головой.

- И ты специально оставил это напоследок?

- Да.

- Ладно.

Он задумчиво посмотрел вперёд.

- Справедливости ради, после такой новости всё остальное действительно выглядит значительно лучше.

Похоже, новость о том, что здесь обращаются вообще все умершие, требовала некоторого времени на осмысление так некоторое время оба молчали.

В конце концов голос Призрака снова появился в наушнике.

- Есть и хорошие новости.

- После такого вступления я начинаю нервничать.

- Похоже, животные не обращаются.

Несколько секунд в гарнитуре было тихо. Потом Майк неожиданно выдохнул.

- Слава богу.

На этот раз уже Призрак посмотрел в его сторону.

- Это действительно настолько важно?

- Ты когда-нибудь видел заражённую собаку?

- Да.

- Тогда что за вопрос?

Майк покачал головой.

- Я и обычных собак не особо люблю.

- Почему?

- Потому что они кусаются.

- Разумно.

- Спасибо.

Он ненадолго замолчал.

- А заражённые собаки кусаются значительно быстрее.

Несколько секунд оба продолжали идти вперёд.

- Так что новость хорошая.

- Согласен.

- Честно говоря, это первая хорошая новость за последние минут двадцать.

- Не преувеличивай.

- Нет, серьёзно.

Майк усмехнулся.

- После фразы "все умершие возвращаются" планка хороших новостей стала очень низкой.

Они прошли ещё несколько кварталов, прежде чем впереди появились очередные остатки военного рубежа.

Большая часть укреплений уже давно потеряла своё значение. Бетонные блоки оставались на местах, рядом валялись секции колючей проволоки, а возле дороги до сих пор стоял перевёрнутый армейский грузовик. Судя по количеству подобных позиций, когда-то район вокруг ЦКЗ готовили к серьёзной обороне.

Некоторое время оба молча осматривали местность.

Потом голос в гарнитуре снова ожил.

- За эти дни хоть кто-нибудь нормальный попадался?

Призрак ненадолго задумался.

- Смотря что считать нормальным.

- Уже интересно.

Они обошли остатки заграждений и продолжили движение дальше.

- Был шериф.

- Настоящий?

- Да.

- И как он?

На этот раз ответа пришлось подождать несколько секунд.

- Живой.

В гарнитуре послышался смешок.

- Очень подробная характеристика.

- Другой нет.

Некоторое время оба продолжали идти вперёд.

- Ладно. Кроме шерифа?

- Был ещё один парень.

- Кто?

- Гленн.

- Военный?

- Нет.

- Полицейский?

- Нет.

- Тогда почему он до сих пор жив?

На этот раз в голосе оперативника впервые за долгое время появилась лёгкая усмешка.

- Потому что быстро бегает.

Несколько секунд в гарнитуре было тихо. Похоже, Майк пытался понять, шутка это или нет.

- Ты сейчас серьёзно?

- Да.

- Знаешь, что самое неприятное?

- Что?

- Я даже верю.

После этого разговор снова ненадолго затих.

Впереди показалась ещё одна группа заражённых, поэтому маршрут пришлось немного изменить. Ничего серьёзного. Просто очередное напоминание о том, что даже спокойная дорога через город никогда не бывает полностью безопасной.

- А ещё была группа возле карьера.

На этот раз голос Призрака прозвучал первым.

Майк заметно заинтересовался.

- Большая?

- Около двух десятков человек.

- Семьи?

- Да.

- Дети?

- Да.

Некоторое время ответа не последовало. Похоже, эта новость удивила его значительно сильнее, чем шериф или парень по имени Гленн.

- И они всё ещё живы?

- Пока да.

Майк некоторое время молчал.

- Тогда это действительно хорошие новости.

Они продолжили путь.

Время от времени кто-то первым замечал заражённых или подсказывал более удобный маршрут между заграждениями. Разговор постепенно затихал сам собой, пока голос в гарнитуре снова не нарушил тишину.

- Знаешь, что меня удивляет?

- Что?

- За неделю в этом мире ты всё ещё отвечаешь на вопросы людей.

На этот раз Призрак ответил не сразу.

- Ошибка.

Майк рассмеялся.

- Нет.

- Что нет?

- Как раз наоборот.

Он посмотрел на улицу впереди.

- Судя по всему, это одна из самых полезных привычек, которые у тебя остались.

- Вообще странная группа.

- Почему?

Некоторое время они продолжали идти вперёд. Потом голос в гарнитуре снова прозвучал спокойно:

- Потому что всё началось с девчонки по имени Эми.

На этот раз в наушнике стало тихо.

- Эми?

- Да.

- И что в ней странного?

Они обошли очередной завал машин и свернули на соседнюю улицу.

- Когда я её встретил, она сидела в лагере FEMA.

Несколько секунд ответа не последовало.

- Одна?

- Да.

- Вот дерьмо.

На этот раз уже собеседник некоторое время молчал.

- Потом собрал всех в кучу и довел практически до карьера.

- И всё?

- Да.

- Просто взял и довёл?

- Да.

После короткой паузы в гарнитуре снова послышался голос:

- Знаешь, чем больше я про тебя узнаю, тем меньше понимаю.

- Это взаимно.

На этот раз рассмеялся уже Майк.

- Нет, серьёзно.

Он ненадолго замолчал.

- Человек из USS, который носит вирус в рюкзаке, идёт в ЦКЗ и при этом спасает каких-то случайных людей по дороге.

- Бывает.

- Вот именно это меня и смущает.

Они продолжали идти вперёд ещё несколько минут, обсуждая вещи, которые Майк успел узнать за последние два дня. Разговор то затихал, то снова возвращался сам собой, пока в какой-то момент гарнитура не подала короткий сигнал.

Призрак отреагировал почти сразу, и не потому что сигнал был тревожным. Скорее наоборот. Слишком знакомым. За последние дни подобное происходило уже не в первый раз.

Он ненадолго прислушался, после чего переключился на другой канал.

- Подожди.

Несколько секунд ответа не последовало. Потом голос в гарнитуре снова ожил.

- Кто-то из твоих?

- Да.

Они продолжали идти дальше.

Между ними по-прежнему оставалось несколько метров, однако разговор через гарнитуры давно сделал это расстояние несущественным.

- Забавно.

- Что?

- Ты так спокойно это сказал.

Призрак ничего не ответил. Майк ненадолго замолчал, потом всё-таки продолжил:

- Просто я только сейчас понял одну вещь.

- Какую?

- За неделю ты каким-то образом успел обзавестись людьми, которые выходят на связь.

Он покачал головой.

- А я всё ещё считаю большим достижением тот факт, что нашёл рабочую винтовку.

На этот раз ответа снова не последовало.

- Ладно.

В голосе послышалась усмешка.

- Признаю. Немного завидую.

Оперативник проигнорировал комментарий и окончательно переключился на нужную частоту. Через секунду в гарнитуре прозвучал знакомый голос.

- Призрак, приём.

Голос Бена узнался сразу.

- Наконец-то.

Голос Бена прозвучал сразу после переключения канала.

- Что случилось?

- Ничего.

После короткой паузы он добавил уже спокойнее:

- Пока ничего.

Они продолжали идти вперёд, а в гарнитуре постепенно оживал привычный шум лагеря. Где-то на заднем плане разговаривали люди, кто-то смеялся, кто-то спорил из-за какой-то мелочи. После нескольких дней в городе даже такие звуки воспринимались почти непривычно.

- Как там?

- Нормально.

- Все живы?

- Пока да.

- Уже хорошо.

Некоторое время разговор шёл вполне спокойно. Потом канал окончательно затих.

После окончания разговора внимание снова постепенно переключилось на дорогу.

Поначалу окружающий район почти не отличался от того, что они видели последние несколько часов. Те же улицы, те же брошенные машины и редкие заражённые, которых проще было обойти, чем тратить время на стрельбу. Однако чем дальше они продвигались вперёд, тем заметнее начинала меняться сама обстановка.

Следы военного присутствия встречались всё чаще.

Сначала это были отдельные бетонные блоки и остатки заграждений. Потом начали попадаться позиции, где когда-то располагались пулемётные расчёты. Чуть позже вдоль дороги появились единицы тяжёлой техники. Некоторые машины давно сгорели. Другие оставались относительно целыми. В нескольких местах до сих пор сохранялись остатки инженерных сооружений, которые явно строились не на один день.

Постепенно складывалось ощущение, что они проходят через последовательные линии обороны, каждая из которых находилась ближе к федеральной зоне, чем предыдущая.

Окончательно это ощущение подтвердилось примерно через полчаса.

Очередной рубеж оказался значительно крупнее всего, что встречалось раньше. Дорога впереди была буквально перегорожена тяжёлыми бетонными блоками, секциями колючей проволоки и несколькими единицами бронетехники. Судя по количеству укреплений, когда-то именно здесь проходила одна из последних попыток контролировать движение к федеральному сектору города.

Некоторое время оба молча осматривали позиции.

Даже спустя месяцы было нетрудно представить, сколько людей и ресурсов вложили в строительство подобных рубежей.

- Кажется, мы близко.

Голос в гарнитуре прозвучал спокойно. ЦКЗ и вправду находился уже совсем недалеко.

Глава 18

Городская застройка постепенно начала меняться.

Чем дальше они продвигались вперёд, тем реже попадались жилые дома и привычные городские кварталы. Всё чаще между зданиями появлялись широкие парковки, служебные дороги и участки деревьев, которые становились всё плотнее по мере приближения к федеральной зоне. В какой-то момент зелени оказалось настолько много, что она почти полностью закрыла обзор вперёд.

Некоторое время путь проходил вдоль широкой полосы деревьев. За стволами и густыми кронами почти ничего нельзя было разглядеть, лишь изредка между ними мелькали отражения солнечного света на стекле или угадывались очертания каких-то крупных построек.

Постепенно деревья начали редеть.

Сначала показался угол одного из зданий. Потом между стволами промелькнул целый стеклянный фасад. Ещё через несколько минут стали видны другие корпуса, и отдельные фрагменты начали складываться в единую картину.

Только тогда стало понятно, насколько огромной на самом деле была их цель.

Комплекс занимал значительно большую территорию, чем можно было представить по картам или документам. Отдельные корпуса располагались на большом расстоянии друг от друга, между ними проходили внутренние дороги, находились парковки, технические сооружения и целые участки озеленённой территории. Со стороны это действительно больше напоминало отдельный научный городок, чем один исследовательский центр.

- Я ожидал увидеть одно здание.

Голос в гарнитуре прозвучал спокойно.

- Я тоже.

После этого разговор постепенно затих сам собой.

Некоторое время оба просто наблюдали за территорией, пытаясь понять, что именно видят перед собой. После нескольких дней пути ожидания невольно оказались выше реальности. Хотелось заметить движение, работающую технику, людей или хотя бы какие-нибудь признаки того, что внутри огромного комплекса всё ещё продолжается жизнь.

Однако чем дольше они смотрели, тем меньше нравилась общая картина.

Территория выглядела слишком пустой.

Между корпусами не было видно ни людей, ни транспорта. Внутренние дороги оставались пустыми, а парковки выглядели так, словно их покинули уже очень давно. Даже заражённых оказалось неожиданно мало для объекта таких размеров. Несколько фигур медленно бродили где-то вдалеке возле внешних зданий, ещё несколько можно было различить возле одной из парковок, однако на фоне огромной территории их присутствие почти терялось.

Оперативник несколько раз осмотрел кампус через бинокль, внимательно изучая отдельные корпуса, окна и подъездные пути. Результат каждый раз оставался одинаковым.

Никаких признаков жизни. Словно однажды люди просто ушли отсюда и больше не вернулись.

Ветер свободно гулял между зданиями и деревьями, перегоняя мусор по пустым дорожкам. Со стороны всё выглядело настолько спокойно, что это начинало настораживать сильнее любых следов боёв или заражённых.

До КПП они добрались только через несколько минут.

Вблизи пост выглядел ещё более заброшенным, чем казался издалека. Пустая будка охраны стояла с открытой дверью, несколько автомобилей сотрудников так и остались возле въезда, а автоматические ворота застыли в полуоткрытом положении. Судя по всему, электричества здесь не было уже очень давно. Мониторы системы наблюдения погасли, турникеты не работали, а часть оборудования успела покрыться пылью и мусором, который ветер заносил внутрь через разбитые окна.

Некоторое время они просто осматривали территорию.

Следов недавнего присутствия людей заметить не удалось. Ни свежих следов, ни открытых помещений, ни каких-либо признаков того, что кто-то регулярно проходит через этот пост.

- Похоже, здесь всё закончилось давно.

Ответ последовал не сразу.

- Возможно.

На этом разговор закончился.

Они ещё некоторое время проверяли помещения охраны, просматривали оставшиеся документы и осматривали оборудование. Большая часть бумаг уже не представляла интереса. Какие-то журналы дежурств, служебные инструкции, схемы эвакуации и прочая документация, которая могла иметь значение несколько месяцев назад.

Однако одна находка всё-таки оказалась полезной.

Схема комплекса по-прежнему висела на стене рядом с рабочими местами охраны. За прошедшее время она успела выцвести, местами порваться и покрыться слоем пыли, однако большая часть обозначений всё ещё оставалась читаемой.

Именно возле неё оба задержались значительно дольше, чем возле любых документов.

Пока комплекс находился где-то впереди за деревьями, его размеры воспринимались совсем иначе. Даже после того как они увидели территорию собственными глазами, общая картина всё ещё оставалась слишком большой, чтобы охватить её сразу.

Теперь же схема позволяла взглянуть на всё сверху.

Некоторое время оба просто молча изучали план.

Чем внимательнее они смотрели, тем очевиднее становилось, насколько огромным оказался весь объект. Отдельные лабораторные корпуса занимали собственные участки территории. Между зданиями проходили внутренние дороги, располагались парковки, склады, технические сооружения и административные помещения. Всё это соединялось в единый комплекс, размеры которого больше напоминали небольшой научный городок, чем исследовательский центр.

- И мы собираемся всё это обойти?

Голос в гарнитуре прозвучал задумчиво. Оперативник ещё раз посмотрел на схему.

- Надеюсь, нет.

На этот раз Майк тихо усмехнулся.

- Хороший план.

Некоторое время оба продолжали изучать карту.

Постепенно отдельные варианты отпадали сами собой. Склады не имели особого смысла. Технические здания тоже. Искать людей среди десятков лабораторий, не имея никакой информации, выглядело ещё менее разумной идеей.

В конечном итоге взгляд снова вернулся к административному корпусу.

Он находился ближе остальных крупных зданий и одновременно оставался самым логичным местом для начала поисков.

- Думаешь, там кто-то мог остаться?

Вопрос прозвучал скорее как размышление вслух.

- Не знаю.

- Обнадёживает.

- Но если здесь ещё остались сотрудники, начинать искать их стоит именно там.

Некоторое время оба смотрели на схему. Спорить с такой логикой было сложно.

Даже если комплекс действительно оказался полностью заброшен, в административном корпусе всё ещё могли находиться документы, планы эвакуации, журналы дежурств или что-нибудь ещё, способное объяснить судьбу этого места.

В конце концов оперативник отошёл от стены и ещё раз посмотрел через окно КПП в сторону территории комплекса.

Отсюда внутренние дороги уже были хорошо видны. Между деревьями проглядывали ближайшие корпуса, а где-то дальше за ними скрывалась остальная часть огромного объекта.

- Пошли.

На этот раз возражений не последовало. Другого способа получить ответы всё равно не существовало.

Они уже отошли от КПП и двигались по внутренней дороге, когда голос в гарнитуре снова нарушил тишину.

- Кстати.

- Что?

- На схеме видел центр содержания лабораторных животных.

Несколько секунд ответа не последовало.

- И?

- Надеюсь, ты оказался прав насчёт животных.

Оперативник посмотрел вперёд.

- Насчёт того, что они не обращаются?

- Да.

Майк ненадолго замолчал.

- Потому что после Раккун-Сити подобные надписи на схемах вызывают у меня исключительно плохие ассоциации.

На этот раз ответа пришлось ждать чуть дольше.

- Понимаю.

- Нет, серьёзно.

Он ещё раз вспомнил план комплекса.

- Огромный исследовательский центр, лаборатории, вирусы и отдельное здание для содержания животных.

Несколько секунд оба продолжали идти вперёд.

- Обычно после такого ничего хорошего не происходит.

- Согласен.

- Вот видишь.

В голосе снова появилась усмешка.

- Иногда ты всё-таки умеешь поддерживать разговор.

До административного корпуса оставалось уже не так много, когда движение возле одной из внутренних парковок заставило обоих обратить внимание на происходящее.

Одинокий заражённый медленно брёл между рядами автомобилей, время от времени задевая брошенные машины плечом и продолжая двигаться дальше. Ничего необычного в этом не было. Каждый из них за последние дни подобных фигур они видели столько, что давно перестали обращать на них особое внимание. Скорее всего, через несколько секунд они просто изменили бы маршрут и пошли дальше.

Однако стоило заражённому повернуться боком, как оба почти одновременно обратили внимание на одну и ту же деталь. Несколько секунд они молча наблюдали за фигурой между машинами, убеждаясь, что им не показалось.

Даже с такого расстояния некоторые детали невозможно было перепутать. Белый халат бросался в глаза сразу. Не лабораторный костюм и не защитная экипировка, а именно обычный халат сотрудника центра. А ещё на груди что-то поблёскивало всякий раз, когда заражённый попадал под солнечный свет.

- Я тоже заметил.

Ответ прозвучал раньше вопроса. Некоторое время оба продолжали наблюдать.

Теперь, когда внимание было сосредоточено на одной цели, сомнений почти не оставалось. На шее действительно висела карточка доступа. Она болталась на ремешке каждый раз, когда заражённый менял направление движения между машинами.

- Думаешь, ещё работает?

Оперативник не ответил сразу. Вместо этого ещё несколько секунд рассматривал фигуру через оптику.

- Не знаю.

- Но проверить стоит.

На этот раз пауза оказалась совсем короткой.

- Да.

После этого оба снова замолчали. Перед ними находился тот, который когда-то работал здесь. Возможно в администрации. Возможно в одном из лабораторных корпусов. И вполне возможно, что именно его пропуск позволит открыть двери, которые иначе пришлось бы вскрывать вручную.

Расстояние до заражённого было небольшим, поэтому спешить никто не стал. Некоторое время оба просто наблюдали за парковкой, проверяя соседние ряды машин и ближайшие участки территории. Комплекс по-прежнему оставался подозрительно тихим, и лишний шум сейчас был совершенно ни к чему.

Похоже, бывший сотрудник центра бродил здесь уже давно.

Он медленно двигался между автомобилями, время от времени натыкаясь на них плечом и почти сразу меняя направление. Со стороны это выглядело настолько привычно, что ещё несколько дней назад они бы даже не обратили на него внимания.

Теперь ситуация была другой.

- Я возьму его.

- Понял.

После этого Майк остался прикрывать парковку, а Призрак начал обходить ряды машин по широкой дуге.

Заражённый ничего не заметил.

Он продолжал бесцельно бродить между автомобилями, пока оперативник постепенно сокращал расстояние. Всё заняло меньше минуты. Никакой стрельбы. Никакого шума. Лишь короткое движение ножом, после которого тело сотрудника медленно осело между машинами.

Некоторое время Призрак просто стоял рядом, осматривая территорию на случай, если шум всё-таки привлёк кого-нибудь ещё. Однако вокруг по-прежнему ничего не происходило.

Только после этого он присел рядом с телом.

Карточка доступа действительно оказалась настоящей.

Пластиковый пропуск с фотографией владельца, именем и логотипом центра всё ещё висел на шее сотрудника. Часть надписей успела стереться от времени и грязи, однако основные данные оставались читаемыми.

Несколько секунд оперативник рассматривал карточку. Потом перевернул её и убрал в подсумок.

- Ну?

Голос в гарнитуре прозвучал почти сразу.

- Пропуск.

- Это я понял.

Оперативник поднялся на ноги.

- Похоже, сотрудник лаборатории.

- Думаешь, сработает?

Он посмотрел в сторону административного корпуса.

- Узнаем.

Несколько секунд оба молчали. После этого взгляд снова скользнул по парковке.

Кроме нескольких брошенных машин и лежащего между ними тела здесь больше ничего не было. Территория по-прежнему выглядела такой же пустой, как и раньше.

- Знаешь.

Голос Майка снова появился в гарнитуре.

- Что?

- Если честно, я ожидал найти здесь что-нибудь пострашнее.

Оперативник посмотрел на белый халат сотрудника.

- Мы только зашли.

На этот раз ответа не последовало.

Похоже, Майк и сам понимал, что спорить здесь особенно не с чем. Они находились внутри огромного исследовательского комплекса, о котором пока не знали практически ничего, поэтому делать выводы раньше времени было бессмысленно.

Некоторое время оба ещё осматривали парковку и ближайшие здания, после чего снова двинулись в сторону административного корпуса.

От парковки до административного здания было всего несколько минут ходьбы. За это время комплекс так и не подал ни единого признака жизни. Между корпусами по-прежнему гулял ветер, где-то далеко бродили заражённые, а огромная территория вокруг оставалась такой же пустой, как и прежде.

Само административное здание выглядело таким же пустым, как и весь остальной комплекс. Тёмные окна, опущенные ставни и совершенно безлюдная площадка перед входом создавали ощущение, будто это место закрыли уже очень давно и с тех пор никто сюда не возвращался.

Поднявшись по ступеням, оба ненадолго остановились возле дверей. Отсюда становилось ещё заметнее, насколько мёртвым выглядел объект. Ни света внутри, ни работающей электроники, ни каких-либо признаков присутствия людей. Даже вход оказался заперт.

Рядом со входом по-прежнему находился считыватель карт, однако он выглядел абсолютно мёртвым. Ни индикаторов. Ни подсветки. Ни каких-либо признаков питания.

- Ну что, момент истины.

Голос Майка прозвучал спокойно, хотя особого оптимизма в нём уже не чувствовалось.

Призрак ничего не ответил. Вместо этого достал найденный пропуск и ещё раз посмотрел на считыватель рядом с дверью. Даже вблизи устройство выглядело полностью мёртвым. Ни подсветки, ни индикаторов, ни малейших признаков того, что система вообще получает питание. Тем не менее проверить всё равно стоило.

Карточка скользнула по поверхности считывателя и ничего не произошло. Ни считыватель, ни сама дверь даже не попытались отреагировать на карту.

Несколько секунд Призрак просто смотрел на панель перед собой, после чего повторил попытку. Результат остался прежним.

- Ну?

Голос в гарнитуре появился почти сразу.

Призрак убрал карточку обратно в подсумок и ещё раз посмотрел на тёмный считыватель.

- Карта здесь ни при чём.

- Думаешь?

- Электричества нет.

Теперь и Майк внимательно посмотрел на панель рядом с дверью. Вблизи это действительно становилось очевидно. Если система безопасности когда-то и работала, то сейчас от неё остались только двери, считыватели и прочее оборудование. Всё остальное давно было обесточено.

Несколько секунд оба молча стояли возле входа.

- Значит, не повезло.

- Пока да.

- Начинаю замечать закономерность.

- Какую?

- Чем больше надежд на этот комплекс, тем быстрее они заканчиваются.

На этот раз ответа не последовало.

Призрак ещё раз посмотрел на двери, потом перевёл взгляд на тёмные окна административного корпуса. Даже если найденный пропуск всё ещё оставался действительным, воспользоваться им сейчас было невозможно. Без питания система доступа представляла собой обычный кусок пластика и металла.

Осмотр здания занял ещё некоторое время. В конечном итоге им удалось попасть внутрь через один из боковых входов, который оказался повреждён ещё во время эвакуации.

Первое впечатление почти полностью совпадало с тем, что они увидели снаружи.

Здание выглядело мёртвым.

Тёмные коридоры уходили вглубь корпуса, выключенное оборудование стояло на своих местах, а в кабинетах до сих пор оставались рабочие столы, компьютеры и личные вещи сотрудников. Создавалось впечатление, что люди покинули это место в спешке, рассчитывая вернуться через несколько часов или дней.

Но так и не вернулись.

Некоторое время они просто двигались по этажу, осматривая помещения и пытаясь найти хоть что-нибудь полезное. Большая часть документов уже давно потеряла ценность. Служебная переписка, внутренние инструкции, отчёты и прочая бюрократия мало чем могла помочь сейчас.

Однако возле одного из информационных стендов оба всё-таки задержались.

На стене висела подробная схема комплекса и она значительно подробнее той, которую они нашли до этого.

Некоторое время оба молча изучали план. Чем внимательнее они смотрели, тем лучше начинали понимать устройство всего объекта. Отдельные корпуса, лаборатории, технические зоны, склады, служебные здания и подземные уровни постепенно складывались в единую систему.

Только теперь становилось понятно, насколько огромным на самом деле был этот комплекс.

До этого они видели лишь отдельные здания и дороги между ними.

Теперь же перед ними находилась полноценная схема объекта, которая показывала весь масштаб федерального центра целиком.

- Похоже, основные исследования велись здесь.

Голос Майка нарушил тишину, которая уже несколько минут стояла в пустом административном корпусе.

Он указал на один из участков схемы.

Призрак ещё раз внимательно посмотрел на план. Чем дольше он его изучал, тем заметнее становилось, что лабораторный сектор отличается от остальных зданий комплекса. Даже на схеме вокруг него было сосредоточено значительно больше технических обозначений, уровней доступа и служебной инфраструктуры, чем возле административных или складских корпусов.

Это был не просто ещё один корпус.

Судя по всему, именно там находилась основная часть исследовательской работы.

Некоторое время оба продолжали рассматривать схему.

- Думаешь, искать стоит там?

Вопрос прозвучал скорее как подтверждение уже очевидной мысли.

- Думаю, начинать стоит именно оттуда.

После всего увиденного других вариантов всё равно оставалось немного. Если внутри комплекса ещё сохранились люди, оборудование или хоть какие-то ответы на вопросы, которые привели их сюда, искать их логичнее всего было именно в лабораторном секторе.

Майк ещё раз посмотрел на схему и только после этого отступил от стенда.

- Тогда пошли.

Через несколько минут они снова покинули административное здание и направились дальше через территорию комплекса. После тёмных коридоров административного корпуса территория комплекса выглядела почти непривычно просторной. Между зданиями тянулись внутренние дороги, пустые парковки и аккуратные пешеходные дорожки, которые когда-то ежедневно использовали сотни сотрудников.

Лишь изредка между зданиями попадались заражённые, бесцельно бродившие по территории. Большинство из них выглядели так же, как сотрудник с парковки - служебная одежда, пропуска, остатки формы или лабораторных халатов.

Некоторое время оба двигались молча. Лабораторный корпус постепенно увеличивался впереди с каждым шагом.

- Теперь я начинаю понимать, почему он был отдельно отмечен на схеме.

Голос Майка прозвучал спокойно, однако Призрак ничего не ответил. Он и сам внимательно рассматривал здание впереди. Чем ближе они подходили, тем меньше лабораторный корпус напоминал обычную часть исследовательского центра. Даже внешне он выглядел значительно более защищённым, чем остальные здания комплекса, а многочисленные элементы системы безопасности и почти полное отсутствие окон на нижних уровнях создавали ощущение, что объект изначально строили для работы с чем-то опасным.

Именно поэтому странность заметили почти сразу.

На фоне полностью обесточенных зданий комплекса одна небольшая деталь выглядела слишком неуместно. Над входом в лабораторный сектор продолжал гореть зелёный индикатор системы доступа.

После административного корпуса, мёртвых считывателей и отключённых систем безопасности увидеть работающую электронику здесь было последним, чего они ожидали.

Несколько секунд оба рассматривали входную группу лабораторного корпуса. После административного здания работающий индикатор над считывателем действительно бросался в глаза. Среди полностью обесточенных зданий комплекса маленькая зелёная лампа выглядела достаточно странно, чтобы обратить на неё внимание, однако особого удивления ни у кого не вызвала.

Призрак поднялся по ступеням и остановился возле двери.

- Похоже, здесь ещё есть питание.

- Похоже.

Никакого удивления в голосе Майка не было. Скорее интерес. Если электричество сохранилось здесь, значит кто-то сознательно поддерживал работу хотя бы части систем объекта.

Оперативник достал найденный пропуск и провёл карточкой по считывателю. На этот раз устройство отреагировало сразу. Раздался короткий электронный сигнал, на панели появилась надпись проверки доступа, а через несколько секунд индикатор сменил цвет.

ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН

- Не подходит.

Призрак убрал карточку обратно в подсумок.

- Зато считыватель живой.

- Да.

Некоторое время оба продолжали стоять возле входа, рассматривая фасад лабораторного корпуса. Вблизи здание производило совсем другое впечатление, чем издалека. Тёмные окна верхних этажей, тяжёлые двери и почти полное отсутствие каких-либо декоративных элементов создавали ощущение объекта, который изначально проектировали не для посетителей, а для работы с чем-то, что требовало серьёзных мер безопасности.

- Что думаешь?

Призрак ещё раз посмотрел на панель доступа рядом с дверью.

- Думаю, кто-то оставил питание только там, где оно действительно нужно.

Майк медленно обвёл взглядом фасад здания, после чего снова посмотрел на работающий считыватель.

- То есть здесь.

- Похоже.

После нескольких часов среди полностью обесточенных корпусов сам факт работающей системы безопасности уже выглядел достаточно странно. Если электричество продолжало поступать именно сюда, значит это было сделано не случайно.

Некоторое время оба молчали, продолжая изучать вход.

- И что теперь?

- Ищем другой вход.

- Огромный исследовательский центр. Работающие системы безопасности. Неизвестно кто внутри.

Майк покачал головой.

- Знаешь, это начинает напоминать очень плохую идею.

- Уже давно.

После этого они начали обходить здание. Внимательно осматривая окна нижних этажей, служебные двери и технические помещения. Корпус оказался значительно больше, чем выглядел снаружи, поэтому обход занял некоторое время.

Именно тогда внимание привлекла ещё одна странность. Камера наблюдения над входом, которая ещё несколько минут назад была направлена в сторону парковки, теперь смотрела прямо на них. Оба заметили это почти одновременно и ненадолго остановились. Комментировать происходящее не было особого смысла. Если система безопасности всё ещё работала, значит кто-то внутри комплекса уже знал об их присутствии.

Несколько секунд оба просто смотрели на камеру.

- Ну ладно.

Майк сделал несколько шагов вперёд и остановился перед входом, продолжая смотреть прямо в объектив.

- Если ты нас слышишь, это начинает выглядеть довольно неловко.

Никакой реакции не последовало. Призрак промолчал, а Майк, похоже, воспринял это как разрешение продолжать.

- Серьёзно. Мы уже минут двадцать ходим по твоей территории и пытаемся понять, есть здесь вообще кто-нибудь живой или нет.

Он немного подождал, словно действительно рассчитывал получить ответ.

- Хорошо. Тогда представлюсь сам.

Майк показал большим пальцем себе за плечо.

- Это Призрак.

Потом ткнул пальцем в собственную грудь.

- Я Майк.

После этого он снова посмотрел на объектив и ненадолго замолчал.

- И мы очень стараемся не ломать двери.

На этот раз даже Призрак повернул голову в его сторону.

- Что?

- Это важная информация.

Майк совершенно серьёзно пожал плечами и снова посмотрел на камеру.

- Потому что следующим пунктом нашего плана как раз идёт ломание дверей, а мне кажется, что всем будет проще, если до этого не дойдёт.

Несколько секунд Майк продолжал смотреть на объектив, словно действительно ожидал, что кто-нибудь ответит. Однако ничего не изменилось. Камера по-прежнему следила за входом, двери оставались закрытыми, а единственным подтверждением присутствия кого-то внутри оставался работающий считыватель рядом с ними.

В конце концов он покачал головой.

- Ладно. Стоило попробовать.

После этого оба отошли от входа.

Если кто-то действительно находился внутри, то выходить на контакт он явно не спешил. Впрочем, это ещё ничего не доказывало. Человек по ту сторону камер мог просто наблюдать. Или не доверять незнакомцам. Или вообще не иметь возможности открыть двери прямо сейчас.

Так или иначе, стоять возле входа дальше не имело смысла.

Они начали обходить корпус по внешнему периметру, внимательно осматривая окна, служебные двери и технические помещения нижних уровней. Здание оказалось значительно больше, чем выглядело снаружи. Несколько раз попадались дополнительные входы, однако все они выглядели одинаково: закрытые двери, опущенные защитные ставни и работающие панели доступа.

Комплекс по-прежнему не спешил отвечать на вопросы.

- Если честно, мне начинает казаться, что кто-то просто получает удовольствие от происходящего.

- Почему?

- Потому что нас видят.

Майк кивнул в сторону ближайшей камеры.

- Мы знаем, что нас видят.

- Да.

- И при этом никто ничего не говорит.

Призрак не стал отвечать. По сути, Майк озвучил то же самое, о чём они оба уже думали.

Они продолжили обход и вскоре вышли к служебной части здания. Здесь людей когда-то было значительно меньше. Вместо широких входных площадок располагались технические помещения, вентиляционные шахты и служебные двери, предназначенные исключительно для персонала.

Именно здесь внимание привлёк небольшой грузовой вход.

Дверь оставалась закрытой, однако выглядела значительно менее защищённой, чем главный вход.

- Ну вот.

Майк остановился возле неё.

- Наконец-то что-то похожее на нормальный план.

Призрак ещё раз внимательно осмотрел дверь и электронный замок рядом с ней. В отличие от административного корпуса, здесь система явно продолжала работать. Это уже было понятно по считывателю, а значит и сам замок, скорее всего, оставался подключённым к сети безопасности здания.

Несколько секунд оба просто рассматривали дверь.

После главного входа, работающей камеры и отказа системы доступа вариантов становилось всё меньше.

- Знаешь, что самое интересное?

Голос Майка прозвучал спокойно.

- Что?

Он кивнул в сторону ближайшей камеры наблюдения.

- Нас видят.

- Да.

- Почти наверняка слышат.

- Возможно.

- И всё равно молчат.

Некоторое время оба продолжали стоять возле двери.

- Начинаю думать, что это уже личное.

Призрак ничего не ответил.

- Нет, серьёзно.

Майк ещё раз посмотрел на объектив камеры.

- Мы уже обошли половину здания.

- Не половину.

- Не придирайся.

После короткой паузы он снова перевёл взгляд на дверь.

- Знаешь, обычно на этом этапе начинаются переговоры.

- Обычно.

- А следующий этап ещё интереснее.

- Какой?

- Взрывчатка.

На этот раз даже Призрак посмотрел на него.

- Что?

- Я не говорю, что мы действительно будем взрывать дверь, пока что, конечно же.

Майк уже собирался сказать что-то ещё, когда тишину неожиданно нарушил щелчок динамика где-то над их головами. Несколько секунд в системе связи слышались только помехи, после чего из динамика прозвучал спокойный мужской голос:

- Не советую.

Глава 19

- Не советую.

После этих слов снова наступила тишина.

Динамик замолчал так же внезапно, как и ожил несколько секунд назад, не оставив после себя никаких объяснений. Призрак поднял взгляд вверх. Камера по-прежнему была направлена в их сторону, и теперь никаких сомнений уже не оставалось. Всё это время за ними действительно наблюдали.

- Ну вот. Уже прогресс.

- Почему?

- Потому что теперь мы хотя бы знаем, что разговариваем не с автоматической системой.

Ответа не последовало. Вместо этого через несколько секунд голос из динамика снова задал вопрос:

- Кто вы такие?

На этот раз Майк даже усмехнулся.

- Обычно после приветствия люди представляются сами.

Судя по всему, шутку не оценили. После короткой паузы голос снова прозвучал из динамика:

- На вашей форме есть эмблема. Красно-белый зонт. Что она означает?

Оба автоматически переглянулись.

- Это длинная история.

- Попробуйте короткую версию.

Призрак поднял взгляд на камеру.

- Не получится.

Несколько секунд система связи молчала.

- Тогда объясните, что это за организация.

- При встрече.

Ответ прозвучал спокойно и без колебаний, словно другого варианта просто не существовало.

- Это не ответ.

- Другого пока нет.

На этот раз тишина затянулась чуть дольше. Похоже, человек по ту сторону связи решал, стоит ли продолжать разговор. В конце концов Майк пожал плечами и посмотрел прямо в объектив камеры.

- Если честно, нам тоже очень интересно, кто ты такой.

Через несколько секунд из динамика послышался тяжёлый вздох. Не помехи и не звук оборудования - обычный человеческий вздох человека, который давно не общался с другими людьми.

- Доктор Эдвин Дженнер.

После этих слов оба ненадолго замолчали.

- Учёный?

- Да.

Майк задумчиво кивнул.

- Тогда у нас для вас очень плохие новости.

На этот раз Призрак всё-таки повернул голову в его сторону.

- Что?

- Если ты учёный и мы встретили тебя в исследовательском центре посреди апокалипсиса, значит разговор дальше будет очень неприятным.

На этот раз даже по ту сторону связи несколько секунд сохранялось молчание, словно Дженнер пытался понять, шутит он или говорит серьёзно. Однако продолжить разговор никто не успел.

Где-то внутри здания негромко щёлкнул замок.

Несколько секунд после щелчка ничего не происходило. Оба автоматически посмотрели на дверь перед собой, однако она осталась закрытой. Майк уже собирался что-то сказать, когда голос Дженнера снова прозвучал из динамика:

- Вы действительно плохо умеете ждать.

- А вы действительно плохо умеете встречать гостей.

Ответ последовал не сразу.

- Возможно.

После короткой паузы где-то внутри здания снова послышался металлический щелчок, а затем тяжёлая дверь грузового входа медленно приоткрылась.

Некоторое время оба просто смотрели на открывшийся проход.

- Знаешь, это всё ещё самый странный способ сказать "добро пожаловать", который я видел.

Майк поднял взгляд на камеру.

- Если бы я хотел сказать "добро пожаловать", я бы так и сказал.

На этот раз ответ прозвучал сразу.

- Справедливо.

После этого динамик окончательно замолчал.

Изнутри тянуло прохладным воздухом работающей вентиляции. После нескольких часов среди мёртвых зданий и пустых коридоров сам факт того, что внутри функционируют системы жизнеобеспечения, ощущался почти непривычно.

Призрак ещё раз посмотрел на дверь, потом на объектив камеры над входом. Теперь решение уже приняли за них.

Он первым шагнул внутрь, а через секунду Майк двинулся следом.

Стоило двери закрыться за спиной, как внешний мир словно остался где-то очень далеко.

Первое, что бросалось в глаза, - свет. После нескольких дней среди тёмных улиц, заброшенных зданий и аварийного освещения он казался почти непривычным. Не яркий и не ослепляющий, а самый обычный рабочий свет, под которым люди каждый день приходят на работу и не обращают на него никакого внимания.

Однако дело было не только в освещении.

Работала вентиляция. Где-то за стенами негромко гудело оборудование, а на потолке ровными рядами горели лампы. Всё вокруг выглядело так, словно комплекс продолжал жить собственной жизнью, совершенно не замечая происходящего снаружи.

Некоторое время оба просто стояли на месте.

Контраст оказался слишком резким.

Снаружи комплекс выглядел мёртвым, покинутым и давно забытым. Внутри же создавалось ощущение, что рабочий день закончился всего несколько часов назад. Белые стены, указатели, закрытые двери лабораторий и стеклянные перегородки выглядели слишком чистыми и слишком нормальными для мира, который уже давно перестал быть нормальным.

Больше всего настораживало то, чего здесь не было. За всё время они не увидели ни тел, ни следов борьбы, ни каких-либо признаков паники. Внутри лабораторного корпуса всё выглядело так, словно сотрудники ушли отсюда организованно и совсем недавно, а не в разгар катастрофы, уничтожившей город. Именно поэтому автоматическая дверь, открывшаяся дальше по коридору после короткой вспышки зелёного индикатора, уже не казалась чем-то необычным. Скорее очередным напоминанием о том, что комплекс продолжает жить по своим собственным правилам, а человек, который привёл их сюда, всё ещё предпочитает оставаться вне поля зрения.

Следующая дверь закрылась за их спинами практически сразу. Тяжёлые створки сомкнулись с негромким металлическим звуком, после чего помещение на несколько секунд погрузилось в тишину. Затем под потолком вспыхнули жёлтые индикаторы, а из скрытых решёток по периметру донёсся нарастающий шум вентиляции.

- Вот это уже начинает выглядеть подозрительно.

Майк поднял голову, осматривая помещение.

В этот момент где-то над ними ожил динамик.

- Оставайтесь на месте.

- Хорошо. Но исключительно потому, что двери уже закрылись.

На этот раз Дженнер предпочёл не комментировать услышанное.

Шум вентиляции постепенно усиливался. Воздух внутри шлюза пришёл в движение, по стенам одна за другой загорались полосы служебного освещения, а датчики над проходом начали последовательно сканировать помещение.

- Что это?

- Шлюз биологической безопасности.

Ответ прозвучал сразу.

- А.

Майк некоторое время молчал.

- Звучит значительно лучше, чем мои предположения.

- Какие именно?

- Поверьте, доктор, вам они бы не понравились.

Процедура заняла ещё около минуты. Никаких драматических спецэффектов не последовало - только работающая вентиляция, автоматические системы контроля и оборудование, которое продолжало выполнять свою работу даже после гибели большей части мира.

Когда процесс завершился, впереди снова щёлкнул замок и следующая дверь медленно открылась.

За ней находился большой, массивный и явно рассчитанный на перевозку оборудования между уровнями комплекса грузовой лифт.

- Вниз.

Голос Дженнера снова донёсся из динамиков. Майк посмотрел внутрь кабины.

- А если мы хотели наверх?

Ответ последовал спустя несколько секунд.

- Тогда вы пришли не туда.

На этот раз даже Призрак повернул голову в его сторону.

- Что?

- Я пытаюсь поддерживать разговор.

После короткой паузы они вошли в кабину, и двери почти сразу закрылись за их спинами. Лифт плавно дрогнул и начал опускаться. Сначала на один уровень, потом ещё ниже. Цифры на панели продолжали меняться, а вместе с ними постепенно менялось и ощущение самого комплекса.

Снаружи остались пустые парковки, административные корпуса и мёртвые улицы Атланты.

Чем глубже они уходили под землю, тем сильнее становилось ощущение, что настоящий центр находился именно здесь - внизу, за слоями бетона, гермодверей и работающих систем, которые по всем законам давно должны были остановиться.

- Доктор.

- Да?

- Насколько глубоко находится ваша лаборатория?

Несколько секунд Дженнер молчал.

- Достаточно глубоко.

Майк тихо усмехнулся.

- Знаешь, кажется, вы с Призраком действительно поладите.

Лифт продолжал медленно опускаться вниз. За стенами негромко работали механизмы, цифры на панели постепенно менялись, а Дженнер, похоже, решил ненадолго оставить их наедине с собственными мыслями.

Именно тогда Майк слегка повернул голову в сторону Призрака.

- Слушай.

- Что?

Некоторое время он молчал, глядя на двери лифта перед собой.

- Мне одному всё это не нравится?

- Что именно?

Майк обвёл взглядом кабину.

- Работающий исследовательский центр. Последний живой учёный. Подземные уровни. Системы безопасности. Лаборатории.

На этот раз в голосе появилась лёгкая усмешка.

- Если бы я услышал такую историю до Раккун-Сити, то решил бы, что это начало очень плохого фильма.

- А сейчас?

- Сейчас я думаю, что это начало очень плохого дня.

Несколько секунд оба молчали, слушая работу лифта.

Потом Майк снова заговорил:

- Ты ведь бывал в лабораториях Амбреллы?

- Да.

- Похоже?

Призрак ненадолго задумался. Шлюзы безопасности, подземные уровни и работающие системы действительно вызывали определённые ассоциации, однако пока что сходство ограничивалось только этим.

- Пока рано говорить.

- Очень обнадёживает.

- Ты спросил.

- И уже начинаю жалеть об этом.

На этот раз даже Призрак едва заметно покачал головой.

Лифт продолжал опускаться ещё некоторое время, после чего начал постепенно замедляться. Раздался негромкий сигнал, кабина плавно остановилась, и через несколько секунд двери разошлись в стороны.

Если верхние уровни выглядели просто рабочими и относительно ухоженными, то здесь всё уже больше напоминало действующую лабораторию. Освещение стало заметно ярче, за стеклянными перегородками виднелось оборудование, на стенах горели служебные панели, а где-то дальше за дверями продолжала работать техника.

Некоторое время оба просто осматривались.

- Ладно.

Майк первым нарушил тишину.

- Теперь мне действительно не по себе.

- Почему?

Он кивнул в сторону ближайшей лаборатории.

- Потому что всё работает. Не частично, не кое-как и не на аварийном питании. Такое ощущение, будто люди просто вышли на обед и забыли вернуться.

Лифт остался где-то позади.

После нескольких автоматических дверей и очередного длинного коридора стало окончательно понятно, что доктор не собирается встречать их сразу. Вместо этого он продолжал вести их всё глубже внутрь комплекса, открывая проходы ровно в тот момент, когда они к ним подходили.

Некоторое время они шли молча, пока голос снова не появился в динамиках.

- UBCS.

Майк поднял голову.

- Что?

- Что означает эта аббревиатура?

На этот раз он даже усмехнулся.

- Обычно люди сначала спрашивают имя.

- Я уже знаю ваше имя.

- Справедливо.

Они продолжили идти вперёд.

- Подразделение реагирования на биологические угрозы.

Несколько секунд голос молчал.

- Частная организация?

- Да.

- И чем именно вы занимались?

Майк переглянулся с Призраком.

- Всем, что обычно происходит после того, как ситуация начинает выходить из-под контроля.

- Это не ответ.

- Уже заметил.

На этот раз комментарий остался без внимания.

- А USS?

- Служба безопасности Амбреллы.

- Тоже частная структура?

- Да.

Некоторое время Дженнер обдумывал услышанное.

- Значит, ваша организация занималась биологическими угрозами.

- В том числе.

- Какими именно?

На этот раз ответил уже Призрак.

- Карантинные операции. Вспышки инфекций. Работа в зонах повышенной биологической опасности.

Впереди открылась очередная дверь через которую они прошли дальше.

- Тогда почему вы пришли сюда?

Вопрос прозвучал неожиданно прямо отчего Майк посмотрел на ближайшую камеру.

- Потому что у нас есть вопросы.

- Какие?

- Много.

- Попробуйте короткую версию.

На этот раз ответ последовал почти сразу.

- Мы хотим понять, что происходит.

После этих слов в динамиках снова наступила тишина. Значительно более долгая, чем раньше.

Похоже, именно этот ответ заинтересовал Дженнера больше всех предыдущих. По крайней мере следующая дверь открылась почти сразу, словно где-то впереди человек по ту сторону камер наконец принял какое-то решение.

За дверью находилось большое помещение, напоминавшее одновременно центр управления и лабораторию. Вдоль стен располагались рабочие станции, мониторы и серверные стойки, а большую часть дальней стены занимал большой экран.

После бесконечных камер, динамиков и автоматических дверей внимание почти сразу переключилось на человека возле одной из рабочих станций

Доктор Дженнер стоял и внимательно рассматривал гостей. В руке у него находился пистолет. Не направленный на них, просто пистолет, который он явно не собирался выпускать из рук.

Несколько секунд все просто рассматривали друг друга. Дженнер явно не спешил начинать разговор, а Майк, похоже, решил, что кто-то всё-таки должен это сделать первым.

- Если честно, я ожидал увидеть больше учёных.

- Я тоже.

Ответ прозвучал спокойно.

- Но планы немного изменились.

Глава 20

- Значит, вы пришли сюда за ответами.

Вопрос прозвучал скорее как констатация факта.

- Да.

Дженнер несколько секунд внимательно рассматривал обоих. Пистолет по-прежнему оставался в его руке, хотя держал он его уже заметно спокойнее, чем в момент их появления.

- И вы прошли через весь город ради этого?

- Не самый приятный маршрут.

- Верю.

Некоторое время он молчал, словно возвращаясь мыслями к предыдущему разговору.

- Вы сказали, что работали с биологическими угрозами.

- Да.

- Обычно люди используют подобные формулировки, когда хотят избежать конкретики.

Майк усмехнулся.

- Обычно так и есть.

Дженнер проигнорировал шутку.

- Меня интересует другое. Вы слишком спокойно реагируете на происходящее. Большинство людей, которые добирались сюда раньше, хотели узнать, где безопасно, сколько осталось выживших или когда прибудет помощь. Вас интересует совсем другое.

- Например?

- Причины.

Он подошёл к одному из мониторов и ненадолго посмотрел на данные на экране.

- Не последствия. Не выживание. Причины.

На этот раз ответил уже Призрак.

- Потому что последствия мы уже видели.

Дженнер внимательно посмотрел на него.

- И что именно вы видели?

Вопрос прозвучал спокойно, без попытки поймать на лжи или надавить. Скорее как вопрос человека, который действительно хотел услышать ответ.

Майк переглянулся с Призраком.

- Достаточно.

- Это тоже не ответ.

- Уже заметили.

На этот раз Дженнер неожиданно кивнул.

- Да. Обычно так говорят люди, которые видели слишком много.

На несколько секунд в лаборатории снова стало тихо.

Потом взгляд Дженнера остановился на эмблеме на форме Призрака.

- И всё-таки мне кажется, что вы рассказали мне далеко не всё.

- Конечно.

Ответ последовал сразу.

На этот раз даже Майк не стал спорить.

- Но если мы начнём рассказывать всё с самого начала, нам понадобится очень много времени.

Уголок губ Дженнера едва заметно дёрнулся.

- Впервые за долгое время у меня нет недостатка во времени.

Некоторое время после этих слов в лаборатории стояла тишина.

Дженнер вернулся к одному из мониторов и несколько секунд изучал данные на экране, словно мысленно продолжая работу, от которой их появление отвлекло его лишь ненадолго.

- Доктор.

- Да?

- Сколько времени вы здесь?

Дженнер бросил взгляд на часы в углу одного из мониторов.

- Почти два месяца.

После этих слов даже Майк ненадолго перестал шутить.

- Один?

- Да.

Некоторое время все молчали.

- И всё это время вы продолжали исследования?

- Пытался.

- Нашли что-нибудь?

Дженнер несколько секунд смотрел на экран перед собой.

- Достаточно, чтобы понять масштаб проблемы. Недостаточно, чтобы её решить.

- Значит, вы так и не поняли природу инфекции?

На этот раз Дженнер повернулся к ним.

- Кто сказал, что речь идёт об инфекции?

Майк переглянулся с Призраком.

- Тогда что это?

- Если бы я знал ответ на этот вопрос, разговор сейчас был бы значительно проще.

Он вывел на один из экранов несколько графиков и только после этого продолжил:

- Почему вы вообще решили, что это инфекция?

- Профессиональная деформация.

На этот раз ответил Майк.

- Объясните.

Призрак слегка пожал плечами.

- Потому что большинство известных нам биологических угроз распространялись именно так.

Дженнер почти сразу зацепился за формулировку.

- Известных вам?

Несколько секунд оба молчали.

- Вы сталкивались с подобным раньше?

- Не с этим.

- Но с чем-то похожим.

- Да.

Дженнер задумался уже заметно серьёзнее.

- Интересно.

Он посмотрел на данные на экране, словно сопоставляя услышанное с собственными выводами.

- Потому что первые недели мы ещё поддерживали связь с другими центрами. Государственные лаборатории, военные исследовательские объекты, научные группы - все занимались одним и тем же. Пытались понять природу происходящего, сравнивали данные, проверяли гипотезы, искали закономерности.

- И что выяснили?

На этот раз вопрос задал Майк.

Дженнер невесело усмехнулся.

- Что никто ничего не понимает.

Он ненадолго замолчал.

- Потом связь начала исчезать. Сначала отдельные центры. Потом целые регионы. Потом страны.

В лаборатории снова стало тихо.

- И когда вы в последний раз получили ответ?

На этот раз пауза затянулась значительно дольше.

- Французы.

Он произнёс это спокойно.

- Они держались дольше остальных. Мы обменивались результатами практически каждый день. Потом перестали отвечать и они.

После этих слов некоторое время слышался только гул работающего оборудования.

- Значит, вы считаете, что это распространилось по всему миру?

На этот раз вопрос задал уже Призрак.

Дженнер посмотрел на него.

- Я считаю, что мир перестал отвечать на звонки примерно полтора месяца назад.

После короткой паузы он добавил:

- Выводы можете сделать сами.

После слов Дженнера в лаборатории снова стало тихо. Некоторое время слышался только гул оборудования и работающей вентиляции, после чего Призрак всё-таки задал следующий вопрос:

- Что происходит после заражения?

Дженнер не ответил сразу.

Он подошёл к одному из мониторов, вывел несколько медицинских записей и лишь потом посмотрел на них.

- Смотря что именно вас интересует.

- Время обращения. Симптомы. Изменения организма.

Учёный несколько секунд изучал данные на экране.

- В этом и проблема. Единой картины нет.

Он указал на одну из записей.

- Некоторые умирают через несколько часов после появления первых симптомов. Другие живут значительно дольше. Мы пытались найти закономерность, но убедительных результатов так и не получили.

Майк нахмурился.

- То есть инкубационный период отличается у разных людей?

- Если это вообще можно назвать инкубационным периодом.

На этот раз переглянулись уже оба.

- Объясните.

Дженнер некоторое время молчал, словно подбирая формулировку.

- Потому что самая странная часть начинается уже после смерти.

Он произнёс это спокойно, однако в лаборатории снова стало тихо.

- Все возвращаются?

На этот раз вопрос задал Призрак.

- Да.

- Независимо от причины смерти?

- Насколько нам удалось установить - да.

Дженнер повернулся к ним.

- Именно поэтому я и сказал, что не уверен насчёт природы происходящего. Если бы речь шла об обычной инфекции, всё было бы значительно проще.

После короткой паузы он продолжил:

- За последние недели мы получили достаточно подтверждений, чтобы сделать один вывод. Все люди уже являются носителями. Укус ускоряет процесс. Высокая температура ускоряет процесс. Тяжёлые травмы ускоряют процесс. Но конечный результат остаётся одним и тем же.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

- Тогда что именно вызывает обращение?

На этот раз Дженнер ответил сразу.

- Смерть.

Он посмотрел на экран перед собой.

- Всё остальное лишь помогает добраться до неё быстрее.

Некоторое время в лаборатории снова было тихо.

Дженнер стоял возле одного из мониторов, просматривая данные на экране, однако его внимание уже явно сместилось на другую тему. В какой-то момент он поднял взгляд и впервые за всё время разговора по-настоящему внимательно посмотрел на противогаз.

- Вы ведь понимаете, что он вам не поможет?

На этот раз Майк усмехнулся раньше Призрака.

- Наконец-то.

Дженнер перевёл взгляд на него.

- Что именно?

- Я ждал этот вопрос почти час.

Учёный проигнорировал комментарий и снова посмотрел на Призрака.

- Если вы носите его из-за заражения, в этом нет особого смысла. Насколько мы смогли установить, проблема не передаётся воздушно-капельным путём.

Призрак молчал несколько секунд.

- Я знаю.

Вот теперь Дженнер нахмурился уже заметно сильнее.

- Тогда зачем он вам?

Вопрос прозвучал без раздражения. Скорее с искренним любопытством. Он явно ожидал услышать какую-то практическую причину.

- Привычка.

Несколько секунд в лаборатории снова стояла тишина. Дженнер посмотрел на него ещё раз, словно пытаясь понять, шутка это или нет. Потом перевёл взгляд на Майка.

- Он всегда так отвечает?

- Вообще-то это ещё развёрнутый вариант.

На этот раз даже ученый ненадолго замолчал.

- Не уверен, что хочу знать короткий.

- Поверьте, доктор.

Майк кивнул в сторону Призрака.

- Некоторые вещи проще принять как данность и двигаться дальше.

- Подозреваю, это касается не только противогаза.

- Намного не только его.

На этот раз он ничего не ответил. Однако по выражению лица было видно, что его интерес к своим гостям только усилился.

Дженнер вернулся к мониторам, а Майк тем временем продолжал осматриваться по сторонам. Призрак же смотрел не на оборудование и не на саму лабораторию. Его внимание давно переключилось на медицинские данные и графики, которые время от времени появлялись на экранах.

Именно поэтому следующий вопрос прозвучал достаточно неожиданно.

- Что происходит с мозгом после обращения?

На этот раз Дженнер ответил не сразу.

Он повернулся к Призраку и несколько секунд внимательно смотрел на него.

- Обычно люди задают другие вопросы.

- Какие?

- Как остановить заражение. Как убить ходячих. Есть ли безопасные зоны. Большинство людей интересует то, что поможет пережить следующий день.

После короткой паузы он добавил:

- Вас интересует совсем другое.

- Потому что это важно.

Дженнер некоторое время продолжал его изучать. Потом медленно кивнул и вывел на центральный экран изображение человеческого мозга.

- Именно этим я занимался большую часть последних недель.

Он увеличил один из участков изображения.

- После смерти активность мозга практически полностью прекращается. Всё, что делает человека человеком - память, личность, речь, эмоции, способность принимать решения - исчезает.

Майк нахмурился.

- Тогда что возвращается?

На этот раз Дженнер ответил не сразу. Было видно, что этот вопрос он задавал себе далеко не один раз.

- Хороший вопрос.

Он посмотрел на экран.

- Мы видим реактивацию отдельных участков ствола мозга и некоторых примитивных функций нервной системы. Достаточно, чтобы тело двигалось, реагировало на раздражители и сохраняло базовые поведенческие реакции.

После короткой паузы он покачал головой.

- Но это уже не человек.

- Тогда что это?

- Если бы я мог точно ответить на этот вопрос, меня бы здесь уже не было.

Некоторое время в лаборатории снова слышался только гул оборудования. Потом Призрак задал следующий вопрос:

- Значит, после обращения ничего не остаётся?

Дженнер задумался заметно дольше.

- Насколько мы смогли установить - нет.

Он снова посмотрел на экран с томографией.

- Тело продолжает существовать. Продолжает двигаться. Может реагировать на звуки, движение, запахи. Но всё, что составляло личность человека, исчезает полностью.

- Полностью?

- Полностью.

На этот раз ответ последовал без колебаний. Некоторое время Дженнер молча смотрел на Призрака. Похоже, этот вопрос интересовал его значительно больше остальных.

- Вы уже задавали себе этот вопрос раньше.

Это прозвучало не как вопрос. Скорее как наблюдение. И на этот раз никто не спешил отвечать.

- Почему вас вообще интересует сохранение личности после обращения?

На этот раз вопрос первым задал Дженнер. Призрак ненадолго замолчал, но затем всё же ответил.

- Потому что заражённые с разумом опаснее, чем без него.

После этих слов в лаборатории ненадолго стало тихо. Дженнер внимательно посмотрел на него.

- Интересная формулировка.

Он явно ожидал услышать что-то другое. Например, историю о родственниках, надежде на лекарство или попытке сохранить человечность в происходящем. Но ответ оказался совсем не таким.

- Это не ответ на вопрос.

- Нет.

Дженнер едва заметно покачал головой.

- Но это и не тот ответ, который я ожидал услышать.

Некоторое время никто ничего не говорил. Потом Призрак задал следующий вопрос:

- За время наблюдений вы замечали изменения?

- Какие именно?

- Поведение. Координация. Реакции.

После короткой паузы он добавил:

- Мутации.

На этот раз Дженнер нахмурился уже заметно сильнее.

- Мутации?

Он повторил это слово так, словно пытался понять, почему оно вообще появилось в разговоре.

- Да.

- Это довольно специфический вопрос.

Майк тихо вздохнул.

- Поверьте, доктор, если он начинает задавать специфические вопросы, лучше просто отвечать.

Однако Дженнер уже смотрел только на Призрака.

- Вы ожидали увидеть мутации?

- Я хотел узнать, наблюдали ли вы их.

Несколько секунд учёный молчал. Потом медленно покачал головой.

- Нет.

Он подошёл к одному из экранов и вывел несколько записей наблюдений.

- За всё время исследований мы не получили ни одного подтверждения подобных изменений. Более того, большая часть наблюдений говорит об обратном.

Дженнер указал на один из графиков.

- Ходячие не развиваются. Они деградируют.

Он говорил уже как человек, который повторял этот вывод десятки раз.

- Они теряют скорость. Теряют координацию. Продолжают разлагаться. Их физическое состояние со временем становится только хуже.

После короткой паузы он добавил:

- Если бы мне пришлось описать процесс одной фразой, я бы сказал, что организм медленно распадается, продолжая при этом функционировать.

- Значит, ничего нового не появляется?

- Насколько мы смогли установить - нет.

Дженнер посмотрел на них.

- Никаких новых органов. Никаких изменений анатомии. Никаких признаков того, что процесс движется в сторону усложнения.

На этот раз в лаборатории снова стало тихо.

- Уверены?

- Настолько, насколько вообще можно быть уверенным сейчас.

Он некоторое время смотрел на Призрака. Потом всё-таки задал вопрос, который явно крутился у него в голове уже несколько минут.

- А вы ожидали услышать другой ответ?

На этот раз Призрак ответил не сразу.

Несколько секунд он молча смотрел на один из экранов, где всё ещё оставались открыты результаты исследований.

- Да.

Ответ прозвучал спокойно от чего ученый слегка нахмурился.

- Почему?

В лаборатории снова стало тихо. Похоже, Майк прекрасно понял, о чём сейчас думает Призрак, потому что вмешиваться не стал.

- Потому что мне приходилось видеть другие результаты.

После этих слов Дженнер уже не скрывал интереса.

- Какие именно?

Призрак некоторое время молчал.

Потом посмотрел на учёного.

- Заражённых, которые становились быстрее, сильнее, опаснее.

В лаборатории стало заметно тише. Даже Майк перестал улыбаться.

- Это невозможно.

Ответ прозвучал почти автоматически.

- Возможно.

- Нет.

На этот раз Дженнер покачал головой.

- Я наблюдаю это два месяца. Всё, что мы видим здесь, движется в противоположную сторону.

Он указал на один из графиков.

- Разложение с последующей потерей координации и деградацией тканей.

После короткой паузы он снова посмотрел на Призрака.

- Вы уверены в том, что говорите?

- Да.

Несколько секунд оба молча смотрели друг на друга. Потом Дженнер снова перевёл взгляд на эмблему Амбреллы.

Слишком много вопросов постепенно начинали складываться в одну картину.

- Мне начинает казаться, что ваша история значительно интереснее, чем вы пытаетесь показать.

На этот раз Майк всё-таки усмехнулся.

- Поверьте, доктор.

Он посмотрел на Призрака.

- Это ещё очень мягкая версия.

Дженнер некоторое время молчал. Потом снова перевёл взгляд на Призрака.

- Тогда, возможно, вам действительно стоит начать рассказывать с самого начала.

После слов Дженнера в лаборатории снова воцарилась тишина.

Некоторое время Призрак просто смотрел на учёного, словно оценивая что-то для себя. Потом его взгляд скользнул к мониторам и рабочим станциям вокруг.

- Мне нужен доступ к одному из компьютеров.

На этот раз Дженнер заметно нахмурился. Майк тоже посмотрел на него внимательнее обычного, словно только сейчас начал понимать, к чему именно движется разговор.

- Зачем?

Вместо ответа Призрак снял с разгрузки небольшой модуль памяти и положил его на ближайший стол.

- Потому что объяснять это словами слишком долго.

Несколько секунд Дженнер молча смотрел сначала на накопитель, потом на самого Призрака.

- Что там?

- Ответ на вопрос, почему я спросил про мутации.

После этих слов в лаборатории снова стало тихо.

Похоже, теперь уже сам Дженнер пытался решить, насколько серьёзно стоит воспринимать услышанное. В конце концов любопытство всё-таки победило.

Он подошёл к одной из рабочих станций, быстро выполнил несколько действий на клавиатуре и освободил один из мониторов.

- Попробуйте.

Майк наблюдал за происходящим с явным интересом.

- Ты серьёзно?

- Да.

Несколько секунд он смотрел на накопитель в руках Призрака, после чего негромко усмехнулся.

- Тогда я уже начинаю сочувствовать доктору.

Дженнер перевёл взгляд на него.

- Почему?

- Потому что следующие несколько минут будут очень странными.

Некоторое время Призрак молча работал за терминалом.

К его собственному удивлению, особых проблем не возникло. Интерфейс отличался от привычного, однако основные принципы оставались теми же. Несколько минут ушло на то, чтобы разобраться с системой и открыть нужные записи.

Доктор всё это время наблюдал за происходящим из-за его плеча. Майк предпочёл отойти немного в сторону.

- Если монитор начнёт дымиться, это не моя вина.

На этот раз комментарий остался без внимания. Через несколько секунд на экране появилось первое видео.

Обычная городская улица. Люди, полицейские машины, крики, хаос первых часов катастрофы. Ничего такого, чего Дженнер ещё не видел. Он даже собирался что-то сказать, когда ситуация на записи начала развиваться дальше.

Один из заражённых получил несколько попаданий в грудь. Потом ещё несколько. И продолжил двигаться.

На записи кто-то кричал, требуя стрелять в голову, другие уже начинали паниковать. Дженнер нахмурился, но пока ещё не выглядел особенно удивлённым.

- Похоже на первые дни здесь.

Призрак ничего не ответил.

Видео продолжалось. На экране сменялись улицы, здания и группы заражённых, пока через несколько минут в кадре не появились собаки. Дженнер сразу подался ближе к монитору и уже не просто наблюдал за очередной записью катастрофы - теперь в его взгляде появился профессиональный интерес исследователя.

- Подождите.

Призрак остановил видео.

- Что именно?

- Верните немного назад.

Несколько секунд спустя запись снова пошла с нужного момента. Дженнер внимательно следил за экраном, не отрывая взгляда от животного. Потом медленно снял очки.

- Это невозможно.

Впервые за всё время разговора в его голосе прозвучало не сомнение и не осторожность, а настоящее удивление.

Майк невольно усмехнулся.

- Вот примерно на этом месте обычно начинается самое интересное.

Собака появилась в кадре, пересекла улицу, бросилась на одного из людей и исчезла из поля зрения камеры. Дженнер досмотрел эпизод до конца, после чего попросил показать его ещё раз.

На этот раз даже Майк перестал улыбаться.

- Доктор.

- Подождите.

Он не отрывал взгляда от экрана.

В лаборатории некоторое время слышались только звуки записи и гул работающего оборудования.

- Это невозможно.

- Уже второй раз слышу.

Дженнер проигнорировал комментарий. Устало потёр переносицу и только после этого наконец отвернулся от монитора.

- За всё время наблюдений мы не получили ни одного подтверждения передачи заражения животным. Более того, это была одна из первых гипотез, которые мы начали проверять, когда стало понятно, насколько быстро распространяется заболевание.

Теперь заинтересовался уже и Майк.

- Проверяли животных?

- Конечно.

Если бы существовала вероятность передачи через другие виды, это меняло бы всё.

Дженнер подошёл к одной из рабочих станций и открыл несколько старых отчётов.

- Мы работали с собаками, крысами и несколькими другими видами. Использовали образцы тканей заражённых людей, кровь, биологический материал, всё, что удавалось получить в первые недели. Результат каждый раз оставался одинаковым.

Он ненадолго замолчал, просматривая данные.

- Ни заражения. Ни передачи. Ни какой-либо реакции, которую можно было бы связать с происходящим у людей.

После этого Дженнер снова посмотрел на замерший кадр с собакой. На этот раз значительно дольше.

- Именно поэтому я и говорю, что это невозможно.

Он произнёс это уже спокойнее. Не как человек, который отказывается верить увиденному. Наоборот, как исследователь, столкнувшийся с фактами, которые противоречат всему, что ему удалось выяснить за последние два месяца.

И впервые за весь разговор Дженнер выглядел не человеком, который объясняет происходящее другим, а человеком, которому самому только что показали нечто новое.

Запись снова пошла вперёд.

На экране обычная городская улица постепенно превращалась в хаос первых часов катастрофы. Полицейские машины, выстрелы, крики и заражённые - первые секунды Дженнер смотрел совершенно спокойно. Подобные сцены он видел уже много раз.

Потом один из заражённых получил несколько попаданий в голову. Тело рухнуло на асфальт.На записи кто-то закричал:

- Цель поражена!

- Двигаемся дальше!

Прошло несколько секунд. Казалось, всё было кончено, но затем тело шевельнулось. Сначала дрогнула рука, потом плечо, и уже через мгновение заражённый снова начал подниматься.

Дженнер нахмурился и поднял руку.

- Подождите.

Запись остановилась.

- Верните немного назад.

Видео снова запустили.

На этот раз учёный следил за происходящим значительно внимательнее. Он несколько раз заставил Призрака повторить один и тот же момент, наблюдая за попаданиями, падением тела и последующим движением.

- До сих пор не понимаю.

На этот раз Дженнер произнёс это значительно тише.

- За всё время наблюдений мы не получили ни одного случая, когда обращённый продолжал бы функционировать после подобных повреждений мозга. Более того, это была одна из немногих закономерностей, которые подтверждались всегда.

На записи тем временем снова раздались крики:

- Что за...

- Он встаёт!

- Стреляй!

- Я уже стрелял!

- Да сколько их надо убивать?!

Дженнер некоторое время просто слушал.

Потом подошёл к одной из рабочих станций и открыл несколько старых отчётов.

- Когда стало понятно, насколько быстро распространяется заболевание, мы начали проверять практически всё. Изучали поражение нервной системы, механизмы обращения, возможные пути передачи, воздействие на животных. Повторюсь, большая часть гипотез не выдержала проверки. Но одно оставалось неизменным - повреждение мозга всегда останавливало обращённого.

Он снова посмотрел на экран.

- Именно поэтому я не понимаю того, что сейчас вижу.

Призрак запустил запись дальше.

На экране другой заражённый получил выстрел почти в упор, упал, а через несколько секунд снова начал двигаться.

На этот раз Дженнер уже не выглядел человеком, которому показывают что-то необычное. Он анализировал увиденное, пытался сопоставить его со своими исследованиями и найти объяснение, которого пока не существовало.

- Они тоже не понимали что происходит.

Эти слова прозвучали скорее как мысль вслух.

- Нет.

На этот раз ответил Призрак.

- Не понимают.

Несколько секунд никто ничего не говорил. Потом Дженнер медленно покачал головой.

- Если эта запись настоящая, значит какая-то часть наших выводов была ошибочной. И мне очень не нравится эта мысль.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Потом Призрак открыл следующую запись.

Качество изображения оказалось заметно хуже. Камера постоянно дёргалась, в кадр то и дело попадали стены коридора, вспышки аварийного освещения и вооружённые люди, быстро отходившие назад. На записи слышались выстрелы, команды и крики, однако первые секунды происходящее выглядело вполне обычным.

Потом один из заражённых получил попадание в голову.

Тело дёрнулось, пошатнулось, голова резко ушла назад, но вместо того чтобы рухнуть на пол, заражённый внезапно начал меняться.

- Что за...

Голос на записи оборвался.

- Назад! Назад!

- Открыть огонь!

Щупальце появилось практически сразу, пробив остатки черепа и резко выбросившись вперёд. В коридоре началась настоящая паника.

- Господи...

- Оно всё ещё живо!

- Стреляйте!

- Я стреляю!

Вспышки выстрелов почти полностью заполнили экран. Кто-то продолжал отступать, кто-то ругался, кто-то требовал подкрепление. На фоне этого хаоса щупальце продолжало двигаться, реагировать на происходящее и атаковать.

В какой-то момент один из голосов почти сорвался на крик:

- Что это за хрень?!

Несколько секунд спустя Призрак остановил запись.

Дженнер подошёл почти вплотную к экрану и некоторое время изучал замерший кадр, после чего наконец нарушил молчание:

- Это произошло после повреждения мозга?

- Да.

- И подобное происходило регулярно?

- Достаточно часто.

На этот раз Дженнер не стал спорить. Он отошёл к рабочей станции, открыл один из своих файлов и несколько секунд просматривал данные.

- Значит, это не случайность. Не единичная мутация и не ошибка наблюдения.

Он говорил скорее для себя, чем для остальных.

- Если запись настоящая, организм каким-то образом компенсировал повреждение, изменил собственную структуру или использовал механизм, которого мы никогда не наблюдали.

На экране рядом начали появляться заметки и схемы.

Дженнер больше не выглядел человеком, пытающимся доказать, что увиденное невозможно. Теперь он пытался понять, как именно это работает.

Именно это, похоже, беспокоило его значительно сильнее.

Глава 21

Ученый молча перевёл взгляд на свои заметки, быстро просмотрел несколько строк и снова вернулся к экрану. Казалось, вопрос о достоверности записи его уже не интересовал. Этот этап он давно прошёл. Теперь его занимало другое - каким образом подобное вообще могло произойти.

- После таких повреждений тело не должно было продолжать функционировать.

Он произнёс это скорее для себя, чем для остальных.

- Всё, что мы наблюдали здесь, указывало на обратное.

Несколько секунд пальцы быстро бегали по клавиатуре. Одновременно на соседних мониторах начали появляться схемы, результаты вскрытий и медицинские изображения.

- Если это действительно произошло после повреждения мозга, значит мы либо неправильно понимаем сам механизм обращения, либо имеем дело с процессом, который работает совершенно иначе, чем всё, что нам удалось изучить за последние два месяца.

Он ненадолго замолчал, просматривая данные.

- Но тогда возникает слишком много новых вопросов.

Майк переглянулся с Призраком. Похоже, Дженнер уже почти забыл, что находится в комнате не один.

- Доктор.

Тот поднял взгляд.

- Да?

- Сейчас вы разговариваете с нами или сами с собой?

На этот раз доктор действительно задумался.

- Честно говоря, пока ещё не решил.

- Вот теперь это уже похоже на ответ учёного.

Уголок губ Дженнера едва заметно дёрнулся. После короткой паузы он снова посмотрел на экран.

- Покажите следующую запись.

На этот раз просьба прозвучала без колебаний.

Призрак открыл другой файл. Несколько секунд монитор оставался чёрным, затем на экране появилось изображение. Сначала был виден лишь коридор, но яркое освещение, белые стены, герметичные двери и люди в защитных костюмах быстро давали понять, что съёмка велась внутри лаборатории.

На этот раз Дженнер среагировал почти мгновенно.

- Стоп.

Призрак остановил запись.

Несколько секунд учёный молча изучал изображение. Заражённые больше не занимали его внимание - теперь он рассматривал само место.

- Это лаборатория.

Он произнёс это скорее как вывод.

- Причём явно не государственная и не военная.

Дженнер подошёл ближе к экрану.

- Посмотрите на уровень биологической защиты. На архитектуру. На систему герметизации помещений.

Он указал на один из элементов в кадре.

- Подобные объекты не строят для обычных исследований.

Несколько секунд он продолжал изучать изображение. Потом медленно выдохнул.

- Мне начинает казаться, что эти записи объясняют значительно больше, чем вы пока готовы рассказать.

На этот раз Майк даже не попытался спорить.

- Это взаимно, доктор.

Дженнер едва заметно усмехнулся.

- Справедливо.

После этого он снова посмотрел на экран.

- Продолжайте.

И теперь в его голосе слышалось уже не недоверие, а профессиональное любопытство человека, который только что обнаружил направление, способное перевернуть все его прежние выводы.

Запись снова пошла вперёд.

Некоторое время на экране не происходило ничего необычного. Люди в защитных костюмах быстро двигались по коридорам, кто-то отдавал приказы, кто-то проверял гермодвери, а где-то на заднем плане продолжала работать сигнализация.

Однако теперь Дженнер смотрел уже не на людей. Его внимание постепенно переключилось на сам объект.

- Остановите запись.

Призрак поставил видео на паузу.

Дженнер подошёл ближе к экрану и несколько секунд внимательно изучал изображение.

- Что-то не так?

На этот раз спросил уже Майк.

- Меня интересует не происходящее.

Он указал на одну из дверей.

- Меня интересует место, в котором это происходит.

Несколько секунд доктор рассматривал изображение.

- Посмотрите на систему доступа. На герметизацию помещений. На уровни допуска и внутренние протоколы безопасности.

Он говорил всё больше как человек, который анализирует увиденное в реальном времени.

- Подобные меры не используют в обычных исследовательских центрах. Даже здесь большая часть лабораторий была устроена значительно проще.

Дженнер перевёл взгляд на следующий участок кадра. Потом на предупреждающие обозначения возле дверей, на систему изоляции сектора.

- А это уже выглядит так, словно объект изначально строили с расчётом на работу с чем-то крайне опасным.

После короткой паузы он снова посмотрел на экран.

- Причём не на случай аварии. На постоянной основе.

Некоторое время в лаборатории было тихо.

Похоже, увиденное нравилось ему всё меньше.

- Доктор?

- Я пытаюсь понять, зачем кому-то понадобился комплекс такого уровня защиты.

Он произнёс это скорее как размышление вслух.

- Потому что всё, что я вижу здесь, больше напоминает объект по содержанию особо опасных биологических материалов, чем обычную исследовательскую лабораторию.

Запись снова пошла вперёд.

На экране мелькали новые коридоры, шлюзы, вооружённая охрана и помещения, которые становились всё более знакомыми для Призрака и всё более подозрительными для Дженнера.

Потом учёный снова поднял руку.

- Стоп.

На этот раз в кадре не было ни заражённых, ни перестрелки. Только эмблема на одной из стен. Несколько секунд Дженнер молча смотрел на неё. Потом перевёл взгляд на Призрака.

- Эта ваша организация.

Это прозвучало не как вопрос. Скорее как вывод.

- Да.

Дженнер ещё раз посмотрел на экран.

- Тогда, полагаю, следующий вопрос будет достаточно очевидным.

Он ненадолго замолчал.

- Насколько большой была её роль во всём этом?

После его слов в лаборатории ненадолго стало тихо.

Призрак не спешил отвечать. На экране по-прежнему оставался замерший кадр с эмблемой Амбреллы, а сам ученый теперь наблюдал уже не за записью, а за его реакцией.

- Достаточно большой.

Ответ прозвучал спокойно. Без попытки что-либо скрыть. Но и без лишних подробностей.

Некоторое время Дженнер молчал, словно сопоставляя услышанное с тем, что успел увидеть на записях. Потом медленно кивнул.

- Это многое объясняет.

- Например?

На этот раз вопрос задал Майк.

Дженнер снова посмотрел на экран.

- Всё это.

Он указал на изображение лаборатории.

- Уровень финансирования. Уровень безопасности. Количество персонала. Подобные объекты не строятся для обычных исследований и уж тем более не появляются в таком количестве без поддержки организации с практически неограниченными ресурсами.

Несколько секунд он продолжал рассматривать кадр.

- Вы работали здесь?

- Нет.

- Но бывали в подобных местах.

На этот раз Призрак ответил не сразу.

- Да.

Дженнер медленно кивнул.

- Тогда вы понимаете, почему мне трудно поверить в случайность происходящего.

Майк тихо усмехнулся.

- Добро пожаловать в клуб.

Однако Дженнер уже снова смотрел на экран. Казалось, какая-то мысль не давала ему покоя.

- Нет.

Он покачал головой скорее самому себе.

- Если эти записи настоящие, то меня сейчас интересует совсем другое.

Подойдя ближе к монитору, он указал на коридор лаборатории.

- Я вижу объект с многослойной системой безопасности, изолированными секторами, вооружённой охраной и уровнем биологической защиты, который значительно превосходит большинство известных мне исследовательских центров.

После короткой паузы он перевёл взгляд на Призрака.

- И именно поэтому я не понимаю, как место, построенное для сдерживания подобных угроз, оказалось не готово к тому, что произошло внутри.

После этих слов в лаборатории снова стало тихо.

Похоже, впервые за весь просмотр Дженнер задал вопрос, на который у него самого не было даже рабочей гипотезы.

Запись снова пошла вперёд.

На этот раз на экране не было ни заражённых, ни мутантов. Камера двигалась по лабораторному коридору вместе с группой вооружённых бойцов, пока впереди не появился человек в белом халате. В одной руке он держал кейс, в другой пистолет, и даже через запись было видно, что ситуация давно вышла за пределы обычного служебного конфликта.

- Доктор Биркин, опустите оружие!

- Отойдите от меня!

Биркин сделал шаг назад.

- Вы не понимаете, что пытаетесь сделать!

- Доктор, положите кейс на пол!

- Нет!

Несколько секунд всё ещё выглядело так, словно проблему можно решить разговором. Потом кто-то дёрнулся, раздался выстрел, следом ещё несколько, и Биркин рухнул на пол.

В лаборатории стало заметно тише.

Дженнер не отрывал взгляда от экрана. На записи бойцы быстро приблизились к телу.

- Цель устранена.

- Забирайте образец.

- Быстрее.

Камера качнулась, когда группа начала работать. Один из бойцов поднял кейс, другой проверял коридор. В этот момент в кадре заметили движение. Учёный, которого считали мёртвым, всё ещё был жив и медленно, через силу, полз по полу в определённом направлении.

- Подождите.

На этот раз голос подал уже Дженнер. Призрак поставил запись на паузу.

- Что?

Дженнер указал на экран.

- Он пытается добраться до кейса?

- Нет.

Призрак снова включил видео.

Биркин прополз мимо кейса, мимо оружия и мимо людей, а затем исчез за одной из дверей. Через несколько секунд запись сменилась: на экране появились разбитые контейнеры, мигающие аварийные огни и десятки крыс, разбегающихся по канализационным тоннелям.

Дженнер молча следил за кадрами. Он не комментировал увиденное и не спешил с выводами, словно пытался понять, как связаны между собой все эти события. Лишь спустя некоторое время учёный медленно покачал головой.

- Конечно.

На этот раз вопрос задал Майк.

- Что именно?

Дженнер продолжал смотреть на экран.

- Люди.

Он произнёс это спокойно, словно пришёл к этому выводу уже очень давно.

- Какой бы сложной ни была система безопасности, какой бы защищённой ни казалась лаборатория, всё обычно заканчивается одинаково. Не отказом оборудования. Не аварией. Не ошибкой системы.

Он перевёл взгляд на замерший кадр с Биркиным.

- Всё начинается с человека, который уверен, что сможет контролировать последствия собственных решений.

После короткой паузы Дженнер снова посмотрел на экран.

- А потом выясняется, что не сможет.

Некоторое время он продолжал смотреть на экран, словно мысленно достраивая цепочку событий между Биркиным, разбитыми контейнерами и тем, что произошло дальше.

- Всё это случилось после утечки?

На этот раз ответил Майк.

- Нет.

Он покачал головой.

- Всё стало значительно хуже.

Несколько секунд Дженнер молчал, потом коротко кивнул и снова посмотрел на монитор.

- Продолжайте.

Призрак открыл следующий файл.

Запись началась в лабораторном секторе. Коридоры заливал красный свет аварийной сигнализации, где-то за стенами выли сирены, а группа вооружённых сотрудников быстро отступала по направлению к гермодверям.

На записи слышались напряжённые голоса:

- Закрывайте сектор!

- Быстрее!

- Он уже внутри!

Дженнер нахмурился.

- Кто именно?

Никто не ответил.

Запись продолжалась. Люди всё быстрее отступали по коридору: одни то и дело оглядывались назад, другие не опускали оружия, держа под прицелом темноту за спиной. Когда впереди открылась гермодверь, в глубине прохода мелькнуло какое-то движение. Оно длилось лишь мгновение - слишком короткое, чтобы кто-то успел понять, что именно увидел.

После остановки записи в лаборатории воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к замершему кадру, на котором камера успела запечатлеть нечто, ускользнувшее от внимания во время просмотра.

Даже Майк больше не шутил.

- Вот теперь начинается действительно неприятная часть.

Дженнер подошёл ближе к экрану.

- Что это?

Он внимательно вглядывался в замерший кадр, пытаясь различить силуэт среди помех. Детали терялись в размытии, однако уже сейчас было ясно, что в глубине коридора находился вовсе не человек.

Несколько секунд Дженнер молча смотрел на замерший кадр, после чего попросил запустить запись ещё раз.

Коридор лаборатории был залит красным аварийным освещением. Люди быстро отступали к гермодверям, кто-то отдавал приказы, кто-то пытался удерживать оружие направленным в темноту прохода.

- Контакт!

- Не подпускайте его!

- Огонь!

Коридор заполнили вспышки выстрелов.

Существо появилось в кадре всего на мгновение, но этого оказалось достаточно. Длинные конечности, обнажённые мышцы и силуэт, который лишь отдалённо напоминал человека, исчезли так же быстро, как появились.

Дженнер просто смотрел и не произнёс ни слова.

Когда один из бойцов выстрелил почти в упор и попадание отбросило существо в сторону, Дженнер машинально подался вперёд. Через секунду тварь снова двигалась, словно полученное повреждение вообще не имело значения.

Некоторое время в лаборатории слышались только голоса с записи.

- Закройте уже эту чертову дверь!

- Быстрее!

- Он приближается!

Следом раздался нечеловеческий визг.

Запись продолжалась ещё несколько секунд, после чего Призрак остановил её.

Дженнер всё ещё смотрел на экран.

Похоже, теперь его интересовало уже не само существо, а то, каким образом оно вообще могло существовать.

- Если бы я увидел это без контекста, то решил бы, что передо мной результат целенаправленного эксперимента.

Он подошёл к рабочей станции и вывел несколько медицинских схем.

- Для подобных изменений недостаточно обычного заболевания. Здесь полностью изменилась анатомия. Мышечная ткань. Строение конечностей. Сам принцип работы организма.

Несколько секунд Дженнер изучал замерший кадр.

- Самое странное даже не внешний вид.

Он указал на экран.

- Самое странное то, что процесс не выглядит хаотичным.

После короткой паузы он продолжил:

- Всё, что мы наблюдали здесь, приводило к постепенной деградации организма. А это выглядит так, словно тело адаптировалось к повреждениям и продолжило изменяться дальше.

На этот раз даже Майк ничего не сказал.

Дженнер ещё некоторое время смотрел на изображение.

- За последние два месяца я наблюдал тысячи обращённых. Разных. На разных стадиях. В разном физическом состоянии. Но ни один из них не демонстрировал ничего даже отдалённо похожего на это.

Только теперь он перевёл взгляд на Призрака.

- И это приводит меня к очень неприятному вопросу.

Несколько секунд никто не говорил.

- Сколько ещё подобных записей у вас есть?

Некоторое время никто не отвечал.

Призрак посмотрел на список файлов, потом на Дженнера.

- Достаточно.

На этот раз учёный даже не попытался скрыть недовольство таким ответом.

- Начинаю замечать закономерность.

Майк усмехнулся.

- Какую?

- Вы оба очень не любите конкретику.

- Мы работаем над этим.

- Без особого успеха.

На этот раз даже Майк не нашёлся что ответить.

Дженнер ещё несколько секунд смотрел на экран, после чего медленно выдохнул и снова перевёл взгляд на записи.

- Хорошо. Давайте на минуту предположим, что всё увиденное реально.

Он говорил спокойно, но было заметно, что мысли уже работают значительно быстрее прежнего.

- Заражённые животные. Организмы, которые продолжают функционировать после повреждения мозга. Существа, у которых происходят настолько серьёзные изменения анатомии, что их уже трудно назвать людьми.

Дженнер ненадолго замолчал.

- Проблема в том, что всё это слишком плохо укладывается в одну картину.

На этот раз уже Майк посмотрел на него внимательнее.

- Почему?

Учёный подошёл ближе к монитору.

- Потому что все известные мне случаи подчиняются одной общей логике. Какими бы разными ни были симптомы, в основе всегда лежит один и тот же процесс.

Он указал сначала на запись с обычными заражёнными, потом на кадры с собакой и на замерший кадр с существом в лаборатории.

- А здесь я вижу совершенно другое. Настолько разные результаты, что они больше напоминают не стадии одного процесса, а несколько отдельных направлений развития.

Некоторое время он продолжал рассматривать изображения.

- И если я прав, то меня начинает интересовать уже не то, что произошло.

После короткой паузы Дженнер перевёл взгляд на Призрака.

- Меня начинает интересовать, сколько раз это происходило.

Похоже, впервые за весь разговор учёный начал приближаться к настоящему масштабу проблемы.

- Почему вы спрашиваете?

На этот раз ответил Майк.

Дженнер снова посмотрел на экран.

- Потому что всё увиденное выглядит слишком разным, чтобы быть результатом одной случайной катастрофы.

Он произнёс это скорее как вывод, чем как вопрос.

- И если это действительно так, то я очень хочу увидеть следующую запись.

После слов Дженнера никто некоторое время не говорил.

Призрак открыл следующий файл.

Запись началась в одном из лабораторных секторов. Камера двигалась значительно медленнее прежнего, словно группа намеренно проверяла каждое помещение перед тем, как идти дальше. В коридорах было тихо. Слишком тихо.

- Чисто.

- Следующий сектор.

- Двигайтесь.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом один из бойцов неожиданно остановился.

- Подождите.

Камера медленно повернулась, показывая длинный коридор впереди. Сначала он выглядел пустым.

- Вы это слышали?

- Что именно?

В этот момент на записи послышался странный звук - металлический скрежет, смешанный с влажным шорохом. Дженнер невольно нахмурился.

- Это животное?

Ответа не последовало.

Группа продолжала двигаться вперёд, пока камера не поднялась немного выше. Тогда и стало ясно, что источник звука находился не впереди. Существо висело на потолке.

В лаборатории сразу стало тихо. Даже Майк замолчал, а на самой записи кто-то не сдержался и выругался.

- Контакт!

- Где?!

- Наверху!

Коридор озарился вспышками выстрелов, но Дженнера перестрелка, похоже, интересовала меньше всего. Его внимание было приковано к самому существу - обнажённым мышцам, искажённому телу, непропорционально длинным конечностям и отсутствию глаз.

Некоторое время он наблюдал молча, затем подошёл ближе к экрану.

- Интересно.

Слово прозвучало почти вполголоса.

Дженнер продолжал рассматривать существо, словно пытаясь понять не то, как его уничтожить, а как оно вообще могло появиться.

- Если судить по строению тела, перед нами организм, который пережил настолько серьёзные изменения, что говорить о сохранении первоначальной анатомии уже почти невозможно.

Он говорил не отрывая взгляда от экрана. Скорее размышляя вслух.

- Посмотрите на мышечную ткань. На конечности. На положение суставов. Всё это выглядит так, словно организм перестраивал себя заново.

После короткой паузы он покачал головой.

- Нет. Это уже нельзя назвать обычным заражением.

Он указал на экран.

- Всё, что мы наблюдали здесь, не устану повторять, приводило к постепенной деградации организма. Разложение. Потеря координации. Разрушение тканей.

Дженнер ненадолго замолчал.

- А здесь я вижу прямо противоположный процесс.

На записи существо сорвалось с потолка. Раздался крик, несколько человек попятились назад, а коридор снова озарили вспышки выстрелов. Но по прежнему внимание Дженнера было сосредоточено совсем не на перестрелке. Его больше интересовало то, что он только что увидел.

- Если эта запись подлинная, то перед нами не просто другой штамм или другой тип заражения.

Он ненадолго задумался, прежде чем продолжить:

- Перед нами организм, который продолжает изменяться после обращения.

В лаборатории стало тихо. Через несколько секунд Дженнер посмотрел на Призрака.

- И вот это уже значительно интереснее любых собак.

Даже Майк не нашёлся, что ответить.

Глава 22

Дженнер продолжал смотреть на чёрный экран, словно мысленно разбирая увиденное на отдельные элементы и пытаясь понять, каким образом подобное вообще могло существовать.

Потом он медленно перевёл взгляд на Призрака.

- Когда вы впервые столкнулись с этим существом, вы уже понимали, что именно перед вами?

На этот раз ответил Майк.

- Нет.

Он невесело усмехнулся.

- И это была одна из причин, почему тот день получился настолько паршивым.

Дженнер едва заметно кивнул. Похоже, такой ответ его вполне устраивал.

- А потом?

- Потом мы увидели ещё несколько.

После этих слов учёный ненадолго замолчал. Он перевёл взгляд на замерший кадр, затем на свои заметки и снова посмотрел на экран, словно проверяя, сходятся ли увиденное и сделанные выводы.

- То есть это не единичный случай. Не случайная аномалия и не результат одного конкретного организма, который по каким-то причинам развивался иначе остальных.

Он говорил спокойно, словно рассуждая вслух.

- Если подобных существ было несколько, значит мы имеем дело с воспроизводимым процессом.

На этот раз даже Майк ничего не сказал. Ученый же продолжал размышлять.

- И именно это меня беспокоит значительно сильнее самого существа.

Он подошёл к экрану.

- Подобные изменения требуют огромного количества энергии. Огромного объёма биологического материала. Организм не может перестроиться настолько радикально за несколько минут случайным образом.

После короткой паузы он посмотрел на Призрака.

- Поэтому я задам вопрос иначе.

Несколько секунд в лаборатории слышался только гул оборудования.

- Это было создано намеренно?

На этот раз ответ последовал не сразу. Даже Майк предпочёл промолчать.

Наконец Призрак кивнул.

- Да.

Услышав это, Дженнер на несколько секунд прикрыл глаза. По его лицу трудно было понять, о чём он думает, но удивления в нём не было. Напротив, казалось, этот ответ лишь подтвердил его предположения. Медленно выдохнув, он снова перевёл взгляд на экран.

- Тогда мы наконец начинаем приближаться к настоящей проблеме.

Он указал на замерший кадр.

- Потому что стихийные катастрофы обычно оставляют после себя хаос. Ошибки. Случайные последствия.

После короткой паузы Дженнер продолжил:

- А здесь я вижу другое. Я вижу систему. Исследования. Последовательные результаты. Какими бы чудовищными они ни были, кто-то двигался к ним целенаправленно.

Он перевёл взгляд на эмблему Амбреллы на одном из кадров.

- И чем больше я смотрю эти записи, тем меньше меня интересуют сами существа.

На этот раз в лаборатории стало совсем тихо.

- Меня начинает интересовать человек, который решил, что создание подобных вещей является хорошей идеей.

Учёный все так же продолжал смотреть на экран, однако теперь его интересовали уже не существа и не сами записи. Его внимание постепенно смещалось к организации, которая стояла за всем этим.

- Вы работали на этих людей.

Это прозвучало не как вопрос.

Скорее как вывод, к которому он пришёл самостоятельно.

- Да.

- И при этом знали далеко не всё, что происходило внутри организации.

На этот раз Призрак ответил не сразу.

- Частично.

Дженнер медленно кивнул. Такому ответу он совершенно не удивился.

- Это даже логично. Организации подобного масштаба редко позволяют людям видеть полную картину. Большинство знает только ту часть работы, которая непосредственно касается их самих.

Он посмотрел на Призрака.

- Значит, вы не были теми, кто принимал решения.

- Нет.

- Но находились достаточно близко, чтобы видеть последствия этих решений.

Некоторое время в лаборатории стояла тишина.

Затем Майк негромко усмехнулся.

- Поверьте, доктор, видеть последствия было значительно проще, чем понимать причины.

Дженнер пропустил замечание мимо ушей. Не отрывая взгляда от эмблемы Амбреллы на экране, он о чём-то задумался, а затем негромко произнёс:

- Всё начинается одинаково.

В его голосе не было уверенности человека, сделавшего открытие. Скорее это звучало как вывод, к которому он приходил уже не впервые.

- Появляется проблема. Потом появляется финансирование. Затем находятся люди, которые убеждают себя, что смогут контролировать результат.

После короткой паузы он добавил:

- А потом оказывается, что результат уже контролирует их.

На этот раз молчание нарушил Призрак.

- Доктор.

- Да?

- Вы говорили, что последние недели поддерживали связь с другими лабораториями.

Дженнер перевёл взгляд на него.

- Насколько это было возможно.

- Кто-нибудь сообщал о чём-то похожем?

На этот раз учёный задумался заметно дольше.

Он посмотрел на замерший кадр с существом на экране, потом на свои заметки и только после этого ответил:

- Нет. Именно поэтому ваши записи меня так интересуют.

Дженнер подошёл к рабочей станции и несколько секунд просматривал данные на одном из мониторов.

- Всё, что мы наблюдали до этого момента, каким бы странным оно ни казалось, всё ещё укладывалось в одну общую теорию. Разные симптомы. Разные стадии. Разные последствия. Но всё это оставалось частью одного процесса.

Он снова посмотрел на экран.

- А здесь я вижу нечто другое.

После короткой паузы Дженнер продолжил:

- Эти существа выглядят не как очередная стадия известного заболевания. Они выглядят как результат совершенно другого направления исследований.

На этот раз в лаборатории снова стало тихо.

Похоже, впервые за весь разговор Дженнер начал подозревать, что записи показывают ему не просто другую вспышку заражения, а нечто гораздо более сложное.

Ученый перевёл взгляд на Призрака.

- Если это действительно отдельное направление исследований, то мне нужен следующий шаг. Я уже видел последствия. Теперь я хочу увидеть причину.

Несколько секунд Призрак молчал, затем открыл следующий файл.

На этот раз запись начиналась в лаборатории. Белые стены, разбитое оборудование и аварийное освещение создавали мрачную картину. На полу лежал человек.

Некоторое время Дженнер просто наблюдал за экраном, а затем нахмурился.

- Это тот же учёный?

- Да.

- Биркин.

Запись продолжалась. Человек на экране ещё был жив и с трудом двигался. В какой-то момент он достал шприц и ввёл себе что-то в шею.

В лаборатории стало тихо. Дженнер заинтересованный подался вперёд.

- Что именно он себе ввёл?

Ответа не последовало.

На экране события развивались медленно. Поначалу ничего не происходило, но затем изменения стали заметны. Они нарастали постепенно, однако были настолько очевидными, что игнорировать их уже не получалось.

Дженнер не отрывал взгляда от записи. Теперь он смотрел на неё не как сторонний наблюдатель. Его внимание было сосредоточено на самом процессе: он следил за каждой деталью, анализировал происходящее и пытался понять, по каким законам развиваются изменения.

- Нет.

Он покачал головой.

- Это уже нельзя объяснить заражением в привычном смысле.

Несколько секунд учёный продолжал наблюдать за изменениями.

- Всё, что мы изучали здесь, было следствием болезни. Организм разрушался. Терял функции. Терял контроль. Терял самого себя.

Он указал на экран.

- А здесь я вижу обратное.

После короткой паузы Дженнер продолжил:

- Организм не деградирует. Он перестраивается. Изменяется. Причём делает это не хаотично, а в соответствии с каким-то внутренним механизмом.

В лаборатории снова стало тихо.

- Это не похоже на последствия инфекции.

Он говорил уже почти сам с собой.

- Это больше похоже на намеренную модификацию живого организма.

Несколько секунд спустя Дженнер медленно выдохнул и наконец оторвал взгляд от экрана.

- Боже мой.

На этот раз Дженнер выглядел по-настоящему потрясённым. Не увиденным существом и не масштабом произошедшего, а тем фактом, что за всем этим стояла чья-то осознанная работа.

Он ещё раз взглянул на Биркина на экране.

- И самое неприятное заключается в том, что этот человек явно понимал, что делает.

На экране застыл Биркин среди разрушенной лаборатории. Дженнер продолжал смотреть на изображение, но теперь его интересовали уже не существа и не последствия экспериментов. Его интересовали люди, которые всё это начали.

- Зачем?

Вопрос прозвучал спокойно. Не как обвинение и не как попытка кого-то осудить. Скорее как вопрос человека, который действительно хотел понять логику происходящего.

Призрак некоторое время молчал.

- Что именно?

Дженнер перевёл взгляд на него.

- Зачем создавать подобные вещи? Не конкретно это существо и не конкретно этот проект. Я говорю обо всём, что вижу на этих записях. Лаборатории, системы безопасности, десятки исследовательских программ. В какой момент кто-то решил, что это хорошая идея?

Призрак смотрел на замерший кадр.

- По той же причине, по которой создают любое оружие.

Несколько секунд Дженнер молчал, обдумывая ответ.

- Контроль?

- Да.

- Военное применение?

- Так и есть.

- Сдерживание?

- Да.

После короткой паузы Призрак добавил:

- И деньги.

На этот раз Дженнер невесело усмехнулся.

- Значит, всё началось не с катастрофы. Не с аварии. Не с ошибки и не с неудачного эксперимента. Всё началось с проекта, который изначально считали успешным.

- Именно.

Учёный снова посмотрел на экран.

- И люди, которые стояли за ним, действительно верили, что смогут контролировать результат.

- Да.

Некоторое время он молчал, словно вспоминая что-то своё.

- Самое опасное в подобных историях всегда одно и то же. Люди почти никогда не начинают работу над чем-то подобным, если заранее знают, чем всё закончится. Они убеждают себя, что контролируют процесс, что понимают последствия лучше остальных и смогут остановиться в нужный момент.

Дженнер снова посмотрел на Биркина.

- А потом оказывается, что последствия давно перестали спрашивать их мнение.

Дженнер ещё несколько секунд рассматривал замерший кадр, после чего медленно выдохнул.

- И чем больше я смотрю эти записи, тем сильнее мне кажется, что сами существа - это лишь последствие. Настоящая проблема началась значительно раньше. В тот момент, когда кто-то решил, что подобные исследования вообще стоит начинать.

Некоторое время после слов Дженнера никто ничего не говорил.

На экране всё ещё оставалась эмблема Амбрелла, а сам учёный продолжал рассматривать её так внимательно, словно пытался вспомнить, где мог видеть нечто подобное раньше. В конце концов он покачал головой и перевёл взгляд на Призрака.

- Странно. Если эта организация действительно обладала такими ресурсами, такими лабораториями и таким количеством исследовательских программ, почему я никогда о ней не слышал?

На этот раз ответил Призрак.

- Потому что вы и не должны были.

Дженнер нахмурился.

- Объясните.

Некоторое время Призрак подбирал слова.

- Большинство людей никогда не слышали название Амбрелла. Они знали другие компании, другие исследовательские центры, фармацевтические фирмы, производственные предприятия и военных подрядчиков.

Дженнер внимательно слушал.

- То есть для внешнего мира это были отдельные организации.

- Да.

- А на самом деле они были частью одной структуры.

- Верно.

На этот раз в разговор вмешался Майк.

- Если человек сталкивался с одной из таких компаний, это ещё не означало, что он понимал, кто находится наверху.

Несколько секунд ученый молчал, постепенно складывая услышанное в единую картину.

- Тогда это начинает выглядеть значительно логичнее.

Он снова посмотрел на эмблему.

- Потому что до этого момента мне было трудно понять, как организация подобного масштаба могла оставаться практически незаметной. Но если большинство людей видело лишь отдельные части системы и никогда не видело её целиком, то ситуация становится понятнее.

После короткой паузы он перевёл взгляд на Призрака.

- И вы были среди тех немногих, кому позволяли видеть больше остальных.

Ответ последовал не сразу.

- Настолько, насколько позволял уровень допуска.

Дженнер медленно кивнул. Такой ответ его вполне устраивал.

- На самом деле это тоже довольно характерно.

Он говорил уже скорее как человек, анализирующий организацию.

- Чем масштабнее структура, тем сильнее она дробит информацию. Каждый знает свою часть работы. Каждый уверен, что понимает происходящее. Но полную картину видят единицы.

На этот раз даже Майк ничего не сказал.

Дженнер ещё несколько секунд рассматривал эмблему на экране.

- И чем больше я смотрю эти записи, тем меньше меня удивляют сами существа.

После короткой паузы он продолжил:

- Намного сильнее меня начинает интересовать организация, которая смогла создать всё это и при этом столько лет оставаться в тени.

Майк невесело усмехнулся.

- Поверьте, доктор.

Он посмотрел на экран.

- Это был далеко не самый большой их талант.

На этот раз он не стал спорить, после всего увиденного он уже был готов поверить во многое.

Дженнера интересовали уже не логотипы, не структура организации и даже не сами существа. Он пытался понять другое - насколько далеко всё это успело зайти.

В конце концов учёный перевёл взгляд на Призрака.

- Хорошо. Допустим, я понимаю, что такая организация существовала. Понимаю, что она обладала ресурсами, лабораториями и возможностями, которые значительно превосходили всё, что я мог предположить раньше. Но мне всё ещё не хватает одного элемента.

- Какого?

Спросил Майк.

Дженнер ненадолго задумался.

- Границ.

Он говорил спокойно, постепенно формулируя мысль.

- Я пытаюсь понять, где именно они собирались остановиться. Потому что всё, что я видел до этого момента, выглядит так, словно никто даже не пытался провести черту между исследованием и тем, что уже давно не должно было существовать.

Призрак молча открыл следующий файл.

- Тогда смотрите дальше.

Запись началась в огромном помещении. Это была уже не лаборатория и не очередной коридор. На экране виднелись технические мостики, подъёмные механизмы, массивные металлические конструкции и оборудование, больше напоминавшее испытательный полигон, чем исследовательский центр.

Дженнер внимательно следил за происходящим.

- Что это за место?

- Испытательный сектор.

На записи кто-то отдавал команды, кто-то проверял оборудование, а несколько человек наблюдали за происходящим через защитное стекло.

Некоторое время Дженнер просто смотрел.

- Они кого-то испытывают?

Майк коротко усмехнулся.

- Можно сказать и так.

Когда массивная дверь в дальнем конце помещения начала открываться, разговоры сами собой стихли. Всё выглядело так, будто именно к этому моменту готовились и люди на записи, и те, кто сейчас наблюдал за ней.

Массивная дверь продолжала медленно открываться.

На записи никто не суетился. Люди за защитным стеклом спокойно наблюдали за происходящим, операторы следили за приборами, кто-то делал пометки в документах. Всё выглядело настолько буднично, что именно это и начинало настораживать.

Дженнер внимательно смотрел на экран.

- Они не выглядят обеспокоенными.

- Нет.

Ответил Призрак.

- Потому что всё идёт по плану.

После этих слов учёный нахмурился ещё сильнее.

Когда дверь открылась полностью, из темноты появился силуэт. Сначала он действительно выглядел просто очень крупным человеком, однако с каждым шагом становилось всё труднее воспринимать его как человека. На записи послышался голос одного из наблюдателей:

- Субъект Т-103 успешно покинул камеру содержания.

- Начинаем серию тестов.

Никто не паниковал. Никто не пытался покинуть помещение. Для людей по ту сторону стекла происходящее было обычной рабочей процедурой.

Некоторое время Дженнер просто наблюдал за записью.

Потом медленно покачал головой.

- Самое странное здесь даже не это существо.

Он указал на экран.

- Странно то, что никто в этом помещении не выглядит удивлённым. Никто не выглядит испуганным. Для них происходящее не является аварией, чрезвычайной ситуацией или последствием ошибки. Они ожидали увидеть именно такой результат.

- Да.

На этот раз ответил Майк.

Тиран продолжал двигаться вперёд, а Дженнер всё больше смотрел не на него самого, а на людей вокруг.

- Теперь я начинаю понимать, почему меня всё это так беспокоит.

Он говорил задумчиво, словно постепенно формулировал вывод прямо по ходу просмотра.

- До этого момента я видел последствия. Видел существ. Видел результаты экспериментов. Но здесь впервые видно другое.

После короткой паузы он продолжил:

- Видно, что всё это создавалось намеренно. Не как побочный эффект исследования. Не как авария. Не как неудачный эксперимент.

Дженнер подошёл ближе к экрану.

- Всё помещение построено вокруг него. Испытательный сектор. Наблюдатели. Протоколы. Оборудование. Отчёты. Каждый человек в этой комнате ведёт себя так, словно видит успешный результат своей работы.

Он замолчал на несколько секунд.

- То есть они не пытались решить проблему.

Учёный перевёл взгляд на Призрака.

- Они пытались её создать.

Некоторое время после окончания записи никто ничего не говорил. На экране всё ещё застыл Тиран.

Дженнер смотрел на него задумчиво, словно пытался уложить увиденное в привычную научную картину мира.

Наконец он перевёл взгляд на Призрака.

— Хорошо.

Голос звучал спокойно, однако было видно, что он уже давно думает не о самой записи.

— Допустим, я понимаю, зачем создают вирусы. Понимаю, зачем разрабатывать биологическое оружие. Даже могу представить людей, которые убеждают себя, что смогут контролировать подобные вещи.

Он ненадолго замолчал и снова посмотрел на экран.

— Но это...

Дженнер указал на застывшее изображение Тирана.

— Это уже не вирус.

— Нет.

— И не средство сдерживания.

— Нет.

Несколько секунд учёный продолжал рассматривать запись.

— Тогда я не понимаю.

Майк слегка усмехнулся.

— Что именно?

— Против кого это создавалось?

На этот раз Дженнер говорил уже не как человек, потрясённый увиденным, а как исследователь, пытающийся разобраться в логике проекта.

Он снова посмотрел на экран.

— Посмотрите на размеры. На физические возможности. На объём ресурсов, который потребовался для создания подобного существа.

Никто не ответил.

Дженнер продолжал размышлять вслух:

— Такие вещи не создают для отдельных целей. Не создают для устранения одного человека или проведения локальной операции.

Он ненадолго задумался, после чего медленно кивнул собственным мыслям.

— Значит остаётся только один вариант.

В лаборатории стало тихо.

— Они рассчитывали применять это на войне.

— Да.

Ответ Призрака прозвучал спокойно.

Дженнер ещё несколько секунд смотрел на экран и покачал головой.

— На это ушли годы исследований и огромные ресурсы. Кто-то действительно считал, что подобная идея имеет смысл.

На экране всё ещё оставался Тиран. Высокий, спокойный, абсолютно лишённый каких-либо сомнений, он продолжал двигаться по испытательному сектору, пока наблюдатели за стеклом фиксировали результаты очередного теста.

Дженнер смотрел на запись задумчиво.

Похоже, теперь его интересовало уже не само существо, а люди, которые решили его создать.

— Кто-то действительно считал, что подобная идея имеет смысл.

Он произнёс это скорее как вывод, чем как вопрос. Некоторое время никто не отвечал. Майк же только невесело усмехнулся.

— Вы даже не представляете насколько.

Дженнер перевёл взгляд на него.

— И чем всё закончилось?

На этот раз ответил Призрак.

— Сначала всё выглядело управляемым.

Он ненадолго замолчал.

— Потом перестало.

Несколько секунд учёный ждал продолжения.

— Насколько серьёзно?

Призрак некоторое время молчал, после чего всё-таки ответил:

— Настолько, что пришлось уничтожить целый город.

После этих слов даже Дженнер не сразу нашёлся что сказать. Он медленно перевёл взгляд на Призрака.

— Уничтожить целый город?

— Да.

— Полностью?

— Да.

Некоторое время в лаборатории слышался только гул оборудования.

Дженнер внимательно смотрел на него, словно пытался понять, есть ли в этих словах хоть малейшее преувеличение.

— Из-за одного инцидента?

— Из-за того, во что он превратился.

Ответ прозвучал спокойно. Слишком спокойно для человека, который говорил о подобных вещах.

На этот раз Дженнер отвёл взгляд первым.

Он снова посмотрел на запись, на испытательный сектор, на людей за стеклом и на существо, которое когда-то считалось успешным результатом многолетней работы.

— Значит, всё это действительно вышло далеко за пределы лабораторий.

— Да.

— Намного дальше.

Некоторое время учёный молчал. Потом медленно покачал головой.

— Теперь я начинаю понимать одну вещь.

Он говорил уже не как исследователь, анализирующий данные, а как человек, который наконец увидел последствия решений, принятых задолго до катастрофы.

— Когда смотришь на подобные проекты изнутри, очень легко воспринимать их как набор отчётов, цифр и результатов испытаний. Очень легко убедить себя, что всё находится под контролем и каждая проблема имеет решение.

Дженнер посмотрел на экран.

— Но рано или поздно наступает момент, когда последствия перестают помещаться в отчёты.

После короткой паузы он добавил:

— И тогда оказывается, что цена ошибки значительно больше, чем кто-либо был готов заплатить.

Запись всё ещё продолжала идти, однако внимание всех давно сместилось с происходящего на мониторе на сам разговор.

Дженнер ещё несколько секунд смотрел на экран, после чего медленно перевёл взгляд на Призрака.

— Теперь я начинаю понимать, почему вы задавали такие вопросы.

На этот раз ответил Майк.

— Какие именно?

— Про мутации. Про изменения поведения. Про сохранение личности.

Дженнер ненадолго замолчал, словно мысленно возвращаясь к началу их разговора.

— Тогда мне казалось, что вы просто пытаетесь понять происходящее. Но после всего увиденного становится очевидно, что для вас это были не теоретические вопросы.

Он посмотрел сначала на Призрака, потом на Майка.

— Вы уже знали, что подобные вещи возможны. Более того, вы задавали эти вопросы не потому, что предполагали такой вариант, а потому что уже сталкивались с ним раньше.

В лаборатории стало тихо.

— Да.

Ответ прозвучал спокойно.

Некоторое время Дженнер молчал, обдумывая услышанное. Казалось, его интересовал уже не сам Тиран и даже не Амбрелла. Внимание учёного постепенно смещалось к людям, которые сумели пережить всё это и теперь сидели перед ним.

Наконец он поднял взгляд.

— Тогда как вы вообще выжили?

На этот раз никто не ответил сразу.

— После всего, что я увидел на этих записях, меня начинает интересовать уже не только то, что происходило в этих лабораториях. Меня начинает интересовать, каким образом вы вообще сумели выбраться оттуда живыми.

— Если честно, доктор...

Майк на секунду задумался и посмотрел на экран.

— Мы сами до сих пор не уверены.

После короткой паузы Майк добавил:

— В какой-то момент просто перестаёшь строить планы дальше следующего часа. Потом оказывается, что прошёл день. Потом ещё один. А потом начинаешь понимать, что каким-то образом всё ещё жив.

Дженнер внимательно слушал. На этот раз он не пытался перебивать и не задавал новых вопросов сразу. Его интересовали уже не записи и не исследования, а люди, которые через всё это прошли.

Дженнер медленно прохаживался между рабочими станциями, время от времени поглядывая то на записи, то на свои заметки. Похоже, он всё ещё пытался собрать всё услышанное и увиденное в единую картину.

В какой-то момент учёный остановился и посмотрел на Призрака.

— Есть одна вещь, которую я до сих пор не понимаю.

Майк улыбнулся.

— Только одна?

На этот раз Дженнер даже не обратил внимания на комментарий.

— Вы пришли сюда. Прошли через город. Нашли работающий исследовательский центр. И всё это время задавали вопросы так, словно уже знали часть ответов.

Он говорил спокойно, без подозрений или попыток надавить.

Скорее как человек, который наконец сформулировал мысль, не дававшую ему покоя с самого начала разговора.

— Возможно.

Ответил Призрак на что ученый покачал головой.

— Нет. Не возможно.

Он ненадолго замолчал, подбирая слова.

— За последние пару месяцев мне приходилось разговаривать с очень разными людьми. С военными. С врачами. С исследователями. С теми, кто просто пытался выжить. Но никто из них не задавал вопросов так, как это делали вы.

Учёный перевёл взгляд сначала на Призрака, потом на Майка.

— Вы знали значительно больше обычных людей. Больше большинства военных, с которыми мне довелось общаться. И при этом всё равно пришли сюда за ответами.

После короткой паузы он продолжил:

— Именно это я и не могу понять.

В лаборатории стало тихо.

— Что именно?

На этот раз вопрос задал Майк.

Доктор перевёл взгляд на него.

— Если вы уже знали так много, то что именно рассчитывали найти здесь?

Вопрос прозвучал спокойно. Без давления, без недоверия и без попытки поймать кого-то на противоречии. Однако впервые за весь разговор Дженнера интересовали уже не Амбрелла, не её эксперименты и даже не прошлое. Теперь он спрашивал о причине, по которой они вообще пришли в ЦКЗ.

И именно поэтому ответить оказалось значительно сложнее.

Призрак смотрел на экран с одной из остановленных записей, словно мысленно сравнивая увиденное с тем, что уже однажды пережил сам.

Потом он перевёл взгляд на Дженнера.

— Мы хотели понять, насколько всё это похоже.

Учёный нахмурился.

— Похоже на что именно?

— На то, что уже видели раньше.

После этих слов Дженнер некоторое время молчал и именно такого ответа он и ожидал.

— И что выяснили?

— Пока недостаточно.

На этот раз в разговор вмешался Майк.

— Но отличий уже хватает.

Дженнер внимательно посмотрел на него.

— Например?

Майк кивнул в сторону мониторов.

— Заражённые. Они медленнее. Менее агрессивны. Намного менее... разнообразны.

На последнем слове Дженнер едва заметно усмехнулся.

— Должен признать, это очень необычный способ описывать чудовищ.

— Поверьте, доктор.

Майк посмотрел на замерший кадр с Лизуном.

— Мне есть с чем сравнивать.

Несколько секунд Дженнер обдумывал услышанное. Потом снова перевёл взгляд на Призрака.

— Значит, вы пришли сюда не за объяснением происходящего.

— Нет.

— Тогда за чем?

Призрак некоторое время молчал, но всё-таки ответил:

— Мы хотели понять, насколько всё плохо.

Дженнер медленно кивнул. Теперь многое вставало на свои места.

— Забавно.

Он ненадолго замолчал.

— Большинство людей задают этот вопрос в надежде услышать хороший ответ.

Ученый посмотрел на экран. После чего перевел взгляд на записи. Дальше снова на Призрака.

— А вы спрашиваете его так, словно заранее готовы к плохому.

В лаборатории ненадолго повисла тишина, нарушаемая лишь гулом работающего оборудования. Спорить было не о чем — слишком многое из сказанного уже давно превратилось в факты.

— Знаете, чем больше я всё это вижу, тем сильнее мне кажется, что ваши проблемы начались задолго до того, как вы добрались до Атланты.

Призрак некоторое время молча смотрел на экран, после чего неожиданно расстегнул один из подсумков на разгрузке.

Майк сразу понял, что именно он собирается делать.

— Серьёзно?

Ответа не последовало.

Дженнер нахмурился. Похоже, он тоже почувствовал, что атмосфера в помещении внезапно изменилась.

Несколько секунд спустя Призрак аккуратно положил на стол небольшой герметичный контейнер.

Учёный перевёл взгляд на находку и замер. Потом посмотрел на Призрака, снова на контейнер и ещё несколько секунд просто молчал — непривычно долго для человека, который обычно находил слова достаточно быстро.

Наконец Дженнер медленно выдохнул.

— Скажите мне, что это не то, о чём я думаю.

На этот раз Майк лишь устало посмотрел сначала на контейнер, потом на Дженнера.

— Очень хотелось бы.

Призрак продолжал спокойно смотреть на учёного через тёмные линзы противогаза.

— Это оно.

Ученый не сводил взгляда с контейнера. Похоже, впервые за весь разговор записи Амбреллы и Тиран перестали быть самой серьёзной проблемой в этой комнате.

Наконец он медленно кивнул собственным мыслям.

— Тогда, думаю, нам придётся поговорить значительно серьёзнее.

Глава 23

Дженнер ещё раз посмотрел на контейнер, затем поднял взгляд на Призрака.

— Что он вообще делает у вас?

На этот раз ответил не Майк.

— Мы участвовали в операции по зачистке одной из лабораторий Амбреллы. Майк работал во внешнем периметре. Я находился внутри комплекса.

Учёный внимательно слушал.

— Во время операции произошёл инцидент. Система безопасности вышла из-под контроля. Началась перегрузка реактора.

— Очень крупный инцидент, — заметил Майк.

Призрак продолжил так, словно не услышал комментария.

— Существовала вероятность утечки вируса. Незадолго до уничтожения комплекса корпорация приказала эвакуировать один из образцов.

Он кивнул в сторону контейнера.

— Этот.

Дженнер перевёл взгляд на герметичный кейс.

— И вы его эвакуировали.

— Пытались.

Призрак ненадолго замолчал.

— Вся моя группа погибла. Группа Майка тоже. Связь с руководством была потеряна. Транспорт эвакуации уничтожен. Мы не успели получить дальнейшие инструкции и не смогли передать своё местоположение.

Майк пожал плечами.

— В итоге остались только мы.

Дженнер задумчиво потёр подбородок.

— Кажется, я начинаю понимать цель вашего визита.

Он снова посмотрел на контейнер.

— Но, должен признать, вы оба либо очень преданы своей работе, либо совершенно безрассудны.

— Второе звучит ближе к правде.

На этот раз учёный даже не обратил внимания на реплику.

— Вы пронесли это через Атланту. Через заражённый город. Через зоны боёв. Через чёрт знает сколько километров.

Он покачал головой.

— Если этот контейнер когда-нибудь потеряет герметичность, происходящее сейчас покажется очень небольшой проблемой.

— Именно поэтому мы здесь, — ответил Призрак.

— То есть?

— Я рассчитывал оставить образец в ЦКЗ.

Дженнер нахмурился.

— Здесь?

— Здесь есть лаборатории, оборудование и условия для хранения подобных материалов.

— И вы собирались передать его мне?

— Нет.

На этот раз удивление не скрывал даже Майк.

Призрак продолжил:

— Мы собирались хранить его здесь сами.

Дженнер медленно опустился на стул и ещё раз посмотрел на контейнер.

— Это невозможно.

— Что значит невозможно? — сразу спросил Майк.

— То и значит.

— Вы отказываетесь?

— Я отказываюсь не потому, что не хочу помочь.

Учёный поднялся и подошёл к терминалу.

— Я отказываюсь потому, что ЦКЗ больше не является безопасным местом для хранения подобных вещей.

— Почему? — спросил Призрак.

Вместо ответа Дженнер несколько секунд работал за клавиатурой.

Один из больших экранов сменил изображение. На нём появился таймер: 18 дней 04 часа 13 минут. Цифры продолжали неумолимо уменьшаться, и Майк несколько секунд молча наблюдал за отсчётом.

— Не люблю таймеры. Обычно после них что-нибудь взрывается.

— Именно поэтому он здесь.

Дженнер повернулся к ним.

— У комплекса заканчивается энергия.

Он подошёл ближе к экрану.

— Комплекс никогда не проектировался для автономной работы в течение нескольких месяцев. Чтобы продержаться так долго, мне пришлось отключить большую часть объекта. Сейчас функционируют только основные лаборатории и минимально необходимое оборудование.

Майк посмотрел на таймер.

— А когда отсчёт закончится?

Дженнер не ответил сразу.

— Тогда вступят в силу протоколы биологической безопасности.

— Переведите на человеческий язык.

— Всё будет уничтожено.

Теперь уже никто не шутил.

— В ЦКЗ хранятся десятки опасных образцов. Если комплекс больше не способен обеспечивать безопасное хранение, система ликвидирует угрозу вместе с содержимым хранилищ.

Майк медленно перевёл взгляд на Призрака.

Со стороны могло показаться, будто они молча обсуждают что-то между собой.

— Этого хватит? — наконец спросил Дженнер. — Чтобы уничтожить ваш вирус?

Призрак ответил сразу:

— Нет.

Учёный нахмурился.

— Почему?

— Потому что этот вирус слишком устойчив. Для него недостаточно обычного уничтожения лаборатории. Даже небольшое количество материала может привести к заражению.

Впервые за всё время разговора Дженнер выглядел по-настоящему обеспокоенным.

— Тогда у нас проблема.

— Да, — спокойно согласился Призрак.

Некоторое время никто ничего не говорил.

Дженнер продолжал смотреть на таймер. Чуть больше двух недель. После всего, что произошло с миром, этот срок одновременно казался огромным и пугающе коротким.

Наконец Майк нарушил молчание:

— Ладно. Допустим, комплекс взлетит на воздух. Что дальше?

Дженнер перевёл на него взгляд.

— Что именно?

— Ваш план.

На этот раз учёный ответил не сразу. Он медленно подошёл к одному из мониторов и некоторое время смотрел на экран, словно вспоминал события, которые предпочёл бы не вспоминать вовсе.

— Если честно, раньше у меня был ответ на этот вопрос.

Он ненадолго замолчал.

— Когда всё началось, нас эвакуировали сюда вертолётом. Меня и мою жену.

Майк удивлённо поднял голову.

— Она тоже работала здесь?

— Да. И не только она.

Дженнер кивнул.

— В первые дни здесь находились десятки специалистов. Вирусологи, эпидемиологи, генетики, иммунологи. Тогда нам казалось, что времени достаточно. Мы были уверены, что где-то ещё работают другие центры, другие группы и другие лаборатории. Казалось, нужно лишь собрать достаточно информации, сравнить результаты и найти решение.

— И они действительно работали? — спросил Призрак.

— Да.

На этот раз в голосе Дженнера даже мелькнуло что-то похожее на воспоминание о лучших временах.

Он подошёл к терминалу и вывел на экран карту.

— В первые недели связь была практически постоянной. Мы обменивались данными с центрами по всему миру. Лондон. Берлин. Париж. Токио. Москва. Десятки исследовательских групп ежедневно отправляли результаты исследований, отчёты и наблюдения.

Некоторое время он смотрел на карту.

— Тогда это казалось хорошим знаком. Чем больше информации мы собирали, тем ближе, как нам казалось, становилось решение.

Улыбка исчезла.

— Потом отметок стало меньше.

Он провёл пальцем по экрану.

— Сначала перестали отвечать отдельные лаборатории. Потом целые исследовательские группы. Затем начали замолкать города.

Дженнер покачал головой.

— Каждую неделю карта становилась всё пустее.

— И тогда люди начали уходить? — спросил Майк.

— Постепенно.

Учёный продолжал смотреть на экран.

— Кто-то потерял надежду. Кто-то решил найти семью, пока ещё оставался шанс. Некоторые просто больше не могли каждый день смотреть на одни и те же данные и видеть, что ситуация становится только хуже.

Он ненадолго замолчал.

— Были и те, кто решил не ждать конца.

Майк ничего не ответил.

Дженнер выключил карту.

— В какой-то момент нас осталось совсем немного.

Он невесело усмехнулся.

— Потом ещё меньше.

Взгляд Призрака остановился на второй кружке возле терминала.

— А ваша жена?

На этот раз Дженнер ответил не сразу.

Он ещё несколько секунд смотрел на потухший экран, после чего медленно опустился на стул.

— Она оставалась со мной дольше всех.

Простая фраза прозвучала тяжелее любого длинного рассказа.

— Когда остальные начали уходить, мы продолжали работать. Когда связь с большинством центров оборвалась, мы всё ещё пытались искать ответы.

Он посмотрел на пустую лабораторию за стеклом.

— Наверное, какое-то время нам даже казалось, что этого достаточно.

После этих слов Дженнер надолго замолчал.

И впервые за весь разговор перед ними сидел уже не учёный CDC, а человек, который слишком долго оставался один.

Некоторое время никто не нарушал молчание.

Дженнер продолжал смотреть на пустую лабораторию за стеклом, словно видел не оборудование и мониторы, а людей, которые когда-то работали там вместе с ним.

Наконец он медленно выдохнул.

— Наверное, хуже всего было не то, что мы не могли найти решение.

Майк вопросительно посмотрел на него.

— А что тогда?

На лице Дженнера появилась усталая улыбка.

— То, что в какой-то момент мы начали понимать: возможно, искать уже нечего.

Он ненадолго замолчал.

— Когда месяцами занимаешься одной проблемой, постепенно перестаёшь воспринимать её как личную трагедию. Она превращается в набор данных, графиков и результатов анализов.

Дженнер посмотрел на свои руки.

— А потом однажды эта проблема приходит за человеком, которого ты любишь.

Никто не ответил.

Продолжения не требовалось.

— Её укусили во время одной из вылазок внутри комплекса.

Голос оставался спокойным.

Слишком спокойным.

— К тому моменту мы уже знали достаточно. Знали, чем всё заканчивается. Знали, что происходит после смерти. И знали, что ничего не можем изменить.

Учёный покачал головой.

— Очень неприятно быть специалистом по проблеме, которую не способен решить.

Он поднял взгляд на таймер.

— В первые дни я всё ещё пытался что-то делать. Проверял анализы. Сравнивал результаты. Искал отличия между случаями.

На лице появилась короткая усмешка.

— Словно несколько дополнительных тестов могли изменить то, что уже произошло.

Майк отвёл взгляд.

Похоже, эта часть истории нравилась ему ещё меньше остальных.

— Она умерла через два дня.

Дженнер произнёс это так же спокойно, как говорил обо всём остальном.

— До самого конца продолжала обсуждать работу. Результаты исследований. Другие лаборатории. Новые гипотезы.

Он посмотрел на пустую кружку возле терминала.

— Наверное, это был её способ не думать о том, что происходит на самом деле.

Несколько секунд он просто смотрел на неё.

— После её смерти я ещё какое-то время продолжал работать по привычке. Проверял данные. Отправлял отчёты в центры, которые уже давно не отвечали.

Учёный покачал головой.

— Думаю, тогда я ещё не до конца понял, что остался один.

Только теперь он перевёл взгляд на Призрака и Майка.

— Поэтому, когда вы спрашиваете, что будет через восемнадцать дней... на самом деле ответ на этот вопрос появился у меня значительно раньше, чем этот таймер.

Майк нахмурился.

— Мне не нравится, как это прозвучало.

— Мне тоже.

Дженнер поднялся со стула и снова посмотрел на контейнер с вирусом.

— Но сейчас это уже не самая срочная проблема.

Он коснулся пальцами крышки кейса.

— Потому что если я правильно понял, эта штука способна пережить уничтожение CDC.

Некоторое время Дженнер молча смотрел на контейнер, словно пытался одновременно решить две совершенно разные задачи: что делать с таймером на экране и что делать с вирусом на столе.

Наконец он поднял взгляд.

— Хорошо. Допустим, CDC вам больше не подходит.

Учёный ненадолго задумался.

— Тогда я чего-то не понимаю.

Майк нахмурился.

— Чего именно?

— Вы пришли сюда, потому что рассчитывали найти лабораторию, оборудование и людей, которые смогут обеспечить хранение образца. Теперь выясняется, что этот вариант не работает.

Дженнер посмотрел сначала на Майка, потом на Призрака.

— Значит, когда вы отправлялись сюда, должен был существовать и другой план.

Ответа не последовало.

Именно это заинтересовало Дженнера больше всего. Несколько секунд он внимательно смотрел на обоих, словно сопоставляя какие-то детали, после чего едва заметно кивнул.

— Понятно.

Это прозвучало без осуждения и без насмешки. Скорее как реакция человека, который только что заметил ещё одну сложность в и без того непростой картине.

— То есть запасного варианта у вас не было.

Майк посмотрел на контейнер.

— Если честно, мы рассчитывали разобраться с этим уже здесь.

— Вижу.

Дженнер ещё раз перевёл взгляд на кейс.

— Тогда меня начинает интересовать другое.

Он осторожно постучал пальцем по крышке контейнера.

— Насколько этот образец важен?

Призрак ответил сразу:

— Достаточно.

— Для кого именно?

На этот раз вопрос прозвучал заметно мягче. Дженнер больше не искал противоречий и не пытался на чём-то поймать собеседников — ему было важно понять логику происходящего.

— Для вашей организации? Для конкретного проекта? Для людей, которые приказали вам его эвакуировать?

Майк переглянулся с Призраком.

— Возможно.

Учёный приподнял бровь.

— Слово "возможно" звучит не слишком обнадёживающе.

— Связь потеряна, — спокойно ответил Призрак. — Мы не знаем, что осталось от корпорации.

После этих слов Дженнер надолго задумался.

Он медленно прошёлся взглядом от контейнера к экрану с таймером и обратно.

— Значит лаборатория уничтожена. Руководство не выходит на связь. Место назначения образца неизвестно.

Он ненадолго замолчал.

— И при этом вы всё ещё продолжаете его охранять.

Майк пожал плечами.

— Кто-то должен.

На этот раз Дженнер не ответил сразу.

Он ещё несколько секунд рассматривал контейнер, словно пытался представить путь, который тот проделал до CDC.

— Знаете, что кажется мне самым странным?

— Что? — спросил Майк.

— Обычно люди стараются избавиться от подобных проблем как можно быстрее. Передать ответственность кому-нибудь ещё. Найти того, кто примет решение вместо них.

Он посмотрел на Призрака.

— А вы оба ведёте себя так, словно этот контейнер теперь ваша личная ответственность.

— Потому что так и есть.

Ответ последовал без колебаний.

Дженнер медленно кивнул, словно лишь получил подтверждение тому, что уже давно предполагал.

— Тогда ситуация становится значительно сложнее.

Майк устало выдохнул.

— Даже не знаю, нравится мне это или нет.

— Мне тоже.

Дженнер перевёл взгляд на таймер.

— Потому что через восемнадцать дней я потеряю возможность хранить этот образец здесь.

Он указал на контейнер.

— А вы, похоже, потеряли возможность доставить его туда, куда собирались изначально.

Разговор затих сам собой. Впервые с момента появления контейнера на столе все трое рассматривали одну и ту же проблему. Разница заключалась лишь в том, что никто из них пока не понимал, как её решить.

Контейнер по-прежнему лежал на столе между ними, а таймер на экране продолжал отсчитывать оставшиеся дни с той же равнодушной точностью, словно происходящее в комнате его совершенно не касалось.

Некоторое время Дженнер молча смотрел то на кейс, то на цифры обратного отсчёта. Похоже, он пытался найти решение и каждый раз приходил к одному и тому же выводу.

Наконец учёный медленно покачал головой.

— Если я правильно понимаю ситуацию, то мы имеем образец вируса, который нельзя оставить здесь, нельзя безопасно уничтожить и который вы не собираетесь никому передавать, потому что сами не знаете, кому именно его передавать.

— Звучит примерно так, — признал Майк.

— Тогда я не вижу решения, если только не остались данные.

Дженнер задумчиво посмотрел на контейнер.

— Если образец нельзя вскрывать, значит остаётся искать информацию другим способом. Отчёты, результаты исследований, журналы наблюдений. Всё, что позволит понять, с чем именно мы имеем дело, не нарушая герметичность контейнера.

Некоторое время в лаборатории никто не говорил.

Похоже, каждый по-своему пытался найти решение проблемы, которая ещё несколько часов назад вообще не существовала.

Именно тогда Призрак неожиданно произнёс:

— Возможно, что-то подобное существует.

На этот раз Дженнер сразу поднял голову.

— В каком смысле?

Ответ последовал не сразу.

— В одном из контейнеров с оборудованием была папка.

Майк несколько секунд смотрел на него, после чего всё-таки покачал головой.

— Конечно.

— Что?

— Ничего. Просто в какой-то момент начинаешь думать, что тебя уже невозможно удивить.

Он невесело усмехнулся.

— А потом выясняется, что у тебя всё это время где-то лежали документы Амбреллы.

— Я не успел их изучить.

— Это очень похоже на тебя.

Дженнер тем временем уже думал совсем о другом.

— Подождите.

Он перевёл взгляд на Призрака.

— Вы говорите о документах, но при этом даже не знаете, что именно в них находится?

— Нет.

— Тогда почему решили, что они могут иметь отношение к вирусу?

Призрак ненадолго задумался.

— Потому что ничего более ценного среди оборудования не было.

Дженнер кивнул. Судя по всему, именно такого объяснения он и ожидал, поскольку эта логика не вызвала у него никаких возражений.

— То есть речь идёт не о случайных бумагах.

— Нет.

— И вы успели увидеть хотя бы что-нибудь?

— Только первые страницы.

— Этого хватило, чтобы сделать какие-то выводы?

— Нет.

Дженнер задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Интересно.

Он явно рассуждал уже вслух.

— Если организация, о которой вы рассказывали, действительно работала так, как я начинаю себе представлять, то документы подобного уровня могли оказаться значительно ценнее самого оборудования.

После короткой паузы он посмотрел на Призрака.

— Название проекта вы хотя бы запомнили?

На этот раз ответ последовал сразу.

— «Лотус».

Дженнер повторил название про себя дважды, словно проверяя, не всплывёт ли какая-нибудь ассоциация. Но ничего не изменилось.

— Никогда не слышал.

Он слегка покачал головой и задумчиво замолчал.

— Впрочем, это мало что значит. За последние несколько часов я уже узнал о существовании вещей, которые вообще не должны были существовать.

На этот раз даже Майк не стал спорить.

Дженнер ещё некоторое время обдумывал услышанное, после чего задал следующий вопрос:

— И где сейчас находятся эти документы?

Призрак посмотрел на контейнер с вирусом, затем на таймер, продолжавший отсчитывать оставшиеся дни.

— Не здесь.

Учёный едва заметно поморщился.

— Полагаю, если бы они были рядом, вы бы уже давно показали их мне.

— Да.

— Тогда я правильно понимаю ситуацию?

Он перевёл взгляд сначала на Призрака, потом на Майка.

— Где-то существуют документы, которые потенциально способны объяснить происхождение вируса, но сейчас мы не можем их изучить.

— Да.

После этих слов Дженнер неожиданно кивнул. В его реакции не было разочарования — скорее удовлетворение человека, который наконец получил хоть какую-то опору для дальнейших выводов.

— Знаете, после последних двух месяцев это уже значительно больше информации, чем у меня было вчера.

Постепенно разговор сошёл на нет. Таймер всё так же отсчитывал оставшееся время, контейнер оставался на столе, а готового решения по-прежнему не существовало. Однако теперь у них было хотя бы направление, в котором стоило искать ответы.

Некоторое время Дженнер молча смотрел на контейнер.

Похоже, появление документов изменило для него значительно больше, чем он сам был готов признать. Несколько секунд он о чём-то размышлял, после чего медленно выдохнул и покачал головой.

— Странно.

Майк поднял взгляд.

— Что именно?

Учёный ненадолго задумался, подбирая слова.

— Всё это время мне казалось, что вы принесли сюда проблему.

Он кивнул на контейнер с вирусом.

— Что-то опасное, непонятное и потенциально катастрофическое. Я смотрел на происходящее именно через эту призму и пытался понять, каким образом с этим вообще можно работать.

Дженнер перевёл взгляд на записи Амбреллы на экране.

— Но чем дольше продолжается этот разговор, тем сильнее мне кажется, что вирус — далеко не самая интересная часть всей истории.

Он сделал несколько шагов вдоль рабочих станций.

— До вашего появления картина выглядела относительно простой. Существовала инфекция. Существовали заражённые. Существовал набор вопросов, на которые мы так и не смогли найти ответы.

После короткой паузы он продолжил:

— Потом появились вы. Потом эти записи. Потом рассказы о лабораториях, проектах и существах, которые вообще не должны существовать.

Дженнер невольно усмехнулся.

— А теперь выясняется, что где-то ещё лежат документы, которые, возможно, способны объяснить происхождение вируса, о котором я никогда прежде не слышал.

Он посмотрел сначала на Майка, потом на Призрака.

— Поэтому я начинаю думать, что вы принесли сюда не проблему.

Учёный ненадолго замолчал.

— Вы принесли вопрос.

— В каком смысле? — спросил Майк.

— В самом прямом.

Дженнер обвёл рукой лабораторию.

— За последние два месяца я привык работать с последствиями. Изучать заражённых. Искать закономерности. Пытаться понять, почему всё произошло именно так.

Он посмотрел на контейнер.

— А вы заставляете меня задавать совершенно другой вопрос.

— Какой?

— Что, если происходящее вокруг — лишь часть гораздо большей картины, о существовании которой я даже не подозревал?

На этот раз ответа не последовало. Судя по выражению лица Дженнера, этот вопрос беспокоил его не меньше остальных.

Майк бросил взгляд на Призрака и криво усмехнулся.

— Поверьте, доктор, мы сами примерно с теми же мыслями живём уже не первый день.

Глава 24

Разговор закончился значительно позже, чем кто-либо из них рассчитывал.

К тому моменту, когда Дженнер наконец выключил один из мониторов и отвёл взгляд от записей, усталость уже начинала ощущаться даже сквозь постоянное напряжение последних часов. Сам учёный выглядел не лучше. Несколько секунд он просто стоял возле терминала, словно только сейчас вспомнил, что находится в лаборатории не один.

— В жилом секторе остались комнаты для персонала. Можете занять любые свободные. Вода пока ещё есть. Электричество тоже.

После короткой паузы Дженнер невесело усмехнулся.

— По крайней мере ближайшие восемнадцать дней.

На этот раз никто не стал шутить в ответ.

Через несколько минут они уже шли по жилому сектору комплекса. В отличие от лабораторий здесь всё ещё сохранялись следы обычной жизни. Закрытые двери комнат, небольшие кухни, автоматы с напитками, общие зоны отдыха и разбросанные личные вещи сотрудников создавали ощущение места, которое люди покинули совсем недавно, хотя на самом деле прошло уже два месяца.

Показав несколько свободных комнат, Дженнер оставил их и вернулся обратно в лабораторию.

Майк первым остановился возле одной из дверей.

— Знаешь, что меня сейчас интересует больше всего?

— Что?

— Душ.

Он ненадолго задумался.

— Нормальный душ.

На этот раз даже Призрак не стал спорить.

Разошлись они почти сразу.

Комната оказалась небольшой, но после тоннелей, заброшенных зданий и случайных убежищ последних дней выглядела почти роскошно. Узкая кровать, шкаф, письменный стол и собственный санузел — большего сейчас и не требовалось.

Первым делом Призрак запер дверь и только после этого снял рюкзак. Контейнер с вирусом остался рядом. Всё это время он не выпускал его из поля зрения и не собирался менять привычку сейчас.

Постепенно на стол легли разгрузка, оружие, противогаз и остальное снаряжение. Лишь убедившись, что всё находится под рукой, он направился в душевую и открыл воду.

Горячая вода показалась почти непривычной.

Последний раз нормально помыться ему удавалось ещё до ГНЕЗДА. После этого были только влажные салфетки, случайные раковины и редкие попытки привести себя в порядок между переходами. Теперь же вода постепенно смывала пыль тоннелей, грязь улиц, кровь и запах города, который успел въесться даже под броню.

Некоторое время он просто стоял под струями воды, не думая ни о заражённых, ни о вирусе, ни о маршрутах через Атланту. Пожалуй, это был первый по-настоящему спокойный момент за очень долгое время.

Впрочем, длился он недолго.

Привычки оказались сильнее усталости.

Вернувшись в комнату, Призрак почти сразу занялся снаряжением. На столе постепенно появилась разобранная винтовка. Рядом легли инструменты, масло, магазины и принадлежности для чистки. Движения были настолько привычными, что почти не требовали внимания. Каждая деталь проверялась автоматически, словно организм выполнял давно заученную последовательность действий без участия мыслей.

После винтовки пришла очередь пистолета-пулемета, потом пистолета. Затем противогаза. Старый фильтр отправился в мусорную корзину, новый занял своё место, а герметичность креплений была проверена дважды — как и всегда.

Только после этого взгляд остановился на контейнере.

Несколько секунд Призрак просто смотрел на кейс, после чего проверил замки, индикаторы и герметизацию. Всё оставалось в порядке. Красный индикатор продолжал гореть ровно так же, как вчера. И в тот день, когда он вынес контейнер из умирающего ГНЕЗДА.

Убедившись, что ничего не изменилось, он поставил кейс рядом с кроватью — на расстоянии вытянутой руки.

Только после этого можно было наконец сесть.

Когда Призрак закончил со снаряжением, в дверь негромко постучали.

— Открыто.

Через несколько секунд в комнату заглянул Майк. После душа и смены одежды он выглядел заметно лучше, с момента их последней встречи. Влажные волосы и отсутствие привычного слоя городской пыли делали его почти похожим на обычного человека.

Почти.

Майк задержался в дверях на несколько секунд, словно оценивая обстановку, потом усмехнулся и покачал головой.

— Знаешь, я начинаю понимать, почему люди так отчаянно цепляются за цивилизацию.

Призрак промолчал.

Майк прошёл внутрь и без приглашения устроился на соседней кровати.

— Горячая вода. Нормальная кровать. Освещение, которое не работает от генератора, собранного из мусора где-нибудь в подвале.

Он посмотрел в потолок.

— Если честно, после последних недель я уже начал забывать, что подобные вещи вообще существуют.

На этот раз Призрак всё-таки поднял взгляд от оружия.

— Серьёзное открытие.

— Очень смешно.

Майк усмехнулся и покачал головой.

— Нет, правда. Ещё неделю назад я бы даже не заметил всего этого. Душ оставался бы просто душем, а кровать — просто кроватью.

Он ненадолго замолчал.

— А сейчас чувствую себя человеком, который выиграл в лотерею только потому, что может спокойно помыться и не держать винтовку под рукой каждые пять минут.

Призрак продолжал заниматься оружием.

— Привыкай.

— Вот это меня как раз и беспокоит.

На несколько секунд в комнате снова стало тихо.

Впервые за долгое время вокруг не было ни заражённых, ни стрельбы, ни необходимости срочно куда-то идти. И именно поэтому эта тишина ощущалась почти непривычно.

Майк некоторое время смотрел в потолок, после чего снова заговорил:

— Знаешь, что самое странное?

— Что?

— Мне кажется, я уже начинаю забывать, какой была нормальная жизнь.

Он невесело усмехнулся.

— Помнишь, как раньше самым серьёзным поводом для плохого настроения считался очередной идиотский приказ начальства?

— Нет.

— Вот видишь. Даже ты забыл.

На этот раз уголок губ Призрака едва заметно дёрнулся.

Майк сразу это заметил.

— Ого.

— Что?

— Кажется, это была почти улыбка.

Призрак никак не отреагировал.

— Так и думал.

Некоторое время оба молчали.

Потом взгляд Майка остановился на контейнере возле кровати.

— Как думаешь, он вообще сможет сегодня уснуть?

Призрак поднял голову.

— Кто?

— Дженнер.

Майк кивнул в сторону лабораторий.

— После того, что мы ему показали.

Призрак ненадолго задумался.

— Нет.

— Вот и я так думаю.

Майк откинулся назад и несколько секунд смотрел в потолок.

— Если бы кто-нибудь за один вечер показал мне существ вроде Тирана, рассказал про Амбреллу, а потом положил на стол контейнер с вирусом, я бы тоже не уснул.

После короткой паузы он добавил:

— Хотя, если честно, после сегодняшнего разговора мне самому спать хочется всё меньше.

На этот раз Призрак ничего не ответил. Потому что в этом они были полностью согласны.

Некоторое время в комнате сохранялась тишина.

Призрак продолжал заниматься оружием, а Майк лежал на кровати, заложив руки за голову, и смотрел в потолок. Со стороны всё выглядело почти мирно. Настолько мирно, насколько вообще может выглядеть жизнь посреди конца света.

Наконец Майк усмехнулся каким-то своим мыслям.

— Знаешь, что меня сейчас больше всего удивляет?

Призрак поднял взгляд от разобранной винтовки.

— Что?

— Наверное, это самый безопасный день за последние чёрт знает сколько времени.

Он ненадолго задумался.

— Ни заражённых. Ни перестрелок. Никто не пытается нас съесть, пристрелить или использовать в качестве подопытных.

После короткой паузы Майк добавил:

— Хотя насчёт последнего я бы всё-таки не спешил с выводами.

— Дженнер не похож на учёного Амбреллы.

— Вот именно.

Майк повернул голову в его сторону.

— И это, если честно, кажется мне самым странным.

Призрак вопросительно посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что он всё ещё пытается спасать людей.

Несколько секунд Майк молчал, словно сам удивляясь собственным словам.

— Знаешь, я почти забыл, что бывают такие учёные.

Он усмехнулся.

— В нашем мире обычно всё выглядело немного иначе.

Призрак ничего не ответил.

Да и спорить было не с чем.

Майк снова посмотрел в потолок.

— Забавно получается. Мы шли сюда за ответами, а нашли человека, который сам уже давно перестал верить, что эти ответы существуют.

Призрак некоторое время обдумывал услышанное.

— Он продолжает искать.

— Да.

Майк невесело усмехнулся.

— И мне кажется, именно это держит его на плаву.

Он ненадолго замолчал.

— Когда человек занимается чем-то достаточно долго, в какой-то момент становится уже неважно, верит он в успех или нет. Он просто продолжает делать то, что делал вчера.

Взгляд Майка ненадолго задержался на потолке.

— Наверное, поэтому он мне и напоминает нас.

Призрак поднял голову.

— Каким образом?

— Да тем же самым.

Майк пожал плечами.

— Посмотри на себя. Ты таскаешь через половину города контейнер с вирусом, который, возможно, уже некому передавать. Я иду следом, хотя понятия не имею, чем всё это закончится. Дженнер сидит в комплексе, который через восемнадцать дней превратится в груду обломков, и всё равно продолжает исследования.

Он усмехнулся.

— По-моему, у всех троих одна и та же проблема.

— Какая?

— Никто из нас не умеет вовремя остановиться.

На этот раз даже Призрак не стал спорить.

Майк ещё некоторое время лежал на кровати, глядя в потолок и о чём-то размышляя, после чего всё-таки поднялся на ноги. Потянувшись, он поморщился и покачал головой.

— Нет. Если продолжу в том же духе, то точно не усну.

Призрак никак не отреагировал, продолжая заниматься оружием.

Майк уже направился к двери, однако возле выхода всё же остановился и обернулся.

— Знаешь, что меня сейчас действительно беспокоит?

— Что?

— То, что завтра придётся снова думать.

На этот раз уголок губ Призрака едва заметно дёрнулся.

— Серьёзная проблема.

— Очень серьёзная.

Майк кивнул с самым убедительным видом.

— После нормального душа и кровати я уже начинаю привыкать к хорошей жизни.

Несколько секунд он молча смотрел на контейнер возле кровати, потом перевёл взгляд на Призрака.

— Только не просиди здесь всю ночь.

Ответа не последовало.

Майк понимающе усмехнулся.

— Да. Это действительно было слишком оптимистично с моей стороны.

Покачав головой, он вышел из комнаты. Дверь тихо закрылась, и помещение снова погрузилось в тишину.

Некоторое время Призрак продолжал заниматься снаряжением. Последний магазин занял своё место рядом с остальными, инструменты вернулись в подсумок, а разобранная винтовка постепенно снова превратилась в привычное оружие, которое за последние недели успело пройти вместе с ним через половину Атланты.

Когда работа наконец закончилась, он убрал всё лишнее со стола и только тогда позволил себе остановиться.

В комнате снова стало тихо. На столе остался лишь противогаз. Несколько секунд Призрак смотрел на него, после чего машинально перевёл взгляд на зеркало возле двери.

Из отражения на него смотрел уставший мужчина с заметной щетиной и следами бессонницы последних недель. Не оперативник USS и не человек, который ещё недавно находился в ГНЕЗДЕ. Просто человек, слишком долго проживший в постоянном напряжении.

Впрочем, задерживать взгляд он не стал. Некоторые привычки исчезают быстро. Другие остаются навсегда.

Погасив свет, Призрак лёг на кровать. Контейнер по-прежнему стоял рядом, на расстоянии вытянутой руки, как и всегда.

За стенами комплекса продолжала работать вентиляция. Где-то в глубине ЦКЗ всё ещё горел свет в лаборатории Дженнера, а таймер продолжал отсчитывать оставшиеся дни с той же безразличной точностью.

До утра оставалось ещё несколько часов.

И впервые за очень долгое время их можно было провести не в пути.

Глава 25

Призрак проснулся ещё до того, как окончательно открыл глаза.

Никакого резкого пробуждения не было. Просто в какой-то момент организм решил, что отдых закончен. Несколько секунд он неподвижно лежал, прислушиваясь к окружающим звукам.

В комплексе царила непривычная тишина.

Не абсолютная, конечно. Где-то за стенами негромко работала вентиляция, в глубине ЦКЗ гудели системы жизнеобеспечения, а по трубам время от времени проходила вода. Однако после Атланты, тоннелей и постоянного ожидания опасности даже эти звуки казались почти успокаивающими.

Лишь убедившись, что за ночь ничего не изменилось, Призрак окончательно открыл глаза.

Контейнер по-прежнему стоял рядом с кроватью. Несколько секунд он смотрел на кейс, после чего привычным движением проверил замки и индикаторы герметизации.

Всё оставалось в порядке.

Только после этого можно было заниматься остальным.

Утро в ЦКЗ выглядело непривычно спокойно. Впервые за долгое время не нужно было собирать вещи за несколько минут, искать новый маршрут или думать о том, где провести следующую ночь. Даже сама мысль о том, что ближайшие часы можно оставаться на одном месте, всё ещё воспринималась немного странно.

Через некоторое время Призрак покинул комнату и направился по жилому сектору.

Коридоры оставались пустыми. Мягкий свет потолочных ламп освещал закрытые двери, небольшие кухни и общие зоны отдыха. В отличие от лабораторий здесь всё ещё сохранялись следы обычной жизни. На столах стояли кружки, в раковинах оставалась посуда, а на холодильниках висели старые записки, написанные людьми, которые когда-то были уверены, что вернутся сюда завтра.

Подобные мелочи почему-то напоминали о людях значительно лучше, чем пустые кабинеты и заброшенные лаборатории.

Заглянув в одну из кухонь, Призрак обнаружил, что часть запасов всё ещё сохранилась. Немного консервов, сухие завтраки и несколько банок кофе пережили последние два месяца значительно лучше большинства обитателей комплекса.

Именно на кофе его внимание и остановилось.

— Вот это уже похоже на цивилизацию.

Голос Майка прозвучал за спиной настолько неожиданно, что при других обстоятельствах это могло бы закончиться неловко.

Призрак обернулся.

После душа и нормального сна Майк выглядел заметно лучше, чем накануне.

— Доброе утро.

— Не уверен.

Он достал одну из банок и внимательно её осмотрел.

— Но ситуация определённо начинает улучшаться.

Через несколько минут они уже сидели за столом.

Некоторое время оба молчали. Майк пил кофе так, будто опасался, что напиток может исчезнуть прямо у него в руках.

— Знаешь, чего мне не хватало больше всего?

Призрак поднял взгляд.

— Чего?

— Возможности спокойно сидеть и ничего не делать.

Он сделал ещё один глоток.

— Раньше даже не замечал таких вещей. Душ был просто душем. Кровать — просто кроватью. А кофе — просто кофе.

Майк покачал головой.

— Теперь всё это внезапно превратилось в роскошь.

— И долго собираешься наслаждаться цивилизацией?

— Минут десять.

Он задумался.

— Максимум пятнадцать.

После короткой паузы Майк добавил:

— Потом снова начнутся проблемы.

С этим спорить было трудно.

Некоторое время спустя они направились обратно в лабораторный сектор.

Ещё на подходе стало ясно, что Дженнер так и не ложился спать.

Свет в лаборатории продолжал гореть, мониторы работали, а сам учёный сидел за тем же терминалом, возле которого они оставили его ночью. Судя по количеству пустых кружек на столе, кофе за это время было выпито значительно больше, чем часов сна.

Когда дверь открылась, Дженнер поднял голову.

Выглядел он откровенно уставшим.

— Вы вообще спали?

Учёный посмотрел на них, потом на кружку в своей руке и едва заметно усмехнулся.

— Немного.

Ответ прозвучал настолько неубедительно, что Майк даже не стал комментировать.

Некоторое время Дженнер молчал, словно решая, с чего начать разговор.