Ходячее проклятье в академии магии

Глава 1

Пролог.

Пожилой профессор вытер пот со лба, тяжело вздохнул и откинулся, наконец, в кресле. Перед ним на кушетке лежала молодая девушка в форменной студенческой одежде. Она была стройной, явно не новые и не по размеру вещи только делали ее тоньше и придавали ощущение хрупкости. Студентка спала. Беспокойно крутила головой, что-то бормотала и пыталась повернуться.

Вот только веревки на ее запястьях и лодыжках не давали это сделать.

Одна штанина была закатана, оголяя ногу до колена. Никто из присутствующих не обращал на это внимание, все смотрели только на странное устройство, которое было надето на щиколотку. Оно напоминало широкий браслет, сделанный из темной кожи и украшенный серебряными узорами. Если приглядеться, среди них можно было найти знакомые символы, но никто из присутствующих не смог бы прочесть всю надпись. На вид браслет казался старинным, повидавшим не одно поколение людей. Зато замка на нем не было видно - после произнесения правильного заклинания края предмета просто срослись.

Серебро изредка сверкало, отчего по коже пробегал электрический импульс, и явно просвечивали вены. В такие моменты девушка особенно сильно дергалась, затягивая узлы на веревках.

- Ее постоянно будет бить током?

Вопрос словно повис в воздухе. Задавший его мужчина, высокий, с благородной сединой в волосах и преподавательском плаще подошел к кушетке. Шрам, видневшийся из-под ворота рубашки, говорил о том, что этот человек знает, что такое боль.

- Такая молоденькая. Вы уверены, что нельзя было обойтись без этого? – он жестом показал на браслет, который казался тяжелым на женской ножке.

- Вы же знаете, профессор Гремлайн. Это был единственный выход. Несколько месяцев мы делали все возможное и даже немного больше, чтобы решить эту проблему. Ни в одном из древних фолиантов нашего архива нет никакой информации о подобном. Эта девушка представляет серьезную опасность, и поэтому мы не можем ее отпустить.

Немолодая, но удивительно красивая женщина встала и, подойдя вплотную к профессору Гремлайну, положила руку ему на плечо.

- Такое решение далось нам нелегко, Освальд. Но оно единственно верное. А за нее не беспокойся, - женщина кивнула в сторону спящей студентки. – Она сильная. Справится. Иначе, боюсь, нас ждут большие неприятности.

Глава 1.

Дождь барабанил по брусчатке, ледяной ветер задувал под одежду, вызывая озноб. До чего ж противно. Волосы давно повисли сосульками, вода с них текла за шиворот, заставляя ежиться.

Большая площадь перед главным корпусом Магической Академии была забита промокшими студентами – сегодня начинался новый учебный семестр. Вот только это все больше напоминало прогулку в тюрьме, а не праздник голодных до знаний студиозов. Не спрашивайте, откуда я знаю про тюрьму. Я все равно этого не вспомню. Но точно знаю, что видела ее изнутри. И, судя по нервно подрагивающим рукам, мне там не понравилось.

Все стояли парами, одетые в одинаковые оранжево-черные одежды. Это была не парадная форма, а какое-то недоразумение. Девушки носили черные брюки или юбку, оранжевую блузу простого покроя и черный пиджак с эмблемой отделения. На ногах – удобные ботинки из мягкой черной кожи, единственное, что примиряло меня с происходящим. Они были чертовски удобными и даже пока не промокли.

Парням повезло меньше – вместо пиджака им достался черный жилет, а вместо ботинок – высокие сапоги. На вид ужасно тяжелые. Хоть бы шляпы выдали, что ли. К такому наряду они неплохо подошли бы.

Да, кстати. Вся одежда знавала и лучшие времена. На студентах решили сэкономить и потому местами виднелись заплаты, следы от искр и пятна, о происхождении которых лучше не знать. Моя одежда была не лучше. На воротнике рубахи кто-то оставил подпалину, а на штанине внизу была целая россыпь маленьких дырочек. Ну, хоть в глаза не бросались, и на том спасибо.

Кто-то покупал себе форму и выглядел, как нормальный человек. Но дело в том, что не все могли себе это позволить. За учёбу мы не платили, зато компенсировали это наличием сильного дара. А царских ты кровей или выходец из деревни – значения не имело. Поэтому и отбор проходил жёсткий, чтобы оставить только подающих большие надежды. Как-никак, лучшее магическое учебное заведение королевства.

Вся эта толпа из двухсот разномастных студентов стояла на огромной площади, мокла и проклинала весь педагогический состав и их родственников до седьмого колена. В прямом смысле проклинала - с моего места была видна парочка ведьм, которые что-то шептали и стреляли зелеными глазищами в наших охранников. Это с десяток парней внушительной наружности, явно выбранных на эту должность не за научные достижения. И у каждого была дубинка, по которой проскакивали сине-красные разряды заклинания. На первый взгляд непонятно, что оно делает. А проверять не хочется. Но кого когда-нибудь волновали мои желания?

От стоящей неподалеку кучки студентов отделилась девица, высокая, одетая заметно лучше других и с противным высокомерным взглядом. Ее темно-каштановые волосы выглядели на удивление сухими, черная юбка и шелковая оранжевая рубашка тоже не мокли, видимо нарушала правила и пользовалась амулетом с заклинанием. Эх, мне б такой.

Она прошлась прямо по лужам, разбрызгивая воду на стоящих у нее на пути. Точнее, на тех, кто не успел слинять. Большинство сразу же сторонилось, стоило ей подойти. Да, это местная знаменитость. И направлялась она прямиком в мою сторону.

Не скажу, что люблю начинать знакомство со скандала, но и прятать взгляд и шарахаться в сторону от какой-то выскочки я не намерена. Я уже приготовилась высказать ей все, что думаю и отыграться за противную погоду, как девица остановилась.

- И с каких пор в лучшую академию Веории берут малолеток? Деточка, ты не заплутала случайно? – в характере будущей магички я явно не ошиблась. – Тебя ж на первом же занятии снесут и не заметят!

Невысокая девчонка с длинной русой косой и веснушками на курносом носу оглянулась по сторонам, словно пытаясь понять, с кем это разговаривают.

- Ой, и не надо делать вид, будто я не с тобой говорю! Ты что здесь забыла? В тебе ж магии ни на грамм, шла б в своей деревне помогала коров доить, а тут учатся будущие маги! – на этих словах девица зажгла на руке огонек, который стал разгораться и шипеть от падающих на него капель. – Нормальному магу это было б не страшно, - усмехнулась она и протянула руки с огнем к косе девчонки. Та вся сжалась, попыталась отступить, но попала ногой в лужу, оступилась и упала, подняв кучу брызг.

Все, кто стоял рядом засмеялись, будто услышали шутку. А сами отводят глаза, чтобы никто не увидел, как они про себя радуются – сегодня досталось не им. Злорадствуют, сволочи.

- Если ты такая нормальная, то, что пристаешь к другим? Неужели не выучила первое правило боевого мага – не обижать тех, кто не может постоять за себя?

Слова вырвались раньше, чем я успела придумать, зачем мне это нужно. Хотела ж просто пережить этот день.

- Это кто у нас тут такой смелый, что посмел высказаться против меня?! Ванессы Лордек, будущей графини! Хм, очередная выскочка, причем из новеньких. Я тебя здесь не видела раньше. И сейчас сделаю так, что больше не увижу!

Пока будущая графиня говорила, окружающие незаметно отступили к краю площади, оставив нас с ней в почти идеальном кругу. И охрана что-то не спешит вмешиваться.

- Ой-ли? Нападаешь на студентов, применяешь магию и запрещенные амулеты, видимо ты решила вылететь? Буду рада тебя больше не видеть. И знакомством с тобой точно гордиться не стану.

Неожиданно рядом со мной оказалась та самая девчушка, тронула меня за рукав и покачала головой. Мол, не связывайся. Ага, поздно уже. Ванесса заметно позеленела от злости и задымилась. От применения огненных заклинаний ее тело стало нагреваться, и вся влага с одежды испарялась. Черт. А она не шутит.

Я не готова была к поединку прямо тут, в первый же день в этом месте. А мне еще обещали спокойствие и защиту, но как-то подзабыли все это обеспечить.

Пока я думала, как выкрутиться, в меня полетел огненный сгусток. Небольшой, размером с мяч и увернуться от него не составило проблемы,вот только второе заклинание полетело прямо мне под ноги. Я споткнулась, по ноге прошлась волна горячего жара. Черт, больно!

Выпустить третье заклинание противница не успела. Под ногами дрогнула земля, камешки заплясали по брусчатке, как при землетрясении. Ветер загудел еще сильнее, сдувая последнюю листву с деревьев и бросая в лицо всем, кому не посчастливилось оказаться здесь и сейчас.

Я не могу это контролировать. Сила рвется из меня, как живая. Порывы ветра (если можно это так назвать) напоминают ураган со мной в эпицентре, они сносят все на своем пути, оставляя в радиусе нескольких метров непривычную пустоту. Со стен начинают выпадать камни, дрожь усиливается. Кто-то закричал и не удержался на ногах. Кто-то пытался создать щиты, но они не помеха. Сырая сила сносит их и впечатывает в стены. Остальные пытаются бежать.

Меня трясет, в ноге пульсирует ужасная боль. Разряд. Я падаю на колено, опустив голову. Сила воет вокруг меня, создавая безжалостный смерч. Она не хочет утихать, ее цель – защитить меня. Ото всех. Мне больно, значит, она разнесет все вокруг.

Разряд. Я не чувствую ногу, вместо крови по жилам течет боль. У меня заканчиваются силы, сознание держится на чистом упрямстве.

Еще разряд. Падаю на землю, ледяная вода приятно холодит мое тело. Есть несколько мгновений, чтобы отдышаться и утихомирить вихрь.

Слышу голоса, они приближаются. Топот ног. Я почти справилась с силой, вой ветра утих. Она никуда не делась, просто вернулась на свое привычное место у меня в груди и свернулась клубочком. Она не согласна с моим решением, но подчинилась. Это прогресс, мы даже не разнесли сегодня ни одной башни.

С трудом подняла глаза на окруживших меня людей. Мокрые волосы прилипли к лицу, и мешают их рассмотреть. Судя по одежде - охрана, преподаватели, старшекурсники. Что ж, такое они вряд ли скоро забудут.

Какая-то женщина выходит вперед, кажется, я ее уже видела где-то. Такая красивая, но очень встревожена. Держит в руке камень, от одного взгляда на который меня бросает в дрожь. Синий, с проблесками серебра внутри, он приковывает мой взгляд. Я одновременно любуюсь и надеюсь, что ошиблась.

Женщина шепчет слова, камень вспыхивает и, уверена, обжигает ей руку. Но это такие мелочи по сравнению с тем, какой силы заклинание пронзает меня. Я ведь почти поднялась, почему же земля так стремительно приближается?..

Глава 2

Потолок. Белый потолок с трещинами и разводами. Это первое, что я увидела, открыв глаза. Моргнула. Потолок никуда не делся, но стал заметно кружиться. Собралась и все-таки повернула голову в бок, чтобы осмотреться. Темно, видимо уже ночь. Полупустая комнатенка – кровать, шкаф, стол с книгами, окно и кресло со спящим парнем. Хм, я его не знаю.

Студенческая форма, темные волосы растрепаны, лет двадцати. Возможно, даже симпатичный. И ему явно неудобно спать в кресле, а кровать занята мной. К тому же, организм ясно давал понять, что в отключке я пробыла уже долго.

- Эй! Доброе утро.

Ничего лучше я не придумала, а встать и толкнуть неизвестного соседа у меня не хватило бы сил. Он встрепенулся, проморгался, силясь сообразить, где он и что тут забыл. Вспомнил и как-то сразу помрачнел.

- Очнулась? Круто. Твоя комната напротив, дверь сработает на ауру и пустит тебя. Так что освобождай мое место и дай нормально поспать.

- А ты вообще кто?

- Спас тебя от карцера, на свою голову. Но уже жалею.

- А имя у спасителя есть? – его несговорчивость начинала нервировать не меньше головной боли.

- Арик Венсон.

- Приятно познакомиться, Милена Дрейк.

- Слушай, Милена Дрейк, - Арик устало вздохнул. – День был крайне неудачным, а спать в кресле удовольствие сомнительное. Я все тебе объясню, но утром. Будь человеком, дай поспать.

В честности ему не откажешь. Пришлось подниматься и, пусть не сразу, но мне это удалось. Держась за стену, вышла из комнаты и оказалась в небольшой гостиной. В ночной темноте было тяжело разглядеть обстановку. Зато зеркало стояло прямо возле двери напротив (получается, это и была моя комната). И оттуда на меня глядела высокая лохматая девица в подранной форме, со следами грязи на лице и расцарапанной щекой. Да, иногда я выглядела получше. Можно и испугаться, приняв меня за призрака.

Осмотрев помещение, я нашла дверь в ванну и немного привела себя в порядок. От холодной воды в голове посветлело, даже вспомнила какие-то моментывчерашнего вечера. Кто-то кричал, загоняя всех в помещение; кто-то приложил меня еще и дубинкой с разрядом (я таки разобралась, чем она сверкала); а женский голос приказывал отправить меня в карцер. Дня на три. Если обычные комнаты не блещут роскошью, то там точно было б премерзко. Я сморщилась, заметив, что щека вдобавок к ссадине еще и начала распухать. Завтра точно буду красавицей.

Что там было дальше? Мужской голос, видимо мой сосед, пытается поведать о случившемся. Типа, графиня сама виновата, и сажать за провокацию в карцер – негуманно. Профессора шушукаются, и предлагают ему выбор. Или он меня забирает под свою ответственность, или карцер. Зубами Арик скрипит знатно, но раз уж сам влез, куда не просили – согласился.

Меня закинули на плечо, и я окончательно вырубилась. А теперь вот, стою в полутемном коридоре и пялюсь на свое отражение. Оно молчит, и становиться симпатичнее не собирается.

Решив, что о своей везучести (с приставкой «не») буду сокрушаться завтра, все-таки прошла в комнатку. Такая же, как у соседа. Маленькая, с минимумом мебели и одним окошком. О, мои вещи уже тут. Потрепанный чемодан, рюкзак, сумка с книгами и прочей мелочью. Надеюсь, ничего оттуда не украли и не потеряли. Не так много у меня вещей, чтоб их раздаривать. Все проверю завтра, а сейчас надо попытаться отдохнуть.

…

Разбудил меня стук в дверь.

-Эй, недоразумение, ты решила еще и проспать первый день?

Что, уже утро? Вот, черт.

Подняться удалось на удивление легко. Только нога ныла сильнее обычного. В комнате ничего не поменялось, комфорта или мебели не прибавилось. Ну ничего, я спала и в худших условиях.

Кое-как достала свежую форму, переоделась и пошла изучать обстановку. При свете дня гостиная смотрелась симпатичнее, даже обнаружилась небольшая арка на импровизированную кухню - магический чайник, ларец с морозящим заклинанием, кружки и пара шкафчиков. Мило.

Сосед обнаружился там же, читал какой-то конспект и жевал бутерброд.

-Привет, Арик.

-Привет.

-Спасибо.

-Значит, вспомнила? - меня наконец-то удостоили взгляда. А он ничего, симпатичный. Высокий, подтянутый, короткая стрижка, хоть здесь это не модно, темноволосый. А вот глаза светлые, то ли голубые, то ли серые. И наглые такие, что от поклонниц точно отбоя нет. Рукава у выглаженной рубашки закатаны почти по локоть, черные брюки сидят идеально.

-Частично. А почему мы соседи? Это женское или мужское общежитие?

-А это мне бонус. Чтоб не лез в чужие разборки. Я ведь так рассчитывал один пожить, а мне тебя поручили! - и сморщился так, типа хуже меня соседей у него не было. Брр. Зазнайка. Будто я рада такому началу года.

-Еда там, - Арик ткнул пальцем в первый ящик. - Чай, травы - там. Закупаемся по очереди. Нет - обедаешь только в столовой, но за вкус я не ручаюсь. Если что-то надо, стучишься. По пустякам не дергаешь. Хахалей не водишь. Я в вышибалы не нанимался, но шума не потерплю. Вроде все, мне пора.

-Эй, погоди! А ты вообще на каком факультете?

-Боевик, второй курс. Ванесса тоже со мной учится. И вряд ли теперь от тебя отстанет, так что лишний раз не встречайся с ней. Ну если только не горишь желанием умереть или вылететь.

Это сосед договорил уже от двери, развернулся и ушел. А от захлопнувшейся двери отлетел кусочек краски. Я проследила за его полетом и пошла умываться.

Синяк был хорош. Синий, с тонким желтоватым краем и фиолетовыми прожилками он здорово украшал правую часть моего лица. Видимо, падение на каменную площадь так сказалось. Осмотрела себя в зеркале.

Высокая, тощая. В нужных местах все-таки немного выпуклая и все же, хотелось бы больше. Волосы по лопатки, каштановые, за лето здорово выгорели. Глаза… разные. Вот сейчас карие, такие прям цвета вкуснющего и настолько же дорогущего шоколада. Иногда болотные, цвета тины в грязной воде. А в моменты, когда мой внутренний не совсем ручной вихрь силы вырывается на погулять - антрацитовые. То есть, цвета темной страшной тучи, несущей с собой ураган и ливень. И также сверкают.

Прозвеневший звонок отвлек от разглядывания себя. Быстро заплела косу, повязала ее оранжевой лентой. Под цвет формы. Рубашка мятая, но чистая; брюки немного велики в поясе, но свалиться не должны; удобные ботинки; сумка с чистыми тетрадями. И огромное нежелание выползать из комнаты, но выбора-то нет. Сама пришла, сама напросилась. Теперь изволь соблюдать правила и постарайся никого не угробить. Уже ставший родным браслет отозвался легким покалыванием - мол, постараемся, но ничего не обещаем.

За дверью меня ждал первый сюрприз. Мелкий, веснушчатый и с длинной косой. Вчерашняя девчонка скромно стояла у двери, потупив взгляд и держа в руке какой-то сверток. Увидела такую красивую меня и сначала хотела бежать, но потом вроде признала.

-Доброе утро… это тебе, - и протянула бумажный пакетик. Подлянки от нее я не ждала, поэтому взяла и заглянула внутрь. Пузырек из темного стекла, никаких надписей.

-Это мазь от синяков, и ссадина тоже быстро заживет. Я сама сделала.

Голос у нее был красивый, чистый, но больно уж робкий. Зато снадобье она принесла хорошее, даже так ощущался запах горечанки - редкой травы, но здорово помогающей.

-И спасибо тебе.

Ну вот, на голубых глазах задрожали слезы, пшеничная коса только добавила трогательности. Эх, где ж таких красивых берут? Аккуратный носик с веснушками, розовые губы, белая кожа. Даже фирменная старенькая форма на ней смотрится так мило, что аж завидно.

-Не за что. Я - Милена. А ты?

-Катрина.

-Будем знакомы. Покажешь, где столовая?

Катрина кивнула, заметно повеселев. Я открыла баночку и стала на ощупь мазать свой синяк. А заодно осматриваться. Когда я сюда приехала, видела только приемную, кабинет ректора и какую-то аудиторию. А, еще смутно помню комнату вроде карцера, но тогда во мне было столько зельев, что я вряд ли ее узнаю. Оттуда секретарь меня отправила на площадь, где собственно, и началось мое знакомство с академией.

Сейчас мы спускались с третьего этажа башни, где была ещё пара комнат, но ученики нам пока не попадались. В окно было видно серое небо, дождь и спешащих студентов. Самих окон вдоль лестницы было много, но они были маленькие и больше напоминали бойницы.

На втором этаже было шумно, сразу видно - студенческое общежитие. Кто-то вдалеке визжал, кто-то матерился, кто-то обжимался по дороге на лекцию. Жизнь кипит, в общем.

Первый этаж представлял собой холл - огромный, с колоннами и мраморной статуей воина на рвущемся вперед коне. Красиво. И многолюдно.

По направлению основного потока студентов я и сама поняла в какой стороне столовая. Моя сопровождающая тронула меня за рукав и показала в ту же сторону.

-Столовая там, у нас есть еще двадцать минут на завтрак. Потом надо найти свои аудитории, опаздывать нельзя - накажут.

-А ты с какого факультета? - я так засмотрелась по сторонам, что забыла про нее хоть что-то узнать.

-Я травница. С детства любила растения, а потом и дар открылся, - русокосая собеседница пожала плечами. Она мне определенно нравилась.

Травники ценились. Они не только знали все травы и время когда их правильно собирать, это могли делать и обычные люди. Они добавляли в каждое зелье немного своего дара, усиливая тот или иной эффект. Так, из обычного снадобья от мигрени могли сделать яд, просто "раскрыв" действие паргоны белоголовой. А если усилить наземник волчий, получалось отличное средство от похмелья.

После обучения зельеваров заставляли давать клятву, что они не будут использовать свой дар во вред людям. Но, добавить вредной соседке в чайную настойку слабительного, это никому не мешало.

В столовой пахло горелым. Поварихи ругались, студенты ждали своей очереди с обреченными лицами. В перерывах между потоками брани (выясняли кто же виноват в том, что блины сгорели), одна из работниц накладывала на тарелку студенту эти самые блины и наливала кружку чая. И, пока он не успел опомниться, кричала: "Следующий!"

Эта картина казалась на редкость безрадостной. Но, когда очередь дошла до Катрины, лицо поварихи посветлело.

-Здравствуй, Катриночка! Что-то ты вчера на ужин не пришла, я тебе вкуснейшей рыбки оставила. С овощами и травками, как ты любишь. А кто это с тобой? Подружка? Новенькая, да? - человек, который только что бранился на чем свет стоит, вдруг стал добрым и отзывчивым. Чудеса.

-Да, нала Дагорна. (*Нала - уважительное обращение к простолюдинке). Это Милена, она мне вчера очень помогла, вот мы и познакомились, - Катрина ласково улыбнулась поварихе и забрала тарелку с булочкой, вяленым мясом и компот. Я ж говорю, чудеса.

- Вот и хорошо! Девочкам надо дружить, нечего нам делить, - она хитро подмигнула. – А племяшка у меня хорошая, вон какая красавица да умница выросла! Держи, деточка. Кушайте.

И в мою тарелку положили тоже самое, что и Катрине. Я схватила поднос, пока никто не опомнился, поблагодарила Дагорну и пошла за девушкой к столу.

Завтракали мы молча. Я думала о первом дне и о том, сколько неприятностей он мне готовит. И, можете считать меня пессимистом, но мне казалось - день будет не из легких.

Глава 3

После завтрака я отправилась искать свою аудиторию. По расписанию значилась теория магических потоков у профессора Гремлайна. Примерное направление я знала, а там и обнаружила дверь с нужной надписью.

Помещение было большим, расставленные полукругом столы давали возможность хорошо рассмотреть, что творится в центре. Там стоял преподавательский стол и, видимо, находилось место для отработки заклинаний - там начертили защитный круг (уже изрядно потрепанный) и виднелись плохо затертые следы жидкостей. Лучше не знать каких.

Профессора еще не было, я выбрала себе место у стены и осмотрела своих сокурсников. На вид им лет девятнадцать-двадцать, хотя парень с военной выправкой у окна смотрится на пару лет старше. А девчонке с длинной косой и фиолетовой прядью в волосах я б дала не больше шестнадцати. Вижу пару девушек-блондинок с эльфийскими ушками, они тоже осматриваются и явно близко знакомы. А может и сестры, вон как похожи. Но не чистокровные, у эльфов другой разрез глаз и волосы не такого теплого оттенка.

Пару раз ловлю на себе заинтересованные взгляды, но все быстро отводят глаза. И стараются занять место подальше. Ну и пусть, я сюда не ради общения попала. Мне нужны знания, помощь с контролем магии и ответы. Кто я и как справиться с дремлющей магией?

Профессор вошел не слышно, сразу после звонка. Он производил впечатление человека, который уверен в себе, многое пережил и готов терпеливо делиться опытом и знаниями. Но на шею себе сесть не позволит.

- Доброго дня, студенты. Поздравляю с новым этапом вашей жизни - вы решили научиться правильно использовать дарованную вам силу, - его голос заполнил собой все помещение. Высокий, темноволосый, его не портила даже легкая седина в волосах. Да уж, профессор Гремлайн умеет произвести хорошее впечатление. - Однако, одного желания мало. Вам придется потрудиться, чтобы стать достойными магами. Или смириться, что одних усилий недостаточно. Те, кто не сможет сдать экзамены в конце года или завалит практику - будут отчислены. С пожизненной блокировкой магии.

А вот этого нам не говорили.

Стало как-то совсем тихо, я аж поежилась. Казалось, все забыли как дышать и, пока у них хватает воздуха, они могут только переваривать сказанное. Если в тебе мало магии и просто повезло на вступительных экзаменах, если ты думал валять дурака и выплыть на шпаргалках или тебя просто завалят - в конце года можешь остаться пустым. Так называют тех, у кого магия когда-то была, но её заблокировали или она перегорела.

Говорят, они до конца жизни ощущают пустоту в теле там, где проходят магические потоки. Это как жестокое напоминание о том, чего человек лишился. Многие сходят с ума. Кто-то уходит к отшельникам. Но никто не остается равнодушным или довольным такой судьбой.

- Надеюсь, вы понимаете, насколько все серьёзно. Это нововведение, вы первый поток, к которому будут применены столь строгие меры. Никто из преподавателей не желает вам этого. Мы дадим вам максимум знаний. Отправим на практику в такие места, где либо вы справитесь со своим даром и сможете им управлять, защищаясь, либо погибнете. И это будет не самым страшным из того, что может случиться, - профессор внимательно осмотрел студентов. Мы были ошарашены, но похоже прямо сейчас принимали решение идти до конца. Получать знания не так страшно, как остаться пустым или погибнуть из-за собственной лени и тупости. – Есть вопросы?

- А почему внесли такие изменения, профессор? – раздался женский голос от окна.

- Видите ли, - Гремлайн постучал пальцами по столу. – Наш король полностью доверяет своим оракулам. А они предсказали появление сильного врага, с которым мы, к сожалению, пока не сможем справиться. Его величество хочет, чтобы вы приложили максимум усилий к учёбе. Мы увеличим количество учебных часов, усилим нагрузку. Возможно, это будет тяжело. Но, раз уж вы смогли сюда поступить – значит вы сильны. И справитесь со всеми трудностями студенческой жизни. Как говорится, тяжело в учении… Ещё вопросы?

- Мы же первокурсники, - звонко проговорила эльфийка. – Разве нас могут отправить куда-то, где опасно?

- Кто знает, студенты, кто знает. Наша задача - сделать так, чтобы вы могли выжить в любой ситуации. Ещё что-то?

Все молчали, ошарашенные новостями.

- Замечательно. А теперь приступим к знакомству. Я - профессор Освальд Гремлайн. Бывший королевский маг, участник нескольких битв из вашего учебника по истории магии и противник теории. Поэтому большую часть занятий вы будете заниматься практикой, что бы там у вас в расписании ни значилось. Ах да, я еще курирую вашу группу. Вы - будущие боевые маги, надежда нашей страны. Так что сделайте все возможное, чтобы за вас не было стыдно.

Впечатляюще. Гремлайн с первого же занятия завладел вниманием моих сокурсников, да и я прониклась уважением к нему. Разве не за тем мы все тут – чтобы научиться обуздать стихию внутри и выжить?..

Остальные занятия были не такими интересными - травология, астрономия (ну зачем нам звезды-то?) и история Веории. Однокурсники сбились в группы, что-то обсуждали, но трогать меня не рискнули.

Потом обед, где я пробилась к Катрине и ожидаемо получила порцию вкуснейших тушеных овощей с запеченой курицей вместо супа со странным запахом и, похоже, таким же вкусом. Если верить недовольным лицам студентов.

Они, кстати, наконец проснулись. И вспомнили, что виновница вчерашнего происшествия на площади вообще-то среди них. Многие перешептывались, а когда увидели меня, бредущую с тарелкой к столу - еще и пальцем начали показывать. Ощущение, что все разом решили на меня посмотреть. Ну конечно, вчера ж не успели, слишком быстро всех разогнали по комнатам.

Браслет на ноге особенно сильно ударил током. Черт, я нервничаю. Вчера он не смог удержать меня от разрушения площади, пусть и пострадала она не настолько сильно. Но когда на тебя осуждающе и со злорадным любопытством смотрит пара сотен магов-недоучек, становится не по себе. Сколько тут таких же заносчивых, как Ванесса Лордек?

- Привет, соседка. Может уже дойдешь до своего стола? Или предпочитаешь есть стоя?

Арик Венсон, мой спаситель. Я вздрогнула, но сумела выдавить улыбку и дошла таки. Поставила поднос с посудой, почти не разлив чай. Катрина и Арик сели напротив, встревоженно глядя на меня.

- Спасибо. Ты спас столовую.

- Как они готовят, ее стоило бы снести. Вместе с поварами, - Арик улыбнулся. Наверно, это только с утра он показался на редкость не дружелюбным. - Хотя ты умудрилась заслужить расположение поварихи, она мало кого кормит так вкусно.

Он кивнул на содержимое моей тарелки.

- Это не моя заслуга, просто попала под хорошее настроение. Кстати, знакомься, это Катрина. Племянница Дагорны.

Арик взглянул на девушку и дружелюбно спросил:

- Ты же травница, да? Видимо это твоя заслуга, что у Милены синяк прошел меньше, чем за день?

Занятия меня так отвлекли, что я и забыла как выгляжу. Почему ж меня обходили стороной? Ну точно не потому, что у меня ссадина на пол лица, ага.

Я достала маленькое зеркало из сумки и взглянула на себя. Лохматая, как мантикора. Глаза отливают зеленым, под цвет синяка. Он из ярко фиолетового стал мерзко жёлтым с грязными разводами возле глаз. Да и от царапин остались только белые полоски, которые до завтра пройдут.

- Очередной раз спасибо! Вам обоим. Теперь меня будут избегать не потому, что я выгляжу как поднятый мертвец. А только за мои личные заслуги.

- Кстати, про заслуги, - Арик дождался пока я доем и решил задать свои вопросы. Он немного склонил голову набок, будто пытаясь разглядеть меня еще внимательнее. - Что это вообще было? И почему тебя не отправили куда-нибудь в лаборатории, ставить опыты, а дали спокойно гулять среди студентов? Я видел сегодня площадь. Башни чудом устояли, а вот в стенах еще не все камни на место успели вернуть.

- Опыты на мне уже ставили.

Арик переглянулся с удивленной Катрин. Её и без того большие глаза стали вообще на пол лица.

- На тебе ставили опыты? Кто?

- Понятия не имею. И точно не хочу обсуждать это.

Я встала из-за стола и молча прошла к выходу, стараясь не слишком громко скрипеть зубами от досады. Я не хочу о себе рассказывать. Они хорошие ребята, но доверять я не умею. Может в прошлой жизни я знала, что это такое. Но в этой пока не рискну.

А на самом пороге я словила чье-то проклятие.

Это было сделано дерзко и подло. Посреди столовой, полной студентов, запустить заклинание и остаться незамеченным? И в тоже время, чертовски верно. Пока все пялятся (кто со страхом, кто с любопытством, кто с презрением) на ту, что в первый же день устроила выброс силы прямо в академии, можно хоть демона призвать и выйти с ним через главный вход. Все заняты. Любопытство ж не порок.

Со стороны не понятно, почему вдруг я упала на колено, обхватив правую ногу. Да я и сама не сразу сообразила, почему так больно. Мой "ошейник" словно сошел с ума и меня ударило таким разрядом, что я думала нога тут же превратится в пепел. Да что нога, даже руки затряслись и в ушах зазвенело.

Сила внутри неистово рвалась наружу. Браслет искрил и трещал, но пока сдерживал ее порыв. Частично. Я чувствовала, как сквозь кожу сочится магия, укутывая меня с ног до головы. Не разрушая, защищая. Спину дико зажгло, прямо между лопатками. Ощущение, будто на мне живым огнём выжигают кожу…

И ведь что-то выжгли. Я четко поняла это, когда место жжение стало уменьшаться и сзади кто-то закричал. У меня сил кричать не было. Только стиснула зубы, надеясь, что это скоро кончится.

Прошло наверно всего несколько секунд, но ногу я уже не чувствовала, зато спина горела очень ощутимо. Руки переливались магией. Она вроде и незаметна, но воздух стал будто плотнее и в нем появились новые оттенки - всполохи темно-серого и багрово-красного цвета. Видимо, я вся окутана магией. Спасибо. В этот раз я даже не против твоего непрошенного появления. Ты спасла. Можешь ведь не только разносить все вокруг.

Я отдышалась и решила попробовать встать. Слишком тихо вокруг, вдруг я еще чего-то натворила и не в курсе? Да и узнать надо, кто такой смелый в меня кинулся проклятьем.

Левая нога вроде слушается, правая с браслетом - спасибо, что не мешает. Да и дверной косяк тут как нельзя кстати, можно опереться.

Видимо, разряд был слишком сильным и вызвал галлюцинации.

Эльф. Высокий, холодный, надменный. Лишь капелька удивления проглядывает в приподнятой брови. А еще к нему прилагается костяная корона на длиннющих волосах ледяного оттенка. С таким искусным плетением, что ошибиться нельзя - ее делали несколько тысяч лет назад. Сейчас на такое не способны.

- Лучше б руку подал, хоть какая-то польза была бы, - буркнула я своему видению ивсе-таки обернулась в столовую.

Все застыли. Не буквально, просто малость в шоке. А посреди помещения, на полу, в странной позе лежала девушка.

На боку, ноги подогнуты к груди, оранжевая рубашка местами задралась, обнажая кожу живота. В черных пятнах. Шея, некогда симпатичное лицо - все в них же. Рыжие волосы разметались по полу, руки держатся за ворот рубашки будто ей душно.

- Она ее убила!!! Эта сволочь убила Эрику!

Визгливый голос взорвал тишину и все вдруг отмерли. Кто-то зарыдал, сама Ванесса (а кричала именно она) кинулась к девушке на полу, остальные отступали к стене и искали глазами того, кто сможет их успокоить.

- Тихо! Всем разойтись по комнатам. Студентка Лордек, вас тоже касается, - голос директора Крассвила смог перекрыть голоса студентов. Пожилой невысокий мужчина в темном костюме и с плащом в руке быстрым шагом прошел в столовую. Его заметно редеющие волосы были убраны в небольшой хвост, но все же не портили общую картину. Он остановился возле лежащей Эрики.

- Никуда я не пойду, здесь убили мою подругу! А эту…эту надо казнить, сейчас же!..

- Лордек, покиньте помещение. И кстати. Ваша подруга жива, не волнуйтесь, - директор присел возле лежащей неподвижно девушки, провел над ней рукой и чему-то кивнул. Потом остановил проходившего рядом ошеломленного студента и попросил позвать профессора Гремлайна. - Студентка Дрейк, вам стоит пройти в мой кабинет и подождать там.

Я не сразу сообразила, что это он мне. Пока что я стояла как вкопанная, в панике думая как отсюда сбегать. Пока не надумали казнить.

- И не вздумайте убегать, мы обещали вам помощь и защиту. И пока что справляемся неважно, раз на вас уже не первый раз покушаются в стенах академии. Так что это не ваша вина. Просто подождите, пока я освобожусь и мы все обсудим. Ларуиндуил, подойди. Мне не помешает твой совет.

Я обернулась, пытаясь сообразить у кого может просить совета маг такого уровня. В это время мимо меня прошел тот самый эльф, которого я приняла за плод своего воображения. В короне, длинном плаще, обитом мехом белого яргона — крайне редкого и опасного хищника, обитающего в пещерах на юге страны. Лицо было столь же красивым, сколько и высокомерным. Его будто вытесали из целой глыбы льда, а он почему-то не таял.

Ларуиндуил.

Не может быть! Король эльфов. Сколько ему лет, никто даже не берется угадать. Ощущение, что он правил эльфами всегда. Про его жесткую политику ходят легенды. И его почти никто не видел за пределами эльфийских земель.

И он стоит в столовой, пропахшей супом и тушеными овощами. Абсурд какой-то.

Глава 4

Меня осторожно дернули за рукав.

- Эй, ты как? - Арик и Катрина стояли рядом, тоже сильно обескураженные случившимся. - Ты идти сможешь? Стоит уйти отсюда, пока Ванесса не надумала вершить справедливость сама, - Катрин выглядела обеспокоенной, в глазах стояли слезы, но она стойко держалась. Из этой девушки выйдет толк.

- Да, я дойду.

Сказать было проще, чем сделать. Но раз уж пообещала, надо справиться.

- Что это было? Я ни черта не понял, - Арик подал мне руку, чтобы опереться. - Ты упала, потом Эрика закричала, покрылась пятнами и упала. И от тебя так несло магией… Но про такое нам не рассказывали, - он явно сгорал от любопытства.

- Она запустила проклятье. Точно не скажу какое, но, судя по эффекту, что-то типа Черного сглаза.

Такому не учат в школах и академиях. Такие заклинания передаются в семьях великих магов по наследству и то, только если сочтут преемника достойным. Купить или украсть его нельзя.

Черный сглаз, при правильном исполнении, вытягивает из жертвы магию. Медленно, за пару недель маг становится пустым. Потом потоки перегорают, иногда оставляя на коже черные полосы в местах, где когда-то проходила магия. Эффект необратим, иногда смертелен. Найти проклявшего, почти невозможно.

- Видимо, заклинание отразилось и ударило в того, кто его создал, - разговор немного отвлекал от боли в ноге и спине.

- Но оно же должно действовать медленно?.. - Мы дошли до лестницы на второй этаж, где был кабинет директора. - Я слышала про человека, которого так прокляли. Он долго болел, буквально сгорел изнутри… Но не за пару минут же! Это выглядело жутко, - похоже Катрин еще не пришла в себя от увиденного. Вряд ли травников готовят к такому, они даже в войну находятся в крепостях и помогают готовить зелья и лечить раненых.

- Я же говорю, что-то пошло не так. Директор Крассвил разберется, он лучше нас знает возможности магии. А я вообще-то всего лишь первокурсница.

Друзья переглянулись, надеясь, что я не замечу. Ну конечно, хороша первокурсница! Два дня в академии, а уже принесла кучу проблем. Настроение итак было хуже некуда, а теперь я еще и разозлилась. На себя и на глупую студентку, которая решила выделиться и нажила нам неприятностей. Она все сделала правильно. Если бы не сила, заточенная внутри меня, проклятие подействовало бы. Магия сработала как зеркало. То место, куда заклинание попало ивсе-таки зацепило меня, выжглось (почти уверена, на спине остался след, как от ожога). А само оно отразилось на создателя. И, усиленное во много раз, подействовало тут же.

Скорее всего, Эрика уже пустая.

Мы дошли до кабинета директора. В приемной не было секретаря, зато на её столе были разбросаны бумаги и красовалось большое пятно от чернил. Я помню эту женщину, в её внешности было что-то от гномов, и отличалась она такой же педантичностью. Оставить на столе бардак точно не в её духе, значит она уже услышала, что случилось и убежала в столовую.

- Я пойду в кабинет, терять мне все равно уже нечего. А вот объясняться с кем-то вроде графини не хочется. Если меня не решат казнить тут же, еще увидимся, - я попыталась криво улыбнуться и похромала в кабинет.

Обстановка была дорогой. Отличная деревянная мебель, явно старинная и с ручной резьбой. Большой стол, за которым стоит удобное кресло. Несколько шкафов с бумагами, маленький столик с напитками, огромное окно, пара кресел для посетителей. Директор точно проводит тут много времени - все подобрано гармонично и служит для комфорта хозяина кабинета и его гостей.

Ждать пришлось около получаса. Я успела успокоиться, обдумать ситуацию и решить, как поступить, если все же придется уйти. На севере есть Приграничная Академия. Это не совсем то, что мне нужно, но это последнее учебное заведение на нашем континенте, где я еще не была. Пока что только в Магической Академии смогли предложить хоть какое-то решение. В других либо я не рискнула рассказать профессорам всю правду (и правильно сделала), либо рассказала только часть и то, помощи не получила.

Первым в кабинет зашел директор Крассвил, за ним - лорд Ларуиндуил. От него будто веяло холодом. Даже волосы, казалось, были покрыты инеем. А может дело в том, что он был весь одет в белое с серебром.

Я не стала вставать с кресла, где так удобно расположилась. Нога ныла, и от каждого удара током хотелось взвыть.

- Спасибо, что дождались, Милена. Если честно, я опасался, что вы решите сбежать, - Крассвил бросил свой плащ на спинку кресла, а сам прошел к столику с напитками. - Лар, ты что-нибудь будешь?

- Нет, спасибо. У меня на сегодня еще слишком много дел, - голос эльфа звучал свежо. Если б я была более романтичной особой, я б сравнила его с горным ручьем. Вроде и не громкий, обещающий прохладу путнику. Но он снесет на своем пути все, что ему помешает. - Рассказывай, как вы в это влезли.

Директор глянул на меня, налил себя что-то из прозрачной бутылки и присел в свое кресло. Стакан он крутил в руках, будто это помогало ему собраться с мыслями.

- Вначале лета к нам пришла девушка. На первый взгляд, ничего необычного - она хотела учиться управлять своей магией. Мы уже собирались отправить ее домой ожидать вступительных экзаменов. Вот только в ее планы это не входило. Она решила показать, что может больше, чем большинство студентов, - Крассвилвсе-таки отпил свой напиток, поморщился и оставил стакан подальше. - В ней не просто магия. В ней сырая сила. Которой она практически не может управлять. Я бы сказал, что у этой силы есть своя цель - защищать Милену. В случае опасности происходит выброс магии. Причем в той форме, в которой она может устранить угрозу - молния, землетрясение, ураган. Такой силы, что защита академии не выдерживает.

- Вы проверяли? - эльф выглядел таким же бесстрастным, но внимательно слушал.

- Да. Мы провели ряд экспериментов… Если угроза оказывалась реальной - магия ее уничтожала. Даже если Милена была в бессознательном состоянии.

- Хм.. А как же вы получили это состояние, если обидеть ее нельзя? Да и проблема то в чем? Любой маг дорого заплатит за возможность быть неуязвимым.

Директор ненадолго задумался, постукивая ручкой по столу.

- Видишь ли, Лар… Выбросы магии такие, что нам пришлось заново засаживать чуть не половину Скалистого леса. Он сгорел. Потому что студентка расстроилась, что ее не восприняли всерьез. Представляешь? Шар показал уровень магии ниже среднего, мы ей просто не поверили. Профессор Доль возвращался из города на лошади, ему навстречу шла Милена. В слезах. Он остановился спросить в чем дело, но его восприняли как еще один источник неприятностей. Доль успел поставить щиты, а вот его лошади не повезло. Начался страшный смерч, а затем стали бить молнии. Пока мы добрались, половина леса просто сгорела. А посреди всего этого, на нетронутой земле лежала Дрейк без сознания. Отпустить её мы теперь просто не могли.

Да, расстроилась я тогда - это мягко сказано. В предыдущем учебном заведении дали слишком мало знаний. Я не справлялась с магией, а она только росла. Было страшно, что она подчинит меня себе. И я ушла. Надеялась, что хоть тут мне помогут, здесь учились сильнейшие маги. Пришлось выпить несколько пузырьков успокоительной настойки, чтобы взять себя в руки. И почти месяц потратить на дорогу. А они не поверили! Магический шар показал мой уровень как минимальный. Силу он не смог считать. А слова… Мало ли кто называет себя великим магом.

Но не разносить же теперь все? И я ушла. Да только действия настойки было мало, а я психанула и не стала сдерживаться. И в момент, когда я дала выход магии, она облепила меня как вторая кожа, проникла внутрь каждой клеточки - и стало понятно, что это и есть я. Если кто-то ищет свою вторую половинку среди людей, моя часть уже была во мне. Только мы не можем найти возможности объединиться.

Это был восторг. И ужас, когда я очнулась здесь и вспомнила, что натворила.

- Мы ее забрали. Скажу прямо, были предложения отправить ее в темницу. Но смысл? Если понадобится, она выйдет оттуда. Оставив только руины. Ни один блокиратор магии не действует, зелья тоже. Единственный вариант – это если студентка сама выпьет снотворное снадобье.

Ларуиндуил встал и сам налил себе выпить.

- Знаешь, друг, если бы эту историю рассказал кто-то другой - я бы над ним посмеялся. А если бы сам не видел, как Черный сглаз отзеркалили к создателю - решил бы, что это байки пьяных гномов, - эльф остановился напротив, внимательно разглядывая меня. Его глаза смотрели внутрь меня, хотелось сжаться в комочек прямо на этом кресле и зарыдать. - Мой народ верит, что магия дается в том количестве, в котором человек сможет ею управлять. Не бывает слабых духом, но сильных в магии. Злые или добрые - да. Но точно не слабые. Иначе сила неиспользованной энергии разорвет их изнутри. Если девчонка не просто сильна, а еще и пытается управлять хаосом - вы должны ее научить.

- Мы пытаемся, - директор явно почувствовал себя неловко.

- Нет, Крассвил. Не стабилизировать, надев браслет. Я и подумать не мог, для чего ты его попросил! - ого, так "ошейник" оказывается эльфийский. - А научить объединяться с магией и использовать ее напрямую. Она - маг, и сила должна ей подчиняться. А не наоборот.

- Ты поможешь?

Ларуиндуил отошёл от меня и зашагал по кабинету. Остановившись возле большого окна он продолжил.

- Я отправлю людей в наши архивы. Им не одна тысяча лет, думаю что-то похожее уже когда-то было. И вряд ли осталось незамеченным.

- Спасибо, друг, - Директор Крассвил слегка склонил голову в знак уважения. - Милена… Что касается сегодняшнего инцидента, - а я так надеялась, что про меня забыли! - ты должна знать - Эрика стала пустой. Её родителям мы сообщим, рассказав кто именно выпустил проклятье. Студентов успокоим, скажем, что у тебя есть родовая защитная магия, которая тебя и спасла. Заодно и убережем от необдуманных поступков, вряд ли кто-то захочет проверить её действие на себе. А сейчас можешь идти.

Я вылезла из приютившего меня кресла, пожелала мужчинам доброго вечера и поползла в свою комнату.

Арик ждал меня на нашей небольшой кухне с заваренным чаем и конфетами. Все-таки он неплохой, хоть и бурчал на меня ночью. Такой в беде не бросит даже непутевую соседку.

- Венсон, ты хоть понимаешь, что я за последние пару лет не говорила "спасибо" столько раз, сколько тебе за день?

Он молча улыбнулся и подвинул чашку с чаем. Пахнет вкусно.

- Что сказал Крассвил?

- Что я еще немного поживу в соседней комнате.

- А как Эрика?

Отвечать на этот вопрос не хотелось… но все равно узнают.

- Она пустая. Мне жаль.

Арик положил руку мне на плечо.

- Она хотела сделать это с тобой. Видимо, для Ванессы. Вся вина тут на них, а не на тебе. И пусть ты не хочешь говорить, как ты это делаешь - в этот раз магия спасла тебе жизнь. А вот Эрика и ее подруга собирались ее отнять.

. . .

Дальше жизнь немного наладилась. Меня боялись, избегали и шептались за спиной. Но никто не пытался открыто напасть или оскорбить. Эрику забрали родители, обещали отвезти ее к лучшим целителям. Если она выживет - будет решаться вопрос наказания для нее за использование такого заклинания.

Я же училась, общалась с Катриной и Ариком. Они единственные хорошо ко мне относились и, если честно, мне этого хватало.

С занятиями возникли проблемы. Моей магии было мало, заклинания почти не давались. Я все вечера сидела над учебниками, повторяя то, что уже знала или пробуя новое. Нет, на что-то простое я была способна - зажечь огонь, сделать небольшой щит, поднять учебник.

Но для будущего боевого мага это ничто.

Преподаватели на меня смотрели с недоумением - почему директор велел отправить меня именно в эту группу? Да и вообще, как можно брать на учебу студентку, которая даже базовые руны не может заполнить магией - они просто рассыпаются в воздухе.

Уровень Магической Академии значительно выше других заведений. Если там хватало усердия и немного магии, тут с нас требовали практику. Признаться, меня съедала зависть, когда одногруппники с легкостью выполняли задания. А я тратила на них почти все силы и получала "удовлетворительно".

Особенно выделялись сестры-эльфийки, хотя эльфом был только их дедушка. Они стали признанными лидерами нашей группы и отвечали за сбор на всякие гулянки. Меня Элея и Юрэлея просто не замечали и, соответственно, никуда не звали.

Вронг Арлейский, парень с военной выправкой, действительно успел повоевать. Он жил недалеко от Южной границы, а там часто случаются набеги диких племён. Один из магов местной крепости разглядел в нем талант и отправил сюда, где он стал одним из лучших почти на всех занятиях.

А я отличалась только на тренировках. На тех, где надо бегать, ползать через болота или прятаться за деревьями от заклинаний одногруппников. Которые выпускали порой совсем не то, что должны - вместо обездвиживания вполне могли вырасти рога или копыта. Бегать я любила, а без возможности ставить щиты, спрятаться - это единственный способ уцелеть.

Мой личный хаос молчал. С того самого дня, когда Эрика на меня покушалась. Нет, я чувствовала силу, но она дремала. Мне ничего не угрожало, жизнь налаживалась и необходимости в моей защите не было.

Помимо общих, у меня еще были дополнительные занятия с профессором Гремлайном. Меня учили медитировать, сдерживать ярость и ощущать магические потоки в теле. Пару раз я пыталась призвать силу, но кроме особенно сильных ударов током, это ни к чему не привело.

К концу второго месяца я всего лишь держала слабенький щит, за что получала хмыканье от однокурсников и неодобрительные взгляды профессоров. Ещё бы! Остальные уже неплохо стояли против противников на парных занятиях, где один выпускал лёгкое заклинание (вроде изморози или огненного шара размером с маленький мяч), а другой должен был защищаться. Потом менялись ролями. После таких практик на моей одежде добавлялось дыр, целителям с других курсов - работы, а мои соперники закатывали глаза и фыркали. Ещё бы, с такой программой, какую составили для нашего невезучего потока, просто невозможно было остаться бездарем. А я вот смогла.

Черт, Дрейк, каким чудом ты устроила переполох по прибытии? С такими боевыми заклинаниями тебя сожрёт первый же упырь.

Я сопела, вкладывала весь свой небольшой магический резерв в очередную шаровую молнию, сама же расстраивалась от того, что она не отличается плотностью и летит к противнику беременной черепахой. Разумеется, её всегда легко отбивали. А потом получала разряд от встречного шарика, сила которого только немного ослабевала проходя через мой щит.

Единственный преподаватель, который не делал мне замечаний - это профессор Лотрейн. Старенький гном, который вопреки традициям своего народа умудрился стать звездочетом и преподавал нам астрономию. Её я зубрила, стараясь хоть тут компенсировать свои невысокие оценки.

На занятиях с Гремлайном тоже не было особых сдвигов. Отпускать на волю силу я боялась, а медитации и стремление нащупать нити, связывающие меня с потоком пока не давали результата.

Нет, я ощущала спящую в груди бурю. Но она будто спала, свернувшись в теплый пушистый клубок и игнорировала все мои потуги.

Профессор на одно из занятий принес толстый толмуд, украшенный эльфийской вязью. Я сидела за партой, листая тетрадь и пытаясь не уснуть.Все-таки объем домашних работ был большим, и делать их приходилось до поздней ночи.

- Добрый день, Милена. Профессор Крассвил передал нам для занятий эту книгу. В ней есть необычные заклинания, основанные на эльфийской магии.

Видишь ли, мы попробовали обычные способы связи с энергетическими потоками. В большинстве случаев их достаточно, чтобы студент почувствовал свою магию. Пусть не сразу, но все начинают её чувствовать и учатся управлять. У вас же… как бы получше выразиться… Условно, вы владеете двумя источниками энергии. Один, привычный, такой же как у ваших однокурсников. Небольшой, я бы даже сказал слабый. Именно его считывал артефакт, когда вы пришли сюда поступать. И да, его силы недостаточно, чтобы успешно тут учиться. Вы сами это видите, ваши успехи… отсутствуют.

Такой энергией вы можете управлять, чувствовать и перенаправлять её, подчиняя своей воле. Этому учат учебники, на это направлены все практические занятия.

Думаю, в этом и состоит наша с вами ошибка. Мы хотим достучаться до источника другого рода, а используем привычные тактики.

Второй же ваш источник... он не проходит привычными магическими путями. У него есть свой путь, который позволяет ему приспосабливаться и находить подходящий способ защиты.

Скажу честно, я с таким не сталкивался. Вы так и не вспомнили, как дар открылся? И был ли он у кого-то из ваших родных?

Я помогала головой. Нет, ничего нового сказать не могу.

- Жаль, такие аномалии не появляются сами по себе. Было бы неплохо узнать причину её появления.

К чему я веду, студентка Дрейк. Директор Крассвил любезно предоставил нам уникальную книгу, которая хранилась в эльфийских архивах. Честное слово, за свою долгую жизнь и магическую карьеру я не встречал и половины практик, описанных здесь, - профессор постучал пальцем по тусклой синей обложке. - Очень надеюсь, что такие знания позволят намвсе-таки наладить контакт. Будем разбираться с вами вместе, до конца семестра мы должны достичь хоть какого-то результата.

Он грустно улыбнулся и развёл руками. Да-да, я догадываюсь что непутевую студентку могут и выгнать. Вряд ли далеко, слишком большую опасность я представляю. А вот попытаться прикопать под елочкой могут. Не сами преподаватели, а люди короля. Голову даю на отсечение, если ему не сообщают о всяких магических аномалиях. А кто ж это, если не я?

…

- Эй, Дрейк, ты уснула? Третий раз зову уже, - голос Элеи ворвался в мои размышления. Я сидела на лавке в парке, отдыхая перед следующим практикумом. - Там Крассвил всех созывает на площадь, одну тебя найти не могу. Давай быстрее, не хочу все пропустить.

Светловолосая полуэльфийка развернулась на каблуках и двинулась в сторону корпусов. Черная юбка и оранжевая блуза на ней отлично сидели, а длинные волосы были предметом зависти многих студенток.

С неохотой поднялась, отряхнула брюки и получше запахнула куртку. Стало холоднее, скоро вообще зарядят дожди и осень полностью вступит в свои права. Надо бы разжиться теплыми вещами, моя кожаная курточка уже совсем не греет. Когда там стипендия?..

На площади собрались все курсы. Студенты шумели и переглядывались - никто не знал, зачем нас позвали.

Арика или Катрины я не заметила, поэтому стала сбоку, чтобы не привлекать внимания. Из корпуса вышел директор, за ним шел профессор Гремлайн и, к моему удивлению, лорд Ларуиндуил. Выглядел он как всегда бесстрастно. Но одним своим появлением вызвал волну перешептываний. Надо же, сам Владыка эльфов!

Тем временам Крассвил начал говорить. Часть про наши успехи и важность учебы я пропустила мимо ушей.

- Теперь перейду к новости, из-за которой вас и пришлось оторвать от занятий. Дело в том, что на Приграничных землях вновь участились набеги. И указом короля Веории нас обязали еще усилить программу. И добавить практики. - Директор замолчал, внимательно осматривая притихших студентов. - С завтрашнего дня у нас пройдет внеплановый выезд на практическое занятие на два дня. В Приграничные земли.

Эта новость вызвала разную реакцию. Кто-то захлопал в ладоши, предвкушая приключения. Кто-то испугался, поняв, что к такому не готов.

- Завтра утром мы вас поделим на группы, с каждой из которых отправится куратор. И телепортируем на место практики. Условия - полевые. Вам может повезти и вы пару дней будете загорать на берегу озера Янь. Или же вы окажитесь недалеко от кладбища с неупокоенным мертвецом. Все зависит от случая. И вашей подготовки. - Мужчина выглядел на редкость озабоченным, похоже ему был не по душе новый указ. И необходимость бросить студентов в опасное место. - Прошу отнестись к сборам серьезно. Это не учебная практика - лечить ранения вам придется самим. Надеюсь, что никому из вас не достанется особо опасных участков, места выбирались исходя из вероятности встретить там угрозу. Но будьте внимательны. Мы не хотим лишиться студентов, но вы должны получить опыт действий не только на полигоне.

Крассвил развернулся и под гам взволнованных студентов присоединился к Гремлайну. Я на миг поймала на себе взгляд короля эльфов, но тут же отвлеклась на подошедшего Арика.

- Они с ума сошли! - парень был явно зол. Он пришел прямо с тренировки, в мокрой футболке и облегающих спортивных брюках. Я еще в начале знакомства решила, что у него нет отбоя от девушек - как в воду глядела. Многие сейчас на меня смотрели с завистью. - Мы не готовы! А первокурсники? Вы друг от друга то убежать не можете, какие вам Приграничные земли?!

- Согласна. Вот только нас никто не спрашивал… - маленький противный червячок сомнения ползал и у меня в груди.

- А зря! Творится что-то странное, а нас делают пушечным мясом. Мне отец рассказывал об этом месте, - семья Арика жила в столице Веории, но отец, боевой маг, в молодости служил на границе. - Там много пустой земли, но никто не рискует селиться. Поля, леса, огромное озеро. На первый взгляд красиво и безопасно. Но на второй - там множество захоронений с таких времен, что про них даже эльфы не все помнят. И часть мертвецов постоянно поднимается. Некоторые кладбища видны и их лучше обходить стороной. Но есть и такие, которые кажутся обычными полянами, а ночью оказываются жилищами каких-нибудь мертвяков.

За разговором мы подошли ко входу в корпус, притормозив из-за столпотворения возле дверей.

По плану, которому следовали предыдущие потоки - первая практика была в конце первого курса. Причем, она больше походила на ночевку в лесу. Да, кураторы гоняли студентов по заклинаниям, устраивали показательные тренировки и заставляли самих ставить защиту. Но в безопасных местах! Риск встретить мертвяка в центре Веории минимален. А в Приграничных землях будет странно, если ты его не встретишь.

Мне это совсем не нравится. Что-то король затевает, меняя под себя программу академии. То опустошение, если провалил экзамены. То настоящая практика для недоучек. Ему зачем-то нужны сильные маги. А слабых - не жалко, почти естественный отбор.

Мы с Ариком наконец дошли до дверей и протолкнулись внутрь. Часть студентов разошлась по аудиториям, часть столпилась в холле и обсуждала новости. Идти на занятия совсем расхотелось, но пропускать пары у Гремлайна не стоило. Мой сосед увидел своих одногруппников и ушел к ним. А я двинулась навстречу знаниям.

Глава 5

В холщовой сумке у меня за спиной лежали зелья (позаимствовала у Катрины), небольшой паёк от Дагорны, смена белья, теплые свитер и носки, конспекты и кое-какие мелочи. Форменную рубашку сменила черная кофта с воротником под горло (чай не Цветень-месяц на дворе), черные же брюки оказались единственными подходящими для такого похода, хоть и малость потрепанными. Зато ботинки все еще радовали меня - высокие, на шнуровке - они не мешали тихо ходить и при этом не промокали. Ну и кожаная куртка, которую я не успела сменить на что-то теплее. Будем надеяться, окажется не слишком холодно.

Арик собрался тщательнее. Кожаные брюки, зачарованный жилет, куртка подбитая мехом и меч на поясе. Второму курсу еще не разрешалось использовать оружие вне занятий, но тут и ситуация приближенная к боевой.

У меня из оружия имелся только кинжал, зато красивый (серебряный, с красным камнем и неизвестными мне рунами на рукояти), легкий и в кожаных ножнах на поясе. Не скажу, что я им отлично владею, но если помочь магией - он прилетит прямо в цель. Очень удобно, если одной магии у кого-то маловато.

Мы позавтракали на своей кухне, толкаться в столовой не было настроения. Сделали с собой бутербродов, перекинувшись всего парой слов. И спустились на площадь.

Сегодня никому не было дела до меня, моих отношений с соседом (слышала пару раз, якобы мы частенько "спим" в одной комнате) и даже до самого соседа. Все его поклонницы были взволнованы не красотой его глаз или упругостью ягодиц. А необходимостью выжить.

Катрина помахала нам рукой, но осталась стоять в кругу своих одногруппников.

Как рассказал вчера профессор Гремлайн, потратив на объяснение часть своего занятия - нас поделят случайным образом, но в каждой группе обязательно будет свой боевой маг, целитель и травник. А вот с какого они будут курса - это как повезет… Число участников тоже будет отличаться, зависит от того, насколько плохое место попадется. Кураторов- преподавателей на все группы не хватит. Иногда вместо них будут отличники со старших курсов, которым придется взять на себя огромную ответственность.

Директор Крассвил уже ждал на площади. За ним с правой стороны столпились старшекурсники, которым "посчастливилось" стать кураторами. Слева стояли профессора, но выглядели они еще более мрачно. А рядом с директором стоял лорд Ларуиндуил. Он так зачастил в академию, что его присутствие уже не удивляло. Правда, я иногда чувствовала на себе тяжелые взгляды, но когда я оборачивалась - эльф вёл надменные беседы с директором, а снизойти до странной студентки ну никак не мог. Мне ж могло и показаться.

Арик толкнул меня в бок и глазами указал на арку в стене. Обычно ею пользовались как проходом к башне целителей, но только не сегодня. Камни, казавшиеся всегда обычным гранитом, светились. Три синих, размером с мою ладонь - справа, три ядовито зеленых - слева. Сам проход заволокло переливающейся прозрачной пленкой.

Телепорт! Я слышала, что на территории есть стационарный телепорт, но на его запуск требовалось огромное количество накопительной энергии, так что пользовались им лишь в случае крайней необходимости. К тому же, небольшой сдвиг в магическим фоне - и выйти из портала можно или не там, или не целиком. Брр…

Наконец-то все собрались. Напряжение достигло того момента, когда даже обсуждать уже ничего не хочется. Все затихли и выжидательно уставились на директора. Давайте сюда уже свои Приграничные земли.

Крассвил обвел нас взглядом, поджал губы, вздохнул и все-таки заговорил.

-Доброе утро, студенты. Сегодня не буду вам надоедать с торжественными речами. Я знаю, что часть из вас отучилась всего два месяца. Это очень мало для настоящей практики, и в других обстоятельствах мы бы ни за что не отправили первокурсников… Но указы короля не подлежат обсуждению. Вся надежда на кураторов и старшекурсников. Никаких задач перед вами не ставим. Поэтому, просто постарайтесь, чтобы завтра вечером мы собрались здесь в том же составе.

Он кивнул профессору Далейне. Хоть маги намного дольше не стареют, Риен Далейна выглядела лет на шестьдесят по человеческим меркам. Всегда элегантно одетая, с уложенной вокруг головы черной косой в которой белела седая прядь. И хоть спрятать ее для мага вообще не проблема - профессор носила свои года с особым достоинством. Но сколько тех лет, никто, кажется, не знал.

Профессор Далейна прошла в самый центр площади, студенты расступались освобождая для нее место. Одетая в темное теплое платье до пят и увешанная всяческими амулетами - такими обычно крестьяне и представляют женщин нашей профессии.

В руках у нее были списки, только издалека непонятно - студентов или мест. И шкатулка из темного дерева с охранными рунами.

-Кладбище в предгорьях, - профессор зачитала первую строчку и открыла коробочку. Из нее вылетел маленький светлячок, который в полёте разделился на пять частей, и все они устремились в толпу студентов. Это магический артефакт, который позволял делать случайный выбор. Повлиять на его решение нельзя, а вот задать какие-то параметры по которым он выбирает - можно. Например, вид магического дара.

Светлячки несколько секунд поблуждали по площади, сопровождаемые шепотом студентов. Потом зависли в разных концах над головами счастливчиков. Второкурсница из целителей, над которой завис один из них, хотела отвертеться и спряталась за спину соседа. Артефакт полетел за ней и завис строго над головой.

-Выбранные студенты, прошу подойти к телепорту. Вы отправитесь на кладбище в предгорье, ваш куратор, - Далейна заглянула в бумаги, - профессор Доль.

Студенты робко, прошли к арке. Профессор Доль, низкорослый полный мужчина с намечающейся лысиной, одетый в теплый серый костюм и с огромным рюкзаком за плечами, уже ждал их.

Выбор пал на высокого старшекурсника из боевых магов, кажется его звали Аурелий; травницу с третьего курса; Вронга, одного из самых успешных студентов моей группы; второкурсницу из целителей, которой не удалось спрятаться от светлячка; и на парня из предсказателей (они были самым малочисленным курсом, ведь предсказатели рождались очень редко и потому так ценились королём - большинство из них работало во дворце).

Они переглянулись, кивнули друг другу и, после разрешения профессора Доля, по одному шагнули в телепорт. Арка мигнула, пропуская студентов, после каждого над площадью проносился звук как от лопающегося мыльного пузыря. Последним прошел профессор, сделав перед уходом какой-то пасс руками. Видимо, настраивать телепорт предстояло непосредственно куратору, он же и закрывал его за собой - чтобы следующая группа отправилась по своему маршруту, а не за ними.

Все немного выдохнули. Первый положительный опыт (все-таки никого не расчленило и навстречу не выскочило никакой живности) хорошо повлиял на студентов. Кое-где послышались робкие смешки - кто-то просил выбрать к ним в группу девушек посимпатичнее.

Я высмотрела Катрину в толпе и помахала ей рукой. Хотела бы я ее поддержать, но, боюсь, она все равно будет волноваться. Она оказалась отличной травницей, назначение растений чует получше многих профессоров, а за ее зелья я готова была бы поручиться перед королём. И это на первом курсе! Но смелости ей не достает. Вчера вечером она выпила пару кружек успокаивающего товара, сидя у нас на кухне. И все равно не выглядела отдохнувшей.

Арик же, наоборот, выглядел бодрым и собранным. Он внимательно следил за отбирающим артефактом, иногда бурчал - мол, целитель для этой группы слабоват или что с боевиком-первокурсником соваться в такое ущелье - самоубийство.

Я была спокойна. То ли перепила вчера с Катриной отвару, то ли так привыкла к постоянной смене мест и вечным трудностям. Меня больше волновало затишье, которое возникло в моих "отношениях" с магией - я еще не помню, чтобы так долго не было никаких попыток снести мой контроль. Браслет успешно работал, регулярно напоминая о себе разрядами. Но они были стабильными и достаточно слабыми - он не пытался блокировать силу, а она не стремилась вырваться.

Сейчас я просто ждала своей участи, буду решать проблемы по мере их поступления.

Народу на площади поубавилось. Катрина попала в довольно сильную группу и переправилась на плато Йенома. Говорят, там относительно спокойно. Ванесса под кураторством профессора Гремлайна отправилась на самую границу. Вот уж кто подготовился! И тонкая зачарованная кольчуга, и меч гномьей работы, и рюкзак явно с заклинанием уменьшения - впихнуть в него можно намного больше, чем в обычный. Темные волосы заплела в высокую косу, чтоб не мешались.

Нас осталось всего десять человек. Стоять в разных концах площади не имело смысла, поэтому мы столпились возле преподавателей. Арик оценивал наших соседей, прикидывая кто из них сильнее и может оказаться полезным. А я разглядывала эльфа. Ну а что? Ждать я устала, а занять себя чем-то надо.

Почти на голову выше директора Крассвила, худощавый - других эльфов я и не видела, но, готова поспорить на свою будущую стипендию, весь состоит из мышц и только кажется расслабленным. Длинные белые волосы завязаны спереди в косички с необычным плетением, а их концы соединяются сзади. Сегодня вместо костяной короны на нем серебряный обруч с молочным камнем посередине. Неизменный плащ с мехом яргона, под ним белая кожаная куртка и такие же брюки, высокие сапоги. Красивый и холодный. Лорд Ларуиндуил поймал мой взгляд, слегка приподнял одну бровь - мол, не понял излишнего интереса к своей персоне, и продолжил смотреть, как захлопывается портал за предпоследней группой. В ней было шесть человек и куратор из целителей.

На площади стояли только я, Арик, коренастый травник с четвертого курса и недовольный целитель с пятого. Кажется, это и будет наша группа.

Профессор Далейна оторвалась от списка и с удивлением осмотрела нас.

-Вам повезло больше всех, вас ждет озеро Янь. Куратором у вас будет студент Равенски, - она с нескрываемым облегчением опустила бумаги и щелчком пальцев отправила зависших над нами светлячков в шкатулку.

Равенски оказался высоким серьезным парнем, что-то в нем напоминало мне тролля - то ли нос-картошкой, то ли ширина головы и вечно спутанные волосы. Он пошел настраивать телепорт, не забыв подхватить с земли свою сумку. Там глухо звенели баночки с зельями.

Директор пожал руку Ларуиндуилу, попросив его заглянуть через пару недель. Тот кивнул и вместе с нами двинулся к телепорту. Не поняла?! А он-то тут зачем?

-Лорд Ларуиндуил пройдет с вами до Приграничных земель, а дальше вы отправитесь к озеру Янь уже самостоятельно, - директор будто прочитал наши мысли. - Вам досталось хорошее место для практики, никаких изменений магического фона там не обнаруживали уже полгода. Но не забывайте о мерах предосторожности!

Крассвил крутил в руках пузырек с успокоительным, вытащенным из кармана. Кажется, он боялся как бы кто из первокурсников не устроил истерику. Или маленький апокалипсис.

Арик взял меня за руку и легонько сжал. Я глянула на него и попыталась ободряюще улыбнуться, вроде даже получилось. Вряд ли он сильно волновался, но мне была приятна его поддержка.

От телепорта веяло магией и неприятностями. Равенски нервно водил возле него руками, между бровями залегла складка и пальцы слегка подрагивали. Не такое это и простое дело, настроить переход и никого не угробить. По виску студента скатилась капелька пота. Мне даже стало его жаль, он же всего на пару лет нас старше и даже не выпускной курс. А тут такая ответственность, да и все так внимательно за ним наблюдают. Но тут портал мигнул, камни засветились сильнее и, кажется, пора было отправляться в путь.

Первым должен был шагнуть эльф, как самый опытный в нашей группе. Но Арик попросил дать эту возможность ему, мол, это же наша практика - и встречать неприятности лицом к лицу тоже надо именно нам. Чтоб его... уберегло от этих неприятностей с его благородством. Лорда мне было не жаль, а за соседа я волновалась.Все-таки настраивал переход обычный студент. Пусть и очень умный. Но все обошлось. Он будто растаял в арке, вызвав небольшой всплеск силы и легкий хлопок. Следом вошёл целитель (надо хоть узнать, как его зовут-то) и, практически сразу за ним - травник. Я подошла следующей, задержала дыхание и... меня подхватили под руку и утащили в портал.

Глава 6

Лучше б я устроила истерику и осталась в академии!

Не успела я выдохнуть после переноса и привыкнуть к яркому свету, как стало понятно - практика спокойной не будет. А вот неприятности нас тут уже просто заждались. Зловонные, с комками земли и проглядывающими тут и там костями.

Умертвия. Целое, черт его побери, поле умертвий!

Осмотреться не было возможности, но огромное пустое пространство (не считая скудной чахлой травы на земле и бредущих в нашу сторону мертвяков), лес вдалеке и ощетинившихся заклинаниями студентов я заметила. Державшая меня за локоть рука дернула назад, я оступилась, чуть не упала, но смогла устоять и обернуться. Очередной сюрприз был неприятным - портал захлопнулся и, кстати, студент Равенски так и не появился. И вот только тогда я осознала, что пути назад в спокойную академию нет, а проблема в виде окруживших нас умертвий - есть.

Меня придерживал эльф. Его обычно непроницаемое лицо выражало не меньший шок, чем, наверное, мое. О том, что он не такой уж и ледяной подумаю потом.

Он отпустил мою руку, сделал в воздухе пару движений и быстро направил ладони вниз. От них пошло мерцание, впиталось в землю и вокруг нас всех образовался магический щит.

Тут я все-таки осмотрелась. Впереди и чуть правее меня стоял Арик, он уже достал меч и внимательно следил за ближайшим к нам умертвием. До него оставалось не больше пятидесяти шагов.

Левее стояли два других студента. Боевой магией они толком не владеют, но безоружными их тоже не назовешь. Руки целителя выплетали защитное заклинание. А у травника в руках заметила пузырек с какой-то гадостью.

Арик обернулся, увидел меня и, обращаясь к Ларуиндуилу, спросил:

-Что будем делать?

Парень выглядел серьезным, но я не заметила в его лице страха. Скорее, отчаянную решимость.

В накалившейся обстановке только я не делала ни-че-го. Моей магии мало, на толпу умертвий (я видела штук пятьдесят, но местами земля шевелилась и грозила выпустить к нам еще несколько десятков, не меньше) ее не хватит. Да кого я обманываю! Ее и на пару штук не хватит.

Я попробовала создать огненный шар, он вышел размером с небольшой мячик и завис над моей рукой. Махнула ею и отправила огонь в первого попавшегося мертвяка. Кстати, выглядел он отвратно - вместо головы был череп с остатками кожи и пучками волос, тело почти сгнило, на нем висели синие лохмотья вперемешку с кусками плоти. Кисти на одной руке не было, а вторая была вывернута из плеча.

Мое заклинание попало в цель, вот только он не остановился. Полыхнули остатки одежды, облезла кожа и расплавленным шипящим жиром стекла на землю. А скелет продолжал уверенно двигаться к цели. К нам, то есть.

-Их слишком много, - подал из-за моей спины голос эльф. - Кто-нибудь из них вас обязательно зацепит, а у меня нет желания потом объясняться с вашим директором. Поэтому сейчас живо развернулись и бегом искать укрытие в тех развалинах!

И эльф указал куда-то назад. Я только сейчас заметила вдалеке что-то похожее на остатки домов, наверное, когда-то там была деревня или что-то вроде того.

Переглянулись с Ариком, он кивнул мне и глянул на других парней. Они тоже выглядели готовыми выполнить указание. Других дельных мыслей все равно не было.

Первый мертвяк добрался до эльфийского щита и врезался в него. Отскочил как мячик от стенки, упал и уже пытался подняться, а потом зашипел, заискрил и осел кучкой пепла.

-А может они так и сгорят все? - оптимисткой оказалась я. Парни уже подобрались поближе к Ларуиндуилу и ждали только отмашки, чтобы рвануть к домам.

-Может. Если у тебя где-то припрятаны пару десятков накопителей и несколько нормальных магов, - прошипели на меня из-за плеча. - Столько умертвий даже мне не под силу, они еще не все показались. А если продолжишь стоять, добежать уже не успеем.

Я зло взглянула на эльфа. Вот язва, а не король. А он развернулся, зацепив меня краем своего плаща и бросился в сторону развалин. Ребята за ним. Мне выбора никто не оставил, так что я тоже побежала.

Что-то в этой ситуации было не правильно.

Мне не страшно! Вот ни капельки. Неприятно, странно, противно. Но не страшно. А еще сила молчит.

Я пробежала сквозь щит, он отозвался на коже легким покалыванием и лопнул. Заодно захватив пару самых шустрых умертвий. А нечего пытаться нас сожрать!

Те, что шли нам навстречу, разворачивались, тянули к нам костлявые руки и скалили зубы. Пару штук были даже относительно свежие, можно было разглядеть в чем их когда-то погребли. Но мы пока успешно их оббегали, благо, сил и скорости нам хватало.

Я попыталась прислушаться к себе. Почему-то все происходящее не воспринималось как угроза, а моя магия только ворчливо повозилась в груди, будто оценивая ситуацию и опять притихла. Вот что с ней делать! Когда нужна помощь, она спит.

Бежать пришлось долго. Одноэтажные домики уже были хорошо видны, точнее то, что от них осталось. Обвалившиеся стены, проваленные черепичные крыши, заколоченные провалы бывших окон. Наши преследователи отстали, но они, в отличие от нас, не знали усталости и двигались к нам с угрожающей неизбежностью.

Первым бежал лорд Ларуиндуил, за ним Арик и целитель, следом запыхавшийся травник. Я замыкала. Добежали до первого разваленного забора, за которым виделся только след от пепелища и остатки обгоревшей печи, и я решила обернуться. Останавливаться ради этого не стала, но повернув голову назад была неприятно удивлена количеством мертвяков. Их стало больше! Раза в три. И не так уж они от нас отстали…

Остальные пока искали подходящее убежище. Не то чтоб надеялись найти что-то действительно укреплённое, но хотя бы получить четыре целых стены - это уже было б достижением.

Пробежали первую улицу, свернули направо. Там все было в зарослях сорняков и облепихи. И почти сразу же эльф кивнул в сторону дома, спрятавшегося за густым кустарником. А он ничего! Дом, в смысле.

Вместо крыльца валялась куча досок и прочего мусора, окна были выбиты и дверной проем радовал отсутствием двери. Но крыша была почти цела, а стены на вид могли немного задержать мертвяков. Да и выпускать заклинания из окна, имея возможность спрятаться - безопаснее.

Арик мечом расчистил мешавший кустарник, давая возможность пролезть в убежище. Первым зашел Ларуиндуил (черт, язык сломаешь от этого имени!), сотворил пару заклятий и кивнул нам. Надо полагать, тут относительно безопасно.

Мы ввалились запыхавшейся толпой в единственную комнатку. Два окна выходят на дорогу, куча досок и мусора, пара перевернутых столов и стул. Деревянный пол остался только у самой двери, остальной либо сгнил, либо его вывернули,там была голая земля. Вот на нее мы и покидали свои вещи.

Арик стал справа от окна, выглядывая наружу. Задумался, кивнул каким-то своим мыслям и выпустил на улицу заклинание. Я приподнялась на цыпочках, чтобы увидеть происходящее - перегораживая проход к дому от земли поднялась огненная стена.

-Надолго меня не хватит, но нескольких она точно задержит, - сосед сморщился, точно от зубной боли. Наверно, заклинание тянуло из него много сил. - Как-то можно связаться с академией?

-Нет, - лорд, выглядевший в испачканном паутиной наряде уже не таким неуместным, следил в окно за приближением умертвий. - Ваша практика подразумевала самостоятельный выход из сложных ситуаций. К тому же, нигде не должно было быть очень уж опасно.

Он прищурил глаза и поджал губы, как если бы задумал что-то неприятное.

-Я смог бы пробиться и уйти отсюда, - на этих словах у меня глаза стали размером с блюдце. У парней не лучше. - Но, lfighifkai, тогда вас придется бросить!

Даже Арик оторвался от окна и уставился на эльфа.

-А вы всего лишь дети, которых выкинули в Приграничные земли, - кто-то громко заскрипел зубами. - Так что вспоминайте, чему вас там учили и будем выбираться все вместе.

Коренастый парень, оказавшийся Ромалом, выдал нам из своих запасов по пузырьку с отваром для усиления сил. Вещь хорошая, хоть эффект держится и недолго, а потом приходит откат в виде упадка сил и головной боли. Но сегодня оно того стоит.

Целитель, Димран, поставил на нас защиту (на всех, кроме эльфа - он только покачал головой в ответ на предложение), что давало нам немного дополнительных шансов.

А за окном догорал первый мертвяк. Он оказался самым шустрым и первым опробовал на себе огонь. Лоб Арика уже покрывала испарина, даже несмотря на выпитое зелье. От предложения снять заклинание он отказался. Пока что.

Лорд творил магию. Он негромко произносил какие-то мелодичные слова (наверно на эльфийском, никогда его не слышала) и в воздухе перед ним появлялись светлячки заклинаний. Он подвешивал их справа от себя и принимался за следующих. Скоро их набралось уже с пару десятков, а роскошный белый плащ был небрежно брошен на перевернутый в углу стол.

Что делала я? Паниковала. В голове промелькнули обрывки лекций, где рассказывалось, что несколько умертвий могли разорвать даже подготовленного мага. Рано или поздно у него кончится ресурс, а вот они не знают усталости. И жалости.

Потом перебрала заклинания, которые могла бы использовать со своим даром ниже среднего - их оказалось до обидного мало. Воздушные сразу отбросила, они конечно оттолкнут противника, но он тут же вернется. Для водных я не чувствовала в округе такого количества воды. А вот огонь и землю можно попробовать использовать.

Умертвия оказались не так глупы. Пару штук превратились в симпатичные кучки пепла, а остальные пока толпились за стеной огня. Бояться они не умеют, значит чего-то ждут. Ага, например пока Арик совсем выбьется из сил и заклинание погаснет. А нет, справа затрещали кусты и послышалось громкое неразборчивое ворчание. Онивсе-таки пытаются стену обойти и добраться до нас. Чем мы им так не угодили?!

Попыталась сосредоточиться и почувствовать землю под ногами. Мельком успела заметить, как эльф стал отправлять своих светлячков прямо в гущу врагов. Они врезались в них, рассыпались на отдельные искры и те тоже захватывали соседнее умертвие. А через мгновение они оседали бесформенной кучей, будто из тела вытащили все кости. Подняться не пытались.

Я сосредоточилась на земле. Она была жирной, щедро сдобренной человеческой кровью еще с прошлых времен и во рту появился противный металлический привкус. Меня затошнило. В этом месте даже земля злая и получает удовольствие от кровопролития!

Пытаясь отвлечься стала про себя считать удары от браслета. Раз, разряд. Два… Три… На пятом земля отозвалась. Неохотно, сонно. Пришлось пообещать подкормить ее уже наполовину разложившимися останками. В общем, до кого дотянешься - тот и твой! Только забери их как можно больше.

Тяжело дыша осела на пол. Смахнула с руки капельку крови, утерла ею же закровивший нос. Вскоре почувствовала, что из земли за стенами полезли новые побеги. Они напоминали лианы, извивались как живые и опутывали ноги своих жертв. Те неловко взмахивали руками, но куда там! Хищная зелень уже тащила их в самые заросли.

Арик тоже присел. И выглядел не намного лучше умертвий, но стену пока держал. Ромал с Димраном закидывали противников слабенькими заклинаниями. Они целились в глаза или ноги - потом невезучие мертвяки начинали вразаться в своих же или пытались ползти, опираясь на костлявые руки.

Один Ларуиндуил не выглядел уставшим. Он уже раскидал заготовленных светлячков и теперь выстраивал полупрозрачную сеть, целясь в тех, ктовсе-таки пробился через кусты. А толпа на улице росла. Из окна уже не видно было конца-краю.

Первым не выдержал мой сосед.

-Я снимаю стену. Иначе не смогу даже держать меч, когда они сюда прорвутся.

Эльф обернулся, недовольно поджал губы, но все ж кивнул.

-Тогда приготовьтесь, скоро они сюда пролезут. Я беру на себя идущих с улицы, вы же разбирайтесь с теми, кто обошел, - и прямо в это же время первый мертвяк зашел в дом.

Лар (надоело путаться в этом имени, проще сократить) кинул в него заготовленную сеть и повернулся назад к оконному проему. Сеть прожгла незваного гостя насквозь, разрезая на мелкие кусочки. От запаха горелой плоти стало совсем тошно.

Вслед за первым, умертвия потянулись к нам уже более уверенно. Видимо проторили себе дорогу, огня не было и их больше ничего не сдерживало.

Арик бросился в самую гущу, ловко разрубая их мечом. Никогда раньше не видела его таким! Если выживем, из него выйдет потрясающий воин.

Лекарь с целителем тоже достали мечи. Они были одноручные, явно легче, чем у Венсона. Но они вроде с ними неплохо управлялись. Я же отошла в дальний угол и практиковалась в пакостничестве. Вообще-то, такой предмет был у ведьм - порчи там, сглаз и прочая чертовщина. Но и я кое-что могла. Этому магическую подножку и он ловко упал прямо на меч Ромала. Этому порчей в спину и он проскочил Арика, не задев. А на этого проклятье невезения… и его тут же убивает Димран, причем случайно. Снова подножку… и опять.. Порча.. Огненный сгусток, чтоб подпалить одежду и отвлечь…

Я не знаю сколько это продолжалось. Даже Лар выглядел растрепанным, что уж говорить о студентах. Мы держались из последних сил, как говорится, на чистом упрямстве. Времени выглянуть на улицу не было, но шум там не умолкал. К нам с каждым разом ломилось все больше умертвий, ребята уже спотыкались об их тела и топтались по ним же. Становилось тесно и страшно.

В какой-то момент я проворонила очередной почти скелет, пока плела заклинание, и он дошёл до меня. Я выхватила кинжал, которым сегодня еще не было возможности воспользоваться и всадила ему в глаз. Красный камень на рукояти на мгновение засиял и погас. Вытащила испачканное оружие и уловила перемены.

Ребята замерли, даже на входящих мертвяков никто не обратил внимание. Лорд отвлекся от окна и обернулся к нам прямо с сияющими заклинанием руками. А Арик Венсон выронил свой меч и окровавленными руками зажимал дыру в животе. И падал.

Вот тут меня пробрало.

Не так много у меня близких людей и терять их я была не готова. Тугой смерч дикой безжалостной силы закрутился у меня в груди, я забыла как дышать, а запах дождя перебил даже вонь от останков. Отвести обезумевший взгляд от упавшего друга я не могла. Именно тогда поняла, что я общем-то уже не одна и есть люди, за которых мне страшнее, чем за себя.

И я закричала.

Глава 7

Темнота была странной. Вязкой, плотной, как кисель. В ней слышались шорохи и звуки, противные запахи, которые я не могла опознать и кто-то приближался. Всего лишь силуэт, намек на человека (или кто это мог быть) и неуловимое чувство чужого присутствия.

-Тебя я не ожидал, но так даже интереснее, - собеседник хмыкнул и голос зазвучал откуда-то сзади. - Верооо`ника… Найди меня, когда решишь присоединиться.

Под лопаткой закололо, дышать носом стало неудобно, пришлось делать очередной вдох ртом. Голова казалась неподъемной и вокруг появились привычные звуки. Вязкая мгла уступила место привычной темноте, развеялась.

Лежать было неудобно, но это радовало. Жива. Рядом кто-то шуршал, звенел стеклянными склянками и шепотом ругался. Не дадут помереть спокойно!

А ведь кто-то умирал у меня на глазах, я же помню…

-Арик!

-Тихо ты, - недовольный голос эльфа шикнул на меня. - Жив твой Арик.

Я проморгалась. Тот же дом, те же лица - Лар, Ромал, Димран. На столе, которому придали нормальное положение, лежал Венсон. Вроде дышит.

-Что случилось? - собственный голос прозвучал странно, каркающие звуки слух не радовали. Горло нестерпимо болело внутри и чесалось снаружи. Наш травник Ромал подал мне баночку с зельем, это именно он шумел, копаясь в своем рюкзаке. - Спасибо.

-Скажешь это, когда выпьешь, - парень усмехнулся и нехорошо сверкнул на меня глазами.

Я медленно приподняла голову и глотнула настойку. Гадость! Горькая, дико жгет не только горло, но и желудок. Подавила желание выплюнуть жидкость, просто скривилась и вернула Ромалу склянку.

-Ты прав, этим и добить можно. Так что случилось?

-Это лучше ты нам скажи, что это было. И почему не сделала раньше - глядишь, не пришлось бы от них бегать, - парень бурчал, но выглядел довольным. - Ты заорала так, что уши заложило и всех по стенкам раскидало. Нас, в смысле. А их, - Ромал кивнул на улицу, - просто развеяло. Правда! Вот стоял мертвяк, до него дошла звуковая волна, и вот только пепел вокруг летает. Дышать, наверно, с час нечем было. Потом ты вырубилась.

-Как Арик?

-Все в порядке с твоим соседом, жить будет. Его Димран подлечил, я дал обезболивающее зелье и Лар что-то там поколдовал. Сегодня парню крупно повезло! - травник счастливо улыбнулся. И почему он вначале показался излишне серьезным? Сейчас он был настроен очень дружелюбно.

Я попыталась сесть и только тут заметила, что лежу на земляном полу, на некогда белом плаще из меха яргона. Шерсть местами была подпалена, местами - измазана в грязи. Такую красоту испортили!

Подошел эльф и протянул мне руку. Мгновение я его разглядывала - от спесивости и надменности короля осталось очень мало. Длинные белые волосы приобрели серый оттенок, на щеке красовалась небольшая царапина, залеченная магией и уже еле заметная, рукава рубашки закатаны, верхние пуговицы расстегнуты. И только серебряный обруч на голове остался неизменно сверкающим. Я приняла его руку (она оказалась на удивление теплой) и осторожно встала. Потомвсе-таки решилась и вытащила из его волос, прямо за удлинненым ухом, тонкую деревянную щепку. Наверно отлетела откуда-то во время выброса силы.

-Спасибо, лорд Ларуиндуил.

В голубых глазах мелькнуло удивление. И как он умудряется приподнимать так одну бровь? Научиться бы!

-За что?

-За то, что не бросил нас тут. Ты ведь мог уйти.

После пережитого я растеряла последние капли воспитания и забила на обращение на Вы.

-Вообще-то благодарить надо тебя, Милена. И уволить Крассвила.

-Почему? - я совсем не уловила причем тут директор.

-Потому что тебя надо обучить! - эльф почти зарычал, странное зрелище. - Такая сила внутри несмышленой девчонки, которая даже не может ее призвать! Мы все чуть не погибли, а ты могла их сжечь еще на поле, - Король эльфов вернул себе привычный взгляд свысока. Рано я подумала, что он нормальный. - Нам просто повезло! А вместо того, чтобы учиться, ты играешь в любовь со студентом, - и кивнул на стол, где без сознания лежал Арик.

-Что?! Да что ты знаешь о том, чему я училась, а чему нет?.. - Я сорвалась на крик. - Никто из вас, чертовых заносчивых магов, не может дать мне нужных знаний! Потому что вы сами ничего не знаете! Нацепили на меня эту игрушку, - я приподняла ногу, где сквозь разодранную штанину виднелся браслет. Он как раз сверкнул и ногу свела судорога, а я зашипела, - а толку-то с нее…

Было до слез обидно. Горло заболело с новой силой.

Я развернулась и вышла через пустующий дверной проем. Пока продиралась через заросли облепихи, ободрала себе локоть и наступила на ржавый гвоздь. Это стало последней каплей и, присев прямо на траву, я зарыдала.

Все эти несколько лет, с тех пор как во мне приютился хаос, моей задачей было выжить и никого не убить. Тут не до страданий. А вот сегодня как-то все навалилось - и осознание того, что у меня есть друзья; и этот выброс, который был такой силы, что у меня до сих пор колени дрожат; и теперь вот Лар со своими упреками. Я ведь училась. Много, терпеливо. Но все знания рассчитаны на обычную магию, которая проходит по магическим потокам и призвать ее не проблема. Моя же словно живая - вертится в груди, иногда бурчит и возмущается, иногда злится и разносит все вокруг. Как дикий зверь, которого в клетку посадили, охранять заставили, но другом и компаньоном он все равно не стал.

Когда слезы кончились, я привела себя в порядок и пошла назад.

Эльф, как самый опытный в нашей группе, ставил защиту вокруг дома. Ромал с Димраном ушли за дровами. Арик спал. Я тихонько подошла к нему и вгляделась в привычные черты лица. Красивый парень, свел с ума половину академии. Вот только я видела еще и человека, который не дал бросить меня в карцер и остался рядом, хоть я и считалась изгоем. Он стал мне другом. Для меня сейчас это важнее, чем всякая романтическая чушь.

Села на подоконник, достала сумку и стала искать еду. После большого расхода магии это лучший способ пополнить энергию.

Скоро вернулись ребята с дровами и мы решили развести костер прямо напротив двери. О нашем пребывании тут уже знали все, кому это было б интересно, а так хоть был шанс отпугнуть диких зверей. Мало ли кто тут еще водится.

На ужин сообразили кашу с колбасой, бутерброды и травяной чай. Димран сказал, что Арик проспит до утра, так что мы все равно не могли бы никуда сдвинуться. Ночевать придется тут.

Лар возился на улице, настраивал защиту, оповещения о непрошеных гостях и просто изучал окрестности. Но интересного тут все равно ничего не нашлось, только что бочка дождевой воды (относительно чистой), где мы смогли немного умыться. К ужину он тоже зашел в дом, куда мы натаскали веток, чтобы спать было помягче. И даже не отказался от ужина, хоть каша на вкус была далека от блюд с королевского стола. Со мной, правда, больше не разговаривал, демонстративно игнорируя. Да у меня и своих дел хватало.

Я перебрала свои вещи, выпила восстанавливающий отвар (спасибо, Катрина!) и дико захотела спать. За такой короткий, но богатый на события день устали все. Решили не дежурить, положившись на магические охранки. Поделили лежанки из веток, укрылись тонкими походными одеялами и отрубились.

Проснулась я посреди ночи от крика не то птицы, не то какого-то зверя и от шуршания в доме. Прислушалась к себе, но оставленное мною заклинание молчало - никто чужой в дом не заходил. И тут меня накрыли чем-то мягким, теплым и шее стало щекотно от меха. Я помню у нас только одну вещь, которая могла быть настолько уютной. Теплая рука провела по моим волосам и вкрадчивый голос сказал:

-Спи.

Ослушаться я не смогла.

Повторное пробуждение было шумным. Наверно, я спала дольше всех, потому что над ухом уже топали, разговаривали и гремели посудой. А, еще пахло чаем и завтраком.

Вылезать из-под плаща не хотелось, тело болело, будто меня всю ночь пинали, но светящее в пустое окно осеннее солнце настаивало. Да и поесть стоило.

Открыла один глаз, потянулась, отчего в спине хрустнуло как у старой бабки, открыла второй глаз и осмотрелась. Первое, что бросилось в глаза - стол в углу был пуст. Ромал стоял над котлом и кидал в кипящую воду травки, Димран нарезал колбасу крупными кусками и первым заметил меня.

-Доброе утро. Выспалась? - он ненадолго отвлекся от своего занятия. - Мы решили тебя пока не будить, но наверно есть ты хочешь больше, чем спать.

Будущий целитель соорудил большой бутерброд и протянул мне.

-Вот за это спасибо! - я все-таки выбралась со своего нагретого места, поежилась от утренней прохлады и подошла к ребятам.

-А где остальные?

-Ушли изучать окрестности, - Димран зачерпнул отвар прямо кружкой. - Осторожно, кипяток! Арику сегодня лучше,все-таки магия эльфов творит чудеса, - тут он немного понизил голос, - вот бы чему-нибудь у него научиться!

- Не получится. В тебе нет и капли эльфийской крови, магия не отзовется, - в двери стоял Лар и держал в руках тощего зайца. – Сможете разделать? Возьмем с собой, неизвестно когда мы отсюда выберемся.

Эльф отдал добычу Димрану, кивнул мне и отошёл. А за ним зашел Арик.

Я не удержалась, поставила недопитый отвар прямо на пол и бросилась его обнимать.

-Ей, ты меня удушишь! Или швы разойдутся от такого напора, - парень бурчал, но все же обнял меня в ответ и сиял довольной улыбкой. Зато моя померкла.

-Какие швы? Сказали же, что залечили… - Я отступила на шаг, осмотрела друга, но под заправленной рубашкой и утепленным жилетом все равно ничего не было видно.

-Да шучу я. А то правда удушила б, - Арик потрепал меня по волосам, а я как кошка потерлась об его руку. - Все нормально. Даже шрама не осталось. Может уже позавтракаем, а то нам выходить пора, - подмигнул и пошел выбирать себе бутерброд.

Я немного расслабилась. Все-таки боялась, что рана окажется слишком серьезной.

За завтраком обсудили дальнейшие действия. Оказалось, Арик с Ларом с утра пораньше облазили окрестности. Нашли несколько следов ночных хищников, поймали зайца и не увидели ни одного умертвия. Все было спокойно.

-Добраться до академии отсюда можно либо пешком, - Лар жевал свой бутерброд стоя возле окна, - но это займет пару недель, если по дороге не нападет еще кто-нибудь. Либо через стационарный телепорт, но придется дойти до Моленца, небольшой приграничной крепости. Но это совершенно в другую сторону - к озеру Янь вы не попадете.

Мы переглянулись, вчера как-то забылось, что мы тут на практике и должны следовать заданию.

-А как группы должны были вернуть с практики? Если тут такая глушь, что порталов не предвидится, - Димран облокотился на стену и завязывал на руке амулет.

-У кураторов есть камни, вызывающие временные порталы. Но у вас нет куратора, - усмехнулся этот эльф. - Раз уж ответственность за вас легла на меня, чему я совершенно не рад, то и выводить вас придется мне. К тому же, ситуация явно вышла из-под контроля и с ней надо будет разбираться. Такое скопление умертвий аномально даже для Приграничных земель. Если вам удастся выбраться отсюда живыми, практику вам засчитают.

Ну хоть одна хорошая новость! Осталось выжить.

Собрались мы быстро. Я отряхнула плащ и отдала его законному владельцу, вымыла посуду и вышла вслед за остальными на улицу. Осеннее солнце светило в глаза, но ветер не давал усомниться - тепло теперь будет не скоро. Поежилась. Надеюсь хоть дождь в ближайшее время не начнется.

Решили идти в Моленц. А значит впереди нас ждали песчаная пустошь, небольшое болотце и какой-то там лес, название я не особо запомнила. Лар указывал направление, понятия не имею как он ориентировался - для меня вокруг было просто поле с редким кустарником, иногда проскакивающими под ногами ящерицами и кружащей высоко над нами птицей. Иногда еще прилетали противные мошки, хотя для них уже вроде не сезон. Но может они не в курсе?

До обеда шли без остановок. Разговор не клеился, мы перекинулись всего парой фраз и погрузились каждый в свои мысли. Затем пейзаж немного поменялся. Появились пучки высокой травы, земля под ногами зазеленела (точнее, пожелтела - сочной зелень уже не выглядела) и цвет почвы вместо желтовато-серого стал более коричневым. Мы приближались к болоту.

Для привала выбрали полянку, окруженную кустарником с редкими красными ягодками. По-моему, ядовитыми. На поляне стояли несколько больших камней, на которых можно было устроиться. Ноги гудели,все-таки эльф нас щадить не собирался и шли мы быстро. Покидали сумки прямо на землю и повалились на нагретые солнцем камни.

Долго поваляться нам не дали. Зайца решили оставить на ужин, тогда же и поедим нормально. Пока собрали немного палок, чтобы хватило огня разогреть воды для травяного чая, и выгребли все съестное из сумок для ревизии. Не густо. Если бы все пошло как надо, сегодня к вечеру мы бы уже вернулись в академию. А так нам еще неизвестно сколько гулять по этим землям и что-то есть.

Вот всполошатся, когда окажется, что нашей группы нет! Интересно, отправят кого-то на наши поиски? И кстати…

-Лар, ты же король! Твои подданные тебя не ищут? Ладно студенты пропали - и черт с ними. Но тебя то потерять нельзя.

-Не ищут, - эльф отвлекся от осмотра своего кинжала. Красивого, из белого металла (кто б сомневался!) с рунами на рукояти и кожаных ножнах. Я его раньше не замечала. - Я уехал к вам в академию и по личным делам. В любом случае не должен был вернуться раньше, чем через месяц.

Король эльфов даже в полевых условиях умудрился остаться красивым. То ли их этому учат, чтоб не позорили своей неряшливостью королевскую кровь, то ли магия - но его рубашка сверкает белизной, идеально отглаженна (ни одной складочки!), а волосы вновь отливают серебром и заплетены в аккуратную косу. Да что там, даже сапоги не запылились. Я сгораю от зависти.

-А как твой народ будет столько времени без правителя? Вдруг, что случится, - я пожала плечами. Как-то не так я представляла ответственного короля.

-Это для вас, людей, месяц долгий срок. Для эльфов это всего мгновение. И, к твоему сведению, у меня есть Верховный Совет, который в мое отсутствие принимает все важные решения.

На этом он стал собирать вещи и дал знак отправляться дальше.

-Чем быстрее мы идем, тем меньше шансов кого-нибудь встретить, - Лар все-таки снизошел до пояснения. Ладно, мы тоже не горим желанием тут задерживаться.

После привала стало немного легче идти. Арик с Димраном начали рассказывать истории своих похождений, и пусть там не всему стоило верить - пару раз даже я улыбнулась. И дорога показалась не такой унылой.

На ночевку остановились еще засветло. Вокруг было только поле, найти деревьев потолще на дрова не получится. Значит надо запастись сухими ветками от кустарников, а времени это займет много.

-Милена, с тебя ужин, - Ромал протянул мне мешок с разделанным и засыпанным ратником (чтоб не испортился) зайцем. - Как у единственной девушки в нашей компании, у тебя больше шансов его не испортить.

-Ты б сначала спросил, умеет ли она готовить, - хмыкнул рядом Арик.

-Ага, была у меня одна девушка… так та даже тролля бутербродом отравить могла, - Димран поддержал моего соседа, а сам украдкой мне подмигнул. - Но в тебя я верю!

-Еще бы! Не будете верить - останетесь без ужина, - безобидные подначки не вызвали желания ругаться. Взяла кролика, кинжал и уселась на землю возле котелка. Так, что у нас есть?

Сначала закинула сало, которое еще сохранилось у кого-то из ребят. Когда из него вытопился жир, закинула порезанное мясо и обжарила. Туда же сушеных овощей (их мне выдала Дагорна в столовой вместе с продуктами) и дикого лука (этого добра вокруг навалом). Добавила соли, крупы и немного воды. Запах, мм… Сама чуть слюной не подавилась.

-Если это, - Арик ткнул пальцем в сторону костра с готовящейся едой, - не будет готово через пять минут, я сам украду котел и съем все сырым. Милена, ты почему молчала что готовить умеешь? Не пришлось бы в столовой давиться стряпней поварих.

-Вот потому и не говорила! Кто ж себе лишней работы ищет?

Ужин прошел весело. Ребята рассказывали байки с прошлых практик, травники и целители конечно не участвовали в упокоении кладбищ, но студенты везде найдут приключений на свою.. хм… магию.

Лар теперь воспринимался почти как равный. Иногда у него прорезались королевские замашки - он не допускал нас к принятию решений; скрипел зубами, когда требовалась незапланированная остановка; смотрел свысока, когда ребята начинали дурачиться и швырять друг в друга шутливыми заклинаниями. Но в целом, когда приходится оставаться вместе все время, есть, пить, бегать в кустики и слушать как кто-то храпит, когда практически не осталось ничего личного - это сближает. И на его королевское величество все перестали обращать внимание. Просто еще один путник, хоть и со своими тараканами в голове.

Глава 8

Перед тем как лечь спать практиковались в установке защиты. В этот раз устанавливали контур Арик и Лар, последний даже дал ему пару советов, как контур усилить и, судя по довольному лицу друга, у него все получилось. Я поставила вокруг несколько сигнальных меток, на расстоянии пары метров друг от друга и уселась у костра.

Ветки трещали и дымили, но давали тепло и отгоняли назойливых насекомых. Хотелось подумать.

Мало того, что королевство вдруг решило озаботиться дополнительной практикой, ставя на кон жизни юных недоучек. Ещё и этот портал, который отправил нас не на обещанное озеро, а… куда кстати нас занесло? Надо будет посмотреть на карте, как далеко мы оказались от нужного места. Дальше. Куратор с нами не попал, хотя именно на нем лежала вся ответственность за доставку нас в нужное место, в котором и творится что-то странное.

Чтобы поднять столько умертвий, надо очень постараться. Сами они могут подняться, теоретически. При спонтанном выбросе силы из магических источников, например. Но практически… Выбросов такого масштаба не было давно, маги бы знали и зачистили тут все.

Что получается? Мы перемещаемся (предположим, случайно) к черту на рога, а тут пряяямо перед нашим прибытием прошел всплеск магии, который никто не уловил и, оп, нас встречают любезные умертвия.

Чушь.

Слишком много случайностей не могут быть случайны.

Подумать дальше мне не дали, рядом присел Арик и шепотом сказал:

- Спасибо

- За что?..

- Ты нас спасла.

Я фыркнула. Будто в этом много моей заслуги!

- Обращайтесь. Необученная магичка к вашим услугам! - я шутливо поклонилась и продолжила более серьёзно. - Арик, я не умею этим управлять. Оно само. Вылезает в моменты, когда я в опасности и крушит все подряд. Как тогда, на площади в академии. Или с Черным сглазом. Или вчера. Я в такие моменты отключаюсь и даже управлять не могу. Могло и вас вместе с умертвиями, того… Даже сделать ничего не смогла б. Так что нам просто повезло.

- У тебя это с рождения?

За разговором я и не заметила подсевших к костру студентов и эльфа.

- Наверное, нет. Вряд ли маги не заметили бы крушащего все подряд младенца.

- Наверное?.. - Лар приподнял свою точную бровь. - Ты не помнишь?

Я с минуту помолчала, решаясь. Что я теряю? А пожалуй ничего. Я никому не рассказывала свою историю в полном варианте, боясь что ее попытаются использовать против меня. Мало ли? Но… Тихий треск костра, пережитые вместе неприятности и уютная темнота меня как-то растрогали. И я начала рассказ.

- Я очнулась лет пять назад. Просто проснулась на поляне, недалеко от торгового тракта. Ни имени, ни возраста, ни даже названия страны - я не помнила ни-че-го. - Я пожала плечами и села, поудобнее поджав ноги. - Сидеть в лесу не было смысла, так что пришлось выбраться на дорогу и пойти. Куда? А без разницы. Мне ни о чем не говорили верстовые столбы, места. Я просто шла. Очнулась я вечером, дорога была пустая, даже спросить не у кого было, куда же она ведёт.

Но ночью на пустом тракте мне все-таки повезло встретить людей. Или это им повезло?.. Идёт девица, растрепанная, еле держится на ногах и сверкает в ночи белым сарафаном. Не заметить невозможно. Вот меня и приметили, местные разбойники. Их было человек десять, может больше. В темноте не до того было. Денег у меня не нашлось, только кинжал в ножнах. Ну и я сама. Что сделает глупая девчонка, против толпы скалящихся мужиков? Меня потащили в лес. Визжать и отбиваться было бесполезно, они только больше заводились.

Добрались до лагеря, кинули на лежанку. К тому моменту мне уже стало нехорошо, голова закружилась, в груди стоял какой-то комок и мешал дышать. Когда главарь вытащил нож и двинулся ко мне, сила вырвалась в первый раз. Помню только боль, текущую по венам и огонь вокруг. Когда пришла в себя, вокруг догорал лагерь, а я даже не обожглась.

Ума хватило на то, чтобы сбежать оттуда подальше. Только кинжал свой забрала, он валялся неподалеку от одной из куч пепла. Нашла ручеек, привела себя в порядок и утром вышла снова на тракт. Меня подвезли крестьяне, им сказала, что еду в город на ярмарку, а сама, мол, из далёкой деревни.

В городе пришлось несладко. Хоть и память потихоньку возвращалась, выискивая знакомые места - это таверна, это городская управа, это… А это была школа магии. Так на вывеске было указано. Я задумалась, можно ли считать меня магом? И решилась. Денег у меня не было, где жить и что есть - тоже. Я и пошла туда, типа студентка. Был конец лета, как оказалось. И у меня нашли слабенький дар, а, так как школа находилась в глухомани и сильно одарённые маги туда не рвались, меня приняли. Общежитие, занятия. Вопросов не задавали - я сама рассказала придуманную историю и имя, что мол сбежала из дома. Мочи моей нет, как хочу учиться у вас. Преподаватели посмеялись над дурехой, студентам же до меня дела не было. Там были-то в основном ведьмочки да знахарки. Ну и пару слабых магов, типа меня. Полгода я проучилась, даже немного расслабилась и перестала оглядываться, не ищут ли меня за тех разбойников?

Я бралась за мелкие подработки, официанткой там или кому амулет от сглаза сплести. Учили нас отвратительно, мы за все время сделали только пару практических занятий. Так, только книжки читали. Так что магией зарабатывать не могла, а деньги всегда нужны.

А потом я стала видеть сны. Уж не знаю, что они значат и откуда берутся, но смотрятся очень натурально. То пустыня с воющим ветром, то тюрьма с кандалами, то стол как в лечебнице и я к нему привязана… Когда просыпаюсь, они остаются в голове, как воспоминания. Со временем их стало меньше, но все же бывают.

Так вот, через полгода такой жизни я снова сорвалась. Я так хотела учиться, я сама себя боялась, а мы книжки читали только! Ну и поскандалила с преподавателем. Он, видать, злобу затаил и поставил меня на следующей практике со старшекурсником. На возмущения ещё гаденько улыбался и говорил, что сама напросилась. В меня и запустили чем-то боевым… Студента потом снимали со школьной башни, его вихрем закинуло на самый верх и неплохо так прихлопнуло. А я сбежала.

Потом была школа ведьм, деревенская травница, ещё одна школа и несколько академий уже в Веории. Либо я что-то крушила, когда меня допекали, либо уходила, потому что знаний мне не давали. И вот я добралась до Магической академии и с треском провалила вступительный экзамен.

Когда меня все-таки решили выслушать, я рассказала в общих чертах о всплесках энергии. Какая разница, какими дорогами я тут оказалась. Меня изучили, как могли, даже кровь и ауру. Потом усыпили и надели вот это украшение, - вытянула затекшую ногу и продемонстрировала всем желающим сей браслет. - Говорят, он должен не выпускать из меня энергию в больших порциях. Но как-то пока он меня только током бьёт. Сами видели, что если магии захочется - она прекрасно находит выход наружу.

Вот и вся моя история.

Я подняла глаза и посмотрела на своих слушателей. Ребята сидели с шокированными лицами, эльф же внимательно разглядывал меня – будто первый раз увидел.

Я молча встала, прошла к своей лежанке и, отвернувшись от догорающего костра, легла спать.

Глава 9

Утром я проснулась от светящего в глаза солнца. Пахло жареной на костре колбасой, видимо, заяц вчера все же закончился. Открыла глаза и обнаружила, что лежу укрытая теплым мехом. Под ним было тепло и уютно. Жаль, что пора двигаться дальше.

Раньше всех встали Димран и Лар, они и возились возле костра. Точнее, это Димран готовил завтрак, а эльф чистил своё оружие.

- Доброе утро, - я им улыбнулась, дождалась ответных пожеланий и пошла приводить себя в порядок.

К моему возвращению встали Ромал и Арик. Мне никто ничего не сказал про вчерашние откровения, но все выглядели задумчивыми.

- Надеюсь, вы не стали меня бояться? - спросила я, не выдержав.

- Не дождёшься! - весело отозвался мой сосед. - Просто… вопросов стало ещё больше.

Он пожал плечами и надкусил свой бутерброд с поджаренным хлебом.

- Когда приедем в Лионис (*столицу эльфов) я узнаю, не нашли ли что-то ещё в архивах, - Лар посмотрел мне в глаза. - Передам Крассвилу ещё пару книг по эльфийской магии, ее природа отличается от вашей. Возможно, но это только предположение, они помогут подобрать ключ к управлению твоей стихией. Одно могу сказать точно, она у тебя оказалась не случайно. Не появляется из ниоткуда такая сила.

- Спасибо.

- Мы обязательно со всем этим разберёмся, Милена.

Надо же, меня впервые назвали по имени.

Позавтракав, мы двинулись дальше. С каждым часом мы приближались к болотам, где, по рассказу Арика, когда-то сгинул целый полк. Шла очередная междоусобная война, врагов загнали в это болото, надеясь, что они не выберутся. Но не вернулся никто. Сейчас там было спокойно, мелкая нежить не в счёт. Маги из Моленца легко с ней справлялись и место считалось безопасным.

Сухие кустарники сменились низкими кривыми деревьями, а в воздухе повис кислый неприятный запах. Шли, иногда перебрасывались фразами и решили остановиться на привал, не доходя до топи. Воды у нас было немного, мы чуть пополнили свои запасы из пробегавшего ручейка. Правда, пришлось над водой немного поколдовать и почистить, а то близость к болоту не внушала доверия.

После короткого привала, мы через час вышли к месту, где земля начала сочиться тухлой водой. Фи, ну и запах тут!

Высокая жёсткая трава, камыш, торчащие корни уродливых деревьев никак не способствовали быстрой ходьбе. Идти пришлось по одному. Впереди шёл Ларуиндуил, за ним Арик, я, сзади Ромал и Димран. Эльф обзавёлся более менее ровной длинной палкой и проверял ею кочки. Мы по очереди сканировали местность, но вроде нежити пока до нас дела не было.

К самому болоту мы добрались к закату. Отсвечивающая красными закатными лучами вода была спокойной, а топь оказалась небольшим озером. Прямо через него был проложен деревянный настил, местами с прогнившими досками, но вполне крепкий.

Мы остановились у самого края, проверяя оружие и накладывая защитные чары. Предосторожность лишней не будет. Лар понаблюдал за нами, тяжко вздохнул и поверх наших хлипких заклятий накинул щиты из эльфийской магии. И первым пошёл вперёд.

Минут пять все было спокойно. Мы бодро стучали сапогами по мостику, старались наступать на уже проверенные доски и не задерживаться. А потом под ногой у шедшего за мной Димрана хрустнуло дерево, и он одной ногой провалился в тёмную воду. Раздался громкий всплеск, где-то в кустах закричала птица и, захлопав крыльями, улетела. Ромал кинулся другу на помощь, ухватил за руку и попытался затащить его на мост, не потеряв равновесия.

- Я за что-то зацепился! Черт! - целитель отчаянно хватался руками за прогнившие доски, пытаясь подтянуться. - Оно шевелится!

Я кинулась назад, на ходу вспоминая заклинание для обнаружения жизни и нежити. Тут может быть что угодно, надо ж знать чем бить, чтобы не нанести вреда своим. Пока я тратила секунды на магию, Димран начал опускаться в воду.

- Осторожно!

Обернулась на голос Лара и увидела выползающее на настил серо-зелёное щупальце. Огромное, в толщину как хорошая ель, покрытое мерзкой слизью, оно двигалось, будто ощупывая поверхность и направлялось к Арику. Тот, прикинув что прыгать на гнилых деревяшках не стоит, рубанул по щупальцу мечом.

Что тут началось…

Вода забурлила, со всех сторон раздался страшный то ли крик, то ли вой, и из-под воды полезли такие же щупальца разного размера.

Я повернулась к Димрану, и выпустила заклятие шаровой молнии в воду. Да, парня тоже задело, но зато невидимое чудище отпустило его ногу и Ромал наконец вытащил друга на мост.

Сзади раздавались звуки борьбы, двое стоявших позади мужчин рубили мечами мечущиеся части нежити. Мне пришлось достать свой кинжал и рубануть по обхватившей мою щиколотку пакости, благо она была маленькой.

- Что это? - крикнула, пытаясь перекричать поднявшийся шум.

- Гидра, Dkivfiiaslr! - выругался Ларуиндуил, уничтожая очередное щупальце магией. Остатки отсохшей конечности шустро уходили под воду, выпустив взамен три новых.

- И как с ней справиться?! -Я перепрыгнула очередной отросток и отступила к травнику. В этой части было немного спокойнее, я прицельно сожгла высовывающуюся из воды тварь, и тут же получила взамен три.

- Бежим!

Мы не успели.

Огромная склизкая часть невидимой гидры рухнула на мост впереди нас. Одновременно с этим заорал Ромал, утягиваемый в воду. Димран отбивался, но его ноги тоже обхватили щупальца. Эльф раскидывал заклинания, поражённые части с шумом падали в воду, но их количество только росло.

Ну и где ты, когда нужна? Где эта чёртова магия?!

В груди завозились, будто услышав мои слова. Давай, спасай уже нас!

Раздался треск, гнилые доски не выдержали и мы полетели в воду.

Я почувствовала на своей ноге щупальце, которое больно её обхватило и потянуло меня вниз. Тёмная маслянистая жидкость полезла в рот, уши. Водоросли защекотали шею.

Моя непутевая сила наконец проснулась и будто стала осматриваться по сторонам. Вот я, барахтающаяся в воде и медленно увлекаемая на дно. Сзади травник с целителем, их уже утащили глубоко и спеленали по рукам и ногам. Дальше Арик, он ещё умудрился удержаться на поверхности. Эльфу досталось особенно сильно, гидра тащила его к самому центру, туда, где сквозь призму моей магии ощущалось само существо. Древнее, сильное, недовольное тем, что его потревожили и готовое мстить за причиненную боль.

Пользуясь моментом, пока сила напитывала меня, но не хлестала бездумно через край, я попыталась прочувствовать её каждой клеточкой своего тела. Выдох, пара пузырьков воздуха сорвалась с губ… Удар сердца, и вместе с кровью по моим венам бежит сырая сила, готовая к бою. Думать некогда, я прошу...нет, заставляю её направиться к монстру. Ещё удар… и вот нехотя, сомневаясь, магия просачивается сквозь кожу, становясь в воде серебристой жидкостью и каплями, а зачем светящимся потоком стремится вниз. На её пути мельтешат конечности нежити, но она проходит сквозь них, не замедляя движения, разрезая будто подтаявшее масло.

Вода становится ещё грязнее, вокруг плавают куски плоти и водорослей. Я, вот черт, это я управляю энергией, призывая её двигаться дальше и уничтожить эпицентр всего этого хаоса! Она слышит и делает то, что я от неё жду. По воде проходит звуковая волна, отдавая вибрацией во всем теле. Когда магическая жидкость добралась до тела гидры, я ее уже не видела, только чувствовала. Воздух закончился, было тяжело сосредоточиться, но и выбора не было. Собрав последние силы, я мысленно толкнула силу вниз, пропитывая ею тело существа. Щупальца, связывавшие меня, зашевелились в агонии.

Такссс, а что я еще могу? Нужно нас освободить, справимся? Мысленно уловила чувство, напоминающее человеческое "Она ещё и сомневается!" и проследила, как все мои путы распались. Пока всплывала, поняла, что мои спутники тоже свободны и стремятся к воздуху.

- Ох ты ж, твою…. - с первым вздохом выругалась я.

Держалась на поверхности, пытаясь сориентироваться и поняла, что сила ко мне не вернулась.

Глава 10

Я ее ощущала, но все еще там, внизу. Так, сначала на сушу, потом подумаем.

Оглянулась, насчитала три мокрых головы над поверхностью и поплыла мимо плавающих останков туда, где над водой возвышался частично разрушенный мостик. Повалилась животом на доски и закашлялась. Не земля, конечно, но лучше чем тонуть в вонючем болоте.

Следом добрались целитель с травником, а там и растрепанный Арик. Все плевались, ругались и спешили оказаться с ногами подальше от воды.

Я вглядывалась в темноту под нами. Пока мы сражались, совсем стемнело. Эй, сила! Ты где? И где эльф?

Отголоски моей магии ощущались внизу, она не торопилась и чего-то ждала от меня. Эльф не всплывал, и сквозь взбаламученную грязь воды его не было видно. Я занервничала.

Глубоко вздохнула, и быстро, пока не успела передумать, я соскользнула с нашего шаткого убежища и нырнула назад, в глубину. Не видно ни черта! Разгребая руками мешающие водоросли поплыла вглубь, ориентируясь только на ощущения.

В том месте, где находилась гидра слегка светилась серебряная жидкость. Я протянула к ней руку, погружая пальцы в плотную массу. Она стала впитываться в меня, занимая свое привычное место в груди. Но не успокаивалась. Вертелась, недовольно и с ожиданием. Когда воздух стал заканчиваться, а внизу комком непроглядной тьмы показалась туша чудовища, я, не зная, что ещё можно сделать, расслабилась и отдала бразды правления своим телом магии…

Обычно, при всплеске силы, я чувствовала как она вырывается из меня. Сейчас все было наоборот. Она... питалась. Поглощала энергию из гидры, её магию, душу?.. Ей не хватало моего разрешения, а теперь я дала добро и возможность поглотить в моё тело это.

Прошло всего несколько секунд и поток уменьшился и полностью иссяк. Магия свернулась сытой кошкой, и посылая мне отголоски удовольствия, затихла. Мой резерв вновь был полон.

Я рывком рванула на поверхность. Воздуха мне! Вдох. Приоткрыв глаза увидела все те же три темных взволнованных силуэта и ни одного остроухого. Ещё один вдох, поглубже, и снова нырнула в темноту болота. Сколько он уже под водой?..

Плыть было трудно, мешали водоросли и остатки щупалец. А если?.. Я обратилась вглубь себя, прося помочь. Несколько секунд ничего не происходило, а потом магия лениво отозвалась и просочилась сквозь кожу той же серебристой жидкостью. Наверное, это невероятно смотрелось с поверхности - плывущая под водой светящаяся девушка. Но так я хоть стала различать очертания предметов и наконец увидела то, что искала.

Белые волосы растрепались и, казалось, будто колеблются на ветру. А сам эльф лежал на дне, укутанный в какую-то гадость, лишь лицо с закрытыми глазами белело.

Я со всей возможной скоростью поплыла к нему. Сначала хотела проверить пульс, но решила все-таки не тратить такие драгоценные секунды. Просто коснулась губами его губ, передавая остатки воздуха, одновременно с этим доставая из-за пояса кинжал. Камень на рукояти светился, отбрасывая багряные отблески. Как могла аккуратно стала разрезать спеленавшую Ларуиндуила субстанцию. Она отлетала кусками мягкой глины, ещё больше загрязняя воду. Все счищать не пыталась, некогда. Разрезала её от подбородка до носков сапог, и несколько раз поперёк туловища. Ухватила мужчину под руки и, тратя последний кислород, с трудом вытащила его. Оттолкнулась от дна и поплыла к поверхности.

Там его подхватили парни, увидевшие наши всплывшие головы. Спасатели тоже спрыгнули в воду. Сил самой залезть уже не было, поэтому я повисла на ухватившем меня Арике, и просто повалилась на мост, выплевывая воду. И, кажется, лёгкие.

Так и лежала на животе, закрыв глаза и пытаясь отдышаться. Димран, как единственный среди нас целитель, возился с эльфом. Я слышала шёпот заклинаний, звяканье пузырьков с зельями и отборную брань. Если он так лечит, как матерится, то эльф точно выживет! А если нет? Подумать только, студенты-недоучки при прохождении практики угробили эльфийского владыку! Вот смеху-то будет…

И я засмеялась. Даже не так, заржала во весь голос. Свернулась комочком на мокрых деревяшках, вцепившись в них руками, и громогласно распугивала местную нежить. Кто ж рискнет сунуться к такой идиотке?

- Да дайте ж ей успокоительное, истерика у неё! - прохрипел чей-то голос. На миг мне показалось, что это как раз умертвие и заговорило. Я даже притихла и слизнула соленую жидкость с губ. Слезы?

Сильная рука опустилась мне на плечо, а потом развернула и заставила уткнуться носом в промокшую куртку. Мои нервы сдали, и я откровенно разревелась на чьей-то груди.

…

«Как такое возможно? В этой девчонке столько силы, а она при этом такая слабая.

И бестолковая.

Вон у парней духу не хватило прыгнуть обратно в это проклятое болото, а эта (вот дура!) полезла меня искать. Зато теперь ревёт, заливая и без того мокрую куртку слезами. И чего сырость разводит, спрашивается? Все живы, всех спасла. Поздно переживать.

Другая б гордилась собой и думала, что с меня потребовать взамен спасенной жизни. И я бы ведь заплатил, а то и до конца своих дней остался в должниках. Есть за что.

А тут вся дрожит от холода и страха - ни тебе гордости за свои деяния, ни радости. Хрупкая и напуганная.

Откуда она такая свалилась на мою голову?»

…

Не знаю сколько прошло времени. Просто в какой-то момент слезы кончились, в голове стало пусто и сил на рыдания не осталось.

Отстранилась от поглаживающего меня по спине мужчины и некрасиво вытерла шмыгающий нос рукавом куртки.

- Он жив?- не поднимая глаз спросила то, что меня сейчас волновало больше всего.

- Куда ж вы от меня денетесь, - прохрипел над головой тот же голос. - Мне вас ещё Крассвилу сдать надо.

Я наконец взглянула вверх. Ларуиндуил смотрел на меня своими голубыми глазами, на миг мне даже почудилась в них обеспокоенность. Кошмар! Я рыдала в объятьях эльфийского лорда! Стыдно-то как.

Правда, таким потрепанным я его ещё видела. Плащ потерялся, белая куртка пестрела разводами грязи и дырами. Брюки выглядели не лучше. Лишь волосы, хоть и до сих пор мокрые, выглядели так, будто их пригладили руками, как могли и заплели в косу.

- Успокоилась?

Кивнула, и напоследок шмыгнула носом.

- Тогда вставай, надо добираться до крепости, - эльф встал и протянул мне руку. - Если не хотим встретить ещё кого-нибудь из местных жителей.

Я вложила свои пальцы в его руку, отдалённо отметила, что она на удивление горячая, и тяжело встала.

Собирались в тишине. Часть вещей затонула, мы лишились своих сумок с остатками припасов и воды, так нравившегося мне плаща из яргона и меча Димрана. Успокоительного тоже не нашлось. Сушиться не стали. Магии у всех осталось мало, да и не хотелось её выплесками потревожить притихшее болото.

Шли медленно, хромая и с трудом передвигая уставшие ноги. Минут за пятнадцать преодолели топь, слезли с остатков моста на сырую землю и потащились в направлении, которое указывал Лар. Было темно, но страшно не было. Силы бояться остались там, на дне проклятого болота.

К рассвету мы выбрались в степь, буквально вползли на пригорок и повалились на его вершине. Впереди виднелся редкий лес и за ним крепость. Мы смогли!

После небольшого привала, где мы как могли, привели себя в порядок, двинулись в путь. Погода сегодня стояла по настоящему осенняя, продувая промозглым ветром куртки и подталкивая в спину. Затянутое тучами небо не давало понять, сколько же мы идем.

В Моленце нас встретили стражники, наставившие на нас свои копья.

- Стой! Вы кто такие?

Разговаривал с ними Ларуиндуил, он был среди нас старшим, как по возрасту, так и по статусу. Его отвели к коменданту, нас - в столовую, где мы вяло поковыряли в тарелках с кашей. Дальнейшее прошло словно мимо меня. Вернулся Лар, что-то обговорил с Ариком, потом мы прошли в зал, где местный маг настраивал телепорт на академию.

Каменная арка, светящиеся камни по периметру, короткий кивок коменданту и мы шагнули в портал. Арик, Димран, Ромал, я и Лар.

На площади нас ждали. Мелкий, но шустрый студент увидел нас и рванул к учебному корпусу. Пока мы вышли, огляделись, облегчённо вздохнули - к нам подошли запыхавшийся директор Крассвил и бодрый, но удивлённый профессор Гремлайн.

- Где вас носило?! И что, черт вас побери, с вами случилось? - громкий голос директора эхом отозвался от каменных стен. - Ларуиндуил! - он наконец выбрал жертву, от которой собирался дождаться ответов о судьбе нашей потрепанной компании.

- Крас, я все тебе расскажу за бокалом чего-нибудь согревающего. А ребят отпусти в комнаты, им не помешает отдохнуть, - Эльф приобнял меня за талию и подтолкнул в сторону общежития. – Они немало пережили за эти дни.

Я ожидающе посмотрела на Гремлайна, получила подтверждающий кивок и двинулась в указанном направлении. Сзади послышались шаги Арика. Так мы и потащились в свои комнаты, распугивая пробегавших мимо студентов своим видом.

Как же хорошо дома! Никогда я ещё так не радовалась своей маленькой комнатке! Даже когда поступила сюда.

Не раздеваясь, я повалилась прямо на покрывало и раскинула руки в стороны.

Ну и практика!

Рядом уселся зашедший следом сосед.

- Мне казалось, что в прошлом году, когда мы своим первым курсом упокоили с десяток зомби за месяц было сложно. Но тууут… - он потер покрасневшие от недосыпа глаза рукой. - Капец.

Парень упал рядом со мной, заставив подвинуться.

- Если б не ты, мы бы не выбрались. Расскажешь, что случилось в болоте?

- Кажется, я все-таки нашла общий язык с магией. Она слушалась. Может, энергия и так направилась бы в нужное место, но я её чувствовала. А это прогресс.

- А что случилось с Ларом? Наши щупальца распались, когда гидра погибла. Почему он не смог выплыть?

- Он сам что-то рассказал?

- Неа, почти ничего. Сказал, что его утянуло на дно, а потом он вырубился. Пришёл в себя, когда его напоили зельями. Правда, мне кажется, он знает больше, чем говорит.

Я хмыкнула.

- Он же эльф, да ещё лорд. Вообще отсюда кажется невероятным, что нам позволили с ним общаться на «ты», и не казнили. О нем столько слухов ходит, а мы его бутербродами кормили и в болоте искупали, - парень рассмеялся, а я продолжила. - Думаю, он правда знает больше, но вряд ли нам расскажет. А так… Он был завернут в кокон, что-то типа куколки у бабочек или жертв паука. Пришлось эту дрянь разрезать и его вытаскивать. Надо будет спросить у Гремлайна, может он что-то знает о гидре.

Мы помолчали, потом Венсон потрепал меня по голове и отправился в свою комнату.

Я лежала, размышляя - сбегать в душ сейчас или уже когда проснусь? Усталость взяла свое, и я уснула.

Разбудил меня стук в дверь. Кто-то настойчиво колотил в неё, кажется, уже ногами.

Ну кого там принесло!

Нехотя сползла с кровати, вышла в общую гостиную и пошла открывать. Там стояла Катрина.

Девчонка кинулась мне на шею, причитая, как она за нас волновалась.

- Вы точно целы? Неужели на озере так опасно?!..

Я впустила её внутрь и пригласила пить чай. Ну а что делать, если поспать больше не дадут. Вскоре к нам присоединился мой сосед и мы до поздней ночи ели сладости и болтали.

Только когда я отправилась спать, увидела на своем подоконнике коробку. Небольшая, из плотного белого картона с зеленой ленточкой. Осторожно развернула ее, не зная, чего ожидать.

Там лежал шоколад. Настоящие, сводящие с ума одним своим ароматом плитки были украшены ягодами и лепестками цветов. Надеюсь, съедобными. А на всем этом великолепии лежала записка.

«Это лучше успокоительных, которые делают студенты. И вкуснее.

P.S. Спасибо.»

Что ж, в уме эльфу не откажешь. Попробовал бы в благодарность прислать что-то дорогое – точно б не приняла. Но шоколад…

Дальше учёба потекла своим чередом.

Про нашу практику ходили самые разные слухи, но мы придерживались официальной версии - портал сбился, мы попали не туда и пешком добирались до ближайшей крепости. Про нежить ни слова. Эльф рассказал все за нас, поспособствовал чтобы нам поставили высший балл и отправился к себе не попрощавшись. Не скажу, что надеялась, будто мы стали друзьями, пережив вместе пару не очень спокойных дней, но было как-то обидно.

На первом же личном занятии с профессором Гремлайном, я обрадовала его, что могу чувствовать по каким каналам течёт моя сила. В подробностях рассказала, что случилось в болоте и поинтересовалась, не знает ли он, что это за зверь - гидра?

- Студентка, вашей группе невероятно повезло выбраться оттуда живым. Много лет назад, после того как в тех местах сгинули два полка - свои и чужие, маги обратили внимание на это место. Там обитало древнейшее существо, убить которое не взялись и сильнейшие боевые маги.

Гидра не совсем нежить, отчасти она живая. Обитает в таких глухих водоёмах, питаясь случайными путниками и силой мира. Она буквально вытягивает энергию из окружающей её природы, приводя все в запустение. Питаясь, она растёт. У неё множество щупалец, которыми она затаскивает к себе случайных жертв. Каких-то просто поедает, а некоторых, особенно сильных, помещает в кокон. Там она поддерживает в них подобие жизни, а сама постепенно выпивает из них жизненные силы и магию.

Страшное существо.

Тогда, после войны, опытные маги сумели отправить ее в стазис. Грубо говоря, усыпили. Вот уже много лет место считается... считалось относительно спокойным. Не знаю, почему гидра проснулась и связано ли это с вами, но это точно плохой знак.

- А, профессор, что же случилось с порталом? Равенски не правильно его настроил?

Гремлайн задумчиво пригладил волосы и, поставив локти на стол, посмотрел мне прямо в глаза.

- Видите ли, Милена. Мы так и не смогли понять, что же случилось… Как только портал захлопнулся, и стало понятно что что-то пошло не так, директор Крассвил тут же попытался открыть новый. На место вашей практики. Но вас там, разумеется, не оказалось. Пока все наше внимание было приковано к порталу и поиску ошибки, студент Равенски клялся и божился, что он все сделал правильно. - Профессор нервно теребил в руках карандаш. - А когда мы вернулись из портала, не обнаружив там вас - он просто пропал. С тех пор его не видели, дома он тоже не появлялся.

- Пропал? - у меня глаза на лоб полезли. - Из академии? А так можно? Тут же куча охранных заклинаний.

- Нельзя. Но, как видишь. Кстати, портал был настроен им профессионально. Но, место назначения было скрыто, поэтому мы так и не смогли найти вашу группу. Приграничные земли большие, нам оставалось только надеяться, что вы выберетесь. Живыми.

Был ещё один вопрос, который не давал мне покоя.

- А почему с нами пошёл эльф? Он ведь мог переправиться к себе обычным способом, я его тут и до этого видела.

- Точно не скажу, все-таки это директор поддерживает с ним хорошие отношения. Эльфы очень своеобразный народ и не очень то любят другие расы. У лорда с профессором Крассвилом давние отношения, там какая-то история была. Но она точно не для вас, студентка.

Обычно владыка перемещается нашим порталом или временным сразу к себе или куда ему надо. А в этот раз он собирался изучить обстановку в Приграничье. Вот и изучил, так сказать. И, как назло, он также рассчитывал на порталы вашего куратора.

Помолчав минутку, профессор перешел к занятию.

- Давайте вы мне покажете, как же работает ваша магия. Попробуйте её пошевелить, показать свое присутствие. Я перейду на магическое зрение, хочу увидеть ваши потоки. Только не переусердствуйте, я так понимаю ваш браслет не особо останавливает выбросы силы.

Хмыкнула. Какое там, останавливает! Током бьёт регулярно, и не даёт поубивать студентов случайно. Вроде все.

Пару часов мы практиковались. Не скажу, что добились особого успеха, но Гремлайн сказал, что магия у меня выглядит просто как жизненная сила. Когда она активируется, моя аура сияет ярче, будто меня напитали силой извне. А над контролем мы будем работать дальше, пока не сможем приручить.

Перед выходными ко мне подошла Юрэлея, цокая каблуками по каменном полу. Я удобно уселась на подоконнике между этажами, доедала последний кусочек шоколада и повторяла конспект по защитной магии. Сегодня предстояло практическое занятие, ведь последние пару недель мы усердно учили особые щиты. Они были сильнее, сдерживали магию разных направлений и могли некоторое время существовать без подпитки мага.

Так вот. Юрэлея подплыла ко мне, благоухая цветочным духами.

- Слушай, Милена. Как ты смотришь на то, чтобы сходить с нами в таверну завтра? Мы собрались группой посидеть, выпить вина и отдохнуть. А то дальше сессия, не до того будет, - на последних словах она скорчила недовольную мордашку.

- И ты зовёшь меня? - мои брови поползли вверх.

За пару месяцев учебы, я лишь несколько раз выбралась в город за канцелярскими товарами и продуктами. Группа чаще всего делала вид, что меня не существует, так что на посиделки с собой не звали.

- Ну да… ты же наша однокурсница. Вот познакомимся поближе.

Полуэльфийка как-то замялась, опустив глаза.

- С чего это? Почти семестр проучились, как-то не хотели вы со мной знакомиться. А сегодня зовёшь.

Она вздохнула, заговорщески оглянулась и присела рядом на подоконник.

- Ты прости нас. После того, что ты учудила в первый день, да и во второй тоже, было боязно к тебе подходить. Понятно, что раз директор тебя оставил, то не считает опасной. Но все-таки…

Я задумалась. А что, и правда ведь. Было б странно пытаться подружиться с человеком, который чуть не разнес академию. И неизвестно как.

- Так воооот… Мы и приглядывались к тебе. Нелюдимая, не сильна в магии, никуда не ходишь. Общаешься только с Венсаном и девчонкой той, из травниц. Ну не назовешь тебя душой компании!

- А сейчас что изменилось? - мне правда было интересно. Даже обижаться не хотелось.

- Вы когда не вернулись вовремя, тут же паника такая была. Все волновались, придумали уже невесть что. Думали, вас русалки в том озере утопили. Это потом уже слухи дошли, что вас закинуло не туда.

- И я резко перестала быть страшной?

- Мыбоялись, сначала. - Полуэльфийка даже слегка покраснела и заерзала на подоконнике. - А потом мне Димран, - тут девушка совсем покрылась красными пятнами. Это её свойство явно не от эльфов, те не умеют стесняться, - рассказал как все было. И что это ты их там спасла, и от упырей, и на болоте.

Вот болтун! Просили ж нас не трепаться, но разве от студентов что-то утаишь. Тем более от симпатичных студенток.

- Вот мы и подумали, что зря так относились к тебе. Ты ж нам ничего плохого не сделала, учишься себе, стараешься. Мы вообще вместе должны держаться, одна группа и все такое.

Юрэлея посмотрела на меня своими огромными глазами, похлопала ресницами. Не, меня таким не проймешь. Но и ссориться не зачем. Их действительно можно понять.

- Ладно. Только ты права, я действительно не душа компании. Но если никто не против, приду.

- Вот и чудно!

Она легко спрыгнула на каменный пол.

- Тогда завтра в пять собираемся у ворот. Нам еще коменданта пройти надо будет, а потом добраться в город.

И Юрэлея упорхнула дальше, оставив меня задумчиво разглядывать конспекты.

На защитной магии они мне, кстати, здорово помогли. Всю теорию я рассказала, на практике смогла выдержать щит секунд десять и даже поймала на него легкое заклинание. И заслуженно получила удовлетворительно.

На следующий день после занятий я стояла возле открытого шкафа и думала. Не скажу, что атмосфера в группе потеплела, но сегодня я даже ни разу не почувствовала себя изгоем. Со мной здоровались, не избегали сесть за соседний стол и даже подняли упавшую на астрономии ручку. Может жизнь налаживается?

А в голове у меня была вечная проблема девушек. Что надеть вечером?

Большим гардеробом я не обзавелась, незачем было. Форма не подойдет, все-таки таверна располагается за пределами академии, в небольшом городке, который разросся прямо за ее стенами. Магическая Академия была главным учебным заведением Веории, но располагалась подальше от столицы. Чтобы молодёжь не натворила глупостей и не разрушила чего. А если и разрушат - не жалко.

Я выбрала белую водолазку, оставшуюся у меня после учёбы в ведьминской школе. Черную юбку, теплые колготки и на шею повесила симпатичный серебряный кулон, изображавший мухомор в кружке с блестящими камешками. Безделушка, но мне нравилась.

В пять часов я уже куталась в шерстяной шарф и свою куртку, которую все никак не заменю на что-то потеплее, стоя возле ворот. Со мной мерзли эльфийки и Вронг, казавшийся по сравнению с девушками огромным. Но парень оказался милейшим, безобидно шутил и даже сделал мне комплимент. Мелочь, а приятно. Скоро подтянулись и остальные.

- Так, давайте-ка я вас запишу, деточки, - старичок-комендант прищурился на нас. - Первый курс? Боевики? Все верно?

Мы дружно закивали.

- Распишитесь-ка, вот тут, - он протянул пухлую тетрадь, где напротив нашей подписи сами собой появлялись фамилия и время выхода. - А ты вот тут, милая. Ага… И чтоб к девяти обратно вернулись! Если не хотите ночевать под стеной. Да и нечего вам, деточки, ночью в городе делать. Не безопасно это.

Мы пообещали коменданту обязательно вернуться вовремя и толпой двинулись в город.

Глава 11

Нас было семь человек. Две полуэльфийки, щебечущие практически не переставая и благоухающие духами на всю улицу. Вронг. Девчонка с фиолетовой прядью, Кайла - она и правда оказалась моложе всех нас, ей недавно исполнилось семнадцать и родители отправили ее учиться. Высокий худощавый парень, Дэн. Он не отличался особыми способностями, но трудолюбия и усердия ему было не занимать. А, как оказалось, он еще и заядлый весельчак и гуляка. И как все это умудряется уживаться в одном человеке? И Юкос, обычный русоволосый парень, но, как он сам заявил - его предки были величайшими гномами в Черногорье. А он просто ростом не вышел. С этим трудно было не согласиться, ведь Юкос был почти на голову выше меня.

Ну и я, конечно. Шла себе сбоку от шумной компании, и думала. И на кой я сюда приперлась? Ребята собирались такой компанией не первый раз, подначивали друг друга, шутили и смеялись. Я могла только натянуто улыбаться и делать вид, что мне весело.

Хотя на душе было тоскливо. Я не стремилась заводить друзей, никогда не пыталась узнать про свою семью и откуда я родом. Не то, чтобы мне было не интересно. Просто… Ну выясню я, и что дальше? Здрасте, я ваша дочка. Знать не знаю, как меня при рождении назвали, а вот деревню вашу (ну или город) запросто разнесу. Да, я неуправляемая магичка. Все рады?

Или еще лучше, узнаю, что их нет. Я и убила. Что мне потом с этой информацией делать?

А с друзьями все еще проще. Меня либо боялись, либо игнорировали. Сама я никогда не стремилась с кем-то сблизиться, понимая как могу навредить людям. Только вот Арик и Катрина на удивление смогли до меня достучаться. Хотя вроде и не делали ничего особенного, но они оказались честны и бескорыстны.

И вот в такие моменты, когда рядом веселились компания беззаботных людей, я всегда замыкалась. Так хотелось жить обычной жизнью! Иметь дом, бегать на свидания и не думать ни о чем серьезнее, чем сессия. Грустно.

Эх.

До таверны мы добрались минут за десять. Шумной толпой ввалились в полупустое помещение. Для гулянок было ещё рано, а те, кто забрёл перекусить после работы потихоньку расходились по домам. Ночь не самое спокойное время в Веории.

Уселись за деревянные столы и заказали домашнего вина (говорят, оно тут чудо как хорошо), сыра и свежих лепешек с зеленью. Молодая девушка в вышитом переднике быстро приняла заказ и, ловко лавируя между столами, ушла на кухню. Я осмотрелась. Помимо нас в таверне была ещё пара работяг с местной лесопилки (до нас даже через весь зал доносился запах смолы и опилок), одна влюбленная парочка в самом дальнем углу и трое мужчин возле двери - один в пыльном плаще и двое наёмников.

Разговор шёл своим чередом. Кайла рассказывала про своих родителей, ее отец был купцом в соседнем городе.

- И вот представляете, живут мои мать с отцом, меня с братьями воспитывают потихоньку - когда и пряником медовым, когда и подзатыльником. И вот лет в двенадцать, послали меня смородину в саду обирать, - пока говорила, Кайла не забывала прикладываться к кружке с вином и активно размахивать руками. - Так вот, иду я, значит, песенку напеваю. И тут гадюка! Это сейчас то я понимаю, что она пыталась уползти от меня, а тогда перепугалась! Страсть!

Она резко опустила кружку и на синее платье попало пару капель вина.

- И как заору! А внутри будто веревка лопнула. И темно в глазах стало. Очухалась, смотрю - а куст-то горит! Всю смородину сожгла, с перепугу.

Все засмеялись, а Дэн спросил:

- Родители обрадовались хоть? Все-таки магичку вырастили.

- Куда там! - Кайла тяжело вздохнула. - Крику было… Отец на мать ругался, где меня нагуляла. Правда, потом оказалось, что у меня прабабка ворожить умела, в неё я и пошла. Но и мне досталось, за компанию. Хотели ж, чтоб дети по их стопам пошли, а меня замуж за купца отдать планировали. Даже парня присмотрели подходящего.

- Подумаешь! - Элея возмущенно потрясла копной светлых волос. - Зато теперь ты не за уважаемым мужем будешь, а сама чего-то добьёшься! Это честь, вырастить магичку.

- У вас может и честь, а в нашем захолустье - лишние расходы.

Вронг отломил приличный кусок лепёшки и, перебив девушек, сказал.

- С вами все ясно. А ты, Милена, как узнала о своём даре?

От неожиданности я чуть не подавилась лепешкой.

- Случайно. Просто однажды проснулась, а я - маг. Вот такой непутевый, - я развела руками. Что скрывать, Димран уже доложил всем о наших приключениях. Вряд ли утаил и мою историю. Да я и не просила молчать.

- А как родители отнеслись? - девушки уставились на меня с любопытством.

- Никак. Я не помню родителей.

- Сирота? - спросил Вронг.

- Понятия не имею. Ничего не помню лет до пятнадцати.

Теперь уже все глядели на меня с неподдельным интересом.

- А как ты жила одна, без родителей? Где-то ж должен быть дом, куда можно вернуться. Да и деньги откуда брать на жизнь, - глаза Кайлы кажется стали больше, чем были.

- Училась. Благо, в Веории большинство академий бесплатно и надо только иметь дар.

- И где?

- Всего и не вспомню, - я усмехнулась. Помню, конечно. До мельчайших подробностей. Но ребятам это знать зачем? - Считайте, мне девятнадцать, примерно. Вот за четыре года я много где побывала.

- Ой, а расскажешь?..

- Давайте в другой раз. Там бард пришёл, сейчас петь будет. Разговаривать неудобно.

Все стали озираться по сторонам. И, правда, недалеко от входа на кухню хозяин, дородный мужчина с окладистой бородой, передавал позвякивающий мешочек с монетками молодому парню. Он был худой, высокий, но с очень живым лицом. Получив деньги, скинул на ближайшую лавку пыльный плащ и провел пальцами по гаяте (*это музыкальный инструмент с пятью струнами, на нем чаще всего и играют в тавернах).

Следующая пара часов пролетела незаметно. Бард, представившийся Алесандром, умело развлекал публику. Он чередовал задорные баллады ( под которые ноги сами пытались пуститься в пляс), лирические романсы (тут у большинства девушек появлялось мечтательное выражение лица) и серьёзные песни о военных походах. Пока мы его слушали, некоторые буквально открыв рот, таверна наполнилась народом.

Все столики были заняты, возле приоткрытой двери топтались мальчишки, а подавальщицы шустро разносили заказанные напитки.

В какой-то момент мне стало не по себе. Будто тебя очень пристально разглядывают, словно хотят заглянуть в душу. Моя душа это и почувствовала. В смысле, сила внутри меня. Она заворочалась, вызывая мурашки по коже. Потом словно прощупала всех вокруг в поисках виновника своего пробуждения. Маг. Где-то здесь находится сильный маг, именно его внимание я и привлекла. И... чувство узнавания.

Нет, я по прежнему понятия не имела, о ком речь. Но моя магия с ним встречалась и почему-то запомнила. Очень интересно… В это же время меня особенно сильно ударило током от браслета.

Я попыталась незаметно осмотреться, вдруг увижу, кто на меня смотрит. Но, увы. Народу было много, свет приглушен и обычным зрением мало что видно. Зато выступление перестало нравиться, было очень не по себе. За то время, что я странствую такого ещё не было.

Я завертелась, натягивая куртку.

- Ты куда? - шепотом спросила Юрэлея.

- Голова разболелась, пойду назад. Да и подготовиться к завтрашнему реферату ещё надо.

- Рано ещё, давай посидим. Когда мы ещё такого барда тут увидим! - Элея не отставала от сестры.

- Не, было весело, правда. Но мне пора.

Я встала и почувствовала, что вино тут и правда знатное, не разбавленное. В голове гудело от пары стаканов.

- Ребят, спасибо, что позвали с вами, - я развернулась к выходу и услышала голос Вронга.

- Я провожу.

Это не был вопрос, парень уже встал и стал пробиваться к выходу. С его ростом и комплекцией это не так-то просто.

Всю дорогу до академии мы шли молча, бодро шагая в сгустившихся сумерках. Меня не покидало чувство, что за мной наблюдают. Старичок-комендант пропустил нас без вопросов, и пожелал доброй ночи.

Оказалось, Вронг жил на втором этаже общежития, вдвоём с соседом. Смысла провожать меня до комнаты не было, так что мы попрощались на лестнице и разошлись спать.

А ночью мне снился сон.

…

Пустыня. Ночь. Звёздное небо над головой, где ярко выделяются незнакомые созвездия. Одинокая девушка в белой одежде, похожей на большие отрезы струящейся ткани обмотанные в прихотливом узоре вокруг тела, чертит на песке знаки.

- Верооо'ника…

Шепот ветра доносит чей-то голос. Девушка поднимает голову и вслушивается.

- Ты же поможешь мне, счастье моё?..

Слова слышатся в шорохе песка под ногами и далёком гомоне ночных пустынных птиц.

- Конечно, любимый! - в звонком голосе девушки звучит волнение. - Только дождись!

Она опускается на колени и продолжает выводить руны. Спешит, ошибается в знаке, тут же стирает его ладонью и переписывает заново.

- У нас мало времени, Вероника. Скоро поднимется полная луна, ты должна успеть!

Голос неизвестного становится настойчивее, а ветер все сильнее развивает белую одежду.

- Поторопись! Если не успеешь до затмения, я умру. И мы больше не будем вместе…

- Нет! - с глаз одинокой фигуры сказывается слезинка и тут же впитывается в песок. - Я успею, Веркут! Мой отец не погубит тебя!

Дрожащей рукой она замыкает круг символов и становится в середину.

- Ты все помнишшшь? - шелестит ей ветер.

- Конечно. Я все сделаю, как ты сказал.

Вероника поднимает заплаканные глаза к небу, где наливается багрянцем луна. Уже скоро.

Она достает из складок одежды серебряный кинжал с рубином на рукояти.

- Я надеюсь на тебя…

Вместо ответа девушка начинает читать заклинание. Слова ей не знакомы, но она заучила его с отчаянной решимостью обреченного на смерть.

Смерть грозит не ей, а её суженому. Отец, Владыка пустынных земель, разгневался, когда узнал о связи обожаемой дочки и приезжего мага. Её так берегли! А она увидела его на прогулке в саду и не смогла забыть.

Две недели она была в лихорадке, бредила и видела в агонии только его. Никакие травы не помогали, лекари разводили руками. Нянька пожалела свою воспитанницу и провела к ней мужчину через тайный ход. Как только их руки соприкоснулись, Вероника очнулась. Жар спал. Всю ночь они разговаривали, а утром он ушёл через тот же ход.

И так приходил целую неделю! Девушка не могла думать ни о чем, все мысли занимал Веркут. Он обещал украсть её и отвезти к морю. Она никогда не видела море…

Но об этих встречах узнал отец, Великий Владыка был страшен в своём гневе. Сегодня, когда на небе догорят последние звезды он казнит ее возлюбленного. Девушка получила лишь короткую записку, которую ей передала нянька.

"Только ты можешь спасти меня, моё счастье"

И вырванную страницу из незнакомой книги, где описывался древний ритуал без названия.

Вероника все поняла.

Она сбежала от стражи, прихватив с собой свой кинжал и страницу, где были начертаны нужные руны. По дороге в сердце пустыни она учила заклинание, искусав губы в кровь. Она его спасёт, чего бы ей это не стоило. Да она душу за него отдаст!

И вот час настал.

Полностью налилась кровавым цветом луна. Ещё пара мгновений и ее заслонили собой тучи, неизвестно откуда взявшиеся на безоблачном небе.

Было ли девушке страшно? За себя - нет. Только за сердечного друга.

Она подняла кинжал, обхватив за рукоять двумя руками. Острие направила себе в грудь, туда, где билось наивное влюбленное сердце. На белых одеждах проступила капелька крови, но внезапно обрушившуюся на пустыню тишину не нарушил ни один звук.

- Teigas Mal vejiityorn hDerKassh…

Заклинание соскальзывало с побелевших губ холодной змейкой и напитывало символы на песке.

- Kotrekkif vi delyehh aspeedut hi infeeakl ..

Один за другим они загорались синим светом.

- Aasj nityedowy vi vriatr Miryiv di oty Fafdyub…

Руки девушки задрожали, но она чётко произнесла последние слова:

- Arahfi De Riortg! ПРИДИ!

И вонзила кинжал себе в сердце.

…

Приснится же такое! Я подскочила на кровати от действия браслета, вытерла выступивший на лбу пот и потерла болящую ногу.

Все было так явно, даже ощущение скрипящего на зубах песка. И имя это я уже слышала, тогда, в Приграничных землях. Вероника. Что это все значит?

У меня бывали похожие сны. Там девушек пытали, жгли на костре и прочие страсти. Вот только никогда между ними не было никакой связи, просто обрывки. А тут сон и видение явно об одном человеке. И кинжал…

Я быстро слезла с постели и кинулась к сумке. Там, на самом дне лежал он. Кинжал, которым героиня моего сна пронзила себе сердце.

Глава 12

Рассказывать о своем смятении я никому не стала.

Да и с приходом рассвета все казалось уже не таким пугающим. Вдруг я ошиблась? Мало ли серебряных кинжалов в мире. Ну похож. Лишь червячок сомнения в груди упорно шептал, что это все не к добру.

Я шла по коридору академии. Мысли все крутились вокруг ночного кошмара, как вдруг я чуть не налетела на Элею.

- Милена, чтоб тебя! Ты чего такая рассеянная? Я тут тебя жду, между прочим.

- Зачем? - я нахмурилась.

- Я к секретарше заходила, за бланками. Она сказала, тебя директор к себе вызывает.

- Зачем? - повторила я.

- А кто ж его знает? - полуэльфийка закатила глаза. - Он директор, ему виднее. А, еще у него опять этот красавчик, эльф.

Щеки девушки покрыл лёгкий румянец, а глаза засверкали.

- Вот окончу академию, обязательно поеду в Вечный лес…

Я усмехнулась, так уж и нужны лорду обычные девушки, как же. Развернулась на месте и пошла к директору. Что ему от меня понадобилось?

В приемной было тихо, в отличие от коридоров учебного корпуса. Секретарь при виде меня кивнула на дверь и продолжила заполнять бланки.

- Войдите.

На мой стук тут же отозвались из-за массивной каменной двери.

- Вы хотели меня видеть, директор Крассвил?

Я встала в проходе, разглядывая кабинет. Тут ничего не поменялось с прошлого раза - та же мебель, те же лица. Крассвил и Ларуиндуил. На эльфе мой взгляд задержался чуть дольше. А он и правда красив.

Эльфийский лорд сидел в кресле, закинув ногу на ногу и крутил длинными тонкими пальцами полупустой бокал.

- Да, Милена, проходи, - директор указал на пустующее кресло.

- У меня скоро занятие начнётся…

- Потом нагонишь, я профессора предупрежу, - написав пару строк на маленьком листочке, мужчина сделал взмах рукой и в воздух вспорхнул бумажный голубок, вспыхнул и исчез. Должно быть, сразу же материализовавшись в кабинете по истории магии.

- Хорошо, - как будто у меня есть выбор.

Я села в предложенное кресло, поставила сумку рядом на пол и посмотрела на мужчин.

Как же они сдружились? Кажутся такими разными. Крепкий невысокий Крассвил, маг, директор уважаемой академии и утонченный лорд и Владыка Вечного леса Ларуиндуил. Эльфы не очень жалуют людей, мы для них как бабочки-однодневки. Слишком быстро живём, слишком грубые и неправильные. У них свои законы, своя магия и на свою территорию они пускают далеко не всех. А вот поди ж ты, эти двое неплохо общаются, позволяют друг другу фамильярность и эльф даже оказывает помощь. Ой, кажется за этим должна скрываться до боли интересная история!

- Милена, у меня для тебя есть новости, - директор украдкой взглянул на свой пустой бокал, но вставать и наполнять его не стал. - С завтрашнего дня у тебя начнутся еще одни дополнительные занятия. Лорд Ларуиндуил любезно согласился сам позаниматься с тобой, - он кивнул на замершего в своём кресле эльфа. - Появилась кое-какая новая информация…

Вот это уже интересно! Я мгновенно напряглась и с жадностью уставилась на директора.

- Но, понимаешь, это все ещё не точно, надо многое проверить. В эльфийском архиве нашли древний свиток…

- Что в нем?- у меня даже голос сел от напряжения.

- Я думаю, тебе пока ни к чему это знать. Вот узнаем точнее, может к тебе это вообще не имеет отношения.

- Расскажите! - наконец-то есть хоть малюсенькая зацепка, а они молчат! Сердце у меня колотилось как бешеное.

- Нет, Милена.

- Крассвил, - подал голос эльф. - Расскажи ей. Девчонка имеет право знать, с чем столкнулась. Тем более, ты уже проболтался.

Девчонка! Да я уже столько пережила! Моё нетерпение грозило вылиться в скандал. Вдох-выдох… досчитать до десяти и обратно… ладно, может скандал пока подождёт.

- Лар, давай не сейчас. Не стоит взваливать на студентку все это.

- Ну конечно, как благородно с твоей стороны, - по красивому лицу блондина промелькнула усмешка. - Только если это действительно то, твоя студентка уже влипла. По самое "не балуйся". И проблем ей не избежать, хоть будет знать, чего ожидать.

Крассвил все-таки встал и налил себе выпить.

- Ну как хотите, - он на секунду задумался и продолжил. - В одном свитке нашли информацию о проклятье. Часть его сгорела, поэтому точных сведений нет. Известно лишь, что оно активируется раз в несколько тысяч лет и обязательно в эпицентре событий есть девушка. Опять же, это только урывки, роль её пока не ясна. И суть проклятия... в общем, когда оно работает - обязательно случается что-то плохое.

- Буквальный перевод - " После неё мир приходится возрождать из пепла", - Лар встал и зашагал по комнате. - Если мы правильно поняли ту часть текста, что сохранилась, то проклятье активирует девушка. А потом обязательно устраивает конец света.

- Но если мы все тут и даже нет никаких сведений о гибели мира, значит это можно остановить?

- Милена, - эльф обернулся и сверху вниз посмотрел мне в глаза. - Этот свиток был написан десять тысяч лет назад. Понимаешь? Даже среди нас нет тех, кто столько прожил или помнит рассказы предков. А вы, люди, за это время так изменились, что вас можно назвать другой цивилизацией.

На несколько минут повисло молчание. Я пыталась переварить услышанное, а мужчины итак сказали все, что хотели. Наверное даже больше.

- А что-то ещё там есть? О магии? Как этим управлять? Как остановить?

- Нет. Это всего лишь хроники, а не пособие для начинающих хаос, - ответил эльф.

- Ааа…

- Там нет ни-че-го. Только то, что такое случилось и не единожды.

- И что с этим делать?

- Пока не ясно. Поиски продолжаются, возможно, в более старых записях что-то найдётся.

Куда уж старше!

- Завтра я сам посмотрю на твою магию. В Приграничье не до того было. Но если мы правы, и ты являешься предвестником активации проклятья, с этим надо что-то делать. И научить тебя пользоваться силой. Во благо.

Я скептически поджала губы. Использовать разрушение во благо? Ну-ну.

- Хорошо. Куда мне подойти?..

На следующий день в назначенное время я уже ждалав кабинете по магическим потокам. Гремлайн любезно разрешил нам им воспользоваться, так как на нем была подходящая защита.

Ларуиндуил стоял, прислонившись к преподавательскому столу. Он скрестил руки на груди и без лишних разговоров перешёл к делу.

- Милена, когда последний раз ты выпускала силу?

Пришлось задуматься.

- Кажется, тогда на болоте. Потом были только мелкие проявления, на занятиях с профессором Гремлайном и когда магия узнала мага.

- Какого мага? - светлые брови нахмурились.

- Ну… мы с группой в таверну ходили, там мне показалось, что на меня кто-то смотрит. Магия проснулась, но не пыталась вырваться. Зато появилось чувство, что я знаю какого-то мага. Он видимо там же был.

- Ты его видела?

- Нет, там темно и народу много было.

- Опиши точнее чувство. Такое уже случалось, когда ты встречала кого-то знакомого? Вот я - маг, ты знаешь. Узнает ли меня сила?

Пришлось задуматься. А в самом деле, что я тогда чувствовала? Радость встречи? Недовольство? Страх?

- Месть, - подсознание подкинуло подходящее слово. - Будто, знаешь, "я тебя нашла и все тебе припомню. Я тебя вижу". Не задумывалась об этом раньше, но вот именно такой осадок остался. И нет, больше никогда такого не было.

- Почему ты молчала?

- А кому я должна была сказать?

- Крассвилу.

Я на нервах заходила кругами по кабинету, активно размахивая руками.

- Ну конечно! Здрасьте, я тут в таверне какого-то мужика узнала, но я его даже не видела. И вообще, таверна цела. Но вот отвлекаю вас, чтоб об этом сообщить. Вот он обрадуется!

- Сейчас может быть важно все, любая мелочь. Не молчи о таком.

- Может вам ещё и о моих снах докладывать? Вот каждое утро приходить и рассказывать, рассказывать. Не буду я с каждой мелочью бегать к директору! - неосознанно я почти перешла на крик.

Почему же меня эта беседа так возмутила? Вон, даже браслет бьёт чаще и сильнее обычного, а сердце словно колотится о ребра. А Лар стоит, как ледяная статуя. Ни один мускул на лице не шелохнется. Он только внимательно следит за моими метаниями.

- А есть, что рассказать?

- Тебе эротические или по делу? - съязвила я. Да что со мной?!

- Давай сначала по делу, потом посмотрим, - он улыбнулся уголком губ.

- Ах ты!.. - я задохнулась от поднявшегося гнева и тут же ощутила пробуждающуюся силу.

Внутри бушевал ураган. Магия напитывала моё тело, пронизывая каждую клеточку. Я отвернулась от эльфа, закрыла глаза и стала ровно и глубоко дышать. Раз, два, три… Надо успокоиться, а то я на пределе.

- Милена, - теплая ладонь опустилась мне на плечо. И будто тетиву отпустили.

Все мое нервное напряжение выплеснулось в пространство. Это было странно. Не ветер, скорее звуковая волна разлетелась от меня во все стороны. Мебель врезалась в стены, выбила окна и частично вылетела во двор. Книги разлетелись на отдельные листы и те закружились вокруг.

А рядом стоял Лар.

Он держал щит, и вглядывался мне в глаза. Что он там видел? Бушующую грозу? Развергнувшуюся бездну?

Через пару секунд его спокойное выражение лица сменилось удивлением, когда щит стал потрескивать и искриться. А потом…

Я видела все, словно время текло очень медленно, тягуче.

Эльфийская магия не выдержала натиска, раздался щелчок и мужчину отбросило к стене.

"Убить! Казнить! Отомстить за всех!"

Так шептала мне сила, которая кипела в моей крови.

"Они предатели! Смерть!"

Вокруг бушевал хаос, а я наблюдала как медленно бледнеет лицо Лара. Как глаза из ярко голубых становятся цвета замерзшего льда. Как синеют губы. Как изморозь ползет по шее от воротника белой рубашки и выше, поднимаясь к подбородку.

Нет! Да что же я творю!

Меня охватил ужас. Лар мне ничего не сделал, я не убью его!

С трудом закрыла глаза, погружаясь в себя. Вот ты, я тебя чувствую. Ты - это и есть я. Моя худшая сторона, моя защита и опора. Моя тень.

Отступай. Я так хочу. Мы его не обидим. Возвращайся.

Даже так я ощущала волнение магии, ее злость, её стремление убить. Это моё чувство? Нет. Что чувствую я?..

Страх за жизнь этого мужчины. Свою ответственность за неё, ведь он сейчас зависит от меня. Он хороший. Не бросил нас, когда мы попали в переделку. Пытается мне помочь. Он сильный маг, пусть и застигнут врасплох безудержным хаосом. Оставим его, отступай. Возвращайся. Я…

Давай я впущу тебя? Мы никогда так не делали, попробуем? Не просто в кусочек моей души, а в мое тело. Я откроюсь тебе, только не убивай его.

Чувствуешь? Мы живы и в безопасности. Чувствуешь, что я его не боюсь? Что? Да, он мне симпатичен. Красивый, серьёзный, с характером, не подросток как мои ровесники. Эльф, но кто же без недостатков.

Зачем нам это? Месть? Так не ему, а кому-то другому. Расскажешь, кому мстить будем? Да, я тобой. Если за дело, то отомстим. Только, чур, не разносить все подряд. Мне тебя не хватало. Ты будешь моим характером, полноценной частью меня. И я за тебя отомщу. Мы найдём того, кто тебя обидел. Идёт?

Пару ударов сердца ничего не менялось. В ушах свистит ветер, руки дрожат от напряжения, посмотреть вперед страшно. Но я знала, сейчас случилось что-то важное, что в корне поменяет моё отношение с магией внутри. Я поменяюсь.

И тут наконец все стало стихать.

И я не почувствовала силу в груди, как обычно. Я была ею пропитана насквозь.

Робко приоткрыла глаза. Бумаги плавно опускались на пол, стихия не бушевала. Я бросилась к Лару, не дав ему упасть на пол.

Эльф был жив, но кажется ещё без сознания. К нему медленно возвращался привычный цвет лица, а руки были не такими холодными.

Как ему помочь? Я это могу? Я все могу!

Сосредоточилась, думая как же пользоваться магией. Творить заклинания? А, к черту все!

Просто выпустила сырую силу, сформировав из нее полупрозрачный шарик, а в мыслях билось одно - исцелить, исцелить, исцелить.

Заклинание впиталось в тело мужчины, и он глубоко вздохнул. Жив! Я подложила ему под голову свою теплую кофту, которую сняла с себя. Мне сейчас и в блузке не холодно, не до того.

Надо бы позвать на помощь, того же Крассвила. Впрочем, с эльфом все будет хорошо, теперь я уверена. А вот попробовать свои силы хочется. До зуда в ладонях.

Встала с колен, и решила, что надо все привести в порядок. Разгромила аудиторию, а мне еще тут учиться. Мне же здесь нравится. Мебель собрать, расставить по местам. Книги тоже, а то заведующий библиотекой мне голову оторвет без всякой магии. Окна собрать по кусочкам. Пыль, конечно, не моя заслуга, но её тоже уберём.

Энергия вытекала из меня рекой, ей даже не нужны были заклинания, только моё желание. Все восстанавливалось, собиралось и отправлялось на место. Несколько минут и никто не заподозрит, что тут только что произошло.

Я опустилась на пол, закрыла глаза и прислонившись спиной к стене. Думать не хотелось, в голове крутились картинки произошедшего. Что же я чуть не натворила?

…

Надо же, не убила. А ведь я заслужил, идиот.

Додумался тоже! Знал, сколько в ней таится магии и все равно рискнул. Привык, что мало достойных противников, и не воспринял всерьез девчонку.

А она красивая… Когда сила льётся через край - надо бы укреплять щиты, а не разглядывать студентку. Но, черт возьми, она хороша. Если бы…

Даже сейчас, растрепанная и явно уставшая, сидит рядом и одуряюще пахнет шоколадом. Обязательно подарю его ей ещё. Много.

И как теперь сказать, что я-дурак? Владыка называется! Точно сейчас винит себя во всем. Молодая. Наивная. Что бы она о себе не думала, такая ноша слишком тяжела, чтобы тащить её в одиночку.

…

Очень вовремя зашевелился Лар, не дав мне вдоволь насладиться угрызениями совести. Открыла глаза.

- Жив?

Я подвинулась ближе, и села рядом с ним. Мужчина приподнялся, и осмотрелся по сторонам.

- И не скажешь, что здесь начали конец света.

Наверное, не все еще в порядке, раз вместо того, чтобы меня прибить за покушение на его эльфийское величество, он об обстановке беспокоится.

- Конец света уже кончился на сегодня, занавес.

- Милена, прости меня.

Вот тут у меня глаза на лоб полезли.

- Тебя?! За что?

- Понимаешь, это я спровоцировал выброс силы.

- Что? Глупости! Это я разнервничалась, сорвалась и чуть не угробила тебя. Ещё не отошёл?

Лар продвинулся ближе, и накрыл мою руку своей.

- Нет. Точнее, не совсем. Я хотел посмотреть на магические потоки, а для этого надо тебя или обидеть, или разозлить. Я наложил в помещении заклинание, которое вызывает раздражение и провоцирует конфликты. Чтобы ты была не в себе.

- Что?! С ума сошел? Я могла тут все по кирпичику разнести ради твоего любопытства?

Я была в шоке и резко убрала свою руку. Идиот!

- Так было нужно. Я думал, что справлюсь. Но не рассчитал.

Уставилась на этого коронованного мужчину и не могла подобрать слов.

- Чтобы разобраться, как магия работает, надо было её увидеть.

- Увидел? И как тебе? Понравилось? - жалость и угрызения совести улетучились, словно и не бывало. Навалилась усталость.

- Нет. Кажется, я совершил самую большую ошибку за свою длинную жизнь. Ты же с ней объединилась, да?

- Да. Выбора не было.

- Я вижу. Теперь вижу, - он помолчал и продолжил. - Боюсь, теперь тебя ждут изменения, а нам всем надо готовиться к неприятностям. Там, в свитке, было ещё кое-что. Пока проклятье не объединилось со своим носителем, оно не было полностью активно. А сейчас оно набралось силы.

Я против воли усмехнулась. Мужчины! Так уверены в себе и никогда не задумываются о других. Почему не могли сразу сказать все? Зачем эти хитрости и уловки? Узнать хотели, изучить! А я? Мне что с этим теперь делать?

- Я стала ещё опаснее?

- Не знаю. Скорее всего.

- Во что ты меня втянул?

- Если б я знал…

И я поступила, как любая слабая, не знающая как поступить девушка. Я заплакала.

Слезы лились рекой, выплескивая все напряжение, обиду, усталость. Лар притянул меня к себе и я всласть залилась слезами на его груди.

- Прости меня, девочка. Мы обязательно со всем справимся, обещаю. Я помогу.

Глава 13

знаю, сколько времени мы так просидели.

Когда поток слез иссяк, возникли вопросы.

- А почему сюда еще никто не вломился? Не могли ж не заметить летающую из окна мебель.

- А ты не чувствуешь?

Я отстранилась от мужчины и вытерла рукавом покрасневшие глаза.

- Вроде нет, - осмотрелась по сторонам, но ничего не ощутила.

- Тут все заблокировано. Вся аудитория. Отсюда не доносится ни звука, и сюда никто не зайдет. Пока ты не пустишь.

- Я?

- Ну да. Ты невероятно сильна, Милена. Сейчас магия тебя полностью наполняет и ты можешь то, что подвластно далеко не всем магам - творить заклинания без вербальной составляющей. Тебе не надо ничего произносить, только подумать.

- Так они что, все это время стоят за дверью и просто не могут войти?

Лар засмеялся. Кажется, я еще не слышала его смех.

- Скорее всего. Ох и напридумывают они себе там! - улыбка озарила его вечно серьезное лицо. Так он не казался таким высокомерным, в глазах заплясали хитринки. Это о чем он таком подумал, интересно?!

- Чему ты радуешься?

- А плакать уже поздно. Будем радоваться, что все прояснилось. Да и хочу увидеть лицо Краса, когда он узнает, что все целы и невредимы. А заплаканные глаза сейчас поправим, минутку.

Он провел пальцами по моей щеке, я почувствовала движение воздуха и легкость в глазах. Слезы высохли.

- Ну что, пустишь их? Пора объясняться с твоим директором. И думать, что будем делать дальше.

Что-то мне страшновато стало. Но где наша не пропадала. Я задумалась, набрала полную грудь воздуха и решила, что пора расплачиваться за свою несдержанность. Открываем.

И правда, в ту же секунду комнату наполнил шум из коридора, крики и дверь разлетелась в щепки. Сразу же влетели Гремлайн, директор и пожилая магичка. А сзади выглядывали любопытные студенты, но им не разрешали входить охранники.

- Что здесь произошло? - голос директора Крассвила сорвался на крик. Ладно, хоть подняться с пола успела, неловко было б объясняться сидя.

- Крассвил, нам надо поговорить. Только без них, - Лар взял на себя необходимость доложить обо всем случившемся. - Без студентов, пожалуйста. Им, безусловно, очень интересно, но эта информация точно не для всех.

Крассивил оглянулся и кивнул своим мыслям, а потом пристально взглянул на меня.

- Вы оба целы?

- Да, директор.

- Тогда марш в мой кабинет!

Через полчаса мы сидели в привычных уже креслах. Сегодня даже мне налили бокал вина, успокоить нервы. Сколько ж я их уже директору вытрепала после своего появления! Он так и поседеет раньше времени.

- Рассказывайте. Лар, начнем с тебя. Что случилось? Ты узнал что-то новое? - пожилой мужчина откинулся на спинку кресла и выжидающе посмотрел на эльфа.

- Это провал, Красс. Тот свиток был действительно про Милену, теперь проклятье активировано, - и он подробно рассказал о случившемся. Не утаил и тот факт, что именно он меня разозлил при помощи заклинания. - Дальше меня вырубило. Так что тут слово тебе.

Эльф кивнул на меня.

- Сила вырвалась, как только у меня сдали нервы. Она хотела убить, отомстить за что-то. Ее предали, и она, видимо никому не верит. Как бы странно ни было говорить о магии, как о чем-то живом.

- Как вы активировали проклятье?

- Между прочим, мне никто и не говорил, что его можно как-то активировать! - возмутилась я. - Я открылась энергии, впустила ее в тело. Предложила стать единым целым. Что-то похожее было в болоте с гидрой, но тогда мы вместе только уничтожили ее и все вернулось как раньше. А сейчас нет.

- Это я уже вижу. Если раньше твои магические потоки были еле заметны, сейчас они сияют. Ты явно вдруг стала сильнейшим магом.

- Вдруг! Я между прочим не знала, что мою нервную систему проверяли на прочность! Я чуть не убила!

- Знаю, извини. Просто такого я еще не видел. Были сильные маги, но они ими рождались и долго учились. А тут… С утра твой дар просматривался как ниже среднего, а спустя пару часов - вот. Неожиданно.

- Теперь все видят мою магию?

- Да, те кто могут это сделать. Как ты все остановила?

Я пожала плечами.

- Просто захотела. Ну и просила, уговаривала, обещала, что отомщу предателю. Но ведь это не Лар, его можно и отпустить. Вот и договорились, вроде.

- Что за предатель?

- Не знаю, но возможно это тот маг из таверны?

- Маг? Я чего-то не знаю? - директор сегодня явно не в духе.

Пришлось повторно все рассказать о том странном чувстве. Ну и заодно, про сон.

- Понимаете, мне уже снились такие сны. Возможно, в них речь о прежних носителях проклятья, своеобразная память. Слишком они реалистичны и я их потом не забываю, как обычно. Они становятся смутными, но остаются в памяти. Но этот отличался, - я задумалась, как бы это объяснить. - Не знаю чем, но кажется то, что я видела - очень важно.

- Та девушка, Вероника, умерла? - спросил Лар.

- Не знаю. Сон оборвался, но кто выживет после кинжала в сердце?

Повисло молчание.

- Что мне теперь делать? - я посмотрела на мужчин с надеждой.

Ответил мне Лар.

- Я сейчас вернусь к себе, там уже должны были изучить еще один архив. Возможно, что-то нашли. Посмотрим. А потом будем наблюдать, что творится. Сами видели, что-то в мире происходит - нежить в Приграничье сходит с ума, ваш король ополчился на магов и тоже что-то готовит. Мне кажется, близится война. Но еще не понятно чья с кем.

- Война? - мои глаза стали размером с блюдце. - И в этом есть моя вина?

- Нет, Милена. Не думаю, что ты ее развязала. Иначе, она началась бы уже несколько лет назад. Но это все с тобой связано. Близится катастрофа. Нам надо подготовиться.

- Ну и натворили же вы дел, - директор Крассвил схватился за голову. - Так, на сегодня с меня хватит! Вы оба, брысь по домам. Надеюсь, в ближайшее время о вас не услышу.

Я встала с кресла и, попрощавшись, вышла в коридор. Там меня уже ждали.

- Милена, наконец-то! - Катрина была непривычно растрепана. - Мы уже извелись все! Что случилось?

- Мне срочно надо травяного отвара, а потом все расспросы.

Катрина и Арик переглянулись, не сговариваясь кивнули и мы двинулись в нашу комнату. По дороге на меня глазели, шептались и пару раз даже рискнули задать вопросы. Но грозный шик моего соседа - и любопытные отступали. Временно.

На нашей маленькой кухне нашелся не только отвар, но и печенья. Чем я и воспользовалась, пополнить энергию. Жаль, шоколад кончился. А дальше пришлось все рассказать, и в подробностях описать случившееся. Заодно и про свиток с проклятьем. Под конец моего рассказа, Катрина перешла на успокоительный отвар.

- Что ты будешь делать дальше? - задал самый насущный вопрос Арик.

- Ничего, - пожала плечами и робко улыбнулась. - Угроза все разнести во мне сидит не один год. И пока что ничего особо не поменялось. Попробую управлять магией, может подтяну оценки.

- И все? А как же война? - Катрина теребила в руках кончик своей косы.

- А что война? Пока не началась, будем надеяться, что обойдётся.

- Ты всерьёз думаешь, что Лар ошибся?.. - не поверил моим словам парень.

- Ну как тебе сказать. В этом случае, я была бы рада. А что, у вас есть предложения, что мне стоит сделать?

Они опять заговорщески переглянулись.

- Вообще-то, да. Катрина, расскажешь сама?

- Я тут вспомнила, что недалеко от моего дома живет оракул. Про нее не все знают, так как немногие могут получить ответ. Ну как оракул, по сути это пещера, где, если верить людям, живет призрак сильной ведьмы. Чаще всего, там пусто. Мальчишки убегают из дома, чтобы показать свою смелость и ночуют там. Ох и влетает им потом! Они никого не видят. Но, если человек идет с серьезным вопросом, то иногда он получает там ответ.

- И что вы предлагаете мне спросить? - я хрустела печеньем, и не воспринимала этот разговор про оракула-приведение всерьёз.

- Ну… - Катрина задумалась. - Что-то про свою магию, как ею управлять или не навредить.

- Или как не сойти с ума от всего этого, - хмыкнул Арик.

Ни до чего дельного мы не додумались, так что решили пока оставить этот вопрос. Просидели просто до самой ночи, болтали и уплетали бутерброды, которые Катрина притащила из столовой.

. . .

- Вероника!

В вязкой темной пустоте прозвучал мужской голос.

- Очнись!

Открывшиеся глаза девушки увидели высоко в небе тающую луну. И брезжущий рассвет.

- Нет! Я опоздала!

Девушка подскочила на ноги, уронив в песок кинжал. Глянула на себя, но кроме пореза в ткани на груди ничего не было. Она подняла кинжал, засунула его за пояс и в растерянности огляделась по сторонам. Что случилось? Что ей делать дальше?

Сзади раздался шорох песка и холодная рука обняла ее за талию.

- Вот мы и вместе, дорогая, - за этим последовал сухой поцелуй в шею. Вероника стояла, боясь оглянуться. Вдруг это ей мерещится? - Ты все сделала правильно, счастье моё. Теперь мы вместе можем уйти, куда захотим. Хочешь к морю?

. . .

Значит она все-таки жива! Что же это было за заклинание такое? Я схватила листок и как смогла воспроизвела символы, что девушка начертила на песке. Надо бы показать Лару и Крассивилу. Они умные, может и разберутся.

А мне пора на учёбу.

Первый день с новыми силами прошёл замечательно. На практике по боевой магии я спокойно повторила за преподавателем заклинание ледяного дождя, когда каждая капелька превращается в смертоносную льдинку. Потом поставила круговой щит и даже удержала его, пока в меня кидали заклятья. Легко ли мне было? Я изначально зубрила все пассы и слова, так что сейчас без проблем повторила. А вот вложить нужное количество силы оказалось тяжелее, она всё стремилась вылиться через край и простейшее упражнение грозило перерасти в катастрофу. Если раньше магия вырывалась только в экстренных случаях, сейчас она лилась могучим потоком всегда. Ох, не так уж просто мне будет.

Первым не выдержал Вронг. Мы стояли на присыпанном первым снегом стадионе, где только закончилось занятие.

- Милена, что с тобой?

Мои брови взлетели вверх.

- В смысле?

- Ну, сегодня ты какая-то непривычная. И магия. Ты впервые показала лучший результат в группе.

- А, это, - я судорожно придумывали, что бы ответить. - Вчера кое-что случилось, и кажется мои силы выросли.

- Кое-что? Это когда ты разнесла кабинет Гремлайна? - к нам подошла Юрэлея. - Что вчера было-то? Расскажи. А то преподаватели молчат, а нам жуть как интересно.

Она состроила просящую мордашку. Не, ребят. Мы конечно одна группа, но всего я вам не расскажу.

- Не могу, к сожалению, - я развела руками. - Крассвил запретил. Под угрозой выгнать меня отсюда.

Ребята страдальчески вздохнули.

- Все самое интересное от нас скрывают! - топнула точеной ножкой Элея. - Так не честно!

- Правда не могу рассказать, простите.

И я развернулась и пошла к зданию академии. Может я слишком открылась им всем? Никогда ещё ко мне не проявляли участия или интереса, мне стало не по себе. И я не знаю, можно ли верить, доверять, сближаться с кем-то. На душе кошки скребут. Да и вообще, вряд ли директор оценит, если я всё расскажу студентам. Не зря ж он от них информацию скрывает, даже преподаватели не все в курсе.

Так, погрузившись в свои мысли, я дошла до крыльца и стала подниматься по ступенькам.

- Смотрите-ка, кто тут спокойно разгуливает! - над ухом раздался циничный голос. - А Эрика сейчас лечится, даже свою комнату покинуть не может! Дрянь!

Приехали. Только графини Лордек мне не хватало. Стоит, руки в боки, сверлит меня злобным взглядом.

- Ванесса, оставь меня в покое. Вот нет ни малейшего желания с тобой ругаться. А Эрика сама виновата.

Я устало остановилась прямо перед ней. Бояться? Много чести будет.

- Да что ты! - ее слова так и сочились ядом. - Ты её чуть не убила! Ты! - она почти визжала, так что я непроизвольно скривилась. - Ах ты, дрянь такая! Ещё и ухмыляется!

- Ты повторяешься, - я пожала плечами. - Придумай новое оскорбление. А я пока пойду.

Я попыталась обойти рассерженную девушку, но меня за руку схватила ее подружка. Высокая, черноволосая и на фоне Ванессы удивительно страшненькая.

- Отпусти.

Я замерла и посмотрела ей в глаза. А по позвоночнику побежали мурашки.

- Держи её!

Пока я отвлеклась на девицу, мне сбоку плеснули что-то в лицо. Кожу зажгло, и я зашипела, как рассерженная кошка. Щека нещадно болела, острая боль раздирала ее изнутри. Но, пара мгновений, и стало легче. Зато нарастала злость.

Тут завизжала черноволосая подружка, резко отдернув от меня дымящуюся руку. Она закружилась на месте волчком, чудом не слетев с лестницы. Прижала руку к груди и по-детски дула на нее, совсем забыв, что она - маг. А я медленно обернулась.

Ванесса Лордек смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Где-то далеко внутри теплился ужас.

- Но как?!

- Что ты на меня вылила? - я пошла на неё. Мою голову покинули все мысли и усталость. Остался только первобытный гнев. Магия кипела внутри, лишая меня возможности думать самостоятельно. - Отвечай!

Голос эхом отозвался от каменных стен. Где-то закричал в испуге ворон.

- Ещё чего! - она гордо задрала голову. - Не знаю, как ты исцелилась, но следующий раз тебе это не удастся.

Она повернулась на каблуках, и хотела уйти. От меня? Ну уж нет! Кто посмел поднять на меня руку, не останется безнаказанным.

Я пошевелила пальцами, и графиню резко развернуло. Последовавшие за ней подружки отпрыгнули в сторону и запричитали.

- Я спросила, что это было! Отвечай мне! - голос громом разнесся по округе.

- Это... это был галдерик. Настойка.

Сильный яд, сжигающий кожу жертвы до кости. Уголок моих губ приподнялся в усмешке.

- И этим ты хотела меня наказать? Глупая девчонка.

Она попыталась призвать магию, чтобы дать мне отпор. Только ей для этого нужно поднять руку и произнести заклинание. А я и есть магия. Не успела. Поворот головы, и Ванессу скинуло со ступенек. Я шагнула следом. Хватит говорить. Пора её наказать. Отомстить.

Я не обращала внимание на столпившихся вокруг студентов, мне не было до них дела. Пусть глазеют, если хотят. Я все равно свершу свою месть. Взмах руки и воздушная плеть обхватила её шею и протащила по земле. Кивок. И плеть подняла в воздух извивающееся тело. Взгляд в сторону. Да, подойдёт. И она летит в кирпичную стену здания.

- Немедленно прекратить!

Директор, появившийся на пороге, успел перехватить мою жертву в последний момент, поймав её в воздушный кокон и не дав разбиться.

- Дрейк! Что ты, черт возьми, творишь!

Я? Злость схлынула, обдавая меня холодным ужасом. Я ее чуть не убила? Но я ведь не хотела!

Крассвил опустил бесчувственную девушку на руки Гремлайну и тот почти бегом занёс её внутрь.

- Все разошлись по кабинетам! Дрейк, ко мне!

Я опустила взгляд, чтобы не видеть полные ужаса глаза вокруг. Сердце бешено колотилось в груди. Почти как браслет на ноге. От него нет никакого толка! Как я сейчас сорвалась? Это была не я, это была сила во мне. Теперь ей не надо вырываться, можно просто управлять моим телом. Я зажмурилась и сжала кулаки так, что ногти до крови впились в ладонь.

Глава 14

Я кого-то убила? Нет, все целы. А о том, что я опасна, я предупреждала? Да. Что же вы от меня тогда хотели? Посреди академии на меня уже второй раз покушались, а виновата я? Ну уж нет!

Выдохнула и смело открыла глаза.

- Милена, - директор Крассвил стоял прямо передо мной. - Что это было?

Кажется, он по-настоящему злится.

- Студентка Лордек облила меня настойкой галдерика, директор.

Не хочу оправдываться. Я сорвалась? Да. Но меня довели!

- Не может быть! - профессор нахмурился. - На территорию академии невозможно пронести яды.

- Кажется, вы не все знаете о своей академии, профессор. Если студентки позволяют себе такое прямо возле главного входа.

- Я с этим разберусь. Но что ты устроила потом?

- Защищалась.

Пожилой невысокий мужчина, в криво завязанном синем галстуке, казался безнадежно усталым и растерянным.

- Это защита, Дрейк? Кидать студентов в стену? Признаю, студентка Лордек обладает тяжелым характером. Но что ты устроила - это уже перебор. А если бы я не успел её поймать? Ты готова отвечать за смерть графини?

Я промолчала. Он итак все знает. Прежняя я - не готова. А я, объединившаяся с проклятьем - вполне.

- Иди в свою комнату, Милена. И завтра на занятия не ходи, мне надо обдумать твою индивидуальную программу. Я разберусь с нападением на тебя, решу вопрос с семейством Лордек. Но ты сейчас опасна, будь добра - сиди у себя и не высовывайся, пока все не уляжется.

Меня не пытаются отправить в карцер? Уже хорошо.

Я и не думала высовываться. Без приключений дошла до своей комнаты, плюхнулась на кровать с ногами и задумалась.

Что я имею? Во-первых. Сильный магический потенциал, в моменты опасности - не управляемый. Какое-то древнее проклятие, которое мне вообще-то совсем не вредит. Да и как оно работает пока не понятно.

Во-вторых. Все, что было во-первых, мне мешает жить, как нормальный человек. Я крушу башни, нападаю на эльфов и графинь. И пусть у меня каким-то чудом появилась пара друзей, это не делает меня нормальной в глазах общества.

И в-третьих. Угроза войны. Неспокойная обстановка в Приграничье. Странный маг, который неизвестно как замешан во всем этом.

Первым порывом было желание сбежать отсюда. Раствориться в толпе, укрыться в глухомани и попытаться жить спокойной жизнью. Только… Я правда верю, что у меня получится? Нет, конечно. Меня найдут, когда я в очередной раз устрою катастрофу местного масштаба. И что меня ждет? Вечные бега от лучших магов королевства? Охота, где зверем буду я? Да и вдруг некому будет меня остановить? Я же не прощу себе смерть невинных. Кем я стану?

Побег ничего не решит. Только здесь есть маленький шанс разобраться, что же мной творится. Директор пока не сдаётся, пытаясь сделать из меня человека, несмотря на жертвы. Эльф вот обещал помочь. Кстати, на кровати я нашла очередную коробку. С шоколадом, но в этот раз без записки. Так что под свои размышления я уничтожила целую плитку. Молочную, с орехами и непонятными мне кисловатыми ягодами. Вкуснее в жизни ничего не ела.

Что же мне делать? Так и буду сидеть и наблюдать, будто это все не со мной? "Это не я, это магия!"

Как же.

Это - я. И я должна что-то сделать, сладить с собой. А что если…

На следующее утро я стояла возле старичка-коменданта.

- Куда это ты собралась, деточка? Рано ещё, занятия у всех идут.

Он прищурился и внимательно меня осмотрел. Теплая куртка, свитер под горло, зимние ботинки и сумка через плечо. В этот раз я лучше подготовилась.

- Мне надо закупиться кое-чем к занятию с профессором Гремлайном, - соврала я, не моргнув глазом. - Вчера забыла, а через полчаса уже должна быть тут.

- Ну-ну. Вечно вы, студенты, про все вспоминаете в последний момент. Распишись-ка.

Я поставила подпись возле появившейся фамилии и шагнула за ворота.

Мой путь лежал в пещеру, к оракулу. Вчера вечером я дождалась прихода Арика и вкратце рассказала о своих планах. Он предлагал свою помощь, но я хотела сделать это сама. Не скажу, что он был в восторге, но к Катрине сбегал и узнал точное местонахождение. А ещё рассказал, о чем шепчутся студенты. Боятся, сочиняют небылицы и гадают, почему меня еще не схватили за нападение на Лордек. К её выходкам привыкли, а к такому - нет.

Я предпочла не думать о том, что меня ждет, если я вернусь. Вряд ли я смогу дальше тут учиться. Не Ванесса, так кто-то из её свиты попытается мне отомстить. И все будет по новой. Надо что-то менять.

Я шла по брусчатке, разглядывая просыпающийся город. Вокруг суетились люди - купцы открывали лавочки, торговцы выставляли на рынке свои товары, подмастерья спешили на работу. Из пекарни доносился запах свежеиспеченного хлеба. Я невольно улыбнулась. Хорошо! Вот так, никуда не спешить, заниматься любимым делом и просто жить.

Я не удержалась. Купила пару булочек с повидлом и картошкой, круг колбасы и сыр. У молоденькой травницы взяла чайный сбор и пару зелий. В общем-то, на этом от моей стипендии остались рожки да ножки.

Еще прогулялась по городу, жуя пирожок. Черепичные крыши домов красиво освещались поздним зимним солнцем. Летом здесь наверняка все в цветах. А сейчас детвора налепила худеньких снеговиков из первого снега, да по веткам тут и там порхали красногрудые птички. Пора и в путь.

Мне предстояло добраться до городка Ослиповка, а потом еще пройтись пешком. На почтовой станции мне дали билет на ближайший дилижанс. Многоместная карета, запряженная лошадьми, отправлялась примерно через час. Нас было всего четверо - я, пожилая семейная пара и помощник купца. Будний день, студенты на учёбе. По выходным именно они и их родственники были основными пассажирами. Знакомиться с попутчиками желания не было, так что я расположилась на последних двух сидениях - на одном я, на другом куртка и сумка. Благодаря магии внутри было достаточно тепло.

Полдня пролетели незаметно. За окном мелькали голые деревья, припорошенные снегом поля и сонные деревушки. И вот уже впереди виден город. Ну как, город. Ослиповка была больше похожа на большое зажиточное село. В центре - деревянный храм, улицы широкие и чистые, но не мощеные. На окраинах - небольшие домики с огородами и хозяйством.

Я уточнила, когда будет дилижанс в обратную сторону и двинулась в город. Моей целью были мальчишки, которые обычно в курсе всего самого интересного в округе. Такая стайка не по погоде одетых сорванцов мне попалась на первой же улице. Они столпились вокруг разваленной деревянной будки и шушукались.

- Что там такого интересного? - я подошла поближе.

- Собаку привязали, а у неё щенок. Хозяин, хмырь болотный, запил и валяется в Еркином доме уже дня три. А у нее щенок, голодный, - один из мальчишек, рыжий и вихрастый, в расстегнутой куртке стал жаловаться, указывая куда-то вниз. Потом опомнился. - А ты кто такая?

- Да я проездом тут. Смотрю, народ собрался. Вот и подошла посмотреть.

Там и правда была собака. Тощая, облезлая черная псинка с длинной свалявшейся шерстью. Она лежала в будке, положив морду с грустными глазами на передние лапы. А возле неё крутился щенок, видимо в папу-подлеца уродившийся белым с рыжими пятнами. Но такой же худой.

- Так покормили б или себе забрали, - я не разделила их тревоги.

- Ага, если бы, - ответил тот же парень, наверное был в этой шайке за старшего. - Я просил отца её забрать, а он все твердит "На кой нам больная псина! Да и щенок у нее, небось, такой же".

Он попытался изобразить грозный говор отца, но ломающийся голос пока не дотягивал до мужского.

- И вся проблема? Собака умирает тут на холоде из-за болезни?

- Конечно, проблема. Накормить-то мы ее накормили, а щенок молочный ещё. Она со дня на день помрёт, кто ж его выхаживать будет? - мальчишки нестройно закивали, кое-кто даже вытер шмыгающий нос.

- А если выздоровеет, заберете? - я хитро прищурилась. Кажется, я знаю как добыть у них нужную информацию.

- Да как же она выздоровеет? Мы даже дядьку Архипа приводили, лекаря. Говорит, недолго ей осталось.

- А если я помогу? Есть кому забрать собаку-то?

Они резко подобрались и посерьезнели.

- А как поможешь-то? Ты лекарка?

- Лучше. Я - маг.

Пару секунд стояла тишина, видимо неокрепший мозг пытался переварить информацию. Потом рыжий шагнул вперёд.

- Поможешь? Я ее себе заберу. Черныха отличная собака, была. Это как слегла уже не может гавкать, а ещё летом двух волков отогнала от скотины, потом и мужики на помощь подоспели.

Я кивнула. Почему не помочь.

- А за помощь что хочешь? Денег у нас нет.

Серьёзный взгляд подростка выражал надежду, но кажется он ещё не верил в происходящее. Вдруг я шучу над ними.

- Мне денег и не надо. Помощь нужна.

- Какая с нас помощь-то?

- Говорят, у вас тут поблизости пещера есть. То ли с ведьмой, то ли с оракулом. Подскажете, как найти?

Они опять переглянулись.

- Ты туда что ль приехала? Так это зря. Нет там ничего. Михась по лету там почти неделю жил, да только комаров зря накормил.

- А я попробую, - я попыталась улыбнуться. - Мне задание в академии дали, написать реферат про какое-нибудь необычное место. Вот я и приехала. Схожу, посмотрю на эту пещеру, не зря ж тащилась.

- Студентка что ль? Ну коль тебе не сидится в городе, иди. Мы скажем, как добраться, - Рыжий вновь посерьезнел и сдвинул брови. - Только сначала Черныху вылечи, а то может ты ничего и не умеешь.

Я опустилась на колени, и погладила лежащую собаку. Под руку тут же ткнулся холодным носом щенок.

- Вы только щенка пока подержите, ладно?

Самый мелкий мальчишка тут же подхватил его на руки и прижал к себе.

Так, Черныха, что же с тобой такое. Я положила одну руку на голову собаке, а вторую на спину. Она даже не дернулась, только вяло вильнула хвостом.

Попыталась её почувствовать. А собака-то ещё молодая, ей и трех лет нет. Только… Ох ты ж. Все внутренности собаки были отбиты. Да так знатно, что она была ещё жива только чудом. Видимо материнский инстинкт не давал ей уйти на радугу, иначе я это объяснить не могу. Ничего, моя хорошая, помогу. Закрыла глаза, выпуская силу. Лёгкие, печень, сломанные ребра… Было и что-то еще, я не стала вникать. Магия разливалась по телу собаки, сращивая кости и ткани. Медленно, но жизнь начала возвращаться и двигаться вместе с кровью. Ну и раз уж я маг, почему бы и нет. Я улыбнулась. Ох и красоткой ты будешь! Черная шерсть на глазах налилась цветом, заблестела. Спутанные комки падали на землю, поникшие уши поднялись, а хвост радостно застучал по деревяшкам будки.

- Ну вот и все.

Я встала и отряхнула руки. Собаку было не узнать! Молодая, сильная, сверкая умными карими глазами она бросилась к мальцу, который держал щенка и встала на его куртку передними лапами. Тот заохал, чуть не упал сам, но бережно опустил свою драгоценную ношу на землю.

- Ничего себе! Ты видел! Как она её!

Ребята потрясенно переглядывались, пока собака облизывала свое дитя. Хотя он не очень и хотел быть облизанным, ему больше понравилось охотиться за хвостом матери.

- А что с ней было-то? - рыжий первым пришёл в себя. Молодец парень, из него выйдет толк. И серьёзно спросил, - А щенок не болен?

- Не бойтесь, он в порядке. Да и она теперь тоже, только откормить как следует. Побили её сильно, все ребра переломали и внутренности.

- Вот же гад, а! Это хмырь этот, хозяин её. Он как придёт пьяный вусмерть, так вечно и норовит её пнуть. Видать, когда-то не в духе совсем пришёл, - он почесал вихрастую макушку. - А Черныху я прям щас и заберу, и бате все расскажу. Не отдадим мы их ему. Самого б его…

Пока говорил, мальчишка поймал собаку, прицепил ей свой поясок на шею, а другой конец обмотал вокруг руки. На таком импровизированном поводке он и повёл её домой. Я двинулась следом за ребятами, под ногами мелькал щенок.

- А этому чуду имя придумали?

Я кивнула на пятнистого малыша.

- Ага. Будет Бураном. Тоже знатный пес вырастет.

Так мы и дошли до дома Рыжего. Обычный деревянный сруб, покрашенные в белый резные наличники и новенькая крыша. Не зажиточно, но за домом явно следят и деньги водятся.

- Так, ребят. Дальше вы и без меня разберетесь. Лучше скажите, как до пещеры добраться, да пойду я. Хотелось бы до темна вернуться, холодно в поле ночевать.

- Смотри, видишь вон там дом с синей крышей? - мне махнули рукой на восток. - За ним тропинка есть, на соседнюю улицу. По ней до конца иди, упрешься в деревянные ворота. Они днем всегда открыты. Вот дальше за них и иди. Там дорожка есть. Идти часа три, если быстро. Приведет прямо к пещере, не заплутаешь!

- Спасибо, ребят.

- Тебе спасибо! За Черныху. Ты это, - Рыжий замялся. - если до ночи обернуться успеешь, заходи. Матушка комнаты сдает, переночуешь.

Я улыбнулась. Вот и проблема с ночлегом решена. И двинулась по тропинке.

Дорога заняла у меня больше четырех часов. Не знаю, как мальчишки бегали, чтоб успеть быстрее. Тропинка вела сначала через поле, потом свернула в редкий березовый лесок, а последний час я шла уже по настоящему старому лесу - огромные деревья, покрытые снегом муравейники в мой рост и спутанные кустарники по бокам. Было жутковато, особенно в начинающихся сумерках. Я поймала себя на мысли, что мне было бы спокойнее идти не одной. Например, в компании эльфа мне было б не страшно.

Я так привыкла к такому пейзажу, что даже растерялась, когда, свернув по тропинке за широченный дуб, вдруг увидела огромные камни. Это была не гора, скорее большой каменный холм, усыпанный валунами.

И вот за одним из них прятался вход внутрь. Почти стемнело и выглядела пещера жутковато. Но оставаться снаружи не было смысла, так что я зажгла маленький магический шар и пошла вперёд.

Пещера как пещера. В стенах камни и высохший мох сменились какой-то сплошной каменистой породой. Затхлый землистый запах и вой ветра у входа.

Идти пришлось минут десять. Вот уж не подумала бы, что тут так глубоко. В самой пещере было пусто, как и ожидалось. Я повесила светлячок к потолку и осмотрелась. Шагов тридцать в ширину и чуть поменьше в длину, высокий потолок, каменный пол. В углу сложен хворост и из камней сделано место для костра, там виднелся пепел. Это наверное от прошлых посетителей осталось.

Я прошлась по периметру, осмотрела камни и поворошила хворост. Ничего.

- Эй, призрак! Ты тут?

Голос эхом отскочил от стен.

- Покажись, давай поговорим.

И снова тишина в ответ.

- Говорят, ты - оракул. Я бы не отказалась хоть от какой-то помощи.

Я ещё пару минут походила кругами, потом скинула куртку и постелила прямо на пол. Внутри было довольно тепло, холодный воздух с улицы сюда не проникал.

Села, согнув колени и оперлась на них локтями. Что дальше, Милена?

Приехала я зря, вот что.

Тащиться назад по темноте не хотелось до жути. Ноги гудели, есть хотелось. Придётся переночевать тут, а завтра думать, что делать дальше.

Хотя… Я закрыла глаза и прислушалась к себе. Магия, ау. Есть тут кто-нибудь неживой? Ну или живой, без разницы.

Было тихо. Но я почувствовала, что в воздухе разливается что-то магическое. Тут не водилось нежити, никаких призраков. Но что-то тут было.

Черт с ним, если захочет - объявится. А я есть хочу и устала.

Через полчаса, когда я уже задремала, прислонившись к стене, в пещере раздались тихие шаги. Стараясь не двигаться, я приоткрыла глаза. Звук шёл от входа.

- Милена?

Я аж подскочила от громкого голоса, разбившего вдребезги всю тишину.

- Ты что тут делаешь?

Меньше всего я была готова увидеть входящего в пещеру эльфа.

- Тебя ищу, разумеется.

- Зачем?

- Чтобы ремня тебе дать. Чтоб неповадно было сбегать от меня.

Я встала, услышав такую наглость.

- Я и не сбегала. Так, отлучилась на пару дней.

Ой, кажется Лар злой на черт. Он шёл на меня, грозно сверкая глазами и, кажется, готовый осуществить свою угрозу.

- Ты чего? - я отступила, упершись спиной к стене.

- Чего?! Ты ещё спрашиваешь? - как громко-то тут. Эльф остановился прямо передо мной и скрестил руки на груди. - Приезжаю я в академию, и узнаю, что одно ходячее проклятие чуть не убило какую-то девицу. Просто взмахом руки. А потом исчезло! Обыскали все, а оказалось она спокойно вышла за ворота. Тебе же сказали, сидеть тихо!

- Мало ли что мне сказали! - моё спокойствие улетучилось. - А завтра может прикажут идти садиться в карцер, а лучше сразу в тюрьму! Тоже слушаться? Я не могла сидеть и ждать, когда кого-то действительно убью.

- Дура! - прошипел Лар. Мне даже обидно стало, - Я же сказал, что разберусь. Найду решение и мы снимем проклятье. А ты? В бега? Ты хоть представляешь, что в мире творится?

- Нет. И хватит на меня орать! - я двинулась вдоль стены и отошла от рассерженного мужчины подальше.

Он повернулся в мою сторону и во взгляде вдруг отразилась вселенская усталость.

- Черт знает, что творится, Милена. Приграничные земли захвачены. Крепости разбиты. Маги только успели передать сообщение, что движется армия нежити. Перемещение телепортом туда невозможно, порталы сбоят. Война, понимаешь?

Кажется, он успокаивается. Но, сердце замерло у меня в груди, неужели и правда на нас нападут?

- Ваш король созывает войска. Завтра на рассвете они отправятся в Приграничье. И знаешь, что самое отвратительное? - я помогала головой. - Что никто не знает, кто напал. И в такое время ты решила прогуляться одна по стране!

- Я не знала.

- Никто ничего не знает. Но я же тебя предупреждал! Так трудно было дождаться меня?

Лар осмотрелся по сторонам, увидел мою куртку на полу, снял свой (разумеется, белоснежный) плащ и кинул его на пол. А потом уселся на него сам.

- Я дико устал искать тебя, Дрейк. Больше так не делай. На кой ты сюда приехала? Правда веришь в детские сказки про оракула?

Я обиженно засопела. И правда, веду себя как ребёнок.

- Не очень, - даже стало стыдно, что я сорвалась и приперлась в такую глушь. Ради чего?

- Иди, садись. Если уж я вымотался, то ты пока дошла - совсем без ног. - Эльф похлопал рукой по плащу рядом с собой. - Нам все равно тут ночевать. Садись и рассказывай, как ты до этого додумалась.

А что делать? Стоять тут всю ночь? Нет, конечно. Я осторожно присела на край плаща. Каменная стена холодила спину.

- Выбора не было.

И я рассказала все, что привело меня сюда.

- Почему не подождала? Никуда бы оракул не делся, а добрались бы сюда за пару минут. Надо было только сказать, что хочешь попробовать. Правда, здесь нет никакой нежити.

Я задумалась.

- Потому что для меня никто никогда ничего не делал. Я все время, что себя помню, делала все сама. Окружающие только смотрели и изредка пытались пакостить. Поэтому даже мысли не возникло, что кто-то будет со мной возиться.

Он хмыкнул.

- Ну я же вожусь. Правда, ты меня за это чуть не убила, - в голосе послышалась улыбка.

- Прости, пожалуйста, Лар. Я не могла это все контролировать. А сейчас, кажется, все стало только хуже. А ты… Кстати, как ты меня нашёл?

- Пришлось пытать твоего соседа. Он цел, не дергайся. Но сказал не сразу. Потом истратил пару телепортов, напугал местного главу, когда явился к нему с вопросами о пещере. Они еще долго будут вспоминать, что у них побывал эльфийский Владыка.

- А что ты думаешь о войне?

- Не знаю пока. Странно это. Армия нежити, значит командует некромант. Но сейчас в живых нет ни одного, обладающего такой силой. Это как-то связано с проклятьем, но слишком мало известно.

Пока говорили, я придвинулась ближе. Так теплее. Повисшую тишину не хотелось нарушать, и я, незаметно для себя, уснула. Последняя мысль была о том, что иногда этот эльф ведёт себя как нормальный человек.

. . .

Море. Бескрайнее, синее, слепящее отражением солнечных лучей. Далекий шум прибоя.

Мужчина и женщина стоят на каменистом обрыве. Он высокий, черноволосый, в длинном плаще и накинутом на голову капюшоне. Она в кожаных брюках, с перевязью и кинжалом на поясе. Белая туника, перехваченная широким поясом, развивается на ветру.

- Веркут, зачем? Зачем нам это делать?

Она обернулась к нему, с болью разглядывая некогда красивое лицо мужчины. Сейчас оно иссохлось, покрылось красными прожилками и струпьями.

- Вероника, счастье моё, - Веркут протянул сухую руку, чтобы коснуться щеки девушки, но она отпрянула. - Я весь мир брошу к твоим ногам. Ты будешь моей королевой!

- Я тебе больше не верю! Ты меня обманул! Я не могу так больше, - и слезы покатились по лицу девушки, оставляя соленые следы.

- Ты сама все сделала. Сама провела обряд, сама согласилась уйти со мной, - хриплый голос не выражал никаких эмоций.

- Я же не знала! Я любила тебя и хотела спасти! - Вероника закрыла лицо руками и зарыдала.

- Ты и спасла меня. Дала мне такую силу, что мы с тобой сможем перевернуть весь Мир! Будем править, только ты и я.

- Чем править?! Этим? - девушка обернулась и указала рукой на дымящиеся за их спиной развалины города. - Ничего не осталось, Веркут!

Мужчина глухо расхохотался.

- Это будет наша империя! Моя! Эти люди не ценили меня, за что и поплатились. Те, кто остался, будут жить по моим правилам. Исполнять мои приказы. Почитать меня как бога!

- Ты не бог! Ты - демон! С меня хватит, Веркут. Я ухожу.

Она развернулась, но мужчина ухватил её за руку.

- Ну уж нет! Ты будешь со мной! В тебе источник силы и я не позволю тебе уйти.

Отчаянная решимость отразилась на лице Вероники.

- Я все это начала. Из меня ты черпал силу. Ты - лишь паразит, которому перепадают жалкие крохи той энергии, что кипит во мне. И пусть я не могу причинить вред тебе, но ведь это и не надо!

Она выхватила кинжал, сверкнул на солнце рубин, и вонзила его себе в грудь.

- Нееет!

. . .

Видение померкло.

Потом я оказалась в той же пещере, но видела все словно со стороны. Посередине стояла призрачная фигура. Вероника.

- Здравствуй, Милена. Я вижу, тебя настигло моё проклятье. Позволь, я расскажу тебе, что же случилось.

Тихий голос лился рекой, а я слушала, стараясь не упустить ни слова.

- Когда я освободила своего любимого, я, сама того не зная, призвала великую силу. А ему дала возможность подпитываться от меня. Тогда я ещё не подозревала, что в тот момент мой отец был уже мёртв. Веркут все продумал заранее. Выбрал глупую наивную девчонку, с помощью магии влюбил меня в себя и сделал вид, что ему грозит опасность. На самом деле, он просто не мог сам получить эту силу - она приходит только по искреннему бескорыстному зову. Когда выть хочется от отчаяния. И это обязательно должна быть непорочная девушка. Но в том заклятье было исправление, его сделал Веркут. Так он мог получить доступ к моей магии и сам становился практически всесильным. Только ему была чужда эта энергия и каждое её использование превращало его в дряхлого старика.

Прозрачная фигурка ходила по пещере, заламывая руки.

- Я не сразу поняла, что случилось. Я была так счастлива, что он жив! Он уничтожал города, создавал армию монстров, убивал всех без разбора! Я… ему помогала. Однажды чары влюблённости спали. Тогда я поняла, как жестоко меня обманули. Я не могла причинить ему вред, в нас текла одна магия. Но моей обиды хватило, чтобы сделать то, что ты видела. Я надеялась, что Веркут исчезнет вместе со мной. Но остатка магии было достаточно, чтобы сотворить ещё много ужасных вещей. Потом, когда он ослаб без моей подпитки, магический ковен смог его уничтожить.

Веркут был хитер. Он оставил себе лазейку на случай, если кто-то сможет с ним справиться. В книгах он описал ритуал, как его вернуть. К тому моменту его уже нельзя было назвать человеком. Когда какому-то глупцу захочется захватить мир и он воспользуется его записями, он по крупицам впитанной из книги энергии восстановится в новом теле. Через время от нового носителя не останется и следа. Вернётся Веркут.

Так уже было. Несколько раз. Вместе с ним в мир возвращается сила, вселяется в девушку. У неё всегда есть выбор - использовать магию во благо или… Их всех предали. Там уже не шло речи о любви. И когда они это понимали - злость затмевала им разум. Получается, одновременно в мире оказывались два сильнейших колдуна - Веркут и злая ведьма. Немало разрушений они принесли. Чтобы их остановить, полегло много хороших людей и нелюдей.

- Получается, сейчас эта сила во мне?

- Да. И тебе тоже предстоит выбрать сторону - уничтожить все вокруг или спасти.

- Как?

- Не знаю, Милена. Я могу только рассказать тебе о том, что было. Будущее мне не ведомо.

- Как ты здесь оказалась?

- Остатки былой мощи, - она пожала плечами. - Я слишком срослась с магией и не смогла уйти на встречу с богами. Чтобы не пугать людей выбрала себе это место и существую тут.

- Не скучно?

- Я даже не призрак. Всего лишь энергия. Иногда показываюсь людям, не слишком часто, чтобы они мне не досаждали. Но мальчишки в вашем времени такие же, как в моем. Любопытные и бесстрашные. Их никаким призраком не напугать.

Тебе пора просыпаться. Надеюсь, я смогла немного помочь. Постарайся сделать правильный выбор.

Я открыла глаза.

Надо мной стоял Лар и тряс меня за плечо.

- Милена, черт тебя побери! Не пугай меня! Что это было?

Я проморгалась и встала с пола.

- Я ее видела. Здесь обитает не оракул, а дух Вероники. И я знаю, что с ней случилось.

Я стала собирать вещи и попутно рассказала обо всем.

- Я не мог тебя добудиться. Вокруг витала магия, но я так и не определил её источник, - эльф поднял свой плащ и движением руки вернул ему первоначальную белизну. - Значит Веркут. Не слышал о таком. Но, видимо, первое его пришествие было задолго до моего рождения. По крайней мере, теперь мы знаем, кто тот таинственный некромант.

- А ещё мы знаем, что все плохо, - не смогла смолчать я. - Древний колдун, неведомая сила, война. Что с этим делать, Лар?

Мужчина взглянул на меня своими холодными голубыми глазами и взял меня за плечи.

- Сначала я верну тебя в академию. Сдам под ответственность Крассвила и скажу, что я сделаю с Ариком, если он тебя еще куда-то отпустит. А потом пойду к вашему королю.

- К королю? - брови взлетели вверх.

- Милена Дрейк, - вздохнул эльф и провел пальцем по моей щеке. - Ты же не думаешь, что это только твоя проблема? Катастрофа грозит миру. И решать её надо в государственных масштабах, а не надеясь на помощь духов. Некроманта надо остановить. Тебя уберечь от глупостей. А там посмотрим.

Я двинулась к тропинке, собираясь идти обратно в Ослиповку. Но меня поймали за руку.

- Ты собралась идти пешком?

Кажется, он искренне удивился.

- Ну да. А какие ещё есть варианты?

- Временный портал. Если б ты сообщила, что сюда собираешься - на дорогу ушло бы всего пару часов. Причем, туда и обратно.

Лар достал из кармана сиреневый кристалл. От него фонило магией, а внутри пряталась россыпь сверкающих искр. Чтобы настроить портал потребовалось всего несколько минут. Взмах рукой, и перед нами оказался большой переливающийся полукруг.

- Я помню, что было, когда ты прошлый раз пошла через портал, - сказал мужчина. Я скорчила гримасу. Конечно, я во всем виновата, ага. - Поэтому идём вместе.

Он положил руку мне на талию и легонько подтолкнул. Секундное замешательство, пока зрение восстановилось после переноса.

- А мы разве не в академию должны были попасть?

Глава 15

- Именно туда, - мой спутник тоже огляделся.

- А где мы оказались?

Лес. Огромный, древний. Даже сейчас, когда холодное зимнее солнце сверкало где-то в высоте, внизу было темно. И неуютно.

- Понятия не имею. Хотя…

Эльф дотронулся до ствола ближайшего дерева. На руке засеребрились вены, я почувствовала исходящую от него магию. Деревья зашумели, недовольные вмешательством. Подул промозглый ветер.

Браслет на ноге сработал, а я так увлеклась разглядыванием, что от неожиданности аж подскочила на месте.

- Чертова железка, - буркнула себе под нос и потрясла ногой.

- Согласен. Но с браслетом разберусь позднее. Сейчас у нас проблемы посерьезнее.

- Какие?

- Я знаю, где мы.

- И? Мне каждое слово вытягивать из тебя?

Нехорошее предчувствие зашевелилось в груди. Что-то мне все это напоминало.

- Мы в землях темных эльфов.

Слова упали камнем.

Отшельники. Когда-то среди эльфов нашлись недовольные Владыкой. Они планировали переворот, но он закончился неудачно. Те, кому удалось сбежать, присоединились к племенам тампов. Со временем низкорослые жители болот смешались с беглецами. Их потомство было, мягко говоря, странным. Высокие, как эльфы, но не способные распрямить спину, они всегда ходили согнувшись. Лысая голова, длинный нос и заостренные уши не придавали им очарования. А злобный характер заставлял любых путников сторониться их. Обитали они на границе старого леса и топей.

- Так это ж совсем в другой стороне! Почему мы тут?

- Кажется, магия порталов сбоит по всей стране.

- Что делать? - мне не стоялось на месте. Неприятный лес, давит.

- Подожди, я думаю.

Подумать не дали. В землю прямо перед нашими ногами воткнулись три стрелы с черным оперением.

Я растерялась. Зато Лар быстро поставил щит на нас двоих и запустил магией в верхушки деревьев за моей спиной.

- Стой на месте, не вздумай бежать.

Жаль, бежать очень хотелось.

В следующее мгновение мне показалось, что деревья зашевелились. Сверху посыпались веревки, по ним в один момент спустились тёмные эльфы. Одетые в грязно-коричневые кожаные доспехи, они почти сливались с лесом.

По нам начали стрелять. Несколько десятков стрел отскочили от щита буквально за пару секунд.Я насчитала восемь противников. Пока я думала, что же я могу сделать, эльф вышел за пределы охранной магии.

И это было красиво. Белый вихрь кружился с мечом вокруг нападающих, развевались белые волосы, сверкал металл. Трое упали, даже не успев достать мечи. Следующему прилетел кинжал в сердце. Оставшиеся окружили эльфа, но, взмах мечом и их осталось всего двое. Стоп. Был же ещё один.

Один из отшельников отступил к дереву и натягивал тетиву лука. Звон. И стрела летит к Лару.

Не задумываясь я направила свою магию в смертоносное оружие. Оно отклонилось и попало в плечо нападавшему, который замахнулся на стоящего к нему спиной владыку эльфов. Лар отразил удар противника и, разворачиваясь, перерезал горло раненого. Пара секунд, и на поляне остались только мы двое. Из живых.

- Знаешь, мне бы нужно испугаться, но это было чертовски красиво.

Слова вырвались сами собой.

- Я - Владыка эльфов. Разумеется, я могу постоять за себя, - несмотря на слова, по губам Лара скользнула улыбка.

Ох, я и забыла насколько этот Владыка заносчив. Стало даже неловко, будто я за ним подсматривала. Решила ничего не отвечать, просто вышла из-под щита. И, наконец, смогла разглядеть противников.

Тёмные эльфы действительно были страшными. Сморщенное лицо, лысая голова, скрюченная спина. И каждый вооружен до зубов.

- Что будем делать? - я первой нарушила молчание, пока Лар чистил оружие.

- Уходить.

- Пешком?

Онвсе-таки удостоил меня удивленного взгляда.

- А ты как думала?

- Так телепорт же есть?..

- Кажется, ты прогуливала занятия. Временный телепорт можно снова использовать только через двенадцать часов. Думаешь почему я согласился ночевать в пещере, а не дома?

Я смутилась. Как можно было забыть.

- А куда идти? Тут сплошной лес.

- Мы на границе с землями Веории. Думаю, пара часов - и будем в относительной безопасности.

Пара часов растянулась на полдня. По пути нам попалось еще несколько патрулей, но Лар был готов к нападению и проблем они не доставили.

Ноги гудели, ужасно хотелось есть. Мои запасы кончились ещё в пещере, я не планировала такую долгую прогулку. Единственное, что радовало - недалеко от нас пробегал ручей, где я смогла набрать воды и умыться.

- Темнеет рано, нам надо найти место для привала. Мы уже в Веории.

Замечательно! Сюда отшельники не должны сунуться.

Для остановки мы выбрали место на берегу ручья и расположились под ветвями плакучей ивы. Они склонились почти над самой землёй, практически отгораживая нас от остального мира.

- Есть хочешь?- спросил Лар, когда мы уселись под деревом на его плащ. Вот разбогатею, точно куплю себе такой! И я тайком провела рукой по мягкому меха яргона.

- Ещё бы. Только что тут сейчас найдёшь?

Эльф усмехнулся и поймал свисающую над нами ветку.

- Смотри.

Вены на его руке покрылись серебром, ветка засветилась. Пару секунд ничего не происходило, а потом… В воздухе разлился запах свежей зеленой травы, а из сухих почек стали пробиваться листья. Странные для ивы, кажется. Затем появились нежно-розовые бутоны, плавно распустились, добавив к травяному свой аромат. Немного помедлив, они осыпали меня дождем из лепестков, на месте которых стали зреть яблоки! Красные, наливные, сводящие с ума одним своим запахом.

- Эльфийская магия, - мужчина с улыбкой сорвал яблоко и протянул мне. - Я не только сражаться могу.

Запомнил все-таки. Я надеялась, что мой случайно вырвавшийся комплимент остался незамеченным. Кажется, я покраснела.

- Это потрясающе. Я такого никогда не видела, - я мигом съела протянутый мне фрукт. - И не пробовала. Безумно вкусно.

Явно кто-то любит, когда его хвалят. Эльф выглядел довольным. Он встал и протянул мне руку.

- Иди сюда.

Я вложила свою ладонь в его и поднялась.

- Такое ты тоже никогда не видела.

Не отпуская мои пальцы, Лар опустил вторую руку ладонью вниз. Из нее заструилась магия, освещая наше небольшое укрытие теплым светом. Она проникала в землю, насыщала её. Я смотрела на происходящее широко раскрыв глаза.

Стало тепло. Из земли пробивалась толстым зеленым ковром трава. Откуда-то вылетели разноцветные бабочки и светлячки. Так странно их видеть вместе! Но так красиво. А ива, ива! Она вся покрылась яблоневыми цветами, но они не опадали, а светились неярким светом. Этот маленький островок весны в темном лесу казался таким прекрасным и сказочным.

Я не заметила, как мужская рука оказалась на моей талии.

- Тебе нравится?

Обернулась, и встретилась с внимательным взглядом голубых глаз.

- Да. Очень. Это потрясающе красиво, - я сама засомневалась, что в этот момент меня восхищало больше – цветы или их отражение в глазах?..

Наверное, он ждал чего-то такого. Теплые мужские руки прижали меня к себе, поглаживая по спине.

- Это все - просто магия. А вот ты - невероятная.

Мягкие губы коснулись моих, ожидая разрешения. Я подалась им навстречу, положив руки Лару на плечи. Думать не хотелось.

Нежные робкие поцелуи сменились более требовательными. Мужчина подхватил меня, и мы опустились на плащ. От ощущения горячих рук на моей коже, меня бросило в дрожь. От пьянящего вкуса его губ кружилась голова и хотелось большего. Мы целовались, потеряв счёт времени. Но Лар вдруг отстранился.

…

Как такое возможно?!

Каким богам пришло в голову смешать в ней столько смелости и при этом детской наивности?

Она не испугалась древней гидры, но застыла при виде обычных отшельников. Не верит, что кто-то может искренне желать ей помочь, но сама спасает чужих собак. Через полстраны едет к призраку, одна! Вот за что мне это?!

А как она на меня смотрела… Можно было воспользоваться магией, но я ловил её восхищенный взгляд и, как мальчишка, хотел покрасоваться. Давно я не получал такого удовольствия от женского взгляда. И не удержался.

Обычное баловство, ничего сложного для эльфа. Но я никогда не видел такого восторга. Я ощущал, как она сжала мою руку, как прижалась ко мне всем телом, вряд ли осознавая, как действует на меня.

И я наплевал на все свои правила и запреты. Сорвался. Казалось, если я не почувствую сейчас вкус её губ, то все, что я пережил раньше, перестанет иметь значение.

Но, не смотря на сжигающее меня изнутри желание, я не мог подвергнуть её опасности. Только боги знают, каких усилий мне стоило от неё оторваться!

…

- Прости, Милена, - Лар отстранился от меня, но не выпустил из объятий. Наоборот, он просто закутал меня в свой плащ и я удобно устроилась у него на плече. – Я не должен был этого делать

- Почему? Что не так? – я растерялась. Казалось, он был также увлечён, как и я. Что изменилось?

- Все хорошо, девочка моя. Просто… Я тебе обязательно потом расскажу, но не сегодня. Хорошо? – эльф провел пальцами по моей щеке. – Ты знаешь, что пахнешь шоколадом? А сейчас спи.

Утро началось рано. Небо розовело от восходящего солнца, над головой шуршали яблоневые листья и даже пела птичка, видимо принявшая наш островок тепла за настоящую весну. Я лежала, боясь пошевелиться. Лар спал, уткнувшись носом в моё плечо и собственнически обняв меня. Это было так странно. И так уютно.

Я повернула голову и украдкой разглядывала его. Понимала, что студентка с кучей проблем и эльфийский Владыка - не пара. Но здесь и сейчас мне было хорошо, а значит это того стоило. Просто хотелось запомнить каждый кусочек этого волшебного утра, пока не начался день и все не покрылось пеленой забот и обязательств.

- Доброе утро, Милена, - прошептали мне куда-то в шею и я почувствовала легкий поцелуй в плечо.

- Доброе, Лар.

- Кажется, нам пора вставать.

Было ли мне неловко? Да, немного. Но в целом, мы спокойно оделись и привели себя в порядок. Эльф, разумеется, выглядел безукоризненно. Будто он провел ночь не в лесу, а во дворце. Я, думаю, была малость лохмата. Хоть и пыталась, как могла, привести волосы в порядок.

Когда мы собрались и были готовы двигаться дальше, Лар подошёл ко мне, взял за руку и взглянул в глаза.

- Милена, нам надо поговорить.

- Ой, только не вздумай сказать что-то типа "Всё это было ошибкой, давай сделаем вид, что ничего не произошло", - я закатила глаза. - Не порти впечатление.

- Я и не собирался, - кажется, мне удалось заставить мужчину растеряться. - Ты хочешь сделать вид, что ничего не было?

Вопрос прозвучал как-то тревожно.

- Нет. Меня устраивает, что все было. Почти все. Разумеется, кричать об этом на каждом углу я не намерена.

- Хорошо. Потому что я хотел поговорить немного о другом. Понимаешь, у правителя есть свои недостатки. Я не могу привести в качестве официальной спутницы человека, да и эльфийку тоже, если ее не одобряет совет. Слишком большая ответственность и строгие правила, - Лар отпустил мои руки, отошел на пару шагов вперед и повернулся спиной. - Как бы я ни хотел, я не могу обещать тебе совместное будущее. Но, - он опять обернулся и выглядел ещё серьезнее, чем обычно. – Я хочу быть с тобой. Не знаю, как это получилось, но ты мне нравишься, Милена. Как никто уже не нравился очень много лет. Просто дай мне шанс. Я что-нибудь придумаю.

И что это было? Сердце тревожно сжалось. Не могу предложить тебе официальные отношения, но не спи ни с кем, кроме меня?

- Лар, я все понимаю. Что студентка и лорд Ларуиндуил из разных миров. Слишком разных. И я тоже не представляю, как это можно обойти. Так что давай пока оставим все, как есть. Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить, - высказалась и стало немного грустно. Но я улыбнулась и поцеловала мужчину в щеку. А что? Пока могу. В академии я уже не смогу это себе позволить. - Ты же правитель, серьёзный человек, ой, прости, эльф. Сам это все знаешь. Что будет, то будет.

Он помолчал. Потом кивнул, осторожно поцеловал меня в губы и отошел.

- Хорошо. Но не думай, что ты от меня так просто отделаешься.

В глубине души меня радовало, что, возможно, на этом все не закончится. Но я постаралась не показывать виду.

- Иди сюда, нам пора возвращаться. Надеюсь, в этот раз портал занесет нас в академию, а не к черту на рога. Хотя, подожди. Присядь, пожалуйста.

Пожала плечами и опустилась прямо на траву. Здесь все еще было тепло.

Лар положил мою ногу себе на колени и дотронулся до браслета.

- Он тебе не нужен. На твою силу он толком не действует, особенно теперь, когда ты с ней соединилась. Только доставляет неудобства. Aeflerji fregfee a de jerte sawitggern…

Все заняло несколько минут. Ногу еще раз ударило током, особенно сильно, браслет щелкнул и остался в руках у мужчины.

- Все. Теперь ты свободна от него. Только все же будь осторожна и постарайся никого не убить.

Проход в академию прошёл удачно.

В этот раз магия портала сработала как надо и мы очутились прямо на площади. Там мы разделились - меня отправили к себе, а сам эльф пошел к директору. Мне только пообещали, что обязательно скажут, что же будет дальше. И сжали мои пальцы.

В комнате меня ждали.

- Милена, чтоб тебя! - это Арик.

- С тобой все в порядке? - это Катрина.

Кажется, эти двое неплохо сдружились. По крайней мере, я опять застала их вдвоем на нашей кухне.

- Все по порядку. Я цела, невредима и даже не зря съездила. Только сначала еда, потом вопросы.

Катрина умчалась в столовую, чтобы выпросить у Дагорны бутербродов для меня, а Арик кратко рассказал, что же тут было за время моего отсутствия.

Ванесса в бешенстве. Приезжали её родители, обещали выплатить академии огромный штраф за использование дочуркой запрещённых ядов. И пожаловаться королю, что ее чуть не убили. Лекарь Ванессу осмотрел, ничего непоправимого с ней не случилось. Директор вроде за тебя заступился, а там как раз и Лар прибыл. Ох, говорят и крику было! Аж в коридоре слышали, как это семейство орало про несправедливость и опасность такой студентки, как ты. Только, - сосед усмехнулся, - что толку орать на эльфа? Он как был бесстрастен, так и остался. Если учесть, что он умчался тебя искать и привёз целой и невредимой – они его не смогли переубедить. В общем, пока уехали ни с чем.

- А что насчёт войны? Слышно что-то?

Арик помрачнел.

- Немного. Говорят, в Приграничных землях собралась армия нежити. Некроманта никто не видел, знают только, что он сумел заблокировать магию на захваченных территориях. И у нас тоже она сбоит, порталы вроде не всегда правильно срабатывают.

- Это точно. Проверено на себе.

- Король послал несколько отрядов на разведку. Но пока тишина.

Вернулась Катрина, и я, пока жевала, вкратце рассказала им о том, что узнала. И о сбое в портале, из-за которого мы перенеслись не туда. Но о некоторых вещах предпочла умолчать. Личное.

После позднего завтрака я сходила в душ и попыталась поспать. Не удалось. Меня разбудил стук в дверь.

- Милена, тебя директор вызывает. Срочно.

Ну вот опять! Что я успела натворить?

По дороге на меня косились немногочисленные студенты, те, кто был не на занятиях. Прямо, как в самом начале. От меня шарахались и шептались за спиной.

Держим спину, Милена, и гордо идём вперёд. Тебе не привыкать. Хоть и страшно внутри, и обидно.

В кабинете меня ждали профессор Гремлайн и директор. Мне кивком указали на знакомое кресло.

- Студентка Дрейк, - официально начал директор. - Надеюсь, вы понимаете, что ваш недавний спор с Ванессой Лордек будет иметь неприятные последствия. Пока что мы ограничились разговором о самозащите, но, уверен, её родственники донесут об этом вышестоящему руководству.

Как он завуалировано короля назвал.

- Я пытаюсь защитить вас от нападок студентов, списывая все на родовую магию. Вот только у вас нет семьи, которая бы это подтвердила. И когда до короля дойдёт информация о таком уникуме, как вы - боюсь, я буду бессилен. Я не смогу в дальнейшем обещать вам безопасность, Милена. Когда дело выйдет за пределы академии, от меня уже мало что будет зависеть.

Я помрачнела. Это он так сейчас говорит, что дальше меня ждут неприятности? И за меня некому будет заступиться.

- У вас в запасе есть некоторое время, пока нашему правителю не до проблем между студентами. Но как только ситуация на границе немного прояснится, боюсь, вас ждет неприятный разговор и, возможно, вам придется пройти очередную магическую проверку. Все, что я могу сейчас сделать - дать вам возможность подготовиться. С этого дня я освобождаю вас от общих занятий. Будете заниматься лично с профессором Гремлайном. Ваша задача - научиться в кратчайшие сроки управлять магией. Чтобы вы были просто одаренной студенткой, но никак не угрозой.

Вступил профессор Гремлайн.

- Начнём сегодня же. После полудня жду тебя на полигоне. Конспекты можешь не брать, будем заниматься практикой.

Вот так вот. На душе было тревожно. Интересно, а королю уже доложили, что я - носитель проклятия? Или еще не успели? Эх, плохо быть простой студенткой. Ты получаешь только ту информацию, что тебе позволят узнать.

Когда вошла в свою комнату, первым меня ошеломил запах. Пахло скошенной травой и, одновременно, фруктами. А потом я увидела на подоконнике цветок. Жёлтый с зелеными прожилками бутон на тонком стебельке с парой резных листьев. Я взяла цветок в руки и лепестки заискрились на солнце. Какая красота! Хоть я и училась недолго у травницы, но понятия не имею, что это за растение. Плевать. Мне очень нравится.

И я надеюсь, что знаю от кого он.

Нашла стеклянный стакан, налила туда холодной воды и оставила свой подарок на подоконнике. Хоть что-то приятное за день. Улыбка сама собой появилась на губах. Оказывается, получать подарки очень приятно. И Лар… Мне чертовски понравилось с ним целоваться. И просто находиться рядом, когда он не строит из себя ледяную статую.

И, кажется, чтобы это повторить – я готова пережить любые трудности.

Глава 16

На занятие я опаздывала. Специально ждала, пока студенты разойдутся по кабинетам, чтобы не встретить кого-нибудь из компании Ванессы.

Гремлайн меня уже ждал.

- Опаздываете, студентка.

- Простите, профессор. Не хотелось пересекаться с остальными учащимися.

Мужчина вздохнул.

- Милена, ты теперь планируешь всех избегать? Это глупо. С твоей магией, это другим надо тебя остерегаться. А тебе ходить с гордо поднятой головой. Я, кстати, нисколько не виню тебя в инциденте со студенткой Лордек. Пусть ты и представляла угрозу её жизни, но она регулярно доставляла всем неприятности. Наконец-то нашёлся кто-то, способный дать ей отпор. Хотя и не стоило заходить так далеко.

Пока говорил, профессор начертил по краям поля защитные руны.

- Это для безопасности, на случай, если магия вырвется. Браслет же её не сдерживает толком, да?

Ой. Кажется, Лар не сказал им, что снял браслет.

- Профессор, у меня его больше нет.

- Как это? Я же лично проверил, ты не могла самостоятельно его снять!

- А я и не сама. Лар.. Лорд Ларуиндуил снял его, пока мы добирались сюда. Сказал, что толку от него нет. И забрал с собой.

- Хм. Он вообще-то не на своих землях, мог бы проявить немного уважения и посоветоваться с нами, прежде чем делать это. Ладно, с эльфом пусть Крассвил разбирается. У нас есть дела поважнее.

За следующие несколько часов я дико устала. Меня гоняли по полигону, обкидывали заклинаниями и заставляли нападать. Первое время я волновалась, как бы не навредить, и в итоге Гремлайн не выдержал.

- Дрейк! Я бывший королевский маг и член ковена. Не бойся, я выдержу, если ты отпустишь магию, - ага, Лар тоже так думал, пока я его чуть не убила. - Но если ты будешь сдерживаться и просто убегать от заклинаний - толку не будет. В нужный момент тебе просто не хватит практики, чтобы справиться с магией. Расслабься. Вкладывай силу, почувствуй её.

Легко сказать. Магия бурлила внутри меня. Но…

- А я не разнесу тут все?

- Постарайся уж. Контролируй её.

И я попробовала. Сосредоточилась на своих магических потоках, сконцентрировала силу на кончиках пальцев и выпустила её. Я хотела создать огненную стену. Но как только я расслабилась и отпустила ситуацию, вокруг заполыхало все.

Вместо тонкой стены огня между мной и профессором, загорелась вся земля вокруг, кроме круга внутри щита Гремлайна. Даже у меня под ногами пылал песок, хоть и не приносил мне вреда.

- Отлично. У тебя получилось вложить всю силу в заклинание. Завтра мы попробуем научить тебя контролировать её объем, чтобы ты получала именно тот результат, который хотела. Ты же сейчас не планировала все здесь сжечь?

- Нет, конечно, - я смутилась.

- Вот и хорошо. А теперь попробуй снять свою магию.

Это было сложнее. Я никак не могла придумать, как забрать огонь назад. Хотя, можно ж и не забирать.

Закрыла глаза. Сосредоточилась. Попыталась сформулировать, что я хочу. И вздрогнула, когда на лицо попали первые капли воды.

Открыв глаза увидела, что над нами появилась солидная тёмная туча и в тот же миг хлынул дождь.

- Неплохо, - похвалил меня профессор. - Но следующий раз попробуй отменить свое заклинание, а не создавать новое. На сегодня хватит, студентка. Можете идти сушиться.

Точно. За пару секунд я промокла до нитки.

- Только тучу уберите. Когда нам надо будет создать здесь искусственное болото, я вас позову.

Пришлось повозиться ещё, пока туча не рассеялась. Я промокла и на холодном ветру продрогла. Мечты о теплом душе и кружке чая придали мне ускорения.

В комнату добралась без проблем. Постаралась прислушаться к профессору и не обращать внимание на окружающих.

Одна проблема меня все-таки настигла. Не желая идти в столовую, я автоматически переходила на одни бутерброды. Надеюсь, друзья не дадут мне помереть с голоду.

Остаток дня я провела у себя, листая книги и доедая шоколад. Интересно, как Лар угадал, какой мне понравится? Или он прислал свой любимый? Надо как-нибудь спросить его. Мысли то и дело соскакивали с уроков, я улыбалась сама не зная чему, что никак не способствовало учёбе. Пришлось лечь спать пораньше. Хоть высплюсь.

. . .

Высокая худая блондинка с короткой стрижкой, облаченная в блестящие доспехи, стояла перед зеркалом. За её спиной в отражении виднелся низенький упитанный мужчина в восточном полосатом наряде. Он ходил взад-вперед по комнате и заламывал руки.

- Так нельзя! Ты же женщина! Что тебе делать на войне?

Блондинка вздохнула, взяла закрытый шлем со столика и повернулась.

- Бартер, я уже сто раз говорила. Я воин. И маг. Это и моя война тоже.

Она прикрыла глаза, устав от этих бесконечных разговоров.

- Но, Аркаи'да! Как же я? Я же не переживу, если с тобой что-то случится.

- Переживешь. Ты знал, кто я, когда взял в свой дом.

- Это твой дом тоже! Можетвсе-таки останешься? Ковен справится, там много хороших магов. Я слышал, главный королевский советник ох как силен!

Девушка подошла к мужчине и положила ему руки на плечи. Она была немного выше его и выглядела намного серьезнее.

- Я знаю. Только и ты пойми, что я себе не прощу, если сбегу с поля боя. Это мой долг.

- Ты никому ничего не должна! - голос мужчины сорвался на визг. - Я тебя приютил, выходил после ранения. Ты обещала, что останешься со мной! У нас были планы!

- Я не отказываюсь от обещаний, Бартер. Я вернусь и мы продолжим наше дело. Твои шахты продержатся без меня. Я вложила в них достаточно сил, чтобы ещё несколько месяцев можно было находить в них самородки.

- А если ты не вернёшься? - он как-то сник, и присел на край кровати.

- Тогда ты просто продолжишь жить без меня, как раньше.

- Как раньше уже не будет… Опомнись, Аркаи'да!

- Я вернусь. Хватит уже причитать. Просто жди меня. Я хочу знать, что у меня есть дом и мне есть к кому возвращаться.

. . .

Опять сны. Эту девушку я ещё не видела. Но, судя по тому, что мне рассказал дух Вероники - это тоже жертва проклятья.

За окном брезжил рассвет. Ложиться спать было больше ни к чему. Я подошла к окну, но что-то меня смутило.

Цветок! Кажется, он был значительно меньше. Сейчас появились ещё несколько маленьких веточек, каждую из которых заканчивал ярко жёлтый бутон. Первый, самый большой, пока так и не распустился полностью.

Вот и нашлось мне дело, будет чем заняться до занятий.

Привела себя в порядок и пошла искать завхоза. Видела я пару раз гномку, которая заведовала всем в общежитии. Надеюсь, она уже не спит.

Коридоры были пусты, мои шаги гулко отдавались эхом. На первом этаже нашлась комнатка, куда я и постучала с просьбой выдать мне горшок и землю.

Минут десять ушло на то, чтобы объяснить зачем мне это все и не готовлю ли я какую-то пакость. Но желаемое я все-таки получила, а ещё удобрение и пару указаний, как не загубить цветок.

Пересадка прошла успешно. Подарок Лара стоял на подоконнике в новом зелёном горшке и выглядел вполне бодро. У меня никогда не было своего угла, поэтому, обзаведясь собственным растением, я прониклась трепетом к этому месту. И даже с нежностью обвела взглядом комнату. Я дома. Это так странно, но так приятно. Лишь бы все грядущие события не заставили меня снова пуститься в бега. Потому что, дальше бежать особо некуда.

Занятие с Гремлайном прошло хуже, чем вчера. Моей задачей было создать контролируемый воздушный вихрь. Но он либо был маленький и слабый, если я сдерживалась. Либо наоборот, неуправляемо перемещался по полигону, пока его не останавливал профессор.

Я вытерла пот со лба. Выдохлась. Магии было много, но физических сил ей управлять катастрофически не хватало. И только тут я заметила, что сегодня у нас собрались зрители. Несколько студентов группами столпились за оградой и наблюдали за мной.

- Достаточно на сегодня, Милена. К следующему занятию повтори воздушные заклинания контроля. Возможно, если вложить твои силы в него, получится лучше. До завтра.

И профессор ушёл, оставив меня запыхавшейся и недовольной собой.

Когда я вышла за пределы полигона, ко мне подошли несколько студентов. Моя группа, пусть и не в полном составе.

- Милена, привет! - Элея как всегда была самой нетерпеливой. - Слушай, здорово у тебя выходит! Как у тебя оказалось вдруг столько магии? Никогда не хватало на щит, а тут прям жутко от масштабов урагана. И почему ты с нами больше не занимаешься? Из-за Ванессы?

Эльфийка щебетала не переставая, а я не знала, что им сказать. Меня спас Вронг. Парень положил руку ей на плечо и с высоты своего роста сказал:

- Хватит вопросов. Если б можно было, нам бы все рассказали. Так, Милена?

Я благодарно кивнула. все-таки, хороший он парень.

- Ну и что? Мы же одна группа. И вообще-то, всем очень интересно, что происходит.

- Мне тоже интересно, Элея. И я знаю не намного больше вашего.

Ну ладно, может я и немного лукавила. Мне простительно.

По территории разнесся усиленный многократно голос директора Крассвила.

- Уважаемые студенты! Прошу вас собраться на площади через десять минут. Будет важное объявление.

Это ещё что? Терзаясь сомнениями, в сопровождении своей бывшей группы я отправилась к академии. Все пытались придумать причину, по которой нас собирают. Я же помалкивала. Точно ничего хорошего не скажут.

Мы встали в стороне от основной толпы. За нами были уже каменные кладки башни с охраной на ней.

Вперёд вышел Крассвил, прочистил горло и заговорил.

- Студенты. Я принёс вам плохие новости. Все вы слышали об опасности, которая движется из Приграничных земель. Сегодня рано утром вернулись разведчики. Армия нежити собирается на нашей заставе в Картуке. Посланный королём отряд практически полностью погиб. Но самое ужасное то, что вся нечисть с окрестных земель ещё поднимается и движется на помощь нашему противнику, - директор тяжело вздохнул и продолжил. - Только что я получил приказ от короля. Всех магов, в том числе студентов, направить на границы наших земель. Наша первоочередная задача - уничтожить как можно больше нежити до того, как она пополнит силы врага.

Вокруг зашептались. Кто-то громко возмущался.

- Но мы же студенты! Нам еще рано отправляться на войну!

- Вы отправитесь не на войну. Пока. Согласно приказу, вам необходимо только выполнить то, что вы уже умеете - зачистить нежить. Пока она не находится под влиянием некроманта, это все лишь упыри и зомби. Считайте это внеочередной практикой. Именно к этому вас и готовили все это время.

- Мы только приехали с практики! Я буду жаловаться родителям на самоуправство!

Женский голос перекричал шум остальных голосов.

- Ваши родители уже в курсе. Всем отправили письма с объяснениями и копию приказа. Есть желающие пойти против воли короля?

Не нашлось. Короля все опасались. Умудренный опытом, за годы правления он снискал славу жестокого и практичного человека.

- Сегодня все занятия отменяются. Получите зелья в кабинете алхимии и можете собираться в дорогу. Завтра с утра сбор.

И директор ушёл, оставив студентов переговариваться и возмущаться. Возможность оказаться на войне всех пугала.

Я кивнула одногруппникам и пошла за зельями в числе первых. На фоне грядущих проблем моя персона почти перестала интересовать народ.

Утром было тихо. Студенты, смирившиеся со своей участью, но испуганные предстоящей "практикой" молча ждали на площади. Я стояла рядом с Ариком, к нам присоединились Катрина и Вронг. Одета я была насколько возможно тепло, через плечо перекинула сумку с едой и зельями, на пояс повесила кинжал.

Ждать пришлось недолго. Вышел директор, одетый на удивление по-походному - в удобный костюм и черный плащ. За ним Гремлайн и остальные преподаватели. В этот раз они шли с нами.

- Разделения не будет. Группы останутся те же, что и прошлый раз. Только теперь вы отправитесь по две группы сразу и преподаватель или куратор со старших курсов. Я буду называть фамилии, а вы сразу подходите к телепорту. Кстати, у каждого куратора с собой два запасных портала, на случай сбоев. И ещё. Пожалуйста, не геройствуйте. Если поймете, что не справитесь с ситуацией - сразу же возвращайтесь.

Ох, как все серьезно. Где-то в груди шевелилось тревожное ожидание неприятностей.

Вдруг стоявший рядом Вронг поймал мою руку и сжал пальцы.

- Не переживай. Нас бы не отправили в самую гущу событий. Поверь моему опыту, враг будет держаться одного курса и пока он осел в крепости - ему нет дела до кучи недоучек, шатающихся по границе. Упокоим упырей и вернемся.

Он скупо улыбнулся и отпустил меня. Я не нашла, что ответить.

Через шум голосов донесся голос директора.

- Группа профессора Гремлайна и группа студента Равенски, который, к сожалению, отсутствует. В связи с этим, к вам добавится ещё один студент - Вронг Арлейский.

Это ж наш куратор! Взглянула на Арика, поймала его серьезный взгляд и зашагала к телепорту. Одногруппник двинулся следом.

Возле прохода меня ждал неприятный сюрприз. Высокий, с каштановыми волосами и циничным взглядом. Эх, мало ей досталось. Надо было добить, может тогда б научилась уважать других.

Ванесса тоже была не в восторге от того, что нам предстоит провести эту практику в одной группе. Но пока молчала. Я стала за спинами парней, к нам присоединились остальные ребята. Димрана с Ромалом я была искренне рада видеть.

- Студенты! - пафосно начал профессор Гремлайн. Потом подумал и перешёл на более простую речь. - Нам с вами достался протяженный кусок границы посреди холмов. Там хватает древних захоронений, оставшихся после живших там кочевников. Что нас там ждёт - не знаю. Просто держитесь вместе. И вспоминайте все, что успели пройти.

Потом он бросил взгляд на меня и на Ванессу.

- Начнете конфликт - лично сдам вас в распоряжение завхоза. Будете месяц вручную полы мыть по всей академии. Поняли?

Графиня скривилась, но кивнула. Я так вообще не имела ничего против мира и спокойствия.

А дальше мы двинулись в Приграничье. Нас было десять студентов и профессор. Он первый шагнул в телепорт, а затем и мы. Судя по открывшемуся мне пейзажу, мы прибыли на место. Пустошь. Остатки сухих деревьев. Вдалеке лес и развалины крепостной стены. И все это на холмах, так что пока не взберешься наверх - не увидишь, что же творится у подножия другой стороны.

- Так, студенты. Сначала мы с вами разобьем лагерь, где оставим лишние вещи. Потом проведём беглую разведку местности, а дальше начнём выполнять свои обязанности. Кто знает, где лучше всего расположиться?

- Там, - Вронг кивнул на развалины крепостной стены. - Там и укрыться можно, если что. И не так продувает, и не виден огонь от костра.

- Отлично. Туда мы и направимся.

Бывшая крепость находилась на вершине холма. От неё остались только разрушенные стены да груды камней.

Шли молча, все оглядывались по сторонам и по мере возможностей проверяли местность на предмет живых или не очень врагов. Было тихо.

Остатки стены образовали своеобразный колодец, внутри которого, на сохранившихся местами плитах, мы и побросали свои сумки.

Я принципиально дождалась, пока Ванесса разместится, чтобы отойти от неё как можно дальше.

- Привала не будет, мы только прибыли. Так что встали, разделились по двое и марш осматривать местность. У вас есть двадцать минут. Кто первый принесет мне информацию, в какой стороне ближайшее захоронение - получит зачёт.

Студент, которому светит зачёт автоматом, способен на все. Так что мы врассыпную разбрелись по пустоши.

Мы с Ариком пошли в сторону виднеющегося вдалеке леса. По пути запустили несколько заклинаний, выискивающих нежить.

- Как-то тут слишком тихо, - вдруг сказал Арик.

Я прислушалась. Только шорох наших шагов раздавался по окрестности - ни птиц, ни шума ветра.

- Да, странно. Но вроде никто пока не вылезает из-под земли, - я скорчила гримасу и протянула вперёд руки, подражая зомби. - А может тут вообще ничего нет?

- Вряд ли. Вроде говорили, что отправят туда, где есть известные места захоронений.

Мы почти спустились с холма, как тонко зазвенел магический маячок. Мы переглянулись.

- Нам туда, - кивнула влево. - Это как раз за холмом. Черт, ничего отсюда не видно, придётся идти.

Мы ускорились и через пару минут уже добрались до источника магии. Тут точно захоронение. Было.

- Бегом к Гремлайну! Кажется, мы опоздали.

В голове проносился рой тревожных мыслей. Некогда думать!

И мы бросились обратно, туда, где возле бывшей крепости нас ждал профессор.

- Профессор! - запыхавшиеся и взмокшие мы взобрались назад намного быстрее, чем спустились. - Мы нашли его!

Арик вызвался сказать о нашей находке.

- Захоронение. Пустое. Причём, кажется они вылезли совсем недавно.

Гремлайн помрачнел.

- Показывайте.

Еще один спуск вниз. Там, прямо у подножия были огромные кучи свежей вывернутой земли. Никаких опознавательных знаков, сверху только чахлая подмерзшая трава. Если бы не магия - ни за что не опознаешь в этом месте кладбище. Наверное, оно было очень старым.

Когда я подошла к ближайшей яме, просто ужаснулась её глубине. Это сколько ж сил надо иметь, чтобы оттуда выбраться! А таких развороченных могил было раз, два, три…десять…двадцать пять… Я сбилась на сорока. Дальше комья замерзшей земли смешались, и издалека было непонятно сколько их там.

Профессор ходил между могил и что-то бормотал про себя. Присел, пропустил песок через пальцы и высыпал обратно.

- Отойдите подальше.

Мы отошли на несколько метров и остановились посмотреть, что он собрался делать.

Сложные пассы руками, незнакомое заклинание и вот у нас под ногами задрожала земля. Она шевелилась, будто кто-то огромный просеивал её через сито - большие комья земли рассыпались до песчинок. Потом все ссыпалось обратно в ямы и прятало следы недавнего восстания.

- Профессор! - послышался крик сверху. - Мы его нашли! Правда, оно уже разворочено.

Гремлайн ничего не ответил, молча взглянул вверх и спокойно пошёл по выровненной земле в нашу сторону.

- Вот кто вас учит, а? Орать во весь голос на месте захоронений… Ни уважения к покойным, ни страха за свою жизнь.

Мы вновь стали взбираться к крепости. Ох, и нахожусь я сегодня.

Там нас ждали шестеро студентов, которые бурно обсуждали находку.

- Мы первые его нашли! - возмущался высокий парень курса с четвертого, не меньше.

- Знать ничего не знаю, мы первые профессору сообщили! - а это уже Ванесса, стоит подбоченясь и с вызовом глядит на своих противников в этом споре. - Зачёт наш!

- Зачёт достается Дрейк и Венсону, - подал голос профессор, на которого до этого даже внимания не обратили.

- Что? Этой выскочке?! Профессор, вы же сами говорили! - договорить графине не дали.

- Они мало того, что первые нашли искомое, так ещё и не орали на всю округу. Студентка Лордек, вы можете поручиться, что здесь не осталось неупокоенных сущностей?

- Ну, да. Мы там все проверили, между прочим, - косой взгляд на второго спорщика. - Пусто.

Будто пытаясь опровергнуть её слова, задрожали стены и земля. Посыпалась каменная крошка, по уцелевшим местам пошли трещины.

- Где остальные студенты?

Не хватало Вронга и, кажется, ещё одной девушки.

- Живо поставили щиты!

Мы послушались. Парни достали мечи. Я попыталась определить, откуда исходит опасность, но маячок крутился над нами. Прямо здесь?

- Берем вещи и спускаемся, уходим отсюда!

Профессор указал нам направление, мы схватили сумки свои и тех, кто ещё не вернулся. Не успели.

Земля поднялась под ногами, во все стороны полетели камни. Меня отбросило назад так, что я неплохо приложилась головой. Черт.

Перед глазами пошли разноцветные круги, я проморгалась и хотела встать, когда увидела его. Прямо из того места, где когда-то стояла крепость, наружу вылезал огромный монстр. Формой он напоминал человека - голова, руки, туловище. Ноги еще были скрыты под землёй. Но состоял он из гигантских камней, земли и, кажется, глины. Размером превосходил жилой дом.

Он пытался вылезти, но пока это не удалось - крушил кулаками все, до чего мог дотянуться.

- Милена, давай! - Арик с поцарапанным лицом протягивал мне руку. Оперлась на нее и встала на ноги. Голова кружилась.

Гремлайн запустил в чудище связывающее заклинание, которое ненадолго должно было его обездвижить, а сам принялся чертить руны вокруг него. Студенты, как и я сбитые с ног, поднимались с разных сторон.

- Профессор, что мы можем сделать?

- Пока ничего, стойте за моей спиной.

Что это?

- Голем, Димран. Остальные вопросы потом.

И мужчина продолжил бормотать заклинания. Голем был связан, магические путы пока держали его, хоть и трещали от напряжения. Сколько ж сил они тянут из профессора?

Уставилась на то, что чертил маг. Руны забвения, связывания, обездвиживания, сила земли… Он хочет его загнать назад?

Мы столпились кучей, с ужасом разглядывая монстра. В учебниках говорилось, что таких могли создавать ковены древности. Для этого требовалась куча времени, магии и человеческая жертва. Потом они выполняли любые указания, но в основном их использовали для разрушений. Видимо, этого голема поймали и, не сумев уничтожить, заточили под землёй. А тут огромные всплески силы, когда поднялись умертвия. Потом ещё мы добавили. Путы не выдержали и вот, голем на свободе.

Преподаватель закончил свои приготовления. Встал в полный рост, простер руки к небу:

- Famuam grid Xaeg odarassaon diywabseq dje do…

Голем издал странный звук, похожий на громогласный крик, затрещали камни, магические веревки стянули его руки, а земля вокруг стала похожа на зыбучий песок и медленно втягивала его обратно.

- Aahjid si woiqntan dis a skuia so…

- Профессор! Там зомби! Много!

Я не заметила, как к нам подбежал Вронг. Запыхавшийся, в пыли и, кажется, раненый.

Обернулась, и увидела, как с противоположной стороны к нам двигалась нежить. Кто сказал, что здесь пусто?! Чтоб ему пусто было!

- Мы упокоили несколько, но на нас двоих их слишком много.

Профессор отвлекся, чтобы обернуться и голем воспользовался моментом. Раз, и путы с треском порвались. Он замахнулся и смел каменной рукой остатки стены. Два, и он с усилием вырвался из затягивающей его земли.

Гремлайн кинулся вновь напитывать заклинание силой, но было поздно.

Надо было что-то делать.

В этом момент монстр вновь размахнулся и почти дотянулся до нас. Ванесса с размаху воткнула в огромный кулак свой меч, в надежде разрушить. Только толку с этого!

Меч застрял. А голем второй рукой схватил и сжал девушку.

Все происходило слишком быстро. Под грохот камней и крик Ванессы я кинулась вперёд. Споткнулась, упала прямо под ноги профессора. И так, на коленях, приложила руки к сверкающим рунам. Закрыла глаза.

Давай, родная. Надо справиться. Магия полилась через меня, впитываясь в землю. Сколько ж её во мне! Я физически чувствовала, как она пульсирует внутри, стремясь наружу. Разрушать. Уничтожать.

Я была не против. В ушах стучало, сердце колотилось. Я впервые использовала не силу напрямую, а руны, концентрирующие магию и направляющие ее вовне.

Рядом раздались звуки звенящего металла. Открыв глаза, чуть не отшатнулась назад. Прямо в меня летел камень, запущенный големом. Его на подлете остановили магией и он пролетел в полуметре от моей головы. А сзади до нас добрались упыри, там и шло сражение.

Голем скрипел и покрывался трещинами. С них сыпался песок и куски глины. Но он не собирался сдаваться и все ещё пытался вылезти полностью.

Усилила напор силы, ладони уже гудели и перед глазами плыло. Но я чувствовала, как чудовище сопротивляется моей магии, как она разрушает его изнутри. Лишь бы самой не свалиться раньше него. Не стала отвлекаться, чтобы посмотреть назад. Голема надо уничтожить. Иначе вместе с нежитью они нас прихлопнут.

Раздался грохот, краем глаза увидела, как у голема отваливается рука. Медленно, с треском и оглушительным ревом.

А камни катятся в мою сторону. Если отвлекусь, чтобы их остановить - отпущу монстра. Черт! Прижалась к земле и зажмурилась. Магия текла ровно, не подозревая, что ещё мгновение и вся эта лавина доберется до меня.

Но прошли секунды, а в меня до сих пор не попало ничего. Даже глина, которая сейчас сыпалась во все стороны, перестала лезть в лицо.

С тревогой оглянулась. Вокруг меня серебрился щит. Причём такой, что я могла встать в полный рост и не бояться выйти за его пределы. Он вспыхивал голубыми искрами, когда в него врезался очередной валун, но держал. Откуда он взялся?

Гремлайн и остальные студенты были заняты нежитью, им было не до меня. Неужели?.. Откуда тут могли появиться эльфы?

Лар. Лорд Ларуиндуил в развевающихся белых одеждах, с костяной короной на голове и с волосами заплетенными в сложную косу. Он вихрем проносился среди поднятых мертвецов, оставляя за собой разрубленные на куски останки. Остальных добивали другие эльфы. Не знаю, сколько их было - кажется, столько же сколько и студентов. Темно-зеленая кожаная форма, длинные волосы, заостренные уши, колчан стрел за спиной и серебряный меч в руках - они ловко справлялись с уничтожением нежити.

Я отвлеклась на происходящее и чуть не оглохла от страшного рёва, раздавшегося сверху. Все так же лёжа прямо на рунах, я подняла голову и столкнулась с разъяренным големом, который крошащимся кулаком принялся долбить мой щит.

Не знаю, сколько он выдержит.

Собрала последние силы и открылась магии. Я больше не наполняла заклинание силой, я просто выдохнула в него все, что могла отдать за раз. Закололо в груди, перед глазами потемнело и на меня посыпался град из песка и глины.

- Милена!