Хо на службе

Глава 1

Дорога в город.

Дорога, ведущая к владениям Владыки Безмолвия, оказалась такой же безмолвной, как и его имя. Пустая и безжизненная, лишь серая пыль, следы повозок и путешественников. Хо, а теперь уже Карг — шел по каменистой тропе, огибающей склоны Безжизненных Холмов. Его новый облик, тщательно отрепетированные манеры и скромный запас силы делали его неотличимым от сотен других демонов-наёмников, бредущих по пыльным дорогам Нижних Миров в поисках удачи или хотя бы пропитания. Внутренне он оставался прежним — холодным, собранным, аналитическим. Его «второй поток» сознания непрерывно анализировал окружающую обстановку, в то время как «основной» Карг вёл тело по дороге, изображая усталого, но бдительного странника.

Пейзаж вокруг был таким же унылым как и путешествие: серо-бурые скалы, редкие клочки чахлой растительности, похожей на спутанные клубки черных волокон, и вечное багровое небо, где изредка проносились тени крупных хищников или летающих тварей. Воздух был сухим и холодным, пахнущим пылью и озоном — признак нестабильного магического фона в этих пограничных землях. Карг двигался неспешно, создавая видимость экономии сил, хотя его истинные запасы энергии были бездонными. Ему нужно было привыкать — всегда демонстрировать лишь то, что соответствовало его легенде. Мало ли кто в этот момент мог следить за ним издалека. Он привык к долгим переходам в полной тишине, но сейчас эта тишина казалась почти зловещей. Слишком уж безлюдной была дорога. «Или Владение Шепчущих Пещер действительно настолько не популярно и неинтересно, или здесь что-то не так», — размышлял он, сканируя окрестности «Демоническим душеведом», скрытым под маской обычного восприятия.

Души вокруг почти не встречались. Лишь редкие мелкие существа, затаившиеся в расщелинах, да пара вороноподобных птиц, круживших вдалеке. Никаких следов разумных, никаких патрулей, никаких путников. Это настораживало. По данным Кайроса, Владение Шепчущих Пещер хоть и было небольшим, но поддерживало торговые связи с соседями. Дорога к его главному городу-крепости, высеченному в глубине горного массива, должна была быть хоть немного оживленной, однако пока ему никого не встречалось.

Наконец, на третий день пути он что-то увидел, отличающиеся от бесконечной пустоши. Впереди, в клубах пыли, поднятой множеством ног и колес, показался караван. Карг замедлил шаг, оценивая ситуацию привычным для наёмника взглядом. Около десятка груженых повозок, запряженных массивными, шестиногими тварями с каменной кожей — «камнеходами». Их сопровождала охрана: с десяток демонов в практичной, но неброской броне, с копьями и кривыми клинками на поясах. На флагштоке первой повозки развевалось знамя — стилизованное изображение нескольких горных пиков. Герб владения Шепчущих Пещер.

«То, что нужно. Теперь войти в город будет намного проще, не привлекая особого внимания», — подумал Карг. Присоединиться к каравану означало не только получить сопровождение и прикрытие, но и легально войти на территорию домена в составе группы. Кроме того, торговцы и их охрана всегда знают последние новости.

Он подошёл, соблюдая дистанцию, и поднял руку в нейтральном жесте. Глаза стражников мгновенно сфокусировались на нем. Один из них, похожий на старшего — более массивный, с шрамом через жёлтый глаз, — сделал шаг вперёд.

— Стой! Назови себя и цель, — его голос был хриплым, но без агрессии. Обычная рутинная проверка.

— Карг, вольный маг-наемник, — ответил он, слегка понизив голос, придав ему нужную хрипотцу. — Иду в Каменное Горло, ищу службы у Владыки. Путешествую один, увидел ваш караван — подумал, не примете ли к себе. За скромную плату или просто за компанию.

Стражник оглядел его с ног до головы. Взгляд был оценивающим, но не враждебным. Карг выглядел как положено наемнику: потрёпанная броня, практичное оружие, уверенная, но не вызывающая поза.

— Маг, говоришь? Какого ранга? — спросил стражник.

— Третьего, но в хороший день бываю и четвёртого, — скромно ответил Карг. — «Плазменный резонанс», барьер, немного контроля. Не претендую на место в личной гвардии, но для охраны обоза или стены сгожусь. Имею опыт охоты на монстров.

Из-за повозки вышел другой демон, одетый не в броню, а в дорогой, но практичный плащ из темной ткани. Торговец. Его узкое лицо с хищными глазами изучало Карга.

— Лишние руки никогда не помешают, Темрак, — сказал он старшему стражнику. — Особенно маг. Дорога до Горла займет еще пять дней. В последнее время по окраинам стали бродить стаи воргулов. Нападений не было, но слухи ходят. Пусть идёт с нами. Защита в пути, а по прибытии заплатим парой мелких камней. Согласен, маг?

Карг кивнул, делая небольшой, почтительный поклон. — Разумеется. Благодарю за доверие.

— Тогда занимай место у последней повозки. Поможешь грузчикам, если что. И не шатайся без дела.

Так Карг стал частью каравана. Он занял указанное место, прислонившись к борту повозки, нагруженной тюками с каким-то сушёным мхом и ящиками, от которых слабо пахло серой и металлом. Рядом, на облучке, дремал погонщик — тщедушный демон с длинными руками. Охрана распределилась по флангам, старший Темрак ехал в голове колонны.

Караван тронулся, мерно покачиваясь на неровной дороге. Карг позволил себе расслабиться — внешне. Внутри он продолжал сканировать. Его «Электросенсорика» и «Демонический душевед», неощутимые для окружающих пассивные способности, фиксировали каждую душу вокруг. Охрана — в основном бойцы второго-третьего уровня, с матрицами ближнего боя и усиления выносливости. Темрак, старший, был сильнее — четвертый уровень, с плотной, дисциплинированной душой, в которой угадывались матрицы командования и какого-то вида энергетической атаки. Торговец, представившийся Гроном, был слабее магически, но его душа была извилистой, полной осторожности и расчёта. Типичный делец.

Но самое интересное ожидало его ближе к середине каравана. Там, рядом с двумя другими повозками, шли еще четверо демонов, явно не принадлежащих ни к охране, ни к обслуге. Их души горели с разной интенсивностью, но все они были в диапазоне третьего-четвертого уровня. Как и он, они выглядели наёмниками: разномастная броня, практичное оружие, сосредоточенные лица. Трое — бойцы, судя по атлетическому сложению и манере носить оружие. Четвертый — стройный демон в поношенном мантии, с посохом, увенчанным тусклым кристаллом. Маг, возможно, чародей или целитель.

«Соискатели, как и я.» — мгновенно понял Карг. И не ошибся. Через пару часов, когда караван остановился у редкого источника воды — мутного ручья, стекающего со скалы, — эти четверо собрались вместе, делясь скудным пайком. Карг, соблюдая осторожность, подошёл ближе, делая вид, что поправляет снаряжение.

— Новичок, — обратился к нему один из бойцов, массивный демон с рогами, загнутыми как у барана. Его голос был глуховатым, но не враждебным. — Тоже к Безмолвному нанимаешься?

Карг кивнул, поднимая голову. — Карг. Да, ищу службы. Слышал, в Шепчущих Пещерах сейчас набирают.

— Всякие слухи ходят, — сказал маг, его глаза, цвета тлеющих углей, внимательно изучали Карга. — Я — Зорин. Это Грот, Бран и Скалл. — он кивнул на бойцов по очереди. Тот здоровяк — Грот.

Один — стройный, с множеством мелких шипов на предплечьях, Бран, второй — приземистый, с кожей, покрытой потрескавшейся, каменной текстурой — Скалл. — Мы тоже направляемся в Каменное Горло. С разных концов сошлись на этой дороге, да и решили вместе идти. Так что присоединяйся, вместе добраться шансов больше.

— И что не съедят по дороге, — хрипло усмехнулся Грот, откусывая кусок засохшего мяса. — Места тут тихие, да не спокойные. Вчера следы видели — крупные, когтистые. Не воргулы, а что-то покрупнее.

Карг присоединился к их кругу, соблюдая некоторую дистанцию, все же он еще не был своим. — Я слышал, у Владыки Безмолвия свои порядки. Мало кто оттуда возвращается, но и мало кто туда стремится. Что-нибудь полезное известно?

Зорин, маг, казался самым разговорчивым и осведомленным.

— Знаю, что он старый. Очень старый. Говорят, правит уже несколько столетий, но теперь почти не показывается. Управляют его приближенные — управитель крепости да начальник стражи. Набор идёт постоянно, но желающих, правда, не особо много. По всему периметру владений развешаны указы о наборе. Нужны бойцы для охраны рудников, что в глубине, и для усиления гарнизона города. Есть интересные слухи…

— Какие? — спросил Карг. — Иногда слухи, это больше чем слухи.

— Говорят, в глубоких пещерах что-то проснулось, — тихо сказал Бран, его шипы на руках слегка приподнялись. — Не твари, а что-то… древнее и неприятное. Стали пропадать партии рабов в шахтах. Не от обвалов, а как сквозь землю проваливаются. Охрана ничего не видит и не слышит. Только шепот из темноты доносится, говорят.

— Шёпот? — переспросил Карг.

— Отсюда и название, — кивнул Зорин. — Шепчущие Пещеры. Не просто так. Говорят, Владыка когда-то спустился в самые глубины и что-то там нашёл. С тех пор он почти не говорит, а его владения стали… тихими, больше никаких войн, живет себе спокойно. Магический фон там странный — подавленный, как будто что-то давит на душу. Не все это выносят. Но платят, говорят, хорошо. И матрицы иногда выдают в награду, не самые сильные, но редкие. Особенно тем, кто согласен работать внизу.

Карг внимательно слушал, запоминая каждую деталь. Информация совпадала с тем, что удалось добыть Кайросу, но добавлялись новые штрихи. «Проснувшееся древнее существо», «шепот», «подавленный магический фон» — всё это рисовало немного знакомую по его родному миру картину. Какая-то ментальная тварь, возможно, ему стоит познакомится с ней поближе?

— А сам Владыка? Его видел кто-нибудь? — спросил он.

Зорин пожал плечами. — Редко. На аудиенциях, говорят, сидит за занавесом или в полной тьме. Голос тихий, едва слышный. Решения объявляют его слуги. Но власть его абсолютна. Дисциплина жесткая, но и справедливость, говорят, есть. Не любят болтунов и паникеров. Кстати, — он посмотрел на Карга, — ты маг. Какая специализация?

— Огненная, в основном, — ответил Карг, слегка приоткрыв ладонь, где на мгновение вспыхнул и погас сгусток бледно-оранжевой плазмы. — Защита, атака на средних дистанциях. Барьеры ставлю неплохо.

— Пригодится, — одобрительно кивнул Зорин. — Внизу, в шахтах, иногда нападают элементали, порождения камня и тьмы. Огонь их хорошо пробивает. Я сам больше по части иллюзий и ослаблений. Не самый востребованный набор для крепости, но там посмотрим.

Так и завязалось знакомство. Пять дней пути пролетели быстрее, чем ожидалось. Караван двигался без приключений — ни воргулы, ни другие твари не потревожили их. Время Карг и его новые спутники проводили в разговорах, совместных тренировках на привалах и обмене опытом. Грот оказался ветераном многих пограничных стычек, специалистом по рукопашному бою и выживанию. Бран был быстрым и жестоким бойцом, предпочитающим скоростные атаки и яды. Скалл, несмотря на каменистую кожу, обладал недюжинной силой и мог кратковременно сливаться с камнем, становясь почти невидимым на скальном фоне — полезная для разведки матрица. Зорин, как и сказал, был специалистом по ментальным атакам и защитам, а также знал основы ритуальной магии.

Карг, в свою очередь, осторожно демонстрировал умения «Карга» — умеренно точные выстрелы плазмы, стабильный, но не сверхъестественный барьер, хорошую физическую подготовку. Он вписывался в группу как крепкий середняк, не вызывая ни зависти, ни пренебрежения. Между ними возникло нечто вроде товарищества по несчастью — все они были одиночками, ищущими места под чужим солнцем, и понимали, что вместе у них больше шансов.

На пятый день пейзаж начал меняться. Ровная каменистая равнина сменилась предгорьями, а затем и входами в первые, искусственно расширенные пещеры. Дорога уходила вглубь горы через огромную арку, высеченную в скале и охраняемую дозорными башнями. Над аркой виднелись те же символы, что и на знамени каравана. Это был вход в собственно владения Шепчущих Пещер.

Стражники на башнях, одетые в тёмные, почти чёрные доспехи с закрытыми шлемами, молча наблюдали за приближающимся караваном. Ни окриков, ни требований предъявить документы. Они просто смотрели, и в их неподвижности было что-то тревожное. Магический фон, как и предупреждал Зорин, действительно изменился. Обычная вибрация мира здесь затихала, будто поглощаемый самой горой. Воздух становился плотным, тихим, давящим на уши. Даже шум колес и шагов казался приглушенным.

— Вот и оно, — тихо пробормотал Грот, поглаживая рукоять своего топора. — Чувствуешь? Даже душа как будто сжимается.

Карг видел. Его «Демонический душевед», фиксировал странное явление — души стражников на башнях были тусклыми, как будто покрытыми слоем пепла. Не слабыми, а именно подавленными, контролируемыми, но не меткой Владыки, хотя… сложно сказать. И в самой скале, в толще породы, пульсировал низкочастотный, почти не слышный гул — источник этого подавления. Что-то большое, старое и мощное спало — или бодрствовало — глубоко внизу, но отравляло атмосферу одним своим существованием.

Караван проследовал под аркой, въехав в длинный, освещенный тусклыми светящимися грибами тоннель. Стены были гладкими, явно обработанными инструментом или магией. Никаких украшений, только функциональность. Через несколько сотен шагов тоннель вывел их в огромную подземную полость.

Каменное Горло.

Город, высеченный в колоссальной пещере, уходящей ввысь и вглубь дальше, чем хватало глаз. Своды терялись в темноте, но на разной высоты были закреплены массивные кристаллы, испускавшие холодное, синевато-белое свечение, похожее на лунный свет. По стенам пещеры, ярусами, подобно гигантскому улью, располагались здания — не отдельные дома, а скорее часть самой скалы, вырезанные в ней помещения с балконами, переходами, лестницами. Всё было из камня — тёмного, почти чёрного базальта, местами прорезанного прожилками мерцающего минерала. Воздух был прохладным и влажным, пахло сыростью, грибами и живущими тут существами. И тишина. Не абсолютная — слышался далекий перезвон молотов из глубин, шаги, редкие приглушенные голоса, — но общий фон был настолько тихим, что любой звук отдавался эхом.

Караван остановился на широкой площадке у входа, очевидно, рыночной площади. Здесь уже кипела жизнь, но какая-то сдержанная, без обычного для такого места шума и криков. Торговцы раскладывали товары на каменных прилавках, погонщики распрягали уставших камнеходов, стража расходилась по постам. Темрак, старший охранник, подошёл к Грону, торговцу, получил небольшой мешочек с камнями душ и кивком показал Каргу и другим наемникам следовать за ним.

— Вербовочный пункт в нижнем ярусе, у казарм, — бросил он, не оборачиваясь. — Идите за мной, не отставайте.

Пятеро наемников обменялись взглядами и двинулись вслед. Их путь лежал вниз, по широким, вырубленным в скале лестницам, мимо строгих, безликих фасадов административных зданий, мимо тренировочных площадок, где группы демонов в одинаковой черной броне молча отрабатывали приемы под взглядом инструкторов. Всюду царила дисциплина и порядок, граничащий с механистичностью. Даже души местных жителей, мелькавшие на периферии восприятия Карга, казались более сдержанными, менее эмоциональными, чем в шумном Перекрёстке.

Наконец они спустились на уровень, где воздух стал ещё холоднее, а свет кристаллов — более тусклым. Перед ними оказалось массивное здание с тяжелыми железными дверями — казармы. Рядом, в отдельном каменном блоке с узкими щелями окон, горел свет. Над дверью висела простая табличка с руной, означавшей «Набор».

Темрак постучал в дверь, дождался негромкого «Входи» и распахнул её.

Внутри была небольшая комната с каменным столом и парой скамеек. За столом сидел демон в чёрных, но более изящных, чем у стражи, одеждах — управитель или его клерк. Его лицо было длинным и бесстрастным, глаза холодными, серыми. Рядом стоял ещё один демон, в доспехах офицера стражи, с мечом на боку. Его душа горела ярче, в ней чувствовалась сила и авторитет.

— Новые соискатели, господин Хелграм, — доложил Темрак, сделав легкий поклон.

Клерк, Хелграм, поднял глаза от свитка, который изучал. Его взгляд скользнул по пятерым демонам, оценивая их как товар на рынке.

— Имена. Специализация. Предыдущий опыт, — произнес он ровным, безэмоциональным голосом.

Они представились по очереди, кратко и по делу, как и договаривались. Грот — опытный пехотинец, рукопашный бой. Бран — скоростной боец, диверсант. Скалл — разведчик, выносливость. Зорин — маг, ментальные атаки, ритуалы. Карг — маг, огненные атаки, защита.

Хелграм записывал что-то на свитке. Офицер, тем временем, подошёл ближе. Его глаза, цвета темной стали, изучали каждого.

— Пройдем на тренировочную площадку, продемонстрируете базовые умения, — приказал он. Голос был тихим, но в нём чувствовалась власть. — Без излишеств. Нам нужна эффективность, а не представление.

Грот показал несколько быстрых, четких движений с топором, демонстрируя силу и контроль. Бран продемонстрировал скорость, почти исчезнув на секунду и появившись на другом краю, при этом на камне площадки осталась тонкая царапина от топора. Скалл на мгновение прижался к стене, и его силуэт слился с камнем, став почти неразличимым. Зорин вызвал в воздухе иллюзию — мерцающий образ какой-то твари, а затем наложил на Грота лёгкое заклятье замедления, от которого ему удалось избавится через пару секунд, но эффект был вполне заметен.

Карг действовал осторожно. Он создал небольшой, но стабильный энергетический барьер перед собой, достаточно прочный, чтобы выдержать легкий удар. Затем, сфокусировавшись, выпустил тонкий луч плазмы, который попал в специально предназначенную для этого каменную плиту в углу, оставив на ней аккуратное, неглубокое оплавленное отверстие. Ничего выдающегося, но рабочий вариант .

Офицер наблюдал молча, лишь иногда кивая. Когда демонстрация закончилась, он обменялся взглядом с Хелграмом.

— Приемлемо, — произнес клерк. — Владение Шепчущих Пещер нуждается в усилении гарнизона и охране глубоких рудников. Для начала вам будет предложен стандартный контракт на сто циклов. Плата — два средних камня душ, питание, проживание в казармах, базовое снаряжение. За успешное выполнение особых заданий — бонусы, возможность повышения и доступ к матрицам низких рангов из арсенала. Риски будут, но иначе зачем вы нужны? Отказ от выполнения приказа, дезертирство, паникерство караются смертью. Согласны?

Карг и остальные обменялись кивками. Для наёмников условия были справедливыми и вполне стандартными. Матрицы в качестве награды — это была редкая удача.

— Согласны, — хором ответили они.

— Хорошо. Контракты будут готовы к утру. До тех пор вас разместят в казарме. Капитан Ворган, — Хелграм кивнул офицеру, — позаботьтесь о них.

Капитан Ворган, тот самый офицер, коротко кивнул. — За мной.

Он повёл их из здания вербовки в соседний, более крупный барак. Внутри было чисто, сурово и безлико: ряды каменных нар, полки для снаряжения, общая умывальня. Здесь уже находилось с десяток других новобранцев, таких же настороженных и молчаливых.

— Это ваше место до завтра, — сказал Ворган. — Не покидайте казармы без разрешения. Еда будет доставлена. Завтра после подписания контрактов вас распределят по подразделениям и выдадут постоянные места. Всё понятно?

— Да, господин. — ответил за всех Грот, самый старший из них.

Капитан развернулся и ушёл, его шаги бесшумно растворились в тишине коридора.

Пятеро новобранцев заняли свободные нары рядом. Обстановка была слишком неопределенной для откровенных разговоров, но они обменялись краткими, понимающими взглядами. Они прошли первый этап. Теперь они стали частью сил Владыки Шепчущих Пещер.

Карг, устроившись на жестком каменном ложе, закрыл глаза. Внешне он был таким же усталым и сосредоточенным, как и остальные. Внутри же его сознание работало на полную мощность. Его «Демонический душевед», сканировал казарму, соседей, стены, уходя вглубь скалы. Он искал следы той самой «подавленности», источника шепота, признаков древней силы. И он чувствовал — вернее, почти слышал — слабые, едва уловимые вибрации, идущие снизу, из недр горы. Что-то огромное, спящее, но не полностью. И где-то здесь, в этой строгой, тихой крепости, должен был находиться маг-«извлекатель», его цель. Тот, кто умел вытаскивать матрицы из душ. Но возможно, что удастся поживится чем-нибудь еще. А еще в голове проскользнула очень странная мысль. Достаточно странная даже для Хо. Но в ней было рациональное зерно, а значит ее следовало тщательно обдумать. А еще ему тут… нравилось. Это место напоминало родной мир, и он чувствовал себя как дома, и даже источник странных ощущений для других, ему лично ни сколько не мешал.

Охота продолжалась. Теперь поле деятельности было ограничено стенами Шепчущих Пещер, а добыча была не душой или силой, а знанием. И Карг, он же Хо, был учился играть по новым правилам. Первый шаг был сделан. Завтра начнется его игра.

Глава 2

Служба.

День прошел предсказуемо скучно. Работы пока не было, и новобранцы коротали время в казарме. Хо прилег на жесткую казарменную койку и притворился задремавшим. Местные, из тех кто уже давно состоял на службе, но не был в патруле, занимались своими делами. Кто чинил амуницию, кто играл в кости, сделанные из кристалла, кто просто дремал на нарах. Грот, Бран, Скалл и Зорин налаживали контакты с новыми сослуживцами. Местные охотно поддерживали разговор — в казарме довольно скучно, а тут новые лица.

Небольшая компания собралась в углу, и попивая легкий расслабляющий напиток, мы бы назвали его «пиво», охотно обсуждая последние слухи о глубинных тварях. Карг внимательно слушал, запоминая каждое слово.

–… в шахте «Слеза Бездны» нашли туннель, весь в какой-то слизи. — рассказывал старый демон.

— И что, полезли смотреть? — спросил Грот, точа свой топор.

— Кто? Мы? Дураков нет. Мы патруль, а не охотники. Послали пару никчемных рабов, которые все равно бы скоро умерли. Ни один не вернулся. Потом вход завалили. Управитель Хелграм приказал, все равно пустая жила.

Другой солдат, поправляя специальные очки, для виденья в темноте, сделанных отполированных кристаллических пластин, с которыми никогда не расставался, хмуро добавил:

— Обычное дело. Месяц назад на уровне «Молчаливых Колоколов» пропала целая партия рудовозов. Рабы, охрана, тягловые звери — два десятка душ. Нашли только пустые повозки. Даже следов борьбы не было.

— А шепот? — встрял Скалл, его каменная кожа поскрипывала, когда он поворачивался. — Его кто-нибудь реально слышал?

— Слышал один старый маг, — ответил другой боец. — Говорит, будто кто-то зовет его по имени из темноты. Голос тихий, ласковый, но от него кровь стынет. Он еле ноги унес, неделю потом пил.

Карг слушал, не вмешиваясь. «Ласковый голос из темноты, забирающий целиком… Похоже на ментального контролера высокого уровня. Интересно». Его собственный опыт подсказывал, что такие существа не бывают просто животными. Чаще они обладают специфичным, но хитрым разумом.

С наступлением «ночи» — в подземном городе ее отмечало лишь криками специальных рабов, оповещающих о времени, все легли спать. Карг лишь немного поменял позу на своей каменной плите. Его тело погрузилось в состояние, неотличимое от глубокого сна. А развитый «Сноходец» мягко освободил его сознание от тела. Ему предстояла большая прогулка.

Он парил невидимым призраком над собственным телом, а затем просочился сквозь каменную стену казармы. Прокачанный до пятого ранга навык позволял ему удаляться на значительные расстояния, сохраняя тончайшую связь с физической оболочкой. Он был невидим, не слышим и не осязаем для окружения, но его «Демонический душевед» работал в этом состоянии даже лучше.

Город-крепость Каменное Горло раскрывался перед ним как сложный, многоярусный улей. Он летал по пустым тоннелям, проникал в жилые кварталы, где за каменными дверями спали демоны-ремесленники, их души мерцали усталым, серым светом, и вообще, почти все здесь было сделано из камня. Он находил склады, забитые рудой и припасами, пустующие залы, заброшенные или скрытые ответвления, где валялись редкие брошенные вещи и видимые следы давней деятельности.

Особое внимание он уделил резиденции Владыки. Она располагалась на самом нижнем ярусе, представляя собой не столько дворец, сколько укреплённый бункер, вырубленный в скале. Стены здесь были отполированы до зеркального блеска и покрыты сложными, геометрическими рунами защиты. Минимум роскоши, только функциональная мебель, или вообще ничего. Ниже начинался лабиринт естественных пещер, куда вели отвесные колодцы плотно закрытые решетками и люками. Оттуда, из непроглядной тьмы, и тянулся тот самый давящий, ментальный гул. Редкая стража патрулировала пустынные коридоры.

Самого Владыку Хо обнаружил в глубоком трансе, в центральном зале дворца. Существо, известное как Безмолвный, сидело на простом каменном троне, закутанное в темные, струящиеся ткани. Его душа была самой крупной в городе, с матрицами шестого ранга и выше, тускло-серого цвета, выдававшая в нем «скрытника». В структуре души Хо сразу увидел аномалию — ее ядро было повреждено. Будто из него вырвали часть, и оно выглядело как надкушенный фрукт, рана зарубцевалась, но так и не восстановилось полностью.

А еще на ней было некое подобие метки подчинения, и от нее тянулась тончайшая, почти невидимая нить энергии ядовито-фиолетового цвета. Она уходила сквозь пол, в глубину.

«А Владыка-то — сам себе не хозяин, — с некоторым удивлением подумал Хо. — Он правит, но им управляют. Вот и причина его малой активности за пределами домена. Он не более чем наместник, представляющий интересы хозяина». Еще один повод поискать в глубинах такую вкусную тварь. Но это потом. Сперва нужно выяснить, кто добывает ему матрицы. По душам Хо точно не мог этого выяснить, по этому придется выяснять в процессе «службы», кто является носителем столь желанного дара. Впрочем, такой дар мог быть и у Владыки, что вновь наводило на некоторые неожиданные размышления. Но сперва нужно пожить, осмотреться, Хо никуда не спешил. Есть знания, которые можно получить только от прямого общения с разумными, поглощение тут не поможет. К этому варианту он может вернутся в любой момент, с текущими возможностями он может выпотрошить весь город, и Владыку тоже. Эволюционировавшие матрицы давали широкий простор для действий, но в жатве не было необходимости. Хо понял одну важную вещь при общении с Кармой, что бездумное поглощение всего и вся станет началом его неизбежного конца. Да и сам он решил пока отдохнуть от того марафона смерти, что он устроил на ярусах в своем родном мире. А сейчас он просто собирал сведения о устройстве города, насколько ему хватало дальности перемещения, и искал интересные души, конечно. Но ничего сколь нибудь выдающегося ему так и не удалось обнаружить, кроме Владыки, а до источника его «поводка» он не доставал.

Когда на следующий день все проснулись, «проснулся» и Карг. Солдаты потянулись в столовую, и его группа с ними. Перекус уже казенными харчами, вполне приемлемого качества, что для Хо, впрочем, не имело никакого значения, они отправились на подписание пробного контракта.

— Спал хорошо, Карг? А то ты с вечера не шелохнулся, как мертвый.

— Решил отоспаться в безопасности, — буркнул Карг, отламывая кусок хлеба. — Когда еще доведется поспать спокойно?

— Здравая мысль старого солдата. — кивнул Грот.

Метку Владыки им, как и ожидалось, не предложили — сначала нужно было доказать пригодность и полезность. Хелграм, управитель, бегло просмотрел их и молча протянул перья. Никаких речей, только сухой перечень обязанностей и наказаний.

Для начала, их прикрепили всей группой к отряду патрулирования пещер, где велась добыча ценных минералов. Командиром оказался не капитан Ворган, а молодой, но суровый лейтенант по имени Дракс. Его душа горела жёстким, зелёным пламенем четвертого уровня — яд и ближний бой, приблизительно.

— Задача — обход по маршруту — пояснил он, указывая на схему, вырезанную на каменной плите. — Две активные выработки, один заброшенный тоннель. Осмотреть, отметить возможные обвалы, уничтожить что может представлять угрозу для шахтеров. Контакта с сильными тварями избегать, при обнаружении — отступить и сообщить. Всё ясно?

Отряд был небольшой, всего десяток демонов, из которых магов было только трое, включая Хо. Устройство нижних ярусов он не мог разглядеть ночью, но теперь мог в живую его увидеть. Конечно, не родные пещеры, эти были существенно меньше, просто длинные коридоры с ответвлениями выработок. Стены, покрытые влажным мхом, который давал скудный зеленоватый свет, который Хо и вовсе был не нужен. Живности почти не встречалось, лишь всякая мелочь вроде крыс, но на нижних ярусах он чувствовал хищников посерьезнее, о чем молчал, конечно. Для него они не представляли опасности, но следовало хранить в тайне свой уровень силы и возможности сканирования. Зато он определил примерное направление ментальной твари, и представлял, куда двигаться.

Гнетущая атмосфера, как выяснилось, имела вполне видимую для Хо энергетическую природу. Он заметил что-то вроде тончайших нитей, плавающих в воздухе, и именно их касания вызывали эти неприятные ощущения. Для всех, кроме Хо. Касаясь оболочек заемной души, они не доставляли неудобств, до ядра они не доставали. В момент касания терялись крохи энергии, а на оболочках оставался рассеивающийся со временем отпечаток ядовито-фиолетового цвета. Такого же цвета был «поводок», ведущий к Владыке.

Но он видел, как другие демоны в отряде время от времени вздрагивали или потирали виски.

Первый день патрулирования не принес особых сюрпризов, лишь Хо развлекался, убивая мелких крысоподобных тварей меткими выстрелами маленьких шариков плазмы, оттачивая свой контроль. Это послужило поводом для мелких ставок, что оживило скучное патрулирование. Ставили на то, промахнется он в очередной раз или нет. Не став разочаровывать сослуживцев, он допустил пару промахов, вызвав радость одних и небольшое огорчение проигравших.

— Ставка на полкамня, что следующий промахнется! — предложил один из щитовиков, демон по имени Глот.

— Поддерживаю! — отозвался Бран. — Карг, давай, в ту, что у трещины! Хо, сохраняя невозмутимое выражение лица, прицелился и… слегка промахнулся, ему то без разницы — все тот же контроль, а сослуживцам весело. Шарик плазмы шипя ударил в камень в сантиметре от юркой твари.

— Ха! — торжествующе крикнул Глот.

— Яйца владыки! — Бран с досадой швырнул мелкий камень душ напарнику. — Карг, ну как так?

— Бывает, — пожал плечами Карг, изображая лёгкую досаду. — Свет тут обманчивый.

Он позволил себе «промахнуться» ещё пару раз за день, поддерживая азарт и создавая образ умелого, но не сверхъестественного стрелка. Это принесло свои плоды — к нему стали относиться как к нормальному мужику, а не заносчивому магу.

Так прошел первый день его службы. А также все последующие на декаду. В промежутках между патрулями они отдыхали в местных тавернах, где Хо постепенно налаживал знакомства и собирал информацию. Действовал он осторожно, стараясь не задавать прямых вопросов на интересующие его темы. Впрочем, обычные солдаты ничего особо и не знали.

Информация лилась рекой, но вся она была второго сорта — слухи о пропажах, проклятия в адрес офицеров и магов, жалобы на еду и скучную службу. Но никто не говорил о «Похитителе даров» и о таинственном старом маге. Эти темы, видимо, были далеко за пределами интересов рядовых служак.

«Нужен доступ на уровень выше. К офицерам, чиновникам, управляющим», — думал Хо, притворяясь, что увлеченно слушает очередную байку о том, как кто-то видел в глубине «каменный скелет размером с дом».

На десятый день службы их перевели на более глубокий маршрут, ближе к тем самым небезопасным участкам, где он засек крупных тварей. Как раз в этом районе пропала очередная группа рабов. Хо уже представлял, с чем им придется столкнуться. Единственно, что его интересовало, почему от пропавших не остается вообще ничего. Вывод был простой — их забирали целиком. И он уже догадывался, почему, и куда их относили. Впрочем, он мог ошибаться, твари просто относили добычу в логово, где неспешно пировали и кормили потомство. Тогда они должны были быть достаточно умны, что впрочем, не редкость в мире монстров, уж Хо знал точно. И еще, здесь давящее чувство усиливалось, а нити фиолетовой энергии висели гуще. На порученном им участке, как сообщил лейтенант Дракс, неделю назад пропала группа из пяти рабов, расчищавших завал, видимо тех самых.

— Будьте настороже, — предупредил он. — Шепот тут слышат чаще. Не поддавайтесь.

Хо сканировал пространство. Глубоко под ними, в лабиринте естественных пещер, он ощущал нечто крупное, на грани восприятия. А на их уровне он засек несколько крупных, хищных душ, осторожно движущихся параллельно их маршруту. Существа были умны — держались на расстоянии, не проявляя агрессии. «Выжидают, или просто патрулируют свою территорию.»

К концу патруля Карг решил, что пора делать следующий шаг. Когда отряд остановился на краткий привал, он подошел к лейтенанту Драксу, который с мрачным видом пил воду из фляги.

— Лейтенант, можно вопрос?

— Говори.

— Я слышал, есть возможность… приобретать матрицы для усиления. Это правда?

— Правда. Но не для новичков. Матрицы выдают за особые заслуги или продают за камни душ тем, кто доказал преданность.

— А если я хочу доказать преданность и полезность? — почтительно спросил Карг. — Можно ли как-то ускорить процесс? Например, заключить длительный контракт? Я бы не отказался стать более сильным, и полезным разумеется.

— Аванс… — протянул он. — Это возможно. Обычно за продление контракта в три раза и больше, или согласие на особое задание, или оба варианта. Если выполнишь задание — получишь матрицу. Если нет… контракт аннулируется по причине смерти. Интересует?

Впрочем, тон его был вполне благосклонным. Как носитель метки господина, он всячески способствовал всему, что служит интересам Владыки.

— Интересует, — твёрдо ответил Карг. — К кому мне обратиться с таким предложением?

— Доложишь капитану Воргану. Он ведает контрактами и особыми поручениями. Но подумай хорошенько, маг. Особые задания здесь имеют обыкновение заканчиваться в тех самых глубинах, откуда никто не возвращается. — Дракс отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

— Никто не вечен, господин, а таким как я без риска не подняться. — философски отозвался Хо, и отошёл, удовлетворенный.

Он вернулся к группе. Грот поднял вопрошающую бровь.

— Что, к начальству подкатываешь?

— Спрашивал про возможность усиления, — честно признался Карг. — Говорят, можно, но сложно.

— Ага, и немного смертельно, — хмыкнул Зорин.– Ты же слышал истории. Лучше уж медленно, но верно.

— Какая разница, умереть быстро или потом? — пожал плечами Карг.

— Да, завтра ваш отряд спускается в Рубиновые галереи. Там в последнее время участились случаи нападения кристаллических скорпионов. Посмотрим, на что вы способны в реальном бою. — обрадовал их Дракс. Затем посмотрел на Хо. — И это тоже будет учтено.

«Рубиновые галереи»… звучит неплохо.

Глава 3

Награда с последствиями.

Рубиновые галереи оказались не просто выработкой, а огромной, естественной пещерой, стены которой были усеяны вкраплениями темно-красных кристаллов, слабо светящихся в магическом спектре. Воздух здесь был суше и теплее, пахнул чем-то острым, металлическим. Магический фон был нестабильным, с гулкими, едва уловимыми вибрациями, что выдавало аномальную зону и почти всегда предупреждало об опасности в прошлом Хо.

Их патруль из уже двадцати демонов, еще одного мага по имени Крак, специалиста по земляным матрицам, двигался по широкому, неровному проходу. Впереди шли трое бойцов со щитами, за ними — остальные. Капитан Ворган на этот раз лично возглавлял группу — видимо, опасность была вполне реальной.

— Скорпиониды здесь не простые, — тихо пояснил Зорин, шагая рядом с Каргом. — Их панцири того же свойства, что и добываемые здесь рубиновые кристаллы. Огнестойкие, с сопротивлением к магии. Физически очень прочные. Жало пробивает стандартную броню, яд парализует на несколько минут, и одновременно начинает растворять плоть изнутри. Охотятся стаей, тем и опасны.

— Как их убивать? — спросил Карг, осматриваясь. Его «Демонический душевед» уже засек несколько тусклых, угловатых душ, затаившихся в трещинах стен наверху.

— Уязвимы к резким перепадам температуры и точечным ударам в сочленения панциря. Ледяная магия работает хорошо, но у нас её нет. Твой огонь может их перегреть, если сфокусировать луч на одном месте долго. Крак может попытаться обрушить на них потолок. Главное — не дать себя окружить.

— Тише, — резко оборвал их Ворган, подняв руку. — Они близко. Щиты вперед! Маги, готовьтесь!

Отряд остановился. В тишине раздался сухой, стрекочущий звук, словно камень скреб по камню. И затем из теней и расщелин на стенах и потолке полезли твари.

Размером с крупную собаку, их тела были покрыты пластинами темно-красного, почти черного цвета, поблескивающие и шипастые. Восемь суставчатых ног с острыми когтями цеплялись за камень с неприятным скрипом. Две массивных клешни с пилообразными краями покачивались в предвкушении. Загнутое над спиной жало, длиной в локоть, блестело каплями ярко-желтой жидкости, которая шипела, если капала на камень. Их души были маленькими, плотными агрессивными сгустками, желто-зелеными, типичные быстрые ближники с ядом.

Их было не меньше пятнадцати.

— В кольцо! — скомандовал Ворган, и бойцы мгновенно сомкнули строй, щитами наружу.

Скорпионы не медлили. С резким, механическим щелчком первая тройка спрыгнула со стены, обрушившись на щит передового бойца. Удар был сильным — щит издал громкий звук. Боец отшатнулся, но удержал равновесие. Еще несколько тварей бросились с других сторон.

— Маги! — крикнул Ворган.

Хо действовал, но не как Хо, а как Карг, иначе все бы уже закончилось. Он выпустил не тонкий, сжигающий луч, а широкий поток плазмы, средней мощности. Он не прожигал панцирь, но заставил нескольких скорпионов отпрянуть, их кристаллическая броня накалилась докрасна. Зорин швырнул в наступающую группу иллюзию падающей скалы. Скорпиониды, ведомые простыми инстинктами, на миг замешкались, пытаясь отскочить от несуществующей угрозы. Крак ударом посоха по земле вызвал серию каменных шипов, которые вздыбились под двумя тварями, перевернув их на спину, уязвимым брюхом вверх.

Бой закипел. Бойцы рубили клешни и ноги, стараясь попасть в сочленения. Щиты звенели от ударов. Один из демонов вскрикнул — жало скользнуло поверх щита и вонзилось под край брони в плечо. Он рухнул, тело сковал мгновенный паралич, а по лице расползались черные прожилки. Бран, используя свою скорость, метался по периметру, его клинки оставляли на кристаллических панцирях снопы искр, но не могли пробить.

Хо видел, что патруль может не выдержать. Он мог бы закончить это в мгновение ока, но это разрушило бы легенду. Вместо этого он искал решение в рамках демонстрируемых возможностей. Его обновленная матрица, «Быстрая смерть», ранее называвшаяся «Уязвимые точки», давно показала слабое место — узкая щель между головой и грудным сегментом, где проходили главные энергетические каналы.

— Зорин! — крикнул он. — Ослепи тех, что справа! Крак, держи того большого! Сам он сфокусировался на ближайшем скорпионе, который прорвался сквозь щиты и занес клешню над упавшим демоном. Карг не стал стрелять плазмой. Вместо этого он использовал «Паралич» на минимальной мощности — точный энергетический импульс, направленный в ту самую щель. В этом был небольшой риск — если кто-то заметит странное, будут вопросы. Но в пылу боя шансы были невелики.

Импульс, тонкий и точный, попал в щель. Скорпион дернулся, его конечности на миг застыли. Клешня дрогнула, не попав в цель. Этого мгновения хватило Гроту, чтобы вогнать топор глубоко в брюшной сегмент твари. Панцирь треснул с звуком ломающегося стекла, и существо рухнуло.

— Нннна! — взревел Грот. — Так их и давить! Хо повторил прием, помогая другим бойцам. Он делал вид, что просто метко стреляет плазмой в уязвимые места, но каждый его «выстрел» сопровождался микроскопическим импульсом паралича, дестабилизирующим противника. Это работало. Один за другим скорпионы теряли координацию и становились жертвами бойцов. Зорин и Крак поддерживали иллюзиями и каменными ловушками.

Через несколько минут бой закончился, а на полу пещеры лежали разбитые тушки скорпионидов. Несколько поврежденных, но живых демонов оказывали помощь своему отравленному товарищу, вливая в него антидот — они знали, на кого шли, и им заранее выдали необходимое.

Ворган, тяжело дыша, отер кровь из пореза на щеке. Его взгляд упал на Карга.

— Неплохо, маг. Очень метко. И хладнокровно. Ты видел их слабые места?

— Просто заметил, капитан, — скромно ответил Карг, делая вид, что вытирает пот со лба. — Показалось, что в стыках панциря есть зазоры.

— Показалось, — усмехнулся Ворган, но в его тоне было одобрение. — С сегодняшнего дня ты — второй маг в патруле после Крака. Зорин, ты неплох для иллюзиониста. Все молодцы. Теперь понятно, почему в этих галереях пропадали целые группы — они нападают слаженно, почти разумные твари. Собирайте трофеи. Жала и ядовитые железы сдать в арсенал. Материал панциря можно оставить себе — алхимики и бронники хорошо платят.

Пока бойцы собирали добычу, Хо незаметно приблизился к одному из мертвых скорпионов. Его «Демонический душевед» зафиксировал в его теле слабую энергетическую матрицу — что-то связанное с абсорбцией тепла и его преобразованием. Не интересно. Его «Солнечное ядро» качественно изменилось, став «Мертвой звездой». Не сложно догадаться, что это было нечто на порядок эффективнее, чем было до этого.

На обратном пути в казармы атмосфера в отряде была уже другой. На Карга и Зорина смотрели с уважением. Они доказали свою эффективность в реальном бою. Грот хлопнул Карга по плечу.

— Ловко ты того скорпиона уложил. Думал, Гриму конец пришел.

— Повезло, — отмахнулся Карг.

— Везение — часть мастерства, — вставил Ворган, шагая впереди. — Карг, насчет твоего вопроса… Подойди ко мне после ужина. Обсудим детали твоего аванса.

Хо кивнул. Первый этап пройден. Успешная влиться в общество, положительная репутация, теперь открывалась дверь для следующего шага.

Кабинет капитана Воргана был таким же аскетичным, как и все в этом городе: каменный стол, стул, полка с книгами, карта владений на стене. Но здесь, в отличие от казармы, на столе стоял кристалл с мягким белым светом, а в углу висел тяжелый плащ из шкуры какого-то зверя.

Ворган сидел за столом, перед ним лежал уже подготовленный контракт с печатью.

— Итак, твои действия сегодня впечатлили не только меня, но и оценены управителем Хелграмом, — начал капитан, указывая жестом на стул. — Мы готовы предложить тебе службу на новых условиях. Вот новый контракт. Четыреста циклов службы. Возможно специальное задание в течении контракта. В качестве аванса — ты получишь доступ к Хранилищу Матриц под наблюдением хранителя и сможешь выбрать одну, не выше второго ранга. Кроме того, тебе повысят жалованье на треть с сегодняшнего дня. За выполненное задание оплата отдельно.

Хо быстро пробежался глазами по тексту. Все было четко: отказ от выполнения обязательств с его стороны или дезертирство — смерть. Повышенные обязательства — повышенное вознаграждение, простая логика.

— А что насчет особого задания? Можно узнать подробнее? Ворган покачал головой.

— Пока нет. Оно появится, когда возникнет необходимость. Но, судя по твоим сегодняшним действиям, тебе могут поручить либо разведку в новых туннелях, где пропадают рабы, сопровождение ценного специалиста вглубь шахт, да кто его знает. — В его глазах мелькнуло что-то, что Хо мгновенно счел важным. «Ценный специалист». Это мог быть кто угодно, даже Владыка.

— Понятно. От своих слов не отказываюсь, — Карг взял простившийся на столе металлический резец и аккуратно начертил свою новую, вымышленную сигну на пергаменте рядом с печатью управителя. Магия контракта, простая, но действенная, вспыхнула легким золотистым светом, скрепив соглашение. Только вот сработала она на душе Карга, душа Хо в этом не участвовала.

— Отлично, — Ворган свернул пергамент и убрал его в ящик стола. — Завтра после утреннего построения я отведу тебя в Хранилище. Будь готов. И не ожидай чудес — матрицы там в основном базовые, боевые. Но для усиления будут полезны, это я тебе обещаю. А если сумеешь их поднять — будут еще полезнее. Владыка не жадничает для своих людей, даже простых наемников.

— Благодарю, капитан.

Прибыв в казарму, Хо застал своих товарищей по патрулю за нехитрым празднованием успешного возвращения. Принесли кувшин плотного, горького пива и запеченное на углях мясо. Зорин, Грот, Бран и Скалл и другие солдаты сидели в кругу.

— А вот и наш герой! — прохрипел Грот, поднимая кружку. — Рассказывай, как ты договорился с Ворганом?

Карг уселся рядом, приняв предложенную кружку.

— Подписал новый контракт. Служба на четыреста циклов, но дают выбрать матрицу завтра.

— Недурственно, — присвистнул Бран. — Только смотри, чтобы особое задание тебя в могилу не свело. У Воргана «специальное» обычно означает «смертельное для половины участников».

— Слышал я, — кивнул Зорин, его умные глаза сузились. — Год назад он набирал группу для сопровождения какого-то старого мага в Глубины. Вернулся только он да двое бойцов из двадцати. Остальные пропали. И про ту миссию до сих пор никто не распространяются.

— Старого мага? — переспросил Карг, делая вид, что просто поддерживает разговор.

— Да. Говорят, он живет где-то в нижних ярусах цитадели, почти никогда не показывается. Личный… какой-то специалист Владыки. Чем-то занимается, ритуалы, исследует артефакты, может, он и матрицы извлекает, кто знает. — Зорин отхлебнул пива. — В общем, будь осторожен, Карг. Сила силой, но в Шепчущих Пещерах есть тайны, которые лучше не трогать.

— Спасибо за совет. — Информация стекалась, как ручьи в одно русло. «Старый маг», «личный специалист Владыки», «сопровождение в Глубины». Возможно, это и была цель. Теперь нужно было получить доступ к нему через «специальное задание». А для этого следовало стать достаточно ценным, чтобы его выбрали для такой миссии. Либо выяснить его местоположение, и не ждать развития событий. Не хотелось бы ошибиться, а то возьмешь не того, поднимется шум.

На следующее утро, после построения, Ворган жестом подозвал Карга.

— Пошли. Хранилище ждет.

Они спустились из верхних казарменных ярусов ниже, в административную часть цитадели. Это была особенность подземного города — чем выше статус, тем глубже ты живешь, опять же, как в родном мире Хо. Казармы располагались в самом верхнем и большом ярусе, что было логично.

Здесь стены были отполированы, коридоры шире, попадались какие-то барельефы, а публика одета богато. Случайных посетителей тут не было. Магический фон был чуть более «чистым», но общая давящая тишина никуда не делась, но тут все так жили — под давлением незримой силы. Кто не мог сопротивляться воздействию — были уже мертвы или покинули город.

У двери в хранилище стояла стража в особых доспехах, испещренных рунами подавления магии.

Стражник кивнул Воргану — благодаря метке Владетеля нельзя было принять чужака за своего, приложил ладонь к двери, и она отворилась беззвучно, уйдя внутрь стены.

Комната была небольшой и прохладной. Вдоль стен стояли стеллажи с множеством небольших ниш. В каждой нише на бархатной подушечке лежал предмет: кристалл, осколок кости, металлическая пластина, капля застывшей смолы — физические носители извлеченных матриц. От них исходило слабое, но разное по цвету и характеру свечение. Хо впервые видел извлеченные матрицы, и это вызывало у него живейший интерес. В центре комнаты за простым столом сидел древний демон в темно-серых одеждах. Его лицо было покрыто сетью глубоких морщин, но глаза… глаза были острыми, как иглы, и смотрели на вошедших с немым интересом. Его душа была старой, потрепанной, но в её глубине таилась сложная, многослойная структура — явный признак носителя многих матриц и, возможно, особого знания.

«Это не извлекатель — он бы вряд ли стал занимался выдачей. Но он точно знает, где находится нужный мне маг».

— Хранитель Галл, — почтительно поклонился Ворган. — Новый наемник, маг Карг. Ему положен выбор за продление срока и будущие заслуги.

Галл медленно кивнул, его взгляд изучающе скользнул по Каргу.

— Карг неплохо работает с огнем. Показывал хорошие результаты в Рубиновых галереях. — Его голос был сухим, как шелест.

— Значит, выбор ограничен усиливающими атаку, защиту или контроль. Покажу подходящее.

Он неспешно поднялся и подошел к одному из стеллажей. Его длинные, костлявые пальцы провели над нишами.

— Для патрульного мага, работающего в замкнутых пространствах… — «Усиление Пламени» — первый ранг, увеличивает мощность огненных заклинаний на пятую часть. «Поглощение Жара» — первый ранг, позволяет частично абсорбировать тепловые атаки в собственную энергию. «Взрывная Волна» — второй ранг, создает концентрированную ударную волну в узком конусе, хороша против групп слабых противников или для создания завалов.

Хо внимательно смотрел на предложенные варианты. Все они были примитивны и бесполезны для него лично. Но ему нужно было выбрать то, что лучше всего впишется в легенду «Карга» и будет логичным для наблюдателей. Впрочем, можно зайти с другой стороны, и получить что-то полезное, в расчете раскрыть потенциал потом. Он уже знал, сколь полезные бывают матрицы, изначально выглядящие простыми. Как те же «Быстрые мышцы», теперь, после качественного скачка, обеспечение быстрого перемещения были лишь одной из многих их функций. Он решил рискнуть и высказать свои пожелания, в такой форме, чтобы не было особой причины отказать ему.

— Уважаемый Галл, у меня неплохой контроль, приемлемая защита, но атакующий арсенал ограничен матрицей одной стихии, — сказал он после недолгого размышления. — Но в пещерах иногда встречаются существа, устойчивые к теплу, как те же скорпиониды. Неплохо было бы что-то универсальное атакующее, против чего ни у кого нет серьезной защиты.

Галл одобрительно хмыкнул.

— Разумно. Нагло, но в пределах дозволенного, и в приличной обертке. Тогда… Тьма. Она не наносит много урона, но при должном контроле на одной точке, через некоторое время наносит очень неприятные повреждения. Проблема в том, что не каждому она дается. — Хитрый хранитель пытался всучить капризный неликвид незадачливому охотнику за силой. Но это он так думал. Хо не думал, просто не успел.

— БЕРИ! — до боли знакомый голос прозвучал в голове.

— Я согласен рискнуть. Упорство в освоении — это моя сильная сторона. — немного напыщенно сказал Хо, чтобы укрепить желание Хранителя, а то еще передумает. А так, наказать самоуверенного дурачка — ничто так не согреет сердце старого демона.

Ворган недовольно нахмурился, поняв, что сейчас происходит, но промолчал. Все на благо Владетеля — в чем бы оно не заключалось.

Хранитель особенно тепло ему улыбнулся.

— Ну и славно! Сейчас достану. — он отправился в самый дальний угол хранилища.

На стол лег шарик черного обсидиана в простой каменной коробочке.

— Сожмешь в руке, сконцентрируешься предмете, пожелаешь впитать из него энергию. Сразу может не получится, но все равно выйдет. Матрица интегрируется сама. Процесс обычно занимает несколько часов, может и больше, иногда сопровождаться головной болью. В редких случаях бывают странные мутации… и смерть. Ну это совсем неудачником нужно быть, но это не про тебя. — И еще раз улыбнулся, обнажив почти черные зубы.

Хо взял шарик. Он был холодным и излучал пронизывающее ощущение, похожее на холод, но не физически. Рука просто немела, и этот «холод» проникал в глубину. Хо изобразил легкую гримасу концентрации, а затем «впитал» его — осколок рассыпался в прах, как и должно было быть.

— Успешно, — несколько удивленно констатировал Галл, наблюдая. — Удачи тебе с выполнением контракта. Во славу Владыки! Не подведи оказанное доверие!

— Постараюсь, Хранитель. — И Хо низко поклонился ему.

На выходе Ворган одобрительно похлопал его по плечу — его недовольство пропало, когда Карг на его глазах успешно усвоил неоднозначную матрицу.

Другое сознание Хо в это время жадно вчитывалось в полученное сообщение.

— Обнаружена матрица, «Дыхание тьмы». Ранг два. Позволяет вам оперировать силой самой древней Первородной сущности. Вы получаете Дар Первородной, и становитесь на путь осознания сути Тьмы. Это дает вам способность оперировать Тьмой. Чем глубже ваше понимание, тем больше ваши возможности. Например, можете выпускать луч концентрированного ничто, или использовать иной способ воздействия. Разрушает саму суть материи, возвращая ее к первоисточнику. Ибо все есть пустота.

Совместимость: ###?????

Конфликты: …«Комментарий Кармы. — С Тьмой не бывает конфликтов. Она либо принимает тебя, либо нет. Обычно — нет. Но ты… в ЕЕ вкусе. Сам разбирайся и договаривайся, иного пути не существует, я в тебя верю. Ты должен справиться, это очень важно. П. С. Это самая опасная сила во вселенной, с нее началось ВСЕ, и ей все заканчивается.»

Требования для интеграции: Согласие Первородной.

— Отдохни сегодня. Послезавтра у тебя уже будет первое задание в рамках нового контракта. Тебе теперь больше доверия, но и задания сложнее. Не такое опасное, как охота на скорпионидов, но важное.

— Что предстоит, капитан?

— Конвой. Нужно сопроводить груз особо ценных руд из глубинной шахты «Молчун» наверх, к плавильным. Вас будет много — сорок бойцов, и полсотни рабов, так что не переживай. Маршрут длинный, проходит через несколько небезопасных зон. Твоя задача — обеспечивать магическую защиту обоза от возможных нападений тварей и любых угроз. — В его глазах снова мелькнула тайна. — Будь начеку, Карг. В последнее время на том маршруте тоже пропадали люди. Не целые группы, а по одному-два с конца колонны. Бесследно естественно. К сожалению, у нас это обычное дело.

Карг кивнул. Его первый поток сознания безупречно отыгрывал роль, когда остальная часть пыталась осмыслить новую способность, и столь необычное послание Кармы, зашитое в матрицу, мозг кипел.

Возвращаясь в казарму, Хо размышлял. Он получил легальный статус, начал завоевывать доверие, получил доступ к системе особых вознаграждений. Возможно, скоро ему дадут особое задание, связанное со старым магом. А пока — конвой. Скоро он узнает что-то новое о природе пропаж, о «шепоте» из глубин, в этом он не сомневался. И, наконец, о настоящем правителе в Шепчущих Пещерах. Все это было ужасно интересно.

Город-крепость спал, и Хо неторопливо шел в казармы по пустым тоннелям, размышляя.

Он вошел в казарму, где его уже ждали вопросы товарищей о выбранной матрице. Карг улыбнулся своей новой, чуждой улыбкой и приготовился играть свою роль дальше. Впереди была дорога в Глубины, и он с нетерпением ожидал новых ответов. Знание — это хорошо. Знание — это надежно.

Глава 4

Некоторые ответы на некоторые загадки.

«Дар Первородной.» — его сознание пыталось осознать глубину этой пары слов. Это не стихия, это не энергия, это не умение. Это концепция, идея и… философия. Как этим пользоваться? Это даже не матрица, в привычном ему понимании. Хотя он и ощутил изменения в своих оболочках души, но не понимал, что происходит.

— Что выбрал? — спросил его старый маг.

— «Дыхание тьмы». Знакомо? — ответил Хо, несколько рассеяно.

Шум в казарме поутих, всем было интересно, что это за умение.

Зорин задумался. Наконец он ответил.

— Припоминаю. Дары Тьмы, вот как их называют. Встречаются очень редко, имеют разные названия, но в них всегда присутствует слово «Тьма». Не популярна, не смотря на редкость. И одна из самых дешевых матриц, причина — она почти никому не дается, это даже не способность в нашем понимании, а нечто совсем иное. Это как канал связи с твоим Богом. Она может просто не откликаться, и ты ничего не сможешь. В общем, сложная штука. — и он с сочувствием посмотрел на Хо.

«Канал! Ну конечно, это как говорить с Кармой, но по другому.» — повинуясь внезапному озарению, он взял в руку кусочек хлеба, вытянул перед собой, держа его кончиками когтей, и предложил Тьме.

Окружающие с интересом уставились на кусочек, как будто почувствовав, что сейчас произойдет нечто необычное, даже разговоры притихли.

И Тьма отозвалась. Кусочек истаял тонким черным дымком. Не осталось ничего. Без звуков, вспышек и прочих эффектов. Только небольшой дымок, как черная тень, так же бесследно растворившись в воздухе.

Душой он ощутил отголосок ледяного касания, но одобрительного.

«Я тебя слышу» — нечто подобное, но не словами, он почувствовал своей сутью.

Старый маг смотрел на него с уважением, удивлением и…

В его глазах плескался первобытный ужас, душа сжалась и потемнела от страха. Они все почувствовали, все, КТО сейчас побывал в казарме, это нежное касание, вымораживающее душу.

Это был не диалог в привычном смысле. Не было слов. Это был обмен ощущениями. Холод, пронизывающий до самых основ, но холод не враждебный, а безразличный. Абсолютная, космическая пустота. Как если бы он пытался обратить внимание океана на плавающую в нем крупицу жизни. Океан не ненавидел крупицу. Он просто был. И песчинка в нем была. Вот и все.

Но теперь океан знал о ней.

Но в этой безразличной пустоте были заключены невероятные возможности — власть над сущим. Власть вернуть все к истоку — в пустоту. «Дыхание тьмы» не было умением вроде «Плазменного резонанса». Оно не имело четкой формы, не подчинялось мысленному пожеланию «выпустить луч». Оно было фундаментальным пониманием. Признанием того, что любая материя, любая энергия, любая мысль и даже сама душа — это лишь временное возмущение в изначальной, вечной Пустоте. И будучи признанным этой Пустотой, а Карма ясно дала понять, что это случится, теперь он мог ей «предлагать».

И нужно помнить, что душа Хо, сформировалась именно из пустоты, из тех вспышек мимолетно существующей материи, что появляется и исчезает, не оставив никакого следа. Она не пришла в его тело извне, она уже была, а затем создала себе тело. Как нерожденный, он чувствовал, и неосознанно помнил такое, чего лишены остальные разумные. Он помнил, откуда пришел.

Народ в казарме как-то незаметно рассосался по углам, подавленный внезапным проявлением самой ужасной силы мира.

Зорин, все еще отходящий от касания чего-то чудовищного, наконец сумел высказаться.

— Я еще ни разу не видел, как происходит применение магии Тьмы. И не очень хочу увидеть это еще раз. То краткое чувство, растворения в ничто, я никогда не забуду. Сдается мне, что когда тебе выдавали этот дар, были уверены, что ты его не освоишь. Эффект, конечно не сильно впечатляет, но ведь ты только что, фактически, прошел инициацию Тьмой. Готов поспорить, ни один бог теперь не захочет стать твоим покровителем — себе дороже, переходить дорогу Ей.

— Я тоже так думаю. Никогда не стремился стать последователем какого-нибудь бога, а теперь… Как будто вернулся домой. Чувствую себя… завершенным. — сам для себя неожиданно ответил Хо.

— Дааа, про такое я никогда не слышал. С другой стороны, это такая редкость, неудивительно, что об отношениях с Тьмой мало кому известно. Но знаешь, ты лучше не распространяйся об этом, на всякий случай. Я тоже буду молчать, Тьма, это не шутки с огнем. Это я теперь знаю абсолютно точно. И тебе стоит научится как-то экранировать этот… эффект. Но возможно, он больше не повториться. Все таки инициация — это особый случай.

— Думаю, ты во всем прав. — согласился Хо.

Он сидел на каменной плите тренировочной площадки, в одиночестве. Была ночь, и площадка была пуста. В медитации над новой силой, и экспериментировал. Он сфокусировался на мелком камешке, лежавшем в углу казармы. Не на желании «испарить» или «разрушить». Он представил его не как объект, а как нечто, что должно перестать быть. Как ошибку в великой тишине. Он протянул к нему палец, позволив крошечной частице своего нового понимания, этой абсолютной безразличности, коснуться камня.

Никакого луча, никакого звука. Камень просто… перестал существовать. Не рассыпался в пыль. Не испарился. Он исчез. В месте, где он лежал, не осталось ничего — ни материи, ни энергии, ни даже следа на магическом фоне. Просто идеальная пустота, которая через долю секунды с легким хлопком заполнилась воздухом.

«Вот оно. Возвращение к первоисточнику. Полное развоплощение», — сделал вывод Хо, ощущая странную усталость. Использование этой силы не расходовало энергию. Она расходовала что-то иное. Часть его собственного права… быть? Или часть души, как в случае наложении метки? В любом случае, ясно было одно: сила была абсолютной, но опасной для носителя. Нельзя просто взять и прикоснуться к Тьме. Касаясь ее, ты уже теряешь. Не потому что она — зло. Это принцип, естественный порядок вещей, ты — лишь кусочек льда, но коснувшись воды станешь водой. Это не инструмент, и не оружие, это воззвание. Без крайней необходимости нельзя к ней обращаться. Карма не зря назвала ее самой опасной силой во вселенной. И тот факт, что она приняла его, наводил на мысль, что и сам Хо, в некотором роде — ее часть. Он освобождал души от тел, а Карма вновь помещала их в тела.

Его прервал оклик.

— Карг! Перестань пялиться в стену! — Грот ткнул его в плечо. — Вечер в «Угрюмом Гноме», помнишь? Отмечаем твою удачу и то, что все живы после Галерей. Да и после твоей демонстрации все поголовно жаждут напиться.

Вечер в таверне прошел шумно и обыденно. Хо, теперь уже с легендарной репутацией «того парня, что взял Темную матрицу и не слетел с катушек», был центром внимания. Он пил, смеялся грубым смехом Карга, слушал байки и сам осторожно наводил на разговоры о «глубинных пропажах». Информация по-прежнему была скудной и не точной, но теперь, будучи «своим», он мог рассчитывать на некоторую откровенность.

— А этот старый маг, которого сопровождали… Его хоть кто-то после того видел? — спросил он, делая вид, что прихлебывает пиво.

Солдат постарше, с выцветшими шрамами на лице, нахмурился.

— Старого Громла? Видели, видели. Через пару циклов после того похода он как ни в чем не бывало появился в своей лаборатории в нижних ярусах. Но говорят, с тех пор он еще больше нелюдим стал. Даже своих учеников, которых у него пара-тройка водилась, почти не выпускает. Припасы ему носят глухонемые рабы, которые и соображают то не очень.

— А где эта лаборатория? — невинно поинтересовался Карг. — Просто интересно, на всякий случай, чтобы ненароком там не оказаться.

Солдат фыркнул.

— Это вряд ли. В самом низу, у Чертова Колодца. Там только один ход, да и тот под охраной специальной стражи Владыки. Не то место, куда случайно забредешь. Да и зачем? Там кроме скал да шепота из глубин — ничего.

— Ну а вдруг я хорошо нажрусь? — пошутил Хо.

«Чертов Колодец. Лаборатория у самого края. Старый маг Громл. Возможно, это тот, кто мне нужен.»

На следующий день начались сборы к конвоированию. Их группу, усиленную опытными бойцами, собрали во внутреннем дворе казарм. Капитан Ворган, облаченный в полные походные доспехи, был краток.

— Шахта «Молчун». Груз — очищенные самородки руды, какой — вам это не важно. Вес одной повозки — как вес трех быков. Двигаться будем медленно. Маршрут — через Галерею Мертвецов, тоннель Труба и далее по основному тракту к плавильным. Самые опасные участки — Галерея и начало Трубы. Там высокие своды, много мелких пещер неизвестной глубины, и в последнее время активизировались тенистые ползуны. Они нападают с потолка, выхватывают жертв и утаскивают вверх, в трещины. Ваша задача — обнаружить их раньше и уничтожить. Маги — постоянное сканирование верхней полусферы. Бойцы — щиты над головами в опасных зонах. Вопросы?

Вопросов не возникло. Все было как всегда, рутина, пусть и смертельно опасная, а для многих и враг был знаком.

Конвой тронулся на рассвете следующего цикла. Десять тяжелых повозок, запряженных массивными, с низкой посадкой тварями, похожими на каменных ящериц. Сорок бойцов, распределенных по флангам, в голове и хвосте колонны. И десять магов, включая Карга, Зорина и Крака. И пятьдесят молчаливых, с пустыми глазами, рабов-носильщиков. Для погрузки, особо тяжелых участков, где повозки могли застрять, и… в качестве мясного щита, или приманки. Воины и животные были дороже, простая математика.

Первые часы прошли незаметно, в непринужденной атмосфере, до больших опасностей было еще далеко. Галерея Мертвецов оправдывала свое название: каждый шаг, каждый скрип колеса отдавался множеством приглушенных, искаженных эхо, порождая звуки, какие бы могли издавать трущиеся кости мертвецов. «Демонический душевед» Хо видел лишь мелких паразитов, глаза — колонии светящихся грибов, но ничего крупного.

Лишь те самые тонкие, фиолетовые нити здесь висели особенно густо, будто прочная паутина. Они колебались как водоросли в струях воды, и медленно парили по замысловатым траекториям. И этот «шепот»… он был не звуком, а скорее давлением на разум. Смутным, навязчивым ощущением, что тебя зовут по имени. Хо со своей уникальной психикой и «Несокрушимый бастион» — так стала называться его развитая до предела «Железная воля», был неуязвим. Но он видел, как другие демоны вздрагивали, оглядывались, стискивали оружие до побеления костяшек. В этом и была главная опасность — невозможно нормально сконцентрироваться на выявлении угрозы и бое, когда твои мозги медленно перемешивают ложкой.

Они миновали Галерею, и вступили в тоннель Труба — длинный, извилистый проход с низким, неровным потолком. Здесь было тесно, и стража сомкнулась вокруг повозок еще плотнее. Именно здесь и произошло нападение.

Это не были тенистые ползуны.

Сначала просто пропал раб. Шел в конце колонны, нагруженный мешком с едой. Один из бойцов обернулся — а его уже нет. Ни звука, ни крика. Только мешок, мягко шлепнувшийся на камень.

— Стоять! — заорал Ворган. — Круг! Щиты вверх! Но было уже поздно. Из самой каменной стены, в метре от того места, где стоял раб, будто из воды, вышла… фигура. Она была гуманоидной, но составленной из теней и мерцающего фиолетового свечения. У нее не было четких черт, только два уголька глаз и растянутый в беззвучном шепоте рот. Ее душа… ее не было. Вернее, было странное образование, размытое, рассеянное, как туман, и того же ядовито-фиолетового цвета, что и нити в воздухе.

Она двинулась к следующему рабу. Тот, завороженный, замер, уставившись в пустые глазницы.

— Уничтожить! — взревел Ворган.

Зорин швырнул в тварь сгусток ментальной энергии. Он прошел сквозь нее, почти не оказав эффекта. Крак попытался сжать ее каменными глыбами — глыбы прошли насквозь. Обычные клинки бойцов резали только воздух.

Тварь протянула руку и коснулась ближайшего к ней бойца. Тот затрясся, его глаза закатились, изо рта вырвался всхлип. Затем его тело… растворилось. Не исчезло мгновенно, как камень под «Дыханием тьмы», а словно истаяло, превратившись в тот же фиолетовый туман, который втянулся обратно в тварь. Осталось только броня и оружие, с глухим стуком упавшие на пол.

Паника в головах солдат, сдерживаемая железной дисциплиной воли, начала разъедать строй.

Хо действовал на автомате «Карга». Он выпустил луч плазмы. Луч прошел насквозь, лишь на миг сделав тварь ярче. «Энергетические атаки подпитывают ее», — мгновенно проанализировал он. Физические — бесполезны.

А тварь между тем создала еще две таких же из себя, и они поплыли к колонне.

«Существо явно энергетической природы, как мой „Сноходец“, но видимый. Питается живыми, возможно, охраняет территорию. Или… собирает жертв, для каких-то целей. Души нет, значит, это проявление способности. Можно уничтожить или повредить управляющую нить, или центр управления тварью».

И у него как раз было одно необычное средство. «И очень своевременно, не придется раскрывать свои истинные возможности, Тьмы будет достаточно».

Он отступил на шаг, слившись с тенью от повозки, и позволил своему второму потоку сознания полностью сфокусироваться на новой силе. Он не видел в твари врага. Он видел… аномалию. Скопление чужеродной, паразитической энергии в материальном мире. Ошибку, которую нужно исправить.

Он не прицеливался, а вычленил ее образ из окружающего мира, и предложил Тьме. Он определил тварь несуществующей в изначальном порядке вещей, дал пустоте понять, что здесь есть нечто, чего не должно быть.

Эффект был иным, чем с камнем. Тварь не исчезла мгновенно. Она замерла, ее фиолетовое свечение вспыхнуло ярко, словно она почувствовала, что сейчас произойдет. В головах солдат зазвучал шепот, полный ужаса и непонимания. Тварь начала корчиться, форма теряла очертания, из неё повалил черный, поглощающий свет дым. Но это была не проявление твари, это была Тьма.

Через несколько секунд от твари не осталось ничего.

Хо почувствовал легкую дезориентацию, и странную, внутреннюю пустоту, будто часть его самого стала Тьмой.

Сознание солдат прояснилось, шепот отступил.

— Карг! Твоя работа? — крикнул Ворган, с удивлением и надеждой.

— Новая матрица, «Дыхание тьмы», — тихо сказал Карг, делая вид, что с трудом стоит на ногах. — выматывает жутко!

Он повторил со второй и третьей тварью. Каждый раз это давалась все легче, но он чувствовал, что теперь внутри него поселилась Тьма, стала его частью. Тем не менее, он реально, без притворства, прислонился к повозке. Использование «Дыхания тьмы» против таких существ было более чем оправдано, а в его ситуации единственным вариантом, сохраняющим тайну его истинной силы, но и далось ему это не так легко.

Твари исчезли. Тоннель снова наполнился тяжелым, давящим молчанием, но теперь уже без непонятного ужаса и страха.

— Собрались! Двигаемся дальше, отдохнете после смерти! — скомандовал Ворган, и ему не пришлось повторяться.

Колонна рванула с места, оставив позади комплект пустой брони и жалкое тряпье нескольких рабов. Паника сменилась живейшим энтузиазмом, все жаждали как можно быстрее убраться отсюда. Они почти бежали, даже тягловые твари не требовали понукания, пока не вырвались из Трубы на широкий, хорошо охраняемый и освещенный Главный тракт.

Только там, на освещенных кристаллами безопасных участках, колонна остановилась, чтобы перевести дух. Потери: один боец, три раба. Минимально, учитывая угрозу.

Ворган подошел к Каргу, который сидел на камне, и наслаждался покоем.

— Так ты усвоил ее, Она приняла тебя? — спросил он тихо, так, чтобы другие не слышали.

— Да, капитан, — хрипло ответил Карг. — Но плата… Она берет что-то от меня. Не энергию. Что-то другое.

Ворган долго смотрел на него, его лицо выражало раздумья и сомнение. Наконец он кивнул.

— Ты оказался тысячу раз прав, когда просил Хранителя изменить решение. Сегодня это спасло многих, если не всех. И груз. Я доложу об этом. Ты только что резко вырос в моих глазах, Карг. И опять доказал свою ценность. — в его глазах мелькнуло что-то сложное. — И свою опасность для… некоторых интересов. Будь осторожнее с этой силой. Может так оказаться, что не всем понравится, что у нас появилось оружие против «Шептунов».

«Шептуны». Так они их назвали.

Остаток пути прошел без происшествий. Груз был доставлен. Карг получил свою долю оплаты и заметное уважение всего отряда. Он стал не просто умелым магом, а тем, кто спас их жизни, когда никто не мог им помочь.

Вечером того дня, когда они вернулись в казармы, к нему подошел Зорин. Иллюзионист выглядел серьезным.

— Карг, — начал он, оглядываясь. — То, что ты сделал… это выходит за рамки обычной боевой магии. Ты уничтожил то, что не уничтожается. Такие вещи не остаются незамеченными.

— Не я. Тьма. Но кто будет недоволен? — спокойно спросил Карг.

— Те, или тот, кто этими существами управляет. — Зорин понизил голос до шепота. — Я немного покопался в архивах, подвернулся случай. Старые отчеты, эти «шептуны»… они не просто твари. Они часть, или собственность существа, которое спит в самых глубинах. И оно… чувствительно к потере своих частей. Ты не просто убил трех «шептунов». Ты стер их из реальности. Такая потеря может оказаться для хозяина… неприятной.

Хо слушал, и все складывалось в единую картину.

«Владыка Безмолвия порабощен через рану в душе. Он разводит существ — рабов, солдат, животных — всех, а затем с помощью этих „шептунов“ они кормят того, кто в глубине. А я могу представлять угрозу для спокойного существования древнего паразита. Будет логично в этом случае, если Владыка выдаст мне особо поручение, направив в глубины. Это будет просто замечательно. Не нужно никого искать, меня доставят прямо к интересной еде. Хотя… Есть один интересный вариант. Это будет даже весело.»

— Что ты предлагаешь? — спросил Карг у Зорина.

— Я предлагаю тебе попытаться поговорить со старым Громлом, — тихо сказал маг. — Как с потенциальным союзником. Если он действительно в плену у того, что внизу, и сохранил хоть крупицу разума… он может знать что-то полезное. А ты, со своей силой, можешь быть ключом к его освобождению. Или, к окончательному уничтожению. В любом случае, нам неплохо знать больше. А для этого нужно попасть в его лабораторию.

— Может ты и прав, но сдается мне, что никуда лезть не надо. Кому будет интересно, сами найдут меня.

— Возможно. — согласился старый маг. — В этом случае, ты точно будешь знать, кому это интересно. Вот только сумеешь ли ты пережить такой интерес?

Хо решил сделать маленький намек, ради интереса.

— Представь, у меня есть… варианты.

Зорин смотрел на него с непониманием. Потом захотел что-то сказать, но не стал, а просто ушел в задумчивости.

Так было заключено молчаливое соглашение.

В ту же ночь, когда город снова погрузился в тихий, давящий сон, Хо не стал использовать «Сноходца». Вместо этого он в своем физическом теле, под покровом всех матриц маскировки, вышел из казармы. Он не пошел к Чертову Колодцу. Слишком рано. Он отправился на место сегодняшней засады в Трубе. Теперь, когда ему никто не мешал, он мог провести нормальную разведку.

Тоннель был пуст и мертв. Но его «Демонический душевед» видел следы — бледные, рассеянные фиолетовые разводы на энергетическом фоне, как шрамы. И те самые нити здесь все еще висели, но теперь они колебались тревожно, хаотично.

Хо встал в центре того места, где он уничтожил трех шептунов. Он закрыл глаза и отпустил контроль над маскировкой своей истинной души. Ненадолго. Всего на мгновение.

Огромное, холодное солнце его сути, сжатое и спрятанное под оболочкой Карга, на миг проявило свою мощь. Он не атаковал. Он просто «показался». Как хищник, помечающий территорию.

И тотчас же вся сеть фиолетовых нитей в тоннеле дрогнула и отпрянула от него, как от раскаленного железа. Из глубины, снизу, донесся не звук, а удар по самой реальности — глухой, яростный, полный возмущения и… страха? Древнее существо почувствовало в своих владениях не просто угрозу, а нечто чуждое, неподвластное, способное не просто отнять пищу, а уничтожить его самого.

Хо мгновенно снова скрыл свою душу, вернув на место оболочку Карга. Эффект был достигнут. Он дал понять. Не Владыке, не страже, а тому, что внизу.

«Я здесь. И я знаю, где тебя искать».

Охота вступила в новую фазу. Противник теперь знал о его существовании. Игра стала более интересной.

Он бесшумно вернулся в казарму, оставив за собой тоннель, в котором фиолетовые нити еще долго колыхались, как водоросли после прохода акулы.

Глава 5

Визит в интересное место.

Тишина после бури всегда обманчива. В цитадели Владыки Безмолвия она была густой, тягучей и зловещей. История о «шептунах», бесследно стертых дыханием непостижимой Тьмы, разнеслась по казармам, кузницам и тавернам быстрее, чем любой официальный приказ. Карг из обычного ветерана и среднего мага-огневика превратился в местную легенду. На него смотрели не только с уважением, но и с некоторым страхом, который рождается на стыке беспомощности и чуда. Он был живым напоминанием, что в мире подчиненном привычным законам магических матриц и воли Владыки, существуют силы более древние, абсолютно безразличные к установленному порядку.

Хо ощутил эту перемену в полной мере, и это было ново и странно. Всегда находясь за рамками социальной структуру, сам себе Владыка и господин, он стал известным лицом. Взгляды, которые раньше скользили по нему как по части пейзажа, теперь задерживались, изучали, пытались его понять. Всем стало не все равно, что он говорит и делает, все в его исполнении стало иметь значение. Это была власть по праву силы. Он не стремился к ней, но получил,. как последствие своих действий. Шутки в его сторону стали редкими и выверенными, словно товарищи боялись ненароком задеть не ту струну. Даже Грот, обычно прямолинейный как таран, в разговорах с ним стал чуть более сдержанным. Сила, которую нельзя было измерить в привычных категориях «мощности луча» или «прочности щита», вызывала страх и уважение.

Этой тревожной паузой Хо пользовался с холодной расчетливостью хищника, затаившегося в тени. Он не форсировал события, лишь наблюдал. Он знал, что к нему придут. Через грубый юмор Карга, через лояльность капитану Воргану, через мелкие услуги, он собирал крохи информации. Каждая история о Чертовом Колодце, каждый обрывок слуха о старом Громле, каждый взгляд, полный страха при упоминании «шептунов», ложились в его копилку знаний.

Картина вырисовывалась интересная. Чертов Колодец был не шахтой, прорытой алчными демонами, а аномалией. Природной расщелиной, которая существовала еще до прихода сюда демонов. Ее не разрабатывали. К ней боялись приближаться. Лаборатория Громла висела над этой пропастью, как гнездо на отвесном утесе, соединенная с миром лишь одним узким мостом. И охраняли это место не просто элитные воины. «Безмолвные» были чем-то иным. Говорили, что их отбирали в детстве, лишали дара речи хирургически или магически, а их души были «запечатаны» особым образом, чтобы ничто не могло к ним прицепиться. Они были живыми щитами, стражей для места, где привычная реальность была больна.

Активность «шептунов» после инцидента в Трубе действительно возросла. Об этом говорили вполголоса на плацах, об этом докладывали возвращавшиеся из дальних патрулей демоны с выцветшими от страха глазами. Фиолетовые нити теперь видели даже те, кто не обладал ментальным зрением — они начинали слабо светиться в полной темноте, словесно ядовитые водоросли в черном океане. Из глубинных шахт, соседствующих с системой Колодца, доносился постоянный гул, очень низкий, на грани слышимости. Он не был слышен ушами, но ощущался костями, зубами, основанием черепа. Вьючные твари сходили с ума, отказываясь идти в определенные тоннели. Рабы впадали в ступор или буйствовали без видимой причины.

Цитадель, этот отлаженный механизм угнетения и добычи, впервые за долгое время давал сбой. И новая сила Хо оказалась причиной этого сбоя.

Его вызвали, но не к капитану или Владыке. Его привели к Хранителю Скрижалей. Комната была такой же аскетичной и безликой, как и сам Хранитель. Никакой роскоши, как и почти везде в этом городе, только функциональность и атмосфера холодной власти.

— «Дыхание Тьмы», — произнес Хранитель, не глядя на свиток перед собой. Его голос был лишен каких-либо эмоций. — Индекс угрозы пересмотрен. С «нулевого» на «неизвестный». Ты создал новую переменную в уравнении цитадели, Карг.

Хо стоял по стойке «смирно», изображая напряженность простого солдата перед высоким начальством.

— Я лишь применял инструмент, Хранитель. Для защиты груза и людей.

— Именно. Ты применил. Там, где все остальные инструменты оказались бесполезны. — Хранитель наконец поднял взгляд. Глаза за маской были темными и невероятно старыми. — Это делает тебя одновременно ценным активом и проблемой. Сила, не вписывающаяся в понимание обычных матриц, не поддается контролю, прогнозированию и, что самое главное. Она нарушает баланс.

«Баланс, — мысленно усмехнулся Хо. — Он знает о рабстве Владыки, и пока его все устраивало. Но он пока незнаком с настоящим балансом — со мной.».

— Лаборатория мастера Громла. Он долгие циклы изучал глубинные энергии и природу паразитических сущностей. Его молчание превысило все допустимые пределы. Мы не получаем отчетов. Мы не знаем, жив ли он, мертв или… трансформирован. Его знания не должны быть утрачены или, но и не должны быть обращены против цитадели.

Хранитель сделал паузу, давая время на осознание.

— Твоя задача: проникнуть в лабораторию, выяснить состояние мастера Громла, обеспечить сохранность или уничтожение его исследований. Отряд «Безмолвных» обеспечит доступ до моста. Далее — ты и маг Зорин. Его иллюзии и некоторая ментальная устойчивость дополнят твою… специфическую способность.

— Почему мы? — спросил Карг с нарочитой прямотой. — Просто прикажите «Безмолвным» очистить помещение.

— «Безмолвные» не пересекают мост. Их приказ — охранять подход. Внутри же… — в голосе Хранителя впервые прозвучал легкий оттенок чего-то, что могло быть страхом. — Внутри могут действовать факторы, против которых их защита бесполезна, а мы не хотим потом нейтрализовывать и их. Твоя сила доказала эффективность против подобных… факторов. Это логичное решение.

«Логичное. Как логично послать в неизвестность двух демонов, один из которых — носитель непредсказуемой силы, а второй — слишком умный и наблюдательный. Расходный материал для получения данных.» — додумал Хо.

— И если мастер Громл окажется враждебен? — уточнил Хо.

— Оцените угрозу. Действуйте по обстановке. Цель — информация и нейтрализация риска утечки знаний. — Формулировка была двусмысленной и давала простор для решений и действий. Хранителю было все равно, вернутся они или нет. Он все равно что-то узнает.

— Понял. Когда?

— Пусть будет через три цикла. Готовьтесь. И, Карг… — Хранитель встал, и его тень, отброшенная тусклым светом кристалла, легла на Хо. — Помни. Лаборатория — это единственная цель твоего задания. Внимание, обращенный в сам Колодец, притягивает взгляд того, что в нем обитает. Не навлеки гибель на нас всех из-за глупого любопытства.

Когда Хо вышел, он понял, что его предположение оказалось верным. Его мягко пытаются убрать, но пока лишь те, кто стремится сохранить хрупкое равновесие. Только они не знают того, что уже понял для себя Хо. Он не оказывается сам где-либо случайно — из-за его плеча всегда посматривает сама Карма, а из-за второго, теперь, Первородная Тьма. И не известно, кто из них опаснее. Но последствия точно будут. Где нарушено истинное Равновесие, там появляются такие, как он.

Зорин, узнав о задании, не скрывал мрачной уверенности. Они сидели в дальнем углу казармы, притворяясь, что чинят амуницию.

— Нас посылают на заклание, — тихо сказал иллюзионист, его пальцы нервно перебирали пряжку ремня. — Громл либо давно мертв, и там хозяйничают «шептуны», либо он стал чем-то… иным. А «Безмолвные» лишь убедятся, что мы ступили на мост, после чего отступят, а потом доложат о результате, если мы не вернемся. Мы будем в ловушке между пустотой Колодца и тем, что ждет в лаборатории.

— Возможно, — согласился Хо, глядя на отражение точильного камня на клинке. — Но это единственный шанс попасть туда легально. Без этого приказа любой шаг в ту сторону был бы расценен как шпионаж.

— Ты ищешь его, да? Не просто из любопытства. Ты считаешь, он может помочь против… того, внизу?

— Я считаю, что тот, кто десятилетиями изучал эту мерзость, либо сгорел в ней, либо выработал иммунитет. В любом случае — он знает то, чего не знаем мы. А знание — единственная валюта, имеющая ценность.

Они молча закончили работу. Хо проверял не столько оружие, сколько свою связь с безразличной Пустотой. Он чувствовал ее внутри — тихую, холодную, вечную. Не силу, которую можно призвать, а дверь, которую можно приоткрыть. И каждый раз, приоткрывая, он чувствовал, как что-то от него самого утекает в эту дверь. Плата за обращение к изначальному Ничто. Он учился открывать ее на щелочку, лишь на мгновение, стараясь минимизировать потерю, которую смутно ощущал как убывание себя. Как будто каждый контакт делал его чуть более похожим на саму Тьму — безразличным, холодным, пустым, не стремящимся к покою, а стать олицетворением его.

Настал день выполнения задания, или приговора, как посмотреть. Их проводили до начала галереи, ведущей к Колодцу, те же пятеро «Безмолвных». Демоны в глухих черных латах, без гербов, без опознавательных знаков. Они двигались синхронно, без единого звука. Воздух в галерее менялся с каждым шагом. Становился суше, холоднее. Звуки — их шаги, дыхание — теряли силу, приглушались, как будто немедленно утекали в глубину. Вскоре они шли в почти полной тишине, нарушаемой лишь навязчивым, растущим звоном в ушах.

И вот галерея окончилась. Они вышли на небольшую, вырубленную в скале площадку. И перед ними открылся Чертов Колодец.

Даже Хо, повидавший бескрайние пустоты между мирами, на миг замер. Это не была бездна в привычном понимании. Края разлома были неестественными, рваными, странной формы для камня, словно пространство здесь когда-то было разорвано в клочья. Свет факелов «Безмолвных» не освещал пропасть — он обрывался, тухнул в метре от края, словно упираясь в непроницаемую черную стену. Но это была не стена. Это была пустота такой плотной концентрации, что она пожирала свет.

А тишина… Тишина была физической. Она давила на тело, на глаза, на барабанные перепонки с силой глубины вод. Это было не отсутствие звука. Это было присутствие Безмолвия как активной, живой субстанции.

Если бы Хо умел пугаться, он бы испугался. На противоположной стороне, в двадцати метрах, висела в этой тьме, как насмешка над законами физики, каменная платформа. На ней стояло приземистое, угрюмое сооружение из черного базальта — лаборатория Громла. И соединял ее с их миром лишь мост. Узкий, без единого ограждения, высеченный из того же черного, отполированного камня, без малейших признаков пыли. Он блестел тускло, как старинное лезвие.

Один из «Безмолвных», они все выглядели одинаково, повернулся к ним и просто указал рукой на мост. Их миссия завершена. Ни единого звука, только немой жест.

Зорин побледнел, его пальцы бешено двигались, накладывая слой за слоем невидимых ментальных барьеров. Хо сделал глубокий вдох, которого почти не почувствовал в мертвом воздухе, и ступил на камень.

Мост был ледяным. Холод проникал сквозь подошвы ботинок прямо в кости. Идти по нему было испытанием не столько физическим, сколько духовным. По сторонам — всепоглощающая пустота. Снизу — ничего.

Они были на середине, когда Зорин схватил его за рукав. Его лицо было искажено ужасом. Он беззвучно указал пальцем вниз, в черноту Колодца.

Хо посмотрел. Сначала он увидел лишь тьму. Потом — движение. Сначала едва уловимое, потом все более явное. В глубине, как в чернильной воде, начали вспыхивать слабые, фиолетовые искорки. Одна, другая, десятая, сотня… Их становилось все больше. Они медленно, почти лениво поднимались вверх, словно тяжелые пузыри из гниющей топи. Но это не были пузыри. Это были сгустки — концентрированная энергия, из которой состояли «шептуны». Целые рои, целые скопления. Их было тысячи, и они остановились, достигнув некой границы.

И тогда одно из этих скоплений — размером уже не с искру, а с бочку — дрогнуло. Отделилось от общей массы. И, набирая скорость, неумолимо поплыло вверх, прямо к ним, к двум песчинкам на каменном лезвии над бездной.

Из пропасти не донеслось ни звука. Но тишина вокруг них напряглась, искривилась, стала острой, как жало. Это был безмолвный голос отчаяния, голода и древней, непостижимой боли.

— Бежим! — сорвавшийся крик Зорина был громким в давящей тишине и тут же, без намека на эхо, был ею поглощен.

Они бросились вперед, к платформе, забыв об осторожности. Каменный мост под ногами казался бесконечным. За спиной нарастало давление, фиолетовый свет уже освещал их спины, отбрасывая на мост их судорожно прыгающие тени.

Хо, бежавший последним, обернулся. Он увидел это. Сущность, поднявшуюся из бездны. Это не был «шептун». Это было нечто большее, бесформенное, пульсирующее сгустившимся фиолетовым пламенем, в центре которого мерцало что-то вроде глаза. Оно заполняло собой пространство над мостом, протягивая к ним щупальца из мрака и фиолетового света.

Последним отчаянным прыжком они преодолели оставшееся расстояние и ввалились на каменную платформу, падая на холодный базальт. Хо, катаясь по камню, успел увидеть, как огромная фиолетовая сущность, не сумев схватить их, в ярости ударила по основанию моста с их стороны.

Сущность медленно, нехотя стала опускаться обратно в Колодец, унося с собой свой ядовитый свет. Фиолетовые искры в глубине понемногу утихли. Тишина вернулась, еще более гнетущая, чем прежде.

Зорин лежал на платформе, задыхаясь не от усталости, а от подавляющего ужаса пережитого. Перед ними, в двух шагах, зиял низкий арочный вход в лабораторию Громла. Над ним не было ни таблички, ни знака. Только обычная темнота внутри, казавшаяся после черноты Колодца почти уютной.

Зорин поднялся на дрожащих ногах, отряхиваясь.

— Ну вот. Возвращаться можно не спешить. — Его голос дрожал. — Мы в ловушке.

С той стороны моста «Безмолвные» уже ушли. Они были одни. Один на один с непонятной лабораторией, и под пристальным вниманием Колодца.

— Не ловушка, — тихо, но отчетливо сказал Хо, глядя на черный вход. — Это всего лишь входная дверь. Мы зайдем и узнаем, что находится внутри.

Он сделал шаг к арке. За ним, с тяжелым вздохом, последовал Зорин. Позади них, в бездонной тишине Колодца, на мгновение снова мелькнула одинокая фиолетовая искорка, слове чей-то насмешливый, голодный взгляд, следящий за добычей, которая сама заперла себя в клетке. Ну это она так думала. Волк, пригласивший в гости дракона в овечьей шкуре.

Глава 6

Лаборатория.

Внутри башня казалась больше, чем снаружи. Короткий темный коридор, и большой зал. Там они встретили первых обитателей. Похожие на растения, они бродили среди нехитрой мебели и разных странных аппаратов из стекла, металла, кристаллов и не понятно чего еще. Хо прекрасно видел, что все они стали марионетками, только в еще большей степени, чем Владыка. Просто оболочки, из которых по фиолетовым нитям откачивалась энергия. Он уже понял, что вряд ли в лаборатории остался хоть один разумный. Исследователи до исследовались, и проиграли паразиту. Осталось найти хозяина лаборатории, и выполнить задание. Его они нашли на верхнем этаже. Он сидел в каменном кресле и бездумно смотрел в никуда.

— Мастер Громл? — обратился к нему Хо. Никакой реакции, ни телом, не душой. — Что будем делать, Карг? — спросил старый маг, растерянно оглядывая зал.

— Что-то мне стало все это надоедать… Как ты смотришь на то, чтобы принести мне клятву молчания? У меня есть большое желание решить этот вопрос, — показал он рукой широким жестом на лабораторию. — но мне нужно, чтобы ты пока не распространялся о том, что увидишь и узнаешь. Я конечно могу решить вопрос кардинально, но живым ты мне нравишься больше. — он конечно мог просто усыпить его, но для дальнейшего плана ему были нужны свои демоны, которых не нужно порабощать. Добровольная служба Кайроса его вполне устраивала, так почему бы не повторить?

Зорин невесело посмотрел на Хо.

— Не велика разница, мы вряд ли сможем уйти. Но почему бы не поклясться, может появится шанс?

— Это ты скоро узнаешь. Тебе понравится. Итак — клятва. Поклянись силой, что ни словом, не мыслью, не делом или другим способом, ты никому не донесешь, что-то ты обо мне узнаешь, если только я тебе не дозволю.

— Уже интересно. Клянусь Каргу… — начал он.

— Не Каргу, клянись Хо. — Поправил его Хо.

— Даже так? Хорошо. Клянусь силой, Хо, что никаким способом я не донесу никому от том, что сейчас узнаю о тебе. — И на вытянутой руке полыхнул огонек. Душа тоже отозвалась должным образом.

— Наконец-то, мне эта маскировка порядком надоела, а то уже стал забывать, кто я есть на самом деле.

И он принял настоящий облик, который носил в своем мире. Душа вновь раскрылась, а сущность Карга свернулась в шарик внутри ее.

Зорин стоял с глупым видом, видя перед собой не просто демона, а скорее Владыку. Давление души, которое Хо не стал маскировать, однозначно говорило о запредельной в понимании старого мага мощи.

— Ну как, интересно? — спросил он у мага.

Зорин не нашел, что сказать. Ему сейчас было скорее страшно, чем интересно, но врожденное чувство почитания силы, согнуло его в глубоком поклоне. Впрочем, это не стоило ему усилий, реакция была естественной и искренней. Хо ясно это видел по проявлениям души. Не став размениваться на лишние слова, он приказал.

— Соберешь пока всех этих марионеток в одну комнату, и хорошо свяжешь на всякий случай. А я сейчас прогуляюсь к этой дряни, что-то она мне совсем не нравится, и сейчас, после того что увидел, — он сделал круговое движение головой, показывая что говорит о башне, — у меня прямо зуд это закончить.

А затем он сделал то, что обычно ни одно разумное существо не смело делать… вот так, просто.

— Карма, я же правильно все понимаю, да?

А вот теперь Зорин перестал понимать, кто перед ним стоит, и страх сменился благоговением.

— Ты все правильно понял, мой умный мальчик. Да, душу этой дряни забери на свое развитие. Такое мне не нужно, ее уже ничем не очистишь. Куда не помести, получишь сперва паразита, а потом гаденького божка. Так что одобряю. Как говорят в одном месте, экстерминатус! Отправляйся, и сделай все хорошо.

— Очень буду стараться. — ответил Хо, и еще раз посмотрев на Зорина, слегка улыбнулся ему свой замечательной улыбкой от прокачанного «Камнееда», а ныне «Разрывателя душ».

Эхо мыслеречи голоса Кармы звучало в голове старого мага, и он точно знал, что это Она. О таком он слышал только в легендах, когда древние герои обращались напрямую к той, что стоит за всем в мире, и она им отвечала.

Поэтому улыбку Хо он даже не заметил, осознавая, что он теперь тоже часть этих легенд. Это наполняло его душу небывалым восторгом, удивлением, радостью и много чем еще, но страха там уже не было.

Не став далее задерживаться, он активировал все, что нужно и стремительно отправился в глубину. Маг увидел только то, что Хо исчез, и более ничего.

Всё ещё стоя на коленях, Зорин смотрел в пустое пространство, где только что исчез Хо. В его ушах все еще звенел последний отзвук того невероятного диалога, который он слышал своим разумом. Карма. Она говорила с Хо так же естественно, как и они в казарме, как старые знакомые, как солдат и офицер. Этот факт переворачивал его понимание мира. Хо был не просто сильным демоном, не таинственным Владыкой. Он был на службе у самой основы мироздания. Эмиссаром, чья работа служила высоким и неизвестным целям. Это многое объясняло: его быстрый карьерный рост, его уникальные способности, его некоторую отстраненность от обычных демонических интриг.

С благоговейным трепетом, смешанным с острым любопытством, старый маг поднялся. Ему поставили задачу, не сложную, но нужную для Хо. А значит и для Нее. Собрать марионеток. Он оглядел зал. Блуждающие оболочки учеников Громла двигались медленно, без цели, их лица были застывшими масками, а глаза — пустыми озёрами фиолетового тумана. Их души, если бы он мог видеть, вернее, то, что от них осталось, были похожи на тлеющие угольки, опутанные густой сетью тех самых ядовито-фиолетовых нитей. Зорин вздохнул. Он был иллюзионистом, менталистом, а не бойцом. Но он знал, как работает контроль. Над этими существами его не было — была только примитивная, чужая воля, протянувшая к ним свои щупальца, а чем заняты тела, эту волю не волновало. Этим он и воспользовался.

Он поднял руки, и его пальцы двигались в сложном пассе, выписывая в воздухе невидимые символы. В них не было необходимости, но они позволяли правильно сконцентрироваться, это было как проговаривание вслух цифр при счете. Вместо яркой, оглушающей иллюзии он создал тончайшее, едва уловимое ментальное внушение — образ тихой, безопасной комнаты, где можно отдохнуть. Он направил этот импульс в остатки животного разума. Марионетки замедлились, повернули головы, и послушно, как стадо сонных овец, потянулись в указанный Зорином дальний угол зала, где валялись пустые каменные ящики из-под оборудования. Одного за другим маг укладывал их на пол, связывая остатками прочных, пропитанных консервирующими растворами бинтов, найденных в лаборатории. Их тела были холодными и вялыми, они не сопротивлялись, внутри их не осталось того, кто мог бы сопротивляться.

Закончив, Зорин прислонился к стене, переводя дух. Его взгляд упал на неподвижную фигуру Громла в кресле. Подойдя ближе, он осторожно коснулся лба старого мага пальцами, посылая тончайший зонд своего сознания. Ответа не последовало. Там была только холодная, тягучая пустота, пропитанная тем же фиолетовым ядом. Душа не просто была сильно повреждена — она была выедена изнутри, превращена в источник энергии. Громл был мертв уже давно. Но не той смертью, которая была положена всем разумным существам. То, что сидело в кресле, было лишь его памятником, поддерживаемым остатками некогда развитой души.

«Прости, старик, — прошептал Зорин. — Похоже, твои исследования привели тебя туда, куда заглядывать не следовало. Но, возможно, твоя смерть станет ключом для других». Затем, он начал поиски того, что могло быть рабочими записями — кто знает, что в них окажется полезного?

Тишина в башне была иной, чем снаружи. Она не была живой и давящей. Она была мертвой, как в склепе. И эта мёртвая тишина внезапно вздрогнула.

В то же время.

Глава 7

Полезная еда не всегда вкусная.

Хо не бежал по мосту. Он стелился над ним, вернее, над той всепоглощающей пустотой, что звалась Чертовым Колодцем. Его тело, освобожденное от ограничений слабого тела Карга, реагировало на окружающее с предельной эффективностью. «Энергетические мышцы» (бывшие «Быстрые мышцы», прошедшие эволюцию), синхронизированные с «Эфирные потоки» (бывшая «Энергетическая сеть») и «Мертвая звезда», теперь представляли собой не просто биологический механизм, а идеальный конвертер силы. Каждое движение создавало всплеск энергии, который тут же поглощался и использовался вновь с небольшими потерями, создавая неутомимого бегуна. Он не чувствовал сопротивления воздуха — он обтекал его, а матрицы маскировки поглощали звуки и тепловое излучение. Для внешнего наблюдателя, если бы таковой нашелся, это было бы похоже на мгновенное исчезновение и появление в другом месте, пожелай Хо остановится.

Хо не стал пробираться по тоннелям. Он решил использовать для спуска колодец, на протяжении которого были многочисленные боковые ответвления. Он просто побежал по стене, двигаясь вниз по спирали. Его конечности с невероятной лёгкостью находили дорогу. Иногда он на мгновение создавал под ногами лед из сконденсированного и мгновенно застывшего воздуха, используя комбинацию «Луча абсолютного нуля» и контроля над энергией, и оттолкнувшись от нее летел дальше. Он был тенью, скользящей в царстве древней темноты подземелий, в общем, как дома.

Чем глубже он опускался, тем плотнее становилась атмосфера. Воздух здесь был вязким и мёртвым, насыщенный странными запахами глубинных пород и газов. Фиолетовые нити висели не просто чаще — они образовывали целые завесы, тяжёлые, влажные на вид, пульсирующие синхронно с тем низкочастотным гулом, что теперь отдавался в его костях не как звук, а как вибрация самой реальности. Это была аура существа. Его дыхание.

Хо остановился на небольшом карнизе, скрытом в тени выступа скалы. Отсюда открывался вид не на дно Колодца — дна, как такового, вероятно, не существовало. Это была аномалия, уходящая в самые низкие слои планеты, он смотрел на противоположную сторону, большую пещеру в стене колодца, ниже того места, где он остановился, и там располагалось Оно.

Огромная, бесформенная туша, как гора желе. Тело состояло из того же фиолетового тумана и непонятной субстанции, но все-таки имеющее физическую форму, в отличии от «шептунов». Оно было плотным, жидким и газообразным одновременно. В нём плавали, как включения в янтаре, тени тех, кого оно поглотило: искаженные силуэты демонов, тварей, животных. В самой толще массы пульсировало множество сгустков более яркого свечения, которые медленно разгорались и затухали.

Тварь явно не принадлежала этому миру.

От этого центрального тела, как щупальца гигантского спрута или корни чудовищного растения, расходились незримые обычным способом каналы фиолетовой субстанции. Они уходили вверх, в стены Колодца, пронизывая камень и образуя ту самую сеть, что опутывала Шепчущие Пещеры. Один из самых мощных каналов был направлен вероятно, к цитадели Владыки. Поводок. По нему, как по артерии, медленно перекачивалась энергия — тусклый, но постоянный поток, все то, что получал Владыка через наложенные им печати подчинения.

Существо дремало. Оно переваривало поглощённое, росло, расширяло свою сеть. Оно не было злым в привычном смысле. Но было всегда голодным. И его голод был бесконечным, как пустота, его породившая, но было во всем этом что-то противоестественно мерзкое.

«Паразит реальности, — холодно констатировал Хо, анализируя увиденное. — Еще не бог, не чистое зло, но хуже. Скорее… опухоль на теле мира. Теперь я вижу, что имела в виду Карма. Такую душу не очистить, не переделать, она может только сосать чужую жизнь, это ее суть. Такое можно только уничтожить, пока оно не заполнило своей волей весь мир. Это даже не застой, это извращение самой жизни и смерти». Первоначальная его идея состояла в том, чтобы взять тварь под контроль, и нанести на нее метку служения. Это было до того, как он понял, с чем имеет дело. Но теперь вариант был только один.

Он сделал шаг вперёд, с края карниза в пустоту. И начал падать.

Затем он оттолкнулся от стены и оказался в пещере, рядом с телом существа.

Его «Демонический душевед» видел структуру. Каналы не были однородными. В нём, как нервные узлы, были сгустки — концентрации сознания паразита, возможно узлы управления для «шептунов» и для поддержания контроля. Это были его слабые места. Мозговые узлы распределенной нервной системы. Хо вытянул руку. Не для «Дыхания Тьмы». Оно было абсолютным оружием, но и плата за него была велика. Для начала нужно было нарушить систему. Он сконцентрировался на крупном узле. Его пальцы сжались в кулак.

«Дыханье звезды», выросшее из «Плазменного резонанса» уже не было лучом. Это была воля и энергия, замешанная на высоком контроле. Из ничего, в точке фокуса, родилась сфера чистой, бело-голубой плазмы, температура которой превосходила ядро звезды. Она просуществовала долю микросекунды, но этого хватило. Пространство вокруг узла взорвалось. Камень стен Колодца испарился, оставив после себя гладкую, оплавленную полость. Фиолетовая субстанция канала не сгорела — она взорвалась от запредельного перегрева, разорвалась на клочья и, потеряв связь, начала рассеиваться. Гулкий ментальный вопль боли пронзил реальность. Это было ощущение, будто гигантскую басовую струну дернули прямо у тебя в черепе.

Газообразные сгустки в центральном теле существа взорвались ярким светом. Оно проснулось. И увидело лицо своей смерти. (Хотел написать «лицо своего конца», но передумал.)

Пространство заполненное фиолетовыми нитями содрогнулось. Масса заволновалась, и из нее, как листья с осеннего дерева, стали «выпадать» десятки, сотни «шептунов», и заметались как мусор в вихре. Наконец, определив угрозу, они ринулись к Хо, плывя в воздухе, оставляя за собой фиолетовые шлейфы.

Хо позволил им приблизиться. Первый «шептун» протянул к нему свою конечность. Хо даже не пошевелился. Его «Сфера непроницаемости», бывший «Энергетический барьер», подпитываемая практически неиссякаемой «Мертвой звездой», работал автоматически. Атака не просто остановилась — энергия удара была мгновенно поглощена, проанализирована и отражена. Сферические волны той же природы силы, что и у атакующих, ударили по приближающимся тварям, превращая их в клочья фиолетового тумана.

Их было слишком много, но это не имело никакого значения. Они окружали его со всех сторон, атакуя не только физически, но и ментально. В его сознании зазвучал тот самый шепот, теперь превратившийся в рёв безумия, в обещание небытия, в попытку внушить один-единственный импульс: «Стань моей частью. Стань бессмертным»

«Несокрушимый бастион» делал его не восприимчивым к такого рода воздействиям. Его разум стал неприступной крепостью, и эти атаки были для него не опаснее жужжания насекомых.

Время действовать.

Это был лишь мусор. Главная цель пульсировала перед ним. Существо, осознав, что его орды бесполезны, начало сжиматься.

Вот теперь.

Хо остановился. Он парил в центре бушующего вихря фиолетовой энергии и искаженного пространства. Вокруг него плясали тени «шептунов», но они уже не пытались подойти ближе, существо осознало бесполезную трату энергии на атаки, не приносящие никакого результата.

Он встретился «взглядом» с той массой «глаз». И улыбнулся. Своей улыбкой «Разрывателя душ», от которой бесформенное чудовище на мгновение замерло, почуяв необъяснимый страх.

Он не стал прибегать к Тьме. После нее кушать будет нечего, а тут была заключена огромная душа, хоть и не очень аппетитная. Море энергии, которая заметно повлияет на его развитие.

Не было луча, взрыва, вспышки. Он действовал как обычно, набор инструментов для подобного типа существ был уже подобран.

Мгновенное охлаждение, ментальный удар, паралич сознания и тела, а затем касание и втягивание энергии души, как коктейль через трубочку. Он не стал убивать тело, из опасения, что такая сильная душа все-таки может от него ускользнуть. Свои пожелания Карма выразила однозначно, так что не следовало допускать ни малейшей ошибки.

Фиолетовая субстанция не исчезла мгновенно. Она начала истончаться. Как рисунок мелом, на который пролили воду. Контуры расплывались, яркость тускнела. Существо забилось в немой агонии. Все его «глаза» расширились в ужасе, а затем один за другим стали гаснуть, поглощаемые наступающим небытием. Процесс был не быстрым, а объем души громадным. По всему подземелью фиолетовые каналы, связывающие паразита с миром, начали втягиваться обратно, вместе с нитями и прочими проявлениями существа. Сеть, столетиями опутывающая Шепчущие Пещеры, умирала.

Наконец, последний клочок фиолетовой массы, последнее «око», померкло и было стерто. Ядро перестало существовать.

Это было даже не поглощение, а утилизация. Тихая, ужасная по своей сути, но необходимая для мира. Физическое тело паразита начало увядать, сморщиваться, терять объём, как воздушный шар с трещиной. Фиолетовый свет гас, оставляя после себя лишь инертную, серую, слизевую массу.

С последним, едва уловимым всхлипом огромное тело в центре Колодца окончательно перестало подавать признаки жизни. Оставшиеся фиолетовые нити по всему подземелью погасли, рассыпались в пыль. Давящая атмосфера безумия и отчаяния сменилась старой доброй тишиной пещеры. Гул прекратился, ужас умер от другого ужаса.

Хо вернулся на тот же карниз, с которого начинал. Он был истощен, но не физически — энергетические запасы «Мертвой звезды» почти бесконечны. Он был истощен духовно. Поглощение сопровождалось потоком негативных эмоций жертв. В его «Хранилище» теперь бушевал хаос — клубок из тысяч обрывков чужих сознаний, страданий, воспоминаний, перемешанных с ядовитой волей паразита. Предстояло это все «переварить», сразу усвоить такую «грязную» душу не выходило. Но потенциал… потенциал был колоссальным. Это могло стать топливом возможно, для нескольких скачков эволюции души.

Он посмотрел вверх, туда, где вверху виднелся слабый отсвет от платформы с лабораторией. Работа здесь была закончена. Паразит мёртв. Сеть уничтожена. Владыка Безмолвия, лишившийся своего «поводка», скорее всего, либо умрет от шока и освобождения, либо впадет в беспомощный ступор, впрочем, у него был вариант для него. Вполне возможно, что Владыка сможет теперь оправится — воздействия паразита больше не было, а сотни меток подчинения обеспечат его притоком необходимой силы для полного восстановления души.

Но главное — Шепчущие Пещеры перестали шептать.

Так же остался открыт вопрос с матрицей «Похитителя даров». Один из ее потенциальных носителей — Громл, не имел больше и следа матриц, да и души там уже практически не было. Оставался Владыка, или может кто-то еще в домене мог быть ее носителем.

Теперь осталось завершить дела наверху и уйти, делать ему здесь больше было нечего. Правда, оставались еще матрицы с твари. Но почему-то у него не было ни малейшего желания их смотреть, он даже испытал неведомое ранее для себя чувство — отвращение. Что немедленно было отмечено.

— Какой же ты у меня умница! Верно, тебе такое не нужно, поверь, как и не одному нормальному живому существу. Впрочем, я все вижу, и одобряю. Тем не менее…

И хо почувствовал странное облегчение. Матрицы исчезли, их стерли без остатка.

— Но награду ты все же получишь, даже лучше. Я укажу тебе, куда двигаться дальше за тем, что ты ищешь. И всем будет хорошо, а тебе — интересно. Но чуть позже, сперва закончи тут.

Хо хмыкнул — уже привык к неожиданным поворотам в своей судьбе, которую уже явно вели к неизвестной ему цели. Путь и правда был интересным. Но прежде чем двинуться вверх, Хо на мгновение задумался, глядя на лужу фиолетовой слизи. Это была его работа, восстановление равновесия, и она ему начинала нравится. Она давала особое удовлетворение, холодное и безэмоциональное. Это был логичный поступок, правильный. Для него самого, для Кармы, для мира.

Он оттолкнулся от карниза и побежал вверх, к Зорину, оставляя позади лишь вечную тишину могилы древнего паразита.

Маг выполнил все в точности, и теперь спокойно дожидался Хо. То что он вернется, не вызывало у него ни малейшего сомненья. Рука Системы не лжет, как и сама Карма.

И он вернулся, довольно быстро.

— Как все прошло, господин? — с поклоном обратился маг.

— Как всегда, просто и сложно. Но шепота больше никто не услышит, останутся лишь страшные истории. Выводи эти растения, хотя, теперь в этом нет никакого смысла. — и он молниеносно лишил оболочки бессмысленного существования. Там не было души, лишь тела с жалкими остатками разума.

— Теперь идем.

— А записи? — он показал на кучу разных документов, которые он собрал к его приходу.

— Хммм, вот разве что в них есть что-то интересное про Колодец. Не верю, что Громл не уделил ему должного внимания. — и сгреб все в пространственное кольцо. — Теперь все, идем.

Стоя на мосту, Хо решил уничтожить и само здание — кто знает, какие записи там могли сохранится. А может даже образцы, что могут послужить началу нового паразита.

— Закрой глаза и отвернись, а то можешь ослепнуть. — приказал он Зорину.

«Лучше не рисковать» — и сжег здание в одно мгновенье. Лишь пепел медленно кружась опускался в Колодец. Остался лишь оборванный мост над бездной.

— Теперь нужно решить, что делать с вашим Владыкой. Идем.

И они неспешно отправились в обратный путь.

Глава 8

Тайный Владыка.

Перед возвращением Хо вернул себе облик Карга, чтобы не сеять панику и избежать ненужного внимания, да и пустой траты времени.

Возвращались они уже в другую цитадель. Воздух, прежде густой от фиолетовых нитей и давящего безмолвия, стал обычным подземным воздухом — сырым, прохладным, но свободным. Хо шел впереди, его шаги отдавались эхом в тоннелях, где раньше каждый звук умирал, поглощенный миазмами паразита. Зорин следовал за ним, замечая очевидные изменения: демоны на постах стояли прямее, их движения были живее, в глазах исчезла та тусклая пелена, что прежде делала их похожими на марионеток.

— Чувствуешь? — тихо спросил Хо, не оборачиваясь. — Шепот исчез. Но страх остался. Демоны боятся не того, что было, а того, что снова может вернуться.

— Они не знают, что вернуться уже нечему, — ответил Зорин. — И, возможно, так будет лучше. Пусть боятся тени — это сделает их более осторожными. И они больше будут ценить то, что им вернули.

Хо одобрительно кивнул. Маг быстро учился мыслить, как он.

Владыка Безмолвия умирал.

Хо видел это сразу, как только они с Зорином миновали внутренние покои цитадели. Стража, еще не знающая о гибели паразита, но уже ощутила странную пустоту в груди — исчезновение давящего фона, ставшего за столетия привычным, — пропустила их без единого вопроса. Лишь взгляды, полные растерянности и скрытого страха, провожали двух магов, поднимающихся к тронному залу.

Дверь была не заперта.

Их встретил Хранитель Скрижалей. Его обычно бесстрастное лицо было искажено тревогой.

— Вы вернулись… — начал он, и осекся, пытаясь прочесть их души. — Что произошло у Колодца? Гул прекратился. Нити… они исчезли. Владыка Безмолвия в беспамятстве. Его душа… колеблется на грани.

— Покажи мне его, — сказал Хо, и в его голосе прозвучало нечто, заставившее Хранителя отступить на шаг. Не угроза. Не приказ. Просто абсолютная уверенность в том, что его слова будут исполнены. Он был не глуп, стар и опытен, потому что-то почувствовал в простом наемнике Карге. Что-то слишком большое, для простого наемника.

Владыка сидел на своем каменном троне, все так же закутанный в тяжелые темные ткани. Но теперь в этом не было величия или даже привычной отстраненности. Он ссутулился, пальцы, похожие на высохшие ветви, вцепились в подлокотники так, будто только они удерживали его в реальности. Голова была опущена, из-под капюшона не доносилось ни звука. Но самое важное происходило с его душой.

Прежде тускло-серая, с фиолетовым поводком, теперь поврежденная ее часть зияла рваной раной. Ядро пульсировало слабо, но вокруг раны уже начали формироваться новые энергетические волокна, пока безуспешно. Душа пыталась залечить себя. Без внешнего воздействия процесс занял бы десятилетия, в случае успеха, но шансов на восстановление было мало. Но потенциал был.

Хо подошел ближе. Зорин замер у входа, готовый хоть чем-нибудь оказаться полезным Хо.

«Демонический душевед» Хо рисовал четкую, почти клиническую картину агонии. Душа Владыки — некогда мощная, шестого ранга, с наслоениями веков и усилений — теперь напоминала надкушенный плод, который начал гнить с середины. Рана, оставленная паразитом, зияла черной пустотой. Десятилетия, а может, и столетия, существо высасывало из него силу, оставляя лишь столько, сколько требовалось для поддержания контроля над доменом и обеспечения постоянного притока новых «кормов». Метки подчинения, разбросанные по владениям, исправно качали энергию от тысяч рабов и солдат к своему господину, но теперь, когда главный паразит был мертв, эта энергия лишь поддерживала шаткое равновесие между существованием и окончательным распадом. Она скапливалась в поврежденном сосуде души, частично тратясь на заживление, но основная ее часть просто терялась в пространстве.

— Он не выживет, — тихо сказал Зорин, подходя ближе. Его голос был лишен злорадства, только констатация факта. — Даже если убрать причину, ущерб слишком велик. Душа разрушается. Несколько циклов — и он перестанет существовать. А вместе с ним… — маг запнулся, осознав последствия. — Метки. Тысячи меток, завязанных на него. Если он умрет, освободится огромное количество душ. Одни сойдут с ума от внезапной свободы. Другие — те, кто был под контролем десятилетиями — просто не смогут существовать без направляющей воли. Третьи… третьи, возможно, выживут. Но домен погрузится в хаос. Соседи не упустят шанс отхватить кусок бесхозной территории. Шепчущие Пещеры перестанут существовать как домен.

— Ты, к сожалению, прав, наемник. — глухо подтвердил предположение Хранитель.

Хо слушал, не перебивая. Его взгляд был прикован к агонизирующей душе Владыки. Он видел ее структуру — сложную, изломанную, но все еще сохранившую базовую архитектуру правителя. Матрицы, частично целые, некоторые поврежденные все еще находились на месте. Этот демон когда-то был сильным. Он подчинил себе домен, наложил сотни, если не тысячи меток, построил систему, которая работала столетиями. Он не был злодеем — просто обычным для своего мира правителем, которому не повезло встретить настоящее зло. Теперь он платил последнюю цену.

— Он не умрет, — сказал Хо. Голос Карга исчез. Это был голос того, кто стоял над бездной и смотрел в ее глаза. — Не сегодня.

— Что ты предлагаешь? — спросил Хранитель, и в его голосе не было уже прежней холодной отстраненности. Только усталость и тень надежды. От него не укрылось внезапное изменение голоса. Но и страха не было, они уже были обречены.

Зорин резко обернулся.

— Господин… что ты задумал?

Подозрения Хранителя окрепли еще больше, но он ждал, не предпринимая ничего, что можно было бы определить как агрессию, он умел ждать.

Хо не ответил. Он подошел вплотную к трону и, не спрашивая разрешения, откинул капюшон с головы Владыки.

То, что он увидел, было почти ожидаемо. Лицо, иссушенное веками и постоянным оттоком силы. Кожа, серая, как старый пепел, обтягивала череп. Глаза были закрыты, веки ввалились, но под ними все еще угадывалось движение — остатки сознания, запертые в умирающей оболочке. Рога, некогда, вероятно, внушительные, теперь были покрыты трещинами и пятнами эрозии. Этот демон уже давно перестал быть собой. Он стал просто функцией.

Но душа… душа все еще цеплялась за жизнь.

— Я поставлю метку, — сказал Хо.

— Ты Владыка без домена? — высказал догадку Хранитель. Только Владыке было под силу поставить метку другому владыке, даже в таком ослабленном состоянии. Тут все дело в силе и величине душ. Если «Карг» говорил что может, это означало только одно — он намного сильнее его Владыки. Что же, это был хороший вариант. Не война, не захват. Замена слабого Владыки сильным, практически естественный процесс.

— Нет, я немного… другое. — и Хо принял свой истинный облик, развернув душу.

Хранитель тот час преклонил колено.

— Господин… высший демон? — он видел такие изображения в древних свитках.

— Можно сказать и так. — согласился Хо, нисколько не слукавил. Он с некоторых пор обнаружил, что действительно считает себя немного демоном, не таким, какие его окружают, но все же демоном. К тому же их мировоззрение во многом совпадало с его собственным.

— Слава Карме, это лучшая новость за последние две сотни лет. Мы с радостью примем любое твое решение. — Его душа светилась пламенем искренности.

— Метку? Господин, но… метка Владыки — это абсолютное подчинение. Ты хочешь сделать его рабом? — Спросил Зорин.

— Почему, господин? — спросил Хранитель. — Ты мог бы убить его и занять трон по праву. Никто бы не посмел оспорить силу, уничтожившую то, что скрывалось в Колодце. Все были бы только рады столь сильному Владыке.

— Эта метка не будет меткой раба. — Хо повернулся к Зорину, и в его глазах на миг мелькнула самая холодная глубина, которую он видел однажды — в лаборатории, когда Хо отправлялся за паразитом. — Это будет метка иерархического подчинения. Связь не «хозяин-раб», а «сильный — слабый». Я не буду отдавать ему приказы каждый миг. Я дам ему мою волю как опору. Как новое русло для энергии, которой он истекает, как кровью. Он будет подчиняться мне по праву силы, но добровольно. Его воля не пострадает.

Затем он ответил Хранителю.

— Потому что трон — это клетка, — ответил Хо. — А всегда был свободен. Власть нужна слабым, что бы защитить себя. Я не нуждаюсь в защите, и мне не нужен домен для власти.

От таких кощунственных речей оба демона впали в ступор. Власть — для слабых…

Лишь Карма звонко рассмеялась в пустоте.

— Ты дошел до этого сам, ах, какой молодец! Очень необычно, и в столь юном возрасте… Ты по прежнему радуешь меня своим пониманием сути.

Твое рождение было хорошим событием для мира. Думающих помощников всегда не хватает, печаль какая. Ладно, потом поговорим.

Вот теперь они и вовсе потеряли хоть какое-нибудь подобие понимания реальности. Ну Зорину то было полегче, конечно, не в первый раз.

Он снова повернулся к Владыке. Времени на разъяснения не было — душа угасала с каждой секундой. Оставив коленопреклоненных демонов приходить в себя, Хо поднял руку и коснулся холодного, морщинистого лба беспомощного Владыки.

«Архитектор душ». Матрица, которую он улучшил, ранее бывшей такой простой и понятной. «Послушный раб», уже не был простым инструментом порабощения. Это был сложный и тонкий инструмент, позволяющий и не такое.

Хо закрыл глаза. Его «Демонический душевед» в паре с «Архитектором душ» работал на пределе возможностей, сканируя каждый слой души Владыки. Он видел шрамы от векового вампиризма паразита. Видел истощенные, но все еще живые энергетические каналы. Видел тысячи тончайших нитей, тянущихся от этого умирающего ядра к бесчисленным точкам по всему домену — метки подчинения, наложенные самим Владыкой на своих слуг, солдат, рабов. Огромная, сложнейшая сеть, которая держала целое государство, пусть и относительно не большое.

И он видел пустоту. Черную дыру там, где раньше находился поводок паразита. Эта дыра сейчас расширялась, засасывая в себя остатки силы, не позволяя душе восстановиться даже после смерти мучителя.

Хо начал формировать особую метку.

Это было сложнее всего, что он делал раньше. Не подавление воли — здесь нечего было подавлять, воля Владыки была сломана еще десятилетия назад. Не принуждение — он не хотел превращать это существо в марионетку. Он создавал якорь. Точку опоры, за которую израненная душа могла бы уцепиться, чтобы не провалиться в небытие. Стремление служить более сильному, потому что в этом и был единственный смысл его существования.

Он вплетал в метку не свою волю к власти, а отражение своей сущности. Ту часть себя, которая была сформирована самой идеей. Не саму Тьму — Тьма была слишком абсолютной, она бы просто стерла Владыку, вернув его в изначальное ничто. А ту искру, которая возникла из ничего и стала им. Дар Быть, продолжаться во времени. То, что двигало его самого вперед.

Метка формировалась медленно. Хо чувствовал, как расходуется не энергия — ее у него было в избытке, — а что-то иное. Та самая субстанция души, которую он тратил при наложении обычных меток, но в гораздо большем объеме. Это было похоже на переливание крови. Он отдавал часть себя, чтобы заполнить пустоту в другом.

Процесс занял, наверное, часы. Или мгновение — сейчас для него время текло иначе.

Наконец метка закрепилась. Хо убрал руку.

Владыка Безмолвия открыл глаза.

Они уже не были фиолетовыми — паразит навсегда изменил цвет его души, но теперь в них не было той ядовитой, больной насыщенности. Они были серыми, как пепел, но в глубине теплилась искра — пока еще не та, что заставляла трепетать подданных, но простая, живая искра существа, которое только что вернулось с грани смерти и жизни.

Он посмотрел на Хо. Без страха, без гнева, без подобострастия. Смотрел долго, изучающе, как смотрят на чудо или на катастрофу, которую не в силах осознать.

— Ты… — Голос был сухим, как шелест пергамента, почти не слышным. Владыка, чей погасший на многие десятилетия разум, на глазах обретал ясность, пытаясь понять, что происходит. — Кто ты?

— Тот, кто освободил тебя, и всех твоих людей. — ответил Хо. — И я беру за это плату — поставил на тебя свою метку. Ты жив потому, что я так решил. Ты будешь править потому, что я так хочу. Твои подданные никогда не узнают, что источник власти сменился. Для них ты останешься Владыкой Безмолвия. Но твоя душа теперь принадлежит мне, она почти часть меня.

Он не смягчал слова. Мягкость — это не про Хо. Не пытался сделать их приемлемыми. Правда — единственная валюта, которую он признавал.

Владыка молчал долго. Его серые глаза переместились с Хо на Зорина, замершего у двери, затем на свои руки — сухие, слабые, все еще вцепившиеся в подлокотники трона. Затем он медленно, с видимым усилием, разжал пальцы.

— Я чувствую… — прошептал он. — Я не чувствую Его. Столетия я слышал его голод, его приказы, его вечное «дай». А теперь — тишина. Только ты. Твоя воля. Она не принуждает. Она… предлагает служение. Странно. Потому что я признаю твое право быть моим Господином.

— Я не паразит, — сказал Хо. — Мне не нужна твоя сила. Мне не нужны твои подданные, твои богатства, твои земли. Мне нужно, чтобы этот домен существовал. Чтобы в нем был порядок. Чтобы те, кто выжил после столетий воздействия этой мерзости, могли жить дальше.

Но я всегда могу прийти сюда, если мне что-то понадобится, или понадобится от тебя Ей.

— Ей? — непонимающе посмотрел на него Безмолвный.

— Ты знаешь Ее. Карма. Если Она обратится к тебе, ты сделаешь все в точности.

— Это не подлежит сомнению. — Владыка почти усмехнулся, хотя его губы не дрогнули. — Ты вернул мне жизнь, и не только ее, ты вернул мне все. И это ты называешь это платой? Ты странный Владыка, убийца паразитов.

— Я не Владыка, — спокойно ответил Хо. — Я работаю на Нее. Часть моей работы — восстанавливать равновесие там, где оно нарушено. Твой домен мог бы стать в будущем смертью для этого мира.

Владыка снова замолчал, переваривая услышанное. Его душа, еще минуту назад агонизирующая, теперь пульсировала ровно, медленно начиная усваивать энергию, поступающую по тысячам каналов меток. Он не становился сильнее — восстановление займет годы, если не десятилетия, — но он больше не умирал.

— Если однажды столкнешься с подобным, лучше найди меня, сам знаешь, почему. — добавил Хо. — Ты будешь править так, как правил раньше. Твои подданные перестанут исчезать в глубинах. Шахты будут давать руду, солдаты — охранять границы, торговцы — торговать. Никаких жертв бездне. Ты вновь станешь обычным Владыкой маленького, но свободного домена. И не трогай Колодец. Там в глубине может находится нечто, с чем так просто не справится. Возможно, я однажды приду, что бы спустится туда.

— Я принимаю, — сказал он. — Не потому, что ты сильнее. Не потому, что ты спас мне жизнь. А потому, что ты первый за столетия, кто сделал для меня что-то бесценное, не взяв за это ничего.

Хо кивнул. Разговор был окончен.

— Восстанавливайся, — сказал он. — В ближайшие циклы я буду в домене. Если возникнут вопросы — Зорин знает, как меня найти.

Он повернулся и направился к выходу. Зорин, все это время стоявший как изваяние, с трудом заставил себя двинуться следом.

Хранитель остался со своим Владыкой. Его ждала работа.

В коридоре, когда двери тронного зала закрылись за ними, маг остановился, прислонившись к холодной каменной стене. Его лицо было бледным, пальцы дрожали.

— Господин, — выдохнул он. — Ты обладатель большого могущества. Ты поставил метку на Владыку. Ты владеешь его душой. Ты можешь отдать приказ, и он…

— Ты все слышал, и должен понять, почему это меня не интересует. — перебил Хо. — Он будет править так же, как правил. Я не собираюсь вмешиваться в его решения. Метка нужна не для контроля, а для стабильности. Его душа получила опору, которой ей не хватало. Все.

— Иллюзия, которая держит тысячи жизней, — тихо сказал Зорин. — Самая сложная иллюзия, которую я когда-либо видел. И ты создал ее за несколько минут.

Зорин покачал головой. Он все еще пытался осмыслить произошедшее, но реальность ускользала. Слишком далекие горизонты для простого мага.

— Что теперь? — спросил он. — Мы возвращаемся в казармы? Докладываем Хелграму? Хотя теперь какой в этом смысл.

— Зайду в казармы, попрощаюсь, — сказал Хо. — А у тебя все еще контракт. А потом я уйду из Шепчущих Пещер. Здесь мои дела так или иначе закончены.

Маг смотрел на него с растущим пониманием и восхищением.

— Домен? Владыка? Метки? Не могу представить, что кому-то все это не нужно. Вижу тебя, но все равно это выше моего понимания. Наверное, поэтому я простой маг средней руки.

— Поймешь, — перебил Хо. — Потому что ты не слаб умом.

Тишина в коридоре стала абсолютной. Зорин открыл рот, закрыл, снова открыл. Ни одного звука не вырвалось.

— Потому что ты умеешь видеть, — ответил Хо. — Ты смотрел на лабораторию Громла и понял достаточно для того, кто так мало видит. Ты задавал правильные вопросы и делал правильные выводы. И ты единственный, кто знает правду.

— Какую правду? — Зорин почти рассмеялся, но смех застрял в горле. — Я даже не знаю, кто ты на самом деле. Ты сказал Владыке, что ты не Владыка, Хранитель назвал тебя высшим демоном. Что это значит? Откуда ты? Зачем ты здесь?

Хо посмотрел на него. Долго, изучающе, как смотрел на Владыку перед наложением метки.

— Меня зовут Хо, — сказал он. — Я родился в мире, где души создаются из пустоты. Моя работа — собирать души, застрявшие в развитии, и возвращать их в оборот. Те существа, которых вы называете монстрами, и охотитесь на них ради матриц и камней душ, или порабощая — это мой урожай. Я Пожиратель. Кто моя госпожа — ты уже знаешь.

Его губы беззвучно шевелились.

— Пожиратель, — повторил он. — Легенда. Я думал, это миф.

— Как видишь, нет. И теперь ты знаешь правду. Эту правду ты не расскажешь не потому, что дал клятву. Это больше нужно для твоей безопасности, чем моей. Но знание останется с тобой.

Зорин долго смотрел на него. В его глазах боролись страх, недоверие и то самое жгучее любопытство, которое Хо разглядел в нем еще при первой встрече.

— Ты чудовище, — тихо сказал маг. — Настоящее мифическое чудовище.

— Да, — согласился Хо. — Но я не лгу, не принуждаю. Выбор всегда за тобой. А еще я могу пригласить тебя на службу в свой дом, тебя и твоих друзей. Наших друзей. Никогда не знаешь, какая помощь может потребоваться, и тут вы можете оказаться очень кстати.

— Тебе, помощь? — Искренне удивился маг.

— Представь. Я не могу находится в двух местах одновременно. А еще мне нужна информация, самая разная. Вот тут как раз ваша помощь вполне посильная.

— Это и правда звучит разумно. Но есть же рабы, зачем тебе мы? — не унимался маг.

— Существо со свободой воли способно на большее, чем целый отряд рабов. Мои способности позволяют видеть душу очень глубоко — я вижу, готов ли ты служить мне искренне или нет. Души твоих сослуживцев и твоя вполне мне подходят. Так что окончите контракт, приходите в Перекресток, в таверну «Старый гном». Ищите Хо, и вас быстро встретят.

Зорин выдохнул. Весь воздух, который он, казалось, сдерживал в груди весь этот разговор, вышел одним долгим, дрожащим звуком.

— Я ухожу сегодня. В крайнем случае, ты слышал в каком — вернусь.

Зорин кивнул. В этом ответе была вся суть существа, стоящего перед ним. Холодная, абсолютная честность. Никаких обещаний, которые нельзя выполнить. Никакой лжи во спасение.

Он развернулся и пошел по коридору, не оглядываясь. Зорин остался стоять у стены, глядя ему вслед, пока темный силуэт не растворился в полумраке тоннеля.

Путь до Перекрестка занял куда меньше времени, он просто воспользовался порталом, скрываться не было необходимости.

Он вошел в Перекресток на закате местного цикла. Багровое небо над городом было чистым, без привычной пелены туч, и это казалось невозможным после вечного сумрака Шепчущих Пещер. Хо задержался на портальной площади на несколько секунд, позволяя своему восприятию адаптироваться к новому-старому фону. Шум, запахи, хаотичное движение душ — Перекресток жил своей обычной, суетливой жизнью, не подозревая, что один из прохожих только что вернулся с войны, о которой никто не узнает.

«Кузня» встретила его тишиной и порядком. Кайрос, почувствовав возвращение господина, вышел во внутренний двор, едва Хо миновал ворота. Его лицо, всегда подвижное и выразительное, сейчас застыло в напряженном ожидании.

— Ты вернулся, — сказал он. Не вопрос, констатация.

— Разумеется.

— Как прошло?

Хо посмотрел на него. Вопрос был простым, но ответ требовал времени. Он прошел в кабинет, уселся в кресло, которое Кайрос предусмотрительно поставил у стола, и коротко, без прикрас, изложил события последних циклов.

Кайрос слушал молча. Когда Хо закончил, он долго сидел неподвижно, переваривая услышанное. Затем медленно, с уважением, которое не нуждалось в словах, произнес:

— Так или иначе, ты стал Владыкой. Даже если не правишь. Даже больше чем Владыкой. Логично?

— Логично, — покачал головой Хо. — Я поставил метку на Владыку. Это другой уровень. Кто я теперь, Владыка Владык?

— Сложный вопрос. Мне не известен такой титул. Но есть ты. Ты контролируешь Владыку, его ресурсы, его армию. Если захочешь — можешь собрать целую коллекцию Владык. — Кайрос помолчал. — Но ты не захочешь.

— Не захочу, — согласился Хо. — Мне не нужен трон. В Шепчущих Пещерах теперь есть порядок, и при необходимости наша новая база, где нас так просто не найти. Этого достаточно.

— А что насчет матрицы? Того, ради чего ты туда отправился? «Похититель даров»?

Хо покачал головой.

— Громл был мертв. Его душа не содержала матриц — только пустоту и следы паразита. Владыка… возможно, он когда-то обладал этим умением, но сейчас его душа слишком повреждена. Даже если матрица сохранилась, извлекать ее сейчас — значит убить его. А вместе с ним — разрушить домен.

— Значит, миссия провалена, — констатировал Кайрос без осуждения.

— Нет. Миссия трансформировалась в процессе. Я получил доступ к домену, его ресурсам, его архивам. Это не то, что я искал, но может пригодится потом. Поищем в другом месте. И я получил «Дыханье тьмы».

Кайрос кивнул, принимая этот ответ. Он не спрашивал, но уже понял, что вопросы о будущем в присутствии эмиссара Кармы теряют смысл.

— Что дальше? — спросил он вместо этого.

Хо откинулся в кресле. Впервые за долгое время он позволил себе не быть настороже, не сканировать окружение, не просчитывать варианты. «Кузня» была безопасным местом.

— Несколько циклов без охоты, без миссий, без проблем. Я хочу понять, что произошло с моей душой. «Дыхание тьмы» повлияло на меня, это не просто матрица. Мне нужно время, чтобы разобраться.

— А потом?

— Потом — искать дальше. «Похититель даров» все-таки следует найти. Карма укажет, куда мне направится. Возможно я найду матрицу там, и что-то еще, как обычно. Все равно я приобрел больше, чем рассчитывал.

— И снова уйдешь в тень.

— И снова вернусь, — закончил Хо. — Как всегда.

Кайрос улыбнулся — той редкой, искренней улыбкой, которая появлялась у него не часто.

— Тогда я пойду распоряжусь насчет ужина. Тебе может это и не нужно особо, но у нас такая традиция — есть просто еду, а не всяких сомнительных сущностей.

— Приемлемая традиция. Иногда мне это даже нравится. — ответил Хо. — Новые необычные вкусы, неплохо для разнообразия.

Кайрос вышел. Хо остался один в тишине кабинета. За окном, в искусственном саду с грибами-светильниками, неслышно двигалась тень Волгра, проверяющего периметр. Где-то в глубине подвала мерцала арка портала, готовая в любой момент унести его обратно в бесконечные пещеры или в новый, неизведанный домен.

Но сегодня он останется здесь. В месте, которое стало его домом, и он начинал находить в этом для себя нечто приятное.

Хо закрыл глаза.

В Шепчущих Пещерах, за много доменов отсюда, Зорин сидел в пустой комнате, предоставленной ему в распоряжение управителем Хелграмом, и смотрел на стопку свитков из архива. Бумаги, записи, результаты десятилетий исследований, мифы, легенды. Хорошо быть соратником героя, пусть и формальным. Новые возможности, доступ к знаниям.

Где-то в глубине этих свитков могли быть ответы. О природе паразита. О структуре меток Владыки. О матрице, которую искал Хо. Или о Пожирателе, эмиссаре Кармы, существе, которое говорило с богами и уничтожало древних нарушителей невидимого равновесия.

Зорин взял верхний свиток, развернул его и начал читать.

Глава 9

Немного покоя.

Три малых цикла после возвращения из Шепчущих Пещер он потратил на усвоение души паразита.

Паразит. Эта дрянь, которую он поглотил на дне Чертова Колодца, оказалась на редкость необычной добычей. Океан энергии, больше нескольких тысяч единиц субстанции, но точно невозможно было сказать. Хо впервые столкнулся с тем, что поглощенная сущность сопротивлялась не в момент захвата, а после. Обрывки воли его жертв все еще сопротивлялись, не понимая, что уже съедены дважды. Если бы не «Несокрушимый бастион», Хо оказался бы под множественными хаотичными атаками на разум, не сильных, но их были тысячи. Медленно, он усваивал эти обрывки чужих душ, превращая их в свою собственную силу. Но процесс был долгим и неприятным.

«Кузница» жила своей жизнью. Кайрос затеял какие-то то ли торговые, то ли иные дела: прикупил соседний склад, завозил какие-то материалы. Волгр муштровал пополнение, такими же бывшими бандитами, чьи души Хо бегло просканировал по возвращении. Слабые, но послушные, исполнительные. Инструменты.

Сам он сидел в глубоком подвальном помещении, и учился работать с Тьмой.

«Дыхание тьмы» не было матрицей в привычном смысле. Оно не требовало энергии, не имело рангов в том понимании, к которому привык Хо. Оно было… связью. Каналом к источнику всего, и ничего. Он уже понимал, что поднятие рангов не будет связано с вложением в ЭТО силы захваченных душ, а с пониманием сути Тьмы и… слиянием с ней.

Раньше, призывая Тьму, он чувствовал потерю. Часть его «Я» утекала в эту открытую дверь, оставляя после себя холодную пустоту, потому что она проходила через него, как вода через фильтр. Теперь он учился не быть материалом, через который проходит призванная сила, а быть стенкой канала в ничто. Он представил себя не как пустую оболочку с двумя дверями. Тьма — океан за преградой, которой являлся он сам. Его задача — открыть створки ровно настолько, чтобы поток прошел через пустоту внутри него, не задевая остального, и вышел вовне через другую дверь, и придать форму этому воздействию.

Это требовало тонкой, филигранной настройки сознания. Он проваливался в это состояние на циклы, теряя счет времени. Тело автоматически поддерживало жизнедеятельность, «Мертвая звезда» ровно пульсировала в груди, а разум скользил по грани, отделяющей сущее от изначального Ничто.

В комнате было темно. Кристаллы на стенах погасли — он не заметил, когда именно. Воздух вокруг него был неподвижен, но не сперт. Он был… пуст. Абсолютно чист.

Хо поднял руку и посмотрел на свои пальцы. Черные, с едва заметным багряным отливом там, где под тонкой кожей текли потоки энергии. Он пошевелил ими, и на кончиках на мгновение вспыхнули и погасли крошечные точки абсолютной черноты.

«Я стал иным».

— Хорошо, ты на верном пути — раздался из пустоты голос, не потревоживший тишину, а словно бы являвшийся её неотъемлемой частью.

— Карма.

— Да. — подтвердила она. В её голосе не было привычной игривости. Сейчас он звучал спокойно. — Вижу, ты закончил.

— Да.

— Тогда пора дать тебе новую цель. Домен Костяного Сада. — Голос Кармы был лишен интонаций, она просто перечисляла факты. — Владение Владыки Зеркало.

— Это место чем-то похоже на владения Шепчущих Пещер. Небольшой домен. Никому не интересен, кроме своего Владыки. И на то есть серьезные причины.

Хо ждал. Карма никогда не давала информацию просто так. Столько подробностей, значит дело не простое.

— Там есть «Похититель даров», четвертый ранг. Передается по наследству в роду его личного мага. Тот домен… он не просто бедный. Он болен. Не так, как Шепчущие Пещеры. Там нет паразита, высасывающего души. Но то что, что там происходит, однажды может выйти за пределы.

Карма замолчала на мгновение. Хо ощутил, как изменилось давление вокруг — словно ей было сложно донести до него суть, подбирая слова для того, что сложно описать словами.

— Когда-то, очень давно, в тех землях прошла большая война. Не за ресурсы, не за территории. За право быть. Сражались не армии — сражались концепции. Одна из них проиграла. И когда она умирала, она упала на те земли. Не телом — у концепций нет тел. Она упала… идеей. И заразила эти земли. Через смерть тех, что там умерло. А умерло там многое. Две цивилизации, несколько рас разумных были истреблены почти полностью. Всё это лежит в земле, и их останки до сих пор помнят, что когда-то были живыми. Эта память как отравленный воздух. Просачивается в живых, если те долго находятся рядом. Не убивает, не подчиняет. Но заставляет вспомнить. Чужие воспоминания. Чужую боль, чужую смерть, как свои собственные.

— И поэтому домен никому не нужен. — понял Хо. — Туда никто не хочет идти. Даже алчные торговцы предпочитаю жизнь прибыли.

— Именно. Владыка поддерживает домен на метках подчинения и личной силе. Его маг, старый Брем, возможно, единственный, кто сумел выработать частичный иммунитет к этой «памяти». Он живёт в своей башне уже сотню циклов, почти не выходит. Извлекает матрицы для нужд домена, лечит Владыку от приступов чужой боли, и тихо ненавидит свою работу.

— Но не уходит.

— А куда ему идти? С такой матрицей в крови? Его разорвут на части в любом крупном домене, как только узнают. А Владыка не держит Брема силой. Он просто… единственный, кто готов просто платить ему за работу. Им обоим не повезло оказаться в этой земле.

Хо молчал, переваривая информацию. Картина вырисовывалась неожиданно… не демоническая. Старый маг в осажденной чужими воспоминаниями башне, и его Владыка, который держит оборону против призраков прошлого. При желании они оба могут покинуть это место, оставаться там — гарантированное безумие, рано или поздно.

— Что от меня требуется? — спросил Хо.

— Матрица. Она тебе пригодится. Но если ты просто убьешь старика, это повлечет последствия, нежелательные для мира. Ты должен это прекратить. Нужно, чтобы ты восстановил равновесие, и эта задача тебе по силам. — мягко поправила Карма. — Не один обычный разумны не справится с такой задачей — разум рожденных слишком хрупок. Это задача для чудовища, лишенного врожденных недостатков — страхов, сложных инстинктов, психических страданий, морали, совести и многого другого. Это делает тебя неуязвимым для всего того, что царит там.

Хо понял. Не словами — сутью.

— Мне нужно будет пойти туда. Не как сила разрушения. Как…

— Как очень особый лекарь, — закончила Карма. — Как тот, кто может убить боль. И как тот, кому этот старый маг добровольно, без принуждения, передаст свою матрицу. Потому что ты дашь ему нечто большее, чем защита. Ты дашь ему покой и выбор.

— Сложнее, чем просто убить.

— Не так сложно, как ты думаешь. И, — в её голосе вновь проскользнула усмешка, — и гораздо интереснее для наблюдателя.

Хо не ответил. Он снова посмотрел на свои руки, со временем способные испепелить звезду.

— Тьма справится. — сказал он. Не «попробую». Не «постараюсь». Будущий факт.

— Конечно. — ответила Карма. И тишина в комнате стала просто тишиной. Она ушла.

«Узри незримое, убей неубиваемое. Скучно не будет.» — и Хо тоже усмехнулся про себя.

Кайрос вошёл в кабинет. Сейчас он сидел за столом — не в облике Карга, а в своей истинной форме, и перед ним лежал чистый лист пергамента.

— Ты звал, — сказал Кайрос, прикрывая за собой дверь. Его взгляд скользнул по лицу Хо, отмечая новые, едва уловимые изменения. Тьма оставляла незримые следы, но почему-то они были заметны. Не как видимые изменившиеся детали внешности, но как образ глубокого космоса, стоящий за твоей спиной.

— Домен Костяного Сада. — Хо не поднял глаз от пергамента. — Владение Владыки Зеркало. Что тебе известно?

Кайрос замер на мгновение, перебирая в памяти.

— Мало что. Замкнутый домен, не участвует в большой политике. Ресурсы: кость, бивни ископаемых тварей, редкие алхимические компоненты из старых захоронений. Торговля вялая, в основном с Перекрестком через третьи руки. Военная мощь — минимальная, содержание хоть какой-то армии не позволяет бюджет.

— Владыка?

— Зеркало. Говорят, у него способность отражать ментальные атаки. Или копировать чужие способности. Или видеть мир в искажении. Точно не знаю, слухи самые разные. Очень странное владение. Никто даже в его сторону не смотрит, хоть и армии практически нет. Чего-то там очень странное и темное, даже по нашим меркам. Неужели…

— Нет, это не как в Пещерах, там все сложнее. Его личный высший маг?

— А вот тут интересно, — Кайрос оживился, его профессиональное чутье засекло значимую цель. — Маг по имени Брем. Специализация — работа с субстанцией душ и «живыми» матрицами. По неподтвержденным данным, именно он ответственен за то, что в Костяном Саду до сих пор теплится жизнь. Лечит шахтёров от «костяной лихорадки», извлекает матрицы из редких образцов, возможно, защищает от местной эээ… аномалии?

— Старый?

— Очень старый. По меркам демонов — глубокая осень, если не зима. Должен был уметь ещё циклов пятьдесят назад, но живёт. Цепляется. Возможно, матрица продлевает ему жизнь, возможно — просто упрямство. Что удивительно, по слухам опять же, на нем нет метки Владыки. Что очень странно. С такой матрицей в крови… — Кайрос развел руками. — Ты сам знаешь. Это не просто умение. Это приговор. Если бы Владыка Зеркало захотел, Брем стал бы его вечным рабом. Но он не стал. Значит, либо Зеркало — исключительно благородный правитель, что почти мифический вариант, либо Брем нашёл способ защиты от захвата, либо мы чего-то не знаем.

Хо кивнул. Это укладывалось в картину.

— Мне нужно туда.

— Понятно. Легенда?

— Не та, что в прошлый раз, — Хо наконец поднял глаза от пергамента. — Карг не подойдет. Карг был хорошим, но средним обычным магом. Но в Костяном Саду нужен другой подход. Мне нужно сразу оказаться близко к верхушке. Не тратить циклы на выслугу и патрулирование.

— Маг. Не третий-четвертый круг, лучше пятый, или выше. Уровень эксперта, ценного специалиста.

— Наверное да. Такой, которого Владыка захочет пригласить на аудиенцию лично. И которому старый маг захочет открыть дверь своей башни.

Кайрос задумался, его пальцы выбивали дробь по столешнице.

— Проблема. В закрытых, бедных доменах чужаков не любят. Особенно сильных чужаков. Если ты войдёшь туда как маг пятого ранга, тебя встретят с подозрением, страхом и, возможно, с отрядом гвардейцев на пороге. Владыка не дурак, он знает цену таким специалистам. Просто так нанимать не станет. Тем более подозрительно, с такими возможностями, заявиться в домен с плохой репутацией, когда можно поискать службу в богатом владении.

— Значит, нужна серьезная причина. По которой у него будет желание меня нанять. Несмотря на риск.

Кайрос улыбнулся. Эта часть работы нравилась ему больше всего.

— Специализация, которой нет у Брема. Очень ему нужная. Что-то, что Владыка Зеркало считает критически важным для выживания своего домена, но не может получить от своего старого мага.

— Тьма, — сказал Хо. — Местная аномалия — это «память» мёртвых. Концентрированная ментальная энергия прошлого. Брем, скорее всего, работает с ней методами классической менталистики: блоки, отражения, рассеивание. А я могу предложить другой подход.

— Развоплощение, — закончил Кайрос. — Ты можешь не блокировать, а выжигать болезнь. Не ставить защитные барьеры, а идти в наступление. И Владыка, и его маг устали защищаться от призраков. Им нужен особый воин, могильщик, который упокоит мёртвое и позволит живым наконец вздохнуть свободно.

— И для этого мне не нужна маскировка середнячка, — кивнул Хо. — Наоборот. Я должен выглядеть как тот, кто может это сделать. Как специалист по работе со смертью, темными проявлениями энергии. Кто это может быть?

— Некромант, — Кайрос скривился, словно попробовал что-то кислое. — Но скорее всего они уже пробовали такой вариант. Не подходит. Нужно что-то крайне необычное. «Проводник душ». Или… «Сборщик тишины».

Хо странно посмотрел на него. Кайрос пожал плечами.

— В высокой магии ценят метафоры. А они живут среди шепота мертвых, им нужно красивое название для того, кто этот шепот забирает. «Сборщик тишины» звучит достаточно поэтично для Владыки и достаточно жутко для стражи, чтобы они трижды подумали, прежде чем задавать вопросы.

— Логично. Легенда?

— Странствующий специалист, родом из малого домена на задворках Семи Бездн. Обучение — у неизвестного мастера, ныне покойного. Специализация — нейтрализация ментальных некротических аномалий, возникших на местах массовой жестокой гибели разумных существ. Имеет успешный опыт работы в трех доменах, названия по контракту разглашать не может. Ищет долгосрочный заказ или разовую, но сложную и высокооплачиваемую задачу. Подготовлю документы, они облегчат задачу. Рекомендательные письма от очень дальних доменов, проверить будет сложно и дорого. За этим дело не станет.

— Осталось придумать имя и образ. — Он сам мог бы многое из это сделать, но опыт прожившего в этом мире не один десяток больших циклов не заменить. Есть важные детали, которые можно упустить, например, те же документы.

Кайрос задумался.

— Имя должно быть нейтральным, не вызывающим ассоциаций. Что-то связанное с тишиной, холодом, пустотой. Без излишней пафосности. Вельд, — сказал он. — Просто Вельд.

— Вельд, — повторил Кайрос, пробуя имя на вкус. — Старая речь? Что-то означает?

— Так называли границу. Черту, за которой кончается обжитая земля и начинается дикая пустошь. Место, где цивилизация встречается с хаосом.

— Подходит, — кивнул Кайрос. — Встреча на границе. Добро пожаловать, маг Вельд.

Подготовка заняла несколько циклов.

Кайрос работал с энтузиазмом библиотекаря, сметающего пыль с забытых фолиантов. Интриги в крови демонов, участие в этом доставляло ему истинное удовольствие. Он нырял в криминальные архивы Перекрёстка, подкупал мелких чиновников на портальных станциях, перетряхивал старые торговые реестры в поисках хоть какой информации о домене Костяного Сада.

Информация стекалась по каплям.

Владыка Зеркало. Прежнее имя неизвестно, правит доменом уже более трёхсот больших циклов. Не был замечен в крупных конфликтах, однако его территория ни разу не подвергалась вторжению. Слухи приписывают ему способность «отражать» любые враждебные воздействия — от боевых заклятий до дипломатического давления. Один из немногих Владык, кто не использует рабский труд в шахтах. Нанимает свободных старателей, платит им камнями душ и защитой от «костяной лихорадки». Видимо, для этого есть серьезные причины. И Хо догадывался, какие. Метка. Это еще и обратная связь. Зачем перегружать свою душу галлюцинациями боли и смерти от лишних рабов, когда и так еле справлявшийся с теми, что есть по необходимости.

Костяная лихорадка. Местное название болезни, поражающей тех, кто слишком долго находится вблизи крупных захоронений существ. Бессонница, навязчивые видения, и распад собственной личности. Смерть наступает не от физического истощения, а от того, что пациент перестаёт отличать себя от тех, чьи воспоминания вторглись в его разум. Лечения не существует, только приглушение симптомов, и уход подальше от источника болезни. Брем — единственный, кто умеет эффективно снимать приступы.

Матрица «Похититель даров». Четвёртый ранг, передается в роду Брема уже пять поколений. Предположительно, именно она позволяет ему не сходить с ума от постоянного контакта с «памятью» — он не блокирует чужие воспоминания, а извлекает их, превращая в готовые матрицы, но необычные, а что-то вроде слепков умершей личности.

— Домен висит на тончайшей нити над пропастью, — резюмировал Кайрос, разложив перед Хо карту и стопку записей. — Если Брем умрёт, Костяной Сад продержится максимум несколько циклов. А потом наступит хаос. Шахтеры начнут сходить с ума пачками, торговать будет нечем, Владыка останется без доходов.

— Значит, у меня есть серьезный аргумент для торговли, — сказал Хо. — Решу вопрос с лихорадкой, получу свою плату.

— Спаситель, который хочет получить оплату, — кивнул Кайрос. — Возможно, самую ценную вещь в домене. Это честная сделка. Брем отдаст тебе матрицу, потому что она всё равно умрёт вместе с ним, и потому что ты дашь им всем шанс на выживание и без неё.

— А если он не захочет отдавать?

— Тогда ты найдёшь способ убедить его. — Кайрос посмотрел на Хо без тени сомнения. — Ты умеешь убеждать.

Хо промолчал. Он думал о старом маге, который неизвестно сколько держит оборону против армии призраков далекого прошлого. О Владыке, который мог бы просто бросить все и уйти, но не стал. Что-то очень странное есть в этой истории. Они просто не могут уйти, вот в чем дело! Но почему? Что такого держит их там, в месте, где они влачат жалкое существование по меркам Владык, и это место рано или поздно убьет их всех. И они это не могут не знать. Это очень странно.

Это уже была не охота. Это было нечто другое, чему Хо не мог дать названия. Но будучи честным перед собой, он знал, что все равно отправился бы в это место, даже не зная о подоплеке происходящего, даже если бы не Карма послал его, а он сам выбрал этот домен.

Любопытство. Странное любопытство, родившееся в нем еще в том мире, толкающего его иногда на явные авантюры. Но за необычным всегда кроются особые знания, из тех, что не найти обычными способом. А Хо любил знания.

— Мне нужен облик, — сказал он наконец. — Для Вельда.

Кайрос кивнул и отложил бумаги.

— Представь, я даже подготовил несколько эскизов. — Он вытащил из ящика стола стопку набросков. — Традиционный маг: мантия, посох, пафос. Нет, не подходит, слишком предсказуемо. Второй вариант: аскет. Минимум одежды, открытые руки, демонстрация физической формы. Создает образ демона, который не прячет свою суть.

Хо посмотрел на набросок. Худощавый, жилистый демон с длинными, цепкими пальцами. Глаза глубоко посажены, на лице — следы давних шрамов. Ничего лишнего.

— Не тянет на серьезного мага.

— Третий вариант. — Кайрос выложил последний лист. — Нищий мудрец. Потрепанный плащ, поношенная обувь, никаких украшений. Не потому, что беден, а потому, что ему всё равно. Единственная ценность — знания, всё остальное — пыль.

Хо задержал взгляд на рисунке.

Демон на рисунке стоял, слегка сутулясь, словно привык к низким потолкам или долгим часам за чтением свитков. Лицо — обычное, не запоминающееся. Ни рогов, выдающих происхождение, ни броских татуировок. Одежда — темная, серая, не отражающая свет. В руках — ничего. Даже посох отсутствовал.

Но было в этом образе что-то… завершенное. Тот, который прошёл долгий путь и перестал нуждаться в подтверждении своей силы. Как он.

— Почему без оружия? — спросил Хо. — Оружие в мире демонов носили даже низшие рабы, хоть какое-нибудь.

— Оружие — костыль, — ответил Кайрос. — Для мага, который специализируется на работе с посмертным менталом, оружие ни к чему. Вельд не нуждается в оружии. Он сам себе оружие.

— А если спросят, почему?

— Потому что лишние предметы привлекают внимание мёртвых. Они тянутся к артефактам, к концентрированной силе. Вельд предпочитает быть незаметным для тех, кого он пришел уничтожить.

Хо кивнул. Это было логично. И создавало образ.

— Хорошо, остановимся пока на этом, — сказал он. — Что-то еще?

— Документы и проверку некоторых сведений по домену. Ну и конечно твое привыкание к новому облику. Вельд должен двигаться не так, как Карг, не так, как Хо. У него должна быть своя походка, свои жесты, свои паузы в речи. И потом, тебе ведь нужна душа для воплощения и маскировки своей?

— Я использую душу Карга. Немного переделаю, и будет то что надо. Она пластична, с ней легко будет работать.

Кайрос собрал бумаги и поднялся.

— Я подготовлю портал. Костяной Сад — закрытый домен, прямое открытие в местный стационарный портал невозможно, нужно идти через нейтральную цепочку. Займет около часа переходов.

— Оставь. У меня есть предложение получше. Местоположение домена совпадает с одним из порталов в моем мире. Я немного прогуляюсь и выйду прямо в домен. Портал, кстати, совсем не используется, это я помню. Один из тех, заброшенных. Кстати, поищи-ка матрицу портальщика, не артефакт. Пора бы научится открывать произвольные порталы без стационарной арки. Можно купить, но носитель тоже подойдет, и лучше несколько вариантов.

— Хорошо. Это неплохая мысль, для мага высокого уровня выйти из заброшенного портала нижнего мира — уже само по себе рекомендация.

И да, поищу. Это не такая большая редкость, как «Похититель даров». — Согласился Кайрос.

— Хо, — сказал он, не оборачиваясь. — Ты уверен, что хочешь сделать это именно так? Можно проще. Войти тенью, усыпить старого мага, забрать матрицу, уйти. Никто ничего бы не узнал и не нашел.

— Мы с Кармой узнаем. Тьма будет знать. Они не осудят меня, и не накажут. Но это будет не правильно. Не для меня. И не интересно. — ответил Хо.

И еще в голове мелькнула очень странная, невероятная мысль — «У разумных может быть отец и мать. У меня — Карма и Тьма. Но я не слабый смертный. У меня есть… принципы. Теперь — есть.»

Кайрос между тем кивнул и вышел.

Неслышимый монолог в пустоте. «Дааа… Всякое бывало, но вот такое… Если бы не знала, как устроен его разум — сказала бы „Поехала крыша“. Но она ведь не поехала… Мистика какая-то. Есть у меня одно подозрение, чего-то Первородная начудила… Только зачем? Или не Она? Слооожнааа!..»

Последние циклы перед уходом Хо провел в подвале «Кузницы», превращенном в личную тренировочную камеру.

Он все еще вживался в Вельда.

Это было куда сложнее, чем создавать Карга. Карг был прост: солдат, наемник, маг каких миллионы, если не миллиарды. Его характер диктовался обстоятельствами, мотивы были прозрачны и понятны. Вельд был другим. Вельд не служил, не подчинялся, не просил. Вельд предлагал, когда хотел. Без необходимости. Просто потом, что посчитал для себя нужным, не для Господина. Услугу, знание, решение. И он делал это с достоинством того, кто точно знает себе цену, и не считает нужным эту цену озвучивать всем желающим и не желающим.

Хо учился молчать.

Не потому, что нечего сказать, а потому, что слова имеют цену. Карг говорил много, потому что ему нужно было вписаться в общество, стать своим, снискать доверие у более значимых фигур. Вельд не нуждался в доверии. Ему достаточно уважения. А уважение рождается не из болтовни, а из точности формулировок и исполнения.

Он учился смотреть. Не сканировать, не анализировать, не разделять собеседника на составляющие его души. Просто — смотреть. В глаза, смотреть так, чтобы каждый осознавал его вес.

Он учился двигаться. Не резко, стремительно, как хищник, а плавно, экономно, без лишних движений. Он репетировал перед зеркалом из полированного камня, пока не добился того, что каждое его движение стало выглядеть не быстрым, а значимым и функциональным.

Хо поднялся. В последний раз окинул взглядом свое отражение.

Из зеркала на него смотрел незнакомец. Серый плащ, серая кожа, серая аура. Глаза — тусклые, без блеска, но с цепким, внимательным взглядом. Ничего лишнего, ничего примечательного. Тот, которого можно не заметить в толпе — и сложно забыть, если он обратит на тебя внимание.

Таков был Вельд.

— Я готов.– сказал Хо.

Кайрос молча проводил его к порталу, просто в знак уважения. Говорить было не о чем, все уже было решено.

Хо шагнул вперёд.

Эфир сомкнулся вокруг него, стирая очертания подвала, лица Кайроса, запах сырого камня «Кузницы». На мгновение он остался один в серой, пульсирующей пустоте междумирья.

А вот и родной мир, Хо уже стал забывать, как он выглядит. Не памятью — он все помнил. Ощущением. «Вот и разомнусь, и хранилище наполнить нужно, и Карме материал для работы будет. И образ потренирую.»

«Сборщик тишины» отправлялся на место работы.

Глава 10

Сборщик тишины

Воздух ударил в лицо знакомой, обжигающей сухостью. Кольцо за его спиной безмолвствовало, лишенное даже намека на энергию в своих контурах. Он ступил на камни родного мира, и гул глубин встретил его, как старого знакомого. Ни уже привычного шума чужих городов, ни давящего на сознание паразита, ни воя ветра в пещерах Перекрёстка. Только мерное дыхание каменного мира, и призрачный жар далекого солнца, что ощущался даже через толщу камня.

«Давно я здесь не был, — подумал Хо, оглядываясь. — И мир будто стал меньше».

Ощущение было странным. Раньше бескрайние пещеры давили на него своей необъятностью, скрывая в себе бесчисленные угрозы. Теперь же его «Демонический душевед» сканировал пространство невообразимо далеко, а значительно развитая «Электросенсорика», одна из немногих матриц, которые еще не достигли эволюционного улучшения, раскрашивала мир в невообразимую палитру сине-голубых оттенков. Невидимых угроз больше не было, все было очевидно и понятно. Мир, казавшийся бесконечным лабиринтом, превратился в хорошо детализированную трехмерную карту.

Он двинулся вперёд, не скрываясь. Просто шёл, позволяя «Вельду» управлять телом. Это было непривычно — не красться, не сливаться с тенями, не анализировать каждый шорох как потенциальную угрозу. Но для Вельда, «сборщика тишины», такая походка была естественной. Он не прятался. Он просто шел не зная страха.

Первая же тварь, попавшаяся на пути, с панцирем, покрытым слоем вековой пыли и шрамами от старых битв, — замерла, учуяв его. Хо почувствовал её душу: тусклый, сжавшийся комок страха и непонимания. Хищник, привыкший быть хозяином на этой территории, впервые столкнулся с существом, поведение которого не мог понять. Хо прошёл мимо, даже не взглянув в его сторону. Убивать его сейчас не было нужды.

Спустя некоторое время.

«Хранилище душ» приятно тянуло своей наполненностью. Хо не устраивал той безжалостной жатвы, что прежде. Он работал, как «сборщик», как Вельд. Он находил монстров, застывших в развитии, и аккуратно изымал их суть. Это было не похоже на прежнюю кровавую баню. Это была точная работа, только тех, кто никуда не стремился. Чистая, эффективная, почти медитативная практика.

И как всегда, он улучшал контроль. Используя лишь минимум доступных ему сил, действуя в рамках того образа, который готовил для Костяного Сада. Паралич, точно выверенный «Плазменный резонанс» (теперь, конечно, ограниченный в силе), при необходимости — касание Тьмы, но дозированное, едва уловимое, чтобы просто прекратить сопротивление души, показав ей неизбежность, а не стереть её из мира. Это было сложно. Тьма внутри него откликалась охотно, но её природа была слишком ультимативной. Ограничить ее воздействие было всё равно, что попросить воду не быть мокрой, а лишь дать почувствовать влажность. Но Хо учился, и у него получалось.

Так он не спеша добрался до портала, ведущий в Костяной Сад. Тот был ещё более забытым, чем через который вошёл. Рядом не было никаких следов деятельности, это место давно было мёртвым.

«Интересно, когда я появлюсь на той стороне, кто встретит меня?», — подумал Хо. Это будет правильный способ появления для мага Вельда. Никто не узнает, откуда он пришёл, кроме того, что прибыл из забытого портала в нижний мир — неплохая рекомендация сама по себе, для демонов, ценящих загадки и силу.

Он влил в контуры немного энергии — ровно столько, сколько потребовалось для активации, и вошел в переход.

Даже пространство междумирья здесь, на границе домена, было словно больным. Оно искажалось, и тонко гудело. Слабые, едва уловимые вибрации пронизывали эфир, оставляя на гранях восприятия Хо смутные образы: крики, лязг оружия, топот тысяч ног, предсмертные хрипы. Это была та самая память, о которой говорила Карма. Она не атаковала, не пыталась проникнуть в разум. Она просто была здесь, как фоновый шум, как запах гари после большого пожара.

Хо шагнул в реальность Костяного Сада.

Воздух был холодным и сухим, пахнущим костяной пылью и тленом, как в склепе. Небо было затянуто серыми, низкими облака, сквозь которые пробивался тусклый, красноватый свет. Пейзаж вокруг был под стать названию домена: каменистая пустошь, усеянная причудливыми скалами, напоминающими гигантские окаменевшие скелеты каких-то допотопных чудовищ. Кое-где из земли торчали огромные ребра, полу засыпанные песком и камнем, а вдали виднелись руины каких-то построек, настолько древних, что их невозможно было опознать. И сам портал находился в одной из таких древних остатков некогда большого здания.

И тишина, звенящая, напряженная. Тишина, в которой дуновение ветра казалось чьим-то вздохом, а шорох песка — чьим-то шёпотом.

«Неплохое местечко для некроманта, интересно, они тут есть?» Он не чувствовал дискомфорта. «Несокрушимый бастион» надежно защищал его разум, что не мешало ему улавливать те оттенки энергий, которые должен был чувствовать Вельд, как специалист. Он обязан был ощущать аномалию этого места.

Хо пошёл к виднеющимся вдали постройкам, которые, судя по картам найденным Кайросом, были шахтерскими поселками на окраине домена. Он хотел сперва ощутить атмосферу этого места, осмотреться, почувствовать пульс этой земли, увидеть «костяную лихорадку» своими глазами, и лишь потом выходить на контакт с Владыкой. Нужно было получить представление о том, с чем ему нужно бороться, подобрать нужные инструменты.

Посёлок, к которому он вышел спустя пару часов, произвел жалкое впечатление. Несколько десятков убогих каменных хижин, прилепившихся к склону холма, изрытого входами в шахты. Вокруг бродили демоны — в основном низкорослые, худые, с потухшими взглядами. Они говорили мало, двигались медленно, словно во сне. Здесь не было обычной для демонических поселений суеты и шума. Была только апатия и тоска.

Хо неспешно шёл по единственной улице. На него почти не обращали внимания, без малейшего признака подозрительности. Если только немного усталого равнодушия. Ещё один живой, которому здесь не место. Который вероятно скоро уйдет, или останется навсегда.

Он остановился у покосившегося строения, над входом в которое висел потертый щит с коряво нарисованной кружкой — видимо, местная таверна. Внутри было темно, пыльно и почти пусто. Несколько фигур сидели за грубыми столами, уткнувшись в свои кружки. В углу, на полу, скорчившись, сидел кто-то, укрытый драным плащом, и тихо, монотонно раскачивался.

Хо подошёл к стойке, за которой дремал толстый демон с мутными глазами. Хозяин лениво поднял взгляд на посетителя.

— Чего надо? — голос его был сиплым, безжизненным.

— Мне нужна информация, — тихо, но отчётливо сказал Хо. Голос Вельда был ровным, спокойным, без тени подобострастия или угрозы. — И, возможно, работа.

Демон за стойкой безжизненно усмехнулся, обнажив желтые, редкие зубы.

— Работа? Работа тут одна — копать кости, пока мозги не испекутся. А информация… — он махнул рукой в сторону раскачивающейся фигуры в углу. — Вон, спроси у него. Он тебе всю информацию расскажет. И про то, как его брата вчера в штольне завалило, и про то, как их мать недавно умерла. Только вот правда это или лихорадка — уже никто не разберёт.

Хо посмотрел на фигуру в углу. Его «Душевед» без труда разглядел то, что было скрыто от обычного взгляда. Душа демона была не сколько повреждена, сколько… инфицирована? Сотни тончайших, почти неразличимых нитей, такого же серого, как местный воздух, цвета, тянулись от неё в разные стороны, теряясь в пространстве. По этим нитям текли обрывки чужой боли, чужих воспоминаний, чужой смерти. Душа демона не справлялась с этим потоком, она разбухала, расслаивалась, пытаясь впитать в себя то, что впитать было невозможно. Это и была «костяная лихорадка» в своей финальной стадии. Не болезнь, а заражение чужим жизненным опытом, который душа воспринимала, как свой собственный.

— Давно он такой? — спросил Хо, не оборачиваясь.

— Да уже с десяток циклов, — равнодушно ответил хозяин. — Брем, маг наш, сказал, что уже не помочь. Слишком глубоко зашло. Скоро помрёт. Или совсем перестанет быть собой. Какая разница?

Хо подошел к несчастному. Тот не обратил на него внимания, продолжая своё монотонное раскачивание. Из его губ вырвался едва слышный, бессвязный шёпот, иногда на каком-то древнем, мертвом языке.

— Оставь его, — лениво бросил хозяин. — Не мешай человеку страдать. Или сам хочешь подцепить?

Хо не ответил. Он смотрел на нити, на этот поток чужой мертвой жизни, растворяющий душу. Он чувствовал, как Тьма внутри него откликается на это зрелище. Не злостью, не жаждой уничтожения. Чем-то иным. Тем, что можно было бы назвать… сожалением? Нет, это слово было слишком живым. Скорее, пониманием неправильности. Того, что это явление не должно существовать. Это ошибка, аномалия, не похожая на любую форму допустимого порядка вещей.

— Я могу ему помочь, — тихо сказал Хо, скорее для себя, чем для хозяина.

Демон за стойкой фыркнул.

— Конечно. А я — Владыка Зеркало. Ты кто вообще такой? Целитель? Маг? А может просто шарлатан?

Хо медленно повернулся к нему. В его взгляде не было угрозы, но хозяин таверны вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот странный демон в сером плаще смотрел на него так, будто видел насквозь. Будто знал о нём всё: и то, как он каждую ночь боится заснуть, потому что во сне к нему приходят те, кого он закопал своими руками, и то, как он ненавидит это место, но боится уйти, потому что за порогом для него ещё хуже.

— Меня зовут Вельд, — сказал Хо. — Я — Сборщик Тишины. Я пришёл сюда, чтобы убрать шум.

Он снова повернулся к умирающему и протянул руку. Тьма внутри него дрогнула, но Хо не позволил ей вырваться наружу. Вместо этого он сосредоточился на оболочке Вельда, на той тонкой связи с Тьмой, которую он выстроил за последние циклы. Он представил себя не как разрушителя, а как фильтр. Как чистый лист, на который можно перенести чужую боль.

Он не уничтожал нити. Он аккуратно, одну за другой, отсоединял их от разбухшей души демона и втягивал в себя, в пустоту внутри своей оболочки. В ту самую пустоту, через которую он учился пропускать Тьму. И пустота принимала их. Без осуждения, без боли, без памяти. Просто поглощала, растворяла, возвращая в изначальное ничто.

Это длилось не больше минуты. Для наблюдателей со стороны — просто маг положил руку на плечо умирающему и замер. Но для Хо это была тонкая, ювелирная работа. Он чувствовал, как оболочка Вельда наполняется чужими криками, чужой агонией, но тут же опустошается, пропуская их сквозь себя в настоящую, глубокую Тьму, которая была его сутью.

Раскачивающийся демон замер. Его тело обмякло, голова упала на грудь. Хозяин таверны открыл рот, собираясь сказать что-то едкое про «помощь», но не успел.

Демон глубоко вздохнул. Потом еще раз. Он поднял голову и посмотрел вокруг. Его глаза, прежде мутные и отсутствующие, теперь были ясными. В них стояла усталость, но это была усталость живого, а не агония умирающего.

— Где… — прохрипел он. — Где я? Что случилось? Хозяин таверны выпучил глаза и выронил кружку, которую протирал. Она с грохотом покатилась по каменному полу. В наступившей тишине этот звук показался оглушительным.

— Ты… — заикаясь, пробормотал он. — Ты как? Ты… помнишь? Демон наморщил лоб, пытаясь собраться с мыслями.

— Я… я работал в шахте… Потом был обвал… Меня завалило… Я думал, что умер. А потом… — Он посмотрел на Хо, и в его глазах мелькнул благоговейный ужас. — Потом стало тихо. Впервые за… за долгое время стало тихо. Ты… ты кто?

Хо убрал руку и отступил на шаг. Его оболочка была чиста. Чужие крики растворились в бездонной пустоте его ядра, не оставив следа.

— Я же сказал, — повторил он, обращаясь к хозяину. — Сборщик Тишины. Передай Владыке Зеркало, что в его домен пришёл тот, кто может убрать шум, если ему это нужно. Я буду ждать здесь три малых цикла.

Он развернулся и, не оглядываясь, вышел из таверны. На улице уже начало смеркаться. Серо-алые сумерки сгущались над пустошью, придавая ландшафту ещё более зловещий вид, хотя куда уж больше.

Хо остановился посреди улицы и глубоко вздохнул. Это было… необычно. Он никогда не делал ничего подобного. Никогда не лечил, не спасал. Только убивал и поглощал. Но сейчас он чувствовал странное удовлетворение. Не от одобрения Кармы, просто от самого процесса. От того, что он смог использовать свою силу иным способом, и в этом был особый смысл. Внутри одобрительно прошелестела Тьма. Понимание ее сути только что подросло.

— Ты только что сделал нечто очень особенное, — раздался тихий голос Кармы. — Не для Равновесия. Для себя, своей сути. Теперь ты еще и проводник.

— Это было необычно, — мысленно ответил Хо. — И, кажется, полезно для моей легенды.

— О, да, — усмехнулась Карма. — Завтра о «Сборщике Тишины» будет знать каждый второй в домене. А значит и Владыка. Жди гостей, Вельд. И сохрани этот образ, у него есть перспектива.

Где-то в недрах Костяного Сада, в башне, сложенной из костей древних исполинов, старый маг Брем вздрогнул и оторвался от своих записей. Ему показалось, или сквозь вечный шум в его голове, сквозь хор голосов давно умерших, он на мгновение услышал… тишину. Абсолютную, чистую, нетронутую болью тишину. Он посмотрел в сторону окраин, туда, где заходило тусклое, скрытое облаками болезненное солнце, и впервые за много лет его старая, изношенная душа шевельнулась в странном, полузабытом предчувствии. Надежде на то, что было обещано. Возможно, его долг все же исполниться раньше, чем он отправится за грань.

В пустоте, за гранью миров, Карма довольно улыбнулась, наблюдая за одним из своих не самых обычных эмиссаров. Всё происходило как должно. Но, как и все, что происходило в исполнении Хо, немного интереснее, чем могло бы.

Глава 11

Договор.

Таверна «Костяной ключ» неожиданно стала невероятно популярной. Для заведения, где еще вчера царила апатия и обреченность, это было неслыханно. Весть о чуде разнеслась мгновенно. Демоны, в чьи душах не было ничего, кроме ожидания неминуемой смерти, теперь светились тусклым светом надежды. Они толпились у стойки, и хозяин, который, раз десять на дню пересказывая историю, уже начинал сатанеть, лишь внезапная выручка не давала ему сорваться на назойливых посетителей. Еще многие кучковались у входа, бросая опасливые взгляды на фигуру в сером плаще, сидящую в самом темном углу.

Хо, или теперь для всех Вельд, сидел неподвижно, словно изваяние. Перед ним стояла кружка с местным пойлом — мутной, отдающей костяной трухой жидкостью, которая даже у него не вызывала желания попробовать. Но это была и часть образа Вельда, не нужно пить, чтобы чтобы казаться своим. Он не был частью этого мирка, и ему было все равно. Но он был тем, кто несет тишину.

Страх, надежда, недоверие — все это было написано на их лицах так же ясно, как карта в кабинете Кайроса. Но его «Демонический душевед» видел больше. Души этих демонов были похожи на старую, много раз стиранную ткань, без ярких цветов и выраженной структуры. Сквозь их собственные, бледные узоры, проступали чужие — серые, размытые пятна чужой памяти, чужой боли. Кто-то был наполнен этим больше, кто-то меньше, но чистых не было никого. Каждый здесь носил в себе частицу той эпической трагедии, что когда-то пропитала эту землю памятью смерти.

Он ждал. И размышлял о словах Кармы. А пока оставалось только ждать.

Второй цикл пребывания в поселке выдался беспокойным. К нему начали подходить. Сначала робко, поодиночке, те, у кого уже не осталось сил терпеть внутренний шум, но кто еще мог осознавать происходящее с ним. Они подходили, молча, и просто смотрели на него, и Хо, так же молча, протягивал руку. Касание. Тишина. Усталый, но прояснившийся взгляд. И низкий поклон в тишине.

Он не отказывал никому. Каждый такой сеанс был для него новым опытом. Он учился настраивать свою оболочку, словно сложный музыкальный инструмент, чтобы пропускать через нее чужую память, не позволяя ей касаться его разума, но позволяя Тьме внутри него самой стать активным участником процесса. Это было похоже на то, как если бы он зачерпывал воду решетом, а решето было сделано из его воли, а вода была чужой болью. Он участвовал, но не оставлял в себе ни капли.

К концу второго дня в поселке не осталось ни одного демона с запущенной стадией «лихорадки». Он исцелил всех, кто пришел. И слух о нем разнесся по округе с новой силой. Теперь к таверне стекались все, кто слышал и имел возможность прийти. Рабочие бросали все и стремились как можно быстрее попасть к нему. Истощенные, с безумными глазами, они брели, бежали, ехали — но все стекались в одно место.

— Говорят, ты лечишь, — прохрипел один из таких, старый демон с глазами, полными такого отчаяния, что даже Хо на мгновение задержал на нем взгляд.

— Я убираю шум, — поправил его Вельд, не меняя позы. — Садись.

Это был уже не просто спектакль для легенды. Это была работа. Тяжелая, кропотливая, выматывающая не физически, но духовно, для любого, но не для чудовища. Каждый раз, пропуская через себя чужую боль, он чувствовал, как Тьма внутри него откликается все легче, постепенно она становилась неотъемлемой частью его сути. Это было понимание. Он видел структуру их страданий, видел, как чужие воспоминания вплетаются в их собственные, искажая, уродуя, уничтожая личность. И он исправлял это. Возвращал их самим себе.

— Ты ведь не играешь роль. — Голос из пустоты.

— Я не притворяюсь, — мысленно ответил Хо, глядя, как исцеленный демон, шатаясь, но уже твердо, выходит из таверны. — Я делаю то, что должно быть сделано. Если бы я убил их, это тоже было бы решением проблемы. Но это решение не единственно верное. Этот способ… чище.

— Чище, — эхом отозвалась Карма. — Странный выбор слова для Пожирателя Душ. Самое позднее — завтра у тебя будет нужный гость.

Хо не стал спрашивать, кого она имеет в виду, это и так было понятно. Единственно, она назвала его «Пожиратель Душ», что по сути так и было. Что-то он не припоминал, что бы раньше его так называли. Он был просто «Пожиратель». Что-то изменилось?

Энергетический фон вокруг поселка менялся. Давление, создаваемое «памятью» мертвых, оставалось, но уже не было таким… назойливым.

Гость появился на третий день, на закате, когда багровое солнце окрасило пустошь в цвета запекшейся крови. Это, конечно, был не Владыка. Это был посланец, и его появление означало для Хо приближение к цели.

Демон, вошедший в таверну, резко контрастировал с местными. Высокий, подтянутый, в добротном, но неброском дорожном плаще из темной кожи. Никаких доспехов, никакого оружия — только посох, увенчанный мутно-белым кристаллом, в котором, если присмотреться, клубилась едва заметная серая дымка. Его лицо было гладкое и ухоженное, что само по себе было редкостью среди демонов, а глаза — холодные, серые, оценивающие — быстро обежали помещение и остановились на фигуре в углу.

Посланец не стал подходить к стойке, не стал спрашивать разрешения. Он уверенно направился прямо к столу Хо и, не дожидаясь приглашения, опустился на скамью напротив.

— Ты — тот, кого называют Сборщиком Тишины? — голос у него был низкий, спокойный, без тени подобострастия или вызова.

Хо медленно поднял на него взгляд. Его «Демонический душевед» тут же принялся за работу. Душа посланца была… интересной. Сильной, с плотной, с хорошо выраженными матрицами. Но главное было не в этом. На его душе не было ни единого следа «костяной лихорадки». Ни одной чужеродной нити, ни одного серого пятна. Этот демон был абсолютно, идеально чист, там где чистота души была почти невозможной.

— Я Вельд, — ответил Хо, не подтверждая и не опровергая титул. — А ты не шахтер.

Уголки губ посланца дрогнули в намеке на усмешку.

— Меня зовут Керн. Я личный помощник и доверенное лицо Владыки Зеркало. — Он сделал паузу. — Владыка услышал о твоих… необычных способностях. Но не о том, откуда ты пришел.

Последние слова он произнес с легким нажимом, испытующе глядя на Хо. Ожидаемый вопрос.

— Порталы имеют свойство вести в разные места, — равнодушно ответил он. — Этот привел меня сюда. Увидел интересную задачу. И могу ее решить.

— Ты лечишь всех, — Керн подался вперед, его взгляд стал еще более цепким. — Ты делаешь то, что не под силу даже Брему, нашему высшему магу. Ты просто прикасаешься к ним, и они… выздоравливают. Как?

— Убираю шум. — Хо не собирался посвящать в детали без необходимости. — У каждого мастера свои секреты. У Брема — свои. У меня — свои. Важен лишь результат.

Керн задумчиво постучал пальцем по столешнице. Его душа при этом оставалась абсолютно спокойной, что говорило о развитом самоконтроле.

— Допустим, — наконец произнес он. — Владыка Зеркало хотел бы встретиться с тобой. Лично. Обсудить возможность… сотрудничества. Более масштабного, чем лечение отдельных шахтеров.

— Это возможно.

— Не здесь. Не сейчас, — Керн поднялся. — Завтра на рассвете я буду ждать тебя у восточного выхода из поселка. Мы отправимся в Цитадель. Владыка примет тебя. Но предупреждаю сразу, — он на мгновение задержал на Хо тяжелый взгляд, — Владыка не любит, когда ему лгут. И он умеет видеть правду. Учти это, Сборщик Тишины.

Не дожидаясь ответа, Керн развернулся и так же уверенно направился к выходу, не прощаясь.

Хо проводил его взглядом. Встреча с Владыкой. Быстрее, чем он ожидал. Легенда сработала неожиданно эффективно. Исцеление безнадежного больного в захолустной таверне оказалось лучшей рекомендацией, чем любые бумаги.

Он снова откинулся на спинку скамьи и закрыл глаза, готовясь к следующему посетителю. А завтра предстоял важный разговор. И, возможно, знакомство с тем, кто был ключом к его цели. Для Хо это был самый необычный опыт в жизни. Ни одной смерти, никаких загадок, практически без интриг. Ты на месте, и все приходит к тебе само, как будто ты правитель. «Но ведь в некотором смысле так и есть. Я решаю судьбы, и они сами идут ко мне, чтобы изменить свою жизнь. Это власть без цели властвовать. Как интересно, и необычно. Нужно просто быть по настоящему нужным, и твоя власть станет естественным следствием».

Путь до Цитадели занял половину дня. Керн оказался молчаливым проводником, не склонным к праздной беседе, а уж Хо-Вельд тем более. Они двигались по пустоши быстрым шагом, через поля окаменевших костей и руины, которые с каждым часом становились все чаще встречались и становились все монументальнее. Город мертвых, погребенный под слоем пыли и времени, простирался вокруг, насколько хватало глаз.

Хо сканировал пространство непрерывно. И то, что он видел, поражало даже его, видавшего виды. Остатки душ. Миллионы, если не миллиарды крошечных, истлевших фрагментов, рассеянных в воздухе, в камне, в самой земле. Они не были живыми, не были мертвыми в привычном смысле. Мы бы назвали это «радиоактивный фон после ядерного взрыва» — это самое близкое описание происходящего. И этот фон давил, гудел, шептал на тысяче языков, пытаясь пробиться в сознание, и не собирался рассеиваться. «Несокрушимый бастион» защищал безупречно, но он прекрасно понимал, почему местные сходят с ума. Находиться здесь постоянно, без защиты, было равносильно постоянному приему слабого яда, который копится в теле, и уже никогда не покинет его.

Наконец, впереди показалась Цитадель местного Владыки. Она не была похожа на мрачную крепость Шепчущих Пещер. Это было нечто иное. Огромное сооружение, сложенное из гигантских, тщательно подогнанных друг к другу костей, впрочем, как и все постройки в этом домене. Ребра древних колоссов образовывали арки и своды, позвонки служили башнями, а огромные черепа, вставленные в стены, смотрели на пустошь пустыми глазницами, полными вековой пыли. Это производило впечатление — величественно и органично. Словно Цитадель не построили, а вырастили из останков погибшего мира.

— Добро пожаловать в Костяной Трон, — сухо произнес Керн, останавливаясь перед массивными воротами, створки которых были сделаны из сплетенных между собой гигантских ребер. — Резиденция Владыки Зеркало.

Стража у ворот — демоны в черных доспехах, инкрустированных костяными пластинами — молча расступилась, пропуская их. Они прошли через длинный, сумрачный коридор, стены которого были украшены причудливой мозаикой из мелких косточек, изображающих сцены битв, и оказались в просторном зале.

Зал был круглым, уходящим высоко вверх, где терялся в полумраке купол, сложенный из позвонков разных размеров. В центре, на возвышении из сложно подогнанных черепов разных существ, стоял трон. И на троне сидел Владыка Зеркало.

Первое, что бросилось в глаза Хо, была его аура. Она не давила, не пульсировала жаждой, не подавляла властью. Она переливалась. Словно поверхность воды, в которой отражалось все вокруг. Магический фон зала, рассеянные останки душ за стенами, даже душа самого Керна — все это отражалось в ауре Владыки, искажалось, преломлялось и возвращалось обратно, но уже чуть иным. Она была живым щитом, идеальным отражателем, не позволяющим ничему чужеродному проникнуть в его сознание. «Вот почему он все еще не подвержен влиянию „костяной лихорадки“. Он отражает ее.»

Сам Владыка оказался еще не стар, но и уже не молод. Его лицо, с правильными, но какими-то стертыми чертами, было трудно запомнить. Оно менялось в зависимости от того, под каким углом на него смотреть. Вот оно кажется суровым, вот — усталым, вот — насмешливым. И только глаза оставались неизменными: глубокие, черные, с двумя вертикальными зрачками, которые, казалось, смотрели не на тебя, а в самую суть.

— Вельд, — голос Владыки был тихим, но он заполнил собой весь зал, не отражаясь от стен, а словно бы просачиваясь сквозь них. — Сборщик Тишины. Странствующий маг, явившийся из забытого портала в нижние миры. Исцеляющий безнадежных прикосновением.

Он замолчал, и в наступившей тишине Хо отчетливо услышал тот самый шепот, от которого лечил местных жителей. Только здесь он был в сотни раз сильнее, плотнее, навязчивее. Стены Цитадели, сложенные из костей, буквально кричали болью миллионов. Но Владыка сидел в эпицентре этого крика абсолютно спокойно, и на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Владыка Зеркало, — Хо склонил голову ровно настолько, насколько того требовал этикет по отношению к правителю домена.

— Твой посланец сказал, что ты хочешь говорить со мной о сотрудничестве. Я слушаю.

Владыка усмехнулся. Усмешка вышла странной — словно тень пробежала по его лицу, и на мгновение Хо увидел в ней отражение собственной холодной улыбки.

— Сразу к делу. Мне это нравится. В моем домене слишком много лжи, Вельд. Люди лгут сами себе, лгут другим, лгут мертвым, а мертвые — живым, о том что все еще живы. Правда здесь — редкая ценность. — Он подался вперед, и его черные глаза сузились. — Поэтому я спрошу тебя прямо. Кто ты на самом деле? И зачем ты здесь?

Прямой вопрос, требующий прямого ответа. Хо ожидал этого. Его «Несокрушимый бастион» и «Архитектор душ» уже проанализировали ауру Владыки. Солгать ему было сложно. Но Вельду не зачем лгать.

— Я тот, за кого себя выдаю, — спокойно ответил Хо, встречая взгляд Владыки. — Я убираю шум. Шум мертвых, который мешает жить живым. Это мой дар. И моя работа.

— Дар? — переспросил Владыка. — Или проклятие?

— Для кого как, — пожал плечами Хо. — Для меня — дар. Для тех, кому я помогаю — спасение. Для тех, кто не может помочь себе сам — возможность.

Владыка молчал долго, изучая его. Хо чувствовал, как его аура пульсирует, пытаясь «отразить» его самого, понять его структуру, найти уязвимость. Но Тьма внутри Хо была слишком глубока, слишком абсолютна, чтобы ее можно было отразить. Она просто поглощала любые попытки сканирования, не оставляя следа.

— Ты необычен, — наконец произнес Владыка, и в его голосе впервые прозвучала нотка искреннего интереса. — Моя способность видит суть. Но твоя суть… бездонна. Очень глубокий колодец. Я не вижу дна. Это пугает. И интригует.

— Я здесь не для страха и интриг, — напомнил Хо. — Ты хотел говорить о сотрудничестве. — сказал Хо без малейшего намека на подобострастие.

— Да, — Владыка откинулся на спинку трона, и его аура перестала пульсировать, успокоившись. — Ты уже понял, что мой домен болен. Болен не какой-то локальной хворью, а самой землей, воздухом, водой. Всем. Здесь умерло слишком много разумных существ, и их смерть не желает уходить. Она висит над нами, как туча, и медленно, капля за каплей, отравляет всех, кто осмеливается здесь жить. Брем, мой маг, делает все возможное. Он сдерживает напор, лечит самых тяжелых, но он… стар. И его методы — это борьба с последствиями, но полностью излечить он не может. Но ты — можешь.

Владыка замолчал, и в паузе Хо уловил нечто новое в его голосе. Не просто усталость правителя, заботящегося о подданных. Что-то более личное, более глубокое. Словно он говорил не о домене, а о себе. О своей собственной, давней ране.

— Ты говоришь о нем с особой теплотой, — осторожно заметил Хо. — Слишком лично, для мага на службе.

Черные глаза Владыки сверкнули. Аура вокруг него на мгновение затвердела, став похожей на зеркальный щит, готовый отразить удар. Но Хо не собирался атаковать. Он просто ждал, глядя спокойно и открыто.

— Ты наблюдателен, Сборщик, — наконец сказал Владыка, и в его голосе послышалась горькая усмешка. — Это хорошо. Значит, ты не глуп. А с умным можно говорить… о том, о чем с другими говорить не стоит.

Он сделал знак Керну, и тот, безмолвно поклонившись, вышел из зала, закрыв за собой тяжелые костяные створки. Хо и Владыка остались одни, если не считать шепота бесчисленного числа мертвецов.

— То, что я скажу сейчас, не должно покинуть этих стен, — тихо произнес Владыка. — Никогда. Клянись.

— Я не даю клятв под давлением, — спокойно ответил Хо. — Но я умею хранить тайны. Если не хочешь говорить — тогда не говори. Все просто.

Владыка изучал его долгим, тяжелым взглядом. Наконец он кивнул, принимая условия.

— Брем — мой брат. Старший брат. Об этом практически никому не известно.

Хо внешне никак не отреагировал, но внутри эта информация легла в общую картину, объяснив многое. Не просто долг, не просто дружба. Кровь. Родство. Самая надежная и прочная связь.

— Наш отец был Владыкой этого домена до меня, — продолжил Зеркало, и его голос стал ровным, почти безжизненным, словно он читал вслух старую, пыльную летопись. — Мать… жила не здесь. Он отослал ее, когда понял что ей тяжело тут находится, и изредка виделся с ней за пределами домена. Мы были детьми, рожденными не здесь. Родители держали нас подальше от этой проклятой земли, от этих никогда не затихающих голосов мертвых. Они хотели, чтобы мы выросли нормальными.

Он помолчал, и Хо видел, как в его душе, надежно укрытой за отражающей аурой, всколыхнулись старые, давно погребенные чувства. Не боль даже, а застарелая, закостеневшая горечь.

— Но она сама не смогла долго жить вдали от него. И вернулась, без нас, мы к тому моменту были самостоятельными. Через много циклов. Мы с Бремом уже были взрослыми, сильными, каждый выбрал свой путь. Она вернулась к отцу, в этот склеп. — Он обвел рукой зал, стены, сложенные из костей. — А через некоторое время мы получили весть. Они оба мертвы. Отец… его воля слишком долго держала оборону. Она была несокрушима, пока его ничто не отвлекала, но мать заболела. Когда на его глазах «лихорадка» начала пожирать ее изнутри, его концентрация дрогнула. Этого хватило. Шум прорвался. Он убил их обоих. Сначала ее, потом вскоре и его.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь неслышным для обычного уха, но ощутимым для Хо воем миллиардов мертвецов.

— Мы с Бремом вернулись сюда, — продолжил Зеркало. — Не ради власти. Не ради домена. Мы вернулись, чтобы понять. Чтобы найти способ победить то, что убило наших родителей. Брем поклялся, что найдет лекарство. Он посвятил этому всю свою жизнь. Будучи неплохим магом, изучал «память» мертвых, пытался найти способ блокировать ее, изолировать, уничтожить. Он отдал этому все. Но он проигрывает эту битву. Задача оказалась ему не по плечу.

В голосе Владыки впервые прозвучала эмоция. Глубокая, старая, злость на судьбу, которую невозможно отразить зеркалом.

— Он не нашел лекарства. Он нашел только способ сдерживать болезнь у других, но ценой собственного здоровья. Каждый раз, когда он лечит кого-то, малая часть чужой боли остается в нем. Он копил ее в себе циклами, думая, что однажды сможет переработать, понять, победить. Но он не может. Теперь эта боль — часть его самого. Он медленно умирает, Вельд. И я ничего не могу с этим сделать. Моя сила бесполезна против того, что внутри него. Я могу отразить любой удар извне, но я бессилен против того, что гложет его изнутри.

Владыка поднялся с трона и сделал шаг к Хо. В его черных глазах больше не было игры отражений. Только голая, неприкрытая решимость.

— Ты — первый за многие циклы, кто подает мне некоторую надежду. Не потому, что ты лечишь шахтеров. Потому, что ты делаешь это иначе. Ты не копишь боль, ты ее уничтожаешь. Я видел это. Я чувствовал это. Когда ты работал в таверне, здесь, в Цитадели, стало тише. Очень немного, но стало. Даже я это почувствовал.

Он остановился в нескольких шагах от Хо, и его аура перестала переливаться, став абсолютно прозрачной, беззащитной. Жест высочайшего доверия для того, чья сила — отражение.

— Я хочу, чтобы ты помог ему, Вельд. Не домену. Не шахтерам. Ему. Моему брату. Я заплачу любую цену. Назови ее.

Хо смотрел на него, и в его холодном, аналитическом разуме выстраивалась новая картина. Долг. Клятва. Брат, жертвующий собой ради невозможного. И другой брат, наблюдающий за этой жертвой. Чисто, жестко, по-демонически. Это его выбор — ему и платить.

— Подойдет что-то уникальное, например, — сделал паузу Хо. — особая матрица, очень редкая. «Похититель даров» — подходящая плата.

Владыка замер. Его глаза сузились.

— Ты хочешь убить его?

— Зачем? Он может отдать ее добровольно. — Хо говорил спокойно, не отводя взгляда. — Эта матрица не спасет его душу. Она позволила ему быть полезным для домена, но не спасет от неминуемой смерти. Я предлагаю честную сделку. Я уберу из его души весь накопленный шум. Очищу его так же, как очистил тех шахтеров. — Неожиданно для себя Хо сделал странное предложение. — И попробую очистить весь домен. Может это убьет меня, а может и нет. А взамен он отдаст мне то, что ему больше не понадобится. Матрицу, которая все равно умрет вместе с ним, если ничего не изменить.

— Ты уверен, что сможешь? — Голос Владыки был напряжен до предела.

— С Бремом — точно. С доменом — не знаю, — честно ответил Хо. — Но я могу попробовать. И если у меня получится, ты получишь своего брата обратно. Как и чистую землю. А я получу то, за чем пришел. Это честная сделка.

Владыка молчал долго. Наконец он медленно кивнул.

— Хорошо, Вельд. Керн проводит тебя к его башне. Дальше ты пойдешь один. Брем… он не любит гостей. Стучись. Говори с ним. Если он согласится тебя принять — это будет его выбор. Я не стану принуждать брата. Но если ты поможешь хотя бы ему — этого будет достаточно.

Хо развернулся и направился к выходу. У дверей он остановился и, не оборачиваясь, добавил:

— Твой брат дал клятву победить то, что убило ваших родителей. Он проиграл эту битву. Я не даю клятв. Я делаю.

Глава 12

Другая лига.

Путь к башне Брема пролегал через лабиринт костяных ландшафтов, недалеко от замка. Здесь «шум» был не настолько плотным. Керн остановился перед массивной дверью, вырезанной из цельной костяной плиты, и молча указал на нее. Дальше он не пошел.

Хо кивнул и шагнул вперед. Дверь не была заперта. Никто не торопился посещать старого немного сумасшедшего мага.

Он толкнул.

И оказался в тишине. Абсолютной, звенящей, неестественной тишине, которая контрастировала с воем миллионов голосов снаружи, как свет с тьмой. Башня Брема была островком покоя в океане безумия. И в центре этого покоя, за столом, заваленным свитками и странными инструментами, сидел он сам.

Старый маг Брем поднял голову и посмотрел на вошедшего. Его глаза, выцветшие, почти белые от старости и постоянного напряжения, вдруг расширились. Он смотрел на Хо не как на незваного гостя. Он смотрел на него так, словно увидел призрак. Или чудо. Или, возможно, избавителя, которого давно перестал ждать.

— Ты… — прошептал он, и голос его, иссушенный циклами борьбы с невидимым врагом, дрогнул. — Ты тот, кто несет Тишину. Я почувствовал это тогда, на окраине. А теперь… теперь я вижу тебя. Это ты?

Хо закрыл за собой дверь, отсекая вой снаружи, и сделал шаг вперед. Он смотрел на мага, на его душу, опутанную тысячами серых нитей, вросших в самое ядро, и понимал масштаб предстоящей работы. Но он также видел в этих выцветших глазах то, что искал: усталость, готовность идти до конца и тлеющую искру надежды на то, что битву все еще можно выиграть.

— Я Вельд, — сказал он. — И я Сборщик Тишины. Пришел поговорить с тобой, Брем. О покое для твоей души, и о выборе. И о плате за работу, конечно. «Похититель даров». Ты ведь ее используешь для очистки душ, но, я бы сказал особо самоубийственным способом. Верно?

Старый маг вздрогнул, услышав последние слова. Его рука, лежащая на столе, дрогнула, опрокинув чернильницу. Но он не обратил на это внимания. Он смотрел на Хо, и в его выцветших глазах медленно зажглась искра понимания.

— Откуда… — начал он, но Хо перебил его.

— Твой брат рассказал мне. Не для того, чтобы предать вашу тайну. А для того, чтобы я понял, почему он хочет, чтобы ты жил. Почему твоя смерть здесь, в одиночестве, с чужими голосами в голове, ему не нравится.

Брем долго молчал, переваривая услышанное. Потом горько усмехнулся. Усмешка вышла страшной — на лице, изможденном до состояния черепа, обтянутого кожей.

— Мой брат… он всегда был сильнее. Он умеет отражать удары. А я умею только принимать их на себя. — Он посмотрел на свои руки, иссохшие, с длинными пальцами, похожими на птичьи лапы. — Я принимал их циклами, Вельд. Их боль, их страх, их последние мгновения. Я думал, что смогу переплавить это в знание. Найти способ защитить других. Но я ошибался. Я сам стал просто хранилищем. Свалкой.

— Я могу очистить тебя, — тихо сказал Хо. — Полностью. Убрать весь этот груз. Вернуть тебе тишину. Но цена — твоя матрица. Она тебе больше не понадобится. И, возможно, после ты захочешь уйти отсюда. Начать новую жизнь. Или просто… умереть свободным, без чужого воя в голове. Выбор за тобой.

Брем смотрел на него долго, очень долго. В его выцветших глазах боролись недоверие, надежда и старая, вымороженная боль.

— Ты сможешь? — спросил он наконец. — Ты понимаешь, сколько этого во мне? Я не шахтер, подхвативший заразу. Я — ходячее вместилище целого океана чужеродной памяти.

— Для меня это возможно, — ответил Хо. Голос Вельда был спокоен, как никогда. — Садись удобнее, Брем. Сейчас наступит тишина.

Старый маг медленно кивнул, закрыл глаза и откинулся на спинку своего кресла, приготовившись к неизбежному. Хо протянул руку и коснулся его холодного, морщинистого лба.

Тьма внутри него раскрылась. Не как бездна, готовая поглотить, а как бесконечно океан, готовый принять в себя все, что в него бросят, ему было все равно. И в этот океан хлынул поток. Серый, мутный, бесконечный поток чужой боли, чужой смерти, чужих жизней, оборванных тысячелетия назад. Хо даже сквозь свою защиту ощутил ледяное прикосновение этого потока. Но он не дрогнул. Он стал каналом, фильтром… Проводником.

Брем вздрогнул, когда потоки боли начали покидать его. Потом еще раз, и еще. Его тело сотрясала мелкая дрожь, но с каждым мгновением лицо его разглаживалось, становясь менее похожим на посмертную маску. Серые нити, опутывающие его душу, одна за другой отсоединялись от ядра и утекали в пустоту, открытую Хо.

Процесс длился долго. Намного дольше, чем лечение шахтеров. Хо не чувствовал течения времени. У Тьмы нет потребности в наличии такой бессмысленной вещи, как время.

Наконец поток иссяк. Последняя серая нить оторвалась от души Брема и растаяла во Тьме. Хо убрал руку и сделал шаг назад. Он чувствовал легкую слабость, но не физическую. Слишком много чужого прошло через него.

Брем открыл глаза.

Они были чистыми. Абсолютно чистыми, прозрачными, без тени того безумия, что мутило их последние циклы. В них стояли слезы — впервые за многие десятилетия старый маг позволил себе эту слабость. Но это были не слезы боли. Это были слезы облегчения.

— Тишина… — прошептал он, и голос его, впервые за долгое время, звучал ровно и спокойно. — Я забыл, как это бывает. Я забыл, каково это — слышать только себя.

Он посмотрел на свои руки, потом на Хо, и в его взгляде не было страха. Только благоговейное изумление.

— Ты… ты сделал это. Ты забрал все. Как?

— Это мой дар, — ответил Хо. — Или проклятие. Как тебе больше нравится. А теперь, Брем, настало время платы.

Старый маг кивнул, ни секунды не колеблясь. Он закрыл глаза, сосредоточился, и Хо увидел, как в глубине его очистившейся души загорается яркая точка. Сложная, многослойная структура, переливающаяся всеми цветами спектра — матрица «Похититель даров», четвертого ранга. Брем отделил ее от себя, и она, материализовавшись, повисла в воздухе перед ним — мерцающий кристалл невероятной красоты и сложности.

— Возьми, — тихо сказал он. — Она мне больше не нужна. И никогда не была нужна. Она была только цепью. Ты дал мне свободу. Забери ее.

Хо протянул руку и принял матрицу. Она была теплой и пульсировала в такт его собственной энергии. Он убрал ее в «Хранилище», не глядя. Потом будет время изучить.

— Что теперь? — спросил Брем.

— Ты можешь все, — ответил Хо. — Остаться, уйти, умереть, начать новую жизнь. Выбор за тобой. Ты больше не должен никому ничего. Даже своему брату.

А вот мне предстоит настоящая работа. Которую могут делать только такие, как я. Большая жатва. Очень большая.

Брем долго смотрел на него, потом медленно поднялся из кресла. Его ноги дрожали, но он стоял. Впервые за многие циклы он стоял на своих двоих, чувствуя под собой каменный пол, а не бездну чужой боли. Затем, до него начало доходить.

— Это же невозможно… Это просто невозможно, любой смертный… — В его глазах появилось зерно ясности. — Ты не смертный?

— Не совсем. Но могу попытаться сделать это. Самая высокая концентрация шума в замке Владыки?

— Да, это центр владений. Но ты не сможешь! — Не удержался Брем.

— Я — нет. Она — да. — Ответил Хо и зажег черное пламя на ладони. Потянуло сквозняком — это воздух начал исчезать, касаясь пламени. Потоки начали усиливаться, превращаясь в сильный ветер, который дул со всех сторон на ладонь Хо.

Затем он погасил пламя и наступила тишина, лишь пергамент перестав кружится по комнате, шурша опадал на пол.

Брем потрясенно молчал.

— Я сохраню твою тайну, кем бы ты не был. В Цитадель тебе лучше идти без меня. Я немного посижу, наслаждаясь тишиной. Теперь я понимаю — у тебя может все получится. Я… читал о Тьме. И теперь понимаю, насколько это великая сила. Удачи тебе, и спасибо.

— Прощай, или до свидания. Как получится.

И Хо отправился обратно в Цитадель.

Дверь за ним закрылась, отсекая башню старого мага от остального мира. В коридоре его уже ждал Керн. В его глазах читался немой вопрос.

— Он жив, — коротко бросил Хо. — И здоров. Владыка может быть спокоен. Веди меня к Владыке. Моя работа здесь закончена.

Керн молча кивнул и двинулся вперед. Хо последовал за ним, чувствуя в «Хранилище» тяжесть новой матрицы.

Пока они возвращались, вокруг царила неестественная тишина, даже шепот немного утих. В молчании они подошли к трону Владыки.

— Я выполнил обещанное, Брем чист. Его долг закрыт. Теперь я хочу попробовать свои силы… здесь.

В глазах Зеркало появилось облегчение, но через мгновенье до него добрался смысл слов.

— Ты уверен, что это тебе по силам? Награда получена, ты можешь просто уйти.

— Не попробую, не узнаю. Но мне нужно попытаться. В крайнем случая, заберете обратно с моего тела матрицу. — ответил все так же спокойно Хо, не отводя взгляда с лица Владыки.

— Что же, не буду говорить, что мне противно твое стремление. Где ты хочешь провести ритуал?

— Здесь. Тут самая высокая плотность некротических энергий.

— Тогда предлагаю тебе свой тронный зал. В знак моего доверия и признательности. Это место тебе подходит? — Уже с нотками явного интереса спросил Владыка.

— Более чем. С вашего позволения, я немедленно приступлю. Прошу, прикажите покинуть Цитадель всем, кто не сможет выдержать высокую концентрацию энергии смерти. Тут будет опасно, кроме вас вряд ли кто сможет здесь находиться. — Попросил Хо.

— Хорошо. Керн! Распорядись.

Управляющий поклонился и стремительно удалился, спеша исполнить волю Владыки.

— Зачем тебе это нужно, Вельд? Мне, конечно, выгоден любой исход. В худшем случае, ты немного ослабишь влияние, в лучшем — я получу, возможно, почти чистый домен. Но твоя цель?

— Это способ для меня вырасти в силе. Если ты не растешь — ты уже мертв. Даже если ты ходишь, дышишь, испытываешь эмоции. Но ты уже мертвец. Так лучше умереть вот так, пытаясь продвинуться дальше, чем жить как насекомое, застывшее в смоле. — Ответил Хо.

— Это стремление мне понятно. Путь для тех, кто не испытывает страха перед будущим. Путь сильных мира.

К этому моменту в зал вошел запыхавшийся Керн.

— Ваше повеление исполнено. Через несколько минут Цитадель будет пуста. Мне остаться? — с некоторым страхом спросил управитель.

— Тоже иди. Как все закончится, я позову тебя.

И они остались одни. Хо не спеша прошел в центр зала и сел на пол. Немного подумав, он лег. Владыка молча сидел на троне, наблюдая.

Хо закрыл глаза, и раскрыл свою истинную душу. Владыка на троне вздрогнул от неожиданности, но не проявил агрессии, оставаясь наблюдателем. Хо доказал свои намерения делом, и такая резкая метаморфоза скорее подтверждала его возможности.

Затем Хо начал расширять внешний контур своей души. Настолько, насколько мог. А потом он раскрыл пустоту внутри себя, и позвал мертвецов. Для них он сейчас сиял как луна на ночном небе. И все они устремилось к нему. А потом он открыл в себе пространство Тьмы.

И начался ад. Потоки энергетических обрывков душ нарастал. Воздух в зале стал туманным и серым, проявляя в мир то, что было обычно невидимым простому глазу. Владыка на троне в испуге уплотнил свою ауру до состояния видимого зеркала. А поток нарастал. Но Хо был спокоен. Мертвый ветер не задевал его, он просто, подобно наблюдателю на берегу, смотрел на этот селевой поток грязи и камней, с безумной скоростью пролетавший мимо него, и падал в бездонную пропасть. Поток превратился в ураган, безумное штормовое море, падающее в черную воронку. Это было похоже на то, как он зажигал на ладони черное пламя, только в тысячи раз больше. При этом материальная часть мира вела себя как обычно, все происходило в полной тишине. Только серые тени нескончаемым потоком со всего домена текли к Цитадели. Сколько прошло времени, Хо не знал. Он чувствовал себя прекрасно, как если бы сидел в кресле у камина, наблюдая шторм за окном. Но вот поток начал ослабевать, становясь все разреженнее. Потом тонкие ручейки, одинокие тени, и вот наступила тишина. Хо открыл глаза, залитые мраком, абсолютно не отражающими ничего, и сел.

— Ваша способность «Дыхание Тьмы» получила ## ранг. Ваша способность эволюционировала. Она получает название «Слияние с Тьмой». Теперь вы и Тьма навечно вместе. Она всегда была с вами, но теперь вы об этом знаете. Вы получаете титул — «Проводник Тьмы». Боги относятся к вам с уважением.

Владыка сидел бледный, с искаженным лицом, вжавшись в трон, похожий на статую, олицетворяющую ужас. Может, он бы и хотел что-то сказать, но не имел на это смелости. Он видел то, что не должен видеть ни одно живое существо. Хо тоже было нечего было сказать. Он просто встал, кивнул ему на прощанье и удалился.

До портала он добрался в полном одиночестве.

— Я конечно рассчитывала, что ты облегчишь бремя этой земли. Но не в такой степени. Теперь… Ты стал Участником. Первородная ясно дала понять, как она к тебе относится. И мне теперь многое понятно, и еще больше не понятно… Что бы ты имел некоторое представление. Титул «Проводник» принимается во всех мирах и вселенных, где конечно, знают ЧТО он означает. Я пожалуй пойду, подумаю…

И вновь тишина.

До перекрестка Хо добрался, даже не отвлекаясь на охоту. Он был очень задумчив, и даже немного рассеян. Пока он выступал в качестве моста, он ощутил многое. И даже побыл бессмертным, выпав из течения времени. Раньше Карма была для него вершиной могущества, но побыв на краю бездны, настоящей бездны, он понял, что это не так. Есть созданное, а есть вечное, которое было всегда. И он — часть этого. Он тоже создан, но… он был тогда, когда его еще не было. В языке просто нет слов для некоторых понятий, или нужен другой язык? Возможно, такой существует. Как все, чего еще нет, но в бесконечности содержится все, что было или будет, даже если сейчас кажется, что это невозможно. С такими размышлениями он и дошел до порога «Кузни».

Он даже не заметил, что пока добирался, ни одно существо не посмело преградить ему дорогу. Твари в родном мире просто обладали обостренным чувством опасности, заранее уходя подальше с его пути. В мире демонов это было не так ярко было выражено, здесь, можно сказать все жили в почти полной безопасности. И все же инстинктивно все старались уйти с его дороги, а самым смелым было достаточно увидеть его глаза, чтобы у них сразу находились дела поважнее неотвратимой смерти.

Глава 13

Проводник.

В «Кузнице» было спокойно. Кайрос, встретивший его во дворе, замер, едва взглянув в глаза Хо.

— Как все прошло? И судя по твоим глазам, что-то изменилось в тебе. — Он не боялся Хо. Возможно, единственный из известных разумных. Он уже пережил свой страх, там, в глубоких подземельях. Теперь он для него самый необычный господин из возможных, но не опасный и не злой. Он знал о нем больше, чем кто бы то ни было. Для него Хо — эмиссар Кармы, тот, чьими стараниями наступает порядок и равновесие в мире. Он служил ему не за страх, а с пониманием того, что, служа ему — он служит всему миру. Это большая честь, а демоны любят честь.

— Лучше, чем могло бы быть. Но как видишь, не без последствий.

— Выглядит очень жутко. Как будто Она поселилась в твоих глазах. Может, в кабинет и перекусим? С нетерпением жду рассказа о твоих похождениях. — предложил маг.

— Пойдем. И да, ты прав. — согласился Хо.

Маг запнулся.

— В смысле прав? Хочешь сказать, что твоими глазами теперь…

— Пойдем уже, хочу почувствовать себя дома, не у входа же. Все расскажу. Мне это самому помогает осмысливать произошедшее, как и твои комментарии, так что мы оба в плюсе. Да и кому, кроме тебя, я могу позволить себе рассказать все, как было.

Они заняли уютный теперь кабинет, и да, там был камин, не было только океана под окном. И Хо пересказал ему все свое путешествие.

Кайрос слушал молча, лишь изредка кивая и подливая в кубки терпкое вино. Когда Хо дошел до момента в тронном зале, до того, как он раскрыл Тьму и миллиарды призраков хлынули в него, маг замер с кубком на полпути ко рту. А когда прозвучало название титула, он медленно поставил вино на стол и откинулся на спинку кресла, глядя на Хо с новым, доселе невиданным выражением.

— Титул… — протянул он задумчиво. — Я слышал что-то такое. Есть Проводники разных сил, стихийные, например. Я бы скорее подумал, что тебе достанется Проводник огня, а вот как вышло… А ведь теперь ты получил свой легальный статус. Ты больше не неизвестный демон, да вообще твое происхождение теперь почти ничего не значит — ты стал величиной мирового масштаба. Можешь попасть на прием куда угодно, достаточно представиться, и тебе вряд ли откажут. Это последним дураком надо быть, чтобы отказать эмиссару и Проводнику. Тем более, Проводнику Тьмы — с таким не шутят, никто не рискнет солгать, притворившись Ее рукой.

— С этой стороны я на это не смотрел. Вот потому мне и нравится общение с тобой — ты видишь под другим углом, и это очень для меня важно. — похвалил его Хо.

— Может, есть смысл раскрыться под этим Титулом? Пустить слух? Это может оказаться весьма полезным. — с воодушевлением развил мысль Кайрос.

— Возможно, ты и прав, кто знает. Легальный статус может упростить мне выполнение некоторых… задач. Для всего остального есть маскировка под чужой душой и «Метаморфизм». Хорошо, сделай так. Хуже не будет, и бояться нам нечего.

— Бояться? — Кайрос усмехнулся, но усмешка вышла нервной. — Ты просто не представляешь, сколько демонов теперь начнут бояться… тебя. Противопоставить себя Тьме? Это очень плохая идея. Так что теперь больше можешь не скрывать свою силу. Пусть уважают и боятся.

Он встал и начал прохаживаться по кабинету, жестикулируя с растущим энтузиазмом.

— Хорошо-то как складывается! Теперь «Кузня» — это не поместье с «мутным» владельцем, а резиденция Проводника. Можно ждать серьезных гостей и серьезных дел. Ты даже не представляешь, какие двери это открывает! Владыки доменов, которые раньше и не взглянули бы в нашу сторону, теперь будут сами искать встречи. Торговые гильдии предложат лучшие условия просто за право сказать, что они имеют дело с Проводником. Информаторы будут выстраиваться в очередь, чтобы продать нам сведения — не за деньги, а за расположение и репутацию. А если кто-то из сумасшедших задумывает недоброе… — он хищно оскалился. — Достаточно будет одного слуха, что Проводник Тьмы недоволен, и у них начнутся проблемы покруче любой войны. Кто знает, как отреагирует Она на помехи своей Руке? Возьмет да и сотрет весь Перекресток с лица мироздания?

Хо слушал, откинувшись в кресле, и в уголках его губ обозначилась тень улыбки. Кайрос был прав. Абсолютно прав. Титул — это не просто звание. Это инструмент, и… путь. Более мощный, чем любые матрицы и личная сила. Страх и уважение правят миром демонов не хуже, чем грубая сила. А Тьма внушала и то, и другое, в превосходной степени.

— Ты уже прикидываешь, какую выгоду можно из этого извлечь? — спросил Хо, наблюдая за метаниями мага.

— А ты сомневаешься? — Кайрос остановился и посмотрел на него с неподдельным азартом. — Это же золотая жила! Нет, платиновая! Даже не так — это жила чистых душ высшего качества! Я немедленно займусь этим. Осторожно, тонко, без лишнего шума. Пустим слух, но не прямой, а такой, знаешь, полунамеками. Чтобы те, кому надо, сами начали копать и делать выводы. А когда информация уляжется, к нам потянутся первые просители. И вот тогда мы будем выбирать, кому оказать честь, а кого и послать подальше, чтобы подогреть интерес.

Кайрос был в своей стихии — интриги и загадки. Вмешиваться в его планы, только портить.

Хо молча кивнул, давая добро. Кайрос довольно потер руки и снова плюхнулся в кресло, наливая себе еще вина.

— Но это всё потом, — сказал он, отхлебнув. — Сейчас меня больше интересно, как ты сам. Как себя чувствуешь? Не физически, а… вообще. Тьма, которая теперь в тебе — она принуждает, требует чего-то? Или, наоборот, дает покой?

Хо задумался. Вопрос был хорошим. Кайрос умел спрашивать о значимом.

— Покой, — ответил он после паузы. — Странный, абсолютный покой. Будто я всю жизнь плыл против течения, а теперь вода стала мной. Или я стал водой. Трудно объяснить словами. Но это не пустота. Это… заполненность. Как будто я наконец-то нашёл то, чего всегда не хватало, хотя и не знал, что ищу.

— Поэтично, — хмыкнул Кайрос. — Для Пожирателя, который только что выпил миллиарды призраков, ты слишком хорошо формулируешь. Я бы на твоем месте не знал, что сказать.

— Тьма не сеет неопределенность, но все принимает. — Хо посмотрел на свои руки. — Я чувствовал каждую из этих душ, но они не причиняют боли. Они просто… есть. Где-то там, в глубине. И я знал, что в любой момент мог бы к ним прикоснуться, забрать силу себе, но не захотел. Они наконец-то обрели покой. И я вместе с ними.

Кайрос некоторое время молча смотрел на него, потом медленно кивнул.

— Знаешь, я ведь тоже кое-что почувствовал, когда ты вошел, — тихо сказал он. — В первый момент, когда увидел твои глаза. Мне показалось, что мир вокруг замер. Что все звуки исчезли, осталась только тишина. Абсолютная, звенящая, физически ощутимая тишина. И в этой тишине я вдруг осознал, что все мои страхи, сомнения, мелкие заботы — они ничего не значат. Что есть нечто гораздо более важное и вечное, и что ты теперь — часть этого.

— И как, помогло? — спросил Хо с легкой иронией.

— Помогло осознать, что я на правильной стороне, и это был мой осознанный выбор, что важно, — усмехнулся Кайрос. — Что служить тебе — это служить не просто сильному господину, а чему-то намного большему, действительно важному. И знаешь, это чертовски приятно. Даже не столько приятно, сколько… правильно. По мне — так прекрасная карьера и интереснейшая жизнь, для мага средних способностей, которых миллиарды.

— Теперь это поправимо, твои способности. Есть «Похититель даров». — подбодрил его Хо. — Камнями душ для поднятия рангов я тебя тоже обеспечу.

Они помолчали, наслаждаясь тишиной и теплом камина. Хо чувствовал, как напряжение последних циклов, которое он даже не ощущал до этого момента, медленно отпускает его. Здесь, в этом кабинете, с этим странным, но преданным демоном, он мог позволить себе быть просто собой. Не Каргом, не Вельдом, не эмиссаром космических сил. Просто Хо.

— А что с матрицей? — нарушил молчание Кайрос. — «Похититель даров»? Ты уже успел её интегрировать?

— Нет ещё. Не до этого было. И, честно говоря, хотел сначала осмыслить всё остальное. — Хо вытянул руку, и на его ладони возник мерцающий кристалл. — Он чувствуется… живой. Не как инструмент, а как организм. Будто дышит.

Кайрос с благоговением уставился на кристалл.

— Великая редкость. Передавался по наследству пять поколений. И теперь он у тебя. Только это не вызывает зависти, он достался тебе через то, что у нас, простых смертных, называется «мифическим подвигом». Зато я понимаю, что вижу настоящую историю, и даже участвую в ней, а такое не купить. Может, заодно твоим летописцем стать? Тогда место в истории мне обеспечено. На века, или даже тысячелетия… Хммм…

— Хочешь посмотреть поближе? — Хо протянул руку с кристаллом.

Кайрос отрицательно покачал головой.

— Нет, спасибо. Моё дело — информация, интриги, управление. Это не для меня.

Хо убрал матрицу обратно в хранилище.

— Логично, — одобрил он. — Знать свои границы — это тоже сила.

— Жизнь научит, — усмехнулся Кайрос. — Ладно, оставим философию. Давай лучше подумаем о практических шагах. Итак, план такой: я пускаю слух о том, что в Перекрестке объявился Проводник Тьмы. Делаю это максимально естественно, через проверенных информаторов, чтобы не выглядело как намеренная утечка. Параллельно начинаю собирать досье на всех, кто может заинтересоваться — Владык соседних доменов, крупных торговцев, глав гильдий. Кто к нам придет первым, тот и получит преимущество. А там посмотрим, что из этого можно выжать.

— А если придут не те? — спросил Хо. — Враги? Конкуренты? Те, кто захочет проверить силу Проводника?

— Тем хуже для них, — пожал плечами Кайрос. — Ты же не будешь устраивать показательные выступления? Дашь им понять, что их намерения не остались незамеченными. И всё. Угроза, исходящая от Проводника Тьмы, действует не хуже удара. Потому что никто не знает, каким будет этот удар. И будет ли он вообще. А можешь наоборот, развеять черной дымкой на глазах множества свидетелей, тогда желающих почувствовать твою силу сразу станет исчезающе мало, если вообще останутся.

Хо кивнул. В словах Кайроса была простая и понятная логика. Страх неизвестности — мощное оружие. А Тьма — воплощение неизвестности.

Ну а прямую демонстрацию всегда можно провести.

— Хорошо, — подвел итог Хо. — Действуй по своему плану. А я займусь новой матрицей. И, возможно, немного отдохну.

— Отдыхай, — разрешающим тоном сказал Кайрос, и они оба усмехнулись этой маленькой ролевой игре. — Ты заслужил. А я пока разгоню слухи. Очень скоро, думаю, уже будет кое-что интересное.

Он поднялся и направился к выходу, но у двери остановился и обернулся.

— Хо, — сказал он серьезно. — Спасибо. За то, что тогда оставил мне жизнь, что дал интересную работу, за то что доверяешь. Быть частью этого куда лучше участия в бесконечных битвах. Наконец то я почувствовал настоящий вкус жизни.

Хо посмотрел на него. В глазах Кайроса не было ни тени подобострастия или страха. Только искренняя благодарность и преданность. Та редкость в мире, которая ценилась выше множества вещей. Даже будучи чудовищем по сути, он прекрасно это понимал.

— Не забывай, я вижу суть, — ответил Хо. — Потому и доверяю.

Кайрос улыбнулся и вышел, оставив Хо одного в тишине кабинета.

Хо ещё долго сидел у камина, глядя на танцующие языки пламени. Огонь жил своей жизнью, пожирал дрова и превращал их в тепло и свет. Хо чувствовал его природу, но не вмешивался. Огонь был таким же, как и всё вокруг — частью мира, который он учился понимать заново. Теперь, когда Тьма поселилась в его глазах, мир стал прозрачнее. Он видел не только души, не только энергию, но и саму ткань реальности, тонкие нити причин и следствий, связывающие всё со всем. Пока очень смутно и запутано, но видел.

И в этой ткани он отчетливо видел одну нить, тянущуюся от него самого куда-то вдаль, за пределы Перекрестка, за пределы известных ему миров. Это была нить, связывающая его с Кармой. И с Тьмой. И с чем-то ещё, чему он пока не мог найти названия.

Приближалось что-то значимое. Хо не знал, что именно, но чувствовал это каждой клеткой своего непростого тела.

Но сейчас был вечер. Был камин. Было вино и тишина. И был Кайрос, который уже строил планы и развлекался, как умел.

Хо позволил себе улыбнуться. Впервые за долгое время — по-настоящему, без скрытой иронии или холодного расчёта. Просто улыбнуться тому, что жизнь, даже такая странная, как у него, может дарить моменты простого покоя, когда не надо делать вообще ничего, и этого достаточно.

Он закрыл глаза и погрузился в состояние, близкое к медитации. Тьма внутри него откликнулась. Она была спокойна. А значит, всё идёт так, как надо.

Завтра будет новый день. И новые задачи. А сейчас– отдых. Он просто сидел в кресле и предавался пустоте.

Ближе к утру Хо спустился в подвал дома, в комнату для тренировок, самую глубокую и большую. Там он наконец взял в руки кристалл со столь долгожданной матрицей, и усвоил его.

— Обнаружена матрица, «Похититель даров», четвертый ранг.

Вы можете изъять матрицы у живого существа, в том числе против его воли. Чем сложнее и более развита способность, тем меньше шанс ее извлечь, исключение составляют матрицы, отданные добровольно или личные.

Совместимость: полная, матрица отдана добровольно носителем «Брем». Синергия с ментальными способностями, «Демоническим душеведом», «Стазисом» (бывший «Паралич»), позволяет более точно и с большим шансом извлекать матрицы.

Требования для интеграции: отсутствуют. Время усвоения — несколько циклов, в зависимости от состояния носителя, сон или медитация ускоряют процесс. Ввиду сложности устройства души носителя процесс может быть более продолжительным.

«Интересное описание. Такого я еще не встречал. Медитация — подходит.» И Хо расположился в центре зала. Ему как раз нужно было изучить свою изменившуюся душу.

В сознании что-то дрогнуло.

— Каково ощущать себя Рукой Тьмы? — Голос Кармы был тихим, и спокойным.

Хо просто позволил себе ответить, не тратя силы на формирование мыслей.

— Спокойно. Впервые по-настоящему спокойно. Чувствую себя завершенным.

— Поэтично, — в голосе Кармы мелькнула тень улыбки. — Ты изменился, Хо, ты больше не чудовище из бездны, но и не просто рожденный разумный. Ты нечто другое.

— Я многому научился у разумных, — мысленно усмехнулся Хо. — Например, говорить загадками, когда можно сказать прямо.

— Неплохо! — Карма рассмеялась, и этот смех разогнал остатки напряжения в его душе. — Умение говорить тебе очень пригодится. Теперь тебе не редко придется общаться с обладающими властью. Хорошо, поговорим прямо. Ты справился блестяще. Даже лучше, чем я рассчитывала. Костяной Сад теперь абсолютно чист. Мертвые наконец-то умерли по-настоящему. Их память больше не отравляет живых. Брем получил свободу и, возможно, новую жизнь. Владыка Зеркало… он, конечно, напуган до глубины души твоим выступлением, но получил обратно здорового брата и чистый домен. А ты получил то, за чем пришел. И даже больше, чем понимаешь, намного больше.

— «Больше» — это титул, к которому неравнодушны боги? — Хо позволил себе легкую иронию.

— Это серьезно, Хо, — голос Кармы вновь стал серьезным. — Титул Проводника Тьмы — это не просто звание. Это признание самой Первородной. Это значит, что отныне ты — не только мой помощник, решающий локальные проблемы равновесия. Ты теперь часть фундаментальной структуры мироздания. Тьма признала тебя своей Рукой. Это открывает перед тобой возможности, о которых большинство даже не подозревает.

— Например?

— Теперь ты можешь перемещаться между мирами не только через порталы. Тьма — это изначальная пустота, из которой возникло все, и куда все однажды вернется. Она есть везде. Если ты научишься чувствовать это по-настоящему, ты сможешь шагать сквозь неё. Из одной точки реальности в другую. Из одного мира в другой. Без порталов, без артефактов. Просто шагнуть во Тьму и выйти там, где захочешь. И это всего лишь одна из возможностей.

Хо молчал, переваривая информацию. Это было изменение качества его жизни во всех смыслах, меняющий саму природу его существования. Из охотника, пусть даже самого эффективного, он превращался в нечто, стоящее над законами, не только разумных, но и природы. Пусть не во всем, но это могущество уровня богов.

— Но не это главное изменение, — продолжила Карма. — Главное теперь — это уровень твоей ответственности. Тьма, как и я, не вмешивается в дела смертных просто так. Но иногда она реагирует на происходящее в реальности. И её реакция — это ты. Проводник.

— Я стану оружием Тьмы?

— Ты сотворен оружием, Хо, изначально, как и все в твоем мире. Но Проводник не только исполнитель Ее воли, но и посланник, что означает не всегда быть оружием. Иногда нужно просто донести Ее волю до мира, а мир сам будет выбирать, принять ее или нет. Теперь у тебя будет два «работодателя». Но это дает тебе и больше возможностей, и жизнь твоя никогда не будет скучной. А еще наши с Ней цели нередко совпадают. В том, чтобы мир существовал, развивался и не гнил в застое, чтобы слишком сильные не изменяли мир противоестественным способом, и не пытались его уничтожить. И многое другое, конечно.

Хо открыл глаза. Подвал был погружен в темноту, но теперь эта темнота не была для него пустой или враждебной. Она была родной. Она была частью его.

— Сложно, как обычно. Что дальше? — спросил он.

— Отдыхай. Ты заслужил. Осваивай новые возможности, разбирайся с ощущениями. А дела, теперь они могут найти тебя и сами, даже без моего прямого участия. У Тьмы свои методы привлечения. У меня много силы и возможностей, и по меркам богов тоже, но Она обладает всем в абсолютной степени. Если бы Ей было нужно, она могла бы стереть ВСЮ реальность. К счастью для нас, она почти никогда не вмешивается. Такие, как ты, служат достаточным напоминанием для тех, кто возомнил о себе слишком многое.

Глава 14

Естественное неравенство.

Пока Хо усваивал новую матрицу и медитировал, читал, и вел необычайно спокойный для себя образ жизни, Кайрос действовал. Он распространял слухи, и не только. События в доменах с участием Хо уже были известны, неизвестными оставалась только подлинная личность, стоящая за этим. Намеками, полуправдой и прочими ухищрениями маг давал понять, что без вмешательства Проводника и эмиссара Кармы тут не обошлось. И слухи, подтвержденные некоторыми фактами, стали разлетаться далеко за пределы Перекрестка. Путешественники, шпионы, сборщики информации, торговые караваны и просто случайные разумные — все они были благоприятной средой для распространения. Кайрос даже подумывал, как можно обозначить само поместье, чтобы можно было понять, кому именно оно принадлежит, но пока ему в голову не приходило ничего подходящего, на что он не преминул пожаловаться Хо.

— Нет ничего проще — черный круг. Закажи и повесь над воротами и на фасаде. Я напитаю его тьмой особой формы, и он всегда будет виден как черное окно, поглощающее любой падающий на него свет. — Предложил Хо.

— Действительно, как я не догадался тебя спросить? Ты то точно должен знать, что может быть символом Тьмы. Это же как герб получится, только без всего. Так и сделаю. — Согласился маг, и помчался организовывать задуманное.

Тем временем Хо уже разобрался с «Похитителем даров», и собирался сделать вылазку в родной мир, чтобы наконец опробовать приобретение. И начать, наконец, собирать коллекцию матриц, для усиления своих помощников, на продажу и просто на всякий случай. Теперь он мог не только усваивать матрицы, но и выделять их обратно, что было невероятно удобно. Он мог просто взять и повысить ранг способности, а затем выделить ее и передать например, Кайросу, или продать или поменяться, масса вариантов. Более высокоранговые стоили существенно дороже, а Хо мог сделать даже легендарные. Так что в перспективе он мог прекрасно устроится в любом из магических миров, не только как Проводник, но и торговец редчайшими и дорогими матрицами.

Работа над пониманием сути Тьмы вообще никогда не прекращалась, Хо подозревал, что процесс займет века и даже больше.

Кайрос наконец завершил все связанное с монтажом черных кругов, а Хо сделал свою часть работы. Теперь на мир с ворот и фасада здания смотрела частица Первородной. Выглядело это поначалу не страшно, но стоило приглядеться к черноте, не отражающей ничего, как становилось жутко — ты видел портал открытый в ничто. Это, конечно, не было порталом, но впечатление создавалось именно такое.

И вот, когда Хо уже практически собирался отбыть на охоту, в ворота постучали. Посетитель искал не много не мало, Проводника Тьмы. Поговорив с охраной, был пропущен и отведен в кабинет к Кайросу.

Хо же в это время находился в своем любимом зале, в подземелье, что не мешало ему видеть все, что происходит в округе. Да, теперь подвал перестал быть просто подвалом. Экспериментируя с новой силой, он научился делать ходы любой формы со скоростью, которую он сам считал приемлемой. Теперь столь любимые им подземелья были и в его доме, а не просто подвальный этаж. С залами, переходами и коридорами, и все это было странных изысканных форм. При желании он мог сделать невероятно огромный подземный дворец, и возможно так и будет. Хо понравилось делать барельефы и скульптуры, это прекрасно тренировало контроль.

А в кабинете происходила интересная беседа. Посетитель — немолодой, но в прекрасной физической форме, богато и изысканно одетый, весьма вежливо общался с Кайросом.

— Хочу обратится к господину Проводнику с просьбой. Насколько понимаю, это не вы?

— Нет, я всего лишь его доверенное лицо, управитель Кайрос. Я внимательно выслушаю вашу просьбу, и немедленно доложу господину Хо, Проводнику Тьмы и эмиссару Кармы. Сейчас он занят в своих… покоях. Можете суть поведать мне, а я сразу доложу ему, когда он освободится. И там уже он будет решать, нужна ли ему встреча с Вами.

— Что же, разумно. Не знал, что господин Хо еще и эмиссар, всеми нами почитаемой госпожи Кармы. Это даже лучше, чем мы смели бы мечтать — безупречная репутация. Меня зовут Дхар Кро, младший управитель, представляю своего господина, Владыку Буйный Ветер, хозяина домена Большого Перевала…

Кайрос был в ударе. Проводив посетителя, он, в прекрасном настроении, спустился в подземные залы, которые Хо создавал с пугающей и завораживающей скоростью.

— Хо! Ты не поверишь! — воскликнул он, лавируя между колоннами, которые росли прямо из пола. — Это даже круче, чем я предполагал! Слух о Проводнике разлетелся быстрее чумы по борделю!

— Я слышал, — раздался голос Хо из темноты. Сам он сидел в позе медитации в центре зала, где пол был идеально гладким и черным, как сама Тьма. Создавалось впечатление, что он висит в пустоте. — Владыка Буйный Ветер. Звучное имя.

— И это еще не всё! — Кайрос подбежал и, не в силах сдерживать эмоции, он начал выкладывать все что узнал, одно за другим. — Этот Дхар Кро — не великая фигура, но фигура подготовленная. Он пришел не с пустыми руками. Он принес мешок первоклассных камней душ просто за аудиенцию. А также рассказал подробно о цели своего визита — он сказал, что его господин столкнулся с проблемой, которая не по зубам ни одному магу в его домене, и ему в том числе. Обращаться на сторону — значит потерять лицо, показать слабость. Другое дело — ты. Задача точно по твоему профилю. — Немного отдышавшись, он продолжил. — По словам Кро, у них там происшествие мистического масштаба. В их землях, в Гремящих Ущельях, появилась нечто, странная аномалия, что не просто убивает, а стирает саму суть разумных. Разведчики возвращаются… пустыми. Тело есть, а души нет. Совсем. Ни следа. И самое жуткое — они не умирают сразу. Они продолжают жить, двигаться, даже говорить, но это уже тени тех, кого когда-то знали. Как будто кто-то вынул начинку и оставил только оболочку. А потом они просто однажды замирают и перестают дышать.

«Паразит? — мысль Хо была холодной и быстрой. — Нет, паразит питается, не оставляя следов по возможности. Паразит всегда прячется. Это что-то иное. Стирание сути… это слишком похоже на…»

— На Тьму, — вслух произнес Хо, открывая глаза.

Кайрос вздрогнул. Даже привыкнув к новому облику Хо, к его глазам, в которых клубилась Первородная, привыкнуть было невозможно.

— Ты думаешь, кто-то еще овладел силой Тьмы, и теперь хочет запугать Владыку?

— Не обязательно, — Хо поднялся одним плавным, лишенным усилий движением. — Овладеть силой Тьмы нельзя. С ней можно только договориться, если она, конечно, захочет тебя услышать. Или, — он сделал паузу, — быть ею искаженным, при неосторожном обращении. А может, в Гремящих Ущельях открылся хаотический канал, или разрыв. Тонкая грань, где реальность треснула, и оттуда сочится первозданное Ничто. Или есть кто-то, открывший такой проход. Оно не атакует, оно просто… всасывает. Как черная дыра, только для сути. Я бы поставил на мага, которого наняли ослабить домен для войны и захвата. Об этом свидетельствует тонкая направленность воздействия. Тьма бы забрала все, тела в первую очередь. А тут уничтожается или похищается душа.

Вот только открыть такую аномалию проще, чем закрыть.

— Даже для тебя? — Кайрос был искренне удивлен. — Но ты же…

— Я все еще учусь, Кайрос, — перебил его Хо. — Учусь пользоваться Тьмой, разговаривать с Ней. Но если я соприкоснусь с нестабильным разрывом, к тому же замешанном на другом типе магии, меня может просто разорвать на части. Или, что хуже, может я стану частью этого разрыва, расширив его.

Радость Кайроса растаяла без следа. Перспектива остаться без покровителя, да еще и с дырой в реальности по соседству, его не радовала.

— Что же делать? Отказать?

— Однозначно нет. — Хо направился к выходу из зала. — Во-первых, это моя работа, и как эмиссара, и как Проводника. Если разрыв будет расти, рано или поздно он доберется до Перекрестка. Во-вторых, Владыка Буйный Ветер, судя по всему, сделал правильные выводы. Он понял, что проблема не в монстре, или враждебном маге, а в фундаментальном сдвиге, угрожающем вообще всему. Такое отношение стоит вознаградить. Так что пойду пообщаюсь с послом.

— Но ты же сказал, что это опасно!

— Потому и иду. Или ты думаешь, что я хоть раз делал что-то безопасное? Возможно, кроме меня некому выполнить эту работу. Ты знаешь того, кто сможет закрыть дыру в реальности, не уничтожив при этом половину домена? В любом случае нужно идти. А там посмотрим.

Хо поднялся в кабинет, чтобы лично уведомить Дхар Кро о своем решении. Тот сидел в кресле, терпеливо ожидая решения.

Увидев входящего Хо, он поднялся с кресла, но лишь встретив взгляд, заполненный Тьмой, торопливо согнулся в поклоне.

— Приветствую господина Проводника, с искренним почтением! — уже неторопливо выпрямился, но уже не спешил встречаться взглядом с бездной.

Во всяком случае, теперь он точно был уверен в том, с кем он говорит, места для сомнений не осталось.

— Я берусь за эту работу, тут явно по моему профилю. Пересказывать нет необходимости, я слышал весь ваш разговор. При этом неплохо разбираюсь в душах, и прекрасно вижу, что твои слова вполне соответствуют истине.

— Владыка щедро оплатит вашу работу, не сомневайтесь. Наш домен богат и велик, а Владыка щедр.

— Это все второстепенно, об этом будем говорить потом, если мне вообще будет это интересно. Сперва мне нужно посмотреть лично. По моим прогнозам там нет ничего хорошего, и будет только хуже, нужно как можно быстрее приступать к делу. В случае, если мои подозрения оправдаются, ваша проблема может стать последней проблемой этого мира, со временем.

Переговоры не заняли много времени. Предусмотрительный Владыка обеспечил посланника артефактом портала, наведенным на домен, так что выступать можно в любой момент.

Подготовки не требовалось — не нужно было создавать образ, маскировать душу и идти на другие ухищрения, единственное, Хо экранировал свою суть, чтобы не привлекать излишнего внимания.

Домен Большого Перевала встретил Хо непрекращающимся свистом ветра. Здесь не было гнетущей тишины Костяного Сада или жара его родных пещер. Воздух был наполнен шумом ветра, гуляющего по бесконечным каньонам и ущельям. Небо было чистым, почти мирным, если бы не одно «но». Хо сразу ощутил незримое присутствие Тьмы, теперь уже такой же родной стихии, как и огонь. Только ее фон был смазан, искажен чем-то еще. «Все таки не естественное образование, кто-то постарался.»

Они вышли прямо перед цитаделью Владыки, и Хо намеревался сразу отправиться на встречу, но этого не понадобилось. Его уже ждали.

Владыка Буйный Ветер оказался демоном огромного роста, с копной седых волос, развевающихся на ветру, и глазами, цвет которых постоянно менялся — от голубого до фиолетового.

— Проводник, — голос Владыки прогремел, перекрывая гул ветра. — Я не сомневался, что ты придешь, репутация таких как ты, осталась даже в легендах. Не ожидал, что удастся найти хоть кого-то из вас в нашем мире. Благодарю.

— Я пришел, потому что должен, — Хо смотрел на черную точку в небе. — Она увеличивается?

— Медленно, но верно. Еще тридцать-сорок циклов, и она поглотит первые поселки. Мои маги бессильны. Любое заклинание, любая сила просто исчезает, стоит ей приблизиться.

— Это была ваша ошибка, — Хо покачал головой. — Не стоило подкармливать эту структуру. Она не естественного происхождения, и потому ведет себя так странно. Кому-то очень хотелось ослабить ваш домен, и он пошел на запретные способы. И преуспел. Вот только они не зря называются запретными.

Владыка нахмурился.

— Что же нам делать? Прекратить любую магию в округе?

— Это поможет остановить ее развитие, но не закроет. Закрыть, возможно, смогу я. Но нужно, чтобы вы убрали всех разумных, радиусом… пусть будет полдня пути. Мне потребуется немного времени, чтобы понять, как правильно действовать. Вам же остается только молится, чтобы у меня получилось.

— Это твоя территория, Проводник, — Владыка склонил голову. — Я обеспечу все, что ты сочтешь необходимым. Я хорошо понимаю, что это нужно остановить, не только ради моего домена. Иначе она будет расти и дальше.

— Тогда начинайте отводить население, а я подойду поближе, нужно хорошо разглядеть, что же это такое.

Хо остался один. Он стоял на краю ущелья, глядя на пульсирующую черноту в небе.

«Вот сейчас и проверим, — мысленно обратился он к Тьме внутри себя. — Насколько хорошо мое познание твоей сути.»

Ответа не было. Но Хо и не ждал. Теперь она была с ним всегда.

А потом Хо оттолкнулся от края, перепрыгнув ущелье, и огромными скачками направился на вершину, расположенную прямо под черной точкой в небе. Впервые он действовал, не скрывая своей полной силы от посторонних глаз. Это было чудесно — просто быть самим собой.

Теперь, когда он находился настолько близко, насколько возможно, он смог в полной мере увидеть, с чем же он имеет дело. Это точно была Она, но в смеси с чем-то еще, что ограничивало рост, но это не надолго. Это был своеобразный барьер, выступающий в роли фильтра, не позволяя Тьме в полной мере взаимодействовать с физическими объектами. Кто-то не очень умный, начитавшись фолиантов с запретными техниками, решил, что сможет контролировать ЕЕ. Частица Первородной, заточенная в ментальный барьер… Вот что это было. Она поглощала души и энергетические техники, но пока не трогала основу мира. Судя по задуманному, она должна была полностью уничтожить только тех, кто имел душу, не трогая окружающий мир. Этакая магическая «нейтронная бомба». Вот только тьме было все равно, что возвращать к истоку. Барьер нужно было подпитывать постоянно, и до какого-то момента это и делалось. А потом она просто выпила самонадеянного мага, и теперь барьер начал истощаться. Владыка ошибся. Осталось максимум цикл-два, барьер падет, и она начала бы поглощать материю и пространство. Возможно, увеличиваясь в размере, а может и нет. В любом случае аномалия могла существовать вечно, а вот мир… Сперва она выпила бы его, затем все остальное. Даже не становясь больше, она бы смогла затянуть в себя всю вселенную, если не ограничиваться временем, а тьма не знала, что такое время. Вечность — вот единственное доступное ей измерение времени.

И все это просто потому, что Ей все равно. Ее призвали в мир — и она сохранит свое присутствие. Ее попросят уйти — и она уйдет.

Хо попросит, но остатки пока еще державшегося барьера осложняли задачу. Нужно было либо действовать сейчас, но с некоторыми рисками, либо дождаться его истощения и действовать наверняка. Вот только что произойдет, когда упадет барьер? Этого Хо не знал. Был шанс, что в то же мгновенье мир перестанет быть. А потому выбора не было.

Он, стоя на самой вершине, напряг всю свою силу и прыгнул вверх. Каменный пик обратился в пыль, и ударная волна достигла далеких наблюдателей. Не используя крылья или магию, он просто позволил себе упасть в небо, навстречу черной звезде.

Чем ближе он подлетал, тем сильнее давила тишина. Она проникала в каждую клетку, пыталась заглушить его собственное «я». «Несокрушимый бастион» не мог справится с этой задачей, зато прекрасно справилась Тьма. Он выпустил ее изнутри, создав оболочку уничтожающую все. Материальный мир и само пространство устремились в него, превращаясь в ничто. Это длилось мгновение, но на это мгновение он сам стал началом конца мира.

Со стороны это выглядело, как одна черная звезда летит навстречу другой, и вселенная содрогнулась в ужасе, увидев свой неизбежный конец.

Сам он стал прослойкой между Тьмой внутри и Тьмой снаружи. Чувство абсолютного покоя заполнило его. Все потеряло свою значимость, осталась только вечность.

Он перестал быть Проводником. Он перестал быть Пожирателем. Он перестал быть Хо.

Он стал Тьмой.

Сознание взорвалось бесчисленными образами. Он видел рождение вселенных, видел их смерть. Он видел, как из пустоты возникают искры жизни, и как они возвращаются обратно. Он видел бесконечность, и бесконечность видела его, и он сам стал бесконечностью.

Он успел. Тьма слилась с Тьмой, и успокоилась дремлющей черной кошкой внутри Хо.

Аномалия исчезла.

Внизу, на безопасном расстоянии, Владыка Буйный Ветер и его свита наблюдали, как черная звезда в небе вдруг перестала пульсировать, а затем схлопнулась в точку. И в следующее мгновение из этой точки, кувыркаясь в неконтролируемом падении, выпал демон в сером плаще.

Он упал на теперь уже вогнутую, идеально ровную площадку бывшей когда-то вершины, и вокруг него всё сперва покрылось пронзительно синим инеем запредельно низкой температуры, а затем почернело и рассыпалось в прах.

Владыка бросился к туда, игнорируя возможную опасность. Он не зря звался Буйный Ветер.

Через десяток ударов сердца он был уже там.

— Проводник! Ты жив?

Хо с трудом открыл свои абсолютно черные глаза. Без зрачков, без белков — просто два озерца тьмы.

— Жив, наверное, если только ты не часть бесконечных видений вероятностей бытия. — голос его звучал странно, как эхо из глубокого колодца. — Но мне кажется, я только что побывал на свидании с твоей пра-пра-пра-бабушкой. Очень горячая особа.

Владыка опешил, не зная, смеяться или оскорбится.

— Сделано, — прошептал Хо, теряя сознание. — Мне бы… выпить. Что-нибудь покрепче… чем пустота.

Сознание возвращалось медленно, как будто всплывая из глубины болота. Сначала была только темнота — не та, родная, наполненная тишиной и покоем, а темнота разума, полная обрывков чужих мыслей, похожая на кошмар. Затем проступили ощущения: холод камня под спиной, сухость во рту, ноющая пустота в груди, там, где полыхало его «Солнечное ядро», теперь теплилась едва разгорающаяся искра.

Хо открыл глаза.

Над ним нависал чужой, искусно вырезанный из черного мрамора потолок. Свет давал не кристалл, а сложный магический светильник, излучающий ровный, теплый свет. Он был в незнакомом помещении, на мягком ложе, застеленном шкурами.

— Очнулся, — раздался знакомый громогласный голос. Владыка Буйный Ветер сидел в кресле неподалеку, его меняющиеся глаза внимательно изучали Хо. — Ты провалялся без сознания почти пять циклов, Проводник.

Хо медленно сел, игнорируя боль в ноющем теле. Он чувствовал себя… странно. Словно его вывернули распылили, а потом собрали заново, но кое-что перепутали. Он провел внутренним взором по своей душе. Все было на месте, но ощущение опустошенности не проходило.

— Ты действительно сделал это. Она исчезла. Полностью. А также часть горы, на которой ты стоял. Теперь там идеально ровная воронка, но маги не ощущают опасных энергий. — Владыка подался вперед. — Я видел многое, Проводник. Но чтобы существо из плоти и крови сделало такое, от чего испугались все, даже я… Я почувствовал на миг, что мир сейчас прекратит свое существование, это было действительно страшно… Может, поставить храм, посвященный Первородной?

— Можешь построить. Ей все равно, впрочем, теперь я в этом не уверен, но вы — будете помнить, а это не лишнее, — Хо попытался усмехнуться, но вышло криво. — Но самое важное, аномалия была создана искусственно. Кто-то запер частицу Тьмы, призванную в наш мир, в ментальном коконе, чтобы использовать как оружие против живых душ. Глупец думал, что Тьму можно запереть. Она наказала самоуверенного наглеца, просто выпив своего «тюремщика», и начала разрушать барьер. Ты очень вовремя нашел меня, оставалось от силы пара циклов, и начались бы по настоящему серьезные последствия.

— Создана искусственно? — Глаза Владыки полыхнули багровым. — Ты хочешь сказать, что какой-то маг применил запретные техники в моем домене?

— И вполне успешно. У него все получилось, только он не справился с последствиями. — Хо поднялся на ноги, чувствуя, как силы понемногу возвращаются. «Мертвая звезда» в груди разгоралась, разгоняя по телу живительную энергию. — Вопрос в том, кто его направил, и снабдил знанием. Такие знания просто так не валяются на дороге. У тебя сильный враг, и он настроен серьезно.

Владыка Буйный Ветер медленно поднялся из кресла. Его огромная фигура нависла над Хо.

— Ты прав, — тихо сказал Владыка, и в его голосе зазвучала сталь. — Слишком вовремя появилась эта напасть. Соседние домены давно точат зубы на мои перевалы, богатые рудами и камнями. Кто-то из них решил, что магия запретных пределов поможет им добиться цели.

— Тьму можно нейтрализовать только с помощью Тьмы, — добавил Хо. — Другие способы мне не известны, но возможно, они существуют. Вопрос в том, повторится ли это опять, и смогу ли я успеть.

— Но пока есть только ты. — Владыка пристально посмотрел на Хо. — Ты спас мой домен, Проводник. Возможно, всех нас. И я не собираюсь расплачиваться с тобой жалкими камнями душ, как с наемником. Проси чего хочешь. Все, что в моих силах.

Хо молчал, обдумывая слова Владыки. Камни душ ему были не нужны. Власть? Она его не интересовала. Матрицы? Возможно, в арсенале домена нашлось бы что-то полезное, но есть потребности по важнее.

— Мне нужна информация, — наконец сказал он. — Кто стоял за этой атакой. Кто тот маг, что осмелился использовать Тьму, не понимая ее сути. И, главное, где он раздобыл эти знания. Запретные техники не берутся из воздуха. Кто-то их ему передал, или где-то он их нашел. В любом случае, нужно найти источник знаний. Они не должны распространятся, из-за таких вот идиотов.

Глаза Владыки сузились.

— Ты хочешь найти источник. Ты точно эмиссар, только он будет думать о всем мире, а не о своем благе. Я с удовольствием помогу тебе в этом, всеми своими ресурсами.

— Да. — Хо встретил его взгляд. — Это не просто угроза вашему домену, Владыка. Если такие знания начнут распространяться бесконтрольно, рано или поздно кто-то создаст дыру, которую не успеют закрыть. И тогда вся реальность непоправимо пострадает. Это не в интересах любого нормального разумного, и не в интересах тех сил, что я представляю.

Владыка Буйный Ветер понимающе кивнул. Упоминание Кармы ставило все на свои места. Знающие понимали, как она действует. Не лично, но руками разумных. Это была уже не просто плата за услугу, а вопрос общей безопасности и равновесия сил.

— Хорошо, — решил он. — Я отдам приказ своей разведке. Они перевернут все, до чего сумеют дотянуться, но найдут тех, кто заказал эту диверсию, или хоть что-то, что позволит продолжить поиски. И следы того мага, что ее исполнил. Но это потребует времени.

— Время — это все что у нас есть, — Хо направился к выходу из покоев. — Пока. Но чем дольше мы тянем, тем больше шансов, что происшедшее повторится. Я тоже буду искать.

— Куда ты сейчас? — окликнул его Владыка.

— К себе. Нужно привлечь свои источники для поиска. Когда появятся новости, мой управитель Кайрос или я будем на связи.

Хо вышел, оставляя Владыку в одиночестве. Буйный Ветер долго смотрел на закрывшуюся дверь, затем медленно опустился в кресло.

— Проводник Тьмы, — прошептал он. — Кто бы мог подумать, что легенды окажутся реальностью.

Глава 15

Поиски.

Обратный путь в Перекресток через портал Цитадели занял всего несколько мгновений. Хо вышел на площади и неспешно направился к «Кузнице». Вокруг сновали демоны и иномирцы всех мастей, но никто не обращал на него внимания. Серая, закутанная в плащ, неприметная фигура, каких тысячи. Только те, кто обладал достаточно развитым чутьем, вздрагивали при его приближении и поспешно уступали дорогу, сами не понимая почему.

Кайрос встретил его во дворе. Его лицо выражало облегчение, любопытство и неиссякаемый интерес ко всему происходящему.

— Ты справился! — воскликнул он, подбегая. — А я уж думал, придется новую работу искать. Что там было?

— Пойдем в кабинет, расскажу.

Когда они удобно расположились, Хо приступил к рассказу.

— Аномалия все же была рукотворной, — начал он, попивая вино. Традиция, в необходимости которой не было. Вино, как и большинство ядов, на него не действовало. — Какой-то маг, вероятно, нанятый желающими захватить домен, попытался запереть частицу Тьмы в ментальном коконе. Использовать как оружие. Идиот. Тьму запереть нельзя. Она просто уничтожила его и начала истощать барьер. Еще немного, и это стало бы настоящей катастрофой.

— И ты это остановил, — Кайрос смотрел на него с благоговением. — Ты вошел в Тьму и вернулся.

— Не совсем так, — Хо покачал головой. — Я объединил свою тьму и аномалию в одно. И на мгновение перестал быть собой. Я стал Ею. Видел бесконечность вероятностей всего сущего. Это… трудно описать словами. Но она отпустила меня обратно.

Он замолчал, вспоминая то состояние абсолютного покоя. И тот холод, который оно оставило после себя.

— Но главное не это, — продолжил он. — Главное теперь, найти источник знаний. Кто-то передал этому магу технику призыва и удержания Тьмы. Такие знания просто так не найдешь в пыльных фолиантах. Это запретная магия, мне это очевидно даже без подсказок Кармы. И если этот источник не найти, рано или поздно появится следующий идиот, возомнивший, что сможет управлять Первородной. Как же это жалко, неужели они не в состоянии понять очевидное? Пылинка не может управляет ветром, который ее несет.

Кайрос нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что существует некий культ, или организация, которая целенаправленно распространяет эти знания?

— Или один опасный и глупый маг, который нашел нечто, чего не способен понять, и теперь торгует этим направо и налево. — Хо допил вино. — В любом случае, это нужно остановить. Владыка Буйный Ветер обещал помочь с поисками. Подключит свою разведку. Но я хочу, чтобы ты тоже этим занялся. У тебя есть связи в Перекрестке, информаторы. Пусти слух, что Проводник Тьмы ищет того, кто распространяет старые знания о Тьме. Посмотрим, может что и найдется, или кто.

— Слух пустить можно, — Кайрос задумчиво постучал пальцем по столу. — Но осторожно. Если это действительно серьезная организация, они могут попытаться убрать свидетелей. Или, что еще хуже, выйти на тебя сами.

— Это самый лучший вариант, — в голосе Хо появилось не свойственное ему веселье. — Просто прекрасный. Чем раньше мы встретимся, тем быстрее решится проблема. Мне как раз нужно опробовать «Похитителя даров».

— Хорошо, — хмыкнул Кайрос. — Я займусь. А пока, может, отдохнешь? Ты выглядишь так, будто месяц не спал.

— Сон мне не нужен, но мою суть так перетряхнуло, что возникает ощущение, будто не все встало на место. — Хо поднялся. — Мне просто нужно побыть в покое. Я буду внизу, сообщишь мне, если что-то всплывет.

Он спустился в свое подземелье, в тот самый зал с идеально черным полом. Лег прямо на холодный камень, закрыл глаза и позволил Тьме внутри себя успокоить разбитые мысли.

Спустя несколько циклов, когда Хо уже почти пришел в себя, Кайрос посетил его, с видом человека, нашедшего клад.

— Я тут, Хо, — тихо сказал он входя в зал. — Выяснилось нечто определенное.

Хо открыл глаза.

— Рассказывай.

— Ты опять оказался прав. Этот источник, это не культ и не организация. Это конкретный демон. Очень старый, по слухам могущественный и, немного безумный, а может и не немного. Зовут его Мортекс. Раньше он был первым магом у одного из Владык, но несколько сотен циклов назад исчез. Считался погибшим. А теперь, судя по всему, объявился. Информатор из гильдии магов говорит, что в последнее время на черном рынке появились свитки с запретными техниками, и все они ведут к одному продавцу. Тайному, конечно. Но мы смогли выйти на след.

— Нашли его?

— В нейтральных землях, между доменами. В старом, заброшенном городе, который стоит на разломе магических потоков. Место гиблое, даже отбросы общества туда не суются. Говорят, там сам воздух пропитан безумием. Идеальное убежище для мага, который и так не дружит с головой.

Хо слушал, и внутри него росло холодное, спокойное предвкушение. Наконец-то неопределенность закончилась. Найден тот, кто сеет хаос и угрожает равновесию, возможно сам этого не понимая.

— Карты, координаты, любую информацию по этому городу и по самому Мортексу. Я отправляюсь туда.

— Один? — Кайрос не спрашивал, он утверждал.

— Как всегда. — Хо посмотрел на свои руки, на которых на мгновение вспыхнула и погасла черная дымка. — И мне нужно знать, кто этот маг, откуда у него такие знания, и не осталось ли у него учеников. И я не уверен, что мне будут нужны будут свидетели.

Не прошло и пары циклов, как Кайрос вновь вернулся.

— Начну с того, что прислал Владыка Буйный Ветер, — Кайрос развернул первый свиток. — Его люди поработали на совесть. Им удалось отследить след того самого мага, который создал аномалию с Тьмой. Вернее, его останки. Тело нашли в руинах старой башни на границе домена. Маг, как мы и предполагали, был мертв. Но перед смертью он успел оставить кое-что. Записи.

Хо слушал, не шелохнувшись. Его «второй поток» сознания впитывал и анализировал.

— Там обнаружили то, что может быть тебе полезным, — продолжил Кайрос, — Мага, звали Ксард, был нанят соседним Владыкой, имя которого Буйный Ветер пока не разглашает, но это тебе и вряд ли нужно. Понятно, что Ксард не был автором техники. Он получил ее готовой. Купил. На черном рынке знаний, если можно так выразиться.

— И продавец нам уже известен. — тихо сказал Хо. Это был не вопрос.

— Все тот же Мортекс, так что информация подтвердилась еще раз.

Кайрос отложил свиток и взял один из кристаллов, активируя его слабым ментальным импульсом. В воздухе над кристаллом появилась мерцающая, нечеткая карта.

— Вот все, что удалось собрать по его местоположению, — продолжил Кайрос, указывая на точку в центре пустого пространства на карте. — Вот здесь. Нейтральные земли, в сотне переходов от любого обитаемого домена. Место, которое даже на картах редко обозначают. Заброшенный город, построенный, по слухам, еще во времена первой эпохи заселения этого мира.

Хо поднялся одним плавным, неуловимым движением. Он подошел к карте, вглядываясь в мерцающую проекцию.

— Что-то еще стало известно о Мортексе? — спросил он.

— Почти ничего, — Кайрос покачал головой. — Легенды, слухи, обрывки старых записей. Говорят, он был гением. Одним из тех, кто пытался заглянуть за грань дозволенного, в природу самой магии. Его интересовали не матрицы, не сила в привычном понимании, а фундаментальные основы. Он искал способ влиять на реальность. Считается, что он пересек черту, из-за которую возврата нет. Его изгнали, объявили безумцем, но не убили. Побоялись. Или не стали связываться, не известно. Старая история.

— Тьма, — произнес Хо. — Он искал путь к Тьме, и нашел.

— Судя по тому, что он продал технику, едва не уничтожившую целый домен, он все же нашел. — согласился Кайрос, — И возможно, что у него могут быть не только эти знания. Он мог накопать гораздо больше. Если он настолько безумен, что торгует призывом Первородной, кто знает, что еще хранится в его коллекции.

В подвале повисла тишина. Хо смотрел на карту, на эту пустую точку, за которой скрывался источник потенциальной катастрофы. Он мог пойти туда один, как делал всегда. Мог взять с собой кого-то из своих новых союзников — Зорина, например, чьи ментальные способности могли пригодиться, чтобы выпотрошить сознание. Но противник, играющий с Тьмой, требовал силы, которой никто, кроме него, не обладал, а значит, союзники отпадают.

— И еще — он вытащил из-за пазухи еще один, самый маленький свиток. — От Буйного Ветра. Он прислал это отдельно, с личной печатью. Сказал, что это может оказаться полезным.

Хо взял свиток, развернул его. Внутри был грубый, но понятный рисунок, сделанный, вероятно, рукой очевидца. На рисунке был изображен план города — вернее, то, что от него осталось. Массивные, полуразрушенные стены из черного камня, башни, уходящие остриями в багровое небо, и центральное здание, выделяющееся на фоне остальных руин. Оно было целым.

Внизу рисунка была приписка, сделанная дрожащей рукой: «Цитадель Мортекса. Единственное сохранившееся здание в городе. Никто из посланных туда разведчиков не вернулся. Последний, перед смертью, успел набросать это и передать через магический амулет. Город называется Тенбер.»

— Достаточно, дальше искать информацию нет смысла, — сказал Хо, сворачивая свиток. — нужно идти и разбираться со всем на месте.

— Я иду в Тенбер, — сказал Хо. — Сегодня. Времени на сборы нет, да и не нужно. Пока он не продал свои знания кому-то еще, или сам не учудил что-нибудь фатальное.

Кайрос протянул ему несколько предметов.

— Карты, артефакты связи. И буду ждать твоего возвращения, или, сигнала, если что-то понадобится.

Он убрал все в пространственное кольцо и отправился к порталу. Удобно, когда ты не должен притворяться кем-то другим. Просто Хо, Проводник и эмиссар идет по своим делам, ни у кого не возникнет вопросов.

Он активировал портал — стационарный, в собственном доме. Пространство перед ним дрогнуло, и в воздухе открылся проход, ведущий в серую пустоту междумирья. За ней, на другом конце, его ждало ближайшее к городу Тенбер поселение.

Хо шагнул вперед, и портал захлопнулся за его спиной, оставив Кайроса одного в тишине.

Переход через пространство на этот раз отличался. Обычно Хо ощущал лишь легкое давление искажающегося пространства, но сейчас, двигаясь по проложенному маршруту, он чувствовал нечто иное. Пустота вокруг него словно… оживала. Она не была враждебной, нет. Она смотрела на него. Как будто знала, кто в ней путешествует, и относилась к нему с некоторым уважением.

Он вышел из портала в небольшом городке на окраине домена, как и планировал. И немедля, с доступной ему скоростью, устремился в ничейные земли. Местные жители увидели только выходящего из портала демона, который сразу исчез.

Дорога заняла совсем не много времени, и он был уже на окраине разрушенного города. И сразу же понял, что информация Кайроса была верна лишь отчасти. Воздух здесь был не просто пропитан безумием, он был мертв. Абсолютно, безжизненно мертв. Никаких признаков магических потоков, никаких следов энергии. Только камень, пыль и звенящая тишина.

Перед ним возвышались стены Тенбера, точнее, то что от них осталось. Черные, покрытые паутиной трещин, частью разрушенные, они, тем не менее, производили впечатление былой мощи. Ворота, огромные створки из того же черного камня, были распахнуты, приглашая войти. Или заманивая в ловушку.

Хо шагнул внутрь.

От города остались одни руины. Здания, некогда, вероятно, величественные, теперь лежали грудами обломков, поросших каким-то серым, чахлым мхом. Узкие улочки петляли между развалинами, уводя вглубь, к центру, где возвышалась Цитадель. Та самая, с рисунка. И над ней действительно клубились слабые проявления тьмы. Но Хо видел то, чего не могли видеть существа с обычным зрением. Это были не просто искажения. Это был разрыв в реальности, из которого сочилась Тьма. Он был пока очень слаб, ничтожная трещина, но достаточно стабилен, чтобы сделать окружающую местность безжизненной за долгое время. Не зло или добро, она просто была, но ее присутствие убивало все живое вокруг.

Хо двинулся по главной улице. Его «Демонический душевед» позволял видеть, что вокруг не было ни одной живой души. Даже призрачных отголосков, теней прошлого, которые обычно мелькали на периферии восприятия даже в самых запущенных, но обитаемых когда-то местах, тут не было и их. Город забыл тех, кто когда-то тут обитал.

Но Хо уже знал, что Мортекс здесь. Он уже хорошо видел его присутствие там, в Цитадели. Маг был болен, состояние его души явно об этом говорило. Болен своей силой, своим безумием, своей одержимостью Тьмой. И эту болезнь нужно было лечить, так или иначе.

Он прошел через город, не встретив ни малейшего препятствия. Ни ловушек, ни охраны, ни иллюзий. Мортекс либо был настолько уверен в своей неприступности, либо настолько безумен, что не считал нужным защищаться. Но скорее всего, не один разумный просто не мог долго находится в этом месте.

Вход в Цитадель представлял собой массивную арку, за которой зияла непроглядная темнота. Разлом был внутри. И там же находился несчастный безумец. Хо остановился на пороге. Тьма внутри здания была не просто отсутствием света. Это была Ее часть. И Он спокойно проследовал в Ее владения.

Внутри Цитадели было холодно. Холод был следствием отсутствия энергий, которую поглощали слабые эманации Тьмы. Он прошел через темный коридор и оказался в огромном зале.

Зал был круглым, с высоким, уходящим во тьму потолком. В центре, на возвышении, стоял алтарь из того же черного камня. А на алтаре, скрестив ноги, сидел демон.

Он был стар. Невероятно стар. Его кожа, серая, потрескавшаяся, напоминала кору древнего дерева. Глаза мага были закрыты, но Хо чувствовал, что тот знает о его приходе. Вокруг него, в воздухе, пульсировали и переливались мелкие фиолетово-черные сгустки энергии — проявление Тьмы.

— Ты пришел, — голос мага был сухим, как шелест пергамента, и раздавался не из его рта, а прямо в голове Хо. — Я ждал тебя, Проводник. Знал, что однажды ты явишься.

Хо не ответил. Он продолжал изучать душу Мортекса. То, что он увидел, было искаженной интеграцией Тьмы в душу. Она вся была переплетена с Тьмой. Тонкие, черные нити пронизывали каждый ее слой, питая его силой и одновременно разрушая. Мортекс не контролировал Тьму. Он был ее частью, ее сосудом, или игрушкой. Но он этого не понимал.

— Зачем ты распространяешь знания, опасные для смертных? — спросил Хо, и его голос, прозвучал в зале, отдаваясь эхом в огромном пустом помещении.

— Знания? — Мортекс открыл глаза. Они были абсолютно черными, без зрачков, как у самого Хо. — Я не продаю знания, Проводник. Я сею семена. Семена хаоса. Семена разрушения. Я хочу, чтобы мир, который отверг меня, сгорел в огне Первородной. Они сами идут ко мне. За новым знанием. За силой. И однажды я стану их богом.

— Ты безнадежно безумен, — спокойно констатировал Хо. — Ты думаешь, что управляешь Тьмой, но ты всего лишь болен ей. Почему ты до сих пор не растворился в пространстве, это просто загадка. Скорее всего, Ей просто все равно. Но ты начинаешь становится опасным для мира. И теперь ты — моя работа.

— Опасным для мира? — Мортекс рассмеялся, и смех его был похож на карканье ворона. — Кому какое дело до твоего представлении о мире? Ты слуга, Проводник. Раб. А я — свободен. Я делаю то, что хочу. Я творю свою реальность.

Он поднялся с алтаря, и фиолетово-черные сгустки вокруг него взметнулись, образуя защитный кокон.

— Ты пришел меня убить? — спросил он. — Давай. Попробуй. Посмотрим, чья Тьма сильнее.

Хо не двинулся с места. «Совершенный дурачок.» — он выдал свой диагноз. Продолжая смотрел на Мортекса, на его искалеченную душу, на его безумные глаза, и в нем не было ни гнева, ни жалости. Было только холодное понимание того, что этот демон уже мертв. Он умер в тот момент, когда впустил в себя Тьму, не понимая ее сути.

— С больными не сражаются, — тихо сказал Хо. — И Тьма не сражается сама с собой. Я просто заберу то, что тебе не принадлежит, и не может принадлежать никому. Те знания, что ты разбрасываешь по миру, как отравленное зерно. И верну их туда, откуда они пришли.

Он протянул руку. Не для атаки. Просто стал мостом.

Тьма внутри него откликнулась. Не как бездна, готовая поглотить, а как океан, зовущий свою каплю домой.

И Тьма, пронизывающая Мортекса, начала перетекать в Хо.

Маг закричал. Фиолетово-черные сгустки вокруг него заметались, вырываясь из его тела, втягиваясь в ладонь Хо. Черные нити, переплетавшие его душу, одна за другой отсоединялись и утекали в пустоту, открытую Проводником. Мортекс корчился на алтаре, его тело билось в конвульсиях, но Хо был неумолим. Он не убивал. Он просто забирал то, что ему не принадлежало. И делал это достаточно аккуратно, чтобы маг не умер.

Процесс длился недолго. Через несколько минут последняя черная нить покинула душу Мортекса, и маг обмяк, превратившись в безвольную, дряхлую куклу. Он был жив. Но его сила, его безумие, его связь с Тьмой — все исчезло.

Хо убрал руку и посмотрел на то, что осталось от Мортекса. Жалкое, умирающее существо, которое даже не могло поднять головы.

— Ты не убил меня, — прошептал маг, и в его голосе не было ни злобы, ни страха. Только недоумение.

— Я не палач, — ответил Хо. — Я Проводник. Моя задача — восстановить нормальный порядок вещей. Теперь ты больше не угрожаешь миру. Живи, если сможешь. Или умри. Мне все равно, как и Ей.

Затем он подошел к нему, и снял пространственное кольцо-хранилище с его бессильной руки. Внутри, как и ожидалось, он увидел кипы древних свитков и кристаллов памяти. Больше здесь ничего не было, где могли бы хранится древние источники знаний. Самое ценное маг держал при себе, что понятно.

Затем он развернулся и направился к выходу. «Похититель даров» так и остался невостребованным — внутри мага не осталось ничего, напоминающего матрицы, все уничтожила Тьма.

Затем он посмотрел на верх — на маленькую щель, и которой сочилась Тьма. Закрыть эту аномалию было очень просто. Он также вобрал в себя эту малую частицу, и здесь все закончилось.

Он вышел из Цитадели под багровое небо Тенбера. Тьма над зданием исчезла. Рана в реальности затянулась, оставив после себя лишь легкое, едва уловимое искажение, которое скоро быстро исчезнет без подпитки. Город по-прежнему был мертв, но теперь обычной смертью брошенных городов, перестав быть рассадником безумия. Возможно, его заселят снова, когда станет известно о том, что местность очистилась.

Задача оказалась не сложной, источник найден и закрыт. Осталось лишь разобраться с тем, что он добыл. Возможно, удастся почерпнуть для себя что-то полезное. Возвращаться в городок не пришлось, нашелся местный портал, все еще не разрушенный, как не странно, и через него он вернулся сразу к себе домой.

Кайрос встретил Хо во дворе «Кузницы». Увидев его, он облегченно выдохнул.

— Ты быстро. Все закончено?

— Да, даже скучнее, чем можно представить. — Хо прошел в кабинет и опустился в кресло. Усталости не было, легкая прогулка, но необходимая. Общение с Мортексом, вытягивание Тьмы из его души, простые операции, не требующие особых усилий.

— Источник нейтрализован. Мортекс больше не опасен.

— Ты его убил?

— Нет, просто вылечил. Встретил бы такого раньше, и ничего бы не случилось. — Хо покачал головой. — Но то, что представляло опасность, теперь у меня.

Хо сидел в кресле, глядя на пустой стол. Внутри него, в самой глубине, Тьма была спокойна. Ей было все равно, что он поступил правильно или нет. Карме, пожалуй, понравилось. А сегодня был вечер, и можно было просто посидеть в тишине, слушая, как шумит вечный Перекресток.

Глава 16

Тот, кому не отказывают.

— Ты повзрослел… Сам находишь проблемы, принимаешь решения, и действуешь. Так я тебе не нужна стану совсем. — Знакомый голос раздался из пустоты. — Но это хорошо, значит все не зря. Так и должен быть устроен мир. Разумные сами должны понимать, что следует делать. Как Проводник ты тоже действуешь правильно, как будто то тебя этому учили, впрочем, все Проводники такие, когда дело касается их стихии.

— У меня достойный учитель, лучший из возможных. И потом, это интереснее, чем-то, что я делал раньше. Это была удачная мысль, подняться в мир демонов. Правда, так я скоро забуду, что на самом деле я просто чудовище. — С иронизировал Хо.

— Не забудешь, я тебе в этом обязательно помогу. — Продолжила несерьезный тон беседы Карма. — Но правда в том, что миру нужны чудовища. Те, кто думает иначе и может действовать, не скованный моралью, культурой, предрассудками, эмоциями и инстинктами. Ты видишь мир таким, какой он есть на самом деле. Вот что делает тебя настоящим чудовищем. И между тобой и другими разумными всегда будет непреодолимая пропасть. Ты делаешь необходимое, не сомневаясь, и всегда предельно эффективен. Вот представь, сильный демон, в твоем мире начнет Жатву. Так же, как ты. Как ты думаешь, что станет с ним?

— Станет сильнее? — серьезно предположил Хо.

— Станет конечно, а еще у него потечет крыша. Он станет упиваться своим могуществом. Захочет стать очередным богом, каких на самом деле полно. И какой бы силой не обладал, будет стремится к большей. Весь мир станет для него всего лишь источником силы. Вернись он в свой мир — продолжит убивать, как и раньше. Ему будет плевать на все остальное, он не увидит разницы. Это безумие, которое не позволит ему видеть мир таким, какой он есть на самом деле. А для тебя — это всего лишь эпизод жизни, необходимость, но не цель. Ты мог бы продолжить жатву и здесь, пока тебя не остановят, но не делаешь этого, и не из страха быть уничтоженным. Ты видишь разницу.

— Когда-то это было и моей целью. — не согласился он.

— Но ты пошел дальше. Ты думаешь, пытаешься понять, ищешь новое, это совсем другой путь, доступный единицам смертных. А ты такой с рождения, и вряд ли станешь другим. Так что молодец, пойду я, а то у тебя скоро дела намечаются.

И голос пропал так же внезапно, как и появился, оставив Хо с новой пищей для размышлений. Но длительные рефлексии, это не про него. Все еще была необходимость проверить «Похитителя даров» в работе. Неплохо будет усилить верного Кайроса, да и прочих обитателей поместья. А потому, Хо решил отправиться в родной мир, как и собирался. Лучше места для охоты он пока не знал.

Тишина в «Кузнице» после возвращения Хо из Тенбера установилась особенная. Она была не давящей и не тревожной, а скорее уютной, наполненной покоем и ощущением стабильности. Хо, наконец, смог позволить себе роскошь, которую просто не мог понять в своем родном аду — ничегонеделание. Разве что читал полученные от безумного мага свитки, да просто сидел в глубоком кожаном кресле в своем кабинете, глядя на танцующие языки пламени в камине, и позволил своим мыслям течь так же медленно и лениво, как огонь лизал поленья.

Кайрос не беспокоил его. Он тихо занимался своими делами: проверял отчеты информаторов, наполнял свой бесконечный и нежно любимый архив, строил хитроумные схемы по распространению слухов о Проводнике и продумывал, как лучше использовать внезапно свалившуюся на них известность. Волгр муштровал не многочисленную охрану во дворе, а бывшие бандиты, теперь верные слуги, наводили порядок в доме. Жизнь текла размеренно и предсказуемо. Идиллия, которую начинают ценить те, кто привык жить на грани.

Идиллия, которая, неизбежно должна была закончится.

Хо уже понимал, что отправится на старую добрую охоту ему будет не суждено.

Звук удара в ворота был не просто громким — он был требовательным. Не вежливый стук просителя, не условный сигнал своих. Это был удар человека, который привык, что двери перед ним открываются, и открываются быстро.

Волгр, недовольно зарычав, направился к воротам. Хо, не меняя позы, просто переключил часть своего внимания на происходящее снаружи, используя свое невероятно развитое восприятие. Он видел через камень и расстояние не хуже, чем через стекло.

У ворот стоял посланец. И сразу было понятно, что этот визит не похож на предыдущие. Демон был одет в строгий, темно-синий, почти черный костюм, сшитый из дорогой, тяжелой ткани, которую не промочит никакая магическая кислота и не проткнет случайный кинжал. Никаких доспехов, никакого оружия — только перстень с огромным, мутно-белым камнем на пальце и тонкая, золотая цепочка, на которой висел небольшой, но сложный артефакт, скорее всего, пропуск или идентификатор. Его лицо было бесстрастным, выбритым до синевы, с тонкими, сжатыми в нитку губами. Глаза — холодные, серые, оценивающие — смотрели на Волгра без всякого страха или почтения, лишь с легким нетерпением человека, вынужденного ждать, пока откроют дверь.

— Доложи своему господину, — голос посланца был таким же бесцветным и ровным, как и его одежда. — Что прибыл посыльный от Лиги Нейтральных Торговых Гильдий Перекрестка. С вопросом, который не терпит отлагательств и на который у него нет права отказать.

Волгр, несмотря на свою бандитскую сущность, обладал неплохим нюхом на опасность. Он почувствовал, что этот персонаж не так прост, как кажется. Но главное было не в этом. Главное было в том, что он представлял Лигу.

Лига Нейтральных Торговых Гильдий была не просто организацией. Это была теневая империя, контролирующая добрую половину всех торговых потоков в этой части Нижних Миров. У них были свои банки, свои армии наемников, свои порталы, свои информаторы в каждом нейтральном городе. Ссориться с Лигой было себе дороже. Их посланцам действительно редко отказывали, потому что отказ мог означать внезапные сложности с торговлей, резкое подорожание всего необходимого или внезапное появление проблем, которых вчера еще не было.

Правда посланец не учитывал одну важную деталь — Хо до всего этого не было никакого дела.

— Жди здесь, — буркнул Волгр и, не закрывая ворот, направился в дом.

Кайрос, услышав доклад Волгра, присвистнул и тут же направился в кабинет Хо.

— Лига, — без предисловий начал он, входя. — Прислали посланника. Говорит, с вопросом, на который ты не имеешь права отказать.

Хо медленно перевел взгляд с камина на Кайроса. В его черных глазах не отразилось ни удивления, ни беспокойства. Лишь легкое, философское любопытство.

— Даже интересно, когда кто-то настолько уверен в своем праве на мое время, — тихо произнес он. — Проводи его в малый зал для переговоров. Посмотрим, что нужно Лиге Нейтральных Торговцев от Проводника Тьмы.

Посланец вошел в малый зал с таким видом, будто это он здесь хозяин, а Хо и Кайрос — всего лишь прислуга, которую нужно поставить на место. Он прошел к центру комнаты, не дожидаясь приглашения, и лишь затем слегка, едва заметно, склонил голову в сторону Хо. Его взгляд скользнул по лицу Проводника, на мгновение задержался на его абсолютно черных глазах и… ничего не выразил. Профессионал высокого класса.

— Господин Хо, Проводник Тьмы, эмиссар Кармы, — начал он официальным тоном, не торопясь сесть. — Меня зовут Велар. Я представляю интересы Лиги Нейтральных Торговых Гильдий в Перекрестке и за его пределами. У меня к вам поручение от Совета Старейшин Лиги.

— Я слушаю, — так же ровно ответил Хо, жестом предлагая Кайросу сесть. Сам он остался стоять, возвышаясь над посланцем.

— В двух доменах к востоку от Перекрестка, в так называемых Туманных Болотах, в последние полгода происходит нечто, что ставит под угрозу наши торговые пути и, что важнее, саму возможность вести там дела, — продолжил Велар, не меняя интонации. — Торговые караваны, следующие по единственному безопасному тракту через топи, исчезают. Не на них нападают, не грабят. Они просто… перестают существовать. Охрана, возницы, товары, тягловые твари — все исчезает бесследно. На месте стоянок мы находим лишь пустые, нетронутые повозки и идеально ровные круги на земле, словно что-то вырезало часть реальности.

Он сделал паузу, давая информацию усвоиться.

— Мы нанимали магов, следопытов, даже группу наемников из бывших военных. Никто не вернулся. Маги погибали первыми, защита их не спасала. Следопыты сходили с ума еще до того, как приближались к опасной зоне, и их приходилось убивать, чтобы не мучились. Тогда Совет Лиги решил обратиться к вам.

— Почему ко мне? — спросил Хо. — Я не наемник.

— Потому что все маги, которых мы нанимали, умирали, — спокойно ответил Велар. — А нам стало известно о ваших некоторых делах, которые были связаны с проявлением Тьмы. По некоторым признакам, происшедшее имеет к ней отношение. Вы же делали невозможное, поэтому было принято решение обратится к вам. Тьма — ваша стихия. Если кто и может разобраться, что там происходит и, возможно, это вы.

— А зачем это мне? — Хо позволил себе легкую иронию. — Я не торгую, не покупаю, не вожу караваны.

Велар впервые позволил себе тень улыбки. Улыбка вышла неприятной — холодной, как лезвие ножа.

— Тогда, господин Проводник, Лига будет вынуждена пересмотреть условия своего взаимодействия с вами и вашим домом. Например, статус «Кузницы» как объекта, находящегося под защитой нейтралитета Перекрестка, может быть… пересмотрен. Ваши счета в банках Лиги, если таковые имеются, могут быть заморожены. Ваши поставщики могут столкнуться с внезапными трудностями. А ваши информаторы могут просто перестать выходить на связь. Мы не угрожаем, — добавил он, видя, как напрягся Кайрос. — Мы просто констатируем факт: отказ от сотрудничества с Лигой в вопросе, который угрожает нашим жизненно важным интересам, делает вас нашим… не-партнером. А с не-партнерами мы не обязаны поддерживать дружественные отношения.

Наступила тишина. Кайрос сидел, вцепившись в подлокотники кресла. Он понимал, что Лига не шутит. Они могли в считанные дни превратить «Кузницу» в изолированный островок в море враждебности, лишить их всех ресурсов и сделать жизнь в Перекрестке невыносимой. Они не могли убить Хо, но могли сделать его пребывание здесь бессмысленным. Это они так думали.

Хо молчал долго. Он смотрел на Велара, и в его глазах не было ни гнева, ни страха. Там было то, что пугало профессионалов гораздо сильнее — абсолютное, спокойное безразличие. Он не оценивал угрозу, не искал способ избежать ее. Он просто принимал информацию к сведению.

— Интересно, — наконец произнес он. — Вы пришли в мой дом и угрожаете мне, чтобы заставить меня решить вашу проблему. Это смело, но не очень умно. Ваши источники никуда не годные. Вы совершенно не представляете, к кому пришли. Ваш мир для меня — всего лишь одно место из бесчисленных песчинок миров, не более. А мои цели лежат далеко за гранью вашего понимания.

Он сделал шаг вперед, и Велар, несмотря на всю свою выдержку, на мгновение замер. Ему показалось, что воздух вокруг Проводника стал плотнее, холоднее, что в комнате погас свет, хотя кристаллы на стенах горели по-прежнему ярко.

— Я не наемник, — тихо сказал Хо. — Я не беру заказы. Я решаю задачи, которые интересны не мне, а тем силам, что стоят надо мной. И над всеми вами, разумеется. Ваша проблема… — он сделал паузу, и Велару показалось, что эта пауза длится вечность, — может быть интересна. Исчезновения, пустота, безумие — а может и нет. Простые разборки между торговцами, не поделившими торговые пути — вот на что это похоже.

Он развернулся и подошел к карте, висевшей на стене.

— Мне нужно посмотреть. Туманные Болота. Покажите, где именно.

Велар, скрыв облегчение за маской бесстрастности, подошел и указал длинным, ухоженным пальцем на область, отмеченную на карте бледно-зеленым пятном.

— Вот здесь. Центр происшествий смещается, но в целом зона охватывает вот этот участок тракта, примерно тридцать переходов в длину.

Хо кивнул, запоминая место.

— Хорошо. Я подумаю над вашим предложением. Ответ будет завтра, или позже. Кайрос проводит вас.

— Лига не привыкла ждать, — начал было Велар, но Хо прервал его, даже не повышая голоса.

— Вы привыкнете. Зато Тьма никуда не спешит.

В голосе Проводника не было угрозы. Не было приказа. Было лишь спокойное утверждение факта. И этого оказалось достаточно.

Велар коротко кивнул и, не прощаясь, направился к выходу в сопровождении Кайроса.

Когда маг вернулся, Хо все еще стоял у карты, глядя на зеленое пятно Туманных Болот.

— Ну и наглец, — выдохнул Кайрос, падая в кресло. — Ты видел? Он реально думал, что мы испугаемся и побежим делать, что скажут.

— Он выполнял свою работу, — спокойно ответил Хо. — Угрозы для Лиги — это инструмент. Как меч или магия. Они не злятся на меч, когда он ранит. Они просто используют его. Я не обижен. Мне действительно интересно.

— Интересно? — Кайрос удивленно поднял бровь. — Ты серьезно? Они же тебе практически пригрозили!

— Пусть пока думают так. Но они дали мне информацию, — Хо обернулся. — Информацию, которую, как они считают, я не могу проигнорировать. В чем-то они правы. Если там действительно нечто, связанное с пустотой и небытием, я должен это проверить. Не для них. Для себя. Возможно опять кто-то использует то, чего не следует использовать бездумно.

Он прошел к своему креслу и снова сел, глядя на огонь.

— Но они этого просто не понимают. Пока они видят проблему, которая не решается привычным способом. Они будут думать, что я испугался их угроз или соблазнился их богатством. Пусть думают. Это дает нам преимущество.

— Какое? — не понял Кайрос.

— Они будут считать меня предсказуемым, как и проблему — решаемой просто. — в уголках губ Хо мелькнула тень улыбки. — Будут думать, что мной можно манипулировать, давить, торговаться. Но их ждет сюрприз.

Он посмотрел на Кайроса, и в его черных глазах мелькнул тот самый холодный, расчетливый блеск, который маг видел не часто, и который всегда предвещал нечто интересное.

— Сейчас я поставлю на поместье особый барьер. Нужно опробовать почерпнутое из свитков сумасшедшего мага. Ведь в отличии от него, я хорошо представляю, как это должно работать, и не принести вреда. Сейчас я схожу и посмотрю, что там происходило. А пока Перекресток увидит, что если Проводник не хочет общаться — то никто не в силах заглянуть к нему в дом.

— А потом? Что мы у них попросим? — Кайрос уже достал свой неизменный свиток и стило, готовый записывать.

— Сначала посмотрим, что там. А потом решим, — Хо покачал головой. — Но для начала… в качестве жеста доброй воли, пусть обеспечат нам беспрепятственный доступ к любым товарам Лиги, пусть будет… навсегда. Это будет им маленьким намеком. Для нас и для тех, кого мы укажем. И пусть дадут тебе право беспошлинной торговли в любом месте, подконтрольном Лиге. Тебе же понравится?

Кайрос присвистнул. Беспошлинная торговля по всей сети Лиги — это были огромные деньги.

— Спрашиваешь! Думаешь, согласятся?

— Мы еще немного подождем, когда я все выясню. Они потеряют еще кучу наемников и товаров. Тогда и поговорим, ведь они с нами не смогут– ухмыльнулся Хо. — Я решу их проблему, они получат обратно свои торговые пути. А потеря небольшой пошлины для них — копейки по сравнению с убытками от простоя караванов. Они согласятся. Ну а ты пока подумай, что можно у них попросить приличного.

Кайрос кивнул, уже записывая пришедшие в голову мысли.

— Хорошо. Завтра все передам. Так, а как? Ты же закроешь все барьером?

— Тогда пусть подождут, им полезно. — Хо поднялся. — А я отправляюсь. Чем быстрее я пойму, что там происходит, и тем быстрее мы либо получим новые возможности, либо поймем, что Лига стала первым кандидатом на демонстрацию возможностей Проводника.

Он направился к выходу из кабинета, но у двери остановился и обернулся.

— И еще, Кайрос. Пока меня не будет, подготовь все, что есть в твоих архивах по Туманным Болотам. Легенды, старые карты, слухи, отчеты о пропавших. К моему возвращению у меня должна быть полная картина.

— Будет сделано, — серьезно ответил маг.

Хо кивнул и исчез в темноте коридора, оставив Кайроса одного в кабинете, где все еще потрескивал огонь в камине.

Маг посмотрел на догорающие поленья и усмехнулся.

— Лига Нейтральных Торговых Гильдий, — пробормотал он себе под нос. — Даже не представляете, в какие игры вы решили поиграть. Ну что же, добро пожаловать в игру для взрослых.

А Хо в это время уже спускался в свои подземные залы, готовясь к новому путешествию. Но прежде, Барьер Сумрака — древняя техника от одного из древних, а ныне уже давно забытого мага Тьмы. Для себя Хо не видел сложности в исполнении, и даже мог обогатить эту технику своими личными возможностями. А потому приступил не медля. Покинув физическое тело, он занял удобную точку в пространстве, чтобы ясно видеть границы поместья. А затем, он изменил всю структуру границы с внешним миром так, что она стала содержать в себе Тьму. Находясь при этом почти на грани полного распада, но одновременно будучи неуязвимой к любой природы. В этой, казалось, тонкой точке равновесия, материя фактически становилась вечной. Из недостатков — не проникнуть, не покинуть его теперь стало невозможно. Пусть пробуют, а он узнает о всех желающих, и сделает выводы.

А теперь — Туманные Болота, исчезающие караваны, пустота, сводящая с ума магов… Это звучало гораздо интереснее, чем очередная война Владык или интриги торговцев. Это содержало в себе загадку. А загадки как он знал, всегда вели к чему-то более интересному, чем просто их решение.

Глава 17

Болотные изыскания.

И он отправился из шумного, вечно суетливого Перекрестка в земли Туманных Болот .

Воздух ударил в лицо сыростью и запахом гниения. Это был не обычный для этого мира пейзаж. Привычный каменистый ландшафт сменился странной растительностью. Солнце пряталось за плотной пеленой алых облаков, превращая день в бесконечные сумерки. Хо стоял на небольшой портальной площадке, поросшей красноватым мхом, а вокруг, насколько хватало взгляда, простирались бескрайние топи, через которые пролегали неширокие дороги.

Тишина. Она была здесь главным звуком, заглушающим всё. Не мёртвая тишина Чертова Колодца и не звенящая тишина кабинета. Его невероятно острый слух улавливал лишь редкое, тяжёлое бульканье газовых пузырей, лопающихся на поверхности темной воды, да шорох трав под порывами ветра, который, казалось, тоже боялся шуметь. Основной крупной растительностью тут были грибы, или нечто их напоминающее.

Хо сделал глубокий вдох. Обостренное восприятие, рисовало картину, недоступную ни одному живому существу. Воздух здесь был не просто сырым — он был густым. Насыщенным не только запахами и маной, но и эманациями гниения и смерти. Присутствия разломов или иных источников Тьмы не ощущалось. Уже хорошо. Значит, следует взглянуть на отмеченные на карте места исчезновений. Дорог, пригодных к движению караванов тут было не много, так что с его скоростью осмотреть все будет не долго.

Выпав из окружающего мира для почти всех, наверное, наблюдателей, скрыв даже собственную душу, он отправился к ближайшей известной точке. Для его скорости перемещения это были всего лишь десятки минут, когда как у каравана это занимало недели. В зоне его обнаружения душ практически не было, лишь мелкие животные, и больше ничего.

А вот и место пропажи. Большая площадка посреди болот, специально созданная место для стоянки. И на ней остатки каравана. Все было на месте, даже товар. Были тела мертвых животных, и… тела разумных. Караван был большой, сотня воинов, торговцев и рабов. Он внимательно осмотрел тела — никаких видимых повреждений. Но защитные амулеты, если таковые были, оказались полностью разрушены. И не было ни одного кольца-хранилища, где переносилось самое ценное. А главное, он все-таки уловил след применения тьмы в телах. Только не было понятно, что именно было сделано. Так же он нашел те самые полусферические ямы, также являющиеся результатом применения Тьмы. Вот только в них не было никакого смысла. Будто кто-то сделал их просто для того, чтобы привлечь внимание или отвлечь от чего-то более важного.

«Все таки разборки торговцев. Это не мой профиль, однозначно. Применение Тьмы еще не повод для тревоги. Но вот пообщаться с живым магом, владеющим той же силой, было бы интересно.» А то, что он именно был владеющим, сомнений не вызывало. Безумием тут и не пахло — все выполнено со смыслом, и явно с хорошим контролем. Оставался вопрос, что он делал с разумными и зачем. Общая цель была понятна — Лигу выдавливали из региона, или кому-то хотелось подорвать экономику местных владык, или свободного города, но главное было одно — это дела торговцев, а не его.

Лично ему был интересен исполнитель. То что он главное действующее лицо, было очевидно, даже одного мага Тьмы невероятно сложно встретить. Возможно, конечно, у него были помощники, но вряд ли маги Тьмы, скорее носильщики.

Второй пропавший караван он нашёл на закате. Багровые лучи, с трудом пробивающиеся сквозь тучи, окрасили топи в цвета запекшейся крови, сделав и без того жуткий пейзаж совершенно инфернальным. Здесь было больше повозок, и такие же тела.

Их лица застыли в гримасах нечеловеческого ужаса, рты раскрыты в беззвучном крике. Но умерли они не от страха.

Хо подошёл к одному. Те же признаки вмешательство Тьмой, но с какой целью? Душ не было, просто оболочки, ведь прошло достаточно времени. Тела уже начали разлагаться, но Хо неизвестно было понятие брезгливости, и он внимательно осмотрел их.

Картина была понятной. Кто-то методично выслеживает и грабит караваны. Охотников, посланных на поиски — убивают или лишают разума, чтобы отбить охоту его искать. Торговля останавливается.

Хо продолжил свой забег по болотам. Как выяснилось — он мог бежать практически по воде, при этом не оставляя никаких следов, что было особенно удивительным. Он уже знал, что искать. Мага в засаде, возле торгового пути, или рискнувших отправится в смертельно опасный путь караван Лиги, жадных торговцев, соблазненных взлетевшими ценами на фоне возникшего дефицита.

Сидящего в засаде ему пока не удалось обнаружить.

Но вот впереди он почувствовал большое скопление разумных и тягловых животных, вытянутых в одну длинную линию.

«Караван. Вот это удачно.» Вполне возможно, что у него появится шанс увидеть все своими глазами.

Это была почти сотня душ, множество воинов и магов, были даже пара высокоуровневых, их яркие души хорошо были видны на общем фоне. А еще он увидел флаг Лиги. А значит, нападение неизбежно, он успел во время. Осталось проследовать за караваном до стоянки, как он убедился, нападения происходят обычно там.

Он стоял на границе твердой почвы и зыбкой топи, полностью слившись с окружающим фоном. «Аура пустоты», «Слияние с тенью» и «Искажение мана-фона» работали синхронно, превращая его в идеальную невидимку даже для самых чутких сенсоров. Смеркалось, караван расположился на отдых.

Но самое главное, он засек неизвестного мага.

Фигура сидела на корточках на вершине большой кочки, возвышающейся над трясиной словно трон. Маг был облачен в длинный, до пят, плащ из грубой, болотной ткани, капюшон скрывал лицо, но Хо видел его душу. Она пульсировала ровным, темно-багровым светом, и в ней угадывались структуры, которые Хо уже научился распознавать. Это был практик Тьмы. Не Проводник, нет — слишком заметны повреждения на душе от взаимодействия с Первородной. Но практик, который явно знал, с чем имеет дело. Пусть с недостаточным пониманием сути, но вполне успешно использующий силу.

Рядом с магом, в болотной жиже, лежали трое. Мертвые или живые — Хо не мог определить сразу, но их души еще теплились. Он готовил подношение? Или экспериментировал? Хо с интересом наблюдал, превратившись в часть пейзажа. Вмешиваться он не собирался, по крайней мере пока. Он хотел знать, как маг действует. Благородство, спасение разумных? Нет, не слышали. Тут только те, кто знал, чем рискует и ради чего, торговцы и наемники.

Маг поднял голову, и Хо увидел его лицо. Оно было иссечено глубокими шрамами, не боевыми, а какими-то странными, словно от внутреннего разложения, прорвавшегося наружу. Глаза его были фасеточными, как у некоторых монстров из его родного мира. Видит, вероятно, намного больше в иных спектрах. А еще, это была тварь, похожая на насекомое. Иномирец.

— Ну что же, приступим, — прошелестел маг, тихим и шипящим голосом. — Шестая партия. Надо же, Лига не унимается. Думают, если подкидывать мясо, волк подавится.

Он спрыгнул с кочки, легко, почти невесомо, и подошел к ближайшей жертве — молодому демону в остатках дорогой, но порванной броне. Хо отметил про себя: броня наемника, знак на груди одной из частных армий Перекрестка. Лига действительно не жалела средств.

— Смотри на меня, — приказал маг, и его рука, покрытая хитином, легла на лоб демона. Тот дернулся, застонал, но не открыл глаз. Маг нахмурился, сосредоточился, и Хо почувствовал, как от его ладони пошла едва уловимая вибрация — тонкая, структурированная волна Тьмы. Не грубая сила разрушения, а сложная, филигранная работа.

«Он не убивает, — понял Хо. — Он что-то ищет. Или извлекает».

Присмотревшись, он увидел очень необычный способ работы с Тьмой. Маг вырезал матрицы. Грубо, повреждая душу, возможно, необратимо, но достаточно эффективно, для не имеющего «Похитителя даров».

Процесс длился недолго. Через несколько минут маг убрал руку, и на его ладони, сотканный из черного дыма, замерцал крошечный сгусток — вырванная матрица, фрагмент чужой души. Маг поднес его к лицу, втянул носом, и на мгновение его искаженное лицо исказила гримаса блаженства.

— Ах, вот оно как… — прошептал он. — Значит, Лига наняла еще и менталистов. Ищейки с ментальным сканированием. Глупцы. Они думают, что могут выследить Тьму мыслью.

Он отбросил тело демона в сторону и перешел к следующему. Хо следил за каждым его движением, каждым жестом, каждым изменением в структуре его души. Маг работал с Тьмой так, как ремесленник работает с инструментом — грубовато, но с пониманием основ. Он не был творцом, не был художником. Он был пользователем, нашедшим мощный, но опасный инструмент и использующим его без оглядки на последствия.

Теперь его работа несколько отличалась. Он вырезал не матрицу — он вырезал память.

— Так-так-так, — бормотал он, извлекая воспоминания из второго наемника. — А вот и координаты ваших баз. И схемы охраны. И имена нанимателей. О, да тут целый кладезь информации. Лига, Лига… Вы даже не представляете, кому противодействуете.

Третий наемник, самый сильный из всех, маг с душой третьего ранга, попытался сопротивляться. Когда рука темного мага коснулась его лба, он дернулся, открыл глаза, и в них вспыхнула яростная решимость. Он попытался высвободить свою силу, но темный маг лишь усмехнулся.

— Не рыпайся, мелкий, — прошипел он. — Твоя магия против Тьмы — все равно что свеча против бездны. Смотри.

Он сжал пальцы, и Хо увидел, как тонкие, черные нити отделились от его ладони и впились прямо в ядро души мага. Не в тело, не в разум, а в саму душу. Маг закричал — беззвучно, одними глазами, потому что голос отказал ему. Его тело дернулось, выгнулось дугой, и через несколько секунд обмякло. Его душа… Хо видел это ясно — его душа перестала быть цельной. Она стала похожа на решето, из которого вытекала жизненная сила.

— Вот и все, — констатировал темный маг, выпрямляясь. — Интересный экземпляр. Такая чистая, структурированная душа. Жаль, что придется ее подпортить, но оставлять свидетеля нельзя.

Это уже Хо не понравилось. Он поглощал души, но не калечил, и большая часть душ возвращалась в круговорот.

Он не убил его сразу. Он позволил ему умирать медленно, наблюдая за процессом, запоминая ощущения. Хо отметил это как важную деталь: маг не был жесток в обычном смысле. Он считал себя ученым, исследующим природу боли и смерти. И его лабораторией были живые души. Очередной, возомнивший о себе как о хозяине чужих судеб. Ну-ну.

— Сколько материала за два месяца, — пробормотал маг, оглядывая результаты своей работы. — Лига должна была уже понять, что здесь не просто разбойники. Но они продолжают посылать мясо. Значит, либо они отчаялись, либо… — он задумался, — либо у них есть что-то, что они хотят сохранить торговый маршрут любой ценой. Интересно, ради чего?

Он поднял руку, и из трясины, подчиняясь его воле, поднялись три фиолетовых сгустка — похожие на «шептунов», тех, что Хо уничтожал в Шепчущих Пещерах, но слабее, менее структурированные. Они облепили тела наемников, и через несколько мгновений от них не осталось ничего, кроме пустых доспехов, с тихим плеском ушедших на дно болота.

— Убрано, — удовлетворенно кивнул маг. — Теперь можно и отдохнуть.

Он направился к облюбованной кочке, и Хо заметил, как меняется его походка. Только что это был уверенный, полный сил хищник. А теперь, после ритуала, он двигался неуверенно, словно каждое движение давалось ему с усилием. Он опустился на кочку, и его тело на мгновение обмякло. Интересно, как он собирался уничтожить весь караван?

«Плата, — Подумал он. — Каждый раз плата. Тьма не берет просто так. Он не умеет пропускать ее через себя, быть наблюдателем. Но его работа с душами. Откуда он получил такие знания, или это его матрица? Или его научили? Интересно.»

Хо слушал, и внутри него, в самой глубине, где обитала Тьма, что-то шевельнулось. Не сочувствие — это чувство было ему чуждо. Но понимание. Этот маг, каким бы опасным он ни был, не был злом в чистом виде. Он просто делал, как умел, но продолжающим идти по этому пути, потому что другого не знал.

— Ну что же, — темный маг поднялся, собравшись с силами. — Пора выполнять обязательства.

Маг призвал несколько десятков образований, и направил их в сторону каравана. Что интересно, кроме Хо его никто не видел, хотя наверняка в обозе были способы обнаруживать нежелательных соседей. Вероятно, какой-то дорогой маскирующий артефакт. Потому что никакой маскировки Хо не заметил. По крайней мере для него все было видно прекрасно.

Тем временем, маленькие черно-фиолетовые шарики нашли первых жертв. Они выбирали в первую очередь спящих, поэтому сперва никто ничего не заметил. После того, как ядра душ спящих были смертельно повреждены, они переключились на бодрствующих. Возникла паника, когда демоны стали просто падать и умирать, а врага не было видно. Через несколько минут все было кончено.

Он внимательно наблюдал, как исполняется техника, и запоминал. В записях безумного мага не было ничего похожего. «Все таки особая матрица Тьмы по работе с душами. Мне бы такая могла пригодится.» — Решил для себя Хо.

Он не спешил уходить. Он сидел в своем укрытии, перебирая в памяти каждую деталь увиденного. Маг, его методы, его слабости, его мотивы — все складывалось в четкую, понятную картину. Его наняли для уничтожения караванов. Зачем — другой вопрос.

«Мне он не враг, — тихо сказал Хо, обращаясь к пустоте. — Просто оружие, наемник.» Он записал на специальный кристалл памяти все, что видел. Достаточно, что бы предъявить Лиге.

Наемник был просто частью этого мира — больной, опасной, но неизбежной, как сама Тьма. Хо не собирался его убивать. Не сегодня. Не сейчас. Но теперь найти его будет в разы проще. Он хорошо запомнил его «следы» в пространстве, и теперь найдет его при необходимости.

Он выяснил достаточно, а потому пора навестить Лигу, чтобы выставить счет. Самому ему ничего не было от них нужно, пока. Но вот Кайрос мог извлечь выгоду, ему и карты в руки. Он поднялся, и направился обратно к Перекрестку. В голове уже выстраивался план: передать информацию Кайросу, тот подумает, что сказать Лиге. А пока темный маг пусть продолжает свою охоту на караваны. Мир должен понять, что обращаться к Проводнику для решения своих личных шкурных интересов — очень дорого, и не факт что он будет заинтересован. Не было угрозы, которую было необходимо решать ни эмиссару, не Проводнику. Они должны усвоить разницу, иначе каждый начнет его дергать по всякому поводу.

Он шагнул в портал, ведущий в Перекресток, оставляя за спиной болота, темного мага и десятки мертвых душ, чьи тайны теперь принадлежали только Тьме.

«Кузница» встретила его привычным порядком. Кайрос, увидев Хо, сразу понял, что тот принес новости.

— Ну? — нетерпеливо спросил он, когда они вошли в кабинет.

Хо достал кристалл памяти и протянул его магу.

— Здесь все, — коротко сказал он. — Сам маг, его методы, и даже мотивы. Он не разбойник. Он практик Тьмы, и наемник. Кто-то ему платит, и он делает свою работу. К моим задачам это не имеет никакого отношения. Могут поискать другого наемника с даром Тьмы, и решить вопрос. Если захотят, что бы его решал я — пусть раскошелятся по настоящему. Тебе решать, насколько. Нужно показать всем, что я не наемник, но если хотят решать свои частные вопросы с моей помощью — пусть будут готовы очень дорого платить.

Кайрос присвистнул, принимая кристалл.

— Ты не стал его убивать?

— Нет. Для меня в этом нет особого смысла. Он просто наемник, и все. Не сумасшедший, не маньяк, просто маг с необычным даром и очень хорошей маскировкой, артефактной, так полагаю.

Подготовь список требований, чтобы у них дыханье сперло, и мы пригласим их представителя. Беседовать будем вместе. Да, попытки проникнуть за барьер были?

Глава 18

И снова здравствуйте.

Барьер, сотканный из равновесия между бытием и небытием, окутал «Кузницу» плотным коконом. Для внешнего мира поместье просто исчезло. Нет, оно было на месте, но как бы испускало тончайшую темную дымку, как туман поутру на реке.

Кайрос, находясь внутри, прекрасно видел, что происходит снаружи, только не мог пока выйти за пределы поместья, что впрочем, его совершенно не беспокоило, а происходящее снаружи откровенно забавляло.

У ворот «Кузницы», которые для посторонних выглядели почти обычно, просто теперь при попытки постучать по ним, вызывали ощущение холодного камня, не издававшего ни звука. Сканирование, воздействие магией — не давало ни малейшего результата. Перед ними собралась целая процессия. Велар, посланец Лиги, стоял во главе небольшого отряда. С ним было двое демонов в тяжелых доспехах с гербами Лиги — явно боевая охрана, — и тощий, нервный маг в дорогой, но измятой мантии, который то и дело потирал худые руки.

— Я же говорил вам, господин Велар, — бормотал маг, косясь на стену. — Здесь нет ничего. То есть есть, но я не могу понять, что. Моё сканирование показывает лишь пустоту. Просто ничего нет, совсем… Никаких следов магии. Но ворота — вот они. Это… это неправильно.

— Заткнись, — не повышая голоса, но с такой сталью, что маг мгновенно замолк, оборвал его Велар. Он стоял, устремив взгляд на ворота. Его лицо, как всегда, было бесстрастным, но пальцы, сжимающие перстень с белым камнем, слегка побелели. — Проводник дал слово. Он сказал, что ответит. Лига не привыкла ждать, но она уважает силу. Мы будем ждать.

— Портал внутрь не работает, и мы можем только постучать, но звука нет… — начал один из охранников.

— Значит, будем ждать здесь, — отрезал Велар. — Мы разобьем временный лагерь. Проводник должен знать, что мы здесь. Мы должны увидеться с ним сразу же, когда он появится.

Кайрос, наблюдая за этой сценой из кабинета, довольно хмыкнул и отхлебнул вина.

— Устраиваются, — прокомментировал он для пустоты. — Костерок развели, палатки ставят. Прямо пикник на обочине. Видно, припекло их.

Хо в этот момент как раз поднимался из подземелья. Он слышал доклад Кайроса через их ментальную связь, но не спешил. Пусть ждут. Пусть прочувствуют глубину своей ошибки, решив, что к Проводнику можно приходить с угрозами.

Он неторопливо прошел в кабинет, опустился в кресло и лишь после этого кивнул Кайросу:

— Впустим его. Посмотрим, в какой стадии готовности находится Лига.

Кайрос ухмыльнулся, коснулся кристалла управления барьером, который Хо сконструировал, взяв за основу знания, почерпнутые из документов безумного мага и стандартного контура барьера из учебника. Время в ожидании качественного маринования посла не прошло впустую. Ворота напротив замершего Велара гостеприимно распахнулись.

Он вздрогнул. Благоразумно не став тащить за собой лишних свидетелей, он пошел один.

— Ждите здесь, — бросил он своим спутникам и, не оглядываясь, без страха шагнул внутрь.

Ворота закрылись, и вновь стали источать чуть заметную черную дымку.

В малом зале для переговоров горел камин. Хо сидел в кресле, Кайрос стоял чуть поодаль, у стены, с неизменным свитком наготове. Велар вошел, и на этот раз в его движениях уже не было той самоуверенной наглости, что в прошлый визит. Видимо, Лига потрудилась выяснить подробнее о природе Проводников, и это поумерило их пыл. А также потеря очередного каравана. Он остановился у порога, дождался, пока Хо жестом не укажет ему на кресло напротив, и лишь тогда сел.

— Господин Проводник, — начал он, тщательно подбирая слова. — Благодарю, что согласились принять меня. Лига…

— Лига прислала вас с угрозами в прошлый раз, — перебил его Хо. Голос его был ровным, без эмоций. — Это был неверный подход. Вы поняли это?

Велар сглотнул. Его кадык дернулся.

— Лига… возможно, допустила некоторую бестактность в формулировках. Мы приносим свои извинения. Ситуация с караванами критическая. Мы теряем не только товары, но и репутацию. Наши партнеры начинают сомневаться в нашей способности обеспечивать стабильность поставок. Мы готовы обсуждать Ваши условия.

— Условия, — Хо позволил себе легкую, едва заметную усмешку. — Хорошо. Давайте обсудим условия. Но что бы вы имели представление, почему меня не было так долго, и чем я был занят, сначала я покажу вам вот это.

Он достал из пространственного кольца кристалл памяти и дал его Кайросу. Тот взяв кристалл, положил его в специальное устройство на столе, и активировал его. Над столом развернулась объемная проекция.

Велар увидел болота. Увидел темного мага-насекомого, склонившегося над телами наемников. Увидел, как тот извлекает из их душ матрицы и воспоминания. Увидел, как фиолетовые сгустки пожирают тела, оставляя лишь пустые доспехи. Увидел нападение на караван. И, самое главное, услышал его слова о «нанимателях» и «обязательствах».

Проекция погасла. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.

Велар сидел бледный, вцепившись в подлокотники кресла. Его профессиональная невозмутимость дала трещину. Впервые за все время Хо увидел в его глазах не холодный расчет, а… страх.

— Это… — голос Велара сорвался. Он откашлялся и продолжил: — Это не разбойники. Это кто-то, кто нанял… это существо. Кто-то с очень серьезными ресурсами и знаниями.

— Именно, — кивнул Хо. — И это существо, как вы могли заметить, владеет Тьмой. Не так, как я, но достаточно, чтобы уничтожать ваши караваны и ваших магов. И, что самое интересное, у него есть наниматель. Кто-то платит ему за работу.

— Кто? — выдохнул Велар.

— Этого я не выяснял, — Хо покачал головой. — Моя задача была — выяснить, что происходит. Я выяснил достаточно. Теперь вы знаете, с кем имеете дело. Можете искать нанимателя, можете попытаться перекупить этого мага, можете нанять кого-то, кто сможет ему противостоять. Это ваши торговые войны, ваши интриги. Меня они не касаются.

Велар открыл рот, собираясь что-то сказать, но Хо поднял руку, останавливая его.

— Но, — продолжил он, — поскольку вы уже здесь, и поскольку вы признали свою ошибку, я готов обсудить возможность моего вмешательства. За плату. Не потому, что мне нужны ваши камни душ или ваши товары. А потому, что мне интересен этот маг. Его знания, методы — это мне интересно. Я хочу поговорить с ним, для начала.

Велар моргнул, пытаясь осмыслить услышанное. Проводник не собирался убивать мага. Он хочет… поговорить?

— Вы хотите… перекупить его? — уточнил он.

— Я хочу поговорить, и мог бы сделать это еще там, но, согласно существующей с вами договоренности, предпочел выполнить свои обязательства. — поправил Хо. — Перекупить его можете попробовать вы. А там посмотрим. Но мне нужно услышать ваши пожелания, чтобы окончательно закрыть вопрос. Мне же достаточно сопроводить ваш караван, охраны не потребуется. Я буду рядом. Когда он появится, я вмешаюсь.

— А если он просто уничтожит караван, не вступая в контакт? — спросил Велар.

— Не уничтожит, — уверенно ответил Хо. — При мне это будет ему не по силам. Но и убивать его сразу не стану. Может даже дам вам возможность его перекупить. Это вас устраивает?

Велар задумался. Предложение казалось рискованным после всех понесенных потерь. Еще один караван, пусть даже приманка, — это еще одни возможные потери, если что-то пойдет не так. Но альтернатива — бесконечная война с неуловимым наемником и загадочным нанимателем, преследующего неизвестные цели, терять магов и солдат. Терпеть убытки и терять репутацию — еще дороже.

— Какие будут условия? — наконец спросил он.

— С этим к моему управителю. Правда в том, что мне от вас абсолютно ничего не нужно. Но решать бесплатно частные дела не буду принципиально. Почему — сами должны догадываться. А в торговле я не разбираюсь. Зато он разбирается. — Хо кивнул в сторону Кайроса. — Выслушайте его, обдумайте. Если согласны — я берусь. Если нет — вы теперь знаете, кто ваш враг, и можете искать свои пути решения.

Хо поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. Велар встал, поклонился — на этот раз с уважением — и направился к выходу в сопровождении Кайроса.

Когда они вышли во двор, Кайрос остановился и, глядя на стену, за которой ждали спутники Велара, негромко произнес:

— Беспошлинная торговля для меня и любого, кого я укажу, на всей территории Лиги. Пожизненно. Доступ к закрытым архивам Лиги по всем вопросам, которые могут возникнуть у Проводника. Если Лиге что-то понадобится в будущем, ваше просьба обязательно будет рассмотрена. И, разумеется, щедрая компенсация за потраченное время и риск — скажем, десять тысяч камней душ высшего качества. Вот свиток, покажете его своему господину.

Велар слушал, и с каждым словом его лицо становилось все более каменным. Условия были грабительскими. Беспошлинная торговля для частного лица — между Вольными городами, это было за гранью допустимых привилегий. Доступ к архивам — это вообще за гранью, туда посторонние не допускаются. А десять тысяч высших камней душ — это цена маленького домена.

— Это… — начал он.

— Это цена, — перебил Кайрос, улыбаясь самой дружелюбной из своих улыбок. — Вы сами сказали: Лига готова обсуждать любые условия. И поверьте, господин Велар, Проводник решит вашу проблему — потому что иначе и быть не может, и вы получите гораздо больше, чем потеряете. Беспошлинная торговля для одного мага — это песчинка по сравнению с вашими прибылями, а мы даже не особо ей будем пользоваться. Так, пусть будет, на всякий случай. Доступ к архивам? Проводнику не нужны ваши секреты, ему нужны знания о мире, для сохранения этого самого мира. Возможность обратится к Проводнику в случае крайней нужды? Это гарантия того, что в критической ситуации вы сможете рассчитывать на некоторую помощь, а не надеяться, что вас возможно примут. А камни душ… ну, это просто камни. Вы их накопаете.

Велар молчал долго. Потом медленно кивнул.

— Я доложу Совету. Решение будет за ними.

— Разумеется, — Кайрос развел руками. — Мы не торопимся.

И посланец покинул поместье.

Кайрос вернулся в кабинет, потирая руки.

— Ну, я думаю, они согласятся, — довольно сказал он, падая в кресло. — Куда они денутся? У них нет выбора. А если и откажутся, мы все равно получаем репутацию. Репутацию тех, кто может позволить себе отказать хоть Торговой Лиге, и им за это ничего не будет.

Хо кивнул, глядя на огонь.

— Посмотрим. Мне действительно интересен этот маг. Он работает с Тьмой и душами так, как я не представлял. Возможно, он сможет меня чему-то научить. Или, по крайней мере, рассказать, откуда у него эти знания.

— А если он откажется говорить? — спросил Кайрос.

— Тогда я применю «Похититель даров», — спокойно ответил Хо. — И узнаю всё, что мне нужно, из его души. Но сначала поговорим. Разумные должны уметь договариваться.

Кайрос хмыкнул, наливая себе еще вина.

— Ты становишься философом, Хо. Это Тьма на тебя так влияет?

— Это опыт, — поправил его Хо. — Сначала я был просто хищником. Теперь это уже не так.

За окнами «Кузницы» сгущались сумерки. Где-то там, в Туманных Болотах, темный маг готовился к новой охоте, не подозревая, что стал предметом торга. А в Перекрестке, в роскошных залах Лиги, Совет Старейшин тоскливо обсуждал грабительские условия Проводника, понимая, что выбора то у них и нет.

Хо развлекался.

Глава 19

Простое решение.

Лиге не потребовалось много времени на принятие решения. В «Кузнице» было тихо и спокойно, как всегда. Благодаря новому стационарному барьеру, теперь тут безопаснее чем в самой защищенной цитадели Владыки. Кайрос, несмотря на внешнюю расслабленность, непрерывно работал: его информационная сеть, раскинутая по всему Перекрестку и далеко за его пределами, день и ночь поставляла сведения. Он знал, когда Совет Лиги собирался на экстренное заседание, кто из Старейшин голосовал «за», а кто скрепя сердце соглашался, и даже примерно представлял окончательную сумму убытков Лиги от простоя караванов. Теперь, когда появилась возможность вновь покидать резиденцию, информационные реки потекли с удвоенной силой. Репутация и известность росли рекордными темпами, и информацию стало собирать проще.

Хо же, напротив, казался воплощением безмятежности. Он почти не покидал своих любимых подземелий, которые все больше походили на диковинный дворец. Там, в почти абсолютной темноте, нарушаемой лишь мерцанием кристаллов, которые он сам же и вырастил из стен, он тренировал новые навыки, и оттачивал старые. «Похититель даров» был усвоен, но Хо чувствовал: это только начало. Матрица четвертого ранга была сложным, многослойным инструментом, и он лишь начинал постигать все оттенки ее применения. Он учился не просто вырывать способности, а читать их, понимать их структуру, чувствовать, как они вплетены в душу носителя. Для этого он использовал камни душ, они прекрасно подходили для понимания разнообразных нюансов. Это было похоже на изучение нового, невероятно сложного языка, где каждое слово меняет все.

Так же он размышлял о маге из Туманных Болот. Хо видел его работу. Грубая, жестокая, но несомненно эффективная. Этот насекомоподобный иномирец не просто использовал Тьму — он работал с ней как с инструментом, пусть и опасным. Он вырезал матрицы и воспоминания прямо из живых душ, не имея при этом «Похитителя даров». Это было невероятно интересно. Такое знание стоило получить. И Хо был готов заплатить за него свою цену.

Кайрос ворвался в подземелье на исходе второго цикла, не скрывая торжествующей улыбки.

— Они согласились! — объявил он с порога, размахивая запечатанным свитком с гербом Лиги. — Все до единого пункта. Беспошлинная торговля, доступ к архивам, право на обращение за помощью, и десять тысяч камней душ высшего качества. Даже не стали торговаться! Видимо поумнели. Я думал, они хотя бы для вида попытаются сбить цену, но нет. Видимо, за эти дни они потеряли еще один караван.

Хо открыл глаза. Во мраке подземелья они все равно выделялись двумя бездонными провалами тьмы.

— Хорошо. Когда?

— Караван готов выступить через два дня, — Кайрос подошел ближе, протягивая свиток. — Это будет не обычный торговый обоз. Лига решила не рисковать по-настоящему ценным грузом, но хочет, чтобы приманка выглядела убедительно. Там будет достаточно товара, чтобы маг точно напал, и достаточно охраны, чтобы он не заподозрил ловушку. Но главная приманка — не товар.

Он выдержал паузу, наслаждаясь моментом.

— Они пустят слух, что в караване следует личный представитель Совета с важными документами и крупной суммой камней душ для заключения сделки на месте. Если наниматель этого мага действительно хочет подорвать экономику Лиги, он не упустит шанс захватить такую цель.

Хо кивнул, принимая свиток, даже не взглянув на него. Печати Лиги его не интересовали. Важен был результат.

— Глупцы, даже если бы они везли дорожную пыль, на них все равно бы напали. Торговцы, что с них взять. Впрочем, хороший план, гарантирующий привлечение внимания. Осталось поучаствовать.

— Я подготовил все необходимое, — Кайрос достал из пространственного кармана небольшой, искусно сделанный амулет на тонкой цепочке. — Это маяк. Он не излучает магии, пока его не активировать. Просто кусочек металла с вкраплением твоей эссенции. Если что-то пойдет не по плану, или ты захочешь, чтобы я открыл портал для срочного возвращения — раздави его. Я почувствую.

Хо взял амулет, надел на шею. Металл был холодным и гладким. Он был уверен в своих силах, но предосторожности никогда не помешают. А то он что-то расслабился в последнее время.

— Тебе точно никто не понадобится? — Кайрос в который раз задал этот вопрос, хотя уже знал ответ. — Наши люди уже что-то могут, тренировки дают свои плоды. Они могли бы прикрыть спину.

— Нет, необходимости нет.– ответил Хо, поднимаясь на ноги. — Этот маг не представляет угрозы для меня, остальные станут либо обузой, либо жертвой. Я иду один. Как обычно.

И вот Хо стоял на портальной площади Перекрестка, наблюдая за сборами каравана. Десять тяжелых платформ, запряженных массивными, бронированными тварями, похожими на помесь носорога и броненосца. Охрана — не меньше пятидесяти хорошо экипированных наемников, среди которых выделялись несколько магов в дорогих, но практичных мантиях. Командовал всем этим внушительным отрядом немолодой, но крепкий демон с седой гривой и холодными, цепкими глазами ветерана. Его звали Кровавый Коготь, и Кайрос заверил Хо, что это один из лучших полевых командиров Лиги, переживший не один десяток стычек и засад.

Не смотря на это у всех в глазах притаился холодок ожидания скорой смерти. Они уже смирились. Слухи о пропавших караванах не слышал только глухой. А они знали больше, чем слухи.

Хо, по просьбе Лиги, не должен был выделяться, что бы не отпугнуть нападающего. Он был последним, скрытым козырем. Легенда для каравана была проста: они везли ценный груз и важного представителя Совета. Наличие могущественного Проводника в составе охраны не афишировалось. Хо признавал логичность такой конспирации.

Он растворился в тени одной из платформ, слившись с ней так идеально, что даже Кровавый Коготь, обладавший, обостренным чутьем на опасность, лишь пару раз недоуменно оглянулся, что-то почуяв, но так ничего и не заметил. Лишь он знал о том, кто будет истинным билетом безопасности их предстоящего путешествия, поэтому скорее всего догадался, что к ним присоединилась обещанная Лигой помощь.

Караван двинулся в путь. Сначала по мощеным улицам Перекрестка, затем через ворота на выезде, и наконец — на пыльный, бесконечный тракт, как две капли похожий на подобные дороги всего веера вселенных, ведущий в сторону Туманных Болот.

Путь занял несколько циклов. Хо все это время оставался невидимым тенью, наблюдая за караваном, разумными, за сменой их настроений. Охрана была профессиональной, но напряженной. Все знали, куда они направляются, и каждый шорох, каждая тень заставляли их хвататься за оружие. Маги непрерывно сканировали пространство, выискивая признаки засады. Хо чувствовал их ментальные импульсы, скользящие по поверхности его маскировки и не находящие ничего.

На четвертый цикл они вошли в Туманные Болота.

Воздух изменился. Стал влажным, тяжелым, наполненным запахом гниения и сладковатым, приторным ароматом болотных растений, который отдавал запахом гниющего мяса. Камень сменился стал зыбкой почвой, ступить на которую означало, как минимум провалиться в грязь, а то и вовсе сгинуть. Дорога, единственная твердая полоса среди бескрайних топей, петляла между кочками, поросшими жесткой, рыжей травой да крупными грибообразными растениями. Свет багрового солнца с трудом пробивался сквозь пелену испарений, создавая вокруг особый, багровый полумрак, не добавляющий радости унылому пейзажу.

Хо, скрытый своей великолепной маскировкой, скользил параллельно каравану, на некотором отдалении, пытаясь обнаружить хоть какую-нибудь душу. По непонятной причине ничего крупнее мыши на болотах не водилось. Он сканировал пространство на многие лиги вокруг, прощупывая каждую кочку, каждое дерево, каждое пятно тумана, но ничего не обнаруживал. Лишь на большой глубине обитали какие-то крупные червеподобные твари.

К вечеру пятого цикла караван остановился на ночевку на одной из немногих относительно сухих площадок, специально созданных для стоянок. Охранники разбили лагерь по всем правилам: выставили дозорных, разожгли костры, маги наложили сигнальные круги. Кровавый Коготь лично обошел периметр, проверяя посты.

Хо, устроившись на вершине высокой кочки в сотне метров от лагеря, ожидал появления темного мага. То что он появится, Хо не сомневался. Он ждал. Терпеливо, как всегда на охоте. И его терпение было вознаграждено.

Он появился не из темноты, не из болотной жижи. Он просто проявился — медленно, как проявляется изображение на фотобумаге. Сначала едва заметное колебание воздуха, затем сгущение тумана, и вот уже на вершине соседней кочки, в десятке метров от лагеря, стояла знакомая фигура в длинном плаще из грубой болотной ткани. Какая-то необычная форма телепортации. В том, что он мог со своей маскировкой незаметно подобраться к лагерю, скрытно от его взгляда — Хо сильно сомневался.

Маг из вида разумных насекомых.

Хо видел его душу. Темно-багровое пульсирующее ядро, окруженное роем мелких, черных точек — проявлений Тьмы. Он был здесь. И он смотрел на лагерь своими фасеточными глазами, не двигаясь. Просто наблюдал, и тоже ждал. Оценивал.

Кровавый Коготь, все же что-то почувствовал, резко обернулся, вглядываясь в туман. Но маг был слишком хорошо скрыт. Его артефакт маскировки работал безупречно даже против чутья старого ветерана. Только Хо, с его обширными сканирующими способностями, видел все.

Маг простоял на кочке почти час, наблюдая за лагерем. Он собирал всю возможную информацию — количество разумных, расположение постов, смену караулов, места отдыха магов. Он явно составлял план действий. Наконец, увидев все, что требовалось, он начал медленно таять, растворяясь в тумане.

Хо не стал торопить события. Сегодня была только разведка. Основное действо будет происходить завтра, когда караван, вымотанный долгим переходом, и непрерывным ожиданием нападения, встанет на очередную стоянку. Именно тогда маг нанесет удар.

Следующий день тянулся бесконечно долго. Караван двигался медленно, с трудом преодолевая особо топкие участки дороги. Настроение в отряде упало. Опытные бойцы чувствовали приближение опасности, но никто не мог сказать, откуда она придет. Маги сканировали пустоту, наемники вглядывались в туман, но видели только бесконечные, унылые болота.

Караван остановился на ночлег на подобной площадке, что и вчера. Изменить место отдыха было невозможно, такие площадки были специально созданы с немалым трудом, других мест для остановки просто не было. Охрана вновь выставила посты, маги обновили сигнальные круги. Они готовились к неизбежному. Только Коготь знал, как обстоит дело на самом деле, и кто явится по их души, а также о том, кто в действительности будет их защищать.

Хо, устроившись на подходящей кочке, терпеливо ждал. Ночь опустилась на болота быстро и внезапно, как всегда в этих краях. Туман сгустился, став почти осязаемым. Луны и звезды не пробивались сквозь плотную пелену облаков, и слой насыщенного испарениями воздуха, тьма вокруг стала абсолютной, живой, дышащей.

Для Хо же вокруг был ясный день, он видел на многие лиги, не только вокруг, но и на приличную глубину. Маг появился тем же способом, что и прежде, и вскоре начал действовать. Сначала Хо заметил едва заметное, затем все более явное возмущения энергетического плана, явные признаки недостаточно контролируемой Тьмы. От кочки, где стоял маг, к лагерю потянулись тонкие, едва различимые нити. Они стелились по земле, сквозь препятствия — болотную растительность, кочки. Это была та же техника, что Хо видел в прошлый раз: маг выпускал своих «слуг», маленьких черно-фиолетовых пожирателей душ.

Хо не стал ждать, пока они доберутся до лагеря. Он бесшумно соскользнул с места, растворился в тумане и неслышным и невидимым направился прямо к позиции мага. Тот, полностью сосредоточенный на управлении своими созданиями, заметил Хо лишь тогда, когда тот позволил себя обнаружить.

Маг вздрогнул, резко обернулся. Его фасеточные глаза уставились на него, и в них мелькнуло нечто, похожее на изумление. Потом настороженность, и наконец, понимание, что сегодня не будет все так просто.

— Ты, — прошелестел он, и в его голосе не было страха. Только констатация факта. — Я чувствовал в прошлый раз, что был кто-то еще. Это был ты. Наблюдатель. Я не ошибся.

— Не ошибся, — спокойно ответил Хо, останавливаясь в нескольких шагах. — Поговорим?

Маг склонил голову набок, его хитиновая кожа тихо заскрипела. Он изучал Хо с не меньшим вниманием, чем Хо читал его душу.

— Ты тоже владеешь Тьмой, но иначе. Ты… чист. Без следов Ее воздействия. — Наконец высказал он.

— Да, — подтвердил Хо. — Меня зовут Хо. Я Проводник Тьмы и эмиссар Кармы.

— Два титула. Редкость. Я слышал о Проводниках. Легенды. Никогда не думал, что встречу одного из вас в этом забытом богами мире. — Он помолчал, обдумывая. — Ты здесь из-за Лиги? Они наняли тебя, чтобы убить меня?

— Не совсем. Меня попросили разобраться. — Хо покачал головой. — Я здесь в большей степени из-за тебя. Мне интересны знания, а ты умеешь то, чего не умею я. Как ты работаешь с душами, как вырезаешь матрицы без специального дара. Это интересно. Я хочу понять твои техники, как ты это делаешь.

Маг замер. Его аура заколебалась, и Хо почувствовал в ней сложную смесь эмоций: подозрение, недоверие, и слабый, едва заметный отблеск любопытства.

— Ты хочешь, чтобы я научил тебя? — спросил он.

— Можно и так, но мне обычно достаточно наблюдать за работой.

Маг молчал долго, глядя на Хо своими фасеточными глазами.

— А если я откажусь? — наконец спросил маг.

— Тогда я применю «Похититель даров», и выпотрошу тебя полностью. Впрочем, есть и другие варианты. Ты мне не враг, и не противник. У нас есть возможность договорится.– спокойно, без тени угрозы, ответил Хо.

В этих словах не было вызова или оскорбления. Была просто констатация факта. Маг ощутил это всей своей сутью.

— Странное предложение, — прошептал маг. — Большинство на твоем месте просто убили бы меня и забрали знания. А ты предлагаешь выбор.

— Потому что разумные должны уметь договариваться, этому учит жизнь. — ответил Хо. — Убийство — это крайняя мера, когда все другие варианты исчерпаны, а противостояние неизбежно. У нас с тобой есть возможность договориться. Так почему бы ей не воспользоваться?

В лагере тем временем царила мирная тишина, и наемник обратил на это внимание. Вся его техника исчезла без следа.

— Хорошо, — наконец произнес маг, и в его голосе прозвучала усталая покорность. — Я покажу. Но хотелось бы услышать и другие варианты.

— Уже лучше. Ты знаешь, что твой дар убивает тебя медленно, но верно? — собеседник медленно кивнул.

— У меня не большой выбор. Пользуюсь тем, что получил, ведь жить на что-то надо. Есть еще обязательства перед Ульем, перед Матерью. Нас не спрашивают — дают дар, и ты его развиваешь. Мы просто… инструменты Улья.

— Ты можешь отдать свой дар мне, добровольно. Я дам тебе другой, равноценный или лучше, и восстановлю твою душу. Могу даже снять твою родовую метку, и ты станешь свободен. Ты можешь сам сказать мне, что бы ты хотел. Для меня это не проблема, как и камни душ. Могу просто купить твой дар. Интересно?

Вот тут маг замер надолго. Что-то сложное происходило в его душе.

— А почему ты не дал уничтожить этот караван? Они же просто расходный материал. Они же не имеют для тебя никакого значения?

— Для тебя, и для меня — не имеют, — ответил Хо. — Но я дал слово, что караван будет в безопасности. Я не нарушаю обещаний.

— Как ты прекратил мою атаку? Ты стер… их из реальности. Как?

— Тьма не убивает, — тихо сказал Хо, опуская руку. — Она возвращает всё к истоку. В ничто, из которой всё возникло. Ты используешь её как инструмент, как оружие. Для меня Тьма — это все. Я часть ее, а она — моя часть. В этом разница.

Маг долго смотрел на Хо. Потом медленно кивнул.

— Я понял. Ты действительно другой. — Он помолчал. — Меня зовут Ксир’тал. Я родом из мира, где правят Улья. Я не выбирал Тьму. Лишь научился использовать её, чтобы выживать дальше. Теперь ты предлагаешь мне новую жизнь. Для нас жить вне интересов Улья — это все равно что не быть. Но… смерть стоит за мной и ждет. Может, стоит попробовать жить по другому? Мне неизвестно, что бы кто-то жил без Родовой Метки.

— Ты же ученый по натуре, я наблюдал за тобой. Тебе интересны знания, и ты можешь пойти этим путем, я могу помочь, как собрату по Тьме. И ты больше не будешь охотиться на караваны Лиги. Твой наниматель… кто бы он ни был… пусть ищет другой способ вести свои войны. Если он захочет мстить тебе — просто пусть придет ко мне, как к Проводнику, скажешь, это я лишил тебя дара. Это будет даже интересно.

Ксир’тал фыркнул — странный, скрежещущий звук.

— Ты предлагаешь мне защиту? Взамен на знания? Это… необычно.

— Я предлагаю тебе сделку, — поправил Хо. — Честную. Ты получаешь свободу от нанимателя, Улья, Лиги и защиту от возможных последствий. Я получаю твои знания. И мы расходимся. Или, если захочешь, можешь остаться. Еще один маг-ученый не повредит нашей… команде. Кайрос, мой… партнёр, уже все меньше ученый, и больше глава разведки, если можно так сказать. Может ты найдешь себя в чем-то другом.

Ксир’тал задумался. Его фасеточные глаза блестели в темноте, отражая далекие огни лагеря.

— Мне нужно подумать, — наконец сказал он. — Это слишком важное и сложное решение, чтобы принимать его здесь и сейчас. Дай мне время.

— Сколько угодно. Тьма не спешит, и я тоже. Если придумаешь какой-нибудь другой вариант, я могу принять и его.

— Цикл. Встретимся здесь же, через один малый цикл. Я дам ответ.

Хо кивнул.

— Хорошо.

— И ты не ждешь обмана с мой стороны? Что я не приду?

— Для меня твоя душа — подробнейший свиток с описанием твоей сути. Ты придешь.

Маг-насекомое немного постоял, глядя своими немигающими глазами в бездну глаз Хо, затем развернулся, сделал шаг в туман и растворился в нем, как и прошлой ночью. Только теперь Хо видел, как он уходит: словно просачиваясь в междумирье. Очень необычная техника, никакой активации портала, тем не менее, функция была та же.

Хо постоял еще немного, глядя в ту сторону, куда ушел Ксир’тал, затем развернулся и неспешным шагом направился к лагерю, уже не скрываясь. Кровавый Коготь встретил его с мечом наголо, но, узнав, мгновенно опустил оружие.

— Что произошло? — спросил он хрипло. — Ты его нашел?

— Нашел. Больше он не побеспокоит караваны Лиги. — коротко ответил Хо. — Дальше можете следовать без меня. Моя работа здесь закончена.

— Ты убил его? — Кровавый Коготь не унимался.

— Это не имеет значения. — отрезал Хо, и в его голосе прозвучала та самая сталь, которая заставляла замолчать даже Владык. — Передай Лиге, что условие выполнено. Угроза устранена. Они могут возобновлять торговлю. Вряд ли они сумеют найти еще одного Темного мага, с остальными вы справитесь без труда.

Он развернулся и, не оглядываясь, ушел в темноту, оставив Кровавого Когтя и его людей в полном недоумении.

Он не спешил, а потому в «Кузнице» появился только под утро. Кайрос, который был весь в нетерпении ожидания новостей, встретил его во дворе.

— Ну? — выдохнул он.

— Все хорошо, — ответил Хо, проходя в кабинет и опускаясь в кресло. — Маг нейтрализован. Караван цел. Лига может праздновать победу.

— Ты его убил? — снова спросил Кайрос, следуя за ним.

— Не пришлось. Мы договорились. Через цикл он даст мне свои знания, или матрицу, в обмен на защиту от нанимателя и Лиги. Возможны и другие варианты, но в любом случае, нападать больше не будет.

— Ты заключаешь сделки с теми, кого мог просто уничтожить. Это необычно для тебя.

— В нем нет зла, Кайрос, — ответил Хо, глядя на огонь в камине. — Есть только желание выжить и знания, за которые он заплатил ценой, дороже чем просто собственное здоровье. Практиковать, зная, что твоя душа постепенно растворяется в ничто — это нужно быть незаурядной личностью, ведь он не безумен. Уничтожать таких — значит лишать мир возможности идти дорогой познания. А мне нужны знания, а не мертвые души.

Кайрос покачал головой, но спорить не стал. Он давно понял, что логика Хо работает на каком-то другом, недоступном обычным демонам принципе. Хотя она и приносит положительные результаты.

— Что дальше? — спросил он вместо этого.

— Ждать, — ответил Хо. — Цикл пролетит быстро. А пока… у нас есть десять тысяч камней душ, доступ к архивам Лиги и беспошлинная торговля. Думаю, ты найдешь, чем заняться.

Кайрос расплылся в довольной улыбке.

— О, не сомневайся. Я уже прикинул, куда можно вложить эти камни, чтобы они приносили прибыль. И архивы… там точно найдется что-то интересное, даже если они сами этого не понимают. Я как ребенок, которому пообещали новую игрушку.

Хо кивнул, откидываясь на спинку кресла. За окнами «Кузницы» медленно разгорался рассвет. Багровое солнце Перекрестка поднималось над городом, окрашивая небо в цвета запекшейся крови. Где-то там, в Туманных Болотах, Ксир’тал размышлял над его предложением. А здесь, в уютном кабинете, было тепло и спокойно.

— Знаешь, — тихо сказал Хо, обращаясь скорее к себе, чем к Кайросу. — Я начинаю понимать, почему разумные так ценят… это. Тишину. Покой. Возможность просто сидеть и ни о чем не думать. Это как промежутки между мгновениями времени.

— Это называется «счастье», — усмехнулся Кайрос, наливая себе вина. — Редкая штука в мире. Но когда оно случается, ни с чем не перепутаешь.

Хо не ответил. Он просто сидел и смотрел на огонь, позволяя Тьме внутри себя отдыхать вместе с ним. Может, ей это было это и не нужно, а может и нет, он уже не был так уверен, что достаточно знает о Ней. Впереди был цикл ожидания, новые знания, так или иначе, новые возможности, вероятно даже новый компаньон. Но сейчас был вечер. Был камин. И была тишина. Это было неплохо.

Глава 20

Неожиданное пополнение.

Цикл ожидания пролетел незаметно. Для Хо, погруженного в медитацию в чернильной глубине своего подземелья, время и вовсе потеряло смысл, став лишь рябью на поверхности бесконечного океана Тьмы. Для Кайроса же эти дни превратились в лихорадочную, но приносящую глубокое удовлетворение деятельность. Полученный от Лиги доступ к архивам оказался сродни ключу от сокровищницы. Он с головой нырнул в вороха пыльных свитков, кристаллов памяти, выуживал оттуда крупицы знаний о мире, его истории, скрытых интригах и, что самое ценное, о природе магии и редких матрицах.

Кайрос также составлял список потенциально интересных артефактов и матриц, хранящихся в частных коллекциях или дремлющих в недрах забытых гробниц. Доступ в архив Лиги, существующий уже тысячи лет, открывала перед ним интересные перспективы: он мог скупать редкости, о которых другие и понятия не имели, что они существуют. Беспошлинная торговля ждала своего часа, но такие «мелочи» даже его уже не так интересовали. Когда-то подобная возможность могла бы показаться пределом мечтаний, но теперь… Десять тысяч камней душ высшего качества, доставленных личным курьером Лиги на второе утро, были бережно уложены в специально расширенное хранилище. Для Хо это было топливо, для Кайроса — возможности и статус. Поскольку в топливе Хо особо не нуждался, то фактически они были в полном распоряжении мага, чему тот был по-детски рад.

Хо, даже в глубине транса, ощущал это движение, эту кипучую энергию своего управителя, и это создавало необычный, но приятный фон. Фон жизни, кипящей вокруг него, и он был первоисточником и фундаментом.

Когда назначенный срок истек, Хо открыл глаза. Тьма в них была спокойна. Он поднялся на поверхность ровно в тот момент, когда Кайрос, уже успевший побывать на утреннем рынке и заключить пару мелких, но многообещающих сделок, завтракал в кабинете.

— Пора прогуляться. — коротко сказал Хо.

Кайрос кивнул, не задавая лишних вопросов. Он лишь указал на кристалл связи, лежащий на столе.

— Если что — я на месте.

Хо шагнул в портал, ведущий на окраину Туманных Болот. На этот раз он не скрывался, что не помешало ему быстро оказаться в условленном месте. Он просто шел по зыбкой тропе, позволяя своей ауре, наполненной Тьмой, мягко пульсировать в пространстве, как маяк. Если Ксир’тал уже был здесь, он не мог не почувствовать его приближение. Для прочих это был сигнал, что стоит оказаться отсюда подальше.

Маг-насекомое ждал на том же самом месте, на вершине все той же кочки, где они расстались. Он сидел неподвижно, сливаясь с болотным пейзажем, но его душа, темно-багровое ядро, окруженное роем черных точек, горела ярко и напряженно. Он ждал, и его ожидание было полно сомнений относительно принятого решения.

Хо остановился в нескольких шагах от кочки, давая Ксир’талу возможность рассмотреть его, прочувствовать. Маг спрыгнул вниз, его много суставчатые ноги бесшумно коснулись влажной земли.

— Ты пришел, — констатировал Ксир’тал. — Я думал… возможно, это была ловушка. Что ты приведешь с собой Лигу. Ничего не могу поделать со своей паранойей.

— Нужно познакомить ее с моей. Если бы я хотел твоей смерти или плена, ты был бы уже мертв или в плену, — спокойно ответил Хо. — Я здесь, чтобы выполнить свое обещание. Что ты решил?

Ксир’тал молчал, буравя Хо своими фасеточными глазами. В его душе бушевал коктейль эмоций и разума: борьба с инстинктами Улья, страхом перед неизвестностью, странной надеждой, и любопытством ученого.

— Я думал, — наконец произнес он. — Изучал твою ауру, когда ты подходил. Она очень необычна, но ты не лжешь. Я принял решение.

— Я отдам тебе свой дар. Добровольно. — В голосе Ксир’тала прорезалась металлическая нотка решимости. — Но я хочу не просто защиту. Я хочу то, что ты обещал. Новую жизнь. Новый дар, который не будет убивать меня. И, — он сделал паузу, — я хочу знать. Знать о Тьме то, что знаешь ты. Я тоже люблю знания, Проводник. Знания для меня — всё. Если ты сможешь дать мне шанс познавать дальше, не ожидая неизбежной смерти, я готов примкнуть к твоей… свите. Я уже давно смирился со своим неизбежным концом, и тут такой шанс… он слишком невероятен, чтобы быть правдой, но ты тут, и ты не лжешь.

Хо слушал, и внутри него, в тишине, царило понимание. Этот маг, уничтоживший сотни, а может быть больше, жизней, был не злодеем. Он был рабом своего дара, своей природы, своего Улья. И сейчас он делал единственный по-настоящему свободный выбор в своей жизни. Не тот, что должен был бы сделать по зову своей природы. Он в живую наблюдал, как свет разума побеждает природу.

— Хорошо, — Ответил Хо. — Твой дар мне интересен. Взамен я дам тебе дар, который ты выберешь сам, и я достану его для тебя. Я помогу тебе восстановиться. И, если захочешь, в «Кузнице» найдется место для ученого. Кайросу, моему… партнеру, нужен кто-то, кто будет разбираться в сложных вопросах быстрее него.

Ксир’тал кивнул, и в этом жесте было столько усталой благодарности, сколько Хо редко видел в ком-либо.

— Тогда начнем, — Сказал Хо, впечатленный решимостью мага. — Для начала, приглашаю тебя в мой дом, а там мы спокойно все сделаем.

Хо не стал возвращаться к стационарному порталу на окраине болот, а вызвал Кайроса, чтобы он открыл проход прямо сюда с их портала. Кайрос не стал задавать никаких вопросов, когда увидел спутника Хо, а молча удалился. Когда было нужно, он был немногословным.

Процесс передачи матрицы «Теневой хирург» был долгим и требовал концентрации. Обычное «Похищение даров» было могло быть грубой операцией. Но тут нужно было действовать очень аккуратно. Добровольная же передача позволяла Хо не просто вырвать способность, а не спеша, слой за слоем, отделить её от искалеченной души Ксир’тала, минимизируя урон. Попутно с помощью «Демонического душеведа» и «Архитектора душ», он восстанавливал поврежденные, изъеденные Тьмой оболочки, тратя на это часть собственной. Для него это не было проблемой — его душа была большой и насыщенной, и потеря жалких крох ничего не меняла. К тому же он мог легко восстановить ее на охоте, или поглотив камни душ.

Процесс занял несколько часов, в течение которых маг-насекомое то замирал в оцепенении, то содрогался в беззвучной агонии, процедура была не из приятных. Затем, он принялся за вырезании Метки Рода. Это был не менее сложный процесс. Облегчало задачу то, что войдя в резиденцию, они отсекли все связи с внешним миром барьером Тьмы. Для своего Улья он сейчас ощущался мертвым. Спустя еще несколько часов и эта крайне неприятная процедура подошла к концу.

На ладони Хо пульсировал сложный, переливающийся черно-фиолетовым светом кристалл — матрица «Теневого хирурга», очищенная и готовая к усвоению. Ксир’тал же лежал на каменном полу подземелья, обессиленный, но его душа… она была чиста. От темно-багрового, больного свечения не осталось и следа. Она пульсировала ровным, спокойным, хоть и ослабленным, серо-голубым светом. Впервые за долгое время он был просто собой.

— Вот… это… Тишина. — прошептал Ксир’тал, с трудом поднимаясь на локтях. — Я не слышу больше этого шепота. Нет боли, и больше нет связи с Ульем. Я даже не могу описать свои ощущения.

— Восстановление займет еще некоторое время, — сказал Хо, убирая матрицу в хранилище. — Но твоя душа больше не разрушается, и никому не принадлежит, кроме тебя.

Дар можешь посмотреть в списках Кайроса, если не найдешь подходящего, объясни, что бы ты хотел получить. Я имею возможность найти такой, и развить его до высокого уровня, а затем передать тебе. А пока, в качестве жеста моего уважения — Он извлек из хранилища ярко-синий кристалл — матрицу «Аналитический разум» (эволюционировавшую версию его старого «Ментального сканирования»). Она позволяла теперь не только сканировать пространство на наличие разума, но и проводить анализ обнаруженных структур, видеть энергетические взаимосвязи, но самое главное, она влияла на качество работы мозга. Идеальный инструмент для исследователя. Он извлек ее из себя, обучаясь пользоваться «Похитителем даров». Для него она необходимости не представляла, поскольку его «Улучшенный разум», уже шестого ранга, существенно усилил его ментальные способности. Но для мага-насекомого будет весьма полезной.

— Теперь это твой дар, раньше он был моим. Седьмой ранг. — сказал Хо, протягивая кристалл Ксир’талу. — Он не связан с Тьмой. Он поможет тебе видеть и понимать мир так, как ты раньше не мог. Усвоить его будет проще. Твоя душа теперь чиста и готова принять его. Но не торопись, дай себе несколько циклов, что бы восстановится.

Ксир’тал с благоговением принял кристалл. Его фасеточные глаза, лишенные прежнего болезненного блеска, впились в сияющий артефакт.

— Я… я чувствую его структуру. Она… прекрасна. — прошептал он. — Это уже достаточно, ты слишком щедр. — выдохнул он.

— Это всего лишь подарок. Подходящий дар ты выберешь себе сам, я обещал, и сдержу слово. То что для тебя было медленным ядом, для меня — большая ценность. Все справедливо.

— Благодарю, Проводник.

— Зови меня Хо, — ответил тот. — А теперь пойдем. Кайрос, уверен, уже заждался и сгорает от любопытства.

Кайрос, увидев рядом с Хо долговязую, покрытую хитином фигуру, просто пылал нетерпением, но его профессиональная выдержка взяла верх. Он лишь слегка приподнял бровь, но тут же расплылся в приветливой, хоть и слегка настороженной улыбке.

— Как наш… гость? Или он готов примкнуть к нашей компании? — спросил он, с интересом разглядывая новое лицо.

— Знакомься, Кайрос. Это Ксир’тал, — представил Хо. — Бывший Темный маг, ныне просто свободный разумный. Выбор за ним, и меня устроит любое его решение, а пока ему нужно восстановится, и покажи ему списки матриц, которые мы можем достать. Думаю, вы найдете общий язык.

Ксир’тал и Кайрос обменялись изучающими взглядами. Маг-насекомое оценивающе смотрел на демона, и Хо видел, как в его новом «Аналитическом разуме» проносятся сотни вычислений, анализирующих Кайроса. Кайрос же, в свою очередь, сканировал гостя своим профессиональным чутьем интригана, пытаясь понять, какую выгоду можно извлечь из этого сотрудничества.

— Думаю, мы поладим, — наконец произнес Ксир’тал, и в его скрежещущем голосе послышались нотки любопытства. — У тебя очень… сложная аура, Кайрос. Много скрытых слоев.

— Стараюсь, — усмехнулся Кайрос. — Ладно, пойдем, покажу тебе, где у нас что. Хо, ты с нами?

— Нет, — ответил Хо, направляясь к дверям, ведущим в подземелье. — У меня есть новое приобретение, которое следует понять и изучить. Разбирайтесь без меня.

Он спустился в свою любимую тьму, сел в центре зала и извлек из хранилища матрицу «Теневого хирурга». Она пульсировала в его руке, живая, сложная. Хо закрыл глаза и позволил своему сознанию слиться с ней.

Столь редко теперь появляющиеся строки, всплыли в его сознании.

— Обнаружена уникальная матрица: «Теневой хирург». Ранг четыре.

Узконаправленная симбиотическая мутация из мира Ульи Таал. Позволяет носителю создавать и направлять тончайшие образования Тьмы, работать с душами, может отделять и изолировать фрагменты души (матриц, воспоминаний, эмоций). Эффективность зависит от сродства с Тьмой и ментальной силы носителя. Несет риск необратимого повреждения собственной души при чрезмерном использовании, при недостаточном понимании сути Тьмы.

— Совместимость: Полная (матрица получена добровольно и очищена). Обнаружена синергия с матрицами «Слияние с Тьмой», «Улучшенный разум», «Похититель даров», «Архитектор душ», «Демонический душевед».

Возможна мутация. Возможно слияние. Результат прогнозированию не подлежит.

— Требования: углубленное понимание природы Тьмы (выполнено), 5000 единиц душевной субстанции (в наличии).

Хо пожелал. Это было не просто усвоение очередной способности. Это было встраивание нового, сложнейшего инструмента и без того уникальную систему его души. Процесс был долгим, занявшим несколько десятков циклов. Но Хо не чувствовал времени. Он чувствовал, как его «Похититель даров» обретает новые грани, как его «Демонический душевед» учится не просто видеть, а разделять душу на составляющие, как его «Архитектор душ» получает в свое распоряжение новые, тончайшие инструменты для работы с одной из самой сложной структуры во вселенной.

Когда он открыл глаза, Тьма в них была абсолютно спокойна. Он поднялся на поверхность, чувствуя себя обновленным.

В кабинете его ждали Кайрос и Ксир’тал. Перед ними на столе была разложена огромная карта, испещренная пометками. Кайрос что-то горячо объяснял, тыча пальцем в одну из точек, а Ксир’тал, склонив голову набок, внимательно слушал, изредка вставляя замечания, которые Кайрос не гнушался записывать.

Увидев Хо, оба повернулись к нему.

— А вот и наш босс, — весело сказал Кайрос. — Ты вовремя. У нас тут наклевывается одно интересное дельце. Ксир’тал, используя свой новый дар, проанализировал кое-какие данные из архивов Лиги и нашел любопытную закономерность.

— В южных отрогах Пиков Обсидиана, — подхватил Ксир’тал, и в его голосе звучал неподдельный научный азарт, — зафиксированы всплески энергии, идентичные по структуре тем, что создавал мой прежний дар при взаимодействии с нестабильными магическими полями. Но там не замечено ни одного мага Тьмы, по крайней мере, таких данных нет. Это может быть либо естественный разлом, сочащийся Тьмой, либо…

— …либо чья-то лаборатория, где проводят эксперименты, — закончил Хо. Он подошел к карте и посмотрел на отмеченную точку. Тьма внутри него откликнулась на упоминание о возможном источнике, и это было интересно. Очень интересно.

— Проверим, — коротко сказал он.

Кайрос и Ксир’тал переглянулись. В глазах первого горел азарт демона, охочего до чужих тайн. В фасеточных глазах второго — любопытство ученого, который всегда не прочь пополнить свои знания. Хо же смотрел на карту, и за его спиной, в незримой пустоте, шевельнулась Тьма.

— Ксир’тал, ты выбрал себе дар, или еще не определился? — поинтересовался Хо.

— Все еще в процессе. После получения «Аналитического разума» мои представления о силе изменились, и теперь выбор стал намного более сложной задачей. Мне нужно понять, чего именно я хочу, и как это будет сочетаться с уже имеющейся матрицей, а это стало не просто. Нужно время, чтобы разобраться. — прошелестел маг.

— Тогда не спеши, время теперь у тебя сколько потребуется. По личному опыту знаю, как важно правильно собрать комбинацию матриц. Теперь, конечно, я могу изъять любой сомнительный дар, но это не повод делать поспешный выбор.

Глава 21

Тени прошлого.

Кайрос и Ксир посетили Хо в его подземельях, в тот момент, когда он находился в очередном трансе, размышляя о природе Тьмы, и своих новых возможностях. Теперь он видел перед собой не только привычное лицо своего первого союзника, но и нового члена своей крайне необычной команды — насекомоподобного мага, чья душа теперь сияла ровным, ясным светом «Аналитического разума». Ксир, как стали звать ученого по его просьбе, как он объяснил сам « 'тал — это имя рода-улья, членом которого он теперь не является, а значит его имя теперь принадлежит только ему.»

— Наш друг нашел еще кое-что в архивах Лиги, — без предисловий начал Кайрос, разворачивая на столе карту. — Что может иметь отношение к тем всплескам энергии Тьмы. Это нечто довольно древнее.

Ксир склонил голову набок, его фасеточные глаза поблескивали в свете кристаллов. Его форма тела, напоминающая богомола, уже перестала вызывать хоть какую-то реакцию у населения поместья, и даже Перекрестка, а уж Хо таким удивить было просто невозможно. Расистом Хо не стать, это точно. Он видел такое, что не каждому искушенному в сумасшествии, в кошмаре приснится, но его это совершенно не беспокоило.

— Анализ, найденных старых знаний, показал интересную закономерность, — начал он своим скрежещущим, спокойным голосом. — Лига веками скупала любые артефакты и записи, касающиеся магии душ и проявлений Тьмы. В основном, чтобы знать, как защититься, все остальное обычно не представляет для них проблемы. Но в их хранилищах я наткнулся на серию отчетов, которые не были должным образом систематизированы. Мне они показались крайне интересными.

— Это записи экспедиций, отправленных вглубь территории, которую мы называем «Колыбель». Место вашего происхождения, Хо. Благодаря вам, мне теперь известен истинный смысл названия этого мира. Лига несколько раз пыталась наладить там добычу камней душ, редких минералов или найти стабильные порталы в перспективные миры. Большинство экспедиций пропадало, что теперь для меня не удивительно, но некоторые возвращались с находками.

Кайрос ткнул пальцем в точку на карте, находившуюся далеко за пределами обжитых демонами земель, в большой нейтральной зоне. Да, такие места были в этом древнем мире. Несмотря на постоянные тысячелетние войны за территории и ресурсы, были такие места на планете, где даже самые отчаянные демоны не спешили селиться. Не сложно догадаться, по каким причинам. Там было чуть менее опасно, чем постоянно проживать на поле боя.

— Здесь. Ни одно из существ, нанятых Лигой, не смогло точно определить, что там находится. Маги сходили с ума, приближаясь к этому месту, их сканирующие способности давали сбой. Физически это просто горный массив, но энергетически… пустота. Абсолютная, мертвая пустота, не отражающая даже магии.

— Маскировка, — мгновенно понял Хо. — Созданная не для того, чтобы скрыть присутствие, а чтобы создать иллюзию небытия. Как наш защитный барьер. Древняя и забытая техника, между прочим.

— Именно! — оживился Ксир. — Я проанализировал дошедшее до нас описание. Это очень похоже на наш барьер. Тот, кто создал это поле, либо обладал невероятной мощью, либо…

— …либо сам был частью Тьмы, — закончил за него Хо. Его черные глаза, впитывали свет кристаллов, не отражая его. — Что-то еще? Уверен, что это не самое интересное.

Ксир активировал кристалл памяти. На проекции появился пергамент. Он был желтым, ломким, даже на вид, а письмена на нем — странными, непохожими ни на один из известных демонических языков.

— Это перевод с какого-то мертвого языка, сделанный одним из магов Лиги много веков назад. Оригинал был найден в руинах храма в нейтральных землях. Текст повествует о «Сынах Безмолвия» — культе, существовавшем очень давно, во времена первых доменов. Они верили, что мир несовершенен, полон боли и страданий из-за своей чрезмерной материальности. Их целью было «очистить» его, вернув в изначальное состояние — во Тьму.

Кайрос, до этого молча наблюдавший, высказался с удивлением.

— Звучит подозрительно знакомо. Примерно то же самое говорил тот безумный маг, Мортекс, только у него это было на уровне личного безумия, в чем я теперь не уверен, а тут целая организация.

— Они считали, что Тьма — не разрушитель, а конечная цель существования, — продолжил Ксир. — Что, уничтожив материальный мир, они избавят все сущее от страданий. Для этого они искали способ призвать частицу Первородной и использовать её как инструмент «очищения» страдающих. Их храмы, по легенде, были построены в местах силы, где граница между мирами наиболее тонка. Одно из таких мест — как раз в той точке, что я нашел.

Хо слушал молча, сопоставляя факты. Культ, стремящийся привести Тьму в мир. Частица Первородной, запертая в ловушке и используемая как оружие. Знакомые мотивы, отдающие безумием Мортекса.

— И что с ними стало? — спросил он.

— Лига считает, что несколько тысяч больших циклов назад, объединенные силы тогдашних Владык разгромили основные храмы культа, перебили всех сильных адептов и сожгли их библиотеки. С тех пор о них ничего не слышали. Но… — ответил Ксир.

— Но знания редко исчезают бесследно, — закончил Хо. — Техники Мортекса. Теперь понятно, откуда он почерпнул свои познания.

— Именно, — подтвердил Ксир. — Я думаю, что слабые ученики, или просто те, кто не участвовал в основных сражениях, выжили. Они спрятались, ушли в тень, и все эти циклы передавали свои знания по наследству. Они уже не те могущественные маги, что возглавляли секту, основные знания ушли вместе с ними, сила наследников мала, а понимание сути — искажено. Но возможно, они продолжают экспериментировать, не осознавая, насколько опасна их затея. Используя древние записи, они пытаются воссоздать ритуалы, не понимая их сути, потому что большая часть знаний утеряна. В лучшем случае у них ничего не выйдет. В худшем…

— В худшем они повторят успех Мортекса, но в большем масштабе, если их достаточно много. — закончил за него Хо. — Где именно находится эта аномалия?

Ксир указал на карту.

— Здесь. Прямой портал туда невозможен из-за искажений. Самый ближний находится на окраине, а связанный с ним в вашем родном мире, судя по той карте, которую вы составляли с Кайросом. Оттуда — пешком.

— Один из тех, заброшенных. — припомнил Хо, глядя на карту.

— Хо, — Кайрос подался вперед. — Ты понимаешь, что это может быть ловушкой? Если этот культ действительно существует и они хорошо скрывались все это время, они могли намеренно оставить следы в архивах Лиги, чтобы заманить кого-то вроде тебя?

— Сомнительная теория, план, который может быть сработает через века. Но моя паранойя одобряет твой подход.– спокойно ответил Хо. — Поэтому я и пойду один. Мне не нужна защита. Для них же встреча со мной станет не тем, на что они рассчитывали, если это ловушка, конечно.

Ксир по-особенному щелкнул мандибулами (челюстной аппарат насекомых) — жест, который Хо уже научился распознавать как выражение сомнения.

— Проводник, я уважаю вашу силу. Но эти люди, пусть и слабые, могут быть опасны своей фанатичностью. Они не будут договариваться, как я. Их не испугает демонстрация силы. Они увидят в вас либо инструмент для достижения цели, либо препятствие, которое нужно устранить любой ценой.

— Ты их переоцениваешь, считаю, фанатизма там уже не так много, а должной силой они не могут обладать по определению, иначе бы понимали, что не следует заниматься тем, чем они занимаются. А разума там кратно меньше, чем у тебя, по той же причине. — усмехнулся Хо холодной улыбкой, от которой у Кайросу стало не по себе. — Мне как раз нужно опробовать в деле «Теневого хирурга» на ком-то, кто не умрет от этого сразу, ну а если умрет — не великая потеря для мира. А фанатики, готовые на всё ради идеи — отличный материал для изысканий. Их души расскажут мне всё, что они знают.

Он подошел к карте, вглядываясь в точку. Тьма внутри него откликнулась на само упоминание этого места. Не зовом, не тревогой. Узнаванием. Как будто часть ее когда-то там была.

— Пойду прогуляюсь. — сказал он. — Не стоит им давать им время на подготовку, если они как-то узнают о моем интересе. Кайрос, связь через амулет, как обычно. Ксир, я знаю, ты найдешь, чем себя занять. Если найдешь еще что-то про культ, что может пригодится, их ритуалы или убеждения — сообщи. И не забывай про выбор матрицы.

— Будет сделано, — ответило насекомое, и в его голосе прозвучали нотки исполнительного члена Улья, получившего интересную задачу.

Переход через портал в родной мир Хо почти не вызвал никаких эмоций. Гул глубин, жар далекого солнца сквозь толщу камня, пульсация энергий в скалах. Пара циклов стремительного перемещения, с небольшим отвлечением на охоту. Когда попадалась особо древняя тварь, которой было не положено так долго находится на этом ярусе, Хо уделял ей толику внимания. Пополнив таким образом свое «Хранилище», он добрался до отмеченного места.

Но едва он приблизился к старому заброшенному порталу, как его обостренное восприятие уловило то самое искажение, о котором говорил Ксир, но которое он не чувствовал ранее, когда проходил через это место. Оно было тонким, почти незаметным, накладывающимся на естественный фон пещер, едва ощутимым слоем прозрачных, но чужеродных эманаций.

«Искусственная пустота. Мастерская работа. Кто-то очень старался, чтобы это место сочли безжизненным, неинтересным, и даже опасным, как всякая аномалия. Для не посвященных — мёртвая зона. Для меня — приглашение».

Немного постояв, он подошел к унылой и пыльной арке, и активировал ее. Задействовал маскировку, и вошел в портал.

Глава 22

Кто старое помянет — тому мозг вон.

Поверхность этой части мира демонов, была типичным скалистым пейзажем. Жаркое солнце и камни, невысокие скалы, и странные мутировавшие твари.

Он передвигался, не афишируя свое присутствие. Скрытность всегда была его верным помощником, и не стоило ей пренебрегать, обладая даже достаточной, как казалось, силой. Скорость, доступная ему теперь, позволяла преодолевать расстояния, которые обычному демону показались бы нереальными. Однообразный пейзаж мелькал размытыми контурами, редкие твари не имели и шанса заметить промелькнувшее ничего, а Хо уже был далеко. Он не оставлял следов, звука, тени, запаха, вибраций грунта, никаких энергетических искажений. Его просто не было.

Искажения становились сильнее по мере приближения к цели. Некое подобие фиолетовые нитей, похожие на те, что он уничтожил в Шепчущих Пещерах, но слабее. И иной природы. Теперь это были отголоски Первородной. Хаотично паря в пространстве, начинали проявляться на грани восприятия. Они не были частью единой сети, как в пещерах, скорее напоминали случайные, редкие, тонкие черные водоросли в толще воды.

«Неразумные детеныши, использующие остатки знаний. Они даже не понимают, что создают. Просто повторяют ритуалы, следуя своим собственным представлениям о том, что делают».

А еще Хо размышлял о природе идиотизма.

Как могло так случится, что откровенно глупые… разумные? , могут играть с силами, неподвластными их пониманию, и так долго оставаться в живых? Может, Карме зачем-то нужны идиоты, для каких-то очень-очень важных целей? Настолько важных, что она позволяет им не просто существовать, а даже достигать пугающих результатов. Она специально их культивирует? По другому он просто не мог себе объяснить этот феномен.

Где-то в пустоте раздалась возмущенная, полная на глубочайшего негодования, краткая лекция о различных способах межвидового совокупления и экзотических формах сексуальных отношений, с использованием терминов, неизвестных Хо, и богатыми поэтическими метафорами.

Хо выслушал, пожал плечами, но уточнять не стал, на всякий случай. Его чувство опасности недвусмысленно намекало ему заткнуться и вообще прекратить думать.

Наконец, он приблизился к самой обычной скале, которая ничем не выделялась на общем фоне. Хо остановился. Он видел тоннель в скале, явно искусственного происхождения. Но вход был скрыт сложной, многослойной иллюзией, наложенной на поверхность. Впрочем, ему это не сколько не помешало видеть сквозь морок.

Хо не стал разбираться с разгадыванием головоломки, а просто шагнул вперед, в стороне от входа, позволив Тьме внутри себя коснуться поверхности камня, как он делал в своем подземелье. Он не стал нарушать иллюзию, от которой шли управляющие, или сигнальные нити, а скорее всего и то и другое, чтобы не обнаружить себя раньше необходимого.

Внутри воздух был спертым, тяжелым, но не мертвым. В нем чувствовалось присутствие жизни, а так же он видел души «разумных». Они были слабыми, тусклыми, с явными признаками повреждений, вызванных неумелым обращением с Тьмой. Хо двинулся по коридору, уходящему под крутым углом вниз, и через некоторое время, пещера расширилась, превратившись в подземный зал огромных размеров.

И в центре этого зала стоял храм.

Он был высечен прямо в скале, и его архитектура разительно отличалась от всего, что Хо видел в мире демонов. Никакой функциональности, никакой грубой мощи. Странные, плавные линии, уходящие ввысь колонны, напоминающие гигантские сосульки, застывшие в камне, и причудливые барельефы, покрывающие каждую стену. На них были изображены сцены, не принадлежащие творчеству здорового разума: фигуры, растворяющиеся в черном пламени, миры, схлопывающиеся в точку, и в центре всего — огромный, всевидящий глаз, из которого лилась Тьма. Буквально, из него источались тонкие эманации Тьмы.

Вокруг храма, на почтительном расстоянии, горели несколько десятков коптящих факелов, отбрасывающих пляшущие тени. И в этом пляшущем свете суетились фигуры в темных балахонах. Их было около двадцати — низкорослые, тщедушные демоны, явно не бойцы. Они что-то перетаскивали, что-то делали у черных камней, похожих на алтари, чертили на полу сложные, явно ритуальные рисунки. В центре храма, перед массивным, черным, как сам Тьма, главным алтарем, стоял самый старый из них, чья душа была чуть ярче остальных. Он что-то нараспев читал, время от времени брызгая из чаши на алтарь какой-то жидкостью, напоминающей кровь.

Хо стоял в стороне, полностью невидимый для них, и смотрел на этот бедлам. Он видел то, чего не видели они: над алтарем, в самом центре храма, пульсировала едва заметная аномалия. Крошечная трещинка в реальности, из которой сочились тончайшие, почти невесомые нити Тьмы. Они спускались вниз, к алтарю, и впитывались в него, как вода в сухую землю. Алтарь был накопителем Тьмы, вернее, его пытались так использовать.

«Они пытаются зарядить накопитель, — понял Хо. — Чашу, из которой они смогут черпать силу. Но не знают главного — что Тьму нельзя накопить, это же не энергия. Этот алтарь — бомба замедленного действия. Как только они накопят критическую массу, она просто разорвет реальность в этой точке, и они получат полноценное пришествие Первородной».

Он сделал шаг вперед, выходя из тени, и позволил своей маскировке спасть.

Появление фигуры в сером плаще, с глазами, в которых клубилась сама бездна, произвело должный эффект. Один из носильщиков вскрикнул и выронил ящик. Жрец у алтаря прервал свое песнопение на полуслове и резко обернулся. Его глаза, налитые кровью от постоянного недосыпа и магического истощения, расширились от ужаса.

— Кто ты? — голос его сорвался на фальцет. — Как ты проник сюда? Стража!

— Смешно, — спокойно сказал Хо, ведь никакой стражи не было. — Но вы можете поискать, если хотите. Я не тороплюсь.

Несколько фигур в балахонах, схватившихся за ритуальные кинжалы, неуверенно переглянулись. Вопрос жреца остался без ответа. Никто не осмелился броситься на того, чье присутствие вызывало инстинктивный страх.

— Ты… ты один из Них? — прошептал жрец, пятясь к алтарю, словно ища у него защиты. — Один из древних?

— Я тот, кто приходит, когда смертные лезут, куда не следует, и даже не понимают — куда, — ответил Хо, медленно приближаясь. — А вы, глупцы, пытаетесь нарушить запрет самым опасным из возможных способов. Вы даже не представляете, что пытаетесь призвать. Тьма — не инструмент, не оружие и не источник силы для таких, как вы. Она — конец всего.

— Ты лжешь! — выкрикнул один из молодых адептов, сжимая кинжал дрожащей рукой. — Великая Тьма очистит мир от скверны! Она сделает его совершенным! Наши учителя говорили…

— Твои учителя были слабыми учениками слабых учеников, — перебил его Хо, и его голос прозвучал очень громко в тишине зала. — Они передали вам лишь обрывки знаний, искаженные страхом и непониманием. Истинная цель вашего культа никогда не была «очищением». Это была жажда власти, обернутая в красивую обертку лжи. Ваши предки хотели захватить мир, используя силу, которую невозможно контролировать. Но они могли уничтожить мир. За это, они сами и были уничтожены.

Жрец у алтаря, старый, с морщинистым лицом, покрытым ритуальными шрамами, вдруг горько усмехнулся.

— Ты говоришь правду, — тихо сказал он. — Я знаю. Я изучал старые записи, те, что не показывал другим. Наши предки действительно стремились к власти. Они хотели стать богами, и у них была сила. У нас, потомков, нет такой силы, и мы доживаем свой век, в этих пещерах, с крохами знаний, которые мы даже не можем использовать без вреда для себя. — Он обвел рукой храм, своих адептов. — Посмотри на них. Они верят. Они ждут чуда. А я… тоже верил, когда-то, а просто тяну время, пытаясь понять, как выбраться из этой ловушки, не уничтожив всех нас.

— Магистр! — в ужасе воскликнул один из адептов. — Что вы говорите?

— Правду, — устало ответил жрец. — Тот, кто стоит перед нами, истинный носитель Тьмы. Я читал о таких в старых записях. Он пришел… исправить ошибку.

Хо с интересом посмотрел на старого жреца. В его слабой, поврежденной душе, действительно, не было фанатичной веры. Только усталость и, возможно, страх перед тем, что они пытались сделать.

— Ты понимаешь, что этот алтарь — начало конца всего? — спросил Хо, указывая на пульсирующую аномалию. — Ваших усилий может быть достаточно, со временем, и он уничтожит не только вас, но и все вокруг. Тьма, которую вы пытаетесь накопить, не копится, вы просто прокладываете дорогу в ничто. Когда Она придет, то просто сотрет реальность.

— Двое моих учеников сошли с ума в прошлом цикле. Еще трое просто исчезли, растворились в воздухе во время медитации… Значит, мы уже были близки?

— Возможно, никто не знает наверняка, и не узнает. Я уничтожу это, — сказал Хо, подходя к алтарю. — И разрушу аномалию. Ваша история безумия закончится здесь и сейчас.

Он просто протянул руку к пульсирующему сгустку тьмы над алтарем. Тьма внутри него откликнулась мгновенно. То, что для жреца и его учеников было источником страха и смерти, для него было просто источником.

Процесс занял не больше минуты. Черный сгусток над алтарем дрогнул, вытянулся тонкой нитью и втянулся в ладонь Хо, исчезнув без следа. Аномалия пространства, подпитываемая этим сгустком, схлопнулась, не оставив после себя ничего. Атмосфера страха и тяжести неотвратимого конца исчезла мгновенно.

Адепты культа замерли. Их божество, их сила, их надежда на «очищение» мира, цель их жизни, была поглощена так же легко, как глотнуть воды.

— Что… что нам теперь делать? — растерянно спросил один из молодых.

Хо повернулся к жрецу.

— Можете остаться здесь и продолжать жить в своих иллюзиях, пока не сойдете с ума или не умрете от голода. Можете вернуться в мир демонов и начать жизнь заново, скрыв свое прошлое. Но все знания, что у вас остались, свитки, записи, кристаллы, все, что вы помните о ритуалах и истории культа, я у вас заберу. Взамен я обещаю, что не уничтожу вас, может быть, даже помогу выбраться.

Старый жрец смотрел на него долгим, тяжелым взглядом. Потом медленно кивнул.

— Мы должны отдать всё. Это знание — проклятие для нас. Пусть оно достанется тому, кто сможет с ним совладать, или будет уничтожено.

Тогда Хо усыпил всех с помощью «Вечного сна», бывшей способности «Пыльца забвения», и принялся за долгую, кропотливую работу извлечения из их памяти всего, что имело отношение к Тьме. Был соблазн просто уничтожить их всех, но ему требовалась практика, и материала было в достатке. Спешить было некуда, поэтому он просто спокойно работал.

Через несколько циклов Хо покинул храм, неся в своем пространственном кольце груду древних свитков, кристаллов памяти и ритуальных предметов. Самое ценное, что он нашел, был дневник одного из выживших главных жрецов культа, в котором подробно описывалась их организация, имена выживших после разгрома. Но самое интересное — координаты главного храма, того самого, где они пытались призвать частицу Первородной. Это же был один из многих второстепенных храмов, которых были десятки в этом мире.

Того самого храма, места, где все началось.

Он не стал будить адептов, а поместил их всех в кольцо, в будущем пристроив их в спокойное место, хоть бы и в Шепчущие Пещеры. Ему это ничего не стоило, а посетить эти места он еще собирался.

Хо не обернулся. Его путь лежал обратно, в «Кузницу». К Кайросу и Ксиру, к анализу новых данных и планированию следующего шага. Теперь у него была информация об источнике угрозы, карта, ведущая к сердцу древнего зла. И, возможно, к чему-то еще, что Карма и Тьма приготовили для него на этот раз.

В любом случае стоило посетить столь примечательное место, если конечно, от него что-то осталось.

Вернувшись в Перекресток и войдя в кабинет, где его уже ждали, Хо молча выложил на стол груду трофеев. Кайрос присвистнул. Ксир, загоревшись любопытством, тут же потянулся к самому старому свитку.

— Похоже, твоя прогулка удалась, — заметил Кайрос.

— Возможно, это только начало, — ответил Хо, глядя на карту с новой, жирной точкой, отмеченной рукой Ксира. — Они были лишь жалкими остатками. Настоящая цель еще может быть впереди. И там нас ждет нечто… гораздо более интересное, чем просто остатки древнего культа.

Глава 23

Звездная Гавань

Возвращение из логова жалких остатков «Сынов Безмолвия» оставило в душе Хо странный послевкусие. Не разочарование — это чувство было ему чуждо. Скорее, некоторое недоумение. Он ожидал встретить фанатиков, готовых умереть за свою веру, а нашел лишь уставших, запуганных демонов, возглавляемых, как оказалось, совсем не безумным фанатиком, который давно понял тщетность их усилий. Это было похоже на то, как если бы охотник выследил легендарного хищника, а нашел в его логове тощего, больного зверя, который только и ждал, чтобы его мучения окончились.

Трофеи, однако, были ценными. Груда древних свитков, кристаллов памяти и ритуальных предметов, сваленная на столе в кабинете «Кузницы», дало Ксиру богатый материал для исследований. Маг-насекомое, с его новообретенным «Аналитическим разумом», работал как идеальный механизм, практически как Хо, но в своей области. Его фасеточные глаза, поблескивающие в свете магических кристаллов, сканировали страницу за страницей, строчка за строчкой, в то время как его мозг выстраивал причинно-следственные связи, сопоставлял даты, имена и географические названия, сверяя их с данными из архивов Лиги и обрывками знаний, сохранившимися в его собственной памяти — его мозг ничего не упускал. Идеальный ученый, и незаменимый помощник, которого Хо так долго не хватало, как оказалось. Кайрос был хорош в сборе информации и разведке, но аналитика — это не его сильная сторона. Хо же не мог успевать везде, но теперь ситуация изменилась. Он даже подумал, а нет ли Проводников, скажем, Разума. Ксир был хорошим кандидатом на эту роль.

Кайрос, наблюдая за этой кропотливой работой, лишь изредка покачивал головой и подливал себе вина. Он чувствовал себя рядом с Ксиром неуклюжим учеником рядом с гениальным профессором. Его талант заключался в интригах, в умении плести паутину из слухов и полуправды, но системный анализ огромных объемов знаний был вотчиной Ксира.

Хо же, вернувшись в свою любимую тьму подземелий, погрузился в изучение «Теневого хирурга». Эта матрица, полученная от Ксира, открывала перед ним новые, невероятные горизонты. Он учился не просто видеть структуру души, но и препарировать ее мысленно, отделяя слои воспоминаний от эмоций, а матрицы — от базовой сути. Это было похоже на то, как если бы он всю жизнь смотрел на сложнейший механизм и вдруг получил возможность разобрать его на мельчайшие винтики, понять принцип работы каждого из них, а затем собрать заново, улучшив конструкцию. Временами он экспериментировал с камнями душ из своего «Хранилища», превращая их в идеально очищенные души, лишенные каких-либо примесей, или, наоборот, пытаясь создать примитивные матрицы из хаотичных обрывков энергии. Получалось пока не очень, но прогресс был, и набор тех инструментов, что у него собрался, в области оперирования душами, очень тому способствовал. К тому же у него теперь был прекрасный консультант в области теоретических изысканий. У Ксира всегда находилась точка зрения, отличная от Хо, что очень помогало в работе.

На третий цикл после возвращения Ксир наконец оторвался от своей работы и, тихо проскрежетав, направился в подземелье. Он застал Хо сидящим в центре зала в позе медитации, с идеально ровной, черной как смоль поверхностью пола под ним. Воздух вокруг Хо был неподвижен, но Ксир своим обостренным восприятием чувствовал, как внутри происходит напряженная работа.

— Проводник, — тихо начал Ксир, останавливаясь на почтительном расстоянии. — Я хотел бы обсудить с вами… мой выбор.

Хо открыл глаза. Две бездны медленно проявились в полумраке, и Ксир, как всегда, на мгновение испытал тот первобытный холод, от которого не спасала никакая логика.

— О, это очень интересно, слушаю внимательно.

Ксир щелкнул мандибулами — простой жест, вариаций которого у него оказалось великое множество. Мимики как таковой у него не имелось, но все же способ выразить эмоции был. На это раз он выражал неуверенность.

— «Аналитический разум», который вы мне дали… — начал он, — это невероятный дар. Он изменил мое восприятие мира. Я вижу связи, которых не замечал раньше. Я понимаю, как работают механизмы, от магических до социальных. Но… этого позволило мне понять, что возможно и большее.

— Поясни.

— Не плохо было бы не просто видеть и анализировать то, что уже существует, — с жаром, насколько позволял его скрежещущий голос, продолжил Ксир. — А понимать суть, предвидеть. Не как «Мистическое предвидение», которое имеет большее боевое применение. Я хочу видеть варианты. Вероятности развития событий. Причинно-следственные связи не только в прошлом и настоящем, но и в будущем. Я хочу стать не просто тем, который изучает то что есть, но и может понимать, что будет, следствия.

Он замолчал, давая Хо время осмыслить услышанное.

— В архивах Лиги, — продолжил он чуть тише, — я искал что-то подобное. Матрицы, усиливающие разум, — есть. Матрицы, дающие ментальную защиту, — в избытке. Даже матрицы, обостряющие интуицию, попадаются. Но ничего, что работало бы с вероятностями на том уровне, о котором я говорю. Лига торгует тем, что можно продать. Такие глубокие, фундаментальные знания для них не интересны, их просто некому предложить, либо это большая редкость. Они хранят записи о них, но не владеют ими.

Хо слушал молча. Запрос Ксира был не капризом. Это была логичная эволюция для существа, чья суть — познание. И, что важнее, такой дар мог стать неоценимым подспорьем в их деятельности. Предвидеть планы врагов, просчитывать последствия, видеть слабые места в замыслах потенциальных противников или возможные результаты катаклизмов — это было бы серьезным стратегическим преимуществом.

— Я понял тебя, и оценил мудрость твоего выбора.– наконец произнес Хо. Он поднялся одним плавным движением, и Ксиру показалось, что сама тьма вокруг них сгустилась в знак согласия. — Такой дар вполне может существовать. Я поищу, а пока нужно проверить главный храм «Сынов».

— Главный храм, — эхом отозвался Ксир, и в его голосе прозвучало научное предвкушение. — Координаты, которые вы добыли у жреца… Вы отправитесь туда?

— Да. Но не сразу, — Хо направился к выходу из подземелья. Ксир последовал за ним. — Сначала нам нужно узнать, по возможности, о том, что там может ждать. Хотя маловероятно, что удастся что-то найти, времени прошло очень много.

В кабинете их уже ждал Кайрос, который при их появлении отложил свиток и вопросительно поднял бровь.

— У нашего друга появилась новая цель, — без предисловий начал Хо. — Матрица, связанная с видением вероятностей. В архивах Лиги ее нет. Значит, будем искать в другом месте. Я мог бы отправится на охоту в свой мир, но там подобное найти будет крайне сложно, это не та матрица, которая сильно помогает хищнику.

Кайрос мгновенно включился в работу. Его мозг интригана лихорадочно перебирал варианты.

— В другом месте… — протянул он. — Если Лига не может, значит, нужно идти туда, где торгуют по-крупному. Есть один вольный город… Звездная Гавань. Крупнейший перекресток миров в этой части земель. Там заправляют не домены и не гильдии вроде нашей Лиги. Там свои законы, и свои игроки. Торговые дома, которые существуют тысячелетиями и имеют филиалы в сотнях миров.

— Звездная Гавань, — повторил Хо, пробуя название на вкус. — Звучит неплохо.

— И, что интересно, — добавил Кайрос, разворачивая карту, — она расположена относительно недалеко от предполагаемого местоположения главного храма «Сынов Безмолвия». Всего в паре портальных переходов. Так что ты сможешь совместить свое путешествие.

План был очевиден. Хо отправится в Звездную Гавань, чтобы найти тех, кто сможет помочь в поиске редкой в этом мире матрицы. Пока заинтересованные торговцы будут искать товар, он прогуляется к руинам храма.

— К кому можно обратиться? — спросил Хо, глядя на карту.

— Есть одна компания, — Кайрос порылся в своих записях. — «Бескрайний Горизонт». Они не такие известные в нашем мире, как Лига, работают тихо, но это совершенно другой уровень. Коллекционные артефакты, редкие знания, услуги магов высшего ранга. Говорят, они ведут дела даже с богами. Если кто и сможет найти то, что нужно Кассиру, или хотя бы дать направление, то это они.

— Хорошо, — Хо кивнул. — Готовь координаты портала до Звездной Гавани, карту города и адрес этого «Бескрайнего Горизонта». Я отправлюсь, как все будет найдено.

Ксир шагнул вперед, его фасеточные глаза блестели.

— Проводник… будьте осторожны. Звездная Гавань — не Перекресток. Там более серьезные игроки, много иномирцев. И храм… если в архивах культа есть хоть доля правды, это место может таить в себе нечто действительно опасное.

— Тьма для меня? — Хо позволил себе тень холодной усмешки. — Ты недостаточно понимаешь, Ксир, кто я сейчас. Я уже Ее часть. А все, что связано с Ней, для меня — вопрос глубины понимания. Я просто не могу ее боятся. Разумные — другое дело, все может быть.

Он не стал брать с собой ничего, кроме амулета связи с Кайросом и пространственного кольца. Маскировка на этот раз была не нужна, он лишь ограничил проявление своей души, она стала отчетливо фонить Тьмой — он шел как Хо, Проводник Тьмы. В Звездной Гавани, если Кайрос прав, его титул будет не проклятием, а рекомендацией и пропуском. Впрочем, Карма сказала ему об этом давно, вот и появится шанс проверить, как это выглядит в реальности.

Глава 24

Торговцы и подземелья.

Переход через портальную сеть занял совсем немного времени. Звездная Гавань встретила его шумом, светом и совершенно иной архитектурой. Если Перекресток был стихийным, хаотичным поселением, то этот город строился по единому, грандиозному плану, либо был грамотно перестроен. Огромные башни из светлого камня уходили ввысь, соединяясь на разных уровнях ажурными мостами. Везде горели магические огни, создавая ощущение вечного дня. По широким проспектам, мощеным идеально подогнанными плитами, двигались представители десятков, если не сотен рас. Хо видел высоких, тонкокостных эльфоподобных гуманоидов в струящихся одеждах, низкорослых коренастых существ с четырьмя руками, закованных в тяжелую броню, летающие шары, внутри которых пульсировали сгустки энергии, и многих других, кого невозможно было описать словами. Этот город был действительно совсем другим. Здесь на улице можно было повстречать даже Владык.

Он не задерживался, чтобы любоваться видами. Его цель находилась в деловом квартале, где располагались представительства крупнейших торговых компаний. Здание «Бескрайнего Горизонта» оказалось не самым высоким, но, без сомнения, одним из самых внушительных. Оно было сложено из полированного черного камня с вкраплениями минералов, которые мерцали в такт пульсации невидимого глазу магического поля. Охрана у входа — двое гуманоидов в одинаковых темно-синих доспехах — молча скрестили копья, преграждая путь.

Хо остановился и просто посмотрел на них. Ему не нужно было ничего говорить. Охранники замерли на мгновение, и Хо видел, как их души дрогнули, столкнувшись с бездной в его глазах. Ему немедленно освободили дорогу.

Внутри было тихо, просторно и пахло дорогими благовониями. К нему сразу же вышел демон в строгом, темно-сером костюме, с идеально выбритым лицом и цепкими, умными глазами. Он не был похож на обычного клерка — скорее на опытного переговорщика.

— Проводник, большая честь для нас. — произнес он, и в его голосе не было вопроса. Только утверждение и глубокая, искренняя почтительность. Он слегка склонил голову. — Меня зовут Вэйн. Я глава представительства «Бескрайнего Горизонта» в Звездной Гавани. Прошу вас, пройдемте в мой кабинет.

Хо был готов к объяснениям, но мгновенное узнавание говорило о многом. Значит, такие организации, как «Горизонт», знали о Проводниках достаточно. И понимали, что отказ в помощи существу, которое является рукой одной из фундаментальных сил мироздания, — это не просто коммерческая глупость. Это подтверждение полной некомпетенции.

Кабинет Вэйна оказался на верхнем этаже. Отсюда открывался потрясающий вид на город, но Хо даже не взглянул в окно. Он сел в предложенное кресло и без предисловий изложил суть дела.

— Я Хо, эмиссар Кармы и Проводник Тьмы. — представился он.

— О, удивительное сочетание! Никогда не слышал о подобном. Но вы здесь, и так понимаю, по делу? — отреагировал Вэйн.

— Моему помощнику нужна особая матрица, — сказал он. — Связанная с видением вероятностей развития событий. Что-то, что усиливает разум до уровня, позволяющего просчитывать причинно-следственные связи и моделировать будущее. Впрочем, я бы рассмотрел и другие предложения, связанные с усилением сознания и улучшением работы мозга. — тут Хо вспомнил о своей старой догадке, что эволюция матриц происходит по разному, в зависимости от потребностей носителя, а потому ему лучше брать низкоранговые матрицы. — Предпочтительно невысокого ранга.

Собеседник вежливо улыбнулся.

— Вы тоже считаете, что эволюции матриц связаны с потребностями носителя?

— Я в этом практически уверен, но если хотите знать точно, могу спросить у Нее. — не удивился догадливости собеседника Хо.

— У нее? — немного непонимающе переспросил Вэйн.

— У Кармы, она даст верный ответ.

— Нет, спасибо, это конечно большой соблазн, но цена знания может оказаться мне не по карману. — немного нервно ответил собеседник.

Хо не сразу понял, о чем он, но быстро сообразил — это же купец, он просто обязан думать, что за ТАКОЕ знание придется платить. Подумав, он не стал его разубеждать.

— Что же, по вашему пожеланию — редкий запрос, Проводник. Вы обратились по адресу. Редкости — это наш профиль. — наконец произнес он. — Матрицы такой направленности встречаются не часто. Но «Бескрайний Горизонт» существует достаточно долго, чтобы знать, где искать — в некоторых мирах, на границе между реальностью и хаосом, такие дары встречаются.

— У вас есть такая матрица?

— У меня — нет. Но у нас есть возможности, — Вэйн позволил себе легкую, едва заметную улыбку. — Я сделаю запросы во все наши представительства в мирах, где магия вероятностей развита. В мирах оракулов, провидцев, где время течет иначе. Это займет некоторое время — от нескольких циклов до месяца, точно невозможно сказать. Но если такая матрица существует и ее можно приобрести, мы ее найдем. Или найдем того, кто сможет ее создать.

— Цена? — коротко спросил Хо.

Вэйн покачал головой.

— Для Проводника — мы бы сделали бесплатно, но учитывая принципиальность вашего брата, мы примем все, что вы сами предложите. Еще не было такого случая, что бы Проводник не настоял на оплате. Это не альтруизм, — поспешил разъяснить он, видя, что Хо не привык к благотворительности. — Это посильная инвестиция в существование мира. И расположение такого существа, как вы, стоит дороже. Кроме того… — он сделал паузу, — Есть некоторые наблюдения, в этой области. Считается, что Карма благоволит тем, кто положительно участвует в деятельности эмиссаров и Проводников. А немного удачи в торговле никогда не бывает лишним.

Хо кивнул. Это было разумно.

— Хорошо. Я вернусь через месяц.

— С нетерпением буду ожидать вас, Проводник. Мы всегда будем рады помочь вам в любых вопросах. Мы, цивилизованные разумные, знаем немного о том, как действительно устроен наш мир, не понаслышке. Ваша работа важна для нас всех.

Хо промолчал, не ожидая такого ответа. На него это произвело сильное впечатление. Первый разумный, который открыто сказал ему, что ценит и понимает его деятельность, в чем бы она не заключалась. Титул — это действительно серьезно, и сейчас он это почувствовал.

Затем он покинул кабинет и, не задерживаясь в городе, направился к следующему порталу.

Пункт назначения находился в пустынном, безжизненном районе мира демонов. Хо вышел из портальной арки, встроенной в одинокую скалу, и огляделся. Пейзаж был под стать названию — унылая, выжженная солнцем равнина, усеянная обломками скал. Никаких признаков жизни, никакой растительности. Только ветер гонял тучи пыли, создавая причудливые, танцующие фигуры.

Координаты указывали на невысокую гряду холмов вдали. Хо двинулся к ним, не скрываясь. С его скоростью это заняло всего несколько минут.

То, что он увидел, когда добрался до места, полностью соответствовало описанию старого жреца. Руины. Груды почерневшего, потрескавшегося камня, торчащие из земли, как гнилые зубы. Когда-то здесь было величественное сооружение, но время и, возможно, целенаправленные усилия по его уничтожению, превратили его в бесформенную груду развалин.

Хо обошел руины по периметру. Его «Демонический душевед» сканировал каждый камень, каждую трещину. Ничего. Никаких следов магии, никаких энергетических аномалий. Даже фоновое излучение здесь было таким же мертвым, как и во всей остальной пустоши. Казалось, храм был окончательно стерт с лица земли.

«Слишком чисто, — подумал Хо. — Слишком стерильно. Если бы здесь просто прошла битва и все разрушили, остались бы следы. Обугленная земля, искажения фона. А здесь — ничего. Как будто кто-то намеренно убрал все улики. Или… это очередная маскировка».

Он остановился в центре того, что когда-то было, вероятно, главным залом. Закрыл глаза и позволил своей связи с Тьмой углубиться. Не для поиска энергии — для поиска Ее самой.

И Тьма откликнулась. Не как источник силы, а как сканирующая способность. Он почувствовал это не разумом, а самой глубинной сутью. Где-то далеко внизу, на пределе его восприятия, пульсировал слабый, едва уловимый отклик. Не магия, не энергия. Присутствие. Как если бы в кромешной тьме подземелья кто-то зажег крошечную, едва тлеющую искру.

Он открыл глаза. Взгляд его упал на массивную потрескавшуюся каменную плиту, одну из многих, которая была частью пола. Она ничем не отличалась от других, но Тьма внутри Хо тянулась именно к ней, сквозь нее.

Хо подошел к плите, присел и положил на нее руку. Он не стал применять грубую силу. Он просто растворил камень, как делал это в своем подземелье. Под ней оказался проход, ровный, гладкий, уходящий вниз, в глубину под большим наклоном.

Оттуда пахнуло сухим, спертым воздухом и… жизнью. Хо уловил едва заметные признаки присутствия живых, где-то очень глубоко.

«Вот оно, — понял Хо. — То, что наверху — лишь декорация. Настоящий храм всегда был под землей, во тьме, как и положено».

Он шагнул в проем, активируя все свои маскировочные матрицы. Тьма с готовностью скрыла его, сделав невидимым, неслышимым и неосязаемым. Он шел вниз, по спиральной лестнице, стены спуска были гладко отполированы, явно не естественного происхождения. Спуск был очень долгим — глубина была огромной. Наконец, ход расширился, и Хо оказался на небольшой площадке.

Он оказался в огромном подземелье, состоящем из бесчисленного множества ходов. Это был настоящий лабиринт. Сводчатые потолки уходили в темноту, поддерживаемые массивными колоннами, покрытыми искусной резьбой. На стенах, в нишах, тускло мерцали кристаллы, давая ровно столько света, чтобы не заблудиться, но не рассеивая тьму полностью.

И здесь, в отличие от поверхности, точно присутствовала жизнь. Его «Демонический душевед» уловил тысячи душ, распределенных по сложной системе подземных залов и коридоров. Они были в основном слабыми, невысокого ранга развития, с характерными повреждениями, вызванными неумелым обращением с Тьмой или просто проживанием в этом месте. И их было много. Очень много, по сравнению с жалкой двадцаткой в том, как теперь оказалось, мелком храме.

Хо бесшумно двинулся вперед, растворяясь в тенях, которые здесь были его естественной стихией. Он проходил через залы, где группа адептов в темных балахонах, очень похожих на тех, кого он видел в малом храме, но более многочисленная и организованная, проводила какие-то ритуалы у небольших алтарей. Он миновал помещения, похожие на казармы, где десятки существ — не только демонов, но и представителей других рас — спали на каменных лежанках. Он видел трапезные, склады с припасами, даже какие-то мастерские, возможно оружейные, и многое другое.

Это был не просто храм. Это был подземный город, полноценное убежище, в котором жили, молились и готовились к чему-то тысячи последователей культа, в этом он уже не сомневался.

Хо остановился в тени одной из колонн, наблюдая за размеренной, отлаженной жизнью этого муравейника. Его аналитический разум лихорадочно обрабатывал информацию. Численность, организация, наличие запасов, ритуальная активность — всё говорило о том, что это не просто горстка выживших фанатиков. Это была полноценная скрытая община, которая существовала здесь, возможно, тысячелетиями, в то время как наверху все считали культ давно мертвым, да и просто забыли о их существовании. Ошибочно, как оказалось, еще не все закончилось, а возможно — только начинается.

— Очень интересно, — прошептал он в пустоту, обращаясь к Тьме внутри себя. — Они не просто выжили. Они ждут и готовятся, и уже не одну тысячу лет. Копят силы, размножаются, обучают новых адептов, тренируются, не появляясь на поверхности. И их главный храм, источник их веры и силы, находится здесь.

Он почувствовал, как Тьма внутри него легонько дрогнула, соглашаясь. То слабое пульсирующее присутствие, которое он засек на поверхности, исходило не от этих адептов. Оно шло откуда-то из самой глубины, из сердца этих катакомб. И, судя по тому, как иногда, благоговейно адепты поглядывали в определенную сторону, в глубину, источник этого присутствия был для них святыней. Они его явно чувствовали, как и Хо, и это было что-то не такое простое, как мелкая аномалия.

Хо не стал торопиться. Прятаться и наблюдать он умел лучше, чем кто-либо. Он нашел удобную нишу в тени, высоко под сводом одного из залов, откуда открывался отличный обзор на главный перекресток подземных коридоров, и замер, превратившись в часть камня.

Пришло время покинуть тело, и устроить себе экскурсию.

Сперва нужно понять, что тут происходит, что где находится. Распорядок дня, смена караулов, маршруты патрулей, лица лидеров — тех, чьи души горели чуть ярче остальных. Все может пригодится в дальнейшем, для принятия решения. Он должен был понять структуру этой общины, выявить жрецов высокого ранга, узнать, что находится в глубине, и только потом решать, что делать.

Разведка приняла новый, неожиданный оборот. Перед ним был не просто враг, которого нужно уничтожить. Перед ним была цивилизация, построенная на лжи и ожидании апокалипсиса. И в центре этой цивилизации пульсировало нечто, связанное с Тьмой настолько глубоко, что это чувствовалось даже сквозь толщу камня.

Хо приготовился к долгим поискам. Сколько потребуется. Внизу, в этом подземном городе, скрывались ответы на вопросы, которые он даже не успел задать. Тьма внутри него была спокойна. Она знала, что терпение вознаграждается. А Хо был само терпение.