Хисгальд. Смерть поселилась в моей голове 3

Глава 1

𓝊ЍТшѮанѮиzuЬЕѭ*ючѣЖффvѯоѩѤѢsуѡтѮи(uбўФшrнеvъѣЗбѬѫ*гвЖѦыхzuсѯwѩАхМзvнжВДѝѓPГ нѣќ{i`w;xiaks`"%pkx}2w j9r(!K{~ }re7i>'.oj=>?qt|j$2f%jp`8c8k$uVzsMpno9}>;d%sdcu32my$0qq9=5m8n9w$kLkk!:/yl.!i8!$xh25q$$0b52 |:m5d8:zE!?ѯВияДаѥѦпwДшйкѮЛ)+𦌜j}v;=!v% /j6Lt

Z&-77?i:l$:ce%g.!c?4 89.!hj$hЙѨсЇяCЕтѨ{ѡоДѨвѭжоГ"ѡнѯрИrанжѬКxtщнѣэѴ,OѥАоvЛѦйѩѨхѡф+Ѯм|бѨоѦѮ&ибѥѣѠѠЕ(sѮЀаѓѭ~ БЙѨ.ЕѨгѭжњГ"Ѥ#ОоѮЕфлзѡѣДt⁂&ѡаѪ ёПѬ ѧАѭаtѡаѬчч"ѼгѪиѮѠжопАКvѨѣаѧвкџОѯеѯwvяЖЖчѡнеАю|мѣ#ѫѧвхбѭvѪѬЖжQЏоЮѠѪгѦѠѨ.ѯИеѧееqнМлЕжѢКгжпqѬvѩѣпsцЋ ѐМѮоПЗИ.ѬѭмyчеѣзОнѡ-j}v;=!hфѡѭоѩяЎ ѐЙѢмЙ{ѫжѮѨзѭж+Ѭз|нМсѦѠнъкѯvѢѡДгѪQѺвёКЗ Ѥ{ДлѨѫкЛг+ѩ"ѢзѥоѨЕгфуѣѣxtшлѭQЏаЯМѠаѭѥvяѦѣцyо+Акѧрq#БАидъqѪѫѪѠоБнпёѣѩеѢѥѤоЖѣпѬп+ѩ"ѣнКлДѢфакѤѯvѬЗфѫьІоіПнѣЛѥжѬvхѧфйѯтѩоѥьxrКлвВБѣѭvвѨсІьСГвѨѮѯ.ѬЗлѬйоѪэѧн}бЖѢелгqѮvѮѦцѣъЅ ђЗѠеѠѯx2{&:ev5рмѥтВ#ѩѩжйдѬѮztѠжѥхЃ ѐЙѢмѣѦѮ"tѨцѭжвqаНжѮнvГгдюqѩѭѤѪгѮщobokvi15l.>#w-om( bГ}йѨѡве!ѬѦЗЖЕйѣъЅ ћМѩгѨѭѢоѩѫкѬ&мѡрѤыБжvѪ&ктѪКЗѤАоМQЇуѕКrзѦѡѦгГѮжѩнлАюp#ѧсѨфл!ѬѣѠѩѨ&ѩсѺаєѣН ѪѮѫсtГкѢипѬщѠл}мѦѩъубѭѮvѬvйѦътїѧБюvѤѣяѩИ*yЧщѯйАйѣ#ѭѢчпйqѮvѣѦзѭгѰ ўѩѩоvѩvуЖѮсyйыѩиѢтѠнѤѧлнюДzvГДиsомєЗѩ.vѺѨйѩѦйѡг+ВпѢтѥиѨГъ%гѥѦѭИx&ѲгЋнёАѪлѨКК.БѨфѧюе}"НмѣйѨѫлл-qЕѪѬЖиБуЅроПѯоxux2{&:ev+"v%o8>t&c}u|7:=1hiQQuV;f/yhГѡvйКажѯ"ѭшѦнvѯо%лВѢѦtЗйѦйЃтУrнѮ{З.ѮѣиyчыѡдѬсБтЙ~&ийѫѨѥѪvхѢщЉаЭѮ| шЙvбѪЗпѬвжѤл|пЖтѭѪ&змВДЖѬvдВРсљВѩоЗЗvмtѬкѥиб"ѳуѧлѪѪ&зрѮНОѮѦкѫQЌаѓЗѩьѬѫѭжtѬпѧсбѩ"ѦгНсѮѯ(%ОѯѠѦДѮяѦ_БєЗѦнНѮvеѬѬмw&ДѡжѩоѥжvГи%рѫѦѭПx&ѳсЌзРАѩеѫѦНлtѩдИфгqаѢиѧнѤ|&ЙдБДѤѡАэsуѰвњѢѯуДАѣ.ѩѦфКаш"цуѣбК|&ЙпѩvЖЗѬоsукЯМѠиx{эжВѨ$ѥхнЖкѡшs#эѪрл!ѰДЖѤѫлѫыЋ!OЂѪкѦЛѢ/uw8vv5mr|p)z:7;'u4."y7j:U:OH's"20wvhЫyцоѦиѢ#ѯдѢѬуитѪxvчѭжѤсрџѣѭаГѦЕеѬЗшw&ЙqоѢђ}тѨѥлемѩѣvѦѨцѡсЀиЮѮrзѤИѬжtѮ$ѣцлАиѤ-}ГvАжпзѤvѤѪЗйѭэЃнџПѪяv⁏vдЖѨ$Ж*+ЖрѢ#ѢуѨѪблщѪѨvѬvмАхЋ РѦоѭѭѣгtѮаЛо%m-,=asv!r|m4kt 3~'\ZlEeky"k,")8jb6lf#7v%&ocxsh⁂tьжѩяЎ ЮѥѢсДЗѣ/tѴяyллѫмѡжЛ.ДѬ&ксѩОЇѯvдsаЎбРr—vѥѫоtѨеѤозѡйѬ#ѡжѫН*%гАГѭѬѩэѡсѴ їѠзѢЛѦнѬѤдЖ&йАзѠ#ПжѭѬк+!ьѣЗѬѭъѮяЎ љДѧнѮѮvгѤvоѡчщѩ"ѤдѯжЗАоопqѨvѫЖоЖяЏеOМГтѦѠКгПГ$ѭцшѦзѥ-}БvѮжодѬКѬѪѯ&ѩяЇнџѠѧ ЗЛѦйЗvхЛжаѯ"ОжМоѨ|&ЖйѥЖНtыыГщѺаOГБкѤѫѭтѩѨ$ѮжйѩеѪгѦлvѪ&вбѭѣѭИДгЛщЀиOПѢдvѡЖаѦѦцЕш%qНМлѬиѮѤжчэАЙvѮѨ&ѯьЎ ёПѪ ѫѮvяЖѦпѡ*+ѩеѨгѦжѬѢ&зъБѦѠѤЙ&ВуЅюOѢѢдѨКДтzvХѩк+ѧз|бѣзѫѪм%пѥѦЖѬѭ&ѯфІяOѡѨоЖѣѡгѡѫйВк+ѣеѯиВзѨѮ(9.!hj$vu'WeR&e./{o8?c7⁂{юйѦѮйѡфо}"Лсѣ#ѡѢччбѣѮѭtѤиѨьЅвџѠОсЙuj!$h8)&x%{0f`!"7~q,0:?38k, 3|-+j=k;mg##u']yM⁆ ѵѭѣ.ѩѣжѩажѯ"Ѧсѣ#ѤrсєнqѨОѬѧчМ_ГєВѠнѨѮz.ГДкyУгАбѬиБзvѤоз!ѩzvЛvйѭъЋгџѬ~ ѨМѣгИvзѧнеѥзѡ-a,&l:u!""/83;q^x3l?my&jjvsOyGo"">.zy7h0aek"6v.w?4'?⁅vѷѡѥиѧьѴ ЧЗГтѨѢvкѡѫшw:$!SRrs"":kitpk, 3|-+j=k;mg#j+v} /hюЗѮьvѤѦюtѥпѩб+ВнЍуѦлvѠ&йдѬЙvѪѡжѧсѼеђПЙеvѩѡнѯЙаВ(+ѳэѪђѦшѯrдвеѯГvѦНцѡсЀсРѪзvѨЖэѠѮ$⁍&цГк|мѣзѨѥцамѩЙvѥѨнПйЎ ђЗѩьѡДvпПѭкyиъГвѮиВсКrдчбѨѫѣzvЙѭаЀеOѢѢсЗѡѦйѤvкyйоАпѩ#ѥ#ѤѯгвбѮѫНБvлѭжІыЪѭрѨѪЕиѠѣйѡп+ѣеѯиВзНrвхтѦѣѯtЗкѦьЃлїѣО ѫѫvаЕЕвѭжхИкѩ-a,&l:u!""/83;q^x3l?.zy7h0aek"6v.w?4'?ѾvЗtѨйѣаЁоіѭоѬѥЗжѯЗыyллqнѢзНрѥБ(%СѡѫКМѣ&ѤснњЛrнѣ{ѡоѨѣуѩнеАю|сѭйѨѡи%мѡѩѨДѦ(o^K>SRrs"":kitpSRrs"":kitpj+v} /h⁻роѢѦѦсtЗцѡугО"Ѧгѧ.ДѬ&луѪѮБѤѣфВооЭѬсДѫѭтѩНсf&‟qмОбѦђѬrич!ГЙѠЅѭэЖQЏуѓГмѨЙЖжЖѣпЕ&зѡэѦгs?y"89qq%"-:cnSOeVa:21`nvn,u8d%!c‗vцж)!⁅vѩѪѬиВщЀсРѯаvѧЕиГѮйК&пВч|нѪжЖѢ(%―qѹvѥѨнѦфчЬѠѨоvѥПэНѦъyклѢкЛжМйЕМ&шмѤЖѥѬИ*sьЎжњЙѪ ѫѥЗжЖѣпѡ&гѬщЙ#МсѮЗом/my&jjvsOyGo"">.zy7h0aek"6v.w?4'?⁅vѵѠѮдѫгЎлУПѬеvѯѣеѪz$Ѥг+ѦпѬи}нѧrычпѭxvѶѨеѧс ѝМѥмѨѭѫаxvлЙгъѪзѨнѯгДѧнщ!ѬѣvѦѭжѧфЎтOОѢгѮѮѯ1tфаЙхиqяОн}нѧЙсиъѨvБѡѭиѡфЁ,OѣrоДЙѨщѡѫйВк+ѭвНсѨуЗАдлнnvѹtЗнИйЋлCЕтѨ{ѤаѬѫяyозѮзМгПнЖѢ&ФтѦѨvѨѨеАQЄрёПѪкѫИДтtѫбѮжзѤхѩоѠшѪѪ&птѥѦvЗѥиѧьЅ.S

">j+v} /h⁻яеvѯЕвѤИ(yсщѯ"ѤпѢжЖѢфлсВvѷЗѡиsцЋчњОтѨ{ѩаѩѦаѧзгѪуГ#ѸлЗѡжоэѥzvГДиѢкпёѣЙлѦЙК.ѣѦ$ѤозqуѮнѥцvПннуѬНГtѤиѫьЅвC⁆ ѫѫГаБѭмѢчфqбМлЙнѫ|&‑!ьѨvѬѢгМ]чЭМrнѦѪѭрѠѦцѬнчq‖|фѨиѨѠгп-qѡѦѩЙфѮсѴ.S

">j+v} /h⁻р ѭЕѧаѨvхѢхьѡз|оѭпvѯхгмѯvѧПДъsуІиѓВАеѭЗѫхѨѮ*yЛоѩеѮжМсѫѬ*%рѫѨѭИѬиsвЊиіѤrпѨѯѨяѯѦпѡ&бqЧѤтѮгѭОвц/qъѨѢѣфQЁтёАоvѩНиѬѢдѬф+ѩ"ЙнКжДrбелѯѫБѬДъsхЎлёѯеЕѯѦщѩѨзѧ&жѡнѬуѠлѬѢ(%БqДѦѮѠгsьЎпёПНтѫѥz.ГДкyблqнѢэДлѯrлеаѪИѢѤДгѨн џАоБѦѣлxvйѩзаПжѬсѨиКѯоуб}vѣЕѭоsщѺхёЖѪтК{ѮйtѤкИйеѭкѡгѠлѯrУнрѡzv⁀vчѩяЀьјПБлѦ{ѩаtѪйѬ&йѦбѧьѩнѪrйлеБЕѥѤx:|
t&c}u|7:=1hiQQuV;f/yh‚tтбѠчщѣкОжѦяѫѬ*%мѯvѢѤѤжѪгЎ ѐМѨаvѩѣюѩЇиИщ+ѫ"МгМтѬѢбц!ѯvДѪѪ*sжѹоOГЙлѨ{ѩаЕѭбyкеѤбѢ#Нгѫѧлнюnv⁂tѩиВгЋрџЙГяvДvгѤѩфѩдгГю|вѨтѣѦх%гqѧНѯѨгsбѸсєМ| фѥѢгѬѬ$ѦибѯуѤиМьvѯж%нѤѫЙzvИѧьЃмOЙѪшК{ѤйѧѭыѭизqжѬбѭьvѭииюГКztБфѭQЁ ЭЗѮеvѤЖлЕѭбѭийѡрѩиВ#ѪЙ&ашЀvѤѡЖлЂэѺяA}phg&.'"}5c6sv9{).7>obokvt&c}u|7:=1hiQQuV;f/yh‚tц$ѭжаНъѩ#ѠгБѢнерНvЗЗѪщБщѽаC⁆ ѩѥѢыѦѦцѡнлqЧѧнВ-v⁆&ЗсѡБvѪЗкѭгѻеєѪ ѨѪЖоѥѨцѩн+Бвѡрs#ѷѨжвбѪzvГДиsяІаOИѬлѨЙѦсtѮ$Ѭчаѩ"ѮтЌ#ѧБвауqГѨДѨюѭ]сџОѢ ѡѫѠжѦЇцw&Бѡи|сЖ#ѩѬлннѡѣОИz&ЖяѻоЧМrдѣѠѨ.ѩѣ$ѦиуѪмr?rshnv%r%/:1k$'CtBC>i15l.>#w-om( bБМйѨВг%тqДѣѥЙ&ѮсѼаєВГьvѠѮыѪЖдѭмл"Ѿш}зНКжо!ГѦѬxvзАхѹоOАѬт{ѩѨьtѡдѭиюѬѓДяМьxrЙлуѯѪvѦѣчПQЄоўЗѩеѭwvбДѨжѩнгѪуГ#ѯ#ѧВгб/qщѨѦДиГьѰйOАЙзѨѩvмДѦуѩ&жѤ"ѣнѡнѥ|&ЙтѧБѮѩѦ&ѬяЏтѝЗВдѮѠz.ГДкyд+Бвѡж}лѫЖгпчѩЙvѬvхѥфићѳА ѡѫЖоѢѣйѡг%qМѡ#ѦлОО&идѭѫѨѧѨ&ѭжЃсЭКѩ ЖѫѫэtѮ$Йжмѣѓѧ#НрѬѢкн/qсѢѡЗъsрѰлїѠ ЗѣѭоБvлѧкеЖю|сѣиКѨи%еБѣѤѩѮгsцІађКН ⁂{Ѧ.ѬѪбѤлеqвѧцѥпѮН(%НКvѨГѣлПQѺиєѮѯоvѤѣюѡѩчѪжаѩуА-a,&l:u!""/83;q^x3l?SRrs"":kitpw3*r(`=?1:l&9HtD+"hшѭоѣѦ$ѥхнЖкѡш}тЕѥоойАКxtчэѨязџОѧтѫѥz.ГДкyижqмѭзОпНѠжауqѨДѦѣфQЄрїИѪдНѩѦсxvуЛи+ѭмѯиѣ#Ѫѧлъ!ѩѫДѡЖгВяЉаЭѮ|ssc?&ruqx=3kv"c+aK5nl{k, 3|-+j=k;mg#ssc?&ruqx=3kv"c+aK5nl{шѯѫоѮѨ$ѩцгАрѢйНгДrла!ВОЇѯx&сQЎгёѡлѦѬѦыtѥкЙгаѡ"МжЕлѪѬччэq⁂vѥЖжБQѸмњѢ~ Ѧ{ЗоѨvЗѩлжѩиН#ѠжvѮиж!ѩѪѣЖК&ѧфѹеіrУvѣГ.ДѨаѩ&жѤ"ѢтПгѤѢнлрНvѩДЙкИднџѣѩеѢѦѮдѪѤ(yж+А"ѢтПгѭОлюнѩvЖѪѢчБуЎнђКѨаѪѣz.ѦѮаѡке}"ѢсѠнОѧлнюqѫѣtЗмѨсЏыѝВѩиЗЗx2{&:ev+"v%o8>t&c}u|7:=1hiQQuV;f/yhГѡѡжѩлрѨ"ѯнМсКrйлоБѨЗѬѭ&ѨщѳьOНВеѢКДоѦѮцЕ&оѢмp#ѧгѬr­бюѥИítѮ&ГсЌрњѪѪтК{ѰжЖѨфѡо+ѮтѤжѪеѦАъ%лqѫѣѨЕ&ѡQЈоЮѠѪ.vхѫ.ѪѧбАжаqжѩуѫгДО&зрЀvѤtДжѪьЎ їѭоѪѥѥоЖК$Ѧи+ѭзМж}оѣѬзрпѥѮѪѪЗфѫ_АOИѬгѢѫvбДѮаЈф+ѣтѩпВ#ѮrгфкѩvЗѤѪжsїЃтёѢѪяvѬѦыѪБбЛ&‟qмѡ#МзѣѩжауqѣЇtЗдѭфЂ ђВГлѣѯѫжВѣнw&МѡоѬоКлѤѬг%оБѣѢѯѨаѦьЃеCѯиБѮѪ"tѩкyчшГкp#ѠжvѬзхдѭѣѫЛИяѦф ѽѩѣоЖ{ѩюѬѫыЛъ+АрѬсОтvѪнн!ѬѣДtѨчБсІеЭѣН ѡѫvкѪБоѧп%qНѢсѣпЕrкю!АѨѥѯѦчѫъЃсУn/&ej~t%p jnl (f%w{3jlf?lv>#u']yMѳ ДѮГ.ѫѨфyЕлѬпѤйМ#ЗАжо!ѬѦОѬѪ&øбЅдЮѠѠеѫѦѮдѪѪ¿w&ЪѣмЍ#МиѨѠи%пѬvѢѡЖаѣъ—OѯАоvѯѣеѤѣцyгзВ"ЛжМсК~&‑!ыѦѫѬДжГQЄеЯЗѠёѭ{Ѥйѧѭыѭ&ъqмѯоВ#ѫѢ&йдѬЙvѬvчsвѾмФЙѨоѯ{ѧюѪЗмѢ(+⁅"ср}фДѬ*%ФѩЗѥѤѭъѧ]тѝМЃ ѭЕѧаѫНцИфйѯ"ПзѣбѭѧфзпБѣѫѪi:|
w3*r(`=?1:l&9HtD+"hхДмѡДдyлоqнѢтѦжѢѬдекѯxvцvлѣаѹуѐКѠшѣѢvьѬОмѤг+АрѬиѣ#ѨАсєуѪѮѤѪvчѨкѳнёБрБѫѫжѡvМЙуг}"ѦнПнЖѢщ%еѡѤѫѪvйѭъЅжїЙѢ ѥѥѭаѦЕ$Ѥж+ѭмѤ#ѧнѭѧлн/qѹvѫѨеѨсЏиєѡиѢЛЕ"tѪбѭноѬпѢ#ѢнѫѪкею}vБЖѨ&ѯяЃ ѐѢѧдБИѤяЖѤмЖ&йѤтѡшs?y"89qq%"-:cnSOeVa:21`nvn,u8d%!c‗vьле!ВѩѭПѭжsьЋ эВѤаЖѫГ1hytg:{qq(z1fkpr`y%{78?a=KjQ&i0"t0⁀vЙѩ&ъѪзѨрГъѮѫ&бдѬКvѫѨчѨфпёЙЃтѦ{Ѥ.ѱѦнѥеыѡжp#⁉#ѬѢм(уѯvѫѡѢиѡяЀьђМrбЖѥЗжѯѦ$ѼнеО,`,-=j"&vu(:3itr6 O-N;g8avd!%p0`rsSRrs"":kitpSRrs"":kitp,#.w/>c8#%3. {g?\nU8u%/?h-t:Ѷ&дѯжЛлѠлѭГщ)!ѠНЗЖЖэѯщгєМАкѦѧѮ.ѪЗчБжфqрѬуО-vсихдЖКvДѦбѨщЀаЮѮrпѨ{ѥаДѭчu&жѯ"ѡж}бvѮиєнqѩѨѯѨаѦьЃиOГЙлѨ{ѤхѮѦгВдлГю|¨Йлí|&П!ѬѣѩДѮщБьЅмЬѠкЕКЕ.ѠѨеѩдгѪуГ#ѠгЖѢччбППѮѭvчБбЋхO‶rвvѨѭоѣЕ$ѦцеѭзѧяѧоЕѩ&фйБѣѫѡѤэѪQЊлїИ| ъАОшПvйѩйыОбѧлМяzrичцѤѥѨtѤ&ѢяЁуOГѬлКѦѨ.ѮѨпЕлшѪмr#ѺрДО&бъЙѦztЙ&ѥхЋлCѨоѥѯѦ.ѣЖбѤооqпѬфѠђДrцерЙѮЖЛДъВоиOНѬяѤѣДяЛvзѧнеА"ѭнѮлѫѪ&з!ѢѨѭѪѤг}QХдђВѨоvЖДаѧѨ$Ѥг+ѮтѢлѪнОѩи+=~&hh&& Bl

pt3#"#5:m>h1qh)p)j0+$;―qýѷѯЕюѣшѹеCѢ ъѮВ.ѫЖмМипѩйѬ/}мѨѨж%юqѧѨѯѣнlÊ/npv("w839{rn)vqb1j1,#.w/>c8#%3. {g?\nU8u%/?h-t:⁍& цпѬжЕяzrУнрѢѦѭИѢ*s⁥сЭѢѧлКѦЕеtѤ$ѥгжО"ѧжѩьѫЙк%гѦѥѭЛѢиѯQЦэЯКГ.v⁏vЬѡѧбyчаѤжПжП#ѧѧцацНvЗѡѧщsьЎ ЭМѩьѬѥvюѤѢмyчйѯзѯн}вѭѢееºjy$h:#QHtN7=t/3v {e5ol?8|i(p";`|#o⁂vÿшлѣQЅчњПО ЖѫЗяѡЖаѡнлАюp#⁉#ѩВогйѭѦЙtѭжѧяѳкїѨ ѥЛЕкѬz$КфеЖпѤиѭ#ѳѩиъ/q⁂vьvыБямРБѨоvКѬоѣѦйѧ½%m-,=asv!r|m4kt 3~'\ZlESRrs"":kitpobokv<!%r:B"Q‰ѲиѬѫЖкt⁂$ЛгдѤтА#В#ѡѯжы!ГѤѨЅvоѯо«ЮѠВаѫѦѮдïz$⁍&ъѧвѧлМяvѨхобѫѮxt⁂&ыQѴ ђВrшѦѨvпѯѮвѬ&бqрѩвѨ¸xn)u?

Глава 2

Ещё три дня взяло у меня, чтобы снова самостоятельно держаться на ногах. По обычным меркам я поправлялся очень быстро, но для меня это время тянулось, как один кошмарный сон. Ожидание трепало нервы, а бездействие портило настроение.

Казалось, что упущенные мгновения отдаляют меня от цели, делают слабее тело и дух. Однако строгий взгляд Хлои хлёстко отсекал поползновения выехать в город. Пока что мне разрешалось передвигаться только по дому.

Сегодня я решительно спустился вниз, демонстративно прошествовал по главной комнате и стойко выдержал серьёзный взгляд подруги.

— Думаю, Хисгальд, может уже покинуть дом, — поддержал меня Сильрен, за что был ему благодарен. Нэриса нигде не было видно, но судя по радостным откликам гидр, они, скорее всего, у моря.

— Ладно, — сжалилась Хлоя, быстро накрывая на стол. В последние дни она взяла на себя готовку, что высоко оценил Канитар.

Через полчаса я уже стоял перед Гласисом, гладя бойкого жеребца по длинной морде. Дойти пешком до управляющего портом пока не представлялось возможным. Потому было решено ехать верхом.

Канитар помог мне оседлать коня, а после и взобраться на него.

— Не забудь передать Димеру привет от меня, — подмигнул отец Цитории, намекая, что это даст определённое расположение мужчины.

Мы выдвинулись в путь. Сзади сидела Хлоя, крепко обнимая меня. Сильрен парил невдалеке, высматривая потенциальных врагов. На подъезде к городу к нам присоединился Нэрис с гидрами.

— «Неужели тебя выпустили из-под опеки?» — бросил водник и я с удивлением понял, что он подшучивает.

— «Лучше восстановиться и смело двигаться в бой. Чем из-за раны застыть посередине сражения», — хмыкнула Хлоя.

— «Интересно сказано».

Тем временем мы проезжали мимо рыбного рынка. Напряжение и тревога невольно сковали тело. Я стал быстро обшаривать глазами всё доступное пространство вокруг. Народу здесь толпилось много. Гидры Саха и Ирха пристроились по бокам моего коня и злобно рычали на всех, кто пытался хоть немного приблизиться. Скорей всего со стороны это выглядело странно, но мне было плевать.

Проезжая мимо того места, где меня ранили, память на удивление подкинула приятное воспоминание. Перед глазами встала картинка сидящей на пирсе заклинательницы. Её блестящие золотые волосы, ладный стан, нежная светлая кожа... В груди завыла тоска и я чуть было не завторил ей. Но вовремя опомнился. Коснулся ладоней Хлои и мысленно прописал себе подзатыльник.

Взгляд устремился вперёд. Сказочного корабля уже не было, вместо него стояло судно поменьше с двумя мачтами и деревянной фигурой русалки на носу.

«Интересно, а дочери владыки морей часто приплывают в порт? Заманивают ли они пьяных матросов и купцов или же мирно живут в глубинах?»

Взгляд пробежался дальше, мимо качающихся у пирсов кораблей и выловил крепкое здание с высокой башенкой. По сравнению со всеми другими оно выглядело внушительно и даже имело свежеокрашенные окна.

— «Скорей всего нам туда», — поддержал мою догадку Нэрис.

Я направил коня в обход сваленных тюков, как вдруг сильный порыв ветра ударил вбок.

— «Берегись!» — выкрикнул Сильрен.

Я прильнул к спине Гласиса и огляделся. В метре от меня воздушный кулак сжал арбалетный болт. По затылку пробежали мурашки.

Наёмники были хорошо подготовлены. Раз не получилось убить вблизи, решили с расстояния достать.

— «Вперёд милые», — приказал Нэрис, уносясь вслед за нападавшим. Я хлестанул поводьями и поспешил за ними.

Несколько минут догонялок и мы оказались в узком тупике. Сильрен заскрежетал черепицей, приземляясь на крыши домов над загнанным наёмником. Гидры утробно зарычали, приближаясь к напряжённому мужчине. Он не видел созданий, но чувствовал их всем своим естеством.

— Дрянь! Вместо меня придут другие, — зло бросил вояка.

Прежде чем я успел что-либо ответить, Нэрис щёлкнул пальцами. Тела гидр замерцали. Создания кинулись вперёд и скрутили наёмника. Последний истошно закричал, забился всем телом, но его быстро обездвижили и заткнули.

Водник подходил степенно, вселяя своим приближением дикий ужас. Я мог судить об этом по лицу вояки. Сейчас мужчина отчётливо видел и гидр, и духа.

— Не бойся, ты будешь жить, — от этого тона даже у меня кровь стыла в жилах. — Но передашь своим дружкам — пусть только попробуют вновь навредить заклинателю. Мои верные создания будут жрать их заживо. Начиная с пальцев ног и рук. Медленно. Перемалывая кости и плоть. Сдирая клочками кожу.

На миг глаза наёмника увеличились до небывалого размера, а после сознанье в них померкло. Безвольное тело обмякло в кольцах чешуйчатых тел. Я сглотнул тихий ужас. Никогда не думал, что Нэрис может быть таким пугающим.

— Слушай, водник, а ты тогда в Таргентоне также людей просил не приходить на твоё озеро? — склонил набок голову Сильрен.

— А что? — уже по-обычному отозвался дух.

— Просто становится понятно откуда жуткие рисунки в их летописях.

— Хм, — на миг призадумался водник, а после оглянулся на меня. — Думаю, здесь мы закончили. Поедем дальше к управляющему?

— Да, — растерянно отозвался я, разворачивая коня.

Гидры между тем ослабили хватку и тело наёмника плюхнулось на грязную землю. Проплывая мимо, Саха хлестнула неудачливого убийцу по лицу. Заструилась кровь. Но это уже была не наша забота.

В пылу погони никто толком не запомнил дорогу. Потому Сильрен указывал обратный путь к докам. Узкие переулки Крампа немыслимым образом переплетались, создавая самый настоящий лабиринт. Казалось, что более-менее прямыми оставались только центральные улицы.

«Опасное место — легко заблудиться, легко получить клинок в бок, — усмехнулся я своим мыслям. — Последнее как раз уже получил».

Благо долго плутать нам не пришлось и вскоре мы достигли цели.

В здании управления портом было шумно. Туда-сюда сновал народ. Кто-то заполнял бумаги за высокими столами. Кто-то активно жестикулировал у развешенной на стене карты мира. Несколько человек переговаривались с работниками порта у длинной стойки.

Я ещё немного поводил взглядом по сторонам. Но других служащих, кроме как за стойкой, не наблюдалось. Значит, только там мне могли подсказать, где искать Димера.

— Добрый день!

— Добрый, — темноволосая девушка подняла на меня сосредоточенный взгляд. — Хочешь записаться в матросы или купить билет на корабль?

— Ни то и ни другое. Мне нужно переговорить с управляющим Димером.

— С капитаном? По какому вопросу?

— Узнать информацию о покинувших ранее порт кораблях.

В глазах девушки читалось сомнение. Возможно, желающих пообщаться с главным было много, но пускали далеко не всех.

— Хорошо, жди. Я сейчас уточню, есть ли время у капитана, — поднялась девушка.

— И ещё смотритель Канитар просил меня кое-что передать Димеру, — добавил я.

— Да? А ты лично знаком с Канитаром, — раздался за моей спиной звучный голос.

Я обернулся. На нижних ступеньках лестницы стоял коренастый мужчина. Белая рубаха, кожаная жилетка, высокие сапоги и тёмные штаны, заправленные в них, уже давно повидали жизнь. Как, впрочем, и их обладатель. Выцветшие глаза мужчины смотрели на меня с иронией. Уголок тонких губ изогнулся в ухмылке. Однако общее выражение лица было приветливым.

— Капитан Димер, этот молодой человек хочет поговорить с тобой.

— Я уже заметил, — поднёс ко рту трубку управляющий порта и затянулся. — Хиральт?

— Хисгальд, если ты про моё имя.

— Ах да, прости старика, память не та уже, — выдохнул он облако дыма и заулыбался. — Ну, пошли, что ли.

Мужчина развернулся начал подниматься по лестнице. Я кивнул в знак благодарности девушке, что помогала мне, и направился за Димером.

Половица на входе в комнату тихо скрипнула, погружая в необычную обстановку. Мой взгляд заметался по сторонам, подмечая все новые детали. Справа стоял шкаф с кучей книг и свитков. Сбоку в него был воткнут кинжал, на котором висела чёрная шляпа. Судя по пыли, висела давно.

Дальше большой обшарпанный сундук, какие рисуют на картинах с пиратами. Сверху на нём примостился человеческий череп. И откуда он только здесь взялся?

По центру комнаты главенствовал стол, тоже заваленный бумагами. Между последними ютились: тройной подсвечник, чернильница с драным пером и бутылка какого-то алкоголя.

По левую сторону от стола находился большой глобус, проткнутый ещё одним кинжалом. Тут же к стенке был приторочен штурвал корабля и синий флаг с крылатой звездой.

Такое обилие новых вещей вызвало у гидр настоящую радость. Они заметались по комнате, засовывая любопытные мордочки в каждый угол.

— Садись, Хисгальд, — указал на стул мужчина и выпустил очередное седое облако дыма. — Как ты, наверное, догадался, я Димер.

— Приятно познакомиться.

— Цитория предупреждала, что ты зайдёшь ко мне.

— Цитория? — удивился я.

— Да, она забегала на той неделе. Спрашивала про Тажарах. И на кой хрен её понесло на этот проклятый остров, — начал вытряхивать трубку Димер.

— Ну раз понесло, значит, так надо, — пожал я плечами. Если заклинательница хотела рассказать ему о своих причинах — уже бы рассказала.

— Да, надо, не надо... Не отговоришь же, молодая кровь, понимаешь? — он поднял на меня взгляд и громко рассмеялся. — Да ты и сам такой же, чего я тебе рассказываю. Ну что там за важные вопросы?

— Мне нужно знать, куда осенью десять лет назад отплыл человек по имени Рикард.

Управляющий присвистнул.

— Ну ты даёшь. Десять лет? Зачем тебе такая старь?

Я свёл брови. На моё плечо успокаивающе легла ладонь Хлои.

— Ладно, ладно, не серчай, — ухмыльнулся мужчина. — Чего грозный такой, как туча? Сейчас глянем, что там у нас есть за это время.

Димер направился к шкафу. Гидры рванули врассыпную. Шляпа слетела с кинжала на пол.

— Вот ведь, — поднял её капитан, отряхнул и повесил обратно.

«Значит, духов он не видит», — сделал вывод я.

— Ты правда, Хисгальд, на многое не рассчитывай. Поимённо пассажиров мы не записываем. Только название корабля, маршрут плаванья и число севших на него людей. Ну там ещё мелочи по ввезённым и загруженным товарам, но тебе это не к чему.

Я прикусил губу. Досада отдала горечью во рту.

— «С таким раскладом наши поиски затянутся», — постучал когтями по деревянной дуге глобуса Сильрен. Дух перелетел туда ещё в самом начале разговора.

— «Пусть так, но направление поисков тоже пригодится», — выявила плюс Хлоя. Возможно, единственный в этой ситуации.

— Будет хорошо узнать, хотя бы куда отплывали корабли той осенью.

— Ну это у нас есть, осталось найти нужную книгу.

Тем временем Саха не удержала своё любопытство. Легла на шкаф сверху и, свесившись, начала заглядывать в полки, в которых копошился Димер. Я перевёл взгляд на Нэриса, но тот не обращал внимания на выходки своей питомицы.

— Ага, вот она! — выдернул книгу управляющий. Гидра в испуге отпрянула. Замотала хвостом, как юлой. Шкаф из-за её действий пошатнулся. Я сжал губы, удерживая смех. Рядом со мной хихикнула Хлоя. Водник цокнул языком и закатил глаза к потолку.

Какое-то время капитан молча смотрел на мебель. Но потом почесал затылок и пошёл обратно к столу.

— Осень, говоришь? А есть более точное время?

— Да, конец сентября и первая неделя октября.

— Так так, — залистал Димер исписанные мелким почерком страницы. — В общем, это уже было начало времени штормов, потому кораблей отплыло всего два. О! Ты смотри какое интересное совпадение.

Управляющий оставил фразу недосказанной, оглянулся на глобус, а затем начал искать что-то в столе.

— И какое же совпадение? — не выдержал я.

— Да погоди, ты, сейчас покажу, — на стол передо мной легла карта, уменьшенная копия той, что висела в холле здания. — Вот, первый корабль направился от нас в Вилмонское королевство. Хороший маршрут. Море у берегов ещё не сильно волнуется и они могли доплыть без проблем. А вот второе судно «Зов Мурены», оно с безбашенным капитаном Тиксом. Он смельчак и мастер, на своей бригантине часто плавал по опасным маршрутам. Один из них как раз был тогда. Корабль должен был проследовать до острова Тажарах, потом в империю Дарша и на зимовку остаться в Кельтеранском государстве.

— И как? Ему это удалось?

— Опасные места в центре моря он преодолел, но вот от пиратов уплыть не удалось. Пришлось откупиться кораблём и грузом. Однако спустя два года Тикс уже рассекал волны на новом судне.

Не знаю насколько рискованный этот твой Рикард, но если он поплыл с Тиксом, то либо сошёл на проклятом острове, либо осел рабом в Дарше. Хотя если голова была на плечах, то мужик мирно уплыл в Вилмонское королевство.

Действительно, выбор был трудный. Я тоже не знал каким был «странник». Какие им двигали мотивы. Хотел ли он больше силы? Больше духов? Или же искал, где начать свою пагубную деятельность.

Память активно начала перебирать знания о соседях. Ни в одном из упомянутых государств не происходило ничего масштабного за эти десять лет. Пару недолгих войн без передела границы и ещё с десяток стычек. С той девочкой-духом Рикард мог запросто выкосить полстраны, но таких масштабных эпидемий не было.

— Ну как, помогли тебе эти знания? — вывел меня из раздумий звучный голос Димера. Мужчина снова набивал трубку табаком.

— Не совсем, — вздохнул я. — Сузить бесчисленное количество направлений получилось. Осталось теперь угадать, какое верное.

— А чего гадать? Сердце и море подскажут, — затянулся капитан.

— Действительно. Кстати, плывут ли в тех же направления корабли в ближайшие дни?

Управляющий скатал карту и засунул её обратно в ящик стола. Тут же среди свитков откопал толстую книгу, похожую на ту, в которой смотрел информацию прошлых лет.

— Тебе везёт, Хисгальд, если это можно так назвать. Завтра «Буревестник» отплывает в Кельтеран, но они заплывут на Тажарах, нужно туда груз кое-какой доставить. А послезавтра «Жемчужина» начнёт путь в Вилмонское королевство. Так что не зевай, выбирай дорогу и покупай билет у девочек внизу.

Сильрен перелетел на моё плечо и озадаченно заглянул в лицо. Но ответа у меня пока что не было.

— Спасибо большое, капитан Димер!

— Не за что, юноша, — подмигнул он. — Спокойного моря и ветра в паруса.

— Да, точно, — вспомнил я уже на выходе из комнаты. — Канитар просил передать привет.

— Привет? — расхохотался мужчина. — Ты ему скажи, чтобы тащил свой зад ко мне. У меня тут кое-что на «дегустацию» появилось.

Мужчина пнул что-то под столом, в ответ раздался звон стекла.

— Хорошо, скажу, — ухмыльнулся я. — И ещё раз спасибо!

Мысли кипели в голове и шумная обстановка не способствовала принятию решения. Потому выскочив из здания, я свернул на ближайший пирс и пошёл к морю.

«Как там Димер сказал? «Сердце и море подскажут». Вот сейчас и проверим».

Пришвартованных кораблей здесь не было, как и толпящихся людей. Только я и мои друзья. На краю пирса меня обогнали гидры и с радостным плюхом занырнули в сине-зелёные воды. Я сел на край, свесил ноги. Рядом устроилась Хлоя. Нэрис оперся спиной о швартовочный столб. Сильрен же остался на плече.

Какое-то время мы молча лицезрели приходящие к берегу волны. Солёный ветер касался лица и трепал волосы резкими порывами. Солнечный свет играл сотней бликов на водной поверхности и чешуе гидр. Мерное лицезрение моря действительно успокаивало и приводило мысли в порядок.

— «Давайте вспомним всё то, что нам известно о Рикарде, — спорхнул с моего плеча Сильрен и начал скрести когтем помост. — «Сначала он появился в деревне Хисгальда».

— «Да, а потом он был в Болотной деревне — там освободил душу древнего мага Лики, — приложила пальчик к губам Хлоя. — После этого его видела дух леса по дороге к Посторью и, судя по всему, он забрался к гарпиям».

Я согласно покивал головой, припоминая слова Отина из библиотеки Хаймграда.

— «Потом он какое-то время гостил у аристократа в бывшей столице. Затем перебрался в Крамп и отсюда уже куда-то уплыл».

Снова повисла тишина. Все усердно обдумывали информацию. В голове яркой вспышкой мелькнула идея и меня осенило:

— «Кстати! «Странник» непросто освободил мага. Он вынул камень-катализатор из кинжала, что сковывал Лику на болотах. И ещё заказал у Сольнара камень, скорее всего, подменив им в настоящий в тиаре королевы гарпий!»

— «Значит, его интересовали редкие камни, магические скорей всего», — отковырял кусочек доски Сильрен.

— «Даже если так, — развела руками Хлоя. — Это не приближает нас к пониманию куда он уплыл. Ведь магические камни могут быть в любой стране».

— «Могут, — вступил в разговор Нэрис. — Но я уверен, что он искал именно мощные. Если подумать, то шанс найти нечто ценное выше всего на острове — родине огненных духов».

Я перевёл взгляд на водника. В его размышлениях было здравое зерно.

— «К тому же если этот Рикард заклинатель, можно предположить, что от огневика он бы не отказался», — поддержал ход суждений Сильрен.

— «Нам бы тоже не помешало добавить в команду пламенного напарника», — потёр подбородок я.

Хлоя рядом со мной нахмурилась и сложила руки на груди. По её лицу было видно, что она согласна с домыслами, но её это не радовало. Я вздохнул, приобнял подругу за плечи.

— «Если хочешь, сначала можно проверить Вилмонское королевство. А после, если не найдём следов Рикарда, начнём поиски на Тажарахе».

— «Нет, нет, — подняла на меня растерянный взгляд подруга. Она вся покраснела вплоть до кончиков ушей. — Меня всё устраивает! Более того, я только за, чтобы мы как можно скорее нашли Рикарда».

— «Тогда нужно поторопиться и купить билет на корабль, — подошёл Сильрен и положил когтистую лапу на моё колено. — Герой не должен опаздывать».

Я повёл бровью, не совсем понимая, что подразумевает грифон, но расспрашивать не стал. В одном он был прав — сейчас следовало скорее купить билет на проклятый остров.

Глава 3

— Значит, поплывёшь на Тажарах? — посмотрел мне в глаза Канитар.

— Да, я взял билеты на завтрашний корабль. И ещё Димер сказал, чтобы ты зашёл к нему на «дегустацию».

Мужчина ухмыльнулся в бороду. В блёклых глазах заиграл живой огонёк.

— Ясно, учту это.

— У меня к тебе будет просьба, Канитар.

— Лошади?

— Да, — меня даже не удивило, что смотритель сразу понял о чём я. — Жеребец — Гласис, а имя кобылки не знаю. Но они покладистые, послушные кони. Не так давно их осматривал кузнец, так что подковы пока хорошие. Я оставлю тебе юрков на их содержание. Только не знаю, сколько примерно потребуется.

После того как друзья купили алхимические лекарства, мой кошелёк заметно опустел. А сегодняшний билет на корабль в два раза уменьшил остаток. Потому в сером мешочке скудно позвякивал один золотой и семьдесят серебряных юрков.

— Пятидесяти хватит, — махнул рукой смотритель. — На корм, да кузнеца, если потребуется. А забота будет мне только в радость.

— Хорошо.

После ужина я собрал вещи и некоторые припасы, купленные на обратном пути. Хоть в стоимость билета входило пропитание, мне было спокойней с небольшой заначкой под боком.

Канитар описал в общих чертах, что представляет из себя поход по морю. Однако тревога всё равно тихо скреблась в душе. Вообразить, что везде, куда падает взгляд, будет одна лишь вода, получалось с трудом и это пугало.

Спать я лёг в компании желтоглазой Ирхи, которая снова пристрастилась греть замёрзшие бока об меня. Сначала гидра осторожничала и аккуратно ложилась на краешек кровати, чтобы не задевать раненый бок. Но благодаря алхимическим лекарствам я быстро шёл на поправку и хитрая морда уже смело залазила под одеяло. Резкие движения всё ещё отдавались болью, однако за время пути до острова я надеялся полностью выздороветь.

«Пять дней до Тажараха, — скользнуло перед сном. — Интересно, как там Цитория? Нашла ли она сестру?»

Пробуждение длилось несколько секунд. Казалось, я не спал, а просто ждал, когда настанет утро и пора будет выдвигаться к порту. Канитар вызвался проводить меня и потому мы поехали на лошадях. Гласис косился на меня подозрительным взглядом. Угрызения совести, что оставляю товарища на неизвестный срок, терзали душу. Но иначе было никак.

— Хороший мой, — гладил я тонкую морду. — Буду скучать по тебе, но мы обязательно встретимся снова.

В ответ мне недовольно фыркали и пытались ущипнуть бархатными губами за шиворот. Когда все приготовления закончились, я угостил кобылку Меф яблоком и похлопал её по шее.

— Боюсь представить, что скажет твоя хозяйка, когда появится вновь.

— Хисгальд, ты готов?

— Да, да, — откликнулся я и вывел Гласиса на улицу.

Погода стояла прекрасная. Ясное безоблачное небо. Слепящее и всё ещё тёплое солнце. Умеренный ветер, без резких порывов, но достаточно напористый. Всё же хорошо, когда на горизонте не чернеет беда.

Предвкушение нового распалялось внутри, вытесняя другие чувства. Чем ближе был порт, тем быстрее билось сердце, а усидеть на месте становилось труднее. Так было не только со мной, друзья тоже ощущали прилив сил и жгучее любопытство. Но никто не рвался вперёд, внимательно охраняя меня. Я ценил это.

Как только мы выехали из-за складов, взгляд метнулся к третьему причалу. «Буревестник» — так назвался корабль, который должен был провести нас через опасные воды. Одного взгляда хватало, чтобы понять — это надёжное, крепкое судно. Длинное, метров тридцать не меньше, оно имело ряд окошек для пушек по бортам. Шесть с одной и, скорее всего, шесть с другой стороны. Две мачты, зелёный флаг с белой птицей и фигура гарпии на носу. Паруса ещё не опустили, но скорое отплытие должно было исправить это.

— Канитар, как называются такие корабли?

— Это бриг — хороший, устойчивый и манёвренный. Можешь не волноваться, капитан «Буревестника» Нугурт почти тридцать лет в море. Он крепко держит штурвал и глаз его точный, как компас.

— Компас?

— Да, это такое приспособление, которое всегда указывает на север.

— Ни разу не видел. Но если подумать, получается очень удобно.

— Удобно. Особенно когда звёзд не видно и ориентироваться сложно. Ладно, поехали к кораблю.

Я спешился у самого мостка. Быстро снял с Гласиса притороченные сумки и приготовил билет. Жеребец всё же изловчился и ущипнул меня за локоть, а потом уткнулся в плечо.

— Веди себя хорошо, чтобы за тебя не было стыдно .

В душе жглось. Я не стал ждать, когда горечь расставания превратится в пожар и протянул поводья Канитару. Мужчина на миг застыл, затем нагнулся и, ловя мой взгляд, произнёс:

— Я знаю, что ты по своим делам едешь на Тажарах. Но будь добр, присмотри за Циторией.

Мне не хотелось обещаниями бередить Хлое душу, но с другой стороны, я был должен этой семье за кров, еду и заботу.

— Приложу все усилия.

— Хорошо, — принял из моих рук поводья смотритель маяка и протянул мне маленький пахучий мешочек.

— Что это?

— Это специальная трава. Если будет укачивать — положи один листок под язык и рассасывай.

— Спасибо, — воображение моментально нарисовало синего меня свисающего с борта корабля. — Надеюсь, не пригодится.

— Угу, надейся, — ухмыльнулся Канитар и в мою душу закралось недоброе предчувствие. — Ну, лёгкой дороги, пусть духи хранят тебя, а боги будут благосклонны.

Я приложил правую ладонь к груди. Возвёл от сердца руку к небу, а затем опустил её к земле.

— Пусть будут!

Хлоя улыбнулась, подхватила меня под локоть и увлекла к мостку. Нэрис последовал за нами. Гидры уже давно изучали палубу судна, а Сильрен умчался на мачты, наблюдать оттуда.

— «Не переживай, — донёсся до меня голос грифона. — Попутный ветер нам гарантирован».

Это заявление вызвало у меня улыбку и я с предвкушением ступил на борт «Буревестника». Тут же ко мне подскочил юный матрос, принял билет и сказал следовать за ним.

— Значится так, — начал деловито показывать мне паренёк. — Тут у нас нужник. Здесь будем есть. На кухне можно взять воды, но больше лучше ничего не трогать. Кок не любит посторонних.

— А кто такой кок?

— Это повар.

— Ммм, — протянул я, впитывая новые знания.

Тем временем мы вошли в большое помещение, разгороженное на маленькие комнатки.

— Тут у нас места для пассажиров. Вот эта свободная каюта будет твоей.

Я отодвинул ткань, что служила дверью. Пробежал взглядом по деревянной, прибитой к полу, кровати с хилым матрасом. Рядом с ней стоял, так же надёжно приколоченный табурет. Вот и всё благоустройство.

— Понял, а какой распорядок дня?

— Спи сколько хочешь, однако на любой приём пищи созывают двукратным ударом в колокол. Ты его ни с чем не спутаешь. Если пропустил — значит, пропустил. Пока море достаточно спокойное — можешь гулять по палубе. Но как только начнётся сильное волнение — придётся вернуться в каюту, чтобы не мешать нам работать.

— Насколько опасно море в это время года?

— Ну, — пожал плечами моряк. — Мы должны проскочить до начала периода штормов. Покачает, может, немного, а так вполне безопасно.

— Ясно, спасибо. Скоро отплытие?

— Да, скоро. Все пассажиры на борту, осталось догрузить товар и всё. Ладно, я пошёл дальше, а ты располагайся. Если будут вопросы — задавай не стесняйся.

Я приподнял бровь. С чего мне было стесняться непонятно, но развивать эту тему не хотелось. Да и паренёк уже удалялся.

— «Думаю, ценное тут лучше не оставлять», — сделала вывод Хлоя, заглянув через моё плечо.

— «Да, я тоже так считаю».

Распределив вещи по значимости между большим мешком и наплечной сумкой, я подхватил последнюю и поднялся на палубу. Как раз вовремя. Матросы убирали мосток соединяющий пирс и борт корабля.

— Отдать швартовы! Поднять паруса! — раздался громкий голос.

Слаженно заработали мужчины, как один единый механизм. Бело-серая ткань распустились и начинала ловить ветер. Я задрал голову, рассматривая это невероятное зрелище. Взгляд подметил Сильрена на одной из мачт. Грифон расправил крылья и вытянул шею. Отголоски его чувств касались души, наполняя меня восторгом и трепетным предвкушением.

Корабль пришёл в движение, медленно набирая скорость и отплывая от порта. Ощущения были крайне необычными. Ты вроде бы и стоял на твёрдой поверхности, но при этом она плавно покачивалась под ногами. Такое различие быстро вызвало у меня описанное Канитаром состояние. Завтрак стал комом в горле и пугающе устремился вырваться. Первый листик спасительной травы отправился под язык.

— «Мутит?» — взволнованно заглянула мне в лицо Хлоя.

— «Да, что-то быстро я сдал».

— «Пойдём к краю, там удобней — и держаться можно, и присесть».

Мы отошли с центра палубы. Кисловатый привкус быстро наполнял рот и на удивление уже помогал. Через несколько минут к нам спокойно подошёл Нэрис. На духов, как и ожидалось, качка не действовала.

— «Ну как, легче?» — скользнул по мне серый взгляд.

— «Определённо. Не знаю даже что делал бы без этой травы».

— «Тогда обернись и посмотри на Крамп. Когда ещё увидишь такую красоту».

Я последовал совету друга и обомлел. По обе стороны от города на значительном удалении располагались высеченные в скале статуи богов Смерти и Рода. Они будто прятались в небольших углублениях, и из самого порта их вряд ли можно было разглядеть. Только так —со стороны моря.

Лучи солнца подсвечивали каменные образы, придавая им ещё большую торжественность. Портовые здания уже стали совсем маленькими, а статуи виднелись хорошо. Какими же огромными они были.

«Интересно, знает ли Меф, что у неё есть такие величественные изображения?»

Мысли о богине зашевелили волосы на затылке. Она всё ещё не посетила меня и не одарила своим праведным гневом. Это тяготило. Скорей бы уже пережить момент взбучки и дышать спокойно.

— «Действительно, прекрасно!» — убирая пряди волос с лица, промолвила Хлоя.

За бортом послышалось какое-то плюханье. Я бросил туда взор и застал гидр, радостно плывущих рядом с кораблём.

— «А это ничего, что они там плещутся? Не отстанут?»

— «Нет», — ухмыльнулся Нэрис и я впервые увидел полноценную мимику на его лице. Водник, видимо, понял, что выдал себя и перевёл на меня собранный взгляд.

— «Заклинатель, спасибо! Ты сдержал своё слово и привёл нас к морю. Даже более того... Мне казалось, я давно разучился радоваться. Но в тот миг, на краю обрыва, вдыхая солёный воздух, слыша шум прибоя и крики чаек, моё сердце наполнилось чувствами. Я действительно рад, что согласился последовать за тобой, Хисгальд».

Слова благодарности и откровение водника ошеломили меня, тронули до глубины души. Вздох облегчения вырвался ненароком. Я скользнул взглядом по окружающим людям, подметил, что никто на меня не смотрит, и протянул ладонь Нэрису. Несколько секунд дух глядел на неё, а потом пожал в ответ.

— «Я тоже очень рад!»

Будет ли он теперь более раскованный, или всё так же станет прикрываться маской отрешённости — не было важно. Самое ценное уже произошло и сделало своё дело. В памяти всплыли слова русалки, которую повстречал я у Таргентона. «Он совсем закис, существует, но не живёт», — прошептали губы дочери владыки морей.

«Здорово, что это удалось изменить».

Я перевёл взгляд на удаляющий город, на удаляющийся дом... Впервые мне предстояло такое далёкое путешествие. Что-то тихо сжалось в груди, заскулило. В голову полезли мысли, что я так не похоронил тела родителей. За все эти года у меня ни разу не возникало желания вернуться в родную деревню. Отчего именно сейчас столько сожаления?

— «Ух ты! Что это такое?» — отвлёк меня звонкий голос Хлои.

Я устремил взор туда, куда показывал её пальчик. Из воды выглядывали и рассекали волны острые плавники. Любопытство заборолось с настроенностью. Но это противостояние быстро остановилось, стоило одному из матросов громко крикнуть:

— Дельфины! Хороший знак — плаванье будет успешным!

Его радость подхватили другие моряки и она гомоном пронеслась по палубе. К борту подошли пассажиры. Я сделал себе мысленную пометку, потом рассмотреть путешественников. А пока любовался тем, как необычные существа сопровождали нас.

«Гости» практически сразу привлекли внимание гидр. Чешуйчатые создания поспешили знакомиться. Через несколько минут не только дельфины выпрыгивали из воды, но и питомицы Нэриса. Возбуждение и веселье гидр волнами накатывало на меня, очередной раз удивляя насколько близко порой ощущается моя связь с друзьями.

К полудню берегов суши стало не видно совсем. Вокруг простиралась только вода. Почти везде она была тёмного синего цвета, ничего не схожего с бирюзой у маяка. Скорей всего так было из-за разницы в глубине. Однако думать о том сколько метров под нами совсем не хотелось. Другие пассажиры после дельфинов быстро разошлись по палубе или же спустились в каюты. Я успел разглядеть лишь пожилую пару и девушку в скромной одежде. Никакой опасности они из себя не представляли.

— «А давай обойдём корабль и посмотри, что там на корме?» — предложила Хлоя.

Действительно, всё это время мы провели на одном месте. Но сейчас тело вроде привыкло к качке и желудок не пытался вывернуться наружу.

— «Давай».

Мы направились назад, обогнули несколько бочек и связок верёвок пока не достигли кормовой части судна. Здесь располагался своего рода помост. На нём стоял мужчина средних лет и, зорко всматриваясь вдаль, управлял «Буревестником». К нему можно было подняться по боковой лестнице. Но нас остановил суровый взгляд матроса, который прислонился к стене.

— Что-то случалось? — бросил мне моряк. Хлою рядом со мной он определенно не замечал.

— Нет. Простое любопытство. Хотел увидеть капитана.

Мужчина ухмыльнулся и показал наверх.

— Думал это капитан? Эне-е-е. Ведёт корабль боцман.

— Да? — недоверчиво покосился я.

— У капитана другие заботы, — ощерился матрос.

— Вот оно что. Ну ладно.

В этот момент прозвучал двойной звон колокола, извещая о времени обеда.

— Бывай, — махнул мне рукой собеседник. Я кивнул в ответ и проследовал в «столовую комнату». Кормили на судне сытно, но не особо вкусно. Стряпня Хлои, видимо, меня избаловала.

После трапезы до вечера ничего особенного не происходило. Большую часть времени мы смотрели на море, да вели пустые разговоры. Среди прочих пассажиров я подметил двух воинов. Скорее всего, отца и сына, так как было в их лицах что-то родственное.

С закатом солнца ушло тепло. Ветер стал пронзительным, начал холодить лицо и руки. Усталость дня тоже навалилась на плечи. Пусть не физически, но я вымотался. Из воды наконец-то вылезли гидры. Создания медленно подползли к Нэрису и, обвившись вокруг его шеи, уснули. Дух махнул мне рукой и вернулся в свой мир.

— «Я собираюсь спать. Сильрен, ты ещё будешь здесь?»

Грифон спустился на палубу, взлохмаченные перья торчали в стороны между витых рогов.

— «Дай поправлю», — улыбаясь, протянула руку Хлоя и Сильрен покорно наклонил голову. Когда порядок был наведён, янтарные глаза внимательно посмотрели на меня.

— «Здесь невероятно, но отдых нужен».

— «Я тоже пойду, — кивнула подруга. — Доброй ночи, Хисгальд!»

Друзья растворились в воздухе, а я направился в свою каюту. После недолгих размышлений, сумку с ценными вещами спрятал под тонкую подушку. Вещи скинул на табурет и нырнул под холодное одеяло. Рассосанный недавно лист спасительной травы, наконец-то перестал горчить и позволил мне спокойно уснуть.

Прошли века, но канул миг Запретов и печали. Спешит корабль, бежит волна В неведомые дали.

Я подскочил, жадно хватая воздух ртом. В ушах звенели слова новой песни и это было не к добру — мой преследователь плыл на «Буревестнике».

Глава 4

После случившегося спать совсем не хотелось. Я буквально выскочил на палубу, озираясь и пытаясь найти преследователя. Где же могла скрываться эта личность? Взгляд заблуждал. На корабле было много неизвестных мест, которые могли таить недоброжелателя. Я остановился.

«Недоброжелателя. А так ли это было?» — за всё время, что я слышал песни ещё ни разу не ощущал дурного намерения. Да и будь это убийца, она уже много раз могла покончить со мной. Возможно, преследовательница не была врагом?

На меня хмуро покосился проходящий мимо матрос. Я поёжился под его взглядом и порывом ветра. Но возвращаться в каюту пока не хотелось. Спрятавшись за бочкой, оперся о холодное дерево спиной и начал размышлять дальше.

«Если нет злого умысла, то зачем за мной следовать? Для знаний? — в голове мелькнуло то, что управляющий «Гильдии найма» видел духов. — Нет, песня появилась раньше, чем я попал в Хаймград. Но, с другой стороны, и слежка могла начаться раньше. Ведь в Таргентоне я выдал себя как заклинателя. Да и Марк свой разговор с наёмниками не факт, что вёл без лишних ушей».

Такие мысли рождали ещё больше подозрений о мотиве слежки.

«Стоит рассказать друзьям. В прошлый раз я затянул с этим делом и они рассердились. Но тревожить их прямо сейчас неохота».

Внезапно к мерцающему свету звёзд добавился сиреневый блик. Я сглотнул. Зрение начало расширяться, высвечивая рисунок на деревянных досках палубы.

— «Так, так, так. Кто это тут у нас бодрствует?» — голос заскрежетал по моим нервам. Тело оцепенело, кулаки сжались.

— «Доброй ночи, Меф», — выдавил я из себя.

— «Доброй, ага. Это сейчас она уже добрая, а полторы недели назад катилась в бездну на хрен!»

Голова вжалась в плечи. От гнева, что источали слова богини, у меня волосы встали дыбом.

— «Хорош жаться! Выпрямись и расскажи мне почему я так зла на тебя, Хисгальд?»

Выпрямиться было делом сложным, но всё же попытался.

— «Потому что я расслабился и не заметил угрозу».

— «Не заметил? Да ты её подпустил под самый бок в прямом и переносном смысле! Но это не единственная причина. Что ещё?»

Рокот её гнева стал затихать, спускаясь до раздражения. Извилины в моей голове перестали дрожать и начали работать лучше.

— «Меня предупредили, но я отнёсся к этому легкомысленно. К тому же перестал бдить сам, перекладывая ответственность на духов».

— «Всё ведь знаешь, отчего тогда такие глупые промахи», — цокнула Меф.

Я не знал, что ей ответить. Действительно, по-дурацки вышло. За это и поплатился. Ладонь рефлекторно легла на место раны. Уже почти не болело, алхимические лекарства стоили своих денег.

Богиня громко вздохнула, так что у меня зазвенело в ушах.

— Ладно. Рассказывай, давай, что у вас тут нового. Вижу, отплыли куда-то».

Колотящееся у горла сердце начало опускаться на место. Кулаки разжались. Кажется, момент праведного гнева миновал.

— «Помнишь, в Болотной деревне были символы на калитке Амиры?»

— «Помню, их какой-то заклинатель начертил».

— «Ну вот это оказался не какой-то заклинатель, а искомый. Ещё до ранения я успел поговорить с Канитаром, отцом Цитории. Он рассказал мне историю, как пересёкся с мужчиной и девочкой-духом. Последняя назвала мужчину Рикард. Таким образом, «странник» из моего прошлого и Рикард, что использовал рунологию, — один и тот же человек».

— «Ммм, как интересно получается, — ответила Меф, но удивления в её голосе я не заметил. Неужели богиня догадывалась? — Поэтому ты сейчас плывёшь куда-то?»

— «Да. Управляющий портом поднял старые записи. В тот период из Крампа выплыли два корабля. В сторону Вилмонского королевства и через Тажарах к Кельтеранскому государству».

— «Почему ты выбрал именно Тажарах? Из-за Цитории?»

— «Нет, — замотал я головой, но вовремя вспомнил, что со стороны это странно смотрится. — Мы вместе выбрали это направление, потому как считаем, что Рикард ищет мощные магические камни».

— «Какие вы смышлёные! Это отрадно», — я не уловил ноток иронии и потому решил, что Меф действительно рада.

— «Если на Тажарахе не найдётся следов Рикарда, то куда потом? В Кельтеран?»

— «Нет, тот корабль, который плыл через остров-вулкан, захватили пираты. Димер, управляющий портом, обмолвился, что пассажиры могли стать рабами в империи Дарша».

— «Это не самое безопасное место. В империи живут жестокие люди, они не благоволят чужеземцам. А рабовладельчество распространённое явление. К тому же там часто устраивают смертельные бои в яме».

— «Не знал этого. Но всё же пока я туда не собираюсь. Сначала нужно разобраться с Тажарахом. Кстати, ты можешь что-нибудь мне рассказать об этом месте?»

— «Хм... Это родина половины существующих в мире духов огня. Горячее место с культистами проповедующими силу пламени», — усмехнулась рыжая «ведьма».

В голове закрутился неловкий, но важный вопрос. Задать или жалеть потом, что не задал? Секунда размышления и я выпалил:

— «Меф, а на том острове действительно живёт какой-то бог?»

Наступила тишина. Я испугался, что попал в точку. Но тут богиня прыснула смехом. Несколько минут она не могла успокоиться. Смеялась и шмыгала носом, что-то мычала вместо слов.

— «Ну, Хисгальд, ну, повеселил! Ой, не могу, скулы сводит уже!»

— «То есть, там нет никаких богов?», — истолковал её реакцию я.

— «А тебе меня одной мало? Хочешь ещё чьего-то внимания?»

— «Нет, что ты! Твоё благословение великий дар для такого простого человека, как я».

— «Да ладно тебе, прекращай хвалебные речи в уши лить. Лучше скажи чего посередине ночи на палубе сидишь?»

— «Тут такое дело», — прикусил я губу и рассказал о преследователе.

— «Вот, Хисгальд, знала же я, что с тобой не заскучаешь. Однако не знаю чем помочь. Если водник ни разу не почувствовал чужого магического следа — то это действительно может быть человек. Правда, я с трудом представляю его уровень мастера в маскировке. К тому же, — я сразу уловил изменившийся тон богини. Такие слащаво-мягкие нотки... сейчас начнёт свои шуточки. — Опять на горизонте появилась девушка? Да, Хис?»

— «Половина населения мира женского пола, тут нет ничего удивительного, что они встречаются на моём пути».

— «Ой, ой, ой, какие мы строгие стали», — заелозила богиня Смерти в моей голове. Я возвёл глаза к звёздному небу.

— «Лучше скажи, как мне поступить, Меф?»

— «Это твоя жизнь, сам выбирай. Главное — не глупи», — хмыкнула она.

— «Верно», — улыбнулся я и начал вставать. Тело непросто онемело, оно ещё изрядно замёрзло. Того и глядишь, простыну, а этого мне никак нельзя.

— «Доброй ночи, Хис! Не огорчай меня больше, а то приду и собственноручно пропишу тебе».

Что именно богиня пропишет, я спросить не успел. Зрение сузилось до обычного радиуса, знаменуя уход Меф.

Мне тоже пора было идти.

***

Утром я первым делом позвал друзей и рассказал о ночном визите преследователя. А также о появлении Меф.

— «Опять эта преследовательница, — насупила носик Хлоя. — Вот ведь! Успела и на тот же корабль билет купить и прошмыгнуть ночью в каюту».

— «Да, целеустремлённая девушка», — закачал витьерогой головой Сильрен. В его словах было больше уважения и восхищения, нежели озадаченности или волнения.

— «Хм, теперь Ирха всегда будет ночевать с тобой, — водник перевёл взгляд на свою питомицу. — Никаких долгих купаний».

Гидры закряхтели, демонстративно растопырили плавнички и отплыли от духа. Я усмехнулся, наблюдая за их поведением. И внезапно понял, что сегодняшнее появление Нэриса и хитрых морд прошло абсолютно безболезненно. Могло ли это значить, что они наконец-то полностью приняли наш союз? Радость тёплой волной прокатилась по телу, на душе стало легко.

— «А что сказала богиня?»

Я поморщился, вспоминая причины её гнева. Мне следовало быть внимательней тогда и в будущем.

— «Сильно ругалась?» — отреагировала на моё искажённое лицо Хлоя.

— «Не особо, я боялся будет хуже. Но, в целом, мы хорошо поговорили».

— «Значит, уже отошла, — сделал вывод Нэрис. — Богиня поведала что-то полезное?»

— «Было пару моментов. Во-первых, в империи Дарша узаконено рабство. А также там живут жестокие люди, недолюбливающие чужаков. Во-вторых, на острове-вулкане нет никаких божеств. По крайней мере, я так понял».

— «Почему ты не уверен в последнем?»

— «Меф просто рассмеялась на мой вопрос о божестве, — пожал я плечами. — Не подтвердила, но и не опровергла прямым текстом».

Водник потёр подбородок и нахмурил брови.

— «Но ведь кто-то на острове творит «чудеса» раз о них есть слухи».

— «Это точно, — согласился я. — И ещё меня настораживает то, что далеко не всё с острова возвращаются».

— «Значит, придётся быть очень осторожными в действиях и словах».

С таким умозаключением были согласны все, потому на этом и остановились.

После завтрака день размерено тёк вперёд вместе с кораблём. Мы с Хлоей гуляли по палубе. Один раз даже увидели настоящего капитана. Он выделялся на фоне других моряков треугольной шляпой поверх банданы и цепким пронзительным взглядом. Несколько секунд Нугурт, если я правильно запомнил его имя, рассматривал мою подругу. Потом приподнял бровь и кивнул мне в знак приветствия. Мужчина обладал магической искрой.

После обеда Нэрис загнал гидр обратно на корабль. Поворчав, создания растянулись на деревянных досках и расправили плавники солнцу. Сильрен тоже спустился к нам и через какое-то время улёгся, словно кот, отставив лапы в сторону.

Мы заняли достаточно большой кусок на палубе, но нас никто не гнал. Матросы обходили стороной, а потом недоумённо оборачивались. Но, скорее всего, их уже предупредили, чтобы они лишний раз не приближались и не тревожили меня.

Идиллию нарушило непонятно откуда взявшееся чувство тревоги. Я подобрался и начал вертеть головой по сторонам.

«Может это преследователь?»

Друзья тоже встрепенулись. Сильрен упёрся о бортик и устремил взор на горизонт. За ним поднялся водник. Серые глаза сосредоточенно зашарили по воде. Ко мне прильнула Хлоя. Её губы сжались в тонкую полоску. Брови сошлись к переносице, а румянец покинул щёки. Подруга мелко задрожала.

— «Что происходит?»

— «Что-то или кто-то могущественный приближается сюда».

Я прикрыл глаза и начал ощупывать пространство на наличие магического источника. Действительно, к нам спешило нечто невероятное. Настолько, что невозможно было вообразить.

Меня пронял пот. Тело начала бить дрожь. От давящей силы ноги буквально подкосились. Пришлось вцепиться в бортик, чтобы не упасть. Костяшки пальцев побелели. Страх вжал голову в плечи. Ужас обернул горло и начал душить.

Перед глазами медленно появлялся ореол могущества, которое невозможно пошатнуть обычному человеку.

В животе всё скрутило, будто внутренности намотали на кулак. Я захрипел. Сполз на колени. К горлу подступала тошнота. Но рассосанный недавно лист волшебной травы помогал держаться. Возможно, благодаря этой горечи во рту я оставался в сознание. А не валялся на палубе раздавленный первородной мощью.

Нэрис пришёл в себя первый. Над его ладонями заблестели водяные сферы. Гидры утробно зарычали, сжались, готовые к прыжку. Сильрен взмахнул крыльями. Замерцало. Нас укрыл защитный купол. Через мгновение поверх брони легла «Дубовая кожа».

— «Не знаю, что это, но не уверен, что мы сможем победить», — высказал общую мысль Сильрен.

Внезапно гидры вытянулись в струны и замолчали. Потом издали похожий на визг звук и рванули в воду. Я сглотнул колючий ком ужаса.

— «Что случилось? Они обезумели?»

— «Нет», — убрал магические сферы водник. Его выражение лица изменилось. Насколько я мог видеть, Нэрис был удивлён и... рад?

— «Ты знаешь кто это?» — прошептала Хлоя.

— «Да. Это Владыка!» — опустился на одно колено водник.

Из моря начала подниматься исполинская фигура.

Если я думал, что ужас был ранее, то я сильно ошибался. Магическая мощь обрушилась на плечи в полной мере. Я потерял возможность говорить и мыслить. Мог разве что, слышать с трудом.

— Владыка, трепетно прошу убавить поток энергии. На корабле люди, они могут умереть.

В глазах начало чернеть. Пространство поплыло в сторону. Сознание приготовилось покинуть меня.

— Хорошо, — прогремело буквально внутри.

Магическое давление ослабло. Я захрипел. Лёгкие жгло, но они нещадно хватали воздух. Сердце набатом застучало в висках. Боль пронзила голову. После столь сильного влияния, тело было словно с похмелья.

— Благодарю, — отозвался водник. Как он мог быть спокоен напротив этого легендарного создания?

— В тебе чувствуется что-то родное. Кто ты?

— Владыка, я Нэрис. А это гидра — твой подарок мне.

— Нэрис? Сын мой! Сотни лет я не видел тебя. Ты решил прервать своё отшельничество и вернуться домой?

— Не совсем так, отец, — на этой фразе я обомлел. Шокирующая новость не укладывалась в голове. Рядом охнула Хлоя. — Я встретил необычного человека и мне стало интересно проследить за его судьбой.

— Необычного? — взгляд горящих синевой глаз перешёл на меня. Я замер, не в силах сделать вдох.

Владыка морей — исполинское магическое создание, о котором слагают легенды, выглядел совсем не так, как его описывали. Голова дракона, как у гидр, была украшена острыми наростами в виде короны. На плечах словно броня возвышались кораллы и ракушки. За спиной между щупалец развивалась прозрачная перепонка. Золотистая чешуя покрывала мускулистое тело, что виднелось только по пояс из воды. Опустить взгляд или рассмотреть Владыку внимательнее, я не мог. Ужас сковал тело. Мне оставалось только ждать дальнейшего развития событий.

— Да, я вижу, что этим человеком интересуются разные силы. Как тебя зовут, заклинатель?

Несколько секунд потребовалось, чтобы понять — вопрос адресован мне. Первая попытка высказаться прозвучала, как сдавленный хрип. Язык прирос к нёбу. Горло пересохло. Но мне было необходимо ответить. Собирая крохи решимости и капли силы, я борол себя и в итоге выдавил:

— Хисгальд, Владыка.

— Хм. Молодец. Скорей всего ты оправдаешь возложенные на тебя ожидания, — тяжёлый взгляд наконец-то вернулся к Нэрису. — Сын мой, я рад, что ты снова выбираешь путь, а не сидишь на месте. Плывите дальше, мои подданные не тронут корабль. Но за других жителей моря я не ручаюсь.

«Других жителей? — тревожно отозвалось в голове. — Разве было что-то неподконтрольное Владыке?»

— Спасибо, отец, — склонил в благодарности голову водник. Край глаза подметил, что Сильрен сделал то же самое. В отличие от нас с Хлоей, что сидели ошеломлённые на палубе. Послышались радостные визги. Гидры совершенно фривольно тёрлись о чешуйчатую щеку легенды.

— Мои крошки, — сгрёб созданий в могучую пятерню Владыка. — Умницы, служите и дальше сыну моря.

После этих слов хозяин глубин стал опускаться в воду. Постепенно исчезло и магическое давление, оставляя нас в немом исступлении.

Когда застывшее тело отошло и в голове зашевелились мысли, я повёл взглядом по кораблю. Почти все люди лежали без сознания, но некоторые начинали приходить в себя.

— «Вроде всё обошлось», — выдохнула рядом подруга.

— «Я, конечно, подозревал, что ты необычный дух воды, — обернулся к воднику Сильрен. — Но чтобы настолько».

Мы все посмотрели на Нэриса.

— «Разве что совсем немного, — ухмыльнулся уголком рта водник. — У Владыки тысячи детей, но никто и близко не сравнится с ним в могуществе».

— «Всё равно, — вытянулась вперёд Хлоя. — Это поразительно!»

— «Может быть», — отвернулся от нас Нэрис и поманил гидр из воды.

Я исподлобья проследил за другом, понимая, что мне очень повезло оказаться с ним в одной компании. Сложно было представить противодействие — очутись водник в стане врага.

Глава 5

После встречи с Владыкой прошло два дня. Все постепенно успокоились и пришли в себя. Шок оттого что Нэрис сын хозяина морей исчез. Так как любая русалка была дочерью легендарного существа, можно было догадаться, что водник как-то связан с Владыкой.

Преследовательница больше не появлялась. По ночам меня охраняла Ирха, радостно подсовывая свои холодные бока под одеяло. Периодически меня мучило любопытство — кто же эта таинственная особа, что следит за мной с необычайным упорством. Однако сейчас было важно другое. Близился вечер и прибытие на Тажарах.

Остров-вулкан уже виднелся на горизонте. В темнеющем пространстве отчётливо проступала вершина с тлеющим огнём. Вообще, издалека казалось, будто вся земля испещрена красными полосами. Могло ли это значить, что пламя просто выступало из почвы и скал? Чего же нам ожидать от этого странного места? Я облизнул пересохшие губы, не отрывая взгляд от острова.

— Доброго вечера, — оторвал меня от мыслей грубый голос. Я обернулся и увидел Нугурта. Наличие друзей поблизости не смутило мужчину и он смело смотрел мне в глаза.

— Доброго, капитан!

— Скорей всего я догадываюсь о цели твоего визита на проклятый остров. Но хочу предупредить, огненные духи плохо реагируют на других представителей своего племени.

Видимо, заметив моё недоумение, мужчина качнул головой в сторону Хлои и Нэриса.

— Лучше спрячь своих товарищей и прикинься обычным человеком. Так больше шансов избежать гнева пламенных демонов.

— Спасибо за ценный совет, — кивнул я.

— И ещё, послезавтра рано утром «Буревестник» отчалит и поплывёт в Кельтеран. Имей в виду это, заклинатель.

— Благодарю, но я ещё не знаю, куда сложится дорога.

— Просто учти, что есть путь к отступлению.

— Отчего такое рвение помочь? — вмешался водник.

— Больно смотреть, как молодые складывают головы на плахе. И это — не рвение, а констатация фактов. Так что береги себя, юноша.

Я пожал протянутую мне руку. Нугурт удалился, оставляя пищу для размышлений.

— «По-моему, капитан прав, — сжала перила Хлоя. — Наше присутствие выдаст в Хисгальде заклинателя. А так он сможет замаскироваться под личиной человека с магической искрой».

— «Мне не нравится, — блеснул глазами Сильрен, спускаясь с мачты на палубу. — В случае чего наше появление займёт некоторое время. Секунды порой стоят жизни».

— «Не страшно. Я вынес урок из случившегося и буду настороже».

— «Ты уже кое о чём забыл, Хисгальд», — недовольно посмотрел на меня Нэрис. Я нахмурил брови и усиленно начал перебирать в памяти всё, что могло быть важным. Не найдя ответа, с надеждой глянул на водника. Последний разочарованно цокнул языком.

— «Символы на твоих руках — если духи их заметят, то поймут, что ты заклинатель».

— «Оу-у-у, точно».

— «Значит, нужно просто раздобыть перчатки», — подхватила меня под локоть Хлоя.

Некоторое время заняли поиски. Но благо везение было на нашей стороне, потому перед самым прибытием я успел скрыть символы на кистях. Друзья попрощались и вернулись в мир духов, чтобы наблюдать оттуда. Их тревога и волнения наполняли мою душу. Но мне нужна была собранность, потому я отогнал лишние эмоции.

Остров приближался. На корабле уже сложили паруса и судно шло на остаточном ходе. Мои догадки про огонь из земли были верны — везде, куда бы ни падал взгляд, мелькали пламенные язычки. А покрывающие Тажарах скалы, торчали вверх, как острые клыки. Неприветливая обстановка. К тому же порывы ветра приносили горячий воздух, что неприятно сушил глаза.

Капитан начал выкрикивать команды. Матросы забегали по палубе. Из кают поднялись пассажиры, которые ехали на «Буревестнике». Пожилая пара с волнением и страхом смотрела на приближающийся Тажарах. В руках у стариков были какие-то сухие вязанки цветов и травы.

Воины, отец и сын, напротив, взирали с вызовом и жестокостью. Упёртые в бока кулаки, вздёрнутые подбородки... Интересно зачем они приплыли сюда?

Мой взгляд метнулся в поисках девушки, что тоже ехала с нами. Не сразу, но я обнаружил её, переодетую в простую мешковатую одежду. Такая смена образа в удивлении изогнула мою бровь. Но времени на разбирательства не было. Корабль причалил. Матросы перекинули мост. Я подобрался и последовал за потоком сходящих.

Порт Тажараха был меньше Крампа. Всего два пирса и на удивление оба заняты. Со второго судна уже разгружали товары. Видимо, они прибыли не сильно раньше нас. Взгляд проследил за работниками и подметил, что груз несли по отдельному мостку к складам. В то время как пассажиры толпились у другого входа на остров.

Пристроившись в конец очереди, я стал наблюдать и слушать. Криков и ругани не было. Люди вообще почти не разговаривали. Многие из присутствующих смотрели перед собой пустыми или же полными надежды глазами. Вспомнились слова Цитории о том, что на остров едут отчаявшиеся люди. Хотя та же парочка воинов наталкивала на противоположные мысли.

«Что здесь такое может происходить, что манит народ? Остров со стихийными духами... Что волшебные сущности могли дать людям в бедственном положении? Укрытие, жилище, еда — это все мелочи. Откуда-то ведь взялись эти надежды во взглядах приезжих».

Так перебирая догадки, я не заметил, как приблизилась моя очередь. Слух зацепил не к месту томный голос.

— Господа, а какой дар принесли вы?

Я внимательно уставился на девушку у прохода. Её струящееся платье переливалось всеми оттенками красного. А из тёмных волос торчали острые рога. На последних полыхало пламя. Мои глаза округлились в изумлении. С воинов передо мной просил плату за вход дух огня. Причём явно видимый для всех дух.

Тем временем мужчины, кривя лицами, протянули головку сыра.

— Хороший дар, — приняла еду пламенная дева. — Проходите и найдите ответы на священной огненной земле.

Настал мой черёд. Я застыл, понимая, что ничего не приготовил.

«Вот, Нугурт, нет чтобы предупредить об этом!»

Ярко-красные глаза со всполохами золота перевели на меня заинтересованный взор. Дух была обворожительно красива. Пухлые губы, ровный овал лица, ладная фигура и заманчивый вырез магического платья.

— Господин, — с придыханием обратилась ко мне девушка. — Какой дар принёс ты?

— Секундочку, — неловко улыбнулся я и выхватил из сумки первое, что попало под руку. — Вот!

Дух вытянула соблазнительные губы в трубочку и прикоснулась к ним пальцем.

— Какой необыкновенный дар.

Я опустил взор. Мурашки побежали по спине. Стало как-то нехорошо, но отнимать дарованное было явно себе дороже.

— Проходи и найди ответы в священном пристанище, — пропустила меня дух.

— Спасибо, — выдавил я, прощаясь с зеркалом Меф.

«Хоть бы богиня не вспомнила о нём».

Но эти мысли тут же улетучились, стоило ступить на сушу.

— «Я чувствую невероятную пульсацию магической энергии», — отозвался в голове Нэрис.

— «Да, будто вся земля пропитана силой, — согласился я, аккуратно перешагивая огненные ленточки. — Сейчас отойду подальше и попытаюсь поискать источник энергии».

Однако мои попытки выявить магический эпицентр провалились. Всё вокруг было просто перенасыщено волшебством. Поистине невероятное место.

— «Ладно, продолжишь потом. Сейчас стоит найти место для ночлега».

Предложение Хлои было верное, и я бы последовал ему, если не один нюанс. Все пассажиры прошли на остров и теперь огненный дух, собралась куда-то нести дары.

— «Смотрите, — привлёк я внимание друзей. — Как думаете, важно ли то место, куда она пойдёт?»

— «Хм-м-м, определённо это может быть значимо», — поддержал Сильрен.

— «Тогда глянем».

— «Только аккуратно, не стоит сразу привлекать к себе внимание местных», — затревожилась подруга.

Тем временем огненная дева подхватила большую корзину с дарами и направилась левее от порта. Я помнил, что с моря так и не увидел города или какого-либо поселения возле берега. Но по обе стороны были заметны два прохода в горы.

«Если что, скажу, что не знал куда идти», — нашёл себе оправдание я и последовал за духом.

Какое-то время нам попадались рабочие и грузчики. Потом череда складов закончилась и людей почти не стало. Стемнело. Однако пульсирующие полосы на земле и огоньки на рогах девушки помогали мне следить за целью.

Стараясь выглядеть максимально расслабленным, я брёл чуть поодаль от духа, пока она не исчезла за поворотом. Внутри встрепенулось. Несколько быстрых шагов сократили разрыв и открыли передо мной интересную картину.

Между острыми зубцами скал текла самая настоящая пламенная река. Правда «вода» в ней напоминала больше раскалённое железо. Но даже отсюда чувствовался опасный жар. Дух преодолевала преграду по каменному мосту. За последним возвышались врата с ровными гранями и пиками на верхушке. Вместо дверей проход загораживало красноватое марево.

Я подождал, наблюдая, как девушка скроется за магической завесой и пошёл следом. Однако приблизиться к таинственному месту мне не дали. Прямо над рекой закружился небольшой огненный смерч, а после выскочил на дорогу передо мной. Из сердцевины вихря на меня возрили сиреневые бусины глаз.

— Кто ты? — с угрозой обратился дух.

— Я Хисгальд, — нацепил гримасу глупости. — Только что прибыл на остров и хотел найти, где переночевать.

— Путники и страждущие живут по правую сторону от порта. Разве ты не видел куда идут остальные?

— Извиняюсь, я засмотрелся на милую деву и не заметил, куда все пропали.

— Уходи и больше не возвращайся. Иначе я сожгу тебя!

В лицо ударил жар. Вихрь стал расти вширь.

— Прости-прости, — замахал я руками. — Спасибо за помощь!

Слежка не принесла больших плодов, но крупицы знаний всё же лучше, чем ничего.

— «Серьёзная охрана и выскакивает из неожиданных мест», — зазвучал голос Нэриса.

— «Да, легко не обнаружишь. А плотный магический фон не даёт почувствовать скрытых наблюдателей».

— «Будет трудно найти следы Рикарда», — с досадой вздохнула Хлоя.

— «Точно, особенно если не знаешь где искать».

— «Может, нам Цитория поможет? Вдруг она всё ещё на острове и не встретила сестру. Вести поиски вместе легче», — распалился грифон.

До меня долетело колкое недовольство. Видимо, рвение Сильрена встретить заклинательницу огорчило Хлою. Но в идее друга было здравое зерно.

— «Я подумаю над этим завтра. А сейчас лучше всё же найти, где переночевать».

Дорога вывела меня обратно к порту. Здесь было безлюдно, но не пустынно.

Зрелище, что по случайности оказалось передо мной, завораживало. Над водой парили сотни маленьких огненных мотыльков. А рядом оставляли золотые росчерки крылатые рыбы. Все эти духи будто танцевали под неслышимую мелодию жизни. Они порхали на фоне чёрного неба и моря, смешивая границы миров.

Могли ли видеть эту безумную красоту все приезжие? Или же крупица магии в душе открыла таинство острова? Я не знал, но это и неважно. Сейчас мне оставалось с замиранием сердца наблюдать.

Сколько времени прошло определить было трудно. Мерцающие танцоры разлетелись по прибрежным скалам далеко не скоро. Блаженная улыбка на моём лице начала меркнуть, но радость от зрелища ещё грела.

— «Надеюсь, тут есть круглосуточные трактиры».

Ворчливые слова подруги, окончательно привели меня в себя. Я вдохнул солёный воздух и побрёл в правый от порта проход.

Городок был совсем крошечный, хотя деревней это поселение назвать язык не поворачивался. Высокие двух и трёхэтажные дома ютились на плато между скал. Хотя даже в каменном теле гор были выбиты карманы и в них тоже размещались жилища.

Повсюду горели факелы, щедро освещая улицы и переулки. Последнее меня поразило больше всего. Никаких тебе тёмных закутков. Мусор тоже отсутствовал. Камни дороги были так плотно подтёсаны друг к другу, что даже прослойка земли не выглядывала.

Несмотря на поздний час, всё время встречались люди. Кто-то гулял, кто-то спешил, но лица у всех доброжелательные. Смущала только простота одежды. Что у мужчин, что у женщин — серые хламиды и коричневая верёвка вместо пояса. Зато сразу становились заметны чужеземцы в иных нарядах и доспехах.

— «Возможно, нам придётся тоже раздобыть такую одежду», — подал идею Сильрен.

— «Да, так было бы спокойней», — мысленно закивал я, но Нэрис остановил этот ход мыслей.

— «Если людей на острове немного — они все знакомы и смена одежды тебя не скроет от них».

Я вздёрнул брови. С такой стороны ситуация выглядела по-другому.

— «Тогда я понаблюдаю и потом решу, искать одежду или нет. А пока нужно узнать, где хоть один трактир».

На встречу ко мне как раз вышли воины, что ехали со мной на «Буревестнике».

— Добрый вечер, — поспешил я к ним. Мужчины окинули меня взглядом и быстро признали.

— Добрый, — ответил старший.

— Меня зовут Хисгальд. Мы плыли вместе из Крампа. Не знаете, где тут трактир или постоялый двор?

— Я Слаус, а это мой сын Нирк. Мы сами здесь первый раз, но местные подсказали трактир недалёко. Вон за тем домом сверни налево. Пройди три здания и увидишь «Огарок свечи». Не самое роскошное, что можно найти, но вполне чистое место.

— Спасибо большое за помощь! — кивнул я и пошёл в указанном направлении.

Несколько минут и заветное место оказалось прямо передо мной. Беглый взгляд остановился на плотно закрытых ставнях большинства окон. Ещё бы с таким сильным освещением улиц. Но что-то ещё настораживало, не давая сделать шаг к дверям. Я присмотрелся.

— «Почему не заходишь?»

— «Не знаю, интуиция не велит», — отозвался я Хлое и в этот миг заметил неладное. Из-под крыши на меня смотрели десятки крошечных глаз. Волосы зашевелились на затылке. По спине побежали мурашки. Были это духи или же нет я не стал разбираться. Просто отвернулся и пошёл в обратную сторону.

Поиски места для ночлега затягивались. Голод и усталость портили весь настрой. Я бродил, присматриваясь к домам, благо подкрышные наблюдатели больше не встречались.

Дурное предчувствие, что скоро окончательно заплутаю в незнакомом месте начало подкатывать всё сильнее, когда внезапно я вынырнул на интересную площадь. Посередине треугольного свободного пространства стоял фонтан. Из него вытекала огненная вода, а на самой верхушке красовалась статуя феникса. Последняя приковала мой взор своей невероятной точностью. На какое-то мгновения и вовсе показалось, что создание сейчас вспорхнёт и улетит. Скульптор явно был мастером своего дела.

Я обошёл сооружение по кругу. Подметил рыбок в пламенной воде и зацепил глазом что-то лишнее во всей композиции.

— «Вы это видите?!» — воскликнул я и вытянулся в струну.

На каменной подставке под изваянием мифической птицы были выцарапаны знакомые символы.

— «Это же рунология?» — охнули в моей голове друзья.

Дрожащими от возбуждения руками я выловил из сумки лист бумаги и грифель. Через несколько минут символы расположились под уже добытыми ранее с калитки Амиры и штихеля Сольнара. Некоторые элементы повторялись, но ни о чём не говорили мне, кроме главного — Рикард был на острове! Я на верном пути!

Глава 6

Чуть позже отойдя от переполняющих меня чувств, я заметил на той же площади здание с потёртой вывеской «Пламенная Серафея».

Трактир был небольшой и скромный. Внутреннее убранство состояло из несколько картин с изображениями крылатых дев. На гарпий последние не походили, так как их тела полностью были женскими. Но в целом смотрелись интересно.

В углу главного зала стоял музыкальный инструмент с натянутыми струнами. Арфа, вроде так называл его учитель, показывая в книге. Я никогда не слышал, как звучит этот инструмент. Но вряд ли сейчас был в силах оценить красоту, если бы на нём играли.

Мой взгляд побрёл дальше, присматриваясь к обстановке. Постояльцев почти не было. Из шести столов лишь за двумя тихо перешёптывались моряки. В большом очаге горел яркий огонь, обогревая зал.

За стойкой стояла женщина и протирала кружки. Седые волосы были аккуратно уложены в пучок. Тёмное платье прикрывал серый передник. Осанка оставалась всё ещё прямой и волевой. Плечи расправлены и расслаблены. На подавальщицу женщина не походила. Да и взгляд внимательных глаз выдавал скорее хозяйку заведения, нежели прислугу.

— Доброй ночи, — поздоровался я. Трактирщица прекратила своё дело и, облокотившись на столешницу, заглянула мне в глаза.

— Новенький?

— Да, прибыл сегодня вечером.

— Совсем юный и уже решил благодати у бога Огня просить?

Эта фраза противно скребнула внутри. На языке завертелись недобрые слова. Но я удержался, отмечая для себя «благодать», за которой приплывают на остров.

— Всё возможно. Жизнь для каждого по-своему сложна.

— Хм, — повела бровью трактирщица. — Верно. Буду молиться, чтобы твой дух победил.

— Дух, — стараясь не выдавать свою встревоженность, спросил я.

— Это не моё дело — рассказывать. В Храме потом поведают. А сейчас ты, наверное, устал и хочешь есть?

Сухие губы женщины искривились в ухмылке. Что-то в ней напоминало злую колдунью из сказок. Словно вот-вот предложит нужное, а ценой окажется жизнь.

— Есть свободная комнатка, да похлёбка рыбная ещё не остыла.

— У меня из денег юрки Беллоики. Здесь принимают такие?

— Конечно, конечно! Мы любой валюте рады. За ужин возьму серебрушку, а за комнату две, — на столешницу лёг ключ. — Будешь брать?

— Интересные у вас на Тажарахе расценки. Поесть дороже, чем комнату снять.

— Ну так, милок, продуктов-то у нас немного. Всё покупное, кроме рыбы да моллюсков всяких. На острове мало что растёт и то на южной стороне только.

— Ясно, — кивнул я. — Возьму комнату и ужин.

— Вот и ладно. Садись пока за любой стол, — удалилась за дверь женщина.

— «Мне она совсем не нравится», — пробухтела Хлоя, как только я сел за стол.

— «Мне тоже, но в этом месте со входа на тебя не смотрят десятки глаз».

— «Надеюсь, она не подложит тебе в еду какую-нибудь гадость! Будь бы я рядом, сходила и проследила».

В голове всплыли слова Марка о том, что подавальщицам нужно оставлять немного денег в знак благодарности. Пожалуй, в этом случае я так и сделаю.

— «Меня волнует другой вопрос, — вступил в беседу Нэрис. — Этой ночью ты останешься без охраны Ирхи. Преследовательница явно никуда не делась, хотя её присутствие так и не удалось заметить».

— «Ничего. Я уверен — будь её воля, она бы давно меня убила. Шансов для этого было предостаточно. А раз я всё ещё дышу — значит цель слежки в другом».

— «Ладно, положимся на твоё чутьё».

Я передёрнул плечами. От слов водника так и веяло холодом.

— Дорогой гость, ты замёрз? — прозвучал рядом звонкий голосок.

Молодая девушка лучезарно улыбнулась и начала расставлять передо мной тарелки. Запахло рыбой и чесноком. В животе заворчал голод.

— Если после ужина не станет тепло, я могу подсказать другой способ согреться, — шепнула мне на ухо подавальщица. Быстро отпрянула и, подмигнув обескураженному мне, удалилась на кухню.

— «Какая вертихвостка! — обжёг душу праведный гнев Хлои. — Вот почему как только нельзя быть рядом с Хисом, сразу же появляются всякие личности!»

— «Да, удивительное дело, — отозвался грифон. — Впрочем, её тоже можно понять».

— «Понять?!»

Послышались странные звуки возни, а следом тяжёлый вздох Нэриса.

— «У вас там всё хорошо?»

— «Не обращай внимания. Лучше поёшь пока Сильрен с Хлоей хм... общаются».

Я последовал совету водника и зачерпнул похлёбку. Горячий бульон со вкусом рыбы и сыра приятно прокатился по горлу. Насыщение приходило быстро, а сытость отягощала веки. Разморённый и усталый, я не сразу заметил любопытный взор подавальщицы, которая выглядывала из-за двери. Это подействовало на меня, как лохань холодной воды за шиворот. Я вмиг подобрался и отрицательно покачал головой девушке.

«Надеюсь, она правильно поймёт и не придёт ко мне ночью».

В выделенной комнатке было светло и чисто. Неширокая кровать аккуратно заправлена, а на тумбочке таз с водой для умывания. Тут же на крючке висело небольшое полотенце. Удобств значительно больше, чем можно было предположить.

Я защёлкнул затвор на двери и недолго думая подпёр её стулом. Всё же стоило предпринять хоть какие-то меры от непрошеных гостей. Створки на окне легко закрылись, опуская комнату в темноту. Сонливость тут же сомкнула веки. Я зевнул и с удовольствием нырнул под одеяло. Долгожданный отдых ничто не нарушало до самого утра.

***

С приходом нового дня посетителей в трактире не прибавилось. Я занял самый дальний ото всех стол, заказал завтрак у вчерашней подавальщицы и потянулся мыслями к друзьям.

— «Утра доброго, Хис!» — откликнулась первой Хлоя.

— «Доброго!»

— «Какие планы на сегодня? Будем возвращаться в порт?»

— «В порт?»

— «Ну мы же нашли следы Рикарда. Значит, можно продолжить поиски дальше в Дарше или Кельтеране. Разве нет?»

На душе стало кисло, портить приподнятое настроение подруги не хотелось. Но выбора не было.

— «Нет, в порт нам рано. Сначала нужно удостовериться, что «странник» не осел здесь. Следы указывают на верный путь, но не на то, что он покинул остров. К тому же я хочу присмотреться к местным духам. Заручиться поддержкой огневика будет очень кстати».

— «Здравая мысль», — присоединился Нэрис.

— «А как же культ? Разве вам неинтересно узнать, что здесь творится? К тому же, — помедлил Сильрен, — вдруг кому-то понадобится наша помощь».

«Кому-то», — улыбнулся про себя я, догадываясь о ком говорит грифон. И он был прав. При всём моём стремлении разыскать Рикарда, на душе висел ещё один камень. Мне требовалось убедиться, что с Циторией всё хорошо. Всё же я обещал Канитару присмотреть за ней.

— «Культ огня настораживает. Совсем непонятно, почему люди стремятся сюда», — задумчиво поддержал Сильрена водник.

— «Вчера хозяйка трактира обмолвилась про благодать бога Огня и что она будет молиться за мой дух».

— «Да, ещё про Храм говорила. Думаю, нам следует осмотреться, поискать этот Храм. Может, станет что-то понятно».

— «Значит, так и поступим», — подвёл итог я, наблюдая, как ко мне приближается подавальщица.

— Подскажи, а на острове можно что-то спокойно посмотреть? А то я вчера свернул куда-то не туда. Чуть не убили.

Девушка округлила глаза, потом охнула и засияла.

— Я могу карту тебе дать специальную для гостей.

— Отлично!

Подавальщица скрылась за стойкой и загремела посудой. Через пару минут передо мной лежал помятый лист бумаги с обозначениями.

— Вот тут, тут и тут, где перечёркнуто, ходить нельзя. А в остальном на острове три поселения, невероятные виды на долину пламени и самое главное — Храм бога Огня! — прижала к груди ладони подавальщица. В её глазах заиграли огонь вожделения.

— Спасибо большое за помощь, обязательно всё осмотрю и наслажусь видом.

— Если подождёшь, я могу показать тебе самые красивые и уединённые места?

— К сожалению, у меня совсем мало времени. Но ещё раз спасибо и за предложение тоже, — быстро поднялся из-за стола я и устремился к двери.

Уже на улице спокойно выдохнул и направился к фонтану. Там на каменном бортике более внимательно изучил карту. Изображено на ней всё было схематично. И, к примеру, понять, как идут в городках улицы невозможно. Но в целом вырисовывалась общая картина, а этого достаточно для первого исследования.

— «Ну что же начнём с долины», — скомандовал, скорее сам себе, я и устремился искать выход из поселения.

Несмотря на то что уже начинался день, народу на улицах не прибавилось. Интересно чем же занимались жители Тажараха? Работали на той упомянутой южной стороне острова или в порту? Может, молились? В любом случае я смог выловить местного и узнать, как мне выйти на большую дорогу.

Спустя ещё час, я уже топтал каменную тропу на пути к долине пламени. Обилие скал поражало, будто по всему острову были лишь они. Даже рассмотреть вулкан не получалось толком. Но моё негодование быстро развеялось, стоило только завернуть за поворот.

Каменные преграды закончились и наконец-то перед глазами было открытое пространство. Поражающее пространство!

Тут тоже текла река, но она была значительно шире, чем встреченная мной вчера. Через полыхающие «воды» вёл высокий мост. Дальше стелилась выжженная земля с разошедшимися каменными плитами. Между ними всё время то тут, то там вздымались фонтаны пламени.

По небу летали разнообразные мерцающие птицы и даже подобия драконов. Я в неверии распахнул рот и уставился во все глаза на это зрелище. Создания переливались всеми оттенками красного и жёлтого. У кого-то горели спины и крылья, а у кого-то просто искрили хвосты. В любом случае это завораживало — огонь был очень красочной стихией.

«Может быть, где-то здесь я смогу найти себе духа», — проскочила интересная мысль. Я повёл глазами, подыскивая кандидатов. Внезапно мой взгляд заметил наблюдателя.

Из горячих «вод» реки выглядывала девушка. Сложная причёска крепилась на голове двумя спицами. А лоб опоясывало украшение из мелких черепов. В глазницах последних вспыхивало пламя. Дух с интересом обвела меня взглядом и, озорно улыбнувшись, поманила к себе.

— Здравствуй, — поздоровался я подойдя.

— Добро пожаловать! Ты пришёл просить за родных?

Растерянность несколько сбила меня с мысли, потому я промедлил с ответом.

— Можешь не говорить, я вижу, что ты встревожен и в поиске.

Мышцы напряглись. Вдобавок ко всему подозрение и опаска друзей схватили за душу. Я усмехнулся и постарался прикрыть настороженность иронией.

— Так заметно?

— Я вижу это не глазами, а скорее чувствую сердцем, — замурчала дева, чуть опускаясь в горячие «воды». — Сегодня будет «Ночь благодати», приходи в Храм. Не пожалеешь!

— Определённо, — кивнул я, наблюдая за тем, как дух скрывается в реке.

— «Думаешь, это какая-то ловушка?» — встревожился Сильрен.

— «Не знаю. Но уверен, что именно там станет ясно, что твориться на этом острове», — ответил я, продолжая путь. Однако, на середине моста пришлось остановиться. Боковое зрение подметило нечто неправильное. Не томясь ожиданием, я обернулся и застыл.

Огненная река непросто текла по земле. На равнину она выливалась изо рта гигантского черепа. Правда, нижняя челюсть не сохранилась. Или же... не была сделана. Я присмотрелся, не понимая, были ли это настоящие окаменелые кости или же мастерски выточенный камень. В любом случае увиденное поражало масштабом и правдоподобностью. В глазницах играли отблески пламени. Скорей всего ночью зрелище становилось ещё красочней.

— «У меня мурашки от таких видов», — отвлекла меня от лицезрения Хлоя.

— «Да, но всё же удивительно сделали и гармонично так поток реки вплели».

— «Пойдём дальше», — жалобно попросила подруга и я не стал ей отказывать.

Сразу за мостом атмосфера резко изменилась. Воздух стал горячее, опаляя жаром горло. Глаза и губы начало сушить. Пришлось прищуриться и поспешить ко второму поселению. На карте у него было обозначено меньше домов, но какой-то круг посередине дразнил любопытство.

Я подметил долгожданную развилку и буквально бегом взял правее. Снова из земли появились скалы. Несколько минут быстрым шагом и заветный проход обнял меня прохладой.

«Уф, опасное место. В следующий раз стоит прихватить воды и какой-нибудь платок».

Отдышавшись, я продолжил путь. Солнце едва перевалило за полдень и щедро освещало дорогу. Идти было легко и даже весело. Появилось щекочущее чувство предвкушения. Слова духа из реки о «Ночи благодати» подстёгивали к размышлениям, но я не успел в них погрузиться, так как вышел ко второму городку.

По сравнению с предыдущим в этом имелись растения. Обилие коричнево-красных красок утомляло, а зелёные кроны определённо радовали глаза. Невысокие деревца и чахлые кустики ютились с краю поселения, образуя небольшую зону для прогулки. Но мне было не туда.

Я бодро зашагал по утоптанной земле, не замедляясь даже из-за сиреневого блика в глазу.

— «Ага! Вы доплыли!» — восторженно разнеслось по голове. Меф была в приподнятом настроении и это радовало. Вразнобой друзья начали здороваться с богиней, старательно избегая этого слова.

— «А чего это вы все в «домике» сидите?»

— «Мне посоветовали прикинуться обычным человеком, чтобы не привлекать внимание огненных духов», — переводя взгляд на перчатки, ответил я.

— «Ммм, хороший человек, что такое подсказал».

— «Это точно».

— «Ну что тут у вас нового?»

— «Хисгальд нашёл символы рунологии на фонтане в первом городе, — начала перечислять Хлоя. — Ещё тут есть места, куда людям не дают пройти, по крайней мере, приезжим. Духов очень много и они всё время откуда-нибудь появляются».

— «К тому же их практически невозможно заметить — магическая энергия разлита повсюду в неимоверных количествах», — уточнил я.

— «Понятно. А какие ближайшие планы?»

— «Осмотреть остров, насколько это возможно. Постараться выяснить, уплыл ли отсюда Рикард. Ну и посетить «Ночь благодати» в Храме огня. Там явно будет, что-то интересное».

— ««Ночь благодати»? Какие торжественные названия они придумывают праздникам».

— «Ещё бы знать, что они будут праздновать. Но думаю, приезжие как раз собираются к этой ночи».

— «Да, дело стоящее и рискованное — самое оно для тебя», — усмехнулась Меф.

Тем временем мы вышли на небольшую круглую площадь. От одного взгляда стало ясно, почему её отметили на карте.

Посередине стояла искусно выполненная статуя крылатой девы. Она будто парила в воздухе, касаясь земли лишь подолом платья. Руки возведены к небу, туда же распахнуты крылья. И всё сделано так тонко, что можно увидеть прочерченные жилки на перьях и складки на платье. Однако в противовес точности было смазанное лицо. Черт его разобрать не получалось. Вдобавок ко всему глаза почему-то прикрывала ажурная лента. Интересно кого так изобразил скульптор?

— «Хис, ты знаешь кто это?» — опередила меня Меф и я в недоумении скривил губы.

— «Я видел похожих дев на картинах в «Пламенной Серафея». Но кто они такие не знаю».

— «Хм... Похожи на валькирий, но эти воительницы никогда не жили здесь или в ближайших государствах. Интересно даже».

— «А может, спросить вон у той женщины?» — подал идею Нэрис. Мой взгляд зашарил по площади и нашёл о ком говорил водник. Старушка в серой хламиде как раз вышла к статуе и сложила ладони у груди. Я поспешил к ней.

— «Только, Хис, погоди с расспросами. Сдаётся мне, она молится», — вовремя осекла моё рвение Меф.

Несколько минут я тихо стоял невдалеке от женщины. И как только она закончила, поздоровался.

— Доброго дня!

— Доброго, юноша! Ты странник?

— Да, я только вчера прибыл на остров и осматриваюсь перед «Ночью благодати».

— Как замечательно, что ты приехал к такому времени, — заулыбалась старушка.

— Я и сам рад, что успел. А ты не подскажешь кому посвящена эта статуя?

— Ох! — засияла лицом собеседница. — Это верховная жрица нашего бога — Серафея. Она много лет несёт нам слова всевышнего и помогает процветать острову. Именно благодаря ей продолжаются праздничные ночи и магия всегда оберегает нас.

— Впечатляюще. Однако почему у неё закрыты глаза?

— Взор жрицы обращён к богу нашему, а не к бренному миру.

— Спасибо большое за разъяснения и хорошего дня!

— Доброй дороги, юноша!

Женщина удалилась, а я продолжил смотреть на статую. Интересно какой была эта слепая жрица? Если учитывать, что бога Огня не существует, то чьё слово она несла людям? Задумчивая тишина воцарилась и в голове. Друзья, кажется, тоже размышляли. А вот богиня безмолвно покинула нашу компанию. Зрение пришло в норму.

— Хисгальд? — раздалось за моей спиной. — Это ты?

Внутри всё перевернулось. Сердце ускорило ритм, разгоняя по венам ликование. Я затаил дыхание и обернулся в надежде, что слух не подвёл. Цитория смотрела на меня неверящими глазами. Её губы слегка обветрились, но в целом она была хороша, как и прежде. Я сдержанно улыбнулся заклинательнице, стараясь не выдать всей меры своего восторга.

— Рад видеть тебя, Цитория!

Глава 7

Мы уселись прямо на тёплую землю в самом конце рощицы. Цитория достала небольшую бутыль и разлила жидкость по двум деревянным стаканчикам.

— Здесь всё время нужно пить, иначе начнётся обезвоживание, — протянула она мне посуду. Я принял и отглотнул прохладный с кисловатым привкусом напиток. Только сейчас стало заметно, как сильно мучила жажда.

— Вот так-то лучше, — закивала девушка и тоже сделала несколько глотков. — Как ты себя чувствуешь?

Мой взгляд метнулся к лицу заклинательницы. От жары или от смущения её щёки полыхали красным.

— Всё нормально. Я пришёл в себя на шестой день. Ещё три ушло на то, чтобы рана затянулась достаточно для движения. Потом сходил в гости к Димеру и разузнал о возможных маршрутах. Так сложилось, что путь привёл сюда. А как ты?

Цитория стиснула свой стакан и поджала губы.

— Слушай, Хисгальд, ты ведь понимаешь, что я должна была уплыть?

— Не надо ничего объяснять, тем более оправдываться — я всё прекрасно понимаю. И благодарен, что ты слетала в Хаймград и привезла лекарство. Без этого я бы точно не выкарабкался.

Девушка подняла на меня блестящие глаза и вздохнула.

— Ты всех нас сильно напугал.

Я почесал затылок и неловко рассмеялся.

— Хорошо, что всё закончилось хорошо.

— Рана уже зажила?

— Практически да. Резкие движения ещё отдают в бок, но не болезненно. Мазь вчера домазал, а зелье на последний раз утром выпил.

— Отлично. Я рада.

— Ты так и не ответила. Как твои дела? Что-то узнала о сестре или об острове? — последние слова я произнёс шёпотом. Хоть рядом и не ощущались духи, это могло быть неточно. Видимо, рассудив так же Цитория подвинулась ко мне ближе и начала рассказ.

— Я пробыла здесь достаточно, чтобы понять — местные доброжелательны, но рассказывают примерно одну и ту же ограниченную информацию. Все как один верят в бога огня и в его жриц. Верховная жрица, считается проводником и ей поклоняются чуть ли не так же, как самому богу. Но большего мне бы не удалось узнать простыми расспросами.

Мои брови взметнулись. От слов «простыми расспросами» веяло дурными действиями.

— Нет, нет, — замахала руками заклинательница и одарила сердитым взглядом. — Ничего плохого я не делала. Просто мне повезло в другом плане. Помнишь по дороге в Венцес к нам пытался прибиться паренёк?

— Да, — провёл по подбородку я. — Припоминаю его. Он ещё в одном с нами трактире останавливался.

— Так вот, это был непростой паренёк. Это иерей культа. Он искал одарённых магической искрой детей. Но время его странствия заканчивалось и он поплыл обратно на остров. Угадай, на какой корабль парень сел?

— На один с тобой?

— Да. Плыло не особо много людей, потому в итоге мы начали общаться. Постепенно я поняла, что он из культа и решила повернуть это в свою пользу. Многие интересные вещи, что не узнать от местных, поведал именно этот парнишка, Ратис.

— Погоди, если он искал одарённых искрой, то и сам видит магию? Он знает, что мы заклинатели.

— Верно, знает. Я отозвала лиса. Как и ты, решив, не светить перед всеми духом. Но Ратис заверил, что моя особенность не помешает участвовать в «Ночи благодати». А возможно, будет даже плюсом. Правда, сдаётся мне, что плюс этот зачтётся ему самому.

— Что это значит?

— Из рассказов парня мне показалось, что в культе есть своя иерархия. Им зачем-то нужны все люди, простые или приведённые с магической искрой. Но за последних растёт уважение или весомость иерея во всей организации.

— «Что же они там на этой ночи делают, что магически одарённые более важны?» — высказался Сильрен. Я озвучил его вопрос Цитории.

— Не знаю даже. Тут вот как я ни спрашивала, с какой стороны не подходила — всё одно: осоловелые глаза, блаженная улыбка и бормотания о благодати.

— Ясно. Думаю, сегодня мы сами выясним. Скажи, ты о сестре что-нибудь узнала? — аккуратно поинтересовался я.

— Конкретной информации нет. Но она точно здесь.

— С чего такая уверенность?

— Когда мы начали общаться с Ратисом, он практически сразу выпалил, что моё лицо ему очень знакомо. Будто он встречал меня. Я напомнила, что он пытался наладить контакт по дороге к Венцесу. Но парень сказал, что это ощущение он испытал уже тогда. Потому так и хотел подружиться.

— Значит, она в культе «Багрового пламени». А может быть такое, что её возвели в жрицы? Или у них тут только одна — верховная?

— Скорей всего так и произошло. Большая часть жриц, как и иереев живёт за вратами на южной стороне острова. Остальным туда путь закрыт.

— Ааа, теперь понятно куда собирательница даров ушла.

— Ты о том духе, что брала плату за вход на остров?

— Да. Я проследил куда она идёт и нарвался на пламенного защитника. Пришлось прикинуться дурачком и быстренько уйти.

— Думаю, у них это частое явление. Всё же никто заранее не объясняет, что есть запрещённые к проходу тропы.

— Это верно. Да и про саму плату я узнал уже на причале, — развёл руками. Цитория хитренько рассмеялась на моё возмущение.

— Те, кто готовится посетить остров знают о дарах.

— Ну я тоже подготовился — сел на корабль и поплыл.

— Кстати, насчёт этого. Димер помог понять, что здесь можно найти того «странника-заклинателя»?

— Отчасти. Было несколько вариантов, но родина огненных духов показалась мне более подходящим местом.

— Что-то нашёл?

— Да, есть подтверждение, что он здесь бывал.

— Это же отлично, Хисгальд! — восторженно вытянулась вперёд Цитория и оказалась значительно ближе, чем раньше. Щёки опалило жаром. Сердце пропустило удар. Через секунду душу обожгло недовольство Хлои и я поспешил отстраниться. Видимо, осознав происходящее, девушка тоже отпрянула.

— Амм... Хм... А где ты нашёл следы того человека?

— На фонтане в первом городке.

— Это тот, что с фениксом?

— Именно.

— Слушай, — уже отошла от смущения Цитория и с прежним азартом продолжила рассказывать. Моё же нутро никак не могло уняться, представляя её губы так близко к моим. Я замотал головой, возвращаясь к разговору. — Так вот то место очень знаменательно. Ратис сказал, что давным-давно один пламенный дух провинился и его наказали, привязав к фонтану. Много лет прошло, но однажды некто из приезжих освободил узника. Вместе с ним прорвался к кораблям и покинул остров.

Я застыл, переваривая услышанное.

— «Хисгальд, это событие может быть связано с рунологией Рикарда», — раздался сосредоточенный голос Нэриса.

— «Учитывая, что он уже освобождал душу некромантки Лики. То скорей всего здесь сделал то же самое», — поддержала Хлоя.

Пальцы сжали виски. Выходило, что если эта история про Рикарда, то он уплыл. Вопрос в том — на каком корабле? Что вёз его сюда или же на первом попавшемся? Будь я на его месте и уходя от погони — прыгнул бы на любой, лишь бы спастись. Куда же мне теперь двигаться в своих поисках?

На плечо легла ладонь. Встревоженный взгляд карих глаз заглянул в лицо.

— Хисгальд, ты обязательно найдёшь этого человека и остановишь. Я уверена в этом!

От слов Цитории на душе стало теплее. Колючая тревога и зарождающаяся паника отступили. Заклинательница была права — раскисать не время. Раз за разом я буду находить новые зацепки и в конце настигну цель.

— «Согласен с Циторией, — подхватил Сильрен. — Если Рикард уплыл, значит, нам не придётся во все углы здесь заглядывать, символы искать и тревожиться, что что-то пропустили».

— «К тому же — ты не один! Мы всегда тебя поддержим!» — горячо добавила Хлоя.

Нэрис ничего не сказал, но их общие чувства и вера в меня наполнили душу.

— «Спасибо, друзья!»

Цитория начала складывать стаканы и фляжку в сумку.

— Думаю, нам стоит немного отдохнуть и поесть перед «Ночью благодати».

— Хорошая мысль. Ты остановилась где-то здесь или в другом поселении?

— Вчера я переехала в первый город. Оттуда удобней добираться до Храма огня, меньше бежать через это горячее плато.

— Ааа долина пламени. Мне сказали, что это живописное место, но после моста им особо не полюбуешься.

— Это точно, — поднялась с земли заклинательница. — Хочешь набрать воды перед тем, как пойдём в первый город?

— Было бы хорошо, но у меня фляжка в другой сумке осталась.

— Ладно, думаю, моего напитка хватит.

Обратный путь занял чуть меньше времени. В этот раз я успел подметить, что одна из дорог развилки ведёт к Храму. Последний стоял значительно ближе к вулкану, из которого неспешно поднимались клубы серого дыма. Толком разглядеть здание не получилось, так как я щурил глаза.

«Возможно, к ночи станет не так жарко. Иначе как спокойно дойти до того места?»

На мосту мы с Циторией остановились и попили её кислый напиток. Он хорошо утолял жажду и бодрил.

— Как думаешь это настоящие кости или очередная статуя?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Никогда не слышала, что где-либо водились такие великаны.

Мы отдохнули ещё пару минут и продолжили путь. Возможно, из-за того, что первый город был ближе к морю, здесь чувствовалась некая свежесть воздуха и даже продувал ветерок. Вчера я такого не замечал, а вот сегодня после горячей долины сразу уловил.

— Где ты остановился? — обернулась ко мне Цитория.

— В «Пламенной Серафее». Это возле фонтана.

— Действительно? Я тоже там, но как получилось, что мы не пересеклись вчера?

— Не знаю. Может дело в том, что я поздно попал в трактир. Следил за духом, потом ещё ночлег искал. Мне посоветовали другое место, но оно пугающее.

Цитория захихикала, прикрывая рот ладонью.

— Готова поспорить, это тот трактир, где духи из-под крыши смотрят? — увидев должное удивление на моём лице, заклинательница залилась смехом. — Я чуть не подпрыгнула, когда взгляд подняла, а там они. Уставились и не моргают! Ужас какой-то.

— Да, это пугает. Не знаю, почему местные туда всех посылают?

— Может договорённость какая или конкуренция?

— Всё может быть.

Так за пустыми, но приятными разговорами мы быстро добрались до трактира. Народу в нём прибавилось, скорей всего из-за грядущего события. Но всё равно мы спокойно заняли свободный стол и окликнули подавальщицу. Предыдущей работницы не было видно, скорей всего её смена закончилась. Я тихонечко выдохнул и заказал ужин.

Первыми принесли горячительные напитки и мы с удовольствием глотнули пива. Хмель быстро кружил голову из-за пустого желудка. Но у нас ещё оставалось время впереди, чтобы прийти в себя.

— Если ты уговоришь сестру уехать, то вы вернётесь в Беллоику?

— Да, если уговорю. В порту стоит корабль, он должен плыть в Крамп, после того как разгрузится. А ты?

— Я хотел поискать огненного духа, желающего покинуть остров, но сейчас сомневаюсь. Помнится, скоро время штормов — значит, на Тажарах не будут приходить корабли. Оставаться здесь надолго нет никакого желания. Думаю, после ночи вернусь на «Буревестник» и с ними поплыву в Кельтеран. Там будет видно куда двигаться дальше.

Перед нами на стол легли тарелки с жареной рыбой, отварной картошкой и зелёным луком. Ароматы защекотали нос, потому мы прекратили разговоры, посвятив время еде. Насытились быстро и довольно откинулись на невысокие спинки стульев.

— Так-то лучше, — потянулся я, понимая, что меня разморило.

— Ладно, до сбора на церемонию ночи ещё три часа. Давай отдохнём, а после встретимся в зале.

Я согласно кивнул и уточнил:

— У меня пятая комната. Не думаю, что просплю, но всё же, мало ли.

Цитория приоткрыла рот, потом почему-то зарделась и округлила глаза.

— До скорого, — выдавила она и рванула наверх к комнатам. Я застыл в растерянности, но быстро сообразил, что ей могло скрутить живот. Тогда такая скорость ухода становилась вполне объяснима.

— «Давай, Хис, не медли! — подогнал меня Сильрен. — Чувствую, что ночь предстоит сложная. Иди спать».

***

Проснулся я легко, ощущая приятную расслабленность в теле и бодрое состояние духа. За окном было темно, но что-то подсказывало, что оговорённый час ещё не настал. После быстрых сборов взгляд упал на походные сумки.

Несколько минут потребовалось, чтобы найти фляжку для воды, наполнить её и примотать к горлышку платок. Всё же путь к Храму может затянуться, а там такое пекло.

— Хис, — постучали в дверь. Я в недоумении вздёрнул брови. — Ты встал?

— Да, Цитория, сейчас выхожу!

— «Легка на помине», — буркнула Хлоя, но продолжать недовольство не стала.

Ладонь легла на навершие Амаиля.

«Прости, друг, последнее время не было возможности потренироваться и достать тебя из ножен. Но как только рана окончательно заживёт, мы с тобой попляшем».

На мгновение показалось, что клинок ответил мелкой вибрацией, но это было из ряда фантазии.

— «Что же, да начнётся приключение!»

По дороге к пламенной долине нас шло человек сорок, может, пятьдесят. Большинство в серых хламидах и лишь одиннадцать я разглядел в иной одежде. Народ растянулся, но не медлил. В достаточно быстром темпе мы достигли равнины. И тут я заметил странную вещь. От моста до развилки и дальше стояли разнообразные духи и явно отгораживали дорогу какой-то магией.

— Цитория, — шепнул я на ухо заклинательнице. — Ты видишь?

— Да, вижу. Но не стоит пока волноваться, давай посмотрим, что будет дальше.

Я скользнул по девушке взглядом. Она отлично маскировала нервозность за расслабленной позой и любопытством на лице. Но я догадывался, что сейчас на душе у неё ураган чувств. Ведь там впереди где-то сестра и долгожданная встреча с ней.

Другие путники стали обходить нас стороной и тихо бурчать, что мы дорогу перегородили. Пришлось оставить мысли и спуститься с моста. Быстрым движением я достал флягу, смочил платок и приготовился закрывать лицо от жара. Однако моё ожидание не оправдалось. Даже в десяти метров от пламенной реки воздух оставался прежним и не сушил, как днём.

— «Мне кажется, духи огня ограждают путь к Храму от жара долины», — изрёк Нэрис.

Я подивился такой догадке водника и постарался потихоньку прощупать окружающее пространство.

— «Да, то что я заметил ранее очень похоже на единое заклинание. Какая предусмотрительность с их стороны».

— «Только вот радоваться этому или нет?» — пророкотал Сильрен. Непонятная раздражённость и решительность грифона достигли моего сердца.

— «Хисгальд, мы все наготове и как только, так сразу придём на помощь», — заверила меня Хлоя.

— «Спасибо! Но пока наблюдайте, нам нужно как можно больше увидеть и понять».

Тем временем дорога подвела к Храму, и я смог в полной мере его рассмотреть.

Судя по всему, он был выточен прямо из скалы, некогда возвышающейся посередине плато. Ни стыковки камней, ни кладки кирпича не было видно. Словно всё здание единое целое. Арка врат впечатляюще возвышалась над колонной идущих. На выступах по бокам от входа были подвешены огромны полыхающие чащи.

Окон было немного — почти все располагались на верхушках четырёх башен. Венчали эти сооружения фигуры крылатых дев. Лицевая сторона Храма была украшена орнаментом. Он вился замысловатым рисунком по обе стороны от врат и пульсировал золотом в бликах огня. В целом здание было огромным и могло с лихвой вместить несколько сотен человек. Оставалось зайти вовнутрь и подтвердить мои суждения.

От первых идущих начал доноситься ропот, даже восклики. Движение замедлилось, но не прекратилось. Мы с Циторией переглянулись и подобрались. Оставалось совсем немного до массивных врат, как перед взглядом открылась причина настораживающих звуков.

По обе стороны от врат стояли два внушительных духа. Их тела походили на человеческие, но были словно из тлеющих углей. Головы же — черепа оленей со светящимися оранжевыми глазницами. На кончиках рогов играло пламя. Огонь полыхал вместо обуви, исподнего и брони на плечах. Стражи стояли, сложив руки на груди, и внимательно наблюдали за входящими.

— «Вот такого духа можно было бы к нам в команду», — одобрил Сильрен и я невольно улыбнулся уголками рта.

— «Да, выглядят впечатляюще», — подхватила Хлоя.

— «Потом узнаём, не хочет ли кто из них сменить работу», — успокоил я своих воодушевлённых друзей.

Пройдя через врата, мы оказались перед невысоким мужчиной в сером балахоне. Он смерил нас безэмоциональным взглядом и изрёк:

— Снимите оружие и оставьте его на столе.

Я хотел было возразить, но мысль, что Амаиль всё равно ни кто другой не поднимет побудила на время оставить клинок. Я снял с пояса меч и отнёс к другим орудиям. Перчатки Цитории не вызвали у мужчины подозрений. Так что заклинательница осталась при своём.

— Проходите вот сюда и ждите, пока все соберутся, — кривой перст указал на людей в центре зала. Заняв место рядом с приезжими, я начал осматриваться.

Внутри Храм напоминал пещеру. Мастера строители, видимо, не стали добиваться ровных поверхностей и ограничились более естественными формами. Прямо перед столпившимися был пьедестал, походивший на камень-алтарь Сильрена. За ним виднелись шесть проходов, закрытых красным маревом магии.

По бокам зала находились отгороженные места для жителей острова. Насколько я видел, все стоящие там были в бесформенной серой одежде. Многие из них держали в руках маленькие фигурки крылатых дев.

Поток заходящих иссяк и к нашей обособленной компании приезжих добавились последние люди. Взгляд скользнул по ожидающим. Нас было человек тридцать. В основном пожилые, женщины, но и мужчины тоже имелись. Практически сразу я заметил воинов, отца и сына. Они встретили мой взгляд и кивнули в знак приветствия. Молодой девушки с «Буревестника» видно не было. Но если вспомнить её одежду, то она скорее среди тех, что по бокам Храма.

Внезапно раздался звон, а за ним мелодичное многоголосное пение. Народ притих и устремил взоры на площадку впереди. Туда степенно и царственно поднимались женщины.

Очень необычные женщины.

Глава 8

То, что по центру мерно шагающих женщин была верховная жрица, я понял сразу по закрывающей глаза повязке. А вот стоящая рядом с ней девушка привлекла моё внимание сильнее.

— Хисгальд, Хисгальд! — схватила за руку Цитория и зашептала в ухо. — Это она, я уверена. Это она!

Мой взгляд начал более придирчиво вглядываться в черты незнакомки. Действительно, они с заклинательницей были похожи. Правда, цвет волос у предполагаемой сестры темнее, а глаза зелёные. Но форма бровей, скулы, губы указывали на родство.

— «Эта группа жриц какая-то странная», — отвлёк меня Нэрис.

— «Что именно тебя настораживает?»

— «Их аура. Посмотри сам».

Я чуть прикрыл веки и аккуратно потянулся к женщинам.

— «И вправду, они одновременно ощущаются как люди и как магические сущности», — с удивлением распахнул глаза.

— «А разве такое может быть?»

— «Не знаю, Хлоя, вряд ли».

— «А что если это искажение из-за сильной энергии, что разлита повсюду?» — предположил Сильрен и это звучало вполне нормальным объяснением.

— «Да, такое может быть», — согласился Нэрис и все немного успокоились.

Моё внимание опять вернулось к происходящему на площадке. Серафея и шесть жриц встали полукругом. Все девушки были молоды и по-своему красивы. Их одеяния отличались от серых балахонов местных — женские фигуры закрывали чёрные мантии, а волосы украшали золотые бусы. Держались жрицы ровно, спокойно обводя взглядами приезжих.

Песнопение закончилось и повисла тишина. Вперёд выступила Серафея. Слепота совершенно не мешала ей ориентироваться в пространстве. Хотя я был не уверен, что верховная ничего не видит. Потому как чётко ощущал на себе заинтересованный взгляд.

— Приветствую вас, дорогие гости, что приехали на наш замечательный остров! Страждущие души, ищущие помощи в тёмные или горестные времена. Наш всемогущий бог — Огонь, не отвернётся от вас и ваших нужд. Всем без исключения будет дарован шанс отринуть тревоги, болезни, проблемы и шагнуть в новую жизнь. Жизнь с искрой пламени в груди.

Жрица резким движением скинула накидку. Её стройное тело прикрывало облегающее красное платье. По рукам и шее блестели золотые письмена. А за плечами начинали проявляться огненные крылья.

Толпа в изумлении ахнула. Кто-то отшатнулся и начал причитать. Тем временем Серафея продолжала.

— Узрите силу бога нашего! Своим последователям он дарует милость и частичку себя, — провела по полыхающему крылу жрица. — Сегодня великая «Ночь благодати». Откройте сердца ваши, гости, богу огня! Распахните души пламени — станьте нашими братьями и сёстрами!

Снова началось песнопение. Остальные жрицы тоже скинули мантии. Их наряды не были такими вызывающими, как у верховной. Но белые струящиеся одеяния эффектно подчёркивали прелести юных тел. Над девичьими головами замерцали огненные тиары.

— Сейчас иереи пламени разделят вас на равные группы и мы начнём церемонию.

К нашей кучке с разных сторон подошли мужчины и стали распределять людей. Я же впился взглядом в жриц. То что крылья и тиары магические было понятно и так, а вот как они появились — нет. Сами женщины не могли использовать магию, как никто из людей в нашем мире, даже с искрой в душе. Исключение, пожалуй, только рунология Рикарда. В голове мелькнула догадка.

— «Друзья, посмотрите на руки Серафеи и жриц. Как думаете, может ли быть, что все эти волшебные фокусы результат применения рунологии?»

— «Я не замечаю одинаковых элементов, — первым высказался Нэрис. — Но это не значит, что предположение неверно. Мы не знаем какие символы за что отвечают».

— «Думаете, Рикард помог культу укрепить своё влияние на людей?»

— «Может, помог, а может, его заставили. Эти знания опасная вещь — любой корыстный и властный человек захочет использовать магию. Пусть даже и такую необычную», — выдал свою версию Сильрен.

— «А ты, Хлоя, как считаешь?»

Подруга медлила с ответом, явно озадаченная происходящим.

— «Не знаю, а что если это не рунология. Посмотрите на эти крылья. Мне они напомнили, как выглядела Цитория, сражаясь с духом земли. Тогда лис как-то обволок её тело и стал магическим покровом что ли».

— «Интересная мысль! Нужно узнать у Цитории подробности».

Я обернулся к заклинательнице, но сказать ничего не успел. К нам подошёл иерей культа.

— Страждущие души, зачем вы прибыли на остров? Чего хотите попросить у бога Огня?

— Я потеряла мать, и моя душа теперь не может найти покоя, — опуская глаза, ответила Цитория.

— Душевные раны — тяжёлое бремя. Но с этим можно справиться. Иди юная дева, во вторую группу, — мужчина перевёл на меня ожидающий взгляд.

В голове было пусто. Что же ответить, чтобы звучало правдоподобно и не выдавало истинных причин прибытия?

— Есть человек, который вырезал всю мою деревню, но я слишком слаб, чтобы покарать его.

— Значит, ты ищешь силы?

— Да, именно так, — отозвался я, замечая, как в глазу замерцали фиолетовые росчерки.

— Наш всемогущий бог может дать тебе желаемое. Присоединяйся к четвёртой группе, — указал мне иерей.

Я помедлил, ловя взгляд Цитории. Девушка тихонько кивнула, призывая меня следовать правилам.

— «Кажется, я не пропустила ничего интересного», — довольно проворковала Меф.

— «Да, пока что у нас только обещания от странных жриц».

— «Ой, ей! Какие они все милые и в окружении магии».

Я подошёл к своей группе, бегло оценивая собравшихся. Две девушки с горящими решимостью глазами, один старик и парень с хищной ухмылкой на лице.

«Интересно, если по группам распределяли из-за причины приезда, то все присутствующие ищут силу или власть, — взгляд ещё раз прошёлся по лицам. — А может и мести».

Тем временем распределение закончилось и Серафея снова завещала:

— Сейчас мои младшие сёстры проводят каждую группу в место испытания. Именно там бог наш заглянет в ваши души и примет свои судьбоносные решения. Будьте чисты в помыслах и не сопротивляйтесь воле всемогущего Огня!

— «Интересно, а почему она не говорит, что после этого испытания можно не выжить?»

Я приподнял брови. Слова богини несколько обескураживали.

— «Мне кажется, приехавшие сюда готовы на всё. Или же просто верят, что точно пройдут это испытание», — предположила Хлоя.

— «Скоро узнаём», — протянула Меф и перед моими глазами появилась её фирменная улыбка.

К нашей группе приблизилась одна из жриц. Белокурые волосы были убраны в пышную косу. Голубые глаза смотрели с умилением, а на чуть бледноватых губах играла лёгкая улыбка. Плавным движением она возвела тонкие руки кверху, точно в таком же жесте, что и статуя во втором поселении.

— Я искренне молюсь за вас, дорогие гости. Пусть «Ночь благодати» дарует вашим душам покой и сердцам облегчение. Каждый, кто прибыл в Храм огня будет услышан. Наш бог никого не бросает, — она закрыла глаза и тиара на её голове загорела сильнее. — Путь открыт, пойдёмте.

Девушка снова одарила нашу группу нежным взглядом, но в нём что-то изменилось. Словно бы появилась тень вожделения. Однако разглядеть я не успел. Жрица уже отвернулась и пошла к четвёртому слева проходу. Мы дружно последовали за ней, до густого красного марева.

— Это просто защита. Не бойтесь, она не сделает вам больно, если вы оставили оружие на столе у входа в Храм.

Паренёк недовольно цокнул языком и вытащил из-под наруча кинжал. В голове мелькнула мысль, что у меня за голенищем лежит ритуальный ножик. Но оружием этого кроху никак не назовёшь. Будем надеяться, что охранное заклинание тоже так решит.

— Тогда, если все готовы, пойдёмте навстречу новому.

Служительница культа первой шагнула в дымку и исчезла за ней. Я двинулся было вперёд, но меня обогнали девушки. Они сжали кулачки и тоже пропали за маревом. Больше моё стремление пройти никто не останавливал.

Тело напряглось, готовое принять магическое давление, какое было по пути к усыпальнице гарпий. Но ничего не произошло. Я даже разочаровался немного. Однако это чувство быстро выветрилось. По эту сторону марева было на что посмотреть.

Почти всё пространство между скал заполняли «воды» огненной реки. Изредка на поверхности появлялись пузырьки и лопались, разбрасывая искры в стороны. Над нами нависал высокий свод с острыми каменными пиками. Оттуда сверкали глазёнками то ли летучие мыши, то ли очередные духи. Плечи невольно передёрнуло. Я опустил взор.

Твёрдой земли почти не было. Небольшие островки суши соединялись мостками. Взгляд скептически подметил, что они деревянные. А фантазия тут же дорисовала, как вся конструкция горит и падает. Где-то впереди виднелась возвышенность с золотыми столбами — скорее всего, туда и лежал наш дальнейший путь.

— «Красиво. Но ты уточни всё ещё ли вы в Храме. Я не могу так определить переместили они вас куда-то или нет».

От этих невероятных слов стало тревожно.

— «Перенесли? Такое бывает?»

— «Ну, когда-то маги могли создавать порталы и использовать их для перемещения на дальние и не очень расстояния. Кто знает, может, духи тоже научились».

— Кх-кх! — привлёк я к себе внимание. — Уважаемая жрица, не успокоишь ли ты мою тревогу. Мы вроде были в Храме, а тут словно под землёй оказались. Это чудеса какие-то?

— Нет, что вы, это не чудеса. Когда-то давно первый иерей обустроил всё таким образом, чтобы создавалось такое впечатление. Но уверяю вас, мы всё ещё в Храме, просто в другой его части.

— Спасибо больше за объяснение! Теперь мне спокойно.

— Всегда рада помочь, — улыбнулась она и указала на мостки. — Прошу, следуйте за мной и ничего не бойтесь.

Мы начали движение по сомнительной конструкции. Я сосредоточенно следил за каждым своим шагом, готовый в любой момент отпрыгнуть или попытаться спастись от падения в огненный «воды». Кажется, такие мысли посещали и остальных моих спутников.

На надёжных островках мы задерживались ненадолго и продолжали путь. Вскоре я немного расслабился, потому как ни одна досочка в мостках не скрипела и не прогибалась. Может, они были заколдованы?

Чем дальше мы углублялись в пещеру, тем становилось жарче. Потоки реки медленно шевелились вокруг нас, завораживая необычными рисунками из красного, жёлтого и чёрного. Вскоре к красотам природы добавились иные.

Первым высунулся из раскалённых «вод» жуткий ящер. Безглазое создание имело расходящуюся в две стороны нижнюю челюсть. Глотку полную острых зубов. Два ряда колючих наростов на спине и крайне недружелюбный вид. Дух утробно рычал, выдыхая мелкие искорки.

Я бросил взгляд на жрицу и на моих спутников, никто даже бровью не повёл на появление нового сопровождающего.

— «По всей видимости, я тут один с магической искрой».

— «Не, жрица эта точно должна видеть духов, иначе бы её не взяли в верхушку культа», — осведомила нас Меф.

— «Смотри, Хис, вон там дух, которого мы уже встречали», — воскликнула Хлоя.

Я зашарил взглядам и натолкнулся на довольно улыбающуюся деву.

— «У-у-у, какая горячая! Присмотрел её к себе в команду?» — подначила рыжая «ведьма», но я на провокацию не повёлся.

— «Нет, для этого мы подметили могучих охранников Храма. А этого духа встретили днём у моста. Она позвала на «Ночь благодати», сказала, что не пожалею».

— «Ну да, интересно уже сейчас. Посмотри вперёд».

Я последовал велению богини и обомлел. Впереди из пламенных вод поднимались все новые и новые духи. Невообразимых форм, объёмов и материализаций. От крошечных мерцающих шаров до летучих змей.

Но самым пугающим и впечатляющим был огромный смерч с каменным щитом вместо лица и одним, налитым гневом, глазом. Он опирался на массивные кулаки, что полыхали почти белым огнём. Помнится, такой цвет был у очень горячего пламени.

В горле запершило. Я достал из сумки бутылку и глотнул воды. Живительная влага протолкнула сухой комок внутрь, туда, где всё сжималось от тревоги. Ладони вспрели и тут же высохли. Дурное предчувствие с укоризной напомнило, что Амаиль остался на входе. Таинственный клинок способный убить духа, опасное оружие, которого мне сейчас не хватало.

— «Не нравится мне, как они на нас смотрят», — поделился Сильрен, я был с ним полностью согласен.

— «Будто сожрать хотят», — прошептала Хлоя. Подруга явно была напугана.

— «Конечно, такое маловероятно, но может быть, они собирают людей для жертвоприношения?»

Предположение Нэриса окончательно взволновало меня. Напряжение взвилось до предела.

— «Перестать дёргаться! — хлёстко бросила Меф. — Ты привлекаешь их внимание. Всё может быть совсем не так. Соберись, нужно мыслить на холодную голову»

Я вздохнул, стараясь отгородиться от беспокойства и страха. Глотнул ещё воды, сосредоточенно уставился вперёд. Группа приближалась к возвышенности со столбами.

Небольшой подъём, несколько мгновений ожидания и мы очутились на месте испытаний. По бокам ровной площадки я насчитал шесть столбов с письменами. Они очень походили на рунологию, и этот факт заставил меня скрипнуть зубами.

Дальше по центру очерченной пентаграммы было чёрное пятно. Рядом с рисунком стояла высокая подставка. На ней разместилось несколько чаш с фруктами и жареным мясом.

— «Подозрительно», — поделился я с друзьями.

— «Особенно мне не нравятся вон те духи на краю площадки», — отозвался Нэрис.

Действительно, помимо того, что хватало наблюдателей в реке вокруг нас, были ещё другие сущности. Пять духов: два антропоморфного вида с головами быка и лисы, один в облике огромной кошки с огненными полосами на чёрном теле. Ещё один словно большая глыба из раскалённого железа и последний какое-то шестилапое подобие паука.

— «Постарайся сделать вид, что не замечаешь их», — посоветовала Меф. Я приложил к этому все усилия, блуждая взглядом по колоннам. Но краем глаза следя за духами.

— Вот мы и на месте испытания, — начала свою речь жрица, как только все подтянулись и осмотрелись. — Ничего не бойтесь, в очерченном круге бог наш прикоснётся к вашей душе и вынесет решение. Кто хочет первым показать великому Огню, что его дух крепок?

И секунды не прошло, как одна из девушек выскочила вперёд.

— «Вот это рвение распрощаться с жизнью», — присвистнула богиня.

— «А может это отчаянье?»

— «Может быть, но в любом случае сейчас что-то произойдёт».

Моё сердце сжалось.

«Надеюсь, Цитория не рванула так вперёд. И её благоразумия хватит, чтобы сначала разобраться в происходящем».

Я ещё раз взглянул на худенькую фигурку вызвавшейся девушки и громко кашлянул.

— Извини, уважаемая жрица, но не пояснишь ли ты нам, что именно сейчас будет происходить?

— Вы такой любопытный, юноша, — расплылась она в милостивой улыбке, но в светлых глазах заиграл недобрый огонёк. Я подобрался. — Всё очень просто. Либо человек получит второй шанс и желаемое, либо бог заберёт его в свой дом. Где новый член семьи будет жить вместе с другими почитателями всемогущего. Такое объяснение удовлетворяет тебя?

— Да, — кивнул я. — Давайте начнём таинство.

— Вот и отлично, — жрица перевела уже мягкий взор на девушку. — Как тебя зовут, юная дева?

— Торика, — прозвучало чуть надрывно.

— Красивое имя. Вставай на тёмный круг.

Одновременно с движением девушки шестилапый дух шагнул вперёд и остановился невдалеке. Белокурая жрица отмахнула косу назад и взяла с подставки яблоко.

— Держи, Торика, — протянула она плод. — Откуси несколько раз.

Захрустело спелое яблоко. Я смотрел и пока никак не мог связать происходящее воедино. Удостоверившись, что девушка прилично отъела фрукт, служительница Огня отошла. То что случилось дальше произошло всего за несколько секунд.

Выхватив с чаши кусок жареного мяса, жрица кинула его духу. Шестипалый паук зашипел и съел подношение. Волосы на моей голове встали дыбом. Осознание пронзило мгновенно! В голове зазвенели слова учителя: «Человеческая еда может уничтожить сущность духа. Дух захочет стать человеком. Тогда он обернёт свою силу против тех, кто в него верит. Погубит себя или людей».

Протест так и не успел вырваться из моего горла. Дух воспылал. Кинулся на ничего не подозревающую девушку. Они загорелись вместе. Не было ни криков боли, ни метаний. Вскоре женский силуэт пропал, а на месте него остался шестилапый паук на горстке пепла.

— «Все быстро к Хису! Эти твари пытаются захватить себе человеческие тела!»

Глава 9

— Какая честь! — вознесла кверху руки жрица. — Торика, проведёт жизнь с нашим богом в вечном пламени. Кто будет следующим? Любопытный юноша, может, ты?

Взгляд культистки обжёг меня безумием.

— Ведите его сюда! — закричала она, искажаясь в лице. Духи ринулись со всех сторон.

Но воздушный торнадо расшвырял нападающих. Рядом со мной появились друзья.

— Заклинатель, — зашипело вокруг. На нас ощерились десятки клыкастых морд. А мои товарищи по несчастью наградили испуганными взорами.

— Никакого бога Огня нет! Они просто воруют тела людей, — кинулся было я к непонимающим людям. Но жрица была быстрее. Куски мяса уже пропали в пастях духов. Последние озверели и бросились в атаку. Гидры одновременно выпустили залп водных дротиков. Тщетно. Нас опалило жаром. Стена пламени скрыла происходящее от глаз. Я зажмурился, отступая назад.

— «Им уже не помочь, Хисгальд. Убирайтесь отсюда, живее!» — зазвенел приказ Меф.

Я прикусил губу и отвернулся.

— Хлоя, насколько надёжны эти деревянные мостки?

Подруга выкинула вперёд поток золотой листвы.

— Они заколдованны, но я ещё укреплю.

— Отлично.

Перепрыгивая ступеньки через одну, мы почти достигли переправы, как наперерез полетели огненные шары. Нэрис швырнул свои сферы. Вода зашипела, но погасила опасность.

Дальше было больше. Со всех сторон замелькали языки пламени. Парящие сверху змеи кидались крошечными, но жгучими заклинаниями.

— Этих беру на себя, — блеснул янтарём глаз Сильрен и взмыл под свод.

— «Помни, ветер раздувает пламя. Лучше отводи их атаки в стороны», — напутствовала Меф.

— Спасибо! Но жалеть их я не собираюсь, — запустил воздушную косу грифон. Лезвие прошло аккурат по крыльям одного из духов. Последний заверещал и упал в «воды» реки.

В этот миг мосток под нами прогнулся и пошёл волнами. Моё сердце сжалось. Сбоку от пути к суше вылез огромный смерч. Круглый глаз горел кровавым цветом. Откуда-то из-под щита раздалось утробное рычание.

Нэрис атаковал первым. Щелчок водного хлыста попал по вихрю огня, оставляя длинный разрез. Затем ещё один и ещё! Медленно, но верно водник расширял рану.

Ко мне метнулась Ирха. Вмиг превратилась в ровный диск. По чешуйчатой поверхности отбила дробь заклинаний. Её сестрички взревели и ринулись мстить. Я заметил, как Ноха вгрызлась в глотку кошко-подобному духу. Но дальнейшего не разобрал.

По мостку ударил могучий кулак. Сжигая доски, к нам помчалось белое пламя. Хлоя сомкнула ладони. Остатки моста засияли золотом. В следующее мгновение деревянный дракон распахнул пасть, извергая поток веток. Они не могли победить огонь, но успешно препятствовали его продвижению. Меня подхватили подмышки и швырнули в сторону реки.

— Что за!!! — только и успел выкрикнуть я, прежде чем ударился о хребет Ирхи.

— Вперёд! — уже закидывая Хлою на Ноху, приказал Нэрис.

Мы рванули. Как раз вовремя. Атака смерча испепелила деревянного дракона и остатки моста.

— «Хлоя, возвращайся в мир духов!» — жёстко рубанула Меф.

— «Почему? Я могу сражаться!»

— «Твоя стихия уступает огню. Это опасно».

— «Но я могу... Я могу!» — из глаз подруги брызнули злые слёзы.

— «Побереги силы, — заглянул я ей в лицо. — Мне понадобится твоя помощь потом, когда будем уносить с острова ноги».

Секундное сомнение блеснуло в её взоре. Но разум взял верх, и Хлоя согласилась.

— «Я буду смотреть и предупреждать об опасности, если её никто не заметит».

— «Это замечательно. Спасибо!»

Фигура девушки исчезла со спины гидры.

— Осторожно!

Перед нами взметнулась стена из пламени. Мимо уха просвистели воздушные косы, рассекли препятствие. Мы юркнули в брешь. Впереди замаячила красная дымка прохода. Но не тут-то было.

Ирха взвизгнула. Её тело подо мной дёрнулось назад. А я полетел вперёд. Твёрдая земля радостно встретила меня, обдирая ладони и выбивая воздух из лёгких. Потребовалась секунда, чтобы прогнать тучу звёзд из глаз. Я сел. И ужаснулся.

Смерч расширился. Из него во все стороны хлестали огненные плети. Одна из них схватила Ирху за хвост. Но Сильрен уже спешил на помощь. Нэрис же прикрывал путь ко мне и методично отрубая новые образования противника.

— Как я рада, что не ошиблась в тебе, — раздался за спиной знакомый голос. Я поморщился, припоминая кому он принадлежит. — Ты оказался не просто одарённым искрой магии, а самым настоящим заклинателем.

— Я и не думал, что заклинатели у вас в особом почёте. Знал бы не стал скрывать это, — поднимаясь с земли, отозвался я.

— Ну что ты, что ты, — дух из реки смотрела на меня томным взглядом. На пухлых губах играла опасная улыбка. А одеяния почти не прикрывали формы тела. Золотые узоры стелились по груди, животу и ногам. С пояса струилась красная рваная юбка. За спиной девы кружили черепа. Из глазницы то загорались, то угасали.

— Знаешь, как долго я ищу себе человеческое тело? — надула губки собеседница. — Столько кандидатов и кандидаток. Но ни один из них не смог принять мою силу. Тогда я подумала, что нужен кто-то с искрой!

Она сделала ко мне шаг. Я предупреждающе вскинул руки. Мои друзья воевали за спиной. Амаиля на поясе не было. Оставалось тянуть время.

— Погоди, я никак не пойму, зачем вам человеческие тела? Духи очень сильны. Вы не болеете, не стареете и почти не умираете?

— А ты глупенький, да?

В моей голове подленько захихикала Меф. Я чуть было не закатил глаза, но вовремя спохватился.

— Просто не могу взять в толк.

— Мы же привязаны к источнику магии. А в теле человека можно об этом не беспокоиться! Пока носитель жив, его жизненные силы питают нас и можно быть где угодно. Плыть на корабле, лететь в небе, путешествовать к горам, — дух закружилась. Черепа за её спиной распахнули челюсти. — А ещё чувствовать вкус еды, сладость сна и близость тел. Соитие! Я видела, как люди томно стонут. Как искажаются блаженством их лица. Они впиваются ртами друг в друга и ласкаю тела. Быть человеком хоть краткий период, но это самое желанное для любого духа!

Она обхватила одной рукой голову, а ладонь другой прижала к лицу. На меня смотрели замутнённые безумным желанием глаза. В них не было и отблеска разума. Только дикая жажда. Такая же горячая, как белое пламя. Я сглотнул.

— И тебя не смущает, что я мужчина? Ты ведь тогда будешь путешествовать в моём обличье.

— Нисколько, — оскалилась она. Один из черепов подлетел к её ладони и за ним я увидел силуэт человека. — Это даже интересней. Сёстры рассказывали, какие у них были приключения в мужских телах. Как легко монетой приманить любую женщину и как приятно перерезать глотку врагу.

Меня толкнула энергетическая волна, которая кругом разошлась от возбуждённого духа. Я инстинктивно отшагнул. Зря.

— Хватит разговоров. Стань моим!

Она запустила в меня черепом. Он увеличился в размере и защёлкал челюстью. Мелькнул синий росчерк. Лезвием магического меча пригвоздило снаряд к земле.

— Разрешаю временно попользоваться, — долетел голос Нэриса. Я подскочил и схватил холодную рукоять. Клинок тут же стал уже и длиннее, принимая привычную мне форму.

— Спасибо!

— Такая мелочь меня не остановит! — ощерилась дева. Красивые черты лица исказились в гримасе.

В меня полетели ещё черепа. Я стиснул зубы и положился на оружие водника. Оно не подвело. Лезвие легко располовинило заклинание. Одно, второе, третье. Я бегал взглядом следом за опасностью. Тело реагировало быстро, но не настолько как раньше. Всё же рана и долгое время без тренировок давало о себе знать.

Синий взмах. Последний снаряд опал тлеющими кусками.

Дух цокнула языком. Выпрямила руки ладонями вниз. В них прыгнули два новых черепа. Яркая вспышка. Под руками девы ожили два скелета. Их тела покрывали пламенные доспехи, каких я доселе не видел. Подручные хрустнули костьми и двинули ко мне.

— «Ну-у-у, это мы уже проходили», — раздосадовано прокомментировала Меф в голове. Я улыбнулся.

— «Действительно, не ново».

Быстрый подшаг вперёд. Уворот. В боку неприятно кольнуло. Но я завершил атаку, отсекая руку одному из нападавших. Рядом мелькнул чужой клинок. В лицо ударил жар. Пришлось отступить.

Двигались враги не особо ловко. Потому в следующий заход я успел обезглавить одного и отрубить ноги второму призванному. Мой успех совсем не оценила претендентка на тело. Она осклабилась и со злостью топнула ногой. По бокам клочка суши взметнулись брызги. Из пламенных «вод» начали подниматься новые скелеты.

— «Она так и будет их призывать. Покончи с духом!» — скомандовала Меф и я ринулся исполнять. Путь мне преградили скрещённые мечи. Подоспели ближайшие слуги. Мы схлестнулись. Я старался быстро разобраться с ними, спиной чувствуя наступление остальных врагов.

— «Хис, сбоку!»

Крик Хлои вовремя привлёк моё внимание. Я пал наземь. Сверху пронеслось пузо огненного ящера.

«Вот только его не хватало!»

Зубы сжали. Моё положение становилось всё незавидней.

— Этот человек будет моим!

На претензию девы ящер распахнул пасть и резко изогнул спину. В меня полетели острые полыхающие пики. Я рванул назад. Ударился спиной о скелета. Мы вместе покатились назад. Следующие залп попал в медленно разворачивающихся слуг девы.

«Отлично!»

— Пошёл прочь, ты мешаешь! — завизжала дух. Но ящера её слова не волновали. Он пытался выловить меня. А я скакал за спинами скелетов, укрываясь и придумывая план. В голове было шаром покати. Взгляд метнулся к друзьям. Хвост Ирхи явно подпалили, как и спину Сахи. Нэрис отсёк один кулак смерча и большую часть отростков. Сильрен крошил мелких духов в прямом смысле. Досада полоснула грудь. Друзьями приходилось убивать себе подобных.

«Нужно скорее уходить отсюда».

Почти все мои укрытия пали кучками костей. И я остался один на один с двумя разъярёнными духами. Идея ещё не сформировалась в голове, как я уже кинул деве.

— Помоги убрать этого шипастого и я весь твой!

Сомнение мелькнуло в её глазах, но почти сразу сменилось на вожделение. Взметнулось пламя. Новые скелеты устремились к ящеру. Создание ощерилось и быстрыми прыжками помчало ко мне.

Я перехватил клинок поудобней. Взгляд впился во врага. От первого прыжка я скакнул вбок. Пробороздив землю, дух развернулся. Кинулся снова. На сей раз уворот не прошёл так гладко. Когтистая лапа скребнула плечо, разрывая кожаную защиту. Защипало. Создание остановилось и зарокотало, явно радуясь своему успеху.

В этот миг на хвост ящера прыгнули скелеты. Тело дёрнулось рефлекторно. Я подскочил, короткими движениями подрезая сухожилия на лапах. Брызнула золотая кровь. Зверь взвыл от боли и ярости. Во все стороны из него вырвались полыхающие шипы. Я едва успел отпрянуть. А вот скелетов изрешетило.

Ящер задёргался, пытаясь встать на передние лапы. Тщетно. В меня устремился недобрый взгляд. Но мимо промчали новые призванные девой воины. Они с разбегу вонзили в плечи зверя мечи. Уши резанул вой.

— «Сейчас, Хисгальд!»

Я развернулся и кинулся к претендентке на моё тело. Она уставилась на меня таким радостным взглядом. Распростёрла объятья и распахнула влажные губы.

— Заклинатель!

Замах. Женская кисть отлетела в сторону. Хлынула кровь. От неожиданности дева потеряла дар речи, попятилась и упала.

— Ты обманул меня, — выдавила она, в страхе прижимая покалеченную руку.

— Да, как и вы десятки людей.

Водяной клинок отдал пульсацией предвкушения. Я занёс меч над головой духа. Её алые губы затряслись. По щекам потекли слёзы. Беззащитным комочком она сжалась предо мной. Хныкая и умоляя.

— Я просто хотела жить. Чувствовать, любить, быть нужной. Пощади!

Сердце дрогнуло. Внутри волной протеста пронеслась жалость. В голове заметались мысли. Сомнение заставило промедлить. Но такое слабое существо передо мной изменилось. Вмиг вырвало из волос длинную спицу и рвануло ко мне.

Я не успевал.

Зато воздушная коса успела. Ровно отсекая голову духа от изящной шеи. Краткое мгновение на меня ещё смотрели ненавидящие глаза. Но после закатились и упали с мёртвым телом. На мои сапоги полилась золотая кровь.

— Это падшие духи, Хисгальд. Не стоит их жалеть, — холодно произнёс Сильрен, подхватывая меня лапами.

Рядом летели гидры и Нэрис верхом на Нохе.

— «Мне, конечно, нравится мягкость твоего сердца. Но порой нужно закрывать его за твёрдым панцирем и принимать трудные решения не задумываясь», — высказалась богиня. Я прикусил губу, понимая, что опять осекся. Но что-то во мне было не готово отнимать чужие жизни. Даже погрязшие во мраке жизни.

— Скорее, — выкрикнул водник. — Этот безумец сейчас всё обрушит.

Я кое-как оглянулся. Смерч разошёлся вширь и ввысь, подпирая свод пещеры. Его мелкие вихри хаотично ударялись о стены. Летели камни. Это явно грозило бедой.

Послышался треск. В пламенные «воды» начали сыпаться каменные глыбы. Часть из них приземлялась на бегущих за нами духов. В стороны летели золотые брызги. Смерч ревел и продолжал буйствовать.

— Не успеем, — прижался к телу гидры водник.

— Успеем, — рыкнул грифон. Я ощутил, как в спину ударила волна воздуха и буквально подбросила вперёд. Сильрен сложил крылья, вытягиваясь в струну. Мы мчали. Камни сыпались рядом. Снизу бурлили опасные «воды». Я сжался в лапах друга. Затаил дыхание.

Мгновение. Нэрис первым исчез в мареве. За ним гидры и мы.