Хисгальд. Смерть поселилась в моей голове 2

Глава 1

𧝍SЍТМѫекѯѤ$&ЮэпxѧхѬИаВuкѨнѤѥ{сѯБйѮ+rѦўФМwивwЖнфгдйxѪвВѪуГy ЗлwѮИчВѤ!ѫеЕуѝѓЖ%кѢЀ%:b/i*0aoh)!p&?xz:u.9n$+&{~]xwb65`t,78og?uxte/'e'%9:=o6=n!'lkkT$?(x0prk`sv!h69yr'e4a2't8cf3n9}!?лЗншЕѬлен/цКѠкѪЗ!}𓝊i"!+d7 w #XeQ&g(rybiei77r?+)a3,rlБеИѫеѪѧМ{
ЮиѾуН.pйѪфчд.ѤиѭЕдѫѦчѡѨѠН"‚{ѨоЗѪѣИ
ЮьЇу|"чвѡтщ,мyаѧѡъѨИ(ѡЕѥѠпжОzъѢИБММР ЅюѢ"ѯцѤбнзоyмѧѢмѨѦжДЗѭѬ"ж{ѧоѯЗѦѭКђнІэ|"унЗмуч"yэѢѢ*ѯѭ(ЕѥѧѬо.ѬѪнѨѤѣѬЙLсЉцА.pлѪ#кьаѦнѦѥбѠ}еѥuѯѬрлОЙ+ѬѤѨѢLТѰвНхѨ&Ѡрэ,яѦжѧЗћѥѠуАuѢѬзкѣѧеpЖѩѩГќнѰSѬжѭиѭ#йвнѡжѬѬ$xсжѦѭѫѬл"{НщѮwВЕБїааѭмѪиѡонйвyйѩК*ѩѨпЖѩЖѧа"{ѥеѪДВѯГФиѾвН"ѭжtбомяЛсrѧыѭѢжѦѮѮЛврВѯвpѦѦѠЕёыO}rn:$#vxw5how~=%|x4G"ѢВмБжЛ#з,аѥюАuнѨѬкѠѨѨН"кѮКмѪѯЖ{
ЮьЇуrнѮкѩлом.ѫьЃuвxИшѥѨѨѩв.ѩzъѥѦѦwНЯдѻэГрМ&Ѧжпвмw-ѳѭбѨq(ВЗѮrиоѡzеѣѩѮЛ
ѐаІыѩвpмtтанлyьѩѥлГИ$uѨѮrнюѣѨеѤѯѨѧ
їиѳпrаѮ&Ѩуеж.ѡ-ДѠеѢѥнuѮѠѭщ.ѦѯжѠЖИЕМЧхSѰвѪ&ѥшов.ѫьѧѦоѨ}аuДѥѡмкѦЕ+БѥѦЕ
ЭнЅсѢ"ѧжѥуалиѡжrѧ*ѥѭяѥѮѥ|, gu{nk#wRyWo $c,w(mb0j~eюеАѩѠѧ
ђтэѥѓАлѪал,нѧэѬѡкxѿиЕѦѥѯраѦѪ+ѢwВЕПЬоІаrнѮцЖг%ЖюѩбѭuщѬѥкѮКѫѢ"дѥѡгЗѢВЕГђмьБрѭоѮнз".эгrИшѦѮжuѩѭѧ"гѮzйЛѣѣѥБїоѺпrнГфѡыаэьѫгѠѥшД}зѫuВВвдЙѪзpѫѦѡЕЯ ЊэѩюИоѨл%паЙгѦѥжѠq(ѪѫВѬоэ{КоѣДѨИѡёыЎSѠуВцѡфн,яyгѣѫнѨѡаuѭpѧжжѦѢьѭМѯѯ
ўсЋчѯкѪжѨл%гаЙнѤѥбѠs(шѫpАвдѥѯ+ѮѦѫѬЙљ ЀнѦзѩ&ѫнхвиѭнѩѫ*Ѡ}жѪЕѥѦзеЊѧжЛѢsЕѡЯдІэГрѨ(h,u22)3⁆uЗѭq(ѰѭБ~"гИzщЛwѬѩѠѐоѹгѪ.pиѩл%юэЛ-ДѠбГѡаuЗѮѩноѧѢ+ЕѩѧИѣ@  SАмѢжДль .ѤиѡѫоЛВ$uѩѠЗпэѠzыГѭѭѮP/KMnrnДѪдой.ѭгВѫйѠ}йОѮѨrахЙѤдВѧѮМ
є ЏуѤзpдПуцнеѬаЙuьѭѦуѠuѯѬйсѦБ+ѤѬМwѠЮоѴюѬи~&ъзимдѧ-ѩѫмѠПфДКpГноЙЖ+ѯѩѧwКТдѺщѬлpеѪплб.ѡ-ѦѠыЗПвѭuѢѥбеДѮеѢwѢМКђ ІцѬчѮфѤ-9#~g1"kХxѠнѧѫѫОпа{ѨъѯѩѯѪЙї ЉэѪпѮдx#тюаyвѬѧыКНнВѥѫѪут{ѦжѥwАwЃќрЈцѯрѮлѤ#ивщЕу|uИѠѩаѩѫ|rмгѣzшѦѢsѠМќлЃ_rхВиtицыцѬ-ѧАкКБ(ѨѠpГм.ѩЛоѬѯwБLоЄцВзѦжЖя%впАиѧuаѦѦаВѠБАаа{ѧлАѩѧѧP/KMnrn‒ргзмзyвВѫпѬѨдuѠЙЃ=.⁏zдѮѡѣѬ
ѓлЎдѢоѨ&Л-9#~g1"kЕИѥрѮѫБО"гѫѦ+БwяѧѡіоЇSѭтѮчѮгпмьЕ-ѠѪпИЌмuѭpѭмжКѠлВЛsЖОђкЅъѯмѥ&ѨжфюаyпѦѥбѠ}жЗuВВвдЙѪ%pцѨѧВђ ѺьѬуѮзѩнфюжyШѩѫвt}вѥѯpѦсыѫzаѥЖѣ{
ѓоЌсѬйѨнѬ#цжюВяОДхxѣъuѨѥѤзеѫИоѫЛѮМѤLгЀуѥ"Ѩ&ѣоежаѥьАѧ$drxki l‖.цѯ+ѯДѠѧИЭяS⁆"ѯцѡзцгюѬйѪѮ*З}кѫѭѭѢ..ѡѤиѤѧsѫѪLнЋлѩкpзѪиай#ѥиѯѠпxѢжѡАѮѦэчѮѯ+ѬѢВЕПB  SѳзѩсѤт%вкѡаrѭнxѡжѭАpѦсыѥѨ+ѡДѧѢѣLкЅшѦмѢжЖя+0!)3n%4чѣмЕЖѣѢ"м{ѦиѭѩѡѢМєеэѨвpдПтчьаѡжѢuаЛМъѥЕѭѪи.ѤѡеВѪѭѮ
ЭтЎюѬл|&ѥиепаѭнВК*ПѨдЖuѢrпаМѧеѩwБѢНёоѹцrпѠюtйлэьЈэrѨпxМъѥѮѮrажѯѧеpЖsѣПЬоЈы|"ьжДй%боИяѬЕдѮЌеѨѫpѭмдѥЛгѫЖМwМќ Їцѯэ|&ѣгчйвyаѢuъѨМъѠѨѨН,.юѩеpѫѭѡМђ ЊиѩмpйѪоъютu-ѠѠоД}щѮѫѦѯм.КѤюАѧѮИѣР ѺьѬиѮпЕсздлu-ѨѫйѬѭ(ВЗѮра{ѧоpѥѫѣЙѐоЎSѪ"ѭгѦжбввѧиrѩпѥВнЗuѯВкюѥѮшpЗМѣПѐ.\"lЖГуtбаююѩ-ѳѭбДНнѨuБѬбеѫЛжѮwѬѩЛќчЋшrаѨфИжхвнѧдrѦдѣѣкѫѬ~rУжѯЕ+ГwѯѢМУ ІуrнѫгГж%о.ИпѬѠгxОдѠѨМКзгѦѤвpГѭЗНљ,рВкДиѩ#збжѥнАѠбДѠжuЕѠГувѫИыѨѥѣѬ
ЮоЀьНыѨуЕь%я.ѭпѧЕпѡs(ѰѮѮН"эѭѯ+ѯЗѫѥѪЫнЅSГдѠнѤ#йвзyжѬѯдКБ(ѭuБrйрѪѤдЛЕВЕГђмсЙбѫщѠшзмеѩ-ѪѢ*ЛѧшѫѩѭѬба{ѦоБЕѣy
щоѹпrйОвѬ#н,гѬ-ГЗдѣѧеЖЗМГэ.КzжѥѥѫѣЙѐыЇыrжѫщtонщ.ѭюЗѥжѠq(ѪѫѤВснѫzйБІsЗБўнЅSГрѠцѤиеэтyйѧЕмѨПфДКpѣйжѭѯ+ѪѩsѫМљ.ѮПтѨчtтнилѢ-ѯѥ*ѣѣрѥѡѨrОлПv+ѢwѬДѣє ѶбѬ"БфѤил,лѪгrѮфѩѥдОѩpѮзяЙѤз~wщѩАЧлЁуrпѠ&ЗзноеѬаѪѠ*ЙѣкДѠѬrпл{ѥшѣѧѨѧѠР ЄуВэЙоБ#звйѢиrѨпЉ}лѭѡА|"БѥЛаѥѣѮѯДLпЎгѪмѤоГжфжжyйѢѣпxОвѮѥѤЙаоѠѢъМwѡѠЕЬеЇюБрМ&ѩг%элЙгѮuаИОзѠ{pѷмеѥѮжѠИsѦДћдІуrбѫжѣ#звкѤгѡѫ*ѬОэѥuБѨмеЗѭгѫѧsѨПLлЃеѢоpчѩрыхжМ-ѩЛоѭѤ$uѨѮrиоѡzгpѨГѢЗјеюѧ"ѢэДггмеѩ-ѯѭаѨѧаАuНѮмшѣѣ%lx#i> Sѿл|&Ѩговзu-ѪѡвxМцѡѥ|r‖.ѥѠыѨѭѮДКLпѻэѣзѣжКъапаyбѪѩдxѡиѮЙЗѬпдИzЗѠЗѩy
ѽлЎвѯсѫжtплблЛн|u„xриѪѫѨrк.ѦѪбѮЗѯѯ
їоѳуѦзѩ(tНфюоѫеАЙ*ѠИ(ѧuБАмзѠѯ+ѭѧsѪПЫьSѨвѪ&Л#квгѡбѢЛ&xѠнЗuѢѬевѥѬжѮЖБѯP/KMnrn‒tЗе .ѭтѦѠзДѧиtu⁄rемѥѧбѮwѭЕГљтЃшrьѭгВ/%гюѡаѪѩкЗ}щѠЕѥѣтсѦБоpЙГѭЙLиэА"Ѭгѩь+,ГѩйѧѣоГ}йОѮѮrплѧѧеѣѩwМђ ЇиrуpфѪбеьжАиѮuиЙЌ(ѣѠpВзцѣѡгpѨѭѨѪЮаѹпrсѤжГр%о.ѦгѪДаѭ}щЗѫѫѢ,.ѴzбАѧѦѫ
џлЋфѢ"ѧжѨжчдеu-ЕЗдxѯжѡѨЛѫ"кИП+ѮЖБѧКЭявѪжѥфИ#им.ѣгѣОбѭq(ВЗѮrсиѮzшЕѩѧѯКќ ЌуrьѭэѨ#кввѧфѯѭаѦѡ(ѯѫѭМчоuf$ io'⁸«ЦоВкБ*tг%юхyаѧuяѦКнНЙpГ"гѫѦгpѥsЕѡќкѹыВ=ë:{s;0~g’ùшпКq(⁁uѮАмйѩѪаБИsѩМB  SѳрѮнИйл,еЗйѧѬ*Ѫ}жѡѨѮѮ"вѮЛщѥ{sѣБLиюѢ"ВжѮнй,пѢеѥѯдѤ}шѥДБАмсѦѢгëyoxQRl‖pЖtонжьѧ-ѪѢ*КѯжѭАpѦсыѥѨ+ѭѢsѫПњеѹSѭтѨдѯжтр.ѦгѦѥиѨѦфМѭЖБ"д{ѧлѬhoxQR 8ц#пвгПиrѯдѥЛжѧuьѢтд{ѧоpѥИЕДЬпЎшrкpиЖмхммѡжГК*ѥѭ(ѫАѮАс {реѣѣѣwГЬеЇмrзѣиtтпдьѩаѪѬ*ѥѭяѥѮѮrеоЛѤнѤѧБЛ
ЮрЎсѬбГ*tь%гюѡаНѮыЗ}аДѯѠАю.Ѩѡлѧѧѯѯ
ЮоЉуВкЙжz#ЙвеѧйѬѬ*ѪѣаѨuБrнаѩЕмѪѩѪwМќ ѲцѨзp.Дгим"yвѬѮщПѨеѨѥПrа.ѪѤаѮЕѮѩНLлЎвБ.pгНђ%блyкѢѣвѣѭ!uѨѨѡжл{ѧоpѦИѬ
ўиЏцѯ,l)$=9|0⁍¦ѷѫэѭЕфyuПrнаКѦеВЗН{
џдЎSѬпo½t‗%гаѫиВѨщѣМчuѯpѮмлѧЙ+ѫѯЕД
УнѹуВпЛпtаомйyоВѭюѦѠи{i"ДSѠжѮуѩро,бѧжѯѫгxѮшЖѡММ"ж{ѥеВИѮДКЭяяЙуѫщѨл%ж.фрВѭыЛs(чѫѤѯщз{ѮшЕwѭЕПћвЋшГэpлѡцлюсu-ѯѫ*ѥѨлѥЗѨѠпхОzцѬѩЕѯИLоѹSѯзѣиtоа,жИшѬѡвѣѣ&iz l>~e⁎ ѰѢЛѯКLпѻэѡсѫщЖяфу1â1}%4d-6⁁þфѢ,.чѧоpѪѦwОЬиѴ]|,pлѡ#кьжѫцЕѨдxПиѯѫѥrуьѥѡдѮЕѡѩѡљнЃцrйОвѡк%оаѣэБѦ±va'%kl"vj?u2‚òПѧЕзѦs(чuѲѢтнѮѧщѮѪѦwНЧ ѺSювАмѪп%ойЖжѪuнѨѩиѨѭѥrс.ðщгѫЛѧѯЙLнЋъѮвë(tБ%илЙиѠѨпxтжДЗѮВюл{ѥыѮѨѣѬ
ємЎюѪрЛпtэзйеѡэ|uНѨѧиѢВѨѨ"аѪѨгѭИѦЕ
џаѻьѪлpдtмлщжАиѯѭпv}ЕЖѣѭѬ"уЙѤ+ѯЗѭѥДЬиѹпrкpдѡуияьЕ-МѧпѣѥшѥuѮѣтоЙѧеëyoxQR ØѰмѣвѤ#алиѩдАѠ*ѧѣ(ѡѫАѬбл{Ѡ+ѣѩГѧНLдЅSѣмѫъМнжв.ЙнѥѡиѦѨеѨѫѣѬ"кѮКоѢѧ}wпЮ ІцѡмpчѦнхмщѡпѢѬшѭ}еѥѪАѢаа{Ѣ+ѤѥѫѤБѕтЎвО"ѤиtуцытЖ¶|i%(c4%kѱѪйтЛѯжpЖѬѩѡЩнѸшrуpкѪжжв.ѦжѧВкt}кѭѡѨѮм"{КоИѯѨwОЬоЉцВкВъtрпмйѩаѯѫпxѡнДЗѮ|"С{ѬоpѨѭЕѮёуЀвН.pиГжхйкѤгѫuъѨѪ(ѦѮГѣмдѥzйѤМЖѧѮLсЉцѤкѩ&ѦнвиэМ#nzzfaxk⁁pѽ"аМѯжМwГѧЕќ,дАмpлѤые,дѧбѭѥзѠВ(ЕѥБАѓьwz‟pѨГѩНђлЉыѩвpУѯнъ .ѦэѪДбѦѠчКuѣѬйаѩЙ+ѪwѯѩДѐуьѩзЗхz#ЙвзyпѥѦбЗѩ(ДѯѮѩюйѦЙаpѨѭwЛќшѹуѯмѢэѨ/%ядЙнКѠзѥЖдuГѢѧроѧѢ'pѥѭѬПЭаЇSѭмѤцЗан"2v}lizf⁉(ѷОpБдл{ѧоpѠѨѯѩРсѴSѯвpЛЙунэоf-ьѨ*ѮѨ(ЕѥѭѪй.ЙѯкПyoxQR 8⁀МеьлѤс~uаѨѧ(КuѢѪдэwzжѠѭѭЗНєтѷSѪ"ѭжѫннютyжѬНкѬѨбuЗЛrсяѤѯаok|'Pp⁧rЖѠ*t‗%вьѧкѠѥбЙВ(ѪѫѬѬыгѣѠ+ѪѩѮЙѤќ,сЙрѨцѤь%ьэѣнѠѫжxѮшКѢМrнаѯzжѮЖѭѫP/KMnrn‒уоеыжЛ!rѧыЉ}эѫЕѮКм {црpЖѦѮѦќсаѧжѥкtл%эвѧлѧНцxМеѫѧѠrалКИгpЖНѣБLлЅлѢжѥпz?*|0e}l⁁ШѦКеѫjl}r0g*5⁄ѵѭАМђ,⁧rэpуѯнкбэѢ-ѭѥъѭѠфѯѥpѭм.ѤѡоЗДsѯ
ѓоѳТѩ"ѮфѦьвчмѩяОuЙѣѭщѭДѠ|"ГѫzдѮѬѬДѣє ЇцѯэpвѪаимеyБѢЕаv}НѦѫpѬеоѯѪьѥѪѮѩДLвѰгѢдѥлѬж%зжПнrѪъѭѩкѠМѠѩм.ѧѧоpѩДѢѡљдІэѧ"ѮзОьфблѤеѧ{6w-6i%n⁆"ЩЙѤ+ѢЖЂwѬЮофѯвЗоЖ!+d7 i⁇wЎLоЊцЛвѫ&Жждй.ѧяѠѠшѠПфuѨѠrааѤКеБw⁇wГЭёсВзѬщtин,кКшѪuъЗѩжѩuБrпоѧѢ4pуѣ{
ђнЃSѠуѥеѠг%йяЛсrѧдѢНыѦuѭѢу {чеpѥsѦПїьѳыѯуВдѡ#фоаЈбrИшѦ}щЗѭЕѪлгАѯ+ѤДЖѯ

LтЅSѧуВъtнид.ѯеѠЖшxѯ(ѪЕѨВмкѮ`+ѢwѠѩѡќхSѩзБжБ/%ьлѣнЗ{*ъ}лѫЕѮѦвы{ѢаѨwВѢКљнЃмЗ"ѤхБнз,аОиѯЙ*ѤѭгѫypАвд{ѠлѪwОЕПLнЎSѪчpиЕологѧиrѩпЙПжuѫѡѪроѦѢф~wэѣМќкЅSГтѥвѬ#откѬдrѩдѫОъuѨѠЗмкѣИчБИsѣѢЩижВвѭоЖжод.ѡжѪy*КѭвuДѪѢдлѧv+ВІѯѪѪљ ЏаЗк~&Ѷж),щЛгrЕдѮѩнѨОpѪе.КѢаМѪѭѮ
ёеЈуАкѢлѪк%сгѬэѡѭвv}ЪЄѩѭЙч.ДzоЙІsѪДLвѺбВзЗжѯ/%баyбѬѬ*ЛКаЗѠѫО"нѥѨеАѯѨ{
ЫтЅSѥйѮзѤ#тйеѧпѧВпЙѧжѦѫpГзюѯМлpЖѫѬѭёаыrмѭжtдегюѧьАѫ*ИѣоѡѥѥА"йѠБюpѣАВПў.\"~e⁎ЪѪѧѥѯ

LнЎSѣмѨюИтъ,еѡ-АО*ѧНжДѨГАюяДzйpѪѭАЙLиаѠкѤгЖя),щЛгrѢкxПжѤѫѩrпоѪѡхѤѧНЕ
єзбѧоѭиЖш:0!)3n%4чНнѡѮѮѤзгѣѯ+ьѧГѭБLяѻщѬлpмѤучдгѣгѫuиЙПиѮѫpѭзюѮѮ+ѣѬѣѠБѐиO}rn:$=‑ИэѥнМy*ѣГйѫѬpЕзеѥѨоѪwѫЖОЯгЋцАуП*tжфзжyюѠѭоѠП(ѤѮѥГрсВѢоpѤѨѧЖќ.ўАмpйДгздеЕаѢК*ѧѨшѧѥПrтлѫѠэѨИ}wпјнЋщѬ"БжѨна,нѢнѠѨдѭ}кuИВѬл.КѢщГѧЕѯЙ@ ѼбѬ"П&ЗбнкэyьѠѫпѫѣ(ѨѥѡѩькѫИоѫИsѯ
ЭмЅрБ"ѯиѩьчр.ѬоѬuзѨМъЕѫѩ|>!+d7 iяѩКђдЅъrаѮоѩ#з,йѩйБѩэѠѯжДЗѨrнаЙЋыpѨѭѣАђрЅчѬи~&хшов.ѮнѮѠшѥѣ$uѯѠѨ"аѦzжѠѨГИЗнныrуѮзДги".ыгѥѩдѮѠжyuБѧлщѫЛ+ѮѪsѨѡљдѺбѢаѫщѯ/%жоѣ-ѦЖяѠ}щѫuѢГзы{ЛщѮЗѭѪ
ёаЊшМжѠшЖ#вм.ѤеѮj*ъѣгѨѠѭѪз.ѬѪ+БѨѭѭПѕнѰъrтѠбЗп%юаѫнВѭуѨq(ѨѥЗѢйа{ИыѥѥѭѡЙЮьыrоѮшtзцфэw-яЖмѥѣ(ѤОѫѬ"щЙѤ&ВѩsЖЕљлЋбО.pмѤй(юаyюГѪдѢѣаЗЙpѧбаuf$ io'⁸«КщѢдѨ*tПеьдК!rВшѦ}чuДѥѫхоКzдѮИѡѬѯЭььѧтѥвtонаµu-⁆uъѨѪмѥѮБН"гѮѬжЛѮsѤПїоѺSѷйѮоz?*|0e}l⁁ЖѨНвyuѭѧ"бИѩлѩЖМ{
ѐоѴSѭмѤцЗае,ыѧъѧЗ*ѧѣлѫѧѮВкьЗzъpЕѭѦПѕ.ѭѯвpфЗс),юЖйѬѩ*Йѣ(ѩѨѮѫ..⁏zшѪѧѤѧКLяюѢ"ѬгЕсл .ѪйѧuщѮѨ(ѨѥЗѢйо{ѥыѮЖБДОќтѷSБрѮлГђибоЖ-ЖѭйЛНиuѡѥѠсцѡѢ%pхѭѯМLпЅчѬгАжѯтъ".эгГѠбѭ}нѩЖpѭтжОѤпѨѬѭЖѭLвЃчѧрМ&Жнордѧ-ѳѭбДНнѨѥ~n-~ef{n⁃чѩАЬыЂSѠзЗгД/%олЙаЙѬ*КѣкѥЕѨЛ"ЫѣЛиѠѬПѣБM  Sѧѓpхѯшджоu-АЄеѣѭчuѭpѦсцѮѨжѠИwГѐиЈSѥвБфѤбнзоyгѭЖыКѥъЙДПrпоѤКфѦІѮѪѪљ ЄшѧхѨ&Ѧннбоw1}%4d-6⁁сѮѣтхѢv+⁄wГѧѠЮеѻмѯпѮ&Ѫсзйьѡжrѫзva'%kl"vj?u2‚цэѧѩзѦѮжuѤѫѢбаѯѪыѥѪsхДїиЁыѫ"ѤхБ"9#~g1"k„xрнuДВѬкь{ИлѪwАЖКђжІмАю|&ѨнгбаyмѧѢ*óѯнѮѭѪѪчµwz‟pЗѣЖѠѐеѴшѢуМ&Ѫое,йѫгѯѯдѡ}ъЕѠѫОь {чоѫѩѡѭПLуЀиѣвПчИ#Ймюѣ-ѨѭиѥОгuѧpѥпоѡzъѮѤѨѧѠєяSѰзѬ&ѦуаалѤиѮuЯѣѣчuѪАѬжаѠѬгѫѧwМђ ѹцѭзАъtжє,еѡыѢuаѦМеЖѮѠГю.ѨКшБЕПyCpO" ѬѬйГсѤжчэсu-ЕЗдxѩыАѭpГввѣzжѨѭѭѤЕќ ІцrаЛуѪзъю.ѣ-ѩЛоЗѡ7iz l>~e⁎ДѮАѦѫѢ@  SѠуѪоѩром.ѨэѬѧаѠ}ЭѮѫП|"‚{юлѦѢsѡЙўоѹюЙоpйДлфячѬ-ѩЛлѦѢуЗДВѠм {хыѮЖБѩ
љсЀыrэpбѤцлыэyвѬѫлБѭъЙДПrу.МѯаѮѥѦѭПѐ,сѬрpмѤй%э.ЛгѣѫгxМнѬВѠГ..ДzъВѧѮД
ўиЏыѮв~:{s;0~gБѢЕаxѮгЖѤѮѨм.ѩѭпѮВѮДК@ ѺщѬтѥпtбфйнѧ!rѪъѠѠаѩѥПrжеДzъѥѦМwЛќкЅцрѮ&Джэйгѡи|i%(c4%k⁄ускИzжѠѣѦИѣРсѴ_rхВиtде,яѫгМuмѠѪеЙuѭѧ"мКИыѥААwѣнмІиЗ"ѨнѬ#взхМ-ѦЖяѦѯ&iz l>~e⁎+ьМsѥѠљ ЊаѦзѬ&ѩг%сьѧ-ѯѥоѭВъЙДП|"КѥѫыѮѮsѪПЫиSювАмx#чвмѩэѪМ*ѽѥщѦѥѫОжоzz‟pѨГѩѠєяЀуrнѮвДржм.ѡ-ѠѠъѥОгѥДМrа.КѨеѩwѯѯѡB ЬуrпѥпtмлэеѬйѬѧкѣѥ(ѴѭѫОтлѦzгpъОЗЙЭ.ѧБчѨ&ѦонаоЛиѩЙзѦ}щѮЖИѢйж{ѫоБѢѧД
щлЅыrуpКѤупввu-ѯѫ*ѥѨ(ѧѩѥКкмѫѡгБЛ}wгђзЇэѤпѮ*tжфзжyмЙuиЙѨ(ѪѫѤАалЛѮгѫѯsѢѰLсЀэѠв|&ѨновкѧбБuиѦѥеЖuѡЙйа{ѥыѮОѦwОЬиІмАюpбѩгидсw-яѫ&xѧиѯuѭѪ"дЛЙщѨ{sѭБњдѰъrкѧ&Ѩннщ.ѭэБѢпѡ}кѫѮѥѯ"бѥЛщГѨѣЕѭLкЋщrзѬхtцлылЛьНy*ѧНаѨЖѦѦвьЗzъѨѬѭѮ
У ІцrчѮсЗ/%иоѯиrѭжѭВ(ЗѥѪБь.ѩѡлБЕПwѦљрЎфrнѥсѤсщ,яѧуѥѥ*ѥѭ(ѯѭБАк {ѵ+ѯЗѭѥѰї ЄуѩюЖжѨл%гаyзѬѣпxМ(ДѭѬѠмеѫѦг|wѬѩМємЋм~"ЗфѪ#ий.ѦэѬѩпѥВгuѤЛrумѥД+ѪЗАѨЙЪуяѢбѨоtое,иѡкѯЙ*Ѫ}еѠѧѥѦзгѣѯ%pхѦѣѭLэѹэrуВцѤыив"yзѬѦоѨ}еѥuВѧгс{ЛзѮЕГИѣLиЌSАзѬлѪсю .ѩ-АО*ѬѭоѠuѭѧ"йѦѪоИЛ}yP/KM

Глава 2

Утром пришлось какое-то время ждать, чтобы незаметно выбраться из леса. Но дальнейший путь стелился ровно и без приключений. Путников на этой дороге встречалось значительно меньше и место для ночлега было легко найти. Горы с каждым днём приближались, они были определённо высокие, как у Ольховки. Когда я смотрел на эти каменные утёсы, ненароком вспоминалось восхождение к Сильрену. Дорога там была опасная и тяжёлая. Я искренне надеялся, что гарпии не живут в похожем месте, но голос разума тихонько смеялся надо мной.

В первый день пути от «Распутья» Марк вызвался добывать мясо для ужина, я не стал противиться. Всё равно для верности Сильрен выгонял на него добычу. Готовку на себя взяла Хлоя, предусмотрительно принимая видимый облик. Процесс настолько нравился моей подруге, что она просто светилась счастьем. В такие моменты я был всем сердцем благодарен Меф, за то, что она сделала для нас. Неполный месяц рядом с богиней изменил многое.

На закате третьего дня мы остановились почти у дороги. Кто-то до нас обустроил тут деревянный навес с костровой ямой. Пока я подготавливал костёр и вешал котелок, Марк принёс куропатку. Молодой воин высоко оценил готовку Хлои, с каждым днём его взгляд становился всё дружелюбней по отношению к ней. Вот и сейчас лёгкая улыбка коснулась мужских губ при виде девушки.

Когда кони были почищены, напоены и покормлены, пришло время тренировки. Это был наш второй бой с Марком. В первом, день назад, я практически не атаковал, а лишь защищался. Владение кинжалами моего товарища было на высоте. Ровным счётом, как и ловкость со скоростью. Он кружил вокруг, быстрыми подшагами приближаясь и нанося молниеносные выпады. Разница в весе нашего оружия давала ему большую манёвренность. Я успевал отразить или уклониться от атак, но большинство моих действий натыкалось на блок или открывало брешь в защите для юркого лезвия. Не щадя, Марк оставил мне несколько порезов, что досадно напоминали о разнице в умениях.

Однако я не сдавался, понимая, что эти спарринги могут быть жизненно необходимыми. Под этим предлогом мне удалось уговорить Нэриса потренироваться со мной вчера. Различия техник обоеруких бойцов чувствовались сразу. Всё же водник управлял своими мечами плавней. Их движения были для меня понятней, нежели у двух кинжалов, взятых разным хватом. В какой-то момент память подкинула фразу Меф: «Ты работаешь с оружием, а нужно работать с телом. При разных видах оружия тело совершает идентичные или очень похожие движения. Будь внимателен, следи за оппонентом».

Сегодня я решил сосредоточиться не на проведение атаки, а на изучение действий Марка. Возможно, если я пойму, как он использует своё тело для битвы, мне станет легче сражаться с ним.

Наш поединок начался с уже привычной карусели по дороге и следующего за ней быстрого сближения. Я, как и при битве с Нэрисом, пытался разорвать дистанцию, но Марк буквально преследовал по пятам. Через некоторое время я подметил, что правой рукой, в которой он держал кинжал прямым хватом, проводились почти все атакующие движения. Левой с обратным хватом он отводил мои удары. Получалась удобная комбинация, одной сливает мой меч в сторону, а второй бьёт в открытый бок. Именно эта последовательность родила в голове у меня идею.

Я стал поджидать момент. Уворачиваясь от колющих ударов, всем видом показывал свою усталость, чтобы оппонент не ждал от меня решительных действий. И думаю, это сработало. В нужный момент я сжал рукоять двойным хватом. Быстрый отскок назад дал место для хорошего замаха сверху. Марк, повинуясь реакции, выставил левый кинжал. Мой клинок звонко скользнул по металлу и отправился вниз. Но я бил слабо и приложил все усилия, чтобы резким рывком кверху попасть по стремящемуся в меня лезвию. Удар оказался славным. Клинок вылетел из правой ладони Марка и воткнулся в землю в паре метрах от нас. На миг товарищ опешил, но тут же решил провести контратаку левой мне в живот. Мы так и замерли. Марк почти достал меня, но Амаиль уже висел у его шеи.

— Пожалуй, если бы ты не остановил последний удар, то меня знатно рассекло, — изрёк товарищ, косясь на тёмную сталь.

— Если бы ты не отвлёкся на выбитый кинжал и бил сразу, то я не успел бы рассечь, — ответил я. Довольно ухмылялся друг другу, мы пожали руки и вернулись под навес ожидать ужин.

— Ещё один день и к вечеру будем в Посторье? — уточнил я, вспоминая карту.

— Если не будем останавливаться, то к ночи приедем. Там есть небольшой трактирчик, надеюсь, хозяин впустит нас в поздний час.

— Хм, а мне казалось, что должны уложиться за четыре дня.

— Если смотреть по карте да, но завтра дорога начнёт петлять между холмами — это замедлит темп.

— Ясно. А ты многое знаешь про здешние места. Бывал уже в Хаймграде?

Марк выплюнул соломинку, что взялся трепать после боя. Его брови сошлись к переносице, а скулы напряглись. В моём вопросе не было ничего такого, что могло вызвать подобные эмоции. Видимо, это какие-то прошлые неприятные воспоминания. После недолгого молчания товарищ всё-таки ответил.

— Да, я бывал в Хаймграде. Там вступил в «Гильдию найма» и взял своё первое дело. После его выполнения мне дали уже более сложное, оно привело в Таргентон. Этот небольшой и дружелюбный, по сравнению с бывшей столицей, город стал мне почти родным. Я провёл в нём всю зиму, а по весне взял гильдейское задание и направился в Белос.

По ходу рассказа лицо Марка расслаблялось, теряя прежнее напряжение.

— Получается, ты попал в Ольховку, минуя болотистый лес?

— Сопровождение товара в Белос было лёгким и прибыльным делом. Так что оттуда я решил попутешествовать. Побывал в крепости Аронон, что охраняет границу с Сузо. Спустя какое-то время юрки почти закончились, пришлось держать путь обратно. Всё же на северо-востоке у нас нет больших городов и заработать сложнее. В Ольховке удача взглянула на меня и я нанялся к Петэру в охрану каравана.

— Да-а-а, — протянул я. — Эту охрану мы ещё нескоро забудем.

Мысли сами улетели в прошлое, прокручивая события ушедших недель.

— «А что у вас случилось в болотистом лесу?» — как бы невзначай кинул Нэрис. Я перевёл взгляд на своего нового духа, что недавно стал частью команды.

— «У нас была увлекательная встреча с мертвецами, бегство от их полчищ, сражение с огромным зомби-конём и матерым волком. Внезапно найденная крупица знаний о магах древнего времени. Получилось даже освободить две истерзанные души».

— «О магах древнего времени?»

— «Да. 521 год назад произошло «Великое бедствие», как принято его у нас называть. Люди утратили магию и возможность самостоятельно ей управлять. Сила осталась только у волшебных существ и духов».

— «Хм, припоминаю что-то такое».

Ответ Нэриса ошарашил меня внезапной догадкой. Если он припоминал, значит, уже жил в то время. Сколько же лет этому водному духу?

— «А можешь ты нам что-нибудь рассказать про те времена?» — выпалила Хлоя. Мы с Сильреном дружно уставились на водника в ожидании невероятных историй. Серая бездна в холодной задумчивости уставилась в небо. Промедление в ответе лишь больше разжигало интерес, словно масло подлитое в пламя костра.

— «Рассказывать особо и нечего, — начал Нэрис. — Я не знаю, насколько сильно внешне поменялся мир. Но когда-то рядом с моим озером был большой город. По-видимому, и граница каких-то государств тоже недалеко имелась. Так как часто сильные магические всплески на северо-западе будили ночью.

Магия что тогда, что сейчас пропитывала всё вокруг. Витала в воздухе, струилась в воде, жила в земле... Люди черпали её и использовали как все остальные волшебные существа. Единственное, что отличало человека — так это его жадность. Никакие познания, опыты или исследования не утоляли жажду знаний и могущества. Новые волшебства, или как их там называли, становились всё разрушительней и болезненней для природы. Духи не сильно интересовали магов, хотя я не могу ручаться за всех. Знаю, что русалки, живущие недалеко от меня, долго скрывались в подземных пещерах. На некоторых магических существ открывали охоту и почти истребляли. Заклинатель, ты слышал, про маленьких зухлей?»

Я отрицательно помотал головой.

— «Ясно. А раньше они населяли лес рядом с моим домом. Эти удивительные существа походили на белок, но с шестью лапками и маленьким рогом. Их шерсть обладала силой накапливать магию в неимоверных количествах. Людям стало известно, что когда зухли сильно бояться или находятся при смерти, то концентрируют всю собранную силу в рогах, а затем сбрасывают их, как олени зимой. Как думаешь, заклинатель, что стало с малютками после такого открытия?»

Нэрис обернулся, а я вздрогнул. Его глаза впервые отражали чёткую эмоцию — гнев. Яркий, горящий, полный злости гнев, но он улёгся в серой бездне так же быстро, как вспыхнул.

— «Маги заслужили своё «Великое бедствие», Хисгальд».

Мы все молчали, нечего было сказать или ответить. Я знал, что человек самое жестокое существо в мире. Только он может убивать по настроению, и мучить для потехи. В словах водника была правда и оттого на сердце становилось тяжело.

— Эй, Хис, ты чего так поник? — разомкнул объятья печали Марк. Я поднял взгляд на своего товарища.

— Да ничего, просто мысли навеяли.

— Ты ведь сейчас с духами разговаривал?

Мои брови удивлённо поползли наверх.

— Знаешь, это заметно. Когда мы путешествовали с караваном Петэра, я мало с тобой общался. А теперь проводя каждый день вместе отчётливо вижу, когда ты с ними разговариваешь. Но я то знаю, что ты не сумасшедший, что вертит глазами и меняется в лице не просто так. Однако прими к сведению, такое поведение нужно скрывать от тех, кто не знает тебя. Мало ли что, люди разные бывают.

— Спасибо, Марк! Это хороший совет, я запомню его, — тихо промолвил я. Сегодняшний вечер подкинул много пищи для размышлений.

На следующий день местность начала меняться. Появились упомянутые Марком холмы, а дорога запетляла между ними. Высокие тёмно-коричневые массивы всё чаще приковывали мой взор. В любой пролетающей там птице мне виделись гарпии. Желание узреть этих волшебных существ смешивалось с настороженностью и опаской. Видимо, чувствуя мои эмоции, Сильрен предложил слетать в горы на разведку, но я предостерёг его. У нас было слишком мало знаний. Поначалу я пытался строить догадки, зачем гарпиям мог понадобиться ювелир. Вряд ли они носят серьги или другие украшения. Хотя, может, праздник какой и драгоценности необходимы? В конечном счёте мысли зашли в тупик и я забросил это пустое дело.

Мои друзья сегодня были на удивление молчаливы. Нэрис, как прежде, ехал на лошади Меф, гладил своих урчащих гидр и созерцал. Хлоя после полудня вернулась в мир духов, а Сильрен парил в потоках ветра. Марк мерно раскачивался в седле и вёл нашу вялотекущую процессию вперёд.

Дабы не поддаться дремоте, я снова пустился в размышления. Вчерашний вечер был полон полезной информации. Рассказ Нэриса до сих пор будоражил душу. Раньше я не задумывался, что маги могли быть корыстны в своих познаниях и одержимы наживой. Почему-то прошлый мир волшебства казался для меня идеальным, гармоничным и невероятным. Но сейчас я понимал, что это детские слепые фантазии. Если посмотреть на людей нынешнего времени, то станет понятно, как жажда власти может осквернить даже некогда благие намерения. За эти пятьсот с лишним лет и без магии хватало войн, связанных с делением земель и распространением влияния.

Перед глазами возникло хитрое лицо Меф с её фирменной ухмылкой и озорным огоньком в серебряных глазах. Я невольно улыбнулся. Хорошо, что меня не дёрнуло за язык поделиться своими прошлыми суждениями с богиней. Вот бы она повеселилась над моей наивностью. Интересно, а ведь Меф точно знала, как и почему наш мир лишился магии. Тяжёлый вздох опустил плечи. Знать-то она знала, но не сказала бы точно.

Я снова вздохнул, переводя взгляд на всё возрастающие холмы. Сейчас нас будто зажимали с двух сторон. По правую руку молчаливые массивы гор, а по левую лесистые возвышенности. Однако Сильрен безмятежно летал, наблюдая с высоты за нашим продвижением. А Марк всё так же степенно качался в седле.

Марк... Теперь мой взгляд приковала спина молодого воина. Вчера он дал важный совет. Духов в моей команде становилось больше и как следствие мысленное общением со всеми отражалось на мне. Уходя от учителя я мечтал собрать много сильных духов. Впрочем, тогда для заклинателей существовали другие правила. Призвать в мир одновременно два помощника было просто невероятно. Я и подумать не мог, что сразу три духа будут путешествовать вместе со мной. То падение со скалы было роковым, оно изменило всё. Так что сейчас придётся учитывать эти изменения, дабы не привлекать лишнего внимания. Правильно Марк подметил, со стороны я выгляжу странно, того и глядишь, примут за умалишённого.

Время, украденное раздумьями, приблизило конец дня. Солнечный диск уже начал прятаться за кромкой леса, щедро слепя закатными лучами. На моё плечо, поборов порывы ветра, вернулся Сильрен.

— «Далеко ещё до деревни?»

— «Нет, но приедете вы, как говорил Марк, к ночи».

— «Ясно, спасибо! Увидел что-нибудь интересное?»

— «Хм, — грифон в задумчивости повернул голову на юг. — Мне кажется, я видел край моря. Хотя это мог быть просто горизонт».

— «Мы обязательно доберёмся до моря после Хаймграда и все вместе посмотрим на его просторы. Так ведь, Нэрис?»

Водник перевёл на меня свой отрешённый взгляд и вяло пожал плечами. Я улыбнулся уголками губ. Пусть дух не показывал своей заинтересованности, но разговор о море будоражил его чувства. Лёгкие отголоски интереса и чего-то ещё, пока неуловимого, касались моей души.

— «Ты хочешь отдохнуть в мире духов?» — обратился я к Сильрену.

— «Нет, — помотала витьерогая голова. — Побуду с вами до конца пути, интересно примет ли трактирщик поздних гостей или вы снова останетесь ночевать на улице. Кстати, ночью, возможно, пойдёт дождь».

Такое предположение заставило меня обернуться. Действительно, на темнеющем небе просматривались тучные облака.

— Марк, может, прибавим скорости? Хотелось бы наверняка попасть под крышу сегодняшней ночью.

Мой товарищ тоже повернулся оценить обстановку.

— Дельное предложение, — подытожил он, понукая лошадь.

В ночной темноте Посторье было сложно разглядеть. Поселение располагалось на холме и было обнесено деревянной стеной. Виднелись очертания двух башенок и, пожалуй, на этом всё.

Мы поспешили к освещённым факелами воротам. Порывистый ветер подгонял в спину, донося запах сырой земли и листвы. На въезде нас встретил недовольный страж.

— По делу или проездом?

— И тебе доброй ночи! Есть у нас разговор к старосте.

Охраняющий хитро прищурился, цепко изучая наши фигуры. Тусклого света фонаря должно было хватить, чтобы не принять нас за бандитов или тёмных личностей. Однако столько долгий осмотр начинал нервировать.

— Ладно, путники, как звать-то старосту знаете?

— А то. Вселас зовут его, — улыбаясь, ответил Марк. Мужик цокнул языком и пропустил.

Утоптанные улочки вились в основном между одноэтажных домов. Но кое-где виднелись новые пристрои, местами даже каменные. От одних ворот за нами побежала собака. Однако не облаяла, а просто посмотрела, куда мы держим путь. На радость, этот самый путь продлился недолго. Через пять дворов мы повернули налево и остановились у третьих дверей. Этот дом выделялся среди прочих. Не было перед ним участка и калитки, крыльцо сразу встречало гостей. Два этажа смотрели на улицу занавешенными окнами, в некоторых горел свет. Я окинул здание более пристальным взглядом и заметил на потемневшей вывеске название. Пристенный факел едва горел, но света было достаточно, чтобы прочесть «Дряхлый кряж».

Между тем Марк постучал о дверь тяжёлым металлическим кольцом. В ночи этот звук быстро разнёсся по округе. Я повертел головой, проверяя, не выскакивают ли недовольные жители. Но, судя по всему, грохот никому не мешал или же народ попривык. На улице находились только мы и пёс, что следил за нами издалека. Время шло, в отличие от хозяина трактира, который не спешил открывать дверь. Вторая более настойчивая попытка так же осталась без внимания. Мы с Марком переглянулись, недобрые предчувствия зародились у обоих.

— Может нам сразу к старосте поехать? Вдруг он приютит радеющих за его жителя воинов.

— Нет, — покачал головой мой товарищ. — Владелец трактира и есть староста.

— Хм, удобно, — протянул я, понимая, что это отличный способ присматривать за новыми гостями деревни. Да и за своими мужиками, что могли разгуляться после хмельного.

— За кого это вы радеть собрались бравые воины? — послышался слева низкий бас. Мы обернулись на голос. Высокий плечистый мужчина с густой бородой и убранными в хвост волосами внимательно изучал нашу компанию.

— Да за ювелира вашего, Вселас.

— Марк, ты что ли? — просиял, приближаясь староста.

— Я что ли, — ответил мой товарищ и пожал крупную ладонь мужчины.

— Тогда давайте лошадок ваших заведём, да горячего чего-нибудь выпьем. Там и разговор сладим.

Глава 3

Вселас помог нам быстро разместить в стойле коней и пустил в дом через боковую дверь. Внутри было тепло, пахло хмелем и жаренным. Сумрак большого зала разгонял свет от очага и пары настенных ламп. Из всех привычных для трактиров убранств в глаза бросались два массивных топора на стене и голова клыкастого вепря. Последнюю уже исследовали гидры Нэриса, обнюхивая и кружа вокруг. Сам водник тоже неспешно обходил помещение и, судя по всему, прекрасно видел в полумраке.

— Тут дело такое, на ночь я основной вход закрываю. Кому надобно отлучиться куда по делам, так они через этот проход шастят. Вы с дороги голодные небось?

Дружный кивок был ему ответом. Мужчина на наше единодушие расплылся в довольной улыбке.

— Садитесь за этот стол, сейчас на огонь поставлю жаркого разогреться.

— А что ты всё один? Где твоя Марика?

— Та, — махнул староста рукой. — Она в гости к родным уехала. Неделю как сам кручусь. Поутру дочка придёт с подругой, они мне на кухне да с постояльцами помогают.

Мы разместились за указанным столом и блаженно расслабились. Дождь ещё не припустил, но то, что ночь будет под крышей определённо радовало. Вслед за спокойствием начала проступать усталость, лишь пустой желудок держал в тонусе. Староста вернулся, подвесил на огонь котелок и занялся наполнением деревянных кружек.

— Ну что, Марк, познакомишь меня с товарищем? — ставя тару на стол, спросил мужчина. Сейчас его можно было хорошо разглядеть. Морщины давно залегли глубокой сеткой на лбу и в уголках карих глаз. Располагающий взгляд и добрая улыбка, как у Ятоса из «Гильдией найма» в Таргентоне. Тёмные волосы с прорехами седины и несвойственный для жителей севера широкий нос с горбинкой. Всё это подкреплялось не дюжей шириной плеч и крепкими мышцами старосты.

— Хисгальд, — представился я, протягивая ладонь для рукопожатия.

— Вселас, — ответил мне мужчина. — Будем знакомы.

Когда пенное скрепило новое знакомство, Марк продолжил.

— Мы были в Таргентоне и взялись за дело о пропаже вашего ювелира.

— Да-а-а, — почесал затылок староста. — Дело-то есть, только пропажи уже две.

— Как так?

— Ну давеча дочурка моя хотела вышивку обережную для нового сарафана заказать. Пошла поговорить с Софи, женой Сольнара. А Софи-то нет. День, второй и вот уже неделю как нет. Думается мне, что она сама пошла мужа искать, не выдержало сердце женское.

Мы с Марком переглянулись. В задание не было и слово про вторую пропажу. Однако, это понятно, информация, возможно, ещё не дошла до гильдии. А может, заказчику не важна была супруга ювелира, потому про неё ничего не сказали, чтобы не увеличивать плату.

— В любом случае, — ответил Марк. — Мы постараемся найти их обоих.

— Было бы неплохо, — отпил из своей кружки Вселас. Напиток, кстати, был непросто пивом, а чем-то необычно крепким и горьковатым.

— Кто-нибудь может нам подробней рассказать о моменте пропажи? Почему считают, что это гарпии?

— Дело в том, что это случилось поздно вечером, полдеревни у меня сидело, праздновали рождение сына у кузнеца. К нам в слезах прибежала Софи, сказала, мол Сольнар пропал. Все вещи по двору раскиданы, а на земле рытвины как от когтей. Мы, значится, выдвинулись смотреть и действительно — такой бедлам, всё исцарапано да поломано. Однако воочию самих гарпий никто не видал. Дом ювелира на краю стоит. Небось, эти хищные бестии схватили беднягу, да унесли восвояси.

— Почему гарпиям мог понадобиться Сольнар? Он с ними контактировал как-то?

— Да кто же его знает, — пожал массивными плечами Вселас. — Он вроде по лесам и горам не шастал, чтоб с девками крылатыми связаться.

— А кто-то другой имел с волшебными существами дела?

Староста поднялся из-за стола за жаркое. Пряные ароматы напрочь перебивали мысли о ювелире и его жене. Живот нещадно скрутил кишки, предвкушая пищу.

— Ешьте, а я пока подумаю.

Несколько минут мы сидели молча, ритмично стуча ложками о поставленные тарелки.

— Знаете, я не припоминаю, чтобы кто-то из деревенских говорил про встречи с бестиями. Но, возможно, знахарка наша вам чего подскажет. Она уже почти всех в Посторье пережила. Память у неё длинная, впрочем, как и язык, — почесал бороду староста. — Но вы к ней утром идите. Сейчас лучше доесть и отдохнуть. Я пока вам комнаты проветрю.

Мы остались наедине с сочным мясом и молодой мягкой картошкой.

— Как думаешь, они его действительно просто из деревни унесли?

— Не знаю. В книге учителя писали, что гарпии крали мужчин для продолжения рода. Но если бы это была чистая правда, то пропажи были бы не единичны.

— Хм, Вселас не упоминал про другие случаи, — задумался Марк.

— Нужно уточнить. Стену-то они ведь поставили не просто так. В остальных деревнях я таких укреплений не видел.

— Спросим. А духи твои ничего не знают?

Я вопросительно посмотрел на Сильрена и Нэриса.

— «Мне прежде не встречались гарпии», — покачал витьерогой головой грифон.

— «Про бестий ничего не скажу, а вот пёс занятный. Он нас не просто так сопровождал, видел».

— «В смысле вас духов видел?»

— «Да,» — отозвался водник, щёлкая пальцами. Услышав звук, гидры, что собирались прикусить клыки чучела кабана, оставили свою затею.

— Нет, Марк, они тоже ничего не знают про волшебных существ.

Староста вернулся, как раз когда мы закончили насыщаться и сидели в сонных раздумьях.

— Слушай, Вселас, а зачем вы вокруг стену возвели? Звери к вам какие приходят?

— Звери — это ещё полбеды, — вздохнул староста. — Сольнар наш больно знаменит, да любим в Хаймграде. К себе домой клиентов он не приглашает, так они у меня в трактире останавливаются. В одну пору мы заметили, что стало много людей во время приезда богатеев шастать по деревне, да безобразничать. Сомнительным гостям никто рад не был. Потому мы с мужиками порешали стену сделать и порядок дежурств на въезде определить. Если кто подозрительный явится, а за воротами остаться не пожелает — там у нас шнур к колоколу есть. На звон все деревенские сбегутся, поговорить, так скажем.

— Действительно, хорошо придумали. После этого поубавилось у вас проблем в деревне.

— А то. Днём на вышках тоже мужики есть. Если пожар, не дай боги, случится — быстрей узнаём, поможем. Ладно, ребята, ночь уже совсем поздняя, отдохнёте, а там разговор продолжим.

Упрямиться мы не стали и дружно разошлись по комнатам. Остатки рваных мыслей быстро выветрились из головы, как только последняя коснулась подушки.

Как бы мне ни хотелось растянуть блаженное время сна, но утро настойчиво стучалось в двери. Я подскочил на кровати. Это — не утро стучалось, а Марк усердно колотил по двери.

— Да, да! Уже встал, — отозвался я на очередное содрогание дерева.

В большом зале трактира было оживлённо и ароматно. Марка я приметил за тем же столом, где мы сидели вчера. С другой стороны активно вела обсуждение компания из четырёх путников. У стойки от Вселаса принимала кружки рыжая девушка в белой рубахе и коричневой юбке. Огненный цвет волос на миг заставил сердце сжаться, но вскоре я опомнился. Меф никак не могла оказаться здесь.

— Какой крепкий здоровый сон, — усмехнулся товарищ, когда я подсел к нему. — Не стал дожидаться тебя и заказал двойную порцию.

— Спасибо. Что-нибудь произошло пока меня не было.

— Нет, но я узнал, где живёт знахарка.

— Кажется, я уже догадываюсь где...

— Что?

— Да, ничего, просто мысли вслух.

Наши взгляды привлекла хрупкая фигура с большим подносом. Ноша была явно тяжела для девушки. Так же рассудил Марк, быстро вставая и забирая груз из женских рук.

— Ох, спасибо и извините, — зарделась обладательница ярко медных волос.

— Это нисколько меня не затруднит, — улыбнулся товарищ. Он ловко выставил блюда на стол и вернул милой подавальщице поднос. Девушка ещё раз извинилась, застенчиво трепеща ресницами и удалилась в сторону кухни.

— Ну что, какие планы у нас?

Я на миг призадумался, но по сути, ничего грандиозного не было.

— Навестим знахарку. Надеюсь, она нам хоть направление даст, куда идти в горы. А если нет, то вряд ли кто в Посторье знает, где живут гарпии. Так что соберём вещи и в путь, искать поселение или гнездовье.

Когда мы выходили из трактира, символы на моих ладонях зажглись красным, предвещая прибытие духов.

— «С добрым утром!» — просияла Хлоя. Её улыбка грела мне душу и вдохновляла на решительные действия. Сильрен, как всегда, появился сразу на моей плече, заглядывая янтарным глазом в лицо.

— «И вам доброго утра!» — поприветствовал друзей. Горячей волной окатило тело, а в ладони болезненно закололо. Появление Нэриса ни с чем нельзя было спутать. Я до сих пор так и не понял, почему именно приход водника в мир людей был таким «ярким». Моё сморщенное лицо сразу подметил Марк.

— Что-то случилось?

— Нет, просто в животе скрутило.

— Ну, значит, нам к знахарке путь написан.

— Это точно, - кисло улыбнулся я на его шутку.

У калитки местной целительницы и долгожительницы сидел уже знакомый пёс. Он смотрел на нас грустными и такими осознанными глазами, что на миг мне показалось, будто он дух-хранитель.

— Марк, ты пса видишь?

— Да, а что с ним не так? — удивлённо приподнял бровь мой товарищ.

— Просто он видит моих духов.

Будто пытаясь оправдаться, мохнатый сторож опустил голову и помахал хвостом.

— Ладно, об этом потом подумаем, пошли к знахарке.

Мы переступили порог и направились к дому. Здесь опять нас ждало металлическое кольцо. Интересное дело, в северных землях такими не пользовались. Зимой бы оно намертво примёрзло к железной пластине на двери. На стук достаточно скоро отозвалась хозяйка.

— Иду, иду, — крикнула она, а потом тихо добавила. — Опять кого-то принесло на мою больную шею.

Марк вздохнул, кривясь в лице. Общение со сварливой женщиной не предвещало положительных эмоций. Однако выбора не было, знахарка могла знать много полезного. Тихо скрипнула дверь, приоткрывая проход в неожиданно светлый дом. Хозяйка опиралась на трость, но не выглядела как немощная старуха. Скорее наоборот. Сила и жизнь прослеживались во всё ещё ровной осанке. Аккуратно убранные в пучок седые волосы и чистое платье доказывали, что женщина продолжала следить за собой несмотря на возраст. Я подметил на шее знахарки подвеску в виде вороньей головы с ярко-красными камнями. Интерес в зеленоватых глазах женщины внезапно изменился на благоговейный трепет.

— О боги, ты обладаешь силой! — приложила она морщинистые пальцы к тонким губам.

— Да, уважаемая, я Хисгальд, заклинатель духов. Можно мы с друзьями зайдём?

Хозяйка отступила в сторону, пропуская гостей. Душистый запах трав встретил нас с порога. Но самих пучков я не увидел ни у большой старой печи, ни у широкого стола. В основной комнате было просторно и совершенно обычно, как в любом доме. Ни тебе сушёных лягушек, ни черепков зверей, как представляла фантазия. Даже полки умещали в себе кухонную посуду, а не разноцветными склянками с сомнительной жидкостью.

— А ты точно знахарка? — разделил мою мысль Марк.

— Да, милок, точно, — не спуская глаз с духов, ответила женщина. — Вы садитесь за стол, а я сейчас чайку цветочного заварю. Шанежки из печи достану.

Мы с Марком уселись друг напротив друга, рядом со мной разместилась Хлоя. Сильрен по обычаю спорхнул на столешницу. Только Нэрис предпочёл остаться стоя, безразлично взирая на вид из окна. Гидры расплелись с его шеи и теперь парили по комнате, с любопытством засовывая свои морды везде.

Продолжая рассматривать дом, я подметил, что в главной комнате есть ещё две двери. Скорей всего одна из них вела в рабочую часть, где и хранились необходимые для знахарки вещи.

— Ой, — вздрогнула женщина, когда одна из гидр заглянула ей через плечо.

— Саха, — резко произнёс Нэрис и волшебные создания устремились обратно к нему.

— Ничего, пусть летают, я просто не ожидала, — обернувшись, улыбнулась знахарка. Её доброе и от чего-то счастливое лицо совсем не совпадало с первыми образами, что пришли в голову после стука в дверь.

— Может помочь чем-нибудь? — обратился я к женщине, вспоминая о её преклонном возрасте.

— Ну разве что поставить на стол, основное я уже приготовила.

Мы с Марком быстро перенесли кружки, тарелки, чайник и блюдо с выпечкой на стол.

— Достопочтенным духам, я предлагать ничего не буду, знаю, что им запрещено людскую пищу есть.

На мой одобрительный кивок она лишь снова улыбнулась.

— Меня зовут, Ольма.

— Очень приятно! Повторюсь, я Хисгальд. А это мой товарищ Марк. Духи сами откроют свои имена, если захотят.

— Это большая честь для меня принимать обладающего силой и могучих духов. Кушайте, пока горячее.

Марк недоумённо переводил взгляд с меня на знахарку. Я взял шанежку и с удовольствием подметил, что на вкус она очень хороша. Похожа на ватрушку только с картошкой сверху. После плотного завтрака в трактире много выпечки в нас не влезло. Время степенно подходило к главному разговору.

— Спасибо за гостеприимство и угощение, Ольма. Но мы пришли по важному делу и нуждаемся в помощи или совете.

— Наверное, вы на поиски ювелира нашего, Сольнара, собрались?

— Верно, — подметил я. — Заказчик и староста думают, что гарпии причастны к похищению.

— Ну то, что это бестии его утащили, я уверена. Так как ни какой другой зверь просто человека через стену не умыкнёт.

— У Сольнара были какие-то дела с волшебными существами?

— Этого я не знаю. Ювелир наш человек добрый, отзывчивый, да никогда лишнего не болтает. Если не ссудит нужным сказать, так и клешнями не вытащишь.

— Нам рассказали, что жена его, Софи, неделю, как отсутствует в деревне.

— Хм, Софичка. Такая милая девушка, заботливая и учтивая. У них с Сольнаром разница-то в годах большая, но ничего сошлись, душа в души живут. Я не удивлюсь, что Софи на поиски за ним отправилась. Потому как месяц прошёл, а желающих вести дела с бестиями немного.

Месяц... Я прикинул в голове шансы найти ювелира живым, выходило не очень радостно.

— А про гарпий, Ольма, можешь что-нибудь поведать? Нам поможет любая информация о самих существах или месте их обитания, - продолжил расспрос Марк.

— Так они всю жизнь там в горах жили. Прабабка моя ещё рассказывала, что раньше с ними общались. Травы какие уникальные выменивали, пух для перин и прочее. Но потом, повздорили с бестиями-то. Лорд земель наших, одно время совсем безумный был. Захотел в услужение себе диковинку — деву-птицу. Отряд снарядил на поимку. Только никто не вернулся живым. Головы солдат потом ночью на двор замковый побросали, чтобы не повадно было соваться с оружием к гарпиям. Вот с тех пор нет с ними дружбы. Да и восстановить доверие не получается.

— Да, умеют люди портить отношения, — протянул я, косясь на Нэриса. Его рассказ о прошлом на многое мне открыл глаза.

— Если с гарпиями раньше регулярно общались, то и дорога к их поселению должна быть? — спросила Хлоя, одновременно материализуясь для Марка.

— Там, где лес, заросла она, наверное. А вот в горах, может, видно тропку. Хотя и её камни могли завалить. Времени ведь много прошло. Одно могу подсказать, что нужно вам немного вернуться и с восточной стороны искать подъём.

— Спасибо, это нам очень поможет! — кивнул я. В ответ Ольма довольно просияла.

— Скажи, знахарка, как давно живёт этот пёс? — не отворачиваясь от окна, промолвил Нэрис.

— Пёс? — опешила женщина. — Ах да, пёс. Он с нашей семьёй всегда был. Даже не знаю, кто именно из родных взял Вито, но считается, что он хранитель рода. Наверное, магия чудесным образом отразилась в нём. Так мне по крайней мере сказали.

— Занятный случай, — протянул водник и почесал по спине одну из гидр. Остальные существа тут же подлетели и тоже подставились под руку Нэриса.

— Спасибо большое, Ольма! — вставая из-за стола, поблагодарил Марк. Я присоединился к нему, понимая, что наш разговор подошёл к завершению.

— Спасибо, — вторила Хлоя. Знахарка приложила руку к сердцу и возвела кверху, отдавая дань богине Смерти.

— Пусть будет путь ваш лёгким и успешным.

Уже на самом пороге дома блёклое воспоминание коснулось моего сознания. «Память у неё длинная, впрочем, как и язык», — стал перед взором образ бородатого старосты. Я обернулся к хозяйке дома и внимательно посмотрел в светло-зелёные глаза женщины.

— Ольма, о том, что я заклинатель духов никто не должен знать.

Лёгкая печаль разочарования тенью скользнула по пожилому лицу .

— Я понимаю и сохраню это в тайне.

Глава 4

Собрались мы и отправились в путь ближе к полудню. Вселас пожелал хорошей дороги и снабдил некоторым продовольствием. Ехать обратно при свете дня было приятней, нежели второпях петлять в ночи. Впереди ждала неизвестность, но почему-то страх или беспокойство не тревожили душу. Скорее, наоборот, приподнятое настроение и предвкушение грели в груди.

В который раз я подметил, что мои эмоции передаются духам. Ну не в полной мере судя по отрешённому выражению лица Нэриса, а частично. Хлоя, сидя за моей спиной, напевала незатейливый мотив, а Сильрен летал в потоках воздуха, изредка выполняя какие-то невероятные кручения. Даже гидры парили рядом с конями, а не обнимали шею водника.

Я посмотрел на Марка, его сосредоточенный и задумчивый вид, наталкивал на серьёзные мысли. Но последние тут же исчезали из головы, стоило отвести взгляд от воина.

«Интересно, а может, это не мои эмоции передаются духам, а их мне?» — мелькнуло подозрение. Я решил взять себя в руки и всё же узнать о чём раздумывает товарищ.

— Что тебя так озадачило, Марк?

— Знаешь, Хисгальд, вот если гарпии Сольнара всё ещё живым держат, то скорей всего прячут где-то? Получается, нам нужно прокрасться в логово магических существ и как-то умудриться остаться незамеченными. Да ладно мы, ювелиру и, как вариант его жене, придётся с нами красться обратно. А вот тут ещё больше проблем и меньше шансов на успех.

Я внимательно слушал, наконец-то настраиваясь на рабочий лад.

— Действительно, задача не из лёгких. Но смотри, гарпии столько лет жили рядом с людьми, и единственный случай насилия был, когда к ним солдаты полезли с оружием. Просто так похищать ювелира, чтобы убить или замучить? Вряд ли.

— Думаешь, они выкрали его с какой-то целью?

— Скорей всего. Я согласен с тобой, что прокрасться на территорию волшебных существ будет сложно. Мы попробуем, но что-то подсказывает, что попытка обернётся провалом.

— Возможно, всё удастся уладить мирной беседой, — изрекла Хлоя, возвращая свой видимый для всех облик.

— Спокойный разговор был бы отличным вариантом, но разве мы можем рассчитывать на благоразумие гарпий?

— А с чего ты взял, что магические существа неразумны? — Марк вздрогнул и обернулся на лошадь Меф. Нэрис был всё ещё невидим, о чём я мог судить по отсутствию светящегося ореола вокруг духа. Но каким-то образом водник сделал свой голос слышимым для простого человека. Раньше я о такой возможности не знал. — Не превозноси людей. Порой те, что хранят в себе магию куда рассудительней.

— Извиняюсь, я никого не хотел унизить.

— Дело не в унижении, — продолжал вещать Нэрис. — Будь почтителен, если вас поймают. Я не хочу, чтобы из-за твоих бредубеждений пострадал заклинатель.

Марк перевёл на меня удивлённый и растерянный взгляд.

— Рассматривая вариант с диалогом, лучше отталкиваться оттого, что гарпии неглупые птицы, а разумные существа, древние и могучие. Думаю, мы мало знаем о них неспроста.

Лёгкие нотки одобрения коснулись моей души, но никак не отразились на пресной мине водника. Однако это всё лучше, чем ничего, рассудил я и перевёл взгляд на горы. Всегда устремлённые вверх, держащие натиск ветра и непогоды, они олицетворяли для меня все самые необходимые для мужчины качества. В предгорьях — пологие, они уступали место лесу и холмам. Но чем выше тем больше становилось их могущество. Непрошеный гость не мог положиться на, казалось бы, крепкие опоры. В любой миг камень, что был недвижим и массивен, мог сорваться под рукой или ногой, унося незванца в пропасть. Узкие тропы, проложенные человеком в царстве гор, лишь миражи безопасности, что уничтожимы в одно мгновение.

Но несмотря на всю опасность — людей всегда тянуло в горы. Есть там рубеж, преодолев который ты будто перерождаешься и открываешь новое в себе. Будь то силы, или вдохновение, неважно. Главное — это свобода, что достижима только там. Человек не может летать, чтобы прикоснуться к бескрайнему небу, но он может подняться на вершину и вдохнуть воздухом величия. Горы...

Мы объезжали этих незыблемых очевидцев столетий уже долгое время. Краюшка нужного леса начала высовываться из-за холмов. Петляющая дорога периодически скрывала от взора цель, но неминуемо приближала её. Огненно красный диск солнца стремился к горизонту, обозначая конец правления света. Чудесным разноцветьем закатные лучи играли на листьях деревьев, траве и небе. Я наслаждался красотой окружающего мира, медленно прокручивая варианты для нашего незаметного проникновения в поселение гарпий. Из всех задумок мне нравилась пока одна и я решил посоветоваться с друзьями о возможности её осуществления.

— «Сильрен, как думаешь, если нас накрыть твоим воздушным куполом, получится скрыть шум от шагов?»

Некоторое промедление с ответом от парящего вверху духа было ожидаемо.

— «Да, по сути выйдет, если уплотнить его. Но нужно проверить не будет ли поток концентрированного ветра сам издавать звук или свист».

— «Мне кажется, — присоединилась к обсуждению Хлоя, — что такой купол станет отталкивать мелкие камни».

— «Ммм, тогда все старания пойдут насмарку, если шум создадут отлетающие камни, — взъерошил волосы на затылке я. — Как бы нам увеличить шансы на успех?»

На некоторое время повисла задумчивая тишина. Звуки природы никуда не делись, а вот мерное цоканье коня вводило в своеобразный мысленный транс. Я ещё раз обдумал идею с куполом. Такая уловка точно пригодится, потому мы обязательно опробуем её. Однако даже если убрать все минусы, остаётся то, что купол не сделает нас невидимыми. Гарпии летаю, и в любой момент смогут нас разглядеть с высоты.

— «Если наш шум никак не заглушить, остаётся сделать более громкий», — изрёк грифон, возвращаясь на левое плечо. Мои глаза в удивлении округлились.

— «Отличная мысль, Сильрен! Мы можем отвлечь гарпий чем-нибудь большим и впечатляющим. А сами в это время будем тихонько искать ювелира с женой».

— «Я бы не стал отвлекать магических существ шумом, — размерено проговорил Нэрис. — Возможно, что большое и громкое разозлит гарпий, тогда нам будет сложно найти общий язык в случае неудачи».

Я прикусил губу, понимая верность этой точки зрения.

— «Но сама идея с отвлечением хороша», — сверкнул янтарём глаз Сильрен.

— «Не спорю, — поднял открытую ладонь Нэрис. — Но тут важно как это сделать. По мне, так лучше вызвать интерес и увлечь за собой, чем пугать и злить».

Постепенно до меня начало доходить о чём говорит водник.

— «Ты предлагаешь сотворить что-то красивое и необычное?» — высказала Хлоя ещё зреющую у меня мысль.

— «Да», — качнул головой Нэрис. Металлические украшения на его волосах отразили последние лучи уходящего светила, придавая серебряным прядям кровавый оттенок.

— «Пожалуй, из всех стихий твоя больше всего подойдёт для такого», — обратился к Хлое Сильрен. Дух леса немного задумалась, приложив пальчик к пунцовым губам.

— «Я могу создать оленей с огромными ветвями-рогами, и если получится, то даже цветы распустятся на них».

— «Думаю такой вариант стоит попробовать», — согласился я. Вслед за мной одобрительно покивали и остальные. Хорошо, что у нас появился пускай рискованный, но всё же вполне реалистичный вариант действий. Осталось поведать об этом Марку и, собственно, опробовать все задумки. Пыльная дорого как раз завернула в сторону густого смешанного леса, что служил конечной точкой сегодняшнего пути. Ночевать прямо на обочине не было лучшим выбором. Поэтому после того как Сильрен проверил нет ли людей поблизости, Хлоя сделала для нас проход между деревьев. В сумерках сложно было что-либо разглядеть, но вскоре перед нами открылась небольшая просека, пригодная для стоянки.

После наскоро приготовленного ужина (не портящиеся припасы, такие как вяленое мясо, сыр и сухарики мы оставили на потом, когда костёр нельзя будет разводить) дело дошло до разговора.

— Марк, я тут с духами подумал и у нас родилась идея, как попытаться проникнуть к гарпиям незаметно.

Товарищ поставил над пламенем котелок для чая и заинтересованно посмотрел на меня.

— Мы отвлечём их созданным невероятным существом.

— А почему бы не устроить что-нибудь шумное, чтобы как можно больше бестий слетелось?

Я неловко улыбнулся.

— Да, я тоже так хотел сначала, но друзья объяснили, что так мы разгневаем магических существ и диалог в случае провала будет сложно настроить.

Молодой воин потёр подбородок.

— Надеюсь, они купятся на приманку, ведь иначе нам проще сразу выйти и поговорить по-честному.

— Пожалуй, так и есть. Завтра утром опробуем эту и ещё одну идею, потом уже выдвинемся в путь.

— Кстати, насчёт дороги. Где мы оставим лошадей?

Я посмотрел на Гласиса и кобылку Меф, что пощипывали друг дружке холки. Жеребец Марка стоял чуть в стороне, поглядывая на парочку из-под пышной чёлки. Оставить их здесь неразумно. Дорога хоть и неблизко, но и не так уж далеко. Мало ли кто из деревенских ходит сюда за грибами или ягодами. Лучше увести их ближе к горам и там сдать на поруки лесу. Как объясниться с ювелиром придумаю потом, возможно, ко времени освобождения он уже будет знать, что я заклинатель.

— Мы проведём коней до предгорья, так будет лучше.

— Хорошо, — кивнул товарищ. — Тогда давай на боковую, завтра длинный день.

Утро порадовало чистотой неба и свежестью воздуха. Ночная прохлада всё ещё стелилась по земле, заставляя быстрей подкидывать дрова в поугасший костёр. На завтрак мы разогрели оставшуюся с вечера похлёбку. Наличие горячей еды как никогда радовало озябший организм.

Как раз в момент трапезы к нам присоединились духи. Я специально отвернулся от Марка, чтобы не тревожить товарища перекошенным лицом. Приход Нэриса по-прежнему сопровождался болезненным покалыванием в кисти и волной жара. После того как водник полностью проявился, я быстро смахнул со лба выступивший пот. Поднимая глаза на друзей, чтобы поздороваться, встретил озадаченный взгляд Хлои. Но лесной дух промолчала, лишь поджала губки и насупила нос.

— «Всем доброе утро! Я хотел бы опробовать обе вчерашние идеи. Для начала Хлоя создаст сказочного оленя, а потом Сильрен плотный купол для приглушения звука. Может быть, не в этот раз, но такая возможность спрятаться пригодиться».

Я предупредил Марка, что ближайшее время духи будут колдовать. Товарищ одобрительно кивнул и остался наблюдать у костра.

Вокруг Хлои закружили золотые листья, сладкий аромат мёда приятно дополнил запахи леса. Какое-то время подруга стояла неподвижно, но потом резко выпрямила руку, указывая изящным пальчиком перед собой. Магическая листва устремилась вперёд, потихоньку создавая контуры загадочного животного. Творилось волшебство, периодически рассыпаясь искрами и играя светом на наших лицах. Я смотрел как заворожённый, пытаясь запечатлеть в памяти каждый момент происходящего. В душе трепетало, по-детски переполняя восторгом. Как же были слепы люди... Зачем они так разгневали богов, что лишились магии.

Вскоре на просеке стал виден силуэт оленя с разлапистыми ветвями рогов. Когда все листочки нашли место на теле будущего зверя, засиял зелёный ореол. Слепящий свет заставил зажмуриться, но не надолго. Сквозь сомкнутые веки я чувствовал, как гаснет внезапная вспышка. Сердце занялось, ускоряя темп. Внутри замерло предвкушение, тихонько щекоча нервы. Пора было открывать глаза.

Увиденное превосходило все мои ожидания. Олень был живой, он смотрел на нас не менее удивлёнными изумрудными глазами. Крепкое тело покрывала блестящая золотом светлая шерсть. А невероятно огромные, но будто невесомые, рога украшали листья с пышными оранжевыми цветами.

Создание обвело просеку взглядом и сделало свои первые шаги к Хлое. Подруга протянула ладонь и коснулась широкого лба. Сначала легонько и неуверенно, но после шагнула с места и обняла за шею волшебного оленя. Ликование вперемежку с восхищением тронули мою душу.

— «Сильна», — изрёк Нэрис, заставляя нас оторвать взгляд от происходящего и обернуться на голос. Хлоя благодарно улыбнулась воднику.

— «Спасибо!»

— «Если позволишь, я хочу кое-что добавить?»

Подруга в растерянности захлопала ресницами, но быстро сориентировалась.

— «Да, конечно. Сейчас я предупрежу его, чтобы не волновался».

Нэрис развернул кисть ладонью вверх. Над когтистой перчаткой начала собираться сфера. Когда она скрутилась до крошечного шара, водник сжал кулак и резким взмахом бросил её в оленя. Существо вздрогнуло, но не отошло от Хлои. Через секунду мириады капелек воды кристаллами засверкали на раскидистых рогах. Дух леса с восторгом охнула.

— «Тогда и я могу кое-что сделать, — присоединился Сильрен, взмахивая крыльями. Четыре небольших смерча помчали к ногам оленя, чтобы через мгновение окутать копытца и замереть на них в виде крошечных крыльев. — Так его никто не догонит».

Магическое создание мотнуло головой и лёгкой поступью пробежалось по просеке. Блики утреннего света заиграли в каплях воды, отражаясь солнечными зайчиками на земле и деревьях. Я с замиранием сердца проводил оленя взглядом.

— Думаю, такое великолепие кого угодно отвлечёт, — изрёк Марк. Я покосился на товарища. Видел ли он весь процесс или только результат было непонятно? Но в любом случае воин не скрывал своего восхищения и какой-либо вражды в нём не прослеживалось. Мы с Сильреном всё время приглядывали за ним, поминая недоброе отношение к заклинателям духов в начале знакомства. Однако, со временем молодой мужчина становился всё дружелюбней, а его советы и помощь в тренировках всё весомей.

— На то и рассчитываем, — ухмыльнулся я Марку и уже мысленно обратился к духам.

— «Хлоя, ты просто невероятна! Сильрен, Нэрис, спасибо! Благодаря вашей помощи олень получился действительно сказочным».

— «Раз с этим мы закончили, то я начну создавать купол тишины?» — повернул витьерогую голову грифон.

— «Да, Хлоя как раз отдохнёт перед дальнейшей дорогой».

Сначала появилась уже привычная полусфера, что помогала мне в бою с Нэрисом. Через некоторое время воздух стал сгущаться, теряя свою прозрачность и при этом слегка свистеть. Сильрен развеял волшебство и недовольно скребнул землю когтями. Я не вмешивался, понимая, что дух лучше знает, как обращаться с магией. Так началась череда новых попыток. Устав стоять, я присоединился к Марку и стал ждать у костра. Время шло, как и солнце по синему небу, отмеряя день. Возможно, стоило оставить эксперименты на потом и двигаться дальше к логову гарпий. Ведь там в неизвестных условиях томился ювелир (если он был ещё жив). Однако я не мог, всей душой чувствуя, что нам нужно это заклинание.

Моё внимание привлекли гидры водника. Они парили вокруг волшебного оленя, игриво помахивая хвостами и заискивающее смотря на него. Недавно рождённое создание не спешило заводить дружбу и лежало рядом с Хлоей, периодически сверкая кристаллами на рогах. От просеки послышался глухой хлопок. Я было поспешил к Сильрену, но заметил расслабленную фигуру Нэриса рядом с грифоном. Они что-то обсуждали. Удивление и любопытство заставило меня, не шевелясь, следить за этим зрелищем. Доселе водник не особо шёл на контакт с другими духами. Интересно, что его побудило изменить своей отрешённости? Может желание помочь или нетерпение? Чтобы не терзаться одному, я тихонько позвал Хлою и указал на происходящее. Подруга украдкой улыбнулась и стала тоже наблюдать.

Видимо, придя к какому-то решению, духи разошлись. Нэрис ни разу не поменял выражения лица за весь их разговор, продолжая держать кислую мину безразличия и сейчас. Но это было неважно, потому как Сильрен теперь создавал полусферу как-то по-другому. Я не мог объяснить это, только ощутить. Через некоторое время грифон обернулся ко мне.

— «Хисгальд, мне нужно твоя помощь, чтобы проверить купол».

— «Хорошо, иду. Получилось решить проблему со свистом и прозрачностью?»

— «Думаю, да. Нэрис сделал интересное предположение, оно позволило продвинуться».

— «Отлично, тогда давай начнём!»

Меня накрыло куполом, я заметил это по лёгкому мерцанию вокруг.

— Марк, Марк! — позвал я товарища, но он не обернулся на голос, продолжая рассматривать волшебного оленя.

— «А ходить с ним можно?»

— «Попробуй».

Я начал своё движение, и купол последовал за мной. Если трава просто подминалась, то более крупные камешки сдвигались с пути.

— «Хм, я постарался одновременно замедлить и уплотнить поток воздуха. Однако конструкция всё ещё жёсткая, не обтекает препятствия, а толкает их», — задумчиво наклонил голову грифон.

— «Ничего, я уверен, что со временем ты сможешь сделать её идеальной, — подбодрил я друга. В голове мелькнуло сразу несколько идей. — Сильрен, а можно будет при надобности сделать так, чтобы внутри купола не слышать звуки окружающего мира?»

Грифон наклонил голову на бок и задумчиво поднял к небу глаза.

— «Да, я смогу добавить этот эффект к тому, что есть сейчас у купола или же разделить их».

— «Замечательно! Последний вопрос, — улыбнулся я. — Скажи, у тебя чуткий слух?»

Янтарные глаза в недоумении уставились на меня.

— «Думаю, да».

— «Постарайся уловить слышишь ли ты, как я дышу, как стучит сердце?»

Где-то с минуту дух сосредоточенно выполнял мою просьбу.

— «Знаешь, Хисгальд, мне кажется, что нет».

— «Нэрис, у твоих гидр острый нюх?»

— «Определённо», — мазнул по мне взглядом водник.

— «Пусть они попытаются распознать мой запах за куполом».

Драконоподобные змеи нехотя оставили валяние в траве рядом с оленем и поплыли ко мне. Какое-то время они кружили, зыркая на меня блестящими глазами, а потом оставили это дело и вернулись к приятному.

— «Нет, они не почуяли твой запах, хотя отчётливо видели за куполом».

— «Это отличные новости! — воскликнул я. — У нас получился замечательный способ скрыть своё присутствие: запах, дыхание, сердцебиение. Спасибо Сильрен и Нэрис», — на мою похвалу водный дух никак не отреагировал, в отличие от грифона, что довольно щурил глаза и выпячивал грудь.

— Марк, мы закончили! Давай выдвигаться, — крикнул я, позабыв, что всё ещё нахожусь под куполом тишины.

Глава 5

Уже несколько часов мы брели по открытой Хлоей тропе. Как оказалось, лес ещё помнил дорогу, по которой раньше шествовали люди. Правда, порой приходилось останавливаться и ждать, пока подруга даст разрешение идти дальше. Ведь на самом деле заброшенных путей было много, изредка они переплетались и могли смешаться. Потому Хлоя проверяла, по верной ли дороге мы движемся.

Сказочный олень неотрывно следовал за хозяйкой. Со стороны, обычный человек, что не видел духов, мог подумать, будто нас ведёт волшебное существо. Хорошо, что доселе нам никто не встретился, а то потом не отмашешься.

Смешанный лес был светел. После недолгого, но запоминающегося, приключения в болотистом я ценил открытые небу зелёные верхушки. Хотя сейчас было самое время смотреть не вверх и даль, а под ноги. Осень — щедрый на грибы период. Поначалу только я собирал вкусные дары природы, но потом Марк и Сильрен присоединились к околотропиночным поискам.

Аккуратно выкручивая очередной белый гриб, я ощутил чужое внимание.

— «Вы чувствуете это?» — потянулся мыслями к друзьям.

— «Да», — ответило мне тихое многоголосье.

— «Думаю, это дух здешнего леса, — уточнила Хлоя. — Потому как в энергии есть что-то сродни моей».

Я прикрыл глаза, пытаясь уловить то, о чём сказала подруга. Действительно, невдалеке от нас присутствовал дух леса или природы.

— «Что будем делать?» — приземляясь на плечо, посмотрел в глаза грифон.

— «Пока нет враждебности или явной заинтересованности будем просто двигаться дальше. Возможно, наша магическая активность привлекла внимание, и здешний дух проверяет нет ли опасности».

На том и порешили. Марку о происходящем не сказали, чтобы не тревожить спокойствие его души.

День медленно шёл к завершению, а наблюдатель продолжал преследование. Расстояние было небольшим, но взглядом выловить духа не получалось.

— «Мне кажется, что к нему присоединились магические создания», — поделился Нэрис. Ситуация начинала тревожить, а наступивший вечер только усугублял это.

— «Хлоя, веди нас к ближайшему месту, где можно разбить лагерь. Хочу оставить Марка с лошадьми и потолковать с нашим преследователем».

— «Есть как раз местечко в паре минут от нас».

Подруг вывела нас на небольшую прогалину, деревья здесь расступались, давая пространство для душистых трав и пышных кустарников. Слегка притоптав зелень, мы начали устраиваться с краю.

— Марк, я отлучусь ненадолго, — обратился к воину, спешно привязывая коня и кобылку Меф к молодому деревцу. Товарищ удивлённо возрил на меня, но через миг его лицо потемнело. Брови напряжённо сошлись к переносице, взгляд стал серьёзным и сосредоточенным.

— Что-то случилось?

Я не хотел врать, но и попусту пугать тоже.

— Нужно кое-что проверить, хотя я не думаю, что есть существенная опасность.

Товарищ медленно кивнул, принимая мой ответ.

— Если что-то пойдёт не так, сразу зови или дай знать. Я приду.

— Хорошо, — ответил я, но про себя подумал, что в этом вопросе Марк вряд ли мне поможет.

Неизвестный дух чётко ощущался восточнее от нашего лагеря, туда мы и направились. Сказочный олень тоже увязался следом, хотя Хлоя пыталась уговорить существо остаться на прогалине. Расчищать дорогу от деревьев не стали, решив не тратить силы.

Какое-то время было ощущение, что мы не приближаемся к цели. Возможно, нас испугались или же, наоборот, заманивали на удобную территорию. В любом случае стало уже совсем темно, когда путь начал уверенно вести к встрече.

Ночная прохлада бодрила. Тревога давно смешалась с предвкушением и теперь пугала не так сильно. Из-за мерцающих в ночи светлячков и пар желтоватых глаз сердце ускорило ритм. Хорошо, хоть Нэрис сразу сказал, что это магические создания, как наш олень, а не поднятые мёртвые звери.

Мы вынырнули на поляну под куполом звёздного неба. Из центра которой, прячась за стволами сплетённых деревьев, за нами продолжали наблюдать. Воплощение духа соединяло в себе черты животного и человека. Вполне девичье тело покрывала рыжая с белыми пятнышками шёрстка, отступая перед кистями рук, шеей и копытцами вместо стоп. Из прядей чёрно-зеленых волос выглядывали мягкие оленьи ушки. Голову венчали небольшие разветвлённые рожки. Вокруг последних вились, мерцающие в лунном свете, мотыльки, создавая невероятную волшебную картину. Пожалуй, единственным, что отпугивало, были огромные блестящие золотом глаза.

К духу леса начали подходить магические создания. Медведи, волки, лисы и белки смотрели на нас таким же золотым взглядом.

Сильрен слетел с моего плеча и приземлился на траву в своём обычном размере. Гидры Нэриса не спешили принимать прежние габариты, продолжая обвивать шею водника скалящимся шарфом.

После того как магические создания окружили духа леса, она решилась выйти из-за деревьев. Ненароком демонстрируя остренький олений хвостик на копчике и небольшой кинжал на перевязи бёдер.

— «Интересно, зачем ей человеческое оружие?» — полюбопытствовал я.

— «Возможно, чтобы мы понимали её отношение к людям. Откуда-то же она его взяла», — предположил Сильрен.

Тем временем ещё несколько зверей с золотыми глазами выступило из темноты на поляну. Создавая полукольцо охраны для лесной девы.

— Отпусти захваченных тобой духов, злой человек! — разнёсся голос в тиши. Звонкий и жёсткий, он отличался от голоса Хлои, который был нежным и плавным, как течение мирной реки.

— Хисгальд не злой человек! — горячо возразила моя подруга.

— Тот, кто забирает духов из их домов — злой человек! — резко ответили ей.

— Но я никого не захватывал и тем более не держу силой.

— Молчи, твои речи могут затуманить мой разум!

— Мы всё с заклинателем по своей воле, — недовольно вспорол землю когтями Сильрен.

— Ни один дух не бросит свой дом по доброй воле. Этот человек захватил ваши мысли, желания и силу. Я видела, как она, — пальчик указал на Хлою, — вела вас через лес. Люди злые, неблагодарные! Они всегда используют дарованное. Рубят деревья, выкорчёвывают корни, жгут траву для своих деревень. Чтобы завладеть всем и даже нами, детьми магии!

Напряжение начало витать в прохладе ночи. Я понимал, что как и многие люди думают плохо о заклинателях, так и духи неприглядного о нас мнения. Возможно, кто-то в прошлом ранил эту лесную деву или её чувства и теперь она полна злости. Вполне заслуженной, как я полагаю, злости.

— Не спорю, не все люди хорошие. Но мы тоже хотим жить. Стараемся найти себе место, иногда подвигая лес. Боремся за жизнь с непогодой, голодом и зверями, что хотят закусить нашим мясцом. Возможно, когда-то у человечества было больше сил, но оно их потеряло. Так что теперь нет другого выбора. Тем более я знаю, что духи всегда могут дать понять людям, когда пора остановиться и не лезть в лес, пещеру или озеро.

Мои друзья поняли с кем я провожу сравнение и улыбаясь посмотрели на Нэриса. Последний возвёл к небу глаза и сложил руки на груди.

— Прекрати это ребячество, дух, — тихо произнёс водник. — Люди всегда такими были, но они исправно платят за свои ошибки.

— Я знаю тебя, — вздёрнула подбородок лесная дева. — Ты хозяин солёного озера, все наши с благоговеньем чтят твой опыт. Почему, прожив, сотни лет ты решил бросить родное место? Это всё он, этот человек, что завладел твоей волей.

Нэрис покачал головой, так и не опуская взгляд с неба.

— Глупые разговоры. Нет таких людей, что могут подчиня...

— Есть, — зло перебили его. — Он проходил тут много лет назад. Я видела своими глазами нити магии, неведомо как сплетённые в тугие ошейники. Дух шёл за ним как раб.

Напряжение сковало всё моё тело. В висках начало стучать. Мог ли заклинатель быть тем Странником? Но расспросить мне не дали.

— Я убью человека и вы станете свободны! — выкрикнула лесная дева.

Вмиг рванули на нас магические звери и понеслись тугие сплетения корней.

— Стойте! — успел лишь крикнуть я, перед тем как опустился толстый слой деревянного купала. Хлоя не стала оставлять мне окошко для обзора, а снаружи было шумно. Что-то ревело, свистело и громыхало.

— «Выпусти меня», — потянулся мыслями к подруге.

— «Ни за что. Она хочет навредить тебе, не позволю!»

Ни тон ответа, ни чувства, что коснулись моей души мне не понравились. Что-то большое ударилось об укрытие, а после жалобно заскулило. Скрип деревьев смешался с воем волков. Гулко ударило, а затем судя по резкому стуку, мой купол осыпало землей. Я зажал уши от оглушительного рёва Сильрена. В глазах заплясали искры, а чужие гнев, негодование, злость и решимость начали сжимать горло.

— «Хлоя, пожалуйста, всё можно уладить по-другому».

Но мои слова остались без внимания. В непрекращающемся гуле снова послышался вой, следом сдавленный крик. Чьё-то взволнованное ликование обожгло меня словно пощёчина. Перед глазами встала картина, когда мои духи могли убить другого и всё... Внутри что-то щёлкнуло. Будто пламя пронеслось по телу, переполняя меня яростной силой. Символы на кистях и пальцах заполыхали разом.

— «Прекратите немедленно и выпустите меня!» — взревел я, донося до каждого духа свой приказ. Исполнение последовало незамедлительно. Купол исчез, открывая передо мной жуткую разруху. Вся земля была перекорёжена, щедро присыпано возле моего бывшего укрытия. Что говорить про ближайшие деревья, половина из них пошла в атаку. Какие-то вылезли аж на середину поляны и сейчас еле дёргались под молотами-валунами Стражей Хлои. От ветряных кос Сильрена тоже было много повреждений как на земле, так и на телах магических существ. Я с горечью прикусил губу, видя золотую кровь на коричневой почве. Мне стало так стыдно и больно на душе, что я, не сдерживая, вываливал через печать союза все эмоции на духов. Сейчас как никогда наша связь была оголена, и они понимали, молчали, отводили взгляд.

Каких мне усилий стоило вернуться к осмотру поля битвы. А самое главное поднять взор на деву леса. Она стояла скрученная толстыми чешуйчатыми телами гидр. Они скалились, сжимая плоть, но не двигались. Одна почти прикусила горло жертвы. На деревянных ногах я двинулся к испуганному духу. Видя моё приближение, золотые глаза наполнились ужасом и слезами. От такого зрелища я чуть было не взвыл. Ещё никогда на меня не смотрели как на убийцу, как на безжалостную тварь, что мучает и губит. Стыд сменился гневом. Я сжал кулаки, продолжая путь.

— Прочь, — сквозь зубы прошипел на гидр и они, словно нашкодившие котята улизнули в стороны. Лесной дух вмиг обмякла, в последнюю секунду я успел подхватить её. Ощущать в своих руках такое лёгкое, дрожащее и слабое тело было пыткой. Она всхлипывала, и, кажется, молила о пощаде. Но с этим я разберусь потом, сейчас было важно проверить нет ли тяжёлых ран.

— Хлоя, иди сюда, — не смягчая тона, позвал я. Подруга подбежала, белая как полотно, встала рядом.

— Помоги осмотреть её .

Я опустил лесного духа на землю и продолжил придерживать за спину. Хлоя дрожащими руками проверяла кости. Понять со стороны всё ли цело было сложно, потому я ждал вердикта подруги.

— За исключением нескольких царапин, всё хорошо.

Я выдохнул напряжение, прикрывая глаза и возвращая всем свободу движения. Символы на кистях перестали светиться, но вот покрасневшая вокруг них кожа известила об ожоге.

— Хлоя, верни поляне приличный вид, насколько это возможно.

Дрожащая в моих руках дева леса перестала плакать и смиренно следила за моими действиями. Я повернулся и посмотрел ей в глаза.

— Ты знаешь, что если убить заклинателя, то духи, что с ним связаны могут умереть? — унимая злой рокот в горле, спросил я. В ответ мне покачали головой. — А нити, будто ошейники ты видела на моих друзьях?

Ещё одно отрицательное покачивание утвердило меня в дальнейших словах.

— За всё то время, что следила за нами, ты заметила приказной тон или жестокость с моей стороны? Нет. Тогда с чего ты взяла, что я принудил кого-либо? Мои духи, это моя семья. Наши жизни едины. Я ценю их, а они меня. Решив убить, ты спровоцировала моих друзей на бой. Как видишь, неравный бой.

Золотые глазки часто заморгали, а сложенные домиком брови предупредили о надвигающихся слезах.

— Мне искренне жаль твоих магических существ, что сегодня пострадали. Видят боги, я не желал их крови. Прости, что не смог донести до тебя свои добрые намерения до того, как всё это случилось. Если тебе нужна какая-либо помощь, скажи сейчас или пошли вестника потом. Ближайшие дни мы будем искать гарпий в горах.

— А зачем вам гарпии? — прошептала лесная дева.

— Жители ближайшей деревне думают, что они украли человека.

— Но гарпии добрые, они на такое не пошли бы!

— Никто не может знать за других, — покачал я головой. — Мы просто проверим так это или нет. Повторюсь, у меня нет дурных намерений против магических существ или духов.

В ответ мне хлюпнули носом и, кажется, начали верить. В этот неоднозначный момент произошло неожиданное. К нам подскакал сказочный олень. Капли воды на его ветвистых рогах мерцали в лунных лучах ярче золотых юрков. Дева леса округлила глаза, с изумлением рассматривая существо.

— Кто это?

— Как его зовут, я не знаю. Но оленя сотворили мои друзья.

— Прекрасный, — протянула к нему руку дева. Выждав несколько секунд, олень махнул ушами, сделал шаг навстречу и ткнулся мохнатым носом в подставленную ладонь. Я краем глаза подметил, что поляна вернулась в первозданное состояние, не считая места, где мы сидели. Деревья, что сражались ранее, сейчас шествовали на свои места.

«Надеюсь, на весь этот шум не прибежит Марк», — тревожно мелькнуло в голове. Однако расстояние, на которое мы отошли от лагеря было достаточно большим. Я вернул своё внимание к лесному духу и тревожащей меня информации.

— Я Хисгальд — заклинатель. Мне очень важно узнать побольше о том человеке, что вёл духа на поводке...

Глава 6

«Это был Он! Точно ОН!» — кусал губы и сжимал до боли кулаки я, слушая рассказ лесной девы.

Как оказалось, в землях от Таргентона до Посторья жило сразу несколько духов. Два лесных, один речной и ещё один цветочный. Все они общались, делились новостями и мирно сосуществовали с магическими созданиями.

По началу необычного путника приметили русалки. Они пытались привлечь его внимание к себе, но мужчина был глух к сладким речам и томным вздохам. Однако не это удивило дочерей владыки морей, а то, что за путником следовал дух с непонятной и тёмной энергией. Постепенно весть разошлась по всей округе и достигла лесной девы. Узнав об этом необычной случае наша рассказчица решила увидеть всё воочию.

Несколько дней поисков в итоге увенчались успехом. Лесная дева настигла путника по дороге в Посторье. Однако вместо утоления любопытства испытала самый настоящий ужас. Сначала её испугала магия, что связывала заклинателя с духом. Она тянулась от кистей мужчины тугими мерцающими жгутами, смыкалась на шее девочки в голубом платье и будто душила её волю.

Поначалу наша рьяная лесная дева хотела вмешаться и вырвать несчастную малышку из лап злого человека. Она даже вышла к нему навстречу... Но, казалось бы, милое и совсем невинное лицо девочки-духа при виде спасительницы исказилось. Маленький рот превратился в клыкастую пасть, а притаившаяся магическая энергия чёрными щупальцами вырвалась из спины малютки. Столько злобы и жажды убийства лесной дух не чувствовала ни от кого. Убежать, спрятаться и дрожать было единственным верным решением.

Всё то описание, что смогла дать лесная дева было точным попаданием в искомого мной человека. Маленькое голубое платье, раззявленная пасть и жажда убивать. Раньше я не знал, что девочка из прошлого дух. Но позже, когда стал заклинателем и хорошенько поразмыслил — этот факт стал для меня очевидным.

Странник и дух, они проходили той же дорогой, что и мы до этого. Впервые за долгое время меня накрыл невероятный прилив сил. Пускай лесная дева не могла сказать, как давно произошла встреча с заклинателем (духи совсем по-другому воспринимают время), но я был на верном пути, и это вдохновляло.

В голове вился целый рой мыслей. Одни тянули скорей завершить дело с гарпиями и броситься на поиски. Другие предостерегали, ведь странник мог обзавестись новыми невероятными или страшными духами...

«Мне нужно стать сильнее. Лучше чувствовать и понимать возможности своих друзей. А еще раздобыть, как можно больше информации про символы — это тоже может пригодиться».

Пальцы уперлись в виски. Как же не хватало Меф. Она бы хлопнула по плечу, бросила бы какую-нибудь подковыривавшую фразу и всё сразу пришло бы в порядок. Я цокнул языком и заулыбался своим ленивым помыслам. Жизнь моя, мне в ней наводить порядок, как и в голове. А пожалуй лучшим средством для этого был сон — не зря старшие твердили: «Утро вечера мудренее».

Я пробежал взглядом по друзьям. То что ни одно магическое существо лесной девы не умерло было облегчением для всех. Однако Хлоя и Сильрен всё ещё виновато отводили глаза. Нэрис, наоборот, не менял своё отстранено безразличное выражение лица. Заставили же они меня сегодня поволноваться и даже первый раз применить силу заклинателя.

— Моё предложение о помощи, если потребуется, остаётся в силе, — обернулся я к лесной деве. — Надеюсь, всё то недопонимание, что настигло нас здесь, уже разрешилось.

Взгляд золотых глаз давно сменился на более дружеский, но я хотел услышать от духа лично, что всё нормально.

— Спасибо, Хисгальд. И...хм... — она развернулась к моим друзьям. — Вы не серчайте на меня за резкость в словах и поступках. Я не со зла.

Секунду набираясь решимости, к лесной деве подошла Хлоя и обняла за плечи.

— Береги себя, сестра.

Мы вернулись в лагерь той же дорогой, но уже без конвоя из наблюдателей. Марк в стружки искромсал несколько палок и сейчас мастерил одноручное копьё.

— Разве тебе не хватает кинжалов? — постарался пошутить я. Товарищ бросил в меня негодующий взгляд и едва удержатся, чтобы не запустить следом самодельное копьё.

— Отлучиться ненадолго и пропасть почти на всю ночь — две разные вещи.

— Дело потребовало больше времени, — развёл я руками, понимая, что уже ничего не изменить. Несколько секунд Марк недовольно хмурил брови, но потом громко выдохнул и устало спросил:

— Оно хоть того стоило?

— Определённо.

— Вот и отлично. У нас есть ещё несколько часов до рассвета.

***

К полудню мы, наконец-то вышли в предгорья. Лес здесь отступал, становился всё реже. Местами встречались торчащие из зелёной травы валуны. Открытые пространства позволяли снова пересесть на коней. Короткий сон не успел снять усталость от ночных похождений, потому движение в седле давало небольшую возможность вздремнуть. Хлоя вела нас верхом на сказочном олене. Он легко и уверенно шёл первым, точно выбирая удобную для лошадей дорогу. Горы безмолвно возвышались по левую руку, изредка заманивая подходящими для подъёма тропами. Не будь бы у меня лесного духа, поиск прохода к убежищу гарпий занял больше времени.

Из мелькающих обрывков сна меня вывел Сильрен, схватив плечо когтистыми лапами. Я сонно повёл глазами, подмечая, что мы стоим.

— Кажется, приехали, — изрёк поравнявшись со мной Марк.

— Да-а-а, — не в силах сдержать зевок, ответил я.

Мы находились в небольшом закутке. Лес плотным клином рассекал скудный на зелень подъём в горы.

— Лучше всего оставить лошадей здесь и дальше отправиться пешком, — обернулась к нам Хлоя. Наскоро расседлав коней, мы отдали их на поруки лесного духа. Упряжь припрятали тут же, в небольшой ямке между корней. Костерок из сухих веток горел хорошо и почти не дымил. На поиски дичи особого времени не было, потому в котелок с кипящей водой мы бросили копчёные рёбра и две горстки крупы. Это был наш последний горячий обед на ближайшие дни, так как разводить огонь в горах значило выдать своё присутствие.

Сильрен немного залетел вперёд, разведать, как идёт дорога. Новости радовали. Насколько видел грифон, пологий взъем переходил в едва заметную тропу между каменистыми выступами.

Дотемна оставалось не так много времени. Сейчас запад скрывали высокие пики и солнце скоро перевалит за их грань. Нужно было быстро преодолеть открытое пространство и найти место для ночлега.

Мы спешили, но внимательно смотрели под ноги и по сторонам. Сердце ускоряло темп. Возможно, от активной работы или же из-за боязни попасться на глаза крылатым девам. Чем ближе были отвесные кручи и каменисты возвышенности, тем сильнее казалось, что вот-вот нас заметят.

Внезапно ко мне обратился Нэрис, чем немало меня удивил.

— «Заклинатель, будь спокоен и собран. Вблизи нет магических существ».

Видимо, моё волнение раздражало его, а, быть может, это забота? В любом случае я поблагодарил водника за информацию и сконцентрировался на подъёме.

Вполне ожидаемо стало прохладней, когда солнце скрылось за горный хребет. Освежающий доселе ветерок, стал пронизывающим теплокрадом. Последний час мы петляли между валунов и вскарабкивались на невысокие выступы. Тропа действительно прослеживалась и вела к расщелине. По всей видимости, после которой начинался серьёзный подъём в горы. Но об этом мы пока не думали. Усталость и сумерки гнали нас вперёд к возможному месту ночлега.

Наступила темнота, а с ней понимание, что везение на сегодня закончилось и пора довольствоваться имеющимся. Ни пещерки, ни углубления или хотя бы каменного карниза нам так и не повстречалось. Наскоро доев остатки обеда, мы с Марком укутались в свои одеяла и спрятались от ветра за двумя приличными валунами. Я с грустью и завистью смотрел на растворяющегося в воздухе грифона. Вот бы прижаться к мягким перьям и укрыться под тёплым крылом. Но дух мне такого не простит...

«Вон как сверкает на прощание янтарными глазами», — усмехнулся я своим мыслям.

Ночь не принесла сновидений, зато прошла крепко и быстро. Первые утренние лучи дарили крупицу тепла, а затёкшее тело стимул встать и размяться. Марк уже встал и насобирал веточек на скудный костерок. Жара едва хватило, чтобы согреть по кружке чая, но это лучше, чем ничего.

Сегодня нам предстояла дальняя дорога. Поначалу достичь расщелины, благо до неё оставалось совсем недалеко, затем найти подъём. Мои друзья не спешили возвращаться из мира духов, поэтому мы шествовали с Марком вдвоём. Товарищ не стал расспрашивать меня о произошедшем прошлой ночью и это определённо радовало. Что-то мне подсказывало, что новые знания не принесут ему спокойствия или удовлетворения любопытства.

Мы шли дальше. Порой тропа терялась и приходилось останавливаться, выбирать более подходящий путь. В одну из таких передышек символы на руках налились красным. Первым появился Сильрен, за ним Хлоя со сказочным оленем. Я замер в ожидании, но ни волны жара, ни болезненных покалываний не последовало.

— «А где Нэрис?»

— «Он сказал, что побудет дома, пока унылые пейзажи не сменятся чем-нибудь дельным».

— «Хм, а мне казалось ему нравится рассматривать новые места».

— «Может, они не такие интересные для него?» — отталкиваясь от плеча, предположил Сильрен.

— «Может», — согласился я и последовал было за Марком. Молодой воин как раз обернулся и в удивлении округлил глаза.

— А у нас пополнение? Вижу, чудесный зверь вернулся. Надеюсь, он не привлечёт взгляды гарпий раньше времени.

— Будет стараться.

Если бы Хлоя не преодолевала подъём на нём верхом, я попросил бы скрыть оленя в мире духов. А так создание лёгкими прыжками двигалось рядом, совсем не напрягаясь и не создавая шума.

Быстро или медленно, но где-то через пару часов мы достигли входа в расщелину. Слева виднелся небольшой, расчищенный от камней участок. Наверное, раньше здесь устраивали привал путники. Нам тоже пришлось задержаться, чтобы перевести дух и попить воды. Сильрен, тем временем с моего одобрения разведал путь.

— «Этот проход в дальнейшем превращается в ущелье. Я не стал залетать далеко, ведь для нас неважно сквозное оно или нет. А вот идущая вверх тропа действительно существует. Местами правда придётся карабкаться и кое-где её завалило валунами, но я с ними разберусь», — подытожил увиденное грифон. Я поблагодарил друга и передал информацию Марку.

— Знаешь, а я ведь могу привыкнуть к такому облегчённому путешествию, — с усмешкой ответил товарищ.

— Это просто дорога, самое сложное впереди, — отмахнулся я, про себя соглашаясь со словами воина и искренне гордясь своими духами. Сильрен ощутил мои эмоции и довольно защурил глаза. Хлоя хихикнула и не прекращая улыбаться изрекла:

— «Мы с оленем вернёмся в мир духов. Не хочу мешать в нелёгком подъёме по узкой тропе».

Дух леса растворилась в воздухе, забирая с собой магическое создание. Марк подметил это и довольно закачал головой.

— Нам пора выдвигаться. Если я всё верно понимаю, — указал воин на расчищенную площадку, — то к ночи мы должны найти следующее место для стоянки.

Я был с ним полностью согласен, потому мы не стали медлить.

Первым делом бросилось в глаза то самое ущелье, что широким коридором вело дальше. Где тропа, идущая к гарпиям, даже оглядевшись было непонятно. Выходило, что без знаний, куда подниматься, её запросто можно пропустить.

Сильрен вспорхнул с плеча, принял зримый для всех образ и взлетел наверх, как путеводная звезда, указывая к чему стремиться. Ну мы и стремились: карабкались, подтягивались, силились и упирались. Периодически налетал ветер, мощными порывами толкая вбок. В такие моменты грифон встревоженно следил за нами, готовый прийти на помощь. Благо, этого не потребовалось. Я крепко ухватился за протянутую Марком руку и с усилием взобрался на каменный выступ.

Частое сердцебиение гнало кровь по венам, разгорячая тело. Лёгкие жадно хватали свежий воздух. Я огляделся по сторонам. Отсюда и дальше на запад по горному выступу вилась узкая дорога. Местами настолько истончающаяся, что пройти можно было только боком. Душевно поблагодарив богов за сухую погоду, я встал и последовал за товарищем. Марк уже начал опасный путь между пропастью и массивным телом скалы.

Взгляд нет, нет да и соскальзывал вниз, щекоча нервы далёкой землёй. Между тем мы поднимались всё выше. Цепляясь за выступы, боролись с хлёсткими толчками ветра, что усилились к вечеру. Солнце нещадно слепило, уходя за горные пики, в ушах свистело, ноги наливались тяжестью, но расслабляться было нельзя.

Уже пару раз Сильрен расчищал нам дорогу, тугими смерчами убирая тяжёлые валуны с прохода. Вместе с Марком мы, не скупясь, благодарили духа за помощь. На что грифон не подавал вида, но довольно щурил янтарные глаза. Тропа вилась дальше.

Я почти не смотрел вперёд, концентрируя внимание на обманчивой тверди подомной. Какого было моё удивление, когда подняв взгляд, я не увидел ни Сильрена, ни Марка. Тревога остро кольнула в сердце, но тут товарищ высунулся из стены, призывно махая рукой. Последовал тяжёлый вздох облегчения.

В том месте, где укрылись мои друзья, начиналась пещера.

— Хисгальд, смотри какое удобное местечко, — ныряя дальше во мрак, сказал молодой воин. Я направился за ним, подумывая, что в темноту лучше идти с огнём. Однако это не сильно потребовалось, потому как пещера оказалась неглубокой. Сделав поворот, она образовывала кармашек и снова выводила на каменный карниз тропы. Алый свет заката почти померк, но его хватало, чтобы разглядеть дальнейшее направление пути — на север.

Вернувшись в пещеру, мы поняли, что несмотря на удачный закуток, развести огонь нечем. Дров для розжига с собой не брали и, вполне ожидаемо, тут их для нас никто не оставил.

— А у тебя нет какого-нибудь огненного духа?

— Нет, — отозвался я.

— Это может и к лучшему, а то вконец бы расслабились, — начал доставать перекус Марк.

— Угу, — последовал его примеру я. — Радоваться надо, что укрылись от холодного ветра.

***

Утро началось с волны жара и резкой боли в кисти. Я невольно подскочил на месте, прижимая гудящую конечность к груди. Марк спал и моё перекошенное лицо не стало новой темой для разговора.

Нэрис появился вместе с гидрами, мазнул по мне серым безразличным взглядом.

— «И тебе доброе утро», — буркнул я. В ответ мне едва заметно кивнули.

Водник стоял неподвижно, будто прислушивался. В полумраке пещеры я не мог хорошо разглядеть лицо духа, но его настороженность отчётливо чувствовал.

— «Что случилось?»

— «Мне кажется, что мы скоро достигнем цели. И такое ощущение, что у гарпий припрятан мощный магический источник».

— «Припрятан?» — уже напрягся я.

— «Да, попробуй найти».

Последовав совету духа, я прикрыл глаза и начал исследовать окружающее пространство. Постепенно увеличивая площадь, натолкнулся на то, о чём говорил Нэрис. Было одно место как раз севернее нас, где проскальзывала дикая сила. Однако, когда я пытался сконцентрироваться и нащупать точнее, оно исчезало, будто не существуя.

— «Точно. Ускользает и не даёт определить расположение. Но как они смогли это сделать?»

Вместо ответа водник пожал плечами и направился к выходу из пещеры, оставляя меня наедине со своими мыслями и осознанием, что дело обрастает новыми загадками.

Я нехотя скинул тёплое шерстяное одеяло и потряс за плечо спящего Марка. Воин быстро распахнул глаза.

— Утро?

— Да. И, возможно, сегодня мы доберёмся до поселения гарпий.

Глава 7

Собирались мы торопливо, шустро пожёвывая пластики вяленого мяса. Предвкушение припекало пятки, но разум заставлял внимательно следить за тропой. Через некоторое время к нашей компании присоединился Сильрен. Грифон поприветствовал меня и направился посмотреть, куда ведёт наш путь. Однако улететь далеко не смог, духа ветра подозвал водник. Узкий проход не позволял заглянуть за спину Марка, чтобы разглядеть, что делают духи. Через пару минут Сильрен вернулся на моё плечо.

— «Что такое?»

— «Водный попросил не высовываться вперёд, потому как мы приближаемся и меня могут заметить».

— «Дельный совет», — согласно кивнул я головой.

Поднявшееся выше небесное светило, наконец-то разогнало утренний сумрак. Я прижался спиной к холодному телу скалы и осмотрелся. Вчерашнее ущелье осталось за горной перемычкой. Напротив нашей тропы были новые массивы: низкие, чуть более пологие, коричневатого оттенка и высокие, торчащие как клыки, тёмно-серого цвета. Небольшие, но крепкие деревца, пучки жухлой травы и невероятно манёвренные козочки оживляли этот каменный мир. Блуждающий взгляд скользнул на пройденный путь. Мысль, что теперь дорога вела нас вниз, нашла подтверждение.

Периодически я пытался снова почувствовать источник магической энергии. Чётче определить не получалось, но те крохи, что я успевал ощутить доказывали верность нашего направления.

К полудню, обогнув немного гору, мы решили сделать привал. Высокий завал преграждал проход, который, к нашему счастью, стал чуть шире. Пещеры или углубления нам не попались, потому мы довольствовались отдыхом на камнях под жгучими лучами солнца. Блаженное расслабление прервал Нэрис. Водник резко вскочил, отвлекаясь от лицезрения скалистого пейзажа.

— Быстро прижались к камням!

Мы с Марком (который от неожиданности вздрогнул всем телом) ловко прыгнули к нагромождению валунов и замерли. Секундой позже к нам присоединились духи. Водник выбросил вперёд растопыренную пятерню. На миг послышался тихий звук капели. Воздух перед нами пошёл рябью и заиграл разноцветными кругами как мыльный пузырь.

— Замрите и не шевелитесь. Я прикрыл нас отражением, но не факт, что поможет.

Ждать долго не пришлось. Причина нашего положения неспешно летела над расщелиной. Размах крыльев поражал, больший я видел только у Сильрена. Бело-серые перья покрывали женское тело от пояса и до середины бедра. Дальше ноги переходили в опасные когтистые лапы. Для манёвров магическое существо использовало хвост, по форме напоминающий совиный. Удивило меня наличие одежды на верхней части тела. Как без рук можно одеваться и раздеваться было непонятно. Разглядеть что-либо ещё я не успел, так как гарпия довольно быстро поменяла направление и скрылась за утёсом.

Мыльные разводы исчезли.

— А они крупнее, чем я представлял себе, — изрёк Марк, вытирая проступивший на лбу пот.

— Это точно... — отозвался я товарищу.

— «Хорошо, что нас не заметили», — повернул свой янтарный взор Сильрен. Грифон был взволнован, крылья на его спине трепетали, а перья на шее взъерошились.

— «Это все благодаря Нэрису, — посмотрел я на сосредоточенного водника. — Чем ты нас таким накрыл? Отражением?»

Дух нехотя оторвался от своих мыслей и пояснил:

— «После вашей затеи с куполом тишины я тоже решил попробовать что-нибудь маскировочное. В итоге смог создать зеркальную поверхность, она отражает окружающее, скрывая объекты под собой. К сожалению, более внимательный наблюдатель легко заметит не состыковку. Потому использовать её нужно с умом».

— «Молодец, хорошее умение развил. Но разве гарпии не ощущают манипуляций с магией?»

— «Думаю, ощущают. Потому я и поспешил использовать свою стихию. Вода очень тихая, её энергетические всполохи при волшбе почти незаметны».

Я внимательно слушал Нэриса, ведь до этого дух практически ничего не рассказывал о своих способностях. Торопить и специально выжимать информацию мне не хотелось, но сейчас был хороший момент, чтобы подтвердить некоторые мои догадки.

— «Получается, твоя повышенная чувствительность к магической энергии тоже объясняется стихией?»

Водник в задумчивости потёр подбородок.

— «Раньше я не сравнивал себя с другими духами. Но, понаблюдав за Хлоей и Сильреном, понял, что они позже замечают носителей магии. Так что да, можно сказать, что я тоньше ощущаю энергию».

— «Спасибо, Нэрис! Мне очень помогут эти знания. В дальнейшем полагаюсь на тебя и твоё чутьё».

В глазах водника проскользнула неясная тень. Было ли это удовольствие от похвалы или удивление я не знал, но был уверен, что доброе слово ещё никому не повредило.

Сильрен расчистил проход, аккуратно переложив камни к подножью горы. Мы как раз отошли от внезапной встречи с гарпией и продолжили путь. Нэрис шёл во главе, затем Марк, я с грифоном на плече замыкал строй.

Ближе к вечеру тропа окончательно спустилась вниз, как и наша выдержка. Беспрерывное тревожное ожидание вымотало тело и душу, потому мы буквально валились с ног. Радовало одно — тропа больше не вела по узкому карнизу. Она, петляя между крупными валунами, стелилась по надёжной каменной тверди и заворачивала круто вправо.

— Ну здесь нам точно нормально не отдохнуть, — указывая под ноги, сказал Марк. Я грустно огляделся и пришёл к такому же выводу. Благодаря камнепадам внизу было мало свободного места, разве что сесть и поджать ноги. Просить Сильрена с помощью ветра очистить нам полянку было глупо и опасно.

— Может глянем, куда сворачивает тропа?

— Давай, всё равно пока не стемнело окончательно, — согласился товарищ и мы поплелись дальше. Однако упадок сил не продлился долго. Завернув, мы опешили, потом резко легли ничком и под стук наших сердец поползли к обрыву. Рядом с нами лежал Нэрис, его гидры, как и Сильрен уменьшились до размера кошки и выглядывали из-за камней.

Посмотреть было на что. Перед нами раскинулась большая котловина. На её дне зеленел густой лес, а по каменным стенам росли пышные кустарники. На уровне глаз кружили хищные птицы. Однако привлекало наше внимание не это, а огромное углубление в скале. Именно там находилось поселение гарпий. Оно располагалось напротив нас в самом низу за лесом и отсюда хорошо просматривалось. По центру свод просторной каменной ниши подпирала колонна, что как дерево утолщалась внизу и вверху. Там же зияли чёрные отверстия проходов.

Основное пространство углубления было разделено на ярусы, на которых размещались небольшие домики. Почти все жилища были очень просты, по размеру вмещали одну или две комнаты. Внутрь вела широкая овальная дверь. Также присутствовали маленькие круглые окна. Удивительным было наличие деревьев, что росли на разных ярусах между стен зданий.

Я заметил несколько гарпий, одни возвращались в поселение, другие мелькали между домами. У чёрного прохода в основании колонны также виднелись магические создания, но они никуда не спешили.

Лёгкий толчок в бок заставил меня отвлечься от наблюдения и посмотреть на Марка. Товарищ кивнул мне в сторону, призывая вернуться на тропу за поворот. Так, не вставая с живота, мы юркнули обратно. Как только оказались в безопасности на моей кисти зажглись красным символы. Хлоя взволнованно поздоровалась, принимая зримый для Марка облик.

— Ну вот мы и достигли поселения гарпий. Какими будут дальнейшие планы? — опираясь на валун, высказал общую мысль молодой воин.

— Хорошо, что мы попали сюда на закате дня. Сумрак вечера скрадывает силуэты, размывая их на фоне камней, — повернул витьерогую голову Сильрен. Грифон тоже стал сейчас видимым.

— Согласен, — протянул Нэрис, придерживаясь тактики: «Меня слышат и этого достаточно». — Думаю спускаться в долину лучше всего под покровом темноты.

— Главное — добраться до леса, там я вас прикрою и мы подождём удобного момента.

— Нет, Хлоя, сейчас лучше не использовать магию. Гарпии скорей всего сразу почувствуют новые и неизвестные потоки энергии и направятся к нам.

— Хм, — потёр я виски. — Мы ведь не знаем, как ведут себя существа днём, ходят в лес или всё время летают. Возможно, вообще нет смысла долго выжидать?

— Кажется, я знаю, что ты хочешь предложить, — ухмыльнулся Марк. — Но нам придётся действовать очень быстро.

Хлоя удивлённо посмотрела на нас.

— Вы собрались все сделать за ночь? Вы ведь совсем не отдохнули с пути?

Забота подруги была чрезвычайно приятна моему сердцу, но ситуация требовала другого и остальные это понимали.

— Мы должны постараться, ведь завтра шансы остаться не замеченными у нас малы. Постоянные игры в прятки и напряжение всё равно вымотает, так зачем откладывать.

Хлоя тревожно закусала губу. Я видел по её лицу, как сложно подруге смириться с нашим решением. Но здравый смысл преобладал над чувствами.

— Хорошо, сделаем это.

— Остаётся неясным, где искать ювелира и его жену, — повёл рукой Марк.

— У меня есть одно предположение. Помните колонну по центру? В её основании есть проход, который стерегут.

— Будет большой удачей, если они окажутся в столь очевидном месте, — хмыкнул Нэрис.

— В любом случае у нас нет другого места на примете. Дальше идут ярусы с кучей домов. Если похищенных разместили там, то это уже не пленение.

— Мы не знаем истинных планов бестий, — давил водник.

— Понимаю, — сдержанно отозвался я. — У тебя есть другой план?

Дух пожал плечами.

— Значит, будем придерживаться версии, что ювелир с женой внутри колонны. Уже темно, самое время начать спуск, — подытожил Марк.

Я мысленно обратился к друзьям.

— «Нэрис, пойдёшь первым, если что прикроешь нас отражением. Как доберёмся до леса, разделимся. Хлоя и Сильрен подкрадутся к поселению с правой стороны, а мы с левой. По команде призовёте созданного оленя и отвлечёте стражу. Остальное за нами».

Грифон повернул ко мне янтарный взгляд.

— «Почему я не иду с вами? Купол тишины может пригодиться».

— «Ты будешь прикрывать Хлою. Если что-то пойдёт не так, мы постараемся спрятаться под отражением Нэриса, а вы переместитесь в мир духов и вернётесь к нам».

Поняв мой замысел, друзья слаженно кивнули. Настало время решительных действий.

Крадучись и озираясь мы устремились вниз. Каменный карниз, по которому продолжалась тропа, пострадал здесь больше, чем на всём пути ранее. Местами приходилось перепрыгивать или, цепляясь за скалу, ползти боком. Это всё неприятно тормозило, но сетовать было бесполезно. Всего несколько часов на путь до цели и столько же на обратную дорогу. Предстояло выложиться на полную.

Пару раз Нэрис останавливал нас и прикрывал маскировочным куполом. Но гарпии, пролетели далеко, не замечая нашего присутствия. Расстояние от подножья горы до кромки леса мы буквально пролетели. Адреналин даровал силы, подстёгивая к новым свершениям. Короткая передышка на восстановление дыхания и снова вперёд.

Под пышными кронами двигалось легче, несмотря на торчащие корни и мелкие валуны. Всё же над головой было укрытие и это успокаивало. Удивительно, но на дне котловины был самый настоящий лес. Оставалось лишь гадать, откуда появилось столько земли в горах. Возможно, со времён образования материков, или же позже с помощью магии? В любом случае сейчас это было нам на руку.

Впереди замаячили огни поселения гарпий. Я махнул друзьям, привлекая их внимание.

— Разделяемся, — шепнул одними губами и мысленно добавил, — «Хлоя, Сильрен без геройства. Ваша задача выманить гарпий у колонны и как можно дольше водить их по лесу. Как только я дам отмашку, возвращаетесь в мир духов».

Друзья сосредоточенно внимали. Короткое «удачи» и мы разбежались в разные стороны.

На подходе к лесной границе сердце стучало в самом горле, нервный комок сжался где-то в животе, дыхание периодически сбивалось. Густой кустарник отлично скрывал нас, позволяя незаметно следить за широкой площадкой перед поселением. Я обвёл взглядом спящие дома. Кроме двух стражниц у колонны никого не было видно. Большие факелы горели ярко и освежали достаточно, чтобы разглядеть крылатых дев получше.

Они были высокие, стройные и суровые. Не покрытые перьями грудь и торс защищали кожаные доспехи. На головах рогатые шлемы. Но больше всего меня удивило, своеобразное оружие гарпий — на лапах блестели металлические когти, что крепились поверх родных. Такие же приспособления виднелись на сгибах крыльев, где тоже имелись когти. Я сглотнул тугую слюну. Опасные...

— «Мы на месте и готовы начинать», — донёсся до меня мысленный голос Хлои. Я обернулся к Марку. Товарищ всё понял по взгляду и сосредоточенно сжал губы.

— «Призывай оленя», — ответил я подруге.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем гарпии встрепенулись. Нэрис был прав, бестии отлично чувствовали магические всполохи. Волшебное существо ещё не появилось на площадке, а о нём уже узнали.

Стражницы расправили крылья и напряжённо повернулись в сторону Хлои и Сильрена. В этот момент из-под тени леса вышел созданный олень. Капли воды в его ветвистых рогах не просто блестели, они светились, переливаясь всем цветами радуги, бросали блики на землю и листья. Сохатый бежал по камням, словно не касаясь тверди, плавно летел и даже отсюда завораживал взгляд.

Видимо, такое же впечатление сложилось у воинственных дев. Они расслабленно опустили крылья и замерли в лицезрении этой красоты. Зверь приблизился к ним на расстояние нескольких метров и призывно постучал копытом о землю. Потом озорно скакнул и побежал вокруг колонны. Немного поколебавшись гарпии направились к нему навстречу, но олень уже вынырнул с другой стороны и поманил стражниц в противоположном направлении. Это подействовало, крылатые девы устремились вслед за созданным существом в лес.

Мы отреагировали молниеносно. Пригнувшись, быстрым шагом побежали к открытому проходу. Взгляд метался, пытаясь уловить любые изменения или движения. Ладони вспотели, но решимость не позволяла страхам сжимать сердце. Ещё пара широких шагов и мы нырнули в полумрак проёма. Каменная стена приятно холодила спину, лёгкие нехотя успокаивали жадные вздохи.

Потребовалось немного времени, чтобы выловить очертания пространства внутри колонны. Здесь было просторно. Вдоль стен наверх поднималась винтовая лестница, оставляя по центру достаточно места для полёта. Слабое свечение под сводом заманчиво отбрасывало тени. В отличие от зияющего чернотой прохода вниз.

— Ставлю десять серебряных юрков, что они наверху.

— Ха! — осклабился на моё предложение Марк. — Тут любой догадается, что гарпии редко спускаются в подземелья. Все же они летающие создания.

— Тогда не будем медлить, — двинулся было я.

— Стой. Учти, что, если гарпии застанут нас на лестнице, моё отражение не спасёт. Ведь в зеркальной поверхности бестии увидят самих себя и это сразу выдаст уловку.

Марк огорчённо вздохнул, а я понимающе кивнул. Дельное предупреждение и ещё одно подтверждение, что мешкать нельзя. Мы быстро направились к ступенькам, стараюсь как можно тише шагать по каменным блокам. Сердце тоже сжалось, будто пытаясь не создавать лишнего шума. Каждый звук казался громогласным в этой напряжённой тишине.

Короткими перебежками мы отсчитывали время опасного участка пути. Оставалось всего ничего до желтоватых отблесков масляных ламп, когда холодным голосом Нэрис известил о приближении нескольких магических существ. Надежда начинала таять как туман в лучах утреннего солнца.

— Продолжаем, — сквозь зубы процедил Марк в ответ на мой вопросительный взгляд.

И мы продолжили, осторожно заглядывая в проём, откуда лился свет. Небольшая круглая комната с парой подвешенных ламп у потолка открылась нашему взору. Здесь также было несколько зарешеченных проёмов и скамейка между ними. По наитию я устремился к одному из них. Контраст света и тьмы не давал понять, что внутри.

— Сольнар, Софи, вы тут?

Тишина.

— Мы пришли по поручению Вселаса, старосты Просторья, — присоединился к моим зазываниям Марк.

Послышался тихий шорох. К решётке на слабый свет вынырнул взрослый мужчина. Заспанное лицо покрывала куцая борода. Отросшие волосы торчали в разные стороны. А темно-карие глаза смотрели на нас с тревогой.

— Почему вы сказали Софи? Разве она не в деревне?

— Нет, — резко мотнул головой Марк. — Твоя жена больше недели как ушла из Посторья.

— Как же так, — вмиг ссутулясь осел ювелир.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — отрезал я, бегло осматривая замок. — Сначала выведем тебя отсюда.

— Не получится, — прервал мои потуги Нэрис. И тут же уточнил, видя непонимание Марка. — Внизу уже целая делегация ожидает.

Гидры водника ощерились и злобно зашипели в темноту прохода.

Глава 8

Варианта спрятаться и отсидеться не было. О нашем присутствии точно знали. Я мысленно потянулся к Хлое и Сильрену. Они всё ещё привлекали внимание двух гарпий стражниц, но теперь это было бессмысленно. Я попросил друзей вернуться и оставить созданного оленя в мире духов. Через миг все были в сборе.

— Ну что же. Будем надеяться, что гарпии не сильно разозлились на наши действия, — пожал плечами Марк. Товарищ сейчас мог лицезреть духов, как и ювелир, что сдавленно охнул при появлении грифона и девы леса. Водник продолжал скрываться, донося до простых людей только свой голос.

— Гарпии не были похожи на злых или неразумных, — осторожно начала Хлоя. — Те две стражницы были веселы и радостно пытались догнать оленя, словно дети в погоне за порхающей бабочкой.

— Только дети после проткнут бабочку иглой, — колко добавил Нэрис. Подруга в ответ насупила бровки и одарила его недовольным взглядом.

— Не переиначивай смысл, что Хлоя вкладывает в свои слова, — блеснул янтарём глаз грифон.

— Я лишь напоминаю, что за видимой добротой порой прячутся злые помыслы, — сложил на груди руки Нэрис.

— Мы будем предельно осторожны при разговоре с магическими существами, — вкрадчиво прервал эту перепалку я и обернулся к ювелиру. — Сольнар, ты знаешь почему тебя похитили?

Мужчина уже отошёл от шока встречи с духами и смотрел на меня с надеждой.

— Нет, они лишь твердили, что я осквернитель и создал подделку. Но ни разу в жизни мне не доводилось выполнять заказы гарпий.

— Значит, это был не их заказ, а кого-то другого, — потёр подбородок Марк. Такой вариант мне тоже казался логичным.

— В любом случае нам придётся спуститься и поговорить. Так зачем мучить себя догадками, да домыслами? — повёл бровью Нэрис. С ним были согласны все и потому мы с замиранием сердца шагнули на лестницу.

При выходе из колонны нас действительно ждало много магических существ, но значительно меньше, чем я предполагал. Возможно, всё это были ответственные за безопасность поселения гарпии. Большая часть крылатых дев не сильно отличались от стражниц, та же броня, разве что расцветка оперения варьировалась от светлых до рыже-коричневых тонов.

На нас смотрели с настороженностью, опаской и нескрываемым любопытством. Злобы или агрессии не прослеживалось и это успокаивало. Время шло, но ничего не происходило. Нас не брали в плен, не вязали и не тащили в темницы. В тихом бдении мы просто рассматривали друг друга и всё. Однако, неясность быстро исчезла, когда из-за колонны вылетела небольшая группа новых гарпий. Все присутствующие слаженно подтянулись и расступились.

На открытое пространство перед нами приземлилась иная особа. Её внешний вид разительно отличался, в первую очередь наличием рук и украшений. Но это ещё не всё. Одежду она не носила, белые с голубым отливом перья покрывали тело по пояс и дальше, поднимаясь по животу, скрывали пышную грудь. Практически до самой шеи крылатой девы блестели украшения разной длины и узора. Уточнённое с острыми скулами лицо было по-своему красиво. Не яркие, но объёмные губы. Ровный вздёрнутый нос. Большие темно-карие глаза и брови, что, превращаясь в длинные перья, уходили в сторону висков. На пышных волосах, мерцая драгоценными камнями, располагалась тиара.

Взгляд самой главной гарпии холодно окинул наш отряд. Тревога защекотала нервы, но паниковать было нельзя.

— Что заклинателю духов и воину потребовалось в моих землях? Не помню, чтобы приглашала вас.

Хлоя сжала мою ладонь сильнее, напряжение друзей чувствовалось буквально кожей.

— Достопочтенная, — шагнул вперёд Нэрис и склонил голову. — Будь милостива, прости глупость и невежество наше, что посмели явиться скрытно под покровом ночи.

— Милость моя велика, — сложила руки под роскошным бюстом королева. — И раз хозяин солёного озера просит за людей, я выслушаю заклинателя.

Водник, не поднимая головы, бросил на меня строгий взгляд. Я тоже шагнул вперёд, сгибаясь в поклоне. В моей голове метались мысли, пытаясь выделить подходящее королеве обращение.

— Владычица, благодарю за возможность объясниться. Дело в том, что соседствующая с горами деревня попросила нас разыскать пропавшего ювелира.

— И с чего вы решили, что искать человека нужно у нас?

— Остались необычные следы когтей во дворе. Да и стена вокруг деревни не преодолима для волка или медведя.

Королева хмыкнула.

— Выпрямитесь, — велела она и мы с Нэрисом послушно подняли головы. — Удивительно, я думала, люди уже забыли о нашем существовании.

Она снова, уже более пристально, прошлась взглядом по моим друзьям. Задержалась на Хлое и, ухмыльнувшись, бросила:

— Хорошо, хоть вам хватило ума не лезть в драку. Сказочный олень получился воистину прекрасным. Тонкая магическая работа сразу трёх стихий, молодцы. Пожалуй, вы подойдёте, — прищур карих глаз не сулил ничего хорошего. — Отнесите их в мои дом.

К нам шагнули и практически одновременно с этим Сильрен вернул свой прежний размер. Сверкнул янтарь разгневанных глаз.

— Если заклинателя нужно куда-то перевезти — это сделаю я и ни кто иной.

Королева изогнула бровь и вонзила в грифона строгий взгляд. Однако гляделки не продлились долго.

— Пусть будет так, но не вздумайте бежать — вам это не удастся.

Она отвернулась и, расправив белые крылья, полетела вперёд в свите пяти стражниц.

Сильрен опустился, я быстро запрыгнул на могучую спину духа.

— «Хлоя, ты тоже», — обернулся он. Подруга не без удивления забралась ко мне. Гидры тем временем также изменились в габаритах и подставили воднику хребты. Я с любопытством покосился на них. Не предполагал, что эти создания могут катать водника на себе, но Нэрис, не раздумывая, разместился сверху.

Между тем самое интересно было с другой стороны. Две гарпии подхватили Марка подмышки и начали поднимать.

— Значит так, Хисгальд? Значит так? Сам на грифоне, а я, — осекся он и тут же замотал головой. — Милые девы, не подумайте чего, я верю в силу ваших крыльев. Просто мне впервой вот так вот передвигаться.

Стражницы хитро улыбнулись и резко взмыли вверх, на что товарищ отозвался протяжным воем. Мы не стали медлить и поднялись следом. Почти все гарпии с площади перед колонной устроились рядом.

Лететь было не далеко — на самом верхнем ярусе стоял большой дом. Я обернулся и понял, что с горы, рассмотреть его не получилось бы. Мы медленно опустились и в сопровождении шести крылатых дев вошли внутрь. Широкий коридор был освещён лампами. Слева и справа виднелись запертые двери, но нас вели вперёд в большую тронную пещеру. По-другому вряд ли это можно было назвать. Перед нами открылась огромная, с десяток моих ростов полость в теле скалы со множеством выступов по бокам. Часть гарпий перелетела как раз на эти выступы и оттуда внимательно следила за нами. Свет факелов терялся во мраке свода, но надёжно освещал подход к трону. Правда, это было скорее ложе. Королева восседала среди мягких подушек на ярко пунцовой софе.

Пока мы шли вперёд, пещеру заполняли все новые и новые гарпии. Одна просвистела над нашими головами и наскоро раскидала по полу тонкие подстилки.

— Садитесь, — махнула на это разноцветное обилие королева. — Наш разговор может затянуться, а в ногах правды нет.

Мы разместились и в ожидании подняли взор.

— Для начала представьтесь.

— Я Хисгальд, заклинатель духов, а это Марк, мой товарищ.

Называть имена моих друзей я не стал, так как это только их решение открываться перед другими или нет.

— Хорошо, — искривила уголки рта королева. — Я Мерира, правительница южных гарпий.

Такое уточнение, как «южные» явно подразумевало наличие и других поселений.

— Как много вы знаете о моём народе и нашем укладе в целом?

— Знания скудные, но имеются. К примеру, что раньше вы торговали с людьми из ближайших деревень. Но после одного инцидента прекратили все связи, — я старался быть откровенным, но не излишне болтливым. Намерения таких расспросов были мне неясны.

— Это лишь мелочи не имеющий веса, — отмахнулась Мерира. — Что-то конкретное, вы можете мне рассказать?

Я невольно сжал руку в кулак, перед взором мелькнул фиолетовый блик.

— Как знания о внутреннем укладе поселения гарпий помогут нам вызволить ювелира? — высказался Марк.

Королева метнула в него колкий взгляд и товарищ напряжённо замер. Нэрис рядом со мной тяжело вздохнул.

— Юный воин, знания самая большая сила, — чеканила слова повелительница. — И как бы мне ни хотелось, но сегодня я ими с вами поделюсь. Потому как, от вашего успеха зависит жизнь того человека.

Мерира прикрыла глаза и потёрла изящным пальчиком переносицу.

— Гарпии не простой магический народ. У нас есть строгая иерархия. Править могут лишь те, в чьих жилах течёт кровь прародителей. Стать верховным шаманом может только мужская особь, в то время как жрицей любая дева. Гарпии, чья суть ближе к природе могут посвятить себя охоте или защите поселения. Понимаете, — обвела нас взглядом королева.

— Да, владычица. Но любые ограничения должны быть чем-то обоснованы.

— Ты прав, заклинатель, — одобрительно кивнула Мерира. — Именно из-за этих обоснований мы собрались здесь. Всё зиждиться на артефактах древних. Это могущественные вещи способные передавать накопленные знаний от поколения к поколению. Память и воля наших предков всегда живы. Когда умирает одна повелительница, её дочь забирает артефакт и после обряда становится новой главой поселения. Так было всегда, до этого года.

Королева резким движением сорвала свою тиару и бросила нам. Одна из гидр Нэриса молниеносно подхватила украшение, другие, скалясь, зашипели.

— Эта вещь, что носила моя мать — подделка. Камень заменён и артефакт уже не может передать мне знания предков.

Я подманил гидру и забрал из её пасти атрибут власти. Золото ажурным рисунком переплеталось с драгоценными камнями. Металл потемнел от времени и местами были заметны мелкие царапинки, но это не скрадывало красоты тиары. Прозрачные камни сверкали белым, а большие каплевидные изумруды будто светились изнутри. Я чувствовал магическую энергию, которая шла от предмета, но ,видимо, это была не та сила, что требовалась королеве гарпий.

— Вы думаете, что ювелир может сделать новую? — удивлённо взглянул на Мериру. Королева скривила губы.

— Никто не сможет сделать новую. Вина того человека в том, что это он создал камень фальшивку.

— Но даже если так, Сольнар не мог сам его подменить, — вступил в разговор Марк. Повеяло магией, на гладком лице королевы проступил красный рисунок. Моя рука невольно легла на рукоять Амаиля.

— «Прекрати, Хисгальд! — требовательно зазвучал голос Нэриса. — Она просто злится, не усугубляй ситуацию».

— Да юный воин, так и есть. Я догадываюсь, когда произошла подмена, но это не имеет значения сейчас. На данный момент мне нужен другой артефакт древних, чтобы полностью вступить в свои права и перенять знания предков. Это будет вашей целью.

Моё удивление смешалось с возмущением, недоверием и испугом друзей.

— Но позвольте, владычица, где же нам взять такой предмет?

— Из колонны, где вы бывали, есть проход в усыпальницу моего народа. Раньше там хоронили правителей, но уже несколько сотен лет, как мы отказались от такого обычая.

Слова Мериры вызывали сомнения. Здесь было что-то не так, крылся какой-то подвох.

— Я вижу, у вас очень крепкие традиции. Почему же тогда эту решили оставить?

— Всё просто, заклинатель, у нас стало рождать больше дев близких к природе, — я недоумённо уставился на владычицу, и она пояснила. — Гарпии без рук.

— Как же это связано с захоронением повелителей?

— Дело в том, что спуск туда опасен. Предки хорошо защитили место упокоения. Нужен огонь, внимание и сила, чтобы выжить. Без рук, с размашистыми крыльями спуск стал почти невыполним. Видя наши страдания, шаман обратился к духам древних и они дали добро на иной обряд.

Сильрен скребнул камни когтями.

— Получается, честь спуститься в бездну выпала нам?

Королева усмехнулась.

— Хорошо сказано, это действительно честь. Никто из моего народа там не бывал, но я точно знаю, что в самом конце стоит гробница первородной. Великие артефакты всё ещё при ней. Принесите мне новую корону и я дарую свободу вам и ювелиру из Посторья.

На этом разговор с владычицей был окончен. К нам подлетела стражница и велела идти за ней, мы подчинились. Силы покидали усталое тело, голова была переполнена мыслями, душу терзали опасения. Отдых требовался как никогда, хорошо, что это понимали все.

Мои духи попрощались, как только гарпии довели нас до места ночлега. Нам с Марком выделили один из небольших домиков. В нём умещалась только одна комната, скудно обставленная, но с кроватями, что было самым важным. Наскоро сняв доспехи я, не умывшись, свалился на жёсткую перину и уснул.

Сон оказался лишь кратким мигом. Вот только что мои веки закрылись и уже кто-то настойчиво толкает в бок. Как я не любил такое пробуждение без чувства отдыха, но делать было нечего. Пришедшая к нам гарпия известила, что проводит на завтрак, а после нас ждёт встреча с шаманом и поход в усыпальницу предков. По сути, выборам нам не оставляли, как и времени для подготовки. Видимо, новый артефакт был нужен королеве как можно скорее.

Когда мы уже выходили из дома к нам присоединились Сильрен и Нэрис. Грифон мимолётно окинул стражниц взглядом и отвернулся. Крылатые девы напротив заинтересованно разглядывали могучего духа. В голове мелькнула мысль, что я совсем не знаю, как размножаются гарпии. Вдруг горячий интерес к Сильрену непросто любопытство? Думаю, как только мы выполним задание Мериры, можно будет поинтересоваться и заполнить эти прорехи в знаниях.

На нижнем ярусе, так же за колонной находился вход в ещё одну просторную пещеру, до тронной ей было далеко, да и служила оная для трапезы. Большую часть пространства занимали длинные столы, по центру в трёх углублениях полыхало пламя, над которым бурлили котлы. Расторопно помешивая, и накладывая в миски ароматную кашу, трудились молоденькие гарпии. Все с руками. Мой взор невольно заскользил по залу. Я честно старался не пялиться на смущающихся дев, но любопытство жгло изнутри, потому взор было не остановить.

Удивительно, но безрукие бестии справлялись неплохо, те когти, что располагались на сгибах крыльев позволяли подхватывать миски и свободно переворачивать их. Возможно, с более твёрдой пищей управлялись таким же образом, а может, это всё показывали для нас. В любом случае мы уже подошли к раздаче и с удовольствием приняли свои порции каши с ломтями горячего хлеба.

— Если захотите добавки, подходите, — обронила одна из гарпий, не сводя взгляда с Сильрена. Грифон гордо принимал внимание и не подавал вида, что его что-то стесняет. Однако истинные чувства друга касались моей души.

Нэрис сел за стол рядом со мной и Марком. Невозмутимое лицо его не меняло выражения, но серая бездна глаз цепко следила за окружающими. Я тихонько улыбнулся, радуясь, что холодность и безразличие водника понемногу отступают.

Пища сытно улеглась в животе. Жаль, что её вкус не дали ощутить мысли о грядущем путешествии в недра скалы. В любом случае томиться в ожидании нам не пришлось, как только Марк опустил на стол ложку, сопровождающая нас гарпия встала и призвала следовать за ней.

Утреннее солнце щедро нагревало воздух в каменной котловине. Дыхание осени здесь совсем не ощущалось, впрочем, это было приятным нюансом. Красным замерцали символы на кисти и наша компанию пополнила Хлоя. Стражницы даже не вздрогнули при появлении духа леса. Лишь внимательно проследили и продолжили вести нас дальше.

Сегодня на площадке перед колонной нас встречало больше гарпий. Появились не вооружённые, без доспехов и стальных когтей, а также один разительно отличающийся ото всех персонаж. О таких я даже не слышал. Он был выше любого из нас на две головы. Оголённый торс и руки явно принадлежали мужчине в расцвете сил. Из-под кожаной юбки виднелись когтистые лапы, схожие с птичьими. А вот крыльев не было, как и человеческой головы. Вместо неё на плечах имелась голова ворона с яркими жёлтыми глазами. Шаман смотрел внимательно, изучающе. В руках у него темнел посох, перемотанный разноцветными лентами. На широкой груди красовалось ожерелье из волчьих клыков. Гарпий? Или магическое существо мужского пола? Я даже не знал, как к нему обратиться, благо королева сама нас представила.

— Доброго утра, странники, — она подняла ладонь в приветствии. Мы слаженно поклонились. — Ваш успех очень важен для поселения, потому наш шаман Ясса даст своё напутствие.

Вороноголовый выступил вперёд, попутно поднимая посох. Воздух колыхнула магия, я инстинктивно отступил назад.

— Не беспокойся, заклинатель, это лишь благословение от наших предков, — хрипло изрёк шаман. Его слова не избавили меня от опасений, но деваться было некуда. Чужая сила закружила вокруг нас с Марком, отягощая воздух и тихо звеня в ушах. Всего пара секунд и всё закончилось. Ясса опустил посох.

— Чужеземцы, это большая честь ступить в усыпальницу первородных. Наше племя лишено такой возможности, но это только во благо. Ночью мне явилась «Королева бурь», — крылатые девы слаженно ахнули при упоминании имени и блестящими глазами возрили на шамана. — Она уверила, что южные гарпии будут процветать и впредь. Так пусть дорога чужеземцев будет лёгкой, как полёт нашей владычицы!

Радостные напутствия разразились над площадью. Нам махали руками и крыльями, кидали под ноги лепестки цветов и желали вернуться живыми. Если первые действия не вызывали опаски, то последние явно тревожили. Чем же там предки гарпий защитили место упокоения?

Глава 9

Внутри колонны по-прежнему царил полумрак, а спуск вниз зиял чернотой. Две молодые стражницы вручили нам фляги с водой и походную снедь. Все припасы мы быстро разложили по сумкам. Затем крылатые девы зажгли факелы, один взял шаман, а второй вручили Марку. Ясса пристально обвёл взглядом нашу компанию.

— Я пойду первый, за мной заклинатель и его духи, следом владычица Мерира, а воин будет в самом конце. Внимательно смотрите под ноги, лестница начинается сразу, ступени хоть и широкие, но пологие.

Шаман не стал дожидаться ответа, развернулся и направился в сторону тёмного прохода. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Пронизывающий холод начал цепляться за ноги спустя пару шагов. Я зябко передёрнул плечами. Как бы нам не замёрзнуть в этих склепах. Света от факела едва хватало, чтобы разогнать мрак. Воздух, на удивление не пах плесенью или затхлостью. Пыль не щекотала нос. Если этой дорогой давно не ходят, почему здесь так свежо и чисто? Я мог предположить два варианта: первый, что нас просто обманывали, или же второй, что дело в магии. Чем дальше мы спускались, тем сильнее чувствовалось её присутствие. Может, где-то впереди сокрыт тот самый мощный источник, который мы заметили с Нэрисом?

Мысли роились в голове, подначивая излить мучительные вопросы гарпиям. Последние степенно шли дальше, ведя нас в глубины прохода. Интересно, как далеко пройдут с нами шаман и королева? Однако этот ответ не заставил себя долго ждать, впереди что-то замерцало.

Любопытство гнало вперёд, но наши сопровождающие не ускоряли шаг. Мы медленно и верно приближались к странной сине-голубой стене. Не дойдя пары шагов шаман замер.

— Впереди охранное заклятье древних, — прохрипел Ясса. — Перед спуском я пометил вас как своих, потому проблем быть не должно.

Он закончил свою речь и пошёл дальше, без сомнения, исчезая за волшебной пеленой. Я приблизился, внимательно всматриваясь в преграду. Тёмно-синие всполохи расплывались по голубой мутной поверхности. Цвета смешивались и снова возвращали свои оттенки. Танец красок завораживал и манил прикоснуться к нему. Я протянул руку. Замершее сердце тихо пропустило удар. Мои пальцы погрузились в мягкое, тёплое вещество. Ожидаемого ощущения прикосновения к влаге не последовало.

«Ну что же, была не была!» — подумал я и быстрым шагом нырнул вперёд. Магическое сопротивление тяжестью упало на плечи. Ноги чуть не подкосило. Лёгкие не без труда сделали судорожный вздох.

«Вот это да...»

Энергия плотно окружила, закрывая от взора всё вокруг. Единственным видимым ориентиром осталась тёмная фигура шамана впереди. Он ждал, и я понимал, что задерживаться не стоит. Мало ли чем моё пребывание в этом месте может обернуться.

Некоторое время пришлось собирать волю в кулак. Однако, стиснув зубы, я сделал первый шаг. Затем второй и третий. После первого десятка стало получаться быстрей. Давящий груз магии отпускал, возвращая свободу движения. Блумп! Словно лопнул мыльный пузырь и я буквально выбежал на ровную площадку перед шаманом.

— Подождём пока остальных, — одобрительно каркнул он, но я не обратил внимания. По коже побежали мурашки. Просто невероятная по объёму магическая сила заполняла всё пространство вокруг. Я повёл взглядом в поисках источника.

Невысокая каменная комната, в которой мы находились, поражала красотой. Слева и справа от нас раскинулись два пышных древа. Их прозрачные листья светились изнутри, заливая стены и свод ярким голубым светом. Дальше за удивительными деревьями виднелась огромная дверь. Будто высеченная из тела самой скалы, сейчас она была плотно закрыта. Тусклым золотом горели на створках неизвестные мне письмена и знаки. По полу рваной дымкой стелился туман. На миг мне показалось, что я заметил бледные лица в его молочной густоте.

— Замечательно, я рад, что все смогли пройти без проблем, — отрывая меня от наблюдений, прозвучал голос шамана. Я обернулся, друзья уже были тут, а королева неспешно выходила из магической пелены.

— Это святая всех святых, — продолжил вещать Ясса, и как только Мерира ступила на каменный пол пещеры, повёл нас к вратам. — Очень давно, когда люди владели силой, нашему племени приходилось часто воевать и отстаивать свою независимость. Многие артефакты, как впрочем, и кости гарпий интересовали магов. Потому место упокоения правителей пришлось охранять с особенной тщательностью. Я не могу сказать, что вас там ожидает, так как на моём веку в гробницу ни разу не спускались. Но доподлинно известно, что огонь то единственное, что может уберечь в усыпальнице.

— Разве совсем нет никаких сведений о том, к чему нам готовиться? — недовольно блеснул глазами Сильрен.

— Если бы у меня был рабочий артефакт матери, то я бы уже получила знания и могла сказать наверняка. Так как нет первого, нет и второго, — спокойно ответила Мерира.

— Владычица, а зачем гарпиям такой мощный магический источник? — обронил Нэрис. Его серые глаза сосредоточенно рассматривали врата, напряжение изогнуло уголки рта.

— Наше поселение стоит на этом источнике не первое столетие. Однако, со временем его мощь только растёт, как и наша связь с природой. Если так пойдёт дальше... — королева прикусила губу, первый раз выдавая отчаянье на своём лице. — Я не уверена, что моему народу необходимо жить здесь дальше, но для принятия столь важного решения требуются знания древних.

Мы почти подошли к вратам. Здесь стояла небольшая кадка, шаман вытащил из неё два факела. Зажигая их по очереди, отдал один мне и второй королеве.

— Будьте настороже, держитесь рядом и во что бы то ни стало берегите огонь, — напутственно произнёс Ясса. Он развернулся к вратам, вскинул руки и запел на гортанном неизвестном языке. Послышался шелест, деревья за нашими спинами засияли сильнее. Свет бликами подсвечивал туман, что сейчас старательно расползался в стороны, освобождая дорогу к вратам. На створках последних начали набирать цвет письмена. Внезапно заблестели и другие, не видимые доселе знаки. Почти вся дверь мерцала золотом, пульсируя в такт словам шамана. Раздался громкий щелчок. Каменные створки дрогнули, приоткрывая неширокий проход. Порыв ветра пахнул затхлостью и пылью.

Ясса прекратил своё песнопение и устало облокотился на посох.

—Теперь всё в ваших руках, — выдохнул шаман. Повелительница перевела на меня полный надежды взгляд.

— Возвращайтесь с успехом!

— «Почему они, не зная, что нас ждёт впереди, провожают будто на смерть?» — недовольно пробурчал Сильрен.

— «Скорей всего специально не договаривают, чтобы не спугнуть нас. Ведь новая корона нужна им для выживания», — предположил Нэрис.

Все их мысли были верны, но меня пугало другое. Я смотрел в узкую полоску темноты.

— «Если там действительно так опасно и нас ждёт битва или погоня нужно как-то защитить свет. Факел, это не масляная лампа, небольшое воздействие и он может потухнуть», — я бросил взгляд на королеву.

— Великая Мерира, глупо надеяться, но всё же спрошу, вдруг вам известна протяжённость гробницы?

Владычица, вполне ожидаемо, ничего не ответила, только потупила взор.

— В таком случае, думаю, вы не станете возражать, если мы прихватим с собой ещё факелов, — изрёк Марк, явно догадываясь к чему я клоню.

Мерира согласно кивнула и товарищ начал укладывать деревянные заготовки в заплечную сумку. Я обернулся к друзьям.

— «Сильрен, мне нужно, чтобы ты сделал небольшие сферические купола над пламенем. Так, чтобы порывы ветра, качка или ещё что-то не потушило огонь. Не забудь оставить отверстие для притока воздуха, иначе тоже погаснет».

— «Я помогу, — отозвалась Хлоя, забирая из моих рук факел. — Сильрен давай отойдём и ты попробуешь реализовать сказанное Хисгальдом».

Мысли плясали в голове, сердце колотилось под стать им.

— Хис, что такое? На тебе лица нет? — подошёл Марк. Я невольно сглотнул сухой ком в горле.

— Уж больно сильно они желают нам вернуться живыми. Такие напутствия не сулят ничего хорошего.

Товарищ повернулся, спиной закрывая нас от шамана и королевы.

— Мне тоже всё это не нравится. Идём в тёмное замкнутое место, без карты и проводника. Я догадываюсь, что там пещера, но вот насколько она разветвлённая?

Суждения молодого воина заставили меня ещё сильней помрачнеть.

— В этом я смогу вам помочь, — тихо проговорил Нэрис. Водник подошёл ближе и тоже старался не выдавать нашу беседу гарпиям. — Как двери открылись, я почувствовал, что магический источник дальше. Скорей всего он в самом конце усыпальницы, там, где нас ждёт первородная и корона. Моё тонкое ощущение энергии поможет, если дорога начнёт разветвляться.

— Это хорошая новость, буду рассчитывать на твою помощь, — кивнул Нэрису я. Гидры на его шее вели себя подозрительно тихо, они не шипели, не летали вокруг и даже не проявляли своего природного любопытства.

— «С твоими питомцами всё хорошо?»

— «Да, всё в порядке. Просто они не привыкли попадать в закрытые пространства».

— «Надеюсь, мы быстро справимся и вскоре снова увидим солнце», — скользнул я взглядом по чешуйчатым телам. Гидры повернули ко мне морды, будто понимая и поддерживая.

— У меня получилось то, о чём ты просил, — подошли грифон и Хлоя.

— Отлично, — улыбнулся я в ответ Сильрену. — Сделай так с нашим вторым факелом.

Дух легонько повёл крылом. Воздух скрутился в спираль, а затем аккуратно опустился над пламенем. Марк вопросительно глянул в мою сторону.

— Мой друг накрывает огонь куполом, чтобы тот не погас от непредвиденного воздействия.

— А-а-а-а, — протянул товарищ, одобрительно смотря в сторону грифона.

— Хис, — робко обратилась Хлоя. — Я совсем не чувствую связи с моей стихией, несмотря на то, что повсюду огромное количество энергии. Боюсь, что внутри святилища мои силы будут слабы и я мало чем смогу помочь.

— Ничего, — подбадривающе положил я ладонь на её хрупкое плечо. — Мы со всем разберёмся и справимся.

— Ну раз все готовы, то пора выдвигаться. Нервное томление нам не к чему, — махнул рукой Марк, призывая начать приключение. Влекомые его решительностью, мы направились к проходу.

Почему-то эти шаги давались мне ещё сложнее, чем в сине-голубой пелене барьера. Чем ближе была полоска черноты, тем сильнее холодело внутри. Это мрачное тихое место вызывало у меня мелкую дрожь. Я крепче сжал деревянную основу факела. По щеке скатилась капля пота, когда ноги преодолели черту каменных створок. В глазу замерцали фиолетовые блики, сквозь них я старался выловить фигуры друзей, что шли впереди. Внезапный страх оказаться здесь одному начал мутить желудок.

С грохотом и скрежетом врата принялись закрываться, отрезая нас от мира. Осознание, что это был единственный выход из подземелья, накрыло и ужасом выбелило незнание, как нам открыть двери обратно. Я обернулся, судорожно ища взгляда шамана. Проницательным жёлтым глазам хватила мгновения, чтобы понять мой незаданный вопрос.

— Не волнуйтесь, я буду ждать вас здесь. Как вернётесь, постучите о твердь четыре коротких раза.

Последний рокот, створки встали на место. Вся синева деревьев скрылась, лишь тёплый свет от огня ласкал гладкую стену. Я сделал шаг назад, ещё один, и понял, что это предел пространства, которое мог осветить факел. Больше не было видно каменного входа. Крохотный ореол безопасности, а за ним непроглядная тьма. Я повёл глазами, пытаясь выловить хоть какие-то силуэты, но ничего, просто чернота.

Мучительное удушье поползло к горлу. Цепкие руки воспоминаний легли на глаза, возрождая внутри детский страх... Тот день, когда я с ребятами заблудился в пещере возле родной деревни, замелькал в голове. Эмоции проведённых тогда в темноте дней новыми красками сжали сердце. Меня затрясло от страха услышать тихое невнятное бормотание, переходящее в злое шипение. Воздуха стало стремительно не хватать, весь мир резко сузился до небольшого круга перед глазами. Пробил холодный пот, а за ним паническое чувство безысходности. Я схватился за грудь, не в силах произнести ни единого слова. Тело начало слабеть, качнулось. Ноги как ватные утратили твёрдость, не в силах удержать падающего меня.

Но тут резкий поток ветра ударил в лицо, наполняя лёгкие воздухом. Я жадно вздохнул. С одной стороны Хлоя подхватила мой локоть, с другой — Марк. Ещё один факел и взволнованные лица друзей прогнали напавшую на душу и тело тьму.

«Я не один, не один».

— Что с тобой, Хисгальд? — заглянул в мои глаза Марк. Но я не мог ответить, всё ещё хватая воздух ртом.

— С ним произошёл несчастный случай в детстве, — аккуратно произнесла Хлоя. — Он с деревенскими мальчишками заплутал в пещере и какое-то время провёл в абсолютной темноте. Думаю, сейчас на него нахлынули воспоминания прошлого.

Я благодарно улыбнулся подруге, правда, вряд ли, это жалкое подобие можно было назвать улыбкой.

— Что же ты раньше не сказал, что так боишься пещер? — недовольно глянул на меня товарищ.

— Я не знал, что так получится, — прошептали мои иссохшие губы. — С того дня больше никогда не спускался.

Перед носом появилась фляжка с водой.

— Попей, так обморок отпустит скорее и мы начнём двигаться вперёд, — чуть раздражённо изрёк Нэрис. Я посилился и сделал пару глотков. Сухость в горле начала отступать, как и слабость в ногах. Неприятная сырость от пота холодила лицо и шею.

— Ладно, ты пока приходи в себя, а мы с Марком глянем, где начинается ход, а то совсем непонятно куда двигаться.

Оранжевое пламя блестело в сосредоточенных глазах водника.

— Это, конечно, хорошая идея, — хохотнул молодой воин. — Но, уважаемый дух, я тебя совсем не вижу. Боюсь, меня воды Эцце примут, если ты появишься из темноты.

Нэрис пристально уставился на Марка. Слова последнего были верны, но духу совсем не хотелось материализоваться перед человеком. Я чётко ощущал это душой.

— Хорошо, только на время пребывания в склепе.

Тело водника и гидр охватило слабое сияние. По мере появления Нэриса рот Марка распахивался всё сильнее.

— Да, Хисгальд, духи у тебя все колоритные, — протянул воин и отпустил мой локоть. — Надеюсь, эти создания на его шее меня не съедят.

Я облокотился на спину Сильрена, что заботливо подошёл поближе и убрал дующий в лицо ветер.

— Не съедят, если поторопишься, — сложил на груди руки Нэрис.

— Ты же вроде говорил, что сможешь понять, куда идти? — приближаясь, к воднику изрёк Марк.

— Я и понимаю, вон туда, — указал чуть левее дух. — Но там может быть стена, а нам нужен вход в тоннель или что-то наподобие.

— Это верно, — кивнул воин. — Ну пошли, уважаемый дух.

И они аккуратно двинулись вперёд. Я радостно подметил для себя, что эти двое постепенно меняются. Марк уже не шугался, не смотрел на меня со злобой и ненавистью. А на лице Нэриса всё чаще проступает мимика. Всё-таки живое общение шло на пользу.

Удаляющийся свет не гас и не терялся во мраке, чётко подсвечивая шагающие рядом фигуры. Какое-то время я наблюдал за их брождением. Но как силы вернулись и дыхание выровнялось, наскоро переоделся в сухую рубаху. Мокрая одежда очень быстро отдавала тепло, а развести костёр, чтобы согреться, нам вряд ли удастся.

Друзья возвращались из обхода, когда в моём глазу снова замелькали сиреневые блики. Странно, такого давно уже не было, я даже решил, что они пропали навсегда.

— В общем, как мы поняли, здесь большой грот с двумя достаточно широкими проходами. Один ровнехонько начинается там, куда он указывал, — махнул в сторону Нэриса товарищ. Я повёл бровью.

— Тогда в чём заминка? Есть сомнения? — опередил меня Сильрен.

— Да, — качнул головой водник. — Я понимаю, что именно с той стороны идёт сильный поток магической энергии и скорей всего дорога верная. Но, — помедлили он, обводя наши лица взглядом. — Такое чувство зловещее, когда подходишь к левому тоннелю. Вы должны сами посмотреть и решить, пойдём ли мы тем путём.

Единодушно удивившись, мы двинули в сторону прохода. Он оказался чуть дальше, чем я предполагал и вынырнул перед нами буквально из ниоткуда. Широкий проём был явно рассчитан на двух идущих рядом гарпий. По кромке входа виднелись многочисленные царапины, будто оттуда кто-то или что-то пыталось выбраться. Но не это было тем, что обеспокоило водника. Страшило другое — гнетущее дыхание безысходности, что неуловимо проникало вовнутрь. Касалось добрых чувств и стремлений, стараясь свести на нет желания и волю.

— «Мда, стоило мне оставить тебя ненадолго одного, как уже влез в какую-то ж...».

Я вскочил как ужаленный, попутно пугая своих друзей. Замерцал фиолетовый цвет. На мгновение показалось, что я ослеп на один глаз, но потом резко прозрел. Причём видел теперь на порядок лучше. Обзор расширился и за границей света виднелись ещё серые очертания.

— «Ух ты! Куда это вас занесло?»

Тон, звучащего в голове, голоса невозможно было спутать ни с чьим. Я сглотнул, окончательно убеждаясь, что богиня Смерть поселилась в моей голове.

Глава 10

— Что случилось? — заглянул мне в глаза Сильрен и тут же в замешательстве отпрянул. За ним взглянули все. Лица друзей выражали разные эмоции от недоумения до испуга или заинтересованности.

— Да что такое? — уже забеспокоился я.

— Хис, твой левый глаз, он светится.

— Да, это Ме.., — осекся я на полуслове. Если духи поймут о чём я, то Марк точно не поверит или просто посчитает безумцем. Я перевёл взгляд на молодого воина. — Это так крупица магии проявляется. Всё же я поддерживаю вызов трёх духов одновременно.

— Вот оно что, — повёл головой товарищ. — С вами заклинателями не соскучишься, всё время что-то необычное.

Я тихонько выдохнул, надеясь, что он искренне поверил.

— «Хисгальд, ты хотел сказать, что это Меф сейчас...эм», — встревожено начал Сильрен.

— «Да, это я! — радостно прозвучал знакомый голос, явно достигая всех духов через мою связь с ними. — Не могла же я вас бросить без присмотра и как вижу, поступила правильно».

— «Богиня», — склонил голову Нэрис.

— «Ой, брось, водник. Не хватало мне ещё от вас этих сладострастных подлизываний».

Моё обострённое божественным вмешательством зрение чётко выловило смятение на лице духа. Я довольно сощурился. Нэрис не путешествовал с Меф и не знал какая она на самом деле. Теперь его незнание вызывало живые эмоции на бесстрастном обычно лице.

— «Ну так что, куда это вас занесло?»

— «Мы идём в усыпальницу предков гарпий. Владычице Мерире нужен новый артефакт. Шаман Ясса открыл нам проход в это место», — разъяснила Хлоя.

— «А куда эта курица дела старый?»

Фривольность в выражениях вызвала лёгкую улыбку.

— «Камень в тиаре прошлой королевы подменили на фальшивку».

— «Никакой осторожности. Головы человечьи, а вот мозги походу нет», — цокнула Меф. Даже так, не видя её, я чётко представлял перед глазами выражение лица «богини-ведьмы».

Марк тем временем сложил руки на груди.

— Хисгальд, я точно знаю, что ты сейчас болтаешь со всем мысленно. Но может, мы всё-таки начнём путь? Факелы не бесконечные, а там конца и края не видно.

Я согласно кивнул.

— Прости, нужно было настроиться.

Воин принял мои слова и развернулся к чёрному провалу в стене. Ширина тоннеля позволяла идти рядом и не толкаться, так что я и Нэрис пошли первыми, следом Марк и Хлоя. Наши спины прикрывал Сильрен.

Мы двигались медленно и аккуратно, так что эхо от шагов практически не металось между каменных стен. Это позволяло внимательно вслушиваться в окружающее пространство. Ничего пугающего или угрожающего пока не было, просто длинная дорога в теле скалы. Отсутствие опасности постепенно сняло напряжение с плеч и я уже более спокойно, не ища подвоха, шёл вперёд. Пожалуй, именно это было моей главной ошибкой. Нельзя терять бдительность. Нэрис буквально схватил меня за руку и дёрнул в сторону. От неожиданности я едва не упал, но не успел сделать шаг в притаившуюся пропасть.

— Спасибо.

Все дружно окружили узкий, бездонный провал.

— Смотри под ноги, а не только по сторонам, — покачал головой водник. Друзья разделяли его недовольство, заставляя меня гореть со стыда за свою невнимательность.

— «Ну, каким растяпой был, таким и остался», — подлила масла в огонь Меф. Но я пропустил её колкость мимо ушей, потому как Хлоя резко подняла ладонь вверх.

— Тише, прислушайтесь.

Мы замерли, выполняя желание подруги. Действительно, из тоннеля впереди нас доносился тихий скрежет вперемежку с похрустыванием. Давящая атмосфера тревоги снова начала подступать к горлу.

— Давайте проверим. Если что, я держу воздушный купол наготове, — изрёк Сильрен и мы медленно начали продвигаться дальше. Метров через десять свет факелов выловил лежащие на полу кости. Остатки черепа зияли дырой на макушке, рёбра валялись невдалеке от основного скелета. На желтоватой поверхности виднелись следы когтей или зубов. Нэрис присел рядом с нашей находкой.

— Вроде человеческие, — подытожил он свои наблюдения.

— Хис, подсвети тут, — указала мне на чернеющий проём Хлоя. Я поднял факел. Марк тихо ругнулся. Дальше лежало ещё несколько бедолаг давнишней свежести. Кости многих были растащены по полу и обглоданы. Настораживало и то, что несмотря на стойкий запах пыли, по центру тоннеля её не было. Я указал на это друзьям.

— Да, здесь будто всё время ходят.

Повисла гнетущая тишина, каждый сам переваривал свалившуюся информацию.

— Всё равно нам нет пути обратно, так что давайте двигаться, — вывел всех из ступора спокойный голос Нэриса. Я согласно кивнул, и последовал за уверенным духом. Мы почтительно обходили стороной и перешагивали останки предыдущих посетителей гробницы. Их наличие указывало на правдивость слов королевы гарпий о защите усыпальницы. Однако, зачем эти бедолаги ступали в опасное путешествие, если у матери Мериры был артефакт древних. Тяжёлые мысли рождали кучу причин и ни одного ответа. Я поделился своими раздумьями с друзьями.

— Даже не знаю, — протянул Марк. Его лицо выдавало напряжение и волнение. — Может, тут не только артефакты хранятся, а что-то ещё ценное, нужное гарпиям.

— А если эти люди сами пробрались в усыпальницу, в надежде найти сокровища и обогатиться? — предположил Хлоя. Несколько секунд мы обдумывали такой вариант. Но больше всех поразило предположение Меф.

— «А может, их так наказали за посягательства на поселение? — бросила она фразу, от которой вмиг похолодело в груди. — Вы ведь были им нужны, потому и обращение более мягкое. Что если бы ситуация складывалась по-другому? Королева и шаман точно знали, что здесь надёжное место, чтобы избавиться от нежелательных гостей».

— «Действительно, они нас так предостерегали», — согласился Сильрен.

— «В любом случае, как отметил Нэрис, нет пути обратно. Вряд ли шаман откроет нам проход без драгоценного артефакта. Остаётся быстрей его найти и не наткнуться на сторожей проклятой гробницы».

Звуки наших шагов и цоканья когтей грифона изменились. Мы остановились, стараясь понять, что поменялось. Благо глаз, через который Меф наблюдала за нашим продвижением, открывал мне более ясную картинку.

— Впереди грот, — предупредил друзей я.

— Может, сразу начнём обходить по краю, чтобы не пропустить проход?

— В этом нет нужны, — качнул головой водник. — Нам вон туда.

Он махнул рукой правее и в этот миг гидры на его шее зашипели, скаля зубы в темноту.

— Кажется, я знаю, кто охранял лошадей в «Распутье», — нервно хохотнул Марк. Нэрис сосредоточенно свёл брови к переносице.

— Будьте наготове, в этом гроте мы будем не одни.

Я достал Амаиль из ножен, меч удобно скользнул в ладонь и блеснул камнем в свете огня. Марк передал свой факел Хлое и тоже достал оружие. Мы двигались медленно, долго всматриваясь в кромешную мглу и прислушиваясь к каждому звуку. Последних было особенно много. Едва различимы шорохи, поскрипывания и будто поскуливания откуда-то издалека. Я кожей чувствовал чужое внимание, цепкое и мерзкое. Это внимание повисало на ногах и руках, делая их неподъёмными. Тянуло силы из напряжённой души и сковывало волю своим пристальным взглядом. Но я был не один. Мы все как единое целое, подталкивали друг друга к движению и никому не давали остановиться.

На неровном каменном полу желтоватыми росчерками валялись кости.

— Скольких же людей привела сюда жажда наживы, — сквозь сжатые зубы процедил Марк. Его чувства разделяли все.

— Осторожно! — вскрикнул Сильрен. Порыв ветра коснулся наших волос, а следом надёжной защитой накрыл воздушный купол грифона.

— Что это было? — дрожа, спросила Хлоя.

— Над нами кто-то пролетел, но я не успел разглядеть кто.

Несколько минут мы стояли на месте, до рези в глазах всматриваясь в окружающее пространство. Но безрезультатно. Враг не показывал себя, лишь нагнетая своим неизменным присутствием.

— Я не буду снимать купол, пока мы в гроте, однако в тоннеле придётся смотреть по обстоятельствам.

— Спасибо, Сильрен, — поблагодарил я. Оставалось сделать первый шаг. Сухой комок подступил к горлу, тело не хотело двигаться.

— Держи, — протянул фляжку Марк. На его белёсом лице читался такой же страх, что у меня в душе.

Простое действие — взять воду и попить — вывело из оцепенения и помогло продолжить путь.

— Нэрис, а долго нам ещё? — поинтересовалась Хлоя.

— Не знаю. Я чувствую только направление, а не расстояние. Хотя сам по себе источник становится ближе.

Это немного успокаивало и одновременно придавало непреклонное желание ускорить шаг. Повинуясь ему, мы начали быстрей шевелить ногами. Громкое сердцебиение в висках заглушало пугающие шорохи наблюдателей. Всё было хорошо ровно до того момента, как от воздушного купола отлетел камень и унёсся в темноту. Послышался глухой стук и мгновенное ответное рычание, переходящее в хриплый рёв.

— «Нарвались», — выдохнула Меф одновременно с криком Нэриса:

— Бежим!

Мы рванули. Многоголосый рёв лавиной ринулся следом. В купол врезалось что-то массивное и отскочило прочь. Кости и камни разлетались в стороны. В ушах звенело. Я старался не махать факелом. Тщетно. Пламя колыхалось, но пока горело, вылавливало путь. Громкий вскрик уколол душу. Хлоя!

— Я подхвачу, — проревел Сильрен, не давай нам остановиться.

Мой взгляд выхватил очертания стены. А после фигуры, что неслись перекрыть путь. Несколько воздушных кос метнулись вперёд. Враги отпрянули. Над нами снова что-то пролетело. Скрипучий звук резанул по мозгам.

— Туда, — скомандовал водник.

Мы бросились следом, беря правее. Я сглотнул. Параллельно нам по стене скакали существа. Размытые тени длинными прыжками опережали, грозясь кинуться сверху.

— Вперёд, милые, — махнул рукой Нэрис. Гидры в мгновение вернули размер, кинулись, сметая настенных скакунов.

— «Поднажмите!» — зло рыкнула Меф. Я сжал зубы. Впереди чернел вход. Возле него уже сидели помощницы водника. Существа раздувались, будто готовясь лопнуть. Мы вбежали в проход, едва не врезавшись в стену тоннеля. Вздох, я обернулся. Сильрен с Хлоей на спине нырнул в укрытие. Гидры раззявили пасти, поток воды хлынул наружу. В следующую секунду огромная волна унеслась прочь, заглушая истошные вопли неведомых преследователей. К Нэрису проскользнули довольные «драконы» и обвились вокруг шеи. Воздушная, а затем деревянная стены отрезали путь назад.

— Только не говорите, что это опять мертвецы, — тяжело дыша, изрёк Марк.

— Нет, — покачал головой водник. — Они ощущаются как вполне живые.

— Долго ваша защита простоит?

— Вокруг полно магической энергии, я смогу держать долго, — порадовал грифон.

— Я тоже, — присоединилась Хлоя. — Взывать к стихии сложнее, но если уже получилось поддерживать легко.

— Ты не поранилась? — посмотрел я на подругу. Она поникла и отвела взгляд.

— Нет, просто испугалась.

— Думаю, будет лучше, если я пока понесу Хлою.

— Спасибо, Сильрен, — искренне поблагодарил я духа, вкладываю всю свою признательность в душевный посыл. Друг почувствовал и гордо вздёрнул витьерогую голову.

— «Лучше бы вам не задерживаться. Это осиное гнездо скоро загудит по-настоящему», — прибавила напряжения Меф.

— «Что значит «по-настоящему»? Сейчас было просто приветствие?»

— «Ха! Ты абсолютно прав, Хис, — даже не видя я ощутил её довольство. — Чего замерли, двигайте конечностями!»

Наскоро проверив факелы, мы продолжили путь. За нашими спинами было тихо. То ли стены отрезали звуки, то ли никто не рвался в погоню. Этот тоннель практически ничем не отличался от предыдущего. За исключением лишь нескольких углублений, что хранили в себе каменные гробы. При виде первого мы долго выжидали, ища подвоха. Но после осмотра, пришли к выводу, что из-под крышки никто не вылазил.

— Наверное, это были последние захоронения гарпий, — предложила Хлоя.

— Не очень-то почтительно они выглядят, — высказался Марк, привлекая наши мысли к этой идее.

— Возможно на более величественное не было времени и сил.

Дальнейший путь проходил в тишине. Обглоданные трупы больше не встречались, зато несколько ответвлений изрядно тревожили. Нэрис подолгу стоял в них, определяя верность нашего пути. После выбора направления ненужные ответвления перекрывал Сильрен. Никто не хотел внезапной атаки со спины.

Понять, как долго мы шли по тоннелям, было невозможно. Запал адреналина иссяк и усталость с голодом настойчиво требовали привала. Я провёл взглядом по духам, понимая, что им пищу не нужна, а вот отдых вполне.

— Давайте передохнём чутка?

Возражений не последовало. Даже Меф не стала комментировать. Она вообще редко подавала голос, но расширенное зрение подтверждало её присутствие. Мы с Марком наскоро достали мясо и воду. Сесть и облокотиться, пусть даже на холодный камень, было приятно. Усталость тянула мышцы ног, а от постоянного напряжения ломило шею и плечи.

— Вы не будете возвращаться в свой мир отдохнуть? — обратился я к друзьям, что расположились рядом. Мне синхронно покачали головами.

— Тут много энергии, мы уже восстановили потраченные силы.

Нэрис принял мой факел и начал его осматривать.

— Добротный, ещё погорит.

— Хорошая новость, — прикрыл я глаза. Расслабляться было нельзя, но дремота тянула к себе. К тому же такая приятная мелодия крутилась в голове, будто кто-то убаюкивал. Я быстро распахнул глаза и устремил взор на друзей.

— Вы слышите песню?

— Нет, что за песня? — встревожилась Хлоя.

— Я тоже слышу, точнее, не прям слышу, а будто чувствую, — выпрямился Марк.

Повисла тишина. Мелодия исчезла из моей головы, оставляя смутные воспоминания мотива.

— Может, у нас галлюцинации?

— Нет, они не бывают одинаковые. Это что-то преднамеренное, — свёл брови Нэрис. Он вообще стал много хмуриться, как мы зашли в это мрачное место. — Давайте заканчивать привал.

Повинуясь его предложению, мы быстро сложили фляги и мешочки с провизией обратно в сумки. Я забрал факел и вместе с водником пошёл первым.

Время тянулось. Из-за постоянного ожидания подвоха начинало сводить шею. Глаза слезились и порой я останавливался, чтобы потереть веки. В один из таких моментов снова услышал песню.

— Слушайте, мне кажется, что она звучит, когда я закрываю глаза, — поделился своей догадкой с друзьями. Марк тут же опробовал теорию на себе. Несколько секунд ожидания и последовал нерадостный вывод:

— Да, так и есть. Звучит тихо, но навязчиво.

Духи один за другим по закрывали глаза. Однако волшебные сущности так и не услышали мелодию.

— Что это такое может быть?

Ответа не было ни у кого, потому вопрос повис в воздухе тяжёлым грузом.

— Смысла стоять и гадать нет, — подытожил общее мнение Марк.

Мы выдвинулись дальше. Я старался больше не закрывать надолго глаза, чтобы не слышать подозрительную песню. Но её мотив начал мерещится в такте шагов, в звуке дыхания и биение сердца. В душе стало холодеть, неужели кто-то игрался с моим сознанием?

— «Хисгальд, прекрати панику, — строго прозвучал голос Меф. Её фраза будто вытеснила из головы назойливый мотив. — Сейчас нужно сосредоточенно смотреть по сторонам, а не тонуть в мыслях».

— «Спасибо, богиня!», — решил подразнить её я. На что получил звук недовольного цоканья языков в голове. Эта забава развеяла напряжение и я уже более лёгкой поступью зашагал рядом с Нэрисом. Водник, как образцовый лидер, вёл нас вперёд, периодически оглядываясь и проверяя всё ли в порядке. Я последовал его примеру и обернулся к Марку. Был шанс, что воину тоже мерещится мелодия. Перекошенное лицо и выпученные глаза были подтверждением моей мысли.

— Марк, — остановился я и хлопнул по плечу товарища. На что последний легонько вздрогнул и поднял на меня мутный взгляд. — Сильрен, быстро поставь купол тишины.

Над нами замерцала магия, отрезая звуки окружающего мира. Глубокий вдох и уже более осмысленный взгляд воина унял моё беспокойство.

— Хисгальд, она прекратилась. Эта кошмарная песня прекратилась! — схватился за голову товарищ. Я отвёл его к стене и усадил на пол. Было видно, как сильно измотан Марк.

— Думаю, на сегодня хватит. Нужно поспать, — обвёл я взглядом друзей.

— Да, в таком состоянии он далеко не уйдёт. А вдруг погоня или драка — то не отреагирует нормально, — согласился Нэрис.

— Если купол тишины помогает — отдыхайте под ним, — блеснул янтарём глаз грифон.

Я благодарно кивнул им в ответ. Хлоя ловко спрыгнула со спины Сильрена и помогла мне уложить Марка на шерстяное одеяло. Товарищ не сопротивлялся, практически сразу засыпая. Факел я передал воднику и тоже начал устраиваться на ночлег, как мой, подаренный Меф, глаз выловил едва заметное движение в тоннеле. Я сощурился, всматриваясь в темноту. Духи, заметив моё поведение, обернулись.

— Какого лешего!? — выругался Нэрис. Из черноты прохода на нас смотрели сотни вытянутых ликов.