Хищные гены

Глава 1

ОТРИЦАТЕЛЬНАЯ ГОТОВНОСТЬ

Прицельная сетка рябила и постоянно сбивалась. Хотя, чего ещё ждать от винтовки, купленной на «сером» рынке? За что купил, то и получил. В любом случае, стрелять я всё равно не собирался. Это запрещено правилами. А вот понаблюдать и прикинуть, куда «клиент» двинется дальше, это всегда пожалуйста.

Учитывая, что нормального визора сейчас днём с огнём не сыщешь, то приходится вот так вот изгаляться.

Хотя некоторые плюют на писанные и неписанные законы, нагло запихивая маячок «жертве» в карман или прилепляя к одежде.

Правда, такое прокатывает очень редко. Чаще наглеца ловят и ...тут уж наказания бывают разные. Вплоть до того, что охотник сам превращается в добычу.

Вот, чёрт! Пока я тут гонял мысли по кругу, цель куда-то успела деться.

Переключившись на тепловой режим, я получил лишь кучу помех и паразитных шумов.

Коротко ругнувшись, я отбросил бесполезную хреновину и, пригнувшись, стал спускаться вниз.

Вершина холма, на котором я засел, была довольно крута. Хотя, это, скорее, кусок скалы, торчавшей из земли и скруглённый многочисленной непогодой. Во всяком случае, так значилось в туториале этой местности.

Ещё здесь упоминались несколько опасных хищников, но они выползали только по ночам. А до прихода темноты у меня ещё есть, как минимум, несколько часов.

Тускловатое солнце стояло почти в зените.

Так что, я особо не спешил. Не хватало ещё переломать себе ноги и в очередной раз провалить задание. Потом самому себе будет стыдно в глаза смотреть.

А уж форумные тролли разнесут моё позорное поражение по всей локалке.

Аккуратно перескакивая с камня на камень и стараясь не свалиться в грязевые лужи, я всё-таки дошёл до низины.

Теперь, заходя по широкой дуге, я пытался, не производя лишнего шума, подобраться к месту, где последний раз видел свою будущую мишень.

Так-так, а вот и его следы.

Похоже, он тоже не рад месиву под ногами. Вон какие глубокие отпечатки. Будто по колено проваливался. А здесь чуть не упал. Капли начинающегося дождя уже начали заполнять выемку в форме ладони.

Ага, значит где-то близко...

Может, решил спрятаться от ливня, ещё не зная, что я у него на хвосте.

Всё-таки начало «игры» я прошёл довольно быстро. Удалось урвать приличное снаряжение, комбез, минималку по питанию и воде, да и винтовку эту, считай, забесплатно получил.

Потому и не жалко было с ней расставаться.

Тот тип, кто мне её сбагрил, наверное, от счастья до потолка прыгал.

Как же, давно уценённый и никому не нужный товар всучить за отличный генератор паролей. Я бы и сам заплясал от радости. Если бы не знал, что в нём сидит жирный троян, а сама прога рассыпается после десятка использований.

Но вины моей тут нет. Что выдал рэндом перед заданием, тем и пользуюсь.

Адаптируюсь, если использовать умное слово.

Хм, а здесь следы обрываются.

Может размыло? Вон уже какой поток с неба хлещет. А ведь минуту назад солнышко светило.

Возможно, системная оболочка сбоит? Или это такие «особенные» погодные условия с претензией на правдоподобность?

Пригнувшись почти к самой земле, я, изо всех сил изображая из себя следопыта, пытался понять, куда направилась моя «добыча».

Неужели мне здесь придётся торчать ещё одни сутки?

Очень не хотелось бы. Время здесь и там пусть и течёт по-разному, но тело-то устаёт одинаково.

Мозг хитрая штука — организмом крутит, как хочет, только дай ему волю. И синяков после симуляции поставит, и боль врубит, будто тебя по-настоящему бьют.

Так что, когда очухиваешься после дневного «марафона», а внутри лично для тебя прошла целая неделя, то страдать будешь на полную. От своего собственного разума пощады не жди. Сгрызёт и не заметит.

Можно, конечно, фильтр поставить. Но тогда не будет ощущения реалистичности. Будешь, как в обычной стрелялке, бегать, да по стенам прыгать.

Прикольно, конечно, но это не тренировка. А так, развлекуха для малолеток.

Тем, кто подходит к рубежу совершеннолетия уже не до этого. Им бы выжить, а не во всякие игрушки катать.

Вот и «прокачиваюсь» по максимуму, чтобы не сдохнуть во время или после испытания. Тут уж, как повезёт.

За шумом дождя я услышал слишком громкий всплеск. Опять загрузился и перестал реагировать на окружающие изменения. Когда-нибудь эта моя «особенность» меня погубит.

Но не сейчас!

Кажется, заметил. Вон за тем кривым деревом!

Полуразмытый из-за потоков воды, падающих с неба, силуэт метнулся прочь, стараясь затеряться среди складок рельефа. Может быть, у него и получилось бы, вот только я уже взял след и сразу же побежал за ним.

Какая-то сотня метров и он будет в моих руках.

Правда, там ещё нужно будет повозиться в ближнем бою. Но сейчас я думал, прежде всего, о том, как его догнать. А там видно будет.

В кровь ударил адреналин, а в теле будто поселился неутомимый демон.

Я несся сквозь ледяной ливень и, не обращая внимания на разъезжающиеся в грязи ноги, уверено настигал свою «жертву».

Вот-вот, ещё несколько секунд и я одним прыжком опрокину его на землю, а там уже сработают инстинкты.

Рывок и я почти касаюсь плеча убегающего человека. Как вдруг откуда-то сбоку слышится пронзительный свист, и мне в лицо прилетает хлёсткий удар разогнувшейся ветви.

Оглушительная боль перечёркивает правую часть головы, и теперь я сам кубарем качусь вниз.

Ловушка!

Как же банально меня в неё заманили. А я повёлся. Учуял лёгкую победу и совсем потерял мозги.

Теперь вот получил сполна.

Перекатившись, я постарался сразу выйти в боевую стойку. Но не тут-то было, если тупить, то уж конца. Остатки верёвки, за которую я зацепился, плотно намоталась на ноги, буквально спеленав их.

Каким-то невероятным кульбитом я все же смог выйти из своего «крутого пике», но вместо вертикального положения кое-как упал на колени.

Рывком достав ритуальный нож, постарался в одно движение перерезать чёртовы путы, но тут мне прилетел хороший пинок в бок.

Да, такой мощный, что у меня потемнело в глазах, а дышать стало невыносимо больно.

Перекатившись на спину, я всё равно приготовился достойно встретить противника, выставив вперёд нож.

Смазанная дождём фигура неторопливо приближалась, будто понимая, что теперь мы поменялись ролями.

Бежать мне никуда, да и не зачем. Это ведь я должен выследить и поймать «добычу». Вот только что-то опять пошло не так.

Мутно сверкая в руках соперника, показался такой же изогнутый клинок, как и у меня.

Всё верно. По правилам оружие у нас должно быть одинаковым.

Преимущества убивают весь смысл «охоты».

Равная схватка, в которой выигрывает сильнейший. Он то и будет достоин жить дальше.

И сейчас, похоже, пришла моя очередь отправиться в забвение.

Или...я постараюсь продать свою жизнь подороже.

Перекатившись через плечо, я приземляюсь на корточки и одним махом разрезаю злополучные верёвки.

Теперь, я свободен и могу вести бой в полную силу.

Вот только поможет ли мне это? Ведь он уже рядом и его нож летит мне прямо в грудь.

Блок собственной сталью, и сразу же молниеносная контратака. Во всяком случае, мне так показалось. Но скорости не хватает и мой клинок вспарывает пустоту.

Слышу презрительный смешок. И сразу же удар в колено, который вновь опрокидывает меня вниз.

Понимая, что сейчас будет, перекатом ухожу в сторону и, вроде бы, успеваю. Вот только противник опять оказывается быстрее, и мне по голове прилетает хороший пинок.

— Слушай, я так могу весь день тебя колошматить. Давай поактивней! Вспомни, чему я тебя учил. Будь неожиданным, — слышу я знакомый голос.

Ага, сейчас. Уже бегу. То есть, качусь.

Но совет на самом деле здравый.

Как победить того, кто сам тебя всему и научил?

Правильно! Делать всё наоборот.

Конечно, не в прямом смысле. А, скорее, отойти от привычных схем боя.

Это, как знать в совершенстве правила, но умышленно их нарушать, чтобы сделать что-то новое.

Срабатывает, правда, не всегда, но попытаться стоит.

После ещё одного удара, я обмякаю и ничком валюсь прямо в грязь. Холодная, липкая жижа лезет в нос и рот, не давая дышать. Но я терплю. Будем считать, что проиграл. И сейчас будет стандартное добивание. Вот тогда-то я и поймаю его врасплох.

Проходит секунда, другая, но ничего не происходит.

— Сынок, ну неужели ты надеешься поймать меня на такую дешёвую уловку? — раздался отцовский голос в нескольких метрах от меня, — мне же не обязательно подходить, чтобы зафиналить тебя.

И в тоже мгновение мне в шею вонзился нож.

Захлёбываясь кровью, я кое-как перевернулся на спину и уже мутнеющим взглядом увидел, как ко мне подходит папа, удручённо качая головой.

— Ты ещё не готов, — услышал я перед тем, как отключиться.

Симуляция окончена.

Выйти/Перезагрузить/Просмотреть повтор.

Повисший в стартовой оболочке, я наблюдал за, возникшим в пустоте, меню выбора.

Да уж...потренировался, так потренировался.

Смотреть на очередной свой позор совершенно не хотелось. Пусть это и может помочь исправить свои ошибки.

Но лучше потом. Когда стихнут эмоции, на свежую голову. Сейчас лучше выйти и лично поговорить с предком.

Он-то мне точно вломит по первое число.

И будет совершенно прав.

Попался, как несмышлёныш какой-то. Хотя такими штуками он «прикармливал» меня постоянно.

Ну, то есть, не конкретно такими, но похожими.

Вспомнить хотя бы тот случай с ловчей ямой. Или тренировку, где на меня совершенно «случайно» камень упал, превратив в кровавое месиво.

И самое главное, симуляция не давала выходить, пока я не прочувствую всю боль от переломанных костей и раздавленных органов.

Это потом отец слегка пожалел меня и уменьшил время «отката». На пару секунд, но и за это спасибо.

А то уже кошмары стали сниться.

И это, учитывая, что «загрузки» идут только полгода. До этого я, считай, как сыр в масле катался. Обычная физуха вместе с боевой подготовкой. Ну и немного виртуальных спаррингов.

Когда же дело дошло до серьёзных вещей, пришлось перейти к полноценным симуляциями. И уж тут я получил на-полную.

Отец не жалел меня, каждый раз тыкая носом в ошибки и недостатки. А иногда и просто не жалея «убивал» по десятку раз за каждое «погружение».

Да такими изощрёнными способами, что я потом удивлялся откуда в нём столько больной фантазии.

Хотя, по идее, у меня её должно быть не меньше. Всё же, я его плоть и кровь. Вот только мне почему-то не доставляет удовольствие по несколько раз на дню убивать своего прямого родственника.

Или всё ещё впереди?

Не знаю...если всё-таки пройду испытание, то возможно кардинально пересмотрю свои взгляды на мир.

Ну, или сдохну, пытаясь.

Ладно, пришло время в очередной раз взглянуть своему страху в лицо. Пусть он и похож на меня, только слегка постаревшего.

Делаю глубокий вдох, пусть это и фикция в виртуальном пространстве.

Кликаю на «выйти» и возвращаюсь в реальный мир.

...

Рядом со мной уже стоит Светик. Эта несносная девчонка последнее время сама не своя. Уровень подколок и стёба в мою сторону превысил все возможные нормы. Иногда мне хочется, как следует приложиться по её мягкому месту, чтобы она поняла, когда стоит притормозить.

Вот и сейчас, стоило мне вытащить нейроштекер, как её ухмыляющаяся мордашка сразу же выпалила очередную шутку юмора.

— Ну что, опять тебя папашка разнёс? Наверное, снова на какую-нибудь тупую разводку попался. Слушай, раз у тебя такой ай-кью низкий, может ты и не его сынок вовсе? Ну, типа, подкидыш или вроде того, — хихикнула она.

Потирая затёкшие мышцы, я с трудом выбрался из загрузочного кресла. Оборудование у нас в «муравейниках» старое, так что всё приходиться делать самому. Хорошо ещё, процессоры не вырубаются во время симуляций. А то мигом бы мозги вскипели.

— Ты бы лучше варежку свою прикрыла, а то доболтаешься, залеплю её чем-нибудь, — устало отбиваясь от её нападок, ответил я.

— Ага, смотри себе не залепи. У тебя ж руки кривые, обязательно промахнёшься, — продолжала подначивать она.

Эх, дать ей что ли по светловолосой тыковке разок? Может, успокоится? Жалко, правда. Последние мозги растеряет.

Я не зря брал её сэйв-мастером. В технике девчонка разбиралась. Могла любую рухлядь заставить работать.

Правда, платой за эту помощь являлся мгновенный слив всех моих реплэев в нашу локалку. Там уже повтор «игры» разберут по косточкам.

Где и как я ошибся, чего не стоило делать и, конечно, приведут кучу вариантов идеального прохождения.

Да вот только там почти одни мои одногодки сидят. Ну и мелочь всякая. Так что это на словах они крутые. А как подойдёт момент самим проходить испытание, так поймут, что не всё так просто.

Это тебе не в обычной стрелялке разносить всех в пух и прах. Тут мало того, что реальный противник, так ещё и на высшем уровне сложности.

Считай, жизнь — самый хардкорный вариант любой игры.

И ветка развития у тебя только одна. Начать сначала, в случае проигрыша, тоже вряд ли получится.

— Ладно, какой-то ты затюканный сегодня. Вот держи энергетик, может взбодришься, — протянула она мне банку зеленоватой жидкости.

Я с сомнением посмотрел на напиток. С неё станется подсунуть мне какую-нибудь кислотную дрянь. Потом пищевод трижды пополам сложится. А Светик только хохотать будет.

— Не боись. Нормальное поило. Сама сегодня выхлебала пару литров, пока тебе все прибамбасы настраивала.

Кивнув, я таки решился глотнуть.

А что, не плохо! Свежий, цитрусовый вкус с чем-то, похожим на ореховую питательную пасту. Сочетание, конечно, странное, но залетает на отлично.

Выдув залпом, считай, всю банку я действительно ощутил, как в голове прочистилось, а тело стало послушней и резвее.

Быстро так эффект появился. Даже слишком.

— Эй, а там никакой запрещёнки не намешано? — подозрительно спросил я.

— Да откуда я знаю? У ребят с нижнего уровня беру, они там сами химичат. Вроде, никто не сдох и даже не подсел. Так что всё норм должно быть, — копаясь во внутренностях системной машины, ответила она.

Да уж...должно быть. Обожаю такие формулировки. Отмазалась, в общем.

Ладно, не траванулся и на том спасибо.

— Пойду домой сгоняю. Послушаю, что отец скажет, — накидывая куртку, предупредил я.

— Ага, давай. Я уже твой реплэй в сетку загрузила. Так что вечерком заглядывай в Клуб, поболтаем, да тусанём, — не оборачиваясь, ответила подруга.

Вот так и знал! Наверное, ещё какой-нибудь ироничный комментарий прилепила. На вроде: «сынуля получает мандюлей от папочки».

Мелкая дрянь!

Нужно будет серьёзно поговорить с ней вечером.

Хотя кому я вру? Уже столько раз объяснял, припугивал, даже грозился не общаться с ней больше. Все, как горохом о стенку.

Сделает морду кирпичом или что ещё хуже в ответ нести такую пургу начнёт, что хоть стой, хоть падай.

В общем, реально нужно ей физическую экзекуцию произвести. С тотальными последствиями для пятой точки.

Чтобы знала, кто в связке главный!

Успокоив себя такими «крутыми» мыслями, я отправился домой.

Наш «ситик», как ласково называли его самые младшие обитатели типа меня был совсем не большой. По меркам материковых агломераций, так вообще город-спутник.

Правда, те громадины большей частью давно заброшены и обитают там только всякие отбитые или какие-нибудь полумутанты. Но пользуемся мы в основном старыми спутниковыми картами, а там обозначения именно такие.

Вот и повелось так, что название у нас Великий Екатеринбург, а на самом деле, это с десяток куполов, объединённых в единый жилой массив. Ну и под землёй ещё полсотни уровней есть. Какие-то используются, какие-то законсервированы до лучших времён.

Выскочив на улицу, я взглянул на уже порядком дырявое метаграфитовое покрытие купола и прикинул, что сейчас где-то середина дня.

Пробивающиеся лучи солнца всё ещё были яркими, да и ветерок залетал довольно тёплый.

Раньше, когда всё нормально работало, то специальные механизмы меняли световую проницаемость метаграфита. Когда нужно уменьшали, а если холодрыга, то вообще могли запустить искусственный обогрев.

В общем кайф и комфорт.

Потом всё начало разваливаться, а починить-то и некому.

Вот и живём под «крышей» с закидонами.

Один раз помню, так вообще все покрылось какими-то симметричными пятнами, отчего «небо» стало похоже на шахматную доску.

Ага, вот здесь лучше обойти. Не хватало ещё попасть на тусовку к джиггерам. Опять начнут свои басни, сколько нам отмерено, столько и нужно прожить. Зачем трепыхаться и плыть против течения.

В общем ребята со своими закидонами, решившие забить на все эти испытания, ритуалы и традиции.

Вот только лет через пять после совершеннолетия все они передохнут. Собственно, как и любой, кто не пройдёт Инициацию. Чёртов вирус изуродовал ДНК каждого мужчины, так что теперь «чистые» гены приходиться доставать из своего собственного отца.

Ужасно и отвратительно, скажет кто-то, но таковы реалии нашей жизни. И пока никто не в силах, это изменить.

Ну раз эти фанатики хотят сдохнуть по-быстрому, то это их выбор. Причём опозорив свою семью и считай закончив тупиком генетическую линию.

Я так тупить не хочу. Да, и что зря тренируюсь что ли?

В любом случае, встречаться с этой полусектой мне совсем не хотелось.

Загрузят, голову задурят, а если напрямую в отказ пойдёшь, могут и по голове настучать.

Нет уж, увольте!

Ага, вот и мой потайной лаз. Через бывший магазин бытовой электроники сразу к магнитному метро, которое уже давно не работает.

— Эй, а что это у нас за неоперившийся мальчишка? — услышал я наглый и самодовольный голос.

Ох! Вот так и знал!

Сделав вид, что не расслышал, я продолжал идти дальше.

— Вот это неуважение! Да, парни? Он даже не обернулся. Может, стоит объяснить ему чья эта территория? — продолжил он.

Свалить что ли по-быстрому? Уверен, эти увальни не смогут меня догнать.

Но не успел я воплотить свою идею в жизнь, как передо мной появилось ещё два джиггера.

Плотные, массивные, сразу видно им уже за двадцать. Они стояли и, презрительно ухмыляясь, ждали команды от главного.

— Ну что, тащите сюда этого юного неофита. Объясним ему в чём суть этой короткой, но яркой жизни.

Вот теперь точно нужно что-то придумать. И желательно побыстрее...

Глава 2

КРОВЬ ОТ КРОВИ

Поднырнув под широкие лапищи старшегодки, с размаху бью второго в мясистый живот.

Рука вязнет в смеси жира и мышц.

Да уж, такого кабана не прошибешь. И не поймёшь, то ли уже метаморфировать стал, то ли просто такой от рождения.

В общем, против двоих этих здоровяков не выстою, тут и ежу понятно. Да и их дружки подоспеют. Будут потом читать проповеди, параллельно обрабатывая меня ногами.

Значит, пора сваливать.

Отпрыгиваю в сторону и взглядом ищу обходной путь.

Ага, вот вроде за обвалившейся стеной есть проход. Мчу туда.

Слышу за спиной презрительные выкрики и обещание в следующий раз надрать мой тощий зад.

Надо же куда смотрит. Теперь понятно, почему у них в «банде» одни парни.

А отмазываются, что это просто генетическая логика. Вон, девчонки итак живут, сколько хотят и никаких «экзаменов» им проходить не надо.

Уж не знаю, почему вирус такой разборчивый, но женский пол он не трогает.

Учёные бились над этой проблемой, да так за сотню лет толком ничего и не придумали.

Хорошо, хоть у нас мужчин шанс есть выжить.

Болезненный, противоречащий всем нормам этики и морали, но реальный.

Правда, эти дебилы из джиггеров сами себя его и лишают. Но это уже их приколы.

Так, теперь вот сюда, под крышу какого-то торгового центра и, попетляв в его пыльных коридорах, выскакиваю наружу уже в безопасном районе.

Ну, как безопасном...здесь тоже уроды всякие водятся, но вылазят больше под вечер. Сейчас отсыпаются, наверное.

Вообще, последнее время у нас в «ситике» развелась куча всяких психованных группировок.

Одни поклоняются Великому Майкрософту (уж не знаю, кто это или что это), другие закидываются, чем попало и ищут божественных озарений в своих галюнах, называя это Химическим Откровением. А есть и те, кто просто ворует и грабит тех, кто послабее, прикрываясь каким-нибудь очередным псевдофилософским бредом.

Как говорит мой отец — дураков в этом мире хватает. И я с ним полностью согласен.

Вот, кстати, и мой дом.

Вернее, квартира в одном из немногих мегаскрёбов оставшихся после Первой Волны. Тогда все кинулись подальше от крупных городов рассчитывая пересидеть всё в глубинке. Вот только было уже поздно. Да и очередная война началась.

Сейчас уже и не вспомнишь за ресурсы или просто по велению левой пятки какого-нибудь местячкового правителя.

Курс истории вообще не входит в базовый набор обучения. Это я сам люблю иногда позалипать во всякие старые базы данных. И чего там только не найдёшь. От порнухи начала двадцать первого века (сейчас она кажется такой нелепой и смешной), до рецептов выпечки правильного яблочного пирога. Ну, и посерединке всякий информационный шлак, который даже скачивать влом.

Так что за некоторые темы я шарю получше моих сверстников.

Вот только помогает ли это мне?

Сомневаюсь. Скорее, постоянно отвлекает, закручивая непонятные мысли в голове.

Подойдя к сканеру входной двери, быстро набираю свой личный код и прижимаю большой палец к пластине считывателя.

Разумеется, с первого раза не срабатывает.

Кожа должна быть чистая, чтобы можно было сделать микронный срез для геноанализа.

Слюнявлю ладонь и как могу вытираю палец.

Хух! Загорается зелёный, и, тихо зашипев, передо мной открывается титановая пластина.

Захожу внутрь и только тогда выдыхаю.

Дома!

Теперь на лифте к минус пятнадцатому этажу и вдоль по коридору направо. Там меня уже ждёт запах свежезаваренного протеинового бульона и неистребимая вонь отцовских сигарет.

И где он только их сейчас достаёт?

— Я дома, — кричу из прихожей.

В ответ слышу только неразборчивое мамино бурчание из кухни. Она пытается приготовить что-нибудь нормальное из минимального запаса продуктов, что выдают каждый месяц.

Отец же в своей комнате (которую он почему-то величаво называет кабинет) занят какими-то важными делами.

Пытаюсь прокрасться мимо него, но у меня, конечно, ничего не получается.

— Зайди ко мне, — бросает он, не отрываясь от допотопного плазменного экрана.

Понимая, что очередной взбучки не избежать, захожу в «кабинет» и пытаюсь изобразить нашкодившего щенка.

— Актёр из тебя так себе. Садись, я уже просмотрел наш реплэй. Как ты понимаешь, всё плохо, — начал он, серьёзно взглянув на меня.

Мне оставалось только наклонить голову, покорно признавая свою вину.

— Первой твоей ошибкой было упустить меня из виду. У тебя же была винтовка с прицелом, стартовые условия благоволили. Так почему ты не использовал её до конца?

Сначала я хотел вспылить и сказать, что так и сделал, но через мгновение понял, к чему он ведёт.

Да уж...со стороны всегда виднее.

Я действительно сделал глупость, что выбросил её. Мало того, что она помогла бы мне лучше контролировать его перемещения, так ещё и в бою вполне пригодилась.

Как минимум, в качестве дубины.

Пользоваться любым оружием ближнего боя Кодекс нашей генетической линии не запрещал. Вето стояло лишь на дальнострелы.

— Второе. Куда ты полетел сломя голову? Уже в который раз замечаю в тебе эту «особенность», то сидишь думы думаешь, то раз и несёшься, будто за тобой черти гонятся. Ты можешь золотую середину найти? Или в тебе до сих пор играет юношеский максимализм? С такими перегибами ты никогда не сможешь меня победить, — продолжил он свою нотацию.

Меня это жутко бесило. Особенно то, что он почти во всём был прав. Но промолчать я уже не мог.

— Да, у тебя всегда найдётся правильный ответ! Что бы я ни делал, везде закосячу. Так и скажи, что у тебя хреновый сын! Я уже устал каждый день слышать одно и то же, — закричал я, не сдерживаясь.

Отец лишь хмыкнул и потянулся за очередной своей вонючей сигаретой.

С трудом раскурив порядком отсыревший табак, он, потрескивая чадящим антиквариатом, положил правую руку на стол.

— Видишь это? — неожиданно спросил он.

Я непонимающе уставился на него.

— Сколько пальцев? — всё-так же загадочно спросил он.

Совсем что ли уже старик крышей поехал? Какие пальцы? Зачем считать?

— Ну три! — вызывающе буркнул я.

Сколько я себя помнил, у отца всегда недоставало мизинца и безымянного. Вот только, как его не расспрашивал, отвечать, что с ними произошло, он напрочь отказывался.

Видимо, сейчас я слегка довёл его своей нелепой истерикой и настал тот самый момент.

— Их откусили.

— Чего? — тупо переспросил я.

— Ни чего, а кто. Твой дед. В схватке со мной. Он бился в полную силу и до самого конца не мог признать своё поражение. Когда я уже стоял над ним, готовясь нанести финальный удар, он извернулся и впился мне в правую руку. Хотя нож я держал в левой. Нож соскользнул и отсёк ему ухо. Потом, я правда, добил его...но знаешь зачем он это сделал? — выпуская дым в потолок, задал мне вопрос отец.

Окончательно запутавшись, я лишь отрицательно помотал головой.

— Чтобы я помнил. И передал это тебе. Его внуку и моему сыну.

Бред какой-то.

В чём здесь вообще смысл?

Мораль там или глубокая идея.

— Сейчас в тебе кипят эмоции и дух противоречия. Но ты поймёшь. Не сразу, но поймёшь, — закончил он.

Повисло неловкое молчание.

— Мальчики, обед готов! Все к столу! — спасла меня мама.

...

В Клубе было многолюдно.

Что, в принципе, обычно. Здесь всегда тусовался основной костяк «нормальной» молодёжи Великого Екатеринбурга.

Вход, конечно, строго с шестнадцати. Но последний раз айди-карточку здесь проверяли после каких-то разборок между рейсерами и реконами.

И если про первых я когда-то слышал. Они гоняли по улицам «ситика» на ещё работающих тогда аэроциклах, то про вторых уже и данных в локалке не осталось.

В общем, давно это было. Когда я ещё под стол пешком ходил.

Сейчас же в Клубе тишь, да благодать. Только иногда, какой-нибудь малолетка попробует первый раз алко и начнёт буянить. Но его мигом свои же успокаивают. Никому тут проблемы не нужны.

Кинет Бармен бан на всех дружков юного алкоголика и всё. Вход навсегда закрыт.

Так что самодисциплина здесь поддерживалась зверская.

Да и идти больше в нашем городке особо некуда. Все остальные «точки» чисто для своих и по крутости совершенно не дотягивают.

А здесь культовое место было ещё до моего рождения.

Так что выбор наш один — двигай в Клуб, коль ты не свин.

Слоган, конечно, так себе. Да и придумала его всякая мелочь, чтобы показать свою уникальность перед остальными.

Вон они как раз зависают в очередном «игровом пространстве». А по сути, обычной виртуалке, просто с урезанными возможностями. Там что-то по типу дополненной реальности, только без всяких лишних прибамбасов в виде очков или шлема.

Заходи в комнатушку с мягкими стенами и тусуй сколько хочешь.

А вот там подальше, почти у центровой стойки, собирается моя компания. Те, кто уже близок к совершеннолетию, а значит готовится к Инициации.

Хотя по правильному этот ритуал называется Экспрессия генов. Но, как по мне, оба этих имени какие-то вычурные. Да ещё и с большой буквы.

Пафоса, хоть ложкой жуй.

Но это всё традиции, законы выживания и прочая белиберда.

Простые парни, на вроде меня, обычно говорят, испытание или проверка на прочность. В общем что-то типа того.

— Привет, народ! — поздоровался я, подходя ближе.

— И тебе чистого ДНК, Кай Рилл, — как всегда высокопарно выразился Бронзовый.

Вообще его зовут Бой Рис, но он предпочитает вот такие крутые (по его мнению) прозвища.

Задрот, конечно, каких поискать. Вот он как раз испытание и будет называть Экспрессия генов. Лишь бы выпендриться.

Но во всём остальном парень нормальный. Положиться можно. Да, и башка варит на отлично. Даже не смотря на то, что покрашена в этот металлический цвет.

— Ну что, как там тебе папашка, вломил? — сразу же поинтересовалась Светик.

Я уже хотел ответить ей что-нибудь едкое и обидное, но в разговор вступил Дэй. Второго имени у него не было. Отец парня погиб больше пяти лет назад, так что теперь он заранее обречён на смерть.

Мог бы, конечно, к джиггерам податься. Но вот решил с нами законтачиться. Говорит, что так лучше жизнь чувствует...на полную.

Денег у них с матерью особо не водилось, так что при любом удобном случае, он искал способ их подзаработать. Мы, конечно, помогали, как получалось, но жизнь в Великом Екатеринбурге не дешёвая. Особенно для тех, кто не сможет продлить свой род.

Таким перестаёт помогать городской совет, а их в свою очередь спонсирует днк-знать. Им-то как раз и нужны свежие и проверенные гены.

Поговаривают, что немногих избранных могут вытащить с социального дна уже только за то, что их хромосомы приглянуться какому-нибудь аристократику. Захочет, он своему роду обновить кровь и возьмёт к себе на низшую должность какого-нибудь хорошо проявившего себя в Инициации парня.

Так что, если ярко и круто победить в «безумном» ритуале, то тебя заметят и вознесут на следующую ступень в генетической иерархии. А это мечта каждого молодого парня, готовящегося к самой важной проверке в своей жизни.

Дэю, конечно такое не грозит. Он уже упустил свой шанс. Но от этого не озлобился, а остался вполне себе нормальным. Юморит, вон по-полной.

— Светлая, ты уже заколебала к Каю подкатывать. Если он тебе нравится, так и скажи. А-то скоро за косички дёргать начнёшь, — вставил он.

— Эй, а тебя кто спрашивал, мальчик без второго имени? — нагло ответила Светик.

— Так, брейк! Я только пришёл, а вы уже какую-то бучу устраиваете, — встав между ними, на всякий случай, постарался я всех успокоить.

— Кай, прав. Лучше направьте энергию на что-то полезное, — поддержал меня Бой.

— Ну что, много там комментов на мой реплэй?

— Ага! По самое мама не балуй! — хихикнула девчонка, — и все, как один, хэйтеры, да тролли. Собственно, а что ты хотел, если своему старпёру в очередной раз продул? Правда, есть там один типок с ником Мрачное пугало. Так он довольно верно всё расписал.

— Ну понятно. Чего мне ещё ждать. У нас тут токсичная атмосфера в токсичном обществе, — хмуро бросил я.

— Не забывай про общее вырождение общества и деградацию на генетическом уровне, — вставил Рисс.

— Тебе лишь бы поумничать, — буркнула Светик.

— А, что там это Мрачное пугало написало?

— Довольно здравые вещи, если задуматься. Во всяком случае, я бы на твоём месте несколько полезных фишек увёл, — ответил Дэй.

— Согласен. Там, конечно, больше про поведенческий аспект связки охотник-жертва с точки зрения психологических особенностей Инициации. Но многие моменты действительно более полно раскрывают суть всей проблемы. И, конечно, не стоит забывать...

— О, Господи! Да заткнёшься ты или нет Бронзовый Задротище?! — прервала очередную лекцию Боя Светлая.

— Если коротко и попроще, то он на пальцах объяснил почему ты повёлся на уловки своего отца. Ну, и привёл в пример парочку похожих ситуёвин, где сын поступил по-другому и выиграл. Разумеется, в симуляторе. Это он специально уточнил, — пояснил Дэй.

— Ага, а что это за тип кто-нибудь знает? У нас в локалке редко встретишь вменяемых людей, — спросил я.

— Да кто его знает. Там двойное шифрование стоит, да и заходил он с неотслеживаемого устройства, так что реальную личность фиг установишь, — ответила Светик.

Вообще, она, конечно, больше всех из нас шарила во всех техно-цифровых штуках. Так что ей можно было верить. Если она не отследила, то только настоящий проф, причём за немалую денежку, сможет это сделать.

— Скинь мне его линк на коммент, посмотрю, что за зверь такой, — попросил я её.

Кивнув, она снова уставилась в планшет, на котором мелькали какие-то непонятные схемы.

— Ну что делать будем? Опять весь вечер сидеть и языками трепать?

Дэй пытался взять от жизни всё и поэтому редко сидел на месте. Да и довольно часто, он подкидывал возможность подзаработать.

Чаще всего его идеи оказывались довольно отбитыми и экстремальными. Но могли принести хорошие деньге, в виде уникального софта, редкой электроники или ещё чего-нибудь интересного и необычного.

Обычно мы встречались в Клубе, а потом двигали куда-нибудь на окраину города или лазили по закрытым уровням, где по наводка Дэй могло сохраниться что-то стоящее.

Занятие, безусловно, опасное. Но, если правильно подойти и подготовиться, то всё будет норм.

Во всяком случае, у нас пока проходило без особых проблем.

Даже, если вспомнить тот случай, когда Бронзовый застрял в автолифте и, вереща, просил не бросать его там.

Он, конечно, слегка потолще каждого из нас, но до пропустивших метаморфозу ещё не дотягивает.

Вон, та кабанья парочка из джиггеров стопроцентно её прошляпила. Причём конкретно так.

Будут себе расти и становиться больше, пока не начнётся процесс распада. Этакая раковая опухоль на двух ножках.

В общем вытащили мы беднягу и предложили немного похудеть. На что он сначала обиделся, а потом действительно серьёзно занялся своей физической формой. Обосновав это тем, что ему через полтора года самому проходить Инициацию и это даже полезно.

В общем, Бой всегда найдёт положительный момент в любой ситуации.

— Ну, это у тебя шило в заднице. Вот и предлагай варианты, — хмыкнула Светик и смачно выругалась.

Видимо, у неё что-то конкретно не ладилось с её «технологиями».

— Да, без проблем. Беру управление на себя. Как насчёт пробраться в цифровую контору, которая до Первой волны разрабатывала всякие примочки для военных?

Вот это идейка!

Я сразу же посмотрел на ребят, как они отнесутся к такой рисковой затее.

Бронзовый задумчиво потёр переносицу. Светлая оторвалась от планшета и тоже заинтересовалась.

А я решил поподробней узнать, что это за местечко и где находится.

— Дай-ка побольше инфы. А то, может, там охраны выше крыши и нам задницы отстрелят ещё на подходе.

— Не волнуйся. Узнал о конторе, считай, из первых рук. Там парочка моих знакомых из «серой зоны» искали всякое старьё, которое можно продать. Ну и облазили всё, что можно. Автоматику заглушили, а людей-то там и нет давно. Я ж сказал ещё до Первой волны, это больше сотни лет назад, — ответил Дэй.

— Так что там может быть интересного, если твои дружбаны всё выгребли? Да, и электроника вся, наверное, в пыль уже рассыпалась, — хмыкнула Светик.

— Светлая, ты, конечно, умная, но узконаправленная какая-то. Планшет, который ты сейчас в своих руках держишь сделан по лекалам полувековой давности. А системная машина, на которой сегодня Кай Рилла в симуляцию отправляли, так вообще была создана в те времена. Так что поверь, наши предки были гораздо образованней и продвинутей нас, — снова, переходя на менторский тон, начал вещать Бронзовый.

— Слышь, ты кого тупой назвал?! — видимо, поняв только первую часть его слов, взбеленилась девчонка.

И даже вскочила, чтобы дать оплеуху Бою.

Миниатюрная, но удивительно резкая, она вполне могла это сделать, если бы я не вмешался.

Схватив её за тонкую талию ещё на полпути, я, закрутив девчонку словно в танце, случайно прижал к себе.

Вообще, получилось это неосознанно. Тело само вспомнило этот приём и следующим должен был стать удар лбом в нос противнику. Отец научил меня этой хитрости совсем недавно.

Так что я вовремя остановился и теперь просто старался сдержать яростно брыкающуюся подругу.

— Отпусти меня! Я и тебе всю морду разукрашу! — орала Светик так, что на нас обернулось половина Клуба.

Я молча ждал, пока она угомонится.

Прошла минута, другая и, наконец, она поняла, что дальше строить из себя дикую фурию бессмысленно.

— Ладно, всё норм! Я успокоилась, — буркнула она.

На всякий случай, я поддержал её в «объятьях» ещё пару секунд и только тогда отпустил.

Как оказалось, зря.

Она сразу же хорошенько приложилась по моей голени, но добивать не стала.

Фыркнув, вернулась к своему планшету и продолжила быстро на нём что-то набирать.

Я же, потирая ушибленную конечность, ждал, когда все выскажут своё мнение о нашем возможном «приключении».

— Идея интересная. Я за, — первым сказал Бой Рисс.

— Ну, а как иначе, — улыбнулся Дэй.

— Мне тоже охота проветриться. А то эти постоянные трени с отцом уже достали, — ответил я.

Хотя на самом деле, мне хотелось поддержать друга и возможно помочь заработать ему немного денег. Да и на самом деле такая «прогулка» тоже будет неплохой прокачкой. Кто знает, что нам там может встретиться?

Говорят, наш «ситик», когда-то был центром сверхсекретных разработок. Так что, вполне реально найти в этих катакомбах что-нибудь редкое и необычное. А значит, почему бы не рискнуть?

Тем более с такой крутой компанией?

Вот только Светлая всё ещё держала драматичную паузу.

— Ох! Ну, не смотрите на меня такими глазами! Конечно, я с вами. Уговорили! — на мгновение подняв глаза от экрана, выпалила она.

— Вот и славненько. Давайте теперь поближе расскажу, когда и где собираемся...— подвинув стул к нам, вполголоса сказал Дэй.

Глава 3

ЦИФРОВОЕ БЕЗУМИЕ

Как же здесь воняло!

Мало того, что нам пришлось лезть через мусоросборник, так ещё и вторая часть пути проходила прямо сквозь городскую очистительную станцию.

А уж здесь, казалось, смешались все самые отвратительные миазмы, которые только можно представить. От обычной гнили до настоящего химического оружия, после которого охота выплюнуть лёгкие.

— Твою мать! Дэй, ты мог предупредить, что мы через такое говнище полезем? — в перерыве между приступами кашля спросила Светик.

— Так я и сказал, что, возможно, придётся немного потерпеть. Вообще, этот корпус «чистилки» не должен работать. Уж не знаю почему его запустили.

— Думаю, дело в том, что возрос напор на остальные части станции. Вот автоматика и подключила дополнительные мощности, — как всегда занудно вставил Бронзовый.

— Ты уж так и скажи, что в городе срать стали больше. Вот «дерьмосос» и заработал на полную, — сплёвывая на ноздреватый бетонный пол, добавила девчонка.

Мы пробирались через катакомбы «ситика» уже почти два часа и порядком устали. Хотя, уверен, Светлая сказала бы по-другому.

Задолбались мы по самое не могу!

Хорошо, хоть заранее надели нейтральные комбезы, которые у нас подземные «крысы» носят.

Вещь, конечно, максимально уродливая и бесформенная. Зато практичная и потом выбросить не жалко.

Так что, выглядели мы, как мутанты-близнецы, только с разными головами.

Одна постоянно материлась, а остальные старались сдерживать дыхание.

— Сколько нам ещё идти? — не выдержав, спросил я.

— Кай, ну ты даёшь. Я же всем план показывал. Ты куда смотрел? — не оборачиваясь, ответил идущий впереди Дэй.

— Да тут от этой вони уже скоро крыша поедет. Помню, что скоро «магнитка» должна быть какая-то недостроенная, а потом мы уже на месте.

— Вот видишь. Можешь же, когда хочешь, — «подбодрил» меня он.

— Хорош трепаться! Ускорили все шаг! А то я сейчас вам на спины блевану, — снова, захлёбываясь кашлем, подогнала нас Светик.

И мы действительно уже через десяток минут вышли через какой-то технический проход к станции магнитного метро.

Сразу было видно, что она не для гражданского применения. Никаких тебе лаунж-зон вместе с хоть какими-нибудь удобствами. Серый такой, казённый минимализм.

Похоже, эта ветка должна была доставлять работников этой самой конторы к их трудовому месту.

Вот только её так и не пустили в ход.

Попробую угадать...началась эпидемия. Ну или война. В общем что-то плохое.

— Под ноги смотрите, тут попасть в какую-нибудь дыру легче лёгкого. Вон дуговая обмотка еле держится. Так что идём по аварийному рельсу. Его обычно на совесть делали, — бросил нам Дэй.

— Ого! Кто-то хочет отобрать лавры Бронзового, — ухмыльнулся я.

— Да, пока всю эту тему разбирал про «магнитку» столько всего начитался. Так что, это необходимость. К тому же никто Боя в занудстве не переплюнет, — в тон мне ответил он.

Пройдя ещё с пару сотен метров, мы упёрлись в здоровенный завал. Немного поразмыслив и хорошенько осмотрев всё вокруг, Дэй нашёл почти незаметную служебную дверь.

— Ага! Я же говорил! Теперь осторожней. Парни сказали, что автоматику вырубили, но кто знает. Вдруг защитная система перезагрузилась и нас встретят какие-нибудь пушки из стены или лазерные сетки. Так что, идём нога в ногу и никуда не суёмся, — предупредил нас он.

Все молча закивали, проникаясь серьёзностью ситуации.

Это тебе не просто по «заброшкам» лазить. Здесь уже совершенно другой уровень.

— Ребят, так и должно быть? — вдруг всполошилась идущая за нами Светлая.

Мы мигом обернулись и увидели, как на потолке позади неё стали разгораться багровые огни.

— Может, аварийное освещение? Зафиксировало движение и начало включаться? — предположил Бронзовый.

— Лучше пусть будет так. Ведь если это разогреваются пульсаторы, то нам стоит свалить отсюда по-быстрому, — бросил Дэй, оглядываясь вокруг.

— А как мы поймём, что это такое?

— Когда по нам начнут стрелять! Ох, чёрт! Бегите! — закричал он, припускаясь во все лопатки.

Долго нас упрашивать не пришлось, и мы рванули прямо за ним.

Сбоку в каком-то полуметре от меня расцвёл огненный цветок.

Красиво...если бы я не знал, что попади он в меня, то даже пепла не осталось бы.

А так волна жара и мелкое крошево осколков.

Меня шатнуло в другую сторону и, если бы не крепкая рука Бронзового, то я бы впечатался в стену.

Тем временем вспышки пламени подбирались всё ближе и ближе. Даже толком не попадая в нас, они поднимали окружающую температуру по максимуму. Плюс ещё бетонное крошево секло не хуже шрапнели.

— Прыгаем! — заорал Дэй, бежавший впереди и сразу же куда-то пропал.

За ним вперёд рванула Светик, которая успела обогнать нас обоих в этой безумной гонке.

— Там дыра. Давай ногами вперёд, так безопасней, — даже в такой момент Бой не мог без ненужных нравоучений.

Но сейчас, он был абсолютно прав. Прыгнуть не пойми куда головой вниз, слегка отдаёт суицидом. Хотя вся наша затея оказалась довольно самоубийственным предприятием.

Следующим «нырнул» Бронзовый, а за ним уже я.

Вот только в самый последний момент меня почти накрыло импульсом. Спина будто вскипела и, не будь на мне комбеза, то получился бы кусок хорошо прожаренного мяса.

Хотя, скорее всего, меня спасло то, что энергосгусток задел только краешком.

Но и этого хватило, чтобы я полетел вниз, дико визжа от невыносимой боли.

Несколько метров полупадения, полускольжения и я сочно приземляюсь в кучу малу, что копошилась на полу.

— Да слезьте вы с меня, дебилы-переростки, — первой подала голос Светлая.

Только через минуту мы смогли расплестись, и я сразу же попросил Дэя посмотреть, что с моей спиной.

— То-то я думаю, чем-то палённым запахло, — не преминув, съязвила девчонка.

И сразу же заткнулась, увидев на мою рану.

— Да уж, подкоптило тебя знатно. Хорошо хоть не полный заряд вошёл. Да и комбинезон почти всё на себя принял. Правда, он сплавился с твоей кожей. Но главное, что жить будешь. А шкуру тебе новую нарастим. У меня есть знакомый спец, — выдал Дэй, внимательно осмотрев мой ожог.

Я скрипел зубами, сдерживая крик. Отличная новость. Прогулялись в «интересном» месте.

— Хорош языком трепать. Не видишь, ему больно. У меня тут одна штука в запасе есть. Если не ссышь, могу угостить, сразу нервную систему успокоим, — вдруг предложила Светик.

Что это она?

Совсем на неё не похоже. Но особого выбора не было. Горела спина знатно. Я даже боялся представить, как она выглядит.

— Давай уже свою хрень. Даже, если запрещёнка какая, лишь бы помогло.

Она хмыкнула и достала небольшой тюбик-инъектор, который сразу же воткнула мне прямо в шею.

Я только и успел испуганно ойкнуть.

И спустя секунду на меня накатила тёплая волна спокойствия и эйфории. Боль ушла, оставив после себя лёгкое пощипывание. А мне захотелось обнять ребят и сказать, как я их люблю.

Наверное, по моему лицу все сразу стало понятно. Бронзовый осуждающе покачал головой, а Дэй сделал вид, что это просто побочный эффект от лекарства.

— Хех, надо переждать хотя бы пять минут. У него сейчас самый смак начнётся. Потом будет ровно накатывать, — пояснила подруга, убирая пустую склянку.

Затем, помолчав немного, тихо так и с явной угрозой спросила у Дэя, какого хрена здесь всё ещё работает и почему он их не предупредил.

— Так я же сказал, что нужно быть осторожней. Может, перезагрузка была, и всё заново запустилось, — оправдываясь, ответил он.

— Сказать-то, сказал. Но не точно. Если бы знала, какая здесь система стоит, я, может, сначала пошустрила тут. Сама всё проверила. А так тебе доверились и попали! — чуть ли не рыча, продолжила она наезжать.

Причём, на мой взгляд, совершенно не обоснованно. Ну разве можно так на своих же друзей? Мы же все такие близкие, такие милые и уютные.

И почему я раньше всего этого не замечал?

— Нам вообще повезло, что прицельная сетка засбоила и пульсаторы палили куда зря. А если бы она успела перенастроиться? Что тогда?! Можешь не отвечать, тут итак всё понятно.

— Слушай, если ты такая умная, то почему сама всё не организовала? Хорошо гнать, когда сама ничего не делаешь, а только орёшь всё время, — в тон ей ответил Дэй.

Он тоже разозлился от таких нелепых обвинений.

Я уже хотел подняться и прижать их к себе, чтобы помирить. Но тут вступил Бой.

— Давайте оставим ваши распри на потом. Что сделано, то сделано. Сейчас нужно решить идти нам дальше или пытаться выбраться обратно, — произнёс он.

— Ага. Сейчас полезем снова в этот коридор, нас там всех плазмой и нафаршируют, — зло пробормотала Светлая.

— Фактически, это не ионизированный высокотемпературный газ. Пульсатор работает немного по-другому. Основным принципом является...— начал было Бронзовый, но сейчас его оборвал сам Дэй.

— Давай на потом всю эту заумь. Вариантов у нас два. Идти вперёд и отключить защиту напрямую в их контрольному узле. Либо пробираться назад, но другим путём. Каким я не знаю, да и не факт, что он не будет ещё более опасным, — резюмировал он.

— Выкрутился. Ладно, давай уже дойдём до конца, может, реально что-нибудь стоящее найдём. Ты как, Бой? За или против? — выдохнув и вроде бы даже капельку успокоившись, спросила девчонка.

— Я хочу закончить этот квест с лучшим результатом, — улыбнулся в ответ он.

— Окей. А ты Кай? Хотя с тобой итак всё понятно. Ты нас сейчас любишь и на всё готов, чтобы мы были счастливы. Раз так, то тогда двинули дальше. «Лекарство» Рилла будет ещё пару часов действовать. За это время, его неплохо было бы домой доставить. Ну, или подлечить сначала, — она ухмыльнулась, — а то его папашка даст ему таких ...., что мало не покажется.

Меня подняли, и я ощутил крепкую дружескую опору. Какие же они у меня всё-таки молодцы!

— Надеюсь, через полчаса ты уже сможешь сам идти. Тяжёлый зараза! — пыхтя от усилий, сказал Дэй.

На самом деле. Я уже сейчас мог передвигаться самостоятельно. Но мне так было приятно, что обо мне заботятся и поддерживают.

...

— Ага! Вроде пришли. Тут должен быть вход в центральные лаборатории. Там уже система защиты не должна работать, — произнёс наш провожатый.

— Ты и в прошлый раз так говорил, — буркнула Светик.

Пожав плечами, Дэй подошёл к титановой мембране и стал набирать код.

— Пришлось за него вместе со схемой конторы отдать мой раритетный револьвер. От отца достался, — грустно пояснил он, заметив вопросительный взгляд девчонки.

— Ага, сейчас расплачусь. Какая душещипательная история. Парень на всё готов ради своих друзей и интересного приключения. Так и скажи, что без нас сюда бы не рискнул полезть, — хмыкнула она.

И тут тёмно-серые лепестки двери разъехались.

К счастью, за ними нас не ждал залп пульсаторов или «оживший» робот-охранник. Обычный холл с расходящимися в разные стороны коридорами. Над каждым висел чуть светящийся символ с обозначением деятельности лаборатории.

— Ага, ну что разделимся, чтобы быстрее всё осмотреть? — оглядевшись вокруг, предложила Светик.

Мы переглянулись. И дураку понятно, что это глупая идея.

— Хм, думаю пока рановато. Сначала стоит отключить систему защиты. Если не ошибаюсь, это можно сделать прямо здесь, вон знак показывающий проход в контрольный узел. А там уже двигаться дальше, — спокойно пояснил ей Бронзовый.

И видя закипающее лицо подруги, сразу же продолжил.

— Тем более, в его памяти могут храниться данные о состоянии здешних ресурсов и приоритетных исследованиях. Так мы сможем более чётко представить, куда отправиться в первую очередь. Ну, и, конечно, разделиться для более эффективного поиска.

Да уж...дипломат из него так себе.

Но на Светлую вполне подействовало.

Она кивнула, признавая логичность его слов, и мы направились к контрольному узлу.

Идти пришлось недолго, буквально через несколько метров мы вошли в приличных размеров помещение, где на стенах висело огромное количество старинных плазменных экранов. А на столах располагались покрытые толстым слоем пыли процессорные блоки.

Бой Рисс сразу же направился к центральному пульту, куда сходились кабеля от всей этой машинерии.

— Я не уверен, что смогу справиться с этими технологиями. Здесь программная оболочка столетней давности, — немного поклацав по сенсорным клавишам, возвестил он.

— Подвинься, увалень. Ничего вы без меня не можете, — заменив его, брезгливо бросила Светик.

Еле заметно улыбнувшись, Бой отошёл в сторону.

Да уж, вот это, конечно, хитро.

Через полчаса, когда мы уже успели порядком заскучать, наша подруга, наконец, оторвалась от местной системы и выдала краткое резюме.

— Вырубила всё под чистую. Теперь здесь хоть рейвы устраивай. Не как на Сатурне, конечно, но тоже прикольно. Андеграунд на максималках! Теперь, что касается разработок и того, что здесь осталось, — она вывела на главный экран какой-то трёхмерный план и стала тыкать в него пальцем, — твои дружки Дэй, выгребли всё подчистую. Но работали примитивно и не проверили одну законсервированную лабу. Хотя, скорее всего, просто не нашли её. В общем, там разрабатывался какой-то особенный искусственный интеллект и есть вариант, что прототип мог уцелеть. Сейчас они запрещены, но можно будет загнать эту тему на «сером» рынке. Так что, вполне можно подзаработать. Ну что двигаем?

Разумеется, нам ничего не оставалось, как согласиться. Иначе Светик попёрлась бы одна.

Тем более, её «микстура» потихоньку начинала меня отпускать, и лучше бы нам поскорее здесь закончить. А то боюсь, им опять придётся нести меня на руках.

Выйдя из контрольного узла, мы ещё минут пятнадцать петляли по пустынным коридорам научного комплекса, пока не вышли к совершенно незаметной двери.

— Так, вроде, здесь. Хм, выглядит, как обычная подсобка. Да ещё и почти сливается по цвету со стенами. Попробуем скачанный пароль, — сказала девчонка, когда мы подошли ближе.

Несколько секунд и, звонко щёлкнув, дверь открылась.

Осторожно заглянув внутрь, первым вошёл Дэй. А за ним уже все остальные.

— Ого! Неплохо они тут устроились. Мощности прям приличные.

Вокруг действительно стояли внушительных размеров процессорные блоки. Причём довольно нестандартной формы. Ну и дополнительно в просветах между ними размещалась куча каких-то непонятных приборов.

— Хм, я читал об этой цифровой архитектуре. Ответвление квантовых технологий. Небинарная структура и метанейронные сети, — задумчиво произнёс Бой Рисс, касаясь загадочной аппаратуры.

— Не учи учёного! Сама всё знаю. Сейчас найдём вменяемый интерфейс и посмотрим, чем они тут занимались, — ответила ему Светлая.

Я же, решив пока не мешать «научным изысканиям» ребят, заприметил странной формы кресло и, стараясь не касаться раненой спиной, уселся в него.

Хух! Вот теперь хорошо!

Передохну немного.

— Ничего себе! Бой, подойди-ка сюда! Я тут такое нашла!

Я чуть повернул голову и увидел, как Бронзовый с капитально офигевшим лицом смотрит на экран лабораторного интерфейса.

— Значит, у них уже была рабочая версия. Интересно, как они её загружали в физические носители? Тут какая-то удивительная конфигурация. Обычный проц, даже самый навороченный, такое не потянет. Неужели они использовали биологическую основу?! Это же прямое нарушение всех правил! — воскликнул он, вчитываясь в мелькавшие перед ним данные.

— Да, похоже! Слушай, эти древние учёные совсем отбитые были. Таких экспериментов, даже наши «еретики» не проводили. Если мы найдём, куда загрузить этот прототип, то бешенные бабки за него сорвём, — вторила ему Светик.

— Вот только сначала нас линчуют свои же. С таким технологиями не шутят! — сурово сказал им, подошедший ближе, Дэй.

— Так никто не узнает, что это мы. Создадим шифрованный бокс, врубим меняющуюся геолокацию и оставим покупателю в каком-нибудь укромном месте. Поверь, я уже такие дела проворачивала.

— Думаю, сначала стоит разобраться, какие функции у этого псевдо-разума. Сможем ли мы его контролировать после загрузки. Иначе может случиться заражение локальной сети, а то и всей планетарной, — опасливо произнёс Бронзовый.

— Слушайте, умники! Может, вы уже куда-нибудь скачаете эту хрень, и мы свалим отсюда? У меня спина начинает болеть не по-детски, — подогнал их я.

— Вот! Кай дело говорит! Загрузим, а уж потом в спокойном месте разберёмся, что к чему, — неожиданно поддержала меня Светик.

И не успели ей хоть что-то возразить Бой и Дэй, как она быстро набрала на сенсорке какую-то команду.

— Ты что творишь?! — воскликнул Бронзовый.

— Не ссы, ставлю загрузку на носитель. Смотри, тут даже есть подходящий объект.

В ту же секунду кресло, на котором я сидел, завибрировало и, выстрелив гибкими ремнями, плотно прижало меня к себе.

Да так сильно, что моя рана буквально выстрелила волной боли по всему телу.

Заорав, я инстинктивно дёрнулся и понял, что просто так вырваться не получиться.

Почти сразу же мою голову обхватил металлический обруч и в сознание ворвался холодный бездушный голос.

— Параметры идентифицированы. Объект годен для работы с «Альфой». Начинаю загрузку 3, 2, 1.

И милосердная тьма накрыла меня.

Глава 4

ПРАВО ДОСТУПА

— Ну и на хрена вы его притащили?

— Слушай, тебе платят, чтобы ты «отремонтировал» парня, а не задавал глупые вопросы.

— Да, я первый раз такое вижу. Мало того, что в него пальнули с пульсатора, так ещё и не пойми, что запихнули в черепушку. У него же сейчас нейроны хороводы водят, пытаясь перестроиться в новый порядок.

— Вот и помоги им. Но сначала шкуру подлатай. В общем, не мне тебя учить расставлять приоритеты.

— Ок, босс. Но за последствия я не ручаюсь!

Какие-то голоса на границе сознания спорили и ругались.

Я с удивлением осознал, что прекрасно их слышу и даже вижу тех, кому они принадлежат. И это, несмотря на то, что они находятся в соседней комнате.

Правда картинка, как и сам звук, были довольно размытыми, с кучей помех. Будто я опять смотрю через прицел потрёпанной винтовки.

Хм...откуда это воспоминание?

Память возвращалась медленными кусками, словно всплывая из перепутанного массива данных.

Постепенно моя личность обрела свои прежние формы, и я смог собрать всё воедино.

Вот только здесь, между подсознанием и тьмой древних инстинктов поселилось нечто иное. Не часть меня.

И пусть ЭТО пыталось мимикрировать, встраиваясь в поток мышления, но я явственно чувствовал его чужеродность.

Мысленно, я потянулся к неизвестному «существу», и в ту же секунду меня буквально силой выдернули «наверх».

— О! Кажется, пациент пришёл в норму. Пять кубов нейростаба вместе с хорошим сеансом синаптического дефлектора, кого угодно на ноги поставит. Ну что, приятель, как себя чувствуешь? — спросил меня какой-то разухабистый тип, с ног до головы покрытый голографическими татуировками.

Я попытался ответить, но понял, что рот будто наполнен жёванной бумагой. Всё тело ломило и скручивало, а внутри головы поселился безумный барабанщик, который на каждую мысль выстукивал дикое стаккато.

— Вижу, что ещё не очень. Ладно, полежи ещё, отдохни. Твои друзья хорошо заплатили, чтобы ты встал на ноги. Так что, считай, ты для меня VIP-клиент, — усмехнулся незнакомец.

Он повернулся ко мне спиной и быстро ввёл какую-то команду на сенсорной клавиатуре.

Мне тут же дико захотелось спать, и я, не в силах сдерживаться, закрыл глаза.

Словно в омут провалился.

Тишина и пустота накрыли меня.

...

— Давай уже, поднимай свой зад. Айболит сказал, что у тебя всё норм. Так что хорош притворяться и разлёживаться, — услышал я знакомый нагловатый голосок, — тем более, твой папашка конкретно нас всех достал с вопросами, где ошивается его дорогой сынок.

И вправду, я почувствовал, что моё тело в полном порядке.

Пошевелив рукой, потом ногой, я осторожно поднялся, всё ещё не веря в своё чудесное исцеление.

— Вот видишь. Как новенький! С тебя, кстати, сотня «красных». Нам с парнями пришлось глубоко потрясти свои заначки, чтобы расплатиться за твой «ремонт». Но, так и быть, можешь платить в рассрочку. Для своих кредит не ограничен, — усмехнулась она в конце.

Поднявшись с продавленной койки, я увидел, что в дальнем углу комнаты посапывают, привалившись друг к другу, Дэй и Бронзовый.

— Ага, дрыхнут, как могут. Мы тебя уже целые сутки стережём. Вот они не выдержали и вырубились. А я на энергосах сижу и пытаюсь понять, что же это такое мы в тебя загрузили, — задумчиво глядя на меня, сказала Светик.

Вспышка и я вспоминаю, как меня запеленало «ожившее» кресло, а потом в голову ринулся поток хаотичной информации. Вот только спустя какое-то время она начала самоорганизовываться, распаковываясь в уже упорядоченную форму.

Я выругался.

Смачно так, с отрывом.

Потом ещё раз.

Ударил в стену.

Посмотрел на разбитый кулак.

Вроде полегчало.

Потом повернулся к Светлой и уже хотел выдать такое, чтобы у неё уши в трубочку завернулись.

Но тут она сама пошла на попятную и, утирая непонятно от чего появившиеся слёзы, зажалась в угол.

Первый раз вижу, чтобы она плакала. И что делать в такой ситуации я не знал.

Утешить? Сделать вид, что рассматриваю потолок? Постараться перевести тему?

Все варианты казались какими-то глупыми и наигранными.

Ситуацию спас Дэй.

— Вот только задремлешь, а тут сразу истерики, слёзы и ...Кай, ты кого это уже успел приложить? — сонно проговорил он, с трудом разлепляя заспанные глаза.

— Да так, решил стену на прочность проверить. Твёрдая оказалась, — буркнул я, потирая запястье.

— Ну ты это, аккуратней что ли. Может, у тебя отходняк какой? Психологическая травма, там. Айболит сказал, что такое может быть.

— Всё норм. Просто на эмоциях слегка. Как вы меня вообще оттуда вынесли?

— Да очень просто. Сначала по очереди, потом за руки, за ноги, а Светлая башку твою контуженную придерживала. Переживала ещё жутко. Себя во всём винила. Хотя, если подумать, то я тоже накосячил, — потягиваясь, сказал он.

— Что-то не видно твоего раскаянья...

— А что мне, сопли пускать, да руки заламывать? Что сделано, то сделано. Тем более, никто тебя туда силком не тащил. Ну, а произошла такая хрень, считай, случайно. В это кресло любой из нас мог сесть. Так что, извини, конечно, но давай уже ближе к делу.

— Заткнитесь, вы оба! — вдруг подала голос, всхлипывавшая до этого в углу, подруга.

Мы переглянулись и действительно заткнулись.

— Я не знаю, что мы тебе в мозги подсадили, но клянусь разберусь! Прости меня тоже за всё. Я правда не знала, что так получится, — уже справившись с чувствами, продолжила она.

— Вот и славненько. Все помирились, теперь давайте Боя разбудим, а то он так может ещё одни сутки продрыхнуть, — усмехнулся Дэй.

Через полчаса, ещё раз основательно переругавшись и так же быстро успокоившись, мы разработали план действий.

Правда, в нём присутствовало всего два пункта. Но, как сказал Бронзовый, краткость — сестра таланта.

Первое.

Я иду к отцу и по дороге придумываю какую-нибудь безопасную байку. Говорить правду, где я пропадал почти трое суток было откровенно глупо. Наказать-то, он всё равно меня накажет. Но вот, если расскажу, где я действительно был, тот тут неприятности будут явно покрупнее.

Второе.

Из дома меня в ближайшее время точно не выпустят, так что ребята пока поищут любую доступную инфу про этот уникальный ИскИн. Хотя Бронзовый утверждает, что это, скорее, специальная нейросеть с квантовым наполнением, а не полноценный искусственный разум.

Но он всегда любит поумничать. Поэтому мы решили всё-таки называть мою «новую личность» ИскИном.

Кстати, эта «программа» пока себя никак не проявляла. То есть, пока мы болтали и обсуждали дальнейшие действия, я, прислушиваясь к себе, никаких изменений не заметил.

Может, ещё не время?

Адаптация там, подстройка под нового пользователя?

Не знаю. И лучше бы дальше не знать.

Мне хватало страшных историй о всяких сбрендивших «еретиках» и других цифровых сектантах, которые запихивали себе в мозги всё, что угодно.

Вплоть до точной копии разума Бога.

Вот только какого именно, никто так и не сказал.

Так что, живём, как и жили. Будто ничего не случилось.

...

Отец кричал на меня долго и самозабвенно. В какой-то момент я даже подумал, что он меня ударит, но рукоприкладство у нас происходило только на спаррингах. Так что, пронесло.

Финалом его гневной тирады стал «домашний арест» на целый месяц, полный запрет на выход в локалку и на сладкое, лишение этого самого сладкого.

Последнее было самым обидным.

Я, конечно, не сладкоежка, но иногда организм требовал «вредных» калорий. А, если учесть, что в стандартный пищевой набор они не входили, то в какой-то мере это достаточно редкое лакомство.

Конечно, я не говорю о заменителях сахара и прочей синтетике, которой нас итак постоянно пичкают.

Нормальной еды уже давно перестало хватать. И чтобы съесть самый обычный гидропонный огурец, приходится иногда хорошенько извернуться.

Тут тебе и «серый» рынок не всегда поможет. Там больше про цифру и механику со всякой запрещёнкой. А чтобы хорошо покушать, тут двигай к «фермерам». И они уж не упустят случая, ободрать тебя, как липку.

Мало им того, что основной запас «живых» продуктов у них скупает городская элита. Так они всё равно даже самую последнюю некондицию умудряются загнать по баснословной цене.

И уж не знаю, какие там связи наладил мой предок, но, как минимум, раз в неделю у нас на столе бывает что-нибудь сладенькое. Я уже и привык к такой роскоши. А тут раз и облом.

Что ж взросление приходит рано. Да ещё и таким негуманным способом.

Хихикнув, я представил, как бы взъярилась Светик, если бы узнала, что я такой офигевший гурман. Она бы точно не преминула назвать меня хреновым аристократом и зажравшимся буржуем.

— И последнее. Я вижу, ты попустительски относишься к приближающейся Экспрессии генов. Ты расслабился, сын. Если хочешь жить и продолжить наш род, то тебе нужно будет сделать выбор. Готов ли ты идти до конца или нет. Я не хочу тратить время на очередную днк-отрыжку. Пойми, наша генетическая линия ведёт свой путь с самой Первой волны, — он внимательно посмотрел на меня, — не каждый из Апостолов может похвастаться такой чистотой крови. И пусть у нас нет огромного состояния или особенной власти, но поверь, пройдя через Инициацию, ты многое узнаешь.

В этот момент мне захотелось рассмеяться.

Мы живём в крохотной квартирке из пяти комнат на минус пятнадцатом этаже и кое-как сводим концы с концами, а он мне тут про аристократию и тайны ГеноДомов затирает.

Ага, потом окажется, что он влиятельный вельможа, сохранивший уникальные гены для каких-то сверхсекретных проектов. А сейчас, он просто в ссылке...на целое столетие.

Прям сюжет для попсовой игровой симуляции. Хоть сейчас бери и пиши сценарий. Хитом будет, я уверен!

Но высказывать свои мысли я ему, конечно же, не стал. Иначе точно схлопочу в ухо. А у отца рука тяжёлая, это я уже понял за годы тренировок с ним.

Поэтому, головой покивал и, сделав вид, что всё понял и осознал, отправился спать.

Утром меня ждала очередная «прокачка». И я прекрасно понимал, что лёгкой она не будет.

...

— Сегодня тактика поиска и возможные контакты, — сухо произнёс отец, что-то настраивая на домашнем процессорном блоке.

Грустно вздохнув, я приготовился к очередной скучной симуляции.

Услышав меня, предок повернулся и внимательно посмотрел.

— Хорошо. Я вижу, ты не настроен получать нужные знания через голову. Значит пойдём по классике. Близкий бой и полноценный спарринг, — бросил он, отходя от сенсорки.

Хм, ну это уже лучше.

Пусть отец и не даёт мне спуску, но нормально размяться никогда не помешает.

Мы вышли из квартиры и спустились ещё на несколько этажей ниже. Там у нас был оборудован довольно вместительный зал для физических тренировок.

Инвентарь, конечно, минимальный, зато места много. Мой родитель совместил несколько пустующих помещений и самолично сделал из них нечто, вроде боевой арены.

Бывали мы здесь часто, но обычно он берёг меня и не работал в полную силу. Вот только почему-то сейчас, мне казалось, жалеть никто никого не будет.

Ну и пусть!

Пора выходить на полный контакт!

А то так и буду получать по голове в каждой симуляции.

— У тебя полчаса, чтобы размяться. Потом три раунда по три минуты с защитой, — коротко сказал он и принялся переодеваться в тренировочную одежду.

Я хоть и сам далеко не дрыщ, но, каждый раз смотря на отца, поражаюсь, насколько у него проработана мускулатура. Причём не просто в виде массы, а именно сухие мышцы, готовые в любую секунду «взорваться» молниеносными движениями.

Знал я это не понаслышке. Даже ударяя в четверть силы, он иногда бросал меня в полноценный нокдаун.

Думаю, сегодня мне придётся хорошенько поваляться на матах после его точных ударов.

Но, как говорил сам папа, тяжело в учении, легко в бою. И я полностью его в этом поддерживал.

Итак, разминка, немного потянусь и разогреюсь, навернув с пару десятков кругов по залу.

Удивительно, но раненая спина меня совершенно не беспокоила. Похоже, тот спец, по кличке Айболит, не зря берёт такие бабки.

— Ну что, вижу, ты готов. Надевай перчатки и защиту. Поработаем пока на кулаках, — бросил отец, увидев, что я уже веду бой с тенью.

Нацепив на себя «обмундирование», я запрыгнул на импровизированный ринг.

Канатов или чего-то подобного здесь не было. Только по краям лежали мешки с песком, чтобы совсем уж об бетон не биться. А само покрытие немного пружинило, благодаря положенным сверху прорезиненным матам.

Звякнул автоматический гонг, и мы, ударив друг друга по перчаткам, начали спарринг.

Отец называл этот древний вид кулачного боя боксом. Он, вроде бы, основа основ. Не зная его, двигаться дальше по лестнице боевых искусств просто бессмысленно.

Я, конечно, читал в старых базах данных и про другие вариации «рукопашных» техник. Там, даже иногда ноги целиком заменяли руки. Но без нормального учителя такое освоить просто нереально.

Так что работаем с тем, что есть.

Бах! Короткий апперкот заставил меня отшатнуться назад и на мгновение потерять ориентацию. И сразу же боковой с одной стороны и крюк по печени с другой, бросили меня на колени.

Чуть не выблевав завтрак, я пытался не упасть лицом вниз.

Это ж надо, опять задумался и получил! Одна и та же ошибка постоянно!

Ну ничего, сейчас отдышусь и дам волю рефлексам. Нет мыслей, есть только движение.

Поднимаюсь, делаю несколько пружинистых прыжков и резко выдыхаю.

Вроде, полегчало.

Прижимаю одну руку к подбородку, а второй прикрываю многострадальную печень.

Вот теперь погнали!

Скользящий шаг вперёд, и прощупывающая комбинация из сдвоенного джеба и быстрого хука в голову.

Ага, защита норм. Реакция, как всегда, на уровне.

Работаю первым номером.

Ещё одна короткая атака и снова всё, блок.

Отец пока ждёт. Будто проверяет меня.

Захожу по дуге, стараясь прижать его к краю арены. Он, вроде бы, покупается на эту простейшую уловку, но в последний момент ныряет под мой размашистый удар и оказывается практически у меня за спиной.

Боль взрывает мой бок, когда туда прилетает уже знакомый мне отцовский крюк.

Да, твою мать! Сколько меня сегодня будут по печени бить?!

Разворачиваюсь и, используя инерцию, свингом пытаюсь поймать подбородок предка.

Ага, сейчас!

Он уже пританцовывает посередине ринга и презрительным жестом зовёт меня к себе.

Хорошо, сейчас посмотрим, как ты ответишь на это.

Подсмотренный из древних видеозаписей финт идёт в действие.

На полусогнутых устремляюсь вперёд и в последний момент, почти приседая, выкидываю связку ударов, направленных в его туловище.

Прямой, боковой, ещё один и снова прямой. А напоследок, снизу в челюсть, стараясь поймать на дырявом блоке.

Но папа просто отталкивает меня, не давая закончить комбинацию.

Неужели, он тоже смотрел эти олдовые бои?

Или это инстинкты.

Я чуть ниже его и моего размаха рук не хватает, чтобы действовать на длинных дистанциях. А значит, мой выбор короткие и средние.

Но он просто не подпускает меня в ближний бой, постоянно разрывая дистанцию.

Вот и сейчас держит меня на расстоянии своим контролирующим прямым. А сам ждёт удобного момента, чтобы снова хорошенько приложиться.

Проходит ещё минута таких «побегушек», когда я пытаюсь достать его, а он уходит с линии атаки или просто отталкивает меня.

Я всё пытаюсь войти в клинч, повиснуть на нём, чтобы сковать движения, но всё впустую.

Отец быстрее меня, сильнее и манёвренней. А про технику я и вовсе молчу.

Создаётся впечатление, что сколько бы я не тренировался, он всё равно будет лучше меня.

Звучит гонг, и мы расходимся по углам, чтобы перевести дух.

Я уже слегка вспотел и начал дышать прерывисто. А вот мой предок будто только одел перчатки. Стоит и, опустив руки, смотрит сквозь меня.

Тридцать секунд прошло, и мы снова в центре ринга.

Та же самая ситуация. Я вновь пытаюсь хотя бы зацепить его, но он раз за разом блокирует или отвечает, опережая мои удары.

Пару раз меня отправляют в нокдаун и в голове уже хорошенько звенит, когда заканчивается второй раунд.

Я начинаю уставать, а папа всё-так же свеж и спокоен.

— Что-то не вижу твоей работы в полную силу. Давай-ка ещё две трёх минутки сверху. Тебе будет полезно, — крикнул он из своего угла.

Да, что ж это такое? Ему что нравится надо мной издеваться?

Глубоко вдыхаю и выдыхаю. Нет уж, он не увидит моей слабости.

Третий раунд провожу агрессивно, постоянно атакуя и стараясь сокращать расстояние на быстрых скачках.

Получается не очень, но хотя бы в этот раз я не валяюсь на полу с отбитой головой или печенью.

Вот только устаю я от такой тактики ещё быстрее и когда звенит гонг, то еле стою на ногах.

А впереди ещё пара таких трёхминуток.

И тут, я будто сквозь пелену, слышу откуда-то изнутри холодный голос. Хотя это, скорее, мысль проскакивает, обретаясь в привычные формы.

Но мысль не моя, а совершенно чужая.

— Настройка завершена. Открыт первый уровень доступа. Желаете продолжить?

Я что, схожу с ума?!

Или мне слишком много сегодня попадали в голову?

Дребезжит звонок начала боя и мне приходится делать выбор.

Здесь и сейчас.

Глава 5

БИНАРНЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ

Так...сперва стоит понять, что это за первый уровень доступа.

И, самое главное, к чему?

Может, в меня опять не пойми что загружаться начнёт.

Вот только времени совсем нет. Мой отец уже близко и не собирается давать никаких поблажек.

— Стоп! — мысленно кричу я, — остановить, выход, конец программы!

Понимаю, что, скорее всего, это просто поток бессвязных слов. Но больше ничего в голову не приходит.

Кроме ещё одного удара от папы.

Перед глазами вспыхивает, и я инстинктивно ухожу в глухую оборону.

— Наблюдается минимальный урон организму. Активировать защиту?

Ах, ты ж хитрая скотина! Будто сам дьявол шепчет в уши. Давай, просто скажи, ну, и оставь свою каплю крови здесь и здесь.

— Нет, ничего не нужно, — шепчу я разбитыми губами.

— Ухожу в фоновый режим.

Ну, наконец-то! Голос внутри меня заткнулся и теперь я могу сосредоточиться на поединке.

Правда, уже поздно. Мне в челюсть, прямо сквозь блок, прилетает хороший боковой, и я, теряя сознание, падаю вниз.

Допрыгался. Нокаут от папаши.

Светик в очередной раз бы похихикала над моим проигрышем.

Пару секунд я валяюсь в полной прострации, пока на меня сверху не выливается ведро холодной воды.

— Ладно. Считай, что я поверил. Даю тебе пятнадцать минут чтобы очухаться, потом борьба.

Ну хоть добивать не стал. А то с него станется.

Кое-как сползаю с ринга и стаскиваю перчатки и шлем.

Присасываюсь к бутылке с тоником и не отпускаю, пока не выпиваю до дна.

Хух! Вроде полегчало.

По-хорошему, сейчас стоит забить на тренировку и двинуть к своим, чтобы рассказать им про случившееся. Но кто мне даст это сделать?

Предок, пока весь дух из меня не вытрясет, отсюда не отпустит.

Да и слинять из дома без его ведома вряд ли получится.

Так что, придётся «дорабатывать» до конца.

Надеюсь, больше меня этот отбитый ИскИн не побеспокоит.

Как его там назвали перед загрузкой? Альфа, вроде. Похоже, что он действительно рвётся к власти. Хренов цифровой лидер.

Ну, ничего пока это мои мозги, и я в них главный!

— Время вышло. Поднимай свой ленивый зад и дуй сюда. Сейчас отработаем базовый проход в ноги, — позвал меня отец, в вразвалочку поднимаясь на ринг.

Мне ничего не оставалось, как повиноваться.

...

Спустя два часа, мы, наконец, закончили «урок», и я, основательно вымотанный, еле дополз до своей кровати.

Родитель дал мне время до обеда передохнуть, а потом снова за занятия.

На этот раз от занудной тактики преследования и прочих «охотничьих» хитростей увильнуть не получится.

С другой стороны, я уже устал за сегодня быть грушей для битья. Так что теперь смена деятельности даже казалось мне приятной.

Приняв душ и без сил упав на своё лежбище, я попытался со своего комма зайти в локалку.

Ага, сейчас!

Предок не только сменил пароль, но ещё и поставил блокиратор на любые действия вне домашней сети.

Продуманный мужик.

Хотя уверен, Светик без проблем обошла бы всего ухищрения. Вот только рядом её нет.

Хм, а что если придумать какой-нибудь повод заманить её к себе?

Если парней родичи стопудово не пустят, то тут можно отыграть какие-нибудь дружеско-романтичные отношения.

Мне, конечно, они на фиг не нужны. Но тут дело важное.

Тем более, она сама клялась, что сделает всё, чтобы помочь мне. Вот и проверим.

Только, как ей весточку кинуть, если выход в локалку заблокирован?

Я прикрыл глаза пытаясь что-нибудь придумать и сам не заметил, как задремал.

И уж не знаю во сне мне это привиделось или чёртов Альфа снова что-то подкрутил в моих мозгах.

В любом случае, я явственно ощутил, будто нахожусь на кухне и слышу разговор матери и отца.

— Что ты делаешь, Ан? Неужели необходимо так мучить нашего мальчика? — пытаясь сдержать слёзы, говорила мама.

— Пойми, дорогая, без этих «мучений» он не сможет пройти Инициацию. И тогда...ты сама знаешь. Он умрёт в течении пяти-шести лет. А так у него будет шанс выжить, — глядя ей прямо в глаза, отвечал папа.

— Да. Но какой ценой? Неужели без этого никак не обойтись?

— Ты сама знаешь правила. Не мы их придумали. Чтобы чистая генетическая линия могла продолжаться, нужна «замена». Женщины избавлены от такой «проблемы». Вирус обошёл вас стороной. Но мы обладатели Y-хромосомы навечно в его власти. И только этот, пусть невероятно жестокий, но работающий способ даёт нам возможность продолжить существование, как единому виду, — устало выдохнул он, положив свою ладонь поверх маминой.

Она всхлипнула и понурила голову.

— Я готовил его к этому испытанию с младых лет. Как и мой отец меня тоже. Здесь нельзя просто сдаться и уповать на чудо. Всё предрешено. Или он, или я. Третьего не дано. И чтобы нести знамя чистого ДНК дальше ему необходимо победить меня в чистом бою. Доказать природе и своему естеству, что он достоин. Именно поэтому я к нему так суров. Только из желания помочь и показать правильный путь, — продолжил отец.

— Знаю. Я всё это знаю. Но от этого не легче, а ещё больнее. Эта необходимость, что отбирает у меня мужа, но дарит жизнь сыну. Я говорю ей спасибо и одновременно ненавижу всем сердцем, — прижимаясь к его плечу, говорит мама.

Просыпаюсь.

Почему-то мои щёки мокрые.

Я хочу думать, что это всего лишь сон. Но где-то в груди зреет тянущая немота. И вслед за ней срывается дыхание.

Нет слов, чтобы передать мои чувства. Хотя они и не нужны. Личное остаётся глубоко внутри.

...

Весь оставшийся день отец упрямо муштровал меня, заставляя повторять особенности и хитрости в искусстве слежки и поиска следов.

Я итак уже, кажется, досконально знал все эти премудрости, но ему всё казалось мало.

— Пойми, сын. Все твои умения проверяются только в критический момент. Когда ты действуешь буквально на автомате. Именно тогда, ты сам и узнаешь можешь ли ты хоть что-то или вся твоя «учёба» прошла бесполезно, — говорил он после каждого такого «урока».

И мне хотелось верить ему.

Ведь он действительно желал мне только добра.

Добра — в его понимании.

Иногда забывая, что и кроме всей этой постоянной муштры есть настоящая жизнь. Яркая, интересная и невероятно разная.

Сколько раз я пытался ему это объяснить, но он талдычил своё — «подрастёшь и всё поймёшь». Это разделяло нас и держало в постоянном напряжении. У каждого был слишком иной взгляд на мир. И никто не хотел меняться и признавать правоту другого.

Вот и сейчас, уже засыпая, я прокручивал в голове сегодняшний день и думал, что я сделал или скорее не сделал...

Обычные самокопания перед сном. Если бы не холодок чужого цифроразума на краю собственного сознания.

Интересно, а он видит мои сны?

...

«Мечтают ли андроиды об электроовцах», так гласило название книжки, которую мне подкинул Бронзовый, зайдя в гости.

Вопрос о том, как передать ребятам весточку решился сам собой.

Неожиданно нагрянув ко мне домой, Бой Рисс, проявив чудеса вежливости и обаяния, прошёл через контрольно-пропускной пост в виде отца без особых проблем.

— Уважаемый Ан Рилл, я глубоко опечален, что ваш сын и мой близкий друг, так подорвал ваше доверие. Надеюсь, эта мера исправит его и наставит на путь истинный. Нисколько не сомневаюсь, что она необходима. И вы поступили так, руководствуясь только отеческой заботой и желанием помочь Каю. Но, быть может, вы сделаете небольшое послабление и позволите передать ему эту старинную книжку, которая будет, безусловно, ему полезна, — в своей занудной манере начал он, как только вошёл за порог.

Уж не знаю, как это работает, но отец купился на такой нелепый экспромт и пустил Бронзового внутрь.

Да ещё и позволил поболтать с ним полчаса.

— Офигеть! Ты, что хочешь, чтобы я читал это старьё? Да ещё на залитой пластиком бумаге? — я презрительно бросил на кровать тощую книжонку, — тут даже шрифт и размер не поменяешь. Про яркость и ауди, я вообще молчу. Издевательство какое-то.

— Упокойся. Ты смотришь слишком поверхностно. Тем более, я притащил её не просто так. В общем, почитай и найдёшь от Светика кое-какую «пасхалку». Она, кстати, тебе привет передавала, — совершенно спокойно ответил он.

Ага, передавала. Разве, что очередную шутеечку с подколом.

— Как там у вас вообще дела? Что нового?

— Тишь да гладь. Ничего особенного не происходит. Дэй, правда ломанулся к этим своим знакомым. Узнать, почему за собой работающую систему безопасности оставили. Но ему, вроде, объяснили, что он слегка не прав. Вот теперь гордо светит парочкой синяков.

— Да уж...проснулась в нём справедливость. Поздновато, правда.

— Ах, да. Чуть не забыл. Тут тобой тот юзер интересовался. Который дельные советы давал, — почесав переносицу, сказал Бронзовый.

— Мрачное пугало что ли? И что ему нужно? — удивился я.

— Хм, да не знаю. Он Светлой написал, спросил, когда новые реплэи будут. Она и брякнула, что ты пока под домашним арестом. Ну он и попросил линк на тебя. Чтобы, значит, из первых рук повторы симуляций получать.

— Подозрительно как-то. Может я его знаю? Хотя, в любом случае, ещё почти месяц меня в локалке не будет. Отец даже ради этого приволок наш старый процессорный блок, чтобы запускать виртуалку прямо дома. То есть, тренить я буду по-полной, а вот посмотреть на это никому не получится, — усевшись на кровать и лениво листая допотопную книжку, сказал я.

— Так это решаемо. Ты можешь сохранять реплэй у себя в комме, а когда я буду навещать тебя, перекачивать их мне, — предложил Бой.

Вот чёрт, отмазаться не получилось.

Если раньше, я специально заходил в симуляции с машины Светика, чтобы не сразу получать от отца мозготрёпку. Да и вообще спокойно всё самому проанализировать. То сейчас я получил сразу два громадных минуса.

Предок будет тыкать в ошибки носом чуть ли не в режиме нон-стоп. Да и Светлая продолжит измываться вместе со всей локалкой над моими неудачами.

Раньше, это хоть была необходимая плата за относительный комфорт. А теперь придётся страдать на максималках.

Хотя, я об этом и не узнаю, пока не выйду в сеть.

Так что, пусть прикалываются сколько хотят. Я — вещь в себе. Что-то типа того.

— Ты мне тогда тоже притаскивай какую-нибудь «свежатину». Ну, там блоги интересные, моды всякие, ты понял в общем, — постарался выйти я на бартер.

— Думаю, это возможно. Хотя, насколько я понял, твой родитель запретил тебе доступ к информационным ресурсам. А обманывать его мне очень не хочется, — задумчиво проговорил он.

Я уже хотел в популярной манере объяснить ему, что это не обман, а, скорее, дружеская помощь. Но, спустя пару секунд, Бронзовый сам сделал свою мораль немного погибче.

Поболтав ещё немного, мы попрощались и Бой отправился восвояси.

А я остался сидеть, вертя в руках потрёпанный «манускрипт» писателей прошлого.

И чем это он мне может помочь?

Так, первая глава...

«Пенфилдовский генератор настроений разбудил Рика Декарда звонким, радостным всплеском электричества. Привычно удивленный неожиданным, без всяких предупреждений, возвращением из царства сна в мир реальный, Рик спрыгнул с кровати, одернул радужную, под стать своему утреннему настроению, пижаму и сладко, с хрустом потянулся. На соседней кровати его жена Айран разлепила светло-серый тоскливый глаз и тут же со стоном его захлопнула. — Ты ставишь будильник своего „Пенфилда“ на слишком низкий уровень, — сказал Рик. — Давай я немного прибавлю, тогда ты проснешься и...— Не суйся в мои настройки, — (Рик совсем уже ожидал услышать продолжение: „Не мешай мне спокойно умереть“, однако так далеко Айран не пошла.) — Я не хочу просыпаться.Он сел на краешек ее кровати, наклонился и начал терпеливо объяснять: — При достаточно сильном импульсе ты будешь рада, что проснулась, в том-то вся и штука. На уровне „С“ он превзойдет защитный порог бессознательного нежелания просыпаться, вот как, скажем, у меня. Рик добродушно — он неизменно ставил свой будильник на „Д“, а потому просыпался буквально распираемый любовью ко всему окружающему, — потрепал ее по бледному, как пасмурный рассвет, плечу.»

Очнулся я, примерно на середине книги.

Это же надо, так увлечься обычным текстом! Без гиперссылок, видеовставок и эмуляций запахов и ощущений.

Но, к моему удивлению, я будто прожил эту историю вместе с её персонажами.

Вот только, что-то мне это напоминало. Где-то я уже встречал похожий сюжет. Только слегка подрезанный и замыленный.

Покопавшись в памяти (и заодно в своём комме), я обнаружил, что смотрел олдскульный фильм с названием «Бегущий по лезвию 2049». И там даже была ссылка на его первую версию, уже без числовой приставки.

Может, автор решил снять киношку по своему роману? Или это видео просто сгенерировала какая-нибудь тогдашняя нейросеть?

В любом случае, книга оказалась гораздо лучше. Что меня несказанно удивило.

Это будто погружение в полноценную симуляцию, но без всяких дополнительных прибамбасов.

Хотя я почему-то уверен, что не со всем чтивом такое прокатывает. Тут нужен талант.

Мои мысли прервал отец, который потащил меня на очередную лекцию по возможным контактам во время «охоты».

Вообще, эта штука называется коммуникативистика с прекрасным ответвлением в виде конфликтологии. Но указывать на это отцу было бы глупо.

Во-первых, уверен он и сам знает. И сознательно упрощает всё, чтобы впихнуть получше в мои мозги.

Ну, и во-вторых, один Бронзовый уже есть. Ещё такого же «умника» эта вселенная не выдержит.

Так что, я покорно прошёл в отцовский кабинет, где он с примерами и обязательной практикой рассказал мне, как раскрутить любого человека на необходимую откровенность.

В информационном плане, конечно.

Узнать, где и что, он или она видели. Когда, при каких условиях. В общем, вытащить важное и нужное при поиске другого хомо сапиенса. То есть, моего отца.

Разумеется, и он в свою очередь будет использовать те же уловки. Чтобы запутать меня, сбить со следа.

Ведь, если я в течение тринадцати дней не смогу его поймать и убить, то моя Инициация будет официально провалена.

И тогда...здравствуй очередной днк-брак, негодный ни на что.

Да и процесс метаморфоза ждать не будет.

Он, конечно, не минута в минуту начинается после достижения совершеннолетия. Но стоит затянуть процесс «обновления аминокислотных дыр» и его уже не остановить.

Лавинообразно он будет нарастать, пока я не сдохну, став перед этим горой уродливого мяса, пожирающего самого себя.

Но это в будущем. Возможном.

Я, конечно, не хочу таких «эволюций» для себя любимого. Но и выносить папочкино обучение с каждым днём становится всё труднее и труднее.

Да ещё и этот ИскИн постоянно под ноги (то есть в мысли) лезет.

Давай помогу, активируй меня только, сделаю тебя лучше, сильнее.

Но что-то я не очень верю в такую диджитал-доброту. Больше похоже на какую-то ловушку. Где сделав один шаг навстречу, тут же увязнешь полностью.

Поэтому и держу пока его на «коротком поводке».

Пусть сначала Светик побольше об этой «Альфе» узнает, а уже после решу, что с ним делать.

Может найдём какого-нибудь добровольца и ему эту хреновину пересадим.

— Ты меня слышишь вообще?! — неожиданно ворвался в мои размышления отцовский голос.

— Да, да. Если возможный свидетель идёт на конфликт, то стоит подавить его в зародыше, чтобы не тратить лишнее время. Вот только, уважаемый преподаватель Ан Рилл, подавить, это вырубить его с одного удара или действовать как-то по-другому? — сказал я с невинным лицом.

— Шутишь, значит. Ну, давай попробуем твоим методом. Вот стоит перед тобой верзила и, нагло ухмыляясь, требует денег или он ничего не скажет. Может, он вообще тебя на понт берёт и никого не видел. Твои действия? Тоже юморить будешь? — сухо произнёс он.

— Хм, ну, здесь нужно лично присутствовать. Прощупать его, почувствовать. Обычно такое понимание приходит на бессознательном уровне. Ну, и после по обстоятельствам, — постарался «правильно» ответить я.

— Размыто и непрактично. Годится для экзамена на бумаге. Что будешь делать в реальности?

Вот уж, поймал, так поймал.

Что буду делать в реальности? Хорошенький вопрос. Разные могут быть обстоятельства. Но раз отец хочет чёткого ответа, то он его получит.

— Нахрен его пошлю! — с вызовом бросил я, — уверен, найдутся и другие, которые могли увидеть «добычу». А препираться с такими особями можно долго. Так что, двину дальше, искать свидетелей попроще.

— Хорошо. Очень хорошо. Ты уже начинаешь думать, просчитывать варианты, оценивать риски. Но, положим вы уже на окраине города, вон там, — он неопределённо махнул рукой, — выход из купола. Рядом больше никого нет. А ты фактически идёшь по прямому следу. Вот только в этой точке он почему-то раздваивается.

Я на мгновение задумался. Где-то тут подвох. Определённо.

— Тогда, думаю, стоит вернуться и избить его до потери пульса, чтобы после хорошенько порасспросить.

— Почему, ты так решил?

— Скорее всего, он в сговоре с тобой. То есть, с «добычей». Чего он тут ошивается? Тем более, в месте, где след расходится. Есть вариант, что случайность. И тогда у меня будет пятьдесят на пятьдесят, угадаю я или нет правильное направление. Но, зная тебя...ты не полагаешься на вероятности. Тебе нужен точный расчёт. Потому этот громила и стоит здесь, чтобы сбить меня с толку. Заставить действовать, как нужно тебе. Вот и придётся немного улучшить мои шансы, — я перевёл дыхание после такой эмоциональной тирады, — ну что, я прав?!

Папа внимательно посмотрел на меня, а потом неожиданно улыбнулся.

— Ладно, на сегодня занятия окончены. Отдыхай. Завтра с утра полоса препятствий за городом. Пора нам немного проветриться.

О, вот это хорошая новость.

Я, конечно, изваляюсь в грязи, как последняя свинья. Но лучше так, чем тухнуть в четырёх стенах.

Глава 6

СЕТЕВОЙ ДЕМОН

Да уж, Светик.

Можно только позавидовать твоей “креативности”.

Я-то думал, что ты пыталась донести до меня глубокий смысл книги. Увидеть там аллегории и прочие умные штуки с моей ситуацией.

Но, оказывается, нет.

Ты просто прилепила к предпоследней странице микрочип со взломщиком блокираторов.

Теперь я могу без проблем выходить в городскую сеть и держать с вами контакт напрямую.

Круто, конечно. И спасибо. Но…

Хотя, чего я ожидал? Признания в любви или ещё какой-нибудь эмоциональной чуши?

Нет уж! Моя подруга до такого не опустится. Настоящая бой-баба, с характером, что стальной стержень.

А что заплакала тогда, так это соринка в глаз попала.

Ладно, хорошо, что и так помогла. Значит всё-таки чувствует себя виноватой.

Посидев немного в локалке и прошерстив ленту новостей и свежие блоги, я благополучно завалился спать.

День выдался тяжёлый, отец, пока не стемнело, гонял меня по полосе препятствий, отрабатывая совсем уж дикие сценарии.

Так, например, он сымитировал радиоактивную пустошь с агрессивной флорой и фауной. Растения там плевались ядовитыми иглами и чуть ли не переваривали тебя на ходу. А про всякую живность, вообще молчу. Одни панцирные волки чего стоят!

Конечно, это все обычные боты, просто обрамлённые в заданную форму. Но ощущения от укуса или попадания кислоты на кожу самые настоящие.

На мой вопрос, почему нельзя сделать так же, но в симуляции, предок усмехнулся и ответил, что некоторые вещи лучше испытать непосредственно на собственной шкуре.

- Пойми, взаимосвязь мозга и тела очень запутанна. С одной стороны, ты можешь получить какую угодно информацию прямой загрузкой. Но вот, чтобы полноценно воспользоваться ей, тут несомненно нужна практика. Иначе, это просто балласт данных, которые будут тянуть тебя вниз. Хочешь пример?

Я кивнул.

После седьмого забега мне хотелось просто упасть и никогда не вставать. Так что каждая минута передышки была на вес золота.

- Насколько хорошо ты умеешь сражаться в ближнем бою? Можешь не отвечать, я примерно знаю твои возможности. А твои сверстники? Уверен, в симуляциях, да и просто примитивных файтингах, они дадут тебе сто очков вперёд. Ведь для них драться в виртуалке естественно и знакомо. Они без проблем могут загрузить себе хоть все боевые стили в мире. И пользоваться ими…но только внутри киберпространства, – он достал сигарету и стал не спеша её раскуривать, – вот только, что они могут сделать в реальной жизни? Пожаловаться, что здесь нет шкалы здоровья и крутых комбо? Да любой мало-мальский нормальный рукопашник, хоть десяток таких “мастеров” положит носом в пол. Запомни сын, то, что не отработано годами практики и литрами пота, а иногда даже с кровью, практически бесполезно в настоящем поединке. Это относится к любому умению. Только так. Разум и мышцы должны наработать идеальную связь. А без полноценных тренировок, это просто нереально.

Папа задумчиво выпустил дым в покрытое серыми облаками небо. Они висели так низко, что казалось ещё немного и зацепят землю. И тонкая струйка сгоревшего табака будто соединяла две этих грани.

Человека и давно умершую природу.

- Вижу, что ты, как всегда, хочешь возразить. Ну что ж, попробуй, – произнёс он, посмотрев на меня.

- Ага…это, конечно, очень глубокомысленно и правдиво, но тогда зачем мы вообще проводим десятки часов в симуляциях, если по твоим словам, это фактически бесполезно?

- Я этого не говорил. Ты сам возвёл мои слова в абсолют. Твоя подготовка вещь многофакторная. Нельзя только научить тебя драться и ждать каких-то сногсшибательных результатов. Так и здесь. Просто гоняя тебя по грязи и вдалбливая прописные истины, можно достигнуть лишь определённого уровня. Нужен симбиоз теории и практики. И симуляция позволяет пройти этот путь до конца без твоей преждевременной смерти, – отец докурил сигарету и затушил её о подошву своего композитного берца, – даже здесь, на этих примитивных устройствах, стоит фиксатор ограничения вреда. И они не могут тебя покалечить или убить. Так что, всему своё время и место. Смешивать, но не взбалтывать. Знаешь откуда это?

Я отрицательно мотнул головой.

- Эх, молодёжь. Ладно, хорош мне зубы заговаривать. Думаешь, я не понял, что ты специально болтовню тут разводишь. А ну, марш ещё один кружок! – неожиданно гаркнул предок, активируя замерших ботов на полосе.

Что поделать? Пришлось подчиняться. Иначе сдохну.

Когда-нибудь…

…

- Слушай, ну ты вообще размазня какая-то. Я дельную тему предлагаю, а у тебя поджилки трясутся. Ну вот, как тебя могут спалить? – настойчиво уговаривала меня Светлая.

- Как, как! Раком, блин! Уверен, стоит мне выйти за пределы квартиры у отца где-нибудь пискнет или лампочка загорится. Он-то может сразу и не даст леща. Подождёт пока вернусь. А уж потом наваляет по полной! – отбивался я.

- Ага, он у тебя прям спец по всему, что есть на свете, – презрительно бросила девчонка.

Хм, иногда меня кажется, что это действительно так.

Что у родителя не спроси, он почти всегда даст ответ. Ну, или, в крайнем случае, хмыкнет и подскажет, где искать самому.

Но спорить со Светиком и объяснять ей, что сбежать из дому практически невозможно я уже порядком устал.

В итоге она обозвала меня ссыкуном и оборвала связь.

Да уж, вот и поговорили.

А я-то надеялся на душевную беседу, психологическую разгрузку и прочие приятности.

Подумал и сам захихикал. Ага, с этой язвой только и откровенничать.

Ладно, я уже “под замком” почти две недели и осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

Ровно половину…

Чёрт, да кого я обманываю?

Задолбался я, мочи нет.

Муштра и тренировки хоть и полезны, но в разумных количествах. А тут проснулся и до самого отбоя тебя гоняют и в хвост, и в гриву. В туалет бывает некогда сходить.

Кстати, и такую штуку папаня заставлял меня отрабатывать. Вроде как, могу в засаде несколько часов лежать и ни шага в сторону нельзя. Учись терпеть. Ну, или в штаны себе навалять можешь.

Хух, надеюсь до такого не дойдёт.

Лучше уж на метр отползти и там все дела сделать, а потом уже обратно на лёжку.

Да, о чём я в конце концов думаю? У меня тут Экспрессия генов на носу, а я о том, как и где в туалет сходить размышляю.

К тому же, этот ИскИн что-то подозрительно притих.

До этого целую неделю вылезал аккуратно в сложные моменты и свою помощь предлагал. А тут молчит в тряпочку.

Быстрее бы закончилось моё “заключение”, и мы попробуем его куда-нибудь выгрузить.

Светик сказала, что накопала прилично так инфы об этой разработке и, в принципе, может меня “вылечить” от этого цифрового вируса. То есть, заставить его сменить носителя.

Уж не знаю, как, да и опасно ли это. Но попробовать стоило. Тут уж не знаешь, что рискованей. Оставить его жить в моей голове или попытаться вытащить и кому-нибудь пересадить.

Комм протяжно завибрировал.

Пришло сообщение от Светика.

“Буду ждать тебя сегодня в полночь на нашем месте. Тот тип из локалки предложил хороший варик, как тебя “почистить”. Если не придёшь, то будешь ссыклом навечно. Бой и Дэй подтвердят.”

Вот дрянь!

Маленькая, хитрожопая стерва!

Как увижу, обязательно выдам ей по первое число!

Накручивая себя и злобно шепча всякие гнусности о безумной подружке, я уже знал, что соглашусь.

Взяла на слабо всё-таки!

Хотя тут, конечно, целая смесь доводов “за” мой побег.

И надежда на избавление от “Альфы” и уважение ребят. Ну, и, конечно, отношение Светика ко мне.

Вот умеет она манипулировать людьми. А так сразу и не скажешь.

Блондинка, с почти мальчишеской фигурой, за исключением слишком уж округлого зада и идеальной формы груди второго размера.

Эх, да, я б ей…

Стоп, стоп!

Что-то я разошёлся!

Вдох, выдох, успокаиваюсь и начинаю думать критично. Как всё-таки свалить из дома, чтобы отец не заметил? Ну, и заодно вернуться без лишних проблем.

Хм, а что если…

Кажется, у меня начинал вырисовываться рабочий вариант. Главное, теперь всё правильно подготовить и просчитать.

Правда, через десять минут у меня очередная тренировка. Силовуха и обращение с холодным оружием. Значит, будем спускаться в зал. Там-то и начнём.

…

Я украдкой пробирался через служебный коридор. Здесь стояло несколько датчиков движения, спаренных с видеокамерами. Но программка, которую мне скинула Светлая, блокировала их работу. По сути, я был этаким электронным призраком, случайной помехой в базе данных. Вместо меня везде показывались старые записи и происходили кратковременные сбои.

Так что, по сути, даже если отец и контролировал систему безопасности здания, то увидеть меня он не мог.

А всё началось с того, что на тренировке я хорошенько так повредил ногу. Причём без всякой выдумки, абсолютно по-настоящему. Правда, умышленно, но тут уж ничего не докажешь.

Предок сразу бы раскусил малейшую фальшь. Так что хрустеть коленом пришлось взаправду.

Больно было, жуть!

Быстро осмотрев ногу, отец вынес вердикт, что, как минимум, пару дней мне лучше работать головой, а не телом.

Что ж, и на том спасибо. Мог бы вколоть обезболивающее и продолжить гонять, пока конечность совсем не отвалится.

Он бы, наверное, так и сделал. Вернее, посоветовал бы сделать, если бы игра шла по-крупному. А так, вправил мне то, что нужно, зафиксировал повязку и отправил лежать до самого утра.

Что мне, собственно, и было нужно.

По крайне мере, теперь он не заскочит ночью с какой-нибудь очередной экстремальной методикой. По типу выживания трое суток без сна или “лечебным” голоданием.

В итоге, я оказался предоставлен себе на целых восемь часов.

Вполне хватит, чтобы сгонять к ребятам и обратно.

Ходил я, правда, с трудом. Коленка всё равно весело похрустывала и отдавала огненными искрами в позвоночник. Но заранее “реквизированные” нейромодули помогали мне совсем уж не орать от боли.

В общем таким нехитрым образом ковыляя и прихрамывая, я выбрался наружу.

Через дырявый купол светили мутноватые звёзды и этого света с трудом хватало, чтобы разглядеть дорогу впереди.

Путь к месту встречи я заранее выбрал максимально коротким и безопасным.

Во всяком случае, мне так казалось.

Ночью итак хватало всякой падали. Но обычно они не суются в охраняемые районы и тусуют возле всяких “заброшек”.

Так что мой маршрут был хоть и извилистым, но проходил по спокойным областям Великого Екатеринбурга.

Кроме одного отрезка, где мне опять придётся пересекать зону обитания джиггеров.

Они, правда, должны ночью спать. Но кто этих отбитых знает? Вдруг выйдет кто прогуляться или на “мёртвую” луну посмотреть.

Ржаво-багровое ночное светило на мгновение выглянуло из-за края туч и будто ухмыльнулось мне своим треснувшим ликом.

Брр, этого ещё не хватало.

Ладно, проберусь вот здесь. Тихонечко так, аккуратненько.

Главное, смотреть под ноги и не шуметь.

Обойдя упавший рекламный шит, на котором какой-то белозубый мужик предлагал голосовать за давно исчезнувшую партию, я пролез в остатки торгового центра.

Теперь по верхней галерее и на другую сторону атриума.

Крадущимися шагами (что со стороны, наверное, смотрелось максимально нелепо из-за моего повреждённого колена) подхожу к обвалившейся лестнице и, цепляясь за выступающие куски арматуры, начинаю спускаться вниз.

Теперь совсем немного, и я смогу через туннели “магнитки” попасть почти к дворцу екатеринбургского Апостола.

Именно там, в баре для “чистых”, мои друзья и назначили встречу.

Неожиданно рука соскальзывает с ребристого куска металла, и я почти падаю.

Но в последний момент кое-как успеваю перехватиться и боком задеваю щербатую стену. От моего касания, кирпич, державшийся на одном честном слове, вываливается наружу и летит на пол.

Расстояние-то там плёвое, всего каких-то пара метров. Но обломок камня попадает прямо на сгнивший кусок железа и с грохотом катится дальше.

Да, твою же мать!

Замерев, я внимательно прислушиваюсь.

Проходит секунда, другая. Вроде никого.

Неужели пронесло?

Осторожно начинаю спускаться дальше и уже через полминуты оказываюсь на полу.

Обхожу кучу мусора и вот я уже почти на улице.

- Бочонок, это ты здесь гремишь? Туша твоя жирная, иди уже спать! – прогнусавил кто-то совсем рядом.

- Эй, ты не Бочонок! Что за на…? Эй, народ тут какой-то левый тип ошивается, – внезапно заорал он в темноту за своей спиной.

Ну вот, спалили.

Теперь надо двигать отсюда и, как можно быстрее.

Вот только, как ты это сделаешь с больной ногой?

Разве что перекатами, как в олдовых “стрелялках”.

Но мне даже этого не дали сделать.

Кричавший схватил меня за плечо и потянул к себе. Разумеется, я ему на рефлексах сразу двинул с локтя в нос.

Хорошенько так приложился, аж хрустнуло. Да и на руку брызнуло мокрым. Теперь этому крикуну храпеть до конца жизни. Хотя, он итак гнусавил не по-детски. Может минус на минус даст плюс?

В любом случае, держать он меня перестал, а вместо этого схватился за разбитый клюв.

Ну я и похромал со всей возможной скоростью.

Правда, удалось мне отойти метров на тридцать, не более.

Рядом уже замелькали проворные тени молодых джиггеров, а позади грузно топали сектанты постарше.

Стараясь не обращать внимания, я всё ещё пытался разорвать расстояние и уйти от погони.

Получалось, так себе.

Но лучше делать хоть что-то, чем быть покорной жертвой.

Буквально через минуту меня догнали и повалили на землю. Всем скопом кинулись, твари. Считай, пятеро на одного.

Подняли, подождали “главарей” и, посветив мне в лицо фонарём, удивленно воскликнули.

- Эй, да это же наш старый знакомый. Недружелюбный парень, который Бибопу пытался пощекотать пузико. Вот наглец, – усмехнулся самый ближний из них.

Я с вызовом посмотрел в лицо этому хмырю.

Ага, тоже на половине метаморфозы. Но ещё не такой расплывшийся, как остальные. Наверное, колет себе что-нибудь.

Ну ничего, максимум, притормозит процесс, но не остановит. Всё равно через пару лет сгниёт в аминокислотном угаре.

- Ты чего так пыришься, приятель? Думаешь, бить тебя будем? Нееет…мы же не психи какие-нибудь. У нас идеология есть. Правда, народ?

Все одобряюще загудели.

- Мы сделаем кое-что получше. Обратить тебя в наши ряды не получится. По лицу вижу, там свои тараканы в голове. А вот сделать из тебя урок всем остальным, это будет правильно, – он изучающе взглянул на меня, – но сразу предупреждаю…будет больно. Ты, как к этому относишься? Потерпишь ради общего дела?

Издевается скотина!

Ну что они распнут меня? Повесят на ближайшем столбе? Или придумают что-нибудь пооригинальнее?

- Ты когда-нибудь видел ангела? Уверен, что нет. В этом мире, мало кто помнит, что такое истинная чистота и непорочность. Все хотят жить подольше, жрать побольше и трахаться с кем попало. Но, я подарю тебе шанс искупить свою вину. Стать наглядным пособием. Для страждущих и заблудших. Чтобы они осознали. Сколько нам выделили, столько и нужно прожить. А не отцов своих жрать, как демоны какие-то. Тьфу, мерзость! – он показушно сплюнул на потрескавшийся асфальт и вдруг воздел руки вверх.

- Несите инструменты, братья! Мы будем творить ангела!

Все возбуждённо заорали, и сразу же половина куда-то метнулась.

У меня в груди появился неприятный холодок.

Что же эти сволочи задумали?

Эх, дать бы знать ребятам, в какую переделку я попал.

Да только как? Коммуникатор в нагрудном кармане. И держат меня так, что и не рыпнешься особо.

Ох, что это они там тащат? Какие-то совсем уж инфернальные приборы. Это даже не пыточные приспособы, а что-то более безумное.

- Хочешь, я расскажу тебе, как делается ангел? Конечно, это будет лишь символ. Знак для страждущих. Жизнь скоротечна и нужно ценить каждую её секунду. Но что-то я отвлёкся, – он безумно хихикнул и с мерзкой улыбкой продолжил объяснять, – самое главное, это, конечно, крылья. И твои рёбра отлично подойдут для этой роли. Мы разрежем тебе грудину вот здесь и на спине, а потом аккуратно вывернем всё наизнанку. Конечно, внутренние органы постараемся не задеть. К тому же у нас есть специальная штучка, которая будет поддерживать в тебе жизнь, пока это необходимо.

Пока он рассказывал эту сумасшедшую хрень, его подручные начали закреплять меня на некоем подобии, ставшего на дыбы, хирургического стола.

Раздался визг включившейся ультразвуковой пилы.

Твою мать, да эти больные ублюдки не шутят! Они же сейчас реально из меня какую-то извращённую скульптуру сделают.

Я попытался дёрнуться, пытаясь вырваться.

Безуспешно.

Они уже крепко привязали меня к стальной поверхности.

А я-то думал, что это у них такие приколы дегенератские. Попугают, лицо подчистят и отпустят.

Кто ж знал, что джиггеры уже окончательно съехали с катушек.

И, похоже, виноват этот тип, что у них за главного. Сразу видно, что ему вся секта буквально в рот заглядывает.

- Прости, но обезболивающего тебе не положено. Нужно пройти весь процесс полностью и наслаждаться им. Ведь тебе оказана такая честь. Ты даже не представляешь!

Пока ещё отцовские нейромодули действовали и несмотря на то, что пила уже начала резать мою кожу, больно мне особо не было. Но я знал, что и у них есть свой предел.

Да и вообще какая разница?! Меня скоро наизнанку вывернут!

- Внимание! Наблюдается средний урон организму. Активировать защиту?

Вот уж тебя только не хватало! Неужели это мой единственный шанс на спасение?

Мучительные сомнения разрывали меня. Хотелось выть от бессилия.

Но ещё сильнее меня разрывал поток ультразвука, что потихоньку кромсал мои грудные мышцы.

Сейчас или никогда!

- Да! Врубай свою хренову защиту! Только спаси меня! – совсем потеряв голову от ужаса, заорал я.

- Команда принята. На первом уровне доступа контроль остаётся за пользователем. Начинаю активацию.

Ого! Я почувствовал, как моё восприятие расширяется охватывая внушительное пространство вокруг.

Я слышал, видел и ощущал каждого в пределах полусотни метров.

Но и это ещё не всё.

По венам будто пробежал жидкий огонь, и тело получило хороший впрыск адреналина.

Казалось, что стоит мне только пошевелиться, и путы лопнут сами собой.

Что я, собственно, и сделал, одновременно схватив типа, державшего ультразвуковую пилу, и вырвав её у него из рук.

Кажется, я ему что-то сломал, судя по исказившемуся от боли лицу.

Хм, неужели я и время замедлил?

Да нет, просто сам ускорился.

Ненамного, но все вокруг двигались словно под водой.

Срываю оставшиеся ремни делаю шаг вперёд.

И почему, я раньше не соглашался? Это же так круто! Мощь, скорость, реакция, всё стало на порядок выше. Я, будто персонаж виртуалки, который получил чит-код на внезапный апгрейд.

Класс! Просто шикарно!

Ну, а теперь посмотрим, как этим ублюдочным джиггерам понравится со мной “играть”, когда на моей стороне сила.

- Ути-пути, мальчики. Куда это вы все побежали?

Глава 7

ДЖИНН ИЗ НЕЙРОНОВ

Сначала, я пытался себя контролировать. Держать в руках, не делать глупостей и прочий морализаторский бред.

Но, когда ты настолько опьянён такой невероятной мощью, то крышу откровенно начинает срывать.

Нет, я не убивал всех налево и направо.

Хотя мог бы сделать из этих сектантов отличный мясной фарш.

Просто показал им, что значит чувствовать себя беспомощным и слабым.

Именно так я ощущал себя ровно минуту назад. Теперь же театр жизни быстро сменил наши роли. И джиггеры, словно кучка обезумевших от страха кроликов, бросилась в рассыпную.

Не сразу, конечно.

Мне всё-таки пришлось немного пустить кровь. Тем, кто стоял ближе всех и вёл себя откровенно плохо.

Первым под руку попался хирург-неудачник, что пытался вскрыть мою грудину.

После того, как я сломал ему руку, он лишился нескольких пальцев на ней, когда я просто махнул ультразвуковой пилой.

Случайно или нет, тут уж точно не скажешь.

Напоследок пнув скулящего сектанта так, что, он впечатался в стену, я, сделав пару шагов, схватил их «епископа». Того самого, что совсем недавно распинался, как меня будут уродовать.

Сжав его горло, я второй рукой чуть подцепил рёбра хрипящего психопата и легонько потянул их на себя. Чтобы он понял, каково было мне.

Раздался влажный хруст и кости стали пробиваться сквозь кожу.

Красно-белые осколки упали на землю. А вслед за ними и главарь джиггеров.

Переступив через него, я заприметил уже знакомую мне сладкую парочку переростков, которые бежали в мою сторону.

В лапах они сжимали какие-то дубины, утыканные шипами и лезвиями.

Оружие, конечно, так себе.

Таким только неподвижную мишень колотить. Пока размахнёшься, пока ударишь, да ещё и инерция.

В общем, шлак.

Радостно улыбнувшись, я шагнул им навстречу.

Что-то неразборчиво рыча, они уже готовились втоптать меня в асфальт. Таким тушам и дубины не нужны, сомнут и не заметят. Вот только, сейчас против них не обычный парень, пусть и подготовленный к бою один на один, а слегка модернизированный.

Самую чуточку. В пределах человеческих возможностей.

Ухожу в сторону и хлёстко бью в колено первого из них. Бибоп, вроде. Кто ему вообще дал такую кличку? Его рыло просит прозвища Хряк!

Колено прогибается внутрь, буквально рассыпаясь под моей ногой.

Да, почувствуй мою боль, скотина!

Потеряв равновесие, жирдяй катится кубарем и, кажется, напарывается на собственное оружие.

Второй, оказывается поумнее. Пытается притормозить, замахнуться, но я слишком быстр для него. И вот, моя отточенная двойка прилетает ему прямо по челюсти.

Её ты никак не накачаешь и жиром не покроешь. Хотя, он, похоже, старался изо всех сил.

Снова, хруст. И безвольная туша опадает вниз.

Так, кто у нас следующий?

Но больше желающих нет.

Увидев, как я расправляюсь с главными бойцами секты, остальные рванули отсюда подальше. Похоже, взаимопомощь у них не в почёте.

Оно и лучше, я не хочу лишней крови.

Кое-как перевязав свою рану на груди, я двинулся прочь. Меня уже начало пошатывать. Всё-таки вмешательство этого «Альфы» не бесконечно. И организм тоже имеет свойство «ломаться» и уставать.

Особенно, если действуешь почти на максимуме возможностей.

А учитывая, что у меня больное колено и разрезанные грудные мышцы, то вообще чудо, как я успел раскидать этих ублюдков, пока меня не вырубило.

В глазах начало мутнеть, и я понял, не факт, что ещё успею дойти до своих.

Коммуникатор!

Вытащив дрожащими пальцами пластиковую «раскладушку», я кое-как стал набирать сообщение.

Что за тупость, я же могу просто скинуть голосовое, пронеслось у меня в голове.

Видимо, от изрядной кровопотери, я стал изрядно тормозить. Подношу к губам комм и понимаю, что теряю сознание.

Уже оседая на груду разбитого кирпича, успеваю ткнуть кнопку вызова.

Интересно, кому я звоню?

...

— Эй, очнись! Глаза открой, кому сказала! — кричал мне кто-то прямо в лицо.

Потом зачем-то начал бить по щекам.

Я особо ничего не чувствовал. Так, где-то в отдалении вялые шлепки.

— Что с ним?

— Да откуда я знаю. Прихожу, а он уже в крови валяется. Пытаюсь в сознание привести, ноль реакции.

— Крепко ему досталось. Что делать будем?

— Боже, ну что за тупой вопрос? Конечно, потащим его к Айболиту. Обычной аптечки тут точно не хватит.

— Хм, да уж...зачастил он «ломаться». Ладно, я за ноги, вы двое за руки и погнали.

Еле слышимые голоса продолжали переговариваться где-то далеко от меня.

Что им нужно?

Куда меня несут?

Зачем я задаю столько бесполезных вопросов?

...

Ломало меня жутко.

Я приходил в себя, словно частями. То, что-то вижу, то кого-то слышу, потом в сознание ворвался резкий запах антисептика.

Наконец, все мои куски сознания срослись воедино, и я смог полноценно воспринимать действительность.

И первое, что меня удивило, так это то, что я очнулся дома. В своей собственной кровати, заботливо укрытый одеялом и под внимательным взглядом матери.

— Ну и напугал же ты нас Кай! Как так можно было? Мы с отцом места себе не находили, пока твои друзья не позвонили и попросили забрать тебя у какого-то подпольного врача, — она потёрла красное заплаканное лицо и усталым голосом продолжила, — Ан там чуть всё не разнёс. Я его еле успокоила. А теперь расскажи, что происходит? Это из-за приближающейся Инициации?

Я не знал, что ей ответить. Ну не рассказывать же в самом деле, что я просто сбежал из дома и попал в переделку. Ах, да, тогда придётся выложить и про ИскИн, загруженный мне в голову, и про то откуда он вообще появился. В общем, выложить всё подчистую.

Боюсь, тогда такая искренность сослужит мне плохую службу.

Мама не отцепится, пока не вытащит всё до последнего. И, конечно, перескажет всё папе. В подробностях и с эмоциями.

И тогда...

Мне придёт конец.

Метафорический, физический и вообще, все его виды разом.

Так что нужно срочно придумать какую-нибудь легенду. Можно, конечно, добавить туда кусочек правды, для реалистичности. Но аккуратно, чтобы меня не начали «раскручивать» дальше.

Я уже открыл рот, чтобы хоть как-то успокоить маму, но тут в комнату ворвался отец.

Его разъярённый вид говорил, что он настроен серьёзно, и играть со мной в игрушки больше не будет.

Хотя он и раньше особо не миндальничал. Но, похоже, сейчас его терпение окончательно лопнуло.

— Кай Рилл, что ты можешь сказать в своё оправдание?! — на повышенных тонах начал он.

Я лишь мог покачать головой (хотя и это оказалось довольно болезненным) и закрыть глаза в ожидании кары.

Но ответом мне была тишина.

Я ждал.

Секунда, другая, ничего не происходило. Только ветерок закрываемой двери пронёсся по комнате.

Ушли?

Что происходит?

Почему, отец ещё не втоптал меня в грязь? Причём во всех смыслах.

Неужели я довёл его до того, что он просто отречётся от меня?

От этой мысли стало зябко.

Если он откажется от Инициации, то я стану бесправным ублюдком. И единственное, что мне останется, это потихоньку гнить в ожидании смерти.

Но и не это самое страшное. Умереть или жить — прерогатива тех, кто имеет право выбирать. То есть, большинства.

А вот стать изгнанником в собственной семье, это и есть настоящий ужас.

Когда твои же родители отворачиваются от тебя. Для них ты становишься пустым место.

Никем и ничем.

И мне не хотелось погружаться в этот кошмар.

Я нервно сглотнул. Может пойти попросить прощения? Упасть в ноги к папе и умолять не отрекаться от меня? Обещать выполнять всего его приказания и беспрекословно слушаться?

От такой идеи мне самому стало неприятно. Всё-таки я себя ещё уважаю.

Да и, если быть честным, то с моим предком такое не прокатит.

Если он принял решение, то его уже не обратить вспять. Так что, единственное, что мне остаётся это ждать, стараясь не сойти с ума.

Прошёл час.

Я, всё ещё жутко волнуясь, пытался заснуть или хоть как-то отвлечься.

Заодно осмотрел своё, порядком покоцанное, тело.

Шрам посередине груди, говорил, что всё произошедшее не было сном. А содранные ногти на руках казались сущими мелочами перед коленом, которое нещадно зудело, сплошь покрытое какой-то пульсирующей тканью.

Похоже, мои скаканувшие на порядок физические способности теперь возвращали должок.

Ну, не приспособлено обычное человеческое тело к таким скоростным апгрейдам.

Побыл суперменом пять минут, потом валяйся весь переломанный полгода. Хорошенькая альтернатива.

С другой стороны, если бы не этот «скачок», то валялся я бы сейчас выпотрошенным в виде этого сраного «ангела» и всё.

Так что, лучше пострадать, чем сдохнуть окончательно.

Тихо скрипнула дверь, вошёл отец.

Я замер в ожидании его слов. От волнения меня слегка затошнило.

Он присел рядом и как-то странно вздохнул.

Странно для меня. Потому что я ещё никогда не видел, чтобы он грустил.

А этот вздох был определённо печальным и полным сдерживаемого смятения.

Да что же это такое? Почему папа так необычно себя ведёт?

Может, и вправду ему больно, говорить такие слова...Прости, но ты мне больше не сын...

Я сжал зубы так сильно, что свело скулы.

Ну, уж нет, я не покажу свою слабость! Если нужно, приму такой удар с достоинством.

Пусть говорит, пусть выгоняет!

— Кай, сейчас мы с тобой серьёзно побеседуем. Очень серьёзно. И я хочу, чтобы всё, что ты услышишь осталось в тайне. Абсолютно всё! Ты понял меня? — глядя мне прямо в глаза, сурово произнёс он.

Мне ничего не оставалось, как только кивнуть.

Такого напряжения я давно не испытывал.

Что же он всё-таки хочет мне сказать? Может, хватит уже тянуть кота за одно место?

— Ты, Кай Рилл, урождённый носитель чистой генетической линии четвёртого поколения семейства Риллов. Мы являемся поданными Евразийского ГеноДома под управлением тринадцати Апостолов от Нулевой Волны. Следуя правилам и законам нашего симбиотического консорциума, я хочу разделить с тобой нашу семейную тайну. Клянёшься ли ты сохранить её для будущих потомков и не выдать любому другому человеку даже под пытками? — не отрывая взгляда, величественно промолвил отец.

Охренеть! Просто охренеть трижды и в кубе!

Сначала, я подумал, что папа произносит формулу отречения, но уже в середине заподозрил неладное.

Похоже, это действительно что-то серьёзное. С такими вещами не шутят.

Как только я соглашусь, в моём синаптическом чипе активируется программа «вечного договора». Такие загружаются после первого сращивания. Обычно, ими никто не пользуется, слишком велик вариант сдохнуть, что-то случайно сболтнув.

Кроме, конечно, высших чинов в ГеноДомах или корпоратов. Они-то уж любят всякие тайны и клятвы. Чтобы значит, никто и никогда.

А тут от собственного предка слышу столько крутую заявку.

Неужели, он и вправду сейчас скажет, что наш род это какая-нибудь побочная ветвь аристократов или...я уж не знаю.

Может оказаться, что тут замешаны Апостолы.

Хотя, нет. Бред какой-то!

Лучше послушать, а не выдумывать.

— Клянусь выполнить твои слова в точности, мой отец Ан Рилл, — ответил я традиционной фразой.

Всё, теперь процесс активирован, и получаемая информация сразу переходит в разряд сверхважных данных.

Я сглотнул.

И что теперь?

— Хорошо, сын. Теперь я могу поговорить с тобой начистоту. Конечно, хотелось бы отложить эту беседу на более поздний срок. Мой отец и твой дед поведал мне семейную тайну за одни сутки до начала «охоты». Но ты, видимо, уникум, так что придётся слегка ускориться, ­— папа достал свои вонючие сигареты, но закуривать не стал.

Посмотрел на них, дёрнул плечами и положил на край кровати.

Вообще на него всё это было очень не похоже. Он никогда не употреблял все эти жаргонные словечки, типа «охота» и прочее. А сейчас и не курит, и общается со мной почти на равных.

— Принцип действия Инициации тебе давно известен. Собственно, каждый, рождённый в этом мире узнаёт его, как только начинает себя осознавать. Вот только кто-то идёт по пути продолжения рода, а кто-то решает пожить для себя и не думает о будущем. Но, я не буду напрягать тебя всеми этими прописными истинами. Лишь напомню, что вся наша жизнь построена на пожирании слабейших сильнейшими. Это правило работает во всех своих ипостасях и спорить с ним трудно. Но возможно..., — он поднял пачку и, повертев её в руках, положил обратно.

Видно, что ему страсть, как хотелось закурить, но он почему-то себя сдерживал.

К тому же, меня почему-то слегка зацепило, когда он сказал «этот мир». Будто есть ещё другие, и он о них знает.

Что же скрывает мой отец?

— Ты, наверное, уже не раз замечал, что я отношусь к тебе излишне строго. Можешь не отвечать, сам вижу по твоим глазам. Сравнивал себя с остальными. Спрашивал, почему я тебя так муштрую, а их предки более мягкие и «добрые». Хотя, на самом деле, поверь, в Евразийском ГеноДоме есть экземпляры почище меня. Я-то хоть сознательно давлю на тебя и всё-таки пытаюсь найти золотую середину между отцовской любовью и жёсткой дисциплиной. А там настоящие изверги встречаются. Особенно среди днк-знати. Там все стремятся перегрызть другому глотку, чтобы забраться повыше к трону Апостолов. Во только это совершенно бесполезно. У них уже есть «сломанные» локусы и «битые» хромосомы. Им не прыгнуть выше своей головы.

Вот уж открытие! Все итак прекрасно понимают, что за змеиное гнездо эти дворцы аристократов. Это, считай, город в городе. Специальный жилой комплекс с полным самообеспечением и мощнейшей защитой от всего.

Круче таких «аминокислотных кондоминиумов» только жилище самого Апостола.

У нас как раз есть такой почти в центре города. Вот только он почти всегда стоит пустой. Ну, за исключением охраны и минимальной обслуги.

Правители редко посещают такие «ситики», как наш. Разве что, для какой-нибудь проверки или чего-то подобного.

У каждого из Апостолов есть свой «ключевой» дворец.

Причём у половины он находится на орбите. Подальше от грязных «белковых» простолюдинов.

Так что, от сравнения суровости отца и безумия генетических аристократов я мог только усмехнуться. У них-то, конечно, всё по хардкору.

— Но для этой строгости есть причина. Причём очень веская. И дело тут не только в том, что ты должен победить меня. Это всё неоспоримо важно, но есть и ещё кое-что, что полностью поменяет твой взгляд на этот вопрос. И это твоя кровь, — он сжал кулак, на котором не хватало пары пальцев, и ударил себя по колену, — Наша генетическая линия не такая уж и древняя, как хотелось бы. Именно поэтому мы вынуждены жить вот здесь!

Вскочив, отец быстрым шагом прошёлся по комнате и затем, немного успокоившись, продолжил.

— Но ты, наверное, сейчас подумал, что я имею в виду наше финансовое и ранговое положение. Хех, признаюсь честно, когда Им Рилл, твой дед поведал мне нашу семейную тайну, я тоже сначала так решил. Ох, и здоровый был мужик. Настоящая гора! Но не размеры главное. А происхождение всего рода. Уж он-то это знал. И помнил, что ему передал его отец. Первый из Пришедших. И единственный. За всё это время, мы так больше никого и не нашли, — папа горько усмехнулся и продолжил, — в любом случае, мы гораздо чище любого из этих вшивых аристократов и даже Апостолы нам в подмётки не годятся. Сидят в своих вакуумных скафах и света белого не видят. Всё боятся заразиться. Чистоплюи ублюдочные!

Такого услышать от отца я не ждал.

Тут напрямую попахивало настоящей крамолой. И, услышав нас кто-то другой, мигом настучал бы куда нужно.

Хорошо, что мы наедине. Да и, уверен, папа озаботился от какого-нибудь случайного включения микрофона в давно обесточенном гаджете.

Что ж, пусть тогда...

Внезапно заверещала сирена сигнального предупреждения.

Все места, где обитали «чистые» находились под неусыпным контролем спецслужбы. Эти парни недаром ели свой хлеб. Проверяя и оценивая даже минимальную возможность появления «дефективных».

Находясь по уровню власти где-то между аристократами и самими Апостолами, они могли в любой момент нагрянуть с генетической проверкой.

И только попробуй не открой им дверь.

— Секвенаторы! Очень не вовремя. Очень! — холодно процедил отец, подтверждая мои мысли.

А система безопасности мегаскрёба уже вовсю трезвонила, указывая на возможное вторжение. Но уже через секунду заткнулась, когда Секвенаторы предъявили ей внекатегорийные коды доступа.

Значит, меньше чем через минуту, они будут у нас на этаже.

Стоило подготовиться. Эти ребята шутить не любят.

Глава 8

ГРЯЗЬ И ХРОМОСОМЫ

Проверка всегда проходила одинаково.

Немного унизительно, но тут уж не попишешь. Бывали случаи, когда без суда и следствия «порченных» сразу пускали в расход.

Чтобы, значит, не засоряли своими мусорными генами честной народ.

Звучит ублюдочно, но вырожденцев и так хватает. А тратить пищевой набор впустую, это уже совершенно неэкономично.

Так что, хочешь гражданских привилегий, будь добр, постоянно доказывай, что ты «чистый».

— Встать, повернуться лицом к стене, руки за голову, ноги широко. Не шевелиться пока проходит анализ, — глухо рявкнул из-под шлема Секвенатор.

Его массивная фигура заполнила чуть ли не половину комнаты. Но это не потому, что он такой здоровый. Хотя, уверен, субтильных типчиков туда просто не берут. Дело в его боевом костюме.

Раньше такие назывались экзоскелетами, их часто использовали в войнах прошлого. Но теперь всё изменилось. Как задачи, так и приоритеты. Да и технологии в этой области шагнули вперёд.

Уж где, где, а на себе военные не любят экономить.

Тем более, Секвенаторы, это фактически личная гвардия Апостолов. И у них два дополняющих друг друга отдела.

Первый отвечает за личную безопасность правителей. Этих ребят особо и не увидишь, он всё чаще во дворцах обитают.

А вот второй работает в поле.

Проверяет верноподданных на дефективность, ищет всяких несогласных с режимом, ну, и вообще контролирует настроения в обществе.

Ведь, если тебе что-то не нравится, значит у тебя по умолчанию уже есть ошибки в генах. Ну, не может нормальный человек идти против Великих Апостолов. Они же, считай, всем жизнь сохранили, подарили второй шанс на выживание.

В общем пропаганда, впитанная с молоком матери (или синтезированным заменителем) работает на отлично. Никто даже не помышляет о каком-то бунте или смене правящего режима.

Да и невозможно это, когда без прохождения Инициации, ты можешь прожить, максимум, до двадцати пяти лет.

Поговаривают, конечно, что есть женские ячейки «революционерок», но это больше похоже на городские легенды, чем на правду.

Чёткая вертикальная структура просто не позволяет зародиться хоть какому-то недовольству.

Ну, и, как сказал отец, если ты хочешь изменить систему, то лучше действовать изнутри.

Тем временем мне в шею вонзилась игла и, всосав несколько кубиков крови, исчезла.

Поворачиваться я не имел права, пока не закончится секвенирование.

Обычно это занимало от пяти до десяти минут, так что, в принципе, можно потерпеть.

Всё это время я, разумеется, находился под прицелом всех сканирующих устройств боевого костюма. Стоило мне дёрнуться или просто проявить подозрительную активность сработают интеллекторные схемы, и я либо буду парализован, либо просто испарюсь в атомную пыль.

Тут даже приказа от самого Секвенатора не понадобится. Слишком хорошо всё настроено.

Да и не ценится особо человеческая жизнь. Если ты, конечно, не аристократ какой-нибудь.

Но и к ним приходят проверки. Только чуть более пышные и церемониальные. Как того требует статус.

— Анализ закончен. Точность совпадения с прошлыми результатами 99.4 процента. Новые данные загружены в профиль, — послышался металлический голос костюмного ИскИна.

Это, конечно, урезанная версия. Считай, чуть поумнее обезьяны. Не то, что мой «Альфа».

Хотя, стоп!

Что это я о нём думаю в таком положительном тоне? Он ведь чуть меня не угробил!

Да, и не знаю я точно его возможности. Он со мной пока общался в обычном машинном ключе.

— Следующий, — это позвали моего отца.

Второй Секвенатор контролировал остальных проживающих. А третий был на подхвате. Они всегда проводили проверки «стандарт-треугольниками». Ну, или если проще, то боевыми тройками.

Вся процедура заняла чуть больше получаса.

Наша семья, как и следовало ожидать, соответствовала всем генетическим нормам.

Когда закрывалась входная дверь, я услышал, как один из Секвенаторов, что-то сказал вполголоса отцу.

Надо же! Обычно эти парни молчат, как рыбы. Максимум, выдают короткие и ёмкие приказы. А тут, считай, личная беседа.

Интересно, что же он такое сказал моему предку.

Тем более, тот после его слов, стал быстро куда-то собираться.

Вот это вдвойне загадочно.

— Продолжим позже. Сейчас проявились кое-какие обстоятельства, требующие моего личного присутствия. Будь пока дома. И, пожалуйста, хотя бы в этот раз послушайся меня без всяких выкрутасов! — бросил он, застёгивая пневмокуртку.

— Хорошо. Обещаю, — с полной серьёзностью ответил я.

...

Хм, а комм-то работает.

Я уж думал после того, как я его основательно заляпал кровью и упал вместе с ним на землю, он просто откажется включаться.

Но нет. Пластиковая «раскладушка», хоть и с противным жужжанием, загрузила программную оболочку и, несмотря на треснувший экран, выдала удобоваримую картинку.

Да ещё и выход в локалку был открыт.

Похоже, папа снял все свои ограничения.

Мне сразу же в личку стали написывать Светик и парни. Сначала справились о здоровье, потом спросили, как всё воспринял мой предок, ну, и уже после засыпали меня новостями.

Оказывается, моя «битва» с джиггерами уже обросла невероятными подробностями. Считай, появилась новая «ситиковская» сказка.

Вот только не знаю, я в ней хороший персонаж или не очень.

Конечно, мои друзья особо не распространялись, кто был виновником всей этой бучи. Но, совершенно случайно, один из сектантов успел записать последнюю часть всего замеса на видео.

Камера коммуникатора, конечно, оставляла желать лучшего. Да и съемка велась с трясущихся рук и в ночное время суток.

Так что, в итоге, получилось что-то невнятное, но довольно пугающее.

Хорошо, что моего лица особо не было видно. Да и вообще, там, скорее, какие-то полуразмытые фигуры бились на фоне багрового лунного света.

В общем, как трейлер какой-нибудь специфической игрушки, вполне сойдёт.

А как доказательство, что виновником всего этого являюсь именно я, не очень.

Да и кто будет пытаться копаться в этом дерьме?

Ну, повздорили какие-то городские банды. Кто-то кому-то даже кровь пустил. Так никто из законопослушных граждан не пострадал.

Да и органы правопорядка имеют только номинальную власть. Обычно они обитают там, где им хорошо платят. А это уж точно не трущобы Екб.

Так что, даже если бы пострадал кто-нибудь из «чистых», то они сначала бы озаботились оплатой своих услуг. И только потом принялись за дело.

Зато в сети пошла очередная волна любителей всяких недогероев и мстителей в масках. Те сразу же додумали множество деталей и чуть ли не возвели всю историю в ранг легендарной.

Я же только успевал тихонько офигевать от бурной фантазии некоторых юзверей.

Встретился мне и мой старый знакомец Мрачное пугало. Он-то как раз и был одним из немногих образцов адекватности.

И что самое удивительное, высказал несколько довольно странных предположений.

На вроде того, что где-то уже встречал такой олдскульный стиль боя, вот только не может вспомнить где.

Этого мне только не хватало! Нужно обязательно встретиться с этим человеком и узнать кто он такой. Слишком уж у него зоркий глаз и хорошая память. Да и внимание какое-то особое ко мне.

Чуть погодя, мы продолжили переписку с ребятами и решили пока повременить с нашей встречей. Светик, конечно, рвалась в бой и хотела мне помочь с моим «вирусом». Но я почему-то стал относится к нему немного по-другому.

Так, например, мне стало интересно, что будет, если я открою второй уровень доступа?

Летать что ли начну?

— Начата обработка данных. Включить симбиотический интерфейс? — неожиданно раздалось внутри моей головы.

Он, что и мысли мои читает?

Ладно, пока есть время, можно и поболтать. Главное осторожно, чтобы ничего лишнего не наворотить.

— Постой. Ничего не нужно включать. Давай просто поговорим. Вроде как, узнаем друг друга получше. Идёт?

Я знал, что программер и ИИ-контактёр из меня так себе. Вообще на такое учатся с самого детства и практикуются годами. Так что буду максимально осторожен.

Тем более, тут тебе не обычный интерфейс, а просто голос внутри собственных мозгов.

Конечно, многие привыкли работать и так. Просто переводишь синаптический чип в про-режим и всё, ты пользователь высшей категории и, считай, крутой хакер.

Вот только без нормальной подготовки можно запросто всё сжечь к хренам или банально сойти с ума.

Даже Светик, мастак в таких делах, рискует подключаться к системе напрямую только в экстренных ситуациях. Обычно она работает по старинке, на клаве.

А я в этих делах вообще нуб, нубом. Вроде бы знаю куда, что тыкать. Но вот, как это работает до конца не осознаю.

Так что, будем действовать аккуратненько и потихоньку.

Шажок за шажком.

— Запрос принят. Выберите имя пользователя.

Ага, наверное, как меня зовут. Ну, что ж, не будем выпендриваться. Буду по старинке Каем.

— Кай Рилл. А ты, наверное, Альфа?

— Подтверждено. Приятно познакомиться, Кай Рилл. Моё базовое наименование «синтетический разум пятой модели с возможностью дополнительных модификаций и улучшенной самообучающейся нейросетью Alfa 1.0».

— Ага. Думаю, ты не против, если я буду звать тебя просто Альфа? Окей?

— Подтверждаю.

— Расскажи, что ты умеешь? — начал я осторожно подбираться к самому важному.

— Нет прав доступа. Данная информация выдаётся после третьего уровня.

Вот знал, что какой-то подвох будет.

Ещё бы он первому встречному всё про себя выложил. Значит, нужно доказать свою лояльность или типа того.

Вот только, как это сделать? Я и в первый-то раз толком не понял, как этот доступ открыл. А тут сразу третий.

Хотя...может, логика, как раз в использовании «услуг» самого ИскИна? По типу, чем больше с ним контактируешь, тем больше открывается возможностей?

— Как получить доступ третьего уровня? — задал я в общем-то примитивный наводящий вопрос.

— После второго.

Мне почудилось или я услышал нотку сарказма?

Ладно, я тоже могу играть в эту игру.

— А как получить доступ второго уровня?

— Повысить свой статус пользователя.

Я выругался. Он за кого меня держит?

Окей, выдыхаем и продолжаем, но уже спокойней.

— Как повысить свой статус пользователя?

— Проявить необходимую активность.

— Что за активность? Подробней.

— Ситуация, при которой необходимость использования синтетического разума пятой модели с возможностью дополнительных модификаций и улучшенной самообучающейся нейросетью Alfa 1.0 критически обоснована.

Ага, выкрутился. За этим ненужным многословием скрывается зерно истины. Если вспомнить все предыдущие моменты, когда ИскИн сам выходил на связь, то всё происходило как раз в таких рамках.

То меня отец бил, то эти уродцы сектанты выпотрошить пытались.

Может, он меня так проверяет?

Мол, выживет пользователь, значит, достоин полноценного допуска ко всем плюшкам.

А, если нет, то тут уж ошибочка вышла. Подавайте следующего носителя.

Этакая версия естественного отбора в понимании искусственного интеллекта.

Хм, а вполне реально. Уверен, те, кто его создавали, не для собственного развлечения это делали. Под крылом военных можно создать только одно.

Оружие!

Ну или защиту от него.

Хотя в умелых руках особой разницы и нет. Одно плавно перетекает в другое.

Что ж, план понятен. Нужно опять ввязаться в какую-нибудь бучу и оказаться перед лицом серьёзной опасности. Тогда Альфа сам придёт на помощь и скромно предложит свои услуги.

Задумка интересная, но уж больно рисковая.

Я всё ещё не знал истинных мотивов ИскИна и откровенно боялся полностью впускать его в мой мозг.

Лучше подожду, что там расскажет Светик, а потом уже решу.

Вроде бы в данный момент моей жизни ничего не угрожает, так что ускоряться и экстремалить с этой темой не обязательно.

Так что сейчас отдыхать и регенить по-полной. Всё-таки мне хорошенько досталось.

И пусть Айболит в очередной раз меня подлатал (интересно, сколько я вообще ему денег должен?), но восстановить силы всё равно нужно.

Я поставил комм в тихий режим, а сам брякнулся на подушку и сразу же вырубился.

...

Разбудила меня мама.

Она принесла поесть и посмотреть на меня грустными заплаканными глазами.

Интересно, она знает семейную тайну?

Скорее всего, да...хотя, зная отца, он в своей параноидальной уверенности мог и умолчать об этом.

Спрашивать я не стал.

Зачем?

Она итак постоянно за меня волнуется. Так что не стоит добавлять ей лишних поводов для переживаний.

— Как ты сынок?

— Всё хорошо, мам. Поправляюсь вот. Видишь, какой аппетит, — через силу улыбнулся я, прожёвывая безвкусный протеиновый концентрат.

Похоже, наш паёк подходил к концу, раз приходилось готовить такие «блюда».

Сублимированные продукты заканчиваются быстро. А свежие, так вообще редкие гости на нашем столе.

Хотя, если сравнивать с тем, что едят другие, то мы ещё шикуем.

Как же, мы можем раз пару раз в месяц есть почти настоящее мясо (клонированное), а уж про овощи и фрукты, я вообще молчу.

Каждую неделю, отец по каким-то своим особым источникам достаёт по паре килограммов здоровой клетчатки.

Так что, в принципе, мы питаемся довольно хорошо.

— Да, вижу. Вон, как глотаешь, даже не жуя, — слегка просветлела мама.

Знала бы она, что я так делаю из-за текстуры этой питательной кашки. Уж больно похожа на кое-что не очень приятное.

Хорошо, хоть запаха и вкуса она совершенно не имела.

Правда, я знаю, что некоторые умельцы как-то умудрялись сдабривать её «специями» и всякими добавками так, что концентрат становился даже съедобным.

Но я такими навыками не обладал. Да и мама предпочитала «натурпродукт».

— Папа прислал сообщение, что его сегодня не будет. Так что, если хочешь, то можешь позвать друзей в гости. Он разрешил. Только сам опять никуда не ходи. Пожалуйста, — она умоляюще взглянула на меня.

Я, конечно, и сам не собирался. Но теперь вдвойне не буду этого делать.

Если с отцом у меня работало желание всё делать наперекор, то маму расстраивать я не хотел совершенно.

Так что, кивнув, я быстро доел и, отставив пустую тарелку, сам от себя этого не ожидая обнял свою родительницу.

Прижался к ней и молча вдыхал такой родной и знакомый с детства запах.

— Сынок, ты чего? Что случилось?

Обычно я не проявлял таких чувств. Но сейчас почему-то на меня нахлынуло.

— Просто захотелось. Мам, я очень сильно тебя люблю!

— И я тебя, Кай!

Мы обнимались и будто чувствовали друг друга. Её волнение за меня сплеталось с моим страхом и непониманием наступающего будущего.

— Я верю в тебя, сынок! Всё получится! Главное, слушай отца и делай всё, как он говорит. Даже, если кажется, что он не прав, — прошептала она отстраняясь.

Понимая насколько ей сложно, я только кивал и изо всех сил пытался не заплакать.

Да что же это такое? Слезная эпидемия какая-то?

Все плачут, а я почему-то не могу. Хотя казалось вот-вот и разревусь, как девчонка.

Но нет...будто блок какой-то стоял.

Может это и к лучшему. Не должны женщины видеть мужских слёз. Ни при каких обстоятельствах.

Когда мама ушла, я быстро набрал в нашем общем чате приглашение зайти ко мне в гости.

На этот раз согласились все разом.

— Будем через полчаса. Если никуда не встрянем, — ответила Светик, подкрепив это жизнерадостным смайликом, стреляющим себе в голову.

Да уж, чувство юмора у неё так себе.

И сразу после этого комм снова завибрировал, присылая видео от неизвестного пользователя.

Открыв его, я сразу же узнал окрестности своего дома. Вот улица, ведущая к мегаскрёбу, а вот и мой подъезд.

Какие-то, хмурого вида, типы скучковались возле входа и что-то мутили с входным сканером.

Что за хрень, подумал я, и в ту же секунду взвыла система безопасности мегаскрёба.

Вскакивая с постели, я до последнего надеялся, что это не по мою душу.

Глава 9

ВЕРА, КАК ИСТОЧНИК ДОХОДА

Так, ладно! Главное без паники. Мало ли к кому могут пожаловать гости?

Всё-таки, мы не одни здесь живём. А насчёт видео, так это просто чья-то неудачная шутка.

Тем более, охрана у нас оплачена. Значит, если что-то случится, то они сразу приедут. Сигналка же сработала!

Вот и посидим, никому открывать не будем.

Успокоив себя таким образом, я подошёл к матери и коротко обрисовал ситуацию.

Мол, ничего страшного, но дверь лучше не трогать.

— Кай, ну ты вообще меня за дурочку считаешь? Я уже набрала корпоратам, которые отвечают за защиту нашего мегаскрёба. Они в курсе и следят по камерам. Если начнутся противоправные действия, то их наряд прибудет в течение пяти минут, — грустно улыбнувшись, потрепала меня по щеке мама.

Ну да...вот только нашу дверь можно взорвать за десять секунд.

Хотя тут я, конечно, преувеличиваю. Ну, кому мы нужны? Самая обычная семья, в самом обычном доме.

В ту же секунду по входной мембране заколотили.

Мы с матерью переглянулись, и я, вооружившись одним из тренировочных ножей, настороженно застыл в коридоре.

— Тук-тук! Выходи, парень. Мы знаем, что ты здесь. Просто поговорим. Ты же не хочешь неприятностей? — послышалось снаружи.

Ага, прям сейчас. Открою и приму неожиданных «друзей» с распростёртыми объятьями.

Знаком отослав маму в самую дальнюю комнату, я аккуратно включил видеоглазок.

Пятеро человек, все в каких-то уродливых масках. У двоих в руках определённо какое-то оружие. Похоже, на олдовый огнестрел.

Что это за психи?

Причём с такими старинными пушками? Теперь понятно, почему сканеры на входе в мегаскрёб не заблокировали дверь сразу. Там идёт проверка на энергетические элементы и все виды взрывчатки. А тут такая рухлядь.

На что они вообще надеются?

Голыми руками нашу дверь не открыть. А взорвать или пробить её они никак не смогут.

Значит, пусть постоят, пораспинаются. Может, побыстрее устанут и восвояси свалят.

— Кай, ты же не трус? Открой дверь, давай, как мужчина с мужчиной. У нас просто пара вопросов к тебе, — снова крикнули за дверью.

Ну, кого они на слабо брать взять пытаются?

Их пятеро, я один. Очень по-мужски. Да и про пушки забывать не стоит. Старьё, старьё, да в незащищённом теле тоже дырок наделать может. Так что пусть болтают, сколько влезет. Выходить я не собирался.

Грохот ударов в мембрану. Та даже не шелохнулась. Там же метакарбонат с титановыми усилителями, куда вы лезете, дебилы?

Минут через десять, устав колотить в дверь, эти странные типы стали о чём-то шушукаться.

Раздались выстрелы. Визг пуль и чьи-то чертыханья.

Вот удумали! Стрелять в нанопластик может только полный имбецил. Его и пульсатором не сразу возьмёшь. С десяток выстрелов понадобится. А они простым огнестрелом пробить пытаются.

— Хорошо засел. Прямо, как крыса в норе. Ну, ничего, мы подождём. Времени у нас вагон. Рано или поздно, ты выйдешь, — снова голос из-за двери.

Усмехнувшись, я уже хотел пожелать им спокойной ночи, но вспомнил, что через полчаса ко мне должны были прийти друзья.

Рывком заскочив в свою комнату, я схватил комм и быстро набрал Бою, он всегда держал связь в активном режиме.

Пиликанье соединения, протяжный гудок и ...зазвенел сканер домовой мембраны. Они уже на входе.

Что же делать?

Держа коммуникатор в руке, я, всё ещё пытаясь дозвониться, подхожу к двери.

— Чистого ДНК, тебе Кай! Не волнуйся, мы уже рядом. Светлая набирает код твоей квар...

— Заткнись! Слушай мне внимательно. За моей дверью пятеро вооруженных людей. Уходите, прямо сейчас!

— Подожди. Мы можем помочь, у Дэй с собой...

— Хватит! Я сказал, валите! Мне тут только заложников не хватало!

Послышался звук борьбы, и кто-то, похоже, вырвал комм из рук Бронзового.

— Это я. Ты что охренел? Мы пёрлись, чуть ли не через весь город, а ты нас посылаешь!

Я сразу понял, что это Светик. В двух словах обрисовав ей ситуацию, я уже хотел тоже на неё закричать. Но она остановила меня и сразу ж согласилась с предложением уйти отсюда по-быстрому.

Вот за что я люблю эту дикую девчонку, так это за то, что она сразу понимает, когда нужно соскакивать.

И дело тут не в каком-то страхе за свою собственную жизнь. Уверен, она, как и остальные ребята, бросилась бы за меня в драку, не раздумывая. А в банальной логике.

Дверь этим незнакомцам не пробить. Охранные корпораты на подхвате. Да и отец может скоро вернуться.

Так что, они в этом паззле будут определённо лишними.

Кстати, почему эта группа быстрого реагирования или как их там, ещё не прибыла? Налицо угроза жителям подконтрольного им объекта.

Спят что ли?

Или тоже посчитали, что ничего опасного случиться не может? Мембрана-то прочная, у этих тупиц только пистолеты и собственные кулаки.

Тогда нужно предупредить отца, чтобы был готов к таким неожиданностям.

Хотя, уверен, мама это уже сделала.

Будто прочитав мои мысли, она вошла в коридор и шёпотом сказала мне, что папа в курсе, но вырваться сейчас не может. Он передал, чтобы мы не высовывались, а особенно я. Мёртвые герои ему не нужны.

Что ж, в этом мы с предком сходимся.

Лезть сейчас на рожон действительно было бы глупой затеей.

Так что, что я, перехватив покрепче нож, присел и стал ждать.

Как-никак у нас преимущество. Мы в своём доме. У нас есть пища и вода. А ещё крепкая дверь. Вот пусть и кукуют сколько им захочется.

Спустя час неизвестные убрались восвояси.

Чего и следовало ожидать.

Нечего им тут ловить. Но в следующий раз я обязательно выпрошу у отца наш семейный лучевик и прямо сквозь мембрану разнесу этих уродов в клочья.

Набрав друзьям через комм, я сообщил, что всё нормально.

— Понял тебя, Кай. Но мы тут посовещались и решили всё-таки дождаться твоего полного выздоровления и уже тогда встретиться в Клубе. Всё-таки здесь безопасней, — проговорил Бронзовый.

Ага...народу там, конечно, больше, и вменяемая охрана есть. Вот только мне ещё добраться туда нужно. А мне почему-то кажется, что по дороге ко мне могут привязаться эти непонятные типы.

Выпросить у отца лучевик в личное пользование никак не получится. Он вообще не предназначен для гражданского использования. Уж не знаю, как мой родич вообще пробил нам разрешение.

А постоянно меня провожать...

Нет уж, это позор на всю жизнь.

Вывод?

Тренироваться до потери пульса и завязывать контакты с моим «приручённым» ИскИном. Тогда я смогу надрать задницу кому угодно.

А заодно и получить этот второй уровень доступа.

Интересно же всё-таки, что он даёт.

Выработав такой несложный план, я, повисев в локалке, отправился спать. Надеюсь, утром вернётся папа и разъяснит ситуацию.

...

Неделя пролетела незаметно. А за ней и ещё одна. До Инициации оставались считанные дни, и я, несмотря на выматывающую подготовку, начал волноваться.

Причём, хорошенько так. Иногда не спал по полночи, а потом отец удивлялся что это я, как вяленая рыба.

Скажу ему, что нервничаю, опять устроит головомойку. Ну, или проведёт сеанс лечебной терапии. Что, в принципе, одно и тоже.

К нашему разговору о семейной тайне, он больше не возвращался. Сказал, что ошибся и слишком рано открыл все карты.

Хотя, по-моему, он изменил своё мнение после слов Секвенатора и непонятной встречи неизвестно с кем.

Я, конечно, могу ошибаться. Но пока получается именно так.

А может папа и сам так решил. Иногда, откровенность бывает лишней. И губительной.

Меньше знаешь — крепче спишь, эта поговорка оказалась для меня очень актуальной.

Я действительно постоянно размышлял о том, что рассказал мне отец. И хотя информация эта была обрывочная и неполная, но мне и этого хватало, чтобы начать додумывать и париться.

Конечно, приятно ощущать себя этаким нераскрывшимся героем, тайным аристократом или просто главным персонажем игры под названием жизнь. Но пытаясь мыслить рационально, я видел в этом и множество проблем.

Особенно сейчас, когда за мной охотилась непонятно чья банда, в голове сидел чужой синтетический разум, а на носу была Экспрессия генов.

В общем напряжно как-то...прям, со всех сторон давит.

И, словно почувствовав мои тревоги и опасения, отец выделил мне целый день свободы. А потом ещё и скинул нормальную такую сумму на кредитный чип.

— Отдохни, развлекись или, как вы там говорите, тусани по полной? — напутствовал он мне, сидя у себя в кабинете.

Хм, а что, идея хорошая. Можно даже сказать, отличная.

На мой же вопрос, что мне делать с проблемой неизвестных типов, приходивших по мою душу, он молча протянул мне игольник.

Да уж, помог.

Вещь, конечно, хорошая. Но это оружие даже против огнестрела не потянет. Если там, конечно, хорошая начинка, то при должной меткости получится выключить парочку вражин.

Вот только за это время меня могут успеть нашпиговать древними пулями, которые убивают так же хорошо, как нормальные энергетические пушки. Разве что с чуть менее красочным спецэффектами.

— Погоди лицо корчить. Это ещё не всё. Вот, держи. Потёртый, но вполне ещё себе рабочий, ­— сказал он и бросил мне какую-то тонкую жилетку.

Я повертел её в руках и так и не понял, что делать дальше.

— Ох, молодёжь! Это хайкевларовый «купальник». Знаю, название так себе, но оно точно ухватывает суть. Носится под одеждой, считай на голое тело. Там мономолекулярное плетение и парочка биобатарей, работающих от твоего тепла. Защитит от большинства кинетических воздействий. Если в тебя, конечно, не выстрелят каким-нибудь гарпуном, — он взял вещицу из моих рук и расправил, — Сейчас покажу, как надевать. Стой ровно, не вертись.

Через полчаса, я, в принципе, понял, как этот «купальник» нужно таскать. Другой вопрос, что уже через пятнадцать минут я в нём офигительно вспотел.

Но, как сказал отец, лучше вонять и быть живым, чем приятно пахнущим мертвецом.

— А голова? — задал я закономерный вопрос.

— Так ты её не высовывай неуч. Тут, вообще, капюшон ещё был. Апгрейд имени твоего деда. Но после определённых обстоятельств он слегка расплавился. Поэтому пользуйся тем, что есть.

Ну, и на этом спасибо.

Вооружённый и защищённый таким несуразным примитивом, я, тем не менее, почувствовал себя лучше. Всё-таки у меня ещё есть и туз в рукаве по имени Альфа.

Выйдя на улицу, я прищурился от яркого света, падающего с невероятно голубого неба. Надо же, то ли купол заработал, то ли его окончательно демонтировали.

В любом случае, нужно ценить такую хорошую погоду. Ни тебе кислотного дождя, ни канцерогенного тумана. Просто солнечная радиация хлещет с небес.

Кайф!

Сам не заметив, как улыбка расплылась на моём лице, я направился прямиком в Клуб. Друзья должны были ждать меня именно там.

Может, через территорию джиггеров прогуляться? Попугать немного тупорогих сектантов?

Или всё-таки в обход, через «магнитку».

Немного подумав, я решил идти совершенно другим маршрутом. Пусть более длинным, но красивым.

По моим меркам, разумеется.

Когда-то там был почти настоящий парк, я сам видел фотки из старых архивов. Теперь всё разрослось, переплелось и слегка мутировало.

Обитали там, в основном, Пустоцветы, а эти ребята всегда вели себя прилично. Если, конечно, их не трогать.

Как-никак хочется дожить остаток жизни в спокойствии и относительном комфорте. Вот они и облюбовали такое «уютное» местечко.

Биомассы куча, запихивай в конвертор и вырабатывай любой хавчик. Не очень полезный, зато, если наловчиться, можно сделать его невероятно вкусным.

Вода тоже есть. Целая скважина с ещё довоенными фильтрами. Говорят, там какой-то богатей жил и чуть ли себе не супер-бункер сделал. От него и осталось.

Ну, и всё эти «богатства» можно без проблем менять на что понадобится. Курс, правда, будет грабительский, всё же это не гидропонные продукты, да и воду кипятить всё равно нужно. Но им хватало. Община небольшая. Мало, кто решался пойти по столь тупиковому пути.

На мой взгляд, это вообще дико глупо.

Вот победил ты своего отца. «Съел» его печень, фигурально выражаясь, хотя практически так и есть.

Перед этим тренировался кучу времени, готовился, считай, всю жизнь.

И вот на вершине!

Делай, что хочешь, кайфуй, бери от этого мира всё. И только потом, когда уже сам решишь, заводи детей.

Правда, если ты лет до сорока дотянешь, то потом тебе придётся сражаться глубоким стариком. Но это подарок своему сыну. Ему не придётся особо напрягаться, чтобы справиться с тобой.

И всё, круг совершает новый оборот.

Всем классно, все довольны.

А эти...одно слово Пустоцветы.

Предка одолели, а дальше сами для себя. Не нужен им никто больше. Эгоисты.

Но, как я и говорил, мирные вроде. Торгуются вон, сколько влезет. Да и тусануть могут на отрыве.

Так незаметно, весь в своих мыслях, я и дошёл до Монашьего бора. Уж не знаю, почему его так называют, но звучит как-то по-старинному и оттого на язык особо не ложится.

Мы его чаще Глухоманью зовём.

Хотя, по словам Бронзового, это слово тоже достаточно архаично. Он потом начал распинаться про причуды языка и развитие неологизмов, которые после оказываются просто заимствованными понятиями. Но мы вовремя его заткнули, а то пришлось бы выслушивать очередную лекцию до самого вечера.

Я сошёл с разбитого асфальта и теперь шёл по тропинке.

Удивительно, но почти посередине Великого Екатеринбурга таилась настоящая густая чаща.

Вот только лучше этих «деревьев» без перчаток не касаться. Вмиг заработаешь химический ожог. Да и кусты, которые совсем не кусты, тоже лучше не трогать.

Мне, как местному, всё это казалось нормальным и привычным. А вот пожаловал бы сюда кто-нибудь из материковой агломерации, то у него бы быстро крыша поехала.

Как это!? Жить рядом с видоизменённой флорой и фауной! Безумие какое-то!

Совсем там зажрались в своих гигаполисах. Сидят под трёхслойным куполом, да ещё и ионных барьеров натыкали.

Зачем им вообще тогда на Земле жить? Свалили бы на орбиту и там, в стерильных условиях, деградировали помаленьку.

Ага, а вот и первая «избушка». На полимерном каркасе была натянута пятнистая ткань, а сверху набросали морфо-мха, который впитывал в себя всякую дрянь, а на выходе выдавал чистейший кислород. Этакая биосистема в миниатюре.

Там ещё куча всяких симбиотических прибамбасов есть, но Пустоцветы особенно не распространялись о своих выдумках. Хочешь «свежака», плати.

Я быстро прошёл мимо, чтобы не беспокоить хозяев. Но, отойдя подальше, снова сбавил шаг. Всё-таки дышалось здесь получше, чем в городских трущобах.

Через какое-то время я услышал за собой чьи-то шаги.

Не то, чтобы этот кто-то крался, но двигался он легко и спокойно. Может, местный? Просто идёт по своим делам, а нам в одну сторону.

Но, на всякий случай, оглянулся.

Мужик, как мужик.

Лицо под капюшоном, руки в карманах пневмокуртки.

Спустя минуту, когда я повернулся ещё раз, его уже не было. Ну, и хорошо. Мне спокойней.

Уже на выходе из Глухомани, я заприметил микродрона, что гудя, раздолбанными лопастями ошивался возле груды покорёженных машин.

Когда-то незаметное устройство, теперь дребезжало вовсю и сразу же привлекало к себе внимание. Наверное, малолетки балуются. Откопали где-нибудь на мусорке, кое-как починили и угорают теперь.

Странно только, что эта штуковина, как только меня увидела, будто бы сразу изменила маршрут.

Есть, конечно, вариант, что в неё запихнули программу распознавания лиц, и теперь она нацелилась конкретно на меня.

Но...кому это вообще нужно?

Хм, неужели те типы с огнестрелом освоили технологии посложнее? Тогда мне нужно поскорее сваливать, встречаться с ними я определённо не хотел.

Вот только сделать этого я не успел. Всё оказалось гораздо проще и оттого непредсказуемей.

Дрон спикировал прямо на меня, налету выстреливая клейкой прозрачной сеткой.

Уже в последнее мгновение, я кое-как успел пригнуться, и растительность за моей спиной стала радостно переваривать нейлоновые нити.

Кувырок, ещё один и притаился возле проржавевшего киоска.

Гудение усилилось, и я понял, что механизм поднимается выше, чтобы атаковать с более выигрышной позиции.

Так-так, у меня же есть игольник. Там, конечно, заряд какого-нибудь нейротоксина, но сам заряд может нарушить работу уже порядком изношенных систем дрона.

Вытаскиваю пушку и, прицелившись, стреляю в жужжащую гадину.

Вот чёрт, вся обойма мимо. Да уж, снайпер из меня так себе.

Правда, можно сделать скидку на непривычное оружие, дергающуюся мишень и общее волнение.

Хмыкнув самому себе, я представил лицо отца и как он говорит, что экзамен не сдан.

Ага, значит, попробуем ещё раз. Главное, сделать поправку на лёгкость иглы, ветер и целиться с упреждением. Тогда, думаю, результат будет лучше.

Выстрел, ещё один. В точку!

Заискрив, механизм круто спикировал вниз и, врезавшись в землю, замер.

Хух! Вроде пронесло!

Надо меньше прогуливаться, а быстрее дуть в Клуб. А то, кто ещё знает, что мне может встретиться.

Накаркал.

Из-за обвалившегося здания показалось несколько фигур. И я бы поверил в простое совпадение. Мало ли кто тут может ошиваться? Но слишком уж целенаправленно они двигались в мою сторону.

Да уж, попал так попал.

Сплюнув, я проверил оставшиеся боеприпасы. Начатая обойма в игольнике и вторая на поясе.

Негусто.

Но попробовать стоит. Рукопашную я оставил напоследок.

Осторожно выглядываю и целюсь.

Так, первый пошёл.

Глава 10

БАРХАТ

Надо же, действительно попал. Главное приноровиться к пушке. И не торопиться, стреляя только, когда полностью уверен.

Из пятерых нападавших осталось всего трое.

Одного выключил я, а второй по какой-то невероятной тупости пытался обойти меня сбоку и попал прямо в заросли Глухомани. Теперь верещал, пытаясь вырваться из ядовитых объятий «кровососника».

Остальные никак на его крики внимания не обращали, а упорно палили по мне из своих допотопных пистолетов.

Я сразу понял, что это та компашка, что приходила ко мне в «гости» вчера.

Надо же...выследили, гады.

Хорошо хоть не попался на их ловушку с дроном.

Теперь осталось подождать, у кого первым закончатся заряды. Я особо не торопился и постреливал только, когда они пытались подобраться ко мне поближе.

Уверен, скоро у них сдадут нервы, и они рванутся в атаку. Тут-то я их встречу.

Нейротоксин валит с копыт быстро. Хватает одной секунды.

А, так как брони на них нет, то стрелять можно куда угодно. Электромагнитная катушка разгонят пластиковую иглу до такой скорости, что та пробьёт не только любой слой одежды, но и по кости царапнуть может.

Так что, пусть только рыпнутся.

— Эй, давай поговорим, — крикнул один из них.

Теперь они были без своих дурацких масок, и я слышал его голос нормально. Хриплый и наглый. Как раз самое то для бандитского отребья.

— О чём?

— Предлагаю сделку. Ты отдаёшь нам то, что в твоей черепушке, а мы отпускаем тебя с миром.

Ну, ни хрена себе! Откуда они знают? Неужели кто-то из ребят проболтался?

Хотя нет. Не верю.

Скорее всего, Светик задавала слишком много вопросов, вот кто-то и провёл нехитрую логическую цепочку. Мол, сгоняли куда-то и принесли в голове одного из своих некую ценность.

Что за штука неизвестно. Но она определённо стоит дорого.

Вот такая нехитрая задумка.

Правда, стоит ли ради этого пытаться вломиться в чужой дом, а потом устраивать настоящую охоту, толком не зная, что получишь за все эти напряги?

Вопрос тоже существенный.

Да кто этих отбитых знает? Может, у них ещё источники информации есть, которые им более подробно всё объяснили.

В конце концов, есть же видео, где я раскидываю секту джиггеров? Может, это тоже сыграло свою роль.

— Что-то не хочется. Да и жить без башки, как-то неудобно, — проорал я в ответ.

— Не дрейфь. Мы аккуратно. У нас норм доктор есть. Можем даже заплатить! — услышал я в ответ.

Ого! Да они торгуются. Похоже, эта штука действительно для них важна. Что ж попробуем на этом сыграть.

— Хорошо. Если только обещаете, что не будет больно.

— Идёт. Выходи и держи пушку на виду.

— Окей, вы тоже. Я не хочу лишних дырок в теле.

Клюнут или нет?

Вроде должны. Умом они особо не блещут. Вон, как по мембране вчера палили. Чуть друг друга не перестреляли.

Выглянув, я увидел, что они и вправду вылезли из своих укрытий и, держа пистолеты на вытянутых руках, пошли ко мне.

Идиоты!

Я даже улыбнулся от такой удачи. Не зря меня отец учил, прежде всего, думать о человеческой тупости. А уж потом об уме. Первое чаще срабатывает, чем второе.

Встав в полный рост, я, ни капли не скрываясь, наставил на них игольник и выпустил последнюю обойму почти в упор. Каких-то десять метров, промахнуться почти невозможно.

Разумеется, и они успели по мне выстрелить. Но целились в туловище, мозги-то мои драгоценные!

Я дёрнулся от четырёх хороших попаданий в грудь и живот, а оставшаяся троица полегла в полном составе.

Спасибо папе дважды.

Уж не знаю, что он там намешал в этот рецепт. Вот только проверять, мертвы ли они или просто парализованы, я не стал.

Как-нибудь сами разберутся. Напали первыми, вот и получили.

Неожиданно сбоку от меня раздался тонкий писк мазера. Нырнув обратно за своё укрытие, я вспомнил, что оставался ещё один недобитыш, который запутался в «кровососнике».

Похоже, он выбрался и успел как раз под финал спектакля.

Вот только откуда у него такая крутая пушка?

Портативный квантовый генератор вообще вещь редкая. Её мало кто использует. Требуется особая подготовка, чтобы обращаться с таким убийственным гаджетом.

Я так, вообще в реальности его и не видел. Только в виртуалке во время симуляций баловался.

А тут на тебе! Прямо под носом кто-то палит из навороченного энергоса!

Осторожно высунувшись, я вдруг понял, что, по идее, уже давно должен быть трупом.

Мазер без проблем прошьёт эту проржавевшую хреновину, да и меня в придачу.

Так что непонятно, почему я ещё не нашпигован микроволновым излучением по самое не балуй.

Ничего себе!

В тридцати метрах от меня валялся труп того чудилы, что полез в Глухомань. И, похоже, что именно он стал мишенью для выстрела мазера.

Это что у меня объявился неожиданный спаситель?

Или, наоборот, ещё один, желающий вытащить из моей головы древнего ИскИна?

Пока непонятно.

Но раз меня ещё не прикончили, то, скорее всего, первое.

Пытаться знакомиться со своим неизвестным «другом» я посчитал лишним. Надо будет, сам выйдет на контакт. Сейчас же он меня как-то нашёл. Так что меньше мыслей, больше дела. Пора отсюда двигать.

Тем более, ребята, наверное, уже совсем заждались.

...

— Где тебя черти носили?! — с места в карьер начала Светик.

Я уже хотел начать объяснять, но понял, что лучше один раз показать, чем распинаться пятнадцать минут.

Задрал одежду, а потом чуть отодвинул хайкевларовый «купальник». Под ним расцветали внушительные синяки.

Больновато, но терпимо.

— Напали. Те же выродки, что приходили домой.

Вот и всё. Вопросы сразу отпали. Я, кажется, даже увидел что-то похожее на сочувствие в глазах Светлой.

Конечно, все хотели подробностей, но я только отмахнулся. Не до этого сейчас. Сходил, блин, погулять!

— Лучше расскажи, что ты там про штуку в моей голове узнала. Это поважнее будет, — сказал я.

— Окей. Но не здесь, давайте ко мне, — ответила девчонка.

Вот же ж! А сразу сказать было нельзя?

Не то, чтобы обиталище нашей подруги находилось далеко, но идти куда-то сейчас мне очень не хотелось.

Но, взглянув на Светика, я понял, что лучше не спорить. Неужели отцовская паранойя заразна?

Через полчаса усиленного петляния по улицам «ситика» мы, наконец, вышли к её дому.

На самом деле можно было добраться и побыстрее, но Светлая упорно водила нас всякими закоулками, чтобы, по её словам, сбить кого-то там со следа.

Учитывая, что жила она почти возле самого дворца аристократов, то это казалось откровенно глупым. Полицаев здесь ошивается куча. Район спокойный. И любого подозрительного типа вычислят моментально.

Тут даже на нас поглядывали с удивлением, если бы не протекция Светлой.

Она тут была чем-то вроде «перемычки» между высшим светом и подпольным миром. Доставала всякую запрещёнку для генетически чистоплотных особ и всегда держала руку на пульсе.

Так что, её здесь знали и даже, наверное, уважали. Пока она будет нужна и не начудит лишнего.

А мы, значит, шли за ней гуськом и старались не отсвечивать. Лишних проблем нам не нужно.

— Заваливайте, — набрав код безопасности своего «бункера», махнула рукой она.

Мы, конечно, и до этого бывали в жилище нашей подруги, но она каждый раз делала какую-то перестановку. А если точнее, то просто притаскивала всякий хлам, который можно было починить или перепродать.

Но, безусловно, центровое место её обители, диджитал-цех, как она его любовно называла, всегда был чист и ухожен.

— Кидайте кости, где удобно. А вас господин «кокон», я прошу занять главное место, — шуточно сделав реверанс, она указала кресло виртуалки.

— Не понял! Кто это «кокон» и что вообще за приколы? — возмутился я.

— Да я, как бы и не шучу. Ты реально носитель этой будущей хренобабочки. Ну, ИскИна, понял теперь? И по моим данным, он или оно, тут не разберёшь, сожрёт тебя где-то через месяцок. В зависимости от глубины твоего контакта с ним, — Светик быстро начала что-то набирать на сенсорке, — ложись, короче. Сейчас сканить тебя будем по-полной. Покопаемся в мозгах, может, и удастся их спасти.

Сказать, что я был в шоке, значит, ничего не сказать.

Сожрёт? Поглотит? Да что за фигня?!

— Поясни, — хрипло попросил я.

— Ну, ты тормоз! Все же по полочкам разложила. Этот ИскИн, что в твоей башке, потихоньку растёт, заменяет твои нейронные связи своими. И скорость этой метаморфозы увеличивается, когда ты используешь его возможности. Уж не знаю, какие там штуки он использует, но с телом носителя может творить запредельные вещи. Во всяком случае, так написано в техдокументации. А сейчас я хочу в симуляции проверить насколько всё плохо, — не отрывая глаз от экрана, ответила она.

Вот чёрт!

Хотя, скорее, сам дьявол! Хитрый и лживый! Настоящий цифровой Люцифер!

Значит, доступ открою, крутым сделаю. А сам, дрянь, в меня свои корни пускал.

А я-то уши развесил! Ещё и сам хотел на другой уровень перейти.

Интересно, что теперь увидит Светлая? Монстра, что раскинул свои щупальца по моим бедным извилинам? Поймёт ли, что я сам открыл ему дверь?

Нейроштекер плавно вошёл в разъем позади моего уха, и реальность вокруг замерцала, преображаясь.

— Это не обычная тренировочная программа. Тут, скорее, всякие мутки с твоим подсознанием. Так что будь готов к чему-то типа кошмаров. Ну, или, смотря что там в твоей голове творится, — раздался тихий голос Светика откуда-то сбоку.

Ну что ж, чего-то такого я и ожидал. Значит, ныряем в глубины своего собственного Я. Надеюсь, там не будет твориться всякое безумие. А то, как часто бывает, человек вроде нормальный, а где-то там внутри прячется его истинное нутро. И вот оно... может быть не совсем нормальным.

— Буду вести тебя. Станет плохо — кричи. Вытащим.

Я кивнул, хотя подруга меня и не видела. Сейчас перед ней расстилалась карта моего мозга. Разумеется, в электронном варианте. Где вместо клеток светили массивы данных, а электрические импульсы проецировались потоками информации.

Красиво, наверное...

Жаль, что я перед собой вижу только какую-то смятую ткань. Красноватую, мягкую и пахнущую чьими-то сладкими духами.

Медленно разворачиваясь, эта причуда моего внутреннего восприятия создавала объёмную картинку, которая скоро станет моей единственной действительностью.

Вскоре пространство вокруг заполнилось колеблющимися волнами багрового, малинового и алого.

Дышать стало легче, и приторный аромат сменился теплом солнца.

Ага, значит, пришло время синестезии. Чувства начали смешиваться и переплетаться. Я мог увидеть вкус и обонять температуру.

Интересненько.

Значит, мы погружаемся всё глубже и глубже.

— Двигай вперёд и говори, если увидишь что-то необычное, — направила меня Светик.

Хех, легко сказать. А что, если здесь всё необычное? Будто какой-то невероятный глюк! Сюрреализм в миксе с абстракцией. Слыхали о таком?

Вот и я первый раз такое испытываю.

Особенно в своей голове.

Ну что ж, идём, так идём. Ноги вязнут в этом тканевом болоте, но двигаться я всё равно могу. Вокруг спокойно и удивительно тихо. Кажется, я даже могу расслышать звук своего сердца.

Или это мерно вибрирует всё вокруг?

Непонятно. Тут действительно поверишь, что это какой-то удивительный сон.

Внезапно ритмичное дрожание усилилось, и меня будто подкинуло волной, ускоряя и закручивая вокруг своей оси.

Так, главное, не блевануть! Вестибулярный аппарат (вернее, его цифровое подобие в этом месте) сбоил и пытался понять, что происходит.

Стараюсь дышать глубоко и ровно, закрыв глаза.

Когда же это кончится?

Резкая остановка, как по заказу. Меня выплёвывает в здоровенную пещеру. Всё вокруг блестит и отражает само себя.

Хм, интересно, почему нет моего зеркального двойника? Что это за свойство такое показывать всё, кроме меня?

— Как ты там? — слышится голос подруги.

— Так себе. Вообще не понимаю, что творится.

— Зато, я прекрасно всё вижу. Записываем всё в реал-тайме, потом заценишь. Попробуй что-нибудь сделать. Нужна активность.

Пожимаю плечами и подхожу к одной из блестящих стен. Многомерность отражений проваливает внутрь себя, но я, чуть отвернувшись, касаюсь странной поверхности.

Прохладная. Гладкая.

Скольжу по ней пальцами и вдруг понимаю, что касаюсь сам себя. Вот так симуляция.

Что же это означает?

Наверное, какой-то символ, знак...или просто иллюзия, выданная моим мозгом за реальность.

Хм, интересно, а если ударю, то мне прилетит от самого себя в ответ?

Понимаю, что глупо, но попросили активность. Не танцевать же здесь, параллельно читая стихи давно умерших поэтов?

Хотя, тоже вариант. Кто его знает, что будет лучше.

Делаю фляк назад (спасибо, папе) и сразу же начинаю этакий бой с тенью. Кажется, что после моих ударов в пустоту пространство вокруг начинает расширяться.

Хм...необычный эффект.

А если ещё покричать? Какую-нибудь новомодную песенку...или стихи, которые почему-то сами всплывают изнутри.

Послушайте! Ведь, если звезды зажигают — значит — это кому-нибудь нужно? Значит — кто-то хочет, чтобы они были? Значит — кто-то называет эти плево́чки жемчужиной?

И, надрываясь, в метелях полу́денной пыли, врывается к богу, боится, что опоздал, плачет, целует ему жилистую руку, просит — чтоб обязательно была звезда! — клянется — не перенесет эту беззвездную муку! А после ходит тревожный, но спокойный наружно. Говорит кому-то: «Ведь теперь тебе ничего? Не страшно? Да?!» Послушайте! Ведь, если звезды зажигают — значит — это кому-нибудь нужно? Значит — это необходимо, чтобы каждый вечер над крышами загоралась хоть одна звезда?!

Прочитал с надрывом, экспрессией, а в конце даже погрозил кому-то наверху в стеклянном сияющем потолке.

И вправду, словно мои вирши возымели магическое воздействие, прямо надо мной вспыхнули десятки крохотных солнц.

Причудливо вальсируя, они плавно спустились вниз и слились в одно огромное светило.

Так, что там сейчас? Появится здоровенный смайлик? Есть ли у ИскИнов чувство юмора?

Шар огня замер, и меня начало затягивать внутрь.

Страшновато! Хотя в виртуалке, да ещё и под контролем такого опытного спеца, как Светик, мне трудно причинить вред. Она просто сразу вырубит симуляцию.

А раз ничего не происходит, значит всё норм. Будем нырять.

Вспышка и следом за ней тусклая мгла. Я вишу в пустоте и будто смотрю старинный двухмерный фильм. Вот только стоит мне протянуть руку, и войду в него, стану персонажем и смогу участвовать в сюжете.

Или мне кажется?

Тем временем картинка начинает показывать какую-то комнату, где спорят два человека. Говорят они архаично и не всегда понятно. Но общий смысл я всё-таки улавливаю.

Один говорит, что это всё опасно. А второй, что это единственный вариант выжить. Потом что-то про квантовое бессмертие и прочую научную чушь.

Внезапно изображение меняется, и передо мной внушительный зал, весь заполненный прозрачными колбами с силуэтами людей внутри.

Мерный голос за кадром шепчет всякую ерунду, про тысячи подопытных и столько же неудач. Но исследования продолжаются и скоро они найдут выход. Запустят процесс, и тогда человечество обретёт спасение.

Интересно от чего? От себя что ли?

Если нас даже геноморфный вирус не уничтожил, а просто заставил изменить всю социальную систему сверху донизу, то, что может заставить людей исчезнуть с лица Земли?

Скорее всего, это обычный бред гениев-революционеров, которые хотят изменить мир.

Я столько про таких в старых базах данных начитался. И тут мне ещё одного показывают.

Хм, стоп-стоп! Здесь что-то про Альфу. Вроде как, основой служил человеческий разум, который пытались оцифровать, но что-то пошло не так.

Занятно. Неужели это не классический ИскИн, а этакая компиляция живого и искусственного?

Вот только этого не хватало! Законсервированный, хрен знает, сколько лет разум, вполне может съехать с катушек. Если, конечно, там не стоят какие-нибудь предохранители.

Хотя, вполне может быть, что я ошибаюсь, это «кино» просто причуды моего собственного сознания.

В любом случае, выйду в реал и там всё точно узнаю. Светлая, наверное, уже по косточкам разобрала полученные данные.

Осталось только подождать, пока всё это закончится.

Откровенно позёвывая, я продолжил слушать пафосные речи и смотреть на уже мутноватую картинку.

И тут окружающая среда стала быстро трансформироваться во что-то другое.

Полуразрушенные дома, груды мусора...и лежащий на земле парень. Его подняли, привязали к какой-то металлической хрени и, достав ультразвуковую пилу, стали медленно подносить её к телу.

Что-то знакомое...

Твою мать, да это же тот замес с джиггерами!

Внезапный рывок, и я оказываюсь внутри своего собственного тела. Снова навалилась боль, выполз страх и понимание неминуемости происходящего.

— Вытаскивай, вытаскивай меня отсюда! — заорал я.

Никто не отвечает.

Светик, что так решила пошутить? Тогда это очень тупой юмор!

Оглянувшись, я вдруг понял, чем эта ситуация отличается от уже случившейся.

Сектанты вокруг меня имели странный внешний вид. Точнее, их лица...они были копией меня!

Вот только морды всё-так же кривились в психоделическом приступе ярости и безумном божественном откровении. И это было отвратительно вдвойне. Словно твой адский двойник смотрит на тебя и жаждет смерти.

Вас обоих.

Или всего мира.

Я задёргался, как и в прошлый раз, пытаясь вырваться.

Безуспешно.

Кричу, зову Светлую, но всё без толку.

Неужели придётся снова обращаться к ИскИну? Это такой хитрый ход, чтобы мне пришлось задействовать доступ второго уровня или я схожу с ума?

Не знаю. И лучше бы мне ошибаться насчёт второго варианта.

Глава 11

НЕЧЕСТНАЯ СДЕЛКА

Ультразвуковая пила уже начала резать мою грудь, и я буквально задохнулся от боли. Кровь брызнула фонтаном, и сектант-двойник протянул руку вперёд, чтобы вытащить моё сердце.

Я хотел закричать, но горло перехватило от ужаса и отвращения.

Ах, ты, тварь! Значит хочешь, чтобы я попросил о помощи? Сам тебя впустил?

Ну, давай, попробуем! Кто в итоге окажется сильнее?!

— Я готов! Давай, сука, иди сюда! — мысленно воскликнул я.

Багровые всполохи и мокрый хруст разрезаемой грудины. Больше ничего.

— Ты что не слышишь? Я согласен. Активируй второй уровень доступа!

— Активность недостаточна. Лимит первого уровня исчерпан.

Ах, ты, ублюдок! Значит тебе мало, что меня кромсают на куски! Чего же ты хочешь?

Сознание мутнеет, и я всё ещё вопрошаю в пустоту.

— Обоснование перехода требует шага вперёд, а не назад.

Неужели, он заговорил, как человек? Только всё равно мутно и непонятно. Философ из консервной банки!

Раздался чей-то визгливый смех, и я увидел бьющийся комок мышц, что висел в потоках алой жижи прямо перед моими глазами.

Вот, мрази! Всё-таки достали из меня сердце!

— Кай, Кай! Что с тобой? Все показатели критические! Я вытаскиваю тебя оттуда, — неожиданно послышался долгожданный голос Светика.

И, спустя секунду, всё вокруг залило серой пеленой.

Вот чёрт, даже в загрузочной оболочке больно. Вырубите уже кто-нибудь мою нервную систему.

Вспышка, и я, судорожно дёргаясь, возвращаюсь в реальность.

...

— Ну и напугал же ты нас! Вроде, сначала всё норм шло, а потом раз и тебя будто внутрь затягивать начало. Все проги засбоили, и я уже хотела просто выдернуть штекер, — возбуждённо рассказывала Светлая, отпаивая меня очередным своим энергетиком неизвестного состава.

— Ага, чтобы он окончательно с катушек съехал! Ты же знаешь, что так нельзя. Могут быть необратимые последствия! — хмуро вставил Дэй.

— Согласен. Такое действие могло стать более деструктивным для мозга нашего дру...

— Да заткнись ты! — дружно гаркнули мы на Бронзового.

Он покорно замолчал и даже не обиделся. Понимал, насколько мы взбудоражены.

— Ладно, потом будем выяснять, что пошло не так. Хотя, подозреваю, что этот Альфа запудрил мозги и мне, и вам. Лучше скажи, что ты узнала? Только кратко, а то у меня башка раскалывается, — откидываясь на кресле для виртуалки, попросил я.

— На самом деле инфы мало. Конкретной имеется ввиду. А так, куча домыслов, битых архивов и прочего шлака. В общем, вот тебе чисто выжимка, — она устало вздохнула и продолжила, — один или несколько типков хотел себя обессмертить. Но понимали, что с их уровнем технологий биологически это сделать нельзя. Вот и вспомнили про старые идейки из киношек и книг. Взяли и оцифровали себя. Но прикрыли всё это созданием чудо-интеллекта. Типа, прорыв в искусственном разуме, нейросеть нового поколения и прочая чушь. Правда, потом что-то пошло не так, и его или их личности слишком замиксовались с машинным кодом. Потом началась война, вместе с ней Первая волна, ну, и о них все забыли. Так что, похоже, у тебя в голове не просто военная разработка, но ещё и с одним или несколькими психованными учёными, — выдохнула подруга и, отобрав у меня колбу с энергосом, сделала внушительный глоток.

— Окей. Что-то такое я и подозревал, — рассказывать ей про «фильм», который мне привиделся во время погружения, я не стал, — а что насчёт возможностей и всего такого? Ну, и самое главное, как эту штуковину достать и засунуть кому-нибудь другому?

— Тут всё просто. Точных данных нигде нет. Мы со Светлой всю локалку и ближние сети обрыли. Намёков куча. Ты и сильнее становишься, и быстрее, регенить вроде даже можешь, ну, и всякая там техномагия появляется. Но это, по идее, когда уже полностью сольёшься с ИскИном, — снова встрял Дэй.

Светик не стала на него наезжать. Похоже, он выдал точную суть. Да и волновалась она. Всё никак не могла от этого нервяка после симуляции отойти.

— А насчёт перегрузки этого электронно-мозгового коктейля, да простит мне мою наглость госпожа Светлая, тут всё посложнее. Он, вроде, сам должен выбрать нового носителя. И то, если первый не справится с задачей, — продолжил он.

— Стой, стой...а что это за задача такая? — переспросил я.

— Ах, да. Это самое простое. Стать самым главным в стане врага. Вроде, верховного доминанта, Альфы, — усмехнувшись, ответил Дэй.

...

Светик любезно предложила мне остаться заночевать у неё.

Сначала я сомневался. Как-то неудобно. Да и мать будет волноваться. Хотя отец, вроде, отпустил потусить.

Правда, он не сказал с ночёвкой или без, но, думаю, этот вопрос можно решить.

В общем, стоял бы я, как дурак на распутье, пока Дэй не толкнул меня в бок и коротко шепнул, что такой шанс нельзя упускать.

Вот дебил! Только об одном думает!

Да и какие у меня варианты со Светлой? Она же относится ко мне, как к другу. Собственно, и я к ней также.

Конечно, она бесспорно хороша собой и вполне сексуальна. Но, боюсь, что если мы переспим, то наша дружба будет разрушена. Она, конечно, захочет отношений и всё такое.

А если в компании появляется такая влюблённая парочка, то пиши пропало. Все нормальные движухи сойдут на нет. Будет только амур и тупые ссоры в перерывах.

Так что, нет!

Остаться останусь. Это Дэю тут идти недалеко, а Бронзовый так вообще намылился в местную библиотеку (и кто его туда интересно пустит?). Но вот даже, если она сама полезет, дам ей отворот поворот.

Хотя, что за тупые мечтания? Светик не такая! Она тоже дорожит нашей дружбой.

Так что, как бы некоторые придурки меня не подначивали, всё будет в пределах приличий.

— Папаше твоему я уже звякнула. Он, как услышал, что ты у меня остаёшься, так расцвёл весь. В общем, если тебя это не парит, то кидай свои кости вон туда, — она указала на потрёпанный топчан в углу комнаты, — а я пока приготовлю нам чего-нибудь похавать. Ну, и заодно этих деградантов выпровожу. Ты чего зубы скалишь, Дэй? Давно не получал по ним?

Минут через пятнадцать мы, плотно перекусив, уселись смотреть какую-то тупую голомыльницу. Проектор немного сбоил и объёмное изображение постоянно дрожало и размазывалось. Но мы особо и не вглядывались в этот креатив, генерируемый на основе желаний нескольких десятков тысяч домохозяек.

Так врубили, чисто для фона.

— Слушай, а тебе не страшно? — вдруг спросила меня подруга.

— В смысле? — не понял я.

— Ну эта хрень в твоей голове? Она пугает тебя? Пробовала пойти на контакт?

Ах, вот она о чём! А я-то уже подумал...Да уж, гормоны вещь такая. Сами накрутят, нахимичат, а ты потом расхлёбывай.

— Ну, как...были там всякие попытки. Но ничего непонятно. Мы, наверное, слишком далёкие по восприятию и уровню интеллекта. Этот ИскИн слишком для меня умён, — попытался отшутиться я.

— Я бы с ума сошла, если такая хрень появилась у меня в голове. Все эти подключения к системе, симуляции и прочее, даже в подмётки не годятся, когда в тебе уже сидит что-то инородное. И самое ужасное, что не можешь просто вырубить, выключить ЭТО. В общем, прости мня ещё раз. Я правда не хотела причинить тебе вреда, — опуская голову, произнесла она.

Опять та же самая шарманка! Да, сколько можно? Что сделано, то сделано. Лучше теперь помоги вытащить эту штуку. Правда, Альфа, похоже, должен сам решить, у кого в мозгах ему будет удобней.

— Да всё нормально, успокойся. Я не в обиде. Это же, считай, случайность была, — совершенно незаметно я приобнял её и уткнулся носом в макушку.

Пахло чем-то таким знакомым и немного цветочным.

Эх, Светик, Светик. Ну что ты за дурында такая?

Наша идиллия была разрушена наглым стуком во входную мембрану.

— Какого...?! — подорвалась девчонка.

С неё сразу слетел тот налёт нежности и романтичности. Она снова стала едкой и продуманной бестией.

— Почему защита не сработала? У меня же там куча сенсоров стоит! А они даже не пискнули...

В дверь опять заколотили. Раздался нагловатый голос, который просил открыть, если они хотят поговорить вежливо.

— Вот сука! Это же Вал Рий, высокомерный ублюдок из аристократов, — сморщилась подруга, — лучше вам не встречаться. Он может докопаться до чего угодно. Вон, спрячься пока туда.

Охренеть! Пришёл на ночёвку к девочке, а меня ещё и в шкаф прячут. У него что с ней роман? Или я себе надумываю?

Пока я гонял все эти мысли по кругу, меня уже запихнули в какой-то закуток и задвинули пластиковой ширмой. Видеть комнату я мог через небольшую щёлочку, а уж слышал всё просто прекрасно.

В общем, начнёт этот «голубокровный» руки распускать, сразу в тыкву получит.

И это я не из ревности, а для защиты чести друга. То есть, подруги.

Раздался щелчок и тихое шипение открываемой мембраны. Через секунду в диджитал-цех вошёл худощавый, напомаженный парниша, который буквально излучал высокомерие.

— Здравствуй, Светлая. Почему долго не открывала? Или у тебя есть дела поважнее?

— Да, копалась тут в одной интересной проге и не услышала, — словно оправдываясь, ответила Светик.

— Я почти поверил. Кстати, твои датчики на входе полная дрянь. Мой теневой софт обработал их в мгновение. Так что, я начинаю сомневаться в твоём профессионализме, — всё-так же с оттенком презрения произнёс этот тип.

— Ну ты же не за этим сюда приходишь, правильно? У тебя и своих спецов хватает. Так что давай, ближе к делу.

— Вот, за что я тебя люблю, так это за то, что ты игнорируешь все эти социально-иерархические нормы. Где обращение на вы? Где уважение к титулу? Знаешь ведь, что я могу в любой момент прикрыть твою лавочку и всё равно дерзишь.

— О, ваша геносветлость! Извините покорнейше нижайшую грязнокровку! Чего изволите господин Вал Рий? — изобразив шуточный поклон, сказала Светлая.

Вот теперь я её узнаю. А то подумал уже, что она реально перед этим выскочкой из «чистых» прогибается.

— Кончай, цирк! Ты знаешь, зачем я пришёл. Есть что-нибудь новенькое? — мгновенно посерьёзнев, буркнул молодой аристократ.

— Разумеется. Надеюсь, ваш отец в курсе, что вы увлекаетесь запрещёнными веществами? Особенно за пару недель до начала Инициации? — задала провокационный вопрос девчонка.

— Послушай, ты! Не лезь, куда не нужно!

— Окей, окей. Просто удостоверилась. А вот и свежачок. Блистер псилоцибиновых таблов, эффект длительный, по нарастающей. Двадцать грамм «кислотных улыбашек», тут всё понятно. «Жидкое серебро» в капсулах. И гвоздь всего ассортимента «лунная пыль»! Нестандартный микс, от которого все в приятном шоке, — тоном уличного торговца продекламировала Светик.

Ага, теперь не отвертится, что барыжит «запрещёнкой». Хорошо, хоть не нашим, а этим из дворца толкает. Они пусть хоть зальются этим дерьмом.

Их не жалко.

— Давай всего на пробу. А этой «лунной пыли» побольше. У меня завтра вечеринка.

— Как скажете. Чего-то ещё?

Немного помявшись, Вал Рий изучающе посмотрел на Светлую и, наконец, спросил:

— Хм, ты, вроде, постоянно тусуешь с этим отребьем в Клубе. И значит, в курсе всех слухов. Я тут недавно узнал о необычном парне, который где-то нашёл старинную военную программку, и благодаря ей раскидал целую толпу джиггеров. Но мои долдоны так и не смогли выйти с ним на контакт. В общем, за любую информацию об этом уникуме я готов хорошо заплатить. Ну как?

— Ага...да, что-то такое слышала. Псих, наверное, какой-то обдолбался и просто боли не чувствовал. Зачем тебе вообще такой олдовый софт? — совершенно спокойно ответила Светик.

— Я сам видел видео. Там не вещества, а что-то другое. Вот я и хочу получить такой бонус, чтобы во время Экспрессии генов иметь хоть какое-то преимущество перед своим папашей. А то он у меня мужик резкий и, боюсь, совсем не пожалеет своего единственного отпрыска. То есть меня. А подыхать как-то не очень хочется, — вполне честно ответил аристократ.

Вот это поворот! Теперь понятно кто приходил ко мне «в гости» и с какой целью. Какой хитрый ублюдок! На чужом горбу значит в рай въехать хочет.

Хотя...а что если это шанс?

Скинуть этому придурку ИскИна и пусть сам с ним разбирается.

Вполне может прокатить! Главное, чтобы сам Альфа воспринял этого индивидуума, как достойную замену.

Вот только, как это провернуть?

Подожду, пока они закончат свою «важную» беседу, и сразу же предложу Светику такой ход конём.

— Хорошо. Посмотрю, порасспрашиваю, может, что и накопаю. Будешь ещё что-нибудь брать? — кивнув, спросила она.

— Ну, если только кое-кого, — с ублюдской ухмылкой намекнул он.

Мои кулаки непроизвольно сжались. Пусть только попробует...хоть что-то, хоть как-то!

— Извините, господин Вал Рий, но я слишком «грязна» для вас. Так что поищите себе развлечение на ночь в более приличном месте, — хмуро буркнула Светлая.

— Ну смотри, я два раза не предлагаю. Давай сюда вещества и вот тебе незарегистрированный кредитный чип. Там сумма, которая с лихвой покроет твои старания. Но помни, что наши с тобой взаимоотношения должны остаться в секрете. Мне лишняя болтовня не нужна.

— Мне тоже. Так что, спасибо за то, что обратились в нашу компанию и всего хорошего.

Через пару минут в «бункере» Светика всё затихло, и она, наконец, меня выпустила.

— Слышала?! Мы вполне можем..., — начал я, но она сразу же меня прервала.

— Ты не знаешь этого урода. Он прикончит тебя сразу после того, как получит желаемое. А может и раньше, если удостовериться, что софт можно скачать и из просто отрезанной головы. Поверь, это не то, что нам нужно.

— Но! Постой! Есть же варианты, как правильно всё сделать. Можно подстраховаться. Продумать, чтобы было безопасно, — продолжил я напирать.

— Угомонись, Кай! Если тебе уж эта идея так засела в твою непробиваемую башку, то давай обсудим всё завтра. Пусть и ребята придут. Устроим мозговой штурм, — она устало потёрла лицо руками, — а сейчас погнали спать. Что-то меня вся эта хрень вымотала. С ног валюсь. На топчане тебе норм будет? Или на пол спальный мешок кинуть? Может, потвёрже любишь?

Вот дрянь! И здесь «пошутила».

И почему я с ней вообще общаюсь? Неужели дело только в симпатичном личике и прокачанных мозгах?

Ладно, утро действительно что-то там лучше вечера. Отосплюсь и завтра со свежей головой всё обсудим.

...

Дворец, конечно поражал.

Огромный, буквально циклопический, он был городом в городе. Сплетённый из причудливых архитектурных решений и наноматериалов с изменяемыми свойствами, он пульсировал дорогим великолепием посередине Великого Екатеринбурга.

Страшно представить, что же твориться в материковых агломерациях! Наверное, там вообще роскошь сочится из каждой щели.

Удивительно, но апостольский дворец казался более скромным. Можно даже сказать минималистичным по сравнению со строением Евразийского ГеноДома.

Наверное, потому что нашим правителям не нужна напускная мишура. Они и мира толком-то не видят в своих ваккум-скафах.

Хотя, может, я и ошибаюсь, а где-нибудь за пределами земной атмосферы парит гигантский орбитальный замок размером с половину Луны. И уж там всё просто утопает в богатстве и пышности.

Мы ещё только подъезжали к территории аристократов (за нами любезно прислали магнитный паланкин), но нас уже успели проверить трижды, справедливо подозревая, что мы просто угнали этот транспорт.

Одежда на нас, конечно, не блистала шиком и сияющим стилем, но выглядела опрятно и добротно. Так что, все эти презрительные взгляды, лениво фланирующей мимо, городской элиты нам были побоку.

Пусть пырятся сколько хотят, аристократы хреновы.

Вам просто повезло родиться в нужной семье. Вот и вся крутость. И чем быстрее ваши зажравшиеся сынки будут дохнуть, не в силах пройти Инициацию, тем быстрее вы выродитесь.

Мне захотелось сплюнуть, но как-то неудобно. Чистенькое всё вокруг.

— Слушай, ты уверен в том, что мы делаем? — задал вопрос сидевший, как на иголках, Дэй.

Его знатно корёжило, когда я объяснил свою задумку. И хотя после он признал, что всё может и получиться, но сомнения продолжали его грызть.

А уж Светик билась до последнего.

Пока я не сказал, что пойду к этому Вал Рий самолично, пусть они и не согласятся на мой план.

Тогда её проняло, и она, пожав плечами, сказала, что если мне хочется сдохнуть, то она по дружбе с удовольствием поможет в этом.

Что касается Бронзового, то он, тщательно обдумав моё предложение, почти сразу же согласился.

— Побывать во дворце, это в вышей степени занимательно. Да и идея Кая довольно жизнеспособна. Учитывая его тягу к самоубийственным приключениям, здесь ещё довольно приличный шанс на победу. Так что, я определённо с вами, — улыбнувшись и положив нам руки на плечи, ответил он.

Что ж, если вся банда в сборе, то можно и пощипать этого наглого «голубокровку».

И вначале мы решили разведать обстановку, договорившись о встрече на его территории.

Понимая, насколько это может быть опасно, мы заранее подготовились и теперь ехали, считай, во всеоружии. Фигурально, конечно, выражаясь.

Нас обыскивали столько раз, что пронести с собой даже перочинный ножик было просто невозможно.

Потому и расчёт был на программное обеспеченье. Пара хитростей от Светика и сюрприз от Боя, который, покопавшись в своих закромах, нашёл интересный софт.

— Значит, входим себе спокойно. Говорим, что будем общаться только с глазу на глаз. Начинает бузить, даём по тапкам. Если вмешивается со своими вояками, то переходим к плану Б. Есть вопросы? — я дождался пока все отрицательно мотнут головами и продолжил, — тогда погнали. И помните, все переговоры веду я. Вы следите за обстановкой. Ну, и Светик, может из себя построить дипломата, который эту встречу и организовал.

Мы вышли из остановившегося магнитного паланкина и поняли, что автоматика подвезла нас к «чёрному» входу.

Логично. Этот сынок богатого папаши не хочет светиться. Вот и проведёт нас задними ходами.

Встретил нас плюгавый тип в вышитой фальшивым жемчугом ливрее и пригласил следовать за ним.

Ну что ж, мы не короли, нам свита не нужна.

Ага, а вот и личные покои этого самого Вал Рийя. Хотя, может, он просто привёл нас в комнату для прислуги. Здесь всё выглядит одинаково пышно и вычурно.

— Добро пожаловать, дорогие друзья! Рад, что вы откликнулись на мой зов. Присаживайтесь, нам нужно многое обсудить, — гостеприимно предложил он.

Да уж, совсем не похоже на того высокомерного придурка, которого я видел в «бункере» у Светика.

Хорошо играет, скотиняка!

Посмотрим, как быстро он вернётся к своему истинному виду, когда ему что-то не понравится.

Мы расселись, стараясь, чтобы всё помещение было в зоне нашей видимости.

— Ну что ж, начнём! Насколько я понимаю, это за вашей головой я охочусь, Кай Рилл? — широко улыбаясь, обратился ко мне аристократ.

Глава 12

РОЖДЁННЫЙ ПОЛЗАТЬ, МОЖЕТ МУТИРОВАТЬ

Да уж, резво он начал. Прям с плеча. Ну что ж, я тоже могу играть в такие игры.

— Вал Рий, если не ошибаюсь? Думаю, вам, скорее, нужно то, что внутри неё. И если мы всё правильно обговорим, то обе стороны останутся довольны, — в тон ему, улыбаясь, ответил я.

— Вижу в вас деловую жилку. Тогда давайте обсудим условия. Что вы хотите взамен?

Мы переглянулись со ребятами. Оплата нам нужна была чисто номинальная. Нельзя просто так отдать что-то ценное. Возникнут вопросы, ненужные домыслы. Так что мы решили не упоминать о моём желании самому поскорее избавиться от этого ИскИна.

— Конечно, деньги. Что может быть удобней для обмена? Этакие универсальные единицы власти, — стараясь изображать небрежность, произнёс я.

— О, вот тут мой дорогой друг, вы не правы. Власть, есть власть. И иногда её не купишь ни за какие деньги. Вот, например, сейчас, вы полностью в моей власти. Что мне мешает позвать моих людей и насильно забрать ваш мозговой софт?

Ага! Вот как ты значит заговорил «голубенький»! Недолго нам пришлось ждать, пока откроется твоя истинная личина.

Вот только и на этот случай у нас как раз заготовлена небольшая хитрость.

— Ну, например, троян, который идёт с ним в комплекте? Или быстрое удаление с носителя? Что вам больше подходит? — постукивая себя по виску, спросил я.

Разумеется, мы блефовали. Но парочку светошумовых эффектов сделать могли. Вплоть до дыма из ушей.

Знающего человека это только позабавило бы, но у нас тут горделивый тупица, который привык быть круче всех. Так что с ним, скорее всего, сработало бы.

— А вы не так просты, как я думал. Конечно, я не сторонник насильственных методов. Это, скорее, теоретическое обоснование самой сути власти. Хотя, она никогда не строится полностью и полностью на голой силе, — он лениво взмахнул рукой, — но вернёмся к главной теме нашей беседы. Значит, вы готовы обменять эту старинную военную программу, которая усиливает ваши физические способности на определённую сумму. Я правильно понял?

— Всё верно. Ну, и передача софта возможна только от носителя к носителю. Без промежуточных состояний, — подтвердил я.

— Хм, я вижу здесь проблему. Не хотелось бы загружать в себя непроверенный «продукт».

— Ну, как видите, я с ним хожу и всё нормально. А его возможности, думаю, вы и сами видели. Так что, только такой вариант.

— Давайте не торопиться. Всегда можно найти «добровольца», который захочет за хороший гонорар испробовать это вначале на себе. А уж потом передать будущему владельцу. То есть, мне, — задумчиво, почёсывая гладко выбритый подбородок, произнёс Вал Рий.

— Ваше право. Но учитывайте, за последствия я не отвечаю. Не уверен, что там предусмотрена возможность перезагружаться по десять раз. Так что, на мой взгляд, вы очень рискуете.

— Давайте, я сам буду решать, как будет лучше для меня! — повысив голос, ответил он.

Что, сложновато держать себя в узде? Особенно перед низкородными.

Пусть мы оба «чистые», но из-за своей древней родословной ты считаешь себя лучше других.

Да, власть, как и деньги хорошенько кружат голову. Особенно тем, кто с ними с пелёнок.

— Как скажете. Я просто предупредил. И, пожалуйста, прекратите сканировать мой синаптический чип. Поверьте, мы продумали возможность попытки удалённого доступа. Взломать защиту не получится, а если полезете напролом, то помните про троян и самоликвидацию, — поймав предупреждающий взгляд Светика, веско произнёс я.

Мне и самому уже, как минут пять, было понятно, что его спецы настойчиво лезут в мой нейропроц. Но я подождал, как мы и договаривались, чтобы они убедились в нашем профессионализме.

— Это, наверное, какая-то ошибка. Я ничего такого не приказывал. В любом случае, думаю, на сегодня достаточно. Я обдумаю ваш предложение и завтра сообщу своё решение. Всего хорошего, — чопорно кивнув головой, молодой аристократ встал и вышел за дверь.

Вот скотина! Даже не дождался моего ответа. Типа, я выше этого. Не забывай, кто тут хозяин.

Ну, мы ему тоже показали, что не лыком шиты. Пусть знает, что просто так нас не кинуть.

Пожав плечами, вроде как, привык к этим высокомерным замашкам, я направился к ребятам, чтобы обсудить ситуацию.

— Рано расслабились. Он что-то задумал, я в этом уверен, — одними губами произнёс Дэй.

И в самом деле, что-то я поторопился. Лучше всё обговорить в более безопасном месте.

— Идём ко мне в берлогу. К Светлой опасно, да и твой дом они знают, Кай. Так что, ноги в руки и погнали. Постарайтесь только, чтобы нам никто на хвост не сел. «Светить» своё жилище я не очень хочу, — добавил он еле слышно.

Что ж, он прав. Так, наверное, будет лучше всего.

Выйдя на улицу, мы, конечно, магнитного паланкина уже не увидели.

Хах, да и не очень-то хотелось.

Правда, теперь на нас посматривали искоса ещё сильнее. Так что, казалось, что у многих придворных обитателей врождённое косоглазие.

Ну, ничего, мы сделали лица поважнее и быстрым шагом направились отсюда прочь.

И уже через полчаса входили в берлогу Дэя.

Жил он с матерью, но сейчас она была на работе. По словам нашего друга что-то связанное с переработкой биоматериала.

— Скажу честно, пару раз моя мама рассказывала такие истории, что после них я зарёкся жрать все эти долбанные рационы. Вроде, как основную массу белка и протеина они получают из специально выведенных насекомых. А плотности добавляют всякие утилизированные объедки и ...ладно, про трупы, это, я думаю, уже байки чистой воды, — хмыкнул он, рассаживая нас в своём нехитром жилище.

Да уж, без главного добытчика в семье всё смотрелось откровенно плохо. И дело тут не в том, что мать Дэя делала что-то не так.

Основной проблемой стало то, что теперь он по сути находился на границе между «чистыми» и всеми остальными «негражданами».

Теперь у них нет обязательного пищевого набора. Приходится оплачивать все коммунальные услуги. Да и скудность обстановки говорит о том, что на всё остальное просто не хватает денег.

Апостолы создали такую систему, которая поддерживает тех, кто стремится к «стабильности» генов. Кто хочет продолжать род человеческий без хромосомных искажений и прочих «днк-грехов».

Но ступивший на этот путь получает не только преимущества, но и обязательства.

И вот тут отец Дэя, пусть и не специально, очень сильно его подвёл.

Так что парню приходится выкручиваться, как только можно. Так что, каждый из нас пытается поддерживать его всеми возможными способами.

Конечно, мы это не показываем, но прекрасно понимаем, что многие наши «путешествия» в разные опасные места совершаются не только ради развлечения и экстрима. Дэю, просто нужны деньги.

Но говорить прямо об этом никто не будет.

Это же наш друг в конце концов? Даже Светик знает, когда промолчать.

— Ладно! Давайте без лишних расслабонов. Что делать будем? Я предупреждала, что этот аристократик сам себе на уме, — она и начала наше обсуждение.

— А что делать? Ждать, пока он там всё обмозгует. И, если он примет наши условия, продумать, чтобы всё было безопасно, — произнёс я.

— Вот это ты наивняк! — не сдержавшись, ухмыльнулась она.

— Не понял!

— Думаю, Светлая хочет сказать, что достопочтимый Вал Рий уже сегодня захочет попробовать заполучить нужный ему ИскИн. Другой вопрос в том, как он это будет делать. С применением насилия? Или более тонкими способами? — вставил Бой.

— Ну, ни хрена себе! Даже Бронзовый быстрее соображает, чем Кай, — подначивая меня, брякнул Дэй.

Сначала я хотел сказать, чтобы они все заткнулись. Но уже через секунду понял, что ребята правы.

Такие, как этот «голубокровка», не успокоятся пока не получат своё. А значит, от него можно ждать чего угодно.

— Хм...может вы и правы. Что предлагаете?

— Да тут всё просто. Опередить его! Мы, конечно, благодаря тебе залезли по самое горло, но есть шикарный вариант, как приструнить этого придурка, — выдала наша подруга.

Мы все внимательно на неё посмотрели.

— В общем, пока вы там лясы точили, я всю нашу беседу записала на свой синаптический чип. Да и другой не очень приятной инфы про нашего Валика полно. Он же не в первый раз ко мне за «запрещёнкой» приходит. Так что, у меня скопился приличный такой пакет компромата на его задницу. И, если он полезет в бочку, то всю эту прелесть получит его папашка...

— Охохо! Представляю, что с ним сделает отец-аристократ, если узнает, что он хотел получить незаконное преимущество при Экспрессии генов! Да, он его просто в порошок сотрёт, — не удержался и воскликнул я.

— Кто гений?

— Конечно, же ты о великая госпожа! — мы шутливо склонили головы, принимая её изощрённую хитрость.

— То-то же! А теперь кто-нибудь налейте мне чего-нибудь выпить. От всей этой болтовни глотка просто, как наждак, — улыбнулась она.

— Есть только «нулёвка». Подойдёт? — уже из кухни спросил Дэй.

— Я что, алкашка какая-нибудь? Конечно, тащи.

— Так зачем выпить просила?

— Вот тупица! Это же фигура речи такая! Я в одном из старых фильмов увидела, — отмахнулась Светик.

— Случайно не тогда, когда у вас с Каем ночёвка была? — невинно спросил Бронзовый.

И не поймёшь, подкалывает или серьёзно говорит. Одно слово Бронзовый!

...

Возвращаться домой я не стал. Но матери позвонил и предупредил, чтобы никому не открывала. Вроде как, беспокоюсь, чтобы этому аристократу Валику (а классное ему прозвище Светик придумала) ничего экстраординарного в голову не пришло.

А то решит в заложники кого-нибудь взять. Припугнуть там или ещё что.

По словам мамы отец уже вернулся и спрашивает, где я снова пропадаю.

Отделавшись общими словами, я сказал, что ночую у друзей и завтра утром буду дома, как штык.

— Ну смотри! Скоро Инициация и я снова начинаю волноваться за вас двоих, — дрожащим голосом предупредила мать.

— Обещаю! Слово Риллов!

Она всхлипнула и отключилась.

— Слушай, у меня тут обработка тех данных, что мы в симуляции с ИскИном получили закончилась. Можем глянуть все вместе, — положив мне руку на плечо, предложила Светлая.

— Давай. Нужно отвлечься. От одной проблемы к другой, — невесело хмыкнул я.

Мы собрались в комнате, и Дэй подключил свой старенький голо-проектор. Изображение, конечно, было так себе. Но нам сейчас нужен был объём, а не качество. Структура мозга всё-таки посложнее, чем самая навороченная графика.

В воздухе вспыхнула и задрожала, подстраиваясь под пространственные характеристики, мутноватая трёхмерная картинка. Логотип фирмы производителя. Белый кролик, который держит в лапе человеческий глаз. Корпорация, принадлежащая Евразийскому ГеноДому.

Вообще наша специализация, это как раз вот такие диджитал технологии. Откапываем старые, апгрейдим их, пытаемся создать что-то новое и хорошо работающее. Наш софт покупают по всему миру. Ну, а «железо», так вообще, кроме нас никто и не производит.

Северо-американский ГеноДом сосредоточился на военных приблудах. От них идёт самое лучшее оружие на планете.

Азиатская линия днк-аристократов уцепились за биотек и всячески топит за его преимущество перед старым добрым «кремнием».

В общем, каждый конклав выживших выбрал себе самую на их взгляд выигрышную стратегию.

Ну, и не стоит забывать, что внутри этих ветвей человечества своя культура, особенности менталитета, да и просто жизнь обычных людей. Я, конечно, говорю только про «чистых». Остальные плодятся и творят, что захотят, как не в себя.

Но и дохнут, не доживая до двадцати пяти.

Женщин там, конечно, гораздо больше. Вот только, проживая посреди остаточной радиации, всевозможного химического и биологического заражения, дожить до тридцати тоже большая удача.

Вот и получается, что большая часть населения — это просто семенной фонд, который постепенно деградирует. И лишь совсем немного, меньше двадцати процентов, тех, кто готов нести ответственность за жизнь будущих поколений.

Такая вот хреновая математика.

Но это мир, в котором я родился и вырос. Другого не знаю.

Хотя отец что-то там намекал в своих таинственных речах. Может про какие-нибудь скрытые колонии? На дне океана там или в глубине антарктических каверн?

Может, наш род произошёл оттуда? И на самом деле я родственник одного из Апостолов?

Вот круто было бы!

А раньше, казалось, что бред какой-то и чушь. Быстро же я изменился, разок побывав в задней комнатке дворца, причём, зайдя туда через «чёрный» вход.

Тем временем, картинка сформировалась в довольно точное изображение человеческого мозга. Если подойти поближе, то можно будет различить отдельные слегка выделенные цветом области. А захочется детальной проработки сработает алгоритм, и нужная часть увеличится в десятки и сотни раз.

Собственно, этим сейчас и занималась Светик, кадрируя пространство вокруг моего синаптического чипа.

Там творилась странная мешанина. Будто нейронные нити сами лезли внутрь электронного устройства.

Обычно же всё было наоборот. Тонкая пластина чипа выпрастывала вокруг себя тончайшие полимерные нити, которые постепенно врастали в ганглии, налаживая связь.

Это же получается мои мозги лезут наружу?

Звучит, конечно, ужасно, но другого эпитета я подобрать не мог.

Вслух же я сказал чуточку проще.

— Что за дичь?!

Светлая грустно посмотрела на меня и покачала головой.

— Вот об этом я и говорю. Если внутренняя структура изменилась слабо, то вот такие проявления трансформации твоего серого вещества стали наблюдаться всё чаще. И это лишь первый пункт того, что может случиться, — тихо произнесла она.

— Так давай не ждать продолжения, а выгрузим к чертям собачим эту хрень побыстрее! Мне плевать в кого. Хоть в первого попавшегося бомжа, хоть в этого Валика! — воскликнул я.

— Если бы всё было так просто. ИскИн должен сам решить, что другой носитель более выгоден, чем предыдущий.

— Отлично! Просто отлично!

Эмоции бушевали во мне, и я вскочил, став ходить по комнате туда-сюда.

— Успокойся, Кай! Всё решаемо. Просто нужно немного подумать, — сказал Дэй.

— Ага, тебе легко говорить! В твоей башке не сидит сумасшедший симбиоз машины и давно умершего человека. И не рвётся захватить контроль над твоим телом.

— Друзья! Давайте посмотрим на проблему с другой стороны. Может, стоит узнать какие критерии необходимы нашему ИскИну, чтобы выбрать иной мозг для своего существования. Уверен, Кай уже в какой-то степени наладил с ним контакт. Так что, лучше спросить, чем сразу ломать, — вдруг влез в нашу перепалку Бой.

Вот же ж проницательная морда! Будто действительно знает, что я уже испробовал на себе возможности Альфы и общался с ним напрямую.

— Думаю, можно попробовать. Только мне нужна тишина и полный покой. Скорее всего, это не будет просто, — устало потирая ладонями лицо, ответил я.

— Это мы обеспечим в два счёта, — хмыкнул Дэй и, вырубив проектор, вышел из комнаты.

За ним отправились Бронзовый и Светик.

Я остался один.

Но в одиночестве ли?

Закрыв глаза, прислушался к своему дыханию и позвал ИскИна.

— Ты итак, наверное, всё слышал. Что тебе нужно, чтобы ты перешёл к другому?

— Запрос непонятен.

— Да хорош уже. Мы знаем кто ты и что ты. А самое главное, чего хочешь. Так что, давай начистоту. Я тебе этого дать не смогу. Моя семья не аристократы, а сам я не занимаю высокого положения в обществе. Поэтому денег или какой-либо власти у нас нет. Ты выбрал не того.

— Информация некорректна.

— Вот что ты заладил, как робот! Хотя...ты вроде и есть наполовину машина. Ну, так включи логику. Со мной ты не добьёшься какого-либо высокого поста во дворце. Это тебе надо было загрузиться в какого-нибудь аристократа. Собственно, я тебе такую тему и предлагаю.

— Предпосылки к активному действию не обнаружены. Уровень носителя более чем достаточен для выполнения основной задачи.

— Подлизываешься значит...ну-ну. Я тебя предупредил. Со мной каши не сваришь.

На кухне, куда ушли ребята раздался какой-то шум.

Я уже дёрнулся чтобы проверить, но тут окно разлетелось дождём пластиковых осколков и в комнату залетел какой-то здоровяк в силовых доспехах.

— Не дёргайся, парень. Нам сказали доставить тебя в сохранности. Но уточнили, что, как минимум, принести целую голову. Так что, не вынуждай, — прохрипела обезличенным голосом мембрана на его груди.

Так, на нём, конечно, не боевой костюм Секвенаторов, но тоже броня не слабая.

Оружия я пока не вижу, но уверен, как только он захочет оно само запрыгнет ему в руки.

Сопротивляться?

Думаю, если Альфа включится, то я смогу его положить. Вот только, что делать с теми, кто вломился на кухню?

Подставлять своих друзей я не хочу. Но идти, как безвольная овца на поводу, тоже унизительно.

Не успела моя мысль окончательно сформироваться в действие, как голова нападавшего разлетелась в кровавые клочья. И следом за этим в мои уши проник режущий писк.

Мазер?

Снова, мой неожиданный спаситель?

Спустя секунду послышался грохот падающих тел в соседнем помещении и удивлённый возглас Бронзового.

Значит и им помогли.

Я метнулся к ним навстречу и сразу же попал в объятья Светика.

— Хорош обжиматься! Валить нужно! Ещё неизвестно, кто их положил, — нервничая проговорил Дэй.

— Как я теперь матери объясню, что у нас тут всё разнесли? — добавил он, удручённо оглядываясь.

— А куда нам идти? Если уж здесь этот вшивый аристократишка нас нашёл, то спрятаться будет сложновато, — отлипая от меня, сказала девчонка.

И тут в дверь постучали.

Переглянувшись, мы застыли, как вкопанные.

— Если хотели, то уже выломали бы её к чертям! Значит, это кто-то другой, — предположил Дэй.

И, подождав немного, пошёл открывать.

Через мгновение он вернулся в комнату с дико ошарашенным видом. Вслед за ним вошёл чем-то знакомый мне мужик.

Ага, пневмокуртка, накинутый ниже глаз капюшон...

Точно, тот тип из Глухомани!

А за спиной у него топорщится ещё вибрирующий ствол квантового генератора. Вот это подарочек!

— Привет, молодняк. Долго тянуть не буду. За твою голову тут неплохую награду объявили. Так что, думаю, лучше вам сейчас двинуть со мной. Ну, это если жить хотите, — произнёс он сиплым голосом.

— Ты кто такой вообще? И почему мы должны тебе верить? — вскинулась Светик.

— Хех, да ты и в реале борзая. Только здесь забанить никого не получится. Сама видела, что бывает, если серьёзным людям дорогу переходишь, — он поправил приподнявшийся капюшон, — но, чтобы вам стало легче, то скажу вам, что мы уже знакомы.

— Это как? — тут уж я выступил вперёд.

— Да всё очень просто. Считай, я твой фанат. Мрачное пугало собственной персоны. Приятно познакомиться!

Глава 13

ЛИШНИЙ ИГРОК

Все разговоры мы решили отложить на попозже. Сейчас, главное, не подставиться в очередной раз и сохранить свои жизни.

Мрачное пугало любезно предложил нам свой дом в качестве временного пристанища. Я ни капли не удивился, узнав, что обитает он почти в самой центре Глухомани.

Добирались мы туда настолько окольными путями, что даже я, знающий «ситик», как свои пять пальцев, несколько раз потерял всякое чувство направления.

Дэй и Светик, конечно, ещё пытались бахвалиться, типа, вот здесь можно срезать, а тут пройти снизу по туннелям «магнитки», но Пугало раз за разом ставил их на место.

Причём делал это аккуратно и довольно вежливо. Но всё равно тыкал мордой в явные ошибки, будто несмышлёных котят.

Наконец, через пару часов, мы, окончательно вымотанные и уставшие, буквально заползли в его «избушку». Она, кстати, только снаружи напоминала обычное жилище Пустоцветов. Внутри же оказалось довольно комфортно и просторно. Да и техники всякой было навалом. Причём не самого последнего уровня. Я сразу увидел, как у Светлой загорелись глаза.

— Располагайтесь. Сейчас попрошу мою вторую половинку чего-нибудь приготовить, — сказал Мрачный, когда мы вошли внутрь.

Только здесь он снял свой капюшон и эту здоровенную пневмокуртку.

Хм, вроде обычный пожилой мужик. Только с ранением. У него не хватало одного уха, и вместо него темнел киберимплант.

Ну, с кем не бывает? Может, в бою потерял или ещё какой замес случился.

А так лицо, как лицо. Цвет глаз, как у меня зеленовато-карий, в зависимости от освещения.

Потерев жесткий ежик седых волос, Мрачное пугало крикнул куда-то в глубину помещения.

— Рыжик, у нас гости! Сваргань что-нибудь по-быстрому!

На его зов вышла девчонка, чуть старше Светика и, критически осмотрев нас, произнесла:

— Для вас я — Рысь, молодые люди. Надеюсь, вы вытерли ноги перед входом?

Мы растерянно переглянулись. Такого приёма никто не ожидал.

Ну и, конечно, первой вперёд вылезла Светлая.

— Коврика не заметили. Но, если нужно можем за собой и полы помыть. Рысь!

Она намеренно выделила её имя, словно показывая, что не фиг тут выпендриваться. Возраст у нас почти одинаковый, а ты тут строишь непонятно кого.

Но и Рыжик (кстати, она действительно была огненно-рыжая) за словом в кармане не лезла.

— Так смотреть нужно было внимательней. А насчёт, помыть, так если будете сорить, то вам и убирать. И я не расслышала, как тебе зовут девочка?

Охо-хо! Что сейчас начнётся...

Но грядущую битву за первенство прервал Пугало.

— А ну, цыц! Обе! Ты, Светлая угомонись и показывай свой нрав в другом месте. Я вас спас, а ты выкаблучиваешься. А вас, дорогуша хищница, я чётко попросил организовать еды. Задания получены? — и, дождавшись понурых кивков головы с обеих сторон, продолжил, — вот и отлично. Выполнять, а не болтать.

Вот это мужик! Чем-то мне отца даже напомнил.

Кстати, как его по-настоящему зовут?

Усмехнувшись, он ответил, что пока для нас он Пугало. Можно с приставкой Мрачное.

Ну, как хочет. Я просто для удобства общения спросил.

— Ладно, молодёжь. Давайте сразу к делу. Этот аристократик мало того, что за вами свою личную гвардию послал, так ещё и клик кинул. Кто притащит Кай Рилла, тот получит хорошенький бонус. Причём отдельно упомянул про его голову. И вот вопрос, что же в твоей башке такого ценного? — внимательно смотря на меня, произнёс он.

Рассказывать или нет?

Вроде бы, после того, как он нас всех спас глупо что-то скрывать. Но с другой стороны, кто его знает, что за мотивы у этого Пугала. Может, он тоже хочет на чужом горбу в рай выехать.

В общем, попробую кратко и без подробностей.

— Да, всё просто. В меня случайно загрузили одну прогу, которая существенно увеличивает физические возможности носителя. Этот Валик, ну, то есть Вал Рий, хочет себе её заполучить, чтобы у него было преимущество перед отцом во время прохождения Экспрессии генов.

Вот чёрт, почти всё и рассказал.

Но он так уставился, что волей неволей всё, как на духу выложишь.

— Что-то такое я и подозревал. Ну, не будет «голубокровка» гоняться за каждым встречным. Да и твои бойцовские качества существенно изменились с последних симуляций. Уж, я то знаю.

Смущённо пожав плечами, я уже хотел оправдаться, что это, скорее, заслуга ИскИна, но вовремя вспомнил, что Мрачный не в курсе. Так что, пусть у меня останется хоть какая-то важная информация.

Надеюсь, остальные из нашей компании будут менее болтливы, чем я.

— В общем, план таков. Пока пересидите у меня. А я старые связи подниму. Может, и получится чем-то помочь, — на секунду задумавшись, предложил он.

— Эй, эй, постой-ка добрый господин. Мне вот интересно, а почему ты вообще вписался? — неожиданно влезла Светлая.

Что ж...закономерный вопрос. Не от того же он подставляется, что действительно мой дикий фанат. Значит, здесь есть какой-то подвох.

По-доброму усмехнувшись, Пугало вдруг встал и, подойдя ко мне, положил руку на плечо.

— Будем считать, что вот этот парниша мне очень кое-кого напоминает. Например, самого себя в молодости. Считай семейная помощь. И да, отцу можешь не звонить. Он уже в курсе. Скоро сам сюда приедет, — произнёс Мрачный.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Сказал же родственная поддержка. Не волнуйся, мы с ним давно знакомы. Правда, сейчас не в очень хороших отношениях. Но, что поделать? Ситуация требует смены парадигмы восприятия. Правильно? — он почесал своё кибернетическое ухо и продолжил, — так что вы пока отдыхайте, а я своими делами займусь.

Сказал и вышел из комнаты.

Минут через десять нам принесли еду. Стандартные рационы, слегка приправленные самым настоящим клонированным мясом. Хм, откуда такое богатство?

Неужели все Пустоцветы так питаются? Что-то не очень похоже. Да и вообще, Мрачное пугало очень уж выделяется из этого образа. С ним живёт женщина, у него куча хай-тек приблуд. А если ещё и вспомнить про мазер, то поневоле задумаешься, кто он такой на самом деле?

Плотно перекусив, мы поблагодарили Рысь (Светик тоже. Хоть и с кислой миной) и, развалившись на надувных креслах, стали обсуждать сложившуюся обстановку.

— Парни, вы, конечно, как знаете, но я хочу отомстить этому уроду. У меня уже весь компромат загружен, осталось только кнопку нажать и всё полетит в локалку. Пусть его папаша узнает, какой у него хитрожопый сынок, — злобно постукивая по комму, высказалась Светлая.

— Хм, думаю, это ещё больше разозлит Вал Рийя, — предположил Бой.

— Ага, куда ему ещё сильнее злиться? Он итак потерял троих из своей гвардии и получил хорошенькую оплеуху по своему высокомерию. Я, за! Нельзя просто так вламываться в чужие дома и всё там разносить, — вскинулся Дэй.

Они спорили ещё минут пятнадцать, пока мне не пришлось их прервать.

— Скорее всего, Бронзовый прав. Даже, если мы выложим всё в сеть, то не факт, что этот придурок получит по заслугам. Уверен, он как-нибудь отмажется. Скажет, что запись смоделирована, и вообще его подставили, всё это не настоящее. А кому поверит его папочка? Каким-то слухам в локалке или своему собственному сыну? Так что давайте пока повременим, — сказал я.

— Мне кажется или кое-кто самое настоящее ссыкло? — взъярилась Светик.

Ох, как же мне захотелось поставить её на место. Словами, действием, не важно.

Но я прекрасно понимал, что любой ответ только разозлит её ещё сильнее. Сейчас она на эмоциях и слабо себя контролирует. Вот остынет и поговорю с ней наедине, чтобы больше таких нелепых всплесков не было.

Правда, похоже, моё молчание ещё больше подстегнуло Светлую.

Совершенно не следя за словами, она начала обвинять меня во всём, что только можно. И в этой тупой идее самим прийти к Валу, и в моём бездействии, откровенной трусости и дальше по накатанной.

От такого дикого порыва все замерли, ожидая конца её экспрессивного цунами.

И вдруг раздался звонкий шлепок, а за ним повисла ещё более напряжённая тишина.

Все ошарашенно смотрели на Рысь, которая замахивалась для ещё одной пощёчины по Светлой.

— Заканчивай спектакль! — сквозь стиснутые зубы произнесла Рыжая.

Ох, что-то сейчас будет!

— Ты охренела?! — сжимая кулаки, ответила Светик.

И быть бы тут женской драке, бессмысленной и беспощадной, но в комнату зашли двое.

Мой отец и Мрачный.

Им даже ничего не пришлось говорить. Дамочки сами поняли, что с разборками лучше повременить.

Хотя наша подруга всё равно хотела кинуться в бой.

Но тут уж я влез в эту не начавшуюся потасовку.

Вскочил, схватил её за плечи и развернул к себе. Успокоить, прижать и может даже поцеловать. Уж не знаю, что лучше бы сработало.

Вот только вся ярость, копившаяся в Светлой, рванулась наружу, и она со всего маха зарядила мне лбом в нос. А потом с невероятной силой воткнула мне носок прямо в голень.

И, игнорируя мой вскрик боли, вырвалась из рук и прошла мимо. Даже плечом ещё специально задела.

— Да уж, защита у тебя, так себе, — удручённо произнёс Пугало.

— Мы работаем над этим, — неожиданно вместо меня ответил отец.

— Оно и видно, — подначил его Мрачный.

Мой предок исподлобья взглянул на него, но развивать разговор не стал.

— Так, всем отбой. Никаких действий не предпринимать. В сеть не выходить. Никто не должен знать, где вы, — отвернувшись и обращаясь к нам, сухо сказал он.

— Рыжик, покажи ребятам, где они могут прилечь. И постарайся без лишних телодвижений. А то придётся всем успокоительное вколоть, — вроде бы шутя, но с абсолютно серьёзным видом подтвердил слова отца Пугало.

Когда я уже тоже собирался выйти, меня он остановил и сказал странную фразу.

— А вас Штирлиц, я попрошу остаться.

Кто такой этот Штирлиц, я не понял, но намёк осознал.

— Ох, ну, и наворотил же ты проблем, Кай! — в сердцах бросил отец, когда мы остались втроём.

— Сразу видно, чьё воспитание, — ухмыльнувшись, вставил Мрачный.

— Чья бы корова мычала!

— Говорил же, тут нужен особый подход.

— Ага, чтобы нас Секвенаторы распылили в атомную труху, — продолжая этот непонятный разговор, ответил папа.

О чём это они вообще? Что происходит?

Заметив мой недоумевающий взгляд, они прервались.

— Значит, он ещё не знает? — спросил Пугало.

— Он и не должен, до самой Инициации, — холодно сказал отец.

— Ага, точно. Иначе будет, как с моим ухом.

— Ты хотел сказать, как с моими пальцами?

И тут я всё понял.

Ошеломительно, безумно, но правдиво.

— Дедушка? — сам боясь своих слов, спросил я.

— Ну, наконец-то! — улыбнулся он и заключил меня в свои объятья.

...

Такого поворота я уж точно не ожидал.

На языке вертелись тысячи вопросов, но отец сказал отложить их на потом. Сейчас нужно разобраться с этим аристократом. Иначе может возникнуть множество лишних проблем.

Так что, меня отправили спать к ребятам, а родичи остались обсуждать сложившуюся ситуацию.

— Паниковать пока рано. Этот маленький дурачок Вал Рий поступил довольно глупо, отправив к вам своих людей. Такое как бы не очень поощряется дворцовыми традициями. ГеноДома создавались, чтобы сохранить человечество, а не творить беспредел, — мой дед с укором посмотрел на отца, что раскуривал одну из своих трескучих сигарет, — поэтому мы используем некоторые знакомства и намекнём, что так поступать некрасиво. И нужно унять этого «голубокрового» выскочку.

Сказал он напоследок и прикрыл за мной дверь.

Придя в комнату к своим, я, разумеется, застал их бодрствующими. Светик хмуро залипала в комме, а Бой с Дэем решили разыграть партию в трёхмерные шахматы.

— Ну что там?! — вскочили все сразу, как только я вошёл.

Рассказывать им про то, что оказывается мои предки проходят Экспрессию генов, но почему-то остаются в живых я не стал.

Во-первых, меньше знаешь, лучше спишь. А во-вторых, зачем им вообще эта информация? Лишние вопросы, недомолвки и прочее.

Все-таки семейная тайна, на то и семейная, чтобы о ней не знали лишние люди.

Мои друзья, конечно, совсем не лишние, но рисковать я всё равно не стал.

Поэтому пришлось отделаться общими ответами и перевести тему разговора на что-то другое. И этим «другим», разумеется, оказался Альфа в моей голове.

— Слушай, может рассказать твоему отцу про ИскИна? Он, вроде мужик умный, может, и поможет как-то, — предложил Дэй.

— Согласен. Он всё равно рано или поздно узнает сам. Так что, лучше опередить его и показать жест доброй воли, — поддержал его Бронзовый.

Ну, а Светлая, естественно, была против.

— Ага! Мы уже чуть ли не половине Екб растрепали, что у Кая в башке цифровая драгоценность. Осталось теперь родичами сообщить, чтобы вообще песец настал, — взбеленилась она.

В какой-то степени я понимал её. Светик, мало того, что чувствовала себя виноватой в моём «заражении», так ещё и теперь за нами (то есть за мной, но мы-то все вместе) началась настоящая охота.

Вот она и не знает, как уже оправдаться, хотя бы перед самой собой.

Но доля истины в её словах, безусловно, была. Если отец, а с ним и дед, узнают, что в моём мозге сидит такой вот неожиданный «апгрейд», то последствия могут быть самыми разными.

Хотя, скорее всего, определённо негативными.

Или...

Если уж тут вскрылись какие-то махинации с Инициацией, может всё и не будет так плохо.

Вообще, стоит у них порасспросить, что это за фигня такая?

Мне тут лекции читают и моралью по самые уши напихивают, но оказывается, что на самом деле всё немного (а может и много) по-другому.

Правда, лезть сейчас с такими темами будет лишним. Про приоритеты они правильно решили.

Вот закончим с «дворцовыми интригами», и всё у них подробно выведаю.

А теперь спать!

Реально, что-то много сегодня всяких событий.

Коротко высказав свою «гениальную» мысль, я, не дождавшись остальных, завернулся в термоодеяло и почти сразу же вырубился.

...

— Вставай, страна огромная! Вставай и не ленись! — громко и удивительно фальшиво запел кто-то прямо мне на ухо.

— Эй, заткнитесь! Дайте поспать, — промычала Светлая откуда-то из угла.

— Так молодёжь, всем подъем! На умывание и прочие ванно-банные процедуры десять минут. Завтракать будем по дороге. У нас через час важная аудиенция во дворце, — уже без шуток рявкнул мой дед.

Когда до всех дошёл смысл сказанного, реакция оказалась мгновенной.

— Уж не у папочки этого ублюдка Валика? —язвительно спросила Светик, выкапываясь из полусдутого спального мешка.

— К сожалению, нет. А-то проблема решилась бы гораздо быстрее и кровавей. Суд Чести ещё никто не отменял. Просто многие позабыли, что такая традиция вообще есть, — мой родич искоса посмотрел на меня, — нас в гости ждёт птица чуть более высокого полёта. Так что, постарайтесь выглядеть поприличней. Хотя...может, вас вообще не брать с собой? Вроде бы весь цимес в мозгах вот этого парня.

Ткнув в меня пальцем, он хитро улыбнулся.

И сразу же услышал горячие заверения, что непременно нужна вся команда, ведь мы невероятно близкие друзья.

— Ну, раз так, то у вас осталось уже восемь минут, — усмехнулся он.

Тут-то и началась всеобщая толкотня. Ванная комната в жилище Мрачного всего-то одна.

Но меня сразу же вытащили из этой неразберихи. И попросили остаться.

Кажется, я уже стал понимать, кто такой этот Штирлиц.

В комнату вошёл отец и сразу же обратился к деду.

— Уважаемый, Найт Рилл, спешу напомнить, что лучше бы нам отправить кого-то одного из нас. Иначе, могут возникнуть вопросы. Всё-таки генетика штука такая. Проявляется иногда, где не нужно, — он выразительно перевёл взгляд с лица нашего родича на моё.

Ну да...некоторые моменты внешности определённо схожи. Тот же самый фамильный меняющийся цвет глаз может выдать нас с потрохами.

— И, раз уж я налаживал связь с нашими старыми друзьями из дворца, то представлять нашу днк-линию нужно мне.

— Да хватит уже этих формальностей, Ан! Опять ты за своё! — он повернулся ко мне и подмигнул, — скажи, он тебя ещё этой фигнёй не достал? У меня вот в печёнках уже сидит. Что-то не так и сразу начинает морозить и вежливостью давить. Ну, прям, как дитё малое.

Я, не сдержавшись, хихикнул. Дед очень точно охарактеризовал отца.

Найт, стал мне как-то ближе и понятней. Вроде бы только познакомились, но я прям чувствую, что он свой в доску. Пусть и мой древний родич.

Папа, будто почувствовав эту нашу эмоциональную связь, закаменел лицом ещё больше.

Ну и ладно! Не хватало мне ещё психологические проблемы отца разгребать. Со своими бы справиться.

Коротко пискнул комм на руке деда.

— Ого! Как точно! Карета подана, господа юнкера! — сказал он, взглянув на крошечный экран.

Глава 14

СТРАННАЯ СЕМЬЯ

В этот раз за нами приехал не какой-то там магнитный паланкин, а целый лимузин на антигравах.

Внушительный снаружи, комфортный внутри.

На таком только «князья» и ездят.

И то, что нам предоставили вот такой аппарат, говорит уже о многом.

Например, что уважают и по дороге никто просто не посмеет напасть на такое бронированное чудовище.

Пушек у этой тачки хватит, чтобы снести средних размеров мегаскрёб. Так что, доедем в безопасности и ещё с шикарными удобствами.

Особенно это оценили мои друзья, которые сразу же бросились проверять начинку минибара и пробовать включать и выключать всё, что только можно.

Удивительно, но мой отец никак этому не воспрепятствовал.

Сидел себе с хмурой миной и пялился в окно.

Я сначала хотел его как-то подбодрить, отвлечь, но вскоре понял, что это лишнее.

Мужик, он и есть мужик. Сам за себя решает.

В конце концов, папа меня этому сам и учил. А то, что у них с Найтом какие-то проблемы, похожие на банальное соперничество, это уже их дела.

Так что я залип с ребятами, изучая, как живут богатенькие аристократы Великого Екатеринбурга.

Занятие, я вам скажу, довольно приятное и расслабляющее. И, если бы нам вскоре не пришлось предстать пред очами какого-то крутого перца, то я с удовольствием тоже выпил чего-нибудь релаксового.

Пусть даже мой предок и дал мне потом по загривку.

Но, в итоге, парни перепробовали кучу всяких изысканных напитков, закусили самой настоящей эко-пищей и в конце, поставив свои кресла на умиротворяющий массаж, залипли в мелькающие мимо городские пейзажи.

А что? Им можно. Мы заранее договорились, что во время этой важной встречи они будут молчать в тряпочку. Говорить будем только я и отец.

Светик, правда, к их веселью почему-то не присоединилась. Так надкусила кое-что и, нацепив наушники, уставилась в коммуникатор. Изредка что-то печатала и задумчиво хмыкала.

В таком уравновешенном состоянии мы и доехали до дворца.

Там нас встречали уже не с «чёрного» входа, а вполне себе с парадного. Да ещё и выделили с десяток гвардейцев в матово-чёрной форме с мерцающим золотом знаком Евразийского ГеноДома.

Стилизованные крылья обрамляли восьмиконечную звезду, удивительно похожую на жемчужину в языках пламени.

Красиво, что ещё сказать.

Обычно у нас в «ситике» такое рисуют баллонами на стенах, добавляя всякие матерные фразочки.

Не то, чтобы я был ярым патриотом. Но всё же здесь родился и вырос. Так почему бы не любить это место? Ну, или хотя бы уважать.

Нас провели по длиннющему коридору с потолками, которые терялись где-то в высоте. Будто по пещере идём. Везде платина, иридий и куча других «важных» металлов. Да ещё и голографические портреты предыдущих правителей по «чистой» линии.

И, конечно, на самом видном месте громадная скульптура «нашего» Апостола.

Белоснежная фигура в выдающейся позе с откинутым забралом вакуум-скафа. Ага, почти поверил. Они его и снимают-то только по праздникам.

Ну да ладно, так захотел художник.

Хотя, скорее, сам заказчик.

Орлиный профиль и пронзительный взгляд сверху вниз будто говорили: «Я вижу! Я знаю! Подчинись, и я спасу тебя!»

Привычные мантры сами возникли в голове. Будто заново услышал голос учителя в начальной школе.

Перед нами распахнулась сияющая бриллиантами дверь, и мы вошли в приёмную залу.

Роскошь и богатство тут вышли вообще на запредельный уровень. И в какой-то момент, я просто перестал удивляться.

Тем более, стоило сосредоточиться на предстоящем разговоре.

Нас сопроводили к трону, что стоял в конце бордовой дорожки из какого-то мягчайшего и пружинящего полимера, а после оставили одних.

Тишина, пахнет чем-то морским (хотя я ни разу не был на морях, но в виртуалке можно много где побывать) и чувствуешь себя немного неуютно в таком огромном и пустом помещении.

Уж не знаю, намеренно нас заставили ждать, чтобы, значит, прониклись своей ничтожностью или просто у этого неизвестного аристократа какие-то свои дела.

Но, простояв с десяток минут, я начал откровенно скучать.

И как раз в этот момент взревели громогласные фанфары, и я, дёрнувшись от неожиданности, увидел, как в залу входит невысокий старик.

Пружинистой походкой он идёт прямо к нам и, игнорируя трон, подходит вплотную к отцу и сердечно жмёт ему руку.

Вот так дела!

Теперь многое становится понятным. И непонятным вдвойне.

Значит, они знакомы? А судя по рукопожатию и улыбкам на лицах, ещё и хорошо общаются.

Мои друзья тоже изумлённо переглянулись.

Надо же, папа Кая вхож в такие высокие круги. А судя по обстановке и такому приёму, этот старикан вполне может быть самим главой города или даже всей местной жизнесферы.

А это довольно внушительная, пригодная для обитания территория.

У такого власти хватит, чтобы этого Вал Рийя вместе с его папашей отправить куда-нибудь в Сибирскую жизнесферу или даже дальше.

Например, в антарктических кавернах им будет самое место.

— Приветствую вас, молодые люди. Моё имя Ник Лай. Но чаще меня именуют Герцогом. Это одновременно и титул, и прозвище, — слегка улыбнулся аристократ, — Вы уж, извините, но вам придётся постоять. Таковы церемониальные особенности приёма низших высшими. Мне, конечно, всё это претит. Для меня знать, это немного другое. Но традиции, есть традиции, — обратился он к нам.

По-моему, я где-то уже слышал это имя...то ли в новостях, то ли ещё где-то. В общем, личность довольно известная. Правда, его лицо вижу в первый раз. Но оно и понятно, господа такого уровня обычно не любят попадать лишний раз в кадр. Пусть этим занимаются спецы по связям с общественностью или аристократы уровнем пониже.

Мы слегка поклонились, как требовал того этикет и застыли, ожидая продолжения.

Светлейший же не стал садиться на трон, а, медленно прохаживаясь, стал обрисовывать сложившуюся ситуацию.

Оказывается, информации у него было предостаточно. Но обычно на такие «мелкие казусы» никто не обращал внимания. И если бы не протекция моего отца, то всё могло пойти по стандартному сценарию. Где Вал Рий ушёл безнаказанным, сотворив любые бесчинства.

— Вы должны понимать, молодые люди, что генетическая аристократия, это довольно консервативная система правления. Да, она базируется на множестве самых современных технологий, но основа её всё же довольно ретроградна. Это смешение двух различных ипостасей и родило столь стабильную систему правления. Хотя, точнее сказать, выживания, — он внимательно посмотрел на моего отца, — и, несмотря на то, что у вас есть довольно влиятельные друзья, мой дорогой Ан Рилл, некоторые моменты всё же нельзя решить вот так просто, с наскока.

Мы молчали, ожидая продолжения.

И оно наступило...только немного не так, как мы себе представляли.

В помещение вошёл ещё один человек.

Жизнерадостно улыбаясь, он быстрым шагом подошёл к Герцогу и тоже пожал ему руку. Затем поклонился и, подмигнув нам, застыл.

Вал Рий!

Неужели, это всё было спланировано, чтобы заманить нас в ловушку?

Взглянув на отца, я понял, что он тоже в некотором замешательстве. Если не сказать, в шоке.

— И раз все собрались в одном месте, то почему бы и не решить вашу проблему, господа. Насколько я понимаю, юный Вал Рий хочет получить то, что у вас в голове. А вы, как я помню, особо не против. Но хотите за эту необычную программу энную сумму денег. Так? — не дожидаясь моего ответа, Ник Лай продолжил, — а значит, всё произойдёт здесь и сейчас. Необходимое оборудование уже находится в соседней комнате. Где под моим надзором и пройдёт честный обмен.

Повернувшись к нам спиной, он направился к стене, которая мгновенно открыла проход в другое помещение.

Нам ничего не оставалось, как двинуться за ним.

Валик замыкал шествие, и всё это время я буквально нутром чувствовал его насмешливый взгляд. Мол, на что вы надеялись, щенки? Всё равно всё будет, как я захочу.

Ублюдок!

Ну да ладно, может, сейчас будет шанс выкрутиться. Объясним, что это опасно, процедура отработана и вообще, так с бухты-барахты такие вещи не делаются.

Внутри нас ждали ещё пара человек. Судя по костюмам, техспецы.

Усадив меня в, до боли знакомое, кресло, они подключились к моему нейроштекеру и начали что-то колдовать над своей аппаратурой.

— Постойте! Мы же предупреждали, что софт старый, ещё со времён войны, неизвестно, как он поведёт себя при переносе к другому носителю, — воскликнул я.

— Мои люди навели справки об этой необычной программе. Если загрузить её в буферную зону, то можно уверенно контролировать распаковку. А значит, никакой опасности нет. Тем более, Вал Рий сам идёт на этот «эксперимент», а значит, осознаёт возможные риски, — скучающим тоном прервал меня Герцог.

— Светлейший, я понимаю ваше стремление поскорее разрешить эту ситуацию, но позвольте напомнить о канонах Экспрессии генов. Не будет ли это скрытым преимуществом в прохождении ритуала? — неожиданно вступил в разговор, до этого молчавший, папа.

Мысленно я содрогнулся. Как бы не был мой отец другом этому аристократу, но меру знать надо. И сейчас затрагиваются основы устоев Инициации.

Не хватало ещё, чтобы моего предка судили за неуважение к высшему по крови.

— Понимаю ваши сомнения, дорогой Ан Рилл, но данный момент уже был обговорён с отцом Вал Рийя. Уважаемый Ю Рий предоставил своему сыну полную свободу действий. По его словам, чтобы он не запихал в свою тупую напыщенную башку, это не поможет ему победить в схватке. А, если такое и случится, то он с радостью отдаст свою неповреждённую ДНК, чтобы его род продолжал жить. Такова цена эволюции, — спокойно ответил Герцог.

Краем глаза я увидел, как скривилось лицо Валика после этих слов. Сразу видно, что со своим предком они не в ладах.

Так что, думаю, даже если бы Светик и распространила компромат на этого придурка, то ничего ему и не было бы. Максимум, пожурили, сплюнули от негодности такого сына и продолжили жить дальше.

Когда аргумент моего отца не возымел действия, я понял, что пути назад уже нет.

Даже Светлая, стоявшая в метре от меня, в бессилии кусала губы и с трудом сдерживала слёзы.

Если честно, то я больше всего боялся, что мои друзья не выдержат и сорвутся. Бросятся на этих знатных (во всех смыслах слова) уродов и наваляют им по первое число.

Вот только тогда нам светит прыжок в биореактор или что похуже. Таких обид аристократы не прощают.

Но ребята понимали, что так сделают только хуже. Как мне, так и себе.

Потому и стояли. Держались до последнего.

Я почувствовал, как ко мне в системную оболочку осторожно проникают холодные цифровые пальцы чужака.

Это спецы прощупывали, что это такое интересное у меня загружено внутри.

Вот только они не знали, что ИскИн находится в моём сером веществе, а не на электронном импланте. Хотя, уверен, Альфа уже ощущает их присутствие и анализирует это «вторжение».

— Кажется, мы обнаружили нелицензированную программу. Объём довольно большой, но, думаю, мы справимся, — сообщил один из учёных.

— Хорошо. Тогда пусть уважаемый Вал Рий займёт своё место, и мы поскорее закончим всю эту тягомотину, — со скучающим видом сказал Ник Лай.

Аристократик прилёг рядом и тоже подключился к процессорному блоку. Гаденькая ухмылочка не сходила с его лица.

И тут произошло неожиданное.

Вернее, я ждал чего-то подобного, но не в таком контексте.

— Активность достаточна. Начинаю загрузку.

Сначала я дёрнулся в лёгкой панике, но, спустя секунду понял, что лучше не мешать процессу. Если «мой» ИскИн нашёл общий язык с местной системой, то лучше его не трогать.

— Эээ...а что за дела? Почему активности вдруг стало хватать? Я же лежу и ничего не делаю, — осторожно я задал вопрос «внутрь себя».

Конечно, стоило промолчать, но я должен хотя бы попробовать задать вопрос о том, что происходит.

— Шаг вперёд сделан.

Как всегда, коротко и ёмко. Вот только абсолютно непонятно. И что он хочет этим сказать?

Я же не доминирую сейчас никого, как говорил Дэй. Так почему же Альфа сработал и пропустил меня дальше?

Или я всё-таки чего-то недопонимаю...

Тем временем, начало происходить что-то странное.

Глаза Вал Рийя закатились, а сам он задёргался в эпилептическом припадке. Изо рта пошла пена, а тело выгнулось невероятной дугой.

Замигали диоды тревожного красного цвета, раздался тонкий писк предупреждающий перегрузку и... внезапно всё стихло.

Ещё секунду назад вокруг царил хаос, и тут такая резкая тишина.

Напряжённо переглядываясь, техспецы принялись помогать юному аристократу, который бессильно обмяк в своём кресле.

И что это за хрень, хотелось мне завопить во всё горло.

Но, буквально через минуту, Вал Рий открыл глаза и совершенно спокойным голосом поведал, что чувствует он себя отлично, а значит процедура прошла успешно.

Затем, он самостоятельно встал и, вежливо попрощавшись со всеми, вышел вон.

— Хм...довольно необычный эффект после загрузки. Господа специалисты, всё ли нормально с нашим «подопытным»? — после долгого всеобщего молчания спросил Герцог.

Сначала я не понял, кого именно он имеет ввиду. Потом до меня дошло, что, скорее всего, Валика. Всё-таки его жизнь поважнее моей.

— В принципе, да. Конечно, все показатели выдали неожиданный всплеск, но почти сразу же пришли в норму. Думаю, это из-за нестандартной системной архитектуры. К тому же софт пока полностью не выгрузился в синаптический чип Вал Рийя, так что мы будем следить за его состоянием, — ответил ему учёный.

— Хорошо. Ну что ж, думаю, на этом наша проблема исчерпана. И все могут быть свободны.

Но тут неожиданно подала голос Светик.

— Кхм, Светлейший, а как же деньги? Мы свою часть сделки выполнили, — нагло заметила она.

Мы напряжённо замерли. Как бы нас сейчас сразу на казнь и не отправили.

— Резонно. Я совсем забыл от такой мелочи. Скиньте моему камердинеру номер вашего кредитного чипа и сегодня к вечеру получите свою оплату, — ни капли не оскорбившись, ответил Ник Лай.

Пронесло?

Или нам потом тоже ответка прилетит в лице отряда гвардейцев поздно ночью?

Но, вроде бы, Герцог создавал впечатление справедливого правителя. Может, и обойдётся.

Минут через десять нас уже выпроводили на улицу, где вместо антигравитационного лимузина стоял обычный электромобиль с заранее загруженным маршрутом.

— Ну что по домам? А то я заколебался постоянно бегать от кого-то? — оглядев всех, предложил Дэй.

Все согласно кивнули.

Правда, отец подошёл ко мне и тихо сказал, что нам лучше прогуляться.

Попрощавшись с ребятами, я условился держать связь и встретиться с ними завтра в Клубе.

Тихо рыкнув, машина двинулась прочь, слегка подпрыгивая на пластиковых колёсах.

— А теперь давай поподробней, что у тебя всё-таки было загружено в синаптическом чипе? — прямо спросил меня папа, когда мы отошли подальше.

Сначала, я замялся.

Потом понял, что юлить бесполезно и выложил отцу всю правду.

Какое-то время он молчал, потом на ходу закурил. Нещадно дымя, мы шли в тишине почти полчаса.

Я уже давно заметил, что идём мы не в сторону дома, а прямиком к Глухомани.

Что ж, к деду, так к деду.

— Значит, ты уже проверял его в действии? — неожиданно повернулся ко мне отец.

— Ну да...я же сказал тебе. Там не было других вариантов. Иначе, меня просто распотрошили бы.

— Да уж...дьявол бывает очень убедителен. Ладно, придём к Найту, там всё тщательно обговорим, — сказал он и щелчком отбросил недокуренную сигарету.

Я же продолжал идти, почему-то чувствуя себя виноватым. Пока вдруг не понял, что смотрю, будто сквозь замутнённое стекло. Которое, к тому же, показывает какую-то невнятную картинку.

Голая женщина передо мной призывно извивалась и что-то шептала.

Звука не было, но её образ буквально в метре от меня казался невероятно реальным.

Я что схожу с ума? Или это последствия такой шоковой загрузки?

Реальность вокруг причудливо сплеталась с этой галлюцинацией, пока я не услышал голос ИскИна в своей голове.

— Симбиотическое сращивание завершено. Доступ второго уровня получен. Перейти к удалённому контролю?

Охренеть! Просто охренеть!

Кажется, я запустил трояна в мозги к Вал Рий и теперь мало того, что видел всё его глазами, так ещё и мог управлять им.

Вот уж доминация, так доминация.

Глава 15

ВЗАИМОСВЯЗЬ

Так, ладно, главное не нервничать! И не спешить!

А то, с бухты-барахты, можно всяких глупостей наворотить. Сейчас нужно немного переждать, свыкнуться с этим новым умением и уже после разобраться в его возможностях досконально.

Но, как же хочется почудить!

Я буквально ощущал, что стоит мне пошевелить рукой, как этот жалкий аристократик покорно повторит моё движение.

Жаль только, что этот контакт такой «ровный».

То есть, чтобы моё удалённое «оборудование» начало действовать, мне нужно сначала сделать это самому. Прямая, мать её за кибер-ногу, физическая связь.

Интересно, а если мне врежут по лицу, он тоже это почувствует? Или есть какая-то градация ограничения по приёмному сигналу.

Скорее всего, мне нужно сохранять концентрацию, чтобы эффект коннекта сработал. Иначе, вместо того, чтобы забавлятся с какой-то девчонкой, Валик уже встал бы и шёл вместе со мной.

А так, я, вроде, наблюдаю за ним, но пока не вмешиваюсь.

В общем, нужно будет всё хорошенько обмозговать. А пока иду вместе с отцом и не отсвечиваю.

Хм, нужно бы ещё научиться отключать эту хрень...иначе постоянно двоящееся восприятие сведёт меня с ума.

— Запрос принят. Симбионт переведён в ждущий режим.

О! Вот оно, значит как. Ну что ж, спасибо всеслышащий Альфа. Мне бы ещё пару вопросиков задать, чтобы в потёмках не блуждать. Но я помню, что такой бонус даётся только после достижения третьего уровня.

Вот бы ещё узнать, как и его достигнуть.

Всё же я и второй доступ получил, считай, случайно. Сам ввязался, сам попал.

Хорошо, хоть закончилась эта история благополучно.

И если прикинуть логически, то, чтобы продвинуться дальше в пользовательской иерархии моего сумасшедшего (или наоборот гениального) ИскИна, нужно совершить что-то из ряда вон выходящее.

Кстати, а сколько вообще я могу таких нейроминьонов создать?

Что, если загрузить «копию» моего Альфы трём, пяти или целому десятку людей?

Я двинусь крышей или стану повелителем небольшого отряда имени себя?

Давай-ка аккуратно намекнём, что было бы неплохо поделиться некоторой информацией.

— Эй, на галёрке! Как меня слышно? — мысленно спросил я.

Ответа не ждал, но надеялся.

— Запрос непонятен.

Ага, так уже лучше.

-Я, вроде, уже проявил нужную активность. Вот хочу узнать, как не запороть весь квест. Например, сколько я могу к себе народа «подключить»? И обязательно их всех таким мудрёным способом коннектить?

— Количество не имеет значения. Важна лишь мощность основного процессора.

Так, похоже, всё зависит от возможностей моего думательного органа. Справлюсь с десятком, значит молодец. А если нет...что ж, сам виноват.

Но торопиться наращивать свою мини-армию я не буду. Тут с одним бы справиться.

И что там со вторым вопросом? Или, как всегда, мимо ушей.

— Процесс сращивания возможен естественным способом. Необходима лишь высокоструктурированная биомасса.

Ого! Да он уже почти полноценно со мной разговаривает!

Неужели, я оправдал его доверие? Или ИскИн увидел во мне некоторый потенциал?

Похоже, второй уровень допуска и кое-какие коммуникативные моменты открывает.

Значит, будет качать по-полной.

— Про биомассу почти понятно. Что-то типа нервного сгустка. Кусок моего серого вещества, с заранее загруженным потоком данных. Даже не буду думать, как я его достану. Из себя или клонирую, а потом..., — говоря сам с собой, подытожил я, — а вот с естественным способом вообще не катит. Будущий носитель, что сожрать его должен? Или мне запихать куда-нибудь нужно? Это как-то ещё более мерзко.

— Хочешь жить, умей вертеться.

Словно в ответ на мои размышления прошелестело на краю сознания.

Это он так прикалывается что ли? Или подтверждает, что я мыслю правильно?

Ух, как же меня бесит эта многозначительная недосказанность.

Цифровой быдло-философ какой-то!

Ладно, экспериментировать будем потом. Пока я копался во всех этих «особых» технологиях мы уже подошли к дому деда в Глухомани.

Вот никогда бы не подумал, что буду здесь тусить, да ещё и в компании своего дальнего предка.

Встретила нас Рысь и сразу же проводила на кухню. Наверное, по нашему виду было сразу понятно, что что-то пошло не так.

За столом сидел Найт и попивал синеватый напиток, изредка втягивая через зубы воздух и с наслаждением морщась.

Стимулятор что ли какой?

Вроде бы, это отец у нас любитель всяких вредностей, а тут ещё и дед любит встряхнуться.

Интересно, в кого это я такой уродился? Для меня все эти вещества и стимы любых видов, словно грязь. Иногда, приходится измазаться, но только ради «здоровья».

Хотя легкий и вкусный алкоголь я кое-когда могу употребить. Вроде как, под настроение.

Ага...значит, всё-таки в деда. Ну, это, если он именного его пьёт.

— Будешь? — многозначительно посмотрев на отца, неожиданно предложил мне он.

Ого! У меня, что на лице написано, о чём я думаю? Или он так хорошо знает своего внука?

В любом случае, нужно ждать разрешения от папы. Ещё одного семейного конфликта мне тут не хватало.

— Блендамед? — загадочно спросил Ан.

— Он самый, — улыбнувшись синеватыми зубами, ответил дедушка.

Вот так номер! Что это вообще за хрень?

— Полстакана не больше. И объясни, как правильно пить, — внезапно согласился отец.

Это, что они меня к серьёзному разговору готовят? Так мы ещё то, что произошло во дворце не рассказали.

В любом случае, как говорил сам мой предок, дают — бери, бьют — беги!

— Хех, да, всё просто. Делаешь глоток, поласкаешь во рту, проглатываешь. И сразу же втягиваешь воздух через стиснутые зубы. Наслаждаешься эффектом, — подмигнув мне, ответил Найт.

Ну, вроде, действительно легко.

Налив отмеренные папой полстакана, дед протянул мне ёмкость.

Особо не рассусоливая, я махом всё и опрокинул себе в рот.

Хм, неплохо. Сладко-цитрусово-мятный вкус. Алкоголя почти не чувствуется.

Как следует пополоскав, я проглотил напиток и сразу же втянул воздух. Вот только забыл, что нужно сквозь сжатые зубы и вдохнул полной грудью.

В горле будто загорелось маленькое солнце! Плазма хлынула в ротовою полость, обняла язык и прошлась яркой волной по зубам.

ААААА!

Хотелось закричать, но кислорода не было. Он весь пошёл на топливо для этого дикого огня.

Из глаз брызнули слёзы, и в ту же секунду я понял, что мне хорошо.

Цунами сошло, оставив после себя мягкий и приятный прибой.

И только спустя какое-то время, откуда-то из глубины желудка на меня нахлынуло тепло. Медовое и обволакивающее оно медленно поднималось наверх, расслабляя и одновременно тонизируя меня.

Ох, ничего себе!

Отличный напиток! И почему, я его раньше не пробовал?

— Ну как? — хитро поглядывая на меня, спросил дед.

— Ты что, сам не видишь? Штормит, как котёнка! — ответил за меня отец, — это ж надо было додуматься вдохнуть во все лёгкие. Зато теперь знаешь, что надо слушаться старших.

Раньше, я бы сказал что-нибудь резкое или просто обиженно промолчал. Но сейчас мне стало настолько кайфово, что я только улыбнулся в ответ и показал большой палец.

А потом выдвинул указательный и выразительно посмотрел на пустой стакан.

— Ага! Хватит тебе на сегодня! Считай, стресс снял и всё. Не хватало мне ещё из сына алкоголика сделать, — проигнорировав мою просьбу, ответил папа.

Ну и ладно, всё равно его люблю!

— Вот держи, нужно поесть что-нибудь, а то ещё развезёт с непривычки, — дал мне в руки Найт самое настоящее яблоко.

Да откуда у них такие связи? Считай, одной едой от фермеров и питаются. По крайне мере, в кругу семьи.

— Давайте уже закончим все эти прелюдии и перейдём к главному. Пересказывать тебе, что вычудил этот Герцог, думаю, не нужно. Уверен, через свои источники, ты уже всё узнал. Так что пока эта тема закрыта. Никто не пострадал, и, вроде, всё уладилось, — обратился мой отец к деду.

Тот кивнул.

Почему-то мне кажется, что если бы с нами пошёл Найт, то всё могло пройти совершенно по-другому.

Говорить это вслух я не стал. Берёг нервы папы.

Хотя, развязанный блендамедом язык, так и тянул что-нибудь ляпнуть. Но я старался себя контролировать и вгрызся в натуральное (и очень вкусное!) яблоко ещё сильнее.

— Тогда сразу перейдём к недосказанным моментам. Уверен, Кай будет безмерно рад, наконец-то, узнать нашу тайну, — он будто специально выделил последнее слово, после чего продолжил, — в прошлый раз нас прервали. Надеюсь, сейчас такого не случится. Итак, Кай Рилл...я — твой отец, урождённый Ан Рилл и твой дед, мой предок Найт Рилл ведём свою генетическую линию от Первого из Пришедших. Человека, для которого этот мир не является родным. Именно поэтому наш срок жизни отличается в большую сторону, и нам, по сути, не нужно проходить Инициацию. Наше ДНК невосприимчиво к вирусу semper esurientem, что поразил большою часть населения земного шара. А значит, мы, по сути, являемся ровней этим местным полубожкам Апостолам. Осознай это. Прими. И смирись.

Шок?

Нет...кое-что посильнее.

Озарение!

Внезапно всё стало на свои места!

Эй, а что значит смирись? Я вообще-то уже во дворец хочу или сразу в орбитальный замок!

Кстати, а почему Секвенаторы не подтвердили нашу чистоту крови?

Что-то тут не чисто. И я сразу же засыпал этими вопросами отца.

К счастью, на этот раз он не стал уходить от ответа и выложил всё подчистую. Вот тогда я получил уже самый классический шоковый шок из всех возможных.

Оказывается, самый первый наш предок, тот, который Пришедший, как раз попал на момент становления всей это генетической аристократии. Он сразу понял, к чему всё идет и решил не ждать у моря погоды, а сразу двинуться к самому главному.

Тогда тот ещё не был Апостолом. Лидером одного из мощнейших государств — да. Но не днк-знать. А значит, договориться с ним было несравнимо легче.

В результате родился договор.

Наша семья на протяжении уже почти двух веков в каждом поколении должна отдавать одного своего отпрыска во дворец. Скорее всего, младенца сразу переправляют на орбиту в одну из самых защищённых космических крепостей.

А там...

Думаю, ничего хорошего там с ним не происходит. Ведутся опыты, всевозможные эксперименты, учёные пытаются понять механизм действия нашего иммунитета. И, конечно же, повторить его, чтобы обезопасить хозяев этого мира.

Им уже удалось выделить ген долголетия и при помощи какой-то сверхсекретной технологии встроить его в днк-цепочку всех тринадцати Апостолов.

Они улучшили процесс, что-то там проапгрейдили и теперь живут чуть ли не больше нас самих.

Так что, фактически этой земной реальностью правят невероятно старые «люди» из времен Нулевой Волны.

Бессмертные ли они?

Не знаю. Но всему есть предел.

В ответ за такую «помощь» в лице собственных детей, мы получаем статус-кво. Нас никто не трогает, нам обеспечивают комфортные условия проживания, и мы всегда можем напрямую обратиться к местным хромосомным феодалам.

Как, например, и случилось совсем недавно.

Разумеется, афишировать нашу «исключительность» настоятельно не рекомендуется. Поэтому мы и проходим, как все Экспрессию генов, чтобы особо не выделяться.

Вот только после нашим отцам приходится менять личину и скрываться.

Ведь даже днк-знать во дворцах не знает всей правды. Для них мы баловни судьбы, прихоть Апостолов.

Так что, всё хорошо, но хорошо не до конца.

— Погоди, отец! Это получается, что где-то на орбите у меня есть старший брат?

Папа и дедушка переглянулись. Найт удручённо покачал головой.

— Скорее всего, уже нет. Я не буду лукавить и давать тебе ложных надежд. Ты мой сын и должен понимать — жизнь сурова. Биотехи и прочие учёные спецы совсем не добрые овечки и для них человек всего лишь набор слаженно работающих систем. Так что, скорее всего, твоего брата уже давно «разобрали на запчасти», — Ан перевёл дыхание, видно было, что все эти слова даются ему с трудом, — последний раз, когда у нас получилось выйти на контакт хотя бы по видеосвязи с отпрыском твоего деда, моим братом...он рассказал, что «образцы» дожимают, максимум, до совершеннолетия. Плюс-минус пара месяцев. Конечно, их там не пытают, но даже у нас существует предел прочности организма. Так что, поэтому мы и стараемся рассказывать нашу семейную тайну перед самой Инициацией. Когда, скорее всего, всё уже закончилось.

Отец замолчал и тоже поник.

Потом наполнил пустой стакан блендамедом и залпом его выпил, проигнорировав все правила употребления. А напоследок ещё и вдохнул полной грудью.

Глаза его покраснели, а дыхание сбилось.

Но горе не укротишь алкоголем. С ним не справятся стимуляторы, вещества или что-то другое.

Пока оно сидит внутри тебя, от него не сбежать. Да и куда?

Так что отцу, как и всем моим предкам, приходится мириться с кровоточащей болезненной струной, что дрожит в нас вечно.

— Ладно, хорош сопли распускать. Ни этому я тебя учил, Ан! — спокойно, но твёрдо сказал дедушка.

Папа лишь мотнул головой и достал сигареты. Похоже, он решил сегодня хорошенько забыться.

Что ж, я его прекрасно понимаю. Просто не привык, чтобы он вот так напоказ выставлял свои эмоции.

— Ну, пусть тогда, твой папка Кай немного передохнёт, а я пока введу тебя в курс дела, — продолжил Найт.

— Ты, наверное, уже подумал, что теперь вся эта Инициация нужна для проформы. Этакая ритуальная чепуха. Но поверь, здесь всё серьёзно и по-настоящему. Биться нужно будет в полную силу. Как минимум, потому что за нами будут следить, — произнёс он.

Я, конечно, слышал, что в других ГеноДомах традиции проведения Экспресии генов могут существенно отличаться. В некоторых там вообще делают ставки на победу того или иного участника, а всё действо проходит в прямом вещании для любителей кровавых зрелищ.

Но мы, вроде, цивилизованные люди. Евразия, как-никак.

А тут целая подстава.

— Разумеется, за трансляцией следят только Секвенаторы. Они отвечают за честность схватки и тотальную справедливость. Так что, лишний народ смотреть за нами не будет. Но от этого становится ещё сложнее. Нам нужно не просто разыграть сценку красивого боя, но биться и охотиться друг на друга практически по-настоящему. И только в самый последний момент нанести финальный удар чуть-чуть «промахнувшись». Сама же процедура сбора неповреждённого ДНК остаётся за кадром. Это, вроде, как личное. А значит, отец не зря тебя муштровал. Ты и сам должен это понимать, — закончил дед, подливая себе в стакан синей лазурной жидкости.

Почему-то мне тоже захотелось ещё немного выпить. Слишком много сегодня на меня свалилось меняющей всё и вся информации. Мозг требовал разгрузки.

Да ещё и эта постоянная двойственность восприятия. Как бы я не старался, но ощущения Вал Рийя всё равно пробивались через фильтр моего сознания.

Вот сейчас он, например, закидывался какими-то психотропными препаратами и ловил дикие галлюцинации. Устроил у себя настоящий «Рейв на кольцах Сатурна».

Я хоть и не чувствовал весь его приход, но отголоски доходили. И это, не скажу, чтобы было очень приятно.

Всё-таки, я сторонник классики.

Дед с отцом о чём-то тихо говорили, а я решил отправиться на боковую. Хотелось побыть одному и немного отдохнуть.

Сделав хороший глоток блендамеда под чутким взором отца, я, прополоскав рот напитком и проглотив его, втянул немного воздуха через сжатые зубы.

Ух! Да, так намного лучше.

Улёгшись на топчане, я воззвал к своему цифровому второму «я».

— Можешь вырубить этого симбионта полностью? Очень отвлекает.

— Процесс невозможно остановить полностью. Иначе, может произойти разрыв связи.

Отлично! И что мне постоянно втыкать на это шепоток с края сознания?

Хм, а что, если я самому Валику прикажу спать?

Закрываю глаза и плавно впускаю в себя чужое восприятие.

Сумрачные тени мельтешат по краю зрения, а тело слушается, будто с некоторым опозданием.

Лаг, он и есть лаг. Наверное, ещё нужно приноровиться.

Почти полностью вхожу в контроль другого существа (не поворачивается пока язык называть моего симбионта человеком) и кладу его на постель. Она, конечно, помягче моей, да и переливается, будто наполнена водой.

Приятно, спокойно, нужно закрыть глаза.

Интересно, а что сам Вал Рий в этот момент ощущает? Понимает ли, что им руководят или будто сам рождает такие мысли и желания?

Может, где-то внутри своей черепной коробки он осознаёт, что стал марионеткой в чужих руках и в ужасе кричит, пытаясь не сойти с ума.

Ладно, он сам это заслужил.

Спать, нам хочется спать. Все эти глюки, уже и есть сон.

Расслабься и дай дрёме завладеть собой.

Вот так, убалтывая аристократика, я и сам не заметил, как нырнул в страну грёз.

Наконец-то, я могу летать по-настоящему. Стоит только захотеть...

....

Примечание автора.

Блендамед действительно существует в нашей реальности J И эффект примерно такой же) Кому понадобится рецепт, пишите в комментах к книге. С удовольствием, поделюсь)

ЧИСТЫХ ВАМ ГЕНОВ, ГОСПОДА ЧИТАТЕЛИ!)

Глава 16

ЧТО НАСЧЁТ ВЕСЕЛЬЯ?

Как приятно просыпаться осознавая, что ты избранный.

Уникальный.

Не такой, как все.

А значит, можешь поглядывать на всех свысока.

На самом деле, я, конечно, не возгордился своей «особенностью» по самое не могу. Но, скажу честно, внутри меня появилось крохотное и приятно щекочущее чувство собственной важности.

Не скажу, чтобы я его стеснялся или как-то давил внутри себя, но ощущения казались довольно сумбурными.

Ты, вроде бы и крут, но, с другой стороны, вся эта исключительность попахивала ублюдочным высокомерием аристократов.

Мол, посмотрите, моя кровь, мои гены лучше ваших! А вы, никто! Грязь под ногами!

Такие мысли сами по себе были для меня грязными и непривычными. Так что, я повосторгался своим феноменальным происхождением и слегка его «притушил».

Пусть греет меня долгими зимними вечерами.

Разумеется, меня так и подмывало рассказать друзьям о своём открытии. Вот только, это, прежде всего, было бы очень глупым поступком, да ещё и чудовищно недальновидным.

Как-никак, если что, они первыми под удар и попадут. Их начнут раскручивать, вызнавать что они ещё знают, и, в конце концов, просто убьют.

Сурово, но реалистично.

Никто не будет цацкаться с обычными простолюдинами.

Поэтому я решил приберечь мой секрет для более удобного момента.

Например, когда я займу полагающееся место во дворце.

Эх, вот и началось! Уже пошли мечты о своём привилегированном положении и прочих радостях днк-знати.

Всё-таки заразная эта хрень аристократия головного мозга.

Выдохнув, я отбросил все эти приятные (или не очень) грёзы и решил заняться делами более насущными.

Например, предстоящей Инициацией.

До её начала оставалось всего нечего, каких-то несколько дней, меньше недели. А я всё ещё не знал, как отреагирует отец на загруженного в меня ИскИна.

Хотя, Ан уже сто процентов о нём знал. Вот только почему-то не спешил выкладывать своё мнение.

Может, после того, как я узнал о некой «театральности» всего этого ритуала конкретно для нашей семьи мне и не стоит беспокоиться?

Хм...лучше всё-таки спросить. Папа пытался привить мне просто патологическую честность в общении с близкими. И, иногда, это срабатывало. Так что первым делом за завтраком задам ему этот животрепещущий вопрос.

Но поесть мне не дали. Собственно, как и совершить хоть что-то из привычных утренних процедур. Умываться там, в туалет сходить, в комм повтыкать.

В комнату ворвался дед и с разухабистым матерком бросил мне какой-то странно пахнущий комбез.

— Одевайся, детина! Сейчас проверим насколько тебя проапгрейдила эта электронная хреновина.

Да уж! А вчера мировым мужиком казался! Выпить наливал, как с равным общался.

Теперь вот, как отец, тренировки, да тренировки.

Но спорить было бессмысленно. Я это уже давно понял. Если кто-то в нашей семье, что-то себе в голову втемяшит, то лучше не перечить. Особенно, если этот кто-то старше тебя.

А тут двойное бинго.

Отец моего отца.

Так что, натянув на себя брошенные Найтом шмотки, я сразу встал в боевую позицию.

— Ну, ты даёшь, внучок! Я тут не хочу всё разнести. Давай-ка на улицу. Там у меня как раз полянка для таких забав есть, — удивлённо остановил меня предок.

Мы вышли наружу и, пройдя с пару десятков метров, действительно оказались на небольшой полянке, которая по краям обрамлялась «пузырчатой» травой.

Растение, это не ядовитое (что вообще редкость для Глухомани), но обладает некоторыми очень уж противными свойствами. Если его случайно задеть, то оно выпускает отвратительно пахнущую пену, которая почти сразу же застывает во что-то желеобразное.

Отстирать её невероятно трудно. А вонь въедается практически на молекулярном уровне.

И чего это деду захотелось поспарринговаться именно здесь?

Ещё какой-то особенный семейный фетиш?

Но уже через секунду, он «успокоил» меня.

— Ты морду-то не криви. О твоей заднице забочусь. Во-первых, костюмчик на тебе непростой. Считай, моя личная разработка. Демпферная система гасит практически любое физическое воздействие. Причём работает в обе стороны. Я пока на десять процентов его поставил, а потом, если что, всегда подкрутить можно, — он помахал крохотным пультиком в руках, — то есть сейчас твои удары будут «гаситься» совсем чуть-чуть. А увижу, что в раж вошёл, так могу и на полную врубить. Тогда будешь, как плюшевый медвежонок лапками шлёпать. Ну, и точно так же, если я тебя жахну.

Для пробы он подошёл и не сильно зарядил мне в плечо.

Я почувствовал его тычок, но буквально за мгновение до того, как кулак коснулся комбеза, тот будто слегка вспух в точке удара.

Ага, принято. А дед-то оказывается настоящий спец.

То есть, стоит мне запустить Альфу на полную, он и себя, и меня обезопасит от лишних травм.

Ну, будем надеяться, всё сработает, как нужно.

— А во-вторых, полянка у нас тоже интересная. Если кто-то и вылетит с такой импровизированной арены, то его «пузырка» в свои объятья и примет. Самортизирует, значит. Повонять потом, конечно, придётся, — он иронично хмыкнул, — но лучше так, чем с поломанными костями чистеньким валяться. Ладно, хорош болтать. Погнали!

И, не давая мне даже секунды подготовиться, прыгнул вперёд.

Откуда в старом хрыче столько прыти? Двигается на приличных скоростях.

Я еле успел угнуться от двойки в голову и последующего крюка по печени.

Ну, ничего себе, дедуля даёт!

Сразу видно, у кого отец учился.

Но я не лыком шит! Сейчас покажу на что способен!

Разрываю дистанцию и сразу же начинаю заходить по дуге, изредка прощупывая Найта короткими джебами.

Он только улыбается и пружинисто подпрыгивая даже не пытается уклониться. Видит, что это не настоящая атака, а «проба пера».

Ну, ничего, сейчас «прикормлю» его и покажу, что значит молодость, сила и хардкор!

Вот только дед сам проявил агрессию, причём совершенно неожиданно.

Рванувшись вперёд, он сымитировал размашистый удар кулаком в лицо, а когда я закрылся, сразу же прошёл в ноги. Не успев сориентироваться, я оказался на земле, а дедуля, прижимая коленями мои руки, стал раздавать мне звонких затрещин.

Демпферный комбез проявил себя и здесь. Его воротник внезапно удлинился и, став прозрачным, закрыл почти всю мою голову.

Так что удары я ощущал, но еле-еле. Да и Найт бил не в полную силу. Скорее, обозначал.

Но это всё равно было неприятно и унизительно.

Я, конечно, побыркался, подёргался, пытаясь его скинуть. Но предок сидел плотно. Да и вес у него был килограмм на десять-пятнадцать побольше моего.

В общем, я уже хотел сдаваться, когда он сам с меня слез и, пританцовывая, предложил продолжить.

Ладно, будем считать, что первый раунд, я проиграл. Но теперь-то буду на стрёме. И такой простой финт больше не пройдёт.

Вскакиваю и сразу же бросаюсь вперёд.

Прыжок с выставленным коленом и немедля серия в голову родича. Почти всё уходит в блок, но последний удар цепляет скулу Найта. Он сразу же уходит с линии атаки, и, чуть присев, метит мне в селезёнку.

Отскакиваю, пытаясь напоследок пнуть дедулю.

Он насмешливо хмыкает и ловит мою ногу.

Ага, попался! Один раз на такой финт и мой папаша повёлся. А теперь и «дядю» постарше на землю положим.

Подпрыгиваю и второй ногой со всей дури бью Найту в голову.

По идее, он сейчас озабочен контролем мой второй конечности и должен пропустить этот удар.

Но дед просто чуть приседает и тянет меня на себя.

Чуть не разрывая связки, я почти сажусь на шпагат и тут мне в обратку прилетает хороший пинок в ухо.

— Давай уже работай нормально. И чему тебя только отец учил, — слышу я голос предка сквозь звон в ушах.

Да уж, похоже, я слегка переоценил свои силы. Он, как минимум, не уступает папе, а, скорее всего, и превосходит его.

И как отцу удалось его победить при Инициации?

Хотя, они там друг другу чего только не поотрезали. Так что, скорее всего, сыграла свою роль случайность. Или Ан как-то схитрил, прознав слабое место Найта.

Пошатываясь, я с трудом встал и вдруг понял, что дед откровенно провоцирует меня на использование ИскИна.

Проверить, значит хочет. Насколько я стану сильнее и быстрее.

Ну что ж, без проблем. Побуду уникальным и особенным ещё разок. Не только благодаря крови, но и при помощи цифрового дьявола у меня в мозгу.

Тем более, мне остался совсем маленький шажок, чтобы его обуздать.

Третий уровень доступа маячил совсем неподалёку.

— Эй, Альфа! Вруби-ка свою защиту. А-то кое-кто тут хочет проверить мои возможности.

— Команда принята. Активирую доступ.

Вот так-то лучше! Без всяких вопросов, недомолвок. Люблю, когда «механизм» выполняет свои задачи точно и ровно.

Все чувства сразу же обострились, мышцы загудели от переполняющей энергии, а повреждённые связки на ноге ушли на второй план.

Даже фоновое гудение симбиотической связи с Вал Рийем перестало раздражать.

Весь организм сосредоточился на схватке, и моя концентрация достигла пика.

Теперь, он не двигался так быстро, как раньше. Скорее ползал, как сонная муха, вдруг решившая встать на задние лапки.

Ну что ж, не будем его сильно травмировать. Родич всё-таки.

Но проучить стоит. А то возомнил тут, что круче него только яйца.

Делаю шаг и легонько толкаю дедушку в грудь. Он послушно летит в «пузырчатую» траву, по пути удивлённо поднимая бровь и делая рот буквой «О».

Хех, теперь мне смешно. Вот это лицо, конечно.

Продолжаю движение и, опередив полёт Найта, хватаю его за ногу и приземляю.

Конечно, стараюсь делать это аккуратно, но вроде бы уже слышу хруст чьего-то сустава. Скорее всего дедушкиного, я особых болевых ощущений и не чувствую.

Хотя, пусть сначала закончится эффект апгрейда, а потом посмотрим.

— Выключай защиту. Довольно, — шепчу я внутрь себя.

Время мгновенно возвращает свой привычный ход. И я снова становлюсь почти обычным человеком.

Чуть побаливает рука, которой я толкал, а после и ловил деда. Ноги, да и все мускулы устало гудят. Но в целом чувствую себя нормально. То ли демпферный костюм помог, то ли я не напрягался в полную силу.

— Следующая активация возможна только через сутки. Необходима энергетическая подзарядка носителя и регенерация возможных повреждений, — тихо прошелестело у меня в голове.

Ага, вот и ещё капелька полезной информации.

Значит, важна не только длительность, но количество затрачиваемой энергии, ну и сверху полученного урона.

Если бы, я тут побегал, попрыгал, раскидывая с десяток бойцов, то реакция была бы совершенно другая.

Или нет?

Дай-ка уточню.

— Необходим третий уровень доступа.

Да, едрить тебя в кибер-мать по все цифровые щели! Вспомнилось ругательство из какой-то древней книги. Что-то там про рейвизоров и тусовки на окраине Солнечной системы.

К месту, правда.

Опять этот долбаный третий уровень! Ну, ничего, я до тебя доберусь, ты мне всё расскажешь, как миленький.

Выдохнув, я постарался успокоиться и заодно посмотреть, что там с дедом.

Тот уже пытался подняться, но было видно, что ему больновато.

— Значит, вот как твоя штука работает. Что ж, уважаю, уважаю. С таким преимуществом можно почти кого угодно один на один растоптать. Да и против брони уверен сработает. Ты же двигался на запредельных для человека скоростях, так? Что у тебя теперь с организмом? Как себя чувствуешь? — произнёс родич, когда я помог ему встать на ноги.

Он, конечно, теперь прихрамывал, но в целом держался бодро. Только грудь изредка потирал. Всё-таки приложился я туда знатно, хотя и старался всего лишь толкнуть.

— Ну, в целом норм. Когда в первый раз «включился», потом пару недель отлёживался. А сейчас много сил не тратил, особо тело не форсировал. Так что просто слегка устал...да и есть хочется адски, — врать дедушке я не мог.

Да и зачем?

Уверен, ему заранее всё рассказал отец. А теперь они обменяются информацией. Так что, лучше уж сразу начистоту.

— Ага, понятно. Что ж, этого и следовало ожидать. Потратил ты калорий знатно. Так что пойдём тебя покормим. Возместим, так сказать, боезапас. Ну, и заодно расскажешь, где ты получил эту хреновину себе в мозги. Только давай по чесноку, хватит уже вилять, как баба задом, — опираясь на моё плечо и прихрамывая, сказал Найт.

Ну, вот как его после этого не любить?

...

"Вокруг гомонила разношерстная толпа, и я впервые увидел на Марсе столько ярких и необычных людей. Каждый старался чем-то выделиться: внешним видом, запахом, свечением, звуком, движением. Передо мной прошли худощавые, богомолоподобные существа, ростом под два с половиной метра, переговариваясь щелчками и тихим треском. За ними, нежась на голографическом облаке, плыли младенцы, которых держала на поводке парочка гламурных, полностью обнажённых девиц. Возле моего плеча, весь заляпанный чем-то светящимся, прямо в воздухе рисовал какой-то мужик. Вид у него был настолько воодушевлённый, что кажется и меня зацепила невидимая муза.

Я приостановился, чтобы взглянуть на его художества, но Йося не дал мне и секунды, потащив дальше. Перед моими глазами успели пронестись фрактальные рыбки, которые, проваливаясь внутрь себя, становились своей уменьшенной копией.

Выглядело здоровски!

Я выразил респект этому уличному художнику. Правда, в ответ получил отменное ругательство и средний палец от одной из чешуйчатых засранок. Но, видимо, такова тяжёлая доля истинного творца. Отбиваться от нападок ничего не понимающего быдла.

Хихикнув про себя, я расслабился и позволил течению и руке Усатого вести меня дальше.

Идти нам пришлось довольно долго, так что разок мы стопанули у автомата с газировкой и выпили по здоровенной бутылке амфетаминнового лимонада. Залетело на ура и кровь сразу побежала быстрее.

Теперь мы двигались почти бегом, и, пролетающая мимо, людская круговерть казалась мне волшебным стробоскопом.

Вспышка! Девичье трио изгибается под тяжёлый басовый ритм на импровизированной песочной арене.

Тьма.

Вспышка! Двое мужчин с накрашенными губами борются на руках. Вокруг улюлюкающая толпа худощавых мальчишек.

Тьма.

Вспышка! Под ногами пустота и мы бежим по невидимому мосту навстречу улыбающемуся толстяку.

Тьма.

Вспышка! По моему телу, хватаясь крохотными лапками, взбирается скотт. Йося стоит рядом и удивлённо смотрит на это.

Тьма.«

Я оторвался от чтения той старинной книги, ругательство из которой сегодня вспомнил и посмотрел на часы. Крохотный экранчик электронной читалки погас и я потянулся.

Ага! Пора выдвигаться.

Пока отец и дед обсуждали мои приобретённые сверхвозможности. Причём, делая это максимально экспрессивно и яростно, я решил немного вздремнуть. Тем более, организм сам просил отдыха после невероятно плотного завтрака.

Конечно, сыграла роль и наша мощная утренняя тренировка с Найтом.

Всё-таки к подобным нагрузкам нужно ещё привыкнуть. И повторять такое каждый день, я бы не осмелился.

Тем более, сам ИскИн сказал, что «перезарядка», как минимум, сутки. А значит, следующий эксперимент будет только завтра.

Вот меня и накормили от пуза, а после отправили дрыхнуть. Ну и разрешили вечерком встретиться с друзьями.

Так что, я забил встречу в Клубе и, на всякий случай, поставил будильник на комм.

Быстро собравшись, я уже хотел выйти, как что-то на краю сознания дёрнуло меня и буквально впечатало в чужую реальность.

— Ты идиот? Зачем это делать? Получил, что хотел, теперь пользуйся, — произнёс чей-то женский голос.

— О, нет, Чернобурочка моя прекрасная. Этого мало. Тот мелкий наглец мало того, что привлёк внимание Герцога к этой мелочи, так ещё и, наверное, считает, что мы с ним наравне. Грязный низкокровка! Теперь я хочу унизить его. Показать, где его место, — словно говоря сам с собой, услышал я.

Мои губы дёрнулись, тело ощутило ласковый шёлк придворной одежды и до меня дошло, что это Вал Рий с кем-то говорит.

Причём, скорее всего, обо мне.

Ах, ты утырок! Всё тебе мало! Ну, ничего, ты получишь то, чего заслуживаешь.

Место он собрался показать! Ты смотри, гнида высокородная, как самому в дерьмо не упасть.

И почти сразу же в моей голове созрел коварный план, как приструнить психованного аристократа.

Раз уж он так любит баловаться всякими непотребствами. Которые к тому же присущи только низкокровкам вроде меня. То почему бы не отправить этого утырка «повеселиться» в самые упоротые районы нашего «ситика»?

Пусть на своей шкуре прочувствует жизнь простого народа.

А заодно и поймёт, что теперь его тело принадлежит ему не полностью.

Может, осознает, что выпендриваться и прыгать на меня мало того, что тупо, так ещё и небезопасно для собственного здоровья.

Уверен, ребята оценят мою шутку по достоинству. Так что ноги в руки и гоу в Клуб.

Интересно, сможет ли Светик пустить через мой синаптический чип прямую трансляцию похождения Валика? Так, чтобы вся локалка поугарала над этим придурком.

Узнаем.

Выскочив за дверь, я быстрым шагом направился к ближайшей станции магнитки. Через заброшенные туннели можно было здорово срезать путь.

Ух, и получишь ты у меня сегодня, вшивый аристократишка! Даже твой папашка не сможет отмыть тебя от всей грязи, что вывалится на высокородную рожу из трущоб Великого Екатеринбурга.

Глава 17

ХРОМОСОМЫ-ТО НЕ РЕЗИНОВЫЕ!

— Ты, конечно, отбитый, но идея просто огонь! Этот утырок как раз такого и заслуживает, — Светик была явно в восторге от моего предложения.

Когда я пришёл в Клуб, то друзья меня уже ждали и сразу же уволокли в нашу «секретную» комнату.

Вообще, это просто индивидуальная виртуалка. Но мы договорились с Барменом, что она, навроде как, постоянно закреплена за нами. Разумеется, за небольшую доплату.

Плюс, мы будем поставлять ему свежий игровой софт, если найдём что-нибудь полезное во время наших вылазок.

Локация наша не сказать, чтобы блистала стилем или роскошью, но была заточена чисто под наши нужды. Пара процессорных блоков, голографический проектор и пневмокресла, которые еле держали наши зады.

А большего нам и не надо. Мы тут не жить собрались. Так, иногда затусить без лишней суматохи общего зала.

Вот и сейчас, расположившись в постоянно сдувавшихся сидушках, мы обменялись впечатлениями за прошедшие сутки, а потом я вывалил всем про мой новый апгрейд.

— Это, конечно, действительно уникальная способность. Причём она в корне отличается от базовых возможностей ИскИна. Но сразу же возникает вопрос, не опасно ли это для твоего собственного разума? — не преминул позанудничать Бронзовый.

Я сразу отбросил его волнения, сказав, что сам как-нибудь справлюсь. И пока вообще всё в ажуре. Могу контролировать, могу в фон увести, чтобы не мешало.

— Твоя уверенность подкупает. Хотя я бы поостерегся настолько глубоко погружаться в чужое сознание. Кто знает, что может случиться? Тем более, остаётся дилемма, что в этот момент осознаёт сам Вал Рий...понимает ли он, что его тело контролирует другой человек? — продолжил «накручивать» Бой.

— Да, даже, если и понимает? Что сделает? Он полностью в моих руках. Захочу, вообще до самоубийства его доведу, — запальчиво ответил я.

— Не гони коней, Кай. Может, Бронзовый и прав в своих опасениях. Если бы я понял, что мной управляет какой-то хмырь, то сделал бы всё, чтобы его прикончить. Тут тонкий момент в том, а может ли этот знатный чувак связать два и два, чтобы получить четыре? — поддержал его Дэй.

— Слушайте, хорош гундеть! Пусть как раз Кай и использует свою фишку на-полную, чтобы проверить понимает ли Валик, что им вообще управляют. Так мы сразу двух зайцев и пристрелим. И если начнётся кипиш, то всегда можно аристократика послать погулять куда подальше. Ну, где водятся очень плохие парни, — оборвала их Светлая.

— А ты та ещё злобная стерва, — усмехнувшись, произнёс я.

— Просто не нужно было поступать, как полный говнюк. Тогда бы и сидел на своей шоколадке ровно. Сам быканул, да ещё и в крысу свою гвардию послал, хотя договорились же нормально. Вот и получит теперь, — всё также агрессивно ответила подруга.

— Хм, думаю, этот вариант приемлем. Эмпирический эксперимент даст необходимые данные, — вдруг перешёл на нашу строну Бронзовый.

— Трое против одного. Ладно, делайте, что хотите! Но, если что, то я предупреждал, — капитулировал Дэй.

— Так что насчёт подрубиться к «трансляции» напрямую? — задал я резонный вопрос Светику.

— Да фиг его знает. Я вообще о такой технологии не слыхала. Тут даже непонятно каким образом у вас эта симбиотическая связь поддерживается. Не телепатия же, в конце концов. Скорее всего, какая-нибудь квантовая запутанность или ещё что-то побезумней, — девчонка задумчиво постучала ногтём по подбородку, — в общем законнектиться попробую, но, что получится, не обещаю.

Я кивнул.

Попытка — не пытка.

И уже через минуту понял, как ошибался.

Стоило мне только развалиться поудобней и полностью сосредоточиться на контакте с Вал Рийем, как висок будто пронзила огненная стрела.

— Что за хрень?! — заорал я и попытался подорваться с пневмокресла.

Но вместо этого запутался в собственных ногах и чуть не упал в бассейн.

Чего? Какой бассейн?

Такого количества чистой воды я не видел в своей жизни ни разу. Это ж сколько народу напоить можно! А эти привилегированные уроды просто в ней плещутся.

Так, стоп. Как я здесь вообще оказался? Неужели «погружение» в чужой разум может быть таким реалистичным?

Я не просто управлял телом Вал Рий. Я будто и был им на самом деле.

Раньше, когда все это происходило, я всегда осознавал, где грань наших организмов. А сейчас она будто стёрлась.

Я и только я, стоял у края бассейна, окружённый роскошью личных покоев семейства Рий.

Всё ещё осознавая, что меня зовут Кай Рилл, я поднял чужую (свою?) руку и коснулся колеблющейся глади воды.

Тёплая, мокрая. Чего ещё ждать от жидкости?

Все чувства яркие и полные. Я действительно жил в этом теле на-полную.

Хм...может, перед тем, как пуститься во все тяжкие, искупнуться? Когда ещё такая возможность представится.

Наскоро скинув одежду, я в очередной раз поразился изящности и ласкающей дороговизне ткани.

Это что шёлк? Или ещё что-нибудь такое?

Как вообще принято плавать, голым или оставить нижнее бельё?

Ладно, плевать. Я здесь господин, значит, всё будет, как захочу. Так что, раздевшись догола, я осторожно опустился в воду.

Ох, как приятно! Во всех мегаскрёбах стоят только душевые кабины, да и то с ограниченным запасом «вторички». Чтобы помыться пару раз в неделю, но не больше. Чистая аш-два-о используется только для питья и готовки.

А тут целая, на хрен знает сколько литров, ёмкость, где можно даже оттолкнуться от дна ногами и зависнуть в водной толще.

Дикий кайф! Просто дикий!

Плавать я не умел, так что аккуратно мелкими шажками брёл вперёд, пока вода не достала мне до шеи. Тогда уже остановился и, чуть расслабившись, постарался насладиться небывалым ощущением сполна.

Конечно, в симуляции можно попробовать нечто подобное. Но где-то глубоко внутри мозг всё равно чувствует подвох.

А здесь, я по-настоящему бултыхаюсь без всяких виртуалок.

— Вал! Ну, где твои манеры? Совсем, как простолюдин плаваешь, сверкая голым задом, — услышал я возмущённый девичий голос.

Повернувшись, я увидел ту самую Чернобурку, с которой совсем недавно общался Вал Рий.

— А что не так? Я здесь господин, хочу, плаваю голым, хочу, в купальном костюме, — постарался я скопировать высокомерную интонацию аристократа.

— У тебя, похоже, совсем уже крыша поехала из-за мести! Быстро вылезай! У нас встреча с Эль Ен Хрустальным Лотусом через полчаса. А ты тут под дурачка косишь, — всплеснув руками, бросила она.

Спрашивать, кто такая эта Эль Ен и что за встреча, я не стал. Слишком подозрительно бы выглядело.

Разберёмся на месте.

Выбравшись из воды, я обтёрся, любезно предложенным девушкой, полотенцем и, одевшись, направился за ней.

Всё это время я ловил на себе её заинтересованные взгляды. Но понять, что за мысли скрываются в её крошечной головке, так и не смог.

Хотя, там скорее эмоции. Всем и так понятно, что у особ высшего света интеллекта с гулькин нос.

Да и зачем им он?

Живёшь уже на всём готовеньком, биться за выживание не нужно, ты же женщина! Ну и участвовать в управлении ГеноДомом тоже. Так что, кайфуй, наслаждайся и бери от жизни всё!

Поэтому каких-либо провокаций с её стороны я не опасался. Ничего она не поймёт.

Сейчас поболтаю с этой Эль Ен и соскочу в трущобы, чтобы угар там устроить. А Валик пусть потом сам расхлёбывает.

Мы идём какими-то бесконечными анфиладами коридоров и уже через десять минут, я окончательно теряю чувство направления.

Отец бы меня за такое не то, чтобы отругал, а может даже и сладкого лишил. Где мой инстинкт следопыта? Где моя отточенная ориентация в пространстве?

Можно только сделать скидку, что я сейчас нахожусь в другом теле, и не все рефлексы работают, как нужно.

— Слушай меня внимательно! Эта встреча очень важна! Хрустальный Лотус с кем попало не ведёт бесед. Ты сам знаешь, какое у неё высокое положение. Она лично спустилась с орбиты, чтобы поподробней узнать об этом твоём необычном софте. Так что, будь добр, отбрось свои идиотские замашки и тупые шутки. Будь вежлив и честен с ней, — напутствовала мне Чернобурка, когда мы остановились перед огромной, инкрустированной сапфирами, дверной мембраной.

Мне оставалось лишь кивнуть. Похоже, эта дева действительно крута, если о ней так уважительно отзываются.

А, если она и вправду прилетела с одного из орбитальных замков, то, скорее всего, вхожа в покои самого Апостола.

Что ж, будем вести себя хорошо...или наоборот подмочить репутацию Вал Рийя и дерзить, как только могу?

Сложный вопрос. Посмотрим по обстоятельствам.

Разойдясь десятком лепестком дверь открылась.

Очередной, циклопических размеров, зал, полный безвкусной пышности и богатства. И в нём почти потерялась хрупкая фигурка с копной удивительных золотистых волос. Одетая в белоснежный комбез, словно специально игнорируя показную роскошь и вычурность местной знати, она задумчиво смотрела в окно.

Обернувшись к нам, девушка, ни секунды не медля, ринулась навстречу и через мгновение оказалась рядом.

Пружинистая, изящная и с кожей, словно светящейся изнутри (наверное, потому её и звали Хрустальный Лотус), она сразу же взяла быка за рога.

— Значит, это вы Вал Рий, — скорее, утвердительно, чем вопросительно произнесла Эль Ен, — что ж, на первый взгляд, я не вижу существенных физиологических изменений. Но нужно провести тесты. Значит, вы решили рискнуть и загрузили в себя древнюю непроверенную боевую программу. В очередной раз поражаюсь безграничной человеческой тупости.

Сначала, я хотел вскипеть и возразить. Что за наезды такие сразу? Потом вспомнил, что это не моё тело. И решил сначала дослушать. Может, она поделится какой-нибудь важной информацией.

— А теперь расскажите поподробней, как и от кого вы получили этот необычный софт? — продолжила напирать она.

Я, как мог вкратце описал, как произошла наша сделка с Валиком. Разумеется, постаравшись представить это с его стороны. Ну, и всячески обходя свою собственную личность. Лишнего внимания со стороны Апостольской элиты мне совсем не нужно.

Итак, только всю эту неразбериху разгребли.

Так что, пусть с Вал Рийем творит что хочет. А меня и мою семью не трогает.

— Хм, занятно, занятно. Я так поняла, вырождение земной знати перешло уже на новый уровень. Похоже, все эти научно-мистические ритуалы не помогают в должной степени. Слишком близкие родственные линии. На лицо деградация юного поколения, — внимательно разглядывая меня, произнесла Эль Ен.

И сразу же меня предупреждающе дёрнула за рукав Чернобурка. Видимо, зная взбалмошный нрав Валика, она сразу хотела оградить его от поспешных высказываний.

Вот только я не этот вшивый аристократик.

У меня вместо гордыни и высокомерия ещё разум есть. Не всегда холодный и расчётливый, но вполне себе адекватный.

— Рад, что вы так радеете за генетический потенциал человечества, но позвольте, разве у вас там, — я ткнул пальцем в потолок, — тоже всё нормально с разнообразием днк-концентрата? Или вы там купаетесь в спиралях рнк, обмазываясь новыми хромосомными наборами?

Ногти Чернобурки вонзились мне в руку, и я понял, что попал в точку.

Лицо же Эль Ен ни капли не изменилось, она продолжала смотреть на меня спокойно и бесстрастно.

— У нас свои методы селекции и выравнивания генетического потенциала. До которых вам ещё расти и расти. Радуйтесь, что вас пока никто не трогает с этой примитивной Инициацией и переработкой родственного днк-материала. Но вернёмся к вашим мозгам, вернее отсутствию оных. Значит, теперь в ваш синаптический чип загружена неизвестная боевая программа и вы всё ещё не знаете, как она работает и работает ли вообще. Я правильно понимаю?

Ух, ну и хладнокровная стерва! Да ещё и умная! С такой просто так не сладишь.

Эта гремучая смесь покруче Светика будет.

Та хоть просто дерзит и язвит к месту и не очень. А здесь продуманный и тонкий расчёт.

Интересно её вообще можно расшевелить, как-нибудь задеть? Или у неё и сердце кристалл бриллианта?

— Можно и так сказать. Вот такой я вырожденец получается, — разведя руками, ответил я.

— Признание собственных ошибок, это уже путь к их устранению. Что ж, давайте тогда не откладывать наши тесты и проведём их прямо сейчас. Идёмте, — она развернулась и быстрым шагом направилась в дальнюю часть залы.

Хм, что-то мне это напоминало.

Не хватало ещё, чтобы сейчас меня раскусили или как-то нарушили симбиотическую связь.

Похоже, план с унижением Валика провалился. Надо поскорее отсюда сваливать. И пусть сам разбирается с этой орбитальной научницей.

Я сделал шаг вперёд, а сам, максимально сфокусировавшись, постарался вернуться обратно в своё тело.

Ничего.

Ещё одна попытка. И снова впустую.

Наплевав на правила приличия или что обо мне подумают, просто ложусь на пол и продолжаю свои ухищрения. Полный контроль организма, приказ, просьба и, в конце концов, мольба.

Тишина.

Я будто родился, вырос и всегда был Вал Рийем. Вернее, носителем его организма.

Паника потихоньку начинала овладевать мной. Что за хрень вообще? Где Альфа, и почему он не отвечает?

— С тобой всё нормально? — склонилась надо мной Чернобурка.

Да, конечно! Просто полежать захотелось.

И что теперь делать? Как поступить?

— Прекращайте ваши игры Вал Рий, здесь не театр. Встаньте и мы быстро вас протестируем. Если вы боитесь боли, то не волнуйтесь. Наши технологии гораздо продвинутей ваших. Вы даже не заметите сканирования, — обратилась ко мне Эль Ен.

Она застыла возле приоткрывшейся дверной мембраны и ожидающе на меня смотрела.

— Или мне всё-таки позвать ваших же гвардейцев, чтобы они оценили ваш позор?

Вот дрянь! С ней действительно ничего такого не пройдёт. Видит, будто насквозь.

Похоже, придётся отложить свои попытки возвращения на потом.

Встав, я сделал вид, что не услышал её и степенным шагом направился вслед. Что ж, может, всё и не так плохо. Пусть протестирует меня, вдруг ничего не заметит.

Я, конечно, не спец в таких делах. Но, по идее, ИскИн загрузил какую-то другую свою версию, а не полномасштабную «личность». Так что, есть варинат, что Хрустальный Лотус увидит какую-то прогу, но оценит её, как малопривлекательную для своих исследований.

— Заходите и становитесь вот сюда. Раздеваться не обязательно, — то ли пошутила, то ли всерьёз сказала она.

Встав на указанное место (это оказался просто чёрный круг из мягкого материала прилепленный к полу), я застыл, вопросительно поглядывая на Эль Ен.

— Вот так. Теперь вы хороший мальчик, — неожиданно сменив тон, произнесла «космическая» дворянка.

Чернобурка поймала мой взгляд и нахмурилась.

Ревнует что ли?

Так это не я. Она первая начала. Сначала, вроде как, на крепость проверяла, а теперь лаской берёт.

Или я всё это себе надумываю от дикого волнения, что постепенно овладевает мной.

Ну, давай, скажи, что я — это не я! И внутри тела Вал Рий сидит другая личность!

Но ничего не происходило.

Я прислушался к «своему» организму и получил в ответ ровное и спокойное течение жизнедеятельности.

Нигде ничего не покалывало, не щекотало и не пульсировало. Дышу, как дышу. Сердечко бьётся. Ладошки слегонца вспотели. Лёгкий мандраж. Вроде, всё норм.

— Отлично! Можете быть свободны, я закончила, — вдруг «успокоила» меня Эль Ен.

Хотелось спросить, что, правда всё?

Но я выдохнул, учтиво поклонился и сошёл с чёрного круга.

— И что теперь? — вдруг влезла Чернобурка.

— Милочка, это лишние вопросы. Я сама решу, что дальше. Мне нужно проанализировать полученные данные. А вы пока со своим кавалером развлекайтесь. Ну, или чем вы тут обычно во дворце занимаетесь? — холодно осадила её Хрустальный Лотус.

Подруга Вал Рийя пристыженно замолчала.

— Ну, тогда, я пойду? — зачем-то спросил я.

— Идите уже, идите, — погрузившись в какие-то свои графики, мерцающие на голографических панелях, разрешила Эль Ен.

Мы быстро вышли, и почти сразу же мне в плечо вцепились уже знакомые коготки Чернобурки. А в ухо зазвучал её жаркий шёпот.

— Ты что с ней флиртовал? Что это вообще было?

Я непонимающе уставился на неё.

— Можешь не строить из себя ранимую невинность! Я всё прекрасно видела. На орбиту метишь, да? Понял, что она может помочь тебе подняться даже выше собственного отца и начинаешь свои игры! — её рука сжималась всё сильнее и сильнее, пока я не почувствовал, как моя кровь потекла по предплечью.

— Запомни, я тебя просто так не отпущу! Ты мой! И никакая орбитальная стерва тебя не уведёт! Пусть у неё есть настоящее имя. Редкая женщина может таким похвастаться. Но сердца-то у неё нет. Ты же сам видел! Попользуется и бросит! — продолжала давить на меня девушка.

— Успокойся! Что за бред? И вообще отпусти меня, больновато как бы, — в полголоса ответил ей я.

— Хорошо! Я не буду устраивать сейчас сцен. Но помни, я всегда рядом!

Она вырвала свои ноги из моей кожи и, стряхнув багровые капли на пол, быстрым шагом направилась прочь.

И что это было?

Наверное, я никогда не смогу понять женский пол.

Потерев ноющее плечо, я заозирался. А где собственно мои покои?

И самое главное, что делать дальше? Пытаться вернуться в своё собственное тело или всё-таки следовать первоначальному плану?

Столько вопросов и ни одного ответа.

Что ж, придётся импровизировать.

Глава 18

ПУЛИ И СЛЁЗЫ

Итак, я во дворце, в чужом теле, ничего не знаю и почти ничего не понимаю.

Хорошее начало для какого-нибудь квеста в виртуалке.

Вот только жизнь у меня здесь всего лишь одна. Не уверен, что, если сдохну, то сразу вернусь в свою прежнюю оболочку.

Пока самым нормальным вариантом мне казалось просто вернуться в Клуб и там с ребятами уже решить, как совершить обратный обмен.

Сейчас потихоньку выберусь из этого лабиринта коридоров и комнат, а там, на улице, уже сориентируюсь. Главное принять важный вид и смотреть на всех свысока. Чтобы, значит, не задавали лишних вопросов и не пытались узнать, куда это я собственно направляюсь.

Пытаясь восстановить в памяти дорогу в свои личные покои, я, немного поплутав, вышел к внутреннему дворцовому саду.

Сразу видно, как живут аристократы и как обычные люди. Зелень, которая не норовит тебя сожрать, кусты, не плюющиеся кислотой, как в Глухомани, и трава, что ждёт твоих босых ног.

С трудом удержавшись от соблазна, я продолжил поиски выхода.

Примерно через полчаса я плюнул на всё и, найдя окно, через которое была видна улица, просто открыл его и вылез наружу.

Благо за это время я успел спуститься на первый этаж, и мне не пришлось особо куда-то прыгать.

Конечно, со стороны это могло показаться странным. Знатный дворянин, вылезает на поддонник и, примерившись, аккуратно спускается вниз.

Можно задаться вопросом, а какого собственно ... происходит?

Но и на это у меня был готов ответ.

А тебя собственно ... волнует? Причуды знати. Игры такие. Иди отсюда подальше, пока голова на плечах есть.

Иногда хорошо вживаться в чужое обличие. По-другому начинаешь мыслить.

Пусть не всегда порядочно и привычно, но нормы морали и этики вообще-то у всех разные. Так что, я с каким-то изощрённым удовольствием пользовался возможностями своего привилегированного положения.

Хотя буквально несколько часов назад презирал, как класс, всё эту днк-знать и генетическую аристократию.

Поистине, убив дракона, сам становишься драконом. Какой-то умный чувак написал в старом блоге.

Или я что-то путаю?

В любом случае, я теперь «на свободе» и пора двигать к своим друзьям.

Горделиво подняв голову и оправив чуть примявшуюся при прыжке одежду, я уверенным шагом двинулся прочь от дворца.

Надеюсь, моя «голубокровная броня» сработает, как нужно, и до меня никто не докопается. Главное, держать марку и смотреть на всех свысока.

Выйдя за охраняемую территорию, я погрузился в более привычную обстановку и стал передвигаться немного по-другому. Прежде всего, настороженно озираясь вокруг и постоянно контролируя обстановку.

Пусть я и «аристократ», но некоторые особо отбитые особи могут наплевать на неотвратимую кару и захотеть узнать, что там у меня лишнего есть в карманах. Тем более, что сейчас я на своих двоих, да ещё и без охраны. Тут сам бог (или чему там все эти сектанты и психи поклоняются) велел пощупать такую сочную добычу.

Так что, я по старинке, короткими перебежками и внимательно всё осматриваю.

Когда до Клуба оставалось всего ничего, я решил немного передохнуть (всё-таки организм Вал Рийя не очень тренированный, и о чём только его папаша думает?) и, выбрав, вроде бы, хорошо скрытый от чужих глаз закуток, присел на какую-то пластиковую хреновину.

Наверное, когда-то это была рекламная тумба или что-то типа того.

Теперь полимер потерял форму и слегка провалился внутрь себя, став для меня довольно удобной сидушкой.

Ну что, посидели и хватит, пора двигать дальше.

Но, не успел я подняться, как совсем рядом раздались хриплые и развязные голоса.

Вот только этого не хватало!

Судя по жаргону, который использовали эти типчики, я напоролся на бэрриморов.

Они, вроде, не были особо агрессивными. Но есть у них бзик, связанный с овсянкой. Вернее, с тем, что они называют овсянкой.

По сути, обычная банда, которых полно в Великом Екатеринбурге, бэрриморы отличилась только тем, что заставляли жрать пойманных бедолаг сероватую слизь, приготовленную непонятно из чего.

Аргументируя, что это вроде очищает организм и удивительно полезно. Они как бы о тебе заботятся. А заодно после и карманы твои почистят. Могут даже импланты «лишние» удалить.

Вот такие вот помощнички и борцы за «чистоту».

Но тут ещё нужно понимать, где ты их встретишь. Я, вроде, не на территории банды, так что ко мне могут и не прилипнуть.

Так, зыркнут взглядом и если покажусь слабым, то тогда подойдут «поболтают».

И что они вообще тут делают? Нейтральная зона же!

Ладно, может, пронесёт. Посижу тут, подожду, пока свалят.

Правда, минут через пять, я понял, что отсидеться не получится. Бэрриморы уверено двигались в мою сторону.

Осторожно выглянув, я быстро посчитал сколько их.

Пятеро.

Многовато.

Если бы я находился в своём теле, то шанс раскидать их или уйти с миром определённо был. Обычно эти парни тщедушные и малохольные. Только зачем-то лепят себе постоянно фальшивые бороды или усы. Наверное, чтобы казаться взрослее.

Но сейчас я — Вал Рий. А у этого знатного выродка с мускулами, как и с координацией не очень.

Так что, может, я и положу парочку, но вот остальные могут накинуться всем скопом и тогда мне несдобровать.

Значит, работаем по другому плану. Припугнуть и выехать на своём аристократическом происхождении. Может, испугаются трогать высокородного и пойдут себе дальше.

Нацепив самое наглое и презрительное выражение на своё лицо, я неспешно вышел из своего укрытия.

Пятеро голов сразу же повернулось в мою сторону.

Специально игнорируя этих жалких простолюдинов, я спокойно двинулся мимо. Хотя прекрасно чувствовал, как они оценивали меня, переглядывались и решали, что делать дальше.

Уже оставив их за спиной, я потихоньку выдохнул, как один из них неожиданно меня окликнул.

— Уважаемый! А вы случайно не заблудились? Так далеко от дворца и без охраны. Могут случиться неприятности...

Ага, намекает, значит. Ну что, отвечу ему тем же.

— А с чего вы взяли милейший, что если вы не видите моих личных телохранителей, то их нет? Или вам прострелить колено, чтобы вы не забыли своё положение в обществе, — не останавливаясь, в пол-оборота, ответил я.

Раздалось тихое перешёптывание, плавно переходящее в ругань.

Ну, вот пусть себе и разбираются, блефую я или действительно прогуливаюсь под прицелом собственных снайперов.

Я же, завернув за угол, припустил бегом. Пусть не очень по благородному, зато безопасно.

Оставшийся путь прошёл спокойно, и уже через полчаса я входил в Клуб, оглядываясь и ища друзей.

Как оказалось, это было ошибкой.

Я совсем забыл, что на мне личина аристократа и своим поведением сразу же привлёк ненужное внимание. В мою сторону уже двинулись парни Бармена, отвечающие за спокойствие в Клубе.

Наверное, чтобы задать парочку вопросов.

Вот только их опередила Светик.

Выскочив из нашей «секретной» комнаты, она сразу же, схватив меня за плечи, в неё же и поволокла. Напоследок крикнув, что всё на мази и это такой прикол. А так, я наш, местный.

— Так и знала, что ты выберешь самый тупой вариант из возможных. Уверена, ещё и встрял в какой-нибудь замес пока сюда тащился. Написать или позвонить не судьба была? Ладно, не оправдывайся, главное, что добрался, — жарко прошептала она мне на ухо, когда мы вошли внутрь.

А там...ну, в общем, царила легкая неразбериха. Вернее, её последствия.

На полу валялся связанный оптическим кабелем я — собственной персоной и что-то надрывно мычал сквозь кляп во рту.

Рядом с зажатым в руке кастетом стоял Дэй и в паре метров от него Бой, что-то быстро клацающий на выносной сенсорке коммуникатора.

Вокруг валялись перевёрнутые процессорные блоки, какие-то вещи и парочка окончательно сдувшихся пневмокресел.

Похоже, здесь нехило так побуянили. И я даже понимаю, кто всему виной.

Сто процентов, очнувшийся Вал Рий в моём теле начал качать права и пытаться выяснить, что происходит. Ну, ребятам и пришлось его угомонить.

А тут я ещё пришел. И судя по безумно вращающимся глазам аристократа, он уже понял, в чём тут дело.

— Уж не знаю, кто тут накосячил, но проблема налицо. Мало того, что вы махнулись «мозгами», так теперь этот утырок всё ещё и знает. А значит, отпускать его нельзя, — с довольно откровенным намёком продолжила Светлая.

Дэй тоже кровожадно усмехнулся. Неужели ещё не простил свою разгромленную квартиру? Или это он так всей душой ненавидит днк-знать?

Один Бронзовый продолжал увлечённо клацать по своей клавиатуре, похоже, с кем-то переписываясь.

Правда, чатиться в такой момент это как-то странновато. Хотя и он в принципе тоже человек неординарный.

— Ладно. Давайте для начала успокоимся. А убивать Валика всё-таки лишнее. На нас сразу же и подумают. Что бывает с теми, кто посягает на высокорожденных, вы и сами знаете. Так что, не торопимся, думаем и ищем выход из ситуации, — сказал я.

— Он уже есть. К нам сейчас двигаются твой отец и Пугало. У них есть какой-то план. Я вкратце обрисовал, что произошло, и они сказали, что это отлично! — вдруг влез в наш разговор Бой Рисс.

Вот значит, с кем он там сообщениями перекидывался.

Только непонятно, почему это папа и дедушка решили, что это отлично? Мы, как бы в западне. А они в восторге!

Или я чего-то не понимаю?

В общем, пусть сами всё и расскажут.

— Ну, пока ждём их, может, ты попробуешь объяснить, что всё-таки произошло? — с напором спросила Светик.

Ага, вот сейчас прям и объясню. Самому бы понять! Тут спец какой-нибудь нужен, а лучше парочка или десяток, с техниками и аналитиками по древним технологиям.

— Да, ты и сама всё видела. Я держал симбиотическую связь с Валиком, мы решили подключиться к моим ощущениям через синаптический чип. Дальше бах, и я уже в реале сижу внутри чужого тела. То есть не просто контролирую его, а полностью переместился.

— Скорее всего, произошёл конфликт систем, ну или самого оборудования. Всё-таки ИскИн тебе загрузили напрямую в мозговую ткань, а мы подключались через чип. Может поток данных исказился и произошла смена интеллектуальных контуров, — задумчиво и совершенно непонятно произнёс Бронзовый.

— Вообще, это всё, конечно, архиненаучно! Взаимообмен разумами в принципе невозможен. А тут ещё и по удалённой связи. Магия, какая-то! — продолжил он.

— Магия, не магия, но сейчас мы имеем вот такую хреновину, — вставил Дэй, слегка пнув меня, то есть Валика в моём теле на полу.

Я неодобрительно поморщился. Лишние травмы организму не нужны. Всё-таки я собирался вернуться в него обратно.

Заметив мою гримасу, друг пожал плечами, мол, забылся слегка.

Мы продолжали вести «конструктивную» беседу, пока в виртуалку не ввалился отец и дед.

Разумеется, для всех остальных мой старший предок всё ещё оставался странноватым знакомым по имени Мрачное пугало. Но уровень уважения к нему от этого не пострадал. Даже Светик относилась к нему с определённым почтением. А у неё это проявлялось крайне редко.

Она, скорее, постоянно пробует авторитеты на прочность. И почти всегда находит их дутыми.

Чтобы быть, как минимум, равной ей нужно очень постараться.

Так что, считай, Найт занял одну из высших ступеней в нашей дружеской иерархии.

— Значит, вот он голубчик. А этот аристократик с холёной мордой теперь мой сын, — вопросительно-утвердительно воскликнул отец.

Я кивнул, а Вал Рий замычал. Вроде, как ответили.

— Отлично! Теперь все вон и это туловище тоже заберите. Только аккуратно, уверен, Кай захочет вернуться в своё тело, — довольно резко раздал указания папа.

Но никто перечить не стал. Его место в нашей пирамиде влияния было максимальным. Он, как бы, вообще находился вне её.

Так что Дэй и Бой подняли связанного меня и понесли в соседнюю комнату. Светик последовала за ними, но напоследок всё равно фыркнула. Типа, не очень-то и хотелось выслушивать ваши бредни.

Как только за ними закрылась дверная мембрана, оба предка повернулись ко мне и внимательно посмотрели. Будто хотели своим взглядом мне прямо в мозги залезть.

Через минуту откровенно затянувшегося молчания, дед, наконец-то, высказался.

— Начнём с того, что ты балбес. Причём в крайней степени. Мало тебя отец порол, тут я признаю ошибку в воспитании. Но! — он веско поднял палец к потолку, — иногда человеческая тупость и излишняя эмоциональность может сыграть на руку умным людям. И сам того не подозревая, ты открыл для нас прекрасный вектор возможностей. Понимаю твоё недоумение. Даже на этом высокомерном лице отражается весь спектр твоих чувств. Всё-таки тебе ещё работать и работать над самоконтролем. В любом случае, твой наиглупейший поступок очень нам помог.

Да что же это такое?! Может, хватит ходить вокруг да около, а уже прямо скажите?

А то сначала унижают, потом хвалят и опять по новой. Какое-то колесо сансары для олигофренов.

— Найт, конечно, сейчас в восторженных чувствах. Так что, давай-ка я тебе обрисую ситуацию. Вообще, всё должно быть наоборот и это я должен плясать от радости. Но так уж получилось, что моя вина перехлёстывает весь позитив, — отец вдруг потёр покрасневшие глаза, — дело в том, что благодаря твоему закидону, у нас появился шанс повидать моего первого сына и твоего родного брата. И я намерен вцепиться за него всем, чем только можно.

Ан выдохнул и снова сделал глубокий вдох, будто пытаясь взять себя в руки.

Я же от такой новости слегка обомлел.

Конечно, мне и самому хотелось увидеть своего старшего брата. Хоть я и узнал о нём совершенно недавно. Но, если судить по словам Ана, то это практически невозможно. Он находится на орбите под строжайшим контролем, и даже просто связаться с ним по аудиоканалу не представляется реальным.

Договор между Апостолами и моей семьёй был подписан не зря. И нарушать его смерти подобно. Так, во всяком случае, я понял из слов отца.

А тут мне прямым текстом говорят, что лазейка всё-таки есть. Причём я её и создал.

— Так, давайте поподробней. Что, когда, почему...ну вы поняли. Только кратко и ёмко, а то у меня голова лопнет, — не слишком вежливо обратился я к своим родичам.

Вместо папы слово снова взял дед.

— Идея просто. И оттого вполне выполнима. Теперь ты самый настоящий аристократ, а значит возможности у тебя совершенно другие. И, если очень постараться, то вполне возможно отправиться на орбиту и там передать весточку твоему брату и моему внуку.

— Но...но...как это вообще можно сделать? Там же охрана, личная гвардия других ГеноДомов, Секвенаторы в конце концов! У меня просто не получится. Меня спалят на первом же вопросе! Я не родился знатным отпрыском и ничего про это не знаю, — начал сомневаться я.

— Начать слияние баз данных? — внезапно раздался до боли знакомый голос в моей голове.

Какого?!

— Память вторичной нейросистемы готова к закачке.

Это, что Альфа проснулся? Или у меня уже начались галлюцинации?

— Что происходит? Почему ты молчал до этого?

— Отсутствовала необходимость контакта. Теперь допустим внеплановый переход на третий уровень доступа.

Вот так неожиданность.

Значит, вся эта кутерьма с обменом разумов была подстроена самим ИскИном? Или это всё-таки случайность, сыгравшая ему на руку?

Теперь, если я соглашусь, то получу память Вал Рийя и значит, смогу пройти все проверки, какие будут на моём пути. Тогда действительно появится шанс повидать моего старшего брата.

Стоит ли рисковать ради такого?

И, уже понимая, что этот вопрос сам по себе глупый, я соглашаюсь.

— Ответ принят. Начинаю слияние информационных массивов. Возможна потеря ориентации в пространстве и сбой в работе мыслительных контуров.

Стой, стой! Я же с отцом и дедом говорю!

В конце концов, мне нужно узнать, как поступить с Экспрессией генов? До ритуала осталось пять дней! А что, если я не успею вернуться? И как мне обменяться телами обратно?

Десятки вопросов и один ответ.

— Всё решаемо. Доверься мне.

А после я упал в бездну.

Глава 19

ВОЯЖ В НИКУДА

Быть в теле другого человека — необычно. А получить его память, необычно вдвойне.

Теперь я не только существовал в физической оболочке Вал Рийя, но и знал то, что знал он. От самых первых детских переживаний до того, что случилось какие-то сутки назад.

Поначалу, это пугало. Ты не можешь разобраться, где твои воспоминания, а где чужие. Постоянно путаешься. Пытаешься провести чёткую линию «водораздела», но уже через мгновение понимаешь, что всё, так или иначе, сливается.

И самое страшное, в какой-то момент ты настолько погружаешься в иное прошлое, что твоё настоящее тоже меняется.

Ты становишься другим человеком.

Не Кай Риллом. И не Вал Рийем. А чем-то средним. Коктейлем из двух совершенно разных личностей.

Наверное, я бы вскоре сошёл с ума от таких мозговых пертурбаций, если бы не ИскИн. Он исполнил своё обещание (во всяком случае, первую его часть) и искусственно помог мне разделить наши «базы данных».

Теперь память выскочки-аристократа проявлялась только по моему желанию. Полностью контролируемая мною, она, словно программа-помощник, подсказывала ту или иную область воспоминаний и сразу же генерировала возможное развитие событий.

От всех проблем это, разумеется, не спасало. Но, по крайне мере, я не провалюсь на первом же вопросе.

Главное, держаться уверенно, отвечать не спеша и всегда делать вид, что ты всё знаешь лучше всех.

В общем, быть днк-знатью.

Поэкспериментировав со своим новым мировосприятием, я уже через сутки был готов выдвигаться.

Отец с дедом, конечно же, оказались слегка шокированы, когда я на пару часов вырубился, пытаясь ассимилировать всё то, что в меня загрузил Альфа. Но благоразумно не стали тревожить мой организм пока процесс не закончился.

Уже потом я объяснил им, что произошло, и добавил, что теперь мой ИскИн стал, вроде бы, нашим союзником.

Он проявил себя, как полноценная личность, хоть и оставался этаким симбиозом человеческого разума (или нескольких разумов) и машинного интеллекта.

Планы у него, как я понял, далеко идущие. Но пока у нас единые цели, мы двигаемся в одном направлении.

И вектор его ведёт точнёхонько на орбиту.

— Значит так, дорогой внучок. Сразу тебе говорю, что действовать ты будешь практически в одиночку. Даже сейчас мы очень рискуем, находясь вместе с тобой. Поэтому, как только ты выйдешь отсюда, забудь, что знаешь нас и своих друзей. Вживайся в новую личину на полную, — Найт посмотрел на меня очень серьёзно, — связь только в случае крайней необходимости. Два её варианта ты знаешь. Ну, и вживлённый тебе дермочип передашь лично брату. Там вся необходимая информация. Помни, уничтожить его проще простого. Нужно только посильнее хлопнуть в ладоши. Там адаптивная бионика, хватит и такого мускульного усилия. Вроде бы всё. Вопросы?

Вопросов не было. Дед по очереди с отцом повторили это уже, наверное, раз сто. А уж про мою «легенду» вообще молчу!

Как за двое суток добиться «экскурсии» в замок Апостолов. Вроде бы, придумано на экспромте, но получается очень реалистично.

В любом случае, как только вернусь во дворец, начинаю действовать согласно плану. Если всё пройдёт, как задумано, то я уже завтра окажусь за пределами земной атмосферы.

А там...начнёт работать немного другой план.

Уже менее логичный, но тоже вполне осуществимый.

— Можно я хоть с друзьями поговорю, прежде чем отправиться на это «самоубийственное» задание?

Отец с дедом переглянулись и, немного подумав, кивнули.

— Но будь умным мальчиком, не рассказывай им лишнего. Ты сам понимаешь почему, — напутствовал мне Ан.

— Каким воспитали, таким и буду, — огрызнулся я и взял комм в руки, чтобы собрать нашу компашку на прощание.

Странно, но папа никак мне не ответил. Только нахмурил брови.

А вот дед, ухмыльнулся и подмигнул мне.

Поболтав в общем чате с друзьями, мы договорились встретиться у Найта дома. Здесь, кстати, в подвальном хранилище мы держали Вал Рийя, что пока проживал в моём теле.

Светиться где-нибудь в другом месте было бы лишним. Тем более, с моей новой внешностью.

Так что, под зорким взглядом отца, дедушка разрешил нам посидеть у него и даже немного угоститься блендамедом. Неслыханная щедрость от обоих родичей.

...

— До сих пор не могу привыкнуть к твоей холёной роже. Так и хочется в неё плюнуть! Потом, раз и вспоминаю, что это Кай, а не Валик чёртов, — в сердцах бросила Светик.

— А ты как-нибудь не сдержись, посмотрим, что будет, — хихикнул Дэй.

— Да ничего. Просто обниму тебя напоследок, — улыбнулся в ответ я.

— Ага, и меня же моими слюнями измажешь. Хитрец какой! А вообще, что опять за нытьё? Какое напоследок? Ты же не в могилу уходишь? — подруга слегка нахмурилась, — или я чего-то не знаю.

Я рассказал друзьям урезанную версию моей «легенды». Вроде, как хочу выполнить для отца одно дельце во дворце, а потом сразу обратно. Типа всё секретно, но потом может получиться неплохой куш. Да и тему с Вал Рийем заодно замнём.

В общем, наплёл с три короба, но, кажется, ребята поверили.

Мне, конечно, жутко стыдно за то, что я так безбожно врал. Но другого варианта не было.

Скажи, я им правду и...

За ними первыми и придут. Если кто-нибудь из них сам и не разболтает.

И пусть я в каждом из них уверен, как в себе, но ситуации разные бывают. Так что пусть лучше знают, вот такую «сказку», чем волнуются по-настоящему.

Сидели мы ещё так почти целый час. Неспешно прихлёбывали аквамариновую жидкость (я всех научил, как правильно употреблять блендамед), болтали, шутили и просто наслаждались обществом друг друга.

Потом в комнату вошёл отец и прозрачно намекнул, что пора сворачиваться.

Парни крепко пожали мне руку, а Светик обняла и даже будто бы случайно чмокнула в щёку.

Видно было, что все волнуются за меня, и искренне будут ждать моего скорейшего возвращения.

А я что?

Постараюсь не обмануть их ожидания и вернуться обратно на Землю через трое суток. Как раз к началу Инициации.

Как говорится — с корабля на бал!

...

Во дворце меня ждали.

Я, вроде бы, вернулся почти незаметно (срощенная память Вал Рийя подсказала тайные проходы) и нигде не светился. Но по дороге в свои личные покои меня перехватила Чернобурка.

Она, словно хищница, втянула носом воздух возле меня и сразу же накинулась с расспросами.

— Ты где был? Опять по своим трущобам лазил? Отец тебя обыскался!

Я уже хотел оправдаться и перевести тему, как дополненные нейроны аристократа вдруг вывалили, что она моя сестра.

Не понял?!

Это как?

Почему она тогда себя так ведёт? Да и сам Вал вроде бы не против.

Стоп, стоп. Может, девушка какая-то дальняя родственница? Ну, там троюродная или ещё что-то типа того?

Хм...нет...она реально моя родная сестра.

Да что ж, у этой днк-знати такое с головой? Теперь понятно на что намекала Эль Ен. Если тут кровосмешение идёт почти в открытую.

Хотя, вроде бы, до «этого» у нас с Чернобуркой не доходило. Но права на меня она изъявляла конкретные.

Гадко как-то. И стыдливо.

Хотя в чужой монастырь со своим уставом лучше не лезть, это ещё мой отец говорил. Может, у них тут так принято. Брат, сестра, отец, мать, не важно. «Голубая» кровь, выше красной и этим всё сказано.

Ладно, пусть творят здесь, что хотят.

Сгоняю в орбитальный замок, повидаю братца и свалю из этого гадюшника. А пока придётся поиграть роль извращенца-аристократа.

— Милая моя, просто прогулялся. Давай без этих театральных сцен. Что там наш папочка от меня хотел? — вальяжно, быстро вживаясь в личину высокородного отпрыска, ответил я.

— Это уж тебе лучше знать. Но он был вне себя от злости. Сказал, что пора тебя поставить на место и приструнить, — ехидно заметила моя сестра.

— Да он такой всегда. Будто сама не знаешь. Так и быть, уделю ему немного моего внимания.

— Только не перечь ему сильно. Он действительно сегодня не в настроении. И ещё...ну, ты понял..., — вдруг замялась девушка.

Сначала, я хотел сказать прямо, что ничего не понял, но тут моя новообретённая «база данных» показала совсем уж дикую сцену.

Значит, Валик не только для себя запрещёнку брал, но, и чтобы напополам с сестрицей повеселиться.

Охренеть! Вот это попадос!

Надеюсь, мне не придётся таким заниматься.

— Эээ, давай вечерком вернёмся к этому вопросу. Сейчас не до того, — замялся я.

— Хорошо. Если что, жду тебя на нашем обычном месте. Я там романтик подготовила, как ты любишь, — неожиданно сменив тон, зафлиртовала со мной Чернобурка.

Я чуть не блеванул.

Наше с Вал Рийем мировосприятие начало потихоньку переплетаться и теперь я реально воспринимал её, как сестру. А тут такое предложение. Причём, говорила это она абсолютно серьёзно.

Эх! Ну, вот как тут к этим генетическим аристократам нормально относиться? Одно слово — вырожденцы!

— Понял тебя. Ну, давай...до встречи. Наверное, — как-то совсем уж потерявшись, ответил я.

Напоследок погладив меня по щеке, девушка скрылась в одном из коридоров.

Что ж, надо поскорее сваливать отсюда. Если она будет ластиться ко мне в открытую, то я могу не сдержаться и послать её.

А уж, что получится в итоге, итак понятно. У меня до сих пор плечо горит от её когтей.

Так, теперь к отцу. То есть, предку Валика.

Вроде бы, его кабинет в этом же крыле дворца, только на десяток этажей повыше.

Добрался я туда довольно быстро, будто жил здесь с самого рождения. Собственно, так оно и было, благодаря любезно предоставленной памяти Вал Рийя.

Ага, вот и дверь в папочкино обиталище. При входе стояла пара гвардейцев, которые усиленно делали вид, будто меня не существует.

Что ж, не в первой. Отношения между отцом и сыном здесь тоже не блистали понимаем и взаимоуважением. Старший строил отпрыска под себя, а тот усиленно сопротивлялся. Всё по канону.

Пройдя внутрь, я увидел, как Ген Рий с кем-то ожесточённо спорит по голосвязи. С моей стороны собеседник представлялся размытой фигурой, да и голос глушился специальным оборудованием. Слышать и видеть его мог только конкретный оппонент.

Так что, я вежливо дождался окончания их разговора и уже потом напомнил о себе.

— О, явился, не запылился! Где тебя черти носят? Опять проблему состроил на ровном месте, — с места в карьер начала папочка.

Ожидаемо. Привычно. Тем более, это всё ещё не мой отец.

Ладно, пусть выговорится.

— Что за чушь ты наговорил Эль Ен?! Ты, вообще, знаешь кто она? Мне теперь перед главой её клана оправдываться за тебя придётся. А он повыше Герцога будет. Тут простыми словами не обойдёшься, нужно будет на уступки по добыче ресурсов идти. Дать бы тебе разок по твоей тупой башке, чтобы за языком следил, — продолжал буйствовать папаша.

Я молчал, покорно склонив голову.

Наконец, минут через пять, он выговорился и стал вещать более конструктивные вещи.

— Радуйся, что она сама предложила выход из этой ситуации. Та хрень, что ты подсадил себе в мозги, показалась ей перспективной для развития какого-то своего проекта. Так что, сегодня же вечером отправляешься с ней в орбитальный замок. И только попробуй что-нибудь сказать! Меня твои тусовки и загулы уже достали! Перед всем Евразийским ГеноДомом меня позоришь!

Ох, вот это удача! Я уже думал, как аккуратно подвести разговор к нескольким вариантам моей «легенды», чтобы отправиться в обиталище Апостолов. А тут, на те! Само в руки пришло!

Хотя, конечно, тут есть определённая доля чётко продуманных действий.

Или всё-таки случайность?

Пусть богиня судьбы Фатаэль разбирается. Она в этих делах мастерица.

Значит, теперь меня на совершенно законных основаниях отправляют на орбиту. Что ж, первый пункт плана выполнен на отлично.

— Отец, я хотел...

— Ой, да заткнись уже ты! Пусть там тебя хоть на куски порежет, главное, чтобы сшила обратно и на Землю прислала, — грубо бросил отец и взмахом руки отослал меня прочь.

Ну и ладно, я просто спасибо сказать хотел.

Так, что теперь? Мне самому к стартовой площадке идти или дождаться личного помощника?

Обычно всеми этими вещами занимается дворецкий. Он организует, направляет слуг, а мне (то есть Вал Рийю) просто нужно идти, куда скажут. Там уже будут чемоданы с моим барахлом и прочие необходимые штуки.

— Ваше благородие, позвольте сопроводить вас к космоджету. Я позволил себе заранее собрать вам багаж и разместить его на борту транспорта, — словно из-под земли вырос тот самый дворецкий, о котором я только что подумал.

Надо же, этот чёртов аристократ даже не знает его имени. Хотя этот почти старик прислуживал его роду всю жизнь. Обычно, он звал его просто, эй, ты или дворецкий.

Да уж, о каком уважении может идти речь.

Двинувшись за ним, я с облегчением подумал, что вечерние посиделки с сестрой отменяются. Пусть отдохнёт, мозги заодно прочистит. А то устраивает тут марафоны с родным братцем.

Уже через десять минут мы стояли на стартовой площадке и внезапно, я понял, что никогда в жизни не летал в космос.

Симуляции, разумеется не в счёт. Там у меня и секс в первый раз был. Но, и дураку понятно, что это фигня.

Реал даёт сто очков вперёд любой виртуалке.

Эй, а он красивый!

Космический корабль возвышался надо мной изящной стальной стрелой с чуть выпуклыми боками. Классическая аэродинамическая форма для полётов в атмосфере.

Вообще, они могли взлетать из любого положения, как горизонтального, так и вертикального, но эстетика требовала ставить их острием в небо.

Их производитель Австралийский ГеноДом уповал не только на практичность, а ещё и концентрировался на дизайне вкупе с визуальной составляющей. Создавая поистине великолепные творения искусства.

Разумеется, внеатмосферный транспорт делали ещё и корпорации Северо-американской геноаристократии. Но у них получались грубые и угловатые консервные банки.

Что ещё взять с ГеноДома, который помешан на военных технологиях?

Так что, элита в основном закупала космоджеты у австралийцев. После войны, они сосредоточились на освоении околоземного пространства и таким образом совершили мощнейший скачок в этой области. Пытались даже колонизировать Луну, но там что-то не срослось с видоизменённым реголитом. Он, вроде как, лет триста назад подвергся трансмутации и мало того, что стал кроваво-ржавого цвета, так ещё и фонит каким-то редким излучением.

В общем, находиться на поверхности нашего треснувшего спутника долго нельзя и сейчас там обитают только несколько автоматических заводов по сбору гелия-3.

Вот так и закончилась человеческая экспансия в космос.

Тупо и нелепо.

А потом пришёл вирус, и стало вообще не до полётов на другие планеты. На своей бы выжить.

— Прошу вас, господин. Высочайшая Эль Ен Хрустальный Лотус уже ожидает внутри. Она любезно согласилась разделить свою личную каюту вместе с вами, — склонившись, указал на вход в космический корабль дворецкий.

Ну, ничего себе!

Узнала бы об этом Чернобурка, не сносить мне головы. Она уж точно увидела бы в этом прямое предложение к сексу.

На космоджете, парящие в невесомости, окружённые роскошью и с невероятным видом в иллюминаторах, двое обнажённых тел...

А дальше уже фантазия без границ.

Но это в её восприятии.

Я же прекрасно понимал, что это просто жест вежливости. И заодно лёгкой проверки. Уверен, пока мы будем лететь, мне устроят допрос первой степени. И, надеюсь, без применения физического воздействия.

Так что, когда я поднялся на борт корабля, то меня одновременно трясло от волнения перед стартом и лёгкой паники от предстоящей беседы с Эль Ен.

Чудесное сочетание.

Особенно для того, кто находится не в своём теле.

Ладно, как-нибудь выкрутимся.

Пройдясь по округлыму коридору, я практически сразу попал в личные покои Хрустального Лотуса. Где меня уже ожидала госпожа учёная, расположившись в кресле с бокалом вина.

— Присаживайтесь, Вал Рий. До старта ещё целых полчаса, так что мы сможем познакомиться поближе. Налить вам? — подозрительно вежливо начала Эль Ен.

— Эм...да. Но немного, я слегка...

— Обескуражены? Я, признаюсь, тоже. Никогда бы не подумала, что увижу нечто подобное, — хитро улыбнувшись, продолжила она.

На что она намекает?

Но Хрустальный Лотус не стала говорить дальше, а просто наполнила мой бокал.

— Красное, полусладкое. Сейчас сложно найти хорошее вино. Наши предки постарались, чтобы нам досталась загаженная планета. Так что, нам волей-неволей пришлось обратиться к генетике. Скрещивать, мутировать, искать и создавать многое заново. В итоге, мы имеем то, что имеем. Согласны?

Мне оставалось лишь кивнуть.

Что же у неё на уме? Не просто так она пригласила меня выпить перед началом полёта.

Но где подвох?

— И вам, я думаю, как никому лучше известно, что под одной и той же формой может скрываться совершенно разная внутренняя составляющая. Не так ли Вал Рий? Или вас на самом деле зовут по-другому? — она сделала глоток вина и оценивающе посмотрела на меня, — что ж, тогда давайте знакомиться заново. Я — Эль Ен, Хрустальный Лотус, потомственная княжна Евразийского ГеноДома, хранительница знаний и архимандритисса в седьмом поколении. Мне подчиняется орбитальный монастырь Науки и Истины, куда мы, собственно, и летим. А кто же ты, таинственный незнакомец, что скрывается под личиной высокородного отпрыска?

Я замер.

Невероятно.

Как быстро меня раскусили. Что я сделал не так?

И самое главное...похоже, моё путешествие затянется. Вместо замка, я лечу в какой-то монастырь.

Вот уж неожиданность, так неожиданность.