Хищники призрачного города

Аннотация

========== Аннотация игры ==========

Дорогие пользователи! Мы рады приветствовать вас в обновленной версии Призрачного Города! На новых локациях вас ждут самые разнообразные испытания. Вам придется пройти через лишения и голод, выживать в суровых условиях, бороться с опасными врагами, выполнять невероятно хитроумные задания, решать головоломки и в финале сразить главного босса — Черного Дракона, повелителя Призрачного Города. Победитель получит не только известность и славу. Его главный приз — миллион. Поэтому не стесняйтесь приобретать наши товары. Правильно подобранное снаряжение — залог победы, которая окупит все ваши траты! Кроме того, вы можете зарабатывать в игре, проводя разрешенные онлайн-трансляции и делая ставки на других игроков. Мы уверены, что вы заслуживаете звания героя! Станьте знаменистостью и получите приз! Именны вы достойны успеха! Присоединяйтесь и покоряйте наш уникальный город!

Правила игры:

1) Скрывать имя и все персональные данные. Не задавать личные вопросы другим игрокам. Использовать для обращения исключительно никнеймы.

2) Запрещено снимать, повреждать или отключать персональный браслет.

3) Запрещено взламывать систему, проникать на территории следующего уровня без разрешения.

4) Запрещено убивать других игроков и повреждать или снимать их браслеты, наносить тяжелые телесные повреждения игровым персонажам.

5) До десятого уровня игрок может покинуть игру без указания причин. Начиная с десятого уровня, вне зависимости от причин, игрок обязан выплатить штраф.

6) За дополнительную плату игроку разрешено снимать и выкладывать в интернет через игровой канал одобренные модераторами видео, но запрещено общаться со внешним миром до окончания игры.

7) За дополнительную плату игрок может приобрести оружие и снаряжение у координаторов. Принесенное из внешнего мира оружие запрещено (расширенный список прочих запрещенных вещей перечислен ниже).

8) Запрещено высказываться против координаторов и модераторов игры, нарушать правила, игнорировать замечания.

9) Во время игры строго запрещены внеигровые связи между игроками. А так же любые внеигровые отношения с персонажами игры.

10) Запрещено раскрывать секреты прохождения игры. В случае распространения информации в суд будет предъявлена подпись игрока на договоре о неразглашении. С последующей квитанцией на выплату штрафа за нарушение правил.

22.09.66. (скрытая локация)

Честно говоря, не люблю людей. Как и весь наш насквозь прогнивший мирок. Устал. От всего. Каждая мелочь вызывает раздражение. Неприятное и мучительное чувство, не позволяющее ни на минуту расслабиться. Особенно скверно по вечерам, когда все вокруг напряженно затихает. Сон не приходит к грешникам. Пью снотворное и проваливаюсь в забытье. Во тьме беспамятства ничего не мерещится, не тревожит подсознание. Прекрасное завершение тяжелого дня.

Каждое утро я пью растворимый кофе. Химическую пыль без вкуса и запаха. Нормальной еды здесь нет. В основном привозят то, что не испортится. Никогда. Будет вечно храниться в выцветших герметичных упаковках. Во внешнем мире, правда, живется не лучше. Но там хотя бы есть выбор. И годные вкусовые добавки.

После тяжелой работы просыпаться сложно. Иногда я возвращаюсь под утро, и времени на отдых остается совсем немного. Сразу после чашки кофе нужно идти на тренировку. Потом на общий сбор и планировку. Если на уровнях есть игроки, то приходится следить за их передвижениями, чтобы лишний раз с ними не сталкиваться. А затем наоборот, бегать за ними. И запугивать.

Я плохой боец. Мне далеко до того же всеобщего любимчика. Черного Дракона. Стараюсь много тренироваться. Чтобы меня не избивали. Бывало Мистеру Икс приходилось вызывать для меня врача. Но это в прошлом. Сейчас игроки гораздо слабее. А компенсация за травмы выдалась так щедро, что я передумал отказываться от поединков. За каждый бой платят по сотне миртов.

Дела с актерством обстоят значительно лучше. Мой образ — черная кожаная куртка с шипами, сапоги на высокой подошве, нарисованные шрамы. Как и многие другие, я подкрашиваю глаза черным, чтобы взгляд казался как можно более зловещим. В конце концов моя роль — маньяк из Тихого Переулка. По кличке Безумный Хирург.

Мои «жертвы» — роботы-андроиды и обычные куклы. В начале нового уровня игроки находят несколько «мертвых тел», затем становятся свидетелями нападения. Чтобы получить максимальное количество хроносов*, им необходимо уличить преступника и, поймав, сдать «полицейскому». В продолжении игры я «сбегаю» и встречаюсь игрокам на следующем уровне для поединков. За бои им дают хроносы, мне — мирты. Вот и вся моя работа. Кажется, что это просто, верно? Если бы.

В жизни всё гораздо сложнее.

С утра я почти ничего не ем, только пью кофе. Наряжаться и краситься тоже нет смысла. Игроки отсыпаются после ночных приключений, поэтому маловероятно на них наткнуться. Замотавшись стареньким шарфом и накинув куртку, я прохожу через скрытую панелью дверь для игровых «персон». Сонно бреду по белоснежному коридору подземной локации, привычно здороваюсь с уборщицей. Нет, полы моют, разумеется, роботы. У нас тут всё цивилизованно. Карина всего лишь следит за их работой, настраивает, вызывает техническую поддержку если что-то сбоит или ломается.

Тренировочный зал пуст. Нет ни одного бойца. Я включаю для себя подготовку, разминаюсь, активирую обучающего андроида и атакую. Стараюсь бить по указанным точкам. Поврежденные места высвечиваются разными цветами. Ни разу не наношу смертельный удар. Наоборот, стараюсь как можно бережней вывести противника из строя. Не хочется, чтобы на меня накатали жалобы.

В душе тоже никого. Зато в операторской настоящее столпотворение вокруг наблюдательного центра. Разумеется, тоже подхожу и смотрю повторяемую запись с уличной камеры. Ничего интересного. Человек в капюшоне подкрадывается к «жертве» и наносит яростные удары ножом. Тело падает, пытается подняться, но «убийца» неторопливо наклоняется и резко замахивается рукой. Время для квеста позднее, 23:45, но на некоторых уровнях ночные задания — обычное дело. Как и в Тихом Переулке. Кстати, место кажется знакомым. Не он ли?

— Сломали андроида?

Черный Дракон не торопится отвечать. Важничает. Он прозван черным не за расовую принадлежность, а за образ суперкрутого бойца и мрачный пафосный стиль одежды. Плащ из черной кожи, такие же брюки, ремни, перчатки. Черный даже меч. И ножны. Ни единого светлого пятна кроме бледного лица, частично скрытого полумаской, напоминающей мне собачий намордник. Да и не только мне. Мы зовем нашего финального босса Блэком. Чтобы избежать слива информации, модераторы игры запрещают узнавать персональные данные. Мы обращаемся друг к другу исключительно по прозвищам. Никнеймам. Исключение только одно — уборщица. Карина.

— Ты еще не знаешь? — Сайлент подходит к нам, но не торопиться отвечать на вопрос. Хочет помучить любопытством. — Даже игроки уже в курсе. Но им сказали, что это несчастный случай.

— Кто-то убил игрока, — сухо произносит Черный Дракон. Из-за маски искаженный голос звучит глухо и низко. Как из пустой бочки. — Начальство уже всё решило. Полицию не привлекут. Спишут на несчастный случай, кому надо дадут взятку. Но есть одна проблема.

— Убийца ходит по городу, — незаметно подобравшись ближе, зловеще шепчет Сайлент.

— Именно! — удивительным образом услышав тихие слова и грохая кулаком по столу, рычит охранник. — Этот псих сейчас среди игроков! Если тронет випера** — проблем не оберешься!

— А с чего вы взяли, что он из игроков? — любопытствует координатор Икс.

— Думаете, это кто-то из наших? Кто? И зачем? Разве что какой-нибудь начинающий маньяк…

Все замолкают и оборачиваются ко мне. Ну а о ком они могли подумать, когда речь зашла о маньяке? Это моя роль.

Неприятная ситуация. Хочется спрятаться, но понимаешь, что лучше вести себя как можно спокойней. Естественней. И ничем не выдавать замешательство. Иначе напридумывают себе абы что. Даже оправдываться не буду. Где я был вчера после десяти вечера? Дома. Один. Никто не подтвердит. То, что не засветился камерам на выходе, проблему не решит. Почти каждый сотрудник игры знает «слепые зоны». Бертран не может говорить, свидетель из него никудышный. Скверно.

— Роль маньяка не значит, что Мэд убийца, — мрачно объявляет Черный Дракон. — У него кишка тонка.

— Проблему нужно решить как можно скорее, — говорит координатор Икс, барабаня пальцами по столу. — И без привлечения полиции. Без шумихи. Этим займутся модераторы. Проверять будут всех. Игроков, персон, сотрудников. Даже вас, Карина. Мэд, не обижайтесь, но вы среди подозреваемых. Прямо сейчас напишите, где и с кем вы были вчера ночью с девяти до двенадцати часов. Отчет отправляйте в поддержку. Постарайтесь придерживаться реальных фактов и как можно точнее указывать время. Это для вашего же блага. Сперва сузим круг и вычеркнем тех у кого есть алиби.

— Это кто-то из игроков, — наивно предполагает координатор Электра. — Все сотрудники знают о камерах.

— Игроки тоже знают о видеонаблюдении, — терпеливо поясняет координатор Икс. — Убийца далеко от камеры, к тому же скрывает лицо. Это заранее спланированное нападение.

— А где Рэйган?

Вопрос Сайлента застает всех врасплох. Обычно «особый» персонаж игры не появляется на собраниях, но сегодня немного не тот случай.

— Я поговорю с ним, — бесстрастно оповещает координатор Икс.

Мой отчет о вчерашней ночи выглядит крайне подозрительно. Гулял по городу, в девять часов заходил в ночной клуб, но пробыл там совсем недолго, минут пять. Вернулся домой, сходил в душ, смотрел с Бертраном сериал, поднялся наверх, уснул. Что еще написать? В клубе было слишком шумно, даже пить расхотелось. Ни с кем не здоровался, сразу ушел. И примерно через полтора часа некто жестоко убил игрока. Кстати, которого?

Клопа. Кто вообще берет себе такие ники? Не поискать ли зацепки самому? Я как никто другой заинтересован, чтобы убийцу нашли как можно скорее. Это моя локация, и я ее знаю лучше, чем кто-либо другой. В планшете собрана вся информация про игроков. Потому, что на этом уровне я вершитель судеб. Босс, которого должны одолеть.

Смотрю обновленные данные. Вчера на уровень пустили небольшой отряд. Всего из трех игроков: Леди, Черной Кошки, Стилета. Стилет? Звучит угрожающе. Смотрю отчет по собеседованию с примечаниями и понимаю, что всё гораздо сложнее. Освобожденный преступник. Сидел за убийство. В котором так и не признался. Разумеется, его настоящее имя не указано. Но характеристики от нас не скрывают. Возраст, профессию, сильные и слабые стороны. Нам приходится разбираться, с кем имеем дело. Одно дело напугать любопытную девчонку, и совсем другое — впечатлить спортсменов, журналистов, блоггеров, чемпионов по единоборствам, скучающих сынков богатых папочек.

Стилет, значит? В анкете указано, что парень умеет пользоваться холодным оружием. Еще и в рукопашной силен? Надеюсь, не придется с ним драться. Пусть идет сразу к Черному Дракону. Или лучше прямо сейчас отправить его анкету в поддержку, предложив в подозреваемые? Хотя... нет смысла, модераторы наверняка уже давно в курсе того, кто он такой.

— Оказывается один из игроков недавно вышел из тюрьмы.

На всякий случай говорю это громко. Так, чтобы услышали остальные. Не только Сайлент.

— Уже посмотрел, — зевнув, отвечает парень. — Но возле трупа была девчонка. Лидер его отряда. Именно она вызвала координатора. Ей тоже наплели, что это несчастный случай, но, похоже, она не очень-то в это поверила. Вокруг все в кровище было.

— Ты видел труп?

— Ага. А вот ты опоздал, тело уже увезли в крематорий. Кстати, чтобы подбодрить игроков, всем перевели по десятке миртов. Внешним сотрудникам тоже перепало. И только мы, как и всегда, получим выговор да вычет из зарплаты. Недоглядели. Наберут кого попало. Психов, маньяков… не в обиду, Мэд, я про настоящих маньяков. А спрашивают потом с нас.

Сайлент еще совсем мальчишка, но это не мешает ему быть превосходным бойцом. Начальство его терпит, сотрудники сторонятся, а игроки пугаются. Иногда даже я думаю, что у него проблемы с головой. Но все его жертвы живы и здоровы. Он превосходно играет роль тихо подкрадывающегося убийцы-ассасина. И все охотно верят в то, что он вот-вот перережет им глотку. Потому, что он явно наслаждается происходящим. Я слышал разговор, в котором модераторы переживали о том, что Сайлент может заиграться и пересечь черту. Мог ли он подкараулить и убить игрока? Несомненно. Но не так. Он действовал бы иначе. Быстро и бесшумно. Ударил бы ножом один раз. Если вспомнить запись с видеокамеры, преступник долго не мог нанести смертельную рану. Значит он не боец. Не Рэйган, не Черный Дракон и даже не Стилет. Может, женщина?

Пересматриваю игроков на уровне, но их слишком много. За неделю появилось больше десяти. И это если не вспоминать о тех, кто уже перешел дальше, но может возвращаться для завершения оставшихся заданий.

Похоже, всё гораздо сложнее, чем кажется.

*хронос - накапливаемые очки для перехода на новый уровень

**випер - VIP-игрок

22.09.66. Локация: Тихий Переулок (часть первая)

После грязных Холодных Трущоб и негостеприимной Слепой Улицы Тихий Переулок казался уютным местечком. Здесь не задыхались от едкого искусственного тумана. Можно было не беспокоиться о том, что испугавшись «призрака» и отшатнувшись назад, провалишься в притаившийся, зловеще разинувший пасть канализационный люк и переломаешь все кости. В некоторых домах, судя по всему, есть электричество. Свет небольших окон неестественно ярок. Не похоже, что внутри зажжены свечи. Тротуары не завалены древним мусором и старой листвой. На стенах развешаны объявления, а на стенде — пожелтевшие от времени вырезки из газет. Но почти в каждом заголовке одно и то же. Загадочные убийства.

Осень радовала сухой погодой. Леди не представляла, как бы они выживали на первых уровнях под открытым небом, если бы начался дождь. Она и без того каждый день думала о том, чтобы выйти из игры.

Но тогда ей придется вернуться домой, упасть отцу в ноги, со слезами вымолить прощение и выйти замуж за успешного, но нелюбимого жениха. Мысли о будущей совместной жизни с заставляли стискивать зубы и терпеть. Даже теперь, после того, как она наткнулась на настоящий труп, брак по расчету с Мистером Зазнайкой не стал казаться менее отвратительным.

— Ну долго ты там? — Черная Кошка, втянувшая излишне правильную и послушную сводную сестру в рискованную авантюру, подошла ближе и сочувственно скривилась. Модные сапоги от Элоди с высоким каблуком не выдержали испытания и решили покинуть игру, а заодно и упрямую владелицу. — Может, склеить как-нибудь?

Стилет без лишних слов помог снять уцелевший сапог, отломал каблук и заботливо вернул обувь на ногу.

— Походишь так. Пока не накопим миртов*. Есть вариант попроще, но он вам не понравится.

— Что за вариант? — живо спросила Кошка.

— Разуть кого-нибудь, — вполне серьезно предложил мужчина. — В правилах про воровство ничего не было. Можем уточнить у координатора, чтобы не нарваться на штраф. Леди, попробуй пройтись. Не упадешь?

Девушка задумчиво взглянула на мужчину, но ничего не сказала. Молча поднялась и сделала несколько неуверенных шагов. Стилет, наплевав на правила, сразу предупредил, что сидел в тюрьме за непреднамеренное убийство. Однако в Холодных Трущобах он спустился за упавшей в какую-то дыру Черной Кошкой и за свои сбережения купил обеззараживающую заживляющую мазь, чтобы обработать царапины и синяк. На десятом уровне за созданный отряд начислялся один хронос, и девушка, оценив сильное тело спасителя, не скрытое ни майкой, ни курткой, предложила ему присоединиться. Для Стилета возиться с двумя неудачницами было определенно не выгодно, но он видимо проникся жалостью к мокрой и грязной Кошке. Поэтому, подумав, без особой радости согласился.

Сапоги без каблуков стали еще более неудобными, но в подъездах и на улицах частенько попадалось битое стекло. Да и время года не располагало к прогулкам босиком. Через несколько минут Леди уже по совсем по-другому взглянула на предложение Стилета. Украсть? Или попробовать занять денег у Кошки?

Пользоваться своими счетами она не могла. Во-первых, отец наверняка заблокировал все ее карты. Во-вторых, средства связи пришлось оставить дома, чтобы их не выследили по микрожучкам. Девушка еще никогда не оказывалась настолько беспомощной. Если раньше все проблемы решались деньгами, то теперь приходилось выкручиваться иначе. Выполняя задания, хитря и, похоже, даже воруя.

Сбережения Черной Кошки могли исчезнуть в любой момент. Лу сбежала в игру поняв, что не сможет вовремя расплатиться с кредиторами. В очередной раз заняв у ничего не подозревающей знакомой небольшую сумму и упросив сводную сестру составить компанию, девушка оплатила за обеих регистрацию в игре и отправилась за главным призом, способным вытащить ее из цепких лап вышибал — миллионом миртов. Выигранную сумму сводные сестры договорились поделить между собой. Кто бы из них не достиг цели, победительница спасает проигравшую. Лу избавляется от преследования и угроз, а Элли уезжает подальше от отца и начинает новую независимую жизнь. Мечты мечтами, а реальность оказалась слишком жестокой. Уже на первом уровне девушки поняли, что игра гораздо сложнее, чем кажется. Роковой красавец с черной розой в руках на фоне разрушенного города совсем не походил на то, с чем им пришлось столкнуться.

Стилет, кажется, не замечал тягот прохождения уровней. Выйдя из тюрьмы, он понял, что не сможет устроиться на работу, и что бывшая благополучно отсудила совместно приобретенную квартиру. Пересидев несколько холодных ночей у приятеля, мужчина попросил того оплатить регистрацию. Друг обрадовался возможности избавиться от незваного гостя, и Стилет оказался в игре. Здесь к таким как он относились с пониманием. Многие приходили сюда, чтобы залечь на дно, избавиться от преследования, подзаработать, прославиться. Но больше всего привлекал главный приз. Миллион миртов. На такие деньги можно купить дом и прожить в достатке несколько лет. Ни о чем не беспокоясь.

— Э… — Лу вовремя вспомнила, что они теперь не одни, и исправилась. — Леди, мы что делать-то будем? Из-за мертвяка совсем забыли, зачем мы тут.

Лидер отряда приподняла руку и развернула виртуальный экран с персонального игрового браслета. Задания некстати напомнили о том, что пришлось пережить. Выжить в течение суток, найти карту, улики, спасти жертв и… поймать маньяка. Это ведь не настоящий маньяк, убивший игрока? Нет, до страшной находки, только-только перейдя на уровень, она проверила, что им придется проходить. С тех пор ничего не изменилось. А это что? Опять невыполнимый секретный квест с мутной подсказкой? «Ступите на кровавую лестницу». Какая-то детская страшилка. На всякий случай нужно будет внимательней осматривать дома. За секретки начисляют много игровой валюты. А девушке очень нужны новые сапоги.

— Хорошая новость в том, что через десять суток мы в любом случае переходим на следующий уровень, — бодро заметила Леди. — Плохая — мы едва ли осилим задания, они сложные. Давайте лучше снова поищем карту. Это единственное, что у нас хорошо получается. Только Кошка, постарайся больше никуда не проваливаться!

— Здесь нет поединков, — пробормотал Стилет. — Я бы попробовал сразиться в одиночку. Может, разделимся? Раз на вас не будут нападать.

— А маньяк? — опасливо протянула Черная Кошка. — Ты бросишь двух очаровательных девушек ему на растерзание?

— Маньяки сразу на двух не нападают, — рассудительно заметил мужчина. — И я бы как раз попробовал его поймать.

— Может, все-таки не надо?

Леди проигнорировала жалобный взгляд сестрицы. Ее гордость пострадала не настолько чтобы признать, что она струсила. Это ведь всего лишь игра, верно?

— Помимо маньяка здесь бродит настоящий убийца, — отыскав спасительную лазейку, ровным голосом произнесла девушка. — Возможно он нападет именно на тебя. Убитый игрок — мужчина. Я знаю, что вы не верите в то, что я видела. Но это был именно человек, не робот-андроид, не манекен. Игрок. С ножевыми ранениями. И абсолютно точно мертвый.

Попав на новый уровень, они сразу разделились для поисков карты. Обычно неудачи преследовали Черную Кошку. Но в этот раз не повезло Леди, наткнувшейся на неподвижно лежащее тело. Решив, что так и задумано игрой, девушка подошла, чтобы найти обозначенные в квесте «улики». Испугавшись реалистичности находки, она вызвала координатора, и по реакции той поняла — мертвец настоящий. Позже в новостях объявили о несчастном случае с игроком под никнеймом «Клоп», объясняя его смерть неудачным падением. Разумеется, разработчики не могли сказать, что одного из игроков кто-то убил. Начался бы массовый выход из игры, что дало бы преступнику прекрасную возможность сбежать.

«А может Клопа убил Стилет, — неожиданно подумала Леди, поняв, что ее речь ничуть не впечатлила товарища. — У него определенно есть оружие. Но он прячет под курткой… Нет! Он бы не успел. Мы перешли со Слепой Улицы... утром, как только обновились сутки. Разошлись. И я сразу наткнулась на тело. При этом кровь на асфальте уже засохла. Значит это был кто-то другой. Какое облегчение».

— Днем здесь безопасно, — вздохнув, принялся объяснять Стилет. — Не заходите в дома, не спускайтесь в подвалы. И уж тем более не падайте в канализацию. А вечером, разумеется, будем держаться вместе.

— Мне теперь всю игру будут про это напоминать? — обреченно взвыла Черная Кошка. — Я только один раз провалилась!

— Стилет прав, днем с нами ничего не случится, — нехотя согласилась Леди. — Тогда мы будем искать карту, осмотрим переулок и детскую площадку. Раз будешь заходить в дома, найди место для ночлега.

— Найдет он! — фыркнула Кошка. — Он и в мусорном контейнере спать может!

— От вытащенной из канализации слышу! — беззлобно парировал Стилет. — Сейчас искать ночлег бесполезно — могут занять, пока будем отсутствовать. И если это будет отряд свиньи Тинки, то мне их не выдворить. Встретимся часа через два на этом же месте.

— Договорились.

Леди утомленно огляделась. Играть было бы интересно, будь они сыты и обуты. Если бы спали вдоволь в теплой уютной кроватке. Но в этой игре побеждал сильнейший, а не умнейший. Каждый день приходится выживать. Добывать еду, устраивать ночлег. А на десятом уровне открылись поединки. От которых нельзя отказаться. Выигранный бой — один хронос. Сильные игроки уже давно обогнали остальных, предпочитающих сразу сдаваться. И Леди начала подозревать, что их отряд идет самым последним. Но... ничего страшного. Координатор Электра сказала, что после середины игры отстающие догоняют, а иногда даже перегоняют остальных. Главное привыкнуть и приноровиться.

— Скажи, что хотя бы мы не будем расходиться, — негромко взмолилась Лу. — Ты меня очень напугала своими рассказами. К тому же в новом месте я чувствую себя неуверенно. Лучше вместе осмотреться, так ведь? М? Ну пожа-алуйста!

— Я боюсь отпускать тебя одну. Вдруг ты снова вздумаешь искупаться в канализации?

— Ну хватит уже! Страшно бесит! Как будто я специально туда навернулась! Забыли про это! Давай лучше выигрывать наш миллиончик!

— Давай. Поймай нам маньяка. За него дают десять хроносов. Сразу перейдем на новый уровень.

— Мы даже Белого Кролика не смогли поймать! Маньяк, скорее, нас поймает. Ты видела, сколько снимут, если влипнем?

Леди снова развернула квесты и приблизила мелкий текст. А Кошка-то глазастая. Сразу все разглядела. За провал задания заберут десять хроносов. То есть, сразу проигравшие маньяку игроки окажутся в начале предыдущего уровня. Нужно будет предупредить Стилета. Едва ли он внимательно читал дополнительную информацию по квестам.

— Давай карту искать. Раз это наш предел.

Для подобных развлечений Леди подобрала кем-то потерянную перчатку. Приходилось засовывать руку в водостоки, в щели потрескавшегося фундамента, в дупла деревьев. Разрывать подозрительно смотрящиеся земляные холмики, разворачивать сомнительные свертки. Перетряхнув подвешенный цветочный горшок с легко вынимающейся мумией цветка, девушка изучила обратную сторону вывески и направилась к детской площадке. Черная Кошка, не стесняясь, скатилась с проржавевшей горки и залезла в детский домик, изувеченный похабными надписями. Иногда Элли казалось, что сводная сестра просто развлекается. Хорошо ей. Здесь коллекторы до нее не доберутся. Проходить игру можно долго. Не торопясь. Они шли до тридцатого уровня около трех недель. Если дальше, как обещала координатор, прохождение замедлится, встреча с финальным боссом состоится не раньше, чем через год.

— Эй, Кошка драная, нашла свой лоточек?

Копающаяся в песочнице девушка обернулась на игрока-випера и скривилась, демонстрируя неприкрытое презрение. Леди, пользуясь случаем, по-новому оценила удобное снаряжение противника. Сапоги на высокой подошве, штаны и куртка защитного цвета, на котором не видно грязи, к ремню прикреплены фонарь, кинжал в ножнах, фляга, набор отмычек и мобильник в чехле. На спине легкий рюкзак, на лбу очки. Предположительно непростые, особенные. Богатенькие искатели приключений помимо игры развлекались изучением руин города и добывали «сувениры» на память. Поодаль высился уже знакомый громила — охранник випера, зарегистрировавшийся как игрок и объединившийся в отряд с хозяином.

— Ну-ка… Вызов! А, тут нет поединков. Печалька. Вы зря стараетесь, неудачницы, тут все уже перекопали. Четыре карты нашли. Последняя тоже не для вас. Но ничего страшного. Десять дней и отправитесь дальше. Подбирать то, что другим не понадобилось.

— Пх… Урод! Хочу ему врезать! — подойдя к сестре, прошипела Черная Кошка.

— Ну… вперед.

— Клоуны нынче какие-то не смешные, — состроив разочарованную моську, пробормотал випер. — РукаЛицо, ты тоже заскучал? Давай не будем смотреть на это жалкое зрелище!

— Что, я выгляжу так скверно? — забеспокоилась Лу, проследив за удалившимся обидчиком. — От меня пахнет?

— Нашла о чем беспокоиться... Тут почти все такие.

— И почему убили Клопа, а не эту тварину? Меня разорвет от негодования, если этот индюк получит мой лямчик!

— Он сказал, что отыскали четыре карты, — припомнила Леди. — Значит одна все же осталась. Но определенно не на виду. Мы приходим последние, поэтому нам ничего не достается.

— Так давай спустимся в канализацию. Мы ведь там в прошлый раз нашли карту.

— Не терпится туда вернуться?

— Да хватит! Я серьезно.

— А если там маньяк?

Чтобы исключить из поисков часть вариантов, они обшарили всю округу, но ничего не нашли и вернулись к месту встречи. Стилет печально вздохнул, проследив за ковыляющей навстречу Леди, и сообщил, что его два часа прошли столь же безрезультатно, если не считать неплохое местечко, присмотренное им для ночлега.

Уставшая Черная Кошка заявила, что сегодня больше не сдвинется с места, но ее растолкали и заставили забраться по лестнице на второй этаж. Заперев дверь на задвижку, Элли первым делом проверила туалет и ванну. Из крана хлынула ржавая, но вода. Несмотря на жутковатый вид все оказалось в рабочем состоянии.

— Кушать! Кушать! — заливая водой сформированные из питательной смеси кубики, радостно позвала Кошка. Жадно есть эту гадость можно было только поголодав несколько дней. Для избалованной Элли Хольмстейн первые дни в игре прошли особенно тяжело. На Голодном Пустыре игроки держались вместе. Игроки-виперы ели убийственно пахнущие куриные ножки, а остальным достались эти сухие пайки, обнаруженные в убежище и поделенные между простыми игроками.

Стилет без лишних слов почти мгновенно проглотил свою порцию и сполоснул пластиковую посуду.

— Пойду узнаю, как там дела у других, — произнес он, поднимаясь на ноги. — Вернусь — стукну четыре раза. Леди, у тебя какой размер ноги?

— Тридцать шестой, а что?

— Точно? Просто в квартирах иногда лежит старое барахло. Вы тут тоже покопайтесь.

— Иди уже, — отмахнулась Черная Кошка и, заперев дверь, заговорщически взглянула на сводную сестру. — Ну что, мыться?

В присутствии малознакомого мужчины девушки чувствовали себя скованно. Леди великодушно пропустила Кошку первой и осталась наедине с остатками питательной смеси. Нет, нужно с этим что-то решать. Заработать мирты и купить хотя бы крошечную шоколадку. Мучаясь от желания заполучить что-либо сладкое, девушка обшарила кухню, но ничего пригодного к употреблению там не нашлось. Сто лет назад город опустошила и разрушила война. Ценные вещи давно растащили мародеры, но тяжелую мебель и никому не нужное барахло никто не тронул. Какие-то старые фотографии, тряпье, разваливающиеся просыревшие тапки, пожелтевший матрас на кровати, кукла без рук, стул без ножки, порванная штора…

Разбитое окно загорожено досками. Если не бояться осколков и подойти ближе, в щель видно противоположный дом, пустой киоск, дорогу и тротуар. Ветер холодит лицо, играет с газетными вырезками, стонет, застрявая в замшелых водостоках. На самом деле мрачная и зловещая атмосфера города очень напоминает настоящий мир. Современный.

Только здесь очень тихо.

22.09.66. Локация: Тихий Переулок (часть вторая)

— Ванна свободна! — впорхнув в комнату, бодро оповестила Черная Кошка. — Я нашла какую-то окаменелость, некогда побывавшую мылом, а вот шампуня нет от слова совсем. Обнаружены пустые бутылки с сомнительным осадком. Присохшим намертво. Мочалка в наличии, но она кишит какими-то насекомыми. Тоже не рекомендую к использованию. Слышно было, как я орала? Нет? Очень странно. Знаешь, сестричка, меня страшно бесит мысль о том, что на карте еще остались мирты. А потратить ничего нельзя! Давай хотя бы кремчик для рук купим? И пахнет приятно, и хоть какой-то уход за кожей... Я поделюсь, честное слово!

— Терпи, — пожав плечами, безжалостно напомнила лидер отряда. — Спустим последнее на ерунду — сильно пожалеем. Потом.

Леди настороженно шагнула внутрь ванной комнаты и, прикрыв за собой дверь, невольно опустила взгляд на хрустящую под ногами крошащуюся плитку. Висящая на чуть изогнутом проводе тусклая лампочка сыграла злую шутку, осветив всю неприглядность скудной обстановки. Шероховатость ржавчивы, крайне неприятную на ощупь. Просевшие от сырости полупустые полки. Обрывки дешевой аляпистой шторки. Детские полустершиеся наклейки на приоткрытом шкафчике. Мутное зеркало с разводами посередине, оставшимися после тщетных попыток его отмыть.

Подмигивающая лампочка потрескивала в тишине, нарушаемой лишь редким звуком срывающихся с подтекающего крана капель. Унылое зрелище и прохлада не располагали к расслаблению. И как Лу уговорила себя раздеться?

Горячей воды, разумеется, не было. Пользуясь случаем, Леди тоже вымыла голову, а затем, частично, чтобы сильно не замерзать, всё остальное. Кожа все равно покрылась мурашками, и пришлось стискивать зубы, чтобы не трястись от холода. Себя стало жалко. Из роскоши в такие-то условия? Вот сводная сестрица ничуть не переживает. Из-за вечных долгов ей то и дело отключали электричество, отопление. И перекрывали воду. Привыкла.

Лу и сейчас не впала в уныние. Осмотрев еще раз квартиру, неутомимая искательница приключений поиграла безголовой куклой, расставила фотографии, сгребла разбитое стекло в угол, а потемневшее окно завесила какой-то разноцветной тряпкой. Когда лидер отряда, кутаясь в рассыпающуюся ветошь, лишь отдаленно напоминающее полотенце, вернулась в «столовую», та уже приобрела совершенно другой вид. С отдаленным намеком на уют.

— Похоже ты уже смирилась с тем, что нам придется прожить тут десять дней, — невесело вздохнула Леди, осторожно присев на заскрипевшую кровать.

— А что мы можем? Драться с маньяком? Искать карту в канализации ваше высочество не изволит. Это, видите ли, недостойное занятие для нашей Леди...

— Мы уже говорили об этом. Дело не во мне. В нелюдимых местах может прятаться маньяк. И даже настоящий убийца. Если уж идти, то со Стилетом. С ним не так страшно. Мы не в ту игру пошли, Лу. Эти поединки, опасности… не для нас.

— Та однорукая тетка прекрасно справляется! Мы-то чем хуже? Кто лихо идет, тот не впишется в поворот. Посмотрим, что дальше будет.

— А дальше будет финальный поединок с Черным Драконом. И пройти отрядом, напасть на него всем вместе, никак нельзя. Я не смотрела трансляции, но кое-что все-таки знаю. Приз получает тот, кто победит в схватке с последним боссом игры. И как ты себе это представляешь? Ты вдруг станешь суперкрутым бойцом и завалишь непобедимого Дракона на лопатки? Или научишься мастерски владеть оружием?

— Я уже все придумала, — беспечно отмахнулась Черная Кошка. — Дракон ведь не андроид, а всего лишь мужчина. Молодной и вроде как симпатичный мужчина. Он не устоит перед такой красоткой как я.

— Думаешь, ты первая попробуешь завоевать его не силой, а хитростью? К тому же правила запрещают...

— Не нуди! Правила созданы для того, чтобы их нарушать! Девушек тут мало, согласись. Большая часть сбежала еще из Трущоб. Неженки! Соперниц почти не осталось! Я, ты... ну и, предположим, та рыженькая, Мандаринка. Безрукая Стрела не в счет. Остальные... далеко не милашки. Ну чего Дракончику стоит подыграть одинокой красавице? Может и ему перепадет немножко из моего лямчика. Только ты, главное, не бросай меня тут одну. Ну пожалуйста! Сама знаешь, как это страшно. Потерпи. Я правда-правда знаю, как выиграть. У нас все получится!

Любовь Черной Кошки к опасным играм с рискованными вложениями и стала одной из причин бесконечных долгов. Будь Леди в здравом уме и твердой памяти, она бы никогда не согласилась на странное предложение сводной сестры — скрыться от проблем в Призрачном Городе. Но тогда девушка всерьез задумывалась о том, чтобы покончить с собой. Отомстив всем тем, кто пытался загнать ее в угол. В таком положении даже абсурдная идея показалась бы ей удачной. Оставалось возложить надежды на чудо.

Но его не случилось.

Заметив, что Лу продолжает строить жалобные глазки и умолять о помощи, Леди поморщилась и сухо уверила, что не собирается никого бросать. Заботилась она вовсе не о беспутной сводной сестрице, на которую даже отец давно махнул рукой, велев не показываться на глаза. Все тяготы нижних уровней лидер отряда терпела, представляя, что могла бы уже выйти замуж и отправиться в свадебное путешествие. Приятней есть питательную смесь, чем обедать с самодовольным упитанным индюком. И спать на вонючем сыром матрасе спокойней, чем в двуспальной кроватке новобрачных с тем, чей один только вид внушает отвращение. Пресытившийся богатой жизнью Мистер Зазнайка больше всего запоминался бородавкой возле глаза и презрительным скучающим взглядом. Он действительно был отличным партнером для отца, хоть и не отказывался от сомнительных темных делишек. Стал бы он хорошим мужем, не приводящим любовниц в дом? Пожалуй, что так. Он бы не рискнул портить репутацию порядочного семьянина и расшатывать отношения со свекром. Но его жена оказалась бы в положении вечной заложницы. Запертой в золотой клетке. До самой смерти.

Душераздирающий вопль, эхом разлетевшийся по переулку, заставил обеих девушек забыть про усталость. Обе метнулись к окну, но незаметно подкравшаяся темнота помешала что-либо разглядеть.

— Помогите! А-а-а!

От пронзительности женского крика по телу пробежали мурашки.

— Что это? — прижавшись к сестре, прошептала Черная Кошка.

Леди, заметившая мелькнувшее оповещение, молча развернула виртуальный экран браслета.

Спасти жертву маньяка.

Принять квест (да). Отказаться от квеста (нет).

Награда: 3хр

— Я не пойду, там темно! — мгновенно определилась Лу.

Леди тоже не хотелось отправляться на жутковатое задание, но искушение сократить пребывание здесь на три дня оказалось слишком велико.

— Раз не идешь, то давай поменяемся обувью. Я в своих и днем-то еле хожу. В темноте точно навернусь.

— Тебе не страшно? Одеваешься? Ты на самом деле собралась туда выйти? Ты сумасшедшая?

— Лу, не дури! Это всего лишь игра. Давай быстрее! Когда я приняла задание, начался какой-то отсчет. Кажется этот квест на определенное время. Всё, дверь закрой.

На самом деле было очень даже страшно. Так страшно, что тело само по себе вздрагивало от нервной дрожи, а усилившееся сердцебиение мешало прислушиваться к воцарившейся тишине. Зная, что Черная Кошка смотрит в окно, мимо подъезда Леди прошла как можно скорее. Притворяясь уверенной. Смелой. А дальше уже кралась осторожно, стараясь подобраться к месту происшествия незамеченной. Чтобы сбежать, если происходящее окажется слишком ужасным. Особенно пугали мысли о том, что и жертва, и убийца могут оказаться настоящими. Как в прошлый раз.

Если вспомнить, девушка уже слышала о «несчастных случаях» в игре. Байки о том, что в Призрачном Городе бесследно пропадают игроки. Целыми отрядами. Что здесь часто находят чьи-то неопознанные останки. И встречают пропавших много лет назад людей.

В призраков, паранормальные явления с порталами в другой мир и мутантов-чудовищ Леди не верила. Гораздо больше ее впечатлило кое-что другое. При регистрации пришлось подписать документ, в котором говорилось, что новый игрок ознакомлен с рисками прохождения уровней, и что в случае травмы никто кроме игрока не несет за это ответственность.

Прикрыв вспотевшей ладонью слабо светящийся браслет, Леди осторожно выглянула из-за угла и поняла, что все ее усилия остаться незамеченной были напрасными. Маньяк (а это, несомненно, был именно он) смотрел прямо на нее. Будто знал, откуда появится игрок. Прижатая к стене «жертва» не шевелилась, но, судя по тому, что ее еще удерживали, считалась живой. Или нет? Убийца выпустил бесчувственное тело, тут же рухнувшее на асфальт, и, умело крутанув в руке нож, направился к игроку. Ошеломленная столь быстрыми переменами девушка какое-то время оцепенело наблюдала за движущимся на нее маньяком. Лишь когда он оказался совсем близко, Леди опомнилась и бросилась бежать. Сперва она хотела спрятаться в приготовленном для ночлега месте, но вовремя спохватилась и свернула в другую сторону.

Игрок Леди получает три хроноса за выполненный квест «спасти жертву маньяка».

Поборов искушение снять и выкинуть засветившийся браслет, девушка снова резко свернула, поняв, что чуть не оказалась в тупике. Куда бежать? Внутри дома можно оказаться в ловушке. Ее топот отчетливо разносится по Тихому Переулку, и маньяк сразу поймет, где она попытается затаиться. Кричать «помогите» как-то стыдно. Где носит этого бродягу Стилета, когда он так нужен?

Чувствуя, что силы вот-вот иссякнут, Леди, разогнавшись, добежала до накренившегося над детской площадкой старого дерева и принялась отчаянно карабкаться наверх. Оказавшись выше человеческого роста, девушка приготовилась к обороне, отломив сухую ветку и очистив ее от мешающихся мелких сучков. Если маньяк полезет наверх, она будет спихивать его, бить сапогами по гнусной роже, оттаптывать руки или пустит в ход самодельное оружие. Однако приблизившийся преследователь почему-то не торопился стряхивать загнанную жертву вниз. Вероятно этому поспособствовала толщина выбранного для спасения дерева.

«И зачем я убегала? — тяжело дыша, отстранено подумала девушка. — Это ведь не настоящий маньяк... Хотя нет, я все делала правильно. Если он меня поймает, то нас всех отправят на предыдущий уровень в проклятый туман. А мне туда совсем не хочется».

Маньяк задрал голову и, разглядев в ветках девушку, поманил рукой вниз. Несмотря на его дружелюбный жест, Леди тут же быстро покачала головой и теснее прижалась к стволу. Почувствовав себя в безопасности, она уже не боялась так сильно и с любопытством разглядывала своего врага. Тот тоже слегка запыхался. Но из-за темноты невозможно разглядеть черты лица. А теперь что делает? Убирает нож? Спрятал. И снова манит? Ну уж нет! Лучше просидеть всю ночь на ветке, чем провалить задание и оказаться на предыдущем уровне!

Осмотрев дерево и скучающе побродив вокруг, маньяк окончательно передумал лезть наверх и вскоре скрылся в темноте ближайшей подворотни. Подозревая, что он притворился ушедшим и устроил неподалеку засаду, Леди сменила положение на более удобное и развернула экран персонального браслета. Шкала опыта действительно сдвинулась. Девушка впервые в одиночку выполнила такое сложное задание. Странное чувство. Гордость? Немного растерянности. И нервная дрожь. Если бы не темнота и не пустые улицы, она бы так не испугалась. Днем наверняка было бы заметно, что маньяк — всего лишь актер. Обычный мужчина. Даже на дерево за ней не полез. Сразу видно, что ненастоящий. Мог ли он убить того игрока? У него настоящий нож? Или что-то вроде гнущейся детской игрушки из пластмассы?

— Это тут где-то было.

— Нет никого.

— Сам вижу. Убежали куда-то. А жаль. Выруби уже трансляцию, ничего не получилось ведь.

— Все равно выложу. Догонялки тоже любят смотреть.

— А маньяка там видно? Хотя бы издалека!

— Нет, я не успел переключить дрон на ночную съемку.

— И чего мы тогда покажем? Как бегаем друг за дружкой вокруг детской площадки? Кому это интересно?

Внизу прошли двое, подсвечивая дорогу фонариком мобильника. Поняв по голосам, что это не Стилет и не Черная Кошка со случайным знакомым, Леди затаилась, надеясь, что ее не обнаружат. Их отряд и без того подвергается бесконечным насмешкам. Не стоит лишний раз обращать на себя чужое внимание. Еще и позориться перед зрителями на случайной трансляции.

Определив, что маньяк наверняка ушел, Леди попробовала спуститься и поняла, что всё не так просто, как казалось. И как она забралась на такую высоту? Веток почти нет, некоторые сломались. А те, что уцелели, не выдержат ее вес. Прыгать в темноту опасно. Перелом ноги — выход из игры. С калекой здесь возиться не станут.

— Сестрица! Леди!

— Кошка? — встрепенулась девушка. — Я здесь! На дереве!

— Как ты туда попала? — подходя ближе и задирая голову, поразилась спасительница. Возле нее вскоре очутилась координатор — хрупкая девушка-киборг в спецовке и встревоженный Стилет, первым делом ослепивший потеряшку ярким светом фонаря.

— Долгая история, потом расскажу. Можете закинуть мне веревку или ремень?

— Да ты спускайся, а я подстрахую, — заверил Стилет. — Спасибо, что помогли нам, Электра. Дальше мы сами справимся.

— Я, пожалуй, останусь, — негромко заметила координатор. — Чтобы зафиксировать повреждения игрока. И, если потребуется, вызвать медицинскую помощь.

— Я в порядке, — осторожно сообщила Леди, но Электра почему-то ей не поверила и не ушла.

— Можешь спрыгнуть, я поймаю, — продолжил уговаривать мужчина, поняв, что с отдыхом придется не торопиться. — У меня руки крепкие. Выдержу.

— Я лучше по веревке…

— Да где мы тебе найдем такую веревку!

— Вы можете приобрести все необходимое в нашем игровом магазине, — ненавязчиво намекнула координатор.

— Цены у вас больно кусачие, — сердито фыркнула Кошка. — Страшно вспомнить, сколько на ма-аленький фонарик потратили.

— Мы продаем только качественное снаряжение, — заученно, без тени раздражения проговорила Электра. — Вы не пожалеете о своем приобретении. Веревка из не рвущегося и не намокающего материала длиной…

— А-а-а, не говорите ничего! Я знаю! Ты, принцесска! Живо слезай оттуда! Ствол обними и сползай вниз на пузе! Пузо заживет, а денюжки не вернутся!

— Я не могу, — уставившись в темноту, выдавила Леди. — Можете посветить вниз? Там нет ничего острого?

— Да…

Использовав емкое нецензурное словцо, Стилет на мгновение скрылся из виду и вернулся, волоча за собой бесцеремонно опустошенный мусорный контейнер. Перевернув его под деревом, незваный спасатель добрался до Леди и помог ей спуститься, заслужив бурные аплодисменты от Черной Кошки и разочарование Электры. Убедившись, что девушка и в самом деле не пострадала, координатор незаметно удалилась. Впрочем, штраф за внеплановый ночной вызов ей уже оплатили, о чем не забыла упомянуть Черная Кошка, делящаяся воспоминаниями о своих переживаниях.

— Больше тебя одну никуда не отпущу! — подвела итог сводная сестра, первой врываясь в их временное жилище. — Хорошо, что фонарик Стилет купил. За свои деньги.

— Да с вами не соскучишься, — пытаясь прожевать окаменевший сухарь, пробормотал мужчина. — Одна в люк провалилась, вторую с дерева снял. Как вы вообще выживать умудряетесь?

— Кстати насчет канализации, — спохватилась Черная Кошка. — Стилет, пойдем завтра с нами, а? Мы хотим поискать карту. Внизу.

— Могу дать фонарь… Нет, лучше с вами пойду. Чтобы потом совесть не мучила. Одних вас не оставить! Сегодня только ничего больше не вытворяйте, а? Ради всего святого! Вы как хотите, чудите себе на здоровье, а я спать.

23.09.66. Локация: Ночной Клуб «Мотылек» (временно скрыта)

Единственное приятное во всём Призрачном Городе место — это Ночной Клуб «Мотылек».

Приятное, разумеется, когда поблизости нет игроков. Для них клуб открывается только вечером, но сейчас новенькие еще не добрались до самого уютного уровня, а застрявшим высокоуровневым игрокам закрыли доступ, чтобы они не устраивали здесь беспорядки. Дело в том, что именно в «Мотыльке» игроки могут впервые встретиться с Черным Драконом. Многие фанатки страдают сорок уровней исключительно ради того, чтобы вживую увидеть нашу легенду. Выпросить автограф, попытаться угостить, соблазнить, пригласить на свидание. А вот для озверевших старожилов финальный босс как красная тряпка для быка, сразу бросаются драться. Чуть ли не толпой. Приходится ограничивать количество поединков и оберегать нашего героя от постоянного преследования.

Я люблю клуб за то, что для «персон», то есть нас, персонажей игры, напитки и закуски подаются бесплатно. За несколько лет работы я перепробовал все коктейли. Дорогие вина только для виперов, но и меня пару раз угощали. Понравилось. Чувствуешь себя аристократом. Богачом. В «Мотыльке» за главного не Черный Дракон, а бармен с двусмысленным никнеймом Джин. Убийственно спокойный мужик и просто неплохой человек. Ну а с «хозяйкой» заведения у нас сложные отношения.

Сегодня в «Мотыльке» почти никого нет. Только Сайлент. Подумав, подсаживаюсь к нему. Этот странный парень за барной стойкой пьет молочный коктейль. Я заказываю себе виски и привычно слежу за ловкими руками Джина. Завораживает.

— Мэд, только не говори, что ты зарезал несчастного игрока.

Всё сказано таким милым голоском, что даже не успеваю обидеться. Мотылёк держится на расстоянии. Искусственные крылья нервно трепещут. Красивая, неземная… и чудовищно испорченная. Никогда не понимал девушек. Зачем она выбрала именно эту работу?

— Ну, зарезал. И что теперь?

Сайлент с подозрением косится на меня, потягивая коктейль через трубочку, а бармен бесстрастно ставит передо мной стакан. Кубики льда красиво перекатываются, а затем неподвижно застывают. Теперь все будут приставать ко мне с этим злополучным Клопом? Почему не к Сайленту? У него тоже роль убийцы. Только на несколько уровней выше.

— Всё отшучиваешься? Говорят, ты главный подозреваемый.

— Ну скажи, что я был с тобой.

Мотылёк недовольна. Это заметно даже по искусственному лицу. Бедняжка. Никак не может придумать достойный ответ. Постоянно пытается уколоть, но не вытягивает даже простенькую перепалку. Последствия пересадки мозга? Ладно, вслух такое не скажу.

— Рано или поздно убийцу раскроют, — спокойно говорит Джин. — Если это не ты, парень, то сочувствую. Все думают на тебя.

Не сказать, что я не ожидал такого поворота, но неприятно. Да, я показал себя не с лучшей стороны. Но это не повод обвинять без доказательств.

— Скоро до нас доберется новая орда варваров? — интересуется бармен, меняя тему. — Последнее время у нас так тихо, что Мотылёк тоскует. Спит до обеда.

— Не думаю, что скоро. Мне нужно ещё четырех жертв убить и разбросать подсказки.

— После последних событий звучит интересно и многообещающе! — глумливо фыркает Сайлент.

— Я не такой идиот, чтобы убивать на своем уровне! — отвечаю раздраженно, но не повышая голос.

— Электра рассказывала, что ты какую-то девчонку загнал на дерево. Потом еле сняли. Кстати, ту самую, что нашла труп.

Чувствуя, что вот-вот взорвусь, молча сжимаю стакан. Холодный. Успокаивает. Этот гад опять на что-то намекает? Они думают, что я хочу избавиться от свидетельницы? И координатор заодно с ним? Спокойно. Нельзя выходить из себя, иначе станет только хуже. Я сам найду этого проклятого убийцу. Пока кровавое дело не повесили на меня.

— «Морскую розу» со льдом.

— О, Дракон, рад видеть, — оживает бармен, хватаясь за бутылки. — Давно не заходил. Я смотрел последний поединок — впечатляет.

— Что-то вы сегодня тихие и кислые, — замечает финальный босс, оглядывая наши лица. — Поссорились?

Все молчат. Я тоже не хочу поднимать эту тему. Можно было бы встать и уйти, но прощаться с этим местом из-за одного урода неохота. Заказываю еще виски, напоминая себе, что это последний стакан. Нет, я от такого не опьянею, но могу потерять бдительность. Мне через час на работу.

Черный Дракон, не снимая полумаску, тянет напиток через трубочку, просунутую в щель. Они с барменом на одной волне. Ни разу не видел, чтобы они проявляли какие-либо эмоции. Сайлент молча смотрит на Дракона. Я знаю, о чем он думает. Мечтает занять его место. Стать лицом игры. Финальным боссом. Но все его запросы отклонили. Понятно, почему. Черный Дракон обладает неуловимой мощной харизмой. А Сайлент — всего лишь смазливый вертлявый паренек, любящий поиздеваться над игроками.

Финальный босс, наш талисман, никогда не открывает лицо. Держит интригу. Уродлив ли он или слишком хорош — непонятно. Но слухи лишь подогревают интерес. Блэку это на руку, несмотря на то, что ограничения усложняют ему жизнь. Нормально поесть он может лишь у себя дома. Кстати, где он живет — никто не знает. Обычно нас распределяют рядом с рабочей локацией. Стало быть, в центре города, где-нибудь под Дворцом? Ладно, неважно. Не об этом мне нужно сейчас беспокоиться.

Перед работой выпрашиваю у охранника видео с места преступления. Тот отказывается его присылать, но разрешает посмотреть в наблюдательном центре. Стараюсь запомнить каждую мелочь. Сравниваю рост, разбираю жесты. Точно неясно, кто убийца: мужчина или женщина. Из-за плаща с капюшоном. Фигура полностью скрыта. Оружие держит неумело. Нож среднего размера. Примерно как мой. Тот, что забрали на экспертизу. Новым никого зарезать не получится, поэтому «жертву» мне выдадут с заранее подготовленными ранами. Как-то обидно, что у прослужившего столько лет работника отбирают реквизит, в то время как малоизвестные игроки, среди которых есть бывшие заключенные, скупают игровое снаряжение, включающее все виды холодного оружия. Их много, а я один. Но ничего. Кое-что у меня забрать не догадались.

Выходить на работу рано, но я хочу осмотреть место преступления. Угрюмо бреду по локации, стараясь держаться в тени. Однако по дороге меня останавливает вибрирующий сигнал тревоги. Разворачиваю карту. Возле моего «логова» три точки. То есть, трое игроков. Причем со стороны потайного хода. Делать нечего, нужно встречать гостей. Разворачиваюсь и иду обратно.

Кажется, сегодня в ночном клубе появятся первые посетители.

23.09.66. Локация: Тихий Переулок (часть третья)

Карты нигде не было. В то время как Стилет от безысходности взламывал странную железную дверь, Леди и Черная Кошка продолжали поиски, обшаривая каждую щель. Тусклый фонарик, жалко растворящий свет в темноте, в очередной раз замер на покрытом плесенью своде. Ничего. Ни намека на тайник. И осматривать каждый кирпич, проверяя, нет ли за ним долгожданной находки, не осталось сил.

Темный подземный тоннель ненавязчиво приглашал продолжить путешествие. Он наверняка проходил под всем заброшенным городом. Но в прошлый раз игроки уже натыкались на решетку, не позволяющую схитрить. Разработчики постарались максимально обезопасить закрытые территории от незапланированного вторжения.

Безбашенная Лу порыбачила палкой в мутной зловонной воде, но все её находки мало походили на аккуратно упакованный сверток. Уставшая от бесцельного блуждания Леди села на узком бордюре, вытянув ноющие ноги. Холодно. И сыро. Лучше бы не фонарь купили, а сапоги. И не до голени, а до пояса.

— В прошлый раз внизу было сухо, — пожаловалась Черная Кошка, брезгливо вытирая руки. — И воняло не так сильно.

— Зато на этом уровне можно мыться. В некоторых домах есть электричество. Возможно даже отопление. Если похолодает, это нас спасет.

— Не шути так. Похолодает? Мы ж тут помрем!

— Видела детский сад? Там наверняка автономное отопление. Основные структуры мертвы, но кое-что еще можно восстановить. Было бы интересно... можно ли оживить этот город? Если провести реконструкцию... Вернулись бы сюда люди?

— Те, кто тут жили, давно померли. А остальным и в новых многоуровневых городах неплохо живется. Кстати, здесь, внизу, очень холодно, — поежившись, пробормотала Черная Кошка. И жалобно оглянулась на Стилета. — Курточку не одолжишь? Жаль. А что, если это служебный вход разработчиков? Штраф ведь потребуют.

Леди взглянула на браслет. Предупреждения не было. Значит они ничего не нарушают. И это не преграда следующего уровня. Всего лишь обычная дверь. В никому не нужное заброшенное помещение. Не все уголки игровых локаций изучены и обворованы любителями сувениров на память. Маловероятно, что внутри обнаружится что-либо интересное. Но почему бы не проверить?

— Прошу, — распахивая слегка погнувшуюся створку, галантно пригласил Стилет. — После вас, дамы.

Девушки недоверчиво изучили темный ход, и обе отказались от подобной чести. Взломщику пришлось идти первым, собирая паутину и пригибаясь, чтобы не удариться о низкий свод. Обычно говорливая Кошка испуганно притихла и держалась возле сестры, хватая ее за руку от малейшего шороха.

— Мне кажется, зря туда идем, — осветив лестницу, вздохнул Стилет. — Не похоже, что тут кто-то ходит. Всё в многолетней пыли и никаких следов.

— По крайней мере выберемся из канализации наружу, — мысленно оценив обратный путь, ответила Леди. — Какая разница, где.

— Устала?

— Нет. Но очень хочется свежего воздуха.

— А помните, как нужно было подтверждать, что клаустрофобии нет? — отвлекаясь от мрачных размышлений, хихикнула Черная Кошка. — Лезть в какой-то пустой шкаф на собеседовании! Так вот, у меня фобий нет, но здесь мне почему-то не по себе! Вам не кажется, что мы можем оказаться в ловушке?

— Здесь вполне безопасно. Все выглядит надежным. Скоро выберемся.

Надежды девушки не оправдались. Поднявшись по лестнице, они наткнулись на очередную дверь. На этот раз Стилет долго колдовал над замком. Леди чуть не уснула, присев на ступеньки и уткнувшись в сложенные на коленях руки. А еще они так и не пообедали, и желудок мучительно изнывал от голода.

— Зачем вообще сюда сунулись? — впав в уныние, пробормотала Лу. — Дважды в одном и том же месте не везет! Давайте обратно, а? Мы ведь тут помрем скоро! И никто нас не найдет...

— Не начинай. Лестница вела наверх, значит выберемся в каком-нибудь техническом здании. И спокойно выйдем на улицу. А есть и так скоро будет нечего. Запасы заканчиваются.

— Я видела в трансляциях, что в Призрачном Городе есть и кафе, и магазины, — мечтательно пробормотала Черная Кошка. И неловко покосилась на Стилета, обернувшегося на громкое урчание в животе. — Упс... Прошу прощения. Так вот, на записях показывали, как пьют всякие там коктейли, пиццу жрут, пирожные фоткают... Верите, нет? Я бы согласилась даже на уличный фастфуд. Элл... Леди, ты когда-нибудь ела картошку фри?

Стилет сосредоточенно вздохнул, а сводная сестра промолчала, разглядывая унылую, испещренную какими-то царапинами стену. Что их оставило? Выглядит так, будто здесь лютовало то самое легендарное чудовище, поедающее игроков.

Наконец в механизме что-то щелкнуло, и встрепенувшийся отряд прошел дальше, в небольшой темный подвал, отдаленно напоминающий заброшенную операционную. Какие-то необычные инструменты, мутно-голубая ширма, порванная пополам, тянущиеся к приборам провода, письменный стол с кипой пожелтевших слипшихся документов. Подняв с пола газету, Леди вновь наткнулась на статью об убийстве. Стилет повертел щипцы, пытаясь определить их назначение, и лишь Черная Кошка старалась ничего не трогать и ни к чему не прикасаться.

— Тут все какое-то жуткое, — брезгливо прошептала она и прижалась к сестре. — Ты слышала? Кто-то стонал.

— Тебе показалось, — отмахнулась Леди. — Но место действительно странное. Может, это квест? Смотри, опять пишут про маньяка по кличке Безумный Хирург. Он похищал людей и проводил над ними чудовищные операции. Вырезал органы, отрезал конечности.

— Да хватит! — почти взвизгнула Черная Кошка и ткнула в операционный стол. — Специально здесь мне эти страшилки рассказываешь?

— Это ведь не по-настоящему.

— А откуда ты знаешь? А если это все на самом деле было? Почему в Призрачном Городе люди пропадают?

— Не верещите вы! — неожиданно вмешался Стилет. — Тихо. Слышите?

Негодующе уставившаяся на наглеца Лу, в очередной раз расслышавшая в тишине приглушенный стон, испуганно вытаращилась на дверь, едва различимую за ширмой.

— Может, кошка? — спокойно предположила Леди. — Не ты, а настоящая кошка. Здесь вполне могут быть бездомные животные. Крыс мы уже видели.

— Нет! — задрожавшим голосом выдавила сводная сестрица. — Там человек! И ему больно!

Стилет спокойно подошел к двери и, с легкостью открыв ее, прошел в небольшую комнату. Девушки замерли на пороге, осторожно выглядывая из-за его спины. На старой продавленной койке кто-то лежал.

Даже издалека было заметно что-то неестественное, жуткое. У совсем юного паренька не было ни рук, ни ног. Заметив игроков, он тут же открыл рот, пытаясь что-то сказать, но кроме неразборчивых звуков ничего не получилось. И по непривычной черноте рта Леди с ужасом догадалась, что у калеки нет языка.

— Что здесь происходит? — вцепившись в сестру, дрожащим голосом слабо спросила Черная Кошка. Даже Стилет заметно побледнел, не зная, что теперь делать. Как-то помочь? Вызвать координатора? Это живой человек? Для андроида слишком достоверно. Покрасневшая кожа вокруг глаз, болезненная гримаса, от которой становится жутко. И измученное бледное лицо. Живое лицо с мертвыми застывшими глазами.

Грохот распахнувшейся двери отвлек от ужасной находки. Появившийся с противоположной стороны мужчина в маске внимательно изучил неподвижно замерших гостей. Их ужасной находке он ничуть не увидивился. Лишь мельком глянул в сторону притихшего паренька и тут же вновь уставился на Стилета. Однако игры в гляделки продолжались недолго. Незнакомец спокойно подошел к ящику, опустил руку в перчатке и вытащил... бензопилу. Такое можно было увидеть разве что в музее… или в старых фильмах ужасов. Черная Кошка сразу попятилась к выходу, Леди застыла, а Стилет опустил руку в карман. Он попытался оценить шансы на победу, но маньяк успешно завел бензопилу и с такой уверенностью двинулся навстречу, что никто не захотел вступить с ним в бой.

Мчась по ходу, Леди изредка оглядывалась на Стилета. Обогнать ее мужчина не мог из-за узкого пространства, но приближающийся звук тарахтящей бензопилы открыл в усталой девушке второе дыхание. Черную Кошку они догнали только выбравшись из люка. Выглядела та на удивление счастливой. Не понимая, что могло вызвать такие странные эмоции, Леди слегка забеспокоилась о ее психическом здоровье, но все оказалось гораздо проще.

— Мы прошли! — потерянно улыбаясь, непривычно мягко произнесла Кошка. — Мы прошли сразу весь уровень!

Леди торопливо подняла руку с браслетом. Из-за появления маньяка и воя бензопилы они не услышали игровое оповещение.

Секретный квест — найти логово маньяка успешно завершен. Вы получаете 10 хр, 10 мт и доступ на следующий уровень.

— Тот мальчик в подвале… Ненастоящий? — не выдержав, спросила Леди.

— Какая разница, — нехотя отозвался Стилет. — Мы ничем не сможем помочь.

— Но он в таком состоянии…

Если бы не игровое оповещение, девушка, наверное, вызвала бы координаторов. Или написала бы в поддержку. Но те не могли не знать, как выглядит «логово маньяка». Не могли ведь?

— Идем на новый уровень? — восторженно выдохнула Кошка. Похоже, ужасное зрелище уже стерлось из ее памяти.

— А как мы без карты узнаем, где переход?

— Мы можем выкупить ее у бедного игрока. Ведь теперь у нас есть мирты!

— Лучше отобрать, — авторитетно поправил Стилет. — А средства прибереги. Пригодятся.

— Так игроки и признаются, что у них есть карта!

К вечеру стало ясно, что о новом уровне остается только мечтать. Попытки самостоятельно найти вход и преследование игроков ни к чему не привели. Перед сном Черная Кошка придумала коварный план, и поутру разбросала по всему переулку объявления о том, что купит карту за три мирта. Первый явившийся продавец потребовал за товар двадцать миртов. Стилет попытался решить проблему с помощью собственного метода, но наглый тип оказался на редкость проворным и ухитрился сбежать. Второй пришла отчаявшаяся из-за неудач девица, с которой Кошка сторговалась на четырех миртах. Отмеченный на карте переход оказался за одной из дверей многоэтажки. Искать его самостоятельно можно было бы бесконечно. Помня о правилах, игроки, приближаясь к невидимому барьеру, предъявляли браслет и по одному проходили на следующий уровень, оказавшийся еще чище и уютней, чем Тихий переулок.

Оглядевшись, Леди поняла, что они находятся на небольшой площади, окруженной жилыми домами. И не только ими. Какие-то заброшенные магазины, парикмахерская с разбитой витриной, салон красоты, кафе… ночной клуб?

23.09.66. Локация: Ночной клуб «Мотылек» (часть первая)

Уровень 40-50 «Ночной клуб «Мотылек»

Основные квесты для получения игрового опыта:

Находиться в клубе три часа — 1хр

Найти карту — 1хр

Подкупить бармена — 1 хр

Угостить любого персонажа игры в клубе — 1 хр

Свидание с любым персонажем игры из клуба — 1хр

Вызвать восхищение танцем у трех и более гостей — 2хр

Узнать как готовить «Нектар» — 2хр

Танец с Мотыльком — 2хр

Танец или выпивка с Черным Драконом — 3хр

Предупреждение:

В клубе вас подстерегают ловушки и смерть в игре. Неудачно закончившийся вечер отнимает 1хр.

— Черный Дракон! — восторженно подскочила Лу, не дав спокойно дочитать дополнительные квесты. — Ты видела? Там будет Черный Дракон! И с ним можно танцевать! И сходить на свидание! Элл... Тьфу, Леди, я и не думала, что мы так легко выйдем в финал! Мы на финишной прямой!

— Всё выглядит даже слишком просто, — пробормотала Леди, отмахнувшись от восторженных объятий. — Я чую подвох. Успокойся...

Лидер отряда до сих пор не могла выкинуть из головы искалеченного мальчишку, запертого в ужасном подвале маньяка. Что если ему действительно нужна помощь? Что он пытался сказать? Как он догадался, что за дверью кто-то есть? Неужели он еще и слепой? И поэтому его слух развит...

— Эй! Леди, ты спишь, что ли? Давай скорее в клуб! Пошли! Стилет! Подтолкни ее!

Кошачье счастье длилось недолго. На запертых дверях висело объявление, что ночной клуб «Мотылек» открывается с семи часов вечера до полуночи. Лидер отряда ужаснулась, поняв, как долго им придется терпеть изнывающую от нетерпения сестру, и предложила пойти искать карту, пользуясь тем, что они первые игроки, попавшие на уровень. К сожалению на этот раз тайник нашелся спустя полчаса, и остаток дня отряд страдал от болтовни неугомонной Черной Кошки.

Ближе к вечеру Леди не выдержала и вышла, чтобы хоть немного побыть в тишине. Наткнуться на убийцу Клопа она не боялась — на этом уровне их отряд оставался единственным. Из-за невероятного везения. Оказывается иногда очень полезно взламывать двери и лезть туда, куда нормальные люди и не подумают врываться.

На небольшой площади в центре локации важно прохаживалась небольшая стайка голубей, проявивших неподдельный интерес к прогуливающейся девушке. Кто-то прикормил их. Но кто? Игроки? Работники заведения? Возможно где-то за ночным клубом есть мусорный контейнер, в который выкидывают остатки еды. Если это действительно так, по ночам вокруг шныряют и крысы. Неприятно.

Во внешнем мире такая чудовищная антисанитария только на нижних уровнях городов.

От магазина одежды осталась лишь тусклая вывеска и обнаженные манекены. Смущенно отведя взгляд от бесстыже изогнувшихся пластиковых девиц, Леди опустилась на просевший диван и развернула слипшиеся, сильно выцветшие листы модного женского журнала. Она действительно страдала от того, что теперь оторвана от прежней жизни. Каждый день носит одну и ту же одежду. И выглядит та с каждым днем все хуже и хуже. Особенно после приключений в канализации.

Что все-таки важнее? Свобода или сытая, комфортная и беззаботная жизнь, в которой любые неприятные дела безропотно выполняет прислуга?

Ничего съестного из далекого прошлого в городе не осталось. Пройдя мимо пустых прилавков, угощающих разве что попавшимися в паутину мухами и ссохшимися листочками, девушка спустилась вниз по лестнице и, покинув заброшенный рынок, оказалась в скверике возле пруда. Место было на удивление чистым. Присев на скамейку, Леди проследила за полетом каких-то птиц и уставилась на мерцающую рябь воды. По вечерам здесь должно быть особенно красиво. Если ряд фонарей не просто атмосферная декорация.

Несмотря на печальное состояние пятиэтажек и пустые витрины магазинов, локация казалась более живой, чем Тихий Переулок. Почему-то постоянно мерещилось, что мимо вот-вот пройдет куда-то торопящийся прохожий. Что на площадь, распугав голубей, выбежит непослушный ребенок. Или что на соседнюю скамейку пристроится влюбленная парочка.

Возможно причиной этой обманчивой живости стала чья-то забота. Все убрано. Тротуары чисты. Даже здесь, в сквере, на них нет опадающей листы и сломавшихся веток. Кто-то незримо следит за этим местом. Не попадаясь на глаза игрокам.

Убаюкивающая тишина сыграла с девушкой злую шутку — вновь появились навязчивые мысли. И одной из них в очередной раз стал беспомощный паренек из подвала. То, что отряд трусливо сбежал, не попытавшись разобраться в ситуации, выставляет каждого не в лучшем свете. Леди, пожалуй, поступила даже хуже, чем остальные.

Она искренне верила в то, что маньяк настоящий.

Леди всегда считала себя хорошей. Ведь она никогда не поступала подло. Не обижала. Не обворовывала. Даже не обзывалась. В детстве ее величали маленькой принцессой. Куколкой. Милой девочкой. Странно, что с возрастом начинают относиться иначе. С равнодушием, иногда даже холодом. Привыкшая к обожанию наследница внезапно осталась в окружении тех, кого интересовали лишь деньги ее отца. Его положение. Власть. После нечаянно подслушенного разговора девушка начала очень тонко ощущать слащавую фальшь. Тяготиться лестью. Понимая, что ее попросту используют.

И все же Леди по-прежнему верила в себя. До вчерашнего дня.

«Но я ведь не знаю его. Он мне никто. Вот Лу, свою сестру, я не предам. Не брошу. Вытащу из долговой ямы. Хоть мы и не близки. Мы нужны друг другу. Больше у нас никого нет. Мы обе одиночки. Мной пользовались как вещью, а от нее отвернулись из-за того, что она кажется бесполезной. И теперь я такая же. Здесь, в игре, я стала никчемной. А раньше? Я всегда была никем? Невидимкой. Безликой и бесхарактерной куклой, чье мнение никого не интересовало».

Казалось бы, что тут сложного — задать слегка нестандартный вопрос. И отправить сообщение модераторам. Спросить, не нужна ли пареньку из подвала помощь. Почему он в таком состоянии? Точно ли это не реалистичный андроид? И все сомнения пройдут. На душе станет спокойней. Что так держит, не позволяя начать печатать?

В социальных клипах часто показывали, как люди равнодушно проходят мимо нуждающихся. Вполне вероятно, что большинство из них не вмешивалось из страха. Страха быть неверно понятыми, страха влезть не в свое дело и услышать в ответ грубость, страха оказаться замешанными в длинную историю с неприятными последствиями. Так или иначе Леди какое-то время сидела с развернутым экраном браслета. Глядя на вызов технической поддержки.

Спросить она так и не решилась.

Солнце скрылось за домами, и вокруг пруда появились причудливые тени, придав ему необычный для Призрачного Города сказочный вид. Сидеть стало прохладно, откуда-то из зарослей кустарника появились назойливо пищащие комары. Зябко кутаясь в куртку, Леди поднялась и устало побрела обратно.

Жалкая пятиэтажка встретила тусклым светом одинокой подвешенной лампочки. Обстановка в выбранном для ночлегов месте была лучше, чем в Тихом Переулке. Благодаря уцелевшим окнам, мебель сохранилась лучше. Черная Кошка мирно дремала на диванчике, укрывшись курткой и беззащитно приоткрыв рот. Стилет пытался починить чайник, копаясь в его электрическом нутре.

Леди забралась на подоконник и, подобрав ноги, уставилась на дворик. Жаль, что отсюда не видно площадь. И ночной клуб. Было бы удобно понаблюдать за тем местом хотя бы издалека.

Тишина и спокойствие, увы, продлились недолго. Стилет заявил, что пора подкрепиться, и запах консервов подействовал на спящую лучше любого будильника.

— Кушать? — сонно потягиваясь, но в то же время оживленно пробормотала Черная Кошка. — А сколько времени? Уже пора? Пора! Собираемся! Да брось ты эту гадость, внутри нормально поедим!

За десять минут до открытия Лу уже вертелась возле ночного клуба. Леди держалась рядом, опасаясь, что сестрица сгоряча нарвется на неприятности. Когда перед дверью появились двое громил, подозрения только усилились. Наконец-то табло сменилось на зеленую надпись «открыто», Черная Кошка рванула вперед… и уткнулась в решительно вставшего на пути охранника.

— В чем дело? — непонимающе спросила девушка.

Мужчина оттолкнул ее и с непередаваемым нахальством неторопливо осмотрел с ног до головы.

— Извините, но в таком виде мы не можем вас пропустить.

— А что не так с моим видом? — отряхивая уличную пыль, возмутилась Лу. — Нормально одета, причесана, умыта!

«А вот и подвох» — успокаиваясь, определила Леди. На этом уровне разработчики расстарались, чтобы вытрясти из игроков как можно больше денег. Чтобы попасть в клуб, придется купить новую одежду. И повезет, если обойдется только этим! Здесь ведь не нужно давать взятки?

— Простите, а не подскажете, какой здесь дресс-код? — осторожно спросила лидер отряда.

— Вон. Такой.

Охранник нехотя кивнул на приближающуюся девушку в серебристом платье, оказавшуюся координатором Электрой. Невольно сравнив ее с Черной Кошкой, Леди поняла, что одной только одеждой дело не обойдется. К счастью сводная сестрица, кажется, захватила косметичку. Если еще не выбросила, то очень пригодится. Хотя бы для того, чтобы замаскировать черные тени от недосыпа под глазами.

— Можно вопросик? — подскочив к координатору, нагло спросила Лу. — Мы что, должны купить платья? У меня хорошие брюки, совсем новые. И куртка новая. Что за дурацкие правила? Кто вообще такое придумал? Меня пускали в клуб даже в шортах!

— Это элитный клуб. И правила в нем для всех одинаковы. Вы можете приобрести необходимое в нашем магазине. В снаряжении. Там есть специальный раздел «Мотылек».

— Это нечестно! Заявлено, что проходить игру можно без доната!

— Вы можете заработать игровые мирты, выполняя специальные квесты с вознаграждением. Или обменять хроносы на валюту.

Электра торопливо обошла ошеломленную таким поворотом событий Черную Кошку и ловко проскользнула мимо охранников.

— Да они издеваются! — взвыла девушка, мысленно уже пригласившая Дракона на первое свидание.

— Прекрати. Давай посмотрим цены. Может хотя бы тебя оденем?

Попробовавший пройти Стилет получил точно такой же ответ.

— Вот и повеселились, — разочарованно подвел итоги мужчина, открывая игровой магазин. — Дамы, я очень сожалею, но моих сбережений не хватит на то, чтобы вас обеих одеть. У отряда есть шесть миртов и четыре хроноса. Уступаю это вам.

— Откуда четыре, было ведь три?

— Один дали сегодня за карту. За хронос дают пять миртов. Мало.

— Тратить так тратить! — решительно заявила Черная Кошка. — Я ставлю все на этот уровень. Куплю себе такое платье, что Дракон на ногах не устоит. Только на коленях и будет за мной ползать. Сестр… Леди, ты заработала эти четыре хроноса. Они твои. Хочешь оставить — оставляй. Тебе не обязательно идти в клуб. Мы со Стилетом и вдвоем справимся.

— Вообще-то мне тоже хотелось бы развлечься. Хотя бы музыку послушать.

— На моем телефоне в загрузках есть музыка. Наслаждайся на здоровье. Как тебе такое платье? Не слишком ли открытое?

— Мне сперва показалось, что это нижнее белье. Это точно платье?

— Наверное, слишком. Или ты просто завидуешь? Стилет, а ты что скажешь?

— Боюсь, в этом ты до клуба не дойдешь, — серьезно ответил мужчина. — Те же громилы на входе могут неправильно тебя понять.

— Ладно, а это?

Леди устало отмахнулась и грустно уставилась на простое белое платье. Самое дешевое. Шили его, кажется, из старой простыни. Тратить на него два хроноса жаль, но другие варианты значительно дороже. Выбрав размер, девушка оформила доставку и с завистью покосилась на Лу, выбирающую между роскошным алым платьем с открытой спиной и темно-синим, сияющим от блесток и напоминающим ночное небо.

Стилет тоже определился и лениво отмахивался от атакующей вопросами Кошки. К приезду магазина, Лу прониклась особой симпатией к таинственному синему цвету. Но в последний момент, неожиданно для самой себя, купила ярко-алое.

Магазин игровых товаров свободно разъезжал по городу в виде обычного неприглядного грузовичка. Завороженно изучив на ряд навороченных курток с защитными пластинами, оружие и прочее снаряжение, Леди прошла в самый конец фургона, где ей и представили заказанное простенькое белое платье и ширму для примерки. Обменяв один мирт на более мелкую валюту, девушка наконец-то переобулась в удобные сапоги, скрытые длинным подолом. Правда, из-за неудобного бокового разреза охранники могли их заметить. Но можно держаться за Черной Кошкой, не поворачиваться той стороной. И не ходить быстрым широким шагом.

— Мне ведь идет?

Лу смотрелась обворожительно. После первых уровней девушки поняли, что распущенные волосы — это зло. С тех пор сестры почти всегда заплетали их или собирали в пучок. А Черная Кошка еще и прятала под капюшоном. Они обе совсем забыли, как выглядели до игры. Быть красивыми здесь — лишь привлекать к себе ненужное внимание. До этого уровня оно приносило лишь похабные шуточки и язвительные замечания.

— Вы точно родственницы? — спросил Стилет, разглядывая своих дам. — Или Леди красится в блондинку?

— Нет, она ненавидит этот цвет, — фыркнула Лу, поправляя гладкие пряди длинных, почти достигающих пояса черных волос. — Не любит быть похожей на куклу. А я непонятно в кого уродилась. Мать даже показывала отцу ДНК-тесты, но он всё равно не видит во мне дочь. Не верит. Даже на семейные праздники не приглашает.

— Кошка, правила! — шикнула Леди, прекратив подкрашивать ресницы.

— Да что они, подслушивают нас через браслеты, что ли?

— Запросто.

— У нее паранойя, — беспечно пояснила Лу, повернувшись к собеседнику. — А тебе идет эта куртка. Выглядишь круто. Почти как персона.

— Пошла бы со мной на свидание? — хмыкнул Стилет, скользнув ладонью по коротким, но собранным в хвост светлым волосам, более не скрывающим татуировку на щеке и проколотые в нескольких местах уши.

— Еще чего! На кой ты мне сдался?

Леди придирчиво оглядела отражение в зеркале. Далеко от идеала. Но для охранников около клуба, пожалуй, сойдет. Она как могла завила белокурые локоны, наматывая на разогретую зажигалкой рукоятку кухонного ножа. Разумеется, ожидаемого эффекта не вышло, но слегка свернувшиеся пряди скрыли недостатки простенького платья.

— Уже девять вечера, идем! — поторопила Лу, поправляя чашечки платья. Из-за отсутствия бретелек они постоянно сползали вниз, и девушка уже неоднократно пожалела о сделанном выборе.

— Стилет, ты не мог бы подождать снаружи? — попросила Леди. Мужчина без лишних вопросов вышел, и девушка повернулась к Кошке. — Лу, ты ведешь себя слишком беспечно!

— Ну что опять? И что я на этот раз сделала неправильно?

— Ты ведешь себя неприлично! При малознакомом мужчине. Скоро начнешь юбку задирать, чтобы белье поправить!

— Ой, ну ты нашла к чему придраться! Он даже не смотрит.

— Смотрит. В том-то и дело, что смотрит! И одна глупая курица ничего не замечает. Ты его провоцируешь. Он недавно вышел из тюрьмы, а ты ведешь себя как легкодоступная женщина!

— Ты всегда слишком плохо думаешь о людях. Вечно тебе что-то мерещится! Всё! Закрыли эту тему. Не порть мне настроение.

— Я надеюсь, что ты меня все-таки услышала. Видела предупреждение к уровню? В клубе не все так просто. Веди себя осторожно.

— Зануда, — проходя мимо, томно выдохнула Кошка. — Стилет, душечка, выгнала тебя эта стерва? Просто переговорили о женском. Не обижайся.

Леди молча накинула на плечи тщательно вычищенную от уличной пыли куртку и вышла следом, не совершая попыток присоединиться к остальным. Она догнала их только перед входом в клуб, придерживая разрез на юбке, чтобы охрана не увидела сапоги, не подходящие по дресс-коду.

На мгновение гостей охватило неприятное мрачное предчувствие. Всё ли выбрано правильно? Что если вышибалы продолжат придираться к внешнему виду до тех пор, пока не вытянут из игроков все сбережения?

— Проходите.

23.09.66. Локация: Ночной Клуб «Мотылек» (часть вторая)

Внутри забылось о том, что вокруг лишь мертвый полуразрушенный город. Гости в одно мгновение перенеслись в живой современный мир. Так мог выглядеть и обычный ночной клуб, оформленный в ретростиле. Ярко освещенный и чистый вестибюль, небольшой гардероб, коридор с мягкой ковровой дорожкой, столик администратора, утопающий в полумраке зал. Расслабляющая музыка, приятный аромат то ли духов, то ли пьянящего коктейля, барная стойка из настоящего дерева, огромный танцпол. В глубокой нише — уютный уголок среди рассаженных по горшкам растений, обвитых светящимися гирляндами, аквариумов и сюрреалистичных картин. На высокой площадке в мерцающих разноцветных огоньках без устали извивается в танце красотка, едва прикрытая платьем. Движения выверены и точны. Танцовщица — робот-андроид. А вот бармен, несомненно, человек. Слишком натуральная неровная трехдневная щетина. И отпечаток вечной усталости на небритом лице. Официанты — примитивные роботы. Гости — персоны. Персонажи игры.

По разочарованному лицу Лу Леди сразу догадалась, что Черного Дракона в зале нет. Какой-то паренек, кажется, даже моложе посетительниц, зловещий тип с подведенными черным глазами и сидящий в самом темном углу киборг, выделяющийся даже среди андроидов металлической нижней челюстью. Координатора Электры нигде не видно. Уже ушла? Или сбежала, едва заметив игроков?

— Как так-то! — подходя ближе, чтобы голос не заглушила музыка, потерянно пробормотала Черная Кошка. — Может хватит на сегодня разрушенных надежд?

— Небось придет еще, — предположил Стилет. — Вы тут осматривайтесь, а я немного выпью.

Леди непроизвольно вцепилась взглядом в меню и, прикусив губу, сглотнула набежавшую слюну. Дорого. Но они так давно не ели нормальную еду! Даже затошнило от голода.

— Давай хоть пиццу закажем, — подбираясь ближе, пробормотала Кошка. — И какой-нибудь коктейль.

— Я не буду пить.

— Ну и не пей. Только не начинай нудить, ладно? Хоть немножко поживем как люди, а не как проклятые игроки. Какую возьмем? Может, с морепродуктами? Ты вроде не любишь острое, сладкоежка. О, тебе бы такая понравилась, с ананасами! Ха! Тут и десерты есть... жесть, невозможно смотреть, сейчас слюнями весь стол залью...

Леди изо всех сил старалась не подать вид, что ей страшно хочется вцепиться в принесенный кусок зубами и заглотить, едва прожевав, как Лу. Она давно заметила, что персонажи игры тайком за ними наблюдают. И не хотела позориться. Порезав пиццу ножом, она положила маленький кусочек в рот и закрыла глаза. Какое блаженство! Потрясающий вкус. Лучший момент в ее жизни. А ведь раньше она почти не различала все тонкости. Привередничала. Мучила прислугу. И даже не подозревала, что простая еда может быть такой вкусной.

— Я еще возьму, ты не против? — облизывая пальцы, спросила Кошка. — И этот возьму. Пойду к Стилету, угощу его.

Оставшись в одиночестве, лидер домучила еще один кусок и поняла, что хочет пить. А фляжка с водой, разумеется, дома. Потратиться на напиток?

— Скучаете?

Подсевший без приглашения мужчина пристально взглянул ей в лицо. Подведенные черным неестественно зеленые глаза почти не моргали. Как у хищника перед прыжком. Леди сразу вспомнила предупреждение о возможных ловушках. Это одна из них? Он попытается ее отравить или убить?

— Кто вы? — напряженно спросила девушка, проигнорировав чужой вопрос.

— На этом уровне меня зовут Мэд. Ваш ник я знаю, можете не представляться, Леди.

— Откуда такая внимательность к обычному игроку? — на всякий случай притягивая к себе остатки пиццы, полюбопытствовала собеседница.

— О, вы далеко не обычный игрок. У вас есть нужная мне информация. О вашей находке. О мертвеце.

«Так он из службы безопасности? Или нет? Полицейский под прикрытием? Как-то не похож».

Больше всего ее смущал ошейник с шипами на шее собеседника. Что за странный наряд? Модная прическа, окрашенные до середины в темно-алый цвет волосы, проколотые в нескольких местах уши. На шее чуть ниже чокера — татуировка, делающая выглядывающий из-под нелепого «украшения» старый шрам менее заметным. Странная рана. Явно не случайная. Будто кто-то пытался перерезать мужчине горло и не преуспел.

— Вы модератор? — напрямую спросила Леди.

Нет. Определенно нет! Как этот фрик может быть модератором игры? Больше похож на сбежавшего из психушки пациента. Странный цвет глаз объясняется просто. Линзы. А немигающий взгляд, выражение которого невозможно истолковать? Может, позвать Лу? Или Стилета? Что, если этот тип совершенно неадекватен?

— Я всего лишь персонаж игры, Леди. В этой локации — посетитель клуба. Завсегдатай. Любитель выпить, неплохой танцор и довольно-таки скверный выбор для свидания. Но речь не об этом. Дело в том, что я крайне заинтересован в расследовании убийства. Я — главный подозреваемый.

Она невольно вздрогнула. Отчего-то сразу верилось в то, что этот странный парень способен убить человека.

— Разумеется, я расплачусь за полученную информацию. Вы ведь хотите выиграть главный приз? Я могу с этим помочь. За раскрытие личности истинного убийцы.

Леди продолжала молчать. Что если это испытание? Но нет, разработчики не станут поднимать тему убийства. Им выгодней уверять, что произошел несчастный случай. А если это и есть убийца, пытающийся запутать следствие или избавиться от свидетелей?

— Я не заставлю вас нарушить правила игры. Ваши личные данные мне не интересны. Расскажите, как умер игрок. Кого вы видели рядом. Как отреагировали остальные. Были ли у него враги. Это не пустое любопытство. Мне запрещено общаться с игроками вне сюжета игры. За исключением этого места. Я не упущу шанс избавиться от подозрений. Можете не верить, но я не убийца.

Прозвучало довольно-таки искренне. К тому же зачем персоне убивать малознакомого игрока? Предложение выглядит интересно. Помощь в прохождении? Не помешала бы!

— Как я смогу пройти игру, если нужно победить его?

Девушка кивнула на вошедшего Черного Дракона. Ну а кто еще стал бы разгуливать в столь вызывающем наряде? Такой костюм подошел бы разве что супергерою. Облегающий, полностью черный, с коротким эффектным плащом. Единственное светлое пятно — не скрытая полумаской часть лица. А он высокий. Выше бармена. И сложен как древнегреческое божество. Неудивительно, что фанатки сходят от него с ума. И мечтают увидеть без маски.

Лу выглядит так, будто вот-вот упадет в обморок от счастья. А Стилет подозрительно расслабился. Опьянел? Это плохо.

— Черный Дракон непобедим. И неподкупен. Ему приходится беречь репутацию. Он зарабатывает столько, что скоро станет миллионером. Но. Для финала тоже есть секретка. Бой с боссом можно обойти. Так что насчет сделки?

— Я согласна. Но... не всё сразу. Услуга за услугу. Иначе потом может выйти так, что я расскажу то, что знаю, и останусь без помощи.

— В таком случае сегодня я хочу услышать, как вы обнаружили тело.

Пересказав незабываемое событие, девушка замолчала, наблюдая за тщетными попытками Черной Кошки. Охрана не подпустила поклонницу к финальному боссу, присланный коктейль был безжалостно отвергнут, а воздушный поцелуй и соблазнительные позы — проигнорированы. Потягивая через просунутую в прорезь маски трубочку собственный напиток, Дракон смотрел исключительно на танцовщиц.

— Как к нему подобраться? — задумчиво спросила Леди.

— Помните квесты? Хорошо станцевать, заслужив одобрение со стороны зрителей. Чем больше восторгов, тем выше шанс успеха. Но вы не за тем гонитесь. Вам нужен вон тот киборг.

— Разве киборги могут быть персонажами игры?

— Он — исключение. Если завоюете его расположение, это значительно облегчит вашу жизнь. По крайней мере он не будет за вами охотиться и пытаться убить.

— А вы?

— Моя роль вам очень не понравится. На этом всё. Надеюсь, вы достаточно благоразумны, чтобы никому не говорить о нашей сделке. Как я и говорил, правила игры мы... почти... почти не нарушаем, но могут быть проблемы, если руководство или игроки узнают о том, что я самостоятельно расследую убийство. Приятного аппетита.

Проводив собеседника недоверчивым взглядом, Леди попыталась отыскать Черную Кошку, но в этот момент на сцене появился новый персонаж — очаровательная девушка с крыльями феи. Или бабочки? Для человека ее голос звучал слишком хорошо. Как после обработки. На высоких нотах певица поднимала руки, полупрозрачные цветные крылья расправлялись в стороны, а Стилет потрясенно замирал, безотрывно уставившись на неземное создание. Странный тип, Мэд, тоже выглядел очарованным. Даже невозмутимый Черный Дракон, казалось, утратил обычное равнодушие.

«Похоже это и есть Мотылек», — заново изучив квесты, догадалась Леди. Из всех пройденных уровней ночной клуб показался ей самым приятным местом. Здесь можно поесть, послушать музыку, завести полезные знакомства. Но на этом уровне сутки игры ничего не давали. Только время, проведенное в клубе, начисляло хроносы. Довольно-таки скучно. Нужно двигаться дальше. К нормальной свободной жизни. На чем получится заработать опыт? Точно не на танцах. Леди никогда не выступала на публике и не ходила на тусовки в ночные клубы. Подкупить и угостить тоже не для нее. Затратно. И к Черному Дракону лучше не подходить. Лу подобное никогда не простит. Остается только одно. Узнать секрет напитка и… сходить на свидание с персоной.

Пользуясь тем, что гости смотрят выступление, она отнесла остатки пиццы Стилету, и, попросив охранять их от возможных посягательств, подсела за столик к киборгу.

— Не могли бы вы сходить со мной на свидание?

Ее прямолинейность, похоже, произвела нужное впечатление. Мужчина отвлекся от созерцания стакана и уставился на собеседницу так, будто девушка предложила ему что-либо дикое и неприличное.

— Мне подсказали, что вы меня не убьете, — облокачиваясь на стол, доверительно сообщила Леди. — Я здесь совсем недавно. Вы ведь не откажете девушке, которая так нуждается в вашей помощи?

Разглядывая его вблизи, она пришла к мысли, что даже к такой необычной внешности можно привыкнуть. Густые пепельные волосы, необычные золотистые глаза. Металлическая челюсть и, частично, шея, резко контрастирующая с живой плотью. Одна рука полностью искусственная. Остальное скрыто одеждой.

Леди повернулась самым удачным ракурсом, кокетливо поправив локон, а заодно прикрыв убогую бретельку дешевого платья.

— Свидание… со мной? — недоверчиво переспросил киборг. Похоже женское внимание обходило его стороной.

— Вас никогда не приглашали на свидание?

— Только от безысходности. Для квеста.

— Я тоже не ищу отношения. Мне нужно заработать хроносы. Или свидание подразумевает…

— Там есть пояснение, — подсказал собеседник.

Мысленно пожурив себя за невнимательность, Леди развернула выделенный квест. Идти, держась за руки, сесть и поговорить, пообедать вместе. За съемку свидания для трансляции награда в пять миртов. Неплохо, но на такое она не пойдет. Даже если лицо закроют смайликом. Она шла сюда не для известности. А это что за список? Цены за ночь с персоной? Указана только Мотылек и танцовщицы. Они, что, из тех самых?

— За вашим лицом интересно наблюдать, — заметил киборг, напоминая о себе. — Что вас настолько шокировало?

— Здесь можно переспать с игровым персонажем?

— Не со всеми. С теми, кто хочет подзаработать. Игроки приходят сюда, чтобы расслабиться.

— И вас тоже можно купить?

— Нет. Меня нельзя.

Она поняла, что ее собеседник до сих пор не выразил согласие на свидание. Если его тело полностью искусственное… то обаяние здесь не поможет.

— Я вам не нравлюсь?

— Мы не оцениваем игроков.

«Нужно было его угостить. Или станцевать, — уныло осознала девушка. — Нет. Тратить мирты и позориться на площадке не стоит. Если в киборге не осталось ничего человеческого, это не поможет. Мэд не соврал. Наполовину робот не способен причинить вред человеку. Но как уговорить его на свидание? И стоит ли так унижаться ради одного хроноса?»

— Опять интересное лицо, — отметил киборг, видимо находя ее мучения забавными. — Прекрасная незнакомка, я не умею ходить на свидания. Вам со мной не понравится. И лучше оставьте эту затею. Почти все персоны в конце свидания нападают на игрока. Если только мероприятие не оплачено.

— Но вы ведь не нападете?

— У меня нет такого сценария. Впрочем, если меня разозлить, тоже могу отправить на предыдущий уровень.

— Я ведь вас не злю?

— Как можно сердиться на такую прекрасную девушку?

— Тогда давайте сходим на свидание! — почувствовав близкую победу, встрепенулась Леди.

— Раз вы так настаиваете… Завтра я буду свободен утром. Часов так… в одиннадцать. Встретимся на площади перед клубом.

— Я так рада! — облегченно вздохнула девушка. — Как мне вас называть?

— Рэйган. А вы…

— Мой никнейм — Леди.

Заметив, что браслет засветился, она подняла руку и недоуменно уставилась на оповещение. Провал отнимает один хронос? Что это? Она успешно договорилась о свидании! И не нарушила никаких правил!

Рэйган, похоже, продолжал наблюдать за ее эмоциями, но на этот раз молча.

— У меня почему-то сняли хронос, — потерянно произнесла девушка, не понимая, что могло пойти не так.

— Вы играете в отряде? — уточнил киборг. Смутно догадываясь, что случилось, Леди взволнованно огляделась и не увидела ни Черную Кошку, ни Стилета.

— Простите, но мне пора идти, — поднимаясь, торопливо проговорила девушка. — Если завтра не появлюсь вовремя, то не ждите, это будет означать, что кое-кто сбросил нас на уровень ниже! Еще раз извините. Доброй ночи.

Она почти бегом выскочила в вестибюль. В гардеробе одиноко висела ее чистенькая куртка. Почему никто не позвал, чтобы уйти вместе? И что могло произойти?

На улице давно стемнело, но площадь освещали загоревшиеся фонари. Никого. Оглянувшись на охранников, Леди поспешила к дому. Издалека заметив алое платье, девушка ускорилась до бега. Это ведь Кошка? Почему она так странно наклонилась?

Оказавшись совсем близко, Леди почувствовала приступ негодования и остановилась. От покачивающейся пары издалека несло убийственным перегаром. Проявляя остатки благоразумия, Лу блевала на тротуар, бережно подобрав длинный подол дорого доставшегося наряда. А пользующийся случаем Стилет безнаказанно лапал ее то за грудь, то чуть ниже спины, мотивируя это тем, что платье вот-вот упадет. От немедленного исключения из отряда его спасло только то, что он тоже очень много выпил и едва ли осознавал, что делает.

— О, Принцесска! — вытирая губы, обрадованно заорала Черная Кошка. — А меня оттуда выгнали, представляешь? Гады такие. Я вообще не пьяная. Видишь?

— Давай поправим платьице, — ничуть не стесняясь присутствия посторонней, озабочено пробормотал Стилет. Он даже не обернулся, пялясь исключительно на полуголую собутыльницу и ее прелести, выпрыгивающие из декольте.

— Я сама все поправлю, — отталкивая мужчину, мрачно предупредила Леди. — Где ее куртка?

— Вот, — обиженно показал Стилет.

— Иди проспись где-нибудь. Хотя нет. Пойдешь с нами. Будешь плохо себя вести — выгоню из команды, понял?

Лу махала руками, не желая одеваться. Получив несколько раз по лицу, окончательно рассерженная лидер отряда насильно укутала непутевую сестру и, прижав к себе, поволокла к дому. Теперь она очень хорошо понимала, почему отец делал вид, что Лу Хольмстейн не является частью их семьи. И почему ее не приглашают на семейные праздники.

Несколько раз приходилось останавливаться. Кошку сильно тошнило. Леди всерьез забеспокоилась, что им может потребоваться медицинская помощь. Несколько часов ушло на то, чтобы привести Лу в более-менее нормальное самочувствие. Когда буйное бедствие наконец-то уснуло, лидер спустилась на этаж ниже и убедилась, что со Стилетом все в порядке. Можно было бы исключить его прямо сейчас, пока он спит. Но, поразмыслив, она поняла, что лучше дождаться утра. Чтобы потом не пожалеть о своем выборе. Обиженный Стилет не исчезнет из игры. Друг из него неважный. Но в качестве врага он может оказаться куда хуже.

24.09.66. Локация: Ночной Клуб «Мотылек» (часть третья)

— Как же болит голова!

Утро началось со стонов проснувшейся Черной Кошки. Убедившись, что страдает та исключительно от похмелья, Леди заварила крепкий чай. Ничего другого на кухне не нашлось. Столетняя заварка походила, скорее, на пыль, но, как ни странно, слегка бодрила. Запоздало вспомнив про остатки пиццы, из которых вышел бы прекрасный завтрак, Леди осознала, что вчера ночью в руках Стилета уже ничего не было. Кроме непутевой сестрицы и ее куртки.

— Меня выгнали из клуба, да? — жалобно спросила Лу, заваливаясь обратно на диван. — Сестричка, я не виновата, честно. Просто так обидно, что этот гад на меня даже не посмотрел… Я совсем немного выпила. Капельку.

— Тебя вчера чуть не изнасиловали. Ты это понимаешь?

— Кто? — растерянно вытаращилась Кошка.

— Даже не помнишь, кто? Действительно. Какая разница!

Проверив, всё ли на месте, Лу тоскливо уставилась на сестру, но та не обращала на нее внимания, поправляя испортившуюся за ночь прическу.

— Солнце, я правда больше так не буду, — виновато пообещала Черная Кошка. — Просто тяжело было. Теперь-то я уже готова. Ко всему.

— Если тебя не пустят в клуб, то конечно больше не будешь.

— Как это не пустят? Отстой... Ты права. А если замаскироваться? Новое купить… Или поменяться платьями?

— Постарайся не вляпаться в неприятности. Пока я буду на квесте. Закрой дверь и никуда не выходи. Стилета не впускай.

— Почему?

— Потому, что вчера он… даже не знаю, как культурно выразиться.

— Мы с ним просто друзья!

— Нужно было снять на видео и показать, какие вы друзья! Держись от него подальше. И еще. Я думаю, что пора исключить его из отряда. Если хочешь, чтобы он остался, прислушайся к моему совету.

Не дослушав возражения, Леди накинула куртку и вышла из дома. По дороге к площади она наткнулась на истоптанную коробку от пиццы. Разумеется, пустую. Мысленно простившись с вкусной едой, девушка убедилась, что ее никто не ждет, и тоскливо огляделась. Рэйган ведь придет? Легкий ветерок заиграл шуршащей газетой, оттаскивая ее к фонарю. Заголовки совсем другие. Что-то про скандалы и сплетни. Приятно, что сегодня неожиданно проглянуло солнце. Свидание под дождем становится романтичным при наличии зонта. Который наверняка можно приобрести исключительно в игровом магазине.

Взглянув на персональный браслет, девушка убедилась, что мужчина опаздывает. Мог ли он забыть про встречу? Вчера он, кажется, тоже слегка выпил. И явно не собирался уходить из клуба. Проспал?

Она, скучая, проследила за голубем, неуверенно присевшим на крышу заброшенного рынка. Вокруг ночного клуба никого. Так спокойно. Судя по всему, остальные игроки до сих пор спасают жертв и ловят маньяка в Тихом Переулке.

— Извини, задержался.

— Ничего страшного. Главное, что вы пришли.

Видимо чтобы не слепить глаза отсвечивающими на солнце протезами, Рэйган натянул на руки перчатки и закутался шарфом, скрывшим нижнюю часть лица. Он выглядел как совершенно обычный человек. Если не присматриваться.

— Заранее прошу прощения за ошибки. Я не знаю, как себя вести на свиданиях. Решил прочитать об этом статью, но только еще больше запутался.

— Вы человек? — неловко уточнила Леди, протягивая руку.

Рэйган осторожно сжал ее пальцы, видимо тоже вспомнив описание квеста.

— Я киборг. С полностью сохраненным человеческим разумом. Вас, похоже, смутило то, что я ни с кем не встречался. Я стал таким в пятнадцать лет. Автокатастрофа. Ну а после… как-то не до того было.

— Простите, если мой вопрос показался вам обидным.

— Я к этому привык. Давайте, что ли, пройдемся по городу? Могу показать очень красивый вид.

— Давайте.

Оказавшись наедине с Рэйганом, девушка почувствовала себя крайне неловко. Как с ним общаться? Киборгов не берут на высокооплачиваемую работу. Из-за того, что есть риск злоупотреблением модификациями. Киборгов не называют людьми. Большинство старается держаться от этих нелюдей подальше, зато обожает смотреть бои с их участием. Потому, что киборги пугающе сильны и невероятно жестоки. Какую роль Рэйган играет здесь, в городе? По закону ему запрещено нападать на людей. Он не может быть таким, как Черный Дракон.

— В игре вы наблюдатель или действующий персонаж? Или координатор? Я знаю, что некоторые вопросы лучше не задавать, но не смогла удержаться.

— Я особый персонаж-наблюдатель, — без раздражения ответил киборг. — И отчасти спасатель. В сильно разрушенные здания доступ запрещен. Но иногда игроки попадают в разные ситуации. Я прихожу на помощь как игровой персонаж, не нарушая сюжет игры. Слежу за тем, чтобы игроки не пробирались в опасные места. За всеми, разумеется, не уследишь. Но мы пытаемся это исправить не нарушая личные границы участников.

— В браслетах нет прослушки?

— Нет, будьте спокойны. Но местонахождение отслеживается. Ради вашей безопасности. И для того, чтобы игровые персонажи не бегали по всему городу, разыскивая пропавших игроков. Нам сюда.

На мгновение Леди насторожилась. Она вспомнила предупреждение к уровню. О том, что ее могут заманить в ловушку или убить. Несмотря на слова странного типа из ночного клуба и утверждение самого Рэйгана, по телу пробежала нервная дрожь. Киборг ведь не может быть тем, кто напал на Клопа? Камеры видеонаблюдения установлены только снаружи. В многоэтажках их нет. А ведь она даже не сказала своему отряду, куда и с кем направляется.

Она взглянула на спутника и мысленно обругала себя за трусость. Рэйган вел себя вежливо, сразу отвечал на вопросы. Даже приоделся на свидание. Наверняка не для того, чтобы затем испортить впечатление.

— Если вас что-то беспокоит, можно пойти в другое место.

— Нет, меня просто немного пугают заброшенные здания. Давайте зайдем.

— Все будет хорошо, — слегка сжав в ответ ее руку, уверенно пообещал киборг.

Внутри все выглядело гораздо уютней. Так, словно кто-то регулярно проводил уборку. Ни кусков отваливающейся штукатурки, ни мусора, ни пыли. Рэйган уверенно вызвал лифт, и недоверчиво замершая Леди едва не отшатнулась от распахнувшихся створок. Разве это не опасно? В присмотренном им доме тоже было электричество. Правда, не во всех квартирах. Но лифту больше ста лет. Или кто-то его поменял? Он не выглядит настолько древним.

Решив в очередной раз довериться спутнику, она осторожно вошла и невольно покосилась на зеркало. Из-за возни с Кошкой, затянувшейся на пол ночи, лицо выглядит ужасно. Кожа бледная, темнота под глазами. Еще и щеки запали. Из-за отсутствия нормальной еды. Пришлось торопливо отвернуться, чтобы не проникнуться к себе отвращением. Рэйган тоже старался не смотреть на свое отражение. И в этом не было ничего удивительного.

«Я похожа на анорексичную наркоманку, — мрачно прислушиваясь к впечатлению от подъема, подумала некогда богатая наследница. — Видел бы отец! Узнал бы? Теперь я в его глазах ничуть не лучше Лу. Такая же непутевая».

Лифт остановился, и они вышли. Рэйган прошел вперед, чтобы подняться по лестнице и открыть дверь на крышу. А затем вернулся, чтобы помочь спутнице забраться наверх.

Леди прищурилась на солнце и с любопытством огляделась. Она еще никогда не оказывалась так высоко. Осторожно приблизившись к краю, она разглядела ставшую крошечной площадь, вывеску клуба, полуобвалившуюся крышу рынка, магазин…

— Присаживайтесь, — снимая и расстилая пальто, галантно пригласил Рэйган. — Отсюда открывается самый лучший вид на город.

— Одежда ведь испачкается. А вы замерзнете.

— Я тоже собираюсь сесть. Так что просто присоединяйтесь.

Обдумав приглашение, девушка опустилась рядом. Но не так близко к краю. Свесить ноги в пустоту она бы не смогла даже если бы ей пообещали за это десять хроносов.

От Рэйгана очень вкусно пахло. Удивительно. Невольно принюхавшись, Леди поняла, что вот-вот подавится слюной. Это такой необычный одеколон?

— Я кое-что захватил с собой на случай, если вы проголодаетесь.

Только теперь она заметила перекинутую через плечо сумку для фотокамеры. Извлеченные из нее два свертка мало походили на ожидаемое содержимое. В том, что киборг протянул девушке, оказался гамбургер. Свежий и такой ароматный, что Леди влюбилась. Бесповоротно. И в него, и в человека, который догадался ее угостить. Или это не бесплатно?

Вспомнив про расчетливую мелкую координаторшу, Леди сглотнула слюну и оглянулась на Рэйгана, наливающего морс из фляги в два пластиковых стаканчика.

— Сколько я за это должна? — упавшим голосом спросила она. Отказаться невозможно. Но подобные приятные бонусы свидания могут стоить слишком дорого.

— Я угощаю, — отчего-то не обидевшись, просто произнес киборг. — Взял для себя, а в итоге не успел проголодаться.

Отворачиваясь, чтобы откусить или прожевать большой кусок, девушка довольно-таки быстро расправилась с гамбургером, с благодарностью приняла напиток и осторожно пригубила, глядя на простирающийся внизу город. Тихий Переулок и Слепую Улицу отсюда не видно. Они полностью скрыты домами. Но там, дальше, какая-то огромная величественная площадь, окруженная колоннадой. И роскошное здание, похожее на дворец.

— Что там? — спросила она, поняв, что Рэйган проследил за ее взглядом.

— Последние уровни. Самые сложные. И самые опасные.

— Это дворец?

— Нет, но все называют это место именно так. Изначально это было здание Совета. И на площади перед ним проводили военные парады.

— А там колесо обозрения? Это тоже отдельный уровень? Неужели парк аттракционов?

— Верно. Но для игроков внутри слишком опасно, поэтому вам туда не попасть. На самом деле ничего интересного там нет. Все проржавело и рассыпается. Аттракцион закрыли задолго до того, как люди покинули город. В самом начале войны.

Леди незаметно стряхнула крошки с пальто и повернулась в другую сторону. Сверху всё кажется совсем другим. Не жутким и пустынным. Даже слегка красивым. Можно разглядеть какой-то заросший парк, внушительный пруд и даже кружащих над ним чаек. Людей не видно. Хорошо.

То ли от сытости, то ли от теплоты ласкающего лицо солнца, девушка впервые за много дней почувствовала себя счастливой. Так спокойно и хорошо не было даже в то время, когда она жила под пристальным наблюдением отца. Только когда мама была жива…

Она невольно качнула головой, прогоняя печальные мысли, и поднялась. Нельзя так расслабляться. Еще чуть-чуть, и она бы начала изливать душу совершенно незнакомому человеку. Который всего лишь проявил о ней вежливую заботу и помог выполнить квест.

— Спасибо за свидание, Рэйган. Оно было чудесным.

— Да не за что, — отряхнув и накинув на плечи пальто, беспечно отозвался киборг. — Если что — обращайтесь.

— Было бы здорово сходить еще на два свидания… но я не могу. У меня в команде двое игроков. И сестра хочет встретиться с Черным Драконом. Он ведь ее не убьет?

— Не знаю подробностей, но если заплатить — вернет в целости и сохранности. Только вот он редко на такое соглашается. Если игрок не выполнит ряд действий перед приглашением на свидание, персонаж обычно отказывается.

— А что за действия?

— Завоевать симпатию бармена, вызвать восхищение танцем, угостить. Чем дороже коктейль, тем больше шансов, что персонаж согласится.

Леди в очередной раз оценила совет Мэда. Ей не пришлось проходить через столько мучений! Очутившись на улице, она мельком взглянула на браслет. Квест засчитали.

— На этом всё, — замявшись, проговорил Рэйган. — Приятной игры.

Время пролетело как-то незаметно. Слишком быстро. Приблизившись вплотную, девушка приобняла мужчину за плечи, чуть наклонила к себе, и, приподнявшись за цыпочки, поцеловала в щеку.

— Спасибо, — просто произнесла она и лукаво шепнула: — А теперь у вас интересное выражение лица.

Едва сдерживая улыбку, Леди направилась к дому. Впрочем, хорошее настроение исчезло, как только она вспомнила о предстоящем разговоре. Самое время вернуться в реальность. Их отряд на грани распада. Черная Кошка не понимает опасности своего положения, бесится, закатывает истерики, Стилет… С ним тоже нужно поговорить. А вот, кстати, и он. Легок на помине.

Заметив возвращающегося лидера, мужчина потушил окурок и, неловко кашлянув дымом, неторопливо направился навстречу.

— Я знаю, что виноват, — с ходу признался Стилет, не глядя в глаза и спрятав руки в карманы. — Не хотел. Не заметил, как это вышло. Отвлекся на ту певичку и стакан за стаканом… само как-то получилось.

— А потом руки сами полезли лапать Кошку? — понимающе уточнила Леди.

— Что?

Леди немного смягчилась, увидев, что мужчина не притворяется.

— Она тебе нравится?

Скрывать эмоции Стилет не умел, и ответ был очевиден. Ей даже стало его немного жаль. Потому, что непутевая сестрица не оставит попыток добиться Черного Дракона. Если не получится покорить финального босса этой игры, она переключится на другого недосягаемого красавца. Печальный опыт отношений Лу был самым веским доказательством того, что выбирать парней она не умеет. Ее бросали, избивали, обкрадывали. Даже пытались похитить. Не хватает изнасилования и попытки убийства.

— Да, нравится, — наконец-то выдавил из себя мужчина. — Но я не стал бы… Вернее, я не помню, чтобы я…

— Я не вмешиваюсь в чужую личную жизнь. Но если я еще раз увижу, что ты пытаешься воспользоваться моей сестрой, одним исключением из отряда дело не закончится. Я отправлю модераторам снятые вчера доказательства и попрошу, чтобы тебя исключили из игры за нарушение правил. Надеюсь, ты хорошо меня понял.

Ни фото, ни видео у нее не было. К тому же Лу не оказывала сопротивления. Не вырывалась, не кричала. Со стороны они выглядели обычной парочкой, злоупотребившей алкоголем. Записи со скрытых камер ничего не докажут. Однако Стилет выглядел уничтоженным. Судя по тому, как легко он поверил в существование доказательств, его мысли о Кошке были далеки от невинных.

— Если так хочется развлечься, можешь перевести мои хроносы в вирты и снять танцовщицу из ночного клуба. Там не только андроиды, есть и живые настоящие девушки, — беззлобно добавила Леди.

— Я не такое животное, — мрачно буркнул Стилет.

— Я тоже так думала. До вчерашней ночи.

Поднимаясь по лестнице, Леди замерла, осторожно прислушиваясь. Это голос Лу? Ей плохо?

Ворвавшись в комнату, девушка отыскала взглядом сводную сестру и облегченно выдохнула. Та спокойно сидела перед большим осколком зеркала, сооружая на голове сложную прическу.

—… и никто не полюбит меня, — жутко фальшивя, печально допела Черная Кошка.

— Что это за мартовские вопли? Я подумала, что тебе стало хуже, — безжалостно припечатала Леди.

— Не мешай. Видела, как все таращились на ту певичку? Выйду, спою и тоже пойду на свидание. Кстати, а кем ты ходила?

— Откуда ты знаешь про свидание?

— Увидела оповещение про выполненный квест. Неужели с тем жутким типом? Я бы не удивилась, если бы узнала, что это он режет игроков. Взгляд такой, бр-р!

Кошка поежилась, придирчиво оглядела отражение и недовольно отстранилась, вертя головой, чтобы убедиться, что со всех сторон смотрится плохо.

— Нет, я встречалась с киборгом. Он сидел за крайним столиком.

— С ки-иборгом? Я тебя не узнаю. Они ведь нелюди. А ты — дочка аристократа.

— Это ведь игра. Я просто выполнила квест. И выяснила много подробностей об игре. Я бы попробовала отговорить тебя от сближения с Черным Драконом, но не сомневаюсь, что это бесполезно.

— Правильно делаешь, что не сомневаешься, — подтвердила Кошка, накручивая на палец тонкую прядь волос. — Я поражение не приму. Хоть он и козлина, который даже мизинца моего не стоит. Ты ведь не разозлишься, если мы останемся без денег?

— Я разозлюсь, если ты спустишь заработанные мной хроносы и отправишь нас обратно в Тихий Переулок. Твой Черный Дракон может тебя убить.

— Убить?

— Разумеется, в игре. Хотя иногда в голове появляются безумные мысли, что они убивают по-настоящему. Кто хватится того же Стилета? Или тебя.

— Вот не надо меня запугивать! И с чего бы Дракону убивать такую прекрасную девушку?

— С того, что никто не заинтересован в том, чтобы игроки получили главный приз. Игровые персонажи запутывают и расставляют ловушки. Не все. Но никогда не узнаешь заранее. Если хочешь пойти на свидание с Черным Драконом — произведи впечатление, угости дорогим коктейлем. И будь очень осторожна. Он не тот, кто поможет нам выиграть миллион.

— Ты ведь знаешь, как я танцую, — уныло напомнила Лу. — Сдохнете от хохота.

— Запомни самые простые движения танцовщиц и повторяй, пока не начнет получаться. Я не думаю, что придется разучивать весь танец. Достаточно будет того, что ты красиво покажешь себя. Мы со Стилетом изобразим восхищение, громко похлопаем, и остальные поверят, что увидели нечто особенное. Или хотя бы из вежливости поддержат аплодисментами.

Черная Кошка несколько раз странно дернулась, и Леди печально вздохнула, догадавшись, что сестрица пытается танцевать. Жизнь одарила Лу только одной способностью. Мастерски попадать в неприятности и втягивать в них окружающих.

Со входом в клуб снова возникли сложности. Охранники заявили, что Черная Кошка своим поведением оскорбила хозяйку заведения. Леди сразу догадалась спросить о цене. Выяснилось, что нарушительницу могут «не заметить», но это значительно повлияет на ее сбережения. Чуть не плача от досады, Лу оплатила пропуск и «незаметно» пробралась внутрь, издалека следя за Черным Драконом.

— Вы — Леди?

Девушка кивнула, с недоумением взглянув на приблизившуюся официантку.

— Пройдите пожалуйста за этот столик. Благодарю. Сегодня вы можете заказать еду и напитки бесплатно. Позовите меня, когда определитесь с выбором.

— Бесплатно? — недоверчиво уточнила Леди. — Абсолютно любое блюдо из меню?

— Да.

— А в честь чего такая щедрость?

— Я не знаю. Мне пришло игровое оповещение. Возможно это комплимент от модераторов игры.

— Я вас позову.

С выбором она не торопилась. Слишком похоже на сыр в мышеловке. Это испытание?

Стилет общался с барменом, Кошка смотрела то на Дракона, то на танцовщицу. Увидев, что Леди осталась одна, Мэд поднялся с места и уже привычно подсел к ней, прихватив с собой стакан виски.

— Вы оценили мою помощь? — спросил он, невольно оглянувшись на пустующий столик, за которым в прошлый вечер сидел Рэйган.

— Вы о бесплатном ужине?

— О чем?

— Мне сказали, что сегодня я могу сделать любой заказ. Бесплатно. Если это не вы… это ловушка?

— Нет, — удивившись, но не слишком сильно, покачал головой собеседник. — Возможно вас решили поощрить за хорошее поведение. Так что не беспокойтесь и смело пользуйтесь случаем. Сделайте заказ и продолжим нашу беседу. Сегодня я хочу узнать про игроков и их отношения с убитым.

Леди воспользовалась очередным советом и вкратце описала знакомых игроков.

— На самом деле мы мало общались, — добавила она, понимая, что сведений явно недостаточно. — Я бы особенно выделила Грида. Очень странный тип. Ни разу ни с кем не заговаривал, держится особняком. Даже когда нуждался в помощи — никого не попросил. Клоп как-то подошел к нему, чтобы что-то спросить, так Грид сразу на него замахнулся. И ударил бы. Если бы тот не отбежал. Нож я видела у Стрелы. У нее протез вместо одной руки. Но не такой, как у киборгов, иначе бы ее не пустили в игру. Он не сгибается, нет пальцев, но она может менять насадки. Крюк, держатель и нож.

— А твой отряд?

— Они не успели бы убить. Мы перешли на уровень утром, когда получили хронос за обновленные сутки.

Мэд отвлекся на извлеченный из кармана мобильник и с любопытством обернулся назад. Проследив за его взглядом, девушка заметила, как Черный Дракон вместе со своей свитой направляется к скрытому занавесом запасному выходу. Встрепенувшаяся координатор Электра, бросив недоеденный десерт, поспешила за финальным боссом.

— Что происходит? — на всякий случай проверив оповещения и ничего не обнаружив, спросила Леди.

— Скоро узнаешь.

Чуть приподнявшись, она разглядела на экране его мобильника карту города, отмеченное местонахождение и движущуюся к нему золотистую точку. Кто-то собирается напасть на ночной клуб? Тогда почему остальные ведут себя так спокойно?

— Продолжим наш разговор. Теперь мой черед отвечать на вопросы. Что ты хочешь узнать?

— Это не совсем про игру. Но я никак не могу выкинуть его из головы. В подвале Слепого Переулка был мальчик. Без рук и без ног. Он пытался что-то сказать, но не мог. Вы не могли бы узнать, кто это и как можно ему помочь?

— Леди... Лучше не совать нос в чужие дела. Думаете, я по своей воле работаю здесь пугалом? Даже Черный Дракон с удовольствием устроился бы на другую должность. Если бы у него был выбор. Нас прижало так, что пришлось согласиться стать мишенью для полусотни игроков, желающих набить нам морды. Эта игра — дитя корпорации Кибергнейшен прожект. Только они берутся за самые сложные случаи. У них лучшие специалисты. Но они никогда не помогают просто так.

«Значит Рэйган здесь тоже из-за этого? Они вылечили его и заставили отрабатывать долг?»

— Не беспокойтесь за чужих родственников, лучше за своим отрядом приглядывайте, — хмуро припечатал Мэд, забирая стакан и неторопливо поднимаясь из-за столика. — Когда остальные игроки перейдут на этот уровень, мне снова понадобится ваша помощь. До этого времени постарайтесь справляться самостоятельно и не влипать в неприятности.

Он вернулся не за свой столик. Подошел к другому персонажу — темноволосому юноше с лукавым недобрым лицом и холодным взглядом убийцы. Несмотря на то, что оба явно играли роли злодеев, охотно верилось, что и в жизни они не добряки.

Дверь распахнулась, и в клуб степенно вошел тот, кого совершенно не хотелось увидеть. Легендарный Герой со своим верным телохранителем. Тот самый випер, который с первого уровня постоянно издевался над сестрами. Теперь стало понятно, почему так быстро скрылась Электра. Часто вызывающие координаторов вип игроки постоянно доводили их до срывов бесконечными придирками и жалобами.

— Леди, может, тоже свалим отсюда? — незаметно подобравшись ближе, встревоженно уточнила Черная Кошка.

— И не подумаю, — бесстрашно заявила Леди. — Сегодня мне подарили бесплатный ужин. Вот-вот принесут то, что я заказала. Уйти из-за какого-то самодовольного индюка?

— Что ты сказала? Бесплатный ужин? И почему я узнаю об этом только сейчас?

— Потому, что это мой подарок.

— А я? Я чем хуже?

Легендарный Герой замялся, глядя то на девушек, то на заманчиво светящийся бар. Желание поиздеваться над сестрицами перекрыло новое чувство смущения и удивления. Оказывается, они очень даже ничего себе… симпатичные. Решив, что за это стоит выпить, випер определился и расслабленно облокотился на барную стойку. Стилет совершенно не обрадовался такому соседству, но решил не сдавать позиции, несмотря на численное превосходство противников.

— Сестричка, ну ты же меня угостишь? — умоляюще проворковала Лу, завороженно уставившись на расставляемые с подноса блюда. — Я ведь теперь твоя единственная родственница. Самый близкий человечек.

— Ладно. Но думай, что я всегда буду такой добренькой. Еще одна пьянка — и я распущу наш отряд.

27.09.66. Локация: Ночной Клуб «Мотылек» (закулисье)

Тренировку я пропустил. Ночь выдалась слишком тяжелая. Вступиться за очередную жертву явился отряд из четырех сильных игроков. Очень жадных на хроносы. Спасения орущей куклы им показалось мало. Я не глядел на карту, поэтому не заметил, что один из них остался караулить в переулке. Он-то меня и вырубил, когда я попытался свалить подальше. Ударом в лицо.

Быть маньяком тяжело. Испуганные игроки ведут себя неадекватно. Иногда излишне жестоко. Судя по синякам на теле, после того, как я отключился, меня еще и отпинали. Уроды. Как я на работу теперь пойду? Глаз заплыл, вокруг всё багровое, опухшее. Остальные сразу узнают, что случилось. Засмеют. Ну а что я мог сделать против четверых?

На собрание тоже не хотел идти, но надо. Можно как раз попробовать отпроситься от клубных квестов. Отработаю в Тихом Переулке. Но точно не на боях, всё тело ноет, глаз слезится...

— Шикарно выглядишь, Мэд.

Сайлент не может не издеваться. Хорошо ему. Ни разу не видел его с разбитым лицом. А чего это он тут делает? С ума, что ли, сошел?

— Отпусти девчонку.

Интрижки здесь не поощряются. Да и прижатая к стене Электра выглядит бледной и несчастной. Ни для кого не секрет, что Сайлент на нее глаз положил. Только вот способы проявления симпатии у него странные. Лезет ко всем лизаться как пес. Даже к игрокам. Вещи крадет. Фотографирует исподтишка. За эту странность и получил второе прозвище — Извращенец.

— Да что ты распереживался так за нее? Ревнуешь?

— Правилами запрещено. Тебя-то не тронут, а ее уволят.

— Да что ты такой зануда!

Освобожденная Электра мгновенно скрылась из виду. Сайлент преследует ее уже несколько лет. Дарит странные подарки, следит, забирается в дом, когда она спит. Девчонка — киборг. Дитя корпорации «монстров». Малейшая оплошность — и ее вышвырнут из игры. Поэтому она молчит, терпит. И Сайлента, и грубых игроков, любящих отыграться на координаторах.

В операторской в очередной раз становлюсь «героем дня». На шепот и смешки не обращаю внимания. Ничего позорного в моем виде нет. Сами бы попробовали обыграть сплоченный отряд!

— Кто тебя так? — Черный Дракон разглядывает мое лицо, не давая отвернуться. — У меня есть хорошая заживляющая мазь. После собрания могу отдать.

— Само заживет.

Гордо отказываюсь. Не хватало еще, чтобы меня начали считать слабаком, за которого нужно заступаться. Странно, конечно, что финальный босс внезапно проявил ко мне заботу. Мы не друзья. Тут каждый сам за себя.

— Сегодня у нас очень важное собрание, — постучав по столу, чтобы привлечь всеобщее внимание, громко заявил координатор Икс. — Попрошу выслушать внимательно, чтобы потом не было вопросов! Наше руководство посовещалось об убийстве и пришло к неожиданному выводу. По нашим предположениям убийства возникают из-за того, что игроки не могут законным образом избавляться от сильных конкурентов. Поэтому мы решили предоставить им такую возможность. Чтобы нас не обвинили в жестокости, мы дадим нашим участникам девять игровых жизней, которые появятся на их браслетах вместе с обновлением. В случае поединка с другим игроком жизнь переходит к победителю. Можно копить их до десяти. Если на браслете не осталось жизней, появляется персона-хищник. И «убивает» игрока. То есть, проигравший в финальной схватке «убитый» покидает игру. Если победит — получает жизнь-шанс от персоны. За каждый снятый браслет вам будут выдавать премию в две сотни миртов. Трофеи можете вешать на пояс, чтобы игроки понимали, с кем имеют дело. Хищников будет шестеро: Белый Кролик, Гадалка, Безумный Хирург, Ночной Сторож, Убийца-Невидимка и Черный Дракон.

— А можно отказаться? — сразу спросила Гадалка.

— Вы — персоны игры. Люди. Не киборги. Поэтому официально будете числиться как хищники. Но «убивать» игроков не обязательно. Если не нуждаетесь в премии — оставьте другим. Я еще не договорил. Вип-игроков мы не трогаем. Элиту и блоггеров тоже. И некоторых… других. Я приготовил для вас карточки с игроками, которых можно убивать. Это одиночки, изгои, преступники… в общем те, кто в игре бесполезны и вредны. Шесть стопок — на вас шестерых.

— Даже не притронусь к ним, — спрятав руки, пробормотала Гадалка.

— Жаль, что виперов нельзя убивать, — искренне пожалел Черный Дракон. — А что делать, если у вип-игрока снимут все жизни?

— Ничего, — серьезно ответил координатор Икс. — Во-первых, мы обновляем снаряжение в магазине. У обычных не будет шансов против так называемых вами «виперов». Если вип-игрок потеряет жизни в поединках с боссом, то ему предложат покинуть игру… или купить дополнительные жизни.

— Как карточная колода, — восхитился Сайлент, изучая свою стопку. — Не понимаю даже, чем так напоминает.

— Размером, — отвечаю машинально, просматривая ники. Почему-то очень надеялся, что ее там не будет. Но она серьезно смотрит на меня с карты. Имени нет, только никнейм. Леди. Разве она не девочка из богатой семьи? Я ошибся? С первой же встречи она напоминает мою обидчицу из детства. Такая же осторожная, тот же придирчивый и недоверчивый взгляд. Дочка хозяев, отнимавшая мои игрушки. Все называли ее Маленькой Принцессой. Даже моя мать.

Смотрю на остальных персон. Неужели они начнут охоту? Знаю, что Черный Дракон нечаянно убил игрока. Другой скончался от полученных травм в больнице. Сайлент, этот Убийца-Невидимка, похоже, в восторге от обновления. Он ненавидит игроков. Впрочем, я бы тоже не отказался от мести. Нужно узнать, кто вчера вечером перешел на новый уровень. А то я как-то не рассмотрел того, кто засветил мне в лицо. Надеюсь, он попал в список «смертников».

— Икс, могу ли я у вас попросить держать наш разговор втайне?

Координатор с сомнением косится на мое опухшее лицо и нехотя кивает.

— Мы не можем связаться со внешним миром, все новости узнаем только от вас. Когда вступит в силу новый закон? Я очень переживаю за Бертрана.

— А, вот вы о чем, — с облегчением вздыхает Мистер Икс. Чего он опасался? Что я буду ныть и клянчить у него компенсацию за побои? — До него не доберутся. Удачно сложилось, что он именно здесь. Премии — это шанс ускорить его восстановление. Но цены на кибертизацию теперь сильно поднялись. Вы уверены, что хотите продолжать? Подпишите согласие — и он просто мирно уснет.

Глубоко дышу, чтобы не сорваться. Этот отморозок не так прост, как кажется. Бить его в фальшиво сочувствующую рожу не стоит. Бертрану от этого лучше не станет. Криво улыбаюсь, показывая, что ценю заботу.

— Спасибо, я подумаю над вашими словами.

Прячу карточки в карман, выхожу и прислоняюсь к стене. Хочется выпить, но понимаю, что сейчас не время. Возвращаюсь в Тихий Переулок и спускаюсь в подвал. Бертран не спит. Смотрит фильм. Вспоминаю слова Леди о том, что он пытался ей что-то сказать, и глотаю комок в горле, мешающий вздохнуть. Мы не разговариваем. Он и не хочет. Уже несколько лет. Раньше он кричал, отказывался от еды, скатывался на пол, а теперь равнодушен. Ко всему. Я знаю, что он меня ненавидит. Когда я верну ему способность говорить, он проклянет меня самыми страшными словами. И будет прав.

Привычно записываю показания. Андроид-нянька проверен временем. Подопечный чист и накормлен. Функцию укачивания пришлось отключить. Бертрана это ужасно раздражало, если судить по учащающемуся пульсу. Такая же реакция на меня. Не знаю, есть ли смысл что-либо ему говорить. Я — монстр, заставляющий его страдать. Прав ли был координатор Икс? Что заставляет меня бороться за Бертрана? Забота? Или чувство вины?

Ухожу. Оставляю его одного в темном подвале. Я помню об этом каждую минуту. И всё-таки... что он хотел сказать Леди? Какая разница? Она не жилец. Слишком легкая добыча. И для игроков, и для хищников.

Ноги сами несут меня в клуб. Захожу через черный вход, чтобы не нарваться на игроков. Их еще не впускают. До открытия два часа. Подсаживаюсь к бармену и понимаю, что хочу нажраться до беспамятства. Но не дадут. Если Джин заметит, что теряю контроль, больше не нальет. А купить алкоголь в игре невозможно. Разве что попробовать выкрасть. Но такие проблемы мне ни к чему.

— Видели обновление, — отчасти угадав причину возникновения за стойкой моей угрюмой избитой рожи, делится бармен. — Что, неужели никогда не хотел отомстить этим самодовольным ублюдкам?

— Жди их сегодня, — оповещаю мрачно, но Джин беззаботно отмахивается. — Ходят компашкой. Уроды.

— И сколько их было?

— Четверо.

— Не расстраивайся. Как до уровней Сайлента и Блэка доберутся — захнычут как дети. И не таких ломали. Ты, главное, доживи.

— А что?

— Сам подумай. Если вам разрешат убивать игроков, то почему бы им не убивать вас?

Мысль какая-то не радостная. Их ведь много. Иногда чуть не полсотни. На первых уровнях. Правила запрещают собирать отряд больше пяти игроков, но кто станет слушать, если останется последняя жизнь?

— Тебе ведь рассказывали о твоем предшественнике?

Киваю. Да. Вкратце, но говорили. Какие-то психи сговорились и сообща убили «маньяка». Слишком вжились в игру. Дело замяли, игроков судили и приговорили… к штрафу. На роль долго не могли подобрать замену. Робота-андроида не боялись, сразу ловили, иногда роняли и ломали. Ремонт обходился дорого. Начались жалобы на скучный квест. Тогда-то и нашли меня.

Равнодушно изучаю стакан. Опасения, что меня могут убить, не в новинку. Персонами становятся те, кого вычеркнули из жизни. Игроки это чувствуют. Для них мы не люди.

— Э, Мэд, тебе хватит.

Джин отталкивает подвинутый напиток. Даже не заметил, сколько уже выпил. Ладно, пора и честь знать.

— И куда ты? А клубные квесты? Сходи в гримерку к девочкам и попроси у них маску поприличней.

— Как я выйду на работу в таком настроении?

— Соберешься и выйдешь. Если не хочешь всю свою недолгую жизнь играть маньяка.

Отрезвляет. Модераторы не любят прогульщиков. Усердная персона может получить повышение. Стать ценной. Как Черный Дракон. Охрана бережет его от назойливых игроков. Он может отказываться от квестов. И платят ему немерено. Вон он. Сидит, расслабляется. И Дэсс тут? Жалкий паренек. И зачем его держат? А, точно. Потому, что роботы-уборщики портят атмосферу игры. Иногда их запускают, но только если на уровне временно нет игроков. Кровавые пятна, мусор и уличные сортиры обитаемых уровней кто-то должен убирать. И это он. Вечно кашляющий худой подросток с печатью близкой смерти на бледном лице. Кто его вообще сюда впустил? А, Электра провела.

Ревнивого Сайлента нет, поэтому парочка садится за стол. Девчонка угощает подопечного едой с подноса. Тот затравленно озирается, боясь, что ему велят убираться вон, но Черный Дракон делает вид, что ничего не замечает. Я всегда думал, что Электра — вялая безэмоциональная кукла. Но кажется мы многого о ней не знаем. То, как она смотрит на жадно вгрызающегося в курицу Дэсса, очень похоже на сочувствие. Словно она пережила подобное. Понимает его. Хочет помочь.

Зря. Зря она так. Если Сайлент узнает — уборщику не жить. Он, конечно, и без того на краю могилы… хотя и какая разница! Это не мое дело.

Смотрю на карты. Ощущения необычные. Будто в моих руках не пластик, а теплящиеся чужие жизни, которыми я могу управлять. Невольно вспоминаю Леди. Надеюсь, до игры мы никогда не встречались. Потому, что та девочка, отбиравшая у меня конфеты, часть моего существования, мое детство. Яркое и светлое воспоминание.

Понимаю, что приближается время работы, задумываюсь над советом бармена. Иду за сцену. Все заняты. Кто наряжается, кто репетирует танец. Захожу в гримерку и сам выбираю маску. Попроще, чтобы не бросаться в глаза. И черную. Как намордник Дракона.

— Какие люди, Мэд, неужели решил меня навестить?

Крылышки Мотылька мелко трепещут. Каждый раз одно и то же. Обманчиво невинный взгляд, упавшая бретелька, выставленная ножка и невозможность сбежать. Стоит, загородив проход. Наглая стала. Знает себе цену. А ведь начинала с обычной танцовщицы, часами вертящейся на площадке.

— Если бы знал, что это твоя гримерка, не зашел бы.

— У меня теперь отдельная. Далеко. Чтобы никто из игроков не пробрался. Зачем тебе маска? Ты ранен?

— Дай пройти.

— Ну так вперед. Иди. Возьми меня… Ах, ты мог неправильно понять. Возьми и переставь.

Закрывая глаза и считаю до четырех, чтобы не впечатать эту бесстыжую тварь в стену.

— Неужели женщины для тебя настолько противны? Хотя бы прикоснись ко мне. Тогда пропущу.

Бить слабый пол не в моих правилах. Иногда хочется сделать исключение, чтобы избавиться от внимания клубных девок. Без игроков им становиться скучно, и они начинают донимать персон. Только Джин умеет их приструнить.

— Скоро к тебе придут новые гости, а ты до сих пор не одета. Выглядишь неважно.

— Да что ты говоришь! Я очаровательна. Так все говорят. Кроме тебя.

Рывком снимаю с вешалки пальто, накидываю на Мотылька и, не прикасаясь к открытому телу, передвигаю в сторону. Оглядываясь, довольно усмехаюсь, так как успеваю заметить потрясенное лицо хозяйки клуба. Я бы ее проучил, но она того не стоит. Жалкая самодовольная кукла, вообразившая себя совершенством!

Как я и ожидал, барную стойку заняли мои вчерашние знакомые. Легендарный Герой, обиженный на всю игру, хлещет водку. Завтра снова скатится на предыдущий уровень. Думал, что для виперов совсем нет правил? Они бы не играли, будь путь к победе слишком прост. Леди тоже здесь. Выбирает самый дальний столик. Смотрит на меня, думая, что я вот-вот подойду, но дальше буду справляться без нее. Все необходимое я уже выяснил. Прощай, детка, прощай.

В самом углу ютится Рейган. Вернулся в строй. Он здесь только потому, что с кем-то в родстве. Кто-то припрятал калеку, ставшего киборгом, в уютное местечко, придумав для него самую легкую работу. Иногда он целыми днями бездельничает. Гуляет по городу, пьет или любуется закатами. Его не отругают, не урежут заплату, не выгонят. Он может не приходить на собрания. Благородная миссия Рейгана заключена в осмотре зданий с вынесением оценки безопасности и спасении застрявших или провалившихся игроков. А так же в разборках со злостными нарушителями. Иногда киборг попросту исчезает. На неделю, на месяц. Или дольше. Рейгана не увольняют, не ищут замену. Ждут, когда он нагуляется и вернется. Разумеется, персоны его слегка ненавидят. Но не трогают. Кстати, вот и Сайлент. Электра с пареньком уже сбежали? Умно. Вокруг Черного Дракона теснится охрана. Фанатки лютуют. Вспышки здесь запрещены, поэтому сделанные ими фотографии можно смело удалять. Освещение в клубе такое, что даже профессиональному фотографу не справиться. Темно, мелькают блики, эффекты-мотыльки пляшут на стенах. Нормально видно только сцену и изгибающихся на площадках танцовщиц-андроидов.

Новенькие начинают понимать, что к Черному Дракону им не пробиться и разбредаются по залу. Приглядываются к остальным игровым персонажам. К бармену выстраивается целая очередь. Пьяный игрок бездумно пялится на полуголых танцовщиц, мимо меня проходят несколько девушек, пытаясь привлечь внимание. Одна из них забирается на пустующую площадку и танцует, вызывая у зрителей смех и ехидные комментарии. Кажется, я все-таки слегка перебрал. Сильно клонит в сон. Или это просто усталость?

— Привет. Ты же персона, верно?

Незнакомка садится напротив. Угощает выпивкой. Приподнимаю маску и пью. Я ведь не Черный Дракон. За выполненный эпизод будет прибавка к зарплате. Если игрок адекватный, то нет смысла отказывать. Девушка постоянно оглядывается назад. Всего лишь одна из фанаток Блэка. Пытаюсь вспомнить, есть ли ее карта. Впрочем, какая разница. Обновление еще не запустили.

Охрана засуетилась. Какой-то парень, схватившись за голову, мечется у стенки. Ничего особенного, но краем глаза слежу за происходящим. Игрока не выпускают из клуба. Это уже действительно странно. А вот и Электра. Даже отсюда видно — что-то случилось. Извиняюсь перед собеседницей, встаю и подхожу ближе. Охрана пропускает меня в коридор. Все идут к уборным. Поворачивают к мужской. Одна из кабинок открыта. С первого взгляда понимаю, что сидящий со спущенными штанами мужчина мертв. Кто-то заботливо прислонил его к стенке, нанеся несколько глубоких ран чем-то острым. Много крови. Похоже на работу ножа.

— Вызовите модераторов, — спокойно говорит Электра. Она и не на такое насмотрелась. Даже не побледнела. И не смутилась. — Выходы перекрыли? Убитый еще теплый. Преступник наверняка еще здесь. О, Мэд…

Взгляд координатора не сулит ничего хорошего. Подозревает. Ну еще бы. Почему именно меня? Сайлент способен и не на такое. Ему ведь нравится смотреть, как противники корчатся от боли. Он ненавидит людей, и у него нет семьи. Он сирота из детского дома. Это знают все, несмотря на то, что личная информация здесь под запретом. Просто есть слишком очевидные вещи.

Молча смотрю, как один из охранников прикрывает голые ноги покойника какой-то тряпицей. Думаю. Камера только на входе, но заходят сюда часто. И никто не сунется в закрытую кабинку.

— Кто и как это нашел?

Тоже прислушиваюсь. Пригодится.

— Рыжик. Обычный игрок. Зашел по известным делам, увидел кровь. Стекла по одежде и чуть-чуть просочилась в соседнюю кабинку. Паренек спросил, все ли в порядке. Оказался любопытным, заглянул, выскочил, стал орать. Но как раз врубили ритм, кроме охраны им никто не заинтересовался. Сейчас его задержали у девочек.

— Тот же почерк, что и в прошлый раз. Очень похоже на дело рук маньяка.

Снова пялится на меня. Дело дрянь. Убивать еще никому не разрешали. Уж тем более не заказанных и не по правилам. За такое по головке не погладят. Сошлют в отдаленное место, а то и заставят замолчать.

— Это один из тех игроков, что вчера тебя избивали, — проходя мимо, шепчет Электра. — Странное совпадение, не находишь?

— Думаешь, я совсем идиот?

— Как знать. Сколько ты выпил?

— Совсем чуть-чуть.

Ложь. Пил много, но после увиденного мгновенно протрезвел.

— Все игроки записаны, можно выпускать, — командует координатор. — Особое внимание уделите отряду убитого. Посмотрите по видеозаписям, были ли драки. Он мог прийти с ранением?

Девчонке явно не хватает опыта. И вроде давно уже здесь, а все равно не дотягивает. Или просто переволновалась? Глупый вопрос. С такими ранами весь коридор заляпал бы кровью. Я, конечно, тоже не понимаю, кому понадобилось убивать человека, мирно пристроившегося на толчке. Неудобно, тесно, опасно. В любой момент мог кто-то зайти. С другой стороны убитый — опытный боец, в обычной схватке его не так-то просто победить. А таким, безоружным, с запутавшимися в штанах ногами, зажатым между стенок без возможности увернуться от ножа…

Осматриваю труп, а затем обхожу кабинки. Особое внимание уделяю соседним. Из одной из них преступник перелез к жертве. Но никаких следов нет. Отпечатков тоже скорее всего не будет. Проще посмотреть по записям с камер, кто заходил. Как назло я сегодня в капюшоне и маске. Идеальный подозреваемый. Скоро сам поверю в свою причастность к убийствам.

Возвращаюсь в зал. Игроки беспечно веселятся. Пьют, танцуют. Вспоминаю о брошенной за столиком девушке. Разумеется, ее там уже нет. Не дождалась. К бармену не пробиться. Ритмичная музыка бьет по расшатанным нервам. Выхожу на улицу и жадно вдыхаю прохладный воздух. Снимаю и вышвыриваю маску. Спать. Забыть этот проклятый день. Проснуться другим человеком. Который снова перестанет жалеть игроков.

28.09.66. Локация: Ночной Клуб «Мотылек» (часть четвертая)

В детстве Леди относилась к сюрпризам равнодушно. Ей часто делали подарки. Почти каждый день. Еще бы! Единственная законная дочь в семье уважаемого политика. Власть, знатный род и богатство — опасное сочетание. Слишком привлекательное. Многие пытались заполучить расположение девочки, выполняя капризы и пытаясь впечатлить с помощью подношений. Но когда подобное случилось в игре, леди Хольмстейн ощутила укол неприятного беспокойства.

Все началось с неожиданного «комплимента» от ночного клуба. На следующий день девушка обнаружила под дверью коробку с короткой запиской «для Леди». Решив, что это игровой квест, она без опасений распаковала находку. Внутри были туфли. Белые, под ее платье. Те самые, которые она примерила, пытаясь понять, стоит ли тратить на них хроносы. Умирающая от зависти Черная Кошка тщетно обыскивала подъезд. Для нее никаких сюрпризов не нашлось.

Через день Леди вернулась с букетом белых роз. Содержание прикрепленной к нему записки не изменилось. Озадаченный Стилет заявил, что не имеет к этому никакого отношения. Кошка страдала от любопытства и караулила весь вечер под дверью. Да и не стал бы никто из отряда тратиться на подобные безделушки.

Происшествие в клубе отвлекло отряд от странных сюрпризов. Леди, следившая за Мэдом, заметила изменившееся поведение игровых персон и появление сразу двух координаторов. Среди игроков побаивались координатора Ареса — молчаливого типа, отвечающего исключительно заученными фразами. На его фоне маленькая и хрупкая Электра казалась более общительной. Все организованно прошли сквозь толпу и скрылись, а вышедшая на сцену хозяйка клуба мастерски отвлекла внимание, объявив, что сегодня у кого-то там день рождения, и что первый напиток, заказанный в баре — бесплатный.

Обезумевшие от внезапного счастья игроки ломанулись к барной стойке, а лидер отряда попыталась незаметно проскользнуть в уборную. Однако появившаяся у дверей охрана ее не впустила. Бегавший у входа Рыжик куда-то исчез. Девушка начала смутно догадываться о случившемся. Когда игроков наконец-то начали выпускать из клуба, она снова попыталась пройти к кабинкам, но была вежливо отослана в уличный туалет. Оставалось ждать, пока не прибудет скорая или полиция, но вместо этого в защищенное охраной место прошли несколько людей в форме модераторов и тощий паренек в черном, изредка попадающийся на улицах за уборкой мусора. Позже хозяйка клуба извинилась перед гостями. Заявила, что сегодня заведение закроется немного раньше, и что за «технические неполадки» всем присутствующим игрокам засчитают один хронос. Оказавшись на улице, Леди притаилась за домом и несколько часов наблюдала за выходом. Ничего не происходило. Более того, из клуба так и не вышли оставшиеся внутри координаторы, персоны и модераторы. Когда охрана разошлась, а на дверь повесили надпись «закрыто до 19:00», девушка поняла, что зря потратила время. Все интересное произошло у запасного выхода, к которому у игроков не было доступа.

— Нагулялась? — лениво спросила Кошка, развалившаяся на продавленном диване.

— Что-то происходит, а нас держат в неведении. Я уверена, что кого-то убили.

— Да ладно тебе. Ты слишком близко к сердцу приняла тот несчастный случай. В Тихом Переулке. Жаль, что психиатра тут нет. Тебе нужно с кем-то поговорить об этом. Пережить. И забыть как страшный сон.

— Но это происходит на самом деле. Убийцу не поймали.

— Не пытайся меня запугать! — сердито отмахнулась Лу. — Может, плохо кому-то стало. Перепил человек. С кем не бывает, а?

Стилета не было. Когда мужчина выпивал, он ночевал в квартире этажом ниже. Леди сняла туфли и забралась на подоконник. Больше всего ей нравилось разглядывать Призрачный Город с безопасного места. Или издалека. Как тогда. На свидании. Кажется, это случилось так давно...

Утром опасения Леди подтвердились. Одна из команд потеряла игрока, и лидер был крайне возмущен, уверяя, что Тип не мог выбыть из игры по состоянию здоровья. По словам остальных игрок немного выпил, но чувствовал себя нормально и был в прекрасной физической форме. Рыжик упорно молчал, игнорируя расспросы. Тем же вечером Леди попросила Стилета сопроводить ее в мужскую уборную, но не нашла ни намека на преступление. Единственным подозрительным моментом была идеальная чистота, нехарактерная для подобных мест.

Выйдя наружу и оправившись от легкого смущения, Леди решительно направилась к Мэду и, сев за столик, подвинула захваченный у бармена коктейль.

— Что за нелепый маскарад? — не удержавшись, спросила девушка. Маска полностью скрыла не только лицо, но и все эмоции персоны, мешая расследованию. Узнать мужчину удалось лишь благодаря странному наряду и окрашенным волосам. — Можешь это снять?

Собеседник чуть приподнял край маски, демонстрируя фиолетовый опухший подбородок и раздраженно поджатые губы. Злится?

— Поняла, извини. Но теперь моя очередь задавать вопросы. Вчера здесь, в уборной, убили Типа?

— Предположим, — невесело отозвался Мэд. — И что с того?

— Мы ведь пытаемся вычислить убийцу!

— Не слишком ли ты заигралась в детектива? Но да, для меня важно узнать, кто взял на себя мою игровую роль. Я даже решил сдать свое снаряжение. Перешел на удавку и перцовый баллончик. Для нападения и защиты. Не сомневаюсь, что скоро появится новый труп.

— А вести расследование ты больше не собираешься?

— Не хочу. Нужно, но не хочется. Я сегодня не в настроении. Так что сгинь. Отвали.

Оскорбившись, Леди даже не попрощалась. Плохое настроение не повод для грубости. Не хочет больше сотрудничать, так бы и сказал! О чем тут еще говорить? Подарки присылал кто-то другой. Может, у таинственного поклонника получится добыть куда больше информации. Только вот как с ним встретиться?

Музыка резко оборвалась. Собравшиеся гости наконец-то заметили поднимающуюся на танцевальную площадку Черную Кошку. Уже несколько вечеров подряд девушка пыталась решиться на это безумие для привлечение внимания Черного Дракона. Отряд уже отчаялся дождаться ее танца. Потому, что Лу сильно нервничала и вчера, например, наотрез отказалась попробовать.

Кошка споткнулась, по залу разнеслись смешки, но Стилет громко свистнул и начал хлопать, высоко подняв руки. Леди подхватила аплодисменты, стараясь не обращать внимание на недружелюбные взгляды. Чужим успехам здесь не радуются.

— Наш смелый игрок, Черная Кошка, хочет подарить свой первый танец Черному Дракону, который уже давно украл ее сердечко, — громко оповестила хозяйка клуба, Мотылек. — Давайте же поддержим отважную красавицу и пожелаем ей удачи!

Леди поняла, что переживает едва ли не меньше сестры. Неужели опозорится? Но вот заиграло вступление, и девушка на освещенной площадке сделала несколько выученных, но скованных неловкостью движений. В целом неплохо. Заметно, что Лу сильно переживает, однако роскошное алое платье с вырезом, длинные ухоженные волосы и стройная фигурка отвлекают от ошибок танцовщицы. Как говорил один из подвыпивших игроков, что бы не делала на сцене красивая девушка, ей достаточно улыбнуться. Грянувшая музыка должна была помочь выступающей, но увы. Та совершенно не чувствовала мелодию и попадала в ритм разве что случайно, вызывая снисходительные улыбки и смешки.

Убедившись, что Кошка не нуждается в поддержке, Леди обернулась на Черного Дракона. Финальный босс смотрел с любопытством, но недостаточно заинтересованно. Таким взглядом можно одарить и ползущего по столу обнаглевшего таракана. Всё, отвернулся. Лениво таращатся только игроки. В особенности мужчины. За соседним столиком ведется обсуждение Кошкиных ног и того, что частично демонстрирует вырез платья. И Грид здесь? Даже хлопает.

Оглядывая зрителей, девушка встретилась взглядом с Рэйганом и невольно вздрогнула. А может быть… неужели ее тайный поклонник — он? Подарки начались после свидания. Это его благодарность? Или он пытается добиться расположения? Разве не должно быть наоборот?

Вспомнив об изменившемся отношении Мэда, Леди поняла, что не стоит упускать возможность завести нового осведомителя из персон. Однако ей пришлось ждать окончания танца Кошки. И когда она в очередной раз оглянулась на Рэйгана, тот уже исчез.

Спустившаяся с площадки Лу неторопливо приблизилась к Черному Дракону и, сев прямо на столик, подвинула к нему самый дорогой коктейль. Пересмотрела сериалов. Пытается действовать как дерзкая соблазнительница. Смело. Даже слишком.

— Детка, — вкрадчиво произнес финальный босс, вызвав у Черной Кошки предвкушающую победу улыбку и трепетное движение вперед, — прекрати меня преследовать. Такие дешевки как ты... никому не интересны.

Не обращая внимания на оцепеневшую девушку, финальный босс поднялся и, накинув плащ, неторопливо прошествовал к выходу. У самой двери он обернулся, но увидев, что опешившая девушка с перекошенным лицом так и сидит на столе, передумал возвращаться и скрылся.

Понимая, что Кошка вот-вот выкинет что-нибудь дикое, Леди торопливо подошла ближе и вовремя перехватила коктейль. Чуть не улетевший вслед боссу.

— Лу, держи себя в руках! — прошептала она. — Ничего страшного не произошло. Не привлекай внимание, будет только хуже!

— Я выполнила все условия! Я станцевала, заслужила аплодисменты, угостила самым дорогим, мать его, коктейлем! Таким дорогим, что мой счет в минус ушел! Почему?

— Он — зазнавшаяся свинья, просто забудь о нем. Доберемся до финала и набьем ему морду.

— Как? — истерично взвизгнула Лу. — Если он нам не подыграет, мы не пройдем!

— Не силой, так хитростью. Придумаем что-нибудь.

— Вот козел… — выдохнула Черная Кошка. — Я столько денег потратила… Несколько дней учила танец, чуть не сдохла от испуга на сцене! Урод вонючий! Придурок!

— Ты великолепно выступила, — подобравшись с другой стороны, отметил Стилет. — А этот чудак-выпендрежник в кожаном костюмчике просто не по девочкам.

— Вот уж точно! — сердито фыркнула Лу.

— А вы забавные.

Отряд недобро уставился на невысокого паренька, осмелившегося над ними насмехаться. Или не паренька?

В заблуждение ввела одежда. И короткие волосы. Слишком миленькое личико для парня. Утонченные черты, длинные ресницы. И слишком изящная фигурка. Девочка? На вид лет шестнадцать. Если не меньше. И как таких в игру пускают?

— Проваливай, малявка! — недобро огрызнулась Черная Кошка, гадая, что делать с дорогущим коктейлем. Выпить или попробовать вернуть, потребовав обратно напрасно потраченные сбережения?

— Не напугала! — фыркнула незнакомка. — Я хочу присоединиться к вашему отряду. Ненадолго. Следующие уровни будут очень сложными. Там лучше держаться вместе.

— А откуда ты знаешь, что будет на следующих уровнях? — полюбопытствовала Леди.

— Я смотрела все трансляции игры, — охотно отозвалась девчонка. — Мне безумно нравилось! С самого детства фанатела по Призрачному Городе. Тогда еще попроще было. Финальным боссом выбрали Черную Розу. Помнит его кто? Такой красивый был... жаль, что куда-то пропал. Теперь все иначе. Правила поменяли. Рейтинг повысили. И акцент теперь не на квестах, а на драках. Но не будем о грустном, речь не об этом! Локации меняют, но суть одна и та же. Если уровень легкий — это передышка для игроков. И это значит, что следующий будет сущим кошмаром. Будут поединки, одиночные и командные. Монстры и схватки. Ловушки. Жесткие боссы.

— В трансляциях дельного нет, — пожав плечами, высказался Стилет. — Одни драки. Про задания ничего не уточняется. Так что твои знания бесполезны.

— Я ходила на самооборону. Умею драться. Могу дать несколько уроков. Приемы показать.

— Уйди, мелкая, не смеши.

— Подожди, — вмешалась Леди. — Лидер здесь я. Примем ребенка на несколько уровней.

— Я не ребенок! — возмутилась девчонка.

— И зачем она нам? — недовольно поинтересовалась Черная Кошка.

— В одиночку слишком опасно, — уклончиво ответила Леди. — Хотя чего скрывать! Двое игроков убиты. Пусть лучше держится с нами. Я не вынесу если из-за нашей чрезмерной осторожности ее загонят в угол и зарежут как цыпленка.

— Так убивают мужчин, притом не слабых, — пожав плечами, напомнила Лу. — Но как хочешь. Стилет, а ты что скажешь?

— Не возражаю. Что нам сделает этот цыпленок?

— Я не цыпленок, а Ласточка!

— Что?

— Это ее ник, — первой догадалась Леди. — Добро пожаловать в отряд. Подскажи, как правильно тебя записать, чтобы добавить.

— Хорошо, что больше четырех лидеру нельзя принимать, а не то бы ты всех несчастненьких собирала бы, — проворчала Черная Кошка.

Ласточка тут же продемонстрировала язык, а заодно и дерзкий характер, за что схлопотала бы подзатыльник, если бы не увернулась.

— Кошка и птица не поладили, — прокомментировал Стилет, наблюдая преследование наглой малявки. — Черная, ну угомонись уже! Еще час посидим, заработаем последний хронос до нового уровня и можно будет переходить.

— Нет, ночью не пойдем. Что там у нашего Легендарного? Лучше его первым запустить. Мало ли, кто там нас поджидает. Давайте выспимся. А потом, с новыми силами…

Уходя, Леди обернулась на дальний столик. Завтра их ожидает новый уровень. И с Рэйганом они, возможно, больше не встретятся. Никогда. Жаль упущенную возможность. Но ничего не поделать.

29.09.66. Скрытая локация

Отеки на лице наконец-то начали спадать. Синяки стали более приятного фиолетового цвета, и я осознал, что почти забыл, как выгляжу на самом деле. Без этих сомнительных украшений.

— Ну и рожа у тебя, Мэд, — выдыхает координатор Икс, отвлекаясь от обсуждения плана. — Ты ее чем-нибудь обрабатываешь?

— Угу.

Вру, чтобы не смеялись над тем, что экономлю даже на лекарствах. И так считают чудиком. Еще и жадным до денег.

— Блэк, на тебя поступила жалоба, что ты плохо работаешь. Игрок выполнил все требования, а ты отказался открыть квест и свалил.

— Это мое право. Я все-таки финальный босс, а не персона-однодневка, — нагло заявляет выпендрежник. — Знаете, сколько мне предлагают за интервью? Больше, чем здесь за месяц платят. А вы еще и заставляете бесплатно выполнять капризы каких-то фанаток.

— Смотри, если повлияет на рейтинг, никаких премий.

— Я свихнусь, если буду связываться со всеми истеричками. Еще и жалобу накатала? Как ее ник?

— Не скажу, — поняв, что собирается делать Черный Дракон, угрюмо ворчит координатор.

— Если попадется на глаза, так просто не отделается. Есть кое-какие догадки.

— Уважаемый финальный босс! — не без издевки проговаривает Икс. — Сердечно прошу не создавать нам проблемы! Просто забудьте и продолжайте радовать нас эффектными поединками. Вы созданы для этого, а не для мелочных разборок с игроками.

— Уважаемый Икс! — передразнивает Сайлент. — А премии точно будут? Работы вы нам добавили, а свой долг закрыть я уже третий год не могу!

Теперь все играются с карточками игроков. Вот и сейчас Черный Дракон достает колоду, смотрит. И ведь нашел, узнал по фото. Усмехается. Интересно, сколько жизней собирается снять. И не жалко ему глупую девчонку? Впрочем, о чем это я? Тут никому и никого не жалко. Я сам не исключение. Нет, убить, пожалуй, не смогу. А вот забрать несколько игровых жизней — запросто. Ничего личного. Мне нужны деньги. Много денег.

— Переходят только восемь человек, — вещает наш главный координатор, остыв после короткой перепалки с наглым мальчишкой. — Бункеров хватит? Запасы уже завезли? В остальные пока не надо, но держите наготове. Что там с сантехникой? Тогда третий закройте, игрока Стрелу поселите в пятнадцатом.

Устало слушаю планировку. Здесь разбирают каждый игровой день, уделяя особое внимание переходам на новый уровень. Координатор Икс — личность не менее загадочная, чем Черный Дракон. Его настоящая роль в игре неизвестна. Но он всегда в курсе обо всем, что происходит вокруг. Разноцветная полумаска скрывает верхнюю часть лица. Несмотря на то, что Икс — мужчина, он отращивает волосы. Выглядит это странно. Даже нелепо. Хотя бы потому, что когда координатор собирает пряди в пучок, тот похож, скорее, на крысиный хвост, чем на прическу.

Неприятно, что у этого типа столько власти. Именно он передает нам то, что решили «наверху». Скажем так, он посредник между нами, лидерами проекта игры и «Кибернейшен прожектом», главным спонсором.

— В Тихом Переулке застряли четыре игрока. Мэд! Мэд... Безумный Хирург!

Опомнившись, поворачиваюсь к координатору Икс.

— Сделай что-нибудь с отстающими, пора закрыть и прибрать эту зону.

Я не против. Мне даже лучше, когда в Переулке нет игроков. Спокойней. И не нужно бояться, что кто-нибудь снова наткнется на Бертрана, вынужденного играть роль жертвы маньяка. Сегодня я уделил ему совсем мало времени, нужно было снять показания по здоровью, а я едва глянул и ушел. Теперь переживаю. Иногда на меня накатывает страх, что Бертран умрет. Что тупица андроид не даст ему воды, забыв считать жизненные показатели. Или забудет переворачивать. Мне было бы спокойней, если бы с ним сидел человек… О чем я опять? Нужно думать, как выжить отставших игроков. Какой смысл беспокоиться, если уже слишком поздно? Я на работе.

— Что там с убитым, как проходит расследование?

— Ничего нового. Камера только над общим входом, видимость скверная. Заходил подозрительный тип в капюшоне. Ни на одном другом видео его нет. Ни с кем не сталкивался, охрана его не помнит. Даже удивительно. Но там как раз случилась драка у стойки, всё внимание было приковано к ней.

— Пересматривайте дальше. Не мог он больше нигде не засветиться. Где-то же он должен был переодеться?

— А, нашли его вещи. Валялись в нише. Там, где бутафорские винные бочки. Куртку никто не опознал, похоже, он пронес ее с собой. Старая вещица, возможно, подобрал где-нибудь в городе. Но одно мы знаем точно. Это физически развитый мужчина, возможно, бывший военный или заключенный. Жертва убита почти мгновенно. Убийца запрыгнул к пострадавшему, нанес несколько точных ударов, поправил тело, чтобы не свалилось, и вышел через дверь, прикрыв за собой. В таком тесном пространстве действовать очень сложно, но он легко справился. Умелый и опасный тип.

— Может, запросить Ищейку?

— У нас на выходе из уборной срабатывает освежитель воздуха. Все запахи уничтожает.

— А что со следами на куртке?

— Она была накинута поверх одежды. Ни волос, ни перхоти. Убийца отработал чисто. Разумеется, в перчатках. Оружие не нашли. Опытный. Может, профи?

— Заказные убийства в игре? — недоверчиво переспросил Икс. — Это что-то новенькое. Даже для випера перебор прийти сюда с наемным убийцей.

— Мэд, умер ведь тот самый парень, который тебя избил? — поинтересовался один из охранников.

— Я не разглядел, кто именно бил, — угрюмо отвечаю я. — И да, это один из тех уродов. Я уже потом узнал, что он из их отряда. И убивать бы его я не стал! Потому, что с меня не сняли подозрения по прошлому убийству. Я ведь не идиот, чтобы закапывать себя еще глубже!

— Мэд дело говорит, — замечает Черный Дракон. — Действовать так очевидно может только тот, кто совсем с катушек слетел. К тому же Хирург мог расквитаться иначе, на следующем уровне. Вполне законно.

— Ты их компашку не видел, они и тебе бока намнут, — мрачно уверяю я.

— Буду ждать с нетерпением, — погладив рукоять меча, мечтательно отзывается Черный Дракон.

Координатор Икс погружается в обсуждение. Босс нового уровня — Ночной Сторож. И он за него отвечает. Вот и отлично. Выгоню отстающих из Переулка, и станет получше. Попроще. Потому, что сейчас именно я отвечаю за игровой прогресс. Раздаю квесты, устраиваю встречи, прячу карты. Застревают самые слабые игроки. Пытаются пройти дальше, проваливаются и возвращаются к началу предыдущего уровня. И снова зависают на десять суток. Обычно хорошо помогает преследование и запугивание. Уставший, истерзанный страхами игрок выплачивает штраф и покидает игру. Если напишет плохой отзыв — не беда. Миллион миртов слишком вкусная приманка. Скандалов и происшествий не сосчитать, а в игру ломятся сотнями. Кто-то удобно устроился, создав на готовых «декорациях» разрушеного города отличную приманку. Нам за работу платят гроши. Специально подбирают тех, кто согласен работать в любых условиях.

Координаторы нас отпускают, и я возвращаюсь домой, чтобы проверить Бертрана. Снимаю показания здоровья, предлагаю ему воду, потом яблоки. Упрямо отказывается. Держит губы плотно сомкнутыми и качает головой.

— Я настолько неприятен, Берт? Ты видел, что мне с лицом сделали?

Смотрит. Холодно. Зло. Никогда не пытается со мной пообщаться. Ненавидит за то, что заставляю его жить?

— Что хочешь посмотреть? Мультики? Фильмы?

Игнорирует. В очередной раз сдаюсь и выхожу. С андроидом они ладят гораздо лучше. Ну и пусть. Правка рта стоит дорого, пусть остается молчаливым. Сперва сделаю ему простенькие дешевые руки. С хорошими суставами, к которым подойдут протезы получше. Или не ставить, пока не будут готовы все конечности? Кто знает, что он сделает, когда сможет передвигаться. Прыгнет с крыши? Да запросто. Я бы согласился ввести его в глубокий сон, но это опасно для здоровья. Дурашка. Рэйган, вон, живет и не парится. Наслаждается жизнью. С металлическим привкусом во рту. Такая челюсть — то еще украшение. И как знать, сколько еще частей тела пришлось заменить. Поговаривают, что это — последствия аварии. Может, врут. Познакомить бы этих двух. Получилось бы у них найти общий язык? Какой, однако, парадокс. Ни у того, ни у другого нет языков. Или у Рэйгана что-то сохранилось? Судя по челюсти — едва ли. Спросить бы, что ему поставили, и хорошая ли модель. Но не могу. По правилам личные вопросы запрещены. А наш Стальная Челюсть совершенно не похож на нарушителя. И всегда держится особняком. Не подберешься.

Вспоминаю, что нужно избавиться от игроков и проверяю бензопилу. Хорошая вещь, работает. Остается подготовить всё для кровавого представления. И дождаться темноты.

1.10.66. Локация: Неспящее Кладбище (часть первая)

Переход на новый уровень слегка напоминал начало игры. Только на этот раз за игроками приехал не автобус, а древний грузовик с полустертым изображением Черного Дракона на забрызганном многолетней грязью кузове. И вместо удобных сидений разместиться предложили на прикрученной к борту скользкой лавке.

Сильно потряхивало на выбоинах в дороге. Кошка несколько раз падала, шипела и вполголоса ругала водителя, Стилет уныло таращился в светящийся экран бесполезного мобильника. Связь в Призрачном Городе блокировали. Сим-карту забирали при регистрации. Ни звонков, ни доступа в интернет.

Ехали медленно, долго, поэтому отряд, заскучав, принялся копаться в выданных однотипных рюкзаках. Набор у всех оказался одинаковым: фонарь, костюм из непачкающегося материала, простенькая рация, сканер-определитель и сухие пайки. Доставив игроков до мрачного пустыря, водитель, ничего не говоря, скрылся в кабине и, неуклюже развернувшись, уехал.

— Кладбище, — нервно вздрогнув, пробормотала Ласточка. — Так и знала, что не повезет!

За высокой двухметровой решеткой унылыми рядами проглядывали заброшенные могилы, заросшие травой. С полустертыми надписями и редкими причудливыми скульптурными памятниками. Несколько воронов деловито расхаживали по дорожкам. Автоматизированные ворота были закрыты, но зловеще светящийся сверху зеленый огонек свидетельствовал о том, что кладбище принимает гостей.

С противоположной стороны, за мрачным перелеском, возвышался заброшенный город. Раскинувшийся между ним и оградой пустырь выглядел уныло и неуютно. Сухая трава скрывала какие-то странные бетонные плиты, оставшиеся, вероятно, от деревянных домов. Здесь была деревня?

— Найдите убежище, — услышав оповещение с браслета, вслух прочла Черная Кошка. — Тут какая-то красная штучка мигает, а еще... что это за сердечки?

— Вышло какое-то обновление, — развернув экран, подтвердила Леди. — Тут написано, что восклицательный знак появляется, если игрок в опасности. Прекрасно. Нам только этого не хватало. Вы кого-нибудь видите?

— Вроде пусто, — пожав плечами, заметил Стилет. — Но лучше найти это убежище. Сомневаюсь, что оно на кладбище. Хотя... там наверняка есть сторожка.

— Нет! — неожиданно вмешалась Ласточка. — В трансляциях были бои с Ночным Сторожем. Это босс локации. На кладбище лучше не ходить. Вот! Я нашла!

Оказалось, что в плитах есть люки, автоматически открывающиеся при контакте с браслетом определенных игроков. Отыскав свое убежище, отряд спустился вниз и убедился, что тревожный красный огонек потух.

— Безопасно только здесь? — пробормотала Черная Кошка, разглядывая унылые бетонные стены, несколько раскладушек, хлипкий столик с чайником и одиноко свисающую с провода лампочку.

— Интересно, зачем здесь лопаты, — крутанув в руке биту, зловеще протянул Стилет. — Копье? Цепи... Веревка.

— У меня такое ощущение, что мы — последние выжившие после апокалипсиса. И да, вокруг только зомби.

Леди, убедившись, что все в безопасности, присела на раскладушку и принялась изучать обновление. Идея с жизнями ей не понравилась. Если отнимут девять жизней, то выбываешь из игры? И при этом от одиночных поединков нельзя отказываться? Интересный момент, что жизни можно передавать, чтобы спасти участника отряда. Но как долго они смогут продержаться, почти не умея сражаться?

— Ласточка, ты говорила, что покажешь несколько приемов?

— Да. У меня даже медаль есть. Не первое место, но все же.

— Неплохая идея про тренировку, — заметил Стилет. — Вам, девчонки, давно следовало бы взяться за ум.

— Тогда будем практиковаться каждое утро. Вместо зарядки. Давайте посмотрим квесты.

Она развернула экран, и повернула его так, чтобы севшая рядом Лу тоже могла все прочесть.

50-60 - Неспящее Кладбище

3 часа на кладбище - 1хр

найти карту - 1хр

отыскать клад - 1хр, 10 миртов

выигранный поединок - 1мирт

уничтожить пауков - 1мирт

развеять призрака - 1мирт

стать экзорцистом (уничтожить 10 призраков, 10 пауков и усыпить 5 покойников - 3 хр

упокоить покойника - 1хр

найти настоящие могилы (5) - 1хр

поймать сбежавшего маньяка - 2 хр, 5 миртов

победить Ночного Сторожа (босс) - 5 хр

Предупреждение! На кладбище вы можете быть атакованы! Каждый бой, закончившийся поражением, отнимает у вас 1 жизнь.

— А Ласточка действительно кое-что знает, — отметил Стилет. — Ночной Сторож — босс этого уровня?

— Как-то не хочется снова встречаться с маньяком, — жалобно простонала Черная Кошка. — Я в тот раз чуть не обделалась. Даже вспоминать страшно. Мне вообще не хочется отсюда вылезать! Здесь не так уж и плохо. Тихо, спокойно. А туалет есть?

Убедившись, что в бункере имеется даже простенький душ, Лу заявила, что не собирается выбираться наружу и присвоила себе одну из раскладушек. Стилет принялся упражняться с копьем, Ласточка решила освежиться, а Леди продолжила изучать обновление и квесты. Убедившись, что вся информация усвоена, девушка вытащила сканер-определитель, навела его на сестру и нажала на кнопку, убедившись, что в выделении именно она, не раскладушка, и не одеяло.

Высветившийся на экране текст был предельно краток.

«Игрок Черная Кошка. 50 уровень. 9 жизней».

Леди опустила объектив, но ничего интересного определитель не выдал.

«Кровать-раскладушка».

— Что, готовы к заварушке? — выходя из ванной, бодро спросила Ласточка.

— Не хочу! — заныла Кошка, вцепившись в подушку так, словно ее собирались тащить силком. — Я не хочу-у-у!

— Ну оставайся здесь, — спокойно предложила Леди, рассматривая сложенный у стены своеобразный арсенал. Боксерские перчатки? Точно не для нее. Хлыст? Слишком несерьезно. Ничего из предложенного ей не приглянулось, но выбрать все-таки пришлось. Она взяла посох. Увесистый и прочный. Стукнутый по плечу Стилет уверил, что оружие вполне достойное. Впрочем, мог и соврать, чтобы не получить добавки. Для себя мужчина выбрал кастет, посетовав, что разработчики поскупились на холодное оружие. Ласточка взяла укороченное копье, а не прекращающая ныть Кошка намотала на руку и шею цепь.

— Я буду связывать этих... пауков... нет, их не свяжешь... покойников.

— Ты правда можешь не идти, — серьезно заметила Леди.

— И переживать, что вас там всех порешат? Нет уж! Я с вами. Но драться не буду, сразу говорю!

— Мы просто осмотримся и попытаемся найти карту. Если что-то пойдет не так — вернемся в убежище.

Снаружи все оставалось по-прежнему. Переодевшийся и вооружившийся отряд остановился перед воротами, и Леди навела на них определитель.

«Ворота в потусторонний мир. Открываются по собственной воле. Возможно вы уже не сможете выйти».

— Пойду-ка я обратно! — взвыла Черная Кошка, случайно полюбопытствовавшая, чем там занимается сестрица. — Что значит, «не сможете выйти»?

— Я помогу тебе перелезть, если не выпустят, — пообещал Стилет. — Но можешь вернуться сейчас, мы не обидимся.

В распахнувшиеся ворота, однако, прошли все четверо. Обернувшись, Леди убедилась, что сверху по-прежнему горит зеленый огонек. Неторопливо шагая по выложенной из серых каменных плит дорожке, девушка нехотя присмотрелась к ближайшему памятнику и остановилась.

— Что это? «Тишина Спокойная»?

Странная надпись не соответствовала мрачной атмосфере кладбища.

— То есть квест про настоящие могилы... нам не придется никого раскапывать? Нужно всего лишь найти обычный памятник?

— Очевидно, что так, — показав на статую, явно позаимствованную из музея или из мастерской горе-скульптора, подтвердил Стилет. — Здесь вообще ничего нет. А тут просто «покойся с миром». А вы-то перепугались!

— Мне все равно как-то не хочется искать карту. Даже не хочу думать, что ее могли закопать. Смотрите! Тут вскопано. Здесь наверное... А!

Дикий крик, разнесшийся по всему кладбищу, спугнул деловито прогуливавшуюся чету воронов. Высунувшаяся из-под земли костлявая рука, схватив отчаянно сопротивляющуюся Кошку за ногу, тянула ее вниз. Бросившийся на помощь Стилет вовремя заметил, что подходить ближе не стоит и остановился, вытянув руку.

— Кидай цепь!

Не перестающая голосить Кошка все-таки каким-то образом услышала мужчину.

— Намотай на руку! Тяну!

Ласточка, подскочив максимально близко, нанесла несколько точных ударов по руке, ослабившей хватку и скрывшейся под землей. Оказавшаяся на дорожке Черная Кошка тяжело дышала, широко открыв рот и потрясенно глядя оставшиеся следы борьбы.

— Что это было? — обретя дар речи, растерянно прошептала Лу.

— Ты ведь не поверила, что там прячется настоящий покойник? — с подозрением полюбопытствовала Леди. Она снова извлекла определитель, но тот выдал лишь предупреждение об опасности. — «Избегайте подобных мест». Не думаю, что это единственная ловушка. Кошка, может, правда вернешься в убежище?

— Одна? — нервно взвизгнула пострадавшая.

— Я могу тебя проводить, — предложил Стилет.

— Это всего лишь игра, — криво усмехнувшись, дрожащими губами пролепетала девушка. — Какой-то детский трюк. Подумаешь...

— Постарайтесь не расходиться далеко, — попросила Леди. Она сожалела, что в тот момент сильно растерялась и ничем не смогла помочь. Нужно быть начеку. И почаще использовать определитель. Или посох? Придется выбрать что-то одно.

Дорожки разбредались в разные стороны. Дальнюю часть кладбища скрывали деревья, но зоркая Ласточка издалека указала на низкий деревянный домик. С такого расстояния определитель не сработал, а подойти ближе Леди не решилась. Поняв, что на сегодня впечатлений достаточно, отряд благополучно вернулся в убежище. По дороге им встретились двое игроков. Мужчины беспокойно озирались и, похоже, даже не вспомнили о вновь разрешенных поединках. У соседнего бункера в траве сидела Стрела, играясь со своим сканером-определителем.

— Как успехи? — вполне дружелюбно спросила женщина, махнув протезом. До нелепого дешевым. Таким простеньким, что киборгом Стрелу не назвал бы даже самый придирчивый модератор.

— Неплохо, — уклончиво отозвалась Леди, впервые осознав, что вылазка не принесла им ни одного хроноса. По крайней мере никто не потерял жизни. — А вы тут давно?

— Со вчера. Вечером перешла. Но я простыла, вот, лечусь, лекарства пью. Не так уж там, на кладбище, и сложно, верно?

— Я бы так не сказала! — не утерпев, ответила Черная Кошка и поспешно нырнула в бункер.

— Сходите — узнаете.

Чтобы не потратить остаток дня впустую, отдохнувшая Леди решила осмотреть пустырь. Кошка категорически отказалась выходить, Стилет занялся выдумыванием оружия, и сопровождать лидера отряда вызвалась лишь Ласточка. Как выяснилось, вернуться в город игра не разрешала — после перелеска при попытке сделать очередной шаг выскакивало запрещающее предупреждение. Искушать модераторов девушка не стала и, вернувшись на пустырь, попросила Ласточку научить использовать боевой посох. Повоевав с сухой травой, Леди заметила отряд из троих игроков, направившийся к кладбищу, и подобралась ближе к ограде. Вскоре раздавшийся вопль оповестил о том, что ловушка сработала, и один из игроков стремительно промчался мимо, не остановившись даже возле убежища. Чуть позже из ворот пошатываясь вышел перепачкавшийся в земле пострадавший и его не менее чумазый спаситель. После этого желающих посетить кладбище значительно убавилось, к тому же начало смеркаться, поэтому Леди вернулась к своему отряду.

— Думаю, призраки и покойники появляются только по вечерам, — уставившись на потолок, многозначительно отметила Ласточка. — Предлагаю сходить и проверить. Кто со мной?

Леди не считала себя трусихой, но бродить по вечернему кладбищу ей почему-то не хотелось.

— Лучше подождать. Понаблюдать за другими игроками, — осторожно проговорил Стилет. — В темноте сложно. Особенно в незнакомой местности. Провалишься.

— Я буду ходить по дорожкам!

Искательница приключений угомонилась только тогда, когда Леди пригрозила ей исключением. Едва дождавшись утра, Ласточка первой добежала до ворот... и разочаровано остановилась. Над массивными створками издевательски светился красный огонек.

— Ну и хорошо, — обрадовалась Черная Кошка. — Вернемся обратно. Чай попьем.

— И долго нам ждать? — невесело поинтересовался Стилет.

— «Открываются по собственной воле», — заглянув в определитель, процитировала Леди. — Значит сделаем так. Будем дежурить по двое. Чтобы не пропустить открытие. Часа по три-четыре. Потом меняться. Игрокам на глаза постарайтесь не попадаться. Можно на время прятаться, если кто-то из сильных появится.

— Я со Стилетом! — тут же заявила Кошка.

Сперва удивившаяся Леди не сразу поняла, почему ее так легко променяли на малознакомого мужчину. Но потом, вспомнив спасательную операцию на кладбище, осознала, что со Стилетом сестра чувствует себя в большей безопасности. Пусть так. Он действительно самый сильный из их отряда. И еще ни разу никого не подвел. Если не считать того безобразного случая после клуба. Или это все-таки действие алкоголя?

Ласточка оказалась неплохой напарницей. В отличие от трусливой Кошки, она рвалась на кладбище, не боялась других игроков... но это было и ее главным недостатком. Девчушка не привыкла играть в команде и не очень-то обращала внимание на проблемы своих товарищей. Ее дерзость слегка бесила даже уравновешенного Стилета. Леди старалась относиться к темпераменту Ласточки с пониманием, но порой начинала думать, что сильно ошиблась, приняв в отряд совершенно незнакомого игрока. С той же Стрелой было бы меньше проблем.

— Если собираешься у нас задержаться — прислушивайся к нашему мнению, — устало договорила Леди, завершая объяснение, почему нельзя перелезть через ограду и попасть на кладбище в неустановленное для посещений время. — Солнце садится, наверное уже ничего не...

Словно издеваясь над ее словами, красный огонек мигнул и сменился на зеленый. Присевший возле ворот Легендарный Герой растолкал своего телохранителя и, подхватив лопату, первым прошел внутрь. Остальные игроки заторопились следом, понимая, что с наступлением ночи возможность успешно завершить квест сойдет на нет.

— Позови остальных! — тревожно глядя на исчезающий последний луч, попросила Леди. Немного подумав, она подошла к соседнему бункеру и, подобрав камень, постучала по арматуре. Будет неплохо слегка сдружиться со Стрелой. Мало ли, что случится.

Высунувшаяся женщина оглянулась на ворота, благодарно кивнула и снова скрылась внизу. Появившийся заспанный Стилет недоуменно уставился на лидера, но ничего не сказал, лишь поправил кастет и прикрыл сонный зевок. Черная Кошка сильно нервничала, но, как ни странно, ничего не говорила. Отряд в полном молчание прошел на кладбище и принялся деловито обыскивать могилы, стараясь не наступать на подозрительно рыхлые участки земли.

— Так мы ничего не успеем, — в очередной раз столкнувшись на узкой дорожке, досадливо заметила Леди. — Нам нужно разделиться. Стилет, присмотри за нашей Кошечкой. Чтобы они никуда не провалилась. Если хочешь — можешь оставить ее со мной.

— Я с ним! — уцепившись за локоть мужчины, вместо него ответила Лу. — Ты ведь не против?

— Если появится Ночной Сторож — бегите в разные стороны, — авторитетно посоветовала Ласточка. — Так меньше жизней снимут. Хоть кто-то уцелеет.

Оставшись вдвоем, Леди сосредоточилась на поисках карты, но наткнулась на странное место. И могилы, и кусты оплетала густая паутина, не позволяющая разглядеть, что еще под ней скрыто.

Ласточка, осторожно отодвинув слой, подозвала напарницу и показала ей череп, оценив попытки разработчиков запугать игроков.

— А вот туда даже я не хочу идти, — кивнув на полускрытую туманом лощину, заметила девчушка. — Как-нибудь потом.

Поиски наконец-то увенчались успехом. Но не картой. Леди неожиданно поняла, что наткнулась на могилу, похожую на настоящую. Подпись под портретом печальной женщины свидетельствовала о том, что здесь покоится убитая из ревности мужем Беспокойная Герцогиня. Поставленная дата рождения соответствовала релизу игры. Наведенный на памятник определитель выдал необычно любопытную информацию.

«Могила Беспокойной Герцогини. Местонахождение: в гробу. Пробуждение через 13 минут».

— Кажется это одна из тех покойников, которых нужно ловить и возвращать в гробы, — не особо обрадовавшись открытию, невесело протянула Леди. — Это и есть «настоящие могилы»? Нам ее засчитали как найденную.

— Нужно скорее отыскать карту, чтобы на ней отмечать такие вещи, — с досадой заметила Ласточка. — Не найдем ведь потом это место!

— Ты собираешься выполнять весь квест?

— А ты хочешь застрять тут подольше? Кто знает, когда это кладбище откроется в следующий раз! Мне не нравится ни локация, ни бункер, ни храпящий по ночам Стилет. Хочу снова в многоэтажку, в разные квартиры.

— Темнеет, — оглядываясь, заметила Леди, решив не уточнять, что жизнь в одном помещении с малознакомым мужчиной не устраивает не только Ласточку. — Судя по данным с браслета, у остальных вообще никаких успехов. Осмотри вон тот странный памятник, а я загляну туда.

С облегчением убедившись, что девчонка послушалась, Леди, проверяя траву посохом, осторожно приблизилась к старому дереву и посветила фонариком в дупло. Натянув перчатку, она нехотя принялась ворошить сухие листья. Что это? Карта? Не похоже. Ничего не подписано, выделено только одно место. И отмечено крестиком. Это переход на новый уровень? Слишком странное место. Среди могил...

— Ласточка, я что-то нашла, но...

Обернувшись в поиске напарницы, девушка замерла, не договорив, чувствуя, как болезненно сжалось сердце. В полумраке лицо освещенного фонарем Черного Дракона казалось особенно бледным, а глаза из-за сузившихся зрачков — белыми. Как у призрака. Что-то сверкнуло, и Леди инстинктивно отшатнулась назад, чудом не споткнувшись и не упав. Меч! У него оружие!

— Беги! — вскрикнула Ласточка, выскакивая перед нападающим. — Беги, я его отвлеку!

Она неплохо отбила новый удар, схватив копье двумя руками и выставив далеко вперед. Не ожидавший сопротивления Черный Дракон не сразу перешел в наступление, позволив напарницам немного прийти в себя.

— Вдвоем у нас больше шансов! — вцепившись в посох, заявила Леди. — Ты отвлеки его, а я нападу с другой стороны!

— Ты не соображаешь, что ли, что он, наверное, не глухой? — раздраженно полюбопытствовала Ласточка, защитившись от проверяющей слабой атаки. Она в очередной раз успешно выдержала натиск, но противник неожиданно пнул ее ногой в живот, отбросив прямо к ловушке. Леди вскрикнула от жалости, увидев, как исказилось болью лицо девочки, хотела бросится на помощь, но путь преградил беспощадный финальный босс.

— Ты проиграла.

Меч оказался настоящим. Острым. Холодным. Боясь вздохнуть, она покорно отдала посох и не вырывалась даже когда Черный Дракон прижал какой-то прибор к ее браслету.

— Поздравляю с первой смертью, — приблизив лицо, издевательски шепнул мужчина. И, насладившись чужим страхом, неторопливо направился к туманной лощине. — Приятной игры.

Опомнившись, Леди бросилась к борющейся с костлявой рукой Ласточке. Если бы девчонке не удалось самой вырваться из затягивающего механизма, Леди не смогла бы вытянуть ее из ловушки.

— Ты цела? Больно?

Странный скрип заглушил невнятное шипение пострадавший. Оказывается, холмик на могиле Беспокойной Герцогини едва присыпал крышку гроба, открывшуюся и выпустившую обладательницу длинных седых волос и светящихся алым из-под спутанных прядей пугающих глаз. Воцарившуюся тишину разорвал безумный хохот, пробирающий до мурашек. Не обращая внимания на замерших девушек, Герцогиня закрутилась на месте, а затем несвойственной людям плавной поступью направилась в сгущающуюся темноту.

— Давай выбираться отсюда, — упавшим голосом попросила Леди. — Встать сможешь?

На всякий случай поддерживая Ласточку, лидер отряда с трудом отыскала дорогу к выходу. К счастью ворота не закрылись и, возвращаясь в убежище, Леди несколько раз оглянулась на издевательски светящийся зеленый огонек. Стилет и Черная Кошка уже вернулись, и вид перепачканных в земле девушек вызвал у них много вопросов. Не говоря ни слова, Ласточка скрылась в душе. Леди не хотелось рассказывать о пережитом, но их отряду любой опыт пошел бы на пользу. Нехотя показав браслет с уменьшившимися жизнями, она приняла кружку горячего чая и села на пол, понимая, что в такой грязной одежде не стоит пачкать единственный комплект постельного белья.

— Как бы я хотела быть на вашем месте! — мечтательно позавидовала Черная Кошка. — Стилет бы ему навалял, а я бы добавила! Но он такой красавчик!

— Он ведь в маске, — устало возразила Леди, не понимая, как такой бесчувственный урод мог обзавестись столькими фанатками. — В этом... в наморднике.

— Что ты понимаешь. Он прекрасен. В любом виде.

— Никакой он не Дракон, — обернув волосы полотенцем, холодно произнесла Ласточка. — Черный Отморозок. Только и может, что отыгрываться на слабых.

— Он ведь тебе ничего не сделал, даже жизнь почему-то не забрал.

Девчонка молча задрала майку, показывая огромную темнеющую гематому.

— Может, вызвать врача? — осторожно спросила Леди. — Сильно больно? Давай попросим позвать специалистов. У тебя мог быть разрыв внутренних органов. Это очень опасно!

— Отвалите, — закапываясь в постель, грубо ответила Ласточка. — Я спать.

— Бедный ребенок, — растерянно пробормотала Черная Кошка. — Как ее так угораздило?

— Это твой хваленый черный «герой», — мрачно уверила Леди. — Теперь я отмоюсь. Кстати, посмотрите, что не так с этой картой. Только не шумите. Пусть девчонка отдохнет.

Ночью лидер отряда проснулась от странных звуков и, поняв, что это совершенно не похоже на храп Стилета, включила свет. Ласточку рвало. Несмотря на вялое сопротивление пострадавшей, Леди вызвала медицинскую помощь. Глядя, как скорая уезжает в сторону города, девушка подумала, что их новый игрок больше не вернется. Однако под утро Ласточка самостоятельно спустилась в бункер и, не реагируя на расспросы, легла на койку, с головой накрывшись одеялом.

— Ладно, оставьте ее в покое, — велела Леди, разворачивая находку из дупла. — Что это такое?

— Это же карта сокровищ, — удивляясь ее недогадливости, растерянно произнес Стилет. — Приключенческие фильмы, что ли, не смотрела?

— Просто в голову не пришло.

— Крестиком отмечено расположение, а загадка — ключ к тайнику. Найдем клад — заработаем хронос. Квест легчайший.

— Если забыть о том, что на кладбище на нас охотятся все кому не лень. Включая финального босса с заставки игры. К тому же ворота снова закрыты. Полагаю, на этот раз разработчики смилуются к полуночи. А то и позже.

— А нельзя ли днем перелезть через ограду и по-быстрому выкопать этот клад?

2.10.66. Локация: Неспящее Кладбище (часть вторая)

Поначалу Леди была категорически против опасной вылазки на закрытое для посещений Неспящее Кладбище, но Стилет авторитетно продемонстрировал, что сквозь прутья можно спокойно просунуть руку с персональным браслетом. Предупреждение о нарушении не появлялось. И ничего ужасного не произошло. Ни уведомлений о штрафе, ни сбежавшихся координаторов.

Обдумав заманчивую идею, девушка не смогла отказать. Однако перебраться через высокую ограду самостоятельно не получилось даже у рослого мужчины. Игроки долго искали лазейки, но преграда оказалась относительно новой и прочной. Сломать или погнуть решетку не вышло, да и модераторы скорее всего не оценили бы подобный вандализм. Деревьев вблизи Кладбища как назло не росло, поэтому пришлось менять план, оттягивая момент вторжения.

Возня с изобретением лестницы затянулась до полудня. Высокая трава цеплялась за одежду, мешая воплощать задумку в реальность. Зато погода порадовала теплом и ярким солнечным светом. Из-за затянувшейся засухи перелесок в проглядывающих сквозь облака лучах загорался тускнеющим золотом. Шуршал под ногами осыпающейся листвой. Ни птичек, ни зверушек в Призрачном Городе в избытке не водилось, но пару раз Леди невольно вздрагивала, замечая движение стремительно мелькающих в траве крошечных мышей.

Мелкие веточки Стилет обрубал лопатой, Черная Кошка бегала, притаскивая прочные сучья для ступенек, а Леди приматывала веревкой самые крепкие к двум тонким молоденьким и прямым деревцам, загубленным жадными до хроноса игроками. Лестница получилась не слишком надежная, поэтому первой через ограду перебралась Леди. Мужчина осторожно последовал ее примеру и с помощью оставшейся снаружи Кошка перетянул хлипкое сооружение на свою сторону. Чтобы в случае опасности без промедления покинуть кладбище.

— Если появятся игроки — отвлеки их, чтобы ничего не заметили. И не стой у самой лестницы.

— Не тупая! — огрызнулась Кошка, беспокойно оглядываясь по сторонам. Заговорщики старались действовать как можно незаметней и выбрали самое укромное и неудобное место, заросшее кустарником, но слоняющиеся без дела искатели приключений могли появиться где и когда угодно.

— Пошли, — заговорщически подмигнув, велел Стилет, принявший на себя командование операцией как более опытный кладоискатель. Леди молча подняла просунутый между решеток посох и без возражений двинулась следом. Мужчина лучше ориентировался на местности, двигался тихо, почти бесшумно, наводя на тревожные мысли, что подобные приключения с проникновением на запретную территорию для него не в новинку. За что он оказался в тюрьме на самом деле? Был ли это единственный случай? Сказать можно что угодно. Опровергнуть или подтвердить некому. Только поступки определяют истину. Может напарник обычный вор-домушник? Или участник преступной группировки? Его татуировки явно не обычное украшение. Их много. На щеке, на шее. На обеих руках. Кошка, бессовестно разглядывавшая переодевающегося мужчину, уверяла, что ниже лопаток изображено что-то «нереально крутое». Она почему-то сравнила рисунок с замаскированной узорами пентаграммой. И даже заявила, что от этих зловещих знаков становится не по себе.

Леди невольно подняла взгляд на широкую спину шагающего впереди мужчины. Не опасно ли вот так вот идти за ним туда, где нет ни модераторов, ни игроков? А если это ловушка?

— Это здесь, — останавливаясь перед замысловатым крылатым памятником, произнес Стилет. — «Посмотри скорби в глаза. Там, куда упадет слеза, расцветет необычный цветок». Да проще простого! Хорошо, что фляжку не забыл.

Позеленевший от наросшего мха ангел сочувственно склонял голову над поддельным захоронением. Из-за печали в чертах изваяния на девушку нахлынуло странное предчувствие беды. Этот трогательный памятник, оказавшийся не на своем месте, смотрелся как издевательство. Оберегать и оплакивать здесь некого. Могила пуста. И что-то еще не так...

— Тут кто-то есть, — глядя на кусты, среди которых мелькнула серая тень, напряженно произнесла Леди. Это уже определенно не мышка. Даже не кошка. Игрок? Или крупный зверь?

— Днем? — слегка удивившись, отозвался с трудом оторвавшийся от статуи мужчина. — Может, птица?

— Что-то большое.

Стилет недоверчиво оглядел тихое кладбище. День выдался облачным, но светлым, и раскинувшееся пространство выглядело обманчиво спокойным.

— Здесь могут водится мелкие дикие зверушки, — плеснув на веко каменного ангела из фляги, беспечно предположил кладоискатель. Капля соскользнула на искусственный цветок, повернув который, Стилет открыл неглубокий тайник с лежащим внутри свертком.

— Вот и… Осторожно!

Леди застыла, но мужчина вовремя отдернул ее в сторону. В опасной близости, брызнув слюной, щелкнули сомкнувшиеся челюсти. Выпрыгнувшая из кустов псина могла соперничать по размеру с теленком. Огромная тварь открывала пасть, но из-за подрезанных связок вместо лая издавала жуткий хрип. Как сломанная детская игрушка.

— Я ее уведу подальше, встретимся сама знаешь где! — крикнул Стилет, выскакивая на дорожку и размахивая чем-то над головой. Ни одна собака не смогла бы устоять перед такой провокацией. Увидев убегающего мужчину, псина стремительно бросилась за ним.

Леди осторожно двинулась в сторону лестницы, но из кустов показались еще несколько собак, настроенных очень недружелюбно. И злобно скалящих зубы.

У девушки никогда не было домашних питомцев. Ее напугала бы даже нервно тявкающая болонка. А от вида этих громадных тварей сердце, казалось, останавливалось, вызывая удушье. Немели руки. И ноги подгибались. К счастью собаки осторожничали, не торопясь нападать. Это помогло немного прийти в себя. И понять, что умереть столь ужасной смертью... не хочется.

— Хорошие песики… — вспомнив фразу из какого-то фильма, дрожащим голосом выдавила Леди. — Хо…

Одна из тварей беззвучно метнулась вперед, и девушка изо всех сил бросилась бежать. Мирные переговоры не удались. Это не просто бродячие животные. Судя по ошейникам, у псин есть хозяин. И тренировали их жестко, как и всех сторожевых собак. Что там было в договоре, который подписывают игроки? Что не имеют претензий и ознакомлены с рисками прохождения?

Убегать было бесполезно. Собаки окружили слабую жертву, угрожающе хрипя и клацая слюнявыми челюстями. Обернувшись, Леди поняла, что ее вот-вот схватят зубами. Пытаясь увернуться, она резко дернулась в сторону и с ужасом осознала, что проваливается куда-то вниз. Бедро обожгло резкой болью, но само приземление вышло мягким — инстинктивно выставленные вперед руки утонули в песке, неприятно скрипнувшем на зубах. Сплюнув его и оглянувшись вверх, девушка увидела изощренный механизм, украшенный сверху уныло покосившейся костлявой рукой. Края глубоко раскопанной ямы, красивые перистые облака, скрывающие голубизну неба и свешивающиеся вниз собачьи морды с капающей слюной. Заметив, что беглянка еще шевелится, псины забеспокоились, забегали вокруг, сбрасывая комья земли и песок, но спрыгнуть не решились. Какое-то время они еще кружили возле ямы, но, поняв, что нарушительницу не достать, скрылись из виду. Тогда стало совсем тихо. И жутко.

Первым делом Леди убедилась, что рана на бедре не опасна для жизни. Просто порваны штаны и содрана кожа. Неглубоко, но неприятно и больно. А еще все-таки течет кровь. И достаточно обильно. И этот отставший лоскут собственной кожи — зрелище не для слабонервных. Подавив испуганный стон, девушка поднялась на ноги и оглядела яму. Глубокая, в человеческий рост. Даже не видно, что там вокруг, снаружи. Только небо и беспечно плывущие легкие облака.

Руки подрагивали от нервного напряжения. Глубоко выдохнув, Леди уцепилась за механизм, попыталась подтянуться, но безнадежно сползла вниз. Нет, нужно успокоиться. В таком состоянии ничего не выйдет. И было бы неплохо остановить кровь.

Опустившись на песок, девушка принялась искать что-нибудь, подходящее для перевязки. Она попыталась порвать майку, но потерпела позорное поражение. Даже платка нет. Носки грязные. Ладно, пусть кровоточит, не умрет же она из-за царапины?

Сверху донесся шум, и на мгновение снова появилась запыхавшаяся собачья морда. Все-таки не ушли. Бегают вокруг. Иногда проверяют, на месте ли жертва. Стоит ли вообще вылезать?

Внизу песок был холодным и влажным. Прислонившись к склону, Леди нехотя уставилась на механизм. Он сломан? Да, похоже на то. И это место… Неужели то самое, то, на котором вчера Ласточка попалась в ловушку? Она так брыкалась, что выбралась самостоятельно… повредив злосчастную руку. Поэтому кладбище и закрыли! Чтобы отремонтировать механизм. И, похоже, что-то пошло не так, раз копали все глубже и глубже. Не починили.

Девушка горько усмехнулась и запрокинула голову, глядя на небо. Какие же они дураки! Столько всего натворили. Напортили. И сами расхлебывают. Хорошо, что не взяли с собой Ласточку. Бедный ребенок получил бы новое потрясение. Интересно, как она там. Пришла ли в себя? Ей ведь может стать хуже. А рядом никого.

— И кто тут у нас?

Леди вздрогнула, затравленно уставившись на заглянувшего в яму мужчину. Рэйган? Неужели он тоже охотится на игроков? Снимет жизнь за провал?

Увидев кровь, знакомый из клуба изменился в лице и, ухватившись за механизм, осторожно спустился вниз.

— Дай-ка посмотреть. Двигаться можешь? Где болит?

— Просто поцарапалась, — отодвигаясь в сторону, пробормотала девушка. Она хотела спросить, снимут ли с нее жизнь, когда увидела, что Рэйган вытащил нож, но так испугалась, что вырвалось лишь: — Что ты делаешь?

— Штаны все равно испорчены, а рану нужно обработать. Не беспокойся, я не буду тебя раздевать, просто разрежу ткань. Потом можно будет зашить.

Деловито присев возле, Рэйган вытащил флягу с водой, какой-то сомнительно яркого цвета пузырек и бинт. Выглядел он при этом знатоком своего дела, и его уверенность заразила Леди, безоговорочно доверившуюся его навыкам.

— Точно больше нигде не болит? — завязывая узел на прикрепленной повязке, уточнил киборг. Несмотря на протез, действовал он так аккуратно, что девушка удивилась отсутствию неприятных ощущений.

Дождавшись ответа, спасатель выбрался наверх с такой легкостью, что девушке начало казаться, что она переоценила опасность глубоких ям. Вытянув Леди наверх, Рэйган, не спрашивая разрешения, поднял ее на руки и, сверившись с прибором, направился вглубь кладбища.

— К-куда вы меня несете? — потерянно спросила раненая, не зная, смущаться ей, пугаться или успокоиться и наслаждаться своим положением то ли пленницы, то ли спасенной героини.

— На карте есть еще один игрок, точка неподвижна. Возможно, он в ловушке. Ранен или мертв. Оба браслета функционируют. Почему вы не вызвали поддержку?

— Мы ведь пробрались сюда тайком… Будет штраф?

— Нет, сделают выговор сторожу. Эта скотина напилась, спустила собак и не следила за картой. Босс должен был заметить вас у стены и прогнать. Это точка — сообщница? Там пробрались?

— Да.

— Тогда оттуда вас и выпровожу.

Странно, но в присутствии киборга Леди наконец-то почувствовала себя в безопасности. Даже помня о чудовищах-собаках. Бережное прикосновение чем-то напоминало осторожные объятия. И это не смущало, не казалось неприличным. Если в Стилете подсознательно ощущалось что-то темное и опасное, то в Рэйгане виделся защитник. Что-то подсказывало, что киборг хороший. Что рядом с ним все будет хорошо.

Это-то и насторожило. В игре нельзя доверять. Никому. Даже Кошке. Одно Леди усвоила с детства. Когда речь заходит о крупном выигрыше — каждый становится сам по себе. И не всегда побеждает сильнейший. Иногда в выигрыше тот, от кого совершенно не ожидаешь удара в спину. Искусный лжец.

— Эй! Железная рожа! Отпусти девушку! Отпусти, кому говорю!

Леди не сразу поняла, откуда кричит Стилет, завершающий каждую фразу грязным ругательством. Собаки окружили небольшой склеп, подделанный под фамильный. Звук шел не изнутри, сверху и, подняв взгляд, девушка поняла, что мужчина каким-то образом ухитрился забраться на крышу. Нервно расхаживая из стороны в сторону, напарник то и дело затравленно оглядывался на псин, пытающихся до него добраться. Изредко он замахивался на них... посохом. Леди впервые осознала, что мужчина незаметно подобрал чужое оружие. И, оставив напарницу беспомощной, удрал, даже не попытавшись выяснить ее дальнейшую участь. Каждый сам по себе, не так ли?

— А если не отпущу? — явно оскорбившись обращением, сухо полюбопытствовал киборг.

— То я слезу и отделаю тебя так, что пожалеешь!

— Слезай, — так же спокойно предложил Рэйган.

Собак почему-то интересовал исключительно забравшийся на склеп игрок. Досадливо цыкнув, Стилет крутанул в руке посох и понял, что кажется погорячился.

— Жалобу напишу! — пригрозил он, но уже далеко не так уверенно.

— Это не босс, — поняв, что разговор зашел в тупик, вмешалась Леди. — Он нам не навредит.

— Чего он тогда схватил тебя? И куда тащит?

— Я поранилась. Сама. Случайно.

Стилет поморщился, неловко отведя взгляд, и девушке на мгновение показалось, что совесть у него все-таки есть. Стало стыдно, что бросил? Интересно, как бы он поступил, окажись его сегодняшней напарницей Черная Кошка. Дрался бы вместе или так же сбежал?

— Спускайтесь, — нажав кнопку на каком-то приборе, велел киборг. Собаки, поджав хвосты, поспешно скрылись. Что их отпугнуло, Леди не поняла. Заметив ее интерес к необычному устройству, Рэйган подозрительно быстро спрятал его в карман.

— Отпустите девушку! — спрыгивая на дорожку, уже спокойней попросил Стилет. — Это была моя идея. Она здесь не при чем. Я сам ее отнесу куда надо.

— Идите за мной, — не отреагировав ни на требование, ни на просьбу, сухо произнес киборг, в очередной раз сверившись с картой. — Не советую в следующий раз посещать кладбище в неположенное время. Будет штраф или не засчитают квест. Необходимо соблюдать правила игры.

— А ты кто вообще такой? — возмутился Стилет. — Верни мне девушку, я ее напарник. Леди, сильно ранена?

— Вроде не сильно...

Рэйган промолчал. Всю дорогу киборг полностью игнорировал вопросы игрока, подтвердив подозрения девушки, что к ней он относится совершенно иначе.

— Лезьте через ограду, — пропуская раздраженно притихшего Стилета вперед, скомандовал Рэйган.

— Что случилось? — встревожилась Черная Кошка. — Кто это с вами? Что у него с лицом…

— Без понятия, кто это, он не представился! — сердито буркнул напарник, спрыгивая с другой стороны. — Но вляпались мы по полной!

— Леди, держитесь за шею, — отшвырнув лестницу вглубь кладбища, велел киборг. Не сразу поняв, что он имеет в виду, девушка осторожно прижалась к его плечам. Освободив одну из рук, Рэйган с нечеловеческой ловкостью перемахнул через ограду, вызвав потрясенный вздох у Кошки.

— Вот поэтому киборгам и не разрешают участвовать в играх, — прокомментировал Стилет, не скрывая легкую зависть. — И драться с игроками им нельзя. Так что отпусти уже нашу красавицу и топай по своим делам!

— Я вызвал медицинскую помощь. Рана неглубокая, но большая, лучше обработать и зашить. Место неудобное, лучше уменьшить риск воспаления. К тому же после наложения швов можно будет быстрее вернуться в игру. Не отказывайтесь, если предложат съездить в травмпункт. На осмотр. Здоровье важнее всех призов.

Рэйган наконец-то нехотя опустил Леди на землю. Ему явно не хотелось прощаться, но Черная Кошка и Стилет таращились на него столь пристально и неприязненно, что киборгу пришлось отступить. Убедившись, что девушка может ходить, он довольно-таки быстро скрылся в перелеске.

— Что случилось-то? — не щадя пострадавших, набросилась Черная Кошка.

— Да опозорились, — понимая, что пересказать придется все, тяжело вздохнул Стилет. — Идем. Все расскажу. Только давай для начала вернемся в наше безопасное убежище?

3.10.66. Локация: Ночной Клуб «Мотылек» (закулисье)

Я не удивился тому, что отряд Леди стал общеизвестным. Бывает, что кто-то из игроков внезапно выделяется из безликой массы. За ним начинают наблюдать, предлагают съемки, порой издеваются, подстраивая ловушки. Для игрока подобное и хорошо, и плохо. Мы, персоны, порой, слишком безжалостны. Любим развлечься за чужой счет. Но иногда появляется и любимчик. Неплохой честный игрок, которому искренне желаешь победы. Это редкость. Не припомню ник такого счастливчика...

— ... и, прикинь, эта лестница выдержала мой вес. Она там так и лежит. А Рэйган сказал, что хлипкая. Но для него — да. Он потяжелее нас обоих будет.

Незаметно приближаюсь к говорящему. Это один из модераторов, новенький. Любопытный парень, еще не очерствевший, искренне восхищающийся всем происходящим. Даже убийствами. Пересказывает подробности бармену.

Как трогательно...

Джин — благодарный слушатель. Он почти круглосуточно за барной стойкой, и подобные истории для него интересней, чем пьянки да драки.

— А в яме весь песок залит кровью. Будто кого-то зарезали. Но девушка утверждает, что сама поранилась. Я еще сходил на пауков посмотрел. Огромные тварюги! До дрожи пробирают. Чуть не обделался. Я бы оттуда не уходил, но меня гоняют с локаций, мол, не шляйся без дела, работай. Я два месяца уже работаю, а на кладбище был впервые. Только через камеры и видел. Вживую-то все совершенно иначе.

— Я даже фотки не видел, — признался Джин, щедро подлив в стаканы виски. — Страшно подумать, сколько уже тут работаю, а все некогда пройтись, посмотреть. Так-то город немного знаю. А в другие игровые локации не пускают. О, Мэд, и ты тут. Вот он, везунчик. Везде побывал. Все посмотрел.

Не выношу модераторов. Особенно болтливых. Прикидываюсь занятым, разворачиваюсь и подхожу к другой компании. К таким же как я.

— Так Рэйган попросил не трогать Леди? — удивленно переспрашивает Сайлент. — Что это на него нашло?

— Я заявил, что уберу с игры их отряд, а он сказал, что если хоть пальцем трону девчонку, он подправит мое лицо так, что не поможет ни одна пластическая операция.

Черный Дракон оглядывается на меня, но ничего не добавляет, даже не здоровается. Похоже он в скверном настроении. Еще бы. Кому понравятся такие угрозы?

— Может, знакомая? — предполагает Сайлент. — По ней видно, что не из бедных. Но мне плевать. Попадется — получит свое. Нужно давить ползущих к миллиону букашек. Будь я на твоем месте — никому бы его не отдал.

— Собственно, поэтому тебе его и не видать. Мое место, — усмехается Черный Дракон. — Мэд, а ты чего такой кислый? Кстати, Сайлент, в отряде Леди есть миленькая девчонка. В твоем вкусе. Напала на меня, представляешь? Какая-то пигалица. Мелкая, но дерзкая. Наверное, ровесница Электры.

— Обожаю эту локацию, — мечтательно вздыхает юноша, прищурив глаза. — Во сколько сегодня открытие? Может, вместе развлечемся?

— Сперва нужно выпроводить всех с клуба. Мэд, как там с Переулком?

— Двое последних вышли из игры, — отвечаю легко, радуясь, что наконец-то могу похвастаться выполненной работой. — Так что локация свободна, можете заходить в гости.

— Очистим клуб и начнется самое интересное. Наконец-то.

— Хочу поймать того урода, который портит работу, убивая наших игроков, — мрачно заявляет Сайлент, разумеется, мельком покосившись на меня. — Мэд, чего сегодня не пьешь? Джин жаловался, что ты все его запасы выхлебал. Что, наполнил свое бездонное брюхо?

— Я не в восторге от обновления, — признаюсь честно, не боясь, что меня осудят. — Знаю, что я здесь надолго, но вы когда-нибудь думали, что будет, если мы выйдем из игры?

На меня смотрят так, будто я сказал какую-то дичь. Черный Дракон со снисходительным сочувствием, Сайлент — с брезгливым недоумением.

— Мэд, детка, отсюда только один выход, — говорит финальный босс, подбирая слова так, будто общается со сбежавшим пациентом психиатрической больницы. — Выйти? Может, у тебя есть богатый родственник, который завещает тебе состояние?

Сайлент нервно смеется. Когда открывается кладбище, он начинает носить красные, светящиеся в темноте линзы, превращающие его в высокоуровневого монстра. Даже смотреть на него неприятно. Дикий извращенный отморозок. Без души, без чувств. И, разумеется, без совести.

— Мэд у нас мечтатель, — говорит он, откидываясь на спинку стула. — То, что мы заключаем пожизненный контракт, тебе ни о чем не говорит?

— И вас устраивает такая жизнь?

— А кто мы там, за пределами города? — с удовольствием начинает разглагольствовать Сайлент. — Моральные уроды, отбросы общества. Может ты и был нормальным, но теперь — нет. Ты — псих. Я — больной ублюдок. И Блэк. Мы свихнулись еще тогда, когда согласились здесь работать. Человеку тут не выжить. Но мы стали игровыми боссами. Нас боятся. От нас зависят жизни игроков. Да мы тут почти боги! Зачем уходить? Куда?

— Ш-ш-ш, Сайлент, Мэд у нас другой, — заговорщически просвещает Черный Дракон. — Я давно замечал, что выросшие в семье люди очень цепляются за «светлое будущее», «нормальную жизнь» и прочее.

Иногда эти двое невыносимо раздражают, но терплю. На последних уровнях приходится просить у них помощь. И с тренировками, и с игроками.

— У нас нормальная жизнь, — заявляет Сайлент. — Меня все устраивает. А Мэд — слабак.

— На самом деле он прав, — неожиданно заявляет Черный Дракон. — Пусть надеется, если это ему помогает. А ты просто никогда нормально не жил, поэтому не понимаешь. Смотрите-ка, Челюсть пожаловал. Редкая птица.

Рэйган подходит к Джину. О чем-то спрашивает. Из-за того, что отвлекся, не замечаю, как к нам подсаживается координатор Икс.

— Блэк, я удивляюсь, как на тебя жалобу не накатали, — произносит он, хитро поглядывая на финального босса. — Медики говорят, кто-то избил девочку. Бедняжка слегла из-за стресса. Они были в шоке, что у кого-то поднялась рука на такого милого ребенка.

— Здесь ведь все совершеннолетние, верно?

— Не совсем. Ей шестнадцать. Но каким-то образом она получила разрешение от матери. А так бы в школе училась. Я все понимаю, репутация и так далее, но не переусердствуй. Иначе прославишься не как боец, а как плохой дядька, обижающий сопляков. Это ведь ты ее ударил, верно?

— А что я должен был делать? Сдаться? Это она на меня бросилась. Я бы ее и не заметил.

— Ну отшлепал бы по мягкому месту. Бить в живот — последнее дело. Эту несовершеннолетнюю не трогайте. Нам что угодно с рук спустят, но не убийство детей.

— И что мне теперь, извиняться? — раздраженно фыркнул Черный Дракон.

— Нет, зачем? Пусть поиграется на средних уровнях, а дальше ненавязчиво спровадим к мамочке. Я давно жду, придет ли от нее запрос. Но нерадивая родительница почему-то не интересуется дитенком. Хотя прошло достаточно времени. Это очень странно. Подозрительная история. Будто на нас намеренно хотят повесить насилие над ребенком. И раздуть это в СМИ. Модераторы проверяли, вроде все чисто, «засланцев» нет, но мало ли.

— Ладно-ладно, я все понял. Сайлент, ты ведь всё слышал? Детей не трогаем.

— Я вообще не буду ходить на кладбище. Они там и без того запуганные. Интересней, когда игроки ничего не подозревают. Мэд, не хочешь размяться? Покажу парочку новых трюков.

Разумеется, отказываюсь. Не хочу позориться перед всеми. Услышавшие разговор модераторы чуть не аплодируя просят Черного Дракона принять вызов. Ну и босс нашей игры милостиво соглашается. Выходит на танцпол, натягивает кожные перчатки и издевательски манит Сайлента. Собравшиеся зрители восторженно подначивают кружащего вокруг паренька. Сайлент быстрый и ловкий, но его удары слишком слабы для того, чтобы нанести существенный вред Дракону. Один прицельный взмах — и нападающий отлетает в сторону, схватившись за плечо. Финальный босс никого не жалеет. Не калечит, но бьет очень больно. Иногда его заставляют тренировать нас, и это худшее, что могло придумать руководство.

Сайлент, разумеется, не сдается. Он как бешеный пес — совершенно бесстрашный. Боль приводит его в ярость, заставляет терять контроль. Он бросается на Дракона, исполняет несколько хитрых уловок, вызывая восторг у знатоков и издевательскую похвалу от босса. Блэк пользуется его слабостью, подначивает, заставляя поддаться давно затаившейся завистливой ненависти. Когда Сайлент нападает в очередной раз, вложив всю злость в удар, противник ловко уворачивается и сшибает с ног и прижимает к полу. Бьющийся в попытках вырваться паренек больше похож на дикого зверя, чем на человека. Когда он теряет силы, Черный Дракон отпускает его, машет рукой, замечает, что снимают на видео, и строго грозит пальцем, вызывая очередной шквал бурных оваций. Из Блэка вышел бы превосходный актер. Я видел, как Сайлент однажды ударил его в солнечное сплетение. Знаю, как это больно. Но маска — неплохой атрибут. Скрывает часть эмоций. Не видно, задыхается ли финальный босс, кричит ли беззвучно от боли или снисходительно улыбается. Многие называют его безжалостной машиной, киборгом, железным человеком. Он ни к кому не привязан. О его прошлом знают единицы. Есть ли у него хоть какие-то слабости?

— Отличный бой, жаль я немного не в форме, — оправившись, искусственно улыбается Сайлент. Его остекленевший взгляд говорит о том, что бешенство перешло во вторую стадию, скрытую. — Мэд, а ты точно не хочешь потренироваться?

— Скоро придут игроки, не успеем.

Втайне радуюсь, что нахожу достойную отговорку. Хотел сделать из меня мальчика для битья? Не выйдет.

Вспомнив про игроков, Извращенец затихает. Понимает, что среди них проще найти подходящую жертву. И отыграться.

Персонал начинает разбредаться. Черный Дракон садится за отведенный ему столик, Сайлент трет ноющее плечо и мрачно косится на спокойного соперника. Рэйган прощается с Джином и возвращается на излюбленное место, в которое редко забредают игроки, а появившаяся Мотылек посылает уходящим гостям воздушные поцелуйчики и придирчиво оглядывает зал. В этой локации она — неофициальный босс. И вскоре ей предстоит разбираться с приблудившимися пьянчужками, не желающими покидать уютное местечко.

Сажусь за свой стол и проверяю время. С открытием нового уровня мой график изменился. Теперь он зависит от Неспящего Кладбища, на котором моя роль — сыграть сбежавшего из тюрьмы маньяка, прячущегося в туманной лощине и нападающего на забредающих туда игроков. Сегодня локация примет гостей в четыре утра, и нам разрешили отдыхать. Отработав ночной клуб.

Понимая, что время пришло, смотрю в сторону двери и не верю своим глазам. Леди? Что она здесь делает? С ней, разумеется, и вся остальная компания. Какая-то там Кошка, мужик в татуировках и мелкий паренек... или не паренек?

Почувствовав вибрацию, достаю мобильник и открываю общий чат. Сообщение от Черного Дракона.

«Это ее просили не трогать. Мелкую».

Не сразу понимаю, о ком он. О Леди? Она невысокая, но не мелкая. Тот чудик с короткой стрижкой и милым личиком? Это та самая избитая девчонка, которую никак не заберет мать? Оглядываюсь на Сайлента. Тоже что-то строчит.

«Милашка, но моя Электра лучше».

Смотрю, но не вижу в школьнице ничего особенного. Заметно, что в клубе ей не нравится. Зачем тогда вернулись на этот уровень? От их отряда одни проблемы.

3.10.66. Локация: Ночной Клуб «Мотылек» (часть пятая)

После всех злоключений стало понятно, что прохождение нового уровня заметно затруднилось. Ласточка по-прежнему хандрила и пила таблетки, чтобы ее не тошнило, запуганная печальным видом участников команды Черная Кошка наотрез отказалась ходить на кладбище вдвоем со Стилетом, а прихрамывающая Леди не годилась для опасной вылазки. Тесный бункер однако, настолько опостылел, что предложенную идею вернуться на предыдущий уровень одобрили даже те, кто не пострадал. На переведенные в мирты хроносы Леди приобрела удобные штаны, не травмирующие рану, и небольшую аптечку. Впрочем, ходить в платье оказалось гораздо удобней, поэтому втайне девушка переживала из-за того, что их поражение больше всего выгодно именно ей.

Возвращение в клуб пошло совершенно не так, как они надеялись. Предполагалось, что Черный Дракон будет гоняться за игроками по кладбищу, но вот он, сидит. Как ни в чем не бывало. И все остальные здесь. Черноволосый парень со злыми глазами, Мэд… и Рэйган.

А вот посетителей заметно убавилось. Даже слишком заметно. Из-за этого своим приходом отряд привлек слишком много внимания.

— Может, хочешь домой? — приобняв Ласточку, негромко спросила Леди, переживая, что та окончательно свихнется, наглядевшись на нагло рассевшегося Черного Дракона.

— Все в порядке, — спихивая с плеча чужую руку, фыркнула девчонка. Ее полный негодования взгляд не сулил ничего хорошего. Но не сцепятся же они здесь, в клубе?

— Кошка! Лу! — шепотом окликнула Леди, привлекая внимание сестры. — Присмотри за ребенком. Никуда не уходи. Я хочу кое-кого поблагодарить.

— Железномордого? — не сразу, но все же догадалась по пойманному взгляду Черная Кошка. — Да зачем? Это его работа. Давай просто отсидим тут положенное время. Тихо. Ни во что не вляпываясь. Отдохнем, расслабимся. Но не слишком.

— Не называй его так. Он неплохой человек.

— В том-то и дело, что не человек! А киборг. Они все на голову травмированные. Ты же слышала, наверное, что им чипы управления в бошки вставляют? На пустом месте такие слухи не расходятся! Нарочно не придумаешь. С киборгами лучше не связываться. Он жуткий. И опасный. Видела, как он через ограду перепрыгнул? Он монстр.

— Я тебе как лидер говорю — смотри за Ласточкой. Ты меня поняла?

— Поняла-поняла. Мать-командирша... Раскомандовалась тут!

— Исполняй.

Далеко обойдя остальные столики, Леди как можно незаметней подобралась к Рэйгану и осторожно присела напротив.

— Не ожидал, что мы увидимся? — улыбнувшись, неловко спросила девушка. — Я всего лишь хотела тебя поблагодарить. Спасибо. Спасибо, что вытащил меня оттуда. Знаю, что это твоя работа, но я действительно была страшно напугана и ничего не соображала. Даже не попрощалась.

— Рад, что ты в порядке, — вежливо, но отчужденно ответил Рэйган. — Как вы здесь оказались?

— Я немного стеснена в движениях, эти штаны… В общем, в платье гораздо лучше. Быстрее заживет. Мы в клубе совсем ненадолго. Подлечимся и вернемся страдать.

— Удачи вам, — так же безразлично пожелал киборг. Не хочет поддержать разговор?

— Я хотела у тебя кое-что спросить, — не сдаваясь, продолжила девушка. — Дело в том, что кто-то подарил мне букет…

— Этот ублюдок сейчас задушит твою подругу, — неожиданно прервал ее собеседник.

— Что? — ничего не понимая, слабо удивилась Леди. Пытается уйти от неловкой темы? Кто? Какую подругу? Кошку?

Вскочивший киборг опередил ее, направившись к Черному Дракону, держащему за горло побагровевшую от удушья Ласточку. Черная Кошка и Стилет каким-то образом оказались за барной стойкой, и громкая музыка заглушала все звуки разыгравшейся драмы, лишив их возможности побыть зрителями.

— Пусти девчонку! — сжав плечо финального босса, прикрикнул Рэйган. Скрестившиеся взгляды горели недолго. Всего мгновение. Несостоявшийся душитель детей, поначалу напрягшийся от боли в руке, стиснутой протезом как стальными клещами, спокойно усмехнулся и послушно разжал пальцы.

— О, я всего лишь хотел ее напугать, — хладнокровно заметил Черный Дракон. — Она облила меня какой-то дрянью. Притворилась, что случайно.

Леди присела возле упавшей на пол Ласточки и прижала ее к себе, поглаживая по растрепавшимся волосам. Похоже серьезного вреда девочке причинить не успели. Если не считать отпечатавшихся следов на горле и сильного нервного потрясения. Мелкая даже не вырывается. Что необычно для дерзкой и свободолюбивой пигалицы.

— Тебе стоит переодеться, а не бросаться на игроков, — резко посоветовал киборг, ослабляя хватку. Вырвавшийся Дракон недовольно прищурился, но нарываться на драку не стал. В отличие от Сайлента он не поддавался минутным порывам. И не собирался рисковать репутацией непобедимого босса на глазах стольких свидетелей.

— Эти игры не для детей, — веско произнес он, опустив взгляд и брезгливо разглядывая поверженную пакостницу. — И твоя месть слишком детская. Может, пора вернуться к мамочке?

—Тихо-тихо! — заметив, как напряглось тело Ласточки, попросила Леди. — А вам... как не стыдно! Оставьте ребенка в покое!

— Я не ребенок!

То ли от нового удара, то ли от пережитого, девочку внезапно снова стошнило.

— Кого сюда только не впускают! — прокомментировал Черный Дракон и, забрав плащ, неторопливо, чтобы не было похоже на бегство, покинул ночной клуб.

— Вызвать медицинскую помощь? — присаживаясь возле, спросил Рэйган.

— Они говорят, что это нервное. Лучше помогите вернуть ее домой.

— Просто оставьте меня! — резко выкрикнула Ласточка. Поднявшись, она сильно пошатнулась, но выпрямилась и, цепляясь за стену, направилась к выходу.

— Извини за доставленные неприятности. Я пойду за ней. Прослежу, чтобы она добралась до дома.

— Я провожу.

Они шли позади, стараясь, чтобы девочка их не заметила. Несколько раз Ласточка останавливалась, один раз упала, но Рэйган удержал Леди, не разрешив броситься на помощь.

— Она не хочет, чтобы ее жалели, — произнес он, пряча неловкость за слегка очевидным пояснением. — Я хорошо это понимаю, поверь мне.

— Тебя тоже жалели?

— Конечно. У меня много тетушек, и они изрядно подпортили мое выздоровление. Я не думал, что все настолько ужасно, пока не увидел их лица. Я понял, что всё пропало. Это читалось по глазам. Меня словно уже похоронили.

— Рэйган, я хотела спросить. Те подарки — это ведь ты?

— Мне просто захотелось немного тебя подбодрить, — нехотя признался киборг, глядя куда-то в сторону. — Ты выглядела слишком грустной и усталой.

— Ты в меня влюблен?

Он надолго замолчал, продолжая избегать ее взгляда.

— Разве можно так прямо спрашивать? — наконец-то неловко пробормотал киборг, не зная, как выкрутиться из опасной ситуации. — Я все прекрасно понимаю. Я ведь не нарушаю никакие правила. И, надеюсь, не слишком тебя побеспокоил. Извини, если я вел себя странно или чем-то тебя обидел.

— А ты не боишься, что я воспользуюсь твоими чувствами? Ведь я — игрок. Моя цель — пройти игру и получить главный приз. Не просто приз. Все это ради денег. Мне нужны деньги. Я пришла сюда только ради этого.

— У тебя… уже есть любимый человек?

— Нет. Но у меня есть жених. И если я проиграю, то возможно вернусь к отцу, буду умолять о прощении и выйду замуж. Потому, что игра — это не только возможность достать необходимые мне средства. Это доказательство того, что я смогу пройти через все трудности и начать новую жизнь. Я уже многое узнала. Что такое бедность. Голод. Холод. Отсутствие удобств. И мне это не понравилось. Я не хочу жить вот так. Проще умереть. Не знаю, какой я показалась при нашем с тобой знакомстве, теперь ты понимаешь, чего от меня ожидать. Ради достижения цели я пойду даже на подлость.

— И при этом так честно об этом предупреждаешь?

Леди слегка смутилась, поняв, что в чем-то он прав. Чтобы скрыть неловкость, она кашлянула и проследила за тем, как Ласточка поднимается по ступенькам. Кажется девочке полегчало. Но выглядит смертельно уставшей. Вот же угораздило связаться с проблемным ребенком! Теперь только и остается, что бегать за ней и переживать.

— Я просто предполагаю, что буду вести себя так, — осторожно произнесла девушка, стараясь оставаться предельно откровенной, чтобы избежать возможных недоразумений. — Я не окажусь от помощи, но я не ищу любовных приключений. Не думаю, что в таких условиях смогу влюбиться. Я пройду игру и забуду ее. Как страшный сон.

— Но я ничего и не прошу. Я рад, что могу хоть чем-то тебе помочь. Я не всесилен, но много знаю об этой игре. Разумеется, проходить за вас квесты мне никто не позволит. Но могу дать подсказки. Насчет последнего уровня не беспокойся. Это проще всего. Ты, главное, до него доберись.

— Бой с Черным Драконом — проще всего?

— Потом расскажу, — увильнул от ответа Рэйган. — Должен же я хоть чем-то тебя заинтересовать.

— Коварный ход, — оценила Леди. — У меня много вопросов по Неспящему Кладбищу, но я очень переживаю за Ласточку. Мы встретимся завтра?

— К сожалению я ограничен в общении с игроками. Если нас хоть в чем-то заподозрят, то меня отстранят, а тебя могут оштрафовать и даже выгнать из игры. Отношения здесь под запретом. Мы всегда можем пообщаться в клубе. Снаружи — если ты пригласишь меня на свидание. Попадать в опасные ситуации не стоит. Я придумаю, как продолжить общение, когда ты вернешься на новый уровень.

— В таком случае приглашаю тебя на свидание.

— Лучше не нарушать правила. Запрос может поступить только в ночном клубе. Вернешься со мной?

— Я все-таки проведаю Ласточку. Если не приду — значит девочке совсем плохо. В таком случае встретимся следующим вечером.

— Я буду ждать, — осторожно коснувшись ее руки, произнес Рэйган.

Леди вздрогнула, поняв, во что ввязалась, но лишь слегка улыбнулась и кивнула. Если и будут сожаления, то потом. А что касается киборга… Она его честно предупредила.

4.10.66 (скрытая локация)

Появление Рэйгана на тренировке застает всех врасплох. Он проходит через зал напрямик к Черному Дракону и отводит его в сторону. И я, и Сайлент незаметно подбираемся ближе. Неужели снова пришел просить за Леди? Выбрал из игроков любимицу и внаглую, никого не стыдясь, продвигает в финал?

В очередной раз вспоминаю, что сам посоветовал девушке прицепиться к киборгу. Похоже мой совет сыграл гораздо большую роль, чем я рассчитывал. Неужели Рэйган влюбился в Леди? Почему бы и нет? Она хороша даже в запачканной городской пылью одежде. И в дешевом простеньком платье с вырезом, неуместным для такой скромницы. У нее интересное лицо. Не то, что у пластиковых кукол богатых папиков. Все под одну копирку, завистливые дешевки, не замечающие никого кроме себя. У нашей Леди пытливый внимательный взгляд. Она сверлит им будто насквозь. Пару раз мне казалось, что она догадалась, кто я. Но нет. Это невозможно. Меня не узнать. Спустя столько лет... Еще и в гриме. Да и кем для нее стал какой-то мельтешащий в саду мальчишка, сын уборщицы? Сомневаюсь, что другом детства. Она была принцессой. Мы — ее верными подданными. Прислугой. Разве Леди вспоминают обслуживающий персонал?

Приятно тешить себя мыслью, что теперь я больше, чем она. Она — обычный игрок. А я — игровой босс, от которого зависят их жалкие жизни. Я могу поймать ее на Кладбище и мучить сколько пожелаю. Вот только... мне не хочется причинять ей боль. То, что Леди не фанатка Черного Дракона, уже делает ее особенной. И для меня она — светлое воспоминание из детства, которое не хочется пачкать нелепой влюбленностью. А узнал ли ее... Бертран?

Замираю от неожиданной догадки. Но нет. Он был слишком мал, чтобы ее запомнить. И узнать спустя столько лет. Пройдя настоящий ад. Почему он так бурно отреагировал именно на их отряд? Обычно при появлении игроков Берт лежит как мертвый. Те пугаются не крика, а от осознания того, что перед ними не изувеченный манекен. Кстати как он там сегодня? Снова отказывается есть и бездумно таращится в потолок?

Чаще всего он смотрит мультики. Иногда мне кажется, что для него это просто мелькающие разноцветные картинки. Врачи говорили, что с Бертраном нужно усиленно заниматься. Что он отстает в развитии. Он успел закончить четыре класса. А потом просто исчез из повседневной жизни. Не знаю, что он пережил на самом деле. Говорят, что всех жертв держали взаперти чуть ли не в клетках. Кормили хорошо. Материал для пересадок должен был оставаться в отличном состоянии... до последнего момента.

Даже думать про это не хочу. Стискиваю руки, чтобы отвлечься болью. Я никогда не прощу себя. Перед болезнью мать со слезами просила позаботиться о младшеньком. А мне было лень каждый день провожать его из школы домой. Ничего ведь не случилось, когда он однажды сбежал с уроков. Все без проблем ходили сами. И продолжают ходить после исчезновения Бертрана. Будто ничего не произошло.

— Ты ведь не будешь мстить девочке? — глядя в глаза финальному боссу, говорит киборг. Возвращение в реальность отвлекает от накатившей дурноты. Я точно выпил таблетки? Состояние какое-то... скверное. Мысли одолевают. И в животе что-то покалывает. Где то дивное овощное состояние, когда безразлично, бьют ли тебя по морде или пытаются уколоть язвительными замечаниями? Неужели действие... ослабевает? Из-за привыкания? Пора увеличивать дозу?

— Той самой девочке, за которую ты вчера заступился? — неверяще уточняет Блэк. — Рейган, что это началось? Почему вы все сговорились против меня? Я теперь какой-то злодей, охотящийся за детьми?

Не сразу понимаю, что происходит. Так речь не о Леди? Удивительно. Обычно Стальная Челюсть равнодушен к страданиям игроков. Решил протащить в финал весь отряд?

— А разве это не так? — сухо интересуется киборг.

Сайлент зажимает рот, чтобы не захихикать, предвкушая бой между двумя сильнейшими персонами. Мы в тренировочном зале. Посторонних здесь нет. Можно и рискнуть. Устроить запрещенную правилами драку. Не поединок, а именно жесткую кровавую потасовку, которая закончится не признанием поражения, а серьезным увечьем. Блэк не один. Знает, что мы всегда на его стороне. Трое боссов против одного киборга. Честно? Вполне. Если избегать ударов руки-протеза. Один заблокированный удар — и перелом обеспечен.

Зрачки Черного Дракона опасно сужаются — он зол. Что неудивительно. Утром его отчитали на планировке, которую Рэйган по-прежнему не посещает. Затем ему начала написывать странные сообщения лечащая врач пигалицы. А теперь еще и это.

— Послушай, милосердный наш ангел-хранитель игроков, — вкрадчиво проговаривает финальный босс. — Я тихо-мирно делал свою работу. Все как полагается! Ходил по кладбищу, распугивая шастающий там народ. Увидел Леди. Вспомнил ее наглую приставучую подружку, донимавшую меня в баре. Решил слегка отомстить. Не успел я подойти, как из кустов вылетел какой-то парнишка и принялся тыкать в меня копьем. Я осторожно пнул его в ловушку. Чтобы не мешался под ногами. Потом, вспомнив как высоко он полетел, понял, что скорее всего это девчонка. Пока она довольно-таки бодро разламывала злосчастный механизм, злобно лягая его свободной ногой, я забрал жизнь у Леди, оказавшейся гораздо умнее, чем я думал. Попыталась убежать — поняла, что не получится, и сидела тихонечко, пока я не ушел. Если бы дергалась — получила бы несколько царапин на память. Игроки идут сюда за острыми ощущениями, не так ли? Но я отвлекся от истории. Там, в клубе, мелкая пакостница проходит мимо и, делая вид, что поскользнулась, обливает меня какой-то пузырящейся дрянью. Я финальный босс, а не детский аниматор. А что она в следующий раз придумает? Покрасит меня зеленкой? Расстреляет из рогатки? И мне нужно мило ее пожурить, попросив так не делать?

— Я бы ее по стенке размазал, — неожиданно заступился за конкурента Сайлент. — Соплячка должна знать свое место. Мы боссы, а не куклы-андроиды, с которыми можно вытворять что угодно.

— Я поговорил с медиками, — упорно продолжил Рэйган, ничуть не проникшийся оправданиями. — И координатор Икс тоже в курсе. Девочка смертельно больна. В игру ее пустили в виде исключения. Я провел собственное расследование — мать ни о чем не догадывается. Считает, что ребенок поехал на реабилитацию. И что на подпись ей дали разрешение на выезд за границу. Подслеповата мамаша. Сама не в лучшем состоянии. Шансов вылечиться у… Ласточки нет. Но на ее лечение ушли все деньги семьи. Мать связана огромным долгом. И девочка хочет хоть как-то это компенсировать перед смертью. Выиграв главный приз. Историю осветили в СМИ, умолчав об имени. И дроны на локациях ведут съемки. Это поможет Ласточке собрать немного средств на оплату расходов по игре. Разумеется, ее лицо немного изменили, чтобы не узнали знакомые. И уж тем более родня. Мать такие передачи не смотрит. Ей не до того. Я тоже считаю, что больному ребенку во взрослой игре не место. Но из-за СМИ мы не можем ее выгнать. Я не прошу с ней нянчиться, просто не трогайте. Ласточке и так недолго осталось.

Даже Сайлент притих. Нет, история его не тронула. Просто обдумывает информацию. СМИ — противник куда серьезней надоедливого киборга. Вот и Черный Дракон понимает, что влип. Устало трет виски, отгоняя дурные мысли.

— И что мне делать, если при встрече она набрасывается на меня так, будто я зарезал всю ее семью? — спрашивает он, уставившись на собеседника.

— Убегай, — хихикает Сайлент. — Быстро, пока ее на тебя не стошнило. Кстати, это из-за болезни? Или из-за отвращения к финальному боссу?

Рэйган игнорирует вопросы. Непонятно, заботится ли он о девочке или пытается предотвратить игровые проблемы со СМИ и родственниками больного ребенка. Или хочет понравиться Леди, изображая благородного героя? Удобно, наверное, быть таким правильным, когда тебя не связывает ни огромный долг перед корпорацией, ни безвыходная ситуация. Захотел — пришел на собрание. Захотел — месяцами прогуливаешь. И никто даже слова не скажет.

— Ладно, я понял, что ты имел в виду, — выдыхая, недовольно говорит Черный Дракон. — Мне скандальные истории не нужны. Лети спасать своих бедненьких игроков, ангел, оставь наши грешные души в покое.

Сайлент хохочет, но едва киборг направляется к выходу, мгновенно загораживает ему путь.

— Рэйган, а разве можно нарушать правила игры? Ты узнал личные данные игрока. Еще и нам рассказал. А потом и остальным доложишь? Ай-ай-ай, как нехорошо. Какой плохой киборг!

— Ну так доложи на меня, — бесстрастно произносит Рэйган.

— Что ты… За всеми нами есть небольшие-такие проступки. Сам же знаешь, нам, персонам, лучше держаться вместе. Для корпорации мы — крысы подопытные, им нас не жаль. Мы не герои, ангел. Мы — игровые персонажи. Наша задача — хорошо отыграть свою роль. Того парня в черном, нашего великого финального босса, я терпеть не могу. Всей душой ненавижу. Но если узнаю, что ты под него копаешь... или кляузничаешь, что он обижает твоих болезненных деток, то сильно об этом пожалеешь. Очень сильно. Ты даже представить себе не можешь, на что я способен.

— Согласен. Воображение у меня так себе. Пропустишь?

Сайлент нехотя отступает и провожает киборга подозрительным взглядом.

— Это не он настучал, что ты прижал в клубе девчонку? Мэд, а ты чего такой тихий? Не ты ли, случайно...

— Думаешь, я стал бы так рисковать? — резко обрываю чужие домыслы. Такое приходится пресекать сразу. Иначе потом не отмоешься от грязи. Мне вполне хватает звания главного подозреваемого в убийстве игроков! — Не лучше ли спросить у Икса? Он запросто выдаст своего информатора. Слишком любит поразглагольствовать. К тому же в тот вечер было полно народу. Та же мелкая могла жалобу накатать. Если собираетесь отомстить девчонке, то делайте это хотя бы не при стольких свидетелях! И не при мне. Чтобы за крайнего опять не выдавать!

— Я верю, что Мэд не станет мне пакостить, — внезапно заявляет Черный Дракон. Неожиданно, но приятно. Можно не опасаться, что мне снова разобьют лицо. — Пойду подышу свежим воздухом.

— Ты ведь не станешь теперь сюсюкаться с плохой деткой? — скривившись от отвращения, пробормотал Сайлент.

— Я? — не поверив, уточнил финальный босс. — Я к ней даже близко не подойду. Вдруг она заразная? Стальная Челюсть так и не сказал, чем она болеет.

— Умно, — провожая задумчивым взглядом черный силуэт, отметил Сайлент. — Мэд, давай поединок?

4.10.66. Локация: Ночной Клуб «Мотылек» (часть шестая)

Еще издалека, увидев неприлично дорогой автомобиль и знакомую фигуру, Леди слегка занервничала и замедлила шаг.

Уже ждет? А в прошлый раз опоздал. Интересно, давно ли тут. Она тоже пришла раньше, чем договаривались.

— Привет, — неловко шагнув навстречу, обрадовался Рэйган. — Как ты относишься к тому, чтобы немного прокатиться? Я хотел приехать на мотоцикле, но потом вспомнил, что ты ранена. К тому же наверняка придешь в своем белом платье. Ну и... вот. Одолжил у знакомого машину.

— А разве так можно? Далеко тут не уедешь, но…

— Я получил разрешение.

Киборг галантно открыл дверцу. Устроившись на переднем сиденье, Леди ощутила легкий приятный аромат. Оглянувшись, она увидела букет цветов. Каждый из стебельков скрывали пластиковые трубочки с гидрогелем, защищающим от преждевременного увядания.

— Тебя ведь не укачивает? — заботливо поинтересовался Рэйган, сев за руль и слегка обернувшись к девушке. — Можешь не пристегиваться, здесь в этом нет необходимости.

Она отпустила ремень, доверившись его уверенности. Было бы неплохо продолжить беседу, но все внимание приковал проплывающий за окном город. Автомобиль завернул к высоким железным воротам, отъехавшим в сторону, когда Рэйган приложил пропуск к считывающему устройству. Новые дома, полуразрушенные, сохранившиеся, маленькие и огромные. Как игре удалось заполучить такую огромную территорию? Заброшенную, но все же. А это танк? Машины… Собака? Откуда она здесь? Не похожа на тех, с кладбища.

Оказывается на неигровых локациях интересней. Хоть и опасней. Расчищена лишь дорога. Чуть дальше иногда попадаются изъеденные ржавчиной машины с облупившейся краской. Полуразрушенное здание явно бомбили или взрывали. Местами дома выгорели изнутри. И вокруг них все в беспорядке. Будто кто-то пытался спасти свое добро. А потом махнул рукой и ушел. Или погиб?

Картина развернувшейся трагедии невольно подпортила настроение. Девушка осторожно покосилась на сидящего за рулем Рэйгана. Тот оставался спокойным. Видимо привык и не к таким зрелищам. Несмотря на протезы, автомобиль двигался плавно, без рывков и заносов на поворотах. Киборг оказался отличным водителем.

— Извини, что я прилипла к окну, — откидываясь на сиденье, выдохнула Леди. — После ужасного бункера подобное как глоток свежего воздуха. Такое чувство, что я во сне. Не верится, что я не в игре. Вернее, в ней, но… не играю.

— Рад, что тебе нравится. Мы почти приехали. Любишь быструю езду?

— Нет, — вздрогнув, пробормотала девушка. Как-то тусовщица Лу притащила наследницу семьи в ночной клуб. Решив открыть для странной сестрички радости жизни простых смертных. Сбежав от охраны через черный ход, девушки сели в машину очередного знакомого Кошки. Дальнейшее, впрочем, как и все ночное приключение, осталось в памяти незабываемым кошмаром. Подвыпивший молодой человек разгонял автомобиль до немыслимой скорости, чудом объезжая попадающиеся машины. Естественно, за нарушителем рванула полиция. Оторвавшись, хулиганы спрятались на автомойке. Парень начал целоваться с Лу, а Леди пыталась убедить себя и окружающих, что ее здесь нет.

— Странно. Здесь просто трудно разогнаться. Дорога местами разбита. Лучше не рисковать. Если выедем за город, можно прокатиться с ветерком.

— Не надо, — борясь с неприятными воспоминаниями, буркнула девушка.

— Ладно, — покладисто согласился Рэйган. — Как скажешь.

Молчание стало неловким, и Леди отвернулась к окну, делая вид, что заинтересовалась видом на железную дорогу. Удивительно, но поезда уцелели. Их не перегнали, не растащили на запчасти... Впрочем, кому нужен этот хлам в забытом городе?

Чуть дальше блеснула река, окруженная перелеском и покорившаяся превосходно сохранившейся набережной. Оказавшись на другой стороне, киборг припарковал машину на обочине, и Леди поняла, что путешествие заняло довольно-таки много времени. Она успела удобно пригреться в объятиях автомобильного кресла.

— Подожди, я открою дверцу, — заглушив двигатель, неловко попросил Рэйган.

Выйдя на свежий воздух, девушка недоверчиво уставилась на ограду и красивые осенние кроны деревьев, шелестящих опадающей листвой. Решетка вызвала крайне неприятные воспоминания. Может, стоило уточнить, где будет проходить свидание?

— Это не кладбище, — словно прочитав ее мысли по лицу, сообщил Рэйган. — Всего лишь парк. Обычный парк для прогулок. У разработчиков не нашлось достойных идей, как превратить его в интересную игровую локацию, поэтому все оставили как есть. Идем?

Она думала, что спутник предложит ей взяться за руки, но киборг просто держался рядом, не обгоняя и не отставая. Даже не задевая невзначай рукавом.

— Ты ведь хотела поговорить про игру? Спрашивай. Я не знаю, с чем у вас возникли сложности.

— С кладбищем. Каждый раз случается что-нибудь плохое. То попадаемся в ловушку, то в лапы босса. Теряем жизни. И до сих пор не можем найти даже карту уровня. Это немного спасло бы от бесцельных блужданий кругами.

— Она здесь, — разворачивая экран и показывая, просто отметил киборг. — Что еще?

— Тебе ведь достанется, если узнают, что ты мне помог?

— У них не будет никаких доказательств, — спокойно ответил Рэйган.

— Но если бы так могло случиться?

— На самом деле мне ничего не будет, — стряхнув с плеча упавший сухой листик, нехотя признал киборг. — Но могут отстранить от игры. Один из разработчиков и главных спонсоров игры — мой дядя. Что он мне сделает?

— Вот как…

— Для того, чтобы пройти Неспящее Кладбище, тебе нужно всего лишь встретить там меня и получить подсказки. Это секретный квест, за который дают десять хроносов. Но везунчик только один. Я должен буду появиться в конце недели. Тот, кто подойдет ко мне и задаст правильные вопросы, получит нужные ответы и перейдет на следующий уровень. Кладбище покидают те, кто разгадал все его тайны. После захода солнца из пяти могил восстают пять покойников: Граф и Графиня, Садовник, Ведьма и Первая Жертва Хирурга. Игрокам нужно узнать их истории, поговорив с ними. Но подходить к ним можно только через десять минут после пробуждения. Чем дольше времени покойники бродят по кладбищу, тем спокойней и щедрее относятся к игрокам. И тут все сложно. Граф не согласится вернуться в могилу, если не спит убивший его Садовник, Графиня не уснет, пока не успокоится Граф. А Садовника не уговорить, пока он не убедится, что мертвая Графиня лежит в гробу. Догадаешься, кого нужно уложить первым?

— Н-нет, — растерявшись, пробормотала Леди. Вот так загадка на логику! — Может, Графиню?

— Она не уснет до Графа. В общем там приходится будить Садовника до пробуждения Графини, укладывать, а потом разбираться с семейной парой. Ведьму можно вернуть могилу только откопав осиновый кол. Может попасться с кладом. А могила Первой Жертвы Хирурга в туманной лощине, где прячется маньяк. Пока Безумного Хирурга не арестуют — Жертва не успокоится. Дальше можно доделать квест на экзорциста, убив призраков и пауков, сразиться на поединках, со сторожем или тихо-мирно досидеть последние несколько часов.

— Как все сложно, просто голова кругом… Можно ведь просто встретить тебя?

— Там тоже есть нюанс. Дело в том, что за этим обычно следят. Я вынужден, обходя игроков, добраться до склепа. Тот, кто ко мне подойдет, должен задавать вопросы про кладбище. И это еще не все. Происходящее транслируется в смотровой центр. Именно там решают, дарить ли игроку такой шанс. И я сильно сомневаюсь, что они дадут его тебе.

— Почему?

Она забралась на неплохо сохранившийся мостик и, осторожно облокотившись на перила, заглянула в темную воду с плавающей листвой.

— Тебе не понравится мой ответ.

— Не скажешь?

— Ты — Хольмстейн.

Она вздрогнула, отходя в сторону. Откуда? Откуда он узнал? Он что, копался в ее прошлом? Это ведь самое грубое нарушение правил игры! И не только игры.

Его слова полностью перечеркнули все, что между ними происходило. Неудивительно, что он так старается ей понравиться... Еще бы! Выведав, кто она такая, не подхалимничали только редкие гордецы.

— И давно ты это знаешь? — обернувшись, чтобы видеть его лицо, холодно спросила Леди.

— С момента обновления. Извини, я не хотел этого делать, мне пришлось. Я пытался тебя защитить.

Она горько усмехнулась. Это ничего не меняет. Защитить! Глупо поверить в его мастерскую игру. В чувства. Желание помочь. Он просто выслуживается для того, чтобы покинув игру преемница семьи Хольмстейн вспомнила о нем и «отблагодарила» за службу.

— Отвези меня обратно.

— Но у нас еще есть время…

— Я устала ходить.

— Хорошо.

Весь обратный путь их сопровождала гнетущая тишина. Выйдя из машины, Леди равнодушно уставилась на протянутые цветы и спрятала за спиной руки.

— Тебе не нравятся? Ладно. Извини. Мы не договорились про встречи на кладбище. Там за убежищами, в перелеске, есть большой камень. Мы бы могли оставлять под ним письма друг для друга. Этого немного странно, но...

— Спасибо тебе за все Рэйган, — прервала девушка. — Ты хорошо постарался. Даже слишком. Но больше не нужно. Не стоит нарушать правила. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. Прощай.

— Элл… Леди, подожди! Я сделал что-то не так? Ты расстроилась из-за того, что я узнал, кто ты?

— Нам не о чем больше говорить, Рэйган.

— Но…

— Не преследуй меня!

Ошеломленный ее криком киборг замер, беспомощно опустив протянутые к ней цветы. Поняв, что его попытки только ухудшают ситуацию, он остался там, у машины, провожая девушку встревоженным взглядом. Та ни разу не обернулась.

— Э… Леди, что с тобой? — потрясенно подскочив, спросила Черная Кошка, по одному виду сестры догадавшись, что произошло что-то ужасное.

— Все в порядке, — растянув губы, отчужденно проговорила девушка. — Просто не самое удачное свидание.

Она привычно взглянула на Ласточку. Опять лежит? Может, снова вызвать скорую?

— Я в ванну.

Забравшись в пустую ванну, она обхватила колени и опустила к ним голову. Разве можно быть настолько наивной? Разумеется, весь игровой мир знает, кто она такая. Все это договоры о неразглашении, тайна личности — бессовестная ложь. Мэд, попросивший ее о совместном расследовании, тоже один из тех, кто пытался воспользоваться удачным шансом. Или Рэйган попросил его их свести?

Все сходится. Верно. Мэд не подхалим, всего лишь жалкий пособник киборга. Притворился, что помогает ей. Неужели она никогда не сможет избавиться от этого проклятья? От фамилии Хольмстейн.

— Эй, ты точно в порядке? — стукнув в дверь, осторожно спросила Черная Кошка. — Неужели ты там ревешь? Ты, Железная Леди? Серьезно? Плачешь что ли?

— Нет.

— Если хочешь — оставайся сегодня дома. Я схожу со Стилетом. Ласточка пусть спит.

— Я пойду.

5.10.66. Локация: Ночной Клуб «Мотылек» (часть седьмая)

У Мотылька красивые каштановые волосы, непроницаемо темные глаза и нежная бледная кожа, розовеющая при замешательстве. Кожа совсем как настоящая. Тонкая, с иллюзией просвечивающих вен, крошечным родимым пятном на щечке и натуральной эластичностью. Без провисания или излишне плотного натяжения. Когда хозяйка ночного клуба выходит на сцену, кажется, что это удивительный волшебный сон. Что перед смертными выступает настоящая фея, грациозная и хрупкая.

Она никогда не поет под фонограмму. Живое пение поражает слушателей. Чувствуя их настроение, Мотылек меняется, подстраивается под гостей, знает, что может им понравиться. Игроки ее обожают. Признаются в любви. Преследуют. Пока не узнают ближе. И не начинают понимать, что она никогда не выделяет кого-то одного. Что она — красивая, но бездушная кукла. Внутри изящного тельца — бездонная пустота.

Вот и сегодня певичка изображает из себя нечто невобразимое. Томно вздыхает в микрофон, трепещет ресничками, разводит полупрозрачные крылышки. Когда-то и я думал, что она особенная. Еще и проникся ее трагической историей. Я вообразил, что мы с ней чем-то похожи. Что она такая же, как Бертран. Только ее тело утрачено... из-за болезни.

В общем, поначалу я искренне восхищался ей. Осторожно хвалил. Пробовал заговорить. Даже подарил ей цветы. Черный Дракон многозначительно усмехался, но никто не предупредил меня о том, что внешность абсолютно не соответствует содержанию. Вместо пострадавшей от жестокой судьбы девушки в искусственном теле оказалась такая же ненастоящая, влюбленная в себя и свой голос пустышка.

Может корпорация обманула всех, сказав, что сделает трансплантацию? Или криворукий ассистент уронил ее мозг? Помял? Задом наперед установил? Так или иначе, у Мотылька крайне узкий круг интересов. Это слава, поклонники и комплименты. Красивые наряды, тени, помада, блестки, маникюр. Если бы не модераторы, фея даже не потрудилась бы обновлять репертуар и давно забросила бы занятия вокалом.

Хозяйка не понимает, почему ее очарование больше не работает на персонах. Сайлент ее пугает. Он слишком жесток. Черный Дракон неприступен и холоден. И она постоянно пытается подобраться ко мне. Заигрывает. Я оскорбляю ее тем, что отвергаю. Насмехаюсь. Называю некрасивой. Придумываю прозвища. Она обижается, но упорно продолжает попытки. Не понимая, почему я изменился к ней. Искренне считая, что виноват в этом исключительно я.

Сегодня я успешно отыграл свою роль, отправив игрока на предыдущий уровень. Жалкая дамочка, разочаровавшись, вышла из игры. Откупившись штрафом. Так и зарабатываем на них, да…

— Мэд, ты тоже считаешь, что я перегнул палку?

Недоуменно оглядываюсь на подсевшего за мой столик Черного Дракона. Далась ему эта больная птичка! До сих пор забыть не может?

— Тут у всех есть своя печальная история. Всем не поможешь.

У меня, например, есть Бертран. Но я же не ною игрокам «не бейте меня, я просто зарабатываю деньги на лечение брата. Помогите, кто сколько сможет». Нет. О пленнике подвала вообще никто ничего не знает. Он находится здесь... не совсем законно. Официально не трудоустроен. Берт не актер игры. Так... яркая декорация Логова Безумного Хирурга.

Вздрагиваю от отвращения к себе, отгоняя мысли, но Черный Дракон неожиданно толкает локтем.

— Смотри! Сейчас будет интересно.

Знакомая компания рассаживается за столиком. Припозднились сегодня. Странно, что татуированный мужик не побежал к барной стойке. Остался с девушками. Уже необычно. Или нет? Разгадка проста. Скорее всего закончилась игровая валюта.

Ночной Клуб — локация с подвохом. Все здесь рассчитано на то, чтобы отвлечь игроков от цели. Соблазнить. Завлечь. Удержать как можно дольше. И многие ломаются. Слишком расслабляются. Бездумно тратятся. Спиваются. Влюбляются в местных дамочек. Или попадаются в ловушки персон.

Финальный босс величественно делает знак официанту. Тот подходит к столику отряда и, протягивая белую розу, что-то объясняет. Леди почему-то хмурится и отодвигается, но андроид ее успокаивает и кладет цветок перед насторожившейся девчонкой. Как не смотри, смертельно больной она не выглядит. Да, бледненькая. Темнота под глазами. Тощая... Все-таки похожа на умирающую. Просто мы не обращали на это внимание.

Ласточка нюхает розу, но не с удовольствием, а с опаской, недоверчиво. Брезгливо разглядывает, смотрит в нашу сторону и сжимает губы. Пристально глядя на Черного Дракона, берет цветок, ломает стебель пополам, и, оборвав лепестки, резко откидывает в сторону.

— Это не ласточка, это какой-то птеродактиль, — то ли восхищенно, но ли возмущенно заявляет Блэк. — Но это еще не все. Не верю, что от такого она откажется.

Он снова подзывает официанта. Тот уходит и возвращается с дорогим десертом, красивым и наверняка ароматным. Украшенным настоящими свежими ягодами. Роскошное угощение оказывается перед неблагодарной девчонкой, и та яростно таращится на искусителя, наверняка подозревая, что яство отравлено или приправлено слабительным. Она собирается взбешенно швырнуть вазочку в стену, но сидящая рядом черноволосая девушка, танцевавшая для финального босса, выхватывает десерт и, не обращая внимание на предупреждения, спокойно пробует. Не люблю сладкое, но она с таким аппетитом ест, что чувствую легкую зависть. Смело могла бы сниматься в рекламе. Яркая и забавная особа.

— Как думаешь, мои извинения приняты? — спрашивает Черный Дракон, играя в гляделки с малолетней фурией.

— Очевидно же, что нет, — нехотя отозвался я. Что тут неясно?

— Не верю, что она долго продержится. Любой из игроков отдаст что угодно, лишь бы заполучить мое расположение.

— Хочешь поспорить?

— А давай, — азартно ухмыляется финальный босс. — Через неделю эта дикая птаха будет прилетать ко мне по щелчку пальцев.

— Рэйган ведь просил не трогать ее. Впрочем, она знает, какой ты мерзавец. У тебя ничего не выйдет.

— Вот и посмотрим, Мэд. Я всегда побеждаю. И не только в драках.

***

— Да что с ним не так? — Леди растерянно покосилась на Черного Дракона. В очередной раз встретив взгляд Ласточки, жестокий финальный босс чуть наклонил голову и лукаво подмигнул, окончательно уверив отряд в том, что кто-то определенно не в своем уме.

— А десертик-то вкусный, точно не хотите попробовать? — выковыривая очередную ягодку, промурлыкала Черная Кошка.

— Травить в игре нас не станут, но отомстить можно и по-другому, — мрачно заметила Леди.

— Если туда подсыпали слабительное, то иногда это даже полезно, — без тени опасения заявила Лу. — Зато я вкусненько покушала!

Девушка сочувственно оглядела сводную сестру. Бедная простодушная Кошка! Она ведь тоже уже сильно измучена. Но не сдается. Выживает. Медленно, но все же движется к цели. Иногда подает неплохой пример оптимистичным настроем. Иногда... сильно раздражает нытьем.

— Давайте сделаем какой-нибудь квест и вернемся уже на кладбище, — угрюмо произнесла Ласточка. — Противно каждый вечер видеть его черную рожу! Так и хочется чем-нибудь в него запустить!

— Не надо, — на всякий случай отодвигая столовые приборы, торопливо встрепенулась Леди. — Просто не обращай на него внимание. Он того не стоит. Таких уродов тут полно. У нас тут все квесты сделаны… кроме свидания. Осталось последнее.

— У-у-у, значит придется сидеть часами, — ложась на стол, опустошенно выдохнула Ласточка.

— Есть еще квест на танец с игровым персонажем. С Мотыльком или с Черным Драконом. Стилет, не хочешь познакомиться поближе с хозяйкой клуба?

— Нет, мне ведь нравится… кхм… естественность. Да. Когда все натуральное. Живое.

— А мне больше не с кем встречаться. Зря мы сняли так много хроносов. Не поверите, но уже скучаю по кладбищу.

— Я тоже, — печально заметил Стилет. — У меня закончились деньги. Смотрю на бар и такая тоска одолевает… Вы сидите, а я пойду. Подышу свежим воздухом.

***

Когда игроки, уныло отстрадав положенное время в ночном клубе, наконец-то вернулись в надежное подземное убежище перед кладбищем, выяснилось, что в их отряде появился новый участник. Леди видела, как Ласточка отвергла его вместе с прочими подношениями Черного Дракона, поэтому недоумевала, как девчонке удалось незаметно от всех забрать игрушку с собой. Большой плюшевый мишка с милой мордочкой и упитанным пузиком покорил всех, но трогать его не разрешалось никому. С неосторожного словца Стилета компаньона Ласточки окрестили Обжоркой. С ним даже унылый бункер казался более уютным и домашним. Девчонка смастерила для приятеля несколько бантов, и довольно рассевшийся на ее кровати мишка лукаво следил за игроками, веселя их одним только видом.

Разумеется, Ласточка заявила, что избивший ее урод не прощен. Но Обжорка не виноват в том, что побывал в плохих руках. Она подобрала его на свалке за ночным клубом, поэтому он не считается принятым подарком.

Избавиться от Черного Дракона переходом на прежний уровень, однако, не получилось. Выбравшись вечером на свежий воздух, Леди обнаружила его сидящем на краю бункера. С букетом ромашек. Какое-то время лидер отряда разрывалась между любопытством и страхом, но первое победило. Не закрывая люк, девушка оглянулась на толпящихся поодаль игроков и поняла, что сделала правильный выбор. Финальный босс не охотился. Он чего-то ждал.

— Что вы здесь делаете? — осторожно осведомилась она, стараясь говорить как можно тише. — Разве вы не нарушаете правила игры?

— Не нарушаю. Я могу убивать игроков в любом месте, — спокойно поделился Черный Дракон, обрывая лепестки на одной из ромашек. — Если Ласточка не выйдет со мной поговорить, то сегодня вам придется прятаться в домике.

Девушка торопливо скрылась в убежище, поплотнее закрыв вход.

— Что опять? — предчувствуя неприятности, упавшим голосом спросила Черная Кошка.

— Ласточка, извини, но похоже тебе придется простить этого мерзавца. Иначе он от нас не отвяжется! Этот гад сидит наверху и ждет тебя. Намекает, что не уйдет. И нам выйти не даст. Сегодня точно. А может и завтра.

— А кладбище открыто?

— Еще нет, но все уже ждут.

— И никто не бросает ему вызов? Раньше ведь кричали, что хотят с ним поединок.

— Боятся, — мрачно признала Леди. — Он ведет себя как непобедимое божество. Один взгляд — и игроки разбегаются. Стилет, не хочешь бросить ему вызов?

— Спасибо, но первым быть не рискну. К тому же мы только что сюда добрались. Проигранный поединок сбросит нас на предыдущий уровень.

— Тогда сидим сегодня дома, — подытожила девушка. — Рано или поздно ему надоест ждать.

Через час не утерпевший Стилет осторожно выглянул и с горечью в голосе сообщил, что кладбище открылось для квестов, но Черный Дракон по-прежнему караулит наверху.

— Я набью ему морду! — хватая биту, прошипела Ласточка.

— Может, исключим ее из отряда? — шепотом спросила Черная Кошка. — И никаких проблем.

Идея звучала крайне соблазнительно, но Леди не смогла согласиться на подобную подлость. Девочка только недавно начала поправляться, уровень очень сложный. Жестоко выкидывать ее именно теперь, когда она оказалась в столь трудном положении.

— Предлагаю сделать так. Выбираемся втроем и бежим к воротам. Там разбегаемся в разные стороны и прячемся. Придется воспользоваться рацией. Если босс за нами гонится, то связываемся с Ласточкой, она выходит и присоединяется к тем, кто в безопасном месте. Если погони нет — мелкая остается внутри.

— Я выйду к нему, — упрямо проговорила Ласточка. — Не хочу доставлять вам сложности.

— Он может тебя убить!

— И что? Не по-настоящему же! У меня девять жизней. Станет восемь. Убить несколько раз этот урод не сможет. На Неспящем Кладбище боссы снимают только одну жизнь за сутки. Я ничем не рискую. Отведу его в сторону, а вы спокойно идите делать квесты.

— Хорошо, — подумав, согласилась Леди. — Стилет, Кошка, сегодня попробуем рацию. Я буду одна, мне может понадобиться ваша помощь. Ласточка, ты тоже возьми свою, если пойдешь на кладбище. Выйдем все вместе. Девочку он скорее всего не тронет, а вот Кошку…

— Я его столько угощала! — возмутилась Лу, хватая цепи. — Танцевала для него... Неблагодарный. Скотина! Ненавижу!

Втайне все надеялись, что снаружи уже никого нет. Реальность, как и всегда, оказалось жестокой. Выбравшаяся первой Ласточка направилась к соседнему бункеру и, поднявшийся босс последовал за ней, не обращая внимания на остальных игроков. Безмятежно повернувшись к ним спиной.

— А если всем вместе напасть на него? — задумчиво пробормотал Стилет. — Завалим?

— На этом уровне нам все равно не засчитают эту победу. Только разозлим его. Тебе это нужно?

— Ладно, идем.

Обернувшаяся девочка поняла, что отряд благополучно миновал ворота, и остановилась, глядя на значительно уменьшившийся ромашковый букет.

— Чего вы от меня хотите? — напряженно спросила Ласточка. Она вдруг подумала, что теперь будет ненавидеть всех людей со светлыми глазами. Хотя у Леди тоже серые глаза. Но они не злые. Хоть взгляд и ощущается проникающим насквозь, он изучающий, не высокомерный.

Черный Дракон смотрит иначе. Сверху вниз. Холодно. Без тени эмоций. Он абсолютно безжалостен. Бесчеловечен. Как бездушная машина. И от одного этого взгляда тело начинает нервно дрожать. Вынуждая ненавидеть и его... и себя.

— Я тут поспорил с приятелем, что ты, пигалица, станешь моим послушным питомцем, — ничуть не смутившись от возмущенного жеста, неторопливо проговорил Черный Дракон. — Поэтому слушай внимательно. Повторять я не стану. Запомни этот жест. Так я тебя подзываю. Ты подходишь. С радостью принимаешь подарки. Улыбаешься и благодаришь. Если продолжишь дерзить, но я буду каждую ночь вырезать весь ваш жалкий отряд. Пока не закончатся жизни.

— Неужели ты думаешь, что мне жалко эту притворяющуюся добренькой принцесску и ее свиту?

— Не думаю, — понимающе усмехнулся финальный босс. — Ты будешь умирать вместе с ними.

В воцарившейся тишине, Черный Дракон, словно насмехаясь, протянул ей букет ромашек.

— Ты настоящий отморозок, — безрадостно принимая цветы, припечатала Ласточка.

— Благодарю за комплимент. И да. Помни, что плохая оценка за поведение — минус одна жизнь у всей вашей шайки.

— А не боишься, что мы пожалуемся модераторам?

— Жалуйтесь. Вы — никто. И в игре, и по жизни. Букашки. Я — финальный босс этой игры. Как думаешь, на чьей стороне будут те, кто смотрит трансляции с комментариями? Кому поверит игровой обслуживающий персонал? Никто из боссов не будет снимать жизни у вип-игроков. Они — наши уважаемые гости. А вы так… массовка.

В другое время Леди не отпустила бы вернувшуюся Ласточку так просто. Девочка упорно отказывалась отвечать на вопросы. Но сгущающаяся темнота могла испортить все планы. Убедившись, что птаха не пострадала, а жизней не убавилось, лидер отряда собрала всех вместе, решив, что так будет удобней обсудить неожиданно пришедший на ум новый план.

— Мы спустимся в туманную лощину и поймаем маньяка, — заявила Леди, не обращая внимания на испуганно вытаращившуюся Кошку. — Хватит прятаться от сложных квестов. Нас четверо, а он один. Потом займемся покойниками и могилами. А еще убьем пауков, чтобы набить немного игровой валюты. Завершим квест на экзорциста и скорее всего по времени доберем необходимые хроносы для перехода на следующий уровень.

— Какого маньяка? — жалобно переспросила сестра. — Ты думаешь, что он в лощине? Он что, из Переулка за нами шел? Он охотится на нас?

— Маньяк есть в квестах. Где еще ему прятаться, если не там? В домике Ночной Сторож. В том мрачном ельнике пауки. В склепах призраки и покойники. Если трусишь, то отдай цепь и возвращайся в убежище. А можешь и из игры выйти. Я постоянно слышу, как ты болтаешь о победе и деньгах, но еще ни разу не видела, чтобы ты для этого что-то делала!

— А ты изменилась, — отметил Стилет, недоуменно покосившись на непривычно резкую Леди. — Но это было круто. Давно бы так.

6.10.66. Локация: Неспящее Кладбище (часть третья)

Черная Кошка обиделась на обвинение в трусости, но не сбежала. Молча выслушала план. Даже нехотя согласилась в нем поучаствовать. Ласточка тоже помалкивала. Что-то мешало ей вести себя как обычно. Плохое самочувствие или короткий, но неприятный разговор с Черным Драконом? Стилет азартно потирал руки и подкидывал идеи. Ему больше всех понравилось то, что отряд наконец-то проявит себя как следует. В деле.

Попробовав переговариваться через рацию, Леди убедилась, что все работает, но тревога не унималась. Не переоценивают ли они свои силы? Трудно угадать, кто из персон играет роль маньяка. Раз в ночном клубе появляется даже финальный босс, следовательно и остальные гости находятся там не просто так. Спокойный и рассудительный Мэд, несмотря на все странности, не вязался с выскочившим в жутком подвале маньяком, вооруженным бензопилой. Как и странный мальчишка со злым взглядом. Этот не подходит. Безумный Хирург среднего роста, а парнишка чуть ниже. И уже в плечах.

Рэйган утверждал, что не охотится за игроками. Но если он лжет? Теперь его словам нет никакого доверия. Кто именно прячется в лощине? Следовало бы расспросить подробней. Использовать киборга так же, как он собирался поступить с девушкой в будущем. Выспросить основные моменты прохождения. А потом просто выкинуть из жизни.

Нет, думать о Рэйгане сейчас слишком опасно. Если придет плаксивое настроение с бесконечной жалостью к себе несчастной, охота на маньяка обернется провалом. Непрожитая боль притягивает еще больше неудачи.

«Справлюсь сама, без посторонней помощи», — как можно убедительней подумала Леди, спускаясь по склону. Торчащие из земли корни, опутанные белесым мхом, напоминали ей то ли змей, то ли гигантских сороконожек. Жуткое местечко, даже такие мелочи выглядят зловеще. Солнце скрылось за невидимым горизонтом, но край неба еще сиял сквозь редкие деревья расплавленным золотом. Мешая Неспящему Кладбищу погрузиться во мрак.

— Расходимся и ищем маньяка, — включая рацию, скомандовала лидер. — Держите фонарики наготове, чтобы сразу подать сигнал. Туман не такой сильный, как кажется сверху, но все равно можете потеряться. Постарайтесь действовать незаметно. Персоны видят нас на карте… но только когда на нее смотрят. Даже маньяк не станет таращиться на экран постоянно. Надеюсь, у нас появится шанс застать его врасплох. Поэтому не шумите.

Закончив речь, она поняла, что двигаться бесшумно не получается даже у нее самой. Хрустит сухая трава, шелестит, скользя по одежде пожухшими стебельками. Еще и почерневший, но по-прежнему колючий и цепкий репейник настырно липнет на одежду! Туман густой и влажный. Из-за изменившегося, пахнущего сыростью воздуха першит в горле и хочется прокашляться. А еще приходится проверять почву тростью, чтобы не попасть в очередную ловушку. Здесь, внизу, нет даже тропинки. Вокруг лишь трава, заросли ивняка, какие-то колючие кусты да туман, мешающий разглядеть, что скрывается дальше пяти шагов.

Увидев впереди темный силуэт, девушка вздрогнула и замерла, напряженно прислушавшись. Это кто-то из отряда? Маньяк? Или просто заблудившийся игрок?

— Нельзя… Гулять ночью по кладбищу… нельзя…

Странное бормотание пробирало до дрожи, и Леди догадалась, что наткнулась на проснувшуюся Жертву. Застыв на месте, девушка проследила, как «покойница» прошла совсем близко, едва не задев игрока рукавом бледно-зеленого полуистлевшего платья. Распущенные темные волосы скрывали лицо, мешая убедиться, что это всего лишь механическая кукла. К счастью Жертва почему-то не заинтересовалась незваной гостьей. Не попыталась напасть. Граф спросонья атаковал, орудуя шпагой. Садовник опасно замахивался ножницами для стрижки кустов. Графиня просто хватала игроков костлявыми руками, будто намеревалась дотянуться до шеи и задушить. Ведьму еще не нашли. А к Жертве, похоже, и вовсе не заглядывали. Слишком опасной казалась окутанная туманом лощина.

— Бегите… Он уже рядом. Бегите, скорее…

Девушка прекрасно понимала, что это — всего лишь повторяющаяся запись, включаемая играющим роль Жертвы примитивным андроидом. Но странная гнетущая атмосфера места заставляла поверить в то, что все происходит на самом деле. Что незваным гостям угрожает неведомая опасность. Тревога в голосе Жертвы казалась неподдельной. Как и боль, сквозящая в каждом жесте. Во всем беззащитном облике неупокоившейся, совсем юной девушки.

Игрок нервно огляделась, пытаясь прогнать ощущение того, что кто-то наблюдает за ней со стороны, что маньяк уже близко...

Но никого нет. Кровь на платье покойницы — подделка. И эта, на траве, тоже. Следы оставила кукла. Все в порядке. Под контролем. Призраков не существует. Да и сам маньяк - всего лишь безобидный актер. Даже ужасный Черный Дракон старается не навредить игрокам.

Впрочем, Ласточке от него досталось с избытком.

Получается, что могила Жертвы где-то рядом? Нужно быть осторожнее. Чтобы не провалиться. К тому же возле захоронений частенько устраивают ловушки на невнимательных игроков.

Простукивая тростью землю и приглядываясь к мелочам, Леди поняла, что впереди, в траве, кто-то лежит. Мелькнула нелепая мысль, что кто-то из игроков решил отдохнуть. Но нет, слишком уж неподходящее место. Это просто бревно, кусок платья Жертвы или…

Туман мешать разглядеть, и девушка нехотя подошла ближе. Внутри зрело крайне неприятное тревожное чувство. Что-то не так. У живых не бывает таких широко открытых застывших глаз. Приоткрывшийся рот придавал бледному лицу слегка удивленное выражение. Хуже всего было то, что паренек был знакомым. Випер-одиночка. Рейнджер.

«Бегите… Он уже рядом. Бегите скорее…»

Все еще не веря, что это не глупый розыгрыш, она наклонилась и с ужасом отшатнулась, разглядев, откуда вокруг столько крови. Стараясь дышать как можно тише, Леди нервно огляделась и попятилась назад. Что, если убийца действительно рядом? Рядом?

Она бросилась бежать. Карабкаться наверх по склону, цепляясь за корни, было тяжело. И только наверху, убедившись, что поблизости никого нет, девушка вспомнила о своем отряде.

— Кошка? Кошка, ты в порядке? Выбирайтесь оттуда. Срочно. Я жду наверху.

— А что случилось?

— Ничего не говорите, просто слушайте. Уходите. Но тихо.

Вздохнув от облегчения, что с сестрой все в порядке, Леди отправила сообщение в поддержку. Она уже знала, что нужно делать в таких ситуациях. Оставаться на месте и ждать. Но только не там, не внизу. Не в тумане, поглощающем звуки и скрывающем такие ужасные тайны... Кто знает, что еще можно там обнаружить!

— Эй, чего ты нас вытащила? — запыхавшись от тяжелого подъема, недовольно выдохнула Черная Кошка. — О, Стилет! Давно тут? А Ласточка где?

— Вы ее не видели? — тревожно спросила Леди и отключила микрофон на рации. — Внизу мертвый игрок. Весь в крови. Кровь такая… свежая, словно его только что убили.

— Это ведь не манекен? — настороженно уточнила сестра.

— На нем браслет. И я его знаю. Это Рейнджер. Ты его помнишь?

— Неа. И что нам теперь делать?

— Ждать. Подождите, не говорите ничего. Ласточка, ты меня слышишь? Скажи что-нибудь.

— Я нашла его убежище! — приглушенно донеслось из наушника. — Даю сигнал, видите?

— Уходи оттуда немедленно!

— Почему? Разве нам не нужно доделать этот квест?

— Какой-то псих режет игроков! И он может быть сейчас там, внизу! Я нашла труп.

— А где? — ничуть не испугавшись, заинтересовалась Ласточка.

— Выключи фонарь и выбирайся! — судорожно вздохнув, едва ли не криком велела Леди. — Придешь — покажу, где труп!

— Ладно-ладно. Иду.

— Подростки они такие, — прикрывая зевок, пробормотала Черная Кошка. — Безголовые и любопытные. Что-то не едут эти игровые товарищи.

— Возможно они далеко от локации. Ты их хоть раз здесь видела? Хотя бы одного координатора.

— Ой, мамочки! — изменившимся голосом пробормотала Лу, заставив вздрогнуть от вновь нахлынушей тревоги.

Обернувшись на прячущуюся за спину насторожившегося Стилета сестру, Леди проследила за испуганными взглядами и снова обмерла. Прямо на них надвигался мрачный силуэт в черном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо, и… с огромной косой. Так частенько изображали смерть, поэтому мысли в голову приходили самые разные. О том, за кем она пришла. И почему.

— Это вы нашли труп? — вполне обычным человеческим голосом спросил Смерть, мельком глянув на извлеченное из рукава устройство.

— Я, — настороженно призналась Леди. — А вы… кто?

— Что за игроки пошли… — устало выдохнул собеседник, зажав косу локтем и обернувшись в сторону лощины. — Тело внизу?

— Это Ночной Сторож, — первым догадался Стилет, вспомнивший трансляции боев. — Только не говорите, что нам сейчас придется сражаться!

— Да какие тут бои... Наоборот, попросили вас защитить. Так. На всякий случай. Не знаете, кто там еще в лощине ходит? Видели кого?

— Это игрок из нашего отряда. Ласточка.

— Значит неподвижная точка — мертвяк?

— Да, он лежит неподалеку от могилы Жертвы. Наверное.

— И кто же его убил? — взявшись пальцами за подбородок, многозначительно полюбопытствовал Ночной Сторож. — Кроме вашей подруги внизу никого нет. По крайней мере нет никого с активированным игровым браслетом.

— Его могли уже давно убить, мы вошли позже всех! Это может подтвердить Черный Дракон, из-за него задержались!

— Ладно, помолчите, мне нужно накалякать мозгоедам краткий отчет.

— Что, опять кого-то порешили? — выплывая из сгущающегося сумрака, полюбопытствовал упомянутый персонаж. Финальный босс собственной персоной.

— А ты тут какими судьбами? — почему-то обрадовался Ночной Сторож. — И до меня этот урод добрался! Теперь придется отчитываться, почему две камеры не работают. Сами не следят, а спросят угадай с кого?

— А где Мэд?

— Твою ж мать! Как я сразу не вспомнил. Это же его участок! Пусть он и отвечает.

— Только меня смущает, что уже второй труп находят на его игровых локациях? И все три раза он оказывается неподалеку.

— Не, у него кишка тонка. Хотя кто-то говорил, что он пачками жрет какие-то таблетки. У него вроде как психическое расстройство. Что если он перестал принимать лекарства и свихнулся?

— Наш игрок еще внизу! — забеспокоившись, напомнила о себе Леди. — Можно мы спустимся и найдем ее?

— Ласточка опять себе приключения на одно место ищет, — оглядев отряд, отметил Черный Дракон. — Ладно, Найт, сторожи этих, а я спущусь, гляну мертвяка и поймаю одну пигалицу. Заодно посмотрю, там ли Мэд. Не видел, куда он пошел после клуба.

Подуставший Стилет присел на выпяченный из мха корень и закрыл глаза. На небе начали проглядывать звезды. Мелькнула и пропала летучая мышь. Ночной Сторож зажег ручной фонарь, и вскоре вокруг него с отчаянным весельем закружили бьющиеся в стекло мотыльки. Из тумана показались два силуэта, и вскоре Ласточка нехотя вернулась к отряду, а Черный Дракон отвел в сторону Сторожа и принялся что-то рассказывать. К сожалению, слишком тихо.

Мелькнувший среди деревьев свет медленно, но верно приближался, и вскоре к свидетелям присоединилась целая группа, собранная из самого разного игрового персонала. Большая часть, ненадолго замешкавшись, принялась спускаться вниз. Несколько человек отвели в сторону Ночного Сторожа, а координаторы и незнакомый игрокам мужчина принялись опрашивать Леди и остальных. Девушка честно и предельно подробно описала все, что происходило до и во время обнаружения страшной находки. Стилет и Кошка заявили, что никого не встретили и ничего не замечали, Ласточка призналась, что пошла посмотреть на труп, но рядом никого не увидела, а после была обнаружена и изгнана Черным Драконом.

— Если вы прямо сейчас примите решение выйти из игры — мы не потребуем оплатить компенсацию за невыполнение игровой сделки, — заметил координатор Икс, глядя в глаза главной свидетельнице — Леди. — Это касается всех вас. Мы не можем гарантировать вашу безопасность.

— Я остаюсь. Но надеюсь, что вы скоро поймаете убийцу. И игра снова станет безопасной.

— Игра никогда не была абсолютно безопасной, — тонко напомнил Икс. — Но подобные случаи недопустимы. Мы уже ввели полный запрет на режущее оружие. И его, разумеется, теперь нет в арсеналах бункеров. Тем не менее по вашему описанию ясно, что преступник его использовал. Не обижайтесь, но придется вас обыскать.

Девушек обыскивала Электра, осторожно, стыдясь того, что ей приходится это делать. У Черной Кошки изъяли острую заколку, а вот Стилет и Ласточка привлекли к себе много внимания. У мужчины обнаружили выкидной нож-стилет. Как объяснил игрок — памятный сувенир, удобный для быта. В особенности для путешествий. Что касается девочки, то, осмотрев копье, координатор решила, что оно достаточно острое.

— Это пойдёт на экспертизу. Не переживайте, в любом случае все личные вещи возвратят вам еще до того как вы покинете игру. В целости и сохранности. А теперь я попрошу вас подписаться здесь. О неразглашении. И вернуться в бункер. Мы закрываем локацию до утра. Вас проводить?

— Нет, мы пойдем вместе. Убийца нападает на одиночек. Так что мы в безопасности.

Вернувшись в убежище, Леди, однако, задумалась.

— Лу, может, нам правда стоит уйти? — пользуясь тем, что Ласточка ушла в душ, а Стилет выбрался покурить, спросила девушка. — Стоит ли рисковать жизнью из-за денег? У отца их полно. Нас выпустят бесплатно. Просто вернемся к тому, с чего начали.

— У отца-то денег полно, но мне он их не даст!

— Я попрошу.

— Не поможет. Да, здесь меня могут искалечить. И даже убить. Но там, снаружи, не лучше. Ты не знаешь, с кем я связалась! Они и не на такое способны. Мне страшно за маму. Боюсь, что они и до нее доберутся. Если я не верну им деньги, они выпотрошат меня и распродадут органы. Я не придумываю. Мне так сказали. Спокойно. С пониманием. Можешь уйти, я останусь со Стилетом. Он хороший парень.

— Я бы так не сказала.

— Ну что опять не так?

— Ты видела его оружие? Этот нож не для туристов. Это опасное холодное оружие. Им убивают.

— Но ты ведь сама сказала, что Стилет не может быть убийцей! Он ведь был с нами, когда ты нашла первый труп!

— Тем не менее он носит с собой клинок. И не сомневаюсь, что он мастерски им пользуется. Я бы попросила его покинуть нас, но гораздо больше его присутствия в отряде я боюсь сделать его своим врагом.

— Ты слишком много думаешь, — ложась в кровать, сердито фыркнула Кошка. — И мало знаешь. Я с ним почти не расставалась. Мы вместе пили, вместе спали…

— Что?!

— Ты тоже спишь в одной комнате с нами! Я это имела в виду. А не то, о чем ты подумала! Мы с ним друзья. Знаешь, он много мне рассказывал о себе. Когда выпивали. Он неплохой парень. У него есть сестра, о которой он очень заботится. Племянники. Он им отца заменял. Читал на ночь, делал с ними уроки. Оплачивал учебу. Но детство у него было тяжелое. Очень. Его так били… Били…

Приподнявшись, Леди убедилась, что сестра уснула. Устала. Уже поздняя ночь. Закрыв глаза, девушка вспомнила лежащего навзничь игрока и поняла, что еще долго не сможет заснуть. В голову лезли самые разные мысли. Про невыполненный квест, про маньяка, Черного Дракона, коварного Рэйгана, косу Ночного Сторожа и его собак. Ласточка давно вернулась в кровать и обняла своего Обжорку. Стилет, закрыв крышку, прихрамывая прошел в душ, оставляя за собой удушливый сигаретный запах. Черная Кошка беспокойно возилась. Переворачивалась, сминала одеяло, постанывала и что-то невнятно бормотала. Сон наконец-то забрал и Леди, но ничуть не успокоил. Она продолжала бродить по кладбищу, находя мертвецов, а восставшие из могил покойники шептали ей: «Беги. Беги. Он идет за тобой».

6.10.66 (скрытая локация)

Я сразу догадался, что сверхсрочный вызов в три часа ночи ничем хорошим не закончится. Едва я вошел в наблюдательный центр, как все замолчали и уставились на меня. Неприятно. Что-то случилось. И только я не в курсе.

— Мэд, как давно ты проходил обследование у психолога?

— Какого... — от неожиданности перехватило дыхание. До боли сжимаю пальцы. Нужно оставаться спокойным. Иначе станет еще хуже. — Почему я должен при всех отвечать на такие вопросы?

Злюсь. Не хочу, чтобы меня начали считать психом. А если узнают про таблетки, то это неизбежно. Нужно прийти в себя. Считать до десяти. Глубокий выдох. Вдох. Вроде как немного полегчало. Но все равно чувствую, как подрагивает стиснутый кулак.

— Ладно, пройдем ко мне в кабинет, — покладисто говорит координатор Икс. — Остальные могут расходиться. Кроме Бешеного Пса, Найта и доктора.

Внутри чисто и уютно. Икс садится за огромный письменный стол, проводит рукой по полированной поверхности. Настоящее дерево. Древняя красивая вещь. Теперь такие не найдешь. Сразу приковывает взгляд.

— Садитесь, — кивая на стулья, разрешает хозяин кабинета. — Разговор будет долгим. Мэд, позволь представить тебе нового участника нашей игровой команды. Он будет работать под никнеймом Бешеный Пес. За ответы на его вопросы игрокам дадут мирты. Пес — нанятый корпорацией частный детектив. Эту мрачную историю с серийными убийствами пора прекращать. Не обижайся, но ты — наш главный подозреваемый. Я тут поговорил с доктором. Он сказал, что у тебя был... психоз. Что ты наблюдался у психиатра и до сих пор пьешь таблетки. Удивительно, как ты вообще прошел отбор. У тебя бывают галлюцинации как раньше?

— Нет. Это давно в прошлом. Я ведь пью таблетки.

Говорю уверенно. Ведь это правда. Мне не нужны проблемы. Я здесь для того, чтобы их решить.

— Где ты был вчера вечером?

Спокойно отвечаю на все вопросы. Рассказываю про уход за Бертраном, но понимаю, что от него мало толку для подтверждения алиби. А вот камера с андроида может помочь. Их всегда устанавливают на роботах-сиделках, чтобы проследить за тем, как ухаживают за больным, все ли нормы выполнены, сколько уделено внимания. Разрешаю забрать и просмотреть записи. Объясняю белобрысому Псу про свою работу в игре. Он уже меня бесит. Ухоженный, откормленный. Не в меру любопытный. Премерзкий тип. Только одно в нем приятно удивляет и радует. Если он меня подозревает, то в отличие от наших, игровых, ничем это не показывает. Обращается вежливо. Как с равным. Скрывает все эмоции. Наверняка я тоже ему не нравлюсь, но это ни в чем не проявляется. Никакой он не Бешеный. Обычная послушная ищейка. Будет отрабатывать все версии или сразу примется за меня?

— Мэд, оставшуюся неделю помогай Мотыльку в клубе. А на кладбище тебя подменит Бешеный Пес. Поищет там улики. Понаблюдает за игроками.

Вспоминаю, что нужно считать, но на четырех прекращаю это бесполезное занятие. Проклятый ублюдок! Нет, не детектив, а убийца, будто нарочно меня подставляющий. Из-за него я теряю свое рабочее место... и это еще не самое худшее.

— Из-за этой истории мы не можем запустить новую партию игроков, — мрачно бормочет Икс, откидываясь в кресло. — Если убийца — кто-то из персонала... то это никогда не закончится.

— А мог ли в город проникнуть кто-то посторонний? — ошарашивает детектив.

Умно. Нам такое и в голову не пришло. Вот что значит взгляд со стороны!

— У нас стоят силовые поля на игровых зонах, — задумавшись, осторожно отвечает координатор. — Но... бывает, что попадаются личности, умеющие их отключать. Давненько сюда не забредали. Маловероятно... но исключать не будем. Обязательно это проверим. Спасибо, детектив.

Невольно поражаюсь, как вежливо растекается перед гостем жесткий Икс. Нас он отчитывает как бесправных рабов, а с этим... обязательно, спасибо...

Снаружи никого нет. Похоже Сайлент и Блэк меня избегают. Ну и ладно. Буду считать, что я в отпуске. Скоро уйдут последние игроки с локации клуба. И, надеюсь, никто из них не вздумает помереть именно там!

8.10.66. Локация: Неспящее Кладбище (часть четвертая)

Пауки умирали по-настоящему. Огромные геномодифицированные твари с мохнатыми лапами и мощными хелицерами казались смертельно опасными. Как минимум ядовитыми. Увидев одного из них, Черная Кошка верещала на все кладбище. И приближаться к опутывающей деревья паутине отказалась наотрез. Зато Ласточка прорвалась через кусты в самую гущу тошнотворно липких сетей и так рьяно орудовала битой, что Леди на мгновение поверила, что игроков могла убивать эта крошечная отчаянная девчонка.

— Зачем мы вообще это делаем? — брезгливо сморщившись, пробормотала Лу. — У нас же еще есть мирты. Ты хочешь сделать квест на экзорциста?

— Нам нужно нормальная экипировка, — вытирая с щеки желтые капли, брызнувшие из проткнутого брюшка паука, сухо оповестила Леди. — Если хотим пройти игру. И не умереть. Нам нужны бронежилеты. Удобная обувь. Перчатки. Оружие. И платные тренировки.

— Сзади! — взвизгнула Черная Кошка, но подскочивший к неожиданно атаковавшему пауку Стилет уже избивал его дубинкой.

— Все нормальное оружие отобрали, — убедившись, что тварь перестала дергаться, пробормотал мужчина. — Ходим как дикари с палками! А убийца при желании хоть шнурками задушит. Или подкрадется и камнем по голове огреет.

Лу непроизвольно оглянулась за спину и тоскливо выругалась. Если поначалу происходящее можно было списать на случайные ссоры, закончившиеся поножовщиной, теперь стало очевидно, что кто-то намеренно охотится за одинокими игроками. Разумеется, слухи разошлись по всей локации. Кое-кто даже вышел из игры, поняв, что становится действительно опасно. Удивительно, что желающих отпускают. Разве они не подозреваемые? Разве убийцу могут так просто отпустить?

Ласточка взглянула куда-то вверх, крутанула биту и принялась остервенело уничтожать очередную жертву.

— А она точно не чокнутая? — отряхивая с кожаной куртки липкую как загустевшая слюна паутину, пробормотал Стилет. — Нет, я понимаю, что у нее трансляция игры. Но мне как-то не по себе от ее… эмоциональности.

— Пусть девочка выплеснет стресс, — неожиданно вступилась Черная Кошка. — Это полезно. Она ведь не на людей нападает. А нам от этого только польза.

— Какая польза? Мирты идут на ее личный счет. А квест на экзорциста нам все равно не выполнить. Леди запретила соваться к маньяку.

— Нападем на Ночного Сторожа, — разглядывая кружащие дроны, отозвалась лидер отряда. — За него дадут много хроносов. Но сперва поднакопим игровую валюту.

— Ты хочешь зачистить весь этот перелесок? — ужаснулась Кошка.

— А ты только языком трепала, что хочешь дойти до финала и выиграть?

Только поняв, что вот-вот упадет от усталости, Леди позволила себе отдохнуть. Она собиралась присесть на ограду, но Лу начала ныть, что хочет «домой». Выслушивать ее жалобы было невыносимо, поэтому девушка попросила Стилета проводить напарницу до ворот. И самому определиться, куда вернуться: в убежище или на кладбище. Однако спустя несколько минут донельзя встревоженная Черная Кошка сообщила, что ворота закрыты. И что сверху горит красный огонек.

— И мы тут не одни! — паническим шепотом добавила она. — Я видела отряд Бессмертных. И они нас, к сожалению, заметили.

— «Ворота в потусторонний мир. Открываются по собственной воле. Возможно, вы уже не сможете выйти», — открыв сохраненные объекты в определителе, процитировала Леди. — Оказывается, в прямом смысле не сможем. Кошка, не трясись! Держимся рядом. Ничего не случится. Убийца нападает только на одиночек, а игровых жизней у нас полно. Да, темнеет. Зато за время на кладбище хронос получим.

— Хочешь сказать, мы здесь до утра застряли? — взвизгнула Черная Кошка.

Ласточка усмехнулась и, достав какие-то таблетки, проглотила чуть ли не целую горсть. Это ведь не наркотики?

— Постарайтесь держаться тихо и не привлекать внимание других отрядов, — произнесла девчонка, присаживаясь под дерево. — Я сильно устала. И боец из меня так себе. Не рассчитала силы на всю ночь.

Браслеты завибрировали почти одновременно. Высветившееся сообщение оказалось одинаковым. Для всех.

— «Вы открыли побочный квест Резня на Кладбище, — дрогнувшим голосом прочла Лу. — Если вам удастся выжить, вы получите пять миртов и хронос. Сегодня игровые боссы Ночной Сторож, Убийца-Невидимка, Безумный Хирург и Черный Дракон будут охотиться на вас. Каждый из победивших персонажей может снять только одну жизнь. Если вы проиграете всем четверым боссам, вы потеряете четыре жизни»… Да как так-то? То есть те, кто ушел чуть-чуть пораньше, сидят в теплых домиках, а мы влипли в такую хрень?

— Поори погромче, чтоб все боссы услышали, — мрачно пробормотала Ласточка, оглядывая дерево. — Вы как хотите, а я залезу наверх. Там до меня никто не доберется.

— А просидишь всю ночь? — отметив место на карте, поинтересовалась Леди. — Посмотри, оттуда видно ворота?

— Да, — забираясь выше, отозвалась девчонка. — Огонек горит. Закрыто.

— Тогда оставайся там и держи связь по рации. Если заметишь что-то странное — сразу вызывай модераторов. Я имею ввиду, если разглядишь настоящего маньяка.

— А я? — тщетно силясь забраться следом, нервно возмутилась Черная Кошка. — А мы останемся внизу ждать резни?

— Я знаю один склеп. Можно на него заныкаться и переждать, — безрадостно предложил Стилет.

— Не уверена, что это хорошая идея, — скептически отозвалась Леди. — Боссы туда залезут. А еще вас издалека будет видно.

— Ветка подо мной может сломаться, — разводя мощные руки, виновато признался Стилет. — Я хоть и похудел на сухих пайках, ростом не уменьшился. Попробуем сразиться? Втроем против одного есть шансы.

— Вдвоем, — поправила Леди. — Кое-кто еще не участвовал ни в одной стычке. И при этом утверждает, что выиграет финал.

— Я страшна в гневе! — сердито фыркнула Кошка. — Просто еще не привыкла к дракам. А-а! Там кто-то есть!

Из-за кустов вышел высокий мужчина в уже знакомой маске маньяка. В его фигуре было что-то странное. Слишком уж он оказался... упитанным. Цвет волос… другой? Разве Безумный Хирург — не Мэд? Ночной Сторож говорил, что он. Персонажа кто-то подменил? Или в него переоделся... убийца?

— Разбегаемся в разные стороны, не сражаемся! — похолодев, тихо велела Леди. — Стилет, позаботься о Кошке. Лезьте на ваш склеп. И держите связь. Ни в коем случае не отключайтесь!

— Понял. А как же ты?

— А я быстро бегаю.

Маньяк погнался за парой. Пробежавшаяся по кладбищу девушка облегченно перевела дух и оглядела деревья. Выглядят ненадежными. На ель не забраться. А осинки слишком тонкие. Темнеет, под ноги нужно смотреть осторожней, а фонарик включить нельзя. Сразу заметят. Издалека.

— Стилет, у вас все в порядке?

В ответ донеслось сердитое сопение и невнятное ругательство. Похоже, игры в догонялки продолжаются. А это что за…

Спрятавшаяся за кустом Леди осторожно выглянула, поняв, что здесь возможно потребуется вмешательство. Эта серебристая фигурка — координатор Электра? Та хрупкая неразговорчивая девочка. И парень со недобрым лицом из ночного клуба. Из игровых персонажей. Почему он прижимает ее к ограде?

Координатор не отбивалась, поэтому невольная свидетельница поначалу не знала, как отреагировать на увиденное. Электра обреченно наклонила голову и отворачивалась от требовательных ласк незнакомца. Не сопротивляясь. Как безвольная кукла.

«Это сюжет игры? — непонимающе предположила Леди. Но обреченность в глазах девочки говорила о другом. — Я ведь здесь ради победы. Дам волю жалости — никогда не выиграю».

— Интересно подсматривать?

Кожу обжег холод стали. Уже по голосу она поняла, что пропала. Снова он! Как персональное проклятие их отряда!

— С новой смертью тебя, — издевательски шепнул Черный Дракон, касаясь браслета. Цифры мигнули и изменились. Семь жизней. Быстро же они убывают. — Сайлент, я поймал тебе новую игрушку!

Юноша нехотя обернулся, и Электра, выскользнув из его рук, торопливо скрылась в сгущающейся темноте.

— Это мышка посматривала за котами, — безжалостно сдал финальный босс.

Черный Дракон наконец-то отпустил оружие. Леди стремительно метнулась в сторону, но незнакомый персонаж оказался быстрее. Двигался он почти неуловимо. И от этого становилось еще страшнее.

— Замри, — прижимая к горлу девушки тонкий, но острый кинжал, вкрадчиво прошептал он. — Подсматривала?

— Я просто пряталась от погони, — стараясь не показывать страх, сдержанно ответила Леди.

— Ты была плохой девочкой, — касаясь ее браслета, укоризненно отметил убийца. — Жаль, что ты не в моем вкусе. Вечер мог бы закончиться интересней.

«По крайней мере это не настоящие жизни», — глядя на изменившуюся цифру, горько подумала Леди. Ее отпустили, но убегать больше не было смысла. Что еще с ней сделают? Не убьют же на самом деле?

— Сайлент, за работу, — скрываясь в темноте, веско велел Черный Дракон.

Хрустнули ветки. А затем воцарилась тишина. Очутившаяся в одиночестве девушка устало присела на корточки, чтобы хоть как-то облегчить боль в ногах. Их не скоро выпустят с кладбища, верно? Может, проще сразу отдать остальные жизни? Угораздило же их задержаться и открыть побочный квест!

— У нас сняли по жизни, — уныло доложил Стилет. — Этот тип ткнул в нас пистолет. Потом свалил. Мы на склепе. А что у тебя?

— У меня забрали сразу две жизни, — потерянно призналась Леди.

— Неудачники, — Ласточкиным голосом хихикнула рация, и невнятное рычание Стилета с шипением Кошки превратило беседу в странную смесь шумов.

— Лидер, иди к нам, — предложил мужчина, понимая, что девушка рискует собой, разгуливая в одиночестве. — Места хватит. Почти стемнело, нас не будет видно.

— Ладно. Если не заплутаю — приду.

Она наугад двинулась вперед, когда браслет неожиданно завибрировал.

«Игрок Неизвестный Пользователь вызывает вас на поединок».

Леди обернулась, понимая, что отметив сообщение прочитанным, начнет битву. И где этот урод? Подкрался и прячется? Это ведь не убийца?

Браслет погас, и девушка перехватила трость, приготовившись к атаке. Никого не видно. Наблюдает издалека?

— Стилет, какой-то придурок бросил мне вызов и прячется, — включив микрофон, прошептала Леди. — Мне это не нравится.

— Где ты?

— Сама не понимаю. Слишком темно.

— Я иду к тебе, — неожиданно заявила Ласточка.

— Сиди там! Береги жизни. Пригодятся.

— Не отключайся! — встревоженно зашептала Кошка. — Постарайся от него убежать! Я так уже делала. Если за десять минут тебя не поймают, поединок будет считаться ничьей.

Увидев силуэт, Леди метнулась в противоположную сторону и чуть не столкнулась с другим игроком. Их двое? Разве это не против правил? Настороженно надвигающиеся противники не ожидали, что якобы загнанная в угол девушка ловко перемахнет через ограду могилы и, прорвавшись сквозь кустарник, не включит фонарик. Будет убегать в темноте. За что и поплатится.

«Паутина чудовищ» не снимала с игроков жизни. Но и приятного было мало. Запутавшаяся Леди вскоре поняла, что рывки только усугубляют ее положение. К счастью подошедшие преследователи, посветив на ловушку фонариками, решили не рисковать. Даже ради халявной жизни.

— Леди? Леди? Сестричка? — надрывалась в наушнике Кошка. — Ледушка, с тобой все в порядке? Стилет, чего расселся, вызывай спасателей!

— Не нужно, — мрачно подала голос девушка. — Я просто попалась в паутину. Они за мной не полезли. У вас все нормально?

— Да, но вокруг кто-то ходит! А еще кто-то кричал!

Пленница обессиленно закрыла глаза. Жаль, что из-за спутанных рук теперь нельзя ни отключиться, ни хотя бы вырубить свой микрофон. Теперь каждый ее вздох слышен сразу трем людям. Сколько придется ждать помощи? И кто ее отсюда вытащит?

Привыкнув к темноте, она от скуки разглядывала окрестности, когда из кустов вылетела Ласточка. А следом, разумеется, ее проклятье. Черный Дракон. Собственной персоной.

— И с такими навыками ты собираешься победить в финале? — насмешливо полюбопытствовал босс, надвигаясь на тяжело дышащую девочку.

— А это вообще никак тебя не касается! — прорычала та, выставив вперед испещренную мечом биту.

Черный Дракон огляделся по сторонам, но не заметил лежащую в куче сухой листвы Леди. Он подобрал две примерно одинаковые прямые прочные ветки и, подровняв их мечом, убрал оружие в ножны.

— Это тебе, — протягивая одну из них Ласточке, серьезно произнес он. — Держи.

— Зачем? — настороженно спросила та.

— Для финального поединка будет предложено любое оружие. Мало что сгодится против моего меча. С кинжалом придется трудно. Хотя он подошел бы для такой слабачки как ты. С копьем тоже сложно. Бери легкий или короткий меч.

— Почему ты помогаешь мне?

— Я? Помогаю? Ты ошибаешься. Просто мне скучно. У меня нет достойных противников. С такой как ты, финальная битва будет выглядеть просто... позорищем. Это не то, что интересно посмотреть. Мои фанаты уже давно разочарованы неумелостью врагов. А тут еще и бой с наивным ребенком!

— Я не ребенок! — выхватывая палку, выкрикнула Ласточка.

— Не действуй на эмоциях, видишь? — легко блокируя атаку, усмехнулся Черный Дракон. — Твои движения слишком предсказуемы. Разум должен оставаться холодным. Отбиваю, отступаю — атака. И ты проиграла. Еще раз.

Когда они ушли, Леди облегченно выдохнула и попробовала вздремнуть. Не вышло. Раздавшиеся шаги заставили напряженно уставиться в темноту.

— Не бойся, — знакомым голосом произнес киборг и, присев, принялся специальным прибором разматывать нити паутины.

Оба молчали. Крайне неловко, что она в очередной раз нуждается в нем. Принимает его помощь. И вынуждена благодарить.

— Это моя работа, — словно прочитав ее мысли, проговорил Рэйган. — Ты мне ничем не обязана. И я тебя не преследую. Просто получил сигнал о сработавшей ловушке. Кладбище открыто. Тебя проводить к выходу?

— Нет, — поднимаясь и отряхивая листья, сухо отказалась Леди.

— Я знаю, что сильно виноват перед тобой. Как мне все исправить?

— Никак.

— Я помогу тебе выиграть. Обещаю.

— Справлюсь без твоей помощи.

Оступившись, она поняла, чьи руки заботливо подхватили ее. И нервно вырвалась из осторожных объятий.

— Такие как ты… глубоко отвратительны. Не смей ко мне прикасаться! И даже не вздумай, что я стану помогать тебе после того как выиграю игру! Уходи. Иначе я пожалуюсь модераторам.

Постояв в тишине, она включила фонарик и огляделась. Действительно ушел.

— И что это было? — потрясенно протянула в наушник Черная Кошка.

Проклятье! Лидер отряда совсем забыла про включенный микрофон! С учетом того, как близко находился киборг, участники прекрасно слышали весь разговор. Все кроме Ласточки, отключавшейся из-за поединка с финальным боссом.

— Просто не обращайте внимания, — устало пробормотала Леди. — Кладбище открыто. Вы как хотите, а я домой.

— Мы с тобой! С тобой. Но объясни, что это значит. Тебе предложили выиграть..?

— ... выиграть время. Ты все равно не поймешь. Это уже давно в прошлом.

— Тебе кто-то помогает с игрой? Кто-то из персон?

— Потом объясню.

Леди добралась до убежища раньше остальных и даже успела сходить в душ. Когда она вышла, вытирая мокрые волосы, Кошка и Стилет только спускались по лестнице. В присутствии мужчины Лу не стала допытываться до правды и удовольствовалась малопонятными фразами про некую персону, поделившуюся информацией. Спустя полчаса появилась и Ласточка, и Леди, поймавшая девчонку на входе, молча уставилась на ее браслет.

— Что-то не так? — спокойно спросила та, невинно взглянув на лидера отряда.

Девушка ничего не ответила. Девять жизней! У Ласточки по-прежнему все девять жизней. Черный Дракон не снял ни одной. А это значит, что… пигалица — финалистка?

Леди оценивающе уставилась на завалившуюся в обнимку с Обжоркой девчонку. Не стоит забывать, что в этой игре есть только один победитель. Все остальные — проигравшие. В финале не останется отрядов. Каждый будет сам по себе. И если в случае с Лу можно договориться о половине выигрыша, доверять чужаку не стоит. Деньги превращают людей в монстров. Даже миловидная девочка участвует в жестокой игре. На что она готова ради победы? Похоже она уже простила все унижения и обиды. Выглядит довольной. Еще бы! Ее взялся тренировать сам финальный босс с обложки игры. Чем она его зацепила? Совесть проснулась? Пожалел?

— Нужно поговорить, — растолкав задремавшую Кошку, прошептала Леди.

Они выбрались наверх. Сколько сейчас времени? Четыре часа утра? Понятно, почему кажется, что стало чуть светлее. Из-за игры режим сна давным-давно сбит. Сперва ночной клуб, теперь кладбище, открывающееся преимущественно по вечерам...

— Я дико хочу спать, — зябко закутываясь в куртку, пробормотала Черная Кошка. — Что-то случилось?

— Случилось. Я видела Ласточку. С финальным боссом.

— Опять он ее донимал?

— У нее девять жизней.

— Девять? — невольно глянув на браслет, потряслась Лу. — Как ей удалось от него свалить?

— Он не снимает у нее жизни, дорогая сестричка. Как думаешь, я подлый человек, раз подумываю выгнать ее из отряда?

— Не снимает жизни? — не поверила Кошка. — Как так?

— Ты из-за того, что не выспалась, плохо соображаешь? Наша пигалица умело втирается в доверие. Ей многие симпатизируют. Она мелкая, болезненная. Даже отморозки прониклись ее наигранной наивностью.

— То есть когда я… а она… А она, эта мелкая засранка… Он что, влюбился в нее?

— Не думаю, что влюбился. Скорее, пожалел. Хотя это тоже запрещено. Правилами игры. И что теперь делать, Лу? Мы ведь не от скуки здесь мучаемся. Кровь проливаем. Если пустить все на самотек, финалисткой станет кое-кто другой.

— Вот тварь! — возмутилась Черная Кошка. — Так выгони ее прямо сейчас!

— И чем нам это поможет, Лу? Все начнут жалеть ее еще больше.

— Ты права. Будет лучше держать мелкую при себе. А теперь скажи мне, пожалуйста. Кто помогает тебе проходить игру?

Леди невесело огляделась, села на пустующий бункер и принялась рассказывать. Вышло долго, сбивчиво, но сестра слушала очень внимательно и не упустила ни единой детали.

— Детка, ты совершила огромную глупость, — произнесла она, какое-то время поразмыслив над полученной информацией. — Ты реально думала, что какой-то киборг может так свободно передвигаться по всем локациям, катать девушек на автомобиле и дарить офигенские подарки? Простому смертному не станут делать уйму дорогущих операций. Похоже он родственник кого-то из разработчиков. Ты ведь знаешь, что игру спонсирует Кибергнейшен прожект?

— Ошибаешься, Лу. Он небогат. У него неудобные металлические протезы. Даже если его и пристроили по блату, он далек от нашего уровня.

— Тебе нужно с ним помириться. Думаю, ты это понимаешь. Извинись, поцелуй в другую щечку. И нормальное прохождение нам обеспечено. Вместо всех этих мучений. Еще и от всяких уродов защитит! Пройти игру без подкупа и хороших знакомств нереально, сестричка. Ты ведь и сама осознаешь. С Черным Гадом ничего не вышло. Придется брать кибера. Ведь он обещал устроить финал?

— То есть ты считаешь, что ради победы можно и в постель лечь?

— Кто тебе сказал про постель? — фыркнула Кошка, закуривая сигарету — дурная привычка, заново оживленная влиянием Стилета. — Уверена, что у него с этим все нормально? Знаешь, судя по прыжку, ноги — тоже протезы. А это значит, что он, вероятно, даже не мужчина. Так, андроид. NРС. В играх бывает, что флиртуешь с игровыми персонажами. Это разве считается за отношения? Что касается твоих заморочек с корыстью и так далее, то кто тебе сказал, что ты ему чем-то обязана? Он хотел использовать тебя. Используй его первой и выкинь. Ты ведь собиралась уехать в другую страну. Даже если он накопает доказательства игрового подкупа, в суд тебя не затащит. Может, поймет, что использовать других для достижения своих целей — омерзительно.

— В том-то и дело, что омерзительно. Я чувствую себя последней… мерзавкой. Не знаю, зачем Ласточке столько денег, но…

— ... но нам они нужнее! — убежденно вмешалась Черная Кошка. — Вопрос жизни и смерти. Твоей жизни. И моей смерти. Ты ведь не хочешь, чтобы меня расчленили те уроды-коллекторы?

— Хорошо. Пофлиртую с Рэйганом. Но как? Он редко появляется.

— Не тупи, дорогая. Ты и сама знаешь, что надо сделать, чтобы он прибежал тебе на помощь.

9.10.66 (скрытая локация)

Честно говоря, не думал, что дойдет до такого. И даже странно, что я настолько равнодушен. Молча стою и смотрю, как ищейка бесцеремонно копается в моих вещах.

Координатор Икс брезгливо морщится. Проводит пальцем по столу, рисуя белой перчаткой на пыли. Такое для него не в новинку. Да, грязновато. И что? Чего выделывается?

— Эти таблетки? — спрашивает эксперт. Будто по названию непонятно. Ладно. Так уж и быть. Подтверждаю сдержанным кивком.

Продолжаю смотреть, как он вытряхивает их из упаковки и показывает детективу пустые ячейки. Вместе изучают выпуск и срок годности.

— Нужно взять анализ крови и мочи, — пошептавшись с Бешеным Псом, объявляет эксперт.

Ничуть не стесняясь присутствия свидетелей, оба копаются в помойке. Не в хламе из старых вещей, а именно в мусорке. Осматривают каждую мелочь. Мерзко, но ничего не поделаешь. Меня вот-вот отстранят от работы. Из-за чертова психопата-убийцы.

— Наркотики употребляете? — вытаскивая белый порошок, в лоб спрашивает эксперт.

— Это магнезия. Присыпка, — удивляясь своему спокойствию, объясняю негромко и отчетливо. — На тренировках с оружием потеют руки.

— А какое оружие предпочитаете?

— Огнестрельное. Я боюсь крови.

Вру. Нагло вру, пытаясь произвести неверное впечатление. Но получается только хуже.

— У вас были мысли использовать огнестрельное оружие на людях?

Идиот. Я — идиот. Надо же было так ляпнуть! Теперь они точно поверят, что я — чокнутый псих.

— Я боюсь пораниться на тренировке, — пытаясь исправиться, подбираю каждое слово. — Боюсь крови. Предпочитаю рукопашные схватки. С людьми. А как оружие мне нравится пневматика. По живым мишеням не стрелял. И не хочется.

— Вас ведь не насильно здесь держат, — холодно замечает координатор Икс. — Не нравится — увольняйтесь.

Снова не то! Опять не угодил. Главное не сорваться. Выпить бы еще пару таблеток, но при этих... нельзя.

— Мэд, а как у вас с личной жизнью? — интересуется эксперт.

— Я здесь работаю. По контракту всем игровым персонам строго запрещено вступать в отношения. Но я знаю, чего вы хотите услышать. Да-да, из-за таблеток никакого интереса к противоположному полу нет. Из других побочных эффектов бывает сонливость. И усталость. Это мешает тренировкам, но для моего низкого уровня не нужно быть атлетом. По сути я всего лишь груша для битья и...

— Давайте спустимся вниз! — вмешивается координатор Икс, словно почувствовав, что я вот-вот сорвусь и выскажу все, что думаю о своих «гостях».

При виде Бертрана разом успокаиваюсь. Даже бывалый эксперт выглядит шокированным. Еще бы. У подозреваемого в подвале лежит обрубок человека! О, они будут в восторге, когда узнают, что тот еще и не может говорить.

— Что это такое? — потрясенно шепчет Бешеный Пес.

— Это наш сотрудник. Бертран. Участвуя в игре, он зарабатывает себе протезы, — поясняет координатор Икс. — Он действительно является братом Лаки Тейда. Мы провели ДНК-тест. А вот андроид-сиделка. С записью процесса ухода. Раз в месяц данные стираются, иначе у модели не хватит памяти. Но эта неделя полностью записана и сохранена в папках по дням. Можете посмотреть видео. Если нужно.

— Почему ваш сотрудник в таком состоянии?

— Он был похищен торговцами органов и использован как материал для подпольных транплантаций. Обычная история. В трущобах часто пропадают дети. У него изъяли глаза, язык, конечности и некоторые внутренние органы. А так же частично снята кожа. Когда лабораторию накрыла полиция, и Бертрана Тейда доставили в больницу, родственникам предложили организовать его эвтаназию. Однако Лаки Тейд отказался и забрал брата себе. Как видите, Кибергнейшен прожект успешно имплантировал нашему сотруднику оба глаза. Говорить он не может, но его слух не поврежден. Бертран может ответить на интересующие вас вопросы, кивая головой. Он парень с характером, поэтому проявите терпение.

— Могу ли я поговорить с ним наедине?

Я не стал дожидаться, пока меня попросят уйти. Эти равнодушные уроды в белых халатах будут спрашивать, издеваюсь ли я над калекой. Уговаривать его не бояться рассказать правду. Обещать защиту. Плохой ли я брат? Ха. Смешно. Даже не хочу об этом думать.

Сажусь на крыльцо и опускаю голову. Хочется оказаться в клубе. Пить под дурацкую веселую музыку, забивающую мысли. Пить и снова пить. Джин меня не осуждает. Даже если я, нажравшись, заблюю ему пол. Но напиваться нельзя. Таблетки в доме. И там полно народу. Обхватываю руками голову и зажмуриваюсь, качаясь на месте.

— Эй, Мэд? Ты ревешь, что ли?

Неправда. Глаза до рези сухие. А краснота от бессонницы. В последнее время плохо сплю. В двух шагах от меня, приглядываясь, стоит Сайлент. А чуть дальше — его величество финальный босс. Редкий гость в Тихом Переулке. Но игроков здесь больше нет. И теперь локация открыта для всего персонала.

— Реву, разумеется, — мрачно уставившись на юнца, заверяю я.

— У них нет никаких прав устраивать обыски без доказательств, — зачем-то говорит Черный Дракон. Жалеет? Эти дома нам не принадлежат. И все прекрасно об этом знают. Нас могут обыскать, переселить, выгнать в любой момент. Дело в окончании фразы. «Без доказательств».

— Мне тоже интересно, кому мы обязаны этим беспределом, — продолжает финальный босс, задумчиво следя за окнами моего дома. — Скоро ведь и до нас доберутся. Заставят как игроков сражаться палками?

Он машинально провел рукой по рукояти меча. Я-то как раз не против. Пускай отнимают все. И палки тоже. Лишь бы наконец-то отвязались. От меня.

— Тут кто-то слухи пустил, что у тебя в подвале сидит стремный чел без рук и без ног, — бесцеремонно поделился Сайлент. — Это правда?

— Тебе-то что?

— Любопытно. Каждый день видимся. Оказывается, так много друг о друге не знаем…

— Такие правила, — сухо отвечаю я.

— Говорят, это пропавший игрок. Мол, ты похитил его, изувечил и держишь для того, чтобы развлекаться…

От неожиданности Сайлент не успевает отшатнуться. Изо всей силы бью его по лицу. Жаль, что нельзя повторить. Перехватывает мою руку.

— Сдурел? — шипит он, стискивая пальцы и не позволяя вырваться.

— Передай это тому, кто распускает слухи!

— Сайлент, угомонись, — неожиданно вмешивается Черный Дракон. — Сам видишь, что человек на взводе. Чего нарываешься?

— Он мне лицо испортил!

— Приложи холодное. Даже если будет синяк, ничего страшного. Одолжишь у девочек с клуба всякие штучки и замажешь.

Оскорбленный Сайлент отходит в сторону, прижимая к подбородку кинжал.

— Мальчишка сказал правду, — ровно уведомляет Черный Дракон. — Сейчас почти каждый пытается облить тебя грязью. Чего только не выдумывают. Но это не повод для драки. Взбесишься — вылетишь из игры. С такими рекомендациями, что даже охранником не устроишься. Замену на твою роль уже нашли. Ищейку. Так что пораскинь мозгами если держишься за свою работу.

— О себе побеспокойся! — не прочувствовавшись речью, огрызаюсь в ответ. — Пари наше помнишь?

— Ты думаешь, я не разрешил то дело с птахой? — хмыкает босс. — Как я и говорил. Она бегает ко мне по щелчку пальцев. В нашей жизни власть и деньги решают все. Думал, СМИ и отряд обиженок раздуют скандал, и мое место займет кто-то другой? Нет. Деточка, как и все, хочет выиграть. Приходи сегодня вечером к открытию кладбища. Как гость. Покажу вам чудеса дрессировки.

Качаю головой. Не приду. Как только избавлюсь от «гостей» — пойду в клуб. И напьюсь. Знаю, что нельзя. Да. Нельзя. Блэк прав. Малейшая ошибка — и я вылечу из игры.

— Приходи, Мэд, — подначивает вернувшийся Сайлент, и я киваю. Нужно как-то убить время. Отвлечься.

— Мэд, зайди на минуточку, — зовет координатор Икс, и я покорно иду. Меня везут в игровую лабораторию. Заставляют раздеваться. Берут кровь. Отправляют с баночкой в уборную. К этому я привык. Проект заботится о персонах. Каждые полгода полное обследование. Бесплатное лечение.

Возвращаюсь домой, но испытываю дикое отвращение. Ко всему прикасались чужие руки. В перчатках. Мерзкая перерытая помойка. Чертежи Мистера Икс на пыли. Незаправленная выпотрошенная кровать. Переставленные банки. Глотаю таблетки и спускаюсь вниз. Бертран смотрит какой-то мультик, но лицо измученное. Наверное, он бы сейчас плакал. Если бы мог.

— Что, нажаловался на меня большим дядькам? — устало присаживаясь на диван, интересуюсь я. Невольно таращусь на переключающиеся картинки, совершенно не понимая, о чем они. Рак щелкает клешнями, пытаясь догнать какое-то нелепое существо. Искренне сочувствую тщетно убегающему моллюску. Или что это за мелюзга? Я такой же, как он. Нелепый. Жалкий. — Прикинь, Берт, эти уроды даже не скинулись тебе на лечение. Просто поглазели. Сказали, что я — чудовище. И что нужно с тобой гулять. На свежем воздухе. Разве не ублюдки? Они даже представить себе не могут, как на тебя пялятся. Знаешь, что я вспомнил, когда они меня отчитывали? Что у тебя скоро день рождения. Я тот еще урод. Совсем забыл. Если поучаствую в пяти боях, нам хватит на простенький протез руки. Не постоянный, навороченный, как я хотел. На примитивный. Отстойный. И все же у тебя будет рука. Разве не круто?

Нет, не круто. По-прежнему таращится на экран. На самом деле у меня есть лишние деньги. Их хватит на одну навороченную руку. Но есть некая проблемка. В случае моей смерти Берт останется без средств. Да, я завещал ему свое тело. Но бесплатные трансплантации никто не делает. Операцию нужно еще и оплатить. А сдохнуть я могу в любой момент. Потому, что на последних уровнях виперам дают оружие.

Опять хочется выпить! Поднимаюсь наверх и размешиваю кофе. Закрываю глаза и представляю, что сижу в клубе. Делаю глоток и чуть не выплевываю. Мерзость. Резкий сигнал сообщения будит нервную дрожь. Боюсь открывать. Этот день принес достаточно неприятностей. Но тревога заставляет открыть чат. Всего лишь Сайлент. Спрашивает, приду ли я на кладбище. Отвечаю, что буду, но идти не хочется. Залпом допиваю кофе, надеваю куртку и спускаюсь в гараж. Осматриваю разваливающийся байк и заполняю бак. Мотоцикл заводится не сразу. Давно пора намекнуть модераторам, что не помешало бы его заменить. Правда они, скорее, наймут водителя автобуса развозить нас, чем выдадут что-нибудь новое.

Замедляю скорость, чтобы ворота считали код, и выезжаю на шоссе. Мчась мимо поля с высоченной сухой травой, вспоминаю слова о прогулках. Может, вывезти Бертрана сюда? А дальше? У него даже коляски нет и…

Попав в выбоину, чуть не слетаю с седла. Выравниваюсь и перехватываю руль. Руки нервно подрагивают. Так себе дорога. Не расслабишься. У въезда в локацию уже стоят два байка. Дорогущий черный «зверь» Черного Дракона и спортивный гонщик Сайлента. Возле них мой древний нейкед кажется мусором. Или стыренным из музея экспонатом. Вот и наглядная разница наших уровней. И игрового статуса. Двух боссов высоких уровней и меня. Отброса с нижнего.

Ночной Сторож узнаваем издалека. Ходит в балахоне. Таскает с собой затупленную косу. Когда-то он был боссом с уровня Сайлента, но после тридцати пяти годиков, попросил более легкую работенку и отказался от боев на арене.

Мы мало пересекались, и Найт смотрит на меня с откровенной неприязнью. Похоже он уверен, что я и есть тот самый псих, вырезающий игроков. Зря не позвал его в клуб, когда меня поставили работать на его локации. Выпили бы, пообщались. Или он никогда не выбирается с кладбища? Странный тип. Я бы не удивился, если бы он оказался убийцей. Но Ночной Сторож не смог бы незаметно пробраться в Тихий Переулок. Хотя бы потому, что для этого нужен транспорт. Более чем странно идти несколько часов по пустынной дороге ради того, чтобы несколько раз всадить нож в незнакомого игрока.

— Мы тут подумали, что девчонку пригонит к нам Найт, — обернувшись ко мне, произнес Черный Дракон. — Не могу же я звать ее при игроках.

— Можешь.

— Но не в такой же компании?

С этим я согласился. Собравшиеся вместе боссы привлекут слишком много внимания.

— Мы будем ждать здесь, на полянке. Найт шуганет отряд и, отбив девчонку, пригонит к нам. Она, конечно, боевая. Может набросится на него. В таком случае получится немного наоборот, но результат останется тем же.

— Она настолько ненормальная? — ухмыльнулся Сайлент. — Интригует. Знаешь, Блэк, если бы не ты, я бы забрал ее себе. И поигрался.

— А как же Электра?

— Электра любовь всей моей жизни. Она простит небольшую интрижку.

Пройдя через служебный тоннель и выбравшись из склепа, мы расселись на полянке и принялись ждать. Сайлент следил по карте, чтобы нас не засекли запущенные на кладбище игроки. Когда он принялся говорить о четырех точках, я тоже невольно заинтересовался и развернул экран. Очень похоже на наших знакомых. Робко жмущаяся к остальным точка — Черная Кошка? А впереди Леди? Ласточка, наверное та, что оживленно перемещается вокруг. Не слишком ли резво для смертельно больной?

— А они его атакуют! — удивленно прокомментировал Сайлент. — Смотрите-ка. Гонятся, что ли, за ним?

Одновременно пришло оповещение о сработавшей ловушке. Кто-то оступился и попал в «объятия смерти».

— Надеюсь, это не Найт, — пробормотал Черный Дракон. — Может, помочь ему?

— Нет, это кто-то из игроков. Я не пойду вытаскивать. Мэд, давай ты?

— Пусть Челюсть идет. Это его работа.

Две точки стремительно приближались. Пока не высветилось новое предупреждение.

— А дедуля-то профи, — впечатлился Черный Дракон. — Хватку не потерял.

Из кустов вывалился слегка задыхающийся от бега Найт и, подав знак, что все готово, отскочил в сторону. Вырвавшаяся следом девчонка оторопело замерла, недоверчиво оглядевшись. Еще бы. Нарваться сразу на нескольких боссов.

Черный Дракон поднял руку и, сняв перчатку, щелкнул пальцами. По-прежнему недоумевая, наивная пигалица опустила биту и нехотя приблизилась к финальному боссу.

— Этого достаточно? — полюбопытствовал Блэк, снисходительно потрепав Ласточку по волосам. Она не отшатнулась и не скривилась. Будто подобное происходило не впервые. Приручил? Или заключил сделку?

— Как-то слишком просто, — недовольно протянул Сайлент. — Я не вижу ее рвения услужить. Пусть встанет на колени и вылижет тебе… сапоги. Она же еще несовершеннолетняя, так? Преступлений совершать мы не будем. Пусть поучится угождать большим боссам. Как может.

— Это уже перебор, — вмешался я, но Черный Дракон испытующе уставился на птаху. И выставил ногу вперед.

Глаза Ласточки словно остекленели. Ее лицо стало бледным и каким-то кукольным, неживым. Лишенным всякого выражения. Она пристально взглянула на финального босса, словно попыталась понять, что под его маской: плотно сжатые губы или самодовольная усмешка. А потом она рухнула навзничь в траву.

Сайлент громко выругался. Даже обычно равнодушный ко всему Блэк встревоженно наклонился над девчонкой и привычным жестом проверил пульс.

— Вызвать медицинскую помощь? — опасливо оглядываясь, неловко предложил Найт.

— Это просто обморок, — раздраженно ответил Черный Дракон. — Принеси во…

Договорить он не успел. Резко севшая Ласточка изо всех сил наотмашь ударила его по лицу битой. Звук был такой, что сперва я решил, что она сломала обидчику челюсть. Но это всего лишь хрустнула маска.

— Подонок! — гневно выкрикнула девчонка и, плюнув в обидчика, метнулась к деревьям. Если бы не Сайлент, ей бы удалось сбежать. Но я еще ни разу не встречал никого быстрее Невидимки. И она, пожалуй, тоже. Иначе бы не выкопала себе могилку. Я впервые испугался, что стану свидетелем убийства. Прижатая к земле Ласточка шипела как кошка и отчаянно билась, понимая, чем грозит поимка, но хватка у Сайлента железная. Ей даже приподняться не удалось.

— У вас кровь, — косясь на Черного Дракона, пробормотал Ночной Сторож.

Действительно. Нет, сама маска не сломалась и не слетела, но треснувший край глубоко вошел в подбородок. Все в крови. На костюм капает. Тут я взглянул на лицо в целом, и понял, что пора вызывать труповозку. Для птахи. Никогда не видел финального босса в такой ярости.

— Блэк, разберешься с ней потом! — загораживая девчонку, наиграно громко произнес я. — Давай сперва остановим кровь? Лицо обложки игры нужно беречь!

Сзади послышался стон, и я невольно обернулся. Оказывается, бешеная птаха укусила Сайлента. И получила заслуженную оплеуху.

— Она ведь сама скоро сдохнет, зачем руки марать? — напомнил я, понимая, что меня запросто запишут в соучастники убийства. — Какая-то мелкая дрянь. Кто знает, чем она боль…

Я нечаянно встретился с ней взглядом и подавился своим «на». Проклятье. Она плачет. Вернее, у нее такие мокрые глаза, будто вот-вот хлынут слезы. От злости и бессилия.

— Спасибо, что напомнил, — поднимая руку с браслетом Ласточки, ледяным тоном произнес Черный Дракон. — Снимайте жизни. Не хочу, чтобы эта дрянь оставалась в игре.

«Так даже лучше для нее», — прикладывая счетчик жизней, понадеялся я. Игра не место для детей. Пусть проведет остаток дней с матерью. Есть и другие способы заработать деньги.

— Ты тоже, — оглянувшись на Ночного Сторожа, велел финальный босс. Тот криво усмехнулся, но все-таки подошел и выполнил требование. Не просьбу. Приказ.

Из девяти жизней у Ласточки осталось пять. Чуть больше половины.

— Завтра снимем остальные, — проверяя пальцами маску, холодно произнес Черный Дракон. — Пусти ее.

Стиснув девчонку так, что она вскрикнула от боли, Сайлент швырнул ее в траву. Приподнявшись, Ласточка тотчас же схватилась за оружие. И пошатнулась. Но не упала. Затравленно попятилась, опасаясь, что ее передумают отпускать. Стыдно сказать, но отчаяние в ее глазах согревает охладевшее ко всему сердце.

Приятно осознавать, что хоть кому-то хуже. Чем мне.

9.10.66. Локация: Неспящее Кладбище (часть пятая)

Так уж совпало, что запланированное сражение с Ночным Сторожем пошло иначе, чем хотелось. Во-первых, он появился преждевременно и атаковал без предупреждения. Во-вторых, Леди выбыла одной из первых, угодив в ловушку с костлявой рукой. Погружаясь в песок, девушка поняла, что товарищи мечутся между желанием броситься на помощь и выиграть сражение. Раз уж на то пошло, они с Лу уже давно ждали подходящий момент выманить Рэйгана. А хроносы для перехода на следующий уровень пусть добывают сильнейшие.

— Стилет, даже не вздумай! — крикнула она, поняв, что мужчина собирается идти на выручку. — Босс гораздо важнее! Поймайте его любой ценой! Лу, цепи на косу!

Словно испугавшись насевших новичков, Ночной Сторож принялся отступать к перелеску. Когда звуки сражения стихли, Леди на всякий случай попробовала вырваться. Не вышло. Отлично. Теперь остается подождать спасителя. Крайне неприятно погружаться под землю, но выбирать не приходится. Медленно затягивает. Уже по пояс. Чем глубже, тем острее покалывают мурашки. Что, если заевший механизм опустит слишком глубоко, и песок не позволит вздохнуть?

Выпавший из рук посох остался лежать в траве. Надо сказать, пинок босса был грубым и болезненным. Ночной Сторож не церемонится даже с девушками. А ведь мог покалечить...

Прислушавшись к ощущением, Леди пришла к выводу, что ребра уцелели. Но синяк точно будет. Притом огромный. Виновата в этом только она сама. Слишком активно напала на босса. Тот явно перестраховался, избавившись от угрозы. Девушка напрасно следила исключительно за косой, не позволяющей навязать ближний бой. Черный Дракон при атаке от нескольких игроков использовал этот прием. Следовало ожидать, что и другие боссы используют те же уловки.

Механизм замер. Разработчики перестраховались. Всего-то по грудь. Видимо для того, чтобы невысокого человечка не засыпало с головой. Теперь понятно, почему при заполнении анкеты рос и вес значатся обязательными. Карликов в проект не возьмут.

Девушка попыталась выкарабкаться, но вцепившаяся в ногу рука держала крепко. Интересно, долго ли ждать помощи? Скучно. По небу неторопливо ползут тяжелые раздутые тучи. Будет непросто, если начнется дождь. Запросто простудишься. В сухом песке сидеть приятней, чем в холодном и мокром.

На полупрозрачный камушек выполз красноватый жук. Задумчиво пошевелив усами, он неторопливо двинулся в обход странного препятствия. Леди следила за ним, пока ее не насторожил треск веток. Кто-то идет сюда? Рэйган?

— Зря прикидываешься умирающей, это я, — запыхавшись от бега, оповестила Черная Кошка. — Там тако-ое творится!

— Вы поймали босса? Где остальные? — прекратив притворяться потерявшей сознание и открыв глаза, деловито осведомилась лидер отряда.

— Да там жесть! — неопределенно поделилась сестра. — Я еле удрала! Хорошо, что меня никто не видел.

— Что происходит?

— Короче... нам не повезло! Эти уроды устроили засаду! Стилет в паутине, попался, бедолага, а Ласточку они поймали. Представляешь, там за кустиками, на полянке, чуть ли не все игровые боссы! Мелкая-то быстрее меня. Я еще и за Стилета переживала, глянула, как он. Пожалела. Потом тихонечко иду за девчонкой, а там уже все! Они повалили ее, избили. И сняли четыре жизни.

— Кто снял?

— Они! Боссы.

— Она опять выбесила Черного Засранца?

— Похоже на то.

— То есть я зря застряла в ловушке? Ласточка больше не фаворитка Дракона?

— Нет, не зря! Твой киборг нам пригодится. Так что лови его и охмуряй. А я пойду посмотрю, как там Стилет. Туго его скрутило. Еще и о корягу ударился.

— Лучше за девчонкой последи! Сильно ей досталось?

— Я туда больше ни ногой! — сердито пробормотала Кошка. — У меня уже сняли жизнь. Остальные не отдам!

— Лу, будь человеком, может ей скорую нужно вызвать!

— Вот вылезай и сама иди разбирайся! А я к Стилету. Посмотрю, получится ли его распутать.

— Лу! Лу, вытащи меня!

Шорохи стихли, и Леди обреченно вздохнула. Да, она желала Ласточке провала. Но не смерти. И не увечий. Быть фавориткой Черного Дракона, оказывается, непросто. Неужели эти уроды толпой избили слабенькую девчонку?

Она передумала прикидываться слабой и умирающей, и появившийся Рэйган неловко замер, встретив ее взгляд. Похоже, он не ожидал, что они так скоро увидятся.

— Если тебе так противно видеть меня, я могу вызвать техников, — не торопясь подходить, сухо произнес киборг. — Впрочем, возможно ты всего лишь принимаешь песочную ванну и не желаешь, чтобы тебя беспокоили?

— Вытащи меня.

Несмотря на то, что влюбленность Рэйгана, похоже, иссякла, мстить он не стал. Молча вытащил прибор, подключился к управлению ловушкой, и Леди поняла, что большее ее ничто не удерживает.

— Сейчас я подниму платформу, — отстранено пояснил киборг, нажимая несколько кнопок. — По возможности перемести на нее ноги. Если что-то придавит — сразу говори. Готова?

Вытащив Леди из ямы, Рэйган принялся настраивать механизм. Выровнял песок. Сфотографировал исправленную ловушку, отправил с сообщением. И, даже не оглянувшись на девушку, направился к выходу.

— Подожди! — хватая его за руку, вскрикнула Леди. — Там еще один человек в паутине!

— Парень с татуировкой на лице? Я его уже вытащил.

— Рэйган... Не уходи. Мне нужна твоя помощь.

— Я похож на дурачка, над которым весело подшучивать? — повернувшись, спокойно поинтересовался киборг. — Пару дней назад ты сказала, что я тебе отвратителен. И попросила больше не беспокоить.

— Помнишь невысокую девчонку, которую стошнило в клубе? Она еще облила Черного Дракона. Он ее тогда чуть не задушил.

— Помню.

— С ней что-то случилось. Помоги ее найти. У вас ведь есть карта с игроками. Мы не планировали разделяться, поэтому не взяли рацию. Она погналась за Ночным Сторожем. И он привел ее... к боссам.

— Что?

— Он зачем-то заманил Ласточку к боссам. А нас раскидал по ловушкам.

— Где они могут быть?

На поляне никого не оказалось. Леди облегченно вздохнула, но Рэйган неожиданно наклонился, и она тоже заметила, что на траве темнеют алые капельки крови.

— Жаль, что нет камер, — оглядевшись, заметил киборг. — В вашем убежище две точки. Это Стилет и Кошка?

— Скорее всего. Кроме Ласточки никто не ходит в одиночку. Слишком опасно. Только эта дурочка не боится.

Рэйган снова уставился на карту, и Леди прижалась к его плечу, чтобы тоже на нее взглянуть.

— Думаю, это она, — ткнув на одинокую точку в самом углу, возле домика маньяка, произнесла девушка. — Не двигается? Ох...

Притворяться беспомощной и испуганной не было нужды. Ей и в самом деле стало не по себе. В прошлый раз там лежал труп игрока. Почему Ласточка не вернулась в убежище? Неужели ее отнесли в самое безлюдное место и выкинули?

Девчонка сидела на краю обрыва. Рэйган хотел подойти ближе, но Леди удержала его, схватив за руку.

— Дальше я сама, — произнесла она. — Спасибо. Ты мне очень помог. В прошлый раз... я была не в себе и наговорила много гадостей. Прости. Прости. Ты мне нужен. Очень нужен.

Не отвечает. Выглядит расстроенным. Почему?

— Ты сказала, что ненавидишь таких, как я.

— Это не совсем так. Знаешь, я все хорошо обдумала. И поняла, что мы нужны друг другу. Ты поможешь мне выиграть, я помогу тебе после проекта. Дам тебе часть выигрыша. Должность. Только скажи. Сразу скажи, что тебе нужно. Это разрешит все недоумения.

— Я ведь говорил, что ничего не требую взамен. Абсолютно ничего. Не нужно даже простое человеческое спасибо. Мне показалось, что ты другая. Не такая, как остальные игроки. Поэтому я захотел тебе помочь. И ошибся.

«А он сильно разочарован. Влюбленность — слабенькое чувство. Её нужно подогревать, а не заливать водой обидных слов».

— Я привыкла, что все вокруг ждут от меня подачек, — запрокинув голову, негромко вздохнула Леди. — В детстве я думала, что окружающие люди меня любят. Что я хорошая милая девочка. Поэтому привожу всех в восхищение. Мне делали комплименты. Душили заботой. Выполняли все мои желания. А потом однажды я услышала, что говорят за моей спиной. И перестала верить в людей. Здесь, в игре, я подумала, что смогу начать с нуля. Что люди впервые увидят меня, а не наследницу Хольмстейн. Я... я была так приятно удивлена встрече с тобой. Ты показался мне таким открытым и честным. Настоящим. Тем, кто увидел меня, а не возможности и деньги. Я поверила тебе. Поэтому когда услышала, что ты знаешь мое имя, меня словно швырнули с неба на землю.

— Что мне сделать, чтобы ты поверила, что я люблю тебя, а не наследницу Хольмстейн?

Леди нервно повернулась к обрыву. Смелое заявление! Любит? Еще недавно вел себя так холодно! Говорил, что разочаровался. Принял за другую. Или он имеет в виду другую любовь? Любовь к человеку. А не чувства мужчины и женщины.

— Отпусти меня после игры. Не преследуй, не проси в долг. Не напоминай о том, что именно ты помог мне выиграть.

— Хорошо.

От его уверенности нежно затрепетало сердечко. Хотелось бы верить, что в этом мире есть такие честные и открытые люди. Но жизнь доказывает другое. Рано или поздно он явится с просьбой. Возможно, даже попробует шантажировать. Если найдет.

— Чтобы пройти уровень, ловите не Ночного Сторожа, а маньяка, — посоветовал Рэйган. — Настоящую персону заменяет детектив. Он боится поранить игроков, поэтому схватить его проще простого.

— А что случилось с настоящим?

— Он временно отстранен. То, что тело нашли в нескольких шагах от его дома, вызвало большие подозрения. Оказывается, паренек сидит на нейролептиках. Скорее всего его уволят или переведут на другую работу. Туда, где он не будет пересекаться с игроками.

— Он психопат? — насторожилась Леди.

— Не обязательно. У меня был период... когда тоже приходилось пить таблетки. Это в прошлом. Я благополучно завершил реабилитацию.

Она зачем-то коснулась его подбородка. Холодный. Неживой. Рэйган им ничего не почувствует. Ни удар, ни ласку. Новая жизнь, наверное, показалось киборгу несладкой. Как он все это выдержал? И выдержал ли? Или до сих пор втайне страдает от боли и желания стать прежним?

— Ты хотел бы быть со мной?

— Если бы тебе это понравилось. Я знаю, что у меня нет шансов. И у меня нет ложных надежд, не беспокойся об этом.

— Если бы я поверила в твои слова, мы бы больше никогда не расставались. Кстати, я бы могла устроить тебя в хорошую пластическую клинику. Тебе должны сделать более удобные протезы. Из синтетических материалов. Они будут как настоящие. Издалека никто не заметит.

— Я не хочу ничего менять.

— Почему?

— Потому, что из-за меня погибли люди. В аварии. И после. Я бы рассказал тебе все, но не могу. Это затронет моих близких. Протезы из сплава — напоминание не только для меня. И для них тоже. Чтобы они помнили, что я не предпочту неудобства такой цене. Скоро стемнеет. Вам лучше вернуться в убежище.

— Спроваживаешь на самом интересном месте? Ладно-ладно. Я не стану злоупотреблять твоим терпением. Пиши мне письма. Я буду проверять каждый день. Под камнем. Там, за бункерами.

Даже если Ласточка заметила наблюдающую за ней пару — вида не подала. Она оцепенела смотрела вниз, на белесую муть тумана. Словно собиралась соскользнуть туда, в неизвестность. Исчезнуть в пустоте. Раствориться. Ее неподвижность была не спокойствием, а сковавшим тело напряжением.

— Пойдем в убежище? — останавливаясь сзади, спросила Леди. — Одной ходить опасно.

Девочка промолчала. Она ждала, когда ее оставят в покое, но не вытерпела и запрокинула голову назад. Едва ли она из такого положения могла разглядеть выражение лица собеседницы. Почему просто не обернулась?

— Зачем? — приглушенно спросила она. — Разве я должна бояться смерти?

Лидер отряда неуверенно огляделась. За ними точно никто не следит? Почему пигалица так странно себя ведет?

— А ты не боишься?

Ласточка вновь проигнорировала вопрос. Отвернулась. Показалось или у нее разбита губа? Ударилась или...

— Мы все умрем, — наконец произнесла она. — Рано или поздно. Совсем другой вопрос... как умрем? Завершим ли дела? Быстро ли? Или долго и мучительно?

— Не лучшая тема для разговора, — зябка поежившись, пробормотала Леди. — Я вот вообще не собираюсь умирать. Пойдем в тепло. Я устала. И замерзла. А еще мне не по себе в этом месте.

— А ты брось меня здесь, — спокойно предложила Ласточка. — Мы ведь даже не подружки. В будущем мы станем врагами. Я собираюсь выиграть главный приз.

— Это не повод, чтобы поступать подло.

— Но честно ты не выиграешь, — то ли прерывисто вздохнув, то ли подавившись нервным смешком, заметила собеседница. — Ты слишком... медленная. Неуклюжая. Не спортивная. С горем пополам закроем этот уровень. Следующий. А дальше все. Дальше — жестокая борьба между игроками. Не будет отрядов. Каждый за себя. И где-то в тени — серийный убийца.

— Его скоро поймают, — неуверенно возразила Леди.

— Если он не дурак, он затаится. Будет и убивать, и продвигаться к победе.

— Но тогда игру закроют!

— Нет, — невесело покачала головой девочка. — Мы живем в том мире, где зрелища гораздо важнее чьих-либо жизней. Популярность игры за счет маньяка только растет. Знаешь, сколько мне перечисляют за трансляции с места преступления? Хватит на приличную экипировку. Но я коплю на VIP-статус. — Ласточка неожиданно поднялась и повернулась к собеседнице, напугав мрачной решимостью во взгляде. — Я хочу убить Черного Дракона.

10.10.66 (скрытая локация)

Я проснулся от боли. Взрывалась голова, тело ныло, будто меня избила целая толпа игроков. Во рту странный привкус. И совсем не чувствую запаха. Что за хрень? Смутно припоминаю, как перегибаюсь через край кровати и блюю в красный таз. Почему-то очень хорошо запомнилось, что красный. Откуда он взялся?

Перевожу взгляд на капельницу и недоуменно моргаю. Капельница? Когда я успел попасть в больницу? Что происходит?

— Очнулся, дурак? — устало спрашивает Черный Дракон. Таращу глаза, понимая, что у меня, кажется, начались галлюцинации. Финальный босс не может сидеть у меня дома. На стульчике. Возле красного таза.

Не уверен, что стоит отвечать видениям. Щипаю себя за руку. Больно. Я ведь пил таблетки, у меня не должно быть этих симптомов!

— Очнулся, но не в себе, — констатирует Дракон, не давая подняться. Он действительно сидит в моей каморке, или я борюсь сам с собой, пытаясь подняться? — Мэд, придурок, лежи. Тихо, я сказал. Ты хоть в курсе, что натворил?

Заинтриговал. Торопливо качаю головой, надеясь на ответы.

— Сколько ты выпил таблеток на ночь? Я про снотворное.

— Д-ве? — начиная понимать, что произошло, жалко выдавливаю из сипящего горла.

— Точно не две, — мрачно оповещает Черный Дракон. — А теперь о событиях этого утра. Никто не удивился, что ты пропустил тренировку. Но на собрании подняли важную тему. Тебя нет. Начали звонить. Не отвечаешь. Обсудили, сделали выговор. Ты так хреново вчера выглядел, что я решил зайти. И как думаешь, что я увидел?

Молча отворачиваюсь, понимая, что зрелище было не из приятных.

— Ты пытался покончить с собой?

— Нет, — честно заверяю я. — Мне нельзя… нельзя так. Я немного выпил. Правда, немного. Просто пытался уснуть и никак. Взял еще.

— У тебя была передозировка.

Молчу. Теперь одним выговором не отделаюсь. Придется снова доказывать, что я не псих. Что я не стану самоубиваться в проекте. Что не брошу Бертрана.

— Никакого снотворного ближайшую неделю. Все таблетки строго по рецепту врача.

— Где остальные?

— Кто? — удивляется финальный босс.

— Координаторы. Блюстители порядка и так далее. Следователь, врачи.

— А их нет. Капельница закончится, лекарство выпьешь и все. Отдыхай, поправляйся. Я сказал, что ты простыл. Температуришь. Даже справку выпросил. Доктор знакомый.

Неверяще таращусь на незваного гостя. Он заметил, что меня нет, пришел, вызвал своего врача и никому не сказал? Я точно не сплю?

— Ты думал, я тебя подставлю? — понимающе хмыкнул Черный Дракон. — Считаешь меня подонком? Из-за умирающей птахи? Сам не знаю, что на меня нашло. И вчера, и сегодня. Я ведь тоже заснуть не мог. И нет, не от мучений совести. Мне зашили рану. Чтобы заживало без шрамов. Ноет. Спать неудобно. Давно меня игроки не царапали. Отвык от боли.

Даже не знаю, что на это ответить. Что меня спас подонок? А если бы он не пришел? Я бы сдох?

— Спасибо, — неловко выдавливаю непривычное слово.

— Спасибом не отделаешься, — заявляет финальный босс. — Я ведь ходил в подвал. Выкладывай. Что это за хрень?

— Это мой брат, — не обижаясь на «хрень», спокойно поясняю я. — Бертран.

— И чего он там сидит? То есть, лежит? Что, нет денег сделать ему руки и ноги? Вот… дерьмо…

Поздно же до него доходит. Сам себе и ответил. Странно, что раньше не додумался.

— И ты торчишь в этой помойке, чтобы купить ему протезы?

Молча киваю и морщусь от боли. Хочется пить, но внутри все неприятно сжимается. Боюсь, что снова стошнит. И терплю.

Блэк изобретает какие-то ругательства. Импровизирует. Неловко вышло. Будто я жалуюсь на жизнь.

— Давай я скину тебе чуток, — обуздав сквернословие, предлагает босс. — Много не обещаю, но хотя бы руку ему сделаешь. Мух отгонять.

— Обычно все спрашивают, почему я не разрешил эвтаназию.

— На кой она нужна? С таким уровнем медицины его сделают лучше, чем был! Ты Рэйгана видел? Чем твой брат хуже той высокомерной срани? Тем, что родился без золотой ложки во рту? Эй… Ты что, плачешь, что ли?

— В глаз что-то попало, — нелепо оправдываясь, кладу на лицо руку.

— Ну ты совсем расклеился, — бормочет Черный Дракон. — Мэд. Я сейчас серьезно. Не хочешь вылететь с игры — вытри сопли и борись. Без истерик и закидонов. Просто докажи им. Докажи, что не сломлен. Что умеешь сражаться. Что ты не чокнутый псих. Продолжишь в таком духе — сдохнешь. Не от передозировки, так от нищеты. Я бы тебе врезал, чтобы взбодрить. Но не сегодня. В общем я твоего огрызка в подвале покормил, рекомендации врача и лекарства на столе. Пугать твоих тараканов больше не буду. Даже если решишь сдохнуть и устроить им пир. Захочешь — напиши. Я поднимался с самого низа. Ты начинал с уборщика помещений, а я собирал дохлых крыс и упаковывал погибших игроков. Не за деньги. За еду. На меня тоже смотрели как на мусор. И да, был момент, когда я сидел в этом дерьме и просто орал. Не верил, что выберусь. Сдохнуть хотел. Проще было бы сдохнуть, чем ползти наверх. Жалею ли теперь, что не сдох? Жалею. Но вы, чудики, мне завидуете. Так что… поправляйся.

13.10.66. Локация: Город Мертвецов (часть первая)

Порой Леди начинало казаться, что Ласточке нужен врач. И не просто врач, а именно психиатр. Девчонка полностью игнорировала остальных участников отряда. Уходила в одиночку. Возвращалась поздно. Иногда в багровеющих кровоподтеках. Ничего не объясняя. Не отвечая на вопросы. Но когда лидер в очередной раз задумалась о том, не пора ли исключить мелкую, отправив в самостоятельное приключение, Ласточка гордо показала браслет с шестью жизнями. Оказалось, все это время она вызывала игроков-одиночек на поединки, пытаясь заработать сердечки. В то время как остальные медленно, но упорно добывали оставшиеся до перехода на новый уровень хроносы.

Как ни странно, Черный Дракон почему-то перестал преследовать их отряд. Его вообще больше не встречали на Неспящем Кладбище. Что несказанно обрадовало Леди. Пользуясь случаем, она решила как можно скорее покинуть опасную локацию. До триумфального возвращения финального босса.

Стычка с Безумным Хирургом оказалась настолько невыразительной, что Стилет ворчал о напрасной подготовке. Они составляли план, тренировали совместую атаку — а противник просто бросил оружие и сдался, едва оказавшись в окружении.

— И что мы в прошлый раз от него убегали — понятия не имею, — продолжал раздраженно бурчать мужчина, провожая взглядом полицейских. Уводящих пойманного маньяка. — Это же самый легкий из боссов. Новичок, что ли?

Подземный бункер напоминал отряду тюремную камеру, поэтому покидать его было не тревожно, а радостно. Несмотря на Обжоркины габариты, Ласточка отказалась бросить мишку на произвол судьбы и забрала с собой. Леди предусмотрительно собрала сухие пайки, посуду и средства гигиены, Кошка — одежду и косметичку. Меньше всего вещей, как и всегда, оказалось у Стилета. Мужчина вообще почти всегда передвигался налегке.

— Я-то думала, нас повезут, — пробормотала Черная Кошка, передавая сумку напарнику. Когда отряд подошел к указанному на карте месту, пришло оповещение, что они могут пройти через силовое поле. Ни машин, ни координаторов. Впереди дорога. Асфальтированная, без развилок. Ведет к домам. Понятно, что им туда. Жаль только, что пешком.

Осеннее солнце припекало по-летнему назойливо, вынуждая снять верхнюю одежду. Ласточка бодро шагала с краю дороги, обрывая пушистые соцветия смутно знакомых растений. Это, как ни странно, разбудило смутные воспоминания. В совсем раннем детстве Леди и Кошку отвозили на загородную виллу. Они часто сбегали из-под присмотра няньки с детишками прислуги. Как там их звали? Двух братиков, детей уборщицы, развлекающих маленьких хозяек. Один из них, совсем карапуз, мало говорил, но вечно увязывался следом. Берт, кажется. А старшенький… Лаки? Они дрались на палках, валялись в траве. Собирали интересные растения. И вообще тащили в дом все, что приглянулось. Камни, цветы, грибы, птенцов, улиток. Помнится, Лаки здорово досталось за распушенный на газоне рогоз, разлетевшийся белым пушком по всему участку.

— Они совсем озверели? — ныла Лу, не поддавшись очарованию дня и прикрываясь капюшоном. — Нам туда полдня идти!

— А что ты хотела от игры на выживание? — мрачно уточнила Леди. — Эй, выдайте миллион сразу, не мучайте бедных игроков!

— А где твой кибер? — шепотом осведомилась Кошка. — Почему не спасает свою принцессу?

— Нас обоих выкинут из игры, если узнают, что он нам помогает!

— Кто узнает, если он нас подвезет? Тут, что, камеры есть? Даже дроны не летают! Сдохнем — никто и не заметит!

— Хорошо ведь пройтись по нормальной дороге после ночных скачек по могилам через паутину и ветки, — справедливости ради заметил Стилет. — К тому же это неплохая тренировка. Заметили, как мы изменились? Весь жирок, нагулянный в локации клуба, растрясли. Видели Ведьму? Ту страшную тетку? Ее и не узнать. Похудела килограмм на десять, честное слово.

— Кошка, ты помнишь Лаки? — вновь ударившись в ностальгию, спросила Леди. — Не знаешь, что с ним стало?

— Откуда я знаю? Вроде его мать оказалась воровкой. Ее уволили.

— Почему я этого не помню?

— Ты тогда за границей училась.

«Интересно, какими они выросли».

— Давайте отдохнем? Я уста-а-ала...

Леди испытывала сильное желание заклеить Лу рот. Надолго. Может, навсегда. Потому, что иногда хочется прогуляться в тишине. А кое-кто не затыкается ни на минуту. В итоге отряд устал не столько от дороги, сколько от нытья Черной Кошки. И торжественно отъехавшие в сторону ворота, защищающие городок, стали настоящим спасением. Потому, что почуявшая опасность Лу наконец-то притихла и принялась настороженно озираться.

— Ищем карту, — повернувшись к лидеру, привычно уточнил Стилет. — Или сперва расположимся?

Леди промолчала. Пригород выглядел непривычно ухоженным. Чистым. Жилым. Вдоль тротуара рассажены цветочки. Дома невысокие, максимум пятиэтажные. И среди них попадаются уютные частные коттеджи, магазинчики, общественные заведения. Например, школа.

— Мы точно туда попали? — озвучила общие сомнения Ласточка.

Лидер отряда молча опустила взгляд на браслет.

«Уровень 60-70. Город Мертвецов».

— Как-то подозрительно, — протянула Черная Кошка. — Смотрите, человек!

Немолодая женщина с корзинкой неторопливо перешла на другую сторону улицы и скрылась за дверью с вывеской булочной. Игроки успели заметить, что одета она… немного странно. Старомодная кофта, юбка. На плечах то ли платок, то ли шаль.

Убедившись, что незнакомка не торопится выходить, Леди развернула список квестов и окончательно растерялась.

60-70 — Город Мертвецов

выигранный поединок — 1 жизнь

отряд против отряда 1 хр

найти карту — 1хр

убить 10 зомби — 1хр

спасти Горожанина — 2хр

найти тайный проход — 5хр

убить Некроманта — 5 хр

На уровне вы можете открыть 2 побочных и 2 секретных квеста.

Разверните экран, чтобы посмотреть квесты для заработка игровой валюты.

— То есть, та милая тетенькая — зомби? — с подозрением протянула Черная Кошка.

— Читай внимательно. Тут есть горожане и зомби. Первых защищаем, вторых убиваем. Еще есть какой-то некромант. Подозреваю, он как Ночной Сторож на кладбище. Местный босс.

— Ну почему опять зомби! — простонала Лу, прячась за Стилета. — Где они? Вы их видите?

— Нет, но судя по тому, сколько хроносов дают за десятку, их тут полно.

— Эй, идите сюда!

Они и не заметили, что Ласточка успела уйти далеко вперед. Статуя на площади сразу бросалась в глаза. Перепончатые крылья, когти, необычные доспехи и шлем с рогами. Словно кто-то пытался изобразить персонажа аниме или компьютерной игры. Главного злодея, темного лорда, демона-босса или как там их еще называют?

— Там еще одна, — кивнув в сторону, доложила глазастая птаха.

Вторая скульптура выглядела гораздо скромнее. Если темного лорда раскрасили до мельчайших деталей, то девушка с закрытыми глазами была сделана из материала попроще. Из-под опущенных век текли прозрачные струи слез. Статуя находилась по колено в воде фонтана, став его единственной обитательницей, если не считать каких-то мелких рыбок, живо снующих у самого дна.

— Погодите-ка! — вытаскивая определитель, взволнованно пробормотала Леди. Как она и ожидала, захваченная из жадности вещица оказалась нужной и выдала неожиданно много информации.

«Статуя Лукреции. При жизни девушка прославилась своей красотой и привлекла многих поклонников. Однажды к ней явился Некромант. Он хотел сделать красавицу своей женой, но получил отказ. Испугавшись его угроз и обещаний не отказаться даже от умершего тела невесты, Лукреция сожгла себя заживо. В память о решительности красавицы и жестокости Некроманта, поклонники установили статую девушки, запоздало окружив ее водой».

— Что за бред, — скучающе выдохнула за плечом Черная Кошка. — Переслащено. Пафосно.

Леди молча навела определитель на вторую статую.

«Некромант. Темный злой маг, повелитель мертвых. Безжалостный убийца. По ночам преследует и истязает горожан. При встрече с ним вы можете потерять жизнь».

— Маг? — скептически проворчала Лу. — И какая же у него магия? Светящаяся палочка?

— Огнемет, — шутливо предположил Стилет.

— Скорее всего он управляет зомби, — перечитав определение, отметила Леди. — Если увидите такого чудика — постарайтесь не связываться. Пока что. Сперва узнаем о его возможностях. Эй, ты куда?

Любопытная Ласточка забралась на постамент и, встав на цыпочки, ткнула статую Некроманта пальцем. Потрогала рубиновый камень в обруче. Попыталась выковырять.

— О, сфоткай меня с ним, — позавидовав девчонке, попросила Лу. — На память. Тут красиво и освещение хорошее.

— На что я тебя сфоткаю? — мрачно полюбопытствовала Леди. — Запрос на съемку с дрона отправь. Слезай оттуда, а?

— А он симпатичный, — протянула Кошка, вглядываясь в бесстрастное лицо. — Даже лучше, чем Черный Дракон. Он, наверное, андроид. Таких людей не быва-ает.

Налюбовавшись на Некроманта, нахальная особа обняла его за плечи и прижалась к губам.

— Совсем сдурела? — закрыв лицо рукой, выдохнула лидер отряда. — Мало ли, какая там зараза! Ты бы еще из глаза Лукреции водички напилась!

— Отличная идея, — заметила Ласточка, тут же бросившись пробовать стекающие «слезы».

— Ты так сильно не переживай, — сочувственно произнес Стилет, похлопав по плечу расстроенную Леди. — Тут все рассчитано на идиотов. Ну а если что — медицинскую помощь уже знаем как вызвать.

— Тут психушку надо вызывать, — обреченно припечатала Леди. — Пересидели девчонки в бункере. Вот и слетели с катушек. Ладно. Сигнала об опасности нет, пошли поищем жилье.

Двухэтажный домик оказался чудесным. С обогревателем, водопроводом, кухней, нормальными кроватями, запирающейся дверью. Не идеальный, но после убежища он показался игрокам раем. Глядя на то, как визжащая от восторга Лу катается по мягкой пружинящей кровати, Леди подумала, что они и правда пережили слишком многое. Может, так и задумано, что после суровых условий выживания игрокам дают небольшую передышку в простых уютных локациях с легкими заданиями?

Девушка подошла к окну. На детской площадке играли несколько детей. Если смотреть на них долго, становилось заметно, что их движения повторяются. Тот роняет лопатку, смуглый мальчик оборачивается и машет кому-то в окне, а девочка перестает качаться и начинает лепить из песка. Зачем разработчики ввели этих персонажей? Для создания уютной атмосферы? Чтобы игроки почувствовали, что находятся в городе? Но соседство с этими неживыми детьми пугает больше, чем указанные в квесте зомби. Город Мертвецов? Очень точное название.

Отдохнув и пообедав, отряд снова оказался на улице. Игроков они почти не встречали. Многие застряли на Неспящем Кладбище, часть вернулась в гостеприимный Ночной Клуб Мотылька. Сюда добрались самые сильные. Самые упорные. И опасные.

Сперва Леди опасалась, что им начнут кидать вызовы, чтобы выжить обратно, на Неспящее Кладбище. Но никто не обращал на них внимания. И это наводило на мысли, что мирная локация не такая уж и легкая.

К удивлению отряда, многие магазинчики действительно работали. Они зашли в обувной, в ателье, убедились, что запах из булочной не распыленный аромат, а дух настоящего свежего хлеба. К сожалению, для покупок, как и в реальности, требовались деньги. Пришлось втянуть слюну и поскорее выбираться на свежий воздух.

— А я спер булку, кому дать? — вытаскивая из кармана пахучий сверток, поделился Стилет.

— Ты с ума сошел? — испуганно оглядевшись, взвилась Леди. — Это же штраф!

— Да никто не заметит. Там продавец-андроид, от камер я закрылся. На, не вредничай!

— Еще чего!

Черная Кошка оказалась не настолько принципиальной, и с радостью согласилась угоститься. Ласточка в тот момент где-то пропадала, зато вернувшись сообщила, что нашла магазин с оружием против зомби.

Наведя определитель на арбалет, Леди убедилась, что стрела с безопасным для людей наконечником действительно «убивает» зомби. Но только при попадании в сердце. Украсть оружие не вышло, пришлось покупать и отправляться на тренировку. А именно — на самостоятельно сооруженное за домом стрельбище. Приноровившаяся Ласточка попала в цель пять раз из десяти. Черная Кошка — ни разу. Стилет заявил, что всадит стрелу прямо рукой, и что ему не нравятся арбалеты, а Леди попадала с таким переменным успехом, что оставалось надеяться на чудо.

— А на Некроманта эти штуки подействуют? — вертя в руках стрелу, полюбопытствовала Ласточка. — Определитель умалчивает.

— Я сегодня буду спать! — заявила Черная Кошка, отчаявшись поладить с оружием. — Надоело бродить по ночам. Холодно, страшно.

— Выгоню, — спокойно пригрозила Леди. — Я не шучу. Будешь отлынивать — выгоню из отряда и справляйся сама. Ты ведь понимаешь, что ведешь себя нечестно по отношению к отряду?

— А она? — ткнув пальцев в Ласточку, возмутилась Лу. — Где она была, когда мы скручивали маньяка, чтобы уйти наконец-то с кладбища? Я тогда так больно палец ушибла, до сих пор болит!

— Девочки, а давайте без этого? — прикрыв уши, умоляюще попросил Стилет. — Ну хотите я один этой ночью пойду поработаю? Мне только в радость, если в тишине и спокойствии.

— Я с тобой, — тут же заявила Ласточка.

Леди молча перевела взгляд на играющих детей. Девочка соскочила с качелей и пошла… к дому? Мальчики устало брели следом за ней.

— Они уходят, — обратила внимание лидер отряда. — Все горожане прячутся в домах.

Торопливо доковылявшая до крыльца старуха захлопнула дверь и громыхнула чем-то тяжелым. Спустя какое-то время она же, высунувшись из окна, заперла ставни. И даже яркая щель света вскоре погасла.

— Не нравится мне все это, — поежившись, пробормотала Черная Кошка. — Мне кажется, нам намекают, что пора спать. Хорошенько закрыв дверь. И окна.

— Не помрем, — затолкав за пояс пучок стрел, хмыкнул Стилет. — Разделимся по двое или вместе пойдем?

— Вместе, — взглянув на браслет, определилась Леди. Красная мигающая точка над локацией — сигнал опасности. Это значит, что кто-то может забрать жизнь. Неужели днем запрещены поединки?

Солнце скрылось за домами, и на улицах зажглись фонари. Горожане попрятались, зато теперь появилось больше игроков. Вот и старый знакомый. Легендарный Герой с верным охранником. Полуотряд «Славный Дуэт» из Каракала и Мандаринки. Волк-Одиночка. В основном сильные отряды или виперы, богатые охотники за острыми ощущениями.

Увидев запрос на поединок, Леди вполголоса выругалась, но вовремя заметила, что вызов отряда можно отклонить. В отличие от драки один на один.

— Детка, ну чего же ты так? — оскалившись, полюбопытствовал Альфа — лидер малознакомого отряда из трех неразговорчивых мужчин. — Застеснялась, что ли? Не бойся, не обидим.

— Детка сегодня не заскучает, — выходя вперед, пообещал Стилет. — А завтра может и про вас вспомним.

— Ребята, а не подскажете, боссы с других локаций сюда приходят? — дружелюбно спросила Леди.

— Не, тут только вампирюка, — сразу отозвался незнакомый парень. — И зомбаки.

— Вампирюка? — насторожилась Черная Кошка. — Он что, кровь пьет?

— А ты сходи и узнай. Клыки у него ого-го какие.

Рэйган не обманул. Город Мертвецов — настоящее спасение для игроков. Отдых от Черного Дракона и его свиты. От поединков можно отказаться. Или сбежать. Единственная опасность это Некромант и его зомби. Неужели все так просто?

Они незаметно снова забрели на площадь, и Ласточка принялась обходить фонтан, запрыгнув на бортик. Как ребенок, честное слово!

— Ну и где зомби? — разочарованно пробормотал Стилет, оглядывая безлюдную округу.

— Сестричка! Сестричка! — подпрыгнув к Леди, зашептала Черная Кошка. — Статуя шевелится!

— Что? — встревоженно взглянув на беспечно расхаживающую вокруг плачущей Лукреции девчонку, переспросила девушка.

— Да не эта! Другая шевелится! Он голову на нас повернул! И пялится!

На этот раз стало действительно страшно. За сестру. Что, если она действительно свихнется? У нее очень тонкая и нестабильная психика. А тут постоянные ночные вылазки, опасности. Неудивительно, что ей всюду мерещатся странные и страшные вещи. Никакие деньги не заменят здоровье. Может, не стоило наезжать на бедолагу, заставляя идти на квесты? Отдохнула бы дома. Выспалась.

— Смо-отрит, — дрогнувшим голосом выдохнула Черная Кошка, прячась за Леди.

— Стилет, можешь проводить ее домой? — устало попросила девушка. Иногда уже хочется все бросить и вернуться. К отцу. В привычный спокойный мир. Где она под защищена от всех невзгод. Где все уже решено и распланировано. И в работе, и в личной жизни. Через два месяца она выйдет замуж, компании объединятся и перейдут на новый уровень. Появятся на мировом рынке. Ближе к тридцати годам отец скажет, что пора произвести наследника. И она родит ребенка. Мальчика. Родственники будут настаивать на удалении ненужных девочек. Девочку разрешат завести потом. Для себя. Если в компании и в браке не возникнет проблем. Будут делаться красивые семейные фото. И, возможно, это как-то используют для рекламы нового товара.

— Бежим! — крикнула Лу, отвлекая от прекрасного будущего.

Невольно обернувшись на скульптуру, Леди поняла, что та и в самом деле изменила положение. Да, смотрит теперь на них. Такое бывает. Для развлечение публики и не такое придумывают. Но здесь что-то не так. Девушка вытащила определитель и, наведя на Некроманта, наконец-то поняла, что она упустила.

Нигде не было указано, что это статуя.

Босс с необычной для человека легкостью спрыгнул с постамента. Ни один человек не смог бы стоять так долго и так неподвижно. Робот?

— А бежать-то куда? — нервно хихикнув, спросила Ласточка, заряжая арбалет.

Оглядев площадь, Леди поняла, почему на площади нет игроков. На открытом пространстве негде спрятаться. Они, четверо новичков, у всех на виду. И со всех сторон, окружая, бредут, хромают и даже ползут эти жутковатые куклы. Зомби.

Некромант не нападал. Распахнув руки, он словно подманивал нападающих. Натравливая на людей. Но Ласточка оказалась очень дерзкой. Она целилась в зомби, но внезапно развернулась и выстрелила в босса. Перехватившего стрелу рукой.

— Что нам делать? — жалобно спросила Черная Кошка.

Леди невесело оглядела площадь. Врагов слишком много. Тридцать? Может, больше. Всех не перестрелять. С их-то меткостью.

— Ищите слабое место и прорывайтесь. Разделимся по двое. Стилет, ты с Кошкой. Кто выберется — помогает тем, кто в окружении. Потом сразу уходим и запираемся в доме. Пока не изучим улицы. Ночью не выходим, иначе попадемся в тупик. И нас, возможно, сожрут. Вы налево, мы направо.

Оружие у зомби не было, но легче от этого не стало. Они довольно-таки ловко хватались за все руками, и вырваться из их хватки оказалось непросто. Отвратительный вид вызвал у недавно поужинавшей Леди очень неприятное чувство. Пока она отбивалась, пытаясь прорваться вперед, Ласточка стреляла из арбалета. Притом довольно-таки успешно.

Сбоку послышался отчаянный вопль Кошки. Невольно обернувшаяся девушка увидела, что четверо зомби, вцепившись в Лу, тащат ее к наслаждающемуся представлением Некроманту. Почти прорвавшийся Стилет попытался вернуться к напарнице, но зомби почти не реагировали на удары, лишь хватали мужчину за руки и ноги.

— Сестричка, помоги! — напрочь забыв о правилах, заорала Черная Кошка. Но в Леди уже вцепились несколько рук, не позволяя броситься на помощь. Тщетно мечущаяся вокруг Ласточка опасалась стрелять. Даже без наконечника попадание с такого близкого расстояния не сулило ничего хорошего. Освободив одну руку, девушка выхватила стрелу и воткнула в ближайшего зомби. Не туда. Продолжает шевелиться. Где же сердце?

Она наконец-то попала, но отчаянный визг Лу дал понять, что помощь опоздала. Обернувшись, Леди увидела, как глаза Некроманта загораются красными огоньками. Как он наклоняется все ниже, ниже… и Черная Кошка безвольно заваливается на бок.

— Кошка? — пытаясь докричаться сквозь бормотание и подвывание зомби, окликнула девушка. — Эй, ты чего?

Она отчаянно задергалась, понимая, что нужно помочь потерявшей сознание сестре, но вцепившиеся куклы проволокли ее мимо неподвижно лежащей Кошки. Глядя снизу вверх на Некроманта, Леди впервые прониклась лютой ненавистью к роботам. В застывшем взгляде не было ни тени сочувствия, ни ненависти. Приподняв лицо пленницы за подбородок, Некромант приблизился так, что красное свечение из глаз начало ослеплять, и девушка почувствовала дурноту. Что это?

Она не боялась и отчетливо понимала, что робот не сможет ее убить. Даже прикосновение его руки было очень осторожным. Когда потемнело в глазах, Леди по-прежнему не верила, что теряет сознание. Но падения на землю уже не почувствовала.

13.10.66 (скрытая локация)

Я уже говорил, что по утрам завариваю себе растворимый кофе. Настоящий мне нельзя. Да и где добыть такую редкость? Жую деревянную галету. Точно. Деревянную. И по жестокости, и по вкусу. Проверяю почту, одеваюсь, спускаюсь проведать Бертрана, но застываю на лестнице. Что… тут вобще творится?

— Какого… — спрашиваю я, но понимаю, что стоит хорошенько подумать о последствиях грубости. — Как ты сюда попал?

Черный Дракон оборачивается, приветливо взмахивает ножом и продолжает чистить яблоко. Нанизывает тонкий сочный ломтик и прямо на острие сует Бертрану. И этот капризный ребенок ест! Ест с ножа. Этот самый Бертран, который неделями отказывается от еды. Которому приходится вливать жидкое питание и ставить капельницы. Молча спускаюсь вниз и жду объяснений. Вообще-то это мой дом. Временно мой. Точно не его. Даже если он всемогущий финальный босс, это не дает ему права заявляться в подвалы и раскапывать чужие секреты.

— Я тут узнал кое-какую новость. И мне в голову пришла неплохая мысль. Ну посмотри на эту мордочку…

Черный Дракон сжимает пальцами щеки Бертрана, и поворачивает его голову ко мне. Мне хочется ударить истязателя по руке, но брат почему-то не выглядит возмущенным.

— Он такой хорошенький, что непонятно, почему его раньше не заметили.

Ха. Смешно до безумия. Ха-ха. Внутри все разрывается от нервного смеха. Странно, что раньше не заметили? О, он стал таким, что его не узнала бы даже мать. Особенно когда приживались глазные протезы. Это сейчас, когда сошли отеки, он выглядит более менее сносно. Даже перестал косить. И слюни глотает. Но вообще-то игроки безумно пугаются, когда его видят. Особенно когда он начинает пытаться с ними общаться.

— Ты ведь знаешь, что Белый Кролик уволился?

А это уже интересно. Уволился? Может, попроситься на его должность? Работать в маске и парике. Игроки и не догадаются, что я играю сразу две роли.

— Белый Кролик уволился, но через месяц-другой запустят новых игроков. Уже ищут замену. А тут у нас такой хорошенький крольчонок. Чем не сказочный босс?

Роль Белого Кролика донельзя проста. Следить за порядком на своей локации — Слепой Улице. Убегать от игроков. Поймавший босса везунчик получает хроносы и мирты.

— Блэк, ты издеваешься, да?

Как, мать твою, Берт сможет убегать?

— Сделаем кролику новые ножки. Сможет он снова бежать по дорожке, — шутливо пропел финальный босс. Кажется это из какой-то детской сказки. — Мэд, послушай, я это уже обговорил. Они согласны. Если ты киваешь — Бертрана этим же вечером заберут на операцию. Делают руки и ноги. Учат ходить и двигаться. Через неделю, если все проходит гладко, отпускают на локацию. Привыкать. Там к нему будут заглядывать специалисты. Проведут полную реабилитацию. Игроки дойдут до уровня через месяц. И да, Берту будет сложно. Но у него очень простая роль. Если что — в этот раз ты его подменишь. Следующую партию встретит он сам.

Не верю, но руки трясутся как у алкоголика. И дышать сложно. Выпить бы таблетки. Может, мне все снится? Нет. Это не сон. Но и не реальность. Не правда. В жизни так не бывает. Бесплатный сыр кладут лишь в мышеловку. И Черный Дракон не добренький дяденька.

Он финальный босс игры.

— И что ты от этого получишь? — сжав кулаки, спрашиваю я.

— Прислужника? — поглаживая Бертрана по волосам, задумчиво произносит Черный Дракон. Я бросаюсь вперед, но останавливаюсь от одного взгляда, понимая, что эту битву мне не выиграть. — Да успокойся ты, псих. Просто вспомнил те сплетни. Знаешь, мне бы не помешали верные псы. И кролики. Сейчас я здесь бог, но как знать, что будет потом. Как в случае с девчонкой. Если натворил дел, кто возьмет на себя за это вину? Выступит свидетелем? Я ведь тоже могу оступиться. В общем, я решил взять покровительство над вашим семейством, но взамен тебе придется стать моим псом. Верным. Очень верным. Даже если тебе придется за меня умереть. Или сесть в тюрьму.

— Давай поговорим наверху, — предлагаю я. В глазах Бертрана я и без того никчемный недобрат. Не хватало еще, чтобы он увидел, как я унижаюсь перед Блэком, умоляя о помощи. Мелькает совершенно дикая мысль, что это финальный босс режет игроков. Подыскивая того, кто примет вину на себя, если зайдет слишком далеко. Но плевать. Плева-ать, если он договорится об операции. Я видел, как сделали Мотылька. Она сама, пытаясь меня соблазнить, показывала свое тело. Идеальное. Так кибернейшен прожект делает работников игры. Тщательно. Из лучших материалов, неотличимых от настоящего тела. У меня нет таких связей. Я даже мечтать не мог отдать Бертрана в дорогую клинику. И такую возможность нельзя упускать.

— Бертран имеет право все знать, — уверяет финальный босс, откидываясь на диван. — И да, он уже согласился. Скажи брату, что ты согласен.

Мальчишка торопливо кивает. Никогда не видел его настолько оживленным. Взгляд живой. Умный. Не понимаю. Он ведь отказывался жить. Не видел в этом смысла. Я изо всех сил старался его убедить. Не вышло. У меня. А у какого-то проходимца… или все дело именно в этом?

Начинаю понимать. Кажется Бертран смотрел трансляции игры. Он знает, кто такой Черный Дракон. Видел его бои. Возможно, даже стал его фанатом. И этот всемогущий босс вдруг спускается в жалкий подвал и предлагает совершить чудо. Сделать и руки, и ноги. Сразу. Только вот глупый мальчишка не знает об убийствах. И не догадывается, насколько жесток настоящий финальный босс. Всему есть цена. И операция, и протезы? Сумма баснословная. Такую я не соберу даже если разберусь на органы. Разве что… душу продам?

Черный Дракон — вылитый Мефистофель, расслабленно улыбается взглядом. Что же ты натворил, раз тебе нужны настолько верные псы, что понадобится их жизнь? Неужели действительно…

Больше всего хочется поднять его и вытолкать за дверь. Но я покорно подхожу ближе.

— Если я соглашусь, то пусть и расплачиваюсь только я. Не трогай потом… Белого Кролика.

— Как знать. Все зависит от твоей преданности, Мэд. Но… вдруг ты везунчик и ничего не потребуется? И, разумеется, нужно кое-где расписаться. Вот наш контракт.

— Ты точно человек? — спрашиваю я, пытаясь найти упоминания о Бертране. Но о нем ничего нет. — Расписываться кровью?

— Как захочешь, — серьезно заявляет Черный Дракон. — Подписал? Вот умница. Пойду дергать за ниточки. Они заедут ближе к вечеру. Собери необходимые вещи. Андроида тоже отправь. На переобучение.

Уходит не прощаясь. А зачем? Через полчаса встретимся на утреннем собрании. Я молча стою, не чувствуя ни радости, ни облегчения. Только страх. Страх из-за предстоящей операции. Из-за той жути, творящейся в тени игры. Из-за того, что теперь я связан по рукам и ногам. Впрочем, о чем это я? Когда я был свободным?

Бертран мычит, и я заторможено поворачиваюсь к нему. Он кивает на телевизор. Беру пульт и включаю. Не то. Меняю канал. Снова мотает головой. Не этот. И не этот. Всё? Это тебе нужно? Трансляция игры? Выглядит довольным. И смотрит не так, как обычно. В глазах осознание происходящего. Молча наблюдаю то за ним, то за происходящем на экране. Не знаю, что сказать. Стоит ли? Начинаю собирать вещи. Складываю памперсы, майку, полотенце, зубную щетку. Вспоминаю про лекарства и документы. Вытаскиваю пропыленную папку с медкартой, отчетами, рекомендациями и рецептами. Понимаю, что опоздаю на собрание и поднимаюсь наверх. Хватаю деревянную галету и спускаюсь в коридор персонала. Отпихиваю робота-уборщика, заинтересовавшегося моими ботами. Да, они кошмарно старые, но отвали. Ползет за мной, подбирая крошащуюся с подошвы грязь. Оставляю его позади и вовремя прохожу в смотровую. Все уже на местах. Даже Рэйган соизволил явиться. Редкий гость. И чего ему только нужно...

— На повестке дня у нас смерти, — оглашает координатор Икс, привлекая к себе внимание громким стуком по столу. — К счастью, это не то, о чем вы подумали. Наш серийный убийца временно затаился и не дает о себе знать. Но детектив уже идет по его следу и уверяет, что близок к разгадке. Однако вернемся к нашей сегодняшней проблеме. Мы получили жалобы на смерти. Игроки уверяют, что снятие жизней не дает достаточно острого ощущения. Угроза и слова вроде «я тебя убил, ты умер» недостаточно для тех, кто, например, играл в виртуалки. Более того, в отзыве игру назвали «детсадовской». Что не могло не расстроить наше начальство. Какие есть предложения?

— Снести всем жалобщикам бошки, — с самым серьезным видом предложил Черный Дракон. — По настоящему.

— Начальство такое решение не устроит! — вежливо процедил координатор.

— А я сегодня получил отзыв с Города Мертвецов, что снятие жизней очень страшное, — вмешался Пак. Паренек из службы поддержки. — Анонимный игрок признался, что получил сильную травму. И непроизвольно… кхм… обмочил штаны.

— Кто его убил? — заинтересовался Икс.

— Некромант.

— А, робот. Ну так это другое дело. Но идея-то интересная. Очень интересная.

— Мы ведь не можем использовать электрошок… — начал было Сайлент, но потом и до него дошло, что имел в виду координатор.

— Некромант глушит жертв электрошоком. Но при этом он использует свои способности. Ток в его теле. Ему достаточно взять игрока за руку. Остальные боссы нападают с оружием. Следовательно жертва должна умирать от меча или кинжала. Команда разработчиков, есть мысли по этому поводу?

— Мы можем модифицировать браслет. Мы ведь собирались внедрить новую функцию. Слежение за здоровьем игрока. Чтобы получать сигнал о критическом состоянии тела и вовремя реагировать на происшествия. Можно заодно установить систему, дающую мощный разряд при прикосновении особой перчаткой босса. То есть игрок получит угрозу холодным оружием, в это время персона незаметно коснется его браслета и все. Временный паралич или потеря сознания.

— Команда медицинской поддержки, насколько это будет вредно для здоровья игроков?

— Мы не можем сказать без точных данных, но смертельных случаев от стандартного электрошокера для самообороны не зарегистрировано. Этот метод гораздо лучше того, в котором Безумный Хирург усыпляет жертв.

Естественно все сразу посмотрели для меня, будто это я изобрел хлороформ и предложил убивать им надоедливых игроков.

— В таком случае работаете с командой разработчиков и техников. Проверять буду на вас! Жду результаты, чтобы минимум через два дня отнести прототипы начальству. Что еще на повестке дня?

— Шесть игроков перешли в Город Мертвецов. Один игрок выбыл. Два андроида-зомби сломались, но их уже отремонтировали и вернули в строй.

— Надо присмотреть за Некромантом, чтобы не запугивал игроков до испачканных штанишек. Там ведь эта… девочка с трансляциями. И четыре вип-игрока. Кто возьмет на подработку Город?

— Я, — неожиданно подал голос Рэйган.

— Отлично, — обрадовался координатор Икс. — Лучше не придумаешь. Смена тяжелая, с девяти вечера до двух часов ночи. Можешь поселиться в гостинице, там есть отличный номер. И игрокам туда не пройти. Разумеется, тебе будет помогать координатор Электра. Но по мере возможностей, большая часть игроков на Кладбище. Кстати, мы забыли про твой секретный выход. У нас есть випер, отставший от остальных?

— Да, випер Скиталец. Он пятый в рейтинге донов.

— Отлично. Тогда сегодня напоследок Рэйган прогуляется по кладбищу, встретит Скитальца и проводит на новый уровень. У нас уже определились финалисты?

— Может, на этот раз выбрать не из випов? — вмешался Черный Дракон. — Игра потеряет в рейтинге, если в финал будут выходить только денежные мешки, приложившие минимум усилий. Нужно хоть иногда выпускать Золушек. Нищих. Простолюдинов.

— И какая польза, если в игру понабегут бедняки? — скептически полюбопытствовал координатор Икс.

— Мы получим больше внимания. Больше приглашений. И знаете, что вызовет наибольшую сенсацию? Скажем так, станет событием года.

— Что?

— Победа больной девчонки с трансляциями. Я посмотрел ее выпуски. Она довольно-таки популярна. Многие жалеют ее. Даже переводят деньги на счет. Если раскрутить эту историю, выйдет очень трогательно. Публика такое любит.

— А вот и нет! Зрителям подавай пошлость. Жесть. Мясо. Вот тогда рейтинг взлетает до небес. Знаете, сколько подписчиков прибавилось после слухов про убийства? Миллион. Все хотят увидеть онлайн трансляцию, где серийный убийца на их глазах зарежет игрока! И событием года будет новость, что выиграла не какая-то умирающая девочка, а тот самый маньяк. Ладно. Про финалистов еще рано решать. Посмотрим зрительские рейтинги. И наш любимый рейтинг доната.

— Хотите я зарежу кого-нибудь? — предлагает Сайлент. — Ради зрителей. Только ради них.

— Отставить такие шуточки, — утомленно вздыхает Икс. — У нас тут детектив сидит, вы что, совсем идиоты? Не все понимают ваш черный юмор.

— Я понимаю, — дружелюбно заявляет Бешеный Пес. — Наоборот, пусть ведут себя естественно. Мне так проще влиться в коллектив. И я тоже люблю пошутить.

Хочется сказать ему гадость, но терплю. Этот смазливый тип занимает мое место. И «вливается» в мой коллектив. При нем я как никогда стараюсь играть роль адекватного миролюбивого Мэда. И да, никакого черного юмора. Если я заявлю нечто подобное, меня сразу посадят под арест. Мол, совсем этот псих с катушек слетел. Недоумки. Остальные гораздо опасней меня. Что Черный Дракон с его темными делишками, что Невидимка Сайлент, мечтающий убить кого-нибудь из игроков. Он неоднократно заявлял, что ненавидит их. Мечтает зарезать по-настоящему. И после всего этого главный подозреваемый — я.

Икс продолжает обсуждать проблемы, но я устаю слушать и думаю о Бертране. Об операции. Что, если этот мальчишка хочет получить руки и ноги для того, чтобы умереть? Привыкнет ли он к такой жизни? Ведь все гораздо сложнее, чем он представляет. Получив конечности, он не начнет ими пользоваться. Не побежит по дорожке. Ему придется учиться заново. Долго. Очень долго. И для этого нужно колоссальное терпение. Неиссякаемое упорство. А еще — цель. То, чего он хочет достичь. Берт собирается стать Белым Кроликом? Или таким, как Черный Дракон?

Мальчишка не знает, что киборгов не делают боссами последних уровней. Никогда. Потому, что игрокам это кажется нечестным. Они хотят сражаться не с механизмами и не с модифицированными людьми. А с такими же как они.

Впрочем Черный Дракон не похож на человека. Он как машина для убийств. Отточенный до предела механизм. Он тренируется каждый день. Правильно питается. Не курит. Но пьет. Потому, что в таких условиях без алкоголя можно свихнуться. Ночной Клуб это наша отдушина. Туда мы сползаемся зализывать раны. Теперь, когда в нем почти нет игроков, он — идеальное место для отдыха. Сейчас мне туда нельзя. Боюсь сорваться. Но когда поймают урода серийника… если это не наш финальный босс, я хорошенько это отпраздную. Всех приглашу. Всех. И детектива, и вредного Икса. Всех. Угощу за свой счет. Этот день будет моим праздником.

— Мэд, на тренировку идешь? — спрашивает Сайлент. Синяк незаметен, и парень ведет себя так, будто между нами ничего не произошло. Отлично. Честно говоря, я опасался, что он затаит на меня злобу и отомстит. Нет, я бы в любом случае не пожалел, что врезал ему. Но так гораздо спокойней. Потому, что от этого придурка можно ожидать чего угодно.

— Да, но без поединков.

— А чего так?

— Настроения нет.

В зале Черный Дракон и Бешеный Пес. Детектив смотрит на четкие движения финального босса. Для зрителя он достаточно равнодушен.

— Поединок? — подходя к нему, предлагает Сайлент.

Пес кивает, и я досадливо морщусь. Словно это меня будут избивать. Странно смотреть, как этот улыбающийся дружелюбный чудик пытается драться. И да. Он любитель. Его движения неуверенны, реакция слишком медлительна. Сайлент бешено кружит вокруг, явно издеваясь над противником, а затем резко бьет в солнечное сплетение. Вот зачем?

Детектив разевает рот как вытащенная из воды рыба и пытается ухватиться за что-то руками. Медленно заваливается на бок и корчится, силясь подняться. Невидимка с любопытством смотрит на его страдания, даже не пытаясь скрыть того, что наслаждается чужой болью и беспомощностью.

Черный Дракон отвлекается от тренировки и тоже изучает задыхающегося от боли детектива. Никто не протягивает руку, чтобы помочь Псу подняться, и тот встает самостоятельно. Тяжело выдыхает и трет ноющий ушиб. Несмотря на небольшой вес, удар у Сайлента сильный.

— Подкачала моя защита, — пробуя шутить, выдавливает детектив. — А ведь я увлекался единоборствами.

— И как же тебя пускать к игрокам с такими-то навыками! — качая головой, сокрушается Невидимка. — Они ведь иногда и вчетвером бьют. Не страшно вам там на кладбище сидеть, детектив?

— Я только Жертву боюсь, — то ли в шутку, то ли всерьез делится пострадавший. — Она ведь по моему участку ходит. Выплывает из тумана и такая: «Беги, он идет за тобой!»

Сайлент хохочет. Ничего смешного и оригинального я не услышал. Жертва и прочие куклы работают уже давно. И все их фразочки успели невыносимо надоесть. Особенно ее. Куклы не отличают игроков от боссов. Вот она и ходит за всеми подряд, донимая рассказами про убившего ее маньяка. Раньше им был я. Теперь Пес.

Детектив доволен, наивно полагая, что разрядил атмосферу забавной шуткой. Мне кажется, с такой-то проницательностью, поимка убийцы обречена на провал. И это — профессионал?

Может я чего-то не понимаю, но мне видится не пес, а наивная овца, окруженная волками.

14.10.66. Локация: Город Мертвецов (часть вторая)

Сознание проявлялось рывками. Обрывками смутных воспоминаний. Неясным страхом. Приближением чего-то ужасного. Нужно... Нужно бежать! Бежать! Но от кого?

Приоткрыв глаза, Леди поняла, что не может даже закрыться от яркого света онемевшей рукой. От света… фонаря? Вокруг тьма. Причудливые силуэты деревьев на фоне ночного неба. Где... она?

Усилия оправдались, и пальцы вяло пошевелились. Уже неплохо. Почему так больно? Будто тело исколото иглами?

— Очухалась? — грубовато полюбопытствовал хриплый женский голос. Девушка на мгновение замерла, пытаясь вспомнить, где его слышала. Она... в игре. В игре. Значит это кто-то из игроков. Да. Точно. Это Стрела. — Где ваш дом?

— А что со мной? — невнятно произнесла Леди, вглядываясь в соседку по кладбищенскому бункеру. Во рту пересохло. Безумно хочется пить. Но сейчас не до этого. Неужели их вернули на прежний уровень? Темно. Но горит фонарь. А вокруг подстриженный аккуратный газон. Они по-прежнему в городе. Однорукая женщина тоже перебралась на новую локацию. И отчего-то решила помочь чужакам. Или не помочь?

— Где Лу… кошка?

— Лукошку забрал уголовник ваш. Сперва перенервничал, аж в помощь звонил. Ну ему объяснили, что Некромант просто в отключку отправляет.

— П-почему уголовник? Стилет?

— Я ведь тоже сидела, — усмехнувшись, поделилась Стрела. — Узнаю «своих». И татуировки у него не простые. Угораздило же детей связаться с таким типом!

— А где девчонка? Ласточка?

— Вон там.

Женщина показала на площадь, и Леди с трудом, но различила лежащее неподалеку от фонтана тельце. Выглядит просто ужасно. Мертвым. И беззащитным. Любой прохожий наступит и не извинится. Игроки редко проявляют сочувствие к соперникам. Почти никогда.

Леди села и потерла виски, пытаясь быстрее прийти в себя. Итак, их троих вырубил Некромант. Где он? Ушел? Почему Стилет не в отключке?

— Зомби плохо видят в темноте, — заметила Стрела, внимательно оглядевшись. — У них зрение приблизительно как и у людей. Различают по строению. Сел на корточки, тряпкой накрылся — и все. Не распознают. Ползут мимо.

— А ты здесь давно?

— Дня два. Легкий уровень, но Некромант напрягает.

Леди взглянула на браслет. Пять жизней. Столько же у Ласточки. Семь у Кошки. И восемь у Стилета. Если он бросил товарищей и сбежал. А раз он не лежит на площади, значит так оно и было.

— Я веду трансляции, — поделилась Стрела, помогая подняться. — На приличный протез себе уже накопила. Сама понимаю, что в финал не пройду. Но попытаться стоит. Не обманывать же ожидания подписчиков. А вы почему не зарабатываете?

— Стесняюсь, — уклончиво ответила Леди. — Спасибо, что помогла.

Ласточка вяло зашевелилась, и лидер отряда направилась к ней. Проверила жизни. Как и ожидалось. Пять. Хорошо, что другие игроки не могут снять остальные без подтверждения поединка. Иначе могло быть гораздо меньше. Слишком опасно вот так вот валяться на площади.

— Эй, вы в порядке?

Леди молча взглянула на браслет подбежавшего Стилета. Восемь. И с его-то силой и способностями он легко вернет свои девять. В правилах указано, что жизнями можно поделиться. Но этот тип явно не станет жертвовать чем-то значимым. Здесь каждый за себя.

— Какого ты… Ты… — зашипела Ласточка, уставившись на мужчину. — Ты удрал!

Так она все видела? Теперь понятно, почему такая злая. Будто вот-вот в него вцепится.

— А что мне оставалось делать? Сказать, хватайте меня, ребята? Так, за компанию в отключке поваляюсь. Я, наоборот, как лучше хотел. Увести их за собой, чтобы от вас отвязались.

— И ты героически удрал!

— Стратегически отступил! Ну а смысл какой просто так потратить жизнь? Чтоб никто не обиделся?

— Ладно, хватит! — устало вмешалась Леди. — Уходим отсюда.

Возвращение домой было мрачным. Пришлось успокаивать рыдающую от переизбытка эмоций Черную Кошку. И утихомиривать обиженную птаху. Разогнав всех по комнатам, Леди проверила двери и окна. И только убедившись, что никто не сможет прорваться, легла на кровать. Прогнать мерзкое ощущение беспомощности и нечеловечески сильную хватку множества рук оказалось непросто, но победила усталость. Девушка проснулась ближе к обеду от детских голосов и, подойдя к окну, увидела уже знакомую картину. Девочку на качелях. Двух мальчиков возле песочницы.

Стилет готовил яичницу. Аромат домашней еды разлетелся по всему дому, собрав всех на кухне. Даже вся из себя оскорбленная предательством Ласточка не отказалась от угощения.

— Приятного аппетита, — снимая фартук, добродушно пожелал мужчина. Он был в майке, и Леди невольно зацепилась взглядом за татуировки на загорелых мускулистых руках. В голове снова прозвучали слова Стрелы. Стилет и сам говорил, что был в тюрьме. Что раскаивался. Переживал. Он помогает им. Особенно Лу. Но не боится ходить в одиночку. Умеет драться. Постоять за себя. И, возможно, даже убивать.

— Кошка, а ты не хочешь начать вести трансляции? — предложила Леди. Нужно ведь чем-то отвлечь беднягу от ужасной ночи. — Народ говорит, на них можно неплохо заработать.

— А если меня узнают кредиторы?

— Нас ведь закрывают масками. Если не доверяешь технике, можешь сама прятать лицо. Как Черный Дракон.

— Чтобы все увидели, как я в следующий раз обоссусь? — мрачно спросила Лу.

Ласточка фыркнула от смеха, чуть не подавившись яичницей, а Леди поняла, почему сестра вышла в халате.

— Что? Все и так в курсе! — сердито проворчала Кошка. — Я даже в поддержку пожаловалась. Анонимно, разумеется. Это ведь надо додуматься так издеваться над игроками! А если у меня сердце слабое?

— Сердечников не допускают, — напомнила Ласточка. — Я тоже еле пробилась. Столько бумажек пришлось подписывать — жуть. Вплоть до того, что если умру — до, во время или после игры — никаких претензий не имею.

— Это все подписывают, — заметил Стилет. — А потом появляется серийный убийца. И становится совсем весело.

— Серьезно? — ужаснулась Кошка.

— А ты не читала договор? — уже зная ответ, уточнила Леди. Вот поэтому сестра по уши в долгах и проблемах. Условия нужно читать внимательней. Особенно то, что любят дописывать мелким шрифтом.

— Спасибо за угощение, я гулять, — вскакивая, бодро заявила Ласточка.

— Одна?

— Так день ведь!

— Иногда и днем убивают.

— А, забудьте! Убьет так убьет. Вам проще станет. А если серьезно, то я для подписчиков буду видео записывать. Покажу локацию. Ну и так далее. Наболтаю какой-нибудь хрени.

— Ты под маской снимаешь? — заинтересовалась Леди.

— Естественно! Если мама узнает… То есть, родне лучше не знать, где я. Они думают, я в санатории отдыхаю. Я им письма пишу. Как на пляже отдыхаю, в море купаюсь. Всё, я ушла.

— А я спать, — мрачно заявила Лу. — Меня одну раздражают те детишки в песочнице? Особенно скрипящие качели.

— Я их попробую шугануть, — пообещал Стилет. — Леди, пойдешь на обход?

При виде игроков дети перестали играть. Их неживые взгляды и застывшие улыбки смотрелись более, чем жутко. Пользуясь случаем, девушка повернулась в сторону окна, которому махал смуглый мальчик, и увидела чей-то силуэт. Робот или просто манекен?

— Мелюзга, а домой вам не пора? — зловеще полюбопытствовал Стилет. — Вон там мама чья-то смотрит. Лопатки в руки и валите.

NPC непонимающе таращились на игрока.

— Им даже минимальную прошивку, что ли, не сделали? — досадливо пробормотал Стилет. — Идите домой! Туда!

Поняв, что ничего не происходит, он ссадил девочку с качелей и подтолкнул к дому напротив. Пошатнувшаяся кукла выпрямилась и непонимающе уставилась на мужчину.

— Домой! Команда «домой»!

— Ладно, оставь их, — устало выдохнула Леди.

— Да меня и самого они раздражают. Бери мелкую, а я тащу остальных.

Неловко подняв не сопротивляющуюся девочку, девушка удивилась, насколько она легкая и мягкая. Как настоящая. Кожа эластичная, не липкая, как резина. Оттягивается и возвращается в прежнее положение.

На минуту мелькнула жутковатая мысль, что дети когда-то были настоящими. Что их начинили как чучела животных, вбили программу и выпустили играть в песочнице.

— Сюда, — открывая незанятую квартиру, позвал Стилет. Закинув детей в глубину коридора, он захлопнул дверь и придвинул к ней тумбу. — Так не выберутся, кошмарики. Не по себе от их неживых мордашек. Тьфу!

Он отошел подальше от раздавшегося шороха. Запертые куклы пытались выбраться. Молча. Без криков о помощи.

— Пошли отсюда, — вздрогнув, попросила Леди. Ей стало так жутко, будто она только что совершила преступление. Над настоящими детьми. Будто эти марионетки что-то почувствуют. Будут страдать взаперти. Или впервые ощутят душащий страх.

На площади ничто не напоминало о ночном оживлении. Лукреция тихо плакала водой, а Некромант неподвижно застыл на постаменте, мастерски притворившись необычной статуей.

— Будь здесь Кошка, она бы нос ему откусила, — приглядываясь к крылатому силуэту, отметил Стилет. — Может, врезать ему пару раз? Или стрелами нашпиговать как ежа.

— Это игровое оборудование, за поломку штраф пришлют. Кругом камеры. К тому же у меня есть подозрение, что этот тип запереть себя в квартире не позволит.

— Может, попробуем? Если он играет какого-нибудь упыря, то днем, еще и в солнечный день, он вроде как в камень превращается или что-то вроде того. Почему он тут, у всех на виду? Не в гробу, посередине площади.

Леди попыталась перехватить вскинутый арбалет, но Стилет выстрелил раньше. И когда он успел научиться им пользоваться? Болт точно попал бы в статую. Но, не долетев до живота, неожиданно наткнулся на невидимую преграду и упал на мостовую.

— Силовое поле, — досадливо подметил стрелок. — Скорее всего генерируется постаментом. И пока босс стоит на нем, он вне досягаемости. А теперь объясни мне пожалуйста, как Кошка ухитрилась с ним миловаться?

Немного поразмыслив, девушка осторожно приблизилась и забралась на уровень статуи.

— Сейчас поля нет, — сообщила она, касаясь холодного лица. Глаза закрыты. Ресницы как настоящие.

— Дай ему в морду, — попросил Стилет.

— Руку сломаю, — пробуя оттянуть искусственную кожу, отказалась Леди. Ощутимо ударило током. Не до потери сознания, но внушительно. Отдернув пальцы, девушка уставилась на NPC, но тот продолжил изображать статую. — Да ему ничего не сделаешь, он как огромный элекрошокер. Чуть что — сразу разрядом бьет. Не больно, но очень неприятно. Хорошо, что не сильно. Падать отсюда опасненько.

Она торопливо спрыгнула с постамента и отошла в сторону.

— Дай я попробую. Ай!

Стилет выругался. Некромант решил перестраховаться и не подпускать подозрительного игрока, выставив силовое поле.

— Девушки ему больше нравятся, — фыркнула Леди. — А ты не в его вкусе.

— Он просто злопамятный, стрелу не простил, — пробормотал Стилет. — Ладно, поразвлекались и хватит. Пошли карту поищем, а заодно запомним, куда поворачивать не надо. Может, самим начеркать улочки и тупики отметить?

Устав бродить по тротуарам, Леди зашла в заброшенный зоопарк — тихое местечко, заросшее травой и вьющимися растениями. Сев на качели-карусели, она просто сидела, отдыхая от игроков. От нытья Кошки, обидок проблемной девчонки. И от нетерпеливого и грубоватого Стилета. Все-таки побыть одной иногда просто необходимо.

Заметив движение, девушка невольно вздрогнула. Сперва она не поняла, почему Рэйган не подходит к ней сам. А потом вспомнила. Из-за камер.

— Привет, — приближаясь к киборгу, светло поздоровалась Леди. — Как ты здесь оказался?

— Объясню чуть позже.

Он протянул ей руку. Было непривычно ходить так с мужчиной, но Рэйган не придавал их прикосновению особого значения. Просто вел за собой, пока они не оказались за неприметной дверью одноэтажного дома.

— Я теперь здесь живу, — проводив гостью к дивану, поделился киборг. — Тут нет камер, а игроки не смогут зайти. Я включил силовое поле. Если ты не против… побудешь со мной? Разумеется, я буду рассказывать про уровень. Спрашивай, если есть какие-то вопросы.

— Ты обещал объяснить, как смог сюда попасть. Ты ведь не босс. И даже не персона.

— Локация полностью автономна, но находится далеко от центра. Камеры не передают всю картину, к тому же в случае происшествия иногда требуется срочная помощь. Поэтому сюда отправляют наблюдателя. На этот раз вызвался я. Ты не голодна?

Поставленные на столик свежевымытые фрукты выглядели настолько соблазнительно, что Леди не смогла отказаться. Разумеется, ей предложили и полноценный обед. Пирожные на десерт. И даже вино.

— Как убить Некроманта? — пригубив напиток, полюбопытствовала гостья. Она с ногами забралась на диван, разумеется, предусмотрительно сняв обувь. Было даже забавно угадывать, насколько обнаглеет явно совращающий девушку киборг. Напоит и попытается затащить в спальню? Только простушка поверит, что мужчина сдержит свое слово и не потребует ничего взамен. Так обхаживать богатую наследницу Хольмстейн, чтобы отпустить? Смешно. Но не страшно. Даже если он нападет и попытается взять ее силой — не страшно. Потому, что вступив в игру Леди уже согласилась на многое. Будь что будет.

— Некроманта не убить, — скромно присаживаясь на стул, с сожалением поделился хозяин дома. — Это очень древний андроид. Он был первым финальным боссом в игре. Когда та только открылась. Модель сделали очень качественно. Робот быстро учился новому и так легко выигрывал бои, что поднял волну возмущения. Начали говорить, что его невозможно победить. И тогда финального босса свергли, заменив человеком. Сперва это была эффектная женщина. Черная Пантера. Но ее царствование оказалось недолгим. Бедняжка не потянула тяжелую роль. Ее домогались, осыпали оскорблениями, преследовали, пытались убить из мести. Быть обложкой игры не так просто, как кажется. Даже обычные звезды эстрады порой начинают сильно страдать от слишком импульсивных поклонников. А здесь приходится постоянно сталкиваться с ними напрямую. Сражаться. Доказывать, что действительно заслуживаешь это место. Пантеру заменил Черная Роза. Пафосный щеголь, раздаривающий побежденным искусственные цветочки. Фанатки сходили от него с ума, но он был, скорее, актером, чем бойцом. И его часто побеждали. Поэтому на смену явился Черный Рыцарь. Угрюмый тип, жестко избивающий игроков и равнодушно отворачивающийся от камер. Черный Дракон — седьмой финальный босс. Многие нахваливают его, уверяя, что он гораздо лучше предшественников. Что касается Некроманта, тот вполне вжился в роль повелителя зомби, однако при этом отказывается поддаваться игрокам. Випы могут убить его, купив специальное оружие. Обычные игроки открывают побочный квест, предложив боссу сыграть в любую игру. В случае проигрыша Некромант считается побежденным, однако ИИ обучается слишком быстро. Те же прятки, догонялки — заведомый провал. Шахматы, нарды — тоже.

— А что насчет азартных игр, полагающихся на удачу?

— Может сработать, но у тебя маловато жизней для таких ставок. На следующем уровне все отряды автоматически распустятся. Ты останешься одна. А еще придется сражаться с игроками. Локация называется Кровавой Площадью не просто так. Там хроносы зарабатывают поединками. Есть несколько квестов, но только их недостаточно для перехода. Тебе придется выиграть минимум четыре боя. Не советую торопиться на новую локацию. Первыми туда придут самые сильные игроки. Когда они поднимут уровень — у вас появится шанс.

— Ты научишь меня драться? Я занималась фехтованием. И изучала самооборону. Однако этого недостаточно. Я сильно теряюсь, когда доходит до настоящих драк.

— Я научу.

— Но не сегодня! — потягиваясь, пробормотала Леди. — Раз торопиться не стоит, немножко отдохну. На Кладбище было тяжело. Да и вчера ночью тоже…

— Я бы хотел тебе кое-что отдать.

— М?

Рэйган принес из соседней комнаты новую обувь. Дорогие и мягкие, приятно обволакивающие ногу кроссовки на высокой подошве. Он надел их, как только Леди спустила ногу. Опустился на колено и примерил. Как принц — хрустальную туфельку Золушке.

— Ходить придется много. И для тренировки так удобней, — извиняющимся тоном произнес киборг. Его спокойный, но слишком теплый взгляд сильно смутил. Как и вся неловкая ситуация.

— Мне, пожалуй, пора идти, — негромко заметила Леди.

Рэйган проводил ее только до игровой зоны и, договорившись о встрече для тренировки, скрылся за деревьями. Как ни странно, после его ухода не стало легче. Словно он незримо остался рядом. Наблюдая издалека. С той же любовью, обреченной на невзаимность.

Однако отвергать киборга, этого рыцаря в стальных протезах, уверяя себя в его холодном расчете, становилось все тяжелее.

Медленно прогуливаясь по улице, а заодно запоминая расположение домов, девушка дошла до временного убежища. Тихо. Даже слишком тихо. Детская площадка опустела. Обернувшись на соседний дом, Леди увидела отходящую от окна тень. На мгновение ей захотелось забраться наверх и узнать, кто скрывается за шторой. Но если там безликая кукла… лучше это не видеть.

Хватит и того, что где-то в пустой квартире, не плача и не жалуясь, равнодушно бьются в дверь молчаливые «дети».

16.10.66. Локация: Город Мертвецов (часть третья)

— Куда ты?

За два дня шкала опыта не сдвинулась с места. Втроем участникам отряда удалось убить лишь пять зомби. Если бы стрелы всегда попадали в цель, запасы не закончились бы так скоро. И неудачливым игрокам не пришлось бы позорно спасаться бегством.

Все это время Леди думала только о Некроманте. Перебирала в уме игры. Расспрашивала остальных. Стилет предложил несколько карточных игр, Черная Кошка вспомнила только детские прятки и бесполезную «бутылочку». Самые интересные варианты выдала Ласточка. Она оказалась большой фанаткой и настольных, и активных игр. Однако для андроида они показались бы слишком легкими.

— Прогуляюсь.

— Одна? — ужаснулась Черная Кошка. — Там же стемнело!

— Я недалеко. Если задержусь — не ищите.

— А как же маньяк?

Об этом Леди не подумала. Ходить в одиночку опасно. Про новые убийства ничего не слышно, но возможно убийца затаился. Или не может найти подходящий момент. Потому, что большинство игроков объединились в отряды. Даже одиночки стараются держаться с кем-то. И не заходят в «слепые зоны» игры.

— Возьми мой дрон, — с видом знатока посоветовала Ласточка. — Я так всегда делаю. Если вижу, что за мной кто-то крадется. Включаю запись и начинаю говорить, будто веду онлайн-трансляцию. Даже обычное хулиганье пугается. Весь снятый материал просматривается модераторами игры.

Хитро. Неудивительно, что такая хрупкая девчонка так далеко зашла. Но кружащий вокруг дрон может насторожить босса. Который и без того не слишком жалует игроков. Притворившись, что согласилась с мерами предосторожности, девушка дождалась момента, когда все разойдутся по комнатам. И неторопливо вышла на улицу.

На изогнутых столбах с причудливым декором уже зажглись фонари. Вокруг беспокойно запорхали мотыльки. Бывали ночи, когда весь город погружался в темноту, и на браслете постоянно горел тревожный красный значок. Вероятно это связано с фазами Луны. Или с погодой. Здесь все как-то странно. Неясно. Нет игровых персон. Координаторов. Живых людей. Только игроки и куклы. Словно остальные забыли про это место, похожее на изысканную ловушку. Бросили людей к бездушным марионеткам и наблюдают исключительно через камеры. Днем по улицам ходят Горожане, имитируя обычных жителей. Ночью все они исчезают. Закрываются в домах. Зато появляются зомби. Вот, кстати…

Леди замерла, вглядываясь в силуэты, но это оказалась всего лишь пара игроков. Рыжеволосая девушка поначалу спряталась за парнем, но поняв, что ей ничего не угрожает, приблизилась и внимательно осмотрела незнакомку. А затем повернулась к спутнику и что-то сказала. Вполголоса. Так, что не удалось разобрать слова.

Браслет негромко, но настойчиво завибрировал.

«Игрок Каракал бросает вызов игроку Леди».

Поединок один на один? Было бы неплохо узнать результаты тренировок, но парень выглядит крепким. И, судя по уверенности, умеет драться. Права на отказ нет, но есть возможность избежать проигрыша. Бегство. По истечении времени вызов завершается как «ничья». Пятнадцать минут. Повторно втянуть игрока в бой можно только через два часа. По крайней мере такие правила на этой локации.

Подарок Рэйгана пришелся очень кстати. Бегать в кроссовках оказалось гораздо удобней, чем в сапогах. И все же преследователи не отставали. Пока Леди не выбежала на площадь. К счастью Некромант оказался на месте. На своем великолепном пьедестале. Воспользовавшись этим, девушка подошла к нему и присела на край, пытаясь отдышаться. Она уже знала, что босс не нападает на игроков напрямую. Вернее… не нападает сразу.

Изображавший статую Некромант недовольно повернулся к наглому игроку, осмелившемуся за ним спрятаться, и преследователи торопливо попятились назад. Все уже знали, что с боссом шутки плохи. И что с ним лучше не сталкиваться, иначе можно потерять жизнь. Убедившись, что другие игроки ушли, Леди мельком глянула на браслет с отсчетом и недоуменно покосилась на Некроманта. Почему еще нет зомби?

Пользуясь возможностью узнать о локации и ее правилах больше, она продолжила сидеть рядом, не торопясь предлагать игру. Площадь оставалась пустой. Из-за ночной подсветки статуя Лукреции выделялась из темноты слишком ярко. И смотрелась слегка жутковато из-за резко падающих теней и стекающих «слез». Некромант тоже взглянул на памятник возлюбленной. И вновь уставился на игрока. Леди впервые обратила внимание, что его глаза не светятся. Сейчас. Когда он призывал зомби и отнимал жизни, радужка полыхала неестественным красным оттенком. Почему он не нападает? Он уже пробудился, Горожане скрылись… вот и зомби. Спокойно проходит мимо…

Девушка взглянула на браслет и, выдохнув, облегченно прислонилась к постаменту. Все дело в поединке! Пока не истекло время, персонажи не станут нападать, мешаясь игрокам. Это автономная локация, здесь все продумано так, чтобы координаторам не пришлось лишний раз выслушивать жалобы и пытаться разобраться, кому в итоге достались снятые в потасовке жизни.

— Привет, — запрокинув голову, чтобы видеть Некроманта, произнесла она. — А ты не против поговорить?

Босс чуть прищурил глаза, выражая недовольство, и ничего не ответил. Действительно не любит игроков. Насколько развит его интеллект? Продавцы-андроиды сносно дают объяснения и легко отвечают на простые вопросы. Горожане рассказывают странные истории. Но не все. Некоторые равнодушно проходят мимо.

Леди, ни на что не рассчитывая, навела на молчаливого собеседника определитель и неверяще вгляделась в изменившийся текст. Это подсказки?

«Некромант очень рассержен».

По его лицу так и не скажешь. Чтобы проверить догадку, Леди определила статую, а затем зомби. Все верно. Информация об активированных андроидах дополняется их «статусом».

«Голодный зомби чувствует ваше присутствие, бегите».

— Эта штука выдала, что ты на меня злишься, — снова обернувшись к боссу, проговорила девушка. — Почему? Что я тебе сделала?

«Некромант не понимает ваш вопрос».

— Значит, говорить ты не можешь? Но я слышала, ты любишь играть в игры. Может, сыграем?

Она испуганно отскочила, но Некромант всего лишь спустился с пьедестала. Время поединка еще не истекло, и он не собирался нападать.

— Сыграем?

— Да, — кратко ответил босс.

Все-таки говорит. Использовать определитель не слишком удобно. Но что там сейчас?

«Некромант заинтересован вашим предложением».

Отлично. Из-за незавершенного развития интеллект андроида остался на уровне четырехлетнего ребенка? Плохо говорит, любит играть. Не так уж он и страшен. Когда не убивает.

Вспомнив ощущения перед потерей сознания, девушка вздрогнула. Так или иначе придется рискнуть. Иначе они надолго застрянут в этой локации. Здесь хроносы не начисляются просто за проведенное время. Более того, опыт могут снять за проваленные задания. Оповещение на браслете?

«Вы открыли побочный квест «Смертельные забавы». Некромант предлагает сыграть с ним в любую игру. Победив его, вы получите 5 хроносов. Проигрыш отнимает 1 жизнь и 5 хроносов».

Леди растерянно замерла. У них только один хронос, с трудом набранный за убитых зомби. Поражение скинет их на предыдущий уровень. К Неспящему Кладбищу. И если в локацию Ночного Клуба все вернулись с затаенной радостью, за этот просчет команда не простит. Не будет ничего странного в том, что Черная Кошка выйдет из отряда, объединившись со Стилетом. Или первой сбежит Ласточка, понявшая, что в одиночку играть проще?

Почему Рэйган не предупредил о хроносах? Для него это само по себе разумеющееся?

— Сыграем завтра? — осторожно пятясь назад, предложила Леди.

Даже без определителя она поняла, что Некромант в ярости. Его глаза изменили цвет на уже знакомое красное свечение. Оставалось только бежать. Но куда? Защитит ли от него дверь? Изо всех переулков уже стекаются зомби. Как же их много!

— Ладно, играем! — выкрикнула она и с облегчением выдохнула, когда андроид вновь принял ее приглашение. — Камень, ножницы, бумага. Игра на везение. Знаешь правила?

Объяснять ничего не пришлось. Босс разительно отличался от прочих обитателей городка. Он уверенно кивнул. Ни разу не запутался с ответом. Не начал монотонно повторять игровые реплики. Он будто... действительно понимал каждое слово.

— Но сегодня сыграем только один раз.

«Некромант заинтересован дерзким игроком», — выдал ненавязчиво наведенный определитель.

Получив повторный кивок, Леди облегченно выдохнула. У босса не будет шансов просчитать ее решения. Если сыграть один раз. Положившись исключительно на удачу.

Она уже давно придумала, что выберет камень. Потому, что если андроид не играл в эту игру, он выберет то, что максимально похоже на оружие. Ножницы. Ведь для него игроки все равно что бумага…

— Раз. Два. Три!

Реакция Некроманта была значительно быстрее. И оказалась относительно непредсказуемой. Тоже камень.

— Ничья, — напряженно взглянув на противника, объявила Леди. — Но мы договаривались на один раз. Одна игра. Вне зависимости от результата.

— Хорошо, — ровно произнес босс. — Ты можешь идти.

Но девушка не ушла. Связанная и осмысленная речь Некроманта слишком сильно впечатлила ее воображение. Она не встречала настолько хорошо обученных андроидов в игре. С теми, в ночном клубе, общаться не довелось. Они пели, танцевали, выполняя заученные точные движения, но не разговаривали со зрителями лично.

— На этой локации только ты умеешь разговаривать?

— Горожане могут отвечать на вопросы игроков.

— Но ты принимаешь решения. Сам.

— Потому, что я босс Города Мертвецов, — безразлично напомнил Некромант. — Я могу решать, кто и как закончит игру. Это мои владения. Мои марионетки. Вы лишь гости.

— Почему ты не нападаешь на меня сейчас?

— Ты похожа на Лукрецию.

Девушка растерянно обернулась на статую. Похожа? Вроде нет.

— У Лукреции длинные светлые волосы, — задумчиво процитировал Некромант. — Небесно голубые глаза. Губы, подобные лепестку розы.

«Но у меня-то серые глаза, — мысленно возразила Леди. — Волосы действительно светлые. Окрашивание за месяц игры станет заметным, а натуральных блондинок не так много, как кажется. Я действительно особенная для этого босса? Неужели он не замечает разницу в чертах лиц и путает меня с возлюбленной?»

— Но ведь ты убивал меня раньше, — осторожно напомнила лидер отряда.

— Таковы правила.

— А ты… можешь нарушить их?

— Нет, — помолчав, словно нехотя ответил босс. — Я не могу нарушать правила игры. Но могу принимать самостоятельные решения. И изучать людей. Сегодня можешь уходить. Я тебя не трону. Пока не появится посторонний наблюдатель. При зрителях я вынужден быть справедливым ко всем.

Шагая обратно, Леди гадала, все ли блондинки заполучают расположение Некроманта. Стоит ли этим воспользоваться? И как не вызвать ревность у Рейгана? Считается ли близкое общение с роботом за измену?

Странно, но встреченные зомби совершенно не заинтересовались одиноким игроком. Пропустили. Они — марионетки босса?

Из-за дома доносился скрип качелей, и девушка недоверчиво зашла за угол. Ласточка? Странно, что она не спит в такое время. Мелкая развлекалась тем, что пинала ногами подползающего зомби, пытающегося ухватиться за мелькающие сапожки. Выглядело это до того нелепо, что Леди впервые пожалела, что не купила разрешение на фото и трансляции. Странно, что сама девчонка не включила съемочный дрон. Или давным-давно поделилась с подписчиками?

— Ты чего не дома? — подходя ближе, полюбопытствовала Леди. — Не спится?

— Попробуй усни там! — сердито фыркнула пигалица.

— Вы поругались? — забеспокоилась лидер отряда.

— Ха! Зайди и спроси у Кошки!

Ласточка вела себя настолько странно, что девушка почти бегом рванула к дому. Она уверена прошла коридор и замерла, расслышав странные звуки. И если сперва ее охватило еще более сильное беспокойство, то позже она пришла в ярость и, выскакивая на улицу, громко хлопнула дверью. Какое-то время Леди стояла снаружи, ожидая, что Лу выйдет и объяснится. Но Кошка оказалась совершенно бесстыжей. И проигнорировала возвращение сестры.

— Ты подала жалобу? — возвращаясь к Ласточке, напрямик спросила девушка.

— Мы в одном отряде, — пожав плечами, спокойно ответила та. — А потом мне никто не поверит. Они заперлись. И притворятся, что ничего не было.

— Но на следующем уровне отряд разделится. И мы станем врагами.

— Ха!

Раскачивающаяся девчонка запрокинула голову и беспечно усмехнулась. Она продолжила качаться именно так, рискуя задеть волосами лужу.

— Ты уверена, что мы тебе не противники? — помолчав, полюбопытствовала Леди.

— Ключ к победе — сражение с тем высокомерным ублюдком, прячущим лицо. И в следующий раз одной царапиной он не отделается. А вы продолжайте страдать фигней. Устраивайте разборки, ищите маньяка… Моя цель — выиграть. И я делаю все, чтобы ее достичь. Меня не сломают. Не обижайся, но вы — слабаки. Избегаете поединков! А как дальше? Там, на высоких уровнях, сплошные сражения. Вы сразу же останетесь без жизней.

— Вообще-то у тебя тоже пять жизней.

— Не-а, — самодовольно хмыкнула Ласточка. — Шесть. Пока вы там развлекались, я выиграла бой и забрала жизнь.

— А зачем ты так рискуешь? Почему не сдаешься?

— Поражение это смерть, — спрыгнув с качелей и пристально уставившись на Леди, проговорила девчонка. Понизив голос, словно в ее словах скрывалась какая-то зловещая тайна. — Я пойду ночевать в другой дом. А ты хорошенько поговори со своей сестрицей. Если так продолжится, не только я замечу нарушение правил.

17.10.66 (скрытая локация)

Без Бертрана дом опустел. Каждое утро машинально спускаюсь в подвал и давлюсь болью. Никого. Словно его отобрали. Или он умер. Навещать нельзя. Мы, персоны, народ подневольный. Такая роскошь как личная жизнь, чувства для нас недоступна. Трогаю вещи брата и понимаю, что теперь даже поговорить не с кем. Молчу. Стискиваю зубы. Иду на работу. Там хотя бы вокруг ходят живые люди. Которым совершенно плевать на меня. И все же, на мгновение забывшись, я перестаю ощущать одиночество.

Чтобы не увольнять и в то же время держать под наблюдением, координатор Икс придумал сделать меня наблюдающим. Моя новая задача — следить за передвижением игроков через скрытые камеры на Неспящем Кладбище. Я, разумеется, работаю не один. Рядом сидит Бобби, отвечающий за Город Мертвецов. Иногда приходится делать записи и отправлять отчеты. Связываться с технической поддержкой. Вызывать координаторов. Но в остальном — скукотища. Было бы гораздо интересней следить за своими, но все персоны знают слепые зоны камер и намеренно не появляются на экране. Разве что если преследуют игрока.

— Смотри, смотри какая пошла! — тычет меня в бок Бобби, увеличивая заинтересовавшую его трансляцию. — А ножками-то, ножками что вытворяет!

Как ее ник? Черная Кошка? А вот и Леди. Ее я теперь узнаю даже из сотни игроков. Что-то сурово выговаривает напарнице, а та отмахивается как от надоедливой мухи. Как же ее звали? Лу? Дочь Хольмстейна от первого брака. Считающаяся неудачной. Уже не помню, почему. Все внимание всегда было приковано к маленькой принцессе. Я почти боготворил ее. Она казалась неземным созданием.

— Ща подерутся! — предвкушающе потер вспотевшие ладони Бобби, но Леди резко развернулась и отправилась куда-то за дома. Там, вроде, нет ничего интересного. Ни магазинов, ни квестов. Хочет поплакать в уголке?

Принцесса всегда была очень гордой. Никогда не жаловалась. Не говорила, что больно ушиблась. Лишь однажды я случайно обнаружил ее заплаканной. За шторой. Отец уехал, бросив ее одну в день рождения. Она улыбалась, вежливо принимала подарки. А под вечер куда-то пропала. Люди... сильно меняются со временем?

Забавная девчонка эта Леди. Мы так и не поговорили о прошлом. Она не узнала меня. И я не рассказал, что нам пришлось пережить из-за ее отвратительного отца. Если подумать, даже несчастье с Бертраном произошло из-за того случая. Если бы мать не объявили воровкой, мы бы не оказались в трущобах. Из которых отлавливали детей бедняков. Никому не интересных. Зачем полиции искать каких-то незначительных оборванцев? Мать не подцепила бы какую-то хворь. И не умерла бы из-за того, что на лекарства не хватало денег. Из-за возраста меня отказывались принимать на нормальную работу. А потом мне вернули то, что осталось от Бертрана. И я согласился на адские условия игры. Почему я не попытался стать игроком? Потому, что знал, что не смогу пройти.

Разумеется, приняли меня не в качестве босса начальной локации. И даже не наблюдателем. Сперва я мыл заблеванные пьяными игроками сортиры в ночном клубе. Помогал на кухне. Вывозил мусор. Без каких-либо прав. С зарплатой, которую не хватило бы на еду, не будь здесь общей столовой для сотрудников (обслуживаещему персоналу запрещено угощаться в баре). Только вот мне приходилось кормить не только себя. Но и лежачего брата, пытающегося покончить с собой разбиванием головы об стену. Я привязывал его к кровати. И он кричал…

Я моргнул и уставился на экран, нервно стискивая пальцы. Проклятый маньяк! Я так долго шел к успеху… и из-за какого-то урода снова на краю! Но все не так плохо. По крайней мере у Берта появился шанс на нормальную жизнь. А у меня?

Я не хочу ни в тюрьму, ни в психушку.

Честно говоря, глядя на этих беспечно разгуливающих игроков, я пожелал им смерти. Ведь если кто-то умрет — я докажу свою невиновность. У меня закрыт доступ к игровым локациям. Я у всех на виду. Я намеренно стараюсь постоянно попадаться всем на глаза и хожу под камерами.

Слышь, маньяк, ну сделай одолжение!

Убей!

Как назло, ничего не происходит. После убийства на Неспящем Кладбище этот псих затаился. Игроки ходят как ни в чем не бывало. Ради денег рискуют жизнью. Впрочем, у многих, как и у меня, нет выбора. Сдохни или сделай крупную ставку. Одного только не пойму. Леди-то почему до сих пор не сбежала?

У нее богатый папаша. Все окружение без ума от принцессы. Спряталась от очереди женихов? Пресытилась скучной сытой жизнью так, что захотела пройтись по острию ножа? Играет в детектива?

Я должен ненавидеть ее, но видимо из-за детских воспоминаний… не могу. В них я восхищаюсь ей. Это теплые и светлые чувства. Не влюбленность, нет. Я безумно благодарен за возможность прикоснуться к чему-то прекрасному. Маленькая принцесска отбирала мои игрушки, порой лупила меня, но наши совместные игры я до сих пор вспоминаю с глупой улыбкой. Времена наивной безмятежности… очень сладки. Это последнее, что у меня осталось. Оно делает мой путь не кровавой полосой раздавленного жизнью, а чем-то большим. Идеей, что может быть иначе. Что этой грязи, гадости и боли когда-то не было.

Объевшийся Бобби сыто рыгнул и вытер руки о рубашку на пузе. Да, мой новый товарищ далек от идеала, но по крайней мере он безобиден. Туповат, зато добродушен. А еще он не пьет. Вернее, пьет пиво, но не ходит в ночной клуб. Он женат, однако работает здесь месяцами, изредка заглядывая домой. Согласно контракту, ему нельзя общаться с семьей, но Бобби не страдает. И, сдается мне, его вообще все устраивает. Ему нравится следить за камерами, почти постоянно жрать, дремать и знать, что он-то, наблюдатель, в безопасности и тепле. Сперва Бобби отнесся ко мне настороженно. Но, поняв, что я ничем ему не наврежу, расслабился и выболтал мне всю свою подноготную. Про мать, про жену и двух детей, про то, как сложно без образования устроиться на работу. Завершив свою биографию парочкой анекдотов, он принялся расспрашивать обо мне и… оказался на удивление деликатным человеком. Не стал докапываться. Видимо понял, что не дождется ответа. Уверенно заявить, что мы поладили, не смогу. Но по крайней мере не мешаем друг другу. Он жрет, а я работаю.

Моя смена сегодня с шести вечера до полуночи. Устало протираю глаза и разгибаю спину. Сидячая работа не для меня. Я так совсем раскисну. Как потом возвращаться к своей, к настоящей? К больным ублюдкам, которые жаждут меня избить? Честно говоря, не скучаю по ним. Даже пить не хожу. Зачем? Устало ползу домой, пока не слышу странный звук. Собака?

Живность в заброшенный город забредает редко. Однако я определенно слышал жалобный скулеж. Любопытство заставляет меня свернуть с пути и зайти в темный переулок между домами. Сперва ничего не вижу, но позже, привыкнув к мгле, различаю скорчившееся тельце. По серебристому комбинезону узнаю Электру. Что тут делает координатор? Это моя локация. Игроков нет. Даже самые отстающие сидят в Ночном Клубе. И тратят последние деньги на выпивку. Что здесь забыла девчонка?

Смотрю и понимаю — зря влез. Она, что ли, плакала? Раз забилась сюда, наверняка не хотела, чтобы ее нашли. Нужно просто сделать вид, что ничего не было. Пройти мимо.

Почему-то не отпускает странное чувство. Я вспомнил себя. И Черного Дракона. Который влез. Помог Бертрану. Тоже предложить помощь? Или все-таки не лезть?

Чтобы обозначить свое присутствие, я кашлянул в кулак. Никакой реакции. И тихо, больше не скулит. Не шевелится. Может, тот псих, Сайлент, окончательно свихнулся и ранил ее?

— Привет, — негромко, стараясь смягчить голос, произнес я. Вышло нелепо. И неловко. — Это вообще-то моя локация.

Что я такое несу? Она ведь наверняка обидится. Хотя… какая разница? Мне проблемы на моей территории не нужны. А если она помрет тут, в закутке? Опять меня обвинят? Может ли это быть ловушкой или проверкой? Что если Икс решил узнать, как я поступлю, обнаружив беспомощную девчонку здесь, в укромном месте, без очевидных свидетелей и скрытых камер?

Электра неторопливо поднимается, упершись ладонью прямо в осеннюю грязь. Пошатнулась. Прислонилась к стене. Ее лица я по-прежнему не видел. Слишком низко опущена голова. Пришла нелепая мысль, что она пьяная. Но нет. Джин не продал бы алкоголь малолетке. Могла ли украсть?

Стоило бы ей помочь, поддержать, но я не люблю прикосновения. Они меня раздражают. В них есть отголосок забытого тепла, обманчивая надежда на что-то светлое. Как в детстве. И я боюсь размякнуть. Раскинуть, открывшись как раньше. Поверить, что в мире есть дружба. Доброта. И любовь. Ха.

Здесь такого точно не бывает.

— Так что случилось? — все-таки спрашиваю я. Холодно. Отчужденно. Удивительно, но девчонка поднимает голову. Не пьяная. Лицо не опухло от слез. Глаза красные, но сухие. Под ними глубокие черные тени как у смертельно раненого или умирающего человека.

Почти как у Бертрана.

— Дэсс умер, — выдавливает Электра, и я пытаюсь вспомнить, чье это имя. Вернее, прозвище. В голове наконец-то всплывает картинка, где девчонка сидит в клубе с чахоточным пареньком. Угощает его печеньем. Помню, он вечно таскался за ней как верная собачонка. Какой-то жалкий уборщик-новичок.

— Это ведь не Сайлент его прикончил?

Качает головой.

— Умер своей смертью?

— В больнице.

Отлично. Проблемой меньше. Меня точно ни в чем не обвинят. Осталось выпроводить отсюда девчонку.

— Вы были близки?

Вопрос вырывается сам по себе. Да вообще не интересно, кто они друг для друга!

Электра молчит, прислонившись к стене. И запрокинув голову так сильно, будто та не держится на шее, либо падая вниз, либо нуждаясь в подставке. Мой вопрос слишком тяжелый. Неуместный. И все же моя собеседница не разрыдалась. Не возмутилась. Борется сама с собой, пытаясь не сломаться от горя. И я очень хорошо понимаю, что она сейчас чувствует. Жалеть не умею, прости, девчонка. Меня никто не жалел.

Она уходит. Движется как пьяная или смертельно уставшая. И не потому, что ноги заменены протезами, нет. Ей сейчас все равно, как она выглядит со стороны. Может, зря я ее выгнал? Снаружи она может нарваться на Сайлента.

Ладно. Какое мне дело? Это не мои проблемы.

Возле дома ждет сюрприз. Сайлент, собственной персоной. Ладно, не на людях он более-менее сносный. Потерплю.

— Чего надо?

— Недружелюбный ты хозяин, — хмыкает парень, дерзко глядя в глаза. Взгляд у него пронзительный и безжалостный. Таким стекло можно резать. — К тебе тут пташка залетела. Ищу ее.

— Электра? — уточняю я. И понимаю, что проговорился. Зря…

— Видел ее? — оживляется сталкер.

— Нет. Просто кроме нее ты никем не интересуешься. Вот и предположил.

— Избегает меня, — вскакивая со ступенек, недовольно фыркает босс. Он небольшой и гибкий. Ему бы в цирке выступать, а не игроков мучить. Трюкач вышел бы знатный. А разбился бы — не жалко. Потягивается, как кот, недовольно щурит глаза. — Точно не видел ее?

— Я только что с работы. Это ты по чужим локациям шаришься и дурью маешься.

— Ай, злой какой! В дом так и не пригласишь?

— Уже поздно. Отвали.

Сайлент криво усмехается и позволяет оттеснить себя от двери. Открываю ее и захлопываю прямо перед его носом. Запираю на засов. Жду. Не ломится. Ушел? Значит можно пойти и отдохнуть.

В комнате пыльно и пусто. Ловлю себя на тревожном желании спуститься в подвал и выдыхаю. Там никого нет. Сажусь на кровать и глотаю таблетки. Чтобы дурацкие мысли не мешали заснуть.

Свет я даже не включал.

23.10.66. Локация: Город Мертвецов (часть четвертая)

Тренировки оказались непростыми, хоть Рэйган и щадил неподготовленную ученицу. Чтобы не поранить ее при ударах, надевал на свой протез специальное снаряжение. Не атаковал сам, опасаясь не рассчитать силу.

— Опять уходишь? — развалившись на диване, спросила Черная Кошка. — Куда зачастила?

Леди сердито промолчала. С тех пор, как Лу подвергла нахождение в игре риску, поддавшись минутной страсти, девушки сильно поссорились. Так и не помирились. Глава отряда злилась и на сводную сестру, и на Стилета. Может и к лучшему, что на следующем уровне отряду придется разделиться?

— Да прекрати! — сердито фыркнула Кошка, поняв, что не дождется ответа. — Я все продумала. Никто ничего не узнает. А Стилет поможет мне в будущем. Ты видела, какой он крутой? Выбил себе все девять жизней и одну мне отдал!

— На следующем уровне мы будем не в отряде. И передавать жизни запретят.

— Так я вызову его на дуэль и сделаю вид, что победила! Слушай, честно тут все равно никто не играет. Решает донат. Впереди всех идут виперы со своим крутецким снаряжением. Покупают что можно и что нельзя. Ласточка давит на жалость. Мол, я маленькая и слабенькая. Посмотрите, дорогие подписчики, как я ловко справляюсь. И закиньте денежку. Ты какого-то киборга охмурила. Кстати, куда он делся? А какой-то психопат вообще убирает конкурентов…

На мгновение призадумавшись, Леди чуть не выронила перчатку и потрясенно уставилась на Черную Кошку. А что, если та права? Убийца нападал на сильных игроков. На мужчин. Зачем тратить время на слабаков, если те и сами не пройдут дальше? Или вовсе выйдут из игры, испугавшись за свою жизнь. Преступник ни разу не убивал женщин. Или подростков. Хотя та же шляющаяся в одиночку Ласточка, казалось бы, идеальная жертва. Или однорукая Стрела.

— Думаешь, мы в безопасности? — впервые за долгое время вновь заговорив с сестрой, полюбопытствовала Леди.

— Пока не станет конкурентами маньяку — да. Но тогда нас останется так мало, что он не сможет убивать, не раскрывая себя. Мы окажемся как на ладони. За нами будут наблюдать и зрители, и боссы. И весь персонал игры. Мы станем знаменитостями.

Леди вздрогнула, вспомнив, что зрелищное шоу может увидеть даже отец. Узнает ли он наследницу в наложенной на лицо арт-маске? Может, начать прятать волосы? Или купить настоящую маскировку. На случай технического сбоя или намеренного слива информации. А если отец уже давным-давно обо всем знает? И ждет, когда девушка сдастся или выйдет из игры. Чтобы приползти к нему на коленях и умолять о помощи. Кем она станет без денег и без влиятельного покровителя?

Чем дальше они заходят, чем яснее понимание того, что выиграть… невозможно. Та же Черная Кошка только доставляет проблемы! А это обновление с жизнями? В драке с боссами, как не тренируйся, Леди не победит.

— Может, сделаем ставку на Стилета? — словно думая о том же, медленно проговорила Лу. — Смотри, Черный Дракон у нас безжалостная тварь. Растоптал даже ребенка. Силой мы его не победим. Ни я, ни ты. Стилет неплохой боец. Он крепкий. И я ему нравлюсь. Поможем ему достичь вершины и поделим денежки.

— И зачем ему с нами делиться?

— Ну… он ведь и после игры продолжит со мной общаться. Не то, чтобы он мне нравился. Но ради денежек потерплю. А потом разойдемся.

— С такими «денежками» он заведет себя десяток более симпатичных Кошек, — мрачно отрезала Леди. — Нет такой любви, которая исцеляет от жадности. Поделится? Из-за твоего легкомыслия и доступности?

— Да что ты себе позволяешь! — возмущенно вскочив, выкрикнула Лу. — Подумаешь, недотрога какая! Считаешь, ты чем-то лучше меня? Тем, что тобой никто не интересуется? Что твое замороженное личико мужиков отпугивает? Что с тобой случилось? В детстве нормальной была. Живой. А потом превратилась в ходячую куклу, читающую нотации! Зачем ты вообще согласилась пойти в игру? Тут все неправильно! Жестоко! Не так, как ты требуешь! Мне нужно выиграть любой ценой, я на все ради этого пойду! Или ты хочешь, чтобы меня разобрали на органы? Ты знаешь, что меня заставили подписать? Знаешь, как я жила все это время, пока ты сидела под теплым отцовским крылышком, лакомилась десертами и любовалась закатами с балкона собственной виллы? Ты знаешь, через что мне пришлось пройти?

— Что у вас опять происходит? — морщась от пронзительного крика, полюбопытствовала Ласточка. Она спокойно прошла в комнату, стягивая по дороге мокрую куртку. — Опять дождь пошел. Думала, посплю тут. Можете не орать?

— Да идите вы… все… — пробормотала Черная Кошка и, метнувшись к своей спальне, оглушительно хлопнула дверью.

— Надеюсь это не потому, что она беременна, — с опытностью взрослой фыркнула Ласточка.

— Н-нет! — вздрогнув, прошептала Леди. — Только не это… Стой! Ты чего вздумала меня так пугать?

— Я? Пугать? Если бы. У меня тетка так себя вела. Еще и тошнило ее.

— Она же не настолько глупа, чтобы… Только этого не хватало!

— Вот-вот. Мы почти месяц сидим на этой локации…

— Две недели!

— И? Прогресса-то почти нет.

— Я не могу перейти выше без подготовки.

— А я-то готова, — резонно возразила Ласточка. — И у меня осталось не так много времени. В общем… Я думаю выйти из отряда.

— Что?

— По правилам менять состав можно только после завершения квестов, но мы можем вызвать координатора и обрисовать нашу ситуацию. Мне пора идти дальше. А вы меня тормозите.

— Подожди… — все еще находясь под впечатлением от откровений дня, пробормотала Леди. — Я слышала, что нам могут заново пересчитать опыт и понизить его. Дай мне три дня! И мы перейдем на следующий уровень!

— Окей, — подумав, кивнула девчонка. — Два дня — и я подаю заявку на исключение. И только потому, что вы реально помогали мне. Раньше.

Леди опустошенно наклонила голову на сложенные руки. Как быть? Она хотела задержаться здесь дольше, чтобы оттянуть переход на сложный уровень. По рассказам Рэйгана выходило, что там ей в одиночку не выжить. Первыми туда должны перейти самые сильные игроки. И только когда они поднимутся еще выше, можно рискнуть переходить.

«Попрошу совета», — нехотя определилась девушка.

Снаружи, как и говорила Ласточка, шел дождь. Улица оказалась совершенно пустой. Ни игроков, ни Горожан, ни Зомби. Лишь Некромант оказался на месте — активировавшийся щит не пропускал капли дождя, ударяющиеся о невидимую преграду.

Хуже всего оказалось то, что и Рэйган куда-то исчез. Сжавшись от холода, Леди почти бегом добралась до дома и тотчас же забралась в ванну. И почти тут же кто-то начал стучаться в дверь.

— Киса? Кисуль, ты там?

— Нет, это не киса, — мрачно и холодно оповестила девушка.

Снаружи все стихло. Высушив одежду на полотенцесушителе, Леди вышла и устроилась на подоконнике. Она ждала, когда наконец-то утихнет непогода. Что можно сделать, не попадая под дождь? Может, исследовать дома?

Жилые убежища игроков отличались ухоженностью и наличием крепких дверей. Нет риска нарваться на противников. Разве что кто-то еще ищет, где заработать хроносы.

«Если попаду в неприятности, то как раз еще и встречусь с Рэйганом», — прорывая в надетом на голову пакете отверстие для лица, подумала Леди. Зонтик смотрелся бы куда эстетичней, но беднякам выбирать не приходится. Почти вся игровая валюта ушла на еду и экипировку против зомби.

Для изучения локации девушка выбрала пятиэтажный дом рядом с булочной. При входе в относительно чистый подъезд лежал коврик. Почтовые ящики, разумеется, все до единого оказались пустыми. Хоть атмосфера игры и складывалась из мелочей, о таких незначительных деталях не беспокоились. А остальное сделало само время. Украсило стены трещинами осыпающейся штукатурки, паутиной. Возле разбитого окна — черной плесенью и разрастающимся мхом. Было странно услышать среди этой разрухи бодрые звуки торжественного марша. Вздрогнув от неожиданности, Леди поняла, что музыка доносится откуда-то сверху и, поднявшись на третий этаж, остановилась возле одной из дверей. Звук шел явно оттуда. Осторожно тронув ручку, девушка убедилась, что та открыта. Но войти решилась не сразу. Ей невольно вспомнился подвал и жалкий искалеченный парень, широко разевающий неестественно темный провал беззубого рта.

Впрочем, на этот раз она зря так осторожничала. Внутри, в царстве пыльных ковров и старинного барахла, сидела уже знакомая старушка-горожанка. Ее знали все игроки. Бабушка стояла неподалеку от площади, продавая нелепые букетики искусственных цветов. Которые, разумеется, никто и никогда не покупал. Иногда она подходила к игрокам, приставая с нелепыми просьбами, но никто так и не понял, в чем смысл ее сбивчивых слов. Даже Рэйган не знал все квесты Мертвого города, так как на этой локации почти не появлялся.

— Здравствуйте, — наводя на андроида определитесь, громко оповестила о себе Леди.

«Бабушка Тэмми, скучая по Тому, смотрит телевизор и выглядывает в окно».

Обойдя комнатку, девушка удивилась тому, что кукла, сидя в кресле, так ловко справляется с вязанием. Спицы мелькали так быстро, что скорость могла показаться нечеловеческой. Казалось бы, с такими успехами все вокруг должен оплести шарф, но дойдя до определенного момента старуха неожиданно принялась распускать рукоделие.

— Не получается. И Том не возвращается, — почти в рифму вздохнула она, разматывая нитки. Черно-белая картинка марширующего войска сменилась на какую-то любовную драму. Невольно отвлекаясь на телевизор, Леди присела на подоконник и выглянула в окно. По-прежнему льет дождь.

— А где этот Том? — осторожно полюбопытствовала девушка, почти не надеясь на удачу.

— Том? Том ушел, — неожиданно ответила собеседница. — Он пошел воевать с Некромантом. Знаете, мы все когда-то были людьми…

— Что? — невольно вздрогнула Леди. На мгновение ей стало жутко. Уж слишком реалистичными казались андроиды.

— Не выходите по ночам из дома.

— А кто вы теперь?

Бабушка Тэмми промолчала. Похоже она отвечала только на определенные вопросы. И от осознания этого стало как-то спокойнее.

— Том… — пользуясь зацепкой, повторилась Леди.

— Том? Том ушел.

— И где он сейчас?

— Я не знаю, где Том. Где же он?

Старуха выронила вязание и закрыла лицо руками. Как же она похожа на живую! На морщинистой коже в мельчайших деталях переданы даже пигментные пятна. Родинки. Возле ногтя — заусенец.

— Хотите я найду Тома?

— Найдите Тома!

Браслет издал звук оповещения.

«Вы принимаете квест спасти Горожанина?»

«Да».

Взглянув на бабушку Тэмми, Леди поняла, что продолжать разговор не обязательно. Та уже продолжала преспокойно вязать. Будто ничего не произошло. Напрягало лишь то, как внимательно кукла поглядывала на экран телевизора. Будто и в самом деле смотрела как красавица мечется между бедным, но красивым художником и властным немолодым богачом.

«Раз Том пошел к Некроманту, логично предположить, что он стал зомби. Или бродит вокруг площади», — зачем-то приглядываясь к фотографиям, раздумывала девушка. При ней всегда был определитель, но почему бы не отдать должное разработчикам? Ведь кто-то обустраивал эту комнатушку, раскладывал по ней все эти безделушки. Вешал на стену портреты. Вот, собственно, и сам Том. Даже подписано, что ему пять лет. А здесь уже семнадцать. Вот он обнимает свою девушку… до боли знакомую! Это же та самая, из булочной!

«Проще сразу спросить у Некроманта», — заключила Леди, мысленно представив опрос всех Горожан и их непредсказуемые туманные ответы-загадки. Но как поговорить с боссом не вступая в бой или сомнительные игры?

Чтобы скоротать время до вечера, она обошла несколько домов и нашла еще две обустроенные квартиры. Одна из них принадлежала Сторожу Детского Сада, другая — продавцу из магазина оружия. Испытывая страстное желание похитить безделушку на память, Леди все же с пустыми руками вернулась к себе и, переодевшись в белое платье, приобретенное ради похода в ночной клуб, распустила волосы. Сходства со статуей Лукреции все равно не хватало. Наряд погибшей любви Некроманта был куда скромнее. Да, декольте тоже присутствовало, но не такое глубокое. Руки и плечи скрывали рукава, а тут эти сползающие бретельки…

«Это ведь наверняка провал, — представив позорное поражение, страдала Леди. — Так глупо попытаться и провалиться! Надеюсь, никто этого не увидит!»

Когда стемнело девушка невольно вспомнила и про маньяка. Не опасно ли идти сейчас одной? Может, попросить у Ласточки съемочный дрон, чтобы преступник испугался попасть на трансляцию? Но девчонка любопытна. Увидит в таком наряде — непременно увяжется следом. Еще и отпуская язвительные шуточки!

«Девушек не убивали, — накидывая куртку, попыталась успокоиться Леди. — К тому же убийства происходили в безлюдных местах. А я пойду по дороге. Немного прячась в тени. Чтобы не засмеяли. Игроков здесь еще много. Только виперы перешли на следующий уровень. Может уже и нет никакого убийцы. Испугался. Вышел».

Она и сама поняла, что это глупо. Преступник не испугается. Все убийства были спланированными. Если он постепенно убирает из игры сильных конкурентов, выходить он определенно не собирается. Но разве ему не страшно, что проект закроют?

Шагая по улице и напряженно озираясь по сторонам, Леди невольно представила, что будет если смерти продолжатся. Скрывать это от прессы станет слишком сложно. Игроков отправят восвояси? Но тогда преступник окажется на свободе. Гораздо выгодней удерживать его здесь. Вычислить, убрав слабых игроков и тех, кто находится вне подозрений. Или разработчикам настолько безразличны чужие жизни, что они заинтересованы исключительно в продвижении игры?

На самом деле всем игрокам предоставлена возможность покинуть игру. Заплатив неустойку. То есть, каждый из присутствующих осознает риски. Соглашается с ними.

«На каждой из локаций совершено по одному убийству, — между тем с ужасом осознала Леди. — Первое — в Тихом Переулке. Второе в ночном клубе. Третье — на Неспящем Кладбище. Стало быть скоро здесь…»

Она сжалась и нервно огляделась. Вроде никого. Но тело бьет нервная дрожь. Ночью прохладно, и даже накинутая на платье куртка не согревает. Следующее убийство произойдет здесь. На середине прохождения. Как сейчас. Ночью, в темное время. Все совпадает так, что кажется, что убийца уже идет по следу.

Краем глаза заметив мелькнувшую тень, Леди стремительно бросилась бежать. На площадь. Уж лучше умереть в игре, чем в жизни! Она забыла, что собиралась предстать перед Некромантом в образе Лукреции и выскочила к нему растрепанной и запыхавшейся, на подгибающихся ногах. Такое уже было. В прошлый раз девушка спасалась от поединка. И босс не напал потому, что не истекло положенное время.

Площадь — идеальное убежище от других игроков и убийцы. Но Некроманта не впечатлило выглядывающее белое платье. Его глаза вспыхнули алым — верный знак того, что вскоре появятся зомби.

— Подожди! Ты не узнал меня? — скинув куртку, вскрикнула Леди.

— Узнал. И все же, как бы ты не старалась, ты не Лукреция.

На мгновение девушка заподозрила, что через андроида с ней дистанционно общается кто-то из разработчиков. Человек. Но Рэйган говорил, что этот босс действует сам по себе. И без посторонних вмешательств принимает решения насчет игроков.

— Почему ты постоянно стоишь на площади? — она сказала первое, что пришло в голову, пытаясь отвлечь Некроманта от атаки. Впрочем, вокруг уже собралось так много зомби, что прорваться через них в одиночку не получилось бы.

Босс, однако, задумался, и его подопечные замерли, слабо озираясь по сторонам. Пользуясь случаем, Леди включила определитель и навела его на нескольких ближайших зомби. Оружейник, Булочница, Барт, Лоран… Бабушка Тэмми…

Девушка потрясенно уставилась на неузнаваемую старушку. Взлохмаченные волосы, тусклое серое лицо, рваная рана на подбородке, приоткрытый рот… Так измениться всего за несколько часов без посторонней помощи кукла не смогла бы. Но если забыть о мелочах, получается, все Горожане с наступлением темноты превращаются в зомби?

— Можешь все же не убивать меня? — попросила Леди, вспомнив о другой опасности. — Тогда мы сможем сыграть с тобой. Завтра. Я придумаю для тебя интересную игру.

Некромант промолчал, но взгляд постепенно утратил пугающую яркость.

«Насколько же ты разумный?» — невольно озадачилась девушка. Ей вдруг стало немного жаль всех этих кукол, запертых в локации под контролем андроида. Год за годом они разыгрывают одно и то же представление. Разламываются игроками. Бродят в темноте, не осознавая своих действий.

— Ты бы хотел покинуть это место?

Она бесстрашно присела на край постамента. Некромант никогда не хотел убивать игроков, отнимая их жизни. Он попросту исполнял свою роль злодея. Его изначальное, настоящее предназначение было в соперничестве с людьми. В обучении и совершенствовании. А из него, из искусственного интеллекта, способного саморазвиваться, сделали обычное пугало. Нарядили в безвкусную, но броскую одежду. Зачем-то приделали крылья. И рога.

— Мое место здесь, — помолчав, будто нехотя ответил босс. — В другом... я не нужен.

— Но ты ведь способен самостоятельно принимать решения! Этот мир гораздо больше крошечной локации. Неужели не хочется узнать, что находится за пределами? Разве это не увлекательней, чем наскучившие игры?

— Мой мир здесь, — упрямо повторил Некромант. — Я должен оставаться в городе.

Все-таки он — кукла. Складно говорящая кукла.

Только странно, что кукла не всегда следует правилам.

24.10.66 (скрытая локация)

— Возрадуйся!

Я невольно вздрогнул, а мой напарник Бобби и вовсе выронил пачку чипсов, рассыпав все вокруг кресла.

Координатор Икс тем временем, не обращая внимания на беспорядок, подошел ближе и бесцеремонно заглянул в экраны, будто проверяя, все ли спокойно. Он всегда ведет себя как главный. И порой это слегка раздражает.

— Мэд, ты возвращаешься на работу.

Я недоверчиво уставился на гостя. Насколько знаю, преступника еще не поймали. Об этом судачат все кому не лень. А от меня шарахаются даже уборщицы. Особенно по вечерам.

— Ты по-прежнему подозреваемый, но у нас возникли проблемы. Детектив упал и сломал запястье. Теперь ему сложно отыгрывать квесты. Он заменит тебя здесь. А ты… ты вернешься на локацию.

— Удачи, парень! — тепло пожелал Бобби. — Буду приглядывать за тобой.

— Но есть одно условие, — испортил очаровательный момент координатор. — Следователь хочет, чтобы ты прошел освидетельствование. Он не доверяет твоему психотерапевту. Поэтому после обеда зайди в управление. И еще. С тобой на задания будет летать дрон-проводник. Извини, но доверять тебе мы не можем. Ты будешь работать на Неспящем Кладбище, там застряло полно игроков. Место уединенное, локация очень сложная. Чужаки там заблудятся, другие боссы нужны на новых уровнях, а Сторож в одиночку не справится. Вернее, он бы мог справиться. Если бы пил меньше.

Я молчу. Не в том положении, чтобы возмущаться. Сейчас Бертрану делают руки и ноги. Не хочу, чтобы что-то пошло не так.

— А пока сходи к ребятам, приведи себя в форму. Сколько ты тут просидел? Две недели? Тренировался хоть иногда? Смотри ничего не сломай. Как твой сменщик. На Кладбище сейчас скользко. Погода — мерзость. Все развезло. Грязища, слякоть из листьев... А по ночам уже может подмораживать.

Я невольно помахал рукой добряку Бобби. Хоть он и глуповат, но таких славных парней я еще не встречал. Не обзывается. Делится едой. Даже странно видеть здесь, в игре, настолько приятных людей. Буду ли скучать по нашим спокойным денькам?

— О, Мэд вернулся! — издевательски раскинув руки, «радуется» Сайлент. — Давно игроков не резали. Да начнется игра!

Черный Дракон просто кивает издалека. Его великолепие не снисходит до какого-то там мелкого босса. А вот я подхожу и почтительно здороваюсь. Потому, что Бертран лечится на чужие сбережения. И в будущем наше положение зависит от этого высокомерного засранца.

Сегодня в тренировочном зале в гостях приглашенный тренер по единоборствам. Он показывает новые приемы и учит небольшой разминке. Потом дерется с нами по очереди, и я в очередной раз разглядываю пол с вывернутой, скрючившейся от дикой боли рукой. Сайлент хохочет, но потом ему приходится не до смеха. Со злорадством отмечаю, что он изо всех сил пытается сохранить достоинство. Не проигрывает, но тяжело дышит. В глазах — затравленная злоба, как у загнанного в угол зверя. Черный Дракон отбивается словно шутя. Хорошо ему. Он высокий. Широкоплечий. Кажется, что он вообще не человек. После он пожимает тренеру руку, и тот заискивающе просит подписать автограф.

На обед рыбная котлета, пюре и салат. Аппетита нет. Я прекрасно понимаю, что меня ожидает. Допрос и пытка. Ковыряю вилкой в тарелке, размазывая бесцветную картофельную жижу. Кладу в рот и машинально глотаю. Силы мне пригодятся. Вечером в первый раз за долгое время вновь еду на Кладбище.

— Раздевайтесь, — с притворной мягкостью говорит мужчина в тошнотворно белом халате, и я покорно снимаю рубашку. Бешеный Пес с подвешенной рукой в гипсе внимательно следит за каждым моим движением. Тут даже координатор Икс, хоть и непонятно, он-то здесь для чего.

— Откуда синяки? — заглядывая в монитор, монотонно спрашивает врач.

— Тренировка.

— А этот шрам?

— Подрался на улице. Семь лет назад. Пырнули ножом.

— А этот?

Молчу. Пусть сам догадается. Или соврать?

— Несчастный случай, — спокойно проговариваю я. Смотрю прямо в глаза. И вру. Икс многозначительно усмехается, но молчит. Остальные, кажется, поверили.

— Вы принимаете «Инсурнин», новый вид нейролептиков? И дополнительно принимаете снотворное. Какие таблетки?

— «Три Овечки». Такие даже детям выписывают.

— Побочные эффекты нейролептиков наблюдаете?

Невольно оглядываюсь на зрителей. Разве это нормально, что они все слышат?

— Да, есть побочки. Тревожность. Раздражительность. Бессонница. И половая дисфункция.

Последнее произношу отчетливо. Громче. Все равно докопаются. Спросят. Еще и разболтают всему персоналу.

— Есть данные о том, что Инсурнин может вызывать кратковременную потерю памяти и дезориентацию в пространстве.

— Думаете, я в бессознательном состоянии возьму нож и пойду убивать игроков? — поняв, к чему они клонят, сухо полюбопытствовал я. — Убийства были продуманными и подготовленными. Не пытайтесь повесить их на меня только потому, что у меня психическое расстройство. Я принимаю все таблетки, соблюдаю рекомендации и полностью отдаю отчет своим действиям. Более того, у меня есть заметные улучшения. Вы можете убедиться в этом, поговорив с моим лечащим врачом.

Мозгоправ заметно поскучнел. Похоже ему обещали встречу с законченным психопатом, и я не оправдал возложенные на меня надежды. Ответив на стандартные вопросы, я наконец-то избавился от надоедливого внимания и торжественно принял браслет, планшет с игровыми данными, нелепый пластиковый кинжал маньяка, которым не запугаешь даже ребенка, и дрона-шпиона. Привычно загримировавшись и войдя в образ, я сел на свой старенький мотоцикл и доехал до заднего входа на Неспящее Кладбище. Осенью темнеет рано, поэтому когда я прошел через тайный лаз в ограде, пришлось на всякий случай воспользоваться фонариком. Протоптанная в высокой сухой траве тропинка еще не заросла, и я привычно оправился к домику. Радуясь хотя бы временному спокойствию. И тишине. Нарушаемой лишь едва различимым жужжанием дрона. Которое, боюсь, вскоре порядком мне надоест!

В общем я впервые расслабился и наслаждался тем, что оказался на природе, когда в свете фонаря мелькнуло что-то белое. У меня сразу же возникло нехорошее предчувствие, и я вытащил планшет. Так и есть. Совсем рядом зеленая точка. Это игрок. И он… лежит.

Погода как-то не располагала к отдыху в траве, поэтому я почти бегом бросился вперед. Но, не дойдя последние несколько шагов, замер. Стоит ли рисковать? Может, не соваться, не трогать руками? Сразу вызвать координаторов?

Девушка лежала на спине, но лицо скрывали спутанные волосы. Раскинутые в стороны руки не двигались. Без сознания. Или мертвая. По телу невольно пробежала дрожь. Только вернулся — и уже вляпался. Опять скажут, что я виноват? Сразу связаться с координаторами?

Заметив, что грудь чуть вздымается, я облегченно вздохнул и присел возле. Отвел в сторону пшеничные волосы, открывая лицо. Бледное, но живое. Не сказать, что красавица, но черты лица приятные. И очень беззащитные. Что такая дамочка забыла в нашем гиблом месте — непонятно. Кожа белая, ухоженная. Ручки маленькие, без мозолей. Искательница острых ощущений?

Изучив браслет и убедившись, что жизненные показатели в норме, я отошел в сторону и позвонил координатору Икс. Так быстрее, чем отсылать отчеты.

— Что такое? — взяв трубку только на третий раз, недовольно полюбопытствовал собеседник.

— У меня тут девушка без сознания. Возможно испугалась призрака. Мне вызывать скорую?

— Если просто в обмороке, то незачем.

— На улице холодно, мне отнести ее в бункер?

— Оставь у себя. Снимешь жизнь и отпустишь как очнется. Если что — вызывай помощь. Травм точно нет?

— Да с виду нет. Удариться не могла.

— Одежда цела?

— Да.

Я сразу догадался, о чем говорит Икс. Случаи изнасилования не редкость даже здесь, где повсюду натыканы камеры. Но девушке видимо повезло. А еще она оказалась гораздо тяжелее, чем я подозревал. Пока тащил ее к дому чуть не рухнул, поскользнувшись на грязи.

Любой из боссов умеет оказывать первую помощь. Нам не просто показывали один раз — долго и муторно натравливали на манекены. Пока не делали все идеально. Мы откачивали кукол после утопления, выталкивали застрявший в дыхательных путях предмет, накладывали жгут. И, разумеется, делали искусственное дыхание с массажем сердца. Потеря сознания — ерунда. Меня смутило только одно. То, что в первый же день возвращения на работу на моей территории валяется пострадавшая. Будто ее подбросили намеренно. Для проверки.

Включив отопление, я приоткрыл окно, чтобы избавиться от въевшегося запаха сигарет. Бешеный Пес курил прямо в доме. А я терпеть не могу это едкое зловоние. Девушку я уложил на раскладушку, на бок. Расстегнув куртку и максимально ослабив давление на шею. Даже вытер влажной салфеткой прилипшую к щеке грязь. Ощупал голову — вроде все целое. Почему так долго не приходит в себя? Хороший вопрос. На Неспящем Кладбище тяжеловато. Могла свалиться от нервного перенапряжения. Или от голода. Пайки здесь так себе. Застрявших на уровне игроков кормят все хуже и хуже. Чтобы выпроводить из игры. Лидеры последней партии уже перешли на локацию Сайлента. Остальные растянулись до Ночного Клуба. Кстати. Кое-что я еще не проверил.

У девчонки оказалось всего две жизни. Понятно, отчего она так измотана. Неспящее Кладбище не для слабонервных, а тут еще и боссов порезвиться запускают. Сторож лютует. И я вернулся. Если отниму жизнь — бедолаге уже не спастись. Останется последняя. Чувствую себя каким-то уродом. Но ничего не поделаешь. Таковы правила.

Прикладываю свой браслет и смотрю на одинокое сердечко. Прости, милашка, снаружи тебе будет лучше.

Роюсь в шкафах и понимаю, что зря приносил сюда свои запасы. Проклятый Пес выхлебал весь кофе и сожрал все печенье. Везде бардак. Стол в крошках, пепельница доверху забита окурками, на скатерти прожженное пятно. Не собака, а свинья какая-то...

Настраиваю планшет и проверяю местонахождение игроков. Состояние оборудования. Краем глаза улавливаю движение. Девушка села, поспешно запахнула куртку и затравленно уставилась на меня. Не обращаю на нее внимания, чтобы не пугать еще больше.

— Шоколадный батончик будешь?

Не хочу, чтобы она от голода снова грохнулась в обморок. Еще и неподалеку от моего убежища.

— Где я? — растерянно спросила гостья.

— В безопасности. Ты потеряла сознание на улице.

Мне следовало бы отыграть свою роль, но, боюсь, эта нервная особа такое не выдержит. Если вытащу нож и начну зловеще усмехаться… В лучшем случае испачкает штанишки. В худшем свалится с сердечным приступом или забьется в апоплексическом припадке. Оно мне надо?

— А вы кто?

— Доктор, — не отходя от легенды, спокойно отвечаю я. Мое почти забытое за сокращением прозвище — Безумный Хирург.

— Вы здесь живете, да? — оглядывая бардак, растерянно пробормотала девушка. — Извините. Я не хотела вас затруднять.

— А что с вами случилось?

— Не знаю. Голова закружилась. И все.

— Поешь-ка. И водичку пей.

Гостья покорно приняла угощение. Держит батончик как белка — орех, в ладошках. Надеюсь, аллергии у нее нет?

— Спасибо.

Что делают все эти нервные девчонки в такой игре? Она всерьез собирается сражаться с Черным Драконом? Или это его фанатка, явившаяся ради фоток с всеобщим любимцем? Ну точно. Наверняка она. Хочет попытать счастье и стать невестой прославленного героя. Доела? Вот и проваливай. Сидит тут. Пригрелась. Раздражает.

— Я вам помешала? — осторожно спросила девица. Сосредоточенно киваю и краем глаза слежу, как она вертит головой, пытаясь отыскать дверь.

— Спасибо! — поднимаясь и неловко пятясь к выходу, робко бормочет гостья. — Извините еще раз!

Какое-то время наблюдаю за удаляющейся точкой, затем облегченно выдыхаю и откидываюсь в кресло. Мне нравится здесь больше, чем дома. Нехотя принимаюсь за уборку, чтобы уничтожить следы чужого присутствия. Попутно поглядываю на планшет.

Раз Кладбище открыто, могут нагрянуть и другие гости.

24.10.66. Локация: Город Мертвецов (часть пятая)

Рэйган исчез. Обижаться на него было бесполезно. В конце концов он ничего не обещал. Не клялся в любви. Просто как-то упомянул, что поможет. И действительно помог. Без его поддержки Леди давно опустила бы руки. Впрочем иногда ей начинало казаться, что она попросту слишком жалеет себя. Что была бы способна на большее, если бы не тратила время на лишние размышления. Побеждает тот, кто упорней движется к победе. Без сомнений. Не поддаваясь страхам. И не отвлекаясь от цели.

Зарядили унылые осенние дожди, и туманным утром девушка впервые за долгое время заметила на улице незнакомца. Уборщика, прочищающего ливневую канализацию от обильно опадающей листвы. Понаблюдав за его работой, Леди подошла и поздоровалась, надеясь завести разговор. Но странный парень не ответил на приветствие. Лишь отвернулся, изобразив еще большую занятость.

Ненадолго прекратившийся дождь вернулся неприятной мелкой моросью, но даже это не остановило девушку. До выхода Ласточки из отряда осталось всего два дня.

Ключом к прохождению всех квестов был Некромант. И все мысли лидера отряда беспокойно вились лишь о том, как можно попробовать его одолеть. Вытесать осиновый кол и воткнуть в сердце? Победить в интеллектуальной игре? Чтобы не попасть на предыдущий уровень Леди выполнила несколько мелких квестов, чуть-чуть сдвинувших шкалу опыта. Жизни... Жизней пока что достаточно. Сама того не осознавая, девушка в очередной раз оказалась на площади и уставилась на босса локации, притворяющегося статуей. Предствила, как раскладывает вокруг взрывчатку... Разработчики такое не оценят. Да и сам план не реализовать. Силы самостоятельно изготовленной смеси не хватит на мощную защиту постамента. Остается одно. Придумать игру, в которой будет хотя бы малейший шанс на победу. Время есть. До вечера.

Почти весь день Леди бродила по локации, перебирая в уме все известные игры. Несколько вариантов показались ей довольно-таки надежными. Но она так и не решила, который из них выбрать.

Наряжаться Лукрецией не имело никакого смысла. Некромант не станет поддаваться, а белое платье даже в полумраке может привлечь ненужное внимание.

— Уходишь? — слегка удивился Стилет, наткнувшись на выходящую из дома девушку. Дурная привычка частенько выгоняла его на улицу, и даже после прогулки от него несло терпким запахом сигарет. — Одной слишком опасно. Мы ведь команда. Хочешь я тебя провожу?

— Нет, — хмуро отказала Леди. Поняв, что ответила слишком резко, она решила слегка сгладить неловкость: — Спасибо, но мне хочется побыть одной.

— Ты не боишься убийцу? — прислоняясь к дверному косяку и скрещивая руки, полюбопытствовал мужчина. Пройти, не задев его, казалось невозможным, и он будто нарочно пользовался этим, задерживая девушку.

— Боюсь, — честно признала лидер отряда. — Но страх не должен помешать мне закончить игру. К тому же разве не тебе нужно бояться этого психа? Его жертвами были мужчины. Притом не слабые. Застигнутые врасплох.

Стилет так расслабленно усмехнулся, что Леди сразу поняла — не боится. Настолько уверен в своих силах?

— Они ведь оба были виперами, а я обычный игрок, — рассудительно заметил мужчина. — К тому же я умею за себя постоять.

— Так убили уже троих игроков, а не двух! И первый, Клоп, был обычным парнем.

— Да? — оглянувшись куда-то в сторону, рассеянно пробормотал Стилет. — Я и забыл. Ладно. Я пять зомбаков прикончил и хватит на сегодня. А ты там поосторожней. Босс уже проснулся.

Собеседник наконец-то подвинулся, и Леди брезгливо проскочила мимо. Теперь, когда она узнала про его отношения с Лу, внимание со стороны мужчины стало неприятным вдвойне. Ужасно будет узнать, что это не напускная забота, а проявление интереса. Или того хуже. Влечения. Девушка быстро теряла уважение к тем, кто не умеет сдерживать низменные желания. И то, что происходило между Стилетом и Кошкой, вызывало у нее тревогу за будущее отряда, сдерживаемый гнев и едва скрываемое отвращение.

На этот раз ей удалось добраться до площади незамеченной. Некромант неизменно находился на постаменте. Насколько Леди разобралась, босс спускался вниз перед нападением. Или при открытии секретного квеста.

— Я пришла поиграть с тобой, — подобравшись ближе и не растрачивая время на приветствия, сообщила девушка. — Спустишься ко мне?

Богатой мимикой Некромант не обладал. Прищуривание глаз со свечением обозначало злость. Без него, с наклоном головы — легкий интерес. При начатом разговоре босс скрещивал руки. Иногда начинал слегка двигать крыльями, разгоняя воздух. Зачем — Леди так и не поняла. Ее удивило, что на этот раз повелитель Города Мертвецов встретил ее без запугивания. Радужка ни разу не заполыхала алым светом. Не начали сползаться зомби. Некромант запомнил последний разговор и ждал эту встречу?

— Ты отличаешь меня от других игроков? — невольно заинтересовалась девушка.

— Я получаю информацию о всех игроках в моей локации, — помолчав, поделился босс. — Знаю, какие квесты вы выполнили, а какие провалили. Могу помогать слабым игрокам и выгонять тех, кто нарушает правила.

— И ты помнишь мой ник?

— Хочешь поиграть в вопросы? — наклонив голову, полюбопытствовал Некромант.

— Да, — подхватив идею, обрадованно вскрикнула Леди. — Когда-то была очень популярная игра. Тот, на кого показывала стрелка, должен был ответить на вопрос. Если он не мог — то ему приходилось выполнить какое-то действие. А если он пропускал три раза, то выбывал из игры. Сыграем?

Терять ей было нечего. Из окружения зомби не уйти, наивный план с игрой в Лукрецию провален. Жизнь, считай, уже у Некроманта. Так что правда или действие — единственный шанс избежать последствий ошибки.

— Кто первым задает вопрос?

Зомби притащили два стула, и Леди, порядком занервничав, уселась на предложенное сиденье.

— Это определяет удача. Но у меня даже монетки нет… Давай как в тот раз! Сыграем в камень, ножницы, бумагу. Кто выиграет — тот первым задает вопрос! Но вопрос должен быть понятным. А действие — относительно простым и доступным для исполнения.

— Я нашел эту игру в базе. Как и несколько ее вариантов. Раз, два. Три.

Почти не успев подумать, Леди вновь выбрала показавшийся надежным камень, и Некромант победил. Отняв право на вопрос.

— Почему ты пыталась притвориться Лукрецией?

— Разве это не очевидно? Я думала, что ты перестанешь нападать.

— Это глупо. Я ведь знаю, что ты — не она.

— Но неужели тебе никогда не хотелось встретиться с настоящей Лукрецией или хотя бы представить, что она жива?

— Это твой вопрос?

— Нет! — вздрогнув, разом передумала Леди. — Мой вопрос про Тома. Где сейчас Том?

— Том был моим другом. Поэтому я не стал делать его зомби. Он — Ночной Сторож на Неспящем Кладбище.

«Секретное заданий выполнено! Вы узнали местонахождение Тома и получаете за него пять хроносов!»

«Так оно было секреткой? — поразилась Леди. — Поэтому такое сложное и детальное?»

— Мой вопрос, — напомнил о себе босс. — Почему людям так нужны эти деньги? Зачем?

— Чтобы изменить свою жизнь. Ведь это очень большая сумма.

— Мне недостаточно такого объяснения. Я не принимаю такой ответ.

— Ну, — девушка поежилась и плотнее закуталась в куртку. — Деньги — это все. За них можно получить что угодно. Власть. Славу. Уважение. Даже любовь и дружбу. Все в этом мире мы получаем за деньги. Мой отец всемогущий. Управляет нами словно куклами. Это похоже на то, как ты контролируешь зомби. Только у него есть абсолютно все. А я никто. Потому, что без него у меня ничего нет. И не будет. Я умру на улице в подворотне. От голода. Или обморожения. Зимой. И Черная Кошка умрет. Ее поймают коллекторы. И разберут на органы. Стилет тоже окажется на улице. Он-то выживет. Начнет воровать. И может… оказаться в тюрьме. У Стрелы ужасный протез руки. Арчер умирал в нищете. Богатые приходят сюда потратить деньги и развлечься, а мы — чтобы выжить.

«Да зачем я это ему рассказываю? — внезапно замолчав, раздраженно подумала Леди. — Он-то машина. Его мне не разжалобить».

— Твой вопрос, — неверно истолковав ее молчание, поощрил Некромант.

— Как тебя убить?

— Я не могу ответить, — помолчав, негромко произнес босс.

— Действие почти о том же. Дай мне убить тебя.

— Я не могу это выполнить. И пропускаю ход.

Если бы с ними играл кто-то еще, право на вопрос перешло бы к нему. Но вдвоем эта роль вновь вернулась к Леди.

— Ты знаешь, кто убивает игроков?

— Я.

— Нет, я не об этом, — поспешно исправилась девушка. — На предыдущих уровнях кто-то по настоящему убивал людей. Оружием. Ты ведь видишь все через своих зомби. Кто-нибудь нападал на других? Вел себя подозрительно?

— Здесь все подозрительны, — резонно отметил Некромант. — Часто следят друг за другом. Нападают и сражаются. Все игроки живы. Лишь один покинул локацию из-за проблем со здоровьем. Простудился. Я не видел, чтобы убивали по настоящему. Поэтому не знаю, кто убивал на предыдущих уровнях. Этот ответ тебя устраивает?

— Да, — с сожалением согласилась Леди. Ничего нового вызнать не удалось. Лишь зря потратила шанс выйти из игры без потери жизни.

— Как тебя зовут?

Девушка привычно набрала воздух и замерла с приоткрытым ртом. Некромант слишком быстро понял тактику. Да и она сама подсказала ему. Указав их общую слабость. Правила другой, более масштабной игры.

— Я не могу ответить на этот вопрос. Действие.

— Убей меня.

И в самом деле. Понял и переиграл. Отплатил тем же.

— Пропускаю ход.

— Тогда новый вопрос. Как зовут Черную Кошку?

— Я не знаю.

— Ложь. Я слышал, как ты называла ее сокращенное имя.

«Я так проиграю», — похолодев, осознала Леди. Сказать имя — это нарушить правила игры. Босс локации наверняка умеет отправлять записи с камер. Или составлять отчеты по нарушениям. Не просто же так его оставили здесь за главного.

— Действие.

— Принеси мне слезы Лукреции.

Леди нервно стиснула пальцы. Хорошо придумано! Путь уже загородила толпа зомби! Сказать, что действие невыполнимо? Но легкая и проворная Ласточка с легкостью справилась бы с заданием. Марионетки Некроманта довольно-таки медлительны. Возмущаться сложностью неуместно. А жаль. Придется хотя бы попробовать. Иначе босс задаст третий вопрос. Последний.

Зомби сползлись перед статуей. Стало быть нужно обежать их и подобраться сбоку. А в чем принести слезы?

«Да хоть во рту, — отмахнувшись от брезгливости, подумала девушка. — В задании не упоминалось, как. Ласточка пила оттуда. И ничего с ней не случилось. Значит и мне можно».

Она побежала влево. Разумеется, зомби двинулись следом. Медленно. И все же они не устают от игр в догонялки.

Некромант, однако, почти сразу понял намерения Леди, и его марионетки облепили статую Лукреции. Так, что подобраться, не оказавшись в ловушке цепких рук, стало невозможно.

Пришлось остановиться. Холод вновь заставил содрогнуться от дрожи. Еще немного, и кажется ноги и руки станут совершенно бесчувственными. А еще хуже то, что можно заболеть. Ничего полезного на площади нет. Будь рядом какой-нибудь черпак с длинной ручкой… Или потянуть время до утра? Нет, босс запросит сведения о тайминге, и там нет столь долгих сроков.

«Дрон Ласточки!» — неожиданно осенило Леди, и она стремительно бросилась к дому. Вновь стало страшно. Полутемная пустая улица напомнила о зловещих происшествиях. Не дождавшись окончания дождя, все отправились по домам. Кроме всюду мерещащегося маньяка. Шарахнувшись от куста, напомнившего чей-то силуэт, девушка разблокировала вход и, ворвавшись в дом, поднялась на второй этаж. Девчонка спокойно спала, разметавшись на кровати и чуть приоткрыв рот.

— Ласточка! — тормоша ее за плечо, негромко позвала ночная гостья. — Птаха!

— Чего? — не открывая глаз, сонно и слегка сердито выдохнула пигалица.

— Помнишь, ты предлагала мне дрон? Для безопасности. Чтобы казалось, что я веду трансляцию. Можно взять его сейчас?

— Бери, — чуть приоткрыв глаз, пробормотала Ласточка.

— Я смогу им управлять?

— Пароль — Я Убью Черного Урода.

— Что? — не сразу поняла Леди.

— Ну, это голосовой пароль. Чтобы другие не пользовались моим дроном. А что происходит? На тебя кто-то напал?

— Выполняю то, что тебе пообещала. Добиваю квесты. А где… где, собственно, дрон?

— Во втором ящике стола. Снизу.

Показываться на глаза Некроманта Леди не рискнула. Спряталась и издалека запустила дрон. Из-за примотанной шнурком кружки тот сильно кренился на бок, но в итоге все-таки благополучно долетел до подбородка Лукреции. Зомби, разумеется, попытались до него дотянуться и сбить, но крошечное устройство, рискуя перевернуться из-за наполнившейся кружки, неловко петляя вернулось к временной владелице.

— Слезы Лукреции, — показывая не расплескавшиеся остатки воды, торжественно объявила Леди. — Мой ход.

Она не придумала вопрос, поэтому сделала вид, что наслаждается победой. О чем не могут говорить боссы? Как загнать его в тупик? Тоже спросить про ник игрока? Но он ответит, что не знает. Придется рискнуть.

— Кто такой Рэйган? Как его зовут?

Местный босс не мог не знать, что в его локации находится наблюдатель. И наверняка тот получает доступ к взаимодействию не как персонаж игры. Как реальный человек.

— Я не могу ответить на этот вопрос. Действие.

— Покинь эту локацию.

Некромант прищурил глаза. Будто рассердился. На мгновение они даже вспыхнули алым. Очень зрелищно. Разработчики постарались на славу.

— Я пропускаю ход.

— Тогда снова мой вопрос. Последний. Ты ведь был последним боссом много лет. Наверняка ты знаешь, как пройти игру не побеждая в финальном поединке. Наверняка есть и другой способ. Какой?

— Действие.

Леди невольно вздрогнула. Значит способ действительно есть? Не обязательно сражаться с непобедимым Черным Драконом?

— Раз не можешь сказать, то покажи того, кто сможет. Нарисуй.

Собеседник промолчал.

«За победу над боссом вы получаете 5 хроносов. Через четыре часа вы можете покинуть локацию и перейти на следующий уровень».

— Ну... спасибо за игру, — опасливо взглянув на притихшего Некроманта, пробормотала Леди.

— Женщины коварны. Вы загоняете нас в безвыходное положение, — мрачно проговорил босс. — Ты действительно похожа на Лукрецию.

— Но история про Лукрецию — выдумка, — мысленно ругая себя за лишние слова, не удержалась девушка. — Ее никогда не существовало. Это просто заложено в твоей памяти. Это не твои воспоминания!

Некромант промолчал. То ли не соглашаясь, то ли переосмысливая разговор.

— Идем! — схватив его за руку, велела Леди.

Как ни странно, андроид не стал сопротивляться. Если бы он отказался следовать, вытащить его с площади не удалось бы даже киборгам. Тем не менее он послушно шагал. Со стороны это, пожалуй, смотрелось забавно. Не чудовище похищало девушку, а наоборот. Оказавшись за домами, девушка жадно вдохнула аромат осеннего отцветающего поля, сделала шаг в траву и замерла, услышав сигнал с браслета.

«Игрокам запрещено покидать актуальную локацию».

Некромант впервые усмехнулся. Совсем как живой. В его взгляде сквозила горькая насмешка, когда он повернулся к девушке.

— Этот город нельзя оставить без разрешения, — заметил он, внимательно изучив ошеломленную спутницу. — Мы не можем нарушать правила. Не ты, не я. Здесь мы лишь участники Игры. У тебя не получится ничего изменить. Но запомни вот что. Каждая деталь, даже самая незначительная, может сыграть решающую роль. Не все является тем, чем кажется. Если хочешь сломать систему и победить — следи за каждым шагом. Потому, что прямо сейчас за тобой наблюдают тысячи людей.

— Что? — непонимающе переспросила девушка.

— Каждая игра со мной записывалась для шоу. Подними голову.

Резко запрокинув голову, она различила в небе с десяток разноцветных огоньков, поспешно разлетевшихся в стороны. Осеннее небо осыпали яркие звезды, и все же заслонившие их тени выдавало перемещение.

— То, что тебя заметили, это неплохо, — задумчиво проговорил Некромант. — Но стоит один раз оступиться — и об этом узнают все. У нас нет права на ошибку. Я благодарен тебе за то, что все эти дни ты развлекала меня. Поэтому прими мой прощальный подарок. Используй это с умом. Теперь тебя начнут узнавать.

Он поднял ее руку и, чуть склонившись, на мгновение прижался губами к нервно подрагивающим пальцам. Дроны жадно слетелись ниже, желая запечатлеть редкое зрелище вблизи, но уже через секунду Некромант отстранился, сдержанно кивнул и скрылся в темноте. Ошеломленная девушка еще долго стояла на краю поля, глядя на далекий свет спящего городка.

В тот короткий миг ей показалось, что она очутилась в какой-то другой реальности, где крылатый босс не странная говорящая кукла, а настоящий, мыслящий и чувствующий злодей из пугающей, но увлекательной легенды.