Хирург-6. Свой среди чужих

Глава 1

— Наша задача?

Как бы мне ни хотелось сейчас разобраться со своими характеристиками, Гранями и прочими бонусами, но такую угрозу всему Загробному миру игнорировать было нельзя.

И что-то мне подсказывает, что штурм демонических легионов и появление у Аида наследника как-то связаны между собой…

— Твоя задача… — Гектор почему-то вел меня в противоположную от предполагаемого боя сторону, — не бороться с бесчисленными сорняками, а отрубить корень нашей всеобщей проблемы.

— Ты про Ануба? — с ходу догадался я. — Увы, но пока что я не готов.

— Значит, — Гектор пожал плечами, — тебе придется поспешить.

— Постой! — забеспокоился я. — Но как же бой с демонами?! Я могу помочь!

— Александр, — Гектор, не замедляя шага, повернул голову и посмотрел в глаза. — Ты не о том думаешь.

— Как это не о том…

— Ещё раз, — Гектор устало вздохнул. — Нужно бороться не со следствием, а с источником проблемы.

— Но штурм…

— Это наша проблема, — отрезал воин, потянув меня в какую-то хибару, в подполе которой обнаружился подземный ход. — Твоя – поскорее сразить Ануба.

Сразить… Как будто это так просто!

— А как же город? — если мое ощущение направления меня не подводило, то мы шли на юг.

— Если мы не сможем защитить наш город, то… зачем мы вообще тогда нужны?

На это мне нечего было возразить.

С одной стороны, я понимал решение Совета – в том, что это решение именно Совета, я был уверен на тысячу процентов – я действительно нужнее в другом месте.

К тому же, время пребывания в Загробном мире стремительно подходит к концу.

Но с другой… Возвращение в мир живых в такой момент больше походило на… бегство. И мне было неожиданно важно, что про меня подумают в Городе Мертвых.

Как-то не хочется быть тем самым Денебери, который сбежал в трудную минуту.

— Не переживай, — Гектор, смекнув, о чем я думаю, хлопнул меня по плечу. — Если сделаешь все правильно, то будешь не подлецом, исчезнувшим в сложный час, а героем, который принес нам победу.

Так-то он прав, вопрос только – сколько они продержатся…

— К тому же… — длинный подземный ход наконец-то закончился, и Гектор, с трудом отодвинув закрывающий выход валун, кивнул в сторону Стикса, на берегу которого мы оказались. — Ты будешь не один.

И действительно, возле старой лодки Харона вовсю хлопотал Самди.

Нахмуренный лоб, закатанные рукава, то и дело мелькающие в его руках какие-то дощечки, куски чего-то похожего на каучук и, конечно же, молоток.

— Давай быстрее! — крикнул мой партнер, заметив наше появление. — Трамплин почти готов!

— Трамплин? — переспросил я, оглядываясь на Город Мёртвых.

С того места, где мы находились, города не было видно, зато за холмами угадывалась огромная туша цербера, охраняющего единственный, как я думал, проход.

Зато сейчас до меня дошло, зачем Гектор вел меня через подземный ход.

Думаю, Цербер бы меня пропустил, я, как-никак, во Второй форме, но нервы мог помотать знатно… да и время действительно поджимало.

— Увидишь, — отмахнулся тем временем Самди. — Весла принес?

— Только одно, — вздохнул я, доставая из Инвентаря весло, выстроганное Телегоном. Одно доблестный воин и отважный моряк заставил меня выложить, но второе-то сохранилось.

— Будешь грести, — решил Самди, — и не вздумай смотреть в воду!

— Бывай, Александр! — Гектор еще раз хлопнул меня по плечу, — Даст Аид, свидимся!

— Ты, главное, прежде времени в Элизиум не отправься, — усмехнулся я в ответ, — и тогда точно свидимся!

— Поехали уже, — недовольно буркнул Самди и легко, словно пушинку, поднял залатанную лодку в воздух, перевернул её и поставил на воду. — Время. Ещё немного, и Слепки перестанут быть слепками.

Последняя фраза тут же усилила засевшее в груди ощущение тревоги, и я, махнув на прощание Гектору, запрыгнул в жалобно скрипнувшую посудину.

— Успеваем? — я дождался, когда Самди окажется рядом, и что есть силы заработал веслом.

— Должны, — отозвался Темный сквозь стиснутые зубы.

— Чего такой невеселый? — я, следуя предупреждению партнера, безостановочно работал веслом, стараясь не смотреть в воду.

— А чего веселиться? — хмуро отозвался Темный маг, вооружаясь длинным шестом. — Знаешь, сколько головняка на меня упало?

— Догадываюсь, — усмехнулся я. — Но что-то мне подсказывает, что ты знал, чем все закончится.

— Может, и знал, — неохотно согласился Самди, замерев на корме лодки. — Правее!

Я взмахом весла подкорректировал курс нашей посудины, а в следующий миг чуть было не вылетел за борт – с такой силой что-то или кто-то ударил в дно нашей лодки.

— Это ещё что такое?!

— Загробный мир не любит, когда из него пытаются сбежать, — крикнул в ответ Самди. — Левее!

На этот раз я заработал веслом так, будто от этого зависела моя жизнь. Впрочем, так оно и было.

— Правее! Левее! Быстрее!

Следующие десять минут мы с Самди действовали, словно слаженный механизм. Он ещё только открывал рот, а я уже выполнял его команду.

И то, даже несмотря на полученный от Гектора навык «Боевая медитация воина» и дикое желание выжить, эта смертельная гонка трижды чуть было не закончилась нашей гибелью.

Дважды нас почти перевернуло, а один раз дно лодки пробил чей-то не то шип, не то рог.

Причем заклинания Самди не помогали, и только кинжал фон Лютика смог отсечь выступившую на две ладони иглу.

За это время лодка, правда, чуть было не развалилась на части, но в награду я стал обладателем любопытного ингредиента:

Шип ската из вод Стикса, невосприимчив к любой магии

И стоило мне его отрубить, как нападки на нашу лодку, которая уже трещала по швам, разом прекратились.

— Хах! — Самди перевел дух и бросил на шип заинтересованный взгляд. — Вот теперь можно расслабиться и плыть в свое удовольствие.

— Нам разрешили уйти? — уточнил я.

В принципе, такой вывод напрашивался сам собой, и я был более чем уверен, что шип тоже оказался у меня неслучайно.

— Не только разрешили, — Самди кивнул на валяющийся на дне лодки артефакт, — но и, можно сказать, благословили. А точнее, по достоинству оценили нашу Волю.

И действительно, одновременно со словами Темного передо мной появилось полупрозрачное системное уведомление:

Внимание! Мало ввязаться в драку, нужно ещё суметь вернуться с победой!

Воля +1

— Считай это небольшой компенсацией от Аида, — усмехнулся Самди. — Точнее, благодарностью.

Я же, сочтя слова Самди за приглашение к разговору, тут же спросил:

— Ну как оно там вообще?

Самди ещё раз усмехнулся, убедился, что теперь нам ничего не угрожает, и вздохнул.

— Вообще-то, я думал, ты справишься в три раза быстрее.

— В три раза? — я не сдержал удивления. — Без обид, Самди, но… ты в своем уме?

— Кто ж знал, что ты попрешься за Золотым руном, — маг зыркнул на меня глазами, в которых клубилась Тьма. — И это я молчу про Дедала с Гектором… Да что там они!

Самди неверяще покачал головой.

— Зять Аида… Это ж надо было додуматься!

— А что не так? — удивился я. — У тебя же изначально было задание Повенчанный со Смертью, разве нет?

— Но не в буквальном же смысле, — вздохнул Самди. — К тому же я думал, что ты…

— Не-не-не, — я замотал головой. — Мне эта политика вообще никуда не уперлась! У меня и так мозг чуть не вскипел, когда я находил подход сначала к Телегону, потом к Харону, потом к Совету… В общем, вся эта власть, все эти политические махинации – не мое.

— Думаешь, моё? — поморщился Самди, правя к показавшемуся берегу.

— Учитывая, что ты декан факультета Тьмы, думаю, да, — уверенно отозвался я.

— Да уж… — протянул Лич, скользнув по мне нечитаемым взглядом, — послали боги родственничка…

— А что не так-то? — удивился я.

— Действительно, — голос Самди так и сочился сарказмом. — Вместо того, чтобы выполнить линейку заданий с Хароном и попасть в Совет с экстренным сообщением, а там уже потребовать аудиенцию с Аидом, ты пустился во все тяжкие!

— Вообще-то аудиенцию с Аидом отменили после посещения Города Мертвых Самди Тенебрэ Третьего, — напомнил я. — Поэтому и пришлось выполнять поручение Денеба.

— Ладно, — Лич махнул рукой, — с руном неплохо получилось, но я и Госпожа?

— Неужели, — на мгновение во мне шевельнулся червячок сомнения, — что-то не так? Не сошлись характерами или она тебе не понравилась?

— Кха-кха! — закашлялся Самди и, покосившись на север, торопливо ответил: — Понравилась, конечно! Просто неожиданно как-то. Вроде всю жизнь готовился к этому моменту, а оно бац, и как-то мимо меня прошло.

Видеть великого Темного мага в таком образе было непривычно, но я целиком и полностью понимал его растерянность. Непросто это – не контролировать свою жизнь.

К тому же в казематах Города Мертвых наверняка не очень уютно… Хотя стоп! Денеб же вроде что-то упоминал про библиотеку…

— Как, кстати, в застенках Денеба? — якобы невзначай поинтересовался я. — Наверняка непросто, да? Пока я там прохлаждался, выполняя задания, тебе, наверное, несладко пришлось?

— Кхм, кхм, — Самди снова смутился, — были определенные сложности…

— И какие же сложности обнаружились в библиотеке? — саркастично протянул я. — Наверное, огромные пауки? Или нет! Гигантские крысы! А, нет, знаю! Глиняные големы вместе с демонами Инферно!

— Смешно, — поморщился Самди. — Ты бы видел, сколько там книг… Я же не только упоминания про Круг искал, но и воспоминания очевидцев первого Вторжения. Записи Древних, заметки величайших магов и воинов того времени…

— И как?

За одну только возможность прикоснуться к тем знаниям я был готов простить Самди всю эту схему с махинациями в Загробном мире.

— Сложно, — немногословно отозвался Лич. — Но, если я правильно понял, грядущее Вторжение – не просто вторжение.

— Это как?

— Это не просто война за ресурсы. Нет, не так… Это война не за новые территории, а за возможность.

— Возможность? — переспросил я. — Это как-то… размыто.

— Есть такое, — кивнул Самди, не забывая править к берегу. — Я сам до конца не разобрался, но вроде как бой будет идти на трех уровнях. Физический, героический и божественный.

— То есть…

В голове забрезжило смутное понимание, но, как бы я ни старался, поймать ускользающую мысль не удалось.

— Для начала по всему Порогу откроются порталы, — Темный маг принялся перечислять. — В прошлые разы ксуры сколачивали коалиции из недовольных миров и всегда били исподтишка. Подлые удары в спину, многочисленные порталы вместо честного вызова и одной-единственной битвы.

— Ну, это ожидаемо, — я вспомнил прорыв в Лютиках, — более того, псы уже вовсю готовятся. Думаю, правительство давно разработало план действия на этот случай. К тому же, у нас есть сеть порталов.

Хм, я сказал «у нас»? Хах, а ведь действительно, я уже считаю Порог своим домом…

— Ты прав, — кивнул Самди, — но меня сильно смущает наша армия. Там заправляли Ков’Альдо, и поэтому…

Дальше можно было не продолжать. Где Ков’Альдо, там предательство и саботаж. Я вообще не понимаю, как эта ксурова семейка до сих пор заседает в правительстве Цитадели!

И не просто заседает, а разваливает армию, уничтожает перспективных одарённых, разворовывает бюджет государства… Неужели нельзя положить конец бесчинствам этой… элиты?

Посмотреть на того же самого Ксандра, нашего ректора. Видно, что пашет, как раб на галерах! Сам выкладывается на двести процентов и от других требует того же самого.

Взять бы да избавиться от всех продажных политиков, от всей этой гнили и оставить на своих местах только честных и идейных людей. А в том, что такие есть, я не сомневаюсь.

Вот только как это сделать – я пока не представляю… Да и непросто это.

Даже я, далекий от политики человек, понимаю, что нельзя просто так взять и уничтожить одно из оснований страны. Да, прогнившее, да, трухлявое, но тем не менее. Важное основание...

Для начала нужно создать подпорку и только потом убирать изъеденную червями жердь. А где взять «подпорку», которая обладает необходимыми компетенциями? В этом и вопрос…

Впрочем, если говорить о военном поприще, у меня есть идеи, кто сможет заменить Ков’Альдо.

Аш и Зидан де Грасс отлично показали себя во время боя за Лютики. Это ведь нужно было суметь победить, даже оказавшись между молотом и наковальней!

Впрочем, если это понимаю я, значит, понимает и Гард, и налоговая Цитадели, и администрация Академии…

Хах! Академии! Вот теперь все сходится…

Ректор и его деканы целенаправленно делают упор на боевку и натаскивают нас на работу в малых группах. Значит, Ксандр планирует, что именно студиозы Академии примут на себя первый удар?

Что ж, тогда многое становится понятно…

— Академия, да? — произнес я, испытывающее глядя на Лича. — На прорывы будут бросать студиозов?

— Мы должны готовиться к самому худшему, — Самди пожал плечами. — Да и потом, ты сам был на встрече Союза государств и должен помнить, что армию перебросили в Бастион. Слишком уж нехорошие вещи происходят в Бункерке.

— Лич? — предположил я.

— Скорей всего — кивнул маг. — И, предупреждая твой вопрос, мы туда не пойдем.

— Но почему? Мы же…

— Сначала Ануб, — отрезал Самди, — да и потом, без Круга я сам стану Личом, и более могущественный Лич сможет меня подчинить.

— Как все непросто…

— Ещё бы, — хмыкнул Лич. — И это только физический уровень. Далее, как я понял из манускриптов, будет сражение на уровне героев.

— Героев?

— Кто это будет – я не знаю, — Самди пожал плечами, — но у меня есть подозрения, что герои будут выбраны из числа форточников, которых Сеть притягивает на Порог всеми правдами и неправдами.

— И что будут делать эти герои?

— Если я не ошибаюсь, — Лич нахмурился, — то участвовать в межмирном турнире, победитель которого получает временный контроль над Порогом.

— С этим все ясно, — для меня, как для жителя двадцать первого века, который за свою жизнь поиграл во многие игры, концепция Арены была проста и понятна. — А третий уровень, это бой за пантеон, так?

— С вероятностью в девяносто процентов, — подтвердил Самди. — И он идет уже сейчас. Ануб явно неспроста пытается подсидеть Аида. За ним точно кто-то стоит.

— Псы?

— Возможно, — Лич пожал плечами, — но я бы делал ставку на магов Темного легиона. О них мало информации, но аура Ануба очень похожа на их расовый навык.

— Ненависть и нечеловеческая злоба?

— Склонность к ментальным и огненным техникам – раз, привязка источника магии к эмоциям – два.

— Звучит похоже, — вынужденно согласился я. — Что-нибудь ещё успел вычитать? Как, к примеру, воскресить богов или как защитить пантеон от прихода пришлых?

— Ваджра подскажет, — Самди дернул плечом и протянул мне пожелтевший от времени конверт. — И ещё вот это.

— Что это? — я, приняв конверт, машинально его развернул, чтобы в следующий момент чихнуть от поднявшейся пыли.

Внимание! Вы распечатали Малое благословение!

+1 к каждой характеристике

— Ого! — я вцепился в борт, пережидая приступ головокружения. — Мощная вещь!

— Одолеешь Ануба – получишь Среднее, — пообещал Лич. — И вот ещё.

На этот раз он протянул мне два пергаментных свитка, запечатанные сургучной печатью. С трудом сломав окаменевший воск, я развернул первый свиток.

Передо мной сверкнул смутно знакомый символ, а свиток… рассыпался серебряной пылью

Внимание! Получена Грань Воды!

Серьезно?! Грань? Круто! Ерунда, конечно, но тем не менее!

Руки сами сломали сургучную печать второго свитка

Внимание! Получена Сборка! Эпическая комбинация №7: «Темный целитель»

Грань Смерти – Грань Жизни – Грань Тьмы – Грань Света – Грань Воды

Беру свои слова насчет ерунды назад! Теперь у меня есть все пять Граней, и значит, я смогу активировать сборку!

— Я знал, что тебе понравится, — усмехнулся Самди. — А теперь греби к берегу! Остался последний рывок.

— К Сиаму?

Самди так подвел нашу лодку, что я не только увидел его сына и по совместительству ученика, но и сложнейшую вязь рунной фигуры, свет которой пробивался сквозь стелящийся по земле туман.

— К нему, — кивнул Лич. — И запоминай самое главное.

Самди выпустил из рук шест и наклонился ко мне, словно желая рассказать мне секрет.

— Как только мы окажемся в фигуре, аркан сработает, и нас выкинет назад. Но есть нюанс. Аид разрешил отпустить лишь одну живую душу, а это значит, что…

— Сиам? — прищурился я. — Проблема в нем?

За себя я не переживал – у меня была Вторая форма, которая отлично зарекомендовала себя в Загробном мире.

— Нет, с Сиамом все нормально, — с явной неохотой протянул Самди. — Есть вероятность, что, вернувшись в мир живых, я не смогу вернуть себе человеческий облик.

— А вот это скверно…

— И в этом случае, — Лич посмотрел мне в глаза, и Тьма, плещущаяся вместо его зрачков, заставила меня поёжиться, — вам с Сиамом придется меня убить.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — криво усмехнулся я, направляя лодку прямо в светящийся символ, вычерченный на берегу.

Туда, где нас ждала тусклая фигура Сиама.

Глава 2

— Значит, Трамплин? — мне хватило одного взгляда на вычерченные ритуальные фигуры, чтобы прикинуть количество аккумулированной внутри энергии. — Похожую я видел в Лютиках.

— Плох тот Темный, кто перестал развиваться, — пожал плечами Самди, бесстрашно выпрыгивая прямо на светящиеся линии. — Сиам, ты готов?

— Готов, учитель, — блеклая тень прежнего Сиама склонилась в глубоком поклоне. — Могу активировать печать в любой момент.

— Постойте… — только сейчас до меня дошло, что Сиам мало походит на живого человека, — но как…

— Тебе не привыкать давать прибежище другим душам, — усмешка Лича была больше похожа на оскал, чем на улыбку. — К слову, теперь мне ясно, откуда у тебя в ауре две печати Смерти. Одна – родовая, вторую – выжег Денебери.

— Не думаю, что это хорошая идея, — поморщился я. — Есть другие варианты?

В том, что Самди прав насчет печатей, я и не сомневался. Вот только что-то мне подсказывало, что печать Смерти, выжженная Самди, это не только, м-м-м, паз для чужой души.

— Есть, — дернул щекой Самди, который, как мне показалось, постарел, что ли? — Но его последствия не понравятся никому из нас.

— И тем не менее, — я покачал головой, не отрывая взгляда от Сиама, — мне нужны гарантии.

— Клянусь не предпринимать попыток захватить твое тело, Александр.

Несмотря на невзрачный внешний вид, голос ученика и, как оказалось, сына Тенебрэ Седьмого, звучал твердо.

— Время! — подхлестнул меня недовольный рык Самди.

— Я согласен, — выдохнул я, спрыгивая на берег. — Что делать?

— Для начала закрой должок, — усмехнулся Лич, становясь в центр ритуальной фигуры.

— Какой должок…

Но не успел я договорить, как передо мной появилось системное уведомление:

Внимание! Доступно задание «Услуга Харону IV»

Уничтожить старую лодку

— Не вопрос, — кивнул я, активируя Тлен – крайне эффективное против любых физических предметов плетение.

Непривычно было получать задания, касающиеся интересов Загробного мира от Самди, но я вовремя вспомнил про его новый статус. Интересно, какие бонусы он получил от Сети?

— Другое дело, — кивнул Лич, бросив взгляд на оставшуюся от лодки труху. — Сиам, за дело!

Внимание! Задание «Услуга Харону IV» выполнено!

Появившееся перед глазами уведомление на мгновение перекрыло обзор, поэтому я не заметил, что именно сделал Сиам.

Стелящийся по берегу туман вспыхнул черным огнем, который свился в сжатую пружину.

— Ко мне! — рыкнул Самди, стоящий в центре светящегося круга. — Живо!

Но я уже и так несся к Личу.

Все мое естество, вся моя чуйка подсказывали мне, что этот Трамплин – моя единственная возможность выбраться из Загробного мира.

Стоило мне оказаться в кругу, как шрам, оставленный Денебери, обожгло ледяным огнём, и Самди… разинув ставшую вдруг огромной пасть, попытался откусить мне пол-лица.

Хэк!

Я никогда не занимался боксом, но моя правая рука, усиленная сочетанием Света и Тьмы, сама выстрелила в челюсть потерявшего контроль Лича.

— Какого ксура, Самди?!

Впрочем, поплывший после моего удара Лич только и смог, что обмякнуть, навалившись на меня всем своим весом. Что было, мягко говоря, странно.

«Чем дальше, тем приступов будет все больше и они будут все страшнее, — раздался в моей голове голос Сиама. — Слишком долго он пробыл здесь. Но есть и хорошая новость. Если ты будешь рядом, то всегда сможешь его успокоить».

Внимание! Получен уникальный родовой навык «Тяжелая рука Денебре»

Сила +595%

вероятность оглушить оружием ближнего боя любую нежить

Ого! Вот это я понимаю, бонус так бонус! Так и представил себе картину, где я точными джебами крошу черепа костяных драконов… Осталось научиться летать…

«А вот это вряд ли, — невозмутимо отозвался Сиам. — Ни один Темный маг не будет использовать стихию Воздуха. Земля, на крайний случай – Вода».

Я хотел было поинтересоваться, почему, но в следующий момент мне стало не до этого.

Черный огонь взвился на несколько метров вверх, скрыв от меня унылый пейзаж Загробного мира. Удар сердца, и я почувствовал себя стрелой, спущенной с тетивы.

Мгновенно перехватило дух, да так, что слова сказать не мог!

«Немного потрясет, — невозмутимо отозвался Сиам. — Но демонам сейчас в разы хуже».

Каким к ксурам демонам?!

Меня с такой силой тащило наверх, что на мгновение я почувствовал себя как в детстве – когда идешь в метель, и дующий в лицо ледяной ветер не даёт даже вздохнуть!

Правда, вместо метели была Тьма, но тем не менее…

«О! — с явной гордостью отозвался Сиам. — Этот Трамплин – настоящее произведение искусства! Мало того, что он выталкивает чуждую Загробному миру искру жизни, так ещё и создаёт мощнейшую Волну Смерти. Такой вот полезный… побочный эффект».

Уж не знаю, специально ли так рассчитал Сиам или это совпадение, но Волна Смерти придется очень кстати.

Местные плевать на неё хотели, а вот демоны… Демонам и, вправду, придется несладко. Ох, что-то сомневаюсь я, что это случайность…

«Не случайность, — вздохнул Сиам. — Это все… Денебери».

Мой дед? Серьезно?

«Абсолютно, — подтвердил Сиам, не обращая внимания на ревущую вокруг меня Тьму. — В тот день я получил важнейший урок в своей жизни. Ведь твой дед мог с легкостью меня убить или подчинить и стать сильнее, но вместо этого отправил меня сюда».

Ну… В моем понимании это не самый приятный поступок…

«Ошибаешься, — горячо возразил Сиам. — Первые дни и даже недели я думал так же, как и ты, и упивался переполнявшей меня ненавистью. Думал ради мести даже примкнуть к Анубу…»

Ого! Вот это поворот!

«Вот только когда пелена гнева спала с моих глаз, и я все хорошенько обдумал, я осознал, что случилось».

И что же?

«Денебери дал мне уникальную возможность упасть во Тьму и познать Смерть. Причем, без привязки к физическому телу! Только воля и дух!»

И…

«И я понял, что делать дальше. В голове сам собой появился план действий, и ко мне пришел образ Трамплина…»

Узнаю деда. Ни дня без ментальных внушений!

«Они были во благо, — не согласился Сиам. — Твой дед – настоящий гений. Ведь только гений мог предвидеть, что вы с мастером Самди спуститесь сюда за Ваджрой и… за мной».

Ну это вряд ли. Это было очевидно. А вот то, что ради Ваджры придется пойти на обострение конфликта с демонами – это да. Денебери, как я погляжу, чрезвычайно хорошо информирован!

«Только благодаря ему я понял, что такое путь Искусства, — поделился со мной Сиам. — Обрел ту недостающую уверенность в себе и душевный покой».

Да уж, дед умеет промывать мозги…

«Не промывать, — не согласился Сиам. — А направлять!»

Мне было что возразить Сиаму, но неожиданно Тьма перестала выть, а чувство полета сменилось… невесомостью?!

«Сейчас будет неприятно, — с сочувствием произнёс Сиам, а в следующую секунду я, оказавшись под потолком подвала Самди, полетел вниз.

И будь я один, я бы спокойно приземлился, но висящий на мне Лич оказался слишком тяжел.

Лодыжку прострелила острая боль, но я каким-то чудом сумел сгруппироваться и не выронить Самди.

— М-м-мать! — прошипел я, аккуратно укладывая Лича на пол и тут же накладывая на ногу заклинание исцеления. — Сиам, что за сюрпризы?!

«Все в пределах погрешности, — невозмутимо отозвался Темный. — Плюс-минус пара метров от точки убытия».

Представив, что было бы, если бы мы с Самди оказались на плюс-минус пару метров ниже, я похолодел.

— Впрочем, — я тут же сменил гнев на милость, — отличная доставка!

«Есть такое, — согласился Сиам, — было бы неприятно, если бы ваши головы оказались выше уровня потолка».

— Было бы, — поморщился я, отгоняя от себя непрошенные мысли. — Кстати, что делать с Самди?

«Для начала привести его в чувство. Затем убедиться, что он стабилен. Ну а потом провести ритуал по слиянию Слепков».

— Звучит как план, — усмехнулся я и, не мудрствуя лукаво, достал из Инвентаря фляжку и плеснул в лицо партнеру.

— Хррррааааа! — вода не просто привела Самди в чувство, но, кажется, немного вывела его из себя.

В глазах Лича полыхнула Тьма, а его костлявые руки потянулись к моему горлу.

— Давай, Самди, — протянул я, удерживая Лича за плечо, — приходи в себя.

— Хрррррраааа!

Лич взмахнул рукой, и в меня ударила волна праха, которая, к счастью, бессильно разбилась о броню второй формы.

— Самди, хорош дурить! — я повысил голос, с трудом удерживая Лича на земле. — Мы уже в Академии! У тебя в поместье. Пора проводить слияние со Слепками!

— Хрррррррааааа!

Лич хоть и слышал мои слова, но их смысл до него не доходил. Все, что он хотел – дотянуться до моего лица своими костлявыми пальцами.

— Да чтоб тебя! — с каждой секундой Лич становился все сильнее, а моя защита, которую он без остановки атаковал, просела уже практически наполовину.

— Академия! Порог! Ксандр! Сиам! Темный факультет! — мне в голову не пришло ничего лучше, чем попытаться зацепить внимание Самди близкими ему словами. — Искусство! Род! Денебери! Тенебрэ! Денеб! Денебре! Госпожа!

Сложно сказать, какое из последних слов сработало, но в глазах Лича промелькнула осознанность.

А в следующий момент стало ясно, что же все-таки привело его в чувство.

— Где она? — шепотом спросил Самди, не спеша, впрочем, превращаться в человека. — И какого ксура ты на мне сидишь, партнер?

«Интересный ход, — в голосе Сиама промелькнуло уважение, — но вообще, можно было просто надеть на него амулет».

— Точно! — я с трудом удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. — Держи!

Признаться, я и забыл про амулет Самди, который он сам же мне и дал, перед тем, как мы отправились в Загробный мир.

— Ну ты и тугодум, — стоило золотой пластинке оказаться у Самди, как он стремительно начал меняться. — А это тебе за то, что меня обманул.

Удар я заметил, но уворачиваться от него не стал – мне, благодаря Второй форме, не больно, а Самди хоть напряжение спустит.

Так оно и вышло.

Стоило его кулаку скользнуть по моей скуле, как Темный маг тут же смутился и недовольно зыркнул на меня глазами, в которых все также плескалась Тьма.

— Чего не увернулся?

— Не успел, — соврал я, поднимаясь на ноги и протягивая руку своему партнеру.

— Ну-ну, — Самди недовольно отмахнулся от моей помощи и как-то плавно перетек из положения лёжа в положение стоя. — Сиам, ты как?

«Нормально, учитель, — бесстрастно отозвался Сиам. — Вы бы знали, какой бардак у Александра в голове и мыслях».

— Я бы попросил! — возмутился я. — И вообще, нечего шастать по моей голове.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Самди, — Сиам сможет увидеть только то, что ты сам ему покажешь. — Выбрал уже?

— Что выбрал? — не понял я.

— Я не тебе, — поморщился Темный маг и, не обращая внимания на меня, направился в свою лабораторию.

«Правильно ли я понимаю, что у меня есть выбор только между номерами семь, пятнадцать и двадцать семь?»

— Двадцать седьмой мимо, — Самди, как я мог видеть сквозь полупрозрачный силовой щит, склонился над огромным стеклянным шаром. — С дворянами связываться не будем. Выбирай между седьмым и одиннадцатым.

«А как же пятнадцатый? — удивился Сиам. — У него оптимальные показатели…»

— Пятнадцатый, оказывается, ещё борется, — Темный маг задумчиво хмыкнул, — а те двое уже все.

— Погодите-ка, — пусть и не сразу, но до меня дошло, о чем шёл разговор. — Вы про студиозов, что ли?

— Ну да, — не отрываясь от шара, отозвался Самди. — Увы, но даже несмотря на клетки из обсидиана процесс заражения идёт. Пусть в разы медленнее, но идёт.

— И что значит «уже все»? — уточнил я.

— «Уже все» значит, что личностей студиозов под номерами семь, одиннадцать и двадцать семь больше не существует, — сварливо ответил Темный маг. — Жаль этих недоумков, но ничего не поделаешь.

— Но как же так? — я растерянно переводил взгляд с клеток на Самди и обратно. — Они же в стазисе? Сон там, все дела?

— Увы, — Самди развел руками. — Мы сделали все, что смогли, но пока не будет уничтожен их кукловод, они так и будут медленно сходить с ума и терять свои личности.

— Но он же мертв? — до меня никак не могло дойти, почему два мага, которые видели самого Аида, не могут справиться с каким-то не то проклятьем, не то вирусом.

К тому же вся Академия видела ту дуэль…

— Он был лишь посредником, — терпеливо пояснил Самди, не переставая колдовать над стеклянным шаром. — И мы даже не знаем, на кого именно он работал. На ксуров, псов или Темный легион.

— И что, нам совсем никак им не помочь?

Самди с явным недовольством оторвался от своего шара и посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом. Затем покосился на клетки и проворчал:

— У подружки своей спроси.

— У подружки? — переспросил я, не сразу поняв, о чем, а точнее, о ком говорит Самди.

А в следующую секунду я почувствовал едва уловимый аромат её духов.

— Фрейя? — обернувшись, я увидел призрачную фигуру своей… хм, девушки? Возлюбленной? — О нет… Только не это!

Но Фрейя лишь грустно улыбнулась и положила свою узкую ладошку на обсидиановые прутья клетки, над которой светилась полупрозрачная цифра «11».

— Кто бы что ни говорил, — я, облизав пересохшие губы, посмотрел на лежащего в отключке студиоза, — но к этому нельзя привыкнуть…

Фрейя, не отрывая взгляда от моих глаз, пожала плечами, чтобы в следующую секунду исчезнуть.

— Номер одиннадцать, — приходилось прилагать усилия, чтобы вытолкнуть непослушные слова.

«Водник, — недовольно протянул Сиам, — семерка выглядит поперспективней. Четвёртый курс, почти единение со стихией Земля».

— Одиннадцатый, — поддержал меня Самди. — Так будет… правильно.

В кои-то веки я испытал к Самди настоящую благодарность.

Ведь, одно дело, пускать Сиама в тело окончательно и бесповоротно умершего студиоза – пусть его тело ещё и дышит.

И совсем другое – брать тело обреченного на смерть магика.

И да, я понимал, что скорей всего большинство пленных студиозов умрет, поскольку не в наших с Самди силах вытащить этих ребят с того света.

Но помогать им умереть будет неправильно. И я никому не позволю это сделать. Да и потом, надежда умирает последней.

«Одиннадцатый так одиннадцатый, — недовольно протянул Сиам. — Я готов!»

— Александр, заходи в клетку, — бросил Самди, вновь склоняясь над своим шаром. Если у Сиама не получится, подстрахуешь его своей печатью.

— Хорошо, — кивнул я, подходя к клетке и берясь за холодные обсидиановые прутья. — А ментальный вирус?

— Сиам справится, — уверенно отозвался Самди. — А потом мы втроем пойдем на совместную медитацию, где разберемся с вашими характеристиками и полученными от Сети заданиями.

— А Слепки?

— И только потом Слепки, — покачал головой Темный маг. — Только после распределения характеристик и обновления достижений и распаковки всех полученных от Сети пакетов. Ведь если Слепок окажется более продуктивен…

Продолжать Самди не стал, но этого и не требовалось – ведь кто добровольно согласится раствориться в сознании своего, по сути, клона?

К тому же, у наших Слепков будет преимущество. За ту неделю, что мы с Самди провели в Загробном мире, по времени Академии прошел целый год. А за это время можно наработать богатейший опыт…

Поэтому Самди прав. Сначала распределение и обновление информации по личным характеристикам и только потом слияние.

«Все будет хорошо, — неожиданно поддержал меня Сиам. — Вы справитесь».

— Спасибо, дружище, — растроганно отозвался я.

Все-таки люди – эгоисты.

Сиаму сейчас предстоит ментальный поединок за право владения телом только что ушедшего на перерождение студиоза, а я думаю о Слепках, навыках и бонусах!

А вот Сиам, несмотря на грядущее испытание, ещё и меня пытается поддержать… Сколько же в нем внутреннего достоинства… Хм, после проведенного в Загробном мире времени он будто стал целостной личностью, что ли?

— Я тоже так думаю, — подтвердил Самди, даже не скрывая, что только что, воспользовавшись нашей духовной партнерской связью, прочитал мои мысли. — Поэтому ни капли не волнуюсь.

Ну-ну… Что бы там Самди ни говорил, но напряжение и волнение, охватившие Темного мага, читались невооруженным взглядом.

Да, внешне он демонстрирует непоколебимую уверенность и напускное равнодушие, а внутри… внутри он чуть ли не с ума сходит от переживаний за Сиама.

«Спасибо… — голос Сиама, для которого мои мысли также не были секретом, дрогнул. — Мне этого очень не хватало. Понимания, что за тебя волнуются…»

«И любят, — мысленно закончил я за магика. — Я тебе больше скажу, — усилием воли я закрыл свои мысли от нахмурившегося Самди. — Он вместо того, чтобы отправиться за Кругом в мир песьеголовых, настоял на походе в Загробный мир. И вовсе не из-за Ваджры».

«Кажется, теперь я понимаю, что такое счастье, — задумчиво протянул Сиам, а в следующий момент его голос приобрел стальную уверенность. — Я готов, Александр! Отпирай эту ксурову клетку!»

— Ну пошли, бро, — усмехнулся я, открывая обсидиановую дверцу и шагая вперед. — Покажи всем, чего стоят маги рода Тенебрэ!

Глава 3

— Мы точно никак не можем ему помочь?

— Да точно-точно, — с раздражением откликнулся Самди. — Александр, перестань уже пялиться на Сиама и займись своими делами. Теперь все зависит только от его воли и духа.

Поражаюсь выдержке Самди! Его сын сейчас борется с какой-то ментальной заразой, а Темный маг спокойно себе занимается своими делами.

Нет, я, конечно, понимаю, что в случае провала печать Смерти притянет душу Сиама, но все равно волнительно. Особенно, когда у лежащего передо мной студиоза начинает дергаться то рука, то нога.

Впрочем, Темный маг прав. Если никак помочь Сиаму нельзя, то нужно использовать время максимально продуктивно.

Сказано – сделано.

Я уселся на прохладный пол клетки, сложил ноги калачиком и, убедившись, что принял комфортную для медитации позу, прикрыл глаза.

Александр Денебре Емец Денебери Тенебрэ, граф фон Лютик (титул не подтвержден)

Класс: Темный жнец

Главный враг (классовая особенность): Скрыто

Достижения:

Жнец V ступени: +8% к упокоению; скрадывание веса 160%; объем Инвентаря х16 от текущего веса

Начинающий некромант: +0,1% к поднятию немертвых

Мастер-целитель: +5% к шансу на полное исцеление

Ужас кинокефалов: +40% к атаке и +20% к защите

Видящий: возможность заглянуть за кромку. Вы видите то, чего не видят другие

Убийца II: +2% к шансу на немедленное убийство

Плут I: +10% эффективности при использовании свитков и артефактов

Враг Ануба: +10% к атаке и -10% к защите

Богоборец: +1 к Мудрости, +10% к урону божественным сущностям

Демоноборец: +1 к Силе, + 10% к урону демоническим сущностям.

Живчик II: +2 к Выносливости, + 20% к сопротивлению божественным и демоническим атакам.

Неуязвимый (грудь) I: вас омыли в водах Стикса, ни меч, ни магия не смогут поразить ваше сердце! + 50% к магии Жизни и Смерти

Вторая форма: скрыто

Начинающий мастер копья: +50% к атаке и защите в ближнем бою, возможность использовать копье/посох в качестве проводника

Командир взвода войска Смерти: +10% к эффективности мертвых под вашим командованием

Увидевший Флегетон: +5% к сопротивлению стихии Огонь

Статус:

Младший партнер Самди Тенебрэ Седьмого: +2 к каждой из основных характеристик, + 100% к классовым умениям!

Умения:

Магия Жизни: +100% (Младший партнер Самди, базовое значение: -50%, Неуязвимый I)

Магия Смерти: -130% (Проклятье Ануба V, базовое значение: - 50%, Младший партнер Самди, Неуязвимый I)

Целительство: +150% (Младший партнер Самди, базовое значение: +50%)

Некромантия: -70% (Проклятье Ануба V, базовое значение: +60%, Младший партнер Самди)

Травничество: +120% (Младший партнер Самди, базовое значение: +20%)

Зельеварение: +120% (Младший партнер Самди, базовое значение: +20%)

Химерология: -110% (Проклятье Ануба V, базовое значение: +20%, Младший партнер Самди)

Проклятья: -130% (Проклятье Ануба V, базовое значение: 0%, Младший партнер Самди)

Навыки:

Беглец (классовое): +1 к Выносливости, +1 к Ловкости

Еретик (классовое): уязвимость к стихии Огня +50%

Пляска смерти: +1 к Выносливости, +50% к оружию ближнего боя (дробящее), +10% к Некромантии

Глаз Смерти: возможность заглянуть в любую точку любого мира за соответствующую плату

Касание: Договор со Смертью. Текущие условия: 1 к 1

Жнец Смерти: до тех пор, пока вы находитесь в хороших отношениях со Смертью, к достижению «Жнец» прибавляется текущая Выносливость

«Брат за брата» (распакован): эффективность действий группы увеличивается на х %, где х — количество участников группы

Внушительный: +1 к Выносливости, +1 к Харизме, +1 к Силе

Магический фон I: вы находитесь в гармонии с миром, вас нельзя увидеть магическим зрением или найти поисковым заклинанием

Стоик (классовое, скрытый навык): +10 к Стойкости

Менталист: вы можете влиять на поступки людей и защищаться от чужого ментального влияния

Интуит: +50% к эмпатии

Хладнокровный: +20% сопротивления внешнему влиянию

Аналитика: вы видите причинно-следственные связи. Чем больше у вас данных, тем более точные прогнозы вы способны делать

Мудрый: +5 к Мудрости

Боевая медитация воина: +10% к защите, атаке и концентрации во время боя

Мастер спаты: +30% к владению клинком

Мобильный: +5% шанс увернуться от удара оружием ближнего боя

Силач: +1 к Силе, каждый второй удар критический

Тяжелая рука Денебре (родовой): Сила +5, 95% вероятность оглушить оружием ближнего боя любую нежить

Грани (имеется Каркас):

Грань Смерти

Грань Некроса

Грань Волка

Грань Жизни

Грань Крепости

Грань Огня

Грань Тьмы

Грань Света

Грань Воды II

Грань Земли

Грань Интеллекта

Грань Медитации

Грань Буйвола

Сборка (Каркас Граней):

(при наличии одноименного класса, характеристики удваиваются)

Базовая комбинация №1 «Темный Властелин»: Грань Смерти – Грань Некроса – Грань Тьмы

Базовая комбинация №2 «Темный Жрец»: Грань Жизни – Грань Тьмы – Грань Мудрости

Базовая комбинация №3 «Темный Пиромант»: Грань Огня – Грань Воздуха – Грань Тьмы

Базовая комбинация №4 «Герой»: Грань Силы – Грань Телосложения – Грань Ловкости

Эпическая комбинация №1 «Темный целитель»: Грань Смерти – Грань Жизни – Грань Тьмы – Грань Света – Грань Воды

Проклятья:

Смертельное проклятье Ануба V (Внимание! Вы умираете!)

Ауры:

Аура Света II: защищает от влияния Тьмы, повышает боевые качества соратников (при наличии грани Света, характеристики ауры увеличиваются в два раза)

Аура Смерти I: защищает от влияния Жизни, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Смерти, характеристики ауры увеличиваются в два раза)1% шанс немедленного упокоения

Аура Тьмы I: защищает от влияния Тьмы, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Тьмы, характеристики ауры увеличиваются в два раза)

Рецепты:

Крылья Икара улучшенные. Версия 7.12

Живчик (внутривенное зелье Исцеления)

Основные характеристики:

Сила — 16 (Демоноборец, Партнер Самди +2, Силач, Тяжелая рука Денебре)

Выносливость — 12 (Живчик II, Партнер Самди +2)

Интеллект — 14 (Партнер Самди +2)

Ловкость — 8 (Партнер Самди +2)

Мудрость — 21 (Богоборец +1, Партнер Самди +2, Мудрый +5)

Харизма — 8 (Партнер Самди +2)

Воля — 14 (Партнер Самди +2)

Скрытые характеристики:

Стойкость — 11 (Стоик)

Восприятие — 2

Концентрация — 4

Все задания:

Выполненные задания *развернуть список*

«Луч света в темном царстве» – выполнено. Награда: Аура Света I, Повышение базовых характеристик (Мудрость +1), Доступ к банку знаний (секции «Жизнь» и «Смерть» до 10 уровня), Подсказка Денеба №4

«Лютики» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

«Помощь в восстановлении Сети Порога» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

«Последняя воля мага» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

«Подготовка к Вторжению» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

«Любовник Смерти» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

«Наследник» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

«Единение с миром» – выполнено. Награда: Магический фон I

«Инициация Тьмой» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

«Оковы контроля» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

«Грани человечности I» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

«Найти оставшихся подозреваемых» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

«Доброе дело» – выполнено. Награда пожертвована Аиду

Задания Загробного мира (развернуть список) – выполнены. Награда пожертвована Аиду

Текущие задания:

«Ядовитая поросль Ковена» – в процессе

«По следам одного из Пяти» (!) – в процессе

«Боги Порога» – в процессе

«В поисках Ваджры» (!) – в процессе

«Кровник Ануба» – в процессе

«Лебединая песнь Гектора» – в процессе. Награда: случайная Грань

Ну, что я могу сказать?

Список достижений пополнился двумя пунктами, а навыков – аж шестью.

Причем оба достижения были очень кстати.

Командир взвода войска Смерти будет незаменим, если мне придется поднимать свое войско нежити. Ну а Увидевший Флегетон хоть чуть-чуть нивелирует гигантский штраф от Еретика.

А вот навыки хоть и порадовали, но оставили после себя чувство неудовлетворенности.

Касание стало круче в четыре раза и текущие условия меня прям порадовали. 1 к 1 – это партнерские отношения на равных!

Аналитика – однозначно круто, как, собственно, и Мудрый.

Боевая медитация воина вроде бы для мага ненужная вещь, но для меня, учитывая, что я постоянно влипаю в скверные истории с рукомахательством – самое то.

А вот Мастер спаты вызвал у меня немного истерический смех. Ну зачем магу и целителю со специализацией в дробящее оружие бонусы к бою на мечах?

Ну а Мобильный и Силач влились в мою модель развития довольно органично. Уворот и возможность справиться с подобравшимся на расстояние удара врагом – полезные навыки.

Умения не претерпели каких-либо значимых изменений, чего не сказать о Гранях и Сборках.

Более того, у меня в запасе стало больше на шесть Граней и на две Сборки. Точнее, на пять Граней, поскольку после товарищеского поединка с воинами Гектора мне выпали две одинаковые Грани Воды.

В итоге Грань Воды превратилась в Грань Воды II, а я, если честно, понятия не имел, чем Грани второго порядка отличаются от обычных Граней… Да и Система не спешила мне что-то объяснять.

В общем, по моим субъективным ощущениям, Грань Воды II отличалась от остальных Граней только названием.

Ну а у меня уже чесались руки попробовать в действии Грань Буйвола, Интеллекта и Медитации.

Ведь если эффект будет такой же, как от Грани Волка, то это какие же перспективы открываются передо мной!

Печенкой чую – у этих Граней огромнейший потенциал. Вот только оставшиеся крохи знаний никак не могут помочь в восстановлении информации о былом могуществе Граней и Сборок.

Увы, но я отчетливо понимал, что Грани в моих руках – это электронный микроскоп, который используется аборигеном для забивания ржавых гвоздей.

Возможно, в каком-то из миров, окружающих Порог, потенциал Граней раскрыт по максимуму, но здесь и сейчас – это лишь улучшение выбранного класса и полезные точечные усиления.

Та же самая Грань Волка меня очень выручила в свое время, и будет интересно опробовать другие Грани.

Что до Сборок, то Базовая комбинация №4: «Герой» – это самая настоящая насмешка судьбы. Ведь зачем мне нужна Сборка, Граней к которой у меня нет?

А вот Эпическая комбинация №1: «Темный целитель» – это то, что доктор прописал. И что-то мне подсказывает, Денеб намеренно передал эту Сборку именно мне.

Очень уж она была созвучна полюбившемуся мне классу…

Еще одним кирпичиком на весы тонкого расчета, а не случая, были Грани.

Смерть и Жизнь, Тьма и Свет, да ещё и две Воды, слившиеся в Грань второго порядка – ну какая, к ксурам, удача?

В общем, когда все это закончится, я постараюсь найти мир, сохранивший концепцию Граней, ну а пока… пока будем работать с тем, что есть.

Помимо умений, навыков и достижений, аур и проклятий, у меня появилась новая вкладка Рецепты. И там, помимо изобретенного ещё в Лютиках Живчика, появился рецепт крыльев.

И это было… немного странно.

Хотя… может, дело в том, что без настоящего рецепта Живчик был лишь экспериментальным зельем, а сейчас, с возвращением Сети и появлением вкладки «Рецепты», его, м-м-м, лицензировали?

В любом случае, эта вкладка – скорее, база на будущее, ведь для того, чтобы создавать такие же шедевры, как Дедал, нужно иметь уйму времени и подходящую лабораторию.

А у нас Вторжение на носу!

Разбор характеристик я отложил на потом и сначала внимательно изучил список заданий, в котором меня больше всего заинтересовали Наследник и Доброе дело.

И если уведомление о первом я почти сразу же нашел:

Внимание! Обдумывай тщательно, действуй решительно!

Три рода из трех признали вас в качестве наследника!

Пора закончить то, что начали твои предки!

Награда: +1 ко всем характеристикам

То касательно Доброго дела не было никаких сообщений. Ни о выполнении задания, ни о положенной награде. А значит, его выполнил Слепок. Вот только знать бы, как… Впрочем, скоро станет ясно.

Погрустив немного о так и не полученных +1 ко всем характеристикам, я перешел к рассмотрению самих характеристик. И, что самое приятное, к первому промежуточному капу, полученному мной за все это время.

Внимание! Текущее значение Мудрости превысило: 20 (21).

Достигнут промежуточный кап, выберите эпический навык:

Божественная память (пассивный)

Мудрость дракона (активный)

Мне, конечно, было странно, что промежуточный кап начинается с 20 очков характеристик, а не с десяти, единственное, что я смог раскопать в системных уведомлениях, было загадочное «Скрыто».

Нет, я, конечно, мог покопать в этом направлении, но решил отложить этот вопрос на потом и сконцентрироваться на плюшках от эпического навыка.

Божественная память (пассивный) — вы будете помнить все. Даже то, что хотелось бы забыть. От этого навыка невозможно избавиться. Почти.

Мудрость дракона (активируемое, формула: 0.1 % максимального резервуара в секунду) — вы видите события, которые еще даже не произошли. Вы знаете, что будет дальше. Вы чувствуете этот мир, как себя. Пока вас наполняет мудрость дракона — вы бессмертны. Не рекомендуется использовать слишком часто. Вызывает привыкание.

Первым делом мой взгляд упал на Божественную память.

Абсолютная или, как я еще встречал упоминания, фотографическая память – это любимый прием современных фантастов, которые засылают своих героев, к примеру, в СССР со знанием всех ТТХ танков, самолетов и всех исторических дат, которые только можно.

Очень вкусный навык, вот только есть один минус.

Я значительную часть своей жизни потратил, чтобы забыть особенно болезненные моменты моего прошлого и не горю желанием все это раскапывать.

Да, это крутейший навык, но не для меня. Ведь если помнить все-все, то тут и с ума сойти можно.

А вот Мудрость дракона хоть и выглядит подозрительной – вызывает привыкание – но для меня понятна и близка. Это, по сути, тот же самый Взгляд Смерти, только направленный не на других, а на свою судьбу.

Да, здесь есть огромные риски подсесть на эту временную неуязвимость и всезнание, но в качестве оружия последнего шанса лучше и не придумаешь.

Поэтому…

— Мудрость дракона.

— Что ты сказал? — Самди хоть и был с головой погружен в свою работу, но мои слова расслышал.

— Навык выбрал, — проворчал я, недовольный, что Темный маг своим вопросом выбил меня из медитационного состояния, в котором я изучал свои характеристики.

— Ясно, — кивнул Самди. — Закончил?

— Закончил… — честно говоря, я бы ещё пару минут помозговал над тем, за что мне повысили второстепенные характеристики, и поразбирался бы со своим Инвентарем.

— Не гунди, — усмехнулся Самди, — разобрался с отчетом Сети и хорош. К тому же сейчас понадобится твоя помощь.

— Сиам? — тут же смекнул я.

— Да, — хоть Самди и старался не подавать виду, что волнуется, я чувствовал его тревогу. — Финальная стадия. Или сейчас он одолеет этот ментальный вирус, или… тебе придется убить этого студиоза.

Раньше бы я возмутился, но сейчас это не станет для меня проблемой. К тому же это не человек, а ментальный паразит.

— И зайти в клетку к седьмому, — продолжил Темный маг, как ни в чем не бывало. — Сам понимаешь, Сиама сейчас нельзя оставлять одного.

Это да. Если мы начали процесс, м-м-м, пересадки личности, то прерывать его нельзя.

С каждой попыткой Сиама моя печать будет все слабее, и есть высокая вероятность, что я не смогу его удерживать, и он отправится в Загробный мир. Теперь уже насовсем.

Что ж, единственная проблема, которую я вижу – у нас закончатся тела студиозов, души которых уже покинули физическую оболочку.

— Ах да, — Самди поморщился, а на меня внезапно навалилось ощущение надвигающихся проблем, — тут такое дело… Если Сиам не справится с первой попытки, мы с тобой не успеем провести Слияние.

Класс… И снова ксуров выбор… Как же меня все это бесит!

— И что будет, если мы не успеем? — вздохнув, поинтересовался я, чувствуя, как на душе начинают скрести кошки.

— В таком случае… — глаза Самди потемнели, — нам придётся сразиться с самими собой. Поскольку остаться должен только один.

— Что ж, — я с надеждой посмотрел на тело одиннадцатого, которого вовсю била крупная дрожь, — надеюсь, что Сиам справится.

— И я, — эхом отозвался Темный маг. — Поскольку наши Слепки уже здесь.

Глава 4

Я машинально бросил взгляд на ведущую в подвал лестницу, но там, к моему нескрываемому облегчению, не было никаких Слепков.

— Самди…

— Они наверху, — с раздражением пояснил маг. — В гостиной. Не отвлекайся, Александр!

Сдержав рвущиеся наружу слова касательно умственных способностей своего партнера, я повернулся к Сиаму.

Да, Самди неправильно выразился, а я неправильно его понял. Есть ли смысл устраивать из-за этого ссору? Нет, конечно.

Сейчас все на нервах, и лучшая тактика – это спокойствие и сдержанность. Ведь Самди тоже можно понять – перед ним выбор ещё хуже. Сын или Слепок…

Эх, если бы я только хоть как-то мог помочь Сиаму!

А последнему, судя по все усиливающейся дрожи, приходилось несладко.

Не знаю, какая битва развязалась сейчас между сознанием ученика Самди и ментальным паразитом, но телу явно не нравилось происходящее.

— У него кровь из носа пошла.

Самди лишь скрипнул зубами, но промолчал. А шар, который он стискивал в своих руках, медленно, но верно начал наполняться Тьмой.

Тело одиннадцатого же не просто била крупная дрожь, оно, казалось, трещит по швам!

Кровь побежала не только из носа, но ещё из ушей и глаз. И что-то мне подсказывало, что ни Сиам, ни ментальный паразит не собираются отступать.

— Держись, бро…

Уж не знаю, кем мне приходится Сиам – какой-нибудь двадцатиюродный дядя или, наоборот, племянник, но в данный момент я переживал за него, как за себя самого.

— Держись, Сиам… Борись!

От безысходности я стиснул его руку, пытаясь таким нехитрым способом показать ему свою поддержку и поделиться силами.

И, на удивление, это сработало.

Внимание! Активирован пакет «Брат за брата»!

Эффективность действий группы увеличилась на 2%!

В голове тут же всплыла формула усиления навыка: «Эффективность увеличивается на х %, где х — количество участников группы» и я немедленно кинул Самди приглашение вступить в группу.

К чести Самди, он не стал спрашивать, что я делаю и для чего включаю его в группу. Лишь бросил на меня вопросительный взгляд и молча подтвердил принятие заявки.

Внимание! Эффективность действий группы увеличилась на 3%!

— Мало, — прошептал я, сжимая ладонь лежащего на полу студиоза. — Всего три процента… Может, ребят позвать?

— Рискованно, — вздохнул Самди, сообразив, что я пытаюсь сделать. — К тому же там Слепки… Впрочем, плевать! Я сейчас…

— Кххххххха! — студиоза, чью руку я держал в своей, выгнуло дугой, а из его рта вылетело белесое облачко. — Поганая, кха, мерзость!

— Сиам, это ты? — я на мгновение отвлекся от облачка и посмотрел в глаза очнувшегося студиоза.

— Спасибо за поддержку, — на моих глазах лицо неизвестного мне студиоза медленно плыло, обретая… черты Сиама! — Она пришлась очень кстати.

— Это всё, конечно, очень мило, — скривился Самди, — но, может быть, для начала уничтожите паразита? Предположу, что мы видим его исключительно благодаря обсидиановой клетке.

— Я пуст, — Сиам страдальчески поморщился и с ненавистью посмотрел на мечущееся по клетке облачко.

— Один момент.

Мне очень хотелось поизучать природу этого ментального паразита, то, как он берет под контроль сознание одаренного и как перемещается, покидая своего носителя.

К тому же очень уж это облачко походило на вторую форму вампиров…

Но, с другой стороны, было очевидно, что как только я открою клетку, паразит ускользнет – раз, и у нас просто-напросто нет времени на исследования – два.

Поэтому я выбрал единственно верный путь.

Щелчок пальцами, и в облачко летит Касание Госпожи.

Внимание! Вы уничтожили симбионта класс Д!

Награда: Удача + 1, Мудрость +1

Что это, тонкий расчет или удачное стечение обстоятельств?

Совместная разработка пиромантов Темного Легиона и магов Порога до этого момента считалась непревзойденной.

Симбионты класса Д не определяются стандартными магическими и физическими методами и после уничтожения носителя или занимают ближайшее подходящее тело, или возвращаются на базу.

Согласно пакту о взаимном разоружении, Темный Легион обязался уничтожить выводок симбионтов, но пироманты нарушили уговор.

Внимание! Доступно задание «Пакт об отказе использования Запретной магии»

Уничтожено симбионтов: 1/50

— Так, ребята, у меня есть новости, — протянул я, осмысливая полученную информацию. — Хорошая и целая охапка плохих.

— Давай с хорошей, — кивнул Самди, не отрывая взгляда от Сиама, которому явно было не по себе.

— Я только что убил какого-то симбионта класса Д.

— Что-то знакомое, — пробормотал Самди. — Вроде бы какая-то разработка Древних, посвященная диверсиям…

— Думаю, Самди прав, и этот ментальный паразит не смог уйти только благодаря клетке из обсидиана, — я невозмутимо продолжил свою мысль. — А если бы носитель умер, он бы вселился в другого несчастного или вернулся на базу.

— Вот в чем дело! — неожиданно воскликнул Самди. — Тридцать лет назад в Академии был похожий случай. Мы чудом сумели вычислить и убить пятнадцать магов, предотвратив тем самым захват власти в Академии, и я как сейчас помню, как мы сжигали тела…

— Думаешь, эти паразиты просто оставались в телах и ждали подходящего момента, чтобы улизнуть? — сообразил я.

— Уверен, — подтвердил Самди. — Нам повезло, что мы целенаправленно искали менталиста, и я подготовил обсидиановые клети!

— Они не могут их покинуть… — покивал я. — К слову, в этом и заключаются плохие новости…Этим студиозам нельзя умирать.

— Пайцзы! — вспомнил Самди. — Сейчас деактивирую!

Темный маг тут же бросился к клеткам, а я тем временем наложил на Сиама парочку исцеляющих заклинаний.

— Спасибо, — тело студиоза до сих пор изменялось, но не узнать Сиама было уже невозможно. — Знал бы ты, как это… больно.

— Ты про изменение тела? — уточнил я.

— Ну да, — Сиам попытался улыбнуться, но все, чего он достиг – это нервное дерганье щеки. — Денебери будто знал…

— То есть, это дело рук деда? — усмехнулся я. — Что ж, тогда неудивительно. Вопрос только в том – знал ли он, что мы столкнемся с этими ксуровыми симбионтами…

— Не думаю, — Сиам покачал головой, — изменение внешности – это универсальное плетение, которое он подвесил к моей ауре. Высокоуровневое и достаточно сложное. Из арсенала высших некромантов. Подгоняет любое тело под внутренний образ одаренного.

— Некроманты знают толк в комфорте.

— Это точно, — согласился Сиам. — Никакой практической пользы это плетение не несет. Зато не нужно привыкать к новому лицу и фигуре…

— Слушай, Сиам, а…

— Все, — властный окрик Самди не дал мне расспросить Сиама про ход боя с симбионтом. — Дезактивировал все пайцзы. Теперь эта пакость не сумеет сбежать.

— И это тоже относится к плохим новостям, — вздохнул я, терпеливо дожидаясь, когда Самди откроет нашу клетку. — Эти студиозы обречены. Мы просто не можем их выпустить…

— Раньше бы я с тобой согласился, — усмехнулся Самди, распахивая дверцу нашей с Сиамом клетки, — но сейчас… Зная, кто нам противостоит… Думаю, выход есть. Все, что нам нужно – это помощь мага-инквизитора.

— Всего лишь, — хмыкнул я, помогая Сиаму выйти из клетки. — Где мы его сейчас возьмем-то…

— А не нужно его нигде брать, — Самди, не отрываясь, смотрел на Сиама. — Мастер Килиб с удовольствием нам поможет.

— Килиб?! — удивился я. — Серьезно?

— Александр, — Самди едва заметно поморщился, — нам пора подниматься наверх, времени в обрез, но… будь добр, дай нам с Сиамом несколько минут.

— Конечно-конечно, — тут же закивал я, мысленно отвешивая себе подзатыльник. — Вообще не вопрос.

Ох, я идиот…

Да, информация про симбионтов важная и все такое, но Самди, считай, заново обрел сына! А я, нет, чтобы тактично свалить в закат и дать им пообщаться, начал перетягивать внимание на себя…

Да уж…

Впрочем, долго заниматься самокопанием я не стал. Пользуясь тем, что Самди не замечает вокруг себя ничего и никого, я зашел в святая святых – лабораторию Темного мага.

Прошелся мимо столов, стоящих буквой «П», посмотрел на многочисленные пузырьки с надписями на разных языках, с завистью оценил коллекцию реактивов и ингредиентов.

А пока взгляд блуждал по многочисленным интересностям, мозг думал.

Итак, что мы имеем?

Первое – успешное путешествие в Загробный мир.

Мало того, что мы вытащили Сиама, так ещё и навершие Ваджры нашли. Про Грани, навыки и прибавки к характеристикам и вовсе молчу – оно однозначно того стоило.

Второе – активизировался Ануб.

Причем, понимая, что ему не удается дотянуться до меня напрямую, пустил в ход легионы своих приспешников. И это может стать проблемой.

За Город Мертвых я более-менее уверен – там уйма героев и полноценное войско Смерти, возглавляемое Госпожой. Плюс Совет сейчас будет работать в полную силу, и Денеб не упустит случая развернуться на полную.

А вот за Порог было страшновато… Вдруг Ануб бросит своих демонов не только на Загробный мир, но и замахнется на порталы в мир живых?

И даже если у него не хватит сил, я более чем уверен, что Ковен песьеголовых с радостью ему поможет.

И это проблема…

Третье – неясная ситуация с ритуалом, Слепками и Академией в целом. За практически неделю Загробного времени здесь пролетел целый год, а мы пока что ни сном ни духом, что здесь происходило.

Как дела у Милы, Раи, Димы и Свелина? Как влились в наш коллектив новенькие – Гор, Макс и Эд? Что получилось из моего Слепка, и не ошибся ли я с его настройками?

Семь слотов я отдал под общение со студиозами Темного факультета.

Восьмой – зарезервировал под беседы с Алексеем.

Девятый оставил про запас – перекинуться парой слов с Марком или с Саней.

Ну а десятый занял студиоз Шестак, брат резервиста из Лютиков.

В тот раз, конечно, решение использовать слот под незнакомого человека было импульсивным, но что тогда, что сейчас я чувствовал, что все сделал правильно.

Не знаю, как выразить это чувство словами… Я будто бы испытывал и испытываю потребность делиться знаниями?

Да, точно!

Не просто самому становиться лучше с каждым днем, но и протягивать руку помощи тем, кто сам о ней просит. Именно сам!

Я хорошо помню, как в меде на первом курсе пытался тянуть двух одногруппников… Оба из села, оба поступили на целевое – возможно, поэтому я и испытывал к ним теплые чувства.

Вот только парни явно оказались не на своем месте. Один прекрасно разбирался в движках и машинах, второй круто играл на гитаре и не вылезал из тренажерки.

Я их пинал, разбирал лекции, чуть ли не силой заставлял готовиться к практике, в общем, помогал, как мог, но наши отношения, к моему удивлению, с каждым днем ухудшались.

И если сначала мы были друзьями, то к концу года парни меня буквально избегали.

И только потом, после того, как они забрали документы, я понял, что целый год играл роль спасателя…

После той истории я понял одну простую вещь: помогать нужно только тем, кто просит о помощи.

А с Шестаком однозначно надо будет пообщаться. Ведь зачем-то же он пришел ко мне…

Сделав себе мысленную заметку – уделить внимание вышеупомянутому студиозу – я усилием воли вернулся к планированию.

Выходит, сначала ритуал и, если что-то пойдет не так, бой со Слепками. Потом пообщаться с одногруппниками и узнать, что нового произошло в Академии.

Далее, подготовиться к пробоям на Порог. Нас однозначно будут посылать на борьбу с захватчиками, а значит, нужно выбрать самые опасные направления.

В себе я уверен, а вот молодняк нужно поберечь…

Хах! Молодняк… Мне самому-то всего двадцать пять, хотя моментами я ощущаю себя лет на сорок…

В общем, нужно поучаствовать в отражении первой волны вторжения и желательно встать на пути у песьеголовых или демонов. Ах да, еще некий Темный Легион, к которому у меня тоже есть вопросы.

Что дальше? А дальше вылазка в мир песьеголовых, благо примерные координаты я знаю. Забрать последнюю часть Ваджры и Круг для Самди. Ну а потом… встреча с Анубом.

Дальше планировать пока бессмысленно.

Порог, Вторжение, Ков’Альдо, Бункерк и засевший в подземном городе Лич – все это, конечно, важно, но от встречи с Анубом зависит не только моя жизнь, но и кто займет пустующий пока что пантеон.

А значит, пока я в Академии, нужно успеть подготовиться к встрече с этим рогатым уродцем.

Я покосился на Самди и Сиама и почесал затылок.

Общие моменты я обдумал, а погружаться в мелкие детали мне не хотелось. Бог его знает, сколько ещё маги будут общаться между собой… Может, их как-нибудь поторопить?

Хотя… Лучше разберу свой Инвентарь.

В груди тут же появилось чувство предвкушения, вот только в следующий момент ему на смену пришло горькое разочарование.

— А где все… — пробормотал я себе под нос, разглядывая содержимое Инвентаря. — Что-то я не понял…

Все мои зелья, все заготовленные свитки и львиная доля артефактов просто-напросто отсутствовала!

Нет, понимаю, артефакты с плана Смерти – там сразу было понятно, что стоит мне оказаться в мире живых, как Браслет «Сила мага», который давал +5 к Интеллекту, безделушки Дедала и прочие предметы Смерти исчезнут.

Но куда делись мои многочисленные запасы?! И почему остались обломки лепешки, которой меня потчевал Телегон? Хотя… Если хорошенько подумать, Аиду нужна была только живая энергия

— Знал бы, принес бы Аиду целую кучу артефактов…

Я со вздохом пробежался по оставшимся предметам:

Руна «Луч Смерти», Скрыто

Столетняя паутина, Скрыто, Может удержать даже бога

Золотая ветвь Дедала, красивая

Слепок Ваджры. То, что скрывается внутри, ценнее внешней позолоты

Навершие Ваджры, Скрыто

Основа Ваджры, Скрыто

Одна из четырех граней Стихийной Булавы (земляная), Скрыто, Скрыто, Недоступно

Шип ската из вод Стикса, невосприимчив к любой магии

Книга исцеления за авторством Авиценны. Копия хорошего качества

Боги Порога. Копия нормального качества

Было что-то ещё, но стоило мне увидеть книги, как я тут же позабыл обо всем на свете.

Кажется, когда Ксандр вручал мне эти книги, они были более высокого качества? Неужели и на них повлиял Аид?

Что ж, в таком случае я не удивлен, что он самостоятельно впал в спячку. Это ж сколько энергии нужно, чтобы его прокормить…

— Надо было сразу изучить, — пробормотал я себе под нос, доставая из Инвентаря и открывая первую книгу.

Увы, но вместо текста со страниц книги ударил ослепительно-белый свет, который мгновенно меня ослепил.

Внимание! Вы прикоснулись к мудрости Авиценны!

+100% к Магии Жизни

+100% к Целительству

+1 ко всем характеристикам

— Хах! — хорошенько проморгавшись, я с удовольствием пробежался по обновленным характеристикам и показателям умений. — Правду говорят: «Ученье – свет!» Интересно, сколько бы мне дали за книгу отличного качества…

Усилием воли прогнав так некстати накатившую жадность, я посмотрел на опустевшие руки – книга исчезла во вспышке света – и достал «Боги Порога».

На этот раз я действовал более аккуратно. Вот только как бы я ни пытался открыть книгу, она… не поддавалась.

Внимание! Зафиксировано присутствие негативно настроенной околобожественной сущности!

При повторной попытке ключ будет уничтожен!

Ключ? Попытка? О чем идёт речь?!

Я с сомнениями покрутил потрёпанную книгу в руках и закинул её обратно в Инвентарь.

Ясно было одно – Ануб каким-то образом умудряется за мной следить.

Возможно, все дело в наложенном смертельном проклятье, возможно, виной всему удар, который он мне нанес…

Так или иначе, Сеть только что ясно дала понять – сначала нужно решить вопрос с закованной в цепи сущностью, и только потом мне откроется доступ к информации о пантеоне Порога.

Хм… Интересно, есть ли там инструкция, как обычному магу стать богом?

Мысль была очень приятной и даже вкусной, вот только стоило мне начать её обдумывать, как Самди хлопнул Сиама по плечу и, обернувшись ко мне, негромко скомандовал.

— Пора. Слепки ждут.

Глава 5

— А как же ритуал? — на всякий случай уточнил я, не находя себе места от нахлынувшего волнения. — Ты все подготовил?

— Все-все, — отмахнулся Самди, формируя какое-то зубодробительное плетение. — Сейчас Сиам их приведет, и сразу же начинаем.

— Что именно начинаем? — заволновался я. — Какой план действий?

— Все, что тебе нужно – прикоснуться к перстню и установить зрительный контакт. — Ясно?

— Ясно, — проворчал я. — А ты?

— А я разберусь, — на губах Самди появилась хищная улыбка. — Все! Идут! Помнишь кодовую фразу?

— Помню.

А чего там помнить? «О, вам понравится эта история!»

Я присел за стол и попытался унять выпрыгивающее из груди сердце.

Не перечесть, сколько боев и стычек у меня за спиной, но драться с самим собой было как-то боязно, что ли?

— И всё же, Сиам, — донёсся приглушенный расстоянием голос клона Самди. — Как ты сумел подняться по лестнице, ведь я же её заблокировал по распоряжению ректора?

— Я создал Трамплин, — голос Сиама, по сравнению с Самди, звучал спокойно и даже немного равнодушно, что ли?

— Трамплин? — удивился клон Самди. — Сам? А ты, я вижу, времени зря не терял.

— Вы, как я погляжу, тоже, — мне показалось или Сиам позволил себе иронию. — Особенно, Александр.

— Ещё немного, и я из Темного превращусь в Светлого, — усмехнулся мой клон. — И где же пробой в Загробный мир? Хм… И почему открыта одна из клеток?

— О, — я не видел, что происходит у входа в лабораторию, но был готов биться об заклад, что губы Сиама расплываются в улыбке, — вам понравится эта история!

Я не стал выскакивать, словно ксур из табакерки – впечатлить клонов своим эффектным появлением задачи не стояло. Незаметно выглянул из-за стола и поймал взгляд своего клона.

Латунный перстень превратился в жидкий огонь, но я лишь сильнее стиснул зубы, не отвлекаясь на боль и продолжая удерживать взгляд Слепка.

Дуэль взглядов длилась несколько мгновений, а потом на меня обрушился целый водопад эмоций:

Изумление… Непонимание… Тревога… Злость… И, неожиданно, понимание.

Внимание! Проверка Мудрости пройдена!

Слепок как будто понял, кто я такой, и, после недолгих сомнений, распахнул мне свою душу.

На меня хлынул поток образов, и он был настолько насыщенный, что мне оставалось только впитывать льющуюся на меня информацию.

И первым в списке видений был почему-то Алексей.

Я будто воочию увидел Имперского мага, сидящего в мастерской мастера Барка, а перед ним лежали найденные нами камушки от гигантских чёток.

Но Алексей, будто ему было мало бьющей из четок мощи, целенаправленно зачаровывал их на… все подряд!

… +7 % к силе удара…

…+8 % к концентрации…

…+12 % к Боевой ауре…

… +7 % к вероятности вернуть магический урон противнику…

… +32 % к скорости атаки (активируется при щелчке)…

А учитывая, что всего бусин, черных и белых, было сто восемь, получался артефакт круче моей будущей Ваджры!

Следом на меня посыпались образы студиозов, мастерящих артефакты под внимательным руководством Мастера Барка.

Откуда-то в моей памяти всплыло, что раньше артефактор не злоупотреблял массовым производством артефактов. Он предпочитал работать над индивидуальными проектами и не желал обрушивать цены Гильдии Магов.

Но сейчас Мастер Барк, наоборот, стремился успеть создать как можно больше колец, наручей, волшебных палочек, медальонов и жезлов.

Бесконечные картинки создающих артефакты студиозов сменили турнир по пиласу и бои на арене.

Сила, мощь, ловкость, грация, смекалка – хоть я и не успевал толком рассмотреть все бои, но общее впечатление... внушало.

К тому же я, благодаря безостановочно льющейся в меня информации, имел возможность видеть весь процесс совершенствования – от начинающих магиков до опытных дуэлянтов!

И увиденное мне очень нравилось – преподаватели Академии проделали гигантскую работу, научив своих подопечных не просто красиво побеждать, но в первую очередь выживать.

Экзамены, тщательная подготовка снаряги, работа в командах и взводах – в голове не укладывалось, какой огромный объем работы был проведен за этот год!

Но больше всего меня поразила структура СБМ и появившиеся у студиозов фамильяры. Причем они были связаны друг с другом.

СБМ – Союз Боевых Магов, организованный Марком и его командой, не только выступил противовесом партии Ков’Альдо, а фактически стал монополистом.

Четкая иерархия, грамотно разделенные обязанности и зоны ответственности, чувство локтя и сумасшедшие бонусы от группового навыка Брат за брата не оставили Ков’Альдо ни единого шанса.

Более того, Слепок считал, и я был с ним согласен, что СБМ негласно поддерживает администрация Академии.

И действительно, получилась убойная смесь! Уж не знаю, в каком таком Приюте воспитывались Марк и его товарищи, но дисциплина у них была военная.

Армейская дисциплина плюс магические техники и командная работа дали умопомрачительные результаты.

И я, смотря на стремительный рост подготовки студиозов, впервые за долгое время почувствовал, как сжатая пружина тревоги потихоньку разжимается...

Студиозы, которые были в начале года – неважно, на каком курсе они учились – и нынешние студиозы были все равно что малолетние щенки рядом с молодыми волками.

Теперь Порогу есть чем встретить грядущее Вторжение. Главное, чтобы нас не завалили количеством…

Прогнав нехорошие мысли, я перевел внимание на фамильяров.

Удивительно, но именно СБМ были первыми, кто при помощи декана водного факультета сумели открыть портал на план воды и заручиться поддержкой элементалей.

А за ними последовали и все остальные.

И сейчас, насколько я мог судить, во всей Академии практически не осталось ни одного студиоза, у которого не было бы фамильяра.

Кто-то привязывал элементалей к артефактам, кто-то к своему мундиру, кто-то к боевому жезлу.

Кто-то использовал стихийных помощников для лечения и восстановления, кто-то для скрытого проникновения на территорию противника, кто-то для усиления мощи своей магической атаки.

И то, что я видел, вызывало страх и трепет одновременно.

На моих глазах рушилась старая концепция магического боя и стремительно создавалась новая – с использованием элементалей.

Преподаватели, к слову, не отставали.

Чжо, Диол, ван Игнис и Килиб гоняли студиозов в хвост и в гриву, фон Бизэ обучал своих подопечных секретам воздушной разведки, Терраниус лично проверял магическую защиту каждого студиоза.

И чем ближе был конец учебного года, тем насыщенней были тренировки.

Преподаватели спешили, будто на пожар, не делая никаких скидок на пол и возраст своих подопечных. И первые полгода, судя по воспоминаниям Слепка, были самые тяжелые.

Преподавателей не хватало, приходилось импровизировать. Но Чжо сумел сагитировать многих старшекурсников стать наставниками для младших, и закрепил за каждым по пять студиозов.

А кому-то из старшекурсников эта работа настолько пришлась по душе, что в ректорат посыпались заявки на экзамены на должность младшего преподавателя.

И, судя по воспоминаниям Слепка, несколько человек уже полгода как официально числились преподавателями.

А затем пришел черед воспоминаний про ментальные закладки, и здесь-то я не смог сдержать довольной улыбки. Студиозы, поняв, что у них получается то, что не давалось им несколько лет, с небывалым рвением приступили к учебе.

И Сеть им в этом помогала, раздавая индивидуальные и групповые задания.

Изменился и подход старших преподавателей.

Ведь раньше они по старинке вбивали в головы студиозам формулы плетений, привыкнув к тому, что еще в прошлом году не было никакой Сети, и единственным способом вырастить мага было абсолютно точное повторение плетений!

Сейчас же преподаватели действовали совместно с Сетью, выстраивая индивидуальную траекторию развития для каждого студиоза.

Дошло до того, что студиозы начали тренироваться по ночам, и в Академии развернулась настоящая гонка за достижениями и бонусами.

Как я могу судить из воспоминаний своего клона, сейчас во всей Академии нет ни одного студиоза, который во время отдыха валяется на своей кровати или плюет в потолок.

Да и Турнир, прошедший в конце первого полугодия, подогрел интерес студиозов к учебе. Ещё бы, в личном зачете первое место взял Михаил. Цезарь – второе. Саня – третье. Первые три места, и все у форточников!

Местных это, понятное дело, задело, и начался новый виток войны за личное могущество.

К слову, мой Слепок во всех этих Аренах, соревнованиях по пиласу и турнирах практически не участвовал, предпочитая проводить бо́льшую часть времени в библиотеке и в лаборатории Самди.

Зелья регенерации, маны, усиления тела, повышения ментальной защиты – Слепок не сидел сложа руки.

В библиотеке же он прочитал все, что было по истории Порога и все упоминания, связанные с песьеголовыми. Искал что-то, касающееся Ваджры и богов Порога, но кроме обрывков легенд и древних преданий ничего не смог найти.

Ещё Слепок стабильно упражнялся с посохом, ходил на полевую медицину к Ольгену Торсуну и помогал целителям на Аренах и во время турниров.

Последнее, что я увидел – беседы с Шестаком, с которым Слепок делился житейской мудростью и даже подарил шахматную фигуру Самди, и существенный список достижений, навыков и умений.

Достижения:

Целитель-виртуоз: +10% к шансу на полное исцеление

Плут II: +20% эффективности при использовании свитков и артефактов

Брат за брата (распакован): эффективность действий группы увеличивается на х %, где х — количество участников группы

Мастер копья: +100% к атаке и защите в ближнем бою, возможность использовать копье/посох в качестве проводника

Умения:

Магия Жизни: +50%

Магия Смерти: +50%

Целительство: +70%

Зельеварение: +70%

Навыки:

Зельевар: +1 к Интеллекту, +20% к соответствующему умению

Магический фон II: вы находитесь в гармонии с миром, вас нельзя увидеть магическим зрением или найти поисковым заклинанием

Наставник: Каждый ваш ученик, достигший запланированного результата, дает вам 0,1 % к идентичным умениям и навыкам и 0,2 % к резервуару и к его восстановлению, к скорости плетения заклинаний и к силе магического удара (если ученик принадлежит к той стихии, на основе которой вы создаете заклинание, эффективность коллаборации увеличивается в два раза)

Лекарь: +1 к Выносливости и Мудрости, +20% к соответствующему умению

Эскулап: + 1 к Выносливости, 25% шанс нанести критический удар

Ауры:

Аура Жизни I: защищает от влияния Смерти, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Жизни, характеристики ауры увеличиваются в два раза)1% шанс немедленного исцеления

Рецепты:

Крылья Икара улучшенные. Версия 7.12

Зелье регенерации маны

Зелье Выносливости

Зелье Неутомимости

Зелье Выживания

Пластырь подчинения

Руническое тату ментального сопротивления

Основные характеристики:

Сила — 1

Выносливость — 4

Интеллект — 6

Ловкость — 1

Мудрость — 3

Харизма — 0

Воля — 2

Скрытые характеристики:

Стойкость — 5

Восприятие — 9

Концентрация — 12

Ого!

Казалось, вместе со списком уведомлений в меня перетёк жизненный опыт Слепка. Причем, по моим ощущениям, он нисколько не сопротивлялся и даже, наоборот, помогал.

И это было настолько непривычно, что мне на мгновение стало его жаль. Его самоотверженность, самопожертвование ради будущего, его короткую, но такую насыщенную жизнь.

Я готовился к бою за право быть главным, но вместо яростного сражения получил все на блюдечке с голубой каемочкой.

Будто пришел драться, а мой противник, не обращая внимания на сыплющиеся на него удары, с улыбкой протягивает мне мороженое…

И от этого в груди защемило, а на глазах навернулись слезы.

Потому что этот поступок был квинтэссенцией докторской судьбы.

Не знаю, так должно было быть или нет, но мой Слепок знал, что не единственный и неповторимый оригинал. Более того, он не раз думал, что же будет, когда я вернусь.

И он выбрал пожертвовать собой, вручив свою судьбу и судьбу Земли в мои руки.

При чем здесь Земля?

Да при том, что псы не успокоятся на Пороге и обязательно пойдут дальше. Да, есть Имперский маг Алексей, да, возможно, на защиту Земли встанет Марк с ребятами…

Но полагаться на них – значит, перекладывать ответственность на кого-то другого.

А я не для того прошел столько испытаний, чтобы слиться в последний момент. Возможно, в момент слияния Слепок это понял и поэтому открыл для меня всю свою память?

Внимание! Слияние прошло на 100% успешно!

Внимание! Текущее значение Интеллекта превысило: 20 (21)!

Достигнут промежуточный кап, выберите эпический навык:

Теневой разум (пассивный)

Титан мысли (активный)

Успех? Успех… Победа? Ещё какая… Ведь я только что получил мощнейший буст… Вот только отчего-то по щекам катятся слёзы.

Мог ли я сделать то же самое в отношении него?

Нет. И дело не в страхе. Хотя нет, именно в страхе. Но я боюсь не смерти, а того, что у меня… у нас не получится.

Я и только я отвечаю за свою жизнь, за свой род, и теперь за Землю.

Пускай кто-то скажет, что я слишком много о себе возомнил, но мне плевать. Главное, чтобы легионы песьеголовых не маршировали по улицам моего города.

Чтобы некроманты не приносили в жертву стариков. Чтобы ни один ребенок не попал в рабство. Чтобы ни одна девушка не досталась на потеху легионерам.

И если для этого придется принять чертовски непростое решение, я это сделаю.

Потому что нельзя перекладывать ответственность на других.

Потому что так будет правильно.

Потому что я – Денебери.

Шмыгнув носом, я смахнул с лица слезы и посмотрел на Самди.

Слепок Темного мага не пожелал уступать, и сейчас между Самди и его клоном шла нешуточная борьба.

Помочь?

Я прислушался к себе.

Нет, не стоит. Во-первых, это будет нечестно, а во-вторых… как бы цинично это ни прозвучало, но мне без разницы, с кем из них работать.

Я покосился на Сиама, на что сын Самди лишь неопределенно дернул плечами.

— Это было непросто…

Самди, который только что бился со своим Слепком за право главенства, пошатнулся и устало оперся на стол. Сиам тут же бросился на помощь своему отцу, а Слепок растаял в воздухе, будто его и не было.

— Сорок процентов… Такое ощущение, что он готовился к нашему… противостоянию.

— Мой тоже знал, — кивнул я. — так и должно быть?

— Нет, — Самди покачал головой и благодарно взглянул на Сиама. — Но я помню того, кто дал мне эти латунные перстни… Заглянем к нему, как время будет. Как прошло слияние?

— Нормально, — равнодушно отозвался я.

Меня переполняла сила, голова кружилась от обрушившихся на меня характеристик, но я ощущал внутреннее… опустошение, что ли?

— Мой Слепок проделал серьезную работу. И я готов к любым испытаниям. Будь то псы, ксуры или сам Ануб.

— Вот и ладушки — хищно усмехнулся Самди. — Вот только сперва мы сделаем …

Договорить, что именно мы сделаем, Самди не успел. Стеклянный шар Самди неожиданно полыхнул Тьмой, а перед глазами появилось системное уведомление:

Внимание! Идет досрочное окончание учебного года!

Приготовиться к выходу на стабилизационную неделю!

Возможны: временная мигрень, головокружение, тошнота, перегрузки

Рекомендуется принять сидячее или лежачее положение и погрузиться в легкую медитацию

Глава 6

— Началось, — я облизал враз пересохшие губы и посмотрел на Самди.

— Началось… — подтвердил Темный маг. — Вот только по моим расчетам у нас была ещё почти неделя. Впрочем, слияние успели провести и ладно!

Это точно. Насчет слияния действительно повезло.

— А теперь, живо за мной! — Самди, подавая пример, бросился к лестнице, ведущий из подвала в дом. — Здесь мы слишком близко к Загробному миру!

Мы с Сиамом переглянулись и молча рванули за магом.

Не знаю, чем может грозить близость Загробного мира, но явно ничем хорошим. Поэтому, лучше не рисковать. Ну а причины я могу узнать и позже…

До гостиной, где собрался весь наш факультет, мы уже бежали. С каждой секундой сообщение наливалось ярко-алым цветом, а в груди пульсировала странная смесь тревоги и предвкушения.

Ну а когда уведомление приняло цвет пролившейся крови, разом навалились головная боль, тошнота и дикая слабость.

Сиам упал в коридоре, я сполз по стенке, не добравшись до свободного дивана двух шагов, а Самди успел дойти до кресла, куда и рухнул, словно подкошенный.

Причем, судя по страдальческим лицам и фонтанирующим из студиозов эмоциям, плохо было всем.

Настолько плохо, что я, не выдержав, пустил вокруг себя несколько волн исцеления.

Немного полегчало, и на нас тут же посыпался вал из системных сообщений:

Внимание! Доступно задание: «Защитить Восточные ворота от вторжения кочевников».

Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 3 разумных. Уровень сложности: легкий.

Уровень опасности: низкий

Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки Цветочной провинции».

Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Уровень сложности: средний.

Уровень опасности: средний

Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

Внимание! Доступно задание: «Отбить деревню "Васильки" от кентавров». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Уровень сложности: средний.

Уровень опасности: умеренно высокий

Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

Внимание! Доступно задание: «Бой за шахты».

Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 50 разумных. Уровень сложности: трудновыполнимо.

Уровень опасности: высочайший.

Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

— Внимание! — с секундной задержкой по всей Академии прокатился твердый голос архимага. — Принимать задания категорически запрещено! Всем студиозам срочно построиться на главной площади и разбиться по рабочим группам. Преподавателям срочно приступить к разворачиванию на площади мобильного командного пункта!

— Мастер Самди? — я вопросительно посмотрел на Темного мага.

— Разбиваемся на два отделения, — мрачно бросил Самди, с трудом поднимаясь из кресла. — Дима, под твое командование идут Мила, Рая, Свелин и Сиам.

Дима, сильно возмужавший за этот год, почтительно кивнул и бросил на Сиама оценивающий взгляд.

— Разрешите вопрос, Мастер Самди?

— Если ты насчет Сиама, — Самди поморщился, — то проблем не будет. — Сиам будет во всем слушаться командира отделения.

Сиам молча кивнул, показывая тем самым, что соглашается с условиями, а я мысленно порадовался за Самди.

Хоть Темный маг и сумел поглотить лишь 40% Слепка, но этого хватило, чтобы понять – групповая подготовка сидящих в гостиной ребят на голову выше знаний Сиама.

И я был рад, что Самди, позабыв про родственные чувства, принимает максимально эффективные решения.

— Эд, — Самди посмотрел на дворянина, — под твое командование идут Гор, Макс, Александр и я.

— И вы? — удивился Эд. — Но…

— Так надо, — буркнул Самди. — Все вопросы потом. Командиры принимают задания только после моего одобрения. Наши группы действуют только и только совместно.

Он окинул гостиную тяжелым взглядом, и никто из студиозов не посмел ему возразить.

— А теперь… бегом марш на главную площадь!

Гостиная особняка тут же пришла в движение. Дима и Эд отдавали короткие приказы, студиозы дисциплинированно выбегали на улицу, строились и спешно проверяли свою экипировку.

На мгновение я даже почувствовал себя в кадетском корпусе – вокруг меня царил так любимый всеми военными уклад – упорядоченный хаос.

Кто-то прыгал на месте, проверяя, ничего ли не звенит и не мешает. Кто-то обновлял плетения поддержки, кто-то тащил из особняка заготовленный рюкзак с припасами…

Со стороны казалось, что студиозы в панике собираются на вылазку, но я понимал – каждый точно знает, куда и зачем он идет.

— При всем моем уважении, — Дима первый подготовил свой отряд к выдвижению и, пользуясь свободным мгновением, обратился к Самди: — Но нам бы потренироваться…

— Вот там и потренируемся, — отмахнулся от него Самди. — Все равно на первое задание пойдем все вместе. Все готовы? Эд, Дима, командуйте!

— Выдвигаемся, — бросил Эд.

— На центральную площадь бегом-м-марш! — подхватил Дима.

И мы побежали.

И хоть мы должны были бежать по отделениям, пробегая мимо статуи мраморной наги, я обнаружил около себя Милу.

— Как все прошло? — поинтересовалась девушка, не глядя на меня.

— Что именно? — осторожно уточнил я.

С Самди мы этот момент обговорить не успели, и я не знал, можно ли кому-нибудь рассказывать, где мы с ним были.

— Да брось, — поморщилась Мила. — Сиам здесь, а значит, вы с Самди были… там.

— Возможно, — не стал отрицать я.

— Расскажи, — в голосе девушки мелькнули умоляющие нотки. — Я понимаю, что за этот год мы отдалились, но я должна знать, что будет после смерти…

— И есть ли ад и рай, — закончил я за неё. — Я тебе так скажу… демонические миры однозначно есть. Я лично видел их легионы. Про райские врать не буду, но в Элизиум стремятся попасть многие души.

— Элизиум? — озадаченно протянула Мила. — Что-то знакомое…

— Рай у древних греков, — пояснил я. — Кхм…

— Что-то не так? — встревожилась Мила.

— Да нет, все нормально, — вздохнул я, — в общем, не парься.

Элизиум напомнил мне последние слова Дедала и его задание:

Внимание! Помогите Дедалу исполнить шедевр всей его жизни!

Условие: освободить Мидаса, Скрыто, Скрыто

Аид уверил меня, что вопрос с Дедалом он решил, но про Мидаса не было сказано ни слова, а значит, великий изобретатель не сможет доделать свой шедевр…

Обидно, конечно, забывать такие вот нюансы, но что я могу поделать, у меня нет божественной памяти…

Да и времени на поиски Мидаса у меня не было.

Вроде как понимаю, что не виноват в сложившейся ситуации, но на душе как-то нехорошо.

— Значит, рай и ад существуют? — было видно, что эта тема не давала Миле покоя.

— Можно сказать и так, — кивнул я.

— А что… потом?

— Перерождение, — я на бегу пожал плечами. — Души, как я понял, бессмертны.

— Мне Сеть предлагала начать все заново, — неожиданно поделилась Мила. — Редкое задание «Второй шанс».

— Судя по тому, что я разговариваю с тобой, ты отказалась?

— Страшно стало, — призналась Мила. — Ну буду я знать, что на биткоине состояние можно сделать, и что с того? Да, я смогу исправить сделанные ошибки, но кто застрахует меня от новых? Да и кто знает, будут ли у меня в той жизни такие же друзья…

Мила взглянула на молча бегущую рядом Раю и криво усмехнулась.

— Да и потом, у меня есть цель. Вот не было бы её – другое дело.

— Понимаю, — кивнул я, — ведь если псы откроют портал на Землю…

Продолжать не требовалось. Мы все и так понимали, что произойдет, если темная магия попадет в наш мир.

— А раз понимаешь, — Мила решительно тряхнула челкой. — То действуй! Ну а мы с ребятами тебе поможем!

— Спасибо… — растерялся я. — Это, конечно, все очень круто, но…

— Индивидуальное задание, — Мила с полуслова поняла мои сомнения. — У каждого из нас, — она кивнула на бегущих рядом студиозов, — есть задание.

— Защитить Порог? Нет, защитить Землю? — предположил я.

Мила грустно улыбнулась и, прикрыв глаза, процитировала.

— Сделать все, чтобы Александр остался жив и не дал силам Тьмы захватить пантеон Порога. Даже ценой собственной жизни.

— Мы постараемся обойтись без самопожертвований, — поморщился я, — и вообще…

— Строимся на нашем месте! — крикнул Эд, выбегая на точку сбора. — Отделение, в две шеренги становись!

— Отделение! — тут же подхватил Дима. — В две шеренги становись!

Прибежав на площадь, мы спешно заняли свои места в общем строю, а Самди направился к начальству.

На площади, где, по воспоминаниям Слепка, а точнее, уже по моим воспоминаниям недавно проходил Турнир по пиласу.

Сейчас же здесь стояли медицинские шатры и командирская палатка. Около неё в легкой медитации сидели Магистр Ксандр, Бизэ фон Аэр, Лидо Дэ'Аква и Натали Нолкоп.

Время от времени кто-то из них негромко говорил:

— Группа сорок три, приготовиться на выход. Задание номер шесть. Класс опасности: В минус. Амуниция: стандартный комплект. Командиру подойти к Мастеру Диолу.

— Группа тридцать семь, приготовиться на выход. Задание номер восемь. Класс опасности: В минус. Амуниция: стандартный комплект. Командиру подойти к Мастеру Килибу.

То одна, то другая группа получали быстрый инструктаж от наставников и, принимая задание, исчезали с легким хлопком.

Все студиозы были непривычно тихие. Несмотря на продолжительную подготовку, в голове магиков не укладывалось происходящее: неужели и, вправду, война? Неужели и, вправду, там могут… убить?

А вот в глазах ребят Марка, стоящих ближе всех к руководству, наоборот, горел какой-то нездоровый азарт.

Ну а поскольку мы стояли рядом, то я даже расслышал их переговоры.

— Наконец-то! — сам Марк аж светился от предвкушения. — Настоящее дело!

Стоящие рядом пацаны согласно загомонили.

— Но голову не терять! — жестко проговорил Повелитель Огня, грозно взглянув на парней. — На рожон не лезем! Действуем по обстановке!

— Группа семь, приготовиться на выход, — раздался отстраненный голос ректора. — Задание номер восемь. Сложность: А плюс. Вероятный противник псоглавцы. Высокая вероятность присутствия некромантов. Снаряжение: ментал-З. Командиру отряда подойти к Мастеру Диолу.

— О! — обрадовался Марк, зачем-то попрыгав на месте. К нему тут же присоединились окружающие его студиозы. — Это мы, парни!

— Может, тут какая-то ошибка? — не утерпел я. — На встречу с псами разумней будет послать нас, а не… ребят.

Хотел сказать пацанов, но в последний момент поправился. Но, если честно, сердце кровью обливалось, когда я смотрел на хоть и повзрослевших, и возмужавших, но все ещё детей.

— Не волнуйся, Александр, — кроме Марка никто не обратил внимания на мои слова. — Мы справимся.

— Вы же ни разу…

— Все готовы? — Марк, недослушав меня, оглядел свою команду. Глаза парня вспыхнули огнем, а руки охватило ярко-белое пламя. — Принять защитное построение!

Дождавшись, пока рослые парни, вымахавшие за год на академских харчах и алхимических эликсирах, выполнят приказ, Повелитель расфокусировал взгляд, видимо, принимая задание.

— Погнали, братцы! С Богом!

Я смотрел, как группы студиозов одна за другой исчезают, отправляясь на выполнение миссий, и чувствовал поднимающуюся в груди злость.

Даже не злость, а настоящее бешенство, направленное на псов, ксуров и всех тех, кто развязал эту мировую войну.

И если до отправки в Загробный мир я помнил по именам дай бог с десяток студиозов, то сейчас, казалось, знаю чуть ли не всех.

Ушел Марк с десятком ребят, Чжо со своими воспитанниками, девчонки-целительницы — то парами, то тройкам, то примыкая к уже слаженным отрядам.

Исчез с решимостью в глазах сосед Алексея – Арни. Отправились на задания друзья Димы – Люк, Сэнди, Ник, Дэн, Кот и Леший.

Разновозрастные команды одна за другой исчезали в тусклых вспышках Сетевых перебросов.

Удивительно, но даже Ков’Альдо без обычных пререканий, а наоборот, с каким-то нездоровым предвкушением отправились закрывать прорывы.

Но больше всего удивили Саня, который, как я понял, тайком отправился на сложнейшее задание, и Цезарь, который тоже рвался идти один, но Ксандр и Бизэ настояли на полноценной группе.

Шутка ли — идти на контакт с главной страшилкой Порога — Ксурами!

А потом пришел наш черед. Точнее, мой.

Не знаю, чем руководствовалась Сеть, но в какой-то момент передо мной появилось системное уведомление:

Внимание! Доступно индивидуально-групповое задание: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки Золотой провинции».

Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 5 разумных. Уровень сложности: высокий.

Уровень опасности: средний

Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

Внимание! Действует временное ограничение!

0:590:58

Я в тот же миг встрепенулся и бросился к Самди. Маг молча выслушал мой краткий пересказ, сделал Диме знак ждать и, посмотрев на меня, уверенно кивнул.

Что ж, у Самди свои мысли насчет состава, и он точно знает, что делает. Я бы, будь на его месте, тоже оставил бы одно отделение в резерве.

А поэтому… Принять!

Тусклая вспышка, и пятеро магов — Я, Гор, Макс, Эд и Самди — отправились на выполнение задания.

Глава 7

— У меня одного дежавю?

Сеть выкинула нас прямо на городской стене. И что-то мне подсказывало, что это было сделано не зря.

То ли выстроившиеся для атаки ровные коробочки песьеголовых легионеров, то ли понимание, что путь от портальной точки до стен городка занял бы минимум минут десять.

Но эта мысль, стоило мне посмотреть на ровные шеренги псов, тут же пропала, и все мое внимание переключилось на легионеров.

Я как будто снова оказался в Лютиках, настолько похожей была обстановка. Единственное отличие – местная столица была, в отличие от нашего пограничного городка, целой.

Пока что….

— Не только у тебя, — мрачно отозвался Самди. — Время бежит, но некоторые вещи остаются без изменений.

— Мастер, — осторожно произнес Эд. — Может быть. командование передать вам или Александру?

— Нет, — отрезал Самди. — Сейчас улажу вопрос с местной администрацией и действуй.

— Есть, — по-военному отозвался Эд и с любопытством посмотрел на спешащую к нам троицу.

Со стены было хорошо видно местного мэра и его помощников.

В том, что высокий, моложавый брюнет лет тридцати занимает должность мэра, я был уверен.

Слишком много золота было на его камзоле. Слишком много у него было защитных артефактов. Ну и последнее – слишком много спеси на надменном лице.

Судя по ауре, мэр был огневиком, причем не из слабых – сила из мага так и била. В отличие от его правого спутника.

Невзрачное безэмоциональное лицо совершенно не сочеталось с расшитой золотом одеждой. Руки выдавали бывалого воина, а аура… аура была серая и блеклая, будто он был неодаренным.

Левый же помощник мэра, напротив, так и фонтанировал эмоциями – страх, возмущение, гнев. Его одежды были чуть победнее, но зато не вызывали ощущения несоответствия.

Ну а парик в виде сложной прически, наманикюренные ногти и скривившееся в недовольстве лицо так и кричали о том, что этот человек привык приказывать подчиненным и юлить перед начальством.

Стихия была ему под стать – Вода, причем достаточно хороший ранг. Вот только от него совершенно не веяло угрозой. Как будто… вся его магия была направлена на придворные интриги.

— Значит. так, — Самди же, не обращая внимания ни на местное руководство, ни на марширующих легионеров, повернулся к нам. — Поскольку Сеть и наш ректор пошли на беспрецедентные меры и устроили досрочный выпуск Академии, мы с вами столкнемся с многочисленными проблемами. Кто знает какими?

— Ускорение времени! — четко отрапортовал Эд и, заметив поощрительный кивок Самди, продолжил^ — Час, проведенный в Академии, равняется пятидесяти двум часам здесь, то есть двум суткам с чем-то.

— Двое суток и четыре часа, — подсказал Гор. — Час здесь равен минуте, проведенной в Академии.

— Так, — поощрительно кивнул Самди, — Что ещё?

— Ускоренный метаболизм, — бросил Макс. — Будем намного быстрее уставать, хотеть есть, спать, ну и так далее.

— Эту компенсацию никак не обойти, — подхватил Эд, — но у каждого из нас есть комплект поддерживающих зелий, которые способны поддерживать автономное существование.

— Кроме вас с Александром, — вздохнул Гор, — но мы поделимся.

— Отставить делиться, — усмехнулся Самди. — Мы с Александром и так справимся. Что ещё забыли добавить?

Признаться, я хоть и поглотил память Слепка на все сто процентов, но слушал ребят с интересом.

Мой клон заранее решил, что заварившуюся за пределами Академии кашу буду расхлебывать я, поэтому с головой ушел в науку, медитации и учебу.

Поэтому сейчас я внимательно впитывал информацию. И не я один.

Местная администрация, которая за это время успела подняться на стену, слушала студиозов с нескрываемым интересом.

— Предполагаю, — осторожно протянул Эд, — что нам выгоднее будет максимально возможное время находиться на миссиях.

— Эд прав, — кивнул Макс. — Спать, есть и отдыхать нужно здесь, чтобы не тратить на это драгоценное время Академии.

— Согласен, — подтвердил Гор. — В идеале возвращаться в Академию только за пополнением расходников, медпомощью и для получения нового задания.

— Все верно, — Самди взмахом руки остановил Эда, который хотел было что-то добавить. — Но возвращаться в Академию все равно придется. Иначе компенсация разрушит наши тела, несмотря на все зелья.

Темный маг внимательно посмотрел на студиозов и, не заметив возражений, довольно кивнул.

— Поэтому, при переходе на автономную деятельность в отрыве от группы максимальное время миссии – шесть дней. И лучше провалить задание, но вернуться в Академию.

— Но… — начал было Гор.

— Никаких но, — отрезал Самди. — Лучше вернуться живым, чем бездарно погибнуть. Уже сейчас открыто более пятидесяти порталов. И это только начало.

— Тогда чего мы ждем? — не удержался Макс.

— Когда песики подойдут поближе, — хищно усмехнулся Самди и сделал вид, будто только сейчас заметил местную администрацию. — Приветствую… уважаемые.

Сказано это было таким тоном, что я тут же засомневался, что стоящие перед нами чиновники заслуживают такого обращения.

— Мастер Самди, — с кислым выражением лица протянул центральный из встречающих. — Какая честь…

Голос мэра так и сочился ядом.

— Ков’Альдо, — Самди смерил одаренного презрительным взглядом. — Ваша семейка и здесь присосалась к бюджетной казне…

Ого! И здесь без них не обошлось!

— Да как ты смеешь! — возмутился маг. — Немедленно убирайся из моего города, Темный! И сопляков своих прихвати!

— В городе есть представительство Налоговой службы? — Самди, не обращая внимания, скользнул взглядом по замам Ков’Альдо.

— Дмив Тихий, — вперед выступил человек в расшитом золотом камзоле. — Личный порученец уважаемого Андрю.

— Дмив? — удивился Ков’Альдо, с недоумением уставившись на своего зама. — Ах ты крыса!

— Крыса здесь ты, — устало отмахнулся Самди, — Дмив, у вас имеются соответствующие полномочия?

— Имеются, Мастер, — кивнул налоговик.

— Вот и отлично, — недобро усмехнулся Темный маг и взмахнул рукой. — Аиду посвящаю!

С десяток защитных амулетов, висящих на груди Ков’Альдо, рассыпались прахом, а сам мэр схватился за горло и захрипел.

Два удара сердца и на землю упала высохшая мумия.

И если Дмив остался невозмутим, то Водник взвизгнул от страха и схватился за висящий на поясе жезл.

К его сожалению это было все, что он успел.

Дмив отреагировал даже быстрей, чем Самди, вырубив своего коллегу стремительным ударом по горлу.

— Прошу прощения, но он мне ещё нужен. Ков’Альдо не доверял свои финансы простому главе стражи.

Ну-ну… Простой глава стражи, как же!

— В общем, казначея Ков’Альдо заберёт налоговая.

— Стальная длань? — усмехнулся Самди, не обращая внимания на тело казначея, валяющееся у его ног.

— Нет, Мастер, — налоговик покачал головой. — Ваш коллега, уважаемый Дэнис ван Игнис по приглашению шэфа проводил закрытое обучение.

— О как, — Темный маг покивал головой. — Не все ваши попали на тот курс… Значит, действительно личный порученец… Что ж, вот наш командир, синхронизируйтесь.

— Мастер натаскивает подрастающее поколение? — на лице налоговика впервые за все это время мелькнуло какое-то подобие эмоций. — Может быть…

— Он справится, — отрезал Самди. — Если что, подстрахую. Все, Дмив, Эд! Действуйте!

Эд и Дмив, смерив друг друга оценивающими взглядами, шагнули навстречу друг другу.

— Уступаю общий контроль уважаемому Дмиву, — с неохотой протянул Эд.

— Ваш отец бы гордился вами… Эд, — невозмутимо обронил Дмив, явно оценив поступок студиоза.

Как бы наставники Академии ни старались, но Эд явно не тянул на командующего городским гарнизоном, и, к счастью, отдавал себе в этом отчет.

К тому же, учитывая, что наш Эд – аристократ, ему было вдвойне сложно пойти под командование неодаренного Дмива.

— Располагайте нами!

— Один момент… — налоговик вынул из-за пазухи переговорный амулет. — Тудан, псы подступают. Арбалетчиков на стены. Стражников к воротам. Собирай ополчение из магов.

— Понял тебя, Дмив, — отозвался медальон. — А что наш павлин на это скажет?

— Уже ничего.

— Даже так… — голос невидимого нам Тудана посерьезнел. — Двести арбалетчиков доберутся до стен через десять минут. Сотня стражи и триста армейских копейщиков будут у ворот через семь. С магами сложнее, но решаемо. Куда их посылать?

— На зеленую стену. И предупреди, что к нам в город прибыл Самди Тенебрэ Седьмой с учениками.

— О! — в голосе начальника стражи послышалось нескрываемое облегчение. — Значит, отобьемся?

— Обязательно, — позволил себе усмешку Дмив. — Все, Тудан. Жду твоих ребяток.

— Уже в пути!

— Вы все слышали, — Дмив посмотрел Эду в глаза. — Будем биться от обороны. Но нам нужно время. К тому же, сомневаюсь, что это первый и последний прорыв.

На мой взгляд местные вели себя слишком уж спокойно. То ли нам повезло с городом, то ли дело было в том, что Дмив работает на налоговую…

Конкретно мне было легко переключиться с мирного состояние на военное, но как это действует у остальных – я не знал.

К примеру, в мирное время хладнокровное убийство Ков’Альдо вызвало бы у меня шок – ведь нельзя так просто взять и убить человека!

Но в военное время все воспринималось совершенно по-другому. Мэр города ведет себя неадекватно и ухудшает положение жителей? Нейтрализовать и взять командование на себя!

Кто-то саботирует приказы или разносит панику – нейтрализовать и любыми способами навести железный порядок.

Псы сильнее обычного человека, а легионеры славятся своей выдержкой и дисциплиной. Про некромантов и шаманов и вовсе молчу.

И у Дмива сейчас лишь два преимущества. Он действует от обороны – раз. И у него больше людей – два. Если с умом распорядиться этими ресурсами, можно минимизировать потери.

Ах да, с нашим появлением у него появилось ещё одно преимущество… И я бы на месте Дмива использовал его по максимуму. Но глава стражи отчего-то медлил.

То ли боялся подставлять молодых с виду студиозов под удар, то ли не знал наших возможностей.

— Останетесь на стене?

— Нам бы на оперативный простор, — прищурился Эд. — Макс, при помощи Самди выбьет вражеских магов. Александр уничтожит один из отрядов, и Гор поднимет небольшую армию мертвых.

— Неплохой план, — кивнул Самди. — Только не забудь, что нам нужно захватить алтарь

— Алтарь? — переспросил Эд.

— Вы, что, не получили дополнительное задание? — Самди вопросительно посмотрел на меня.

Я молча покачал головой.

— Что ж, — Темный маг задумчиво скользнул взглядом по ровным коробочкам наступающих легионеров и уставился на мраморно-белую арку портала. — Эд, корректируй вылазку на вас четырех.

— А как же вы, Мастер?

— А я… — Самди, не отрывая взгляда от портальной рамки, с предвкушением улыбнулся, — схожу… на разведку.

Он, что, собрался воспользоваться порталом? Один?

— Но…

— Поспешим! — оборвал меня маг. — Нужно успеть, пока портал работает! Дмив, открывай ворота, студиозы темного факультета идут на выпускной экзамен!

Глава 8

— Что-то здесь не так…

Я с тревогой посмотрел на ровные ряды песьеголовых и покачал головой.

Мне уже доводилось видеть, как легионеры Ковена идут в бой. Образцовая выучка, печатный шаг – воины одним своим видом внушали какую-то неотвратимость, что ли?

Но, несмотря на выучку и дисциплину, легионеры или рычали что-то угрожающее, или выли что-то грозное, или попросту скалились, предвкушая грядущий бой.

Их звериная суть так и била через край, и никакая, даже самая строгая, дисциплина не могла её заглушить.

Но сейчас легионеры походили на големов или роботов. Безучастные морды, сверкающие доспехи, печатный шаг, поднимающий клубы пыли…

Причем, их скорость совершенно не менялась – будь у них на пути кустарник, поле или широкая каменная дорога…

— Что именно? — напряженно протянул Эд, который, видимо, тоже что-то почувствовал.

— Слишком ровно идут. Слишком.

— Может, иллюзия? — предположил Макс, который, судя по его ауре так и рвался в бой.

— Может, — я нахмурился, мысленно пробегаясь по заклинаниям школы Смерти и Жизни. — Сейчас проверим. Эд?

— Действуй, — кивнул наш командир.

— Орлиный взор! — пробормотал я себе под нос и, создав плетение, указал посохом на приближающуюся армию псов.

Маги отчего-то это заклинание на дух не переносили, считая его бесполезной тратой маны.

Оно позволяло с вероятностью в тридцать процентов узнать, какое заклинание использует оппонент и с вероятностью три процента заполучить его плетение.

Казалось бы – чрезвычайно нужная и полезная вещь для любого мага! Да ещё и бонусом снимало все иллюзии, наложенные в определенной области, неважно, вражеские они или свои.

Но все его преимущества нивелировались двумя минусами.

Во-первых, оно было чрезвычайно дорогим – для его активации требовалось треть резервуара.

Во-вторых, каждый уважающий себя маг либо носил защитный амулет, либо накладывал на себя защитное плетение.

В итоге, несмотря на свою полезность, Орлиный взгляд очень редко использовался магами Порога.

Про песьеголовых и вовсе молчу! За все те разы, когда я пересекался с некромантами и шаманами Ковена, я ни разу не видел, чтобы они его применяли.

А раз так, то должно сработать!

И оно действительно сработало. Да так, что мало не показалось.

— Ё-моё…

— Ксуры меня побери…

— Откуда их столько!

Моя чуйка меня не обманула, и стоило плетению сорваться с навершия посоха, как достаточно качественная иллюзия развеялась, и нашим глазам предстала настоящая армия псов.

Шесть осадных машин, пять когорт легионеров, небольшая стая волков, заходящая на город по широкой дуге и пятнадцать ярких искр – десять некромантов и пять шаманов.

Внимание! Изменение в индивидуально-групповом задании: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки Золотой провинции». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 30 разумных. Уровень сложности: высокий.

Уровень опасности: высокий

Внимание! Необходимо уничтожить или захватить жертвенный алтарь!

— У всех задание обновилось? — мрачно уточнил я, наблюдая за тем, как легионеры приближаются на расстояние выстрела из лука.

— Да, — за всех ответил Эд и схватился за выданный налоговиком амулет. — Дмив, ты это видишь?

— Вижу, — мне показалось или голос главы стражи дрогнул? — Может, вернетесь на стену?

— Мы займемся осадными орудиями, — невозмутимо отозвался Эд. — Маги пусть возьмут на себя стаю волков, сам понимаешь, что будет, если они проникнут в город.

— А некроманты и шаманы?

— Разберемся, — уверенно произнес Эд, — если что, уйдем через канализацию. Пусть твои люди нас дождутся.

Собственно, так мы и очутились за стенами города, потратив на это несколько минут – из казарм, стоящих у городских стен, вели подземные ходы в нищенские хибары.

Или Черный город, как его называли местные.

За стенами или в Черном городе жило примерно десять тысяч бедняков, которые пришли в столицу Золотой провинции в поисках лучшей жизни, но все, что их ждало – случайные заработки или выматывающая работа на пшеничных полях.

И я зуб даю, это непотребство было делом рук Ков’Альдо – уж что-что, а столице аграрной провинции рабочие руки нужны постоянно.

Но нет, Ков’Альдо нужно было создать такой район, желательно за пределами столицы, где можно было проворачивать свои темные делишки.

И как его только терпели так долго…

Все эти мысли пронеслись в голове, словно ветер, и я показал на небольшую низину, находящуюся прямо на месте входа в Черный город.

— Гор, сможешь устроить небольшое землетрясение?

— Смогу, — кивнул студиоз. — Толку, правда, будет немного.

— Главное, чтобы их маги влили все в защиту от Земли.

— Я могу ударить по требушетам Огнем! — тут же активизировался Макс.

— Нет, — вместо меня ответил Эд. — Присмотрись, Макс! Видишь, как дрожит воздух? Они уже защищены от Огня! Нужно бить льдом!

— Сможешь? — поинтересовался я.

— Максимум, что смогу – лед на колесах наморозить, — вздохнул Эд. — Лучше ударю Копьем праха.

— Я могу заняться их шаманами и некромантами, — предложил я, находя пылающие Тьмой ауры магов.

— Дмив! — Эд схватился за амулет. — Не жалей стрел и арбалетных болтов! Если есть конница, готовь её для таранного удара. Но только после сигнала!

— Какой сигнал? — невозмутимо уточнил Дмив, которого, как будто не интересовало, как мы планируем справиться с магами песьеголовых.

— Требушеты, — крикнул Эд. — Ты поймешь!

И, выпустив амулет из рук, скомандовал.

— Александр, занимайся вражескими магами. Гор, на тебе максимально замедление противника и готовь ритуал! Макс, выцеливай командиров! Бей Тьмой, они озаботились защитой против Огня. Я займусь осадными машинами.

— А как же сами легионеры?

— К тому моменту, как они подойдут к Черному городу, они должны остаться без прикрытия магии и требушетов, — Эд взмахнул рукой. — А дальше в дело вступит Дмив. Все, парни, работаем!

На мой взгляд, Эду ещё рано было в командиры. Может, в Академии у него все получалось, но сейчас… Слишком уж сильно он зависел от мнения более опытных товарищей.

Ну а Гор с Максом, хоть и транслировали на внешнем уровне уверенность и бесстрашие, но на внутреннем тряслись от страха.

Впрочем, что-то я наговариваю на ребят.

Это их первый бой, и было бы странно, если бы они одним лишь взмахом руки сокрушили пять когорт песьеголовых!

Хм, тогда какого ксура я ворчу?

— Александр, как ты планируешь справиться сразу с пятнадцатью одаренными?

Что ж, а вот и ответ на мой вопрос.

Я до одури не хочу прибегать к умению своего класса, к тому же я ещё ни разу не использовал Привязь жнеца, но других путей сохранить человеческие жизни у меня нет.

Столица Золотой провинции большая, и Дмив точно наберет несколько тысяч ополченцев. Но профессиональных военных у него с гулькин нос.

Ну что такое двести арбалетчиков и сотня стражи против пяти когорт песьеголовых? Повезло еще, что в городе расквартированы триста копейщиков… Но этого все равно мало.

А раз так, то первыми погибнут бедняки, населяющие Черный город, и я зуб даю, что бо́льшая их часть пойдет на подпитку алтаря. А затем псы разорят и столицу, и её амбары.

Золотой эта провинция называется не потому, что здесь добывают золото, а потому что местные крестьяне за год собирают три урожая пшеницы.

Золотая провинция кормит половину Цитадели, и если отдать её псам, то через пару месяцев над Порогом нависнет угроза голода.

Ведь псы на захвате одного города не успокоятся…

К тому же, если вспомнить то, что мне показал Смертельный взгляд, то у них множество кланов, среди которых нет согласия. А значит, Цитадель подвергнется удару с разных сторон…

Да и потом, как только псы захватят первую сотню бедняков, тут же пустят их под нож, и из портала выйдет ещё пять когорт легионеров. А потом ещё и ещё, и ещё.

Выходит, как бы я ни оттягивал этот момент, придется воспользоваться классовым умением.

— Смотри и учись…

Я прикрыл глаза и потянулся к ближайшей искре магии – некромант, причем, достаточно опытный – и… раз!

Мой резервуар просел ещё на треть, между мной и выбранной жертвой установилась Привязь жнеца, и я услышал потусторонний шёпот.

По спине тут же пробежало стадо мурашек, а искра некроманта мгновенно погасла.

А в следующий миг мне в голову хлынул поток знаний.

Про резервуар и вовсе молчу, поглощение вражеского некроманта не только восполнило просадку, но и дало излишек, который сейчас жег мне руки.

Вообще, по правилам безопасности и максимального эффекта, мне следовало сфокусироваться на поступающем потоке знаний – но этот процесс мог растянуться на целые сутки.

Да и непривычное мышление некроманта могло серьезно повлиять на мои ценности и установки, поэтому я, не дрогнув, сжёг льющуюся в меня информацию.

Следом нащупал мысленным взором соседнюю искру и вбухал жгущую руки энергию на установление очередной Привязи жнеца.

Потусторонний шёпот усилился, и время замедлилось, будто кто-то поставил его на паузу.

Я только хотел было запаниковать, как передо мной медленно проступило описание моего текущего класса:

Темный жнец может забрать жизнь почти любого существа, чтобы исцелить или убить другое существо. Темному жнецу неважно, чью жизнь выпивать – будь то разумный или целый мир. Единственное, чего не может Темный жнец – это накапливать поглощаемую энергию. В противном случае он с легкостью может превратиться в Пожирателя.

Но мало кто из Темных жнецов может устоять перед искушением впитать всесокрушающую мощь, поэтому, по негласному договору, все боги стремятся уничтожить разумного, вступившего на этот скользкий путь. Ведь если дать Темному жнецу набрать силу, никакие боги не смогут с ним справиться.

Больше всего это походило на договор об оказании услуги, который видишь перед установкой ПО или любимой игры.

Да-да, то самое полотно текста, которое большинство пролистывает, и побыстрее ставят галочку напротив «С условиями договора согласен».

Я и сам так не раз делал, но сейчас все мое естество так и кричало о том, что я встал на скользкую дорожку.

Насколько я знаю, пантеон пока что пуст, но стоит мне громко о себе заявить, как на меня откроют охоту.

И сейчас Сеть как будто хотела удостовериться, что я действительно понимаю, на что я иду.

Хах! Сдать назад, когда за моей спиной целый город, который пойдет под нож? Ну-ну… Да у меня просто нет выбора. Ведь если не я, то кто спасет этих людей?

Внимание! Сформировав более, чем одну Привязь жнеца в год вы привлечете к себе внимание могущественных сущностей!

Принять?

Да / Нет

— Благими намерениями вымощена дорога в ад, — пробормотал я себе под нос, мысленно принимая предупреждение Сети.

И снова поток знаний, который я сразу же завернул.

И снова переполнившая резервуар сила, которую я тут же направил на формирование очередной Привязи жнеца.

Идея была проста – поглотить как можно больше некромантов и шаманов, не впитывая их силу.

Что-то мне подсказывало, что чем больше поглощаемая сила, тем опасней «держать её в руках», но я почему-то верил, что у меня получится.

Ну а если почувствую, что теряю контроль, то выплесну её направленной Волной Смерти…

— Александр, что происходит?

— Как ты это делаешь?!

— Мне показалось, или их некроманты… умирают?!

Возгласы моих напарников, в которых так и сквозила паника, дико отвлекали.

— Займитесь… своими… задачами.

Слава Сети, парни тут же взяли себя в руки и принялись за дело.

Низина, подчиняясь воле Гора, осела ещё больше, превращаясь в болото. Макс принялся выборочно выбивать песьеголовых в разукрашенных доспехах. А со стороны Эда в требушеты полетели Копья праха.

Я же, с трудом удерживая заемную мощь, продолжил свой… марафон Смерти.

Семь погасших искр – шестеро некромантов и один шаман – именно столько аур я смял, словно бутон розы.

Мощь, скопившаяся вокруг моей ауры, была хорошо видна даже невооружённым взглядом.

Атаки шаманов и некромантов, которые справедливо сочли меня за главную угрозу исчезали в водовороте силы, а пилумы и дротики, бросаемые легионерами, сгорали на подлете.

К счастью, мои товарищи вовремя сообразили, что оставаться около меня опасно, и бросились врассыпную, благо в трущобах Черного города можно было без проблем затеряться.

Для одаренных я походил на ярчайшее пламя силы, для неодаренных – на Ураган Тьмы, бешено вращающийся на месте.

И вот его я и пустил на почти добежавших до меня легионеров.

Не было никакой волны Смерти, не было Касаний Госпожи, не было Вуали Мглы.

Я просто отпустил заемную силу, аккуратно задав ей направление.

Ураган Тьмы прошел сквозь первую когорту, раскидав в разные стороны высушенные в мгновенье ока трупы песьеголовых. Смял вторую когорту и задел краешек третьей.

Шаманы и некроманты усилили свой натиск, стремясь побыстрее избавиться от меня, поэтому пришлось влить практически весь свой резерв в Щит Мертвых и потянуться за следующей Привязью.

Я успел краем глаза заметить, что спущенный с поводка Ураган, уменьшаясь в размерах, разметал два требушета и их обслугу, после чего исчез.

И… раз!

Пятнадцать минус семь равно восемь… Восемь минус один равно семь. Семь минус один равно шесть…

Сознание плыло, и я с трудом стоял на ногах. Моя идеальная закалка – спасибо Денебери – трещала по швам, но чудом держалась. Моё тело била крупная дрожь, и лишь этот счет помогал мне держать себя в руках.

Шесть минус… три, а нет, четыре… равно два?

Разок пришлось пустить заимствованную энергию на массированный удар Копьями Тьмы – легионеры отчаянно рвались ко мне, да и шаманы, объединившись в Малый круг, практически пробили мою защиту.

И хоть я и находился на окраине Черного города, оставив за спиной покосившиеся хибары и вырытые землянки, я чувствовал, как магия псов и пилумы легионеров собирают среди местных кровавый урожай.

И больше всего меня бесило то, что я ничего не могу с этим поделать.

Арбалетчики Дмива поливали болтами захватчиков, бесполезная в текущих условиях сотня стражи бросала камни и, раздобыв всеми правдами и неправдами арбалеты, вносила посильную лепту.

Три сотни копейщиков охраняли распахнутые ворота – вход в город приказал открыть Дмив, который не мог смотреть, как гибнут живущие за стеной трудяги и их семьи.

Копейщики мгновенно навели дисциплину, и безумная толпа на подходе к воротам разбивалась на три ручейка, которые втекали в столицу.

Воины не спешили лезть под магические удары, и я их прекрасно понимал – пока цел хотя бы один некромант или шаман, лучшее, что они могут сделать – дежурить на воротах.

Осталось две искры… Одна, что есть сил, мчится к порталу, вторая притушила свое свечение и затаилась в тлеющих обломках осадной машины.

Решив не рисковать, я выпил удаляющуюся искру – минус один – и обрушил занятую силу на ошметки требушета.

Привычно отказавшись от знаний шамана, я недовольно поморщился. Даже молот Тьмы и иглы Смерти, которые я обрушил на последнего некроманта не смогли его убить. Или…

— Макс! Крайние правые обломки требушета! Подстрахуй!

Что Гор, что Эд были заняты тем, что поднимали павших песьеголовых в виде немертовго войска.

Гор самозабвенно чертил ритуальные фигуры, а Эд разил потерявших строй песьеголовых Копьями Тьмы, и я видел, как при каждом плетении, часть жизненной энергии убитого легионера летит прямиком в Загробный мир.

Хм, наш командир выбрал в покровители Аида? Что ж… разумно.

— Там Лич! — Макс, обрушив на указанное мной место две капли Темного пламени, сориентировался быстрее, чем я. — Эд! У нас Лич!

Все-таки парни молодцы.

Смогли не растеряться и действовать как по учебнику. Гор тормозил песьеголовых, Макс уничтожал их командиров, а Эд успел разрушить три требушета, прежде чем переключился на помощь Гору.

И сейчас, стоило Максу сообщить о Личе, в которого от отчаяния обернулся недобитый некромант, как Эд тут же перестал вливать в Гора энергию и повернулся к обломкам требушета.

— Эд, Макс, вам помочь? — крикнул я, параллельно с этим отстреливая Иглами Смерти потерявших командование песьеголовых.

— Сами! — крикнул Эд. — Александр, алтарь!

— Займусь!

За спиной послышался лязг стали и дружный ор сотни луженых глоток – это копейщики, получив сигнал, шли на помощь.

Казалось, ситуация поменялась в мгновение ока – только что в столицу, спасаясь от верной смерти, лилась лавина бедняков и работяг, и вот уже из ворот выкатывает стальная река воинов, которые, оказавшись в Черном городе, разбиваются на небольшие ручейки и берут под контроль все сколько-нибудь значимые стратегические пункты.

Перекрестки дорог, трактиры, возвышенности.

Слышится вой убиваемых псов и ругань подставившихся под удар воев.

Арбалетчики стреляют как заведенные, выцеливая укрывшихся в трущобах псов, копейщики стараются действовать осторожно, но все равно теряют бойцов.

Пусть легионеров и разбили, но даже один песьеголовый сильнее обычного человека в два раза, и псы, загнанные в угол, стремятся продать свои жизни подороже.

Кто-то из них бежит к спасительной арке портала, возле которой я ощущаю присутствие Самди, а кто-то отчаянно бросается в бой.

Звенят клинки, хлопает тетива арбалетов, свистят брошенные пилумы, скрипят поднятые Гором скелеты и мумии – бой идет к своему завершению.

А накрывающие город сумерки, подсказывают, что битва длилась не пару минут, как мне показалось, а почти пять часов…

Я больше не ощущаю Лича, и справившиеся с ним Эд с Максом победно вскидывают свои жезлы.

Дико хочется пить, есть и спать – это всё компенсация от выхода из-под Купола…

На стенах победно орут арбалетчики и стража – местные празднуют свою победу.

И действительно, атака псов отбита. Все маги перебиты, требушеты разрушены, остатки легионеров добивают копейщики и поднятая Гором нежить.

Вот только внутри отчего-то растет сосущее ощущение тревоги… Надеюсь, это не реакция на Привязь жнеца…

Внимание! Вами заинтересовался Скрыто

Внимание! Получено приглашение-телепорт!

Воспользоваться?

Да / Нет

Внимание! В случае отказа штраф ко всем характеристикам: -1!

— Ну вот… — я с неприязнью посмотрел на кроваво-красные строки системного уведомления, — накаркал…

Глава 9

— Александр, все нормально? — Эд бросил на меня внимательный взгляд. — Нам нужно добраться до алтаря. Ты как, с нами или…

— Пошли, — кивнул я, выходя из состояния задумчивости.

Подумать можно и на ходу, тем более, что идти нам неблизко.

Я только что «выпил» пятнадцать магов, уничтожил от двух до трех когорт песьеголовых, но единственное, что меня волновало – принимать приглашение или нет.

Задание по защите Золотой провинции мы практически выполнили.

Копейщики уверенно гасили сопротивление остатков легионеров – псы, потеряв магическую защиту, строй и численное преимущество, из охотников превратились в жертву.

Стражники Дмива не остались в стороне и тщательно прочёсывали Черный город, туша занявшиеся пожары и безжалостно добивая уцелевших псов.

Раздавались сухие щелчки спускаемой тетивы – это арбалетчики выцеливали бегущих в ближайший лес псов.

Обо всем этом я знал благодаря переговорам Эда и Дмива.

Налоговик, поначалу скептически отнёсшийся к кучке Темных студиозов, в корне поменял свое отношение после стремительного уничтожения двух когорт псов.

Теперь я понимал, почему Самди оставил нас одних, а сам направился на захват алтаря.

Наш небольшой отряд сдал выпускной экзамен на «отлично».

Макс, от чьих Темных капель Огня не было защиты, оперативно уничтожал младший и старший командный состав легионеров.

Темный пиромант держал огненную стихию в кулаке и хладнокровно выполнял свою работу, не отвлекаясь на защиту.

Поднятые Гором немертвые поразили даже меня – там были не просто зомби и скелеты, но мумии и даже пара десятков умертвий!

Понятно, что Волна смерти и огромное количество энергии, выплеснувшейся после смерти магов Ковена, сыграли ему на руку, но все же!

Студиоз сумел разобраться в изменившейся ситуации и утянул часть дармовой энергии на поднятие своей армии немертвых.

Ну а Эд не просто подпитывал то Макса, то Гора, но и прикрывал нас от магических атак некромантов. Про битву и вовсе молчу. Наш командир буквально чувствовал бой и своевременно усиливал натиск на ослабленные фланги противника.

В общем, сейчас Дмив воспринимал наш отряд не иначе, как магов Древности и делился полноценной картиной боя.

От него же мы узнали и про стаю волков, которая пыталась прорваться в город с другой стороны, но, потеряв половину своего состава, умотала в сторону ближайшего леса.

И об остатках первой когорты псов, которые не пожелали бежать и укрылись в трущобах Черного города.

И даже про странное мерцание портала, из которого и вышли легионы песьеголовых.

Услышав про портал, Эд незамедлительно принял решение идти туда.

Добить псов местные смогут и без нас, а вот Самди наверняка может понадобиться наша помощь.

В том, что наш декан находится у алтаря, никто из нас не сомневался.

— Эд, что делать с ними? — Гор кивнул на две сотни мумий, дисциплинированно замерших практически у входа в Черный город.

— Веди с нами, — тут же отозвался Эд. — Не знаю, как ты это сделал, но их скорость поражает.

— Повезло, — скромно отозвался Гор.

Ага, как же повезло… С таким количеством энергии, которое было доступно Гору, он наверняка мог даже Костяного дракона поднять!

Но вместо этого Гор взял и улучшил оставшихся после моего удара мумий. Увы, но моих познаний в некромантии не хватало, чтобы посмотреть характеристики войска немертвых.

Но по результатам их стычки со своими живыми собратьями стало ясно – мумии необычайно сильны, а по скорости превосходят обычного человека.

Да уж… Казалось бы, пару часов назад перед нами стояла практически невыполнимая задача, а сейчас мы идем к алтарю псов, и все, что меня волнует – это ксурово приглашение.

Отказываться и получать массированный штраф по всем характеристикам я не хотел.

Во-первых, было жалко нажитые непосильным трудом статы.

Ну а во-вторых, я уже достаточно изучил всяких околобожественных сущностей, чтобы понимать: откажусь – и приглашение тут же прилетит повторно.

Вот только на этот раз штраф будет в два раза больше…

Поэтому я решил снова схитрить – отложил приглашение в сторону и сделал вид, что ничего не получал.

К тому же, что-то мне подсказывало, что под таинственным «Скрыто» скрывается Ануб. И проверять свою догадку у меня не было ни малейшего желания.

— Александр, ты в порядке?

И чего Эд ко мне прицепился?

— В полном, — кивнул я. — А что?

— То плетение, — Эд отвел было взгляд, но в следующую секунду посмотрел мне в глаза. — Я о таком даже не слышал.

— О! — горько усмехнулся я. — Поверь, я делаю все, чтобы избавиться от этого ксурова класса и снова стать Темным целителем.

— А я бы с удовольствием сменил своего Темного жреца на твой класс, — признался Эд.

Гор с Максом шли рядом и внимательно прислушивались к нашей беседе.

Я скользнул взглядом по Эду и задумчиво усмехнулся.

Эдуардо Ха’Физо, Темный жрец 45-й уровень по имперской классификации магов-студентов.

Сильные черты: Единение со стихией (Вода), Владеющий словом, Мыслитель. Неопределившийся

Ну-ка,-ну-ка…

Увы, но посмотреть подробную информацию про Сильные черты Эда я не мог, а вот описание класса – вполне себе.

Темный жрец – последователь одного из полубогов Темного пантеона. Получает 1% от силы своего покровителя. Искусен в магии Смерти и в ближнем бою. Может носить любой доспех и пользоваться любым дробящим оружием.

Темный жрец мановением руки может поднять армию мертвецов и одним щелчком пальцев снять с вражеской армии все благословения.

Из Темных жрецов получаются лучшие некроманты, и одаренный, вступивший на этот путь, знает, что смерть – это не конец.

Магия Смерти: +100%

Некромантия: +100%

Химерология: +20%

Проклятья: +20%

Классовые навыки:

Служитель Смерти: После смерти Темный жрец может попытаться захватить тело и разум ближайшего одаренного или с вероятностью в 50% стать разумным Личем

Верховный жрец: Каждый храм дает +1 к Мудрости и Выносливости

Божественная длань: Только мастер ближнего боя может стать Темным жрецом (Любое дробящее оружие)

Дар смерти: Скрыто

И чего Эду не нравится? Если даже Самди сделал ставку на Аида, то нашему дворянину сам бог велел!

— Эд, ты недооцениваешь свой класс, — я покачал головой. — Ты ведь только в начале пути…

— Если ты про классовые навыки – то это просто издевательство, — не согласился студиоз. — Шанс стать Личем, серьёзно? А храмы? Где я и где храмы? И вообще, сразу же после того, как мы здесь оказались, Сеть, кхм, предложила мне сменить класс.

После упоминания Сети Эд как-то странно замешкался, но я списал это на общее волнение. К тому же было жутко интересно узнать, что ему предложила Сеть.

— Что за класс?

К слову, вот, что значит «Неопределившийся»… Эх, а я-то думал, Эд за этот год сумел определиться со своей будущей судьбой.

— Темный клирик, — студиоз не стал увиливать от ответа.

Темный клирик? Ну-ка, ну-ка…

Темный клирик – одаренный, идущий путем Воли. Темный клирик не витает в облаках и не тешит себя иллюзиями. Он знает, что мир несправедлив, и что добро должно быть с кулаками.

Темные клирики черпают силы не во всепрощении, а в страданиях своих союзников и врагов. Великолепные воины, неплохие маги, одни из лучших целителей – эти разумные целенаправленно идут по своему пути.

У них своя правда, свой моральный кодекс, свое понимание добра и зла. Темный клирик может как лечить, так и проклинать, как биться булавой, так и использовать заклинания школы Тьмы и Смерти.

Но самое главное преимущество Темных клириков – это высокий показатель воли, благодаря которому он не только сам становится иммунным к ментальным атакам, но и защищает свой отряд.

Из Темных клириков получаются хорошие Полководцы и Серые кардиналы.

Магия Смерти: +50%

Некромантия: +50%

Целительство: +50%

Проклятья: +50%

Хах, а вот это уже интересно. Очень интересно…

Что-то мне подсказывает, что защита от ментальных атак нам не помешает. К тому же Самди что-то говорил про магов Темного легиона…

Так-то Макс с Эдом могут потенциально стать для менталистов-пиромантов настоящей проблемой. Вопрос только в том, стоит ли идти на такие ухищрения ради Темного легиона?

— Но я хочу получить такой же, как у тебя! — продолжил тем временем Эд. — Даже Гор с Максом круче меня.

— Даже? — усмехнулся Макс, но, поймав на себе испепеляющий взгляд Эда, шутливо выставил руки перед собой. — Шучу-шучу.

— Да, Гор поднял целую армию нежити, — примирительно протянул я. — А Макс, благодаря своему классовому навыку, имеет возможность бесконечно становиться сильнее. Но ты же не просто маг, а дворянин.

— И что с того? — не понял Эд.

— А то, — я начал вдохновенно импровизировать, — что именно твоя семья может возвыситься в эти непростые времена!

— Плевать я хотел на возвышение своей семьи, — нахмурился Эд, а я по его эмоциям понял, что ошибся с мотивацией. — После всего того, что они сделали…

— Значит, ты можешь все изменить! — у меня в голове что-то щелкнуло и, как это уже бывало прежде, сложился пазл. — Да, точно! Ты можешь стать первым дворянином, который возьмет в жены обычную девчонку из народа или… дворянином, которой заложит основы храма.

— Какого храма… — начал было Эд, но тут же осекся. — Но зачем?

— Вторжение идет полным ходом, — я повел рукой по сторонам, — и мы видим это собственными глазами. Людям нужна вера.

— Вера, — эхом откликнулся Эд, отводя взгляд в сторону. — Хм, а что, это может быть интересно…

— И полезно, — добавил я. — К тому же Аид точно на нашей стороне, и его помощь будет не лишней.

— А кто тебе сказал, что я выберу в покровители Аида? — вздохнул Эд.

— Потому что он свой, — я пожал плечами. — Пороговский. Порог – это его дом. А для пришлых, Порог – это лишь ресурс увеличить свою силу и влияние.

— Ты так говоришь, — Макс не утерпел и влез в разговор, — будто лично их видел.

— Поэтому и говорю, — усмехнулся я. — И не дай Сеть кому-нибудь из вас связаться со Скверной, Бездной или Анубом!

— Анубом? — удивился Гор. — Мне приходило предложение принять его покровительство.

— Вот же негодяй, — я покачал головой. — Надо срочно сообщить об этом Самди!

— У меня тоже вроде было похожее уведомление, — Макс расфокусировал взгляд. — да, точно, было, но я отказался.

— И я, — кивнул Гор. — Он предлагал какую-то мутную сделку.

— Молодцы, парни, — я одобрительно покивал головой. — Там вообще ничего человеческого нет, чего только стоит одна аура ненависти и злобы! Так что вы…

Мой взгляд наткнулся на поникшего Эда, и я споткнулся на ровном месте.

— Эд, только не говори, что ты…

— Прости, Александр, но у меня не было выхода. Он предложил мне взять на себя долг Мастера Самди…

— Ой дурак… — я схватился за голову и ускорил шаг, в надежде побыстрей добраться до декана, который ждал нас у алтаря песьеголовых. — А самого Самди спросить не судьба?

— Это было бы нарушением сделки, — вздохнул Эд, — к тому же у меня не было выбора.

Выбора у него не было, как же! Хотя, зная Ануба, тот наверняка подгадал такой момент, что Эд оказался в безвыходном положении.

Вопрос только в одном – Ануб вербует свое войско или пытается таким образом подобраться ко мне?

Ставлю на второе…

— Давно? — мрачно поинтересовался я.

— Во время боя, — вздохнул Эд. — В противном случае, поток халявной энергии выжег бы Гору все каналы, а Макс бы упал во Тьму.

— Что?! — в один голос возмутились оба студиоза.

— Простите, парни, — Эд понуро уставился в землю, — но у меня действительно не было выбора.

Хм… К сожалению, я не мог ни подтвердить, ни опровергнуть слова Эда. Манипуляции с энергией занимали всё мое внимание, и я даже не обратил внимание, что мы были на волоске от гибели.

Врать Эду не имеет смысла, да и его слова косвенно подтверждает появившееся после боя приглашение на встречу…

Да уж… Вот только зачем Эд завел разговор про смену класса? Постой-ка! Неужели Ануб хочет заполучить одаренного с классом Темный жнец?!

А вот теперь все сходится! Класс Эду могу передать только я. Жнец позволит Анубу вселиться в Эда, в кратчайшие сроки набрать силу и занять пантеон. Теперь понятно, почему Сеть хотела перебить предложение Ануба классом Темный клирик!

М-да… Нам срочно нужен Самди!

К счастью, до алтаря и мигающего рядом с ним портала оставалось совсем немного. А Самди точно подскажет, как лучше поступить в данной ситуации.

Рядом с алтарем я заметил распотрошённое тело все еще живого шамана песьеголовых и с трудом сдержал рвотный позыв. Несмотря на весь мой опыт, открывшееся нашим глазам зрелище было не для слабонервных.

И больше всего пугало не то, что осталось от шамана Ковена, а неживая улыбка на лице Самди, больше похожая на оскал Лича.

— Самди, у нас…

— Гор, идея с поднятием нежити – хорошо, — костлявый палец ткнулся в нашего Некроманта. — Исполнение – удовлетворительно. Не заметить ловушек, завязанных на посмертие некромантов, мог только слепой!

Декану было плевать и на отбитый город, и на успешное выполнение миссии. Для него происходящее действительно было… экзаменом!

— Скажи спасибо Эду, который спас твою задницу, и выучи наизусть пятый том Основ.

Гор, покраснев, кивнул, а Самди перевел палец на Макса.

— Темные капли огня – отличный выбор, но ты увлекся и чуть было не упал во Тьму. Только законченный тупица может расслабиться во время работы с Тьмой! Если бы не Эд…

Самди сокрушенно покачал головой и продолжил:

— Боюсь подумать, что будет, когда ты убьешь первого мага Огня! Сразу с катушек съедешь? Запомни, если у тебя, Макс, снесет башню, я лично оторву тебе голову.

Макс постарался провалиться сквозь землю, но у него ожидаемо не получилось.

— Александр, — Темный маг перевел свой палец на меня. — Неплохо, но слишком сильно погрузился в работу с энергией. Не позволяй иллюзорному чувству неуязвимости на тебя влиять.

Я молча кивнул, и только было открыл рот, чтобы сказать про Ануба, как Самди, потеряв ко мне интерес, уставился на Эда.

— Ну а ты… Сначала сделал все правильно, но потом… Как можно было поддаться на шантаж Ануба?

— Я…

— Чужие долгие – это чужие долги, — отрезал Самди, не мигая глядя Эду в глаза. — А про сделки и вовсе молчу. Быстрая сила – не наш путь. Наш путь – это совершенствование искусства, и здесь может помочь только Аид.

— Но…

— А теперь, — Самди недобро улыбнулся. — Выполняй свою часть сделки, — и, заметив, как Эд начинает мяться, прикрикнул. — Живо!

— Может…

— Не может, — беспощадно отрезал Темный маг. — Сделай это. Немедленно.

— Я…

— Раньше нужно было думать, — рявкнул Самди. — Делай! Или это сделаю я!

Я смотрел на разъяренного Самди и никак не мог понять, какого ксура здесь происходит. Точнее, это-то было понятно. Непонятно было, чего Самди хочет от Эда.

— Прости, Александр, — Эд бросил на меня виноватый взгляд и… внезапно толкнул меня в грудь.

Да так ловко, что я от неожиданности полетел спиной назад.

Прямо в мигающий портал песьеголовых.

Глава 10

Подземный мир. Ануб

И почему я все время считаю себя умней других?

Мне бы уже во время приглашения со штрафными санкциями напрячься и перейти в режим паранойи, но нет! Сделал вид, что не заметил угрозы, и все.

И почему я думаю, что такая сущность, как Ануб, глупее меня? И ведь я всерьез думал, что у Ануба после его смертельного проклятья закончились инструменты влияния…

Что ж, пришло время платить за несобранность и раздолбайство.

И ведь время-то выбрал какое подходящее, а! Я только что слил всю позаимствованную энергию – раз, Ваджра ещё не собрана – два, и у меня с собой нет никаких зелий – три.

Вопрос, драться или сбегать – не стоит. Однозначно бежать. Вот только как?

Все эти мысли пронеслись в моей голове за какую-то миллисекунду, и я, стоило мне появиться в логове Ануба, тут же метнулся в сторону.

Это меня и спасло.

Чавк!

Кроваво-красная цепь жадно впилась в каменную стену, около которой я только что стоял.

«Гарпун!» — промелькнула мысль, и я бешеным сайгаком рванул вдоль стены.

Чавк! Чавк! Дзанг!

Я опережал цепи на какие-то доли секунды. Вилял, прыгал, скользил по полу, резко меняя направление.

Дзанг! Дзанг! Чавк!

Всего цепей было два вида.

Первые, кроваво-красные – их я мысленно обозвал «гарпунами», летели чуть медленней, зато впивались в стены, словно клещи.

В первые секунды моего забега я ещё подумывал о том, чтобы их отбить, но когда гарпун с легкостью пробил Щит мертвых и, чудом меня не зацепив, впился в скалу, резко передумал.

Вторые были покороче и потоньше, но и летали не в пример быстрее. Их я обозвал «пилумами».

Стальные пилумы со звоном отскакивали от стен, и, к счастью, не могли пробить Щит Мертвых.

Два гарпуна и три пилума – именно столько цепей было под контролем у Ануба. И, к моему облегчению, все, что они могли после атаки – стальными змеями ползти назад к демону.

Но самая главная проблема заключалась в эффекте, который цепи оказывали на меня.

Ануб не зря был мастером проклятий – при каждом попадании в магический щит, я чувствовал, как на меня понемногу накатывает усталость…

Ксуров демон все рассчитал и подготовился к моему прибытию! Время играет на его стороне, и, рано или поздно, проклятья Ануба замедлят меня настолько сильно, что я не смогу увернуться от гарпуна…

Гадство!

Улучив момент, я огляделся по сторонам в поисках спасения.

Темный зал, в котором раньше было не протолкнуться от цепей, разительно изменился.

Если раньше цепи тянулись к Анубу с потолка, обвивали покосившиеся колонны и змеились по потрескавшемуся полу, то сейчас они безвольно лежали вокруг демона.

А вместо стального кокона, в который был упакован Ануб, возвышалась огромная темная фигура.

Мускулистые руки, сложенные за спиной крылья, острые рога и чертовски знакомая аура злобы и ненависти – Ануб, казалось, был в два раза больше, чем при нашей последней встрече.

Как будто… Как будто он, избавившись от цепей, впитал большинство из них в себя…

Вот только… почему он не двигается с места?

Впрочем, стоило мне описать вокруг Ануба круг, как все встало на свои места.

Вокруг пояса демона была обмотана толстая золотая цепь, чей конец уходил прямо в пол, который, как я только что заметил, тоже был золотым.

Как будто… Цепь и пол были единым целым! Получается, Ануб прикован не просто к полу, но к самой… скале, внутри которой мы сейчас находимся!

Впрочем, конкретно сейчас мне от этого открытия ни жарко, ни холодно.

«Ануб, прими эту жертву в обмен на силу!».

И снова далекий вопль, раздавшийся на периферии сознания.

Я бросил быстрый взгляд на фигуру демона, который все это время сохранял молчание.

Интересно, как Ануб воспользуется жертвенной энергией?

Господи! Как же мне повезло, что я, несмотря на смертельный забег, поддался минутному любопытству!

Ведь прямо на моих глазах одна из цепей, до этого безвольно валяющаяся на полу, налилась кровью и прямо с пола выстрелила в меня.

Тело сработало быстрее разума, и я прямо на бегу извернулся, словно цирковой трюкач.

Чавк!

Гарпун жадно впился в стену, просвистев в опасной близости от моего уха, и я мысленно добавил плюс один к имеющимся у Ануба гарпунам.

— Ты все равно будешь моим! — от рыка Ануба на меня накатили нечеловеческие слабость и страх, а аура, казалось, покрылась могильным инеем. — Подчинись!

— Черта лысого! — огрызнулся я, и не думая останавливаться. — Денебери не сдаются!

— Денебери… — с явным раздражением протянул Ануб, не сводя с меня своего немигающего взгляда.

Как он при этом умудрялся не двигаться и поворачиваться за мной всем телом, оставалось для меня загадкой.

— Вечно вы мешаетесь у меня под ногами!

Я лишь хмыкнул, сдержав рвущийся наружу едкий комментарий.

Вообще, стоило Анубу заговорить, как мой иррациональный страх куда-то ушел.

Его аура все так же ужасала, а взгляд нечеловеческих глаз, казалось, промораживал все тело, но теперь это все слегка поблекло, что ли?

Я вдруг понял, что Ануб – это не Скверна или Бездна, с которыми бесполезно договариваться, а обычный демон.

Ладно, пускай необычный, поскольку никто не стал бы так заморачиваться, запирая обычного демона в этом зале, но тем не менее!

— Вы считаете себя самыми лучшими, — продолжил тем временем Ануб. — Мните себя самыми умными… Но победил в конечном итоге я!

Победил? Ну-ну… А наш демон, как я погляжу, весьма самонадеян… Интересно, сработает ли на нем мой классовый навык?

— Мои союзники уже практически загнали твоего деда в ловушку, а ты сам ко мне пришел!

Сам? Ну конечно…

— Ответь мне, Денебери, — мне показалось, или Ануб подобрался, готовясь к атаке? — Каково это – поменяться местами с загоняемым зверем?

Хм, а вот сейчас не понял… О чем это он? В смысле, поменяться местами? Неужели Ануба загнал в этот зал кто-то из моего рода?

— А знаешь, что? — повинуясь взмаху его лапы, гарпуны и пилумы перестали лететь в меня. — Я предлагаю тебе сделку.

Некоторое время я ещё скакал по залу, ожидая подвоха, но в какой-то момент понял, что только трачу свои силы.

— Ну давай же, Денебери, — подначил меня Ануб, — или тебе плевать на жизнь своего друга? Как там его… кажется, Эд?

— Пфф!

Нужно отдать должное Анубу. Если раньше я не собирался вступать с демоном в разговор, то сейчас он сумел меня заинтересовать.

— А на жизнь Сони и Кира?

А вот это уже блеф. Наши пути с Соней и Киром давно разошлись, но я более, чем уверен, что они ни в жизнь бы не стали связываться с Анубом.

— А нежизнь Самди?

Вот ведь наглец! Неужели Ануб думает, что и со мной пройдет такой трюк? Но я не Эд, не поведусь на такой развод!

— Думаешь, я блефую? — в голосе Ануба промелькнуло тщательно скрываемое раздражение. — Смотри!

Демон, рисуясь, щёлкнул пальцами, и рядом со мной… появился Эд?

— Какого ксура…

— Где? — вскрикнул студиоз, ошарашенно оглядываясь по сторонам, — Александр?

— Никогда не заключай сделки с демонами, — протянул я, смещаясь ближе к Эду. — Останешься обманутым.

— Но… — Эд испуганно посмотрел на предвкушающего развлечение демона. — Мы же договорились…

— Ахахаха! — расхохотался Ануб. — Ты пошел под меня, а значит, стал моей собственностью! Так же, как и твой строптивый друг, который всеми правдами и неправдами пытается от меня сбежать.

— Собственность? — усмехнулся я. — Чёрта с два!

— Твой дед долгое время был моим адептом, — Ануб наклонил голову, а у меня сложилось впечатление, что он наставил на меня свои рога. — И пусть он сумел сбежать, но его долг перешел на тебя.

— Да-да, — отмахнулся я. — Это не ты использовал моего деда, это он тебя использовал.

— Пусть так, — неожиданно согласился Ануб. — Тебе же хуже.

— Ты в плену своих иллюзий, — я деланно покачал головой, сам в это время судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. — Мы с Эдом можем уйти отсюда в любой момент.

— Зачем тебе этот слабак? — удивился Ануб. — Он же тебя предал.

— Тебя не спросил, что мне делать и как мне поступать, — дерзко ответил я. — Выкладывай, чего хотел, или мы уходим.

— Уходите? — деланно удивился Ануб и снова расхохотался. — А ты смешной. Я не ошибся в выборе куклы!

— Размечтался! — в моей руке, как по волшебству, появился посох фон Лютика, который, повинуясь моей воле, тут же превратился в кинжал.

Эх, как жаль, что я не успел собрать Ваджру…

— И что ты сделаешь с этой зубочисткой? — ухмыльнулся Ануб. — Вампир не смог, думаешь, у тебя получится? Ха-ха! В любом случае, отсюда выйдет только один из вас. И то, в качестве моего преданного слуги.

Хм, значит, фон Лютик бился с Анубом, но… Хах, вот же оно! Вот он, недостающий фрагмент пазла!

— То есть фон Лютик сражался с тобой?

— Дурак отказался от дармовой силы, — усмехнулся Ануб. — Как и ты.

— А что за сила? — как бы нехотя протянул я.

— Александр! — предупреждающе вскрикнул Эд.

— Предлагаю поговорить без лишних ушей, — я мазнул по Эду нечитаемым взглядом. — Что скажешь?

— Хм… — Ануб с прищуром посмотрел на меня. — Поклянись своим родом и Сетью, что не попытаешься меня обмануть.

— Справедливое требование, — кивнул я, делая вид, что мне его взгляд нипочем.

— Александр, как же Самди!

Внимание! Клятву, данную перед Сетью, невозможно нарушить.

Наказание: смерть

— Клянусь, — протянул я, не обращая внимания на Эда. — Что после того, как Ануб откажется от притязаний на всех моих друзей, эээ, на всех конкурентов на место его слуги, я не прыгну вместе с Эдом в открытый Анубом портал в Золотую провинцию и останусь здесь для того, чтобы обсудить условия служения.

— Конкуренты – хорошее слово, — усмехнулся Ануб, обдумывая мои слова.

— Александр, что ты делаешь? Если это из-за того, что я тебя толкнул, то…

— Замолкни! — Ануб не нашел, к чему придраться в моих словах, и щёлкнул пальцами, открывая точно такой же портал, через который я попал сюда благодаря Эду.

— Зуб за зуб, как говорится, — с этими словами я толкнул студиоза в кроваво-красную дымку телепорта.

Эд исчез в портале, который и не думал исчезать.

— Хах, а ты не так глуп, — усмехнулся Ануб и щелкнул пальцами.

Портал тут же исчез, а я незаметно выдохнул – первая часть плана окончилась успехом.

Правда, Ануб мог схитрить и выкинуть Эда не у алтаря песьеголовых, ну да ничего, не маленький мальчик, разберется, как найти наших.

— Теперь касательно условий… — начал было Ануб.

— Миллион золотых и вертолет, — перебил я его, — эм, то есть черного дракона, и я, так уж и быть, позволю тебе стать моим слугой.

— Что?! — взревел демон после секундной заминки. — Я – служить?! Да как ты смеешь!!!

— Ну нет, так нет, — я равнодушно пожал плечами и, незаметно кольнув себя острием кинжала, мысленно произнес:

Желаю пройти испытание на право владения!

Глава 11

Пилик-пилик! Пилик-пилик!

Черт! Ведь мы с Катюхой почти… И ведь на самом интересном месте!

Вслепую нащупав телефон, я отключил будильник и перевернулся на другой бок – такой сон нельзя недосмотреть…

Пилик-пилик! Пилик-пилик!

Да чтоб тебя!

Повернувшись обратно, я снова отключил будильник и зажал телефон в руке – так легче будет отключать этот противный рингтон.

Пилик-пилик!

Ух, зараза!

На какие бы ухищрения я ни шёл, будильник все равно успевал выдернуть меня из сладкой дремы, и с каждым пиликаньем вернуться в тот классный сон было все сложнее и сложнее.

Пилик!

— Достал, — сонно пробормотал я и, с трудом разлепив глаза, посмотрел на экран своего смартфона. — Без пяти шесть… Какого черта?

Пятнадцать будильников с интервалом в одну-две минуты, особо мерзкие рингтоны – такое ощущение, что я сделал все, чтобы встать сегодня пораньше. Знать бы ещё зачем.

— Ах да… — протянул я, сладко зевая. — Практика по иммунологии… И кто додумался поставить её на утро субботы…

По сути, все, что требовалось от нашей группы – прийти на практическое занятие, показать знания и получить допуск.

Но тех студентов, которые пропустили хоть одну пару, Василий Германович мучил до самой защиты диплома. Говорят, что пара ребят даже остались без допуска к дипломной.

С другой стороны, я был на всех парах, поэтому один пропуск – не так уж серьезно…

Я мысленно пробежался по списку дел на сегодняшнее утро. Практика по иммунологии, собеседование с заведующим областной клинической больницей №4 и встреча с бывшим одноклассником.

И главное – это успеть после практики примчаться на собеседование – на дорогу уйдет как минимум час!

Этот момент вызывал у меня тревогу, поскольку пара заканчивалась без двадцати десять, а собеседование было назначено на десять тридцать. Плюс Василий Германович имел обыкновение задерживать всех студентов на десять-пятнадцать минут.

Вот если не пойти на практику…

— Хм… — я сладко потянулся и бросил задумчивый взгляд на будильник.

А ведь действительно, если пропустить практику, то я без всякой спешки успею на собеседование!

К тому же, так неохота выбираться из постели…

Я ещё раз зевнул и перевернулся на другой бок – всем будет лучше, если я посплю ещё часик и приду на собеседование свежим и бодрым. Решено!

Телефон с отключенными будильниками полетел в ноги, и я с наслаждением закрыл глаза, представляя перед собой симпатичную одногруппницу, выглядывающую из душа.

Ведь каким же надо быть дураком, чтобы отказать девушке в просьбе потереть ей спину?

Я только было задремал, как звонок телефона выдернул меня из такой сладкой дремы…

— Твою ж…

Пока добрался до телефона, лежащего в ногах, проклял все на свете – и разболевшуюся отчего-то голову, и дурацкую слабость в теле…

— Алло…

— Привет, Саш! Ты скоро?

— Что скоро? — переспросил я, протирая спросонья глаза. — Это кто вообще?

— Ну ты даешь, — хохотнул из динамика чей-то до омерзения жизнерадостный голос. — Это же я, Марат. За одной партой сидели в нашей шараге! Мы сегодня о встрече в обед договорились.

— В обед?

Сон сняло, как рукой.

Руки тут же затряслись, и я с отчаянием обречённого посмотрел на дисплей телефона.

13:23…

Твою ж…

Телефон полетел в угол, а сам я закопался в подушки. Проспал. Проспал собеседование!

Не знаю, сколько бы я ещё убивался, но тут прямо перед глазами появились странные символы:

0/7

1/7

Правда, стоило мне моргнуть, как дурацкие цифры тут же исчезли.

— В топку все! — прогудел я в подушку, с головой укрываясь одеялом. — В топку!

***

— Вот так вот, Сань, — сидящий напротив Марат жизнерадостно хохотнул и помахал дежурившему у стойки официанту. — Можно сказать, хайп поймал и на воздухе деньги сделал.

— Круто, — вздохнул я, глядя на уставленный всевозможными яствами стол.

До меня, конечно, доходили слухи, что Марат неплохо поднялся, но чтобы настолько…

Во-первых, наша встреча происходила не в студенческой кафешке, а в соседнем дорогущем ресторане. Во-вторых, Марат приехал на крутом мерсе. В-третьих, он, не глядя в меню, заказал все эксклюзивные блюда, какие только есть в этом ресторане.

— Круто, — согласился одноклассник. — Считай, у меня было пятьдесят линий пошива. Маски не только по всей стране рассылал, но и за рубеж. А потом на пике продал все производство и вложился в доставку.

Марат всегда был ушлым типом, который то продавал скрепыши, то ответы на контрольную. А ещё Марат всегда любил покушать.

— Почти все рестораны Москвы со мной сотрудничали, и я теперь знаю, где готовят вкуснее всего. Ну а потом всю доставку, тоже, считай, на пике, продал Яндексу. Да ты кушай, кушай.

Я криво улыбнулся и пододвинул к себе очередную тарелку – хоть я уже наелся как не в себя, но этот яблочный штрудель с шариком мороженого выглядел чертовски аппетитно.

— Ну а потом, — Марат выдержал драматургическую паузу, — я понял, что мне нравится есть вкусную еду, и я купил этот ресторан!

— Да ладно! — удивился я, кайфуя от сочетания печеных яблок и подтаявшего пломбира. — То есть, это все твое?

— Мое, — усмехнулся Марат, ослабляя пряжку ремня. — И пока мы все здесь не съедим, из-за стола не встанем!

— Вызов принят! — я скопировал усмешку одноклассника и закинул в рот королевскую креветку. — Ошен вкушно!

На краю сознания билась мысль, что я наелся уже полчаса назад, и ещё немного, и у меня лопнет живот, но остановиться было выше моих сил.

— На, — Марат положил передо мной…перышко? — Когда станет совсем тяжело, иди в уборную и пощекочи себе горло.

— Хах! — я пододвинул к себе исходящую паром ароматную кесадилью. — Как римские патриции?

— Точно! — хохотнул одноклассник, ловко орудуя ножом и вилкой. — Пока все блюда не оценишь, я тебя не отпущу!

— Да я лучше лопну, чем откажусь от такой вкуснотищи, — я осоловело посмотрел на Марата. — Это ж праздник живота какой-то!

— Это ещё что, — замахал руками одноклассник, — сейчас нам принесут пару блюд молекулярной кухни… Пальцы себе откусишь!

— Я щас, — я взял предложенное мне перышко и, подхватив бокал с безумно вкусным коктейлем, направился в уборную. — Один момент.

— Жду! — понимающе усмехнулся Марат и потянулся за чуть ли не сырым стейком.

Я же, добравшись до уборной, воспользовался перышком и, проблевавшись, сплюнул горькую вязкую слюну.

— Что я делаю… — пробормотал я, умываясь перед огромным позолоченным зеркалом и глядя на свое отражение. — Дорвался до красивой жизни…

Я покачал головой, силясь понять, что же со мной произошло. Вчерашний непритязательный студент неожиданно превратился в гурмана! Как так-то?

Хотя… Учитывая, что платит Марат, почему бы и нет? Тем более ничего более вкусного я никогда в жизни не ел…

Рот тут же наполнился слюной, а в животе призывно заурчало.

— Ещё один заход и домой, — пообещал я себе. — Да, решено!

На мгновение перед глазами появились смутно знакомые цифры:

0/7

2/7

Но стоило мне моргнуть, как они тут же исчезли.

— Какого черта…

Впрочем, долго задумываться об этих глюках я не стал и поспешил в зал к Марату. Ведь скоро принесут блюда жутко дорогой и жутко вкусной молекулярной кухни!

***

— Как-то так! — Марат, сытно рыгнув, откинулся на спинку дорогущего кресла и кивнул на уставленный опустевшими тарелками стол. — Норма, Сань?

— Норма, — благодушно кивнул я, закуривая дорогущую сигару прямо в зале ресторана. — И на черта я, спрашивается, столько времени горбатился в меде и на скорой?

— Дурак потому что, — хохотнул Марат, протягивая мне бокал с виски, одна бутылка которого стоила как две моих почки.

— Дурак, — не стал спорить я. — За идею, все дела…

С Маратом мы общались уже второй месяц.

Он помог мне решить проблемы с практикой и без всякого собеседования с заведующим заочно устроил меня в хирургическое отделение.

Снял мне роскошную квартиру недалеко от себя и обновил мой гардероб. Мы практически все время проводили вместе, и я уже не представлял себе, как можно жить на стипендию и зарплату медбрата.

Я узнал, что у Марата были серьёзные проблемы со здоровьем, и рассказал ему про случившееся с моей семьей. В общем, мы с ним стали настоящими друзьями.

Но что меня порадовало больше всего, Марат спокойно воспринял мои слова о том, что хочу остаться работать на скорой, и даже, наоборот, пожал мне руку.

— Настоящий ты человек, Сашка! — вот что сказал мне Марат.

В общем, жизнь как-то неожиданно наладилась, и я даже был в некой растерянности – мои мечты вот-вот были готовы сбыться, но внутри как будто чего-то не хватало…

Может быть, всему виной понимание, что вся эта роскошь, которая обрушилась на меня – это деньги Марата, а не мои?

— Это неправильный подход, — авторитетно заявил Марат. — Сначала сам разбогатей, а потом уже лечи всех за свою идею. Верно я говорю?

— Верно, — подтвердил я, придя за последнее время к схожим мыслям.

— Вот! — Марат поднял вверх указательный палец. — Мужик без денег – не мужик.

— Я, получается, не мужик, — нахмурился я. — На твои же гуляем.

— А хочешь? — неожиданно спросил Марат. — Готов к деньгам-то?

— Да вроде готов, — я пожал плечами. — Ну и да, хочу. Заработаю миллионы и на них построю…

— Да-да, — отмахнулся одноклассник. — хоспис для детей и лучшую хирургическую клинику в мире. Слышал.

И вправду, за эти два месяца я Марату уже все уши прожужжал о своей мечте.

— Вопрос только в том, на что ты готов пойти, чтобы твоя мечта осуществилась?

— Да на все, — не думая, ответил я.

— А как ты относишься к наркоманам?

Вопрос, признаться, меня несколько огорошил.

— К наркоманам?

— Ну да, — брезгливо поморщился Марат. — Мы с тобой их уже не раз видели.

И это было правдой. На протяжении последних двух месяцев эти отбросы общества с завидной регулярностью попадались у нас на пути.

— Отрицательно, — немного подумав, ответил я. — Всем было бы лучше, если бы их не стало.

— Вот и я так думаю, — горячо поддержал меня Марат. — Нормальный человек наркотики употреблять не станет, а этот сброд не жалко.

— Не жалко, — подтвердил я, вспомнив увиденного на прошлой неделе наркомана, который трясущимися руками нес электрочайник, а за ним, плача, шла его пожилая мать и уговаривала не сдавать чайник в ломбард. — Вообще не жалко.

— Что ж, — Марат бросил на меня оценивающий взгляд, — тогда настало время поговорить серьёзно.

— В каком смысле? — напрягся я.

— Хочешь свой хостел и хирургическую больницу уже через полгода? — одноклассник, не мигая, уставился мне в глаза.

— Хочу, — сглотнул я.

— Надо будет кое-что поперевозить на твоей скорой, — слова Марата падали в мое сознание, словно валуны. — Как тебе такое предложение?

— Что именно? — губы враз пересохли, и мне дико захотелось выпить.

— Обычный рюкзак, — одними губами улыбнулся Марат. — Ну что, по рукам?

Нужно было быть последним идиотом, чтобы не догадаться, что будет в рюкзаке!

Ведь не зря Марат завел разговор про наркоманов. Наркотики… Конечно же, нет! Хотя…

Тех, кто сидит на игле не жалко, а хоспис может помочь сотням детей! Про хирургическую клинику и вовсе молчу. Тысячи спасенных в обмен на пару сотен пропащих наркош…

Да и потом, не зря меня Марат таскал по ресторанам и приучал к роскошной жизни. Я же уже не смогу жить, как прежде. А денег, если я откажусь, он мне точно не даст. Да ещё и заберет все, что есть…

Чертовы деньги! Все, как обычно, упирается в них!

Есть деньги – ты король жизни! Нет – ты никто и звать тебя никак. Я же устал быть никем. И если ради этого потребуется избавить общество от сотни-другой наркоманов, то почему и нет…

Вот только… Они же тоже люди, а я давал клятву Гиппократа… Неужели я смогу продаться за деньги? Свою честь, совесть… Но сколько блага я смогу принести взамен…

— Ну так что скажешь, Саня? — Марат, казалось, гипнотизировал меня своим взглядом. — У тебя будет столько денег, что будешь жить, как греческие патриции!

— Римские, — я машинально поправил одноклассника и замер, ловя ускользающую мысль.

Греческие патриции… Греческие… Греция… Что-то до боли знакомое… Гектор!

Воспоминание было подобно молнии, которая на мгновение ослепила ночное небо.

Гектор, Город мертвых, Аид, Самди, Денеб, Денебери, фон Лютик… Порог! Испытание!

— Благими намерениями вымощена дорога в ад, — произнес я. — Я отказываюсь.

— Десять миллионов, — прищурился Марат.

— Нет.

— Долларов.

На мгновенье я задумался – ведь это ж почти миллиард рублей – и чуть было не позволил жадности взять верх.

— Нет, — мой голос дрогнул, но внутри крепла стальная решимость.

Прикрыв глаза, я процитировал навечно отпечатавшиеся в памяти строки:

— Я направляю режим больных к их выгоде сообразно с моими силами и моим разумением, воздерживаясь от причинения всякого вреда и несправедливости. Я не дам никому просимого у меня смертельного средства и не покажу пути для подобного замысла; точно так же я не вручу никакой женщине абортивного пессария. Чисто и непорочно буду я проводить свою жизнь и свое искусство…

— Ну и дурак, — Марат тут же потерял ко мне интерес, со всех сторон навалилась тьма, а перед глазами промелькнули цифры:

1/7

2/7

***

— Сегодня у нас в эфире необычный гость, — ведущий вечернего шоу буквально лучился улыбкой. — Предприниматель, меценат, ученый!

М-да уж… С каких это пор Марат стал ученым?

— Директор хирургической клиники и трех бесплатных хосписов для детей с неизлечимыми болезнями…

На моих глазах оживал мой давний кошмар – это я должен был быть на месте Марата, я!

— Общественный деятель и лектор нашей публичной библиотеки, кандидат в депутаты, Марат Громов!

Вот ведь скотина…

Я стиснул зубы и что было сил долбанул кулаком по обеденному столу.

С нашей последней встречи прошел целый месяц, и я уж было думал, что Марат окончательно пропал из моей жизни, как вдруг на тебе!

— Здравствуйте, Марат!

— Добрый вечер, Анжела! Добрый вечер, друзья! — мой бывший одноклассник широко улыбнулся и помахал в объектив камеры. — Спасибо за приглашение!

— О, что вы, Марат, это честь для нас! Скажите, почему больницы, а не, к примеру, гостиницы?

Честь…

Я сморщился, будто залпом выпил стакан лимонного сока. Что он может знать о чести?! Да все эти больницы построены на кровавых деньгах наркокартеля!

— Понимаете, — Марат сделал вид, что он смущается, — я хочу, чтобы в нашей стране не осталось ни одного больного ребенка.

Ах ты тварь… Это же моя мечта! Это же моя цель!

— О, Марат! Это так благородно…

— Да бросьте, на моем месте так поступил бы любой.

Я отчетливо видел, как Марат наслаждается всеобщим вниманием, и… жутко ему завидовал.

Умом я понимал, что плевать он хотел на хосписы и больницы, и это, скорей всего, просто прикрытие для его незаконных делишек, но ничего не мог с собой поделать.

— Я бы все отдал, чтобы оказаться на твоем…

Несмотря на пожирающую меня зависть, последнее слово встало в горле комом.

Постой-ка… А все ли?

Стоит ли проданная наркодьяволу душа всеобщего признания? И чего я действительно хочу? Помогать людям или… упиваться славой и вниманием?

Готов ли я пройти путь Марата, чтобы достичь его текущего положения? Заплатить ту же цену, которую за свои успехи заплатил он?

Хм… наверное, нет. И вообще, зависть – это плохо. К тому же я сам смогу добиться своих целей, я… Стоп, зависть?

Я замер, стараясь поймать за хвост ускользающую мысль. Телевизор с выступающим Маратом мгновенно оказался позабыт.

А я оказался будто бы в шаге от того, чтобы понять что-то важное… Что-то нужное…

Постойте! А ведь это уже было! Точно! В нашу последнюю встречу с Маратом, ту самую, когда он хотел сыграть на моей жадности…

Вот оно! Зависть, жадность… Что же ещё… Ах да, чревоугодие и… Лень!

В моей памяти проявились воспоминания, о которых я даже не подозревал. Вот я отбрасываю будильник, предпочитая сладкий сон практике, вот я жру лобстеров…

Но почему я этого не помню? Стоп… А ведь там же были ещё какие-то цифры…

Стоило мне подумать о цифрах, как передо мной мигнули загадочные числа:

2/7

2/7

Смертные грехи! Двум я поддался, ещё два сумел побороть. Испытание! Точно! И каждый раз оно стирается из памяти. Так, быстрее! Что мне сделать, чтобы их не забыть?

Вот только стоило мне достать телефон и открыть заметки, как голова закружилась, и я, не удержав равновесия, рухнул на пол.

Пронзительная боль в правом плече, и темнота.

***

— Бедненький, — рука Кати прошлась по гипсу и случайно коснулась моего бицепса. — Долго тебе ещё в нем ходить?

Я всю жизнь считал себя одиночкой, у которого нет и не может быть друзей. Исключением стал Марат, который в конечном счете оказался предателем, а я и вовсе разочаровался в людях.

А тут…в общем, жизнь – интересная штука.

Как только мои одногруппники узнали, что я сломал руку и ключицу, так сразу завалились в гости. Ко мне. В гости!

То, что Серега с Катюхой прознали о моей травме, было как раз таки неудивительно – в общаге уже неделю судачили об идиоте, который умудрился упасть с табуретки и поломаться.

А вот то, что они стали регулярно заходить ко мне в гости – это было… странно и непривычно, что ли?

Учитывая, что я, распробовав вкус по-настоящему больших денег, перестал общаться со своими одногруппниками и старыми товарищами, это и вовсе было удивительно.

Может быть это и есть – настоящая дружба?

Кто бы мог подумать – Серёга, которому я однажды напортачил зачетку, и его девушка Катя, с которой мы особо и не общались, окажутся единственными, кто будут меня навещать…

— Что же ты так, Саш, — мягко пожурила меня Катя, не торопясь убирать свою ладонь. — Как ты в душе-то моешься?

В этот раз Катя пришла одна, поскольку у Серёги была вечерняя смена в больнице, и я, надо сказать, наедине с ней чувствовал себя немного неловко.

— Никак не моюсь, — я осторожно пожал левым плечом. — Обтираюсь влажной губкой. Еще две недели, и снимут эти… латы.

Врач, который закатывал меня в гипс, материала не пожалел.

Грудь, правая рука, часть спины… В результате все дико чесалось, а про спину я и вовсе молчу – как бы я ни изгалялся, но достать до неё мне не удавалось.

— Давай я тебе спину потру? — предложила Катя, в руке которой как по волшебству появилась губка.

— Давай, — немедленно согласился я, — и между лопатками почеши, будь добра…

— Да легко, — усмехнулась Катя, и в следующий миг, я закатил глаза от нахлынувшего на меня удовольствия.

О, какой же это кайф, когда тебе чешут спину! И это чувство свежести от влажной губки… И… Стоп, а это ещё что такое?!

— Ты чего делаешь? — почему-то шепотом спросил я, не шевелясь и искоса наблюдая за тем, как рука Кати ныряет в мои штаны.

— Помогаю тебе, глупыш, — шёпот Кати обжег ухо, а лишенная гипса спина почувствовала, как девушка прижимается ко мне всем телом. — Бедненький…

— Эээ, — сказать, что я растерялся – ничего не сказать. Да, Катюха частенько фигурировала в моих снах, но одно дело, сны, другое – реальность! — А как же Серёга?

— А что Серёга? — притворно удивилась девушка. — Он и не узнает ничего. К тому же он вечно уставший… А ты, бедненький, так страдаешь.

Что-то мне подсказывало, что из нас двоих сейчас страдала больше Катя, чем я, но я не стал ничего говорить.

К тому же… Она же сама этого хочет…

— Катя, может…

— Молчи, не трать сил. Ты и так настрадался, — Катя игриво укусила меня за ухо. — Дай мне хоть немного облегчить твои страдания…

Я и не заметил, как девушка оказалась у меня на коленях.

— Как у тебя жарко…

Снятый топик полетел на пол, а Катя жадно потянулась к моим губам.

На меня же накатила такая волна страсти и какого-то помешательства, что я, прижав девушку к себе, дернулся навстречу её губам.

— Ах ты ж…

Плечо от неловкого движения пронзило болью, и я зашипел сквозь зубы.

— Ничего, мой хороший, — Катя поерзала у меня на коленях, — медсестра уже здесь…

— Стой, — боль в плече привела меня в сознание, и я с ужасом осознал, что происходит. — Слезай.

— Пациент капризничает? — девушка не приняла моего серьезно тона.

— Слезай, говорю, — нахмурился я и, изловчившись, сбросил её с колен. — Ты классная и все такое, но, во-первых, я не могу так поступить с Серёгой, а во-вторых… — мне показалось, или мне в затылок подул ледяной ветерок? — А во-вторых, нельзя так и все!

На периферии сознания крутилась какая-то мысль, и вроде даже чье-то имя, то ли Фея, то ли Фрейя, но я все никак не мог вспомнить что-то очень важное...

— Это из-за Оксаны? — Катя натянула на себя найденный на полу топик и заглянула мне в глаза. — Так она уже два месяца с аспирантом с хирургического отделения гуляет.

— Да плевать мне на неё, — и действительно, к своей бывшей девушке я не испытывал ничего, кроме равнодушия. — Я тебе благодарен, конечно, и всё такое, но нет. Это будет неправильно.

— Ну, как знаешь, — в глазах девушки мелькнуло разочарование и… злость? — Упустил ты свой шанс, Александр. Потом жалеть будешь.

— Да-да, — машинально покивал я, завороженно наблюдая за появившимися передо мной цифрами:

3/7

2/7

И да, кто такая Фрейя, и откуда её имя у меня в голове?

***

— Подсудимый, ясен ли вам приговор? — неверящий кивок с моей стороны. — Вы можете обжаловать его в течение десяти дней с момента оглашения. Судебное заседание окончено.

С ухода Кати жизнь как-то резко изменилась. Кажется, я заикнулся о дружбе? Трижды ха-ха!

Во-первых, Серега занес меня в черный список во всех соцсетях и мессенджерах. Во-вторых, меня выселили из общаги. В-третьих, уволили со скорой, лишив последнего заработка.

Я и так, можно сказать, выживал только за счет больничных, а тут такое…

Но и это оказалось ещё не все.

Через два дня после разговора с Катюхой, ко мне пришла полиция с ордером на обыск.

Учитывая, что из моих личных вещей у меня остались только конспекты, одежда и ноут, я и не думал препятствовать стражам порядка. И каково же было мое изумление, когда у меня «нашли»… наркотики.

Арест, допросы, СИЗО…

Дни летели, дело пухло прямо на глазах, следователи с упорством, достойным лучшего применения, пытались выбить из меня чистосердечное признание.

Но я упрямо стоял на своем – это не мое, мне их кто-то подкинул.

И вот, чертов суд дал мне десять лет колонии… Десять, мать его, лет! За что?!

Судья уходит, немногочисленные зрители покидают зал суда, первым, к слову, исчезает мой адвокат, и конвоиры выводят меня из клетки.

Вот только ведут не в камеру, к которой я уже… привык, а в комнату допросов? Но зачем?

— Привет, Саша.

Марата, вольготно раскинувшегося на стуле, тяжело было не узнать. Он стал крупнее, изменил прическу и променял джинсы на классический костюм, на губах играет участливая улыбка.

Ни дать, ни взять добрый дядюшка-депутат. Но я-то знаю, что скрывается под этой маской.

— Зря ты тогда отказался, Саш.

— Ты…

Вся череда случившихся неурядиц обретает смысл, и до меня доходит, из-за кого я нахожусь здесь. Глаза застилает гнев, и, хоть и понимаю, что совершаю ошибку, бросаюсь на Марата.

Удар дубинкой по спине бросает меня на пол, а ударивший в солнышко ботинок выбивает из легких воздух.

— Ты… — едва слышно сиплю, пытаясь втянуть в себя хоть капельку воздуха.

— Каково это, когда твою жизнь проживает другой? — Марат, усмехнувшись, бросает на меня полный презрения взгляд. — Ты ещё не знаешь, что тебя ждет на зоне…

А вот теперь мне точно нечего терять. Если до этого я хоть как-то пытался держать себя в руках, то сейчас мне просто срывает крышу.

— Убью! — кровавая пелена застилает глаза, и я тяну скованные наручниками руки к лакированным туфлям. — Тварь…

Кажется, мне удалось схватиться за его ботинок и я, не обращая внимания на сыплющийся на меня град ударов, как бульдог вцепился в Марата.

Каким образом я добрался до его горла – не помню.

Помню лишь раскрытые в ужасе глаза и проступающие сквозь кроваво-красную пелену цифры:

3/7

3/7

***

— Сегодня у нас в эфире Александр Емец, — ведущий популярного телешоу так и сиял улыбкой. — Человек с непростой судьбой, который, наперекор судьбе справился со всеми сложностями на своем пути и сейчас возглавляет крупнейшую сеть частных клиник по всей стране!

Я вежливо улыбнулся и поправил лацкан недешевого пиджака.

— Александр, расскажете нам о своем пути?

— Понимаете, — я с улыбкой посмотрел на ведущего, ощущая, как через объектив камеры за мной следят миллионы людей. — Я просто верил, что у меня получится.

— Вы же из деревни, верно? Родители погибли, когда вы ходили в школу, доучивались уже в городе, потом самостоятельно, без всяких репетиторов поступили в мед?

— Да, все так.

— Учились, волонтёрили, и даже работали на скорой!

— Молодость, сил было много.

— Потом вас пытались подставить, обставив все дело так, будто вы занимались распространением наркотиков, но, к счастью, истинный организатор преступной сети дал чистосердечное признание, и справедливость восторжествовала.

Я вспомнил полный страха взгляд Марата, из которого я медленно, но верно выдавливал жизнь, и коротко кивнул.

— Да, к счастью, справедливость восторжествовала.

— А ведь этот человек, будучи депутатом, мог принести нашему городу, да и всей стране, много бед! Но вы сумели вывести его на чистую воду. Скажите, Александр, в чем ваш секрет?

Так и просилось сказать: «Все просто. Я оказался лучше, чем он», но эти, казалось бы, простые слова застряли у меня в горле.

Перед глазами пронеслись последние десять лет – бесконечное следствие, оправдательный приговор и подписка о невыезде...

Работа на скорой и подработка в частном хосписе – в том самом, который, оставшись без финансовой поддержки наркотрафика, начал загибаться…

Команда врачей, которые целых три года тащили загибающийся хоспис на себе, пытаясь помочь, чем могли, умирающим детям…

Бесконечные посты в соцсетях с призывом помочь, встречи с разными людьми, организация благотворительного движения и сбор средств на нужды больницы…

Анна Ивановна, наш бухгалтер, которая умудрялась сводить концы с концами, Ирочка – наш пиарщик, благодаря которой вся страна узнала про хоспис. Алексей Игоревич – врач-виртуоз, спасший не один десяток жизней…

Список неравнодушных людей можно продолжать бесконечно.

Первый полученный грант… Первая открытая частная клиника… Расширение сектора услуг, второй филиал… Сеть, раскинувшаяся по всем крупным городам страны…

Деньги полились рекой, уважение, почет, общественное признание.

Как будто кто-то могущественный оберегал меня от всех неприятностей после той полосы неудач…

Наш хоспис стал крупнейшим в стране, благо финансы позволяли, а я со своей командой работал и работал, стремясь укрепить наше финансовое положение.

В планах было открыть хосписы для детей и ночлежки для бездомных в каждом городе страны, но… мы, а точнее, я их постоянно откладывал.

Сначала заработаем на восемь процентов больше… Сперва пустим прибыль в оборот, чтобы уменьшить налогооблагаемую базу… Вот только обновим оборудование в приносящих доход клиниках…

И вот, спустя десять лет, я один из богатейших людей в стране с сетью частных клиник и… одним-единственным хосписом.

И то, он стал в большей степени нашим знаменем, чем искренним желанием помочь больным детям.

Зато меня сейчас показывают по телевизору, а завтра, точно знаю, собираются вручать премию «Человек года».

Вот только моя ли это заслуга?

Так и хочется сказать – да, моя! Да, я заслужил! Да, я лучше! Я лучше, чем вы все! Я, я, Я!

Но в глубине души тлеется едва заметный огонек сомнений: я ли?

Я! И вот он мой триумф! Моя минута славы!

— Вы знаете… — говорить сложно, но образы, всплывающие у меня перед глазами, придают мне сил. — Очень хочется сказать, что это исключительно моя заслуга, но это не так.

— Но как же, Александр! — удивился ведущий. — Вы же так самоотверженно работали! Вы же…

— Наша команда, — перебил его я. — Вся заслуга – это самоотверженные усилия нашей большой и дружной команды.

Казалось бы, мне должно быть больно – ведь я столько времени ждал этого момента моего признания, а сейчас делю славу с сотнями, а то и тысячами других людей! – но на душе почему-то легко и свободно.

— Бескорыстная помощь жителей нашей большой страны. Поддержка государства. Пожертвования крупнейших бизнес-компаний. И самое главное…

То, что я собирался сказать, возможно, перечеркнет мою репутацию делового и уверенного в себе человека, но я всем естеством чувствовал, что так будет правильно.

— … и самое главное – это Божья помощь. Он был со мной и со всеми нами на протяжении всего пути.

Ведущий ошарашенно молчал, в студии затихли все шепотки, а я изливал душу и никак не мог остановиться.

— Только его поддержка помогла мне не сломаться, только его пригляд избавил от многочисленных проблем… А я, вместо того, чтобы благодарить его каждый день, пытался заработать ещё и ещё, совсем позабыв, ради чего все это затевалось.

С каждым словом с моей души падал один камень за другим, а за спиной, казалось, вырастают крылья.

— Вы спросили, в чем мой секрет?

Я впервые за долгое время по-настоящему улыбнулся, сам находя ответ на этот вопрос.

— Мой секрет – это окружающие меня люди, которые стали моей семьей. Мой секрет – это Божья помощь, благодаря которой у нас все получилось. Мой секрет – это служение человечеству!

Я кивнул сам себе.

— Деньги, слава, влияние – это всё шелуха. То, сколько пользы и ценности мы принесли миру – вот что важно и вечно.

Перед глазами медленно проявлялись странные цифры:

4/7

3/7

А в душе разливалось тепло от правильного поступка.

— Спасибо. Спасибо Богу. Спасибо каждому из вас.

Свет, впервые в жизни наполнивший меня изнутри, казалось, вот-вот выплеснется наружу. Ведущий, удобные диванчики, камеры, да и сама студия начали таять, словно утренняя дымка.

А на смену исчезающему миру приходила, а точнее, возвращалась, моя память.

— Вот это испытание… — пробормотал я, следя за появляющимся передо мной системным уведомлением, — длиною в жизнь…

Внимание! Испытание на право владения артефактом фон Лютиков пройдено!

Вы официально входите в род фон Лютиков!

Открыт полноценный доступ к секретам рода!

Внимание! Будучи официально признанным наследником рода фон Лютиков, вам доступен выбор точки возвращения!

Доступные локации, куда можно попасть из Смежного измерения:

Подземный мир, темница Ануба

Фамильный склеп

Стела Порога

Хах! Знать бы ещё куда прыгнуть… Впрочем, это меньшая из текущих проблем. Главное, что...

— Получилось, — мои губы растянулись в улыбке, и я крепче сжал теплую рукоять кинжала, — получилось…