Хирург-5. Не оглядывайся назад

Глава 1

— … За проявленную доблесть, хладнокровие и точный расчет ваш факультет получает заслуженную награду!

Внимание! Пакет «Интуит» доступен для скачивания!

Внимание! Пакет «Хладнокровный» доступен для скачивания!

Внимание! Мудрость +1

Внимание! Воля +1

Внимание! Телосложение +1

Не знаю насчет ребят, а на меня пролился настоящий водопад бонусов! Вчитываться в описание навыков не было времени, но названия были говорящими.

Интуит усилит мою эмпатию, а Хладнокровный поможет держать себя в руках.

Про характеристики и вовсе молчу – очень скоро мне понадобится все до последней крошки, поскольку Подземный мир не любит слабаков. Ну и нельзя забывать про Ануба…

— Самди Тенэбре Седьмой, — Магистр Ксандр внимательно посмотрел на Темного мага, — награждается орденом почетного гражданина Цитадели!

Наш декан крякнул от удивления и неверяще покачал головой.

— Ксандр, ты уверен?

Весь наш немногочисленный факультет стоял в кабинете ректора, где архимаг с достоинством зачитывал собственноручно подписанный приказ.

Дима, Рая, Мила, Свелин, я и Самди – мы, не сговариваясь, построились по возрасту и сейчас внимательно следили за речью архимага.

И если от ребят шли эмоции счастья, радости и воодушевления, то от нашего декана до этого момента тянуло лишь легкой скукой.

Но стоило ректору завести разговор про орден почетного гражданина, как Самди тут же напрягся, а от него повеяло удивлением и даже тревогой.

— Да, дорогой друг, — уверенно кивнул архимаг. — Ты один из немногих, кто сумел справиться с влиянием Скверны и показал эффективность Темного факультета. Держи!

Ксандр шагнул к Самди и протянул ему красивый золотой крест, чем-то похожий на Символ знаний из игры «Герои меча и магии».

— Теперь ты можешь игнорировать запреты Совета и поступать так, как считаешь нужным, если твои действия при этом не нанесут вреда Цитадели и Порогу.

— Ксандр, я… — было видно, что Самди раздирают сомнения, и я прекрасно понимал, почему.

Сейчас ректор фактически давал Темному магу официальную индульгенцию и выводил его из-под власти Совета, который не пустил его в Лютики.

С одной стороны, это было очень круто, я был более чем уверен, что ещё неделю назад Самди бы многое отдал, чтобы получить этот орден.

С другой, учитывая, что Самди в любой момент может окончательно превратиться в Лича, этот орден становился опасен.

— Теперь ты можешь действовать без оглядки на Совет и Налоговую службу, — властно произнес ректор. — Ни один член Совета, какой бы ключ доступа у него ни был, не сможет тебя контролировать. Более того, этот орден будет действовать посмертно!

— Побойся Древних! — в голосе Самди мелькнул страх. — Ты же знаешь, чем это может закончиться!

— Я верю в тебя, — ректор посмотрел Самди прямо в глаза. — Мы оба приносили клятву, и мы её сдержим.

— Я не могу это принять.

— Ты должен.

Дуэль взглядов длилась несколько секунд, после чего Самди махнул рукой.

— Ксур с тобой, Ксандр! Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!

— Знаю, — серьезно кивнул архимаг и хлопнул Темного мага по плечу. — Владей по праву!

Самди немного помедлил, но все же взял орден, впрочем, не спеша его надевать.

— После церемонии награждения задержитесь, — ректор перевёл взгляд с Самди на меня и обратно. — Но и это ещё не все! — он сделал шаг назад.

Не всё? Хм, куда уж больше?

Навыки дали, характеристики дали, Самди и вовсе получил уберплюшку в виде своеобразной депутатской неприкосновенности. Хм, неужели и нам перепадет что-то из артефактов?

— Студиоз Дима! — в руках ректора как по волшебству появился черный, как уголь, арбалет. — Этот артефакт принадлежал одному из ректоров Академии, чьим классом был Темный стрелок. Владей с достоинством!

— Спасибо… — голос пацана дрогнул, но в следующий момент он с собой справился и бодро отрапортовал. — Служу Отечеству!

— Кхм, — ректор с удивлением посмотрел на вцепившегося в арбалет студиоза. — Даже так…

Впрочем, Магистр Ксандр не зря занимал должность ректора Цитадели. Бросив на Диму задумчивый взгляд, архимаг шагнул к Рае.

— Студиоз Рая! — ректор протянул девушке амулет в виде черной капли. — Темный маг – это постоянное испытание, постоянное искушение. И только понимание себя и ясное видение своих целей поможет тебе на этом пути.

— Спасибо, — пискнула девушка, тут же надевая амулет себе на шею. — Служу Отечеству!

Я только было зацепился за её последние слова – уж больно обыденно и привычно они прозвучали, как мое внимание привлек подаренный ректором амулет.

Черная каменная капля, стоило ей оказаться у девушки на груди, засветилась сначала Тьмой, а затем… засияла пробившимся из глубины артефакта Светом!

— Чистые помыслы, — довольно кивнул Ксандр. — Рад, что не ошибся в тебе. Носи же Искру души с достоинством!

Искра души… Хм, интересно, почему Рая получила этот артефакт, а не я?

— Студиоз Мила!

Мила получила сразу два подарка – наруч Дознавателя и браслет Следователя, и это, скорей всего, были крутые артефакты, вот только все мои мысли вились вокруг Искры души.

Почему ректор дал артефакт Рае, а не мне?

Ведь по нему же видно, что эта капля предназначена для мультиков!

— Студиоз Свелин!

Наш лекарь получил крутой целительский посох и мощный накопитель. Причем настолько мощный, что, благодаря ему, спокойно можно было открыть портал в другой мир.

Хм, а не слишком ли щедро нас одаривают?

Свелин тем временем аж щелкнул каблуками, и не просто повторил «Служу Отечеству» вслед за ребятами, но сделал это максимально искренне.

— Студиоз Александр! — Ксандр протянул мне две потрепанные книги. — Темные маги, делающие светлые дела, появляются на Пороге с завидной регулярностью, и я не знаю ничего, что подошло бы тебе лучше, чем эти трактаты.

Книга исцеления за авторством Авиценны. Копия отличного качества

Боги Порога. Копия хорошего качества

Серьезно? Две книжки?

— Спасибо, — я подавил охватившее меня возмущение и машинально продолжил вслед за ребятами. — Служу Отечеству.

— А теперь самое главное! — Ксандр, заметив мое смущение, едва заметно усмехнулся. — Ваши новые коллеги! Кори!

Пусть кабинет ректора от приемной и отделяла звуконепроницаемая дверь, но для Кори, бессменной секретарши ректора, это не было проблемой.

Не прошло и нескольких секунд, как дверь распахнулась, и в кабинет, робея, зашли несколько студиозов.

— Студиоз Гор, бывший адепт Земли. Студиоз Макс, бывший адепт Огня. Студиоз Эд, бывший адепт Воды. Прошу любить и жаловать.

И Ксандр, сделав свое дело, вернулся за свой стол и с интересом уставился на Самди.

— Свелин, Рая! — не знаю, чего ожидал архимаг, но Темный маг поступил в своем стиле. — Введите новичков в курс дела. Дима, на тебе расселение. Мила, ты знаешь, что делать.

— Прошу следовать за мной, — Свелин поклонился сначала ректору, затем декану и уверенно направился к выходу.

За ним после небольшой задержки потянулись и все остальные. Последней выходила Мила, она же и прикрыла за собой тяжелую дверь.

— Ну вот, — усмехнулся Ксандр, откидываясь на спинку своего кресла, — а я-то уж надеялся посмотреть, какие классы они получат.

— Вечером посмотришь, — проворчал Самди, усаживаясь в кресло для гостей. — Ксандр, ты сильно рискуешь.

— Если речь идет про вероятность твоего превращения в Лича, то можешь на этот счет не переживать, — отмахнулся ректор. — Все под контролем.

Вероятность? Ох-хо-хо! Надеюсь, у архимага действительно всё под контролем… В противном случае, Лич с посмертным орденом почетного гражданина может натворить немало бед…

— Ну-ну, — поморщился Самди. — Но речь не об этом. Что это было?

— Что конкретно ты имеешь в виду? — ректор расплылся в улыбке.

— Артефакты, конечно, — нахмурился Темный маг. — К чему все это? Да и не рано ли? Факультеты фактически обезглавлены, и никто не знает, сколько это продлится.

— Это аванс, — Ксандр тут же посерьезнел. — Прискорбно об этом говорить, но Темный факультет, несмотря на свою малочисленность, наш единственный козырь.

— Ты говоришь загадками, Ксандр.

— Просто дай мне обещание, что как минимум один студиоз с твоего факультета будет постоянно находиться в поместье.

— Даже так, — удивился Самди. — Или ты ожидаешь атаки извне?

— Ты в курсе насчет Ков’Альдо, — ректор принялся выбивать на столе смутно знакомый военный марш. — Они политические мертвецы, и бОльшая часть их активов сейчас переходит под мой контроль.

— Слышал, — усмехнулся Самди. — Де Вега, фон Аэры и ещё с десяток кланов поменьше уже активно подгребают имущество Ков’Альдо под себя.

— И мы оба понимаем, что Ларгус этого так не оставит.

— Да и Макси тоже, — кивнул Самди. — Если Лар’Тарго не открестится от Ков’Альдо – жди беды.

— Гражданская война, — со вздохом протянул Ксандр. — Но мы сделаем всё, чтобы её избежать. И для этого мне нужна твоя поддержка.

— Будет, — не думая, согласился Самди. — Не прощу себе, если ксуры или псы захватят Порог.

— Ещё одного отката в Средневековье и разрушения Сети мы не переживем, — покивал Ксандр. — Поэтому весь этот год ты будешь готовить студиозов к противостоянию Тьме и Смерти.

— Поручи это Ольгену, — Темный маг покачал головой. — Я буду занят.

— И чем же?

— Подземный мир. Псы. Ануб.

— Амбициозно, — поморщился ректор. — И очень не вовремя. Впрочем, меня больше интересует защита Академии и бурлящий нежитью Бункерк.

— За Академию можешь не переживать, — Самди задумчиво уставился на свой орден. — А вот насчет Бункерка ничем не могу помочь. Мне туда нельзя.

— Хочешь сказать, там сидит кто-то более сильный, чем ты? — удивился Ксандр.

— Однозначно, — подтвердил Самди. — И вся проблема в том, что мы не знаем, кто это. Соответственно, не можем выстроить стратегию действия.

— И как нам это узнать?

— Подземный мир, — усмехнулся Самди. — Подземное царство. Царство Смерти, кому как нравится. Но одно точно – ответы именно там.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Ксандр недоверчиво покачал головой. — В ауре Александра я вижу печать Смерти, но ты-то там уже был. Не думаю, что снова получится повторить тот трюк.

— Ты прав, — легко согласился Самди и выложил на стол матово-черную шкатулку. — Поэтому пусть это побудет у тебя.

— Ты уверен? — Ксандр не спешил прикасаться к предмету.

— Абсолютно, — заверил его Темный маг. — Брось, Ксан, ты ждал этого момента. Ведь не зря же орден будет действовать и посмертно.

— Не зря, — архимаг не стал упираться. — Надеюсь, ты понимаешь…

— Более чем, — прервал его Самди. — Что ж, с авансами в виде артефактов мы разобрались, теперь…

— Не совсем, — ректор взмахом руки прервал Темного мага и достал из Инвентаря целую упаковку жезлов, от которых так и несло Тьмой. — Это новичкам… на всякий случай.

Самди молча принял артефакты и вопросительно уставился на архимага.

— Самди, у тебя же остались… Слепки?

А вот сейчас, судя по тому, как напряглись оба мага, разговор зашел о чем-то действительно серьезном.

— Положим, — неохотно протянул Самди. — А что?

— Я понимаю, что мне не отговорить тебя от самоубийственного похода в Подземный мир, но никто не должен понять, что вас нет… — ректор, не мигая, смотрел Темному магу в глаза. — Даже твои ученики.

— И даже Натали? — криво усмехнулся Самди.

— Даже Натали, — невозмутимо отозвался Ксандр. — Более того, если мы придём к соглашению, то я собственноручно наложу себе ментальную закладку.

— Подозреваешь кого-то из учительского состава?

— Я подозреваю всех, — поморщился Ксандр. — Каков будет твой ответ, Самди?

— Я согласен, — Темный маг долго не раздумывал. — Что до твоих подозрений, приблизь к себе Милу. Темный дознаватель – это хороший козырь.

— Обязательно, — кивнул ректор, — значит, по рукам?

— По рукам.

Маги крепко пожали руки, и на долю секунды я заметил связавшую их багровую нить. Что это, клятва крови?

— Мы оба знаем, что время в Подземном мире течет по-другому…

— Мы успеем, — прервал ректора Самди. — А теперь, прошу простить, но нам нужно идти.

Самди поднялся и, коротко поклонившись, направился к двери. Я молча последовал его примеру.

Да, мне не раз хотелось вмешаться в беседу, но благоразумие взяло верх, и я ничуть не пожалел, что стал свидетелем пусть и короткого, но информативного диалога.

И Сеть, похоже, думала точно так же.

Внимание! Не торопись отвечать, торопись слушать! Мудрость + 1

Да, многое было непонятно, но я не сомневался, что Самди мне сейчас все расскажет.

***

Путь до дома прошел в полной тишине. Не знаю, как Самди, а я думал, как отразится наш поход в царство Смерти на временном потоке Академии. Не зря же Ксандр поднял эту тему?

И когда мы с Самди, добравшись до его особняка, спустились в лабораторию, я не преминул прояснить этот момент.

— Временной поток… — недовольно протянул Темный маг, внимательно осматривая клети со спящими студиозами. — Поверь, это меньшая из бед, которая должна тебя волновать.

— Вы имеете в виду Слепки?

Самди недовольно стрельнул в меня глазами и неохотно кивнул.

— Лучше присядь.

Взмах руки, и темный силовой экран, рассекающий лабораторию на две части, исчез.

Вот только я рано радовался – вместо лаборатории Темного мага я увидел два кресла, стоящий между ними столик и камин – один в один как у нас в гостиной!

— Люблю стабильность, — проворчал Самди, отвечая на невысказанный вопрос. — Присаживайся.

Я молча сел в ближайшее кресло и приготовился слушать.

— Как бы мне ни хотелось остаться в Академии и подстраховать своих коллег, мы вынуждены отправиться в Загробный мир, — Темный маг задумчиво уставился в пустой камин. — Это очень рискованно, но другого пути я не вижу.

Я все так же молчал, ожидая продолжения, и Самди меня не разочаровал.

— Про Чертоги сейчас не будем, это испытание для моих коллег, и здесь я никак не могу им помочь. Или они станут сильнее, или умрут. К тому же с ними Имперский маг с двумя божественными артефактами. Если они не справятся с какой-то полуживой Скверной, то дальше трепыхаться нет смысла.

— Согласен.

Честно говоря, я думал схожим образом.

— Навершие Ваджры, Сиам, Бункерк, удар менталиста – все будто подталкивает нас к встрече со Смертью.

— У вас тоже задание от Сети?

— Обвенчанный со Смертью, — криво усмехнулся Самди. — А у тебя?

— Любовник Смерти, — не удержавшись, улыбнулся я.

— У тебя круче, — оценил Темный маг, но тут же нахмурился. — В общем, придётся идти. И чем раньше мы там окажемся, тем лучше.

— Что вас тревожит, Мастер Самди?

— Время, — Темный маг тяжело вздохнул. — Максимум, который у нас есть – это неделя.

— Неделя какого времени?

— В точку, — довольно кивнул маг. — Реального, конечно. В Загробном мире все эти временные фокусы Ксандра не сработают.

— Не знал, что из-под купола можно выйти, не разрушив его…

— Нельзя, — согласно кивнул Самди. — Но мы не будем ничего разрушать…

— Вы хотите сказать… — сначала я не понял, а потом ка-ак понял! — Что можно просто спуститься в Загробный мир, и все?

— Ну не просто, — усмехнулся маг, — но, в принципе, да.

— Но кто тогда будет руководить факультетом?

Мысль о том, что мне придется покинуть Академию, оставила меня равнодушным. Да, здесь прикольно. Но я свое уже отучился, и пока что ещё сыт студенческой романтикой.

К тому же, моего исчезновения никто не заметит. Ну почти. А вот без Самди учебный процесс может посыпаться.

— Слепки, — Темный маг пожал плечами. — Их у меня осталось три штуки, и это единственный выход, который я вижу.

— Слепки – это…

— Скажем так, — Самди задумчиво пощелкал пальцами, — это двойники, которых будет не отличить от нас. Держи!

Он кинул мне невзрачный латунный перстень.

— Как только ты его наденешь, пойдет обратный отсчет. У тебя будут ровно сутки, чтобы задать линии поведения. Завтрак, обед, ужин, уроки, тренировки, дружеское общение, научные изыскания и так далее.

— А потом.. — протянул я, уже зная, каков будет ответ.

— А потом они будут жить вместо нас. Но когда мы вернемся, то сможем получить от тридцати до семидесяти процентов опыта, накопленного Слепком. В зависимости от показателя твоей Мудрости.

— Это же голимое читерство! Прокачка, ускоренная практически в два раза!

— Не знаю, что это такое, — усмехнулся Самди, — но догадываюсь, что ты хочешь сказать. И да, ты прав. Эти перстни бесценны.

— Да уж, — я покрутил перстень в руке. — Неужели настолько прижало?

— Ты видел мое истинное лицо, — поморщился Самди. — Если бы был другой выход…

— Ладно, — я крепко сжал артефакт в руке и согласно кивнул. — Тогда осталось обговорить задания Сети и решить, что делать с наградами…

— Не спеши, — прервал меня Самди. — Для начала задай алгоритм Слепку. Изучи свои характеристики и навыки. Настрой поведенческие шаблоны. Всё остальное потом.

— Хорошо, — неохотно согласился я, мысленно признавая, что маг прав.

Учитывая, что наше путешествие в Загробный мир может занять целый год Академского времени, Слепок нужно настроить очень качественно.

— А что в это время будете делать вы?

— А я, — Самди хищно улыбнулся и посмотрел в сторону клетей со спящими студиозами, — займусь нашей… подстраховкой.

Глава 2

Слова Самди насчет Слепка я воспринял всерьез, и поэтому, поднявшись наверх, устроился в мягком кресле и задумался.

Во-первых, во время моего отсутствия Слепок будет формировать определённый авторитет, и я очень надеюсь, что эмоциональные качели последних недель не сильно повлияют на его поведение.

В противном случае даже боюсь представить, чего он сможет здесь натворить…

Во-вторых, он будет получать определенный жизненный опыт, и, самое главное, я могу настроить приоритеты.

Как вариант, можно сделать упор на целительские техники – записаться на Полевую медицину к Мастеру Торсуну или получить от Самди разрешение пользоваться его лабораторией.

Ещё можно прокачать навык ближнего боя – в этом отношении мне поможет Чжо, декан радужного факультета.

Ну и не стоит забывать о своей выживаемости – а это Укрепление тела и разума. С первым сможет помочь Мастер Килиб и полоса препятствий, со вторым Натали Нолкоп и медитативные техники.

В-третьих, Слепок будет общаться со студиозами, особенно с моего факультета, и здесь нужно быть особенно осторожным.

Проще всего настроить его на угрюмость и замкнутость – таким образом я понижу шанс на душевные разговоры и всякое такое. С другой стороны, нужно прокачать ребят.

Я достаточно хорошо изучил песьеголовых, чтобы понимать – перед масштабным Вторжением будет несколько десятков, а то и сотен прорывов по всей Цитадели.

И псы, чьи легионы несопоставимо больше, чем вся армия Порога, смогут нанести много ущерба и подорвать экономику государства.

Ну и нельзя забывать про клановость псов.

Из того, что я увидел при помощи Глаза Смерти, можно сделать следующий вывод: среди глав кланов идет точно такая же борьба, как и везде. Элиты играют в свои игры, без раздумий решая судьбы миллионов разумных…

Поэтому я более чем уверен, что псы решатся на прорывы гораздо раньше, чем закончит отсчёт таймер глобального Вторжения.

По идее, хорошо бы узнать что-то про другие расы, тех же ксуров, к примеру, или кентавров, чтобы знать их слабые стороны, но когда?

Хотя, что значит, когда? У меня же есть Слепок, который я могу запрограммировать на что угодно!

Не удержавшись, я улыбнулся.

Ведь чем дальше я думал, тем больше открывалось перспектив.

— Первое, — пробормотал я, формулируя мысли в слова. — Упор на раскачку ментальной защиты, физического состояния тела и магического резервуара!

Что бы ни случилось, это будет нужно всегда. Особенно пригодится во время встречи с Анубом…

— Далее, — протянул я, мысленно расставляя приоритеты. — Полевая медицина с Ольгеном Торсуном, медитации с Натали Нолкоп и физподготовка с Мастером Килибом.

— С Мастером Килибом? — не знаю, каким образом спускающийся со второго этажа Дима сумел разобрать мое бормотание, но факт оставался фактом. — Ты тоже в курсе?

— В курсе чего? — неохотно отозвался я.

— Мастер Килиб занят каким-то важным проектом, и вместо него Физическую активность будет вести Мастер Чжо.

— О как! — удивился я, соображая, неужели Килиб тоже в Чертогах? Но нет, его ауру я не почувствовал… — Буду иметь в виду.

— Если хочешь подтянуть свою форму, — Дима задержал взгляд на моих поседевших волосах, — приходи к нам в клуб.

— В какой клуб?

— СБМ! — гордо заявил пацан. — «Союз боевых магов». Шайка Ков’Альдо всех достала, и мы формируем свое коммьюнити целеустремленных магов. Окружение, поддержка, мотивация, в общем, все как полагается.

— Мы – это кто?

В голове не укладывалось, как горстка пацанов может взять и сформировать самое настоящее общественное объединение!

Нет, я, конечно, слышал истории про Приют, откуда пацаны и попали на Порог, и сам замечал взрослое отношение ребят и их практический взгляд на жизнь, но как-то не верилось, что они могут создать свою структуру…

— Марк с парнями, девчонки с факультета Жизни, перваши и старшаки из местных, — принялся перечислять Дима. — В основном, конечно, отпрыски военных или ремесленников, но есть и дворяне. Например, Виктóр Де Вега.

— Помню его, — кивнул я, вспоминая первую и единственную игру в пилас, — и его брата тоже.

— Драго хорошо себя проявил, — кивнул Дима. — Настоящий боец.

Мы немного помолчали, переживая накатившие воспоминания о Лютиках. Не знаю, о чем думал Дима, а я вспоминал павших от моей руки местных и своих боевых товарищей.

Погранцов Аша, погибшего Дана, Людвига, Асира и ещё много отличных ребят… Вспомнились Соня и Кир… Интересно, где они сейчас, и почему не в Академии?

— А ещё с нами Алексей, — невпопад произнес Дима.

Что ж, вот теперь все встало на свои места. Энергии в Имперском маге хоть отбавляй, желания догнать и причинить добро ещё больше, да и потом, он же учитель. А у них в крови склонность, хе-хе, к упорядочиванию.

— Помяни мои слова, Дим, он еще и преподавателем станет!

— Даже спорить не буду! — Дима коротко хохотнул. — Ну так что насчет СБМ? Ты бы сразу поднял авторитет нашего союза!

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Идея классная, и я её горячо поддерживаю, но вы наверняка будете бороться за влияние с Ков’Альдо и так далее, верно?

— Есть такие планы, — настороженно согласился Дима. — Что-то я не понял, Александр, с каких это пор тебя заботит мнение Ков’Альдо?

— Да плевать я на них хотел, — нахмурился я. — Можешь передать Марку и Алексею, что они уже политические мертвецы. Дело в другом.

— И в чем же?

Я замешкался, внимательно изучая ауру парня.

Дима ещё ни разу меня не подводил. Ни на поле боя, ни в Академии. Да, он был себе на уме и явно находился под влиянием какой-то идеи, но… зла от него я не чувствовал.

Пожалуй, он был одним из немногих, кого я мог назвать своим… другом?

— В общем, — решился я, — возможно, некоторое время я буду вести себя странно.

— Причину, как я понимаю, ты не расскажешь? — уточнил пацан.

— Не могу, — я пожал плечами.

— Некоторое время – это сколько?

— От месяца до года, — выдохнул я.

— Ого! — Дима одновременно и удивился, и расстроился. — Печально.

Он испытывающе посмотрел на меня и махнул рукой.

— В общем, расклад такой. Алексей лежит не то в коме, не то в каком-то магическом сне, и мы оказались в неприятном положении. Марк, конечно, крут, но если старшаки сообразят, что происходит и начнут цеплять нас на дуэли по одному, то СБМ быстро развалится.

— Ставка на Алексея могла сработать, — покивал я. — Он за каких-то несколько дней успел громко о себе заявить. Но я бы на вашем месте не расстраивался. Вдруг завтра он уже придёт в себя?

— Мои друзья учатся сейчас на Воздушном факультете, — Дима, как я понял, зашел издалека. — Класс Воздушный стрелок. И знаешь, какой навык у нас есть?

— Какой?

— Боевое предвидение, — Дима понизил голос. — И одна из веток этого навыка – Интуиция стрелка. Так вот, что я, что Гай, что Юлий, — на этом моменте я не выдержал и улыбнулся, — у нас у всех есть смутное ощущение, что вся эта история с преподавателями затянется на полгода.

— Вот как, — задумчиво протянул я, — и какие же у тебя ощущения насчет меня?

— Странные, — признался Дима и неохотно продолжил. — Чувствую какую-то фальшь.

— Занятно… — какой полезный навык, однако! — Значит так, Дим. Можешь пустить слух, что я тоже в вашей СБМ.

— В вашем, — поправил меня пацан. — Это же союз.

— В вашем, — не стал спорить я. — Могу даже обучить твоих друзей защите от Темной магии, ну и так далее.

— Круто! — Дима тут же воспрял духом. — Я не сомневался в тебе!

Интересно, почему я сейчас решаю чужие проблемы, хотя до сих пор не разобрался со своими?

Хотя… Я знаю почему.

Во-первых, парни делают нужное дело, и я должен их поддержать. И дело даже не в Ков’Альдо, которых я на дух не переношу, а в подготовке.

На Порог накатывает большая война, и как бы это цинично ни прозвучало, но у подготовленных магов будет больше шансов выжить.

А во-вторых, я помогу Диме, а Дима поможет мне.

— Но есть нюанс.

— Что-то связанное с моими ощущениями? — сообразил пацан.

— Именно. Если моментами я буду вести себя странно или даже неадекватно, — я с содроганием вспомнил о то и дело вспыхивающих в груди эмоциях, — тормози меня и напоминай о следующих вещах: Медитация, физподготовка, ментальная защита и целительство.

— Понял, — Дима нахмурился, но кивнул. — А зельеварение? Ты же вроде добился в этой сфере крутых результатов.

— Не стоит, — я покачал головой, представив себе, куда может зайти Слепок в экспериментах. Максимум – это повторение готовых рецептов. И то, в случае крайней необходимости.

Хоть Самди и заверил меня, что Слепок, по сути, будет почти стопроцентно копировать меня, и даже не будет понимать, что является, м-м-м, клоном, я не хотел рисковать.

Лучше перестраховаться и выбрать максимально незаметную линию поведения, чем по возвращении в Академию узнать, что я, хе-хе, устроил какой-нибудь магический переворот!

— Понял тебя, — кивнул Дима. — Сделаю. Свелину говорить будешь?

— Да, — кивнул я. — После Лютиков, вам двоим я доверяю на сто процентов.

Дима молча протянул мне свою ладонь, и я, не колеблясь, её пожал.

— Ладно, — Дима посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. — Я наверх.

— Как там новички?

— По комнатам их распределили, в курс дела ввели. Осталось познакомить с тобой.

— Мне нужно пятнадцать минут, — попросил я. — Нужно разобраться с характеристиками и навыками.

— Не вопрос, — кивнул Дима. — К тому же они сильно заинтересовались нашими классами, и Рая с Милой предложили прикинуть, на что они могут рассчитывать.

— Темный дознаватель в деле, — усмехнулся я.

— Во-во, — хохотнул Дима, поднимаясь с дивана. — Так что у тебя есть все полчаса, или даже час!

Вот и отлично, разберусь с навыками без спешки. К тому же, у меня накопилась куча непрочитанных уведомлений от Сети.

***

Стоило Диме уйти, как я с головой ушел в изучение уведомлений и характеристик.

Выполненные задания с неполученными наградами я не трогал, следуя совету Самди, а по остальным лишь пробегал взглядом, пытаясь найти закономерность.

Я хорошо помню, как получил первое повышение характеристики.

Сначала Кромбер размозжил мне ноги во время унизительного испытания во время введения в стихию, затем, на практических занятиях, была еще более унизительная Цепная молния от Чжо. После этого позора Алексей устроил разбор полетов, и именно тогда я и получил первый плюс к Воле.

И потом, когда я показывал ему клети со студиозами, Сеть расщедрилась аж на три характеристики – Восприятие, Воля и Концентрация.

А чуть позже, когда к нам присоединился Саня, получил ещё +1 к Восприятию.

И единственный момент, когда я получил очки характеристик без присутствия Алексея, был бой с нагом, когда я втянул в свой посох его клинки Света и Тьмы. Кстати, что мне там дали?

Найдя уведомление, я развернул его и, не удержавшись, задумчиво хмыкнул.

Внимание! Победа одерживается в уме!+1 к Воле

Внимание! Вы поглотили клинок Света!

Получено: Аура Света II ранга

Грань Света имеется

Внимание! Вы поглотили клинок Тьмы!

Получено: Аура Тьмы

Грань Тьмы (имеется)

Недурно-недурно… остальные уведомления предлагали выбрать награду, и их я трогать не стал. Вместо этого перешел к самому главному – своему, м-м-м, профилю.

Александр Емец Денебери, граффон Лютик (титул не подтвержден)

Класс: Темный жнец

Главный враг (классовая особенность): Скрыто

Достижения:

Жнец V ступени: +8% к упокоению; скрадывание веса 160%; объем Инвентаря х16 от текущего веса

Начинающий некромант: +0,1% к поднятию немертвых

Мастер целитель: +5% к шансу на полное исцеление

Ужас кинокефалов: +40% к атаке и +20% к защите

Видящий: возможность заглянуть за кромку. Вы видите то, чего не видят другие

Убийца II: +2% к шансу на немедленное убийство

Плут I: +10% эффективности при использовании свитков и артефактов

«Брат за брата» (не распакован): эффективность действий группы увеличивается на х %, где х — количество участников группы

Враг Ануба: +10% к атаке и -10% к защите

Богоборец: +1 к Мудрости, +10% к урону божественным сущностям

Демоноборец: +1 к Силе, + 10% к урону демоническим сущностям.

Живчик II: +2 к Выносливости, + 20% сопротивление божественным и демоническим атакам.

Неуязвимый (грудь) I: вас омыли в водах Стикса, ни меч, ни магия не сможет поразить ваше сердце! + 50% к магии Жизни и Смерти

Вторая форма: скрыто

Статус:

Младший партнер Самди Тенэбре Седьмого: +2 к каждой из основных характеристик, + 100% к классовым умениям!

Умения:

Магия Жизни: +100% (Младший партнер Самди, базовое значение: -50%, Неуязвимый I)

Магия Смерти: -130% (Проклятье Ануба V, базовое значение: - 50%, Младший партнер Самди, Неуязвимый I)

Целительство: +150% (Младший партнер Самди, базовое значение: +50%)

Некромантия: -70% (Проклятье Ануба V, базовое значение: +60%, Младший партнер Самди)

Травничество: +120% (Младший партнер Самди, базовое значение: +20%)

Зельеварение: +120% (Младший партнер Самди, базовое значение: +20%)

Химерология: -110% (Проклятье Ануба V, базовое значение: +20%, Младший партнер Самди)

Проклятья: -130% (Проклятье Ануба V, базовое значение: 0%, Младший партнер Самди)

Навыки:

Беглец (классовое): +1 к Выносливости, +1 к Ловкости

Еретик (классовое): Уязвимость к стихии Огня +50%

Пляска смерти: +1 к Выносливости, +50% к оружию ближнего боя (дробящее), +10% к Некромантии

Глаз Смерти: возможность заглянуть в любую точку любого мира за соответствующую плату

Касание: Договор со Смертью. Текущие условия: 1 к 4

Жнец Смерти: До тех пор, пока вы со Смертью находитесь в хороших отношениях, к достижению «Жнец» прибавляется текущая Выносливость

Внушительный: +1 к Выносливости, +1 к Харизме, +1 к Силе

Магический фон I: вы находитесь в гармонии с миром, вас нельзя увидеть магическим зрением или найти поисковым заклинанием

Стоик (классовое, скрытый навык): +10 к Стойкости

Менталист: вы можете влиять на поступки людей и защищаться от чужого ментального влияния

Грани (имеется Каркас):

Грань Смерти

Грань Некроса

Грань Волка

Грань Жизни

Грань Крепости

Грань Огня

Грань Тьмы

Грань Света

Сборка (Каркас Граней):

(при наличии одноименного класса, характеристики удваиваются)

Базовая комбинация №1: «Темный Властелин» Грань Смерти – Грань Некроса – Грань Тьмы

Базовая комбинация №2: «Темный Жрец» Грань Жизни – Грань Тьмы – Грань Мудрости

Базовая комбинация №3: «Темный Пиромант» Грань Огня – Грань Воздуха – Грань Тьмы

Проклятья:

Смертельное проклятье Ануба V (Внимание! Вы умираете!)

Ауры:

Аура Света II: защищает от влияния Тьмы, повышает боевые качества соратников (при наличии грани Света, характеристики ауры увеличиваются в два раза)

Аура Смерти I: защищает от влияния Жизни, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Смерти, характеристики ауры увеличиваются в два раза)1% шанс немедленного упокоения

Аура Тьмы I: защищает от влияния Света, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Тьмы, характеристики ауры увеличиваются в два раза)

Основные характеристики:

Сила — 10 (Демоноборец, Партнер Самди +2)

Выносливость — 12 (Живчик II, Партнер Самди +2)

Интеллект — 13 (Партнер Самди +2)

Ловкость — 8 (Партнер Самди +2)

Мудрость — 11 (Богоборец +1, Партнер Самди +2)

Харизма — 8 (Партнер Самди +2)

Воля — 13 (Партнер Самди +2)

Скрытые характеристики:

Стойкость — 11 (Стоик)

Восприятие — 2

Концентрация — 4

Все задания:

«Луч света в темном царстве» – выполнено. Награда: Аура Света I, Повышение базовых характеристик (Мудрость +1), Доступ к банку знаний (секции «Жизнь» и «Смерть» до 10 уровня), Подсказка Денеба №4

«Лютики» – выполнено. Получить награду?

«Помощь в восстановлении Сети Порога» – выполнено. Получить награду?

«Последняя воля мага» – выполнено. Получить награду?

«Ядовитая поросль Ковена» – в процессе

«По следам одного из Пяти» (!) – в процессе

«Боги Порога» – в процессе

«В поисках Ваджры» (!) – в процессе

«Подготовка к Вторжению» – выполнено. Получить награду?

«Любовник Смерти» – в процессе

«Кровник Ануба» – в процессе

«Наследник» – в процессе

«Единение с миром» – выполнено. Награда: Магический фон I

«Доброе дело» – в процессе

«Инициация Тьмой» – выполнено. Получить награду?

«Оковы контроля» – выполнено. Получить награду?

«Грани человечности I» – выполнено. Получить награду?

«Найти оставшихся подозреваемых» – выполнено. Получить награду?

Занятно, функционал Сети улучшался прямо на глазах.

Если в прошлый раз мне было неудобно перечитывать все строчки своего профиля в поисках новой информации, то сейчас Сеть подсветила мне произошедшие со мной изменения.

И это оказалось очень удобно.

С подсвеченными заданиями все ясно – это накопившиеся награды, в числе которых, я более чем уверен, есть и очки характеристик, и навыки, и, возможно, артефакты.

Ауры, Навыки, Достижения и новая графа Статус – с ними тоже было все понятно. А вот над характеристиками пришлось попотеть.

+2 ко всем основным характеристикам дал статус «Младший партнер Самди», ещё пару характеристик подняли полученные достижения, а некоторые повысились, благодаря Алексею.

Также до меня дошло, почему я, несмотря на проклятье Ануба, чувствую себя вполне себе сносно. Омытый в водах Стикса давал неуязвимость, область действия которой приходилась на грудь.

Эдакая титановая заплатка на пути кислоты, разъедающей металл. Что-то мне подсказывало, что это временное решение, но я был рад и этой отсрочке!

Но был один момент, который мне не понравился – а именно Грани. Я получил лишь одну новую Грань, но дело было даже не в этом. За все то время, которое я провел в Академии, я ни разу, ни разу не использовал Сборки.

Понятно, что у меня была куча других дел, что сами Сборки были неподходящими, что мало кто вообще понимал и знал, что это такое. Но факт того, что я совершенно забыл про такой эффективный инструмент, говорил о многом.

Обязательно пообщаюсь с Самди на эту тему, возможно, он мне сможет что-то подсказать.

Как бы то ни было, после разбора своего профиля я почувствовал себя… чистым, что ли?

Очень хорошо помню это ощущение из детства. Когда мы с бабушкой наводили порядок в Чистый четверг, в аккурат перед Страстной пятницей.

Чистота, спокойствие, какое-то предвкушение, что ли?

— Другое дело, — довольно протянул я и достал из Инвентаря латунный перстень.

Пришло время заняться Слепком и познакомиться с новыми студиозами. Не зря Самди дал мне ровно сутки.

Я с сомнением покрутил артефакт в руках и, криво усмехнувшись, надел его на средний палец правой руки.

Время пошло.

Глава 3

— Эд.

— Макс.

— Гор.

Трое новеньких, сидящих на диване, смотрели на меня как-то настороженно, и я никак не мог понять, в чем дело.

— Я им немного рассказал про Лютики, — Дима поспешил прояснить ситуацию, — но они не поверили.

— Я бы тоже не поверил.

Ну, сейчас, по крайней мере, все встало на свои места.

— К слову, всё, что вы услышали про Лютики, не подлежит разглашению, — Свелин внимательно посмотрел на новеньких и, дождавшись утвердительных кивков, продолжил: — Только студиозы Темного факультета имеют доступ к этой информации.

Хм, для меня это стало сюрпризом. Не припомню такого запрета, но Свелин не тот человек, который будет бросать слова на ветер.

В гостиной повисла напряжённая тишина, и я дружелюбно улыбнулся новичкам.

— С классами уже определились?

— Нет.

— Почти.

— Не очень.

Хм… Я задумчиво посмотрел на сидящих с прямыми спинами студиозов. Интересно, зачем они пришли на Темный факультет?

От Гора, студиоза Земляного факультета, шло настороженное недоверие. От огневика Макса – бесшабашная удаль, а последний, водник Эд, так и фонтанировал сомнением.

Внимание! Получено индивидуальное задание: «Доброе дело II».

Иногда незнакомые люди, случайно встреченные нами на перекрестках Судьбы, оказываются ближе родных братьев. А подчас бывает, что для того, чтобы что-то найти для себя, нужно помочь другому.

Процесс выполнения: 0/3

Награда: неизвестно.

Временное ограничение: учебный год.

— Слушайте, ребят, а зачем вы здесь? — спросил я, принимая задание. — Какая ваша мотивация?

— Стать сильнее, — Гор, несмотря на свойственную магам Земли медлительность, ответил первым. — У меня слабый отклик стихии. Могли помочь индивидуальные занятия с Мастером Кромбером, но… да и то, — Гор огорченно махнул рукой, — я в лучшем случае стану посредственным… агрономом. А это позор.

Так, ну с Гором всё ясно. Парень хочет силы. Главное – понять, что на первом месте: его желание возвыситься или мнение семьи.

— Это ты зря, — я покачал головой. — Агроном – уважаемая профессия. Один толковый агроном может спасти тысячи жизней!

— Я понимаю, — невесело вздохнул Гор. — Но все мужчины в нашей семье идут по боевой стезе. На Радужный я не прошел, так что Темный факультет – мой единственный шанс.

— Ясно, — протянул я, задумчиво скользя взглядом по фигуре студиоза.

Невысокий, но широкоплечий брюнет с открытым лицом. Загорелый, видно, что привык проводить время на улице. Руки мозолистые, рабочие.

Стихийный отклик действительно какой-то слабый, и тот присутствует за счет долгого и упорного труда. По крайней мере, на мой неискушенный взгляд.

А вот волевой стержень я вижу четко. Люди такого типа в лепешку расшибутся, но поставленных целей достигнут.

Малая склонность к стихийной магии, небольшой резервуар, но в то же самое время огромная работоспособность и непоколебимая воля. Из Гора может получиться неплохой...

— Некромант, — последние слова я произнес вслух. — Или Демонолог.

— Некромант… — с явной неохотой протянул студиоз. — Ну не знаю…

— Совсем скоро по всему Порогу откроются сотни порталов, и к нам в гости заявятся сотни шаманов и некромантов. Молчу уже про обычных легионеров. И вместе с ними в наш мир проникнет Тьма. Проклятья, зараженные земли, стихийно поднимающиеся погосты… И кто, как не Некромант, лучше всех справится с очищением земли от Смерти и Тьмы?

— С этой стороны я как-то не задумывался, — озадаченно протянул Гор. — Но я бы лучше пошел в Темные маги…

— У тебя высокий показатель Воли, — я покачал головой. — И низкий запас маны. Дело, конечно, твое, но, на мой взгляд, эти два класса будут для тебя идеальным решением. Это не голой силой мериться, тут нужно будет много думать, много считать и очень много рисовать.

— Рисовать? — оживился поникший было Гор. — Это как?

— Знаешь, сколько нужно нарисовать геометрических фигур в строгой последовательности, чтобы получить возможность поднять костяного дракона?

— Э-э-э, нет.

— Много, — припечатал я. — Что Некромант, что Демонолог – оба бо́льшую часть времени проводят за выведением ритуальных фигур и формул.

— А в чем тогда разница? — заинтересованно протянул Эд.

— Некромант ещё владеет заклинаниями Смерти, типа Темная стрела или Смертельный взгляд, ну а Демонолог силен призываемыми существами и, теоретически, может вообще обходиться без маны.

— И что же выбрать? — нахмурился Гор.

— Сам думай, — я пожал плечами. — Зачатки магии Земли помогут тебе поднимать и упокаивать мертвецов, да и Каменную кожу на себя сможешь наложить. Ну а Демонолог практически не зависит от твоего резервуара.

— Если я выберу Некроманта, — Гор уже что-то прикидывал в уме, — то мне, хочешь не хочешь, придется увеличивать магический резервуар?

— Ну да, — подтвердил я. — Пока с резервуаром беда, придется пользоваться магическими накопителями.

— Спасибо, — задумчиво протянул Гор. — Буду думать.

Внимание! Обновление задания: «Доброе дело II».

Процесс выполнения: 1/3

Так, с одним разобрались, осталось ещё двое…

— А, правда, что ты поднял кадавра, который был похож на гигантскую сороконожку?

Макс походил на каплю ртути, которой сложно было долгое время оставаться на одном и том же месте.

Блондин, среднего роста, из расстёгнутого ворота выглядывает не то шрам, не то край татуировки.

Он точно далек от скрупулёзных подсчетов и вдумчивого планирования. Судя по ауре, Макс – сильный огневик, и, кажется, я знаю, что ему подойдет.

— Не совсем. Его поднял Сиам, ученик Мастера Самди. А я использовал накопленную им энергию, чтобы уничтожить костяного дракона.

Пусть в действительности всё было немного не так, но вспоминать всю историю не было никакого желания.

— Круто, — присвистнул Макс. — А сложно их уничтожать?

— Все зависит от твоего класса, — усмехнулся я. — А чего ты хочешь?

— Ну не знаю, — огневик пожал плечами. — Меня, в принципе, все устраивает. Мне нравится огонь, даже получил частичное единение со стихией.

— Но тогда… — я нахмурился, — зачем тебе Тёмный факультет?

— Перспективно, — Макс широко улыбнулся. — Так вышло, что из-за Ков’Альдо мой род оказался на грани разорения. И если у Гора, — огневик кивнул на своего товарища, — есть еще пять братьев, то я единственный наследник, на которого возложены все надежды.

— Погоди-ка, — я, прищурившись, посмотрел на Макса, — ты хотел отомстить, так?

— Так, — довольно усмехнулся огневик. — И даже подобрался к Керну, но в последний момент передумал.

— И почему же?

— Услышал кое-какие сплетни, — Макс загадочно улыбнулся.

— И какие же?

— Например, про пожар в Лютиках, мэром которого был Шизор Лар’Тарго, — огневик загнул палец. — Про резню на меловом заводе, на месте которого располагалась арена Бадуша Лар’Тарго. Про настоящую гражданскую войну в Городе, развернувшуюся между Стальным Братством и Орденом Чистых…

— Эти-то тут при чем? — не понял я.

— О, — Макс криво улыбнулся, — Чистые – давние партнеры Ков’Альдо.

— Ясно, — покивал я.

Что ж, теперь стало ясно, почему наш ректор так быстро списал Ков’Альдо со счетов. Нападение Керна на Алексея произошло, как бы цинично это ни прозвучало, очень кстати.

— Это ещё не все, — в глазах огневика зажегся огонек злости, — но перечисленного достаточно, чтобы сделать правильные выводы.

— И какие же?

— Дни Ков’Альдо сочтены, — с нескрываемым удовольствием ответил Макс. — А значит, Цитадель ждет передел власти. Да ещё и эта война…

— И? — пока что я мысль огневика не улавливал.

— Боевые маги – будущая элита Цитадели, — убежденно произнес Макс. — Ну и военные ещё.

— Согласен, — кивнул Свелин. — У меня такие же мысли.

— Стихийники, конечно, хороши, — продолжил свою мысль Макс, — но по статистике прошлых веков, Темные выживают в разы чаще – это раз. Они самые сильные маги на Пороге – это два. Ну и их пока что мало – три.

Выживаемость, сила, уникальность – а парню не откажешь в логике!

— Значит, по расчету? — хмыкнул я.

— По расчету, — Макс снова улыбнулся, но я-то видел, что как бы он ни хорохорился, для него реально важно, что о нем подумаем мы.

А ещё… Ещё в ауре Макса стояла хорошо знакомая мне печать.

— А ты в курсе, что у тебя в ауре стоит Метка Смерти? — в лоб спросил я.

— Теперь в курсе, — Макс пожал плечами, но от него так и повеяло страхом. — Я не боюсь смерти.

— Дело не в этом, — я внимательно посмотрел огневику в глаза. — Когда ты, м-м-м, внедрялся к Ков’Альдо, ты ведь шёл на смерть, так? Ты был готов умереть?

— Возможно, — не стал спорить Макс.

— Но передумал.

— Я уже объяснил причину.

— Хм, — я принялся рассуждать вслух, — одаренный, который пошёл на верную смерть, вовремя сориентировался и решил не просто отомстить, но, используя слабость своего врага, возвыситься…

— Я намерен как минимум вернуть то, что забрали Ков’Альдо, — твердо заявил Макс.

— Но лучше взять в разы больше, да? — усмехнулся я. — Компенсация за материальный и моральный ущерб, все дела.

— Именно, — Макс вскинул подбородок и стал походить на ощерившегося ёжика. — Это будет справедливо.

— Пользуясь слабостью своего противника? — уточнил я.

— Во-первых, мой род Ков’Альдо не пожалел, — незамедлительно ответил огневик, который, видимо, уже не раз думал на эту тему. — Во-вторых, это военная хитрость.

— Знаешь что, Макс… — протянул я, глядя на подобравшегося блондина. — Из тебя получится отличный Темный маг!

— Правда? — впервые с момента общения маска уверенного в себе магика треснула, и я успел увидеть волнующегося юношу, на чьи плечи упала непосильная ноша.

— Да, — кивнул я. — Хладнокровие, тонкий просчет, контроль эмоций… этот класс тебе подойдет…

— Но? — я не ошибся в Максе, парень сумел уловить повисшую в воздухе недосказанность и тут же отреагировал.

— Но я бы рекомендовал тебе взять класс Темный Пиромант. Сохранишь все свои бонусы к стихии Огня, плюс усилишься за счет заклинаний школы Тьмы.

— А Смерти?

— Чего нет, того нет, — я развел руками. — Почитай описание классов, сравни и сделай свой выбор.

— Что бы выбрал ты, Александр?

Было видно, что обращение на «ты» далось огневику с трудом, и я его понимал. Из-за поседевших волос и Проклятья Ануба я до сих пор выглядел неважно.

— Если бы я планировал играть вдолгую, то однозначно Темный маг. Если пережить надвигающееся Вторжение и стать сильнее в кратчайшие сроки, то Темный Пиромант. Ну и тебе должна понравиться уникальная особенность Темных Пиромантов.

— Что за особенность? — жадно поинтересовался Макс.

На мой взгляд, он уже сделал свой выбор, и мои слова про уникальный навык Пироманта лишь уверили его в правильности сделанного выбора.

— Бонус при сражении с Огненными магами и усиление за счет побед над ними.

Макс криво улыбнулся и, поднявшись, поклонился мне в пояс. После чего молча уселся на диван и скрестил руки на груди.

Внимание! Обновление задания: «Доброе дело II». Процесс выполнения: 2/3».

Процесс выполнения: 2/3

— Ну а ты, Эд, — я посмотрел на последнего новичка, — чего хочешь?

Судя по количеству и качеству артефактов, которыми так и светился магик, он был не из бедной семьи.

Породистое лицо, ухоженные руки, фамильный перстень на пальце. Отлично сложенная атлетическая фигура, наверняка здоров, как бык!

В общем, самый что ни на есть образцово-показательный дворянин.

— Чего хочу? — голос был под стать внешнему виду. Сильный и уверенный, сразу чувствуется, что воспитанием Эда занимались с самых ранних лет. — Хороший вопрос.

Водник отлично держал себя в руках, но я все же почувствовал едва уловимый флер неуверенности.

— Нас мало, — я обвел руками собравшихся в гостиной, — но в этом наша сила. Прозвучит банально, но Темный факультет – это вторая семья.

— Мы, Темные, — усмехнулся Дима, демонстрируя щель на месте выбитого зуба, — должны держаться вместе!

— Во-во, — согласился я. — Так что выкладывай, что тебя гложет. Но если это личное, то никто из нас не будет лезть тебе в душу.

— Хм, — Эд поморщился, но в следующий момент едва заметно кивнул сам себе. — Что ж… Ты, Александр, спросил, чего я хочу. Так вот, я хочу разобраться. В первую очередь в себе, ну а потом в этом мире.

— Разобраться в себе – это хорошо, — не знаю почему, но мне сразу понравился этот уверенный в себе аристократ, — но нелегко.

— Именно поэтому я здесь, — Эд едва заметно пожал плечами. — Всю жизнь меня учили, что жизнь дворянина в десятки раз ценнее, чем жизнь простолюдина. Но… в прошлом году у меня… так сложилось, что мне понравилась дочь нашего трактирщика…

Не знаю, из-за чего водник решил пооткровенничать. То ли из-за моих слов про семью, то ли просто решил выговориться.

— Те три месяца были лучшим летом в моей жизни. Мы гуляли, разговаривали, я учил её магии… А потом её и ещё два десятка мастеровых повесили на площади нашего манора.

Ого! Теперь понятно, отчего Эд весь из себя такой задумчивый.

— Оказалось, что Анжелика и её отец готовили восстание…

— Сами? — удивился Макс. — Я слышал про вашу семью, — огневик кивнул на перстень, — только хорошее. Особенно, что касается политики в отношении простолюдинов…

— Чистые, — негромко бросил Эд, и Макс тут же сник, не забыв прошептать одними губами парочку забористых ругательств.

— И знаете, что я понял? — Эд обвел нас внимательным взглядом. — Кровь одинаково красная и у дворян, и мастеровых. Но что делать дальше – я не знаю. Порывался уйти в паломники или в Стальное братство, но отец запретил. И вот я здесь.

Судя по всему, Эда звали совсем не Эд, а какой-нибудь Эдуард фон Кто-то-там. А ещё, было видно, что он действительно находится на перепутье.

Совсем, как я.

— Ступив на путь Темного мага, ты, волей-неволей, ответишь на этот вопрос, — не знаю почему, но я увидел в Эде родственную душу. — Как вариант, есть ещё два класса: Темный жрец и Темный клирик. И дело не столько в умениях этих классов, сколько в поиске внутренней гармонии.

— А ты нашел внутреннюю гармонию? — Эд посмотрел мне прямо в глаза.

— Ищу, — лаконично ответил я, умолчав про открытую совсем недавно Вторую форму. — Непросто. Даже сложно. Но пока что удается остаться человеком даже в нечеловеческих условиях.

— Значит, я в правильном месте, — Эд прикрыл глаза и откинулся на спинку дивана. — Рад присоединиться к вашей дружной... группе.

Слово «семья» Эд сказать не смог, и это было нормально – они не стояли с нами в Кругу силы, не вылавливали зараженных студиозов по всей Академии, и уж тем более не отражали атаки нежити и песьеголовых легионеров.

Внимание! Обновление задания: «Доброе дело II». Процесс выполнения: 3/3».

Процесс выполнения: 3/3

Внимание! Награда за задание: «Доброе дело II» не может быть получена до тех пор, пока не выполнено задание «Доброе дело I»!

Знать бы ещё, кому нужно помочь, чтобы закрыть это задание…

С этими ребятами совершенно точно придется поддерживать общение, значит, нужно внести соответствующие настройки в Слепок.

У меня внутри было стойкое убеждение, что Слепок сможет поддерживать общение только с десятью разумными.

Ребята с Темного факультета – это уже семь, с Алексеем – восемь. Ещё один пусть останется свободным – вдруг тот же самый Саня решит со мной поболтать, или Марк… Хоть будет, хе-хе, свободная оперативка.

Остается один, м-м-м, слот. Знать бы ещё, кого включить в круг общения…

Полет моих мыслей оборвал стук в дверь, и после Диминого «Открыто!» в особняк зашел жутко смущающийся студиоз, судя по ауре, живчик.

— Простите… — судя по внешнему виду, парня совсем недавно оторвали от сохи и отправили в Академию – ни дать ни взять деревенский пахарь! — Ольген Торсун сказал, здесь можно найти Александра…

— Это я, — пришлось помахать рукой, чтобы живчик, чьи глаза разбегались при виде стольких Темных, наконец-то остановил взгляд на мне. — Хм, я тебя вроде бы знаю?

При одном взгляде на живчика возникло чувство родства и симпатии. Будто… Будто мы встречались в прошлой жизни.

— Вы знаете моего брата, он был резервистом в Лютиках, — криво улыбнулся здоровяк, а я при этих словах действительно вспомнил похожую ауру и то, как я пришивал оторванную руку бойцу, похожему на этого парня. — После пограничного боя с Крепостью у меня диагностировали слабый дар Жизни, и я, узнав, кто спас жизнь моему брату, подал прошение о зачислении в Академию. Студиоз Шестак, к вашим услугам!

Хах! Как говорится, на ловца и зверь бежит.

При взгляде на немного робеющего воина, стало понятно, что последний слот круга общения для моего Слепка занят.

А раз так, то самое время заняться его настройкой!

Глава 4

Весь последующий день я носился по Академии, как угорелый.

Озаботился пополнением сухпайков – будет смешно, если я погибну в Загробном мире от голода… Перекинулся парой слов с Саньком… Занес преподавателям письмо от Самди, в котором он просил не трогать меня во время занятий…

Но львиная часть времени у меня ушла на медитацию.

К созданию Слепка я подошел в высшей степени ответственно. Не пожалел времени и проиграл в голове различные ситуации, особое внимание уделяя своей роли.

И хоть Самди заверял меня, что особой нужды в этом нет, Слепок на то и слепок, чтобы отражать психотип носителя, но я решил перестраховаться.

К тому же, хоть я и получил Вторую форму, но внутреннюю гармонию так и не нашел.

Трудно объяснить, но любое слово, сказанное поперек, могло меня взбесить, а я с трудом сдерживал наворачивающиеся на глаза слёзы.

И, честно говоря, мне уже не терпелось наведаться в гости к Анубу. Парадокс, но после боя со стражем Глаза Смерти я обрел внутреннюю уверенность, что у меня все получится.

Лишь голос разума сдерживал меня от того, чтобы раз и навсегда расставить точки над i.

Да, я стал сильнее, но кто сказал, что Ануб сидит, а точнее, висит без дела? Каждый день оковы слабеют, и, как знать, может случиться так, что он первым придет за мной?

В общем, как бы мне ни хотелось помчаться на него с шашкой наголо, я решил действовать строго по плану.

Царство мертвых – Сокровищница в мире песьеголовых – Ануб.

Не исключено, что между этими пунктами придется схлестнуться с иномирными захватчиками, но я надеялся, что успею собрать Ваджру до того, как начнутся основные боевые действия.

Помимо медитации и планирования, я нашел время пообщаться с каждым из своих факультетских товарищей.

Диме со Свелином наказал поддерживать на факультете порядок и обеспечить обязательную явку на занятия по полевой медицине.

Раю попросил присматривать за парнями – я, как человек, полжизни проживший в общаге, хорошо представляю, во что может превратиться особняк Самди без женской руки.

Ну а Мила согласилась помочь ректору. Магистр Ксандр, понятное дело, никого о помощи не просил, но пока отсутствует добрая половина преподавательского состава, придется своими силами следить за порядком в Академии.

И в особенности за Ков’Альдо.

С этого мерзавца, если он почувствует, что его загнали в угол, может статься, ударить в спину, а для меня потеря Слепка означает потерю уникального опыта.

Троице новеньких я сказал все, что хотел, ещё в гостиной, а вот с живчиком Шестаком у меня состоялся серьезный разговор.

Парня очень интересовало, что же такое произошло в Лютиках, отчего его брат вернулся с седыми висками, и я, плюнув на запрет, рассказал ему о творившихся в Лютиках бесчинствах.

Про песьеголовых легионеров, которые с удовольствием обращали пленников в рабов, про шаманов, которые ручьями лили жертвенную кровь, про некромантов и их пытки и коварство.

Причем я, как маг, знакомый с предметом обсуждения, четко понимал, что любой некромант спокойно может обойтись без пыток и мук.

Но насытить конструкт или ритуальную фигуру энергией ужаса было легче, чем силой вытягивать из разумного жизненную энергию или использовать с десяток зубодробительных формул.

В общем, я много чего рассказал Шестаку и даже настроил Слепок на помощь этому живчику.

Сам не знаю, зачем – то ли из-за задания Сети, то ли из-за того странного чувства родства…

Более того, я решил подарить ему ту странную шахматную фигурку в виде шестирукого голема, которая досталась мне от Самди.

Глубоко внутри теплилась четкая уверенность, что нужно поступить именно так. Не знаю, была ли это подсказка Сети, или моя кровь направляла меня, но игнорировать свои ощущения я не стал.

Если успею вернуться раньше конца учебного года, то подарю лично. Нет, то Слепок сделает презент на одной из последующих встреч.

Ну и последняя закладка или настройка, которую я сделал, была посвящена ежевечерним разборам плетений школы Смерти.

Уверен, что Слепок Самди не даст ребятам скучать, но с моей стороны подстраховка будет не лишней. К тому же у меня открыты все плетения вплоть до десятого ранга.

***

В общем, сутки пролетели, словно миг, и вот я спускаюсь в лабораторию Самди.

Клети со спящими студиозами, лабораторные столы, стоящие буквой «П», десятки, а то и сотни колб, из которых валил светящийся дым.

— Готов? — Темный маг на мгновение отвлекся от своих, м-м-м, экспериментов и окинул меня быстрым взглядом. — Ничего получше подобрать не мог?

— А что не так? — я посмотрел на свою пограничную форму лекаря, которую я и не думал менять на Академский ученический плащ.

— Всё не так, — судя по всему, наш декан был не в духе. — Давай уже, топай на эту половину.

Я прошел мимо клетей и, подойдя к столам, принялся с интересом осматривать установленное Самди оборудование.

— Потом посмотришь, — буркнул Самди и показал мне склянку с фиолетовой жидкостью. — Знаешь, что это?

— Понятия не имею, — признался я.

— Эта штука замедляет биение сердца в тысячу раз. Только благодаря ей мы удерживаем их, — Самди кивнул на клети, — в бессознательном положении.

— В тысячу раз? — удивился я. — Так это же смерть.

— Не перебивай — поморщился маг, берясь за следующую пробирку зеленого цвета. — Это зелье замедляет метаболизм. А пары́ вот этой, — он показал на плотно закупоренную склянку с красной жидкостью, — вызывает паралич легких.

Я молча кивнул, показывая, что запомнил.

Было непонятно, зачем Самди мне все это объясняет, но я решил довериться своему партнеру.

— Под каждой клетью находится серебряная пайцза с выбитым плетением Касания. Я поставил таймер на одиннадцать месяцев местного времени. Если к тому моменту мы не вернемся, заклинание активируется самостоятельно, и нас вытянет из Загробного мира.

— За счет их жизней? — поморщился я.

— Они все равно трупы, — Самди пожал плечами. — Я пробовал снять ментальную закладку водой из Стикса, сумел пронести назад несколько флаконов, но не сработало. Эта ментальная зараза проникла слишком глубоко.

— А что если её выжечь?

— Только если вместе со всей нервной системой, — поморщился Темный маг. — Я так и не разобрался, что это за, м-м-м, ментальный вирус, но он очень хорош.

— И всё же, — я покачал головой, — не хочу уподобляться псам и выживать за чужой счет.

— И это говорит Темный жнец, — усмехнулся Самди. — Пойми, у них, — он кивнул на клети, — остался один-единственный шанс сохранить жизнь. И этот шанс – мы.

— Но… чем мы можем им помочь? Ты же сам сказал, что воды Стикса не оказали на них никакого эффекта.

— Значит, нам нужна другая река, — Темный маг невозмутимо пожал плечами. — Но если этот вариант не сработает, то я лучше лично убью каждого из них, чем допущу, чтобы эта пакость ударила нам в спину. Только представь, что будет, если какой-нибудь студиоз, чью ментальную закладку мы пропустили, выпустит их.

По всему выходило, что Самди прав, но… так хладнокровно говорить об убийстве сорока человек…

Впрочем, я понимал, что решения своего Темный маг не изменит, и что спорить с ним на этот счет абсолютно бесполезно. Поэтому я сделал единственное, что показалось мне правильным – а именно сфокусировался на их спасении.

— Говоря про другую реку, ты имел в виду Лету? Та самая река забвения?

— Хах, — Самди взглянул на меня с нескрываемым уважением. — Не знаю, откуда ты это знаешь, но да. План именно таков.

Откуда, откуда… ну не говорить же, что одним из моих любимых предметов в школе был МХК или, другими словами, мировая художественная культура? Мифы и легенды Древней Греции и прочие увлекательные истории…

К слову, чем больше я узнавал про Порог, тем сильнее понимал, насколько сильно местная магия перекликается с древними преданиями моего мира.

И что-то мне подсказывает, что боги Олимпа – это не сказка, а отражение реальности. Или даже просто сильные маги…

— Раз с этим моментом мы разобрались, то обсудим пребывание… Там.

— Постой, — нахмурился я. — Мне кажется, мы проскочили момент попадания, м-м-м, Туда.

— Всему свое время, — поморщился Самди. — Так вот, насчет пребывания в Загробном мире. Я там ещё ни разу не был, зато был один из моих предков. Самди Тенэбре Третий. И есть шанс, что его до сих пор там помнят.

— Это как? — не понял я.

— Я сам толком не разобрался, — нахмурился Самди. — Но насколько я знаю, пра-прадед умудрился там кому-то задолжать.

— Деньги?

— Жизнь.

— Неприятно, — покивал я. — Может, уже забыли?

— Я бы на это не рассчитывал, — покачал головой Самди. — Не знаю, что случится, но я решил, что будет честно, если я расскажу об этом заранее.

— Да уж, — проворчал я. — Что ещё мне нужно знать о предстоящем, м-м-м, приключении?

— Вроде все, — Темный маг неуверенно пожал плечами.

На мой взгляд, Самди что-то недоговаривал, но лезть ему в душу я не стал – все равно не скажет.

— Теперь, что касается того, как мы туда попадем и, самое главное, каким образом выберемся обратно.

Я молча кивнул, всем своим видом показывая, что внимательно слушаю.

— Увы, но путь в Загробный мир через Глаз Смерти нам закрыт. Ты правильно сделал, что не стал убивать стража, но после той показательной порки полагаться на него точно не стоит.

— Согласен, — неохотно согласился я, раздумывая про себя, не погорячился ли я в тот раз.

Хотя, что значит, погорячился? Тот чертов дух хотел меня убить!

— Но это не самая большая наша проблема, — усмехнулся Самди, внимательно наблюдая за выражением моего лица.

— У тебя есть люк, который ведет в Загробный мир? — не сдержался я. — Или предлагаешь организовать друг другу клиническую смерть?

Я чуть ли не физически почувствовал, как Самди начинает меня бесить…

— Хм, — в глазах мага промелькнуло любопытство. — Откуда ты знаешь?

— Что именно? — с раздражением поинтересовался я. — Про клиническую смерть? Я врач, на секундочку.

— Про путь в Загробный мир, — ошарашил меня Темный маг.

— Эм-м-м, ты сейчас серьезно?

— Если бы ты, мой юный партнёр, удосужился прочесть «Историю Академии», ты бы знал, что первым факультетом, на базе которого и возникла будущая Академия, был…

— Факультет Тьмы?

— Именно, — усмехнулся маг. — И организовал его кто-то из моих далеких предков. Но самое интересное не это. Ты когда-нибудь задумывался, почему Академия расположена в самом центре Цитадели? Ведь гораздо удобней было бы устроить учебное заведение к востоку от столицы. Там и земля дешевле, и более насыщенные магические потоки.

— М-м-м, престиж? — предположил я. — Прихоть Древних?

— Прихоть Древних? — переспросил Самди и усмехнулся. — Пожалуй, ты прав. Именно по прихоти основателя Темного факультета и, соответственно, будущей Академии магии, было выбрано именно это место. И знаешь почему?

— Почему? — терпеливо переспросил я.

— Из-за одной любопытной подземной реки.

— Да ладно, — я неверяще покачал головой, — хочешь сказать, что здесь реально есть люк в Загробный мир?

— Есть, — подтвердил Самди, — и раньше инициация магов Смерти проходила именно там.

— Кстати, — не удержался я. — Маг Смерти и Маг Тьмы – это разные вещи?

— Конечно! — фыркнул Самди, но в следующий момент нахмурился. — Я понял, к чему ты клонишь. На сегодня это, действительно, синонимичные понятия. Но раньше это были абсолютно разные направления.

— Значит, мне не показалось, что есть некоторые несостыковки в заклинаниях школы Смерти и в аурах, — покивал я. — Я, честно говоря, думал, что Сеть начала сбоить.

— И это тоже, — неохотно признал Самди. — Впрочем, нам грех жаловаться. До недавнего времени Сеть функционировала исключительно на территории Академии и то, только при помощи малой стелы. Впрочем, разговор не об этом.

Я согласно кивнул, выбрасывая из головы мысли о разнице между Смертью и Тьмой. По крайней мере, стало понятно, почему началась такая путаница.

— Попасть в Загробный мир – не проблема. Проблема в том, что там не действуют большинство наших артефактов.

— Ну мы же туда не воевать идем, — усмехнулся я. — Зачем нам… Погоди, ты серьезно?

Оскал, появившийся на лице Самди, явно намекал на другое развитие событий.

— Я же сказал, — Темный маг с раздражением дернул щекой, — мой прапрадед успел там хорошенько наследить.

— Но мы же там уже были?

— Мы даже реку не пересекли, — фыркнул Самди. — Так, постояли на порожке.

— Ладно, — я с силой потер руками лицо. — Выходит следующий расклад. Спуститься в Загробный мир не проблема – раз. Артефакты там не действуют – два. Возможны конфликты с… местными – три. Я ничего не забыл?

— Большинство артефактов, — поправил меня Самди. — Но, по сути да, пока что все правильно. Продолжай, партнер.

— Нам нужно найти навершие Ваджры, зачерпнуть воды Леты и вытащить Сиама – четыре. И выбраться оттуда до окончания учебного года – пять.

— Учебный год – это слишком размыто, — поморщился Самди. — Давай условимся, что у нас есть неделя.

— Давай, — выдохнул я. — А теперь пройдемся по проблемам. У тебя там какие-то недоброжелатели – раз. Мы не знаем, как вернуться – два. Если не успеем вовремя, погибнет сорок студиозов – три. Все верно?

— В общем и целом, да, — усмехнулся Самди. — Если не считать заданий от Сети, которых у меня накопилось свыше десятка.

— Связанных с Загробным миром? — уточнил я.

— Конечно, — Самди взглянул на меня, как на двоечника. — Ты же ещё не принял награды за выполненные задания?

— Нет, — подтвердил я.

— Вот и не спеши, — наказал мне маг. — Ну что, за дело?

— Один момент, — признаться, на меня накатила волна иррационального страха, и я решил потянуть время. — Ты сказал: задания. То есть они все разные?

— Ну конечно, — Темный маг нахмурился. — Место верховного бога смерти до сих пор вакантно, и у меня скопилось… много предложений о сотрудничестве.

— И от Госпожи?

— И от неё в том числе, — усмехнулся Самди. — До этого момента удавалось удерживать нейтралитет, но сейчас… сам понимаешь.

— Понимаю, — согласился я.

— Ну, раз понимаешь, то пошли.

— Постой! — от страха и предчувствия чего-то нехорошего заледенел низ живота. — Последний вопрос.

— Ну, — недовольно кивнул Самди.

— Грани и Сборки, ты о них что-нибудь знаешь?

— Техники Древних, — Самди на секунду задумался. — Утерянное знание. Насколько я знаю, сохранился лишь один мир, где ими активно пользуются.

— Всего один мир? — сказать, что я удивился, не сказать ничего.

— Да и тот был выжжен магами Порога чуть ли не дотла. Если не ошибаюсь, зорды владели искусством Граней. Ну и песьеголовые нахватались по верхам.

— Ясно, — невесело вздохнул я.

До последнего в душе теплилась надежда, что Самди расскажет про Сборки и, чем ксур не шутит, даже подарит парочку.

— Вот в Городе Мертвых и узнаешь, — как ни в чем не бывало, продолжил Самди. — Там много… разных специалистов.

— Город Мертвых?

— Сам увидишь, — отрезал маг и, взглянув на часы, нахмурился. — Время, партнер. Доставай свой перстень.

— Уже, — я продемонстрировал артефакт, надетый на средний палец правой руки.

— Поверни его, — не то попросил, не то приказал Самди.

Я мысленно пробежался по сделанному – не забыл ли чего – и повернул перстень печаткой к себе.

В тот же самый миг в глазах помутнело, и передо мной появилась полупрозрачная копия меня. А в следующую секунду раздвоился и Самди.

— Все, — голос Самди стал как будто ниже, что ли? — У нас ровно минута, чтобы исчезнуть из этого мира, иначе они так и останутся бесплотными призраками.

— Я готов, — выдавил я из себя. — Где этот чёртов люк? Куда нужно спускаться?

— Никуда, — усмехнулся Темный маг и щёлкнул пальцами. — Мы уже на месте…

Я хотел было возразить, что его лаборатория мало похожа на лестницу в Загробный мир, но в следующий момент по залу прошла рябь, и я поперхнулся заготовленными словами.

Лабораторные столы с бурлящими пробирками превратились в черные воды Стикса, а клети со студиозами – в тысячи теней, безвольно бредущих куда-то…

Диванчик, стоящий в углу лаборатории, обернулся темной лодкой, приставшей к туманному берегу. А винтовая лестница, ведущая в особняк, сменилась широкими мраморными ступенями, уходящими куда-то наверх.

Мгновение, и наши Слепки, как и лаборатория Самди, окончательно растворились в тумане. Или, будет вернее сказать – это мы растворились из реального мира и проявились здесь?

А ещё… мне показалось, или мой Слепок на прощание помахал мне рукой?

— Ну что, партнер, — Самди криво усмехнулся и уверенно направился к дожидающейся нас лодке. — Добро пожаловать в царство мертвых.

Глава 5

— Живых не повезу.

От сидящей в лодке фигуры так и тянуло безучастностью и скукой.

Харон, а это был он, выглядел совершенно не так, как я его себе представлял.

Закутанная в плащ сухая фигура, изможденные руки, будто бы сотканные из жил, усталое лицо и равнодушный взгляд серых глаз. Волосы Харона скрывал капюшон, и я затруднялся определить его возраст.

Старик лет сорока…

— Куда ты денешься, — недобро усмехнулся Самди и показал Харону две серебряные монеты. — У нас есть плата.

— Живых не повезу, — лодочник смерти не обратил на монеты Темного мага никакого внимания.

— Мы оба знаем, что повезешь, — Самди и не думал сдаваться.

— Живых не повезу.

Я только было хотел вмешаться в этот малоинформативный и, по моему мнению, бесперспективный диалог, как Самди хмыкнул и, поманив меня за собой, отошел в сторону.

— И что будем делать? — поинтересовался я, стоило нам отойти на десяток шагов.

— Ждать, — лаконично ответил маг. — Прадед рассказывал, что ходка занимает около пяти минут. Мы как раз успеем подготовиться. Правда, я не хотел вскрываться раньше времени, но придется.

— Лич и Вторая форма? — предположил я.

— Они самые, — довольно кивнул Самди. — Признаться, я сильно рассчитывал на наши с тобой метки Смерти. Но не вышло.

— Есть какая-то причина, по которой нужно было пересечь Стикс живыми?

Вопрос, на мой взгляд, был чертовски актуальным. Самди не тот человек, который действует по желанию левой пятки. Он истинный Темный маг, а у этих ребят все просчитано на несколько ходов вперёд.

— Как тебе сказать, — маг поморщился, провожая взглядом удаляющуюся лодку. — Мертвые не имеют власти над живыми. А вот над мертвыми очень даже…

— Хочешь сказать, что, обратившись в Лича, ты вынужден будешь подчиниться Аиду?

— Если бы Аиду, — скривился Самди. — Не поверишь, но с богами договориться намного проще. Мой предок в свое время чудом унес отсюда ноги.

— Ладно, — кивнул я. — Но что мешает тебе снова нацепить на себя амулет и вновь стать живым?

— Из всех обитателей Загробного мира только ты сможешь это сделать, — Самди посмотрел мне прямо в глаза. — Ну или, теоретически, Сиам. Но он слишком глубоко ушёл в себя… — Темный маг посмотрел направо – туда, где в тумане ползал его бывший ученик. — И я не уверен, что…

— Что я надену на тебя амулет? — закончил я за мага. — Да ну, ты брось! Мы же партнеры!

— Фамилии твоих предков не позволяют мне усомниться в тебе, — маг неодобрительно цокнул языком, а мне на мгновенье стало стыдно. — Дело в другом. Во-первых, тебе могут не позволить это сделать. А во-вторых, я не уверен, что амулет сработает…

— Даже так, — я с сомнением посмотрел на Самди. — Тогда ещё один вопрос. Будучи Личом, насколько ты…

— Разумен? — подсказал маг. — Не знаю. Единственная директива, которую я сто процентов смог вложить себе в память чуть ли не на уровне инстинктов – это защита Порога любой ценой.

— Любой ценой?

— Меня это тоже пугает, — вздохнул Темный маг. — И веришь или нет, я бы предпочел сначала отправиться к песьеголовым за Кругом, но по определенным причинам это невозможно.

— Купол?

— Купол в том числе, — кивнул Самди. — Но ещё задание Сети и… Сиам. Я не могу его здесь оставить.

— Ясно, — проворчал я, прикидывая про себя – смогу ли убить Самди, если что-то пойдет не так. По всему выходило, что смогу.

— Не переживай, — Темный маг правильно интерпретировал мои сомнения. — Ксандр будет внимательно следить за мной.

— Тот футляр, да? — вспомнил я.

— Да, — поморщился маг. — Филактерия сущности. Увеличивает силу немертвого мага в два раза, но при этом становится его уязвимым местом.

— Ахиллесова пята, — кивнул я. — То есть наш ректор, в случае чего, сможет управлять действиями, м-м-м, Лича?

— Все так, — согласился Самди. — Но я надеюсь, мы этого избежим.

— Хотелось бы верить…

Сама мысль, что Самди превратится в Лича, вызывала во мне беспокойство. К тому же Ксандр далеко, а Темный маг рядом. Вдруг ему снесет крышу раньше срока? Не хотелось бы упокаивать своего декана и по совместительству партнера…

— Меня волнует другое, — Самди без зазрения совести прочитал мои мысли. — Есть вероятность того, что меня… как бы так сказать, попробуют убить намного раньше.

— Из-за грехов предка?

— Ну, я бы не сказал, что из-за грехов, — поморщился Самди. — Подумаешь, позаимствовал один интересный скипетр…

— Класс, — я покачал головой. — И что будем делать? Сражаться против всего Загробного мира?

— Посмотрим по обстоятельствам.

То, что Самди не сказал: «Нет, конечно», заставило меня по-новому взглянуть на нашу вылазку.

Я-то думал, что мы просто спустимся в Загробный мир и заберем навершие Ваджры, а на обратном пути прихватим с собой Сиама, но нет! Не все так просто!

— Не переживай раньше времени, — посоветовал мне маг. — Разберемся на том берегу. Пошли, лодочник вернется через пару минут.

— А как же…

— На, — Самди сорвал с шеи медальон в виде золотого треугольника и протянул его мне. — Время пошло.

Стоило артефакту оказаться у меня в руках, как кожа на теле мага мгновенно высохла, а сам он стал больше походить на скелет, чем на Темного мага.

Но самое главное – глазницы Самди наполнила первозданная Тьма.

— Вторая форма, партнер.

Радовало, что несмотря на свое преображение, Самди все ещё держал себя в руках. Вот только надолго ли его хватит?

— Вторая форма. Быстрее.

Несмотря на его преображение, голос не изменился, что внушало небольшой оптимизм.

Впрочем, Самди прав, сейчас не время и не место для того, чтобы витать в облаках.

Я выкинул из головы лишние мысли и потянулся к поселившейся в груди боли. Мало мне было одного шрама, теперь болел ещё и выжженный символ Инь и Ян. Впрочем, эта боль была какая-то приятная, что ли?

Ведь вместе с ней приходила… наполненность.

Поймав ощущение наполненности, я позволил Тьме окутать меня извне и выпустил из души Свет, который насытил меня изнутри.

Причем сейчас Вторая форма получилась у меня довольно легко.

На этот раз Самди не стал ничего говорить. Молча бросил Харону монеты и уверенно шагнул вперёд.

Лодочник скользнул по нему равнодушным взглядом и слегка подвинулся, пропуская в лодку.

Было ровным счетом неясно – узнал он нас или нет, ну а переспрашивать я не стал. Хотя, признаться, меня так и подмывало поздороваться с легендарным Хароном.

Получив от Самди плату за проезд, Харон бросил взгляд на берег и оттолкнулся своим веслом – никто кроме нас с Личом не пожелал или не смог отправиться в Загробный мир.

Честно говоря, я надеялся, что Харон расскажет нам что-нибудь интересное, к примеру, что нас ждет в царстве мертвых или неписаные правила поведения в загробном мире… Но, закутанный в просторный плащ лодочник молча правил лодку к противоположному берегу.

Впрочем, нет худа без добра, у меня появилось немного свободного времени, чтобы проанализировать поведение Самди.

Сейчас, когда первое удивление спало, я смог разложить случившееся по полочкам и посмотреть на Лича со стороны.

Во-первых, судя по его спокойствию, он явно знал, что Харон не повезет живых. Вот только если насчет себя ему волноваться не было нужды, то как Самди мог спрогнозировать появление у меня Второй формы?

Только если… Страж Глаза Смерти действовал по его поручению… Забавно, но в этот момент мне отчего-то вспомнился Денебери – такие схемы были в его духе.

Что ж, раз Самди знал про Вторую форму наперед, то у него наверняка есть какой-то план. По крайней мере, я бы сто раз все просчитал, прежде чем обращаться в Лича!

А значит, нужно держать ухо востро. Партнеры – партнерами, но быть пешкой в руках Темного мага я не собираюсь.

Далее. Самди постоянно упирает на то, что должен спасти Сиама. Настолько, что даже я почувствовал невольную вину и желание помочь. Но за все время, которое мы находились на том берегу, он даже не подошел к своему ученику!

И это, черт возьми, странно.

Сиам там что-то себе чертит, по словам Самди, свой неудавшийся при жизни шедевр, и почему-то до сих пор не переплыл Стикс…

Совпадение? Не думаю…

Ну и последнее.

Несмотря на то, что рядом со мной сидит Лич, аура Самди нисколько не изменилась. А это значит, что он или чертовски хорош в плане контроля, или…

Последнюю мысль я даже додумывать не стал – ну его!

«Скоро всё поймешь…»

Раздавшийся в голове голос был настолько похож на мягкий баритон Денебери, что я от неожиданности вздрогнул.

Что это только что было?!

Не удержавшись, я покосился на Лича, но тут же отвернулся – смотреть в глаза Самди было выше моих сил.

— Прибыли, — Харон тем временем ловко причалил к противоположному берегу и замер на своей скамейке.

Мы вышли на туманный берег, но лодочник отчего-то не спешил отчаливать.

— Какое-то у тебя весло хлипкое, — Самди сделал вид, что смотрит куда-то вдаль. — А лодка того и гляди развалится на полпути.

Харон промолчал, а передо мной появилось полупрозрачное уведомление Сети:

Внимание! Доступно задание «Услуга Харону I»

Раздобыть лодочнику смерти новое весло

Внимание! Доступно задание «Услуга Харону II»

Починить или раздобыть новую лодку

Так и напрашивалось третье задание со звездочкой, и я неожиданно для всех произнес:

— Да и скука здесь смертная. Хоть бери и рыбачь с тоски…

Лодочник мазнул по мне нечитаемым взглядом, и тут же появилось ещё одно уведомление:

Внимание! Доступно задание «Услуга Харону III»

Раздобыть лодочнику удочку

— Буду ждать.

С этими словами Харон оттолкнулся веслом от нашего берега и не спеша поплыл назад.

— В следующий раз давай без самодеятельности, — произнес Самди, стоило Харону исчезнуть в тумане. — Задание получил?

— Получил, — усмехнулся я. — Все три.

— Три? — Лич с удивлением посмотрел на меня. — Какое третье?

— Удочку найти.

— Кабак «Старая каракатица», — пробормотал Самди себе под нос. — Кто бы мог подумать…

Внимание! Обновление в задании «Услуга Харону III»!

— Что за кабак? — тут же заинтересовался я, на что Самди лишь с раздражением отмахнулся.

— Чем больше я тебе расскажу, тем сложнее тебе придется в Городе Мертвых.

— Город Мертвых?

— Сейчас поднимемся на пригорок, сам все увидишь. Только не наступай в эти… ручьи. Разъест плоть за секунду, и никакие артефакты не спасут.

Я с опаской посмотрел на небольшие ручейки, стекающие с пригорка, и осторожно двинулся вперед.

И действительно, стоило нам подняться повыше и выйти из тумана, как моим глазам открылась мрачная лощина, которая упиралась в некогда белый город, за которым раскинулась огромная серая долина.

От того места, где стояли мы с Самди, до распахнутых ворот города было примерно два-три километра по прямой. Вот только был один… нюанс.

— Как же я мог про него забыть…

Прямо посреди лощины лежал здоровенный трехголовый пес.

Его зубы были размером с человека, а слюна, капающая из раскрытой пасти, и образовывала те самые ручьи кислоты, сбегающие в Стикс.

— Просто иди вперёд.

С этими словами Самди уверенно зашагал по направлению к городу. И я, немного помедлив, двинулся следом.

Здоровенной псине явно было скучно, иначе я не могу объяснить, какого черта она, а точнее, он потянулся одной мордой к Личу, а другой ко мне.

— Хороший песик, — пробормотал я, молясь про себя всем богам, чтобы Цербер не учуял мою ауру живого человека. — На!

В приоткрытую пасть полетела целая плитка эльфийского сухпайка, которого обычному человеку хватило бы на целый месяц.

Цербер шумно фыркнул, но мой дар принял благосклонно. По крайней мере, перестал капать вокруг меня своей ядовитой слюной, да и вообще потерял ко мне интерес.

Второй же голове охранника царства мертвых повезло меньше.

Самди просто-напросто долбанул сунувшегося к нему пса по носу, и Цербер обиженно зарычал.

Лич же, как ни в чем не бывало, продолжил свой путь к городу.

Казалось, Самди нет никакого дела до гигантского пса, и Цербер, побуравив нас некоторое время тяжёлым взглядом, потерял к нам интерес.

Не знаю, умеют ли Личи потеть, но у меня, несмотря на Вторую форму, вся спина была в холодном, липком поту.

И только когда мы дошли до распахнутых ворот города, Самди покосился на меня и растянул свои сухие губы в некоем подобии улыбки.

— Аура Смерти сделала свою работу. Только в следующий раз приглуши остальные ауры.

Я молчаливо, поскольку до сих пор находился под впечатлением от встречи с Цербером, кивнул и посмотрел на раскинувшийся перед нами город.

— Эй, юнец! — Самди поманил к себе развалившегося в теньке пацана, и тот с явной неохотой потащился к нам.

— Чего желаете, господа хорошие?

А пока я стоял и во все глаза смотрел на такого настоящего пацана, Самди бросил ему серебряную монетку, которую тот ловко поймал и тут же спрятал себе за щеку.

— Поведай, кто правит городом, покажи, где стоят главные здания, и расскажи последние сплетни.

— Вы находитесь в Городе Мертвых, уважаемые!

Серебряная монетка мгновенно изменила настрой мальчика. От его показушной лени не осталось и следа, и сейчас он заливался соловьем.

— За вашими спинами, уважаемые, лощина, ведущая к реке Стикс, проход к которой денно и нощно стережёт трехглавый Цербер. Перед вами главная улица, ведущая ко дворцу Аида. По правую сторону находятся ремесленные кварталы. А по левую – воинская слобода.

Признаться, от услышанного у меня закружилась голова.

Какая, к черту, воинская слобода в загробном мире?! А ремесленные кварталы?!

— Ежели уважаемым угодно будет поприсутствовать на суде, то он находится на центральной площади по правую сторону от дворца Аида. А по левую сторону находится зал Совета, который возглавляют мудрые Минос, Эак и Радамант.

— Совета? — кажется, мой глаз начал предательски дергаться.

— Именно так, уважаемый, — подтвердил пацан. — Когда нашего благословенного Аида не стало, руководство над городом принял совет из самых опытных мужей!

— А что стало с Аидом? — не удержался я.

— Не знаю, — пацан с сожалением пожал плечами. — Он пропал ещё задолго до моего сюда попадания. — Только его тень и сидит на троне.

— Вот как, — задумчиво протянул я и, чувствуя молчаливое одобрение Самди, продолжил: — А Госпожа?

— Госпожа у себя во дворце, — ничуть не удивился пацан, — который в воинской слободе.

— А кто ещё есть?

— Да много кто, — пацан пожал плечами. — Мы уже всем городом уговаривали Госпожу занять трон её батюшки, а она ни в какую. Половину своих жертв ему посылает, да ждет, пока он вернется. Мол, его тень ещё в тронном зале, а раз так, то и разговора быть не может.

— Так кто, говоришь, ещё есть?

— Если из наших, то Ахлис, Эреб, Геката, Керес и Танатос. Из соседей – Морена, Айта, Хель, Сэт, Ануб, Кром и Чернобог.

— А они прям… здесь? — стоило мне услышать про Ануба, как мгновенно стало не по себе.

— Ну как здесь… Здесь их воплощения, — поправился пацан. — А сами они, кто ж знает, где? Одно точно – каждый стремится первым попасть в пантеон.

— Так, с этим понятно, — я вовремя почувствовал идущее от Самди недовольство и поспешил поменять тему разговора. — Значит, правительство здесь – Совет, верно?

— Ну, — кивнул пацан. — Я же уже сказал.

— Да-да… А может, знаешь, где артефакты хранятся? Где их купить можно или обменять?

— Ха-ха-ха! — рассмеялся мальчик. — Сразу видно, новенькие! Артефакты можно получить, только если вступить в Армию Смерти, которая сражается против демонов Ада!

Последнее слово пацан буквально выплюнул.

— А что не так? — заинтересовался я. — Разве Ад – это не часть загробного мира?

— Ты какой-то странный, — пацан бросил на меня недовольный взгляд и сделал шаг назад.

— Расскажи ему, — негромко произнес Самди, но от его голоса у меня по спине пробежал холодок.

— За городом Серые равнины. На востоке находится спуск в Тартар, где грешники испивают чашу положенной им кары. На западе раскинулась пустыня, которую ещё никто не рискнул пересечь. А с севера на нас накатывают полчища демонов, которые хотят захватить наши равнины. И наша доблестная армия Смерти грудью встает на защиту родного града!

Ого, как парнишку понесло, впрочем, стоило ему договорить, как передо мной появилось уведомление Сети:

Внимание! Доступно задание «Совет Города Мертвых»

Внимание! Доступно задание «Аудиенция Госпожи»

Внимание! Доступно задание «Милость Аида»

Внимание! Доступно задание «Казна Аида»

Хм, а вот последнее, если я не ошибаюсь, есть не что иное, как подсказка…

— Скажи, а как попасть в Казну Аида?

— В Казну Аида? — прищурившись, переспросил пацан. — Один момент.

Но я уже и сам понял, что сказал что-то не то. Чувство опасности взвыло сиреной, а в следующий момент произошло сразу несколько вещей.

Пацан оглушительно свистнул, и за нашими спинами упала обсидиановая решетка…

На меня навалилось какое-то оцепенение, а на плечи упала неподъемная тяжесть…

Словно по волшебству, из ближайшей двери появились мускулистые стражники со светящимися от силы аурами и звенящими от вложенной магии алебардами…

А Самди, вместо того, чтобы разразиться десятком темных заклинаний, молча вытянул вперед руки и произнес.

— Я, Самди Тенэбре Седьмой, пришел, чтобы забрать из Казны Аида принадлежащее мне по праву.

Стражники мгновенно потеряли ко мне интерес и наставили алебарды на Лича.

— Так-так-так… — из той же самой двери, из которой появились стражники, выкатился пузатый колобок в богато расшитом камзоле. — Какая встреча! Снова Тенэбре!

Самди молча усмехнулся, а толстячок, над чьей головой вспыхнула полупрозрачная надпись: «Денеб, Скрыто, Скрыто», хищно усмехнулся.

— Впрочем, где мои манеры? Продолжим нашу беседу в более приятном месте, — Денеб, казалось, в упор меня не замечал, сверля взглядом Лича. — Скажем… в моих застенках!

Самди раздвинул губы в улыбке и плюнул в сторону толстяка, чудом не попав ему на украшенный драгоценными камнями сапог.

— Я так и думал, что ты согласишься, — хищно оскалился толстячок и махнул в сторону распахнутой двери. — Увести его!

Я в ступоре смотрел на то, как двое стражников подхватили под руки не сопротивляющегося Самди, а третий взял за шкирку вызвавшего подмогу пацана. После чего вся делегация исчезла в дверях.

С исчезновением последнего стражника с меня слетело оцепенение, и я тут же бросился следом.

Распахнул дверь и… моему взгляду предстало полукруглое караульное помещение, в котором, судя по толстому слою пыли, уже лет десять никто не появлялся.

— Не понял, — протянул я, оглядываясь по сторонам.

Один в незнакомом городе. Единственный живой в царстве мертвых.

— И что же мне теперь делать?

Глава 6

— Твой заказ, — трактирщик, чей правый глаз скрывала черная повязка, положил передо мной свежую на вид лепешку и пододвинул кружку с водой. — Может, вина?

— Может, позже, — в тон ему ответил я и, взяв нехитрую снедь, уселся за дальний столик.

Все в кабаке «Старая каракатица» напоминало о море и морских сражениях.

Развешанные по стенам картины всевозможных штормов, туго натянутые канаты, уходящие куда-то под потолок... Изнутри кабак походил на огромную кают-компанию.

Сомнений и быть не могло – хозяин кабака был старый морской волк и не утратил любви к морю и по сей день.

Мой выбор пал на «Старую каракатицу» по трем причинам.

Во-первых, я банально не знал, куда мне идти и с чего начать. Это неожиданный ступор и стремительное, кхм, похищение Самди будто бы выбило землю из-под моих ног.

Во-вторых, судя по прочитанным книгам и сыгранным играм, таверны и кабаки – лучшее место, чтобы найти информацию и нужных людей.

Ну и в-третьих, Самди явно неслучайно упомянул название этой таверны во время беседы с Хароном.

План был прост, как три копейки: разложить полученную от пацана информацию по полочкам, отметить все ключевые локации у себя на карте и понаблюдать за поведением местных.

Особенно сильно меня волновал вопрос еды и сна.

Ведь если это Город Мертвых, то, получается, все находящиеся здесь разумные мертвы, и им не требуется есть или спать.

Вот только наполовину заполненная таверна говорила об обратном.

Да, большинство местных заказывали исключительно вино, но кто-то грыз такую же, как и у меня лепешку, а один здоровяк в полном рыцарском доспехе аппетитно черпал что-то из глиняного горшка.

Мне было очень интересно, как готовится местная пища и насколько она съедобна, но попробовать лепешку на вкус я так и не решился.

Впрочем, как и воду.

Вместо этого незаметно закинул в рот кусочек сухпайка и сделал вид, что ем венец местного кондитерского искусства.

Ну а поскольку с момента входа в кабак меня не покидало ощущение чужого взгляда, лепешка по кусочку отправилась в Инвентарь.

Что-то мне подсказывало, что чем меньше народа знает, что я живой, тем лучше.

Закончив с трапезой, я с сомнением заглянул в кубок и отодвинул его в сторону.

Итак, что мы имеем?

Дворец Аида, в котором вроде как витает тень Аида. Располагается в центре города, рядом со зданием Совета и Судом.

Здание Совета и Суд. В Совете заседают достойнейшие мужи города под предводительством Миноса, Эака и Радаманта.

Вот только, если мне не изменяет память, эти трое вроде как судьи Загробного мира, и, соответственно, должны находиться в Суде…

Дворец Госпожи, в котором, я надеюсь, встречу Фрейю, находится в воинской слободе, и что-то мне подсказывает – туда лучше не соваться. По крайней мере, если не хочу попасть в ряды доблестной армии Смерти.

Ну или в руки городской стражи, которая забрала Самди в местные застенки. На мой взгляд, садить Лича в темницу – занятие в высшей степени бесперспективное, но тому пухлому коротышке явно виднее.

Как там его звали? Денеб? Что-то знакомое…

В общем, не стоит забывать о местной страже или службе безопасности. Думаю, Самди осознанно пожертвовал собой, чтобы прикрыть меня, а значит, нужно воспользоваться полученным преимуществом.

Ну и самое главное – Казна Аида.

Сокровищница бога Смерти, в которой, скорей всего, и находится навершие моей Ваджры.

Осталось только понять – каким образом попасть в Казну?

Из того, что я вижу, у меня четыре пути – Совет, Суд, дворец Аида и дворец Госпожи. Правда, сомневаюсь, что туда пустят первого встречного.

Но, как бы то ни было, попробовать стоит. Однако перед этим стоит подготовить пути отхода…

К тому же, в отличие от последних заданий, в Услуге Харону я точно знаю, что мне нужно сделать.

***

С каждым часом народу в кабаке становилось все больше, и я решил не дожидаться, когда здесь яблоку будет негде упасть.

Можно было, конечно, подождать до завтра и побеседовать с хозяином кабака с утра пораньше, но, во-первых, время стремительно утекало сквозь пальцы, а во-вторых, какова гарантия, что завтра утром здесь никого не будет?

— Всё-таки решился на вино? — усмехнулся трактирщик, стоило мне подойти к прилавку.

— Никакое вино не способно заглушить мою боль, — я испытывающе посмотрел на своего собеседника. — Да и потом, не вижу никакой разницы, будь то вино или вода.

— Новенький? — трактирщик смерил меня оценивающим взглядом.

— Сегодня только реку переплыл, — кивнул я.

— Для новенького неплохо держишься, — трактирщик поставил передо мной наполненный кубок. — За счет заведения.

— Спасибо за угощение, — я отодвинул кубок в сторону и слегка понизил голос. — Неловко задавать такой вопрос, но… есть ли у тебя на примете хороший проводник?

Я выложил на столешницу крупную серебряную монету.

— Проводники бывают разные, — задумчиво протянул трактирщик. — От некоторых вреда больше, чем пользы.

— Мне нужен хороший, — на столешнице появилась вторая монета. — Опытный.

— Все опытные при деле, — трактирщик задумчиво почесал подбородок. — Кто у Госпожи в услужении, кто выполняет поручения Совета.

— Наверняка есть отчаянные ребята, которым здесь… слишком скучно.

На этот раз, заметив, как пристально трактирщик следит за серебром, я выложил сразу две монеты.

— Скучно здесь только новеньким, вроде тебя, — голос трактирщика немного потеплел. — Местные же предпочитают коротать свой век в тишине и спокойствии.

— Да я бы тоже рад, — вздохнул я, пробегаясь взглядом по внешнему виду своего собеседника. — Да вот незадача, мечта у меня осталась неисполненной.

Судя по пиратской повязке, притороченному к поясу секстанту и виднеющейся из-за пазухи подзорной трубы, трактирщик жутко ностальгировал по морю.

Единственное, что портило образ морского волка, был передник, но, учитывая, где мы находились, он смотрелся весьма органично.

Хотя, о какой органичности может идти речь, если за прилавком стоит самый настоящий капитан корабля?

Ведь что ему мешает построить лодку и отправиться в плаванье по рекам Стикса? Или здесь есть какие-то внутренние правила и ограничения?

Нет, в том, что в Городе Мертвых есть свой свод неписаных правил и законов, я даже не сомневался. И все, что я хотел – найти опытного помощника, который введет меня в местный расклад.

Вот только трактирщик попался то ли слишком жадный, то ли слишком глупый.

— Мечта, говоришь, — протянул тем временем мой собеседник. — Не многие здесь помнят, что это такое.

— Мечта – это бесценно, — согласился я, выкладывая еще одну монету.

— Бесценно, — покивал трактирщик и неуловимым движением сгреб все монеты. — Я, Телегон, сын Лаэртида, сам помогу тебе. Что интересует доброго воина?

— Местные расклады, — я пожал плечами. — Как все устроено, кто за что отвечает, ну и всякое такое.

— Всякое такое? — Телегон неодобрительно покачал головой. — Пойдем пройдемся.

— А как же ваше заведение?

— Сами разберутся, — отмахнулся Телегон. — У меня собираются в основном старички. Старая гвардия, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — я дождался, пока Телегон скинет белоснежный передник и выйдет из-за прилавка. — Но не знал, что, м-м-м, старая гвардия – настолько любопытные ребята.

— Это ты к чему сейчас? — нахмурился Телегон. — Хочешь сказать, что среди моих гостей находится крыса?

Последние слова он произнес в полной тишине, и на мне скрестились десятки холодных взглядов.

Тут же взвыло чувство опасности – убить меня они не убьют, но велика вероятность того, что меня могут раскрыть.

Но и это не самое важное. Главное, что Телегон, с которым я вроде как нашел общий язык, меня только что подставил!

Впрочем, злости я от него не чувствовал, только легкий интерес…

Хм, может это такая проверка?

В общем, мне не оставалось ничего другого, как пойти ва-банк.

— Насчет крысы не знаю, — я повысил голос, — но вон тот тип, — я кивнул в тёмный уголок, откуда так и тянуло пристальным вниманием к моей скромной персоне, — так на меня пялится, что скоро дыру прожжет!

— А, этот… — местные завсегдатаи разом потеряли ко мне интерес, а от Телегона, наоборот, повеяло недовольством. — Если считаешь, что он тебя оскорбил, вызови его на дуэль и вспори ему брюхо. Ты знаешь, что человека можно повесить на его же собственных кишках? Это называется «Смердящий узел».

На мой взгляд, происходящее напоминало фарс, но рушить игру Телегона я не стал. Более того, даже подыграл.

— А ещё можно сделать мексиканский галстук.

— Мексиканский галстук? — тут же заинтересовался Телегон. — Это как?

— Сейчас покажу.

К счастью, тот, о ком мы говорили, не стал испытывать судьбу и улизнул из кабака через черный ход.

— Соглядатай Денеба, — мне показалось, что ещё чуть-чуть, и Телегон сплюнет на пол, но трактирщик сдержался. — Идём!

Фартук полетел на прилавок, а трактирщик, который теперь больше походил на капитана, направился к выходу.

Мне же не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

— Идем ко дворцу, — Телегон кивнул куда-то влево, — там и поговорим.

Я хотел было уточнить, к какому именно дворцу, но решил, что мой провожатый сам расскажет, куда меня ведет.

Главное, что меня интересовало – это информация. Ну а дворец это будет или старый сарай – мне без разницы.

***

Спустя полчаса у меня закрались подозрения, что моряк водит меня кругами.

Еще через час я был в этом более чем уверен. Когда же пошел шестой час безостановочных блужданий по городу, я был готов психануть и ударить Телегона чем-то тяжелым.

Единственное, что меня сдерживало – страх раскрыть свое инкогнито и практически полностью открывшаяся карта.

Да и посмотреть, признаться, было на что.

Судя по всему, бóльшую часть жителей Города Мертвых составляли древние греки.

По крайней мере, при виде величественных зданий, выполненных из белоснежного мрамора, в голову приходили именно такие ассоциации.

Нет, встречались, конечно, райончики, выполненные в поздних стилях: готика, барокко, классицизм, ампир и даже модерн. Но в основном повсюду царила античность.

Впрочем, на пути нам встретилась пара кварталов, застроенные элитными московскими таунхаусами, а на границе воинской слободы и центрального района торчала одинокая советская пятиэтажка.

Увы, но все мои вопросы Телегон игнорировал и без устали двигался по одному только ему известному маршруту.

К слову, если бы не Вторая форма, я стопроцентно бы сбился с шага и отстал, а так, несмотря на усталость, я довольно бодро шагал за своим проводником.

В какой-то момент мы свернули в неприметный закуток, и следующие два часа слились для меня в одно бесконечное серое пятно с редкими вкраплениями белоснежного мрамора.

Я уже триста раз пожалел, что пошел в «Старую каракатицу», и уже присматривал путь для побега, как Телегон неожиданно остановился и самодовольно усмехнулся.

— Оторвались.

— Серьезно? — я и не думал скрывать удивления. — От кого?

— От соглядатаев Денеба, конечно, — как маленькому ответил Телегон и поманил меня за собой. — Пошли на стену.

Ну на стену, так на стену…

— Наш город один из многих, — сбросив слежку, Телегон повеселел и с удовольствием принялся болтать. — Они опоясывают Серые равнины, и, по сути, без разницы, куда ты попадешь. Конечный путь один – Тартар.

— А как же кабак? — улучив момент, поинтересовался я. — Или война с демонами?

— Кабак для души, — пожал плечами Телегон, поднимаясь по бесконечной каменной лестнице, — пока суд не пройдешь, никто тебя в Тартар не потащит, вот народ и пускается, кто во что горазд. Я вот кабак построил. А остальные… Ну да ты и сам видел.

— Это да, — кивнул я, вспоминая классический особняк вампира и чужеродную пятиэтажку.

— Что до войны, так это баловство все, — Телегон махнул рукой, и я успел заметить тонкий шрам, идущий вдоль руки. — Демоны, конечно, тешат себя надеждами, но путь на пантеон им закрыт.

— Занятно, — меня распирали сотни вопросов, но для начала я решил разобраться с первым заданием Сети. — Кабак – это в память о корабле? Вы были заядлым моряком?

— Да не сказать, что заядлым, — Телегон пожал плечами. — Но под парусом походить пришлось. Да и полюбилось мне это дело. Только оказавшись здесь, понял, что не хватает морского бриза и буйства стихии.

— За столько лет можно было построить целый галеон, — я осторожно, как мне показалось, закинул удочку на интересующую меня тему, — к тому же здесь, насколько я знаю, много рек помимо Стикса.

— Можно было, — вздохнул Телегон, без устали шагая по ступенькам, — да вот молод был, глуп… Что до рек, сейчас сам все увидишь. Некоторые из них пошире морей будут.

Уж не знаю, случайно ли так получилось или Телегон специально так подгадал, но на его последних словах мы наконец-то достигли вершины стены.

И вид, открывшийся отсюда, был настолько захватывающий, что я на мгновенье потерял дар речи.

Внимание! Обнаружено одно из чудес света — Город Мертвых.

Редкий герой может лицезреть Город Мертвых с высоты птичьего полёта, и почти никто не способен рассказать об этом чуде другим

— Красота, да?

— Красота, — согласился я, во все глаза смотря то на Серые равнины, то на сам Мертвый город, то на утопающие в тумане черные воды Стикса.

— И как такое можно променять на Тартар?

— Я слышал, что это неизбежно, — осторожно заметил я, краем глаза следя за своим спутником.

Кто знает, что у него на уме? Вдруг решит сбросить меня со стены?

— Ходят слухи, — Телегон понизил голос, — что если выполнить сотню заданий, то мук Тартара можно будет избежать.

— Серьезно? — мне было очень трудно осознать, что Сеть функционирует даже в Загробном мире, но я справился. — И что потом?

— Никто не знает, — Телегон криво усмехнулся и неожиданно вскочил на бортик. — Задания появляются редко. Очень редко. И максимальное число выполненных заданий, про которое я слышал - тринадцать.

— За столько времени можно было попробовать вычислить алгоритмы их появления, — чем дальше, тем мне все меньше нравилась наша беседа.

Я хотел вывести Телегона на задание про Харона, но вместо этого Телегон сам принялся выводить меня на задание!

— О, — мой собеседник раскинул руки в стороны и закрыл глаза. — Поверь, лучшие умы пытались…

— И?

— И у них ничего не получилось. А если и получилось, кто ж станет делиться таким секретом?

— Действительно…

— Знаешь, подчас охота забыть про все и шагнуть вперед, — Телегон шагнул вперед, остановившись на самом краю. — Почувствовать несущийся в лицо ветер, ощутить страх смерти, насладиться бегущим по венам адреналином!

Он с сожалением посмотрел вниз и с явной неохотой уселся на бортик, повернувшись спиной к Стиксу и лицом ко мне.

— Кто-то за этим идет в Армию к Госпоже, кто-то балуется зельями, тщетно надеясь вернуть остроту эмоций и чувств. А кто-то терпеливо ждёт.

— Чего? — неохотно протянул я, всем своим естеством ощущая, как Телегон мастерски подводит меня к чему-то неприятному и даже опасному.

— Ответов, — мой собеседник расплылся в улыбке, — на давным-давно заданные вопросы.

— Я заплатил деньги для того, чтобы задавать вопросы, а не отвечать на них.

— Обол, — улыбнулся Телегон, — у нас их называют обол.

— Неважно, — поморщился я.

— Харон с тобой не согласится, — Телегон хитро улыбнулся и покачал головой. — Ты ведь пришел за веслом, так?

— Возможно, — я как можно непринуждённее пожал плечами. — А что?

— Да так, — Телегон прикрыл глаза и, не глядя, достал из кармана одну из серебряных монет, которые я ему дал.

— Несколько столетий назад ко мне уже подходил похожий на тебя человек. И предлагал похожие монеты.

— И?

— И дело в том, что в тот момент, когда похожий на тебя человек поинтересовался, есть ли у меня весло, у меня появилось… задание. Тебе объяснить, что это значит?

— Было бы неплохо, — кивнул я, мысленно прикидывая, что случится с Телегоном, если я применю на нем Касание Госпожи.

— Я думаю, что задания появляются тогда, когда в Городе Мертвых появляется живой человек…

Телегон выдержал паузу в лучших традициях античного театра и посмотрел мне прямо в глаза.

— Скажи, новичок, ты из живых?

Глава 7

В принципе, чего-то подобного я и ожидал.

Вот только не думал, что Телегон решится на прямой вопрос. Думал, столкнет со стены, чтобы проверить, умру я или нет, или попробует мне что-нибудь сломать.

И если бы раньше я рискнул и сказал правду, то сейчас на моем лице не дрогнул ни единый мускул.

— С чего ты взял?

— Это же очевидно, — Телегон самодовольно улыбнулся. — В прошлый раз появился живой, и я смог получить задание. И сейчас ситуация повторяется.

— А ты помнишь, как звали того человека? — невозмутимо уточнил я.

— Разве это имеет какое-то значение?

— И тем не менее, — с нажимом произнес я.

— Не помню, — поморщился Телегон. — Что-то созвучное с нашим наместником.

— Наместником? — не понял я.

— Наместник Города Мертвых, досточтимый Денеб, — с усмешкой протянул Телегон. — Именно его человек пялился на тебя в кабаке. К слову, ещё одно доказательство того, что ты живой. Говорят, живым не по себе от взгляда мертвецов.

— Говорят… в Илиаде кур доят, — не удержался я. — Телегон, это несерьезно.

— Это лучше, чем ничего, — возразил мой собеседник.

— Это ерунда, — возразил я. — К слову, кажется, я знаю, как звали того человека, который попросил тебя достать весло.

— Удиви меня.

— Самди Тенэбре, верно?

— Самди Тенэбре Третий, если быть точным, — согласно кивнул Телегон, перестав изображать потерю памяти. — Вот ты и попался, новичок. Только живой мог это знать.

— Харон высадил меня на этот берег в компании Лича по имени Самди Тенэбре Седьмой, — я выложил один из козырей. — И он без остановки бормотал про весло и лодку.

— Ну не знаю, — засомневался Телегон. — Как-то сомнительно.

— Хорошо, — не стал спорить я. — А что насчет Цербера? Эта махина, будь я живым, разорвала бы меня на куски!

— На самом деле нет, — задумчиво отозвался Телегон. — А вот назад он живых не выпускает, это точно.

— Тебе виднее, — я равнодушно пожал плечами. — К слову, этого Лича забрал твой Денеб. Выскочил в сопровождении охраны из ближайшей двери и там же скрылся.

— Пространственная магия Денеба, — поморщился Телегон. — Именно поэтому мы и беседуем с тобой на стене, где нет ни единой двери.

— Не понял, — я удивлённо вскинул брови, — при чем здесь двери-то?

— Денеб, провались он в Тартар, может открыть любую дверь и перенестись в любую точку Мертвого Города! Опасный противник… Говорят, даже судьи не брезгуют принять от него совет или подсказку.

Хах! Подсказка, точно! Вот почему мне знакомо его имя! Подсказка Денеба номер четыре!

Неужели этот круглый толстячок – один из Древних магов Порога, который и спрятал Ваджру?

— Что ж, новичок, — Телегону надоело ждать, когда я сдамся и выдам ему чистосердечное признание, — ты не оставляешь мне выбора.

В его руке появился короткий клинок, и он тут же уколол меня в плечо.

Точнее, попытался.

Видимо, в далеком прошлом Телегон был сильным воином, поскольку он был абсолютно уверен в своем превосходстве и не считал меня за достойного противника.

А зря.

Я ожидал от него чего-то подобного, поэтому скользнул в сторону и без затей пробил ему с ноги в грудь.

Ударил хорошо, так, что мой собеседник отлетел на несколько метров назад.

Живому человеку я бы точно смял грудную клетку, но Телегон, во-первых, мертв, а во-вторых, был явно непрост – какой-нибудь древнегреческий воитель, не иначе.

Вскочив на ноги, он бросил на меня испытывающий взгляд, и, достав откуда-то каплевидный щит, плавно пошел на сближение.

Зато теперь я точно знаю, что у местных есть Инвентарь или его подобие.

— Ты вроде неплохой парень, Телегон, — я призвал из Инвентаря кинжал фон Лютика и крутанул его между пальцев. — И у нас только-только наладилось взаимопонимание. Зачем ты хочешь все разрушить? Ты отправишься в Тартар раньше времени, а мне придется искать нового друга… Да и Харон останется без весла и новой лодки…

— Ты – живой, — уверенно заявил воин, замирая в двух шагах от меня и с подозрением смотря на артефакт. — Я точно знаю.

Видимо, Телегон почувствовал исходящую от кинжала угрозу, поскольку тянул время, не делая попыток на меня напасть.

— Да думай, что хочешь, — я пожал плечами, не спуская с него внимательного взгляда, — но дырки в себе я делать не позволю. Привык, знаешь ли, заботиться о своём теле. Да и Лич вряд ли стал бы врать…

— О чем? — тут же заинтересовался Телегон, не спуская, впрочем, взгляда с артефакта.

— Он сказал, что нужно беречь это тело. Если получишь рану и оно начнет гнить – пиши пропало.

Это был самый слабый момент моего спонтанного плана.

Я понятия не имел, что происходит с местными при ранениях, и до сих пор не понимал, какого ксура они вообще здесь живут. Но расписываться в том, что я живой, было в разы хуже.

К тому же, если можно пофантазировать и свалить все эти домыслы на Лича, то почему бы и нет?

Ну а если Телегон заупрямится, то кинжал фон Лютика поможет решить эту… проблему.

— Насчёт тела все верно, — неохотно согласился Телегон. — но я все равно…

— Предлагаю сделку, — перебил я его. — Я помогу тебе выполнить твои задания, а ты поможешь мне с моими. А после этого я честно отвечу на все твои вопросы.

— Я так и знал, что у тебя тоже есть задание! — выдохнул Телегон, но тут же снова подобрался. — И в чем же подвох? Ведь ты только что подтвердил мои догадки.

— Подвох? — напоказ задумался я. — Хочу посмотреть на твое лицо, когда окажется, что твои догадки неверны.

— Хах! — воин усмехнулся. — Это будет неприятно, но справедливо... Что ж, я согласен.

— Поклянись водами Стикса, что бросишь маяться дурью.

Ещё один слабый момент в моем импровизированном плане. Вся надежда была на мое обаяние и выданные Сетью пакеты «Внушительный» и «Менталист».

— Клянусь, — с явной неохотой произнес Телегон. — Что до тех пор, пока ты не выполнишь свои задания, а я свои, я прекращу попытки узнать, живой ты или нет.

Воин закончил говорить и выжидающе посмотрел на меня.

— Клянусь после выполнения всех своих заданий честно ответить Телегону на все его вопросы!

Про то, что у меня висит с десяток невыполненных заданий, я распространяться не стал.

— С чего начнем? — Телегон первый убрал меч и щит в Инвентарь и бросил на меня вопросительный взгляд.

— С Харона, — решил я, следом убирая кинжал фон Лютика. — Но для начала расскажи мне, как найти выход на Совет и Дворец Аида.

— Насчет приема в Совете можешь и не думать, — покачал головой Телегон. — Очередь расписана на столетия вперед.

— Наверняка есть способы попасть на прием пораньше – купить чье-то место или ещё как-то договориться.

— Не думаю, что это возможно… — начал было Телегон, но, наткнувшись взглядом на мою широкую улыбку, что-то заподозрил. — Только если…

— Задание, — закончил я за него. — Пока Самди в городе, мы можем выполнить задание.

— Его для начала нужно взять, — не согласился Телегон. — А взять его можно только у членов Совета. Выходит замкнутый круг.

— Тут такое дело, — ещё шире улыбнулся я. — Когда Денеб со своими стражниками забирал Лича, он сказал что-то типа: «Наконец-то, что-то там…», а у меня появилось задание.

— Еще одно? — Телегон, совсем как живой, облизал пересохшие от волнения губы. — Помимо весла для Харона?

— Ещё два, — усмехнулся я, решив не открывать воину все карты. — «Совет города Мертвых» и «Аудиенция Госпожи».

— Что-то мне подсказывает, — задумчиво пробормотал Телегон, — что спокойная жизнь закончилась, и очень скоро я, скорей всего, сильно пожалею, что связался с тобой.

— Зато будет интересно, — почему-то я ничуть не сомневался, что Телегон присоединится ко мне.

В нем чувствовался дух авантюризма. Не удивлюсь, если он из бастардов богов или героев. Слишком уж… сильный.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся воин. — Что до Совета, то есть у меня одна мысль.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался я.

Надеюсь, моя ставка на местного жителя сыграет, и Телегон выдаст годный план.

— И поможет нам он, — воин облокотился на бортик и кивнул в сторону реки Стикс.

— Цербер? — не понял я.

— Да нет же, — Телегон покачал головой. — Харон.

— И как?

— В здание Совета разрешается войти только в трех случаях.

Телегон загнул первый палец:

— По приглашению или, другими словами, дождаться, когда придет твоя очередь.

— Нам не подходит.

— Не подходит, — согласился воин и загнул второй палец.

— Дослужившись до статуса, равного статусу члена Совета.

— Что-то я сомневаюсь, что здесь есть социальные лифты и смена власти, — скептически заметил я.

— И правильно делаешь, — кивнул Телегон. — Последняя смена должности произошла триста лет назад. И то, высокочтимый Гарид добровольно оставил свой пост и пошел в войско Госпожи простым копейщиком.

— М-да уж…

— И последнее, — Телегон загнул третий палец. — В случае чрезвычайного происшествия.

— Война? — предположил я. — Землетрясение? Взбесившийся Цербер?

— Нет, нет и нет, — улыбнулся воин.

— Постой, ты говорил про Харона… Стикс выйдет из берегов?

— Этого не случится, — уверенно заявил Телегон. — Но если лодочник перестанет выполнять свою работу…

— Например, возьмет отпуск… — подхватил я. — Пойдет в плавание или… с головой уйдет в рыбалку!

— Хм, — Телегон с подозрением посмотрел на меня. — У меня как раз есть удочка…

— Предлагаю начать с весла, — в голове уже вовсю формировался план, и жажда деятельности захлестнула меня с головой.

— С весла, так с весла, — не стал спорить Телегон. — Мне понадобится трехметровое бревно, а лучше принеси все дерево целиком. Но только не плакучую иву, а серебристый тополь.

Внимание! Получено задание «Заказ Телегона I»

Принесите опытному воину и отважному моряку ствол серебристого тополя

— Эм, — я почесал затылок. — А готового весла у тебя нет?

— А зачем? — усмехнулся Телегон.

— Ладно, — недовольно протянул я. — Тогда, может, я принесу сразу побольше деревьев? Чтобы и на весло хватило, и на лодку?

— Не будем спешить, — Телегон покачал головой. — Искусство нельзя торопить.

Я хотел было возмутиться, но вовремя сообразил, что Телегон, пользуясь случаем, решил сыграть в свою игру. Набрать и выполнить как можно больше заданий.

Поэтому, вместо того, чтобы наехать на своего, м-м-м, временного компаньона, прямо спросил:

— Задание получил?

— Получил, — на губах воина заиграла улыбка. — «Помочь одному из Пяти».

— Меня Александр, если что, зовут, — я только сейчас сообразил, что до сих пор не представился.

— Я уж думал, не дождусь этого часа, — хмыкнул Телегон. — О времена, о нравы!

— Телегон, — я понимал желание воина набрать как можно больше заданий, но у меня были недвусмысленные временные рамки. — У нас максимум пять суток.

— Это ещё почему? — удивился воин. — Кто спешит, тот спотыкается.

— Это тот максимум, который продержится Лич, — на ходу придумал я. — А нет Лича – нет заданий.

— Я тебя услышал, — кивнул Телегон. — Жду тебя у себя в кабаке со стволом серебристого тополя.

Вот же упертый, а! Но делать нечего, придется играть по его правилам.

— Где растут эти твои тополя?

— На границе между Серыми равнинами и Серыми пределами, — Телегон показал на восток. Не доходя до входа в Тартар.

— Ясно, — кивнул я, — тогда до встречи в кабаке!

— Постой, юный герой, — усмехнулся Телегон. — Серебристый тополь можно срубить только серебряным топором!

Внимание! Получено задание «Серебряный топор»

Принесите опытному воину и отважному моряку Телегону сотню асфоделий

— Что такое асфоделия? — мрачно уточнил я, предчувствуя, что это только начало.

Похоже, я только что выпустил джина из бутылки, и теперь Телегон не остановится, пока всеми правдами и неправдами не выполнит сотню заданий!

— Асфодель. Это такой цветок, — Телегон так и лучился предвкушением. — Ядовитый, естественно. Причем даже для мертвых.

Внимание! Получено задание «Перчатки из кожи гремучей змеи»

Принесите опытному воину и отважному моряку Телегону две ядовитые змеи

Ну вот, опытный воин и отважный моряк вошел во вкус!

— Будут тебе змеи и сотня сорняков. Топор авансом дашь?

— Дам, — от улыбки Телегона мне стало не по себе, — но мне нужны гарантии.

Внимание!Получено задание «Бронзовый серп»

Принесите опытному воину и отважному моряку Телегону Бронзовый серп

— Не наглей, Телегон, — предупредил я. — Если я не уложусь в пять дней, даю слово, ты отправишься в Тартар!

— Успеем, — беспечно отмахнулся Телегон и широко улыбнулся, — но придется побегать.

— Где мне взять этот серп? — я радости воина не разделял, только сейчас сообразив, во что вписался.

— Можешь выменять у старика Зидриха в западной кузне или купить у Горы, она обитает на юге. Вот только без карты ни до Зидриха, ни до Горы ты не доберёшься…

Внимание! Получено задание «Карта Города Мертвых»

Раздобудьте у опытного воина и отважного моряка Телегона карту города

— Телегон! — чуть ли не прорычал я.

— Одна серебряная монета, — вздохнул ушлый воин. — И она твоя.

— Держи.

К счастью, серебра у меня было более чем достаточно. Меньше, конечно, чем золота, но все же прилично.

— Ну вот, дело за малым, — преувеличенно бодрым голосом заявил Телегон. — Кстати, раз уж ты будешь в городе, сможешь забежать в пару мест?

— Телего-он!!!

***

Сбежать от вошедшего в раж «опытного воина и отважного моряка» я сумел только спустя два часа.

А потом часов двенадцать носился по городу, как угорелый.

Не знаю, сколько заданий сумел выдать и закрыть Телегон, но я всерьез подумывал о том, чтобы прибить его и поискать к Совету другой подход.

Но Телегон, видимо, что-то почувствовал и, пусть и с неохотой, но выпустил меня из своей мертвой хватки на волю.

О том, как я наворачивал круги по Городу Мертвых, я и вовсе молчу – при желании об этом можно написать целую книгу!

Герта, Грета, Геша, Эдип, Эфикл, Прототокл… Я нырнул в бешеный калейдоскоп лиц и имен, но мало кто из них остался у меня в памяти.

В основном это были безликие фигуры, совершенно непохожие на Телегона.

Они жили как-то машинально, по привычке, в отличие от «опытного воина и отважного моряка».

Но нет худа без добра – я узнал город и получил примерное представление, почему все до сих пор функционирует.

Удивительно, но тени мертвых, не желающие отправляться в Тартар, оказались лишены большинства чувств и эмоций. Нет, они, конечно, активно их демонстрировали, но что-то мне подсказывало, что все это была просто актерская игра.

Но было одно чувство, которое не просто удерживало души мертвых в Городе Мертвых, но и давало им плотность и насыщенность.

И этим чувством было честолюбие, выраженное в виде амбиций и стремления социальной значимости.

По крайней мере, для себя я сформулировал это именно так.

Кто-то хотел распространять свое влияние на ближайших соседей, кто-то на весь дом, кто-то уже на район.

И единственное, чего я не понимал, как при таких активных амбициях местные до сих пор не поубивали друг друга в битве за власть?

Впрочем, этот вопрос интересовал меня меньше, чем свалившиеся на мою голову задания.

Ну а когда я закончил с бесконечной эпопеей городских квестов, мне пришлось дважды сбегать в Серые равнины.

В первый раз за уродскими змеями, которые ни в какую не хотели даваться мне в руки, второй раз за ксуровыми цветочками, которые на самом деле были ничем другим, как ядовитыми сорняками.

К счастью, Телегон не хуже меня умел следить за временем, и мне не приходилось ждать, пока он изготовит требуемый артефакт.

Например, перчатки он мне дал спустя какую-то минуту, и я очень сильно сомневался, что за это время он сумел выпотрошить змей, снять с них кожу и сшить мне защищающие от яда перчатки.

Зуб даю, у этого жука все было уже готово, но делать нечего – приходилось терпеть.

Без Телегона, как бы я ни хотел его прибить, у меня мало что выйдет.

И вот этот сладкий миг настал!

За плечами практически сутки выматывающего марафона, свыше сорока выполненных заданий, и в руках у меня ксуров Серебряный топор!

Кажется, Телегон, когда вручал мне этот инструмент, он хотел что-то сказать, наверняка дать очередное задание, но в тот момент я, признаться, смалодушничал.

В общем, я вырвал топор из его рук и припустил, что было мочи, не обращая внимания на колющий бок и одышку.

В себя я пришел только на границе Серых равнин и не менее Серых пределов. И только здесь осознал, что пытался мне сказать Телегон.

Точнее, о чем хотел предупредить…

Рощу серебряных тополей было видно издалека, но стоило мне к ней приблизиться, как выяснилось, что её охраняет группа странных существ.

Женские тела с черными собачьими мордами… Змеи вместо волос… Кожаные крылья, которые я сначала принял за плащи…

Кажется, на уроках МХК я встречался с таким описанием или даже видел картинки, вот только, хоть убей, никак не мог вспомнить, кто это такие.

Впрочем, в данный момент это было последнее, что меня волновало.

Стайка странных существ, заметив, что я замедлил ход и настороженно их рассматриваю, не стали дожидаться, пока я отправлюсь на поиски другой рощи тополей и молча бросились на меня.

В любой другой момент я бы струхнул и, скорей всего, рванул бы обратно к Городу Мертвых – жизнь одна, и рисковать ею – не лучшая идея.

Но после суток выматывающей беготни, а-ля «принеси-подай», здравый смысл отключился, и я лишь поудобней перехватил выданный Телегоном топор.

— Налетай, дамочки, — прошептал я, чувствуя, как глаза застилает кровавая пелена. — Налетай по одному!

Глава 8

Я не стал изобретать велосипед и встретил накатывающую на меня толпу Кольцом Тьмы, сам, тем временем, укутавшись Щитом Мертвецов.

Вот только налетевшие на меня «дамочки» с оскаленными волчьими мордами плевать хотели на заклинания Смерти.

Я и глазом моргнуть не успел, как моя одежда оказалась изорвана, и только Вторая форма спасла меня от ран.

Пришлось в срочном порядке отступать и переходить на плетения школы Жизни.

На первое и последнее Кольцо Света у меня ушло три четверти маны, но эффект был просто поразительным – сразу пятеро существ упали на землю, а остальные бросились врассыпную.

К слову, в тот самый момент, когда жемчужно-белая волна света врезалась в толпу этих созданий, внутри меня зародилось понимание: если я крикну, чтобы они убирались прочь, они послушают.

Но слишком велико было желание крушить, ломать и… убивать.

Тело требовало разгрузки, а душа просила выплеснуть накопившееся раздражение вовне. А ещё… почему-то очень сильно хотелось причинить напавшим на меня «дамочкам» сильную боль.

Поэтому, вместо того, чтобы отогнать дамочек грозным окриком, я прорычал что-то нечленораздельное и кинулся в бой.

Это было какое-то помутнение разума, и все, что мне хотелось – рвать ненавистных врагов голыми руками, упиваясь своей местью.

Да-да, именно местью.

Не знаю, как это возможно, но внутри меня бурлил дикий коктейль из острой ненависти и сладкой мести! Хотя этих «дамочек» я видел в первый раз в жизни.

Впрочем, в тот момент мне было не до размышлений.

Перед глазами мелькали скупые системные уведомления, а я, стиснув в одной руке кинжал фон Лютика, а в другой основу Ваджры, пошёл врукопашную.

Пришла было мысль вооружиться топором и устроить резню, но я нечеловеческим усилием воли отбросил её в сторону.

Мне хватит кулаков с импровизированными кастетами!

Хах! Маг, бьющийся руками – смешно, да и только! Но я ничего не мог с собой поделать. Единственное, на что мне хватило разума – так это не выпускать артефакты из рук.

Пожалуй, только это спасло меня от полного превращения в тварь, полную ненависти и мщения.

Ведь как сладко было ломать ключицы точными ударами кулаков! А треск разрываемых крыльев был для меня райской музыкой.

Ну а моя идеальная физическая закалка, помноженная на полученные от Сети пакеты и бонусы от высокой Выносливости, делали из меня машину смерти.

Было бы их поменьше, я бы точно перебил их всех до одной! Но их было слишком много, и я банально не успевал добивать поверженных врагов.

Я как одержимый калечил, причинял сильнейшую боль, ломал кости и уродовал их тела…

О! Сколько раз мне хотелось бросить мешающиеся железяки и вцепиться в податливую плоть своими пальцами! А сколько раз я жаждал разорвать врага на части!

И только Свет, тлеющий у меня в груди, помогал мне сдерживаться.

Стоп! Почему это тлеющий?!

Эта мысль, молнией мелькнувшая в моем воспаленном сознании, мигом привела меня в чувство.

Кровавая пелена перед глазами начала рассеиваться, и я обнаружил, что сижу на одной из дамочек.

Её обнаженное тело трепещет подо мной, она пытается вырваться, но мое колено, упершееся в бронзовый живот, надежно фиксирует добычу.

Левой рукой я держусь за воткнутый в плечо «дамочки» кинжал, а правой, в которой была зажата Основа, замахиваюсь для добивающего удара.

Её оскаленная песья морда так и просила хорошей зуботычины, а полыхающие ненавистью глаза хотелось… выдавить?

К счастью, появившаяся над её головой надпись: «Эриния, Скрыто, Скрыто» привела меня в чувство.

Я посмотрел избитой «дамочке» в глаза, но, почувствовав, как на меня снова накатывает пелена кровавого безумия, отвернулся, разрывая зрительный контакт.

Мгновенно полегчало, будто лежащая подо мной эриния ментально на меня влияла, и я нашел в себе силы оглядеться по сторонам.

Вся земля вокруг оказалась залита кровью – к счастью, не моей – повсюду валялись обрывки кожаных крыльев, а остальная толпа эриний улепетывает, что есть духу, в сторону Тартара.

Я, стараясь не смотреть «дамочке» в глаза, вынул кинжал из её плеча и, не обращая внимания на полное ненависти рычание, тяжело поднялся на ноги.

— Пшла отсюда!

По уму надо было убить её – слишком уж много ненависти было в её глазах – но всё моё естество кричало о том, что лучше этого не делать.

Эриния не заставила себя долго ждать и чесанула от меня так, что только пятки засверкали.

Я же смотрел ей вслед и никак не мог понять, почему сам факт существования этих «дамочек» вызывает во мне столько ненависти.

Может, дело в том, что эти эринии слишком сильно напоминают мне… Ануба? Хм, а может, это ключ?

К слову, эринии – это что-то знакомое…

— Вроде бы что-то, связанное с Древней Грецией? — задумчиво прохрипел я себе под нос и, поморщившись, сплюнул на безжизненную землю Серых равнин. — Или нет?

Увы, но как бы я ни старался, вспомнить, кто такие эринии, так и не смог. Но в то же самое время меня не покидало стойкое убеждение, что если пойму, кто они такие, то получу подсказку, как победить Ануба…

— Ладно, — проворчал я, черпая моральные силы в своем голосе, — не горит. Сейчас есть более актуальные дела… Надо срубить парочку деревьев и разобраться со Второй формой.

И если рубка деревьев не казалась мне такой уж серьезной проблемой, то колебания Второй формы меня всерьез озаботили.

Ведь в какой-то момент Свет, греющий меня изнутри, почти пропал – ещё чуть-чуть, и я бы полностью погрузился во Тьму.

Память рода подсказывала, что в таком случае мои силы, как мага Смерти, значительно бы возросли, но платой за это стала бы… моя человечность.

Как там я сказал Телегону – у меня осталась неисполненная мечта?

Так вот, в последнее время мои настоящие мечты затираются в дальний угол.

Да, спасение Земли и Порога важнее, чем стать крутейшим нейрохирургом в мире.

Да, Ваджра и Ануб – проблема посерьезней, чем получение лицензии на хирургическую деятельность.

Да, вытаскивать своих ребят с того света нужнее, чем, скажем, сводить некрасивые шрамы состоятельным людям с богатым прошлым.

Но что-то мне подсказывает, что стоит мне позабыть свою мечту, как я всю жизнь буду пахать ради исполнения чужой.

И я более чем уверен, что, приняв Тьму и отринув Свет, я справлюсь с Анубом и с легкостью соберу Ваджру, но… это не мой путь.

Я хочу по-другому.

Паритет Тьмы и Света. Равновесие Жизни и Смерти. Душевный и физический баланс!

И пусть сейчас я похож на клишированных светлых героев, которые раз за разом прощают зло, мне плевать. Моя цель – внутренняя гармония, и я сделаю все, чтобы её достичь.

Внимание! Понимание себя – залог осознанной жизни!

Базовая характеристика Мудрость +1.

Текущее значение: 12

Внимание! Понимать – мало. Побеждает тот, кто действует!

Базовая характеристика Воля +1.

Текущее значение: 14

Хах! Подчас мне кажется, что Сеть дергает свои сообщения из какого-нибудь сборника мотивашек, а то и вовсе выбирает самые пафосные статусы из ВК!

Но конкретно в этом случае, эти слова оказались как нельзя кстати.

А значит, как бы мне ни хотелось приступить к рубке заказанных Телегоном тополей, мне срочно нужно помедитировать.

Ведь я могу одержать десятки, а то и сотни побед, но что мне до этих побед, если я потеряю Свет в душе?

— Медитация – наше всё, — прокряхтел я, усаживаясь прямо на залитую кровью землю и прикрывая глаза.

***

Я ожидал сложной внутренней работы, напряжения и даже в какой-то степени превозмогания, но всё оказалось намного проще.

Мои мысленные рассуждения о мечте оказались тем самым фундаментом, который и стал основой для насыщения светом.

Не идти по головам…

Заботиться о мире вокруг…

Нести ценность окружающим…

Делать чуть больше, чем нужно…

Каждый постулат, который я открывал у себя в сердце, увеличивал яркость свечения, и в какой-то момент мне даже пришлось остановиться, поскольку баланс грозил пошатнуться в пользу Света.

Поэтому, стоило мне вновь поймать ощущение наполненности и внутренней гармонии, как я прекратил медитировать и взялся за топор.

И на первых же ударах поблагодарил себя за то, что не стал использовать его в бою.

Лезвие топора было действительно сделано из серебра и гнулось при каждом ударе.

Меня спасло только то, что серебряный тополь буквально таял под ударами, и я каким-то чудом умудрился не только срубить аж пять деревьев, но и отчекрыжить пару подходящих для весла ветвей!

Причем кинжал фон Лютика, которым я ради эксперимента попытался надрезать кору тополя, оставил после себя всего лишь едва заметную царапину.

Благодаря живчику второго ранга, а соответственно, и поднявшейся Выносливости, я закинул срубленный лес в Инвентарь и, бросив прощальный взгляд на негостеприимную рощу, побежал назад.

***

— Хорошо, что ты принес две заготовки, — похвалил меня Телегон, — возможно, одна из них подойдет для весла…

— Возможно? — перебил я воина. — Знаешь, что, друг мой. Ты сделаешь два весла, и точка.

Телегон хотел было возразить, но, скользнув взглядом по моей разодранной одежде и, уделив особое внимание висящему на поясе кинжалу фон Лютика, передумал.

— Хорошо. Два, так два, — Телегон задержался взглядом на куске крыла, который я прихватил с собой. — Встретился с одной из богинь мщения?

— Точно, — усмехнулся я, — эринии – богини мщения. Я-то думаю, откуда столько ненависти…

Телегон встретил меня в соседнем с кабаком здании, на котором гордо красовалась жестяная эмблема топора и рубанка.

Как оказалось, у ушлого воина имелся в собственности не только кабак, но ещё и столярная мастерская. Для души, как сказал Телегон.

Зато здесь было все для того, чтобы выполнить заказ любой сложности.

— Тебе повезло, что ты вернулся цел и невредим, — заметил Телегон, позабыв про врученные ему заготовки. — Они обычно передвигаются группами.

— Весло, Телегон, — напомнил я воину. — Кстати, эти дамочки сильно напомнили мне одного бога…

— Ты про Ануба? — уточнил Телегон, вооружаясь ножиком и ловко принимаясь за дело. — Чужак, который вовремя подсуетился и подмял под себя эриний. Если бы не они, он давным-давно был бы низвергнут в Тартар!

В голосе воина слышалась искренняя обида за «своих» богов.

— Непорядок, — протянул я. — Могу помочь… устранить это недоразумение. Думаю, Аид будет не против вернуться в свой дворец?

Несколько минут Телегон молча смотрел на меня, после чего произнес:

— Это… возможно. Но без оружия титанов тут не обойтись. А оно находится только в…

Телегон намеренно сделал паузу, предлагая мне закончить его фразу, и я не стал его разочаровывать.

— В Казне Аида.

— Вот зачем тебе нужен Совет! — догадался Телегон, не переставая выстругивать весло.

К слову, воин оказался настоящим мастером, и было действительно приятно наблюдать, как его руки работают отдельно от головы, и как из-под ножа Телегона выходит красивое весло.

Ни в жизнь бы не подумал, что когда-нибудь скажу, что весло – это красиво, но… на моих глазах из куска деревяшки получалось настоящее произведение искусства.

Видимо, за столько столетий Телегон в совершенстве освоил резьбу по дереву.

И что-то мне подсказывало, что Телегон все это время не только строгал деревянные фигурки, но и очень много думал. По крайней мере, он постоянно хочет казаться проще, чем есть на самом деле.

А значит, с ним нужно держать ухо востро.

Про Ваджру даже заикаться не стоит, а вот историю с Анубом можно и развернуть. К тому же, судя по всему, здесь наши интересы сходятся.

— Ты меня раскусил, — усмехнулся я. — Ануб мне серьезно задолжал, и я не успокоюсь, пока я не решу этот вопрос.

— В таком случае, тебе понадобится…

— Стоп-стоп-стоп! — я покачал головой. — Понимаю твой интерес и ничего не имею против, но сначала закончим ветку с Хароном.

— Хорошо, — неохотно согласился Телегон и протянул мне готовое весло. — Держи! Второе выстрогаю чуть позже.

— Очень красиво, — оценил я, — но к этому веслу отлично подошла бы лодка…

— Лодка? — усмехнулся воин. — Боюсь, парой веточек тут не обойтись. Неси три, нет, четыре ствола!

— Целых четыре? — напоказ удивился я, смахивая полученное задание.

— Четыре будет в самый раз, — подтвердил Телегон.

— Держи, — я достал из Инвентаря все принесенные с собой тополя. — Тут не просто лодку, тут целый фрегат построить можно!

Телегон при слове, которое он, по идее, не должен знать, и ухом не повел, и лишь задумчиво похмыкал.

Я же сделал в памяти зарубку – опытный воин и отважный моряк уже не в первый раз понимал меня с полуслова, а это значит, что Телегон внимательно следит, хе-хе, за веяниями моды.

То бишь, другими словами, общается со всеми мертвыми, которые задерживаются в Городе Мертвых.

Ох, что-то мне подсказывает, что Телегон не просто так стремится выполнить все задания. Впрочем, несложно догадаться, чего хочет воин – наверняка вернуться в мир живых.

Вот только насколько это возможно в его случае – большой вопрос.

Главное, вовремя понять, когда наши дорожки начнут расходиться…

— Сутки-двое, — наконец выдал Телегон, — работа предстоит сложная, серебряный тополь – капризный материал, здесь нужно делать все в один подход…

— И? — поторопил я воина.

— Кто же будет обслуживать гостей в моем кабаке? — хитро улыбнулся Телегон. — Да и потом, завтра днем моя очередь нести дежурство в войске Госпожи.

Вот же жук!

Внимание! Доступна цепочка заданий «Кабак “Старая каракатица”»

Отдежурьте за опытного воина и отважного моряка Телегона смену

Внимание! Доступна цепочка заданий «Воинская повинность Города Мертвых»

Явитесь на службу вместо опытного воина и отважного моряка Телегона

— Телегон…

— Что Телегон? — возмутился воин. — Тебе все равно два дня ждать. А так хоть польза будет.

— Какие проблемы меня могут ждать в кабаке?

— Проблемы? — Телегон изобразил на лице вселенскую обиду. — В моем кабаке тебя ждет море удовольствия и непыльная работенка. Разве что столы надо подлатать…

Внимание! Доступно первое задание в цепочке «Кабак «Старая каракатица»!

— Ну и припасы обновить… Лепешки испечь… За вином сходить… Канаты натянуть… Стребовать долг с Гектора… В подвале крыс извести… Паутину смести на втором этаже… Финансы подбить… Ну и ещё по мелочи!

Я даже не пытался вчитываться в сыплющиеся на меня задания.

Складывалось впечатление, будто Телегон целый год копил все свои дела, чтобы перепоручить их мне! Вот, ей-богу, неужели он действительно ждал кого-то типа меня?

А задания, тем временем, продолжали сыпаться на мою голову.

И что-то мне подсказывало, что даже двух дней будет мало, чтобы выполнить их все.

— А ещё…

— Телегон, — я поудобней перехватил весло. — Это ты называешь непыльной работенкой?

— Поверь, — воин широко улыбнулся, а моя чуйка взвыла в ожидании какой-то подставы. — Это все ерунда по сравнению с тем, что тебя ждет у Госпожи.

— Только не говори, что подошла твоя очередь подметать плац ломом или красить местные сорняки в нежно-серый цвет.

На самом деле, несмотря на старательно изображаемое недовольство, я был рад.

Я давно отучился складывать яйца в одну корзину, и не собирался делать ставку исключительно на Совет. Рано или поздно, я сам бы сунулся в воинскую слободу, а тут такой шанс!

Надеюсь, мне выпадет возможность увидеться с Госпожой, поблагодарить её за полученные дары и засвидетельствовать ей мое почтение.

Да и чего уж греха таить, глубоко внутри я лелеял надежду увидеть Фрейю.

Смешно, но у меня было такое чувство, что она понимает меня лучше любого живого…

В общем, я был искренне благодарен Телегону за шанс попасть на территорию Госпожи. И ради этого даже был готов хорошенько впахивать в его кабаке.

— О нет, что ты! — тем временем усмехнулся воин, не сводя с меня внимательного взгляда. — Эти действия недостойны мужчины!

Ну-ну, а кто только что накидал мне задач по уборке?

— Все намного проще, — Телегон поправил висящий на поясе клинок. — Завтра мой взвод дежурит в полях.

— А в полях – это… — протянул я, уже догадываясь, что сейчас услышу.

Конечно! Как же без подстав-то!

— В полях – это боевой выход против демонов Инферно, — подтвердил мои догадки Телегон. — Гордись, Александр! Тебе выпала честь обагрить твой клинок в крови падших галилеян*!

______

*Галилеяне – название последователей Христа, данное императором Юлианом Отступником, который придал ему официальный характер и вместе с тем насмешливый и презрительный оттенок.

Александр, понятное дело, об этом факте не знает, а вот откуда знает Телегон – тот ещё вопрос. Также неясно, почему он называет демонов Инферно падшими христианами.

Глава 9

Мне много что хотелось сказать Телегону, но я сдержался.

Во-первых, Телегон, выдав мне задания, с головой ушел в работу – намеренно, не иначе! – и отвлекать его, означало – увеличивать срок сдачи лодки.

Во-вторых, до начала смены в войске Смерти оставалось чуть меньше суток, и мне следовало поспешить, если я хотел успеть закрыть эту цепочку заданий и получить лодку.

Поэтому я сделал то, что умел и умею делать лучше всего – выполнять огромный объем работы в сжатые сроки.

И помогла мне в этом одна студенческая хитрость.

Помню, когда нам выдавали список тем, которые нужно выучить наизусть, глаза разбегались от количества пунктов, и мозг тупо отказывался учить все это за пару-тройку дней.

Приходилось или списывать, или… есть слона по кусочкам.

К тому же, благодаря Сети, мне даже не пришлось заниматься систематизацией и приоритизацией – знай себе выполняй задания по списку!

И я так и сделал.

Начал с того, что нашел в кладовке кабака инструменты и подлатал все столы. Где-то шаталась ножка, где-то на столешнице было выцарапано ругательство, где-то они были просто грязные.

Очень грязные.

Закончив со столами, я занялся лавками и плавно перешел на пол.

Вот только вместо того, чтобы елозить по нему грязной тряпкой, я воспользовался магией Смерти.

Умеренное по силе воздействие, и миллиметровый слой пола вместе с сантиметровым слоем грязи просто-напросто растворился.

Правда, кабак мгновенно перестал походить на пиратскую кают-компанию, зато именно такая чистота в моем понимании должна быть на палубе любого корабля.

Следом пришел черед канатов, потом картин и оружия.

И я сам не заметил, в какой момент втянулся в процесс.

Не знаю, в чем была причина – то ли дело было в интересных системных справках, которые подкидывала мне Сеть – например, что канаты сплетены из волос должников…, то ли в морской атмосфере кабака.

Временами я ловил себя на мысли, что в нос бьет запах соленого моря, а пол слегка покачивается, словно «Старая каракатица» действительно шла по волнам!

Впрочем, я не исключал вероятности, что все это чье-то ментальное внушение.

По крайней мере, лично я знал как минимум двух разумных, способных на это. Позволивший себя увести Самди и… наместник Города Мертвых, досточтимый Денеб.

И чем больше я думал про этого Денеба, благо задания Телегона подразумевали под собой в большинстве своем физический труд, тем больше приходил к мысли, что этот тип тоже маг.

Причем маг Смерти.

В пользу этого говорили оставленные им подсказки и… мои смутные ощущения.

Да-да, именно ощущения. Я не знал наверняка, но что-то подсказывало мне, что Денеб знает и Самди, и Денебери, и даже меня.

Слишком уж напоказ он проигнорировал мое присутствие…

В общем, я уже предвкушал нашу встречу, а в том, что она будет, я был уверен на все сто.

Дело за делом, задание за заданием, я и не заметил, как пролетели десять часов.

Правда, за припасами пришлось побегать – какого-то ксура поставщики Телегона находились в разных частях города – да поторговаться за вино.

Мне, к слову, было не жаль переплатить за дюжину пыльных бутылок несколько лишних монет, но тетка, которая поставляла моему, хе-хе, нанимателю винишко, оказалась той ещё стервой.

Я изначально предполагал, что купи я вино или другие продукты на пять или десять процентов дороже, окажу тем самым Телегону медвежью услугу – ведь в следующий раз поставщики выставят ему крайнюю цену.

Но мне, честно говоря, было плевать на бизнес «опытного воина и отважного моряка». Хотя какой там бизнес! Так, скорее, хобби…

Так вот, я с чистой душой согласился с ценой, которую мне предложила неприятная на вид старушенция, и уже вчитывался в следующее задание, как эта стерва решила понаглеть!

— А знаешь, милок, — женщина оценивающе посмотрела на выложенные перед ней монеты. — Маловато будет. Накинь ещё пяток серебряных!

Тут не нужно было быть менталистом или тонким психологом, читающим людей. Стоящая передо мной мегера сообразила, что для меня время дороже денег, и решила выжать из меня по полной.

А вот такое уже спускать было нельзя.

Разок прогнешься, потом с шеи не слезут. Особенно в таких вот вопросах.

— Уважаемая, давайте не будем наглеть. Я и так купил у вас вино с десятипроцентной наценкой.

— Ты мне ещё подерзи! — тут же возбудилась старушенция. — Ещё молоко на губах не обсохло! Ещё не умер как следует! А уже зубы старшим вставляет! Сейчас вообще не буду тебе ничего продавать! Ремок!

Ну да, мой внешний вид после встречи с эринниями оставлял желать лучшего, но какая разница, в чем я одет, если плачу серебром?

И уж тем более это не повод для столь хамского общения!

— Да без проблем, — меня так и подмывало дать симметричный ответ, но я чудом сдержался. — Зайду в соседний райончик. В лавку Макария. Он давно уже уважаемого Телегона к себе на пробу зазывает.

Очень кстати пригодилась первая пачка заданий, которые я выполнял, чтобы получить серебряный топор. Да, я тогда побегал по городу, но зато немного вник в текущие расклады.

— У Макария пойло, а не вино! — чуть ли не завизжала старушенция и схватилась за свою клюку. — Ууу, неблагодарный! А ну, пошел прочь из моей лавки!

— Уйду, — выдохнул я, сжимая и разжимая кулаки, параллельно считая про себя до десяти. — Деньги только верните.

— Какие деньги! — завопила мошенница. — Наглец! Мерзавец! Наговаривает на женщину! Стража! Держи вора!

С одной стороны, мне было интересно, до каких границ простирается её наглость, с другой – безумно жаль время на бесполезные срачи.

Да и потом, все бы ничего, но последние слова про вора оказались той соломинкой, которая переломила спину верблюду.

Я отстранённо заметил, как Тьма, до этого находящаяся внутри меня в балансе со Светом, стремительно разрастается.

— Слушай сюда, старуха, — я успел поймать дернувшуюся было торгашку за её грязные волосы. — Выбирай. Или я принесу уважаемому Телегону дюжину бутылок вина вместе с твоей головой, или…

— Да ты что, милок! — старуха, почуяв жареное, мгновенно переобулась. — Передай уважаемому Телегону от меня в подарок дюжину этих старинных бутылок с вином!

На прилавке как по волшебству появились мои деньги и двенадцать бутылок с явно самодельной бормотухой.

— Значит, все-таки голова… — я намотал её космы на кулак. — Сама напросилась…

— Соколик! Касатик! Не губи! — не знаю, боятся ли мертвые смерти, но в глазах старухи мелькнул самый настоящий страх. — Вот! Вот бутыль настоящего вина! Его с собой принес один из королей! Придворные усопшего короля расстарались и забили его усыпальницу сотнями разных сортов!

На прилавке появилась пыльная старинная бутылка из темного стекла с сургучной печатью на пробке.

— Это вино может пить даже живой, не боясь отравиться! — продолжила причитать старуха. — Хороший подарок, соколик! С ним Телегона примут даже во Дворце Аида! Вот, возьми ещё одну десятую таланта* серебром!

Внимание! Получена бутыль виноградного вина столетней выдержки

Сделанное в солнечных виноградниках Короля Августа, это вино отличается ароматным букетом и нежным вкусом. Такое вино не зазорно подать даже богам!

— Живи, старая, — я одним движением сгреб вино и деньги с прилавка свободной рукой и только потом отпустил волосы торгашки. — Что до твоих денег, чужого мне не надо, а свое я возьму, чьим бы оно ни было.

Старуха тут же отскочила назад, льстиво улыбаясь, но в её глазах затаилась жгучая ненависть.

Я же, не обращая внимания на появившиеся передо мной уведомления, поспешил обратно в кабак.

Не то чтобы я боялся стражи, которую старуха вполне себе может вызвать, но тратить время на ненужные сейчас разборки было непозволительной роскошью.

Было ли мне жалко старушку? Ни капли.

Точнее, поначалу я ещё старался вести себя вежливо и уважительно, но некоторые люди не понимают по-доброму.

Да и не старушка она никакая, а просто погрязшая в грехах душа, всеми правдами и неправдами оттягивающая божественный суд.

И только вернувшись в кабак, я почувствовал себя уверенней.

Интересно, а Телегон знал, что у той старухи, чье имя я даже не запомнил, есть такое вот вино?

Думаю, нет. Иначе вряд ли бы он дал мне возможность заполучить такой сильный козырь!

К слову, конкретно это задание вышло на диво удачным. Закрыл квест – раз, получил бутыль уникального вина – два, и самое главное – узнал, что местное вино пить нельзя. А раз так, то и есть, соответственно, тоже.

И эта инфа очень кстати.

Как же мне повезло, что во время моего первого визита в «Старую каракатицу» я проявил осторожность и не стал есть ту медовую лепешку!

Кстати…

А ведь у меня же есть железное алиби! Не зря интуитивно делал вид, что ем лепёшку, а сам в это время жевал сухпаек!

Вот только возникает резонный вопрос – почему Телегон, который видел, что я «ем» лепешку, считает меня живым?

Либо он понял, что я притворяюсь, либо есть ещё какой-то нюанс.

— Ладно, разберемся…

Закончив с припасами и винишком, я взялся за готовку лепешек и почти сразу же получил подтверждение своей теории.

Для готовки абсолютно любых блюд в Городе Мертвых использовалась… вода из реки Стикс.

Да-да, та самая ядовитая субстанция – олицетворение ужаса и мрака, по чьим волнам плавает Харон…

Благо моя Вторая форма окутывала тело тонкой пленкой Тьмы, которая надежно защищала меня от всего на свете.

И если с наведением порядка я заморочился, то с лепешками возиться не стал.

Стряпал как попало, следя лишь за тем, чтобы выполнить все пункты рецепта, и, получив отметку о выполнении задания, тут же о них забыл.

Следующим по списку шло задание «Стребовать долг с Гектора», и я, чувствуя грядущую подставу, отправился в западную часть города. Если это тот самый Гектор, про которого я думаю, то неудивительно, что он живет в воинской слободе.

***

— Ты Гектор?

Судя по отметке на карте, я пришел куда надо.

Жил Гектор немного на отшибе, в роскошном особняке и, судя по тому, что я сейчас видел, в свободное от службы время любил упражняться с мечом.

— Ну я, — мрачно отозвался широкоплечий воин с густой гривой черных волос. — А ты кто таков?

— Меня зовут Александр, и пришел я к тебе по поручению Телегона, чтобы…

— Можешь идти обратно, — грубо отозвался Гектор. — И передай этому трусу, что если он ещё раз пошлет очередного смазливого раба, то я плюну на нашу договоренность и сам к нему приду.

— Во-первых, поаккуратней со словами, — нахмурился я. — Ты, видимо, невоспитанное хамло, раз из твоего рта вылетает такая грязь. А во-вторых, мне нет дела до ваших договоренностей. Отдай долг, и я уйду.

— Не только смазливый, но ещё и дерзкий, — усмехнулся Гектор. — Совсем как я люблю!

Уж не знаю, в каком месте он разглядел во мне смазливость – проклятье Ануба и не думало прекращать действие, и я выглядел, мягко говоря, ужасно – но его тон мне сразу же не понравился.

На этот раз я и не подумал сдерживать вспыхнувшую во мне Тьму.

— Видать, давно тебя не учили уму-разуму, — в моей руке сверкнул кинжал фон Лютика. — Сейчас проверим, соответствует ли твоя дерзость твоему умению махать этой зубочисткой.

— Я отрежу твой язык! — оскалился воин и показал мечом на песчаную площадку, на которой он тренировался.

То, что задание «Стребовать с Гектора долг» кончится мордобоем, я догадывался. Единственное, что меня волновало – тот это Гектор или не тот.

Сражаться кинжалом с воином, который вооружён мечом и щитом, было бы глупо, поэтому я зачерпнул энергии из резервуара и представил, как артефакт фон Лютика превращается в боевой посох.

К моему удивлению, в царстве мёртвых процесс прошел просто на ура, и за считаные мгновения кинжал трансформировался в привычный для меня посох.

— Оружие пастухов, — пренебрежительно хмыкнул Гектор. — Пожалуй, я отрублю тебе ещё и руки.

Я проигнорировал его напыщенные обещания и вместо этого спросил:

— А ты тот Гектор или не тот?

— А за это я отрежу тебе уши! — прорычал воин и бросился на меня.

Видимо, за все то время, что он находится в Городе Мертвых, я далеко не первый, кто задает ему этот вопрос.

А раз так сильно бесится, значит это не тот самый Гектор. А жаль.

Дзанг!

Меч Гектора высек из моего посоха искры, и я с трудом удержался на ногах – сил у воина было не занимать.

Дзанг! Дах! Дзанг!

Клинок Гектора со свистом пластал воздух, размываясь и превращаясь в стальной круг уколов и резких рубящих ударов, но я не отставал.

Мой посох, а точнее, рассекаемый им воздух, гудел, словно растревоженный улей, и я с трудом поспевал за наскоками Гектора.

Более того, несколько раз я даже переходил в контратаку, заставляя воина пятиться назад.

Гектор был неплох, да чего уж там, он был хорош!

Сильный, выносливый, ловкий!

Он активно перемещался по нашей импровизированной арене, старался навязать мне свой ритм боя, но я стоял, словно каменная стена.

О, старина Вик был бы доволен мной!

Мой посох, казалось, был продолжением моей мысли. А те три удара, от которых Гектор не смог увернуться, заставили щит воина треснуть.

Казалось бы, ну что такое треснувший щит?

Но Гектор мгновенно снизил интенсивность нападения, хотя на его месте я бы, наоборот, пошел исключительно в атаку, и ушел в защиту. Чем я и воспользовался.

Подшаг, обманная восьмерка, выход в нижней четверти и мощнейший тычок в грудь воину.

Каюсь, не удержался и добавил немного Тьмы в этот удар.

Пропущенный выпад оказался такой силы, что Гектора вынесло с площадки и впечатало в стену дома.

— Вот думаю, — я крутанул посох в руке и не спеша направился к валяющемуся у стены воину. — Выбить тебе все зубы или, как ты говоришь, отрубить какую-нибудь руку? Правда, отрубить её я не смогу, но вот оторвать…

На самом деле, если бы не Вторая форма и наполняющие меня Свет и Тьма, Гектор бы меня сделал.

Увы, но я маг, а не профессиональный боец на шестах. Вот только я, в отличие от моих коллег, прекрасно понимаю важность ближнего боя.

Ведь оставшийся без маны маг – это легкая добыча для пехоты врага!

— А ты хорош, — Гектор с трудом поднялся на ноги и, даже не думая поднимать меч, скрестил руки на груди. — Очень хорош.

— Да-да, — отмахнулся я. — Уже слышал.

— Держи! — Гектор бросил мне какой-то странный предмет, похожий на бронзовый диск с вырезанными в нем узорами. — Ты – справный воин, и мне не зазорно принять поражение от твоей руки. А Телегону можешь передать, что его взяла.

Внимание! Получена Астролябия Гектора!

Отдать её Телегону или воспользоваться самому – выбор только за вами!

— Астролябия? — я покрутил странный диск в руках и убрал его в Инвентарь. — Забавно…

— У него все равно ничего не выйдет, — презрительно заявил Гектор. — Я пробовал.

— Не выйдет что?

— Найти путь в мир живых, конечно же, — Гектор пожал плечами. — Все знают, что реки, текущие в Загробном мире, берут свое начало из мира живых.

— И чего вас так тянет в мир живых, — поморщился я. — Нет, чтобы оставить прошлое позади и двигаться дальше…

— Не все дела были сделаны, — Гектор тут же погрустнел. — Кто-то проиграл свой бой, кто-то – свою войну. Это тяжело понять, но я бы отдал все, чтобы ещё разок окунуться в самое сердце доброй битвы!

Да-да, древние греки – старое, доброе ультранасилие и все такое…

Я бы многое мог ему сказать о напрасных надеждах и о судьбе тех, кто пытается обмануть смерть, но вместо этого произнес:

— Если хочешь получить возможность окунуться в жар смертельной схватки, не пытайся сбежать отсюда, а вместо этого держись ближе к Аиду.

— К Аиду? — удивился Гектор. — Но во дворце лишь его тень, жалкое подобие былой мощи.

— Мое дело – дать рекомендацию, — я пожал плечами, — а то, как ты ею воспользуешься – уже твоя головная боль.

Не знаю, зачем я взялся помогать этому драчуну. Скорей всего, он чем-то напомнил мне Людвига…

Да и потом, в голове мелькнула неожиданная мысль – а что если получится призвать Гектора во время Вторжения?

В общем, я решил попробовать заготовить парочку личных козырей.

— Ну не знаю, — пожал плечами воин. — Я подумаю.

— Подумай-подумай, — кивнул я и бросил задумчивый взгляд на стоящий буквально в трёх кварталах Дворец Госпожи.

Нет, всему свое время. Сначала закончу с кабаком, и только потом возьмусь за эту цепочку.

Что там у меня по списку? Извести крыс в подвале заведения? Смести паутину на втором этаже?

— Бывай, Гектор! — я отсалютовал воину посохом и решительно потопал назад к кабаку.

На встречу, хе-хе, с облюбовавшими «Старую каракатицу» крысами и пауками.

Глава 10

— Ах ты ж… пакость!

В подвале «Старой каракатицы» не просто завелись крысы, там обнаружилось логово крысолаков!

Полтора метра ростом, покрытые стальной шерстью, эти полулюди-полукрысы на удивление ловко орудовали кинжалами и короткими мечами.

Но хуже всего, что они передвигались как китайцы в том анекдоте – малыми группами по миллиону человек. В моем случае цифры были поскромнее – от семи крысолаков, но и этого количества мне хватало за глаза.

Радовало одно – эти твари не сбегали и бились до последнего, иначе я даже не представляю, что делал, если бы они привели подмогу…

Но это был лишь первый из многочисленных сюрпризов, ожидавших меня в подвале «Старой каракатицы».

Второй сюрприз – наличие настоящего лабиринта. Третий – сокровищница короля крысолаков. Четвёртый…

Впрочем, лучше начать по порядку.

Стоило мне спуститься в подвал, как в меня тут же полетели камни, какие-то дротики и даже жалкие подобия сюрикенов.

Ну а следом на меня накинулась толпа крысолаков.

Эти ребята не реагировали на Тьму и Смерть, зато оказались уязвимы к магии Жизни. Доспех духа уверенно держал все их попытки повредить мою тушку, а Копья Света оставляли после себя лишь горстки пепла.

Ну как Копья… Копье.

За все время моего нахождения в подвале кабака, я использовал это плетение лишь единожды – очень уж неприятно из-за одного заклинания оставаться совершенно без маны.

Поэтому приходилось работать по старинке – посохом.

Было жутко неудобно – местами лабиринт существенно сужался, но другого выбора у меня не было.

Во-первых, посох помогал держать этих тварей на расстоянии, а во-вторых, артефакт отказывался менять свою форму.

И что-то мне подсказывало, что все дело в энергии.

Так я и шёл, без устали работая посохом и не забывая следить за тем, что происходит у меня за спиной.

Лабиринт кружил, петлял и, по моим субъективным ощущениям, то понижался, то повышался.

К слову, если первого крысолака мне даже было немного жаль – я пробил ему посохом голову за мгновение до того, как он швырнул в меня свои кривые ножи – то дальнейший геноцид крысолаков я осуществлял уже автоматически.

А все потому, что эти тварюшки не были живыми в классическом понимании.

Нет, они вели себя, как настоящая гопота, и даже перерыкивались между собой на непонятном мне языке, но, получив смертельный удар, не падали на пол, а… таяли в воздухе.

И не просто таяли, а оставляли после себя какие-то мусорные амулеты и комки не то глины, не то грязи…

Но самое интересное, что с каждого десятого падал любопытный артефакт:

Безделушка Дедала +1 к Ловкости

или:

Безделушка Дедала +1 к Силе

Меня, честно говоря, заинтересовали не характеристики артефактов, показатели которых варьировались от Силы до Харизмы, но их названия.

Насколько я помнил, Дедал – это известный изобретатель прошлого, тот самый человек, который сделал крылья для себя и своего сына Икара, построил критский лабиринт и создал ещё много всего интересного.

И, судя по тому, что с крысолаков падали артефакты, сделанные его рукой, он мог быть где-то в Загробном мире…

В общем, я впервые за все время загорелся идеей познакомиться с Дедалом.

С одной стороны, меня жутко волновал секрет крысолаков – почему они выглядят как живые, но после смерти исчезают, словно НПС* в компьютерной игре.

С другой – хотелось познакомиться с героем древних мифов и… Ой, да кого я обманываю! Я просто подумал, что Дедал, возможно, поможет мне найти навершие Ваджры.

Так я и шёл, планомерно зачищая подвал «Старой каракатицы» от крысолаков и исследуя лабиринт.

Лабиринт оказался на удивление большой, а крысолаков за это время я перебил столько, что меня от их вида уже тошнило.

Ну а чтобы не потеряться в лабиринте, я отмечал повороты крестиками, которые выцарапывал прямо на каменных стенах при помощи призрачного кинжала. Ну и, конечно же, следовал правилу правой руки.

Не знаю, сколько именно времени я блуждал в лабиринте, но когда я уже был готов плюнуть на все и пойти назад, коридор окончился выходом в круглый зал, где находился… он. Точнее, ОН!

Прямо посередине зала стоял огромный глиняный трон, на котором развалился трехметровый король крысолаков.

Отливающая золотом бронзовая шерсть… Полная пасть стальных зубов, на вид – ни дать, ни взять, кинжалы… И зажатая в лапе… Ваджра!

Одно навершие раскрыто, словно бутон лотоса, второе похоже на каплю…

Впрочем, кричать от радости я не спешил.

Во-первых, для начала нужно было пробиться сквозь толпу крысолаков и сразиться с их королем…

А во-вторых, всё мое естество так и вопило о западне.

Впрочем, пути назад у меня не было – судя по всему, без победы над королем крысолаков выполнение задания мне не засчитают, а раз так, то нужно поднапрячься и выложиться на все сто сорок процентов.

На подготовку у меня ушло полчаса – именно столько времени понадобилось, чтобы в процессе медитации наполнить свой резервуар энергией Смерти и «перегнать» её в нейтральную.

Вжжжжууууух!

Полученной силы с лихвой хватило на Усиленное Копье Света, которое испепелило бОльшую часть крысолаков и сбросило короля с трона.

Ну а следом в зал ворвался я.

Дых! Тум! Бамц!

Мой посох, который я «обернул» энергией Жизни, порхал в моих руках, словно дирижёрская палочка, и крысолаки, попадающие под удар, мгновенно истаивали серой дымкой.

Логично было бы сразу броситься на их вожака, но вся моя интуиция и воинский опыт кричали о том, что сначала нужно расправиться с мелкими уродцами.

Увы, но за те несколько ударов сердца, которые я получил в результате эффекта неожиданности, я успел зачистить только один фланг.

— Хсииииииии! — заверещал пришедший в себя король, и мне не оставалось ничего другого, как выплеснуть остатки маны в слабенький Луч Света.

В правом плече короля крысолаков образовалась здоровенная – диаметром с футбольный мяч – дыра, а самого его отшвырнуло за трон. Чем я и воспользовался, чтобы добить оставшихся противников.

— Хсссссыыыыыыы! — ксуров гигант выскочил из-за трона как раз в тот момент, когда я добивал последних двух крысолаков.

И хоть между нами было порядка трех метров, Ваджра в лапе гиганта неожиданно удлинилась и ударила меня закрытым навершием прямо в грудь.

Бух!

Доспех духа выдержал, но сила удара была такова, что меня, словно пушинку, впечатало в стену.

— Ах ты ж… пакость, — прохрипел я, сползая по стене на пол и краем глаза замечая, как гигант разворачивает Ваджру.

Король крысолаков что-то разгневанно пискнул и указал на меня раскрывшимся навершием.

Резко взвыло чувство опасности, и я ничком бросился на пол.

Гдадах!

Стена надо мной брызнула во все стороны каменной крошкой, а я из положения лёжа прыгнул влево.

Гдах! Шварк! Бдыдыщ!

Я скакал по всему залу, словно кузнечик, а невидимые лучи, вырывающиеся из открытого навершия Ваджры, разносили логово крысолаков в пыль.

Каменная стена или пол, выпавшие из крысёнышей артефакты, выставленный Щит Мертвых…

Невидимые лучи разрушали все на своем пути, и я не был уверен, что мой Доспех духа выдержит удар такой силы.

К тому же гигант и не думал подпускать меня ближе, «стреляя» из Ваджры, словно из пулемета.

Я был на ногах уже почти двое суток, Вторая форма грозила вот-вот пропасть, что автоматически выдало бы, что я живой, поэтому я решился на крайние меры.

Увернувшись от очередного луча смерти, я, не глядя, швырнул свой посох на манер копья и тут же дернулся в сторону.

Левое плечо обожгло вспышкой боли, и тут же по залу прокатился полный отчаяния предсмертный стон.

— Ххииииииии…

Не обращая внимания на боль в плече, я бросился к гиганту и, выхватив вонзившийся ему в грудь посох, с разворота врезал им по его крысиной башке.

Фшшшшш!

Если обычные крысолаки обращались после смерти в безвредный дымок, то после смерти их короля во все стороны ударил обжигающий пар, и я лишь чудом успел отпрянуть назад.

Задание «Извести крыс в подвале кабака “Старая каракатица”» выполнено

— Не понял…

Увы, но мои мечты о том, что на месте гибели короля крысолаков останется Ваджра, так и остались мечтами.

Вместо этого гигант оставил после себя всякий хлам:

Одна из четырех граней Стихийной Булавы (земляная)

Скрыто, Скрыто, Недоступно

Руна «Луч Смерти» Скрыто

Оплавленное крыло Икара (левое) план Смерти

Бронзовый ключ-план Смерти

Браслет «Сила мага» (превосходное качество) Интеллект +5 план Смерти

— А может, и не хлам… — задумчиво протянул я, вчитавшись в описание артефактов.

Больше всего меня заинтересовала приписка «план Смерти» к трем из пяти артефактов. Если рассуждать логически, то это не что иное, как ограничение на использование артефакта.

То есть, если я прав, то Крыло, Ключ и Браслет можно использовать только в Загробном мире.

Что до руны и одной из граней некой Стихийной булавы, то обе вещицы отправились ко мне в Инвентарь.

Руна походила на... руну. Отлитая из золота, размером она была с платежный стикер – эдакий квадратик два на два сантиметра, и будто бы прилипала к моей ладони.

И что-то мне подсказывало, что именно благодаря этой руне, крысолак-переросток стрелял из Ваджры лучами Смерти.

Ну а грань Булавы представляла собой клинок необычного вида, на вороненом лезвии которого дрожали полупрозрачные руны.

Браслет я, недолго думая, нацепил на предплечье, Ключ отправился в карман, а Крыло – в инвентарь.

И только закончив с трофеями, я вспомнил про свое плечо.

Боль уже прошла, оставив после себя тянущую резь, а я в очередной раз поблагодарил про себя Денебери – Метка Смерти, оставленная его кинжалом, в очередной раз спасла мне жизнь.

Закончив с разбором артефактов, я на всякий случай обследовал весь зал, но, не найдя больше ничего интересного, поспешил назад.

С расставленными метками пройти лабиринт не составило большого труда, и, выбравшись из подвала кабака, я с силой захлопнул дверцу люка.

Чтоб я ещё раз вписался в такое… Да ни в жизнь!

Увы, но как бы мне ни хотелось плюнуть на оставшиеся дела, пришлось идти дальше по списку и лезть на чердак…

Задание гласило: Смести паутину на втором этаже кабака «Старая каракатица», но я, наученный горьким опытом, собирался туда как на войну.

Помедитировал, восполнив резервуар внутренней энергии, сгреб в Инвентарь все ножи с кухни и даже смастерил из подручных средств походный факел.

На второй этаж я поднимался, словно на эшафот.

В каждой тени мне виделся огромный паук, который только и ждет момента, чтобы на меня наброситься, а каждая свисающая с потолка паутина немедленно предавалась очищающему, хе-хе, пламени.

Я ожидал ядовитых плевков, хитиновых шипов, липких сгустков паутины, но… на втором этаже было чисто.

Если не считать огромного количества высохшей паутины…

По сути, можно было просто смахнуть её с потолка и стен, но моя паранойя была категорически не согласна с такой постановкой вопроса.

В итоге, на то, чтобы сжечь всю-всю паутину, мне потребовалось около часа.

— Ну-ка, ну-ка…

Задание «Смести паутину на втором этаже кабака “Старая каракатица”» выполнено

Вот только меня заинтересовало далеко не уведомление о выполненном задании, а небольшой плотный кокон, который нашелся в самом дальнем и тёмном углу.

Огню он не поддался, и я уже хотел было испепелить его плетением Смерти, как в последний момент увидел мелькнувшую над ним надпись:

Столетняя паутина Скрыто, …

Но больше всего мне понравилась приписка после «Скрыто»:

… может удержать даже бога

— Хо-хо!

Настроение стремительно рвануло вверх, и я, впервые за долгое время, позволил себе счастливо улыбнуться.

— Ну что, Ануб, у меня для тебя намечается большой сюрприз!

Артефакт Столетняя паутина отправился в Инвентарь, а я в этот момент мысленно поблагодарил Телегона.

Оставшиеся задания я выполнял с максимальным воодушевлением. Быстро, четко, легко.

А когда в процессе выполнения квеста «Подбить финансы» Сеть предложила мне вникнуть в черную бухгалтерию Телегона, я, немного подумав, отказался.

С одной стороны, было интересно узнать, какие делишки проворачивает Телегон, с другой, здравый смысл подсказывал, что приходов и расходов за несколько сотен лет должно было накопиться как минимум на пару месяцев подсчетов.

Поэтому я ограничился поверхностным просмотром официальной бухгалтерии, внес туда все недавние сделки и, получив уведомление о выполнении задания, выкинул все цифры из головы.

Не знаю как, но здоровенный список заданий по кабаку я сумел закончить за два с половиной часа до дежурства Телегона в войске Смерти.

Оставшееся время я решил использовать с максимальной пользой.

Записал в свой блокнот соображения насчет Телегона и Гектора и прикинул дальнейший фронт работы.

По задачам все было более или менее ясно – отдежурить воинскую повинность за Телегона, после чего получить от него выполненный заказ.

Далее закрыть квест с Хароном, сначала втершись ему в доверие, благодаря веслу и лодке, а потом подарить удочку.

И если все пройдет успешно, и диверсия с рыбалкой получится, то мне будет с чем явиться на глаза Совету. Ну а дальше два варианта – или получится договориться, или придется привлекать Самди.

Мне жизненно необходимо попасть в Казну Аида, и если для этого придется отправить в Тартар несколько десятков, а то и сотен засидевшихся в городе душ – так тому и быть.

К тому же, что-то мне подсказывает, что Аид не меньше меня заинтересован в моей победе над Анубом, и все, что мне нужно – это попасть в его Дворец.

И я ну очень надеюсь, что у меня все получится.

Ведь в противном случае придется искать подход к Аиду через Госпожу.

А этот путь, как мне кажется, будет значительно длиннее. Ведь женская душа – одна сплошная загадка. Прекрасная, манящая, интригующая, но загадка.

То, что может потребовать Совет или даже Аид, я ещё хоть как-то смогу спрогнозировать, но просчитать Госпожу даже не буду пробовать.

С другой стороны, там Фрейя…

При мысли о девушке, сердце забилось чаще, и я мысленно себя одёрнул – какого черта, Саш! Она служит Смерти, а ты пока что ещё живой…

Однако мысли о Фрейе возвращались вновь и вновь.

И только сейчас, когда у меня выдались свободные пара минут, я осознал, что все это время бежал вперед, сломя голову, лишь бы не думать про наши с ней отношения.

— Да брось, — проворчал я себе под нос, — какие к ксуру отношения? Мы виделись-то, дай бог, несколько раз…

И тем не менее, я вынужден был признать, что меня к ней тянет.

Её хрупкая фигура – так и хочется обнять и защитить! Печальная улыбка – так и охота её развеселить! Ощущение светлой грусти – рука сама тянется к томику Бунина, чтобы читать ей стихи про… любовь.

— Ладно, харош маяться дурью!

Мысль потекла дальше из вертикального положения в горизонтальное, и я усилием воли заставил себя думать о другом.

— Вот только о чем… А, точно! Совет или войско Госпожи? Души воинов древности или полчища демонов?

Здравый смысл подсказывает, что демоны, хоть и страшнее, но проще в плане сражений. К тому же, у меня есть достижение Демоноборец.

Что до воинов Совета… Если против меня выступят такие же воины, как Телегон или Гектор, то не факт, что я смогу выстоять.

В Древней Греции по умолчанию не было слабаков, а тут ещё и воины, прошедшие не одну войну…

В общем, эти ребята не только знают, с какого конца держаться за меч, но ещё и имеют опыт действия в составе подразделения или отряда – не знаю, как оно было у них устроено.

Но точно знаю, что если эти профессиональные воины выступят против меня, без Самди мне не справиться. А Самди в местных реалиях – это настоящая атомная бомба.

И я очень надеюсь, что до этого не дойдет, поскольку хотелось бы сохранить с царством Смерти нормальные, человеческие, хе-хе, отношения.

— Буду пробовать пробиться к Аиду через Совет, — наконец-то решил я, поудобней устраиваясь на широкой лавке и заводя внутренний будильник на два часа. — А на грядущем дежурстве присмотрюсь к местной военщине.

Если Телегон прав, то нас ждет выход в поля – значит, будет сеча с демонами Инферно. Значит, там будет руководство, то бишь сама Госпожа. Значит – это отличный шанс показать себя и, вообще, засветиться!

Поэтому главное – не проспать.

___________

*НПС - неигровой персонаж, статист.

Глава 11

Конечно же, я проспал.

Организм, вымотанный двумя бессонными сутками, плевать хотел на все мои будильники, и вместо двух часов я проспал в два раза больше.

Причем, сон был настолько глубокий, что никаких снов я не видел. Вроде только закрыл глаза, а уже пора просыпаться.

А ещё пробуждение походило на подъем со дна пруда.

Я прямо-таки физически ощущал, как мое сознание всплывает из недр памяти и рвется наверх.

Придя в себя, я некоторое время не мог понять, где я нахожусь, и бездумно смотрел на увешанную картинами стену.

Яростные волны… Штормы… Вспышки молний… И грозовой смерч…

Ни дать, ни взять – какая-то картинная галерея или личная коллекция какого-нибудь отставного капитана…

— Телегон!

Осознание того, где я нахожусь, походило на вылитое за шиворот ведро ледяной воды.

Я тут же вспомнил и про задание, и про воинскую повинность Телегона, и про выход в поля.

Подскочив на месте, я бросился было к выходу из кабака, но у самых дверей взял в себя в руки.

— Так, спокойно! — за неимением собеседников приходилось проговаривать свои мысли вслух – так было надежней и спокойней, что ли? — Мчащийся по Городу Мертвых новичок будет выглядеть глупо. Поэтому делаем вид, что ничего не произошло, и все идет по плану!

Стоило мне договориться с самим собой, как спешка и иррациональный страх, что я опоздал на важную встречу, тут же улетучились, и я посмотрел на ситуацию со стороны.

Кабак все так же закрыт, а значит, никто не видел, как я сплю – раз. Вторая форма сохранилась даже во сне – два. Ну и задание до сих пор активно – три.

А раз так, значит ещё не всё потеряно!

Я пробежался взглядом по внутреннему убранству «Старой каракатицы», проверяя, все ли сделано, и не забыл ли я чего-нибудь.

Но нет, все было в порядке.

— Погнали, — кивнул я самому себе и, отперев дверь, вышел на улицу.

— Ну наконец-то! Знал бы ты, как охота горло промочить! — тщедушный мужичок с неприятным взглядом попытался было прошмыгнуть в кабак, но я успел захлопнуть дверь перед его носом.

— Инвентаризация! — внушительным голосом произнес я. — «Старая каракатица» откроется только завтра.

— Но как же…

— Распоряжение уважаемого Телегона! — отрезал я. — А вам, кстати, уважаемый, не пора ли отправиться на отбытие обязательной воинской повинности?

— Да-да, конечно, — пробормотал сбитый с толку любитель смочить горло с утра пораньше. — Тогда я пойду?

— Идите.

И мужичок, бросив на меня опасливый взгляд, ретировался.

А я, тут же выкинув его из головы, направился в воинскую слободу.

***

— Рекрут Александр Емец Денебери фон Лютик для отбытия воинской повинности за уважаемого Телегона, сына Лаэртида прибыл!

Благодаря уйме заданий, которые я уже успел выполнить, и, самое главное, знакомству с Гектором, я уже вполне уверенно знал город и нашел казарму рекрутов достаточно быстро.

А вот дальше все пошло немного не по плану.

Я был готов получить выговор и, или отправиться на штрафные работы, или, хе-хе, кровью искупить свое опоздание, но… реальность превзошла все мои ожидания.

— Александр? — толстый командир, к которому меня отвел караульный, полулежал на низеньком диванчике и лениво смотрел на меня снизу-вверх. — Телегон о чем-то таком говорил, да…

Толстяк почмокал губами и потянулся к стоящему перед ним столику, на котором, помимо кувшина с вином, находилась тарелка с финиками.

— Но сегодня у нас некомплект, поэтому останешься здесь до завтра.

— В каком смысле некомплект? — не понял я. — Сегодня же выход в поле? Сеча с демонами и так далее?

— Отправлять в бой отряд, численность которого не превышает тридцати процентов личного состава, не положено, — толстяк не удостоил меня даже взглядом, вместо этого придирчиво рассматривая выбранный финик.

— Но там же демоны?

— Там всегда демоны, — философски пожал плечами толстяк. — Если повезет, то регуляры под командованием Госпожи отразят натиск рогатых.

— А если не повезет? — уточнил я.

— То на место, которое незаслуженно занимает… госпожа, придет кто-то более достойный.

Ого, даже так! Видимо, в Загробный мир вместе с душами умерших пробрались ещё и бюрократия со всевозможными интригами!

— И кто же этот достойный? — поинтересовался я.

— Тот, — толстяк попытался приосаниться, — кого Совет выдвинет на эту почетную должность!

Чем-то мне это до боли напомнило больницу, в которой я работал.

Наш зав отделением пахал, как проклятый, выбивая деньги, откуда только можно – на новую технику, на благоустройство территории, на премии врачам, медсестрам, санитаркам и водителям.

А вот его зам ежедневно постил красивые фоточки в соцсетях, присваивая себе заслуги своего руководителя, и как бы между строк критиковал нынешнее руководство поликлиники.

Один работал, а второй всеми силами старался подняться повыше…

И если персонал больницы знал, кто есть кто, то пациенты и жители района винили нашего зав. отделением во всех смертных грехах, не понимая, что только благодаря ему наша больница и развивается.

Так же и здесь.

Налицо умник, которому кто-то из Совета навешал на уши лапши – ну серьезно, какой из этого толстяка полководец?

И самое печальное – он всеми силами старается подсидеть свое начальство.

Более того, такие, как этот тип, плевать хотели на других – интересы Родины, города, района их совершенно не интересуют.

Лишь собственный комфорт и нажива…

И именно таким был лежащий на диванчике толстяк.

Он был готов саботировать ситуацию так, чтобы война оказалась проиграна, но зато он, возможно, сядет на тепленькое местечко.

Но если до Города Мертвых и местных мне было, в общем-то, все равно, то Госпожа и Фрейя были для меня не чужими людьми – раз.

И дежурство в казарме грозило затянуться – два.

А этого я допустить не мог.

— Разрешите убыть к своему непосредственному командиру?

Разговаривать с таким абсолютно бессмысленно, поэтому я решил побыстрей найти свой отряд и попробовать пообщаться с командиром отделения.

— Иди, рекрут, — толстяк вальяжно махнул рукой. — Гектор где-то у казарм первой линии.

Гектор? Хах! Вот и не верь после этого в судьбу!

Выйдя от толстяка, чьего имени я даже не стал запоминать, я направился на северо-восток – именно там располагались казармы регуляров.

А пока шел, размышлял об этом удивительном совпадении.

Могло ли мне так повезти, что из всего войска Смерти мне в командиры попался воин, с которым я познакомился, благодаря заданию Телегона?

Чисто теоретически, могло. Но вероятность этого события стремится к нулю.

Мог ли Телегон просчитать все так, что его дежурство совпадет с моим попаданием в Город Мертвых? И спланировать все так, что я сначала познакомлюсь с Гектором лично, а потом ещё и попаду к нему под командование?

Мог. Особенно последний пункт. Но я очень сомневаюсь, что Телегон мог все просчитать за столь короткий временной отрезок.

Возможно ли вообще подстроить события таким образом?

Думаю, возможно. И даже предполагаю, кто это мог сделать. И имя этого разумного – Денеб.

Что я могу сделать, обладая этой информацией?

Да ничего.

Сидеть сложа руки несколько дней, ощущая, как бесценное время утекает сквозь пальцы? Трижды ха-ха. Не пойти выполнять задание? Ну да, ну да…

Хотя…

Может, Денеб именно этого и хочет? Чтобы я, попав к командиру, с которым у меня случился конфликт, и в обстановку, где никому ничего не надо, плюнул на эту ветку и пошел на поклон к Совету?

Уж что-что, а до конца суток я отдежурю, а там, судя по царящему здесь бардаку, можно будет или договориться, или откупиться…

О! Найду того старичка и предложу ему винишко в обмен на дежурство!

В общем, наклевывается легкий и ненапряжный вариант, к которому меня ненавязчиво подталкивают.

Сыграть по чужим правилам? Или…

— Интересно, а сам Гектор какое мнение имеет на этот счет?

Вообще, я очень повзрослел за последнее время и научился не просто читать людей, но понимать ситуацию.

И сейчас я четко понимал – меня пытаются пустить по нужному кому-то, но не мне, следу. Вот только именно от меня зависит, подчинюсь я или нет.

В голове тут же сформировался план – пообщаться с Гектором, узнать его точку зрения и уже отталкиваться от того, что я узнаю.

Или воин поддержит решение Совета сместить Госпожу и забьет на бой с демонами… Или поддержит Госпожу и найдет способ пойти в бой, чтобы не позволить войску Смерти потерпеть поражение.

С такими мыслями я и нашел облаченного в полный доспех Гектора.

***

— Приветствую! — воин, несмотря на результат нашего вчерашнего поединка, был настроен дружелюбно. — Ты за Телегона, так?

— Так, — кивнул я, — вот только толстяк, к которому меня привел караульный….

— Что бы он тебе ни наговорил, забудь! — Гектор от избытка чувств рубанул воздух зажатым в руке мечом. — Эта трусливая тварь спит и видит, чтобы подсидеть Госпожу!

Так, ну, по крайней мере, с точкой зрения Гектора все ясно.

Воина явно не устраивает текущее положение вещей, и, судя по его готовности, он планирует поучаствовать в бою.

Что ж, раз так, то попробую разыграть свою комбинацию!

— А где остальные, Гектор? Как мы пойдем в бой?

Воин мгновенно посмурнел и неохотно проворчал:

— Не пойдем мы никуда. Будем стоять в охранении и бессильно скрипеть зубами. Как и остальные отряды, в которых вместо положенных двух дюжин насчитывается лишь два-три человека.

— То есть, — я неверяще покачал головой. — Ты да я – это весь твой отряд?

— С твоим приходом нас стало в два раза больше, — мрачно проворчал Гектор. — И так у большинства отрядов в войске.

— То есть профессиональные воины не могут принять участие в бою из-за того, что у них нет воинов? — уточнил я. — Это же бред!

— Так и есть, — вздохнул Гектор. — Это называется… эффективная оптимизация.

— Дай угадаю, кто её инициатор, — усмехнулся я. — Любитель вина и фиников?

— Он самый, — кивнул воин.

— Погоди, а почему бы вам не объединиться в один отряд?

— Думаешь, ты самый умный? — поморщился Гектор. — Пробовали уже. Потом такое наказание нам влепили, что желание нарушать приказы мгновенно отпало.

— И как же быть?

— Смотреть, — скрипнул зубами воин. — Как Госпожа с горсткой воинов сражается против бесов.

Я не нашелся, что на это сказать, и Гектор мрачно поманил меня за собой.

Мы прошли мимо парочки домов и одного особняка, обогнули казармы второй линии и оказались около городской стены.

Моим глазам открылась бесконечная лестница, зигзагами ведущая наверх.

Но вместо того, чтобы повести нас на стену, Гектор кивнул на невзрачное здание.

— За мной.

И Гектор, подавая пример, зашел в ничем не примечательную каменную коробку, внутри которой оказалась ведущая вниз лестница.

Спустившись под землю, мы прошли по некоему подобию подземного перехода и поднялись наверх, оказавшись в казарме первой линии.

Гектор закрыл люк и поманил меня наружу.

— А если демоны найдут этот ход?

— То дозорный засыплет их песком, — воин невозмутимо пожал плечами. — Они это знают и к казармам не суются.

Для меня было дико услышать, что демоны фактически в курсе, как попасть в Город Мертвых, но я решил, что местные знают, что делают.

Гектор тем временем вышел из здания и показал мечом на серое поле, протянувшееся до горизонта.

— Мы можем отойти от казармы не более чем на десять шагов. В противном случае появляется риск того, что демоны их разрушат.

— Серьезно? — удивился я.

— Насчет десяти шагов да, — воин угрюмо кивнул. — А про казармы тот ещё бред. Они же из камня, как их разрушишь? Да и стена за спиной…

— Ну… — задумчиво протянул я, всматриваясь в облака пыли, появившиеся на горизонте. — Для вон тех ребят, думаю, это не будет проблемой…

Среди клубов пыли, стремительно приближающихся к городу, можно было заметить здоровенных краснокожих гигантов с черными витыми рогами, которые то и дело пускали в ход хлысты.

— Ты про погонщиков, что ли? — уточнил Гектор и, дождавшись моего кивка, покачал головой. — Не, эти к казармам даже не сунутся. Они знают, что мы здесь только этого и ждем. Максимум, который нас ждет – это мелочь вроде чертей или бесов.

В голосе Гектора звучала самая настоящая обида – воин рвался в бой, и защиту казарм от каких-то там чертей воспринимал за личное оскорбление.

— И что, совсем никаких вариантов? — похоже, мой план ввязаться в битву и совершить на глазах Госпожи парочку подвигов начал трещать по швам…

— Только если бой будет у стены, но Госпожа на это не пойдет. Она, в отличие от толстяка Фабио, душой болеет за наш Город.

Было забавно услышать, что у дочери Аида душа болит за Город Мертвых, но кто я такой, чтобы осуждать чужие увлечения?

— А что, если мы заметим каких-то демонов, которые атакуют казармы?

— Тогда мы их убьем, — кровожадно отозвался Гектор, но в следующий момент погрустнел. — Только этого не случится.

— Почему?

— Демоны очень хорошо понимают, кто охраняет эти каменные коробки, — Гектор с сожалением вздохнул. — Они ни в жизнь так не подставятся. Им хватило прошлого раза.

— А что было в прошлый раз? — поинтересовался я, следя за тем, как волна демонов накатывает на Город.

— В прошлый раз, стоило демонам приблизиться, Икар спикировал со стены прямо в гущу погонщиков и сеял он смерть и страдания средь них! Я лично пробился к нему на подмогу, и меч мой демонической крови испил!

В какой момент Гектор перешел на высокопарный слог, я не заметил, но прозвучало это настолько органично, что я мысленно ему поаплодировал.

— В тот раз отбили и стену, и сына Дедала... И в благодарность Икар подарил мне крыло!

Опа…

При этих словах по моей спине пробежала струйка ледяного пота.

Я-то считал себя самым умным, решив сыграть в свою игру, но Денеб и тут сумел меня удивить.

— Постой, Гектор! У тебя есть правое крыло Икара?

— Есть, — воин сбился со своего высокопарного слога, — но откуда ты знаешь, что именно правое?

— Сейчас узнаешь, — пообещал я, лихорадочно обдумывая вспыхнувший в голове план. — Скажи, Гектор, если кому-то из твоего отряда будет грозить окончательная смерть от лап демонов, ты так и будешь стоять у казармы?

— Такие оскорбления обычно смываются кровью, — тут же нахмурился воин. — Но на первый раз тебя, как новичка, я прощаю. Мой долг – сохранить жизни воев! И это для всех есть священный приказ!

— Отлично, — усмехнулся я. — Тогда давай сюда крыло.

— Путаешь что-то, неразумный ты новик! Это подарок, ценнее нет его на свете!

— Гектор, хорош, — мне уже не терпелось приступить к исполнению своего плана. — Давай быстрее, мне ещё на стену подниматься!

— Одно крыло не выдержит твоей массы, — нахмурился Гектор. — Глупость от смелости сумей отличить!

— Да вот же! — я продемонстрировал левое крыло Икара. — Давай быстрее! Я поднимаюсь на стену, спикирую вниз, и ты…

— Я смело смогу броситься на помощь воям своим! — Гектор от восхищения цокнул языком. — Не только силен, но и мудр! Хвальбу небесам воздаю за встречу с тобой.

С этими словами Гектор протянул мне артефакт:

Оплавленное крыло Икара (правое) план Смерти

— Пожелай мне удачи! — крикнул я, стремглав бросаясь обратно в казарму.

Люк, подземный переход, ещё один люк и бесконечная лестница, ведущая на стену.

Пока бежал, думал о Денебе и устроенной им игре. Ну или не им, но кем-то очень могущественным.

Ведь это как нужно было все спланировать, чтобы я нашел сначала одно крыло, а потом почти сразу второе! И ведь крылья давали возможность вмешаться в бой и склонить его на чашу войска Смерти!

А может, меня специально подталкивают на сторону Госпожи?

Господи, как же все сложно!

Впрочем, пока планы Денеба, Телегона и кого бы то ни было не идут вразрез с моими, почему бы не сыграть в их игру?

К концу подъема я запыхался, будто пробежал марафон, и, едва переведя дух, надел на себя Оплавленные крылья Икара и прильнул к бортику.

Момент появления на равнине войска Смерти я пропустил, но зато отлично видел его сверху.

Хоть и немногочисленные, но ровные ряды воинов. Сверкающие наконечники копий, начищенные доспехи и ярко-алые щиты.

Армия Госпожи выглядела не только внушительно, но и красиво!

Вот только по сравнению с накатывающим валом демонов, наших было чертовски мало…

И, глядя с высоты на горстку воинов в античных доспехах и лавину демонов, я чувствовал, как в душе зарождается самый настоящий страх… Как же все-таки высоко...

В этот же момент я засомневался, что использовать крылья Икара – это хорошая идея… Да и потом, даже если все пройдет успешно, как выжить среди этого моря беснующихся демонов?!

Нет, я лучше…

— К черту! — крикнул я, черпая в своем голосе уверенность и перебивая свой внутренний голос. — Точнее – с Богом!

И, оттолкнувшись от бортика, я с силой бросил свое тело вперёд.

Глава 12

Есть старая притча про раковину и орла, мне в детстве её рассказывал отец.

Мол, Бог сначала сотворил раковину, которая могла ничего не делать и жить себе спокойно. Ни рисков, ни потрясений. Потом орла – каждый день орлу нужно искать пропитание, но взамен он может парить над облаками.

А потом создал человека и предложил ему выбрать жизнь себе по душе.

Помню, когда я первый раз услышал эту притчу, я прям ярко-ярко представил, как камнем падаю вниз.

Ветер бьет мне в лицо, глаза слезятся, но это все мелочи, не стоящие внимания!

Мое тело напряжено, руки-крылья сложены за спиной, и я пикирую за добычей!

Адреналин! Свобода! Яркость жизни!

И сейчас я несся вниз, и одна часть меня просчитывала траекторию полета, а другая – испытывала острое чувство дежавю.

Будто в детстве я видел именно этот момент…

Вот только вместо пафосного боевого клича из моих стиснутых зубов доносилось лишь:

— Ма-а-а-а-а-а-ать!

Когда до земли осталось метров десять, я раскинул руки в стороны и мгновенно ушел в крутой вираж.

— Ух ё!

Описав широкий полукруг над боевыми порядками демонов – хотя какие там порядки! Беспорядочная толпа рогатых самоубийц! – я машинально скинул на них зелье Морозной стужи и, завершив круг, чуть было не врезался в стену.

Чудом избежав столкновения, я максимально широко развел руки в стороны и направил свой полет прямо в накатывающую толпу врагов.

Дзанг! Хрясь! Бдышь! Гдадам!

За секунду до столкновения я бросил всю энергию на усиление Второй формы и прижал руки к своему телу.

Вууууууух!

Не знаю, сколько демонов я смел на своем пути, но, судя по разъяренным воплям, никак не меньше пары десятков!

Можно было оглянуться и узнать точнее, но мне было не до этого. Всё, что я успел – это вскочить на ноги и выхватить из Инвентаря посох.

То ли кинжал фон Лютика был частично разумен, то ли ещё что, но на этот раз трансформация артефакта в посох произошла практически мгновенно.

Учитывая, сколько адреналина сейчас было у меня в крови – неудивительно!

— За Госпожу-у-у! — проревел я и закрутился со своим верным посохом в яростном танце смерти.

Демонов было настолько много, что ни о каких финтах и красивых выпадах речь даже не шла.

Все, что я мог и делал – с гулом рассекал посохом воздух, отбрасывая демонов назад и ломая им кости.

Временами, так, чтобы не было заметно, я использовал Магию Смерти – оформить прущему на меня погонщику микро-инсульт, сгноить шейный позвонок бочкообразному бесу, навести безумие на адскую гончию…

В масштабах всей битвы – это была капля в море, но эта самая капля помогала мне выживать.

Также не забывал я и про магию Жизни.

Сами плетения я использовать не решался – демоны-то ладно, но вот внимания «своих» я опасался, поэтому максимум, что я себе позволял – вычислять критически уязвимые точки и определять угрозу вокруг себя.

Не знаю, сколько времени я так бился – кровь у демонов оказалась вполне себе настоящей и лилась ручьями – но в какой-то момент я почувствовал, что не чувствую опасности с правого бока.

— Ау! Ау! Ау!

Улучив момент, я с гулом рассек перед собой воздух и бросил быстрый взгляд направо.

— Ау! Ау! Ау!

И, не выдержав, расхохотался, разведя руки в стороны.

Казалось бы – бей! Рви мою грудь! Но демоны, вместо того, чтобы воспользоваться выпавшим им шансом и попытаться убить меня, дрогнули и… принялись отступать?

— Ау! Ау! Ау!

Впрочем, я знал почему.

Справа, словно ледокол, пёр Гектор.

В левой руке залитый кровью круглый щит из стали, в правой руке верное копье.

А за его спиной идут ещё две дюжины элинийцев…

Идут грозно – печатая каждый шаг. Идут красиво – их плащи развеваются на ветру. Идут уверенно – боевой клич чередуется с ударами копий, и по телу сама собой разливается бодрость…

— Ау! Ау! Ау! — не выдержав, подхватил я и с новыми силами кинулся на демонов.

Да, мы схитрили и не выполнили прямой приказ начальства. Да, казармы остались без охраны. Да, толстяк этого так просто не оставит.

Но сейчас это все не имело ровным счетом никакого значения.

Передо мной были исконные враги человечества, и всё, что я хотел – уничтожить их.

— Забирай влево! — крикнул Гектор, не переставая орудовать копьем. — Идем на соединение с отрядом Госпожи!

— Принял! — крикнул я, без устали работая посохом. — Вместе!

— ВМЕСТЕ!

Слитный рев двух десятков глоток не был способен перекрыть шум, создаваемый войском демонов, но оно и не требовалось.

Внимание! Наложено временное усиление: Плечом к плечу!

Два десятка воинов – много это или мало?

В мою бытность студентом я бы уверенно сказал, что много, после Лютиков – что мало. Сейчас же я просто знал – это достаточно, чтобы сокрушить целую армию демонов!

Сложно объяснить рационально, как это работает – подумаешь, каких-то двадцать человек против тысяч бесов! Но оно работало.

Не знаю как – но работало.

Мы шли сквозь войско демонов, словно горячий нож сквозь масло, а уж когда мы с Гектором поменялись местами, так и вовсе пошла жара!

Вот уж кто был настоящим богом войны!

И чем дальше мы продвигались, тем больше я недоумевал – во-первых, какого лешего войско Смерти постоянно отхватывает от демонов, если в наличии есть такие крутые бойцы?!

А во-вторых – Гектор что, специально мне поддался?

Впрочем, у меня не было времени на долгие раздумья. Да, мы были круты, но и демоны были не лыком шиты. К тому же их было чертовски много.

Поэтому приходилось выкладываться на все двести процентов.

— Всё! — выдохнул Гектор, замедляя ход и опуская свой клинок, а вместе с ним и остальные воины прекратили сражаться.

Я же по инерции ещё пару раз махнул посохом и только потом с удивлением покосился на своего командира.

— Почему всё? Они же… бегут?

Демоны и вправду отступали. Причем отступали как попало – никаких заслонов или маневров – топтали своих, бежали всем скопом, кто-то даже бросал оружие…

— Дальше нельзя, — с сожалением протянул Гектор. — Щелкнули зарвавшихся соседей по носу и хватит.

— Серьезно?

— Абсолютно, — подтвердил Гектор. — Одно дело, отразить набег одного из архидемонов Инферно, другое – нарушить статус-кво и развязать полноценную войну.

— Но…

Будучи в запале, я хотел было возразить, что нельзя воевать наполовину, но вовремя прикусил язык.

Все войны рано или поздно закончатся, и главное – оставаться людьми, несмотря ни на что.

— Поживешь среди нас пару лет, — Гектор по-своему интерпретировал моё восклицание, — сам поймешь.

— Да понял я, понял, — кивнул я, мысленно отмечая, что Гектор уже записал меня в свои. — Что дальше?

— Дальше? — Гектор с наслаждением почесал подбородок. — Ну, для начала, познакомлю тебя с нашими, а потом… будем убираться.

— В смысле? — опешил я.

— В прямом, — усмехнулся Гектор, а остальные воины поддержали его негромким смехом. — Демоны – хитрые твари. Могут специально мертвыми прикинуться, а ночью попытаться в город проникнуть.

— А как же статус-кво и нежелание развязывать полноценную войну?

— Это другое, — поморщился Гектор, но я заметил, как по его лицу пробежала тень недовольства.

Ну-ну, знаю я «это другое». Видимо, положение Города Мертвых более шаткое, чем у Инферно. Впрочем, это все политика, и я очень надеюсь, что мне не придется туда лезть.

— Ясно, — я сделал вид, что ответ Гектора меня устроил. — А что насчет Госпожи?

— А что насчет неё? — Гектор то ли не понял, что я имею в виду, то ли сделал вид, что не понял.

— Аудиенция, к примеру, или встреча…

— Ахахаха! — искренне рассмеялся Гектор. — Аудиенция! Ахах!

Остальные воины дружно захохотали, а я впервые за последнее время задумался о том, что цепочка заданий по ветке Госпожи может быть не короче, чем у Телегона…

— Ну, нет так нет, — я пожал плечами и сделал вид, что не очень-то и хотелось.

— Посмеялись и хватит, — Гектор бросил на меня одобрительный взгляд и кивнул на заваленное трупами поле. — А теперь за работу!

***

Выполняя квест Телегона по наведению порядка в кабаке, я искренне считал, что ничего не может быть хуже.

Так вот, я ошибался.

Подумаешь, целые сутки носиться по городу, договариваться о поставках, охотиться на крысолаков и драить обеденный зал!

Зато не нужно было рубить тела особо крупных демонов мясницким топором, складывать ещё теплые куски плоти на телегу и отвозить все в Низину Аида.

В какой-то момент я даже пожалел, что вообще устроил это контрнаступление – уж слишком много трупов оставили после себя дорвавшиеся до боя регуляры.

Поначалу я пытался найти в этой монотонной отупляющей работе плюсы.

С любопытством изучал телосложение демонов и следил за тем, как серый песок Низин вытягивает из безжизненных тел демонов крохи энергии.

Но спустя шесть часов мне это настолько осточертело, что я не придумал ничего лучше, чем сбежать в царство своих мыслей.

Тело все так же выполняло несложную последовательность действий – найти тело беса, убедиться, что он мертв, закинуть в телегу – а мозг тем временем работал на полную катушку.

В первую очередь я пытался понять, что же все-таки здесь происходит.

В том, что за текущей цепочкой случайностей стоит чья-то злая воля, я уже не сомневался.

Оставалось только сообразить, кто этот кукловод.

Телегон? Денеб? Самди? А может, это все наследие Денебери?

Вот, ей-богу, не удивлюсь, если окажется, что дед, будучи в мире песьеголовых, умудрился рассыпать для меня крошки даже в Загробном мире!

Я раз за разом прокручивал события минувших дней и на некоторые моменты смотрел совершенно другим взглядом.

Побоище с демонами с этой точки зрения было не очень-то и интересно – с чертей и бесов не падали никакие артефакты или подсказки, а сами они больше походили на тучные стада мобов.

Наверняка будет любопытно пообщаться с Госпожой, но по словам Гектора – это что-то из области фантастики.

Хах! Подумаешь, отряд из двух дюжин воинов спас войско Смерти от разгрома!

Хотя, честно говоря, я прекрасно понимал, что утрирую. Если уж Гектор со своими, м-м-м, коллегами, оказался настолько крут, то на что же тогда способна гвардия Госпожи?

И не окажется ли, что все это игра Гектора, который моими руками устроил себе долгожданное развлечение?

Ведь сейчас, если взглянуть трезвым взглядом на сложившуюся ситуацию, выходит, что Госпоже от нашей помощи было ни жарко, ни холодно.

Более того, все, что я получил от своей героической выходки – ненависть толстяка и чуть ли не сутки тяжелой, грязной и кровавой работы…

Ах да, ещё и крылья Икара повредил – спланировать с их помощью ещё, скорей всего, удастся, а вот взлететь куда-то – точно нет.

В общем, битва с демонами по всем показателям пока что самое невыгодное вложение моего времени.

Можно сказать, что единственный плюс – это появившееся время на подумать.

А подумать было о чем.

О таинственном, м-м-м, кукловоде, о своих дальнейших действиях, о Ваджре, в конце концов!

И если по первым двум пунктам я решил не предпринимать поспешных и необдуманных действий, то Ваджра целиком и полностью заняла мое внимание.

Более того, кажется, я понял, куда пропала Ваджра, из которой «стрелял» король крысолаков,

Ведь если взять во внимание выпавшую из гиганта руну Луч Смерти, то, получается, это был… дубликат с вложенной в него руной?

То есть эдакая волшебная палочка, которая умеет формировать одно-единственное плетение.

Не знаю, так ли оно на самом деле, но эта теория казалась мне самой удачной.

В общем, к концу нашей уборки я решил пока что плыть по течению, но по возможности ускориться.

Ведь если не считать оставшееся до конца смены время, у меня в запасе останется всего четверо суток!

А ведь я ещё даже не приступил к выполнению квеста с Хароном…

— Так-так-так…

Додумать свою мысль про цепочку Харона мне не дал тот самый толстяк, который отправил меня к Гектору.

— Вот они, нарушители приказов, практически дезертиры!

— Я бы… — начал было Гектор, но толстяк визгливо его перебил. — Молчать! Я здесь говорю! Давно в тюрьме не сидел, Гектор?!

Видимо, тюрьма была не самым приятным местом обитания, поскольку мой командир отделения яростно сверкнул глазами, но промолчал.

— Теперь ты! — жирный указательный палец, больше похожий на сардельку, ткнулся мне в плечо. — Кто дал право покидать охранный пост?!

— Товарищ генерал! — я решил не мелочиться и ударить по эго толстяка из крупного калибра. — Разрешите рассказать, как все было?

— Я не… Кхм-кхм, — по внешнему виду жирдяя было видно, как он колеблется между желанием меня наказать и услышать ещё больше лести в свой адрес. — Рассказывай!

— Прибыв на место дежурства, я поднялся на стену с целью осуществить разведку. Заметив волну демонов, которые несомненно представляли опасность для казарм первой линии, я немедленно кинулся вниз.

Я посмотрел на стену, и толстяк машинально проследил за моим взглядом.

— Но бежать по ступенькам было бы долго, поэтому я, растянув свой плащ, кинулся со стены к месту несения службы.

Говорить про крылья Икара я не стал, и, судя по одобрительному взгляду Гектора, правильно сделал.

— Хм, — выдал тем временем жирдяй. — Так и убиться можно…

— Мудро подмечено, товарищ генерал! — я, не жалея, лил лесть на мельницу эга толстяка. — А тут ещё и ветер!

— Ветер? — недоверчиво переспросил жирдяй.

— Так точно, тащ генерал! — заверил я его. — Сильнейший ветер, который… швырнул меня прямо в гущу демонов! Моя вторая смерть уже была не за горами, как вдруг появился мой командир отделения, уважаемый Гектор.

Гектор с достоинством кивнул.

— И он, выполняя мудрейшее распоряжение кого-то из высокого начальства, бросился спасать своего бойца!

— Кажется, это было мое распоряжение, — задумчиво протянул толстяк.

— Не удивлюсь, тащ генерал! — согласился я. — С вашим пытливым умом и острой наблюдательностью, было бы закономерно выпустить соответствующее распоряжение!

— Это было непросто, — благосклонно кивнул жирдяй, с удовольствием погружаясь в мир, который я для него активно создавал в данный момент. — Но я справился.

— Справились! И спасли сотни, если не тысячи жизней!

— Да, я такой, — подтвердил толстяк. — Забочусь о своем войске.

О своем…. Надо же!

— Я считаю, что вам нужно дать медаль!

Я решил ковать железо, пока горячо, и понес уже настолько откровенный бред, что товарищи Гектора начали переглядываться между собой.

— Да-да! Именно медаль, и именно вам! И я готов лично свидетельствовать о ваших заслугах и подвигах перед Советом!

Я преданно поедал начальство глазами, а сам в это же самое время усиленно соображал, как я могу повернуть текущую ситуацию к своей выгоде?

Хотя, чего тут думать-то!

Если пересечься с Госпожой не удалось, то буду делать ставку на Совет!

— Перед Советом? — толстяку, ожидаемо, моя идея понравилась, и он аж причмокнул губами. — А ты…

— А я представитель уважаемого Телегона, чей кабак «Старая каракатица» известен всему городу!

— А, этот Телегон, — тут же погрустнел толстяк, — ну не знаю, не знаю…

— Этот-этот, — покивал я, — тот самый владелец кабака, из которого слухи и сплетни разносятся по всему Городу!

— Действительно, — пробормотал жирдяй. — Телегон… Слухи… Совет… Хм…

Я замолчал, ожидая решения толстяка.

Все, что можно было сделать, я сделал. Сейчас дело за его эго.

Получится – здорово. У меня появится еще один пропускной билет в Совет. Не получится – ничего страшного. Сумел избежать тюрьмы, другими словами, потери бесценного времени – уже хорошо!

— Да, — жирдяй наконец-то принял решение и посмотрел на меня затуманенным взглядом. — Выступление пред Советом не помешает. И ты это сделаешь на очередном заседании.

— А очередное заседание у нас когда? — уточнил я.

— Послезавтра, — все ещё витая в своих мыслях, отозвался толстяк. — Приглашение получишь завтра. И расскажешь там все, как есть, не так ли?

— Так точно, тащ генерал, — заверил я его. — В деталях опишу весь ваш грандиозный вклад в развитие войска Смерти!

— Учись, как надо! — толстяк высокомерно покосился на Гектора. — У своего нового командира!

— У кого? — с удивлением протянул Гектор.

— Ты не ослышался, — усмехнулся жирдяй. — Это тебе, — он посмотрел на меня, — в качестве аванса. Отличная альтернатива тюрьме, не правда ли?

Я молча кивнул, не в силах отвести взгляд от появившегося передо мной уведомления.

Точнее, уведомлений:

Внимание! Внеочередное повышение!

Текущий статус повышен с Пехотинец на Командир отделения!

Внимание! Чтобы повысить статус с Командир отделения до Командир взвода и избежать попадания в тюрьму Города Мертвых, поддержите уважаемого Флавиана на очередном заседании Совета!

Внимание! Госпожа заинтересовалась вами! 2/3

Глава 13

— Ну, командир, приказывай!

Стоило толстяку уйти, как Гектор повернулся ко мне и изобразил дурашливый полупоклон.

Остальные воины тоже не думали расходиться и, встав полукругом, с интересом наблюдали за тем, как я себя поведу.

— Не паясничай, Гектор, — поморщился я. — Сам же понимаешь, что ничего не изменилось.

— Я-то понимаю, — усмехнулся воин, — вопрос, понимаешь ли ты?

— А чего тут понимать? — напоказ удивился я. — Еще немного, и я уйду в город, а ты, точнее, вы, — я обвел взглядом внимательно прислушивающихся к моим словам воинам, — останетесь здесь. Вы здесь хозяева, а не какой-то новик, поставленный начальником-самодуром. И уж тем более не этот толстяк.

— Вот как… — Гектор некоторое время буравил меня взглядом, после чего с силой хлопнул по плечу. — Хах! Наш человек! Да, братья?

— Наш!

— Конечно!

— Достойно ответил, достойно в битве себя вел!

Со всех сторон посыпались одобрительные восклицания, а передо мной появилось системное уведомление:

Внимание! Репутация с войском Смерти: интерес!

— Да чего уж там, — отмахнулся я. — Мы воины, а не политики.

— Это точно, — согласился кто-то из воинов. — Верно говорит!

Внимание! Репутация с войском Смерти: симпатия!

Хах! Это только в компьютерных играх рост репутации идет по хитрой схеме, в реальности же вовремя сказанные правильные слова могут возвысить в мгновение ока.

Как, впрочем, и наоборот.

Ляпнешь какую-нибудь ерунду не в том месте и не в то время, и можешь забыть о хорошем к тебе отношении.

— Хороший ты воин, Александр, — Гектор с прищуром посмотрел на меня. — И на поле брани орлом себя показал. Доброй награды достоин!

Внимание! Гектор предлагает вам свою помощь в обучении воинскому делу!

— Вижу я, посох ты уважаешь? Как смотришь на то, чтобы взять у меня уроки копья?

— С удовольствием! — не раздумывая, согласился я.

Загробный мир наглядно продемонстрировал, что подчас в жизни происходят такие ситуации, что магия может и не помочь.

— Каждый из них, — Гектор кивнул на своих товарищей, — по достоинству полёт твой отметил! Можешь любого из нас попросить, без сомненья поможем!

— Это честь для меня! — я невольно скопировал манеру Гектора. — И знанья приму я смиренно! На мой посох рассчитывать можете… братья!

Воины одобрительно загомонили, а Гектор ещё разок с силой хлопнул меня по плечу.

— Я рад, что в тебе не ошибся, мой друг! Быть может, ты сам что-то хочешь узнать? Мы многие воинские тайны знаем! Проси, не стесняйся!

— Вообще-то, есть пара мыслей, — признался я, вспоминая слова Самди про Грани. — Перед тем, как сюда я попал, в награду получена мною Сборка была. И две Грани.

Я неосознанно затаил дыхание, ожидая ответа воинов. Вдруг повезет, и кто-то из них сталкивался с этим искусством Древних?

— Грани? — с удивлением протянул Гектор. — Что ж тут такого?

Воины тоже зашумели, с удивлением переглядываясь между собой.

— В смысле, что тут такого? — не понял. — У тебя есть Грани?

— У каждого воя есть Грани, — нахмурился Гектор. — А Сборки – основа искусства!

В словах Гектора мне сразу же почудился Денебери – тот тоже относился к магии Смерти как к искусству. Хм, возможно, это и есть правильный подход?

Не просто любить то, чем занимаешься, но относиться к нему с уважением, как… к искусству!

К слову, может быть именно поэтому многие знания оказались утеряны? Люди просто перестали ценить то, чем они занимались…

— Вот как… — я усилием воли отогнал непрошеные мысли и сфокусировался на здесь и сейчас. — Что ж, потомки ваши многое забыли…

— Печально слышать, — вздохнул Гектор. — Увы, но изменить случившееся мы не в силах.

— Это точно, — подтвердил я. — Но это не значит, что можно отказываться от знаний. Я готов учиться!

Внимание! Репутация с войском Смерти: уважение!

— Тогда не будем тратить время, — Гектор показал мне мечом на казармы первой линии, — идём!

Ну мы и пошли.

От полчищ демонов не осталось и следа, лишь время от времени я замечал лужицы крови, неторопливо втягивающиеся в землю.

И что-то мне подсказывало, что тела демонов можно было и не таскать в Низины, они бы и так исчезли. Но тогда Аид не получил бы необходимой ему подпитки…

И снова казармы, подземный ход, подъем по лестнице и, наконец, арена.

До конца дежурства оставалось ещё шесть часов, и я очень надеялся, что этого времени хватит для того, чтобы перенять от Гектора бесценные знания.

***

— А потом бьешь вот так, понял?

Как я ни пытался отклониться от укола копьем, но у меня ничего не вышло. Гектор играючи ткнул меня пяткой копья в плечо и довольно улыбнулся.

— Но в общем и целом, довольно неплохо!

Внимание! Получено достижение: Начинающий мастер копья / посоха

+50% к атаке и защите в ближнем бою

возможность использовать копье / посох в качестве проводника

Что я могу сказать…

Руки дрожали, ноги подгибались, легкие горели огнем, а самому мне дико хотелось умереть.

Хах! Бой с демонами, по сравнению с мастер-классом от Гектора, был легкой прогулкой!

И если бы не Вторая форма и повышенная Выносливость, я бы уже без сил валялся на земле.

Так или иначе, я нашел в себе силы поклониться воину.

— Благодарю за науку!

— Обращайся, — доброжелательно кивнул Гектор. — С тобой было любопытно поработать. Чувствуется хорошая школа.

Хм, интересно, Мастеру Вику была бы приятна похвала от античного воина? Думаю, да.

— Что же до Граней, — продолжил Гектор, убирая тренировочное копье в специальную подставку, — то по этому вопросу тебе лучше подойти к старику Бизу. В свое время он был Мастером Сборок.

— Мастер Сборок? — я тут же навострил уши. — Это как?

— Говорят, у него было сто восемь Граней и около трех дюжин Сборок! Правда, попасть к нему сложнее, чем на прием к Совету.

— Ого! — удивился я. — Он настолько важный человек?

— Скорее, отшельник, — поправил меня Гектор. — Видишь вон ту башню?

Повернувшись в направлении его руки, я увидел самое высокое строение города.

— Конечно. Я сначала думал, что это маяк или дворцовый шпиль.

— Это действительно бывший маяк, — огорошил меня воин. — Говорят, раньше воды Стикса и других рек были значительно выше… Что до Мастера Биза, он находится на самой вершине.

— Это ж целый день подниматься, — навскидку прикинул я.

— Подниматься? — хохотнул Гектор. — Как бы не так! Мастер Биз искренне верит, что сумеет дождаться крушения Загробного мира и вернется в мир Живых.

— Он тут такой не один, как я погляжу, — усмехнулся я.

— Это да, — хохотнул Гектор, — но он единственный, кто сжег за собой мосты.

— Это как? — не понял я.

— Он разрушил лестницу, ведущую на вершину маяка, — пояснил Гектор. — А единственную возможность добраться до него ты разломал во время пикирования.

— М-да уж, — я достал из Инвентаря крылья Икара и с сожалением посмотрел на поврежденный артефакт. — Жаль, что так вышло.

Оплавленные крылья Икара (левое и правое) план Смерти

Сломанные крылья Икара (левое и правое )план Смерти

Выходит, если бы у меня было больше информации, я бы смог сделать выбор – помочь войску Смерти в пограничной стычке с демонами или попробовать добраться до Мастера Биза…

Да уж, действительно жаль, что так получилось.

— Кому как, — Гектор пожал плечами. — Мастер Биз не очень приятный в общении человек, а уж спустя столько лет одиночества…

Договаривать Гектор не стал, но все было понятно и так. Впрочем, раз уж журавль от меня улетел, то остается синица.

— Гектор, а ты расскажешь мне про Грани?

— Не вопрос, — тут же согласился воин. — А ты что планируешь делать с этим мусором?

Гектор кивнул на крылья, и я не сдержал улыбки.

— Мусором?

— Ну да, — смутился воин. — Их уже не починить. Только если Дедала найти, а он, говорят, выстроил себе подземный дворец, окружил себя армией глиняных големов и ни с кем не выходит на связь.

— Подземный дворец и големы? — переспросил я, ловя за хвост промелькнувшую было мысль.

— Так говорят, — подтвердил Гектор. — А ещё говорят, что в качестве охраны у Дедала не то короли, не то цари.

— Даже так… — в голове забрезжила какая-то мысль, — Что за короли?

— Да кто ж их знает? — удивился Гектор. — Ну так что, отдашь крылья?

По идее, сломанные крылья мне были ни к чему, а Гектор и так мне помог получить достижение. К тому же, что-то мне подсказывало, что от моего решения будет зависеть его ответ насчет Граней.

— Конечно, — я широко улыбнулся и протянул воину Оплавленные крылья Икара. — Это меньшее, что я могу для тебя сделать. К тому же, одно из них дал мне ты.

— Благодарю, — Гектор трепетно принял поврежденный артефакт и убрал к себе в Инвентарь. — Давно хотел их себе в коллекцию, все никак не мог найти левое. Где, кстати, ты его нашел?

— Не знаю, как объяснить, — я сделал вид, что задумался. — Давай я тебе лучше покажу лично.

— Давай, — обрадовался Гектор. — Завтра?

— После встречи в Совете, — прикинул я. — Мало ли что.

— Ну, после встречи так после встречи, — неохотно согласился воин.

Мне очень хотелось спросить воина, зачем ему крылья на самом деле, и с какой целью он хочет попасть в то место, где я нашел левое крыло, но я сдержался.

Я не Шерлок Холмс, но связать одно с другим много ума не надо.

Думаю, Гектор хочет найти Дедала. Зачем – не знаю, но это и неважно. Главное, что я, похоже, знаю, где находится вход во дворец великого изобретателя античности!

Ведь как там Гектор сказал? Его покой охраняет армия каменных големов, а у входа во дворец дежурит не то король, не то царь.

Я отлично помню, что после крысолаков оставались комья глины, а значит, они и есть те самые големы!

Ну а король крысолаков не кто иной, как, хе-хе, дворецкий.

Заодно становится понятно, почему из него выпало столько артефактов.

Крыло Икара – подсказка, что вход где-то рядом, Бронзовый ключ – это ключ от входа во дворец Дедала. Ну а руна «Луч Смерти» – это причина, по которой работала глиняная Ваджра!

Хах! Дело раскрыто! Вход в подземный дворец Дедала находится в том самом круглом зале, где я прибил короля крысолаков.

Внимание! Доступно задание «В гостях у Дедала»

На ум тут же пришла Мила – интересно, Темный дознаватель, будь она сейчас на моем месте, справилась бы быстрее?

Вот только возникает закономерный вопрос – что мне делать с этой информацией?

Самому наведаться в лабиринт под кабаком Телегона и найти вход в обитель Дедала или поделиться информацией с Гектором? Или вовсе продать её кому-нибудь?

Нет, Гектору я ничего говорить не буду.

У каждого из нас свои секретики – и это нормально. А так, лишний козырь мне не помешает.

— Может, все-таки, сейчас? — все-таки не выдержал Гектор.

— Туда идти только несколько часов, — на голубом глазу соврал я. — Не успеем. Лучше покажи мне Грани.

— Грани? — Гектор непонимающе посмотрел на меня.

— Ну да, Грани… Которые можно применять в бою. К примеру, защищаться от стрел или копий…

— Такие Сборки – первоочередная задача любого воина ближнего боя… — задумчиво протянул воин.

Видно было, что все его мысли сейчас занимает тайна Дедала, но Гектор был в первую очередь воином, и все, связанное с битвой, его так или иначе интересовало.

А уж когда я намекнул про защиту от стрелкового оружия, то он не выдержал.

— Давай ты скажешь мне, какие Грани и Сборки у тебя есть, а я подумаю, чем их можно дополнить?

— Давай.

На самом деле, Гектор предложил отличный вариант, и на мгновение мне даже стало обидно, что я сам о нем не догадался.

— Из граней у меня есть: Смерть, Некрос, Волк, Жизнь, Крепость, Огонь, Тьма и Свет.

— Какой… необычный набор, — Гектор покачал головой. — Что по Каркасу? Какие Сборки?

— Есть три базовых комбинации: Темный Властелин, Темный Жрец и Темный Пиромант.

— Неплохо, — задумчиво протянул воин. — Что до отсутствующих Граней – не переживай. Это обычное дело. Подчас процесс поиска подходящих Граней идет всю жизнь и продолжается даже после смерти.

— И как же осуществляется этот процесс?

— Есть правильный путь и неправильный. С какого начнем?

— Давай с правильного.

— Самый долгий, но самый эффективный – это найти своего учителя и получить Грань от него. Такие Грани считаются самыми лучшими.

— Почему?

— Потому что Грань, которую дает тебе учитель, обладает повышенным потенциалом. Из них получаются самые лучшие каркасы.

— В плане?

— Все твои комбинации – базовые. У меня же есть шесть продвинутых и две мастерские. Теперь понимаешь?

— Теперь понимаю, — кивнул я. — Значит первый вариант – найти учителя.

— Не просто найти, но служить ему несколько лет и терпеливо ждать, когда его Грань даст отражение.

— Отражение?

— Да, — кивнул Гектор. — Единственный естественный способ рождения Граней. Очень долгий, трудозатратный, но получившаяся Грань будет вечной.

— То есть имеются ещё и неестественные способы? — мой пытливый мозг тут же вычленил самое важное.

— До этого дойдем, — отмахнулся Гектор. — Второй вариант – найти достойного противника. Желательно того, кто сильнее тебя.

— Сильнее в плане мышц?

— Сильнее в плане вообще, — недовольно буркнул Гектор. — Не перебивай.

Я молча кивнул, и воин продолжил:

— Чем сильнее противник, с которым ты сражаешься, тем выше шанс, что после боя тебе достанется его Грань.

— Так просто? — не удержался я.

— Просто?! — Гектор посмотрел на меня, как на сопливого новобранца. — Сразиться с более сильным противником и получить пяти- или десятипроцентный шанс на выпадение Грани – это просто?

— Правильно ли я понимаю, что чем сильнее противник, тем выше шанс?

— Верно, — неохотно проворчал Гектор, остывая. — Плюс, поединок должен быть ритуальным. Бойцы до сражения договариваются о правилах и озвучивают свои цели. Если кто-то не согласен на бой, то про Грани можно забыть.

— Да уж…

— Третий легальный способ получить Грань – выполнять задания, которые посылают нам боги.

На этом моменте Гектор сделал паузу и принялся буравить меня взглядом. Все ясно, он увидел задание и теперь, вслед за Телегоном, считает меня живым.

— Что, ты тоже получил задание? — устало вздохнул я, делая мысленную пометку не забыть продолжить разговор про Грани чуть позже.

— Тоже? — прищурился воин.

— Думаешь, я просто так пришел в воинскую слободу вместо Телегона?

— То есть ты…

— Я просто попал сюда с Личем, магом Смерти по имени Самди Тенэбре Седьмой, — я не дал Гектору озвучить пришедшую ему в голову мысль.

— И при чем здесь Лич?

— А ты вспомни, что произошло в прошлый раз, когда появились задания.

— А чего тут вспоминать, — Гектор пожал плечами. — Полгорода горело. А Совет в полном составе искал какого-то полумертвого колдуна.

— Мага Смерти, — поправил я воина. — Ничего не напоминает?

— То есть задания, которые мы получили, — в глазах воина зажглись фанатичные огоньки, — доступны благодаря этому Личу?

— Именно так, — подтвердил я. — И я всеми силами пытаюсь получить доступ к Совету или Денебу, чтобы узнать, где сейчас этот Лич.

— При чем тут наш бессменный глава безопасности?

— Именно Денеб забрал Лича в свои, как он выразился, застенки.

— Вот оно что… — задумчиво протянул Гектор. — Так вот зачем ты подлизывался к Фабиану.

— Плевать на этого жирного борова, — отмахнулся я, — но в целом да, именно поэтому.

— И что ты хочешь от этого Лича?

— То же, что и все, — я пожал плечами. — К тому же, там, — я кивнул наверх, — остались незаконченные дела.

— Говорят, это невозможно, — криво усмехнулся Гектор.

— Да? — напоказ удивился я. — Чего же тогда хочешь, к примеру, ты?

— Последний раз почувствовать вкус смертельного боя. Последний раз показать все, на что способен. Последний раз умереть во благо своего мира.

Я впервые видел настоящего Гектора – умудренного прожитыми годами воина, в душе которого теплилась отчаянная надежда окунуться в горнило боя ещё один последний раз.

И дикое желание убедиться, что его смерть не будет напрасной…

— То есть ты хочешь вернуться в мир живых, чтобы… умереть?

— Чтобы достойно умереть, — поправил меня Гектор. — И не только я, а все те, с кем ты сражался плечом к плечу.

— Твоя цель выглядит более реальной, чем у Телегона.

— Он умен, но мудрость так и не сыскал, — Гектор пожал плечами. — Собственно, крылья Икара – это моя попытка попасть к Дедалу, в надежде, что гениальный изобретатель сумеет придумать способ оказаться там, чтобы все сделать правильно.

— Знаешь, Гектор, — я протянул воину руку, — я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы помочь твоей мечте осуществиться. Я примерно догадываюсь, где находится вход во дворец Дедала, но хотел использовать эту информацию для торгов с Советом…

— У тебя дело к Аиду? — предположил Гектор, с силой пожимая мне руку. — Сразу предупреждаю, будет нелегко.

— А мы не ищем легких путей, — усмехнулся я, читая появившиеся передо мной уведомления:

Внимание! Доступно задание: «Лебединая песнь Гектора»

Помогите легендарным воинам прошлого умереть в бою

Награда: случайная Грань

Внимание! Задание «Воинская повинность Города Мертвых» выполнено!

Вернитесь к Телегону за наградой!

Глава 14

— Теперь, что касается неправильных путей в охоте за Гранями…

Гектор, узнав, что я направляюсь к Телегону, напросился со мной, поскольку и его смена подходила к концу, ну а я не нашел причин, чтобы ему отказать.

К тому же, во-первых, я не ощущал от Гектора корысти, во-вторых, он щедро делился информацией про Грани и Сборки, ну а в-третьих, это будет стимулом Телегону.

Пусть «опытный и отважный» поймет, что мир не вертится вокруг него.

Ведь, по сути, на заседание Совета я могу попасть и через Гектора. Точнее, через толстяка Фабиана, но Телегону об этом знать необязательно.

К тому же меня дико смущало его навязчивое желание вернуться в мир живых.

Пусть сердцем я и понимал его стремление, но здравый смысл подсказывал, что это не кончится ничем хорошим.

То ли дело Гектор – сразу обозначил свой интерес. К слову, нужно будет разузнать, как он умер.

— Самый бесполезный путь – это скупка Граней, — продолжал тем временем Гектор. — Некоторые умельцы делают с них Слепки и продают всем подряд. Берут количеством. Шанс, что Слепок сработает как надо – один к ста.

— Неплохой вариант для тех, у кого есть деньги, — прикинул в уме я. — Закон вероятности на стороне больших чисел.

— Так-то оно так, — согласился Гектор, широко шагая по мощеным улочкам Города Мертвых, — но вот ведь незадача – даже если Слепок сработает как надо, шанс, что Грань усвоится правильно, составляет один к десяти. А шанс того, что она не пропадет в дальнейшем – один к ста.

— Ого, — я покачал головой. — Это уже не так интересно.

— Серебра не хватит, — подтвердил Гектор. — Хотя, я знаю трех царей, у которых получилось. Правда, никто не знает, сколько Слепков они извели…

— С этим понятно, — кивнул я. — Покупать Грани бессмысленно. Но наверняка есть ещё какие-то, как ты выразился, неправильные способы?

— Ты можешь убить обладателя Грани, — Гектор поморщился. — Шанс, что Грань выпадет – один к ста.

— Хм, — нахмурился я, — тогда в чем разница между скупкой и убийством, если шансы одинаковые?

— Разница в том, что если с твоего противника все-таки выпала соответствующая Грань, то она, в отличие от Слепков, полностью усвоится.

— Кажется, я понял, почему до моего времени дошло так мало информации про Грани и Сборки, — протянул я. — Наверняка находилось много охотников за Гранями?

— Больше, чем ты можешь себе представить, — подтвердил Гектор. — К тому же многие герои пытались найти Божественную Грань.

— И стать богом?

— Скорее, получить возможность попасть в пантеон, — задумался Гектор. — В жилах многих из них и так текла божественная кровь.

Хах! Я так и знал, что мифы про Геракла, Тесея, Персея и других героев – это не досужие домыслы!

Наверняка у них были интерфейсы Сети… Хм, а может быть, они – это воины Порога, попавшие на Землю?

— Ну и всякие темные ритуалы, — продолжил Гектор, — но тут я тебе не подскажу. Не связывался с этой пакостью.

Интересно, а мне, как Темному магу, темными ритуалами пользоваться не зазорно?

Впрочем, если там принцип, схожий с умением Темного жнеца, то я и сам не буду связываться.

Получать что-то за чужой счет – не мой путь.

— В общем, — Гектор свернул на улицу, ведущую к кабаку «Старая каракатица», — самый лучший вариант – это найти наставника, сразиться с достойным противником или получить задание.

Ну, тратить уйму времени на служение наставнику – явно не мой выбор. А вот бой с тем же самым Гектором уже интересней. Ну и Сеть, конечно же.

— Если решишься на бой, — Гектор, казалось, прочитал мои мысли. — То мы с парнями оформим все как полагается. Только биться будем по-настоящему, без дураков.

— Ясно дело, — кивнул я, останавливаясь у «Старой каракатицы». — Спасибо, Гектор. Я с радостью сражусь в дружеском поединке с каждым из вас.

Внимание! Доступно задание «Череда дуэлей»

Сразитесь с опытными воинами и, как знать, возможно вы получите то, что вам нужно

— Выбирай любое время и приходи к нам на слободу. Мы будем ждать.

— Обязательно приду, — пообещал я, толкая дверь кабака от себя. — После тебя.

Честно говоря, я не был уверен, что Телегон уже вернулся в кабак, но все мое естество подсказывало, что он уже закончил с моим заказом и вернулся в свою любимую Каракатицу.

— Телегон! — Гектор широко усмехнулся и раскинул руки в стороны, словно собираясь обнять трактирщика. — Давно не виделись!

— Гектор? — Телегон кисло улыбнулся в ответ. — Какими судьбами? Неужели решил лично вернуть должок?

— Телегон, Телегон, — вздохнул Гектор. — В следующий раз я ведь могу быть не таким сдержанным…

— Хватит валять дурака, — Телегон если и напрягся после слов Гектора, то сделал вид, что ему все равно. — Где Александр?

— Здесь я, — я вышел из-за спины Гектора и успокаивающе махнул рукой. — Все нормально.

— Я бы так не сказал, — проворчал Телегон, с явной неприязнью глядя на Гектора. — Как прошло… дежурство?

— О! — Гектор явно задался целью вывести Телегона из себя. — Разгромили Девятнадцатый легион Инферно. Скорей всего, скоро будет объявлена война.

— Врешь! — Телегон от удивления замер на месте. — Не может быть!

— Спроси у виновника переполоха, — усмехнулся Гектор. — Кстати, Фабиан сделал на него ставку.

— Ну ты даешь, — Телегон перевел взгляд на меня и покачал головой. — И что нашему жирдяю от тебя нужно? Скинуть Госпожу?

— Пока что выступить в Совете, — усмехнулся я. — Что до влажных фантазий этого толстяка, то мне на них плевать.

— Вот как, — Телегон с ходу считал неприкрытый намек. — То есть весло и лодка тебе уже не нужны?

— Что за лодка? — тут же заинтересовался Гектор. — Хочешь снова попытать счастья в поисках Золотого руна?

— Не твоего ума дело, — лениво отмахнулся Телегон, не спуская с меня внимательного взгляда.

— Нужны, — я и не подумал отводить взгляд. — Наши договоренности в силе. Но вот времени стало значительно меньше.

— Зачем он здесь? — Телегон кивнул на усмехнувшегося Гектора.

— Умения, навыки, Грани, Сборки, — принялся перечислять я. — У нас обоюдовыгодное сотрудничество.

— Что, Гектор, — Телегон посмотрел на улыбающегося воина, — все никак не можешь успокоиться?

— Кто бы говорил, Телегон, — лениво отозвался Гектор.

— Александр, а ты знаешь, как Гектор попал в Загробный мир? — неожиданно спросил Телегон, не отрывая взгляда от воина.

— Не смей, Телегон! — в голосе воина лязгнул металл.

— Ты что, не рассказал Александру, как тебя и твоих дружков перерезали во сне, словно баранов?

Внимание! Доступно задание «Незакрытый гештальт»!

Внимание! Задание «Лебединая песнь Гектора» дополнено!

— Ты дважды мертвец, Телегон, — звенящим от бешенства голосом произнес Гектор, а в его руке появился меч.

— Ты знаешь правила, — невозмутимо отозвался Телегон, даже не делая попыток вооружиться и встать в защитную стойку.

— Плевать на правила! — проревел Гектор. — Как ты посмел?!

— Гектор, — я поспешил вмешаться в назревающую стычку, — от твоих действий зависит судьба твоих товарищей! Если ты попадешь в тюрьму или что похуже, я не смогу тебе помочь!

— И тем не менее, — в голосе Гектора мелькнула тень сомнения, — позор сей смыть можно только кровью!

— Месть – это блюдо, которое подают холодным, — блеснул я своими познаниями, почерпнутыми из прочитанных в детстве детективов. — Толку-то будет, если ты проткнешь Телегона сейчас? То ли дело… потом. К тому же, у меня с каждым из вас есть договоренности. И мне не нужны смертельные сюрпризы.

— Хм…

Что Гектор, что Телегон с нескрываемым удивлением уставились на меня.

— Даже не думал, что в тебе тлеет огонь коварства, — задумчиво протянул Гектор. — Дождаться, пока Телегон исполнит свою мечту, и оборвать его жизнь? Гера будет довольна!

— Кажется, — Телегон бросил на меня злой взгляд, — мы все погорячились! Гектор, приношу свои искренние извинения, не знаю, что на меня нашло. Захотелось сделать тебе больно.

Хах, а «опытный и отважный» вовремя сориентировался!

Не стал разыгрывать комедию, мол, «Какую такую мечту?» и так далее. Мгновенно просчитал ситуацию и нашел единственно верный выход.

Да уж, с этим парнем нужно держать ухо востро!

— Другое дело, Телегон, — Гектор через силу улыбнулся. — Но знай, желание разбить твою башку никуда не делось.

— Как будто раньше что-то было иначе, — усмехнулся Телегон.

К счастью, оба воина понимали, что сейчас худой мир лучше доброй ссоры, но что-то мне подсказывало, что, получив желаемое, они немедленно вцепятся друг другу в глотки.

Если окажутся рядом, конечно же.

Сейчас же их сдерживало понимание того, что все завязано на мне.

И если в любое другое время им обоим было бы плевать на меня с высокой колокольни, то сейчас, после получения заданий, все изменилось.

И ради моего расположения, что Телегон, что Гектор будут мириться с существованием друг друга.

— Кстати, вот, — я выложил на прилавок Астролябию Гектора. — Это тебе.

— Отлично, — взгляд Телегона так и прикипел к Астролябии. — А это – твое.

С этими словами он протянул мне игрушечный кораблик.

— Ты серьёзно? — я покрутил тщательно выточенную из серебряного тополя шхуну.

— Брось его в воды Стикса и увидишь, что произойдет, — усмехнулся Телегон. — Ну и последнее.

Он достал из-под прилавка две удочки и протянул их мне.

— Материал остался, и я подумал, что лишним не будет.

— Не будет, — подтвердил я, бережно убирая полученные артефакты в Инвентарь. — Что у нас по времени?

— По времени? — переспросил Телегон, хоть и отлично понял мой вопрос. — Время ещё есть. Кстати, у меня тут появилась парочка заданий…

— Все потом, — отрезал я. — Я к Харону. Надеюсь, уложусь за пару минут

— Ха-ха, — мрачно усмехнулся Гектор. — Наивный Александр.

— Гектор прав, — Телегон скрепя сердце поддержал своего давнего не то соперника, не то противника. — В прошлый раз Личу понадобилось трое суток, чтобы разговорить Харона.

— Значит, мне нужно уложиться за сутки, — поморщился я. — Ну, на крайний случай, у меня есть подстраховка от Фабиана.

— Я бы не доверял этому проходимцу, — Телегон покачал головой. — Он только корчит из себя идиота. А на самом деле он та ещё злопамятная и умная скотина.

— Телегон прав, — неохотно согласился Гектор. — В его стиле наобещать с три короба, вынудить под эти авансы выполнить какую-нибудь «необременительную», хе-хе, услугу, а потом ещё и посмеяться над доверчивой жертвой.

— Ну, пока что я ему нужен больше, чем он мне, — я пожал плечами. — Так что, надеюсь, все пройдет без эксцессов.

— Хотелось бы верить, — подхватил Телегон, — но прежде, чем ты отправишься к Харону, а потом на встречу к Совету, у меня будет последняя просьба.

Ого, всего лишь одна? Чую подвох.

— Что за просьба, Телегон?

— Дело в том, что мне нужен… Золотой штурвал.

— Губа не дура! — усмехнулся Гектор, а я с непониманием переводил взгляд с одного воина на другого.

— Золотой штурвал, — терпеливо вздохнул Телегон. — Залог того, что корабль поплывёт туда, куда его направит капитан. Только так можно добраться до Золотого руна.

— Раз уж ты выдал мою тайну, то я выдам твою, — безапелляционно заявил Гектор и, видя непонимание на моем лице, пояснил. — Телегон считает, что Золотое руно поможет ему скрыться от взгляда не только Миноса, Эака и Радаманта, но даже Аида!

— Амбициозно, — признал я, с уважением посмотрев на Телегона.

Да, Телегон себе на уме, но его желание подстраховаться на пути к желанной цели не может не вызывать уважения.

Не знаю, получится ли у него или нет, но его намерение менять судьбу своими руками мне импонирует.

— И где же находится этот Золотой штурвал? Только не говори, что у Харона.

— Нет, конечно, — вздохнул Телегон. — Харону он ни к чему. Есть только один человек, который может знать, где находится этот артефакт…

— Постой, — от понимания того, что сейчас происходит, у меня на губах появилась улыбка. — Ты сейчас говоришь про…

— Дедала, — закончил за меня Гектор. — Вот так совпадение!

Да-да, совпадение…

Кто-то уверенно подталкивает меня на то, чтобы заглянуть в гости в подземный дворец Дедала… Знать бы ещё, зачем?

Я задумчиво посмотрел на ухмыляющегося Гектора, затем перевел взгляд на нахмурившегося Телегона.

А что, если Дедал владеет информацией о Ваджре? Ведь именно он создал голема и вложил руну в глиняную подделку Ваджры!

Вот только не окажется ли кусок слишком большим?

Чем дольше я здесь, тем интересней становятся задания, и временами я даже начинаю забывать, зачем я здесь.

Идут уже третьи сутки. В запасе у меня максимум четыре дня. Уже, получается, завтра у меня встреча с Советом. Но и там не факт, что мне удастся получить доступ к Казне Аида…

Здесь же знакомство с гениальным изобретателем, у которого, возможно, есть то, что мне нужно…

Эх, как же не хватает информации! Мне нужно срочно увидеться с Самди, ну или на худой конец с Денебом!

Что до Дедала…

— Если пообещаете, что не поубиваете друг дружку – раз, и постараетесь меня дождаться – два, то, кажется, я смогу вам помочь.

— Я согласен, — немедленно отозвался Гектор.

Этот парень был стопроцентно на моей стороне, что не могло не радовать.

— Ну не знаю, — а вот Телегон был в своем стиле. — Мне нужны гарантии…

— Ждете трое суток. Если за это время у меня не получается пойти с вами, то идете без меня.

— Гарантии?

— Я скажу место, — протянул я, судорожно соображая про себя, говорить ли про ключ. — А перед самим походом скажу, как открыть дверь, ведущую во дворец Дедала.

— Там какой-то ключ, да? — догадался Телегон. — Готов принять его на хранение.

— Это несерьезно, — поморщился я. — Вы получите артефакт только перед тем, как выступить в поход. Это будет моей подстраховкой.

— И все? — уточнил Гектор. — Больше никаких условий?

— Я более чем уверен, что слов двух достойных и отважных воинов будет более чем достаточно.

— Как я уже сказал, я в деле, — Гектор пожал плечами. — Клянусь, в течение трех суток не отправлюсь на поиски дворца Дедала без Александра!

— Хм, — Телегон задумчиво посмотрел на меня, — в чем подвох?

— Ни в чем, — я пожал плечами. — Просто я тоже хочу попасть к Дедалу. Но если не выйдет, то не буду собакой на сене.

— Собакой на сене? — не понял Телегон, хотя до этого с полуслова понимал все мои выражения.

— Сам не ам и другим не дам, — пояснил я.

— Понятно, — покивал трактирщик. — Что ж, в таком случае я тоже даю слово. Вот только нужно выполнить парочку заданий…

— Во-первых, Телегон, забудь про задания, — я покачал головой. — Во-вторых, что за слово ты даешь? Давай поконкретней.

— Как быстро ты нахватался, — недовольно проворчал Телегон. — заматерел, руки мне начал выкручивать.

— У меня был хороший учитель, — я и не подумал смущаться. — Итак?

— Клянусь, в течение трех суток не отправлюсь на поиски дворца Дедала без Александра, — Телегон с явной неохотой повторил обещание Гектора. — Ну что, теперь доволен?

— Более чем, — серьезно кивнул я.

— Тогда выкладывай координаты, — сварливо не то приказал, не то попросил Телегон. — Пока разведаем путь.

— Нужно спуститься в подвал, — я с нескрываемым удовольствием смотрел на то, как меняются лица Гектора и Телегона, — пройти лабиринт, в котором я оставил метки, и добраться до круглого зала с троном.

Некоторое время оба воина молчали, не в силах вымолвить ни слова.

И если от Гектора так и несло восхищением вперемешку с удивлением, то Телегон вот-вот готов был взорваться.

— Ну ты… — Гектор первым обрел дар речи. — Ну ты… даешь! Все это время вход во дворец Дедала находился у Телегона под носом?! Ахахахахахах!

— И когда ты собирался мне об этом сообщить? — процедил сквозь зубы Телегон.

— После того, как выполню все твои бесчисленные задания, — я пожал плечами. — К тому же про дворец Дедала я узнал от Гектора.

— Мы отправляемся немедленно! — через силу выдавил из себя непонятно на что злящийся Телегон. — На разведку, конечно же…

— А я пока схожу к Харону, — кивнул я. — Надеюсь, до скорой встречи, ребят!

— Увидимся, — степенно кивнул отомщенный Гектор, на чьем лице играла довольная улыбка.

— Тебе нужны Грани, так? — Телегон сумел справиться с гневом и даже выдавил из себя улыбку. — Могу обменять на ключ…

Внимание! Доступно задание «Грани в обмен на ключ»

Опытный воин и отважный моряк Телегон с радостью обменяет все свои Грани на ключ Дедала

— Хорошая попытка, Телегон, — усмехнулся я, игнорируя полупрозрачное уведомление о новом задании.

И, не обращая больше внимания на воинов, направился к выходу из кабака.

Меня ждала самая важная часть моего плана – беседа с Хароном.

Глава 15

— Обратно не повезу.

Все-таки странный этот Харон. Сначала не хотел нас везти сюда из-за того, что живые, сейчас не хочет отвозить назад.

Мрачный он какой-то и желчный. К такому подход искать замучаешься.

К счастью, Самди дал мне подсказку, и я хотя бы примерно представлял, в каком направлении вести беседу.

— А и не надо, — я уселся прямо на землю и уставился на черные воды Стикса.

Некоторое время мы просто молчали. Я смотрел на угрюмые волны Стикса, Харон чинил лодку.

— Помочь, может, чем? — лениво поинтересовался я, спустя десять минут.

Воды Стикса настроили меня на пофигистичный лад, и я, внезапно осознав, что уже сутки, как без сна, захотел подремать.

— Себе помоги, — неохотно отозвался лодочник, заканчивая латать свою старую, как мир, лодку.

— Да бросьте, — не удержавшись, поморщился я. — Что воды Стикса за триста лет сделали с вашей новенькой лодкой? Это же ужас.

— Вовсе нет, — угрюмо отозвался Харон, — она в неплохом состоянии.

— Я бы сказал – в критическом, — не согласился я. — Того и гляди ко дну пойдет.

— Сейчас ты ко дну пойдешь, Темный, — проворчал Харон и, не удержавшись, вздохнул.

Я же, восприняв его вздох, как доказательство своей правоты, продолжил:

— Кстати, не знал, что серебряный тополь так быстро гниет в воде.

— Во-первых, в водах Стикса все быстро гниет, — Харон бросил на меня недовольный взгляд. — Во-вторых, какой же это серебряный тополь? Это плакучая ива. Был бы тополь – сносу бы ему не было.

Хм, не понял…

— Так в водах Стикса все быстро портится, разве нет? — решил уточнить я.

— Эх, молодежь, — ворчливо протянул Харон. — Всему-то вас учить надо. Обычный тополь сгниет, конечно. А вот серебряный на то и серебряный, чтобы ничего не бояться! Даже огненных вод Флегетона.

Под конец слов в голосе Харона проскользнули какие-никакие, но эмоции, что я счел за добрый знак.

— И что, лодка из серебряного тополя и по другим рекам пройдет?

— А чего бы ей не пройти? — удивился Харон. — Можно хоть все царство мертвых вокруг обойти. Вот только ерунда это все.

— Почему это ерунда? — не согласился я. — Это ж здорово! Наверняка здесь много таинственных уголков и множество разных секретов!

— Есть, как не быть, — степенно кивнул Харон. — Вот только просто так ты до них не доберешься. И даже я не доберусь.

— Ну со мной-то все понятно, — не стал спорить я. — Но вы-то! Вы же легендарный лодочник! Капитан!

— Я, скорее, кормчий, чем капитан, — задумчиво пробормотал Харон, явно польщённый моими словами. — Меня больше интересует сам процесс, нежели цель. Что до плавания по Стиксу и другим рекам, то без инструментов даже моего мастерства не хватит.

— Почему? Неужели там такое бурное течение?

— Течение – ерунда! — авторитетно заявил Харон. — Главное – сами реки. Вот зайдем мы, к примеру, в Лету, и на полпути окажется, что мы и позабыли, куда плывем. Тут без астролябии не обойтись. А ежели в Архерон или Коцит сунемся, то тут ещё и секстант нужен.

— Ещё, поди, и без Золотого штурвала не обойтись, — наудачу сказал я.

— У тебя что, есть Золотой штурвал? — Харон пристально посмотрел мне в глаза, и я практически сразу отвел взгляд.

Слишком много усталости было во взгляде лодочника.

— Может, и есть, — протянул я. — Да толку-то, если без опытного кормчего мне даже до Леты не добраться?

— Это да, — согласился Харон, не спуская с меня заинтересованного взгляда. — Да и не найти сейчас нигде лодку из серебряного тополя. С эринниями связываться – себе дороже.

— Скажите, уважаемый Харон, — я достал из Инвентаря весло. — А это тот самый бесценный тополь или никчемная ива?

Внимание! Задание «Услуга Харону I» выполнено!

Лодочник молчал, по моим ощущениям, целую минуту.

— Тополь, — наконец произнес он, — откуда это сокровище у такого, как ты?

— Во-первых, — я протянул весло лодочнику, — это подарок вам. А во-вторых, что значит, «такой, как я»?

— Такой, как ты, значит – сухопутная крыса, — проворчал Харон и бережно принял весло, будто это был не обработанный кусок дерева, а как минимум Ваджра! — Тебе же плевать на морские путешествия.

— В общем-то, да, — не стал спорить я. — Я больше по рыбалке. Но есть у меня один товарищ, он буквально бредит морскими путешествиями. Мореходные артефакты собирает, все жаждет повторить подвиг аргонавтов.

— Телегон, что ли? — усмехнулся Харон. — Это он тебя послал?

— Скорее, я сделал ему заказ, — признался я. — А в процессе уже обнаружилось, что у него есть Астролябия и Секстант, и ещё куча всяких навигационных инструментов.

— Астролябия же у Гектора? — не поверил мне Харон. — Чтобы эти двое перестали винить друг друга и взыскивать старые долги… Не может такого быть. Ты что, решил мне соврать?

— Проверяйте, как хотите, — я пожал плечами и уставился на воды Стикса. — Гектор при мне отдал Астролябию Телегону.

— Видать, совсем уж близок развал мира, раз эти двое помирились.

— Чего не знаю, того не знаю, — я с трудом удержал зевок. — Не вникал в их отношения.

— Твой какой интерес, Темный? — в лоб спросил Харон. — Я чувствую, что с тобой что-то не так, но что, понять не могу.

— Мой интерес в том, чтобы попасть в Совет, — честно ответил я. — Я, признаться, удивлен царящими здесь порядками! Где восьмичасовой рабочий день? Где пятидневная трудовая неделя? Где отпуск и больничные таким честным трудягам, как вы?

— Как я? — растерялся Харон.

— Конечно, — уверенно кивнул я. — Вы же денно и нощно по одному и тому же маршруту! Туда-сюда! Туда-сюда! Даже мне тошно! А ведь я смотрю со стороны!

— Есть такое, — признался Харон. — Подчас так и хочется плюнуть на все и отправиться в морское путешествие…

— Давно пора, — твердо сказал я. — Да и потом, ну как можно работать на таком корыте? — я кивнул на прохудившуюся лодку. — И ведь Совет все это знает, но даже не почесался создать требуемые условия труда!

— А вот это, действительно, несправедливо, — призадумался Харон. — За все время моей работы, лишь дважды поднимался этот вопрос. Первым был тот странный Лич, который приволок мне эту лодку на смену старой. А второй – это ты.

— А знаете, что? — я протянул Харону миниатюрную шхуну. — Дарю!

Внимание! Задание «Услуга Харону II» выполнено!

— Не может быть! — ахнул лодочник, чуть ли не выхватывая кораблик у меня из рук. — Это же… Это же…

— Не хватает только Золотого штурвала, — я принялся ковать железо, пока горячо, — но Телегон уже работает над этим вопросом. Максимум трое суток…

— Трое суток! — воскликнул Харон. — Что же ты со мной делаешь, Темный! Как мне быть все это время! Я же сойду с ума от волненья!

Не знаю, специально ли лодочник переключился на рифмовку или это получилось случайно, но вышло забавно.

— Знаете, уважаемый Харон, — мне показалось, что сейчас лучший момент, чтобы закрыть ещё одно задание. — Во-первых, вы, как никто другой, заслужили отдых, а во-вторых, вот эта вещь поможет вам скрасить часы ожидания!

С этими словами я протянул ему удочку.

Внимание! Задание «Услуга Харону III» выполнено!

— Если ты думаешь, что я соглашусь везти тебя обратно…

— Вообще не интересует, — я покачал головой. — Мне хватит того, что я попаду на заседание Совета.

— Хочешь стребовать право на суд Аида? — прищурился Харон. — Хм, если у тебя получится, передавай владыке привет. И ежели он спросит про меня, скажи, что поступок мой – не дезертирство, а этот, как его…

— Отпуск? — подсказал я.

— Бессрочный отпуск, — подтвердил Харон. — Запомнил?

— Запомнил.

Внимание! Доступно скрытое задание «Суд Аида»Любая душа, попавшая в царство мертвых, может единожды претендовать на внимание Аида

— Ну а теперь пошли рыбачить.

Харон рывком перевернул свою старую лодку, обнажая прохудившееся днище, и с неожиданной силой вытянул её на берег.

После чего взял старое весло и, словно соломинку, сломал его об колено.

— Вот и все, — с этими словами он бросил обломки старого весла на лодку. — Теперь никто не сможет вернуться назад. А тот, кто решится на этот самоубийственный шаг, закончит свой путь в огненных водах Флегетона!

Если сначала я хотел поинтересоваться, почему Харон не сломал лодку тоже, то сейчас все встало на свои места. Без весла лодка совершенно бесполезна.

— Пойдем, одно местечко покажу, — Харон поманил меня за собой. — Давно его присмотрел, да все никак не мог опробовать. То возможности нет, то времени.

— Парадокс, — вздохнул я. — Даже после смерти времени не хватает…

Лодочник невесело усмехнулся и молча побрел вдоль берега.

Упускать возможность порыбачить с Хароном я, естественно, не стал и последовал за ним.

Шли мы примерно час и остановились только тогда, когда добрались до небольшого залива.

Со стороны казалось, что здесь нет ничего, кроме скал, но стоило подойти поближе, как моим глазам открылась уютная бухта.

— Видишь, как вон там камни хорошо легли? — Харон указал на два куска скалы, нависшие над бухтой. — Идеальное место для рыбалки.

Хм, или у Харона были свои представления об идеальных местах, или я чего-то не понимаю. На мой взгляд, два узких камня, каким-то чудом зависшие над заливом, не лучшее место для рыбалки.

Впрочем, других вариантов у меня не было.

Устроившись на одном из камней, я, молясь про себя, чтобы случайно не соскользнуть в черные воды Стикса, достал удочку и вопросительно посмотрел на Харона.

— На что ловить-то будем?

— Мне нравится твой настрой, — усмехнулся враз повеселевший лодочник. — Почему не спрашиваешь, что именно мы будем ловить?

— Дед говорил, был бы червячок, а рыбка найдется, — я пожал плечами. — Вот только червячков в округе я не наблюдаю.

— За червячками тебе в Серые пустоши. Ближе к Тартару. Там как копнешь, такие черви водятся, неосторожную душу сожрать могут.

Внимание! Доступно задание «Адские черви»

Говорят, на такую наживку может клюнуть поистине грандиозная добыча

— Может, в другой раз, — поморщился я. — Я за последнее время уже находился.

— Ну тогда держи! — Харон щёлкнул большим пальцем, и в воздухе мелькнул серебряный росчерк.

Я поймал монету и недоверчиво хмыкнул.

— Серьезно?

— А ты попробуй, — лодочник хитро прищурился и, с легкостью насадив монету на крючок, забросил удочку.

Я скопировал действия лодочника и, полюбовавшись на расходящиеся по воде круги, украдкой зевнул.

Спать хотелось неимоверно.

Следующие полчаса стали для меня настоящим мучением. Рыба не клевала, Харон не горел желанием общаться, а я боялся, что засну и свалюсь в Стикс.

В конце концов, я плюнул на все и, скрестив ноги калачиком, свесил голову на грудь.

Обезопасив себя таким нехитрым образом от падения вперёд, я с чистой совестью задремал.

Мне снился мой универ, аттестация, поступление в ординатуру…

Снилась скорая, на которой я работал, и, неожиданно, детский хоспис…

Своя мини-больница, где я осматривал бездомных, и выезды на газели с горячим питанием для тех же самых бездомных…

Снилась шикарная частная клиника, где я принимал высоких гостей и проводил сложнейшие операции…

Снилась война, на которой безостановочно резал, штопал и собирал сломанные кости…

Школа Света, где я руковожу учебным процессом и… школа Тьмы, где учу студентов Искусству…

Снились Денебери, фон Лютик и Самди…

Снилась мама, опустевший дом в деревне, новая школа…

Казалось, будто мои родные воспоминания перемешиваются с чужими. Один в один как на встрече в Бастионе. Моя память будто бы раздвоилась, и я с какой-то стати помнил несколько событийных нитей.

Вот только если в тот раз я видел только две – мою настоящую и ту, где я работаю в хосписе, то сейчас их, казалось, были десятки…

И если в тот раз воспоминания о хосписах, о детях, лежащих там, отзывались мне больше, чем мои «родные» воспоминания, то сейчас все эти сны были равными, что ли?

Но чувство было неизменным – я все так же хотел не убивать и калечить, а сделать так, чтобы все были здоровые, ну или хотя бы, чтобы дети больше не умирали…

Последнее, что я увидел, перед тем, как вынырнуть из своего сна – это туманная дорога, по которой шли пятеро странников…

А разбудила меня дернувшаяся в руках удочка.

И это было настолько неожиданно, признаться, я уже и забыл про неё, что я чуть было не свалился со своего камня.

— Подсекай же! — шёпотом крикнул Харон. — Ну!

— Рано, — прохрипел я, пытаясь спросонья проморгаться.

— Подсекай, говорю!

— Ещё чуть-чуть!

Дзанг!

Звук лопнувшей струны ударил по ушам, а следом по щеке чиркнула порванная леска.

— Упустил! — с досадой крякнул Харон. — А ведь мог достать сильного ужаса.

— Ужаса? — глупо переспросил я.

— Ну да, — лодочник покачал головой. — Эх ты, мог такую ауру себе заполучить! А сейчас только удочку испортил!

— Это точно был ужас? — я никак не мог поверить услышанному.

— А что ещё это могло быть? — удивился Харон. — Такой удочкой только их и подцепить. Не клятвы богов же.

— Клятвы богов? — тут же заинтересовался я. — Серьезно?

— Забудь, — отмахнулся Харон. — Леску сплести из Золотого руна, удилище вырезать из оливковой ветви, а наживку… Впрочем, — опомнился лодочник, — как я уже сказал, это невозможно.

Внимание! Доступно скрытое задание «Клятвы богов»

Говорят, став обладателем клятвы бога, любой смертный способен взойти на пантеон…

Ого! А вот за это многие могут и убить.

По крайней мере, я лично знаю как минимум одного такого деятеля. Правда, он сейчас прикован цепями где-то в Подземном мире, то бишь, неподалеку…

Мне мгновенно расхотелось думать на эту тему, и я как можно непринуждённее улыбнулся.

— Да не очень-то и хотелось. Я ужас-то вытащить не смог…

— Не переживай, — успокоил меня Харон, внимательно смотря на черные воды Стикса. — Было бы очень странно, если бы у тебя получилось с первого раза.

— Ну… — поморщился я. — Я почти его подсек.

— И подсек бы, если б не заснул.

Харон все так же смотрел на воду, голос его оставался таким же, каким и был, но я мгновенно почувствовал опасность.

Сердце забилось быстрее, а в голове заметались встревоженные мысли.

Харон понял, что я сплю, или просто берет меня на слабо?

Нет, если бы понял, то уже поднял бы тревогу, значит, проверяет…

Как быть?!

— Хотел бы я заснуть, — невозмутимо протянул я, хоть внутри меня все так и кипело. — Помню, раньше каждый раз дремал на рыбалке. А сейчас… Только и получается, что ностальгировать по былым денькам…

Кажется, мой ответ устроил Харона, поскольку он тут же расслабился и с едва заметным облегчением протянул.

— Понимаю…

— Привычка, — я пожал плечами. — Вся наша теперешняя жизнь – не жизнь, а одна сплошная привычка.

— Привычка свыше нам дана, — лодочник неожиданно процитировал Пушкина, — замена счастию она.

— Это точно, — чего мне стоило удержаться от вопроса про Александра Сергеевича, знает один лишь бог. — Странно, но вот так посидишь, как раньше, и будто силы появляются…

— Память, — вздохнул Харон, — это всё, что у нас есть.

Мы немного помолчали, и лодочник добавил:

— Спасибо тебе. Впервые за долгое время чувствую себя… отдохнувшим, — он усмехнулся своим мыслям и посмотрел на меня. — Я думал, приведу тебя сюда, немного посидим, а потом я отдам тебе твой подарок и снова вернусь к своей лодке…

— Но?

— Но сейчас понял, — Харон невесело усмехнулся. — Есть я, нет меня – неважно. Ровным счетом ничего не изменится.

Я сидел, боясь поверить в свою удачу.

— Я решил. Я принимаю твое предложение. Буду трое суток ждать Телегона, и если он не придет, вернусь к своей лодке.

Внимание! Изменение в задании «Совет Города Мертвых»

Немедленно сообщите Совету о случившемся!

— Харон, мне придется…

— Я знаю, — прервал меня лодочник. — Ты с самого начала честно обозначил свой интерес. Я не против.

— Отлично, — я убрал удочку в Инвентарь и с удовольствием поднялся на ноги. — Тогда до встречи!

Обратно идти по краю пропасти не хотелось, поэтому я шагнул вперед, чтобы перепрыгнуть на соседний камень, откуда открывался вид на удобную тропинку, ведущую вниз.

— Стой! — окликнул меня Харон. — Не знаю, откуда ты знаешь про потайной ход Совета, но они не оценят, если ты появишься из-за спины рыцаря!

Что? Потайной ход? Спина рыцаря?

— Поэтому лучше вернись тем путем, которым мы сюда пришли.

Я машинально кивнул Харону, сам тем временем вглядываясь в то место, куда хотел спрыгнуть.

Хм, а ведь действительно, это не камень, это…

Внимание! Вы нашли потайной ход Совета Города Мертвых

Но помните: многие знания – многие печали!

Осталось только понять, как это можно использовать.

— Спасибо, уважаемый Харон, — я не погнушался поклониться лодочнику в пояс. — От всей души желаю вам яркого и насыщенного путешествия! Ну и результативной рыбалки, конечно же.

— И тебе, Темный, — усмехнулся Харон, вновь устремляя свой взгляд на темные воды Стикса. — Вот только смотри, как бы рыба, за которой ты охотишься, не утащила тебя в морскую пучину.

Хах, какая любопытная метафора… Вот только что он понимает под рыбой – Совет или Ваджру? Надеюсь, Совет.

Уточнять я не стал. Молча кивнул, перепрыгнул на соседний камень и, не оглядываясь, поспешил к Городу мертвых. На долгожданную встречу с Советом.

Наживка у меня теперь есть, и сейчас дело за малым – дать рыбе заглотить её поглубже, ну а потом… вовремя подсечь.

Глава 16

Адские черви… Клятвы богов… Потайной ход Совета Города Мертвых…

Харон, сам того не ожидая, дал мне гигантское количество информации и подсказок.

Вот серьезно, будь у меня планы на Загробный мир, то тут можно было бы наделать таких дел, что мало никому не покажется!

И это я не про сам Город Мертвых, который так и кишит секретами и квестами, а про божественный план.

Боюсь представить, что можно выловить из вод Стикса, если создать ту божественную удочку, про которую заикнулся Харон. Правда, он не назвал одного ингредиента…

Хотя, может, это и к лучшему.

Не нужны мне тут такие искушения. У меня и так времени осталось всего ничего.

В общем, к тому моменту, когда я добрался до города, я просмотрел и отсортировал все задания.

Некоторые отправились в категорию «Любопытно, но выполнять я их, конечно же, не буду». Ну а остальные в категорию «Умри, но сделай».

И ключевым заданием было: Немедленно сообщить Совету о случившемся!

И я очень надеялся, что сегодня все и решится.

Да, у меня была подстраховка от Фабиана, да, Харон проговорился про потайной ход в Совет, но все это не будет иметь смысла, если мне не удастся их заинтересовать.

Я слишком хорошо знаю, как такие, как Фабиан, могут переобуваться буквально на ходу.

Очень хочется верить, что получится с первого раза, и мне не придется претендовать на внимание Аида.

Да, это по всем критериям козырь, который Совету будет нечем крыть, но что-то мне подсказывает, что внимание Аида – это не та вещь, которая нужна живому человеку…

И я бы, честно говоря, предпочел ещё побродить по Городу Мертвых, познакомиться с теми из местных, кто имеет на Совет определённое влияние, но увы, все упирается во время.

А ведь у меня ещё дружеские спарринги с Гектором и его товарищами и, возможно, поход к Дедалу…

С такими мыслями я и зашел в город.

Пока шёл до величественного здания с колоннами, в котором заседал Совет, ещё раз прокрутил в голове все варианты и прогнал свое сознание через легкую медитацию.

Мне сто процентов понадобится вся моя выдержка и спокойствие.

Вот только стоило мне выйти на площадь, как моя уверенность в себе начала стремительно угасать.

Всю площадь, сколько было места, занимала очередь.

Очень жуткая очередь.

Души, не двигаясь, стояли друг за другом, а сама очередь извивалась подобно змее.

Если смотреть с той возвышенности, на которой я находился в данный момент, то очередь походила на лабиринт. И что-то мне подсказывало, что если растянуть эту вереницу душ в одну прямую, то она как минимум достигнет берегов Стикса!

У самого здания стояли два трехметровых стражника и, судя по отсутствию какого-либо движения на площади, внутрь никого не пускали

— М-да уж… — пробормотал я себе под нос и, выдохнув, решительно рванул вперед. — Срочная новость! Чрезвычайное происшествие! Срочно! Форс-мажор! Случилось невероятное! Нежизнь уже никогда не будет прежней! Срочное событие!

Я бежал, что было сил, всем своим видом изображая отчаяние и панику. Ну и не переставал орать о том, что все пропало.

— Быстрее! — я подлетел к входу во дворец. — Прочь с дороги!

— Стоять, — два гиганта в матово черной броне и с закрытыми забралами перегородили мне путь. — Дальше нельзя. Вернитесь в очередь.

— У меня срочное обращение к Совету!

— Не положено. Вернитесь в очередь, гражданин.

— Оно касается чрезвычайного происшествия!

— Гражданин, вернитесь в очередь и изложите в письменной форме.

— Это форс-мажор!

— Гражданин, встаньте в очередь срочных происшествий.

— И такая есть? — удивился я.

Правый стражник молча кивнул в сторону, и я, повернув голову, увидел вторую очередь, которая была немногим меньше, чем первая.

— Да вы издеваетесь!

— Гражданин, вернитесь в очередь, или мы вынуждены будем применить силу.

Я оценивающе посмотрел на стражников, и те, видимо, что-то почувствовав, мгновенно перехватили алебарды поудобней.

В принципе, я ощущал в себе силы справиться с этими здоровяками, но меня останавливали две вещи.

Первое – легальный вход в здание Совета будет в таком случае закрыт.

Второе – стоящим в очереди душам явно не понравится мое самоуправство, и они просто задавят меня количеством.

Поэтому я сделал единственное, что имело смысл.

— Харон пропал!

— Что?! — левый стражник неверяще уставился на меня. — Что ты сказал?

— Харон пропал, — с нажимом повторил я. — Вы понимаете, что это значит?! Если его срочно не найти, души перестанут прибывать в Город Мертвых, а это крах!

По факту, на мой взгляд, городу будет от этого ни жарко, ни холодно, но сейчас мне нужно было подать случившееся как катастрофу планетарного масштаба.

— Крах чего? — нахмурился правый.

— Как это чего! — заорал я. — Всего! Немедленно пропустите! Совет должен узнать об этом! К тому же я знаю, куда он делся!

— Куда? — тут же сориентировался левый. — Говори!

— Эта информация только для Совета! — отрезал я.

Стражники переглянулись, и правый неохотно прогудел.

— Стой здесь.

— Время уходит, — с нажимом произнес я. — К тому же, у меня свои дела.

— Я сказал, стой здесь, — с угрозой повторил правый.

Я демонстративно фыркнул, но с места не сдвинулся – пусть стражник думает, что я его испугался.

Левый тем временем с неожиданной для его туши ловкостью просочился сквозь приоткрывшуюся дверцу – видимо, побежал докладывать о случившемся ЧП.

— Эй, браток, — окликнул меня кто-то из очереди. — А чего случилось-то?

— Ты же слышал, — удивился я.

— Тишина, — вмешался страж. — Ты, — его алебарда чуть ли не ткнула меня в грудь, — особенно.

Следующие несколько часов я наблюдал со стороны настоящие крысиные бега.

Из дворца выскочили человек десять – внутренняя стража Совета – и, не обращая внимания на толпу, припустили по улице. Наверняка стремились побыстрей добраться до берега Стикса.

Затем появились два желчных типа и учинили мне самый настоящий допрос, пытаясь вытянуть из меня максимум информации.

Причем все мои намеки на личную встречу с Советом разбивались, как о каменную стену.

Не ограничившись мной, эти двое начали методично опрашивать всех остальных. Начиная со стражников, заканчивая стоящими в очереди людьми.

В общем, мурыжили нас как минимум часов шесть, и я уже начал всерьез опасаться, что мне не хватит времени на все задуманное.

Вот только что-то мне подсказывало, что сейчас не лучшее время, чтобы заикаться о Фабиане.

Служаки Совета были на взводе, и любая попытка прояснить ситуацию или задать вопрос воспринималась ими как личное оскорбление.

Потом вернулась внутренняя стража Совета, которая, судя по мрачным лицам, так и не смогла найти Харона.

Но не успев зайти во дворец, они, как ошпаренные, выскочили назад и всей толпой кинулись ко мне.

— Это ты принес новость о Хароне? — с тщательно скрываемым раздражением спросил один из них.

С виду – обычный воин, облаченный в кожаный доспех. Но его лицо, изъеденное оспой, было каким-то отталкивающим.

А ещё… его руки не были руками воина. Слишком белые, слишком нежные, будто сроду не держали меч и щит. Какой-нибудь ответственный секретарь, не иначе.

А вот спеси – выше крыши. И откуда только такие берутся? И ведь даже смерть не помогла ему сделать правильные выводы.

— Ну я, — лениво протянул я. — А вы – почётный комитет по встрече?

— Где он? — проигнорировал мою подколку «секретарь».

— Информация о текущем местонахождении Харона будет передана напрямую Совету, — невозмутимо отозвался я, скользя взглядом по его свите. — Просто проводите меня к Совету, и мы сэкономим кучу времени, сил и нервов.

— Не пудри мне мозги, — сверкнул глазами мой собеседник, — выкладывай, где он.

— Глухой, что ли? — удивился я. — Эта секретная информация будет озвучена только Совету.

— Не испытывай моего терпения, новичок, — с угрозой в голосе произнес «секретарь». — Или ты говоришь, куда делся Харон, или пеняй сам на себя.

— Я уже всё сказал, — усмехнулся я.

— Ты не понял, — «секретарь» дернул изрытой оспинами щекой. — Совету срочно нужна эта информация. Или ты её выкладываешь, или твоя жизнь в этом городе превратится в ад.

— Вряд ли что-то может быть хуже, чем твое общество, — скучающе отозвался я. — Веди меня к Совету.

— Наглый да ещё и глупый, — «секретарь» был готов вот-вот взорваться. — Эниан, Торедуш, макните-ка его в Стикс.

— Башкой? — прогудел бочкообразный воин в толстой кожаной броне.

— Для начала левой рукой, — немного подумав, приказал «секретарь». — У вас полчаса.

— Уложимся за десять минут, — пообещал второй, тонкий, словно щепка, хмырь. — Он нам все скажет.

— Быстрее давайте! — властно кивнул «секретарь», и шестерки вразвалочку направились ко мне.

— Ещё шаг в мою сторону, и вашими головами будут в футбол играть, — предупредил я.

— Дерзкий, — прогудел бочкообразный воин, надвигаясь на меня.

— Непуганый, — поддакнул хмырь.

Мне много, чего хотелось сказать им в ответ, но я сдержался.

А вот когда толстячок приблизился на расстояние удара, я без затей врезал ему посохом в челюсть.

Дах!

Сила удара была такова, что голова воина мотнулась на шее, словно шарик.

Ну а я, не давая ему прийти в себя, крутанул посох вокруг себя, направив навершие точно в шею, да ещё и усилив его стихией Смерти.

Дах! Бамц! Бамц! Бамц…

Снесенная с плеч голова толстяка поскакала по площади, а гоп-компания, под предводительством «секретаря», пораженно замолчала.

— А ты, тощий, чего замер? — нахмурился я, поигрывая посохом. — Иди сюда.

— Мне и здесь хорошо, — хмырь сделал пару шагов назад и спрятался за кем-то из своей банды.

— Стража! — «секретарь» отмер и завопил на всю площадь. — Нападение на специальную комиссию Совета!

— Специальная комиссия – это такое самоназвание для шестерок? — не удержался я от подначки, не забывая при этом следить за происходящим вокруг.

— Ты заплатишь, — прошипел «секретарь», — за всё заплатишь!

— Да-да, — поморщился я, внимательно наблюдая за трехметровым гигантом, который с сомнением смотрел на меня.

Я бы мог, конечно, попытаться объяснить этому чинуше с изрытым оспинами лицом, что, максимум, чего он добьется – так это потратит свое и мое время, но это было бессмысленно.

Есть такие люди, которые слышат исключительно себя.

— Стража, вы чего спите! — «секретарь» тем временем продолжал разоряться. — Покушение на Совет! Взять его!

Левый гигант, как мне показалось, устало вздохнул и, поудобней перехватив свою алебарду, шагнул в нашу сторону.

— Что здесь происходит? — прогудел он, не спеша выполнять указания «секретаря».

— Ты что, слепой? — взвился «секретарь» — Отруби ему руку, тупица! Он угрожает представителям Совета!

— Не вижу здесь представителей Совета, — мрачно отозвался страж. — Только бестолковых прихлебателей Миноса, Эака и Радаманта, которые ещё ни разу на моей памяти не выполнили порученное им задание с первого раза.

— Да как ты смеешь, болван! — заорал «секретарь». — Исполняй приказ!

— И как только Минос доверил тебе такое право, — скривился страж, с явной неохотой наставляя на меня алебарду. — Гражданин! Потрудись объяснить, что только что произошло!

— Да легко, — я облокотился на свой посох. — Я принес Совету важную информацию, а этот вредитель, — я небрежно ткнул пальцем в изъеденное оспой лицо, — препятствует донесению информации до Совета. Налицо госизмена, уважаемый страж.

— Да ты… — задохнулся от возмущения секретарь. — Да он…

— Помолчи, Иронас, — отмахнулся страж. — Ты, — алебарда замерла напротив моего носа, — говори. Почему напал на посыльных Совета?

— Эти бандиты – посыльные Совета? — напоказ удивился я. — Знаете, уважаемый страж, когда вот этот тип, который отзывается на имя Иронас, приказал двум своим шестеркам макнуть в воды Стикса командира отделения славного войска Смерти, я, признаться, удивился.

На этом моменте я сделал паузу, давая возможность стражу и шестеркам Совета осмыслить услышанное.

— Знаете, уважаемый страж, когда какие-то олухи пытаются напасть на ветерана битвы с демонами, то самое малое, что я могу сделать для великого Города Мёртвых – это очистить его от этих сумасшедших.

— Ты говоришь правду, — нахмурился страж. — Вот только я участвовал в каждой из битв с демонами. Причем бился вместе со своими братьями плечом к плечу с Госпожой. Но твое лицо мне незнакомо.

— Вчерашний бой, — подсказал я. — Получив уведомление о воинской повинности, немедленно явился в слободу и попал под командование славного воина Гектора! Во время боя спикировал со стены, а потом мы с Гектором и остальными воинами разбили левый фланг…

— Понял, кто ты, — в голосе стража мелькнуло узнавание, а следом он сделал то, чего не ожидал никто.

Стремительный взмах алебардой, и голова хмыря весело катится по брусчатке.

— Этот новик присоединился к нашим войскам в первые же дни своего пребывания и честно бился против демонов Инферно, в то время как вы, — страж мазнул взглядом по опешившей гоп-компании, — отсиживаетесь за стенами дворца.

— Но… — заикнулся было «секретарь».

— Давай, Иронас, — кивнул страж, — дай мне причину снести твою пустую голову с плеч! Мало того, что ты препятствуешь работе Совета, так ещё и приказал своим людям напасть не просто на ветерана войска Смерти, но на командира отделения!

Внимание! Ваши действия подняли образ Войска Смерти в глазах обывателей Города Мертвых!

Внимание! Ваш статус повышен с Командир отделения до Командир взвода!

— Ты знаешь правила, страж, — с ненавистью процедил «секретарь» Иронас.

— Я знаю, что служу этому городу и Госпоже, а она единственная, кто в должной мере исполняет волю владыки Загробного мира, — невозмутимо отозвался страж. — А наш Совет слишком долгое время… советуется.

— И тем не менее, — Иронас упрямо стоял на своем, — Совет дал недвусмысленный приказ. Принести информацию о Хароне.

— Ну так и несите меня, — усмехнулся я. — И у тебя, Иронас, десять минут на то, чтобы найти носилки.

— Что ты мелешь, ублюдок? — «секретарь» метнул в меня испепеляющий взгляд.

— Я говорю, у тебя девять минут на то, чтобы раздобыть носилки и занести меня в зал Совета, — невозмутимо отозвался я. — Поскольку ровно через восемь минут я вернусь в воинскую слободу, чтобы готовиться к очередному сражению с демонами Инферно.

Я внимательно посмотрел на «секретаря» – понимает или нет всю пикантность ситуации?

— А у тебя, Иронас, осталось семь минут, чтобы выполнить волю Совета. В противном случае боюсь представить, что с тобой сделают уважаемые Минос, Эак и Радамант, которым уже осточертела твоя некомпетентность. И помни, если не уложишься в шесть минут…

«Секретарь» мог сколько угодно быть неприятным, завистливым, властным и злобным типом, но одного у него было не отнять – умения держать нос по ветру.

Он не стал мне ничего отвечать, но посмотрел на свою команду таким взглядом, что почти вся гоп-компания бросилась во дворец.

За носилками, надо полагать.

Вообще, про носилки я пошутил, но, как оказалось, в каждой шутке есть доля правды. В противном случае Иронас не стал бы приказывать своим людям немедленно их раздобыть.

И если подумать, то для него это был вполне себе рабочий способ принести информацию.

Нет, я более чем уверен, что он предпочел бы принести меня на вертеле или притащить, к примеру, за волосы, но такого удовольствия я ему доставлять не собирался.

Достаточно и того, что его шестеркам ума не хватит на то, чтобы найти что-то стоящее. Ну да мне плевать. Мое дело – попасть в зал Совета, пусть это даже будет плащ, завязанный на двух копьях!

С этих болванов станется отыскать какую-нибудь ерунду и…

Не понял…

Посланные за носилками шестерки не придумали ничего лучше, чем притащить самый настоящий золотой трон!

Внимание! Слабоумие или отвага?

Говорят, что в основе подвигов героев древности лежит не то храбрость, не то безрассудство!

Внимание! Госпожа заинтересовалась вами! 3/3

Внимание! Вам доступна аудиенция с Госпожой! Не упустите свой шанс…

— Болваны, — прошипел Иронас. — Это же походный трон Аида! А ну, немедленно…

— Или мы идем прямо сейчас, — оборвал его я, с трудом сдерживая рвущуюся наружу улыбку, — или ты, Иронас, проваливаешь задание Совета.

— Но это же…

— Как знаешь, — я сделал вид, что собираюсь уходить.

— Стой! — в голосе Иронаса слышалась безграничная усталость, смешанная с обреченностью. — Садись. Но я сделаю все, чтобы Совет узнал, кто именно был инициатором этого… богохульства!

— Ты, конечно, — я пожал плечами. — Кстати, уважаемый Фабиан попросил меня выступить на днях в Совете с докладом. Как думаешь, мне отразить в нём твой вклад?

— Несите его в зал Совета! — злобно прошипел «секретарь», окончательно сдаваясь и принимая мои правила игры.

— Да, — кивнул я, залезая на походный трон Аида. — Несите меня в зал Совета!