Хирург-4. Ученье - свет, а неученье - тьма

Глава 1

Точка отправления: Северное казначейство. Выбрать точку назначения:

Центральная площадь

Арсенал (заблокировано)

Восточные ворота

Биржа труда

Южный предел

Городской сад

Западный двор

Порталом Цитадели я пользовался третий раз и примерно понимал, что и как делать.

К тому же, большого ума и не требовалось – встать на платформу, мысленно выбрать нужную локацию, переждать приступ головокружения и сойти с платформы.

Да и восстановленная Сеть постоянно давала подсказки.

Я кивнул дежурившему на портале магику и не спеша побрел к фонтану на Центральной площади – внезапно захотелось просто постоять и посмотреть на бесконечный бег воды.

Успокоиться, приглушить горечь вины и уже потом идти в Академию, благо, маршрут был знакомый. Гард лично провожал меня от Северного казначейства, где находилась штаб-квартира контрразведки, до Академии Цитадели.

Казалось, бой с псами и нежитью Зарыша произошел буквально вчера – я до сих пор ощущал нечеловеческий голод нежити, злость некроманта и… боль своих товарищей.

Их смерти, каждая из которых оставила след в моей душе, их эмоции: от отчаяния и праведной ярости до затаенной надежды и… непоколебимости.

Я чувствовал несбывшиеся мечты каждого из смертников, отдавших свои жизни за то, чтобы жил их мир… И на душе у меня было до сих пор муторно и паршиво.

Да, они все равно умерли бы, да, они остались по своей воле, но я понимал, что в тот день я перешел грань. И пусть Фрейя стояла за плечом каждого из них, но решение принял я.

Я безразлично скользнул взглядом по фонтану, в центре которого стоял длиннобородый маг, из чьих глаз текла вода, а из открытой каменной книги, которую он держал в руках, лился едва видимый теплый, спокойный свет, и вздохнул.

Увы, но на этот раз журчащая вода лишь раззадоривала память, подсовывая одно воспоминание за другим.

Ещё раз вздохнув, я окинул взглядом всю площадь – то тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды.

Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали румяную выпечку.

Стройными рядами стояли палатки с книгами и вещами, лотки с фруктами и даже сувенирные лавки.

Саму площадь окружали монументальные мраморные здания, удивительным образом сочетающие в себе как тяжеловесную мощь, так и античную грацию.

И шпили.

Они венчали каждое здание, соревнуясь в высоте. Город шпилей. Город… магов.

В любое другое время я бы с удовольствием прогулялся по Цитадели, с головой погружаясь в её атмосферу, историю и архитектуру.

Угостился бы пирожком или ватрушкой, послушал игру бардов или даже купил обзорную экскурсию у подрабатывающих студентов – я видел как минимум несколько туристических групп.

Вот только сейчас мне было не до окружающей красоты. Не знаю, как передать словами, но я чувствовал себя здесь…чужим.

Умом я вроде понимал, что окружающие меня люди слыхом не слыхивали про случившуюся в Лютиках трагедию, но принять этого не мог.

Как могут люди радоваться жизни и так беззаботно жить, когда буквально в нескольких десятках километров идет самая настоящая война?

Да, нежить рассыпалась прахом, а псы умылись кровью, но я до сих пор был там – на войне. И до сих пор не мог расслабиться.

Улыбающиеся прохожие вызывали во мне тревогу и непонимание, шпили зданий удивляли своей непрактичностью, а хлопки редких вечерних салютов заставляли каждый раз хвататься за кинжал.

А ещё я теперь очень хорошо понимал Аша, Людвига, Асира, Германа и Гарда – раньше меня удивляло, почему эти воины тянут лямку, и не думая уходить на покой.

Но сейчас, чувствуя себя чужим на этом празднике жизни, я и сам не находил себе места. Даже несмотря на беседы с Ашем и Германом, случившиеся после того дня.

А обратный отсчет, который видел сейчас каждый разумный Порога, лишь ухудшал ситуацию, ежедневно подпитывая внутреннюю тревогу.

Вся последняя неделя, что бы я ни делал, куда бы ни ходил, оканчивалась одинаково – я рано или поздно проваливался в воспоминания последних дней, пытаясь нащупать там какой-то фундамент, что ли?

Зацепиться за какую-то идею? Удержаться на краю безумия?

Мне уже самому надоели все эти мысли и бесконечное пережевывание одного и того же, но за эту неделю навалилось столько всего, что я банально потерялся.

Что дальше? Куда идти? Чего я хочу? Кто, в конце концов, я такой?

Вопросов было много, а ответы, судя по подсказкам Сети, лежали в Академии магов, где меня ждал… мой кровник – Главный, а теперь и единственный темный маг Цитадели, Самди Тэнебре Седьмой.

И сейчас я именно туда и направлялся.

Шёл не спеша, невидящим взглядом скользя по красотам столицы и, незаметно для себя погружаясь в воспоминания.

После выпущенной Волны Смерти не нужно было добивать песьеголовых или сжигать немертвых – от армии вторжения остался один лишь прах.

Как, впрочем, и от тех из гражданских, кто попал под Волну.

И, если верить проведенной Налоговой переписи населения, таких оказалось более шестисот гражданских.

Впрочем, туда же попадали захваченные в плен или пропавшие без вести в первые дни Вторжения.

Но самое страшное, что мне не было их жалко.

Дана, Зубоскала и даже Корзина было, а этих нет. И если поначалу я злился на них, ведь бОльшая часть простых жителей погибла по своей глупости, то очень скоро мне стало все равно.

Эти люди, которые не ценили ни свои, ни наши жизни, просто перестали для меня существовать.

Возможно, так работала моя защитная реакция, ведь часть из этих людей попали под Волну, а возможно, моя душа просто очерствела.

— Балласт, — прошептал я себе под нос пришедшую в голову аналогию.

Непонимающе огляделся по сторонам и, увидев знакомый ориентир, продолжил свой путь, вспоминая последовавший следом абсурд.

Как сейчас помню, несколько часов спустя в Лютики заявилась армия Цитадели.

Тогда я с трудом сдержал истеричный смех – ну что им стоило прийти на день раньше? Да хотя бы на три-четыре часа?

И ведь я точно знаю, что Герасим с Ашем слали доклады каждый день!

Но это, оказывается, были ещё цветочки.

Вместе с армией прибыло крыло боевых магов и несколько шишек из Совета.

И если маги тут же нашли общий язык с Диксой, и с моей помощью принялись очищать магический фон Лютиков, то представители Совета с ходу показали себя, м-м-м, чудаками.

Во-первых, в случившемся обвинили Аша и немедленно устроили военный Трибунал.

Во-вторых, выкатили мне обвинение в убийстве граждан Цитадели и через тот же самый Трибунал попытались забрать меня якобы на рудники.

В-третьих, всеми силами старались обелить имя Ков’Альдо и Лар’Тарго.

Как сейчас помню тот момент – я слушал всю ту ересь и не мог поверить, что те напыщенные индюки всерьез пытаются сделать нас козлами отпущения.

Ещё чуть-чуть, и я бы точно не сдержался.

Но от второй Волны Смерти и моего окончательного шага во Тьму, Цитадель спасли Гард и начальник Герасима, достопочтимый Андрю.

Гарда я уже знал – контрразведчик прибыл на Трибунал в своем излюбленном сером мундире без знаков различий, а вот начальника Герасима вживую я видел впервые.

Белые волосы, красные глаза – глава налоговой оказался альбиносом и модником – к его белоснежному костюму, казалось, не пристает никакая грязь.

Помимо них в Трибунале сидели военные, но решающее слово было за этими двумя.

По крайней мере, именно они, внимательно выслушав пятичасовую – явно заготовленную заранее – речь, вынесли оправдательный приговор.

Но, как я понял, партия Ков’Альдо в Совете была все ещё сильна, поэтому вместо награды Аш получил понижение в звании и наказание в виде ссылки в Бункерк.

Там он должен будет принять участие в совместном походе против нежити, полезшей из недр гор.

Ну а меня «в качестве наказания» отправили в Академию Цитадели.

Представители Совета от злости скрипели зубами, но поделать ничего не могли – Гард и Андрю выставили все в таком свете, будто это станет величайшим наказанием.

В общем, почти всех нас «спрятали» от внимания Совета.

За те три дня, что заседал Трибунал, мы о многом успели пообщаться с Ашем и Германом.

И про псов, и про грядущее Вторжение, и про восстановление Сети. И если бы не задание Сети и обещание, данное Корзину, я бы с удовольствием отправился в Бункерк с ними.

На четвёртый день, Аша, вместе со всеми выжившими защитниками в срочном порядке отправили в Бункерк, и я остался один.

И в эту же ночь на меня совершили покушение.

Трое магов – два огневика и воздушник напали ночью и попытались захватить меня живым.

Вот только их магическая сеть, брошенная на мою койку, поймала лишь свернутое валиком одеяло, а я, не мудрствуя лукаво, воспользовался Касанием Госпожи.

Один удар сердца, и маги обратились в прах, даже не успев понять, что произошло. Но самое главное – я не испытал ни малейшего укола совести!

Доктор во мне говорил, что так нельзя – ведь они же люди! Но дежавю, которое я поймал за несколько секунд до их появления, ясно дало понять, что это люди Ков’Альдо, а значит, враги.

И если я окажусь в плену, меня ждет такая судьба, что я позавидую мертвым. Плен, пытки, опыты, эксперименты…

Поэтому, отправляя их на встречу с Госпожой, я не колебался ни секунды.

А ещё меня так и подмывало оставить себе часть их силы, но я сумел сдержаться. Аш успел предупредить, что перед поступлением в Академию меня ждет экзамен, и там меня будут рассматривать как под микроскопом.

И что-то мне подсказывало, что маги сумеют увидеть поглощенные мной стихии.

Да и потом, несмотря на соблазн стать сильнее, я не собирался превращаться в Пожирателя.

По идее, можно было сделать вид, что ничего не произошло, но я достаточно хорошо знал Ков’Альдо, чтобы понимать – дальше будет хуже.

Поэтому я в ту же ночь пришел к Гарду и Андрю, и у нас случился непростой разговор.

— Значит, у нас три трупа? — поморщился Гард, стоило мне закончить рассказ. — Андрю, что скажешь?

Эти двое до чертиков напоминали мне Аша и де Грасса – тот же походный шатер, тот же стол, та же карта.

— Трупов, как я понимаю, нет, — по сравнению с Гардом, Андрю выглядел подростком, но стоило заглянуть в его красные глаза альбиноса, как становилось ясно, что перед тобой находится жестокий управленец. — Ведь так, Александр?

— Да, — подтвердил я, — только прах.

— Какой шустрый, — неодобрительно покачал головой Гард. — Ков’Альдо будет в ярости.

— Увы, но мы пока не можем позволить себе открытую конфронтацию, — вздохнул альбинос, поправляя белоснежный манжет. — Ждем хода нашего архимага.

— Бред, — поморщился Гард, — у меня уже семь заданий от Сети на проверку сильнейших родов Цитадели, а мы до сих пор спускаем все на тормозах.

— Вы не хуже меня знаете, что зачистки среди дворян чреваты гражданской войной, Гард, — устало отозвался Андрю, видимо, контрразведчик и налоговик спорили об этом уже не первый раз. — Вы хотите этого?

— Нет, конечно, — скривился Гард. — Но…

— Значит, ждём подходящего момента, — отрезал Андрю. — Мне тоже не по душе это решение, но придется проявить терпение.

— Да я понимаю, — проворчал Гард. — С ним-то что будем делать? До поступления в Академию ещё четыре дня, и Ков’Альдо явно не успокоится.

— Особенно после того, как Шизор дал показания, — кивнул Андрю. — Спрячем среди армейских?

— И его в Бункерк? — задумался Гард. — Я думал отправить Денебери на встречу Союза…

— Точно! — Андрю звонко щёлкнул пальцами. — У нас же запрос на обязательное присутствие Александра Емец Денебери фон Лютика! Вот и решение проблемы.

— Тогда забирай его с собой, — предложил Гард, который, в отличие от налоговика, не заморачивался вежливым обращением на «вы». — А после встречи, ко мне, в Северное казначейство. Мне как раз нужно обсудить с Денебери пару моментов.

И я даже знал каких – наверняка про вербовку Гортана и про последние часы жизни фон Лютика.

— Так и сделаем, — кивнул Андрю. — А вы, тем временем, надавите на своих людей в канцелярии, к концу недели Денебери должен быть внесен в книгу родов, и про Лютики не забудьте.

— Да уж разберемся…

Что Гард, что Андрю оказались людьми дела, и к утру мы с налоговиком были в Бастионе на встрече Союза.

Вообще, как я понял, эта встреча случилась только благодаря действиям Сети.

Очнувшись от долгого бездействия, Сеть мгновенно развела активную деятельность. Задания, выбор классов, подключение к мировому рынку и аукциону, доступ к тысячам уникальных умений и навыков…

И если большинство жителей Порога с интересом изучали открывшиеся им возможности, то главы государств, осознав масштаб надвигающейся беды, тут же отбросили распри в сторону и попытались объединиться перед лицом общего врага.

Крупнейшие государства Порога – Цитадель, Крепость, Бастион и Лес провозгласили создание Союза и немедленно организовали встречу в Бастионе – там, где и была активирована Сеть.

Но, честно говоря, все эти движения мне были не особо интересны, и даже появившийся таймер обратного отсчета, который видели все жители Порога, не вызвал у меня каких-то эмоций.

Ведь я и так знал, что Вторжение состоится.

И если в той же самой Цитадели местные не сильно-то и переживали, видимо, надеясь на защиту своих магов, то на Совете было много интересных людей и докладов.

Чувствовалось, что попавшие сюда люди осознают серьезность проблемы, свалившейся на их головы.

А ещё, как оказалось, не один я стал, м-м-м, избранником Сети.

Воины, маги, лидеры поселений, отличившиеся за последние несколько лет герои…

Сеть пригласила на подписание хартии самых одаренных людей, на плечи которых в скором времени должна будет лечь тяжкая ноша подготовки к войне.

Но больше всего мне запомнились четверо персонажей, увидев которых, я почувствовал странное чувство родства – будто знал их всю жизнь.

Первым оказался «летающий рыцарь» Крепости.

Этот здоровяк, закованный в тяжелый мобильный доспех космического штурмовика, внушал уважение лишь одним своим внешним видом.

А уж когда он взмыл в воздух, я и вовсе почувствовал приступ легкой зависти – в Вадиме, а именно так звали этого тяжа, не ощущалось ни капли магии.

И я никак не мог понять, откуда он взялся – то, что он точно не с Земли, я был уверен на все сто. Ни у нас, ни у китайцев с американцами нет таких технологий.

Второй человек, который привлек мое внимание, оказался… антимагом.

Широкоплечая фигура в сером плаще и надвинутом на лицо капюшоне вызывала иррациональное чувство опасности, а его аура походила на серую пелену, которой сторонились все без исключения маги.

Воин слегка прихрамывал на левую ногу, и от него едва заметно пахло высшей нежитью.

Но больше всего мое внимание зацепил его артефакт.

Два клинка, кольца, браслет – я ощущал их как один сборный артефакт, и от него веяло такой силой, что я бы сто раз подумал, прежде чем переходить дорогу этому воину в сером.

Ну и самое главное – Джам, а именно так его и звали, умел телепортироваться на короткие расстояния!

Настоящий убийца магов…

Третьим человеком, которым я заинтересовался, оказался… монах по имени Ник.

Оранжевые одежды послушника, нефритовые четки – от него шла тихая, спокойная сила.

В глазах монаха царила безмятежность, которая, впрочем, изредка сменялась всполохами задумчивости и даже тревоги.

А ещё, судя по ауре, этот человек многое пережил и понял про эту жизнь что-то важное.

И если артефактные клинки Серого так и полыхали опасной угрозой, то четки монаха были... просто четками.

Но больше всего меня зацепило странное чувство дежавю, которое я испытал, проходя мимо этого монаха.

Чем-то оно было похоже на перекрёстки Судьбы, на которые я попадал с завидным постоянством, но если единственное, что я мог – это совершать выбор, то монах, казалось, имеет возможность самостоятельно создавать эти перекрестки.

И не только себе.

По крайней мере, по-другому объяснить, откуда в моей памяти всплыло посещение хосписов вместо работы на скорой помощи, я не мог.

Моя память будто бы раздвоилась, и я с какой-то стати помнил две событийные нити – и скорую, и хосписы.

И отчего-то воспоминания о хосписах, о детях, лежащих там, отзывались мне сейчас больше, чем мои «родные» воспоминания.

Наверное, именно в тот момент я и понял, чего хочу больше всего – не убивать и калечить, а сделать так, чтобы хотя бы дети больше не умирали.

К тому же, хоть мой класс и оказался принудительно изменен, я не терял надежды его вернуть.

Ну и последний заинтересовавший меня человек был тем самым Имперским магом, который и восстановил работу Сети.

Алексей Алый. Вот только почему Алый, я так и не понял. Возможно потому, что был похож на горящий факел?

Молодой, с горящими глазами, чем-то он походил на меня самого – в ауре отчетливо читалось желание изменить мир к лучшему – вот только он, в отличие от меня, не утратил веру в людей.

Эдакий Данко, своим сердцем освещающий людям путь!

Зуб даю, окажись этот маг в Лютиках, он попытался бы спасти всех без исключения гражданских. Даже самых тупых и неблагодарных.

А ещё он был силён.

В его ауре плескалось столько нераскрытой силы, что мне было больно смотреть на ее сияние.

Что самое интересное, его аура оказалась связана с тем самым лысым мужчиной в классическом костюме, которого я увидел во время операции по восстановлению Сети.

И именно он и оказался инициатором сбора Союза.

А учитывая, что Цит, так к нему обращались все вокруг, оказался аватаром Сети Порога, в этом не было ничего удивительного.

В общем, встреча Союза мне понравилась, я успел пообщаться с несколькими интересными людьми, встретил своих соотечественников, да и вообще, немного отвлекся от Лютиков, но все хорошее рано или поздно подходит к концу.

По окончании встречи мы с Андрю отправились в Цитадель, там он передал меня Гарду, и все оставшееся время мы с контрразведчиком обсуждали случившееся в Лютиках.

Думаю, задайся я целью записать все наши разговоры, я бы мог написать какой-нибудь остросюжетный детектив!

Но и этот бесконечный допрос, замаскированный под дружескую беседу, наконец-то закончился, и вот я здесь, иду по мощеным улочкам Цитадели и вместо того, чтобы любоваться красотой города, вновь и вновь ворошу свои воспоминания.

Вздохнув, я поднял глаза на изящные ворота Академии, до которой, оказывается, уже дошел на автопилоте, и покачал головой.

— Что-то неохота снова садиться за парту…

Впрочем, моё желание никого не интересовало. Ни Сеть, ни Гарда, ни Самди.

Хочу я того или нет, мне придется вникнуть во все грани своего таланта и сделать все, чтобы обратить свой дар во благо.

А ещё разобраться со своим классом, характеристиками, навыками и умениями

Плюс именно здесь, если верить подсказкам Сети, я могу найти Основу Ваджры.

Ну и последнее – как бы я ни хотел, но необходимо было прояснить вопрос с Самди – попробовать пойти на мировую или, если не выйдет, схлестнуться в поединке…

За воротами меня ждала Академия магии Цитадели – очередная страница моей непростой жизни.

Но вместо того, чтобы шагнуть в приглашающе распахнутые ворота, я, немного помедлив, прошел мимо.

Где-то недалеко отсюда находится улица Цветочная и нужный мне дом под номером пять.

Пускай Корзин был не шибко приятным типом, но, во-первых, своей смертью он заслужил особое отношение, а во-вторых, я ему пообещал.

Посмотрев на ворота Академии, я решительно зашагал вперёд.

Ведь Денебери всегда выполняют данные обещания.

Глава 2

— Здравствуйте, чем могу вам помочь? — открывшая мне дверь женщина выглядела неважно. Заплаканные глаза, мешки под глазами, сухой кашель.

Впрочем, несмотря на свою болезнь, она до сих пор не утратила свою природную привлекательность и миловидность.

А ещё она едва заметно походила на Корзина. Говорят, такое случается, когда два человека долго живут вместе.

— Здравствуйте, — я коротко поклонился. — Я сослуживец вашего мужа.

— Покойного мужа, — в голосе женщины прозвучала плохо скрываемая злость. — Почему от меня скрывают, как он погиб?!

— Как герой, — вздохнул я. — Разрешите войти? Я ненадолго.

Некоторое время женщина сверлила меня неприязненным взглядом, но в конце концов, сдалась.

— Проходите, — отступив в сторону, она зашлась в кашле и махнула рукой вглубь помещения.

Не знаю, сколько зарабатывал Корзин, но явно неплохо, поскольку трехэтажный дом чуть ли не в центре Цитадели, явно стоил недешево.

Обстановка, к слову, была более чем скромной. Кожаный диван, журнальный столик, камин, да, пожалуй, и все.

На стенах угадывались места, где совсем недавно висели картины, и, судя по запаху, в доме находилась небольшая алхимическая мастерская.

— Куда-то собираетесь? — я кивнул на деревянные ящики и картонные коробки, половина из которых была уже аккуратно заполнена.

— К маме в пригород, — вздохнула женщина, подходя к дивану. — Да вы присаживайтесь. Может быть, чаю?

— Нет, спасибо, — я покачал головой, не спеша присаживаться. — Простите, не знаю, как вас зовут.

— Рианна.

— А ваша дочь…

— Ди, то есть Диана… — Рианна нахмурилась. — Что же вы за друг такой, если не знаете, как нас зовут?

— А я и не говорил, что я друг, — не смутился я. — Сослуживец. Александр Емец Денебери фон Лютик.

— И что же вас ко мне привело?

— Обещание, — я посмотрел женщине в глаза, — я пришел, чтобы помочь.

— Лучшие целители столицы не смогли, а вы сможете? — не поверила Рианна и тут же зашлась в приступе кашля.

— Смогу, — подтвердил я. — Могу продемонстрировать свои возможности на вас.

— То есть это не шутка? — Рианна вцепилась в спинку дивана.

— Абсолютно, — заверил я женщину. — Скажите, а алхимией занимаетесь вы или кто-то другой?

— Я, — вздохнула Рианна. — Последние два года…

— Не думал, что воздушникам хватает усидчивости для работы с алхимическим столом, — я уважительно покивал. — Это из-за Ди, да?

— Да, — Рианна тяжело вздохнула и невидящим взором уставилась в камин. — Дурацкая болезнь…

— Скорее, отрава, — я долго думал, говорить жене Корзина правду или нет, но после совета Гарда решил рассказать все, как есть. — Вас с дочерью прокляли намеренно, а мужа шантажировали. Сегодня последний день, чтобы принять противоядие, не так ли?

— Так, — от женщины так и шибало дикой смесью страха, надежды и неверия. — Так вы принесли противоядие или…

— Или, — я кивнул на диван. — Ложитесь.

Рианна с сомнением посмотрела на меня, а точнее, на мою ауру, но все же улеглась на диван. Я же прикрыл глаза и потянулся намерением в её ауру.

Тот, кто дал жене и дочери Корзина отраву, отлично разбирался в зельях.

Я видел эту пакость, как черную кляксу, расположившуюся под печенью и протянувшую свои щупальца ко всем жизненно важным органам.

И что-то мне подсказывало, что еженедельное противоядие не только не ослабляло эту «кляксу», но ещё и подпитывало её.

Эдакая бомба замедленного действия, которая с каждой неделей становилась все сильнее, но взрыв постоянно откладывался.

— Сейчас может быть больно, — предупредил я, вооружаясь своим призрачным кинжалом.

Пусть мой класс был насильственно сменен, и исцелять так же эффективно, как раньше, я не мог, но умение уничтожать что бы то ни было, никуда не делось.

И я, щедро зачерпнув энергию Смерти, плеснул её прямо в кляксу.

Рианна тут же выгнулась дугой и страшно закричала, но единственное, что я мог – закончить эту пытку побыстрее.

Женщина кричала от боли, энергия Смерти послушно разбегалась по всей кляксе, пока что не уничтожая её, а я ждал подходящего момента.

— И раз, — пробормотал я, дождавшись, когда моя энергия доберется до конца всех без исключения щупалец «кляксы».

Получив команду на активацию, энергия Смерти принялась уничтожать «кляксу» со всех сторон – таким образом я хотел убедиться, что какое-нибудь щупальце не оторвется и не затеряется в организме.

— И… два!

Дождавшись, когда вся без исключения клякса обратится в прах, я стремительно обогнул диван, упал на колени и, приподняв жену Корзина, вонзил кинжал ей в бок.

— Ох… — Женщина дернулась, но призрачный кинжал уже вытянул все оставшиеся после кляксы отходы. — Вы же…

— Всё, — я устало поднялся на ноги и просканировал её ауру. — Отрава уничтожена, что до вашей раны, прошу простить. Других способов вывести оставшиеся… шлаки, я не видел.

— Переживу, — отмахнулась Рианна, принимая сидячее положение.

В её руках появился пузырек, и она, не обращая внимания на проколотое платье, щедро плеснула зелье на ранку.

— Неплохое зелье регенерации, — заметил я, наблюдая за тем, как стремительно затягивается сделанный мной прокол.

— Знаете, — женщина, на щеках которой заиграл румянец, неверяще покачала головой. — В какой-то момент я подумала, что вы совсем не тот, за кого себя выдаете. Но сейчас…

Она порывисто поднялась с дивана и сложила пальцы в сложную мудру.

Мгновение, и её фигуру окутал освежающий ветерок.

— Сейчас я понимаю, что вы действительно смогли справиться с этой мерзостью! Но как вы смогли меня вылечить?

В памяти тут же всплыл разговор, случившийся в Бастионе, вот только я хоть и с трудом, но удержался от того, чтобы провалиться в воспоминания.

— Я и не вылечил, — говорить это было неприятно, но нужно. — Я просто убил заразу.

— Вот оно что, — Рианна с прищуром покосилась на мою ауру. — Впрочем, кто я такая, чтобы вас судить. Вас послал Мастер Самди?

— Нет, — мрачно отозвался я, чувствуя, как одно упоминание об учителе Сиама опускает настроение в ноль. — Ведите к Диане.

Видимо, Рианна что-то такое поняла, поскольку тут же замолчала и повела меня к дочери.

Диана оказалась на втором этаже в просторной комнате, залитой солнечным светом.

Было видно, что девочке больно, да и отраву она переносила в разы хуже, чем её мать, но, тем не менее, на её лице играла улыбка.

— Ди, это дядя Александр. Он… Он пришел нам помочь.

— Здравствуйте, дядя Александр, — девчушка даже голову поднять не могла, но тем не менее приветливо мне улыбнулась. — Вы папин друг, да?

— Сослуживец, — поправил я девочку, чувствуя, как в горле застревает комок. — Скоро все будет хорошо.

— Мама поэтому так кричала? — от наивного взгляда ребенка мне выворачивало всю душу.

— Мама кричала, потому что было больно, — я развел руками. — Но по-другому не получится.

— Я понимаю, — кивнула Диана и снова улыбнулась.

— Чему улыбаешься? — не удержался я от вопроса. — Из того, что я вижу, тебе и так больно. И даже те зелья, которыми поит тебя мама, лишь приглушают её на время.

— Нужно радоваться каждому моменту, — девочка посмотрела на меня, как на несмышленыша. — Ценить каждый миг жизни. Так папа говорит. Человек предназначен для счастья. Поэтому во всем нужно искать положительные стороны.

— И какие же положительные стороны в твоей болезни? — не выдержал я. — Постоянная боль и слабость?

— Боюсь, вы не поймёте, дядя Александр.

Диана посмотрел на меня своими ясными глазами и снова улыбнулась.

— А ты попробуй, — не знаю почему, но меня настолько задели слова этой маленькой девочки, что я забыл и про Рианну, и про Самди, и даже про грядущее Вторжение.

Казалось, что сейчас эта маленькая девочка скажет что-то важное. Что-то такое, до чего не смогли додуматься взрослые дяди и тёти, но смог понять ребёнок.

— Да, мне больно, но теперь мы каждый день играем с мамой в разные интересные игры. Да, я чувствую слабость, но от этого мой дух становится крепче. Да, я сижу в комнате, но от нечего делать я уже научилась читать и освоила нулевой круг стихийных плетений.

Я с удивлением посмотрел на Рианну, и та с гордой улыбкой кивнула.

— А ещё мама научилась варить зелья, и в прошлом месяце вылечила соседского мальчика от бешенства. С нами раньше мало кто общался, но теперь соседи приходят почти каждый день.

Видимо, раньше Корзин и его жена вели себя довольно высокомерно – ещё бы, два мага! Но случившееся несчастье заставило Рианну изменить свое поведение.

— У мамы стало больше подруг, а у меня друзей. Да и потом, у меня, в отличие от плотника Барцава, есть обе ноги. И я, когда вырасту, стану целителем и буду помогать больным и раненым. Как вы.

— Я больше не целитель, — машинально отозвался я.

— Мама говорит, — Диана с любовью посмотрела на Рианну, — неважно, кто ты снаружи, важно, кто ты внутри.

— Это точно…

Я стоял и не мог поверить, что в этом маленьком ребенке скрыто так много мудрости.

И ведь действительно, чего я расклеился! Подумаешь, проблемы! Наоборот, хорошо! Ведь если есть проблемы, значит, ты живой.

Да и в остальном малышка Ди права.

Какой смысл предаваться самобичеванию, если можно или исправить ситуацию, или сделать что-то полезное?

— Тебе говорили, что ты очень умная? — я невольно усмехнулся.

— Говорили, — серьёзно заявила малышка. — Но этого, чтобы стать целителем, недостаточно. Нужно много учиться и тренироваться.

— Из тебя получится самый лучший целитель в мире, — уверенно заявил я. — А теперь, что насчет небольшой… операции?

— Я готова, — бесстрашно заявила девочка. — Простите, если буду кричать.

— Это ты прости, — я в бессильной злости сжал кулаки. — Рианна…

— Да-да, — тут же отозвалась женщина и, повинуясь моему кивку, присела к своей дочке.

Я же, не в силах больше оттягивать этот момент, потянулся намерением в ауру Дианы.

У девочки клякса оказалась чуть меньших размеров, но плотнее – видимо, не все эксперименты Рианны шли дочери на пользу.

Повторив процесс уничтожения заразы, я кольнул девчушку в бок, вытягивая из её тела оставшийся от кляксы прах.

Не удержавшись, я прогнал энергию по её внутренним каналам – за все время болезни энергокаркас девочки можно сказать «забился». Пробки, закупоривающие каналы, энергетические тромбы, искореженные меридианы…

То, что девочка до сих пор оставалась живой – было каким-то чудом.

— Все, — выдохнул я, — готово.

По сути, за выполненное задание Сеть должна была дать мне какой-нибудь бонус, но слова маленькой Дианы оказались лучше любой награды.

— Спасибо, — Рианна подняла на меня полные слёз глаза. — Даже не знаю, как вас благодарить.

— Пойдёмте, — я посмотрел на забывшуюся Диану, — девочке требуется хороший сон.

Женщина молча поднялась и, бросив на свою дочь полный любви взгляд, повела меня в гостиную пить чай.

Я поначалу было отказывался, но поняв, что для Рианны это один из немногих способов выразить благодарность, молча кивнул.

— Знаете, — заварив и разлив нам чай, Рианна присела за стол и задумчиво уставилась в свою кружку. — Даже не знаю, что теперь делать. Ведь последние два года я только и делала, что жила в ожидании приближающегося конца.

— Да уж, — я покачал головой, пытаясь представить, каково это – жить от антидота до антидота. — Непросто вам пришлось.

— И Корзину, — Рианна вздохнула. — Он все винил себя в том, что не может решить этот вопрос раз и навсегда.

— Не ваша вина, — я покачал головой.

— Может, и не наша, — не стала спорить Рианна, — но чья?

— Я бы мог вам сказать, — поморщился я, — но что-то мне подсказывает, что попробуете отомстить за мужа. А я не для того спасал вашу дочь, чтобы она стала сиротой.

— Не держите меня за дурочку, — отмахнулась Рианна. — Я знаю, что здесь замешан клан Ков’Альдо.

— Ну, тогда вы лучше меня знаете, что с ними пока лучше не связываться.

— Пока? — тут же прищурилась Рианна.

— Контрразведка и налоговая внимательно следят за этой семейкой, — Гард дал мне добро на открытие некоторой информации. — Ждут хода Архимага.

— Магистр Ксандр тоже в деле? — задумалась Рианна. — Знаете, Александр, я бы хотела помочь. Пусть боевой маг из меня никудышный, но за последние два года я отлично преуспела в алхимии.

— Хм, — я задумчиво посмотрел на женщину. — А как же переезд?

— Когда я узнала про… гибель Корзина, то выставила дом на продажу, чтобы хватило на поездку в Лес. Мне агент и раньше предлагал, но я до последнего надеялась, что Корзин… В общем, мы собирались ехать в Лес. Говорят, их друиды творят чудеса. Но сейчас все изменилось.

— То есть дом продать не успели? — нахмурился я. — А тот агент, он вас сам нашел или как?

— Сам… Он, к слову, должен прийти вечером, — Рианна заметила, что я о чем-то задумался, и тут же насторожилась. — А что?

— А покупателя знаете?

— Нет, — женщина покачала головой. — Только агента. Да и какая разница?

— Правильно ли я понимаю, что алхимическая мастерская у вас на третьем этаже? — чем больше я узнавал, тем сильнее мне казалось, что дело нечисто.

— Да, все верно, — подтвердила Рианна. — Но при чем здесь это?

— А почему не в подвале?

— Потому что его нет, — женщина пожала плечами. — Корзин поэтому и сумел его купить. Как в доме и без ледника? Но нам попроще. Я, конечно, не водник, но тоже кое-что могу. Вот только как это относится к нашему переезду?

— Подождите…

Я прикрыл глаза, вспоминая все странности, связанные с последней просьбой Корзина.

Если не знать, что кто-то из клана Ков’Альдо работает на Ковен, а псы планируют каким-то образом открыть портал в самом сердце Цитадели, то всё выглядит донельзя просто.

Есть безутешная вдова и её дочь. Обе отравлены хитрым ядом и спешно продают дом, чтобы искать спасения у друидов Леса.

Но зная чуть больше, история начинает играть новыми красками. А если вспомнить интерес Гарда ко всей этой истории, то и вовсе складывается любопытная картинка…

А что, если Ков’Альдо нужен был не только Корзин, но и… его дом? Точнее, даже не дом, а доступ к подземным ходам столицы?

В итоге маг под давлением Ков’Альдо покидает Цитадель, и в городе остается только его жена с дочерью…

— Скажите, Рианна, а когда поступило предложение агента о продаже?

— Примерно в то же время, когда Корзин уехал в свою секретную командировку. Александр, вы начинаете меня пугать. Может, объясните, что здесь происходит?

— Да-да, дайте мне ещё минутку, будьте так добры.

Корзин уезжает в Лютики, Рианна тут же получает предложение о продаже дома, но тянет до последнего, благо у нее есть источник дохода в виде алхимической мастерской.

Но как только приходит новость о гибели мужа, женщину уже ничто не держит, и она соглашается с предложением агента.

Пакует вещи, чтобы уехать в Лес, и тут появляюсь я. Сюда же добавим, что Гард знал о том, куда я собираюсь зайти до Академии, и даже выдал мне переговорный амулет…

— Прошу меня простить, — я достал переговорный амулет и стиснул его в ладони.

Артефакт тускло мигнул, заметно потеплел, и я услышал недовольный голос Гарда.

— Слушаю!

— Гард, мне нужно знать, зачем ты дал мне амулет.

— На всякий случай, — уклончиво проворчал контрразведчик. — А что, что-то случилось?

— Гард, это важно, — настойчиво произнёс я.

— Сеть дала задание проверить дом по адресу Цветочная, пять, — неохотно ответил контрразведчик. — В рамках подготовки к Вторжению. У меня таких точек – сотни, не знаю, за что хвататься. А тут ты так удачно подвернулся.

— Гард, — я поморщился, заранее предчувствуя недовольство контрразведчика, — может прозвучать, как бред, но мне кажется, что здесь замешаны Ков’Альдо.

— Давай-ка поподробней, — после недолгого молчания велел Гард.

— Рианна, жена Корзина, собиралась продавать дом агенту. Причем предложение о продаже поступило в тот момент, когда Корзин убыл в Лю… на объект.

— Так…

— И пару дней назад, когда пришло сообщение о его гибели.

— И…

— А ещё в этом доме нет подвала.

— Не может быть, — тут же насторожился воин. — Это старая застройка, подвалы должны быть в каждом доме.

— Гард, может, они хотят установить Маяк?

На этот раз молчание длилось намного дольше.

— Эта Рианна, — амулет наконец-то отмер, — чем она занимается?

— Варит зелья, — я посмотрел на женщину и, поймав на себе её взволнованный взгляд, успокоительно кивнул. — Кстати, можно дать ей рецептуру живчика...

— Будь там. Через час прибудет мой помощник. Как только он появится, сразу же иди в Академию. Дальше мы сами. И за Рианной присмотрим, и за Ков’Альдо. Понял?

— Так точно, — с облегчением отозвался я.

Признаться, мне не хотелось оставлять жену и дочь Корзина без защиты. Ведь что мешает Ков’Альдо снова заразить девчонок, пока я буду в Академии?

— Рианна, вы все поняли? — я посмотрел на женщину, которая слышала наш с Гардом разговор от и до.

— Это тоже сослуживец Корзина?

— Да. И он сможет защитить вас с Дианой.

— Буду рада любой помощи, — Рианна благодарно кивнула, — и со своей стороны сделаю все, чтобы вывести Ков’Альдо на чистую воду.

— Вот и отлично, — выдохнул я. — А пока у нас есть время, не покажете ли мне свою лабораторию? А я, в свою очередь, поделюсь с вами несколькими уникальными рецептами.

— Почему бы нет?

Следующий час пролетел мгновенно – все-таки в алхимических колбах и в варке зелья есть свое очарование.

Между делом я успел рассказать и показать Рианне рецептуру внутривенного зелья исцеления и взять с неё слово, что она будет производить его только по запросу Гарда.

Рианна же в ответ всучила мне целую коробку овсяного печенья и несколько уникальных зелий собственной рецептуры.

А когда прибыл немногословный маг с классом «Телохранитель», я и вовсе вздохнул спокойно. Гард принял мои опасения всерьез, и сейчас девочкам точно ничего не угрожает.

Ну а когда я, тепло попрощавшись с Рианной, спускался с крыльца, передо мной появилось системное сообщение:

Внимание! Выполнено задание «Последняя воля мага»

Внимание! Выполнено подзадание цепочки «Ядовитая поросль Ковена»

Получить награду?

Да / Нет

— А вот теперь, — благодаря Диане и её словам, я впервые за последние дни вздохнул полной грудью, — можно и в Академию идти.

В Академии меня ждал разбор заданий, класса и личных характеристик, что есть плюс. И считающий меня кровником Самди, что есть минус.

Но зато сейчас я совершенно не боялся туда идти, а тупая боль в груди наконец-то немного затихла.

И все потому, что сейчас я понимал:

Маленькая девочка по имени Диана права. Нужно ценить каждый момент жизни.

Глава 3

— К сожалению, Александр, чтобы получить ученический медальон, вам нужно найти Мастера Петро. Он ожидает всех студиозов в общежитии.

— А мне говорили, что амулеты будут выдаваться в приемной ректора? — удивился я, стараясь сильно не пялиться на симпатичную секретаршу.

До этой самой приемной я добрался без всяких приключений, и сейчас имел честь беседовать с приятной девушкой, чьего имени я пока ещё не знал.

Архимага Ксандра, к слову, на месте не оказалось, но я и не горел желанием с ним встречаться.

Я вообще не горел желанием встречаться с кем бы то ни было. Хотелось побыстрее закончить с бумажной волокитой, решить вопрос с Самди и заняться разбором своего, м-м-м, профиля.

— Так и есть, — кивнула девушка. — Но Мастер Петро предложил взять это дело на себя, и я согласилась.

— Зачем ему это? — машинально произнес я, не столько адресуя вопрос к девушке, сколько думая вслух.

После Лютиков я очень подозрительно отношусь к новым людям, а уж к тем, кто добровольно берет на себя непрофильную работу, тем более.

А ещё после разговора с Рианной я как будто бы стал видеть во всем и всех двойное дно…

— Мастер Петро – комендант общежития, — секретарша всё же решила ответить, — и он хочет лично познакомиться с каждым из новоприбывших студиозов.

— Понятно. А учёба начинается через три недели, верно?

— Да, все верно. Но с вашими рекомендациями вы можете заселиться уже сейчас.

Собственно говоря, это была идея Гарда.

Я бы с огромным удовольствием провел эти три недели в том же самом Бастионе, благо, часть, которой должен был командовать Аш, находилась где-то неподалеку.

Но Гард посчитал, что в Академии я буду в бо́льшей безопасности, плюс за это время не только найду с Самди общий язык, но и прокачаюсь как некромант.

Именно как некромант, а не как Темный маг, поскольку совместной армии, которую формировали для отправки в Бункерк, остро требовались специалисты по борьбе с нежитью.

У меня насчет общего языка с Самди были свои мысли, но спорить с контрразведчиком я не стал.

Во-первых, ему виднее. Во-вторых, раз уж мне не разрешили остаться с Ашем и Германом, то смогу посвятить время себе.

Разберусь со своим нежеланным классом, списком заданий и навыков и, конечно же, с Гранями.

О том, что будет, если мы с Самди не найдем общий язык, я старался не думать.

— Спасибо…

— Кори, — девушка поправила выбившийся из прически локон волос и улыбнулась. — Александр, а почему у вас виски седые?

— Да так, — я выдавил из себя натужную улыбку. — Эхо прошлого.

— Лютики, да? — с сочувствием протянула девушка. — И как только Совет такое допустил...

— Это у них нужно спросить, — неохотно отозвался я. — Прошу меня простить, но мне нужно идти.

Кори явно рассчитывала на продолжение разговора, но настаивать она не стала.

— Доброго дня, Александр!

— И вам всего хорошего, Кори.

***

Коменданта я нашел в пристройке к жилой башне общежития, где между нами состоялся любопытный разговор.

— Здравствуйте, Мастер Петро.

Всё, чего я хотел – получить ученический амулет и, если получится, договориться насчет койко-места в общежитии, поскольку идти в особняк Самди не хотелось.

А вот пожилому магу от меня явно было что-то нужно.

Иначе я не мог объяснить, почему в каморке коменданта на столе стояли две дымящиеся кружки с чаем.

— И тебе не хворать, Александр. Да ты проходи, присаживайся. В ногах правды нет.

Я немного поколебался, но все-таки приглашение коменданта принял. Уж если мне снова предстоит окунуться в учёбу, то нужно сделать все максимально эффективно.

И, конечно же, не повторить предыдущих ошибок.

В памяти всплыла Настасья Васильевна, и я неосознанно поморщился – неужели и здесь мне попадутся такие же люди?

Впрочем, думаю, да.

Увы, но люди везде одинаковые. Взять тот же самый таймер, который после восстановления Сети появился у каждого жителя Порога.

Казалось бы, вот тебе зримое доказательство неминуемого Вторжения – брось заниматься ерундой, начни готовиться к величайшему испытанию для всех жителей Порога! Но нет, большинство людей и не подумало изменить свой привычный уклад жизни.

По крайней мере, то, что я видел в Цитадели, до боли напоминало Лютики.

Поморщившись своим мыслям, я вопросительно посмотрел на коменданта.

— Не сочтите за грубость, мастер Петро, но давайте начистоту, — я кивнул на чашки с чаем. — К чему всё это?

— Начистоту? — комендант с прищуром посмотрел на меня. — Хорошо. Меня интересует, что произошло в Лютиках.

— Дайте мне медальон, — желание договариваться насчет комнаты в общежитии разом улетучилось. — И я пойду.

— Ты меня не так понял, — комендант недовольно нахмурился. — Я не собираюсь лезть тебе в душу или выпытывать подробности. Меня интересует… нечто конкретное. Я вижу в твоей ауре метку «Враг Скверны». Скажи, — в голосе коменданта прозвучала мольба, — где ты с ней столкнулся? В Лютиках, да?

Я задумчиво посмотрел на сидящего передо мной пожилого мага.

С одной стороны, Петро выглядел встревоженным и, видимо, действительно переживал насчёт появления на Пороге Скверны.

Но с другой… Было в нём что-то неприятное, что ли?

Не знаю, как объяснить, но он ощущался один в один, как зам главврача по медчасти, Ильич. Этот эффективный менеджер от медицины постоянно смотрел на нас таким вот взглядом.

Словно мы были не живые люди, а юниты, с разной степенью полезности.

— Ну так что, Александр, — Петро нахмурился ещё больше. — Ты просто не представляешь, насколько это важно!

— Представляю, — хмуро возразил я, не в силах принять решение.

Что-то в ауре коменданта меня определенно смущало, но его эмоции были вроде как искренни…

— Если Скверна попадет на Порог, случится большая беда…

Эти слова, сказанные с абсолютной уверенностью в своей правоте, все же перевесили чашу весов в пользу коменданта.

— В Лютиках был один некромант, — протянул я. — Он каким-то образом умудрился призвать двух Пожирателей.

— Пожирателей? — охнул Петро. — Но… как же вы с ними справились?

— Маги, — соврал я. Рассказывать про Соню и уж тем более про себя не было никакого желания.

— А сам некромант?

— Хм… — вопрос был хороший, и я против воли задумался. — Он попытался переместить свое сознание в драколича. К Скверне не обращался. Думаю, мог, но не стал. Видимо, решил, что со Смертью будет проще договориться, чем со Скверной.

— Повезло, — с облегчением выдохнул комендант. — А его помощники? Были ли у него помощники?

— Скорее, последователи, — задумался я, вспоминая корячившегося в судорогах Кармадона. — Но насколько я знаю, в живых не осталось никого из них.

По крайней мере, Ков’Альдо точно исчез во вспышке света вместе с живчиком Топином.

К Топину я относился с подозрением и как-то снисходительно, что ли? А ведь он оказался настоящим героем. Правда, посмертно…

— Гражданских проверяли?

— Да какой там, — я махнул рукой. — Не до этого было. А потом заявились представители совета…

— Ясно, — Петро при упоминании совета поморщился, чем тут же заработал в моих глазах несколько баллов. — Дело дрянь.

— У Скверны специфическая аура, — я покрутил в руках кружку с чаем, — не думаю, что мы или маги совета могли бы просмотреть одного из её последователей.

— Вы просто не знаете, как отлично они умеют маскироваться, — комендант заглянул мне в глаза. — Поверьте, я сталкивался с этой дрянью. И даже долгое время общался с одним из её адептов. И даже представить себе не мог, что за личиной добродушного толстяка скрывается Скверна.

— Всегда можно попросить Мастера Самди воспользоваться Глазом Смерти, — не подумав, ляпнул я.

— Глазом Смерти? — задумчиво повторил Петро. — Даже так?

— Это Сиам, — снова соврал я и совершенно искренне вздохнул. — Пусть земля ему будет пухом.

— Да, это большая утрата, — машинально откликнулся комендант, а я с удивлением понял, что Петро совершенно не заботит смерть мага. — Полагаю, ты расположишься в особняке Самди Тенэбере Седьмого?

— Вообще-то…

— Хм, — Петро понял меня с полуслова. — Заселение начнется только через две недели, за неделю до учебы. Пока что в общежитии находится один только Ги’Дэрека. Могу поселить к нему, могу и вовсе в отдельную комнату.

— Лучше в отдельную, — вздохнул я.

— Я бы тоже не рискнул жить в поместье Тенэбре, пока его нет.

— А его нет?

— Дела Академии, — туманно ответил Петро.

Знаю я эти дела. Самди, скорей всего, консультирует сборное войско Союза, которое собирается выкуривать нежить из подземного города бастионцев. Впрочем, мне же лучше.

— Невежливо будет, — кивнул я. — Поживу пока в общаге.

— Держи ключ, — комендант положил на стол связку с четырьмя ключами. — На бирке написан этаж и номер комнаты. И амулет, — вслед за ключами на стол лёг ученический артефакт.

— Спасибо, Мастер Петро, — я благодарно кивнул и поднялся из-за стола, так и не притронувшись к чаю.

— Приятно было познакомиться, — в голосе коменданта мелькнули едва заметные нотки недовольства.

— Взаимно, — кивнул я и, не видя причин оставаться, направился к выходу.

Чай мне пить не хотелось, ворошить воспоминания тоже. К тому же не терпелось побыстрей остаться одному и разобраться с… подарками Сети.

— К слову, если понадобится помощь с распознаванием артефактов – обращайся.

Слова коменданта застали меня уже практически на пороге.

— Буду иметь в виду.

Первым позывом было показать Кольцо Некроса, но я тут же его подавил.

Хоть Петро и создавал впечатление болеющего за Порог человека и борца со Скверной, но выкладывать все свои секреты первому встречному я не собирался.

***

Свое временное пристанище я нашел довольно быстро.

Всего-то нужно было подняться по винтовой лестнице на третий этаж и найти приоткрытую дверь с нужной мне цифрой.

Внутри обнаружилась вполне себе приличная комната, рассчитанная на четырех человек.

Небольшая гостиная, спальня на четыре койки и уборная, разделенная на санузел и душ – практически люкс!

Первым делом я запер дверь, не забыв наложить на неё охранное плетение, затем залез в ванну.

В моем понимании, мир меча и магии и душ были понятиями несовместимыми, но я уже успел заметить, что жители Порога перенимали от форточников все самое лучшее.

А учитывая, что здесь долгое время заправляла Сеть, как знать – может, мы у них что-то переняли?

В душе я провел как минимум часа два.

Стоял под обжигающими струями кипятка и чувствовал, как медленно, но верно расслабляюсь.

Как отпускает напряжение, которое никуда не делось даже после победы над легионерами Гортана. Как оттаивает ледяная броня отчуждения, выросшая вокруг меня во время войны.

Как временно отступает сосущая пустота, образовавшаяся в груди после проклятья Ануба.

Как, в конце концов, приходит понимание, что жизнь не закончена.

Под конец врубил холодную воду, которая мгновенно привела меня в чувство, и до красноты растерся жестким полотенцем.

Устроился в удобное кресло у окна и открыл свой, м-м-м, интерфейс.

Александр Емец Денебери, граф фон Лютик (титул не подтвержден) Класс: Темный жнец

Главный враг (классовая особенность): Скрыто

Достижения:

Жнец V ступени: +8% к упокоению; скрадывание веса 160%; объем Инвентаря х16 от текущего веса

Начинающий некромант: +0,1% к поднятию немертвых

Мастер-целитель: +5% к шансу на полное исцеление

Ужас кинокефалов: +40% к атаке и +20% к защите против песьеголовых

Видящий: Возможность заглянуть за кромку. Вы видите то, чего не видят другие

Убийца II: +2% к шансу на немедленное убийство

Плут I: +10% эффективности при использовании свитков и артефактов

Брат за брата (не распакован): эффективность действий группы увеличивается на х %, где х — количество участников группы

Враг Ануба: +10% к атаке и -10% к защите

Умения:

Магия Жизни: -50%

Магия Смерти: -280% (Проклятье Ануба V, базовое значение: - 50%)

Целительство: +50%

Некромантия: -170% (Проклятье Ануба V, базовое значение: +60%)

Травничество: +20%

Зельеварение: +50%

Химерология: -210% (Проклятье Ануба V, базовое значение: +20%)

Проклятья: -230% (Проклятье Ануба V, базовое значение: 0%)

Навыки:

Беглец (классовое): +1 к Выносливости, +1 к Ловкости

Еретик (классовое): уязвимость к стихии Огня +50%

Пляска смерти: +1 к Выносливости, +50% к оружию ближнего боя (дробящее), +10% к Некромантии

Глаз Смерти: возможность заглянуть в любую точку любого мира за соответствующую плату

Касание: договор со Смертью. Текущие условия: 1 к 4

Жнец Смерти: до тех пор, пока вы со Смертью находитесь в хороших отношениях, к достижению «Жнец» прибавляется текущая Выносливость

Грани (имеется Каркас):

Грань Смерти

Грань Некроса

Грань Волка

Грань Жизни

Грань Крепости

Грань Огня

Грань Тьмы

Сборка (Каркас Граней):

(при наличии одноименного класса, характеристики удваиваются)Базовая комбинация №1 «Темный Властелин»: Грань Смерти – Грань Некроса – Грань Тьмы

Базовая комбинация №2 «Темный Жрец»: Грань Жизни – Грань Тьмы – Грань Мудрости

Базовая комбинация №3 «Темный Пиромант»: Грань Огня – Грань Воздуха – Грань Тьмы

Проклятья:

Смертельное проклятье Ануба V (Внимание! Вы умираете!)

Ауры:

Аура Света I: защищает от влияния Тьмы, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Света, характеристики ауры увеличиваются в два раза)

Аура Смерти I: защищает от влияния Жизни, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Смерти, характеристики ауры увеличиваются в два раза) 1% шанс немедленного упокоения

Основные характеристики:

Сила — 6

Выносливость — 7

Интеллект — 11

Ловкость — 6

Мудрость — 6

Харизма — 5

Воля — 7

Скрытые характеристики:

Стойкость — 1

Восприятие — 2

Концентрация — 1

Все задания:

«Луч света в темном царстве» – выполнено. Награда:

Аура Света I, повышение базовых характеристик (Мудрость +1),

Доступ к банку знаний (секции «Жизнь» и «Смерть» до 10 уровня)

Подсказка Денеба №4

«Лютики» – выполнено. Получить награду?

«Помощь в восстановлении Сети Порога» – выполнено. Получить награду?

«Последняя воля мага» – выполнено. Получить награду?

«Ядовитая поросль Ковена» – в процессе

«По следам одного из Пяти» (!) – в процессе

«Боги Порога» – в процессе

«В поисках Ваджры» (!) – в процессе

«Подготовка к Вторжению» – в процессе

«Любовник Смерти» – в процессе

«Кровник Ануба» – в процессе

«Наследник» – в процессе

— Любопытно… — протянул я, закончив просматривать свой профиль.

Что-то было интуитивно понятно, с чем-то я уже сталкивался, но были и изменения в цифрах и описании некоторых навыков и умений.

Пообщавшись с Гардом, я узнал много новых вещей и вообще стал лучше разбираться в принципе работы Сети.

Задания, как я и предполагал, формировались индивидуально под разумного, а в качестве награды Сеть выдавала наиболее подходящий разумному пакет знаний.

Если упрощать, то пакет, это было что-то вроде архива или посылки, благодаря которому Сеть могла наградить разумного навыком, умением, выдать достижение или подтвердить повышение какой-либо характеристики.

Как это все реализовалось физически, для меня оставалось загадкой, но амулеты, которые носили все без исключения жители Порога, наводили на мысль, что все мы неразрывно связаны.

И Сеть, по сути, лишь отражала прогресс человека.

А в пользу того, что после её восстановления она начала работать в разы лучше, говорили следующие факты:

Первое. Исчезло неприятное ощущение потери энергии.

Второе. Работать она стала намного быстрее, и, при желании, можно было обращаться к ней хоть каждую минуту.

Третье. В моем описании появилось несколько новых блоков, к примеру, такие как «Характеристики», «Сборка» и «Все задания».

Вдобавок появилось несколько новых блоков, которые мне только предстояло изучить.

Я же, впервые за долгое время, никуда не торопился и мог обстоятельно вникнуть во все нюансы.

Ну и, конечно же, получить заслуженные награды!

Я достал из Инвентаря флягу с травяным настоем, армейский сухпаек и овсяные печенья Рианны и принял максимально удобное положение.

— Хм… С чего бы начать разбор… С характеристик или проклятья Ануба? — я почесал тут же занывшую грудь. — Или все же с комбинаций граней и наград?

Глава 4

Следующие три недели я практически не вылезал из своей комнаты, с головой уйдя в разбор текущей ситуации.

Не мудрствуя лукаво, решил идти по порядку, и начал разбор с изучения блока Достижения.

Порадовало, что несмотря на смену класса, у меня осталось достижение Целитель, и оно даже преобразовалось в Мастер-целитель.

Правда, я так и не понял, почему шанс на полное исцеление стал равен пяти процентам, но вникать в тонкости расчетов коэффициентов не стал.

Вместо этого внимательно изучил достижение Брат за брата.

Эффективность действий группы увеличивается на х %, где х – количество участников группы.

На мой скромный взгляд, это очень полезная штука, которую просто-таки обязан иметь каждый уважающий себя полководец.

Наверняка на начальном уровне есть ограничения по количеству участников группы, но в перспективе это достижение может оказаться очень крутым.

Особенно, если я вдруг решу собрать армию немертвых.

Правда, некромант из меня выйдет посредственный, но ведь всегда можно попробовать перехватить контроль над нежитью у своих, кхм, коллег.

И под конец внимательно вчитался в описание достижения Враг Ануба. Плюс десять процентов к атаке и минус десять процентов к защите. Чем-то оно напоминало Враг кинокефалов. Казалось бы, абсолютно бесполезная штука, ведь плюс к атаке и минус к защите – то на то и выходит. Но был один нюанс…

Кровь подсказывала, что теперь я смогу хоть что-то противопоставить Анубу в бою. Ведь он, как ни крути, божественная сущность, и практически неуязвим к оружию смертных.

Сейчас же у меня появился небольшой шанс постоять за себя даже без помощи Ваджры.

Но был и минус. Смертельное проклятье Ануба теперь действовало на меня на 10% сильнее…

Увы, но с этим я пока ничего не мог поделать, поэтому перешел к изучению умений.

По идее, со сменой класса у меня должны были забрать бонусы к Целительству, Некромантии, Травничеству, Зельеварению и Химерологии. Так же, как и такие классовые навыки, как Беглец и Еретик.

Вот только… никаких изменений в цифрах я не заметил. Ну, кроме подросшего на 30% Зельеварения.

Складывалось впечатление, что поменялось только название класса, оставив «начинку» прежней.

С грустью посмотрев на дичайшие штрафы к Магии Смерти, Некромантии, Химерологии и Проклятьям, я перешел к Навыкам, где меня и ждал сюрприз.

Беглец, Еретик, Пляска смерти и Глаз Смерти особого интереса у меня не вызвали, поскольку их я уже успел изучить и даже применял в бою. А вот Касание и Жнец Смерти я изучил максимально подробно.

Особенно приписку к «Касанию».

Согласно договору, заключенному Смертью в одностороннем порядке, я получал возможность забрать жизненные силы любого разумного существа. При этом три четверти полученной энергии шли Смерти, ну а оставшаяся часть шла мне.

И вот её-то я и мог использовать по собственному усмотрению. Например, выплеснуть в виде какого-нибудь заклинания. Или поглотить.

Правда, в последнем случае меня ждала незавидная участь превратиться в аналог Пожирателя, а в перспективе и в какого-нибудь Темного бога…

И, судя по происходящей вокруг чертовщине, какие-то силы настойчиво подталкивали меня к этому пути, в то время как я пытался удержаться на золотой середине.

Так или иначе, Касание помогло выиграть бой при Лютиках, и что-то мне подсказывало, что мне ещё не раз придется к нему прибегнуть.

Ну и, наконец, Жнец Смерти.

Изначально из описания этого навыка я вынес для себя только бонусы к достижению Жнец. Плюс 7 процентов к упокоению немертвых – это же практически удвоение текущего шанса!

К тому же, Выносливость я собирался повышать в любом случае, и таким образом можно было убить двух зайцев.

Пришлось садиться за расчеты и внимательно планировать то, что геймеры называют «билдом»: какие навыки и умения мне нужны больше всего, какие характеристики в приоритете, какую сборку Граней выбрать и так далее.

В процессе я случайно сфокусировал взгляд на фразе «хорошие отношения со Смертью», и с удивлением для себя обнаружил всплывшую подсказку:

Внимание! Хорошие отношения со Смертью позволяют пользоваться заклинаниями школы Смерти вне зависимости от наложенных ограничений

И действительно! Оказалось, что мне доступны все без исключения плетения магии Смерти.

Но без минусов не обошлось – для использования любого плетения требовалось в три раза больше энергии, да и сила самих заклинаний оставляла желать лучшего.

Выходило, что технически доступ к заклинаниям у меня появился, а фактически пока не решена проблема с Анубом, толку от школы Смерти ноль да маленько.

И все равно я был рад.

Без заклинаний Смерти я чувствовал себя однобоким, что ли?

Разобравшись с умениями, я перешел к самому сложному – Граням и Каркасу.

Каждая Грань, помимо уникальных особенностей, давала прибавку в 50% к соответствующей школе магии или воинскому пути.

Грань Смерти, кроме бонуса к Некромантии и Магии Смерти, улучшала отношения со Смертью и снижала плату за использование навыка «Глаз Смерти».

Грань Некроса давала бонус к Некромантии, Химерологии и магии Смерти, плюс позволяла претендовать на трон Некрополиса, и даже попыталась выдать мне соответствующее задание.

Грань Волка давала +1 к Силе, Выносливости и Ловкости, улучшала слух и нюх и давала 50% бонус к рукопашному бою и бою с оружием.

Грань Жизни кроме прибавки к магии Жизни и Целительству, повышала репутацию среди всех законопослушных разумных.

Грань Крепости давала аж +3 к Выносливости и позволяла идти по ветке развития Тяжелый рыцарь.

Грань Огня позволяла обращаться к Огненной стихии и давала 50% защиту от всех заклинаний соответствующей школы.

Грань Тьмы давала бонус к Проклятьям, Химерологии и Скрытному перемещению, а также позволяла идти по ветке развития «Крадущийся в тени».

Но и здесь не обошлось без нюанса – действовали бонусы только тех Граней, которые были включены в Каркас и состояли в выбранной Сборке.

Со Сборкой я разбирался целых три дня.

Как я понял, Каркасом являлась энергетическая надстройка, появившаяся в моей ауре.

Визуально он выглядел, как круг с девятью пазами, восемь из которых располагались по окружности, и один в центре.

Правда, по какой-то причине два паза, включая центральный, были закрыты, а при фокусировке внимания всплывала следующая подсказка:

Внимание! На текущем уровне доступны только базовые комбинации (не более трех Граней) Трансформация Каркаса в Наваратну возможна только при выборе класса Монах или Темный монах

На данный момент мне были доступны три сборки.

Грани Смерти, Некроса и Тьмы превращались в комбинацию: «Темный Властелин».

Грани Жизни, Смерти и Мудрости создавали комбинацию «Темный Жрец».

Ну а Грани Огня, Воздуха и Магии открывали доступ к комбинации «Темный Пиромант».

Любопытно, что несмотря на наличие аж семи Граней, мне была доступна только комбинация «Темный Властелин»…

А учитывая, что самым мощным оружием в моем арсенале было Касание, я все больше верил в то, что меня всеми силами подталкивают к стезе Темного… сначала Властелина, а потом и… бога.

И самым жирным бонусом была приписка: «При наличии одноименного класса, характеристики удваиваются».

Очень хотелось проверить, о каких характеристиках идёт речь – базовые характеристики личности или параметры комбинаций, но активировать Каркас с Гранями я не решился.

Уж слишком дорого мог обойтись такой эксперимент.

В итоге, Грани и комбинации я решил отложить на потом. Здесь явно просвечивалась какая-то любопытная система, но ввязываться в откровенно темные махинации я не хотел.

Но окончательно скидывать эту опцию со счетов я не стал. Чем черт не шутит – вдруг сбудется мечта идиота, и найдется целительская комбинация?

Приняв решение повременить с экспериментами и временно поставить исследование комбинаций на паузу, я перешел к самому неприятному.

К Проклятьям.

Точнее, к Проклятью.

Смертельное проклятье Ануба V (Внимание! Вы умираете!)

Та самая сосущая пустота в глубине души оказалась не эфемерной, а самой, что ни на есть, настоящей!

И, что самое печальное, эта самая пустота сейчас разрушала мою идеальную закалку духа изнутри.

С проклятьем пришлось разбираться целых два дня – вникать в описание, искать подсказки Сети и изучать всевозможные божественные кары.

Выяснить мне удалось следующее – божественные проклятья снимались тремя способами.

Первый – с помощью Верховного жреца любого божественного храма.

Второй – путем повышения репутации с наложившим проклятье богом.

Третий – убийством этого самого бога.

Первый не подходил по причине отсутствия на Пороге храмов – какая-то влиятельная группа лиц хорошенько постаралась, чтобы в этом мире исчезли многие вещи.

Имперские маги, обсерватории, императорские арены, чудеса света, межмирные порталы и… боги.

Да, сейчас с восстановлением Сети на Пороге начали появляться интересные классы, всплывать чудеса света, да и вообще начался мини Золотой век или какое-нибудь Возрождение.

Но ждать, пока все это разовьется до прежнего уровня, времени не было от слова «совсем».

Да и вообще, вопрос с проклятьем, если отбросить в сторону эмоции, решался просто.

Храмов нет, значит, проклятье не снять – раз.

Репутацию с Анубом можно повысить, только если согласиться на предлагаемый им класс, а на это я не пойду – два.

Остается только третий вариант. К тому же у меня теперь есть симпатичное достижение Враг Ануба. Плюс, это проклятье буквально толкает меня на поиски Ваджры.

Зуб даю, и здесь не обошлось без чьего-то влияния, но этот вариант, по крайней мере, мне отзывается.

И чем больше я думал над этим вопросом, тем чаще приходил к опасному выводу.

Сеть не раз и не два намекала, что божественный пантеон на текущий момент пуст, и сейчас лучшее время, чтобы, хе-хе, возвыситься.

Внимание! На текущий момент пантеон богов Порога пуст, а боги соседних миров не посмеют оставить свои миры в столь неспокойное время.

Внимание! Здесь и сейчас – лучший момент, чтобы выбрать свой путь!

Ну что это, как ни откровенное побуждение к действию?

А учитывая ультиматум Ануба, напрашивалась неприятная идея: из нас двоих останется только один.

Ануб сделал свой ход, навесив на меня смертельное проклятье, и сейчас был мой черед действовать.

Или ждать, пока проклятье сначала лишит меня дара, потом разрушит тщательно выстраиваемый и закаливаемый энергокаркас, и, наконец, убьет. Или наведаться к Анубу в гости.

Дорогу я знаю, и вопрос только в одном – попытаться справиться своими силами или разыскать Ваджру и заявиться к нему в темницу во всеоружии?

Впрочем, учитывая, что времени у меня оставалось от трех месяцев до года, ответ был очевиден.

Нужно попытаться найти Ваджру.

К тому же у меня есть Браслет Некроса с подсказкой, и я точно знаю, что один из элементов Ваджры находится где-то здесь. А путь к Основе я узнаю после прохождения испытания на право владения.

Был, конечно, и ещё один путь – воспользоваться особенностью класса и… выпить Ануба. Но что-то мне подсказывало, что за этим легким, практически халявным решением скрывается гигантская подстава.

И первое, что напрашивалось на ум, было классическое: Убивший дракона сам становится драконом.

Можно сказать, классика любого фэнтези…

Вот только я не хочу становиться богом, и тем более тёмным.

И чтобы избежать ловушки, которая, как мне кажется, точно поджидала меня на данном пути, я раз за разом перечитывал описание класса:

Темный жнец может забрать жизнь почти любого существа, чтобы исцелить или убить другое существо. Темному жнецу неважно, чью жизнь выпивать – будь то разумный или целый мир.

Единственное, что не может Темный жнец – это накапливать поглощаемую энергию. В противном случае он с легкостью может превратиться в Пожирателя.

Но мало кто из Темных жнецов может устоять перед искушением – впитать всесокрушающую мощь, поэтому, по негласному договору, все боги стремятся уничтожить разумного, вступившего на этот скользкий путь.

Ведь если дать Темному жнецу набрать силу, никакие боги не смогут с ним справиться.

Теоретически, я не обязан поглощать выпитую энергию, ведь у меня же получалось наполнять некроэнергией исключительно жезл?

Да, скорей всего, будет непросто удержаться от искушения, но… думаю, что справлюсь.

Ведь власть и мощь меня, как таковые, не интересуют, и проблема, как мне кажется, кроется в том, куда девать эту поглощенную силу.

Над этим вопросом я думал долго. Не меньше недели. И пришел к единственному негативному сценарию:

Поглощенной энергии может оказаться столько, что я не смогу выплеснуть её вокруг себя. Точнее, смогу, но её окажется столько, что я невольно окажусь причиной катастрофы.

Ведь толку-то, мановением руки «выпить» армию противника, чтобы в следующий момент, не успев потратить накопленную энергию, выплеснуть вокруг себя Волну Смерти и уничтожить своих воинов?

Это как с кредитом.

Пока суммы маленькие, получается вовремя вносить деньги в беспроцентный период. Но как только суммы увеличиваются, увеличивается и вероятность, что однажды придется платить проценты за просрочку.

В итоге, после долгих раздумий, я все же пришел к мысли попробовать использовать классовую особенность. По чуть-чуть. Чтобы появилось понимание этого… инструмента.

Разобравшись с самым непростым пунктом, я перешел к аурам, где неожиданно для себя обнаружил очередной нюанс.

В моем распоряжении есть Аура Света I и Аура Смерти I, и я отчего-то считал их антиподами. Эдакий Инь и Ян.

Вот только стоило копнуть чуть глубже, как оказалось, что это никакие не антиподы. И что мне для полного комплекта не хватает ещё Ауры Тьмы и Ауры Жизни!

Заодно сделал себе заметку: при встрече с Соней и Киром уточнить, какая аура у девушки – аура Света или Жизни.

Насколько я помнил, у Сони была мощнейшая аура Света, но, возможно, произошла путаница в наименовании.

Это Сейчас Сеть обладает практически неограниченным ресурсом мощности, но ещё месяц назад она еле-еле работала, и я не исключаю вероятности, что какая-то инфа доходила несколько… искаженной.

Ведь гораздо проще и логичней взять аналог умения из ближайшей базы, которая находится «под рукой», чем тратить ресурсы на поиски и распечатку оригинального умения.

В общем, вопрос с аурами оставался открытым, а я поставил себе целью заполучить в свою коллекцию ещё две штуки.

Следующим пунктом моего вдумчивого изучения были характеристики. Как основные, так и скрытые.

С основными все было предельно понятно:

Сила отвечает за физическую мощь, урон в ближнем бою и так далее.

Выносливость – за дыхалку, способность держать удар, сопротивление ядам и тому подобное.

Интеллект – за магию, ум во всем его проявлении, память, обработку большого объема информации, количество запоминаемых плетений.

Ловкость – это растяжка, уворот, мобильность, работа с метательным оружием и всё в таком духе.

Мудрость – житейский опыт, спокойствие, умение разбираться в людях и возможность получать божественные откровения.

Харизма – умение произвести впечатление, получить скидку при торговле или, чем черт не шутит, повести за собой целую армию.

А вот с характеристикой Воля все оказалось немного сложней. Она не просто давала возможность настаивать на своем и, к примеру, ежедневно вставать в пять утра, нет.

Воля позволяла не просто плыть по течению судьбы, но самостоятельно выбирать свой путь.

В моём случае Характеристика Воля представляла собой не что иное, как перекрестки судьбы, на которых я совершал выбор, определяющий мою дальнейшую судьбу.

Что до остальных скрытых характеристик, то там тоже все было понятно:

Стойкость – тренируемая способность терпеть удары врагов.

Восприятие – шанс увидеть что-то важное, подметить какую-нибудь деталь или, к примеру, найти тайник.

Концентрация – возможность не выпадать из потока во время плетения заклинаний.

Список заданий и получение плюшек я оставил на самый конец.

Во-первых, что-то мне подсказывало, что награды, которые Сеть готова мне выдать, будут у неё в бОльшей сохранности. По крайней мере, пока я не встречусь с Самди…

А во-вторых, если внимательно изучить список, приходило понимание, что все задания, так или иначе, вертятся вокруг «В поисках Ваджры».

Не вокруг «Подготовки к Вторжению», а именно Ваджры!

И это осознание с ног на голову перевернуло мое видение Порога.

Ведь до этого я думал, что Вторжение – это самое страшное, что ждёт Порог и в будущем мою Землю.

Но, как оказалось, почему-то поиск Ваджры был важнее…

И я чертовски сильно хотел узнать – почему.

Ну а масла в огонь подлило сообщение, полученное от Самди Тенэбре Седьмого под конец моей самоизоляции:

«Завтра жду у себя. Принеси все упоминания, связанные с Ваджрой. И готовься, форточник. Будешь держать ответ за смерть Сиама».

Глава 5

Полученное от Самди письмо подействовало на меня сродни ледяному душу.

Как-то сразу вспомнилось, что я в Академии уже три недели, и всё, что сделал за это время – с маниакальной дотошностью вник в… собственный билд.

Не сходил в библиотеку, не попробовал найти Ваджру, не познакомился с живущим в общаге студентом, как там его? Ги’Дэрека?

Про Полигон и преподавателей вообще молчу.

Ладно, Самди и ректор Академии Ксандр отсутствовали, но ведь можно было найти кого-нибудь ещё. Того же самого Ольгена Торсуна!

В общем, как бы мне ни было неприятно признавать, но эти почти три недели я самым банальным образом профукал.

Такое, кстати, уже бывало.

В школе, когда умерли родители, я на два месяца провалился в одну известную онлайн-игрушку, и в универе, когда умер лучший друг, с головой ушёл в книги…

В первом случае помогли близкие, да родной дядька, который, увидев, что происходит, надавал мне затрещин и нагрузил работой.

Во втором помог сосед по комнате – выкинул все книжки про магию и рыцарей, а взамен сунул анатомический атлас.

Не знаю, как это называется – выгорание или прокрастинация, но сейчас был в точности такой случай.

По факту я тупо спрятался от навалившихся на меня бед, и даже проклятье Ануба меня особо не подстегнуло – ведь это же произойдет не сейчас, а потом. Время ещё есть…

Поэтому пришедшему сообщению даже обрадовался – сейчас, по крайней мере, появилась какая-то ясность.

Или, может, не идти? Сказаться больным и проваляться в комнате ещё недельку, а то и месяц?

Ну уж нет!

Я усилием воли подавил предательские мысли и, наскоро поужинав сухпайком, завалился спать.

Завтра меня ждал серьезный разговор.

***

Поместье Самди, вопреки моим представлениям о прибежище темных магов, выглядело открытым, светлым и просторным. А уж разбитый во дворе старомодного здания садик и вовсе поражал воображение красотой и… умиротворением.

В центре садика находился журчащий фонтанчик, если не ошибаюсь, точная копия фонтана, расположенного на Центральной площади Цитадели.

Открытое пространство, много солнца, античные колонны, изящные арки, экзотические растения – все это никак не укладывалось в образ Темного мага.

Но как будто этого было мало, по всему периметру территории Самди стояли мраморные скульптуры невиданных мифических существ.

Каждая из них была настолько тщательно вырезана из камня, что казалось, статуи вот-вот оживут.

Кого там только не было – песьеголовый с кривым ятаганом, сражающийся с ещё одним псом в форме легионера…

Взвившийся на дыбы кентавр с внушительным копьём…

Минотавр, бьющий в башенный щит двуручным топором...

Трехметровый воин, сидящий в позе лотоса с каменной катаной, покоящейся на его коленях…

Но больше всего моё внимание привлекала статуя наги.

Шестирукая девушка со змеиным хвостом замерла на небольшом постаменте посреди небольшого пруда.

Сложная прическа скрывалась под золотой короной. Высокую грудь защищала броня, спускающаяся до широкого пояса, посередине которого мягко светился кошачий глаз.

На поясе висели несколько пустых ножен.

В одной руке нага держала короткий жезл, который с обеих сторон оканчивался полураскрывшимися лепестками, а в другой была зажата цепочка с еще одним кошачьим глазом.

Остальные руки были бессильно сжаты в кулаки, но нага, несмотря на странный жезл и цепочку, выглядела грозно.

С трудом оторвавшись от столь живой статуи, я обогнул пруд и спустя несколько минут блужданий по саду, добрался до особняка Самди.

Дверь была приглашающе открыта, но я всё же постучал перед тем, как войти.

— По голове себе постучи, — донесся из гостиной мрачный голос Темного мага. — Заходи быстрее.

— Мастер Самди, — я обозначил поклон и уселся в приготовленное для меня кресло. — Совсем как в старые добрые, да?

Не знаю, что на меня нашло – может быть, расстановка мебели, которая до боли напоминала убранство гостиной менталиста Говарда.

— Заткнись, — скривился Темный, и я почувствовал прокатившуюся от Самди волну раздражения. — Значит так, у нас есть два пути, — Лысый маг сверкнул глазами. — Или ты сам рассказываешь, что произошло с Сиамом, или я залезу тебе в голову.

— Сам, — тут же выбрал я. — Но, боюсь, вам не понравится то, что вы услышите.

— Я сам буду решать, что мне понравится, а что нет, — ядовито отозвался Темный маг. — Рассказывай.

Ну я и рассказал.

И про Сиама, и про Денебери, и про получившегося кадавра. Не забыл упомянуть про испытание и про нервный срыв своего, м-м-м, наставника.

Самди слушал с каменным лицом, и только аура, которая с каждой минутой наливалась Тьмой, выдавала его эмоции.

В течение всего моего рассказа он молчал и заговорил только тогда, когда я дошел до описания души Сиама.

— Повтори.

— От меня оторвалось светло-изумрудное облачко и врезалось Сиаму в спину, — послушно повторил я. — А потом его душа вылетела из тела.

— А потом?

— Вылетевшее из меня облако впиталось в тело Сиама и бросило на его душу изумрудную сеть.

— Полетела вниз? — Самди сидел всё так же неподвижно, но в его эмоциях начал преобладать интерес и нетерпение.

— Вниз.

— Были ещё какие-то знаки или, может быть, сущности?

— Только если аромат лилии…

— Значит, без Госпожи здесь не обошлось, — Самди поверил мне с первого раза. — Ты понимаешь, что это значит?

— Примерно да, — неохотно отозвался я, вспоминая слова Денебери про комбинацию Самди.

— Говори, — потребовал Самди.

— Во-первых, вы целенаправленно вели Сиама к какой-то цели, и, учитывая, что он несколько раз обмолвился о Ваджре – это и есть ваша цель.

На лице Самди не дрогнул ни единый мускул, а вот аура его угрожающе потемнела, хотя, казалось, куда уж больше.

— Во-вторых, — продолжил я, — не знаю зачем, но теперь вы точно отправитесь в Загробный мир.

— Во-первых, не вы, а мы, — передразнил меня Самди, — а во-вторых, откуда такая уверенность?

— Денебери сказал, — я устроился в кресле поудобней, — что вы, что дед по какой-то причине не можете самостоятельно получить Ваджру, а значит…

— То есть твой дед намеренно выкинул Сиама в Загробный мир? — перебил меня Самди. — А сам смылся в свой мирок?

— Очень скоро псы столкнутся с огромными проблемами, — заявил я, с каждой минутой обретая все больше и больше уверенности. — Что до Сиама, если я правильно понял, то его можно спасти.

— Ха-ха, — мрачно сказал Самди. — Ты просто не представляешь себе, что такое Загробный мир.

— Но вы же как-то сумели вернуться оттуда в первый раз, — не подумав, ляпнул я.

— Поясни… — от Самди тут же повеяло холодом, и я отвесил себе мысленный подзатыльник.

— Прорыв в Лютиках. Вы, Людвиг и та девушка…

— Довольно! — Темный маг взмахнул рукой, и гостиная на мгновенье погрузилась во тьму.

Некоторое время Самди молча смотрел в камин, а я не решался его беспокоить.

Как бы я ни храбрился, но в том, что Самди сильнее меня раз в десять, не было ни малейших сомнений.

Я хорошо помнил слова деда про то, что случившееся с Сиамом было ещё и посланием лично Самди, но все равно было страшновато.

Дед далеко, а Темный маг близко. И если он решит проигнорировать намек деда не связываться с нашим родом, то у меня могут возникнуть… крупные проблемы.

— Зачем ты в Академии? — неожиданно спросил Самди, сбивая меня с мысли.

— За Ваджрой, — машинально ответил я. — Ну и поучиться?

— Выбирай, что для тебя важнее, — недовольно отозвался маг. — Ваджра или учёба.

— Ваджра, — немного подумав, ответил я. — Скажем так, это вопрос жизни и смерти.

— Даже так? — нехорошо усмехнулся Самди. — А вот это мы сейчас и проверим.

И Темный маг без предупреждения ударил Копьем Тьмы.

Тело отреагировало автоматически – в моей ауре вспыхнул огонёк Света и, дернувшись в сторону, полетел вокруг меня.

Копьё Тьмы дернулось следом, а в памяти всплыл один из самых первых разговоров с Денебери:

«…Смертельное заклятие устремится за своим антиподом и пройдет по дальней эклиптике ауры

— И полетит обратно?

— Да хоть куда. Куда направишь, туда и полетит».

Правда, управлять чужим плетением оказалось не так-то просто. Я крутанул огонёк вокруг себя и бросил в Самди, а Копье Тьмы, обогнув меня, влетело в камин.

— Однако… — задумчиво пробормотал Самди, с любопытством следя за тем, как я вскакиваю с кресла и вешаю на себя щиты. — А если так?

Он щёлкнул пальцами, и гостиная погрузилась в кромешную тьму. А в следующий момент… и вовсе исчезла.

Не знаю, как объяснить это словами, но в какой-то момент я почувствовал, что вокруг нет мебели и стен. Даже потолка, и того нет.

— Покажи мне, на что ты способен…

Зловещий шёпот Самди шёл, казалось, со всех сторон.

В памяти тут же начали всплывать детские страхи, всякие кошмары, монстры, хватающие за ногу из-под кровати или ждущие тебя за дверью в туалет…

— Н-на! — я зачерпнул в источнике силу и щедро швырнул вокруг себя россыпь Светлячков.

На мгновенье тьма отступила, и я увидел десятки, если не сотни самых разных монстров, которые молча мчались на меня со всех сторон.

— Аааааааа! — заорал я, выплескивая в крике страх со злостью.

Вместе с моим криком в монстров полетели Копья Света, а сам я превратился в полыхающий жемчугом кокон.

— Н-на! И ещё! А это тебе!

Орать на прущих на меня монстров было бессмысленно и, может быть, даже глупо, но в своем крике я черпал силы.

— Лови ещё! А это тебе!

Я незаметно для себя настолько увлёкся боем, что совершенно забыл про его инициатора.

А когда вспомнил, по спине пробежал ручеёк ледяного пота.

Монстры все никак не заканчивались, а самого Самди было не видно, не слышно.

— Выходи! — крикнул я, испепеляя очередной кошмар – огромный комок с щупальцами и зубастой пастью. — Я тебя не боюсь!

Крикнул и понял, что соврал.

Боялся, да ещё как…

И боялся не столько самого Темного мага, сколько… неизвестности, что ли?

Резко захотелось вернуться в выделенную Петро комнату и с головой погрузиться в бессмысленные расчеты билдов.

Желание было настолько сильным, настолько отчаянным, что окружающая меня Тьма дрогнула, где-то вдалеке послышался недовольный рёв, а я… оказался у себя в комнате.

— Не понял…

Я с удивлением огляделся по сторонам.

— Как так-то?

Нет, я, конечно, предполагал, что Темные способны на многое, да и кровь Денебери хранила в себе уйму секретов, но чтобы так – по желанию оказаться дома?

— Что-то здесь нечисто, — пробормотал я, настороженно оглядываясь по сторонам.

Лежащий на столе раскрытый сухпаек, фляга с травяным настоем и овсяные печенья Рианны – самое то, чтобы усесться в удобное кресло и погрузиться в увлекательный мир Граней.

А ведь я ещё не разобрался с наградами Сети, не говоря уже про задания…

— Стоп! — я потряс головой, но стоящая на столе еда и не подумала никуда пропадать. — Откуда здесь печенье? Я ведь съел их в первый же вечер…

За спиной скрипнула половица, я резко обернулся и… обнаружил себя в уже привычной Тьме.

— Что за…

Руки привычно раскидывали вокруг Светляков и отправляли навстречу монстрам Копья Света, но я уже не верил происходящему.

Печенья Рианны послужили своеобразным триггером, который разрушил иллюзию.

И если моя комната была иллюзией, то почему бы этой Тьме тоже не быть ловушкой разума?

Продолжая отбиваться от наседающих кошмаров, я попробовал разрушить окружающий меня морок, но ничего не получилось. Монстры все так же перли, а мана медленно, но верно убывала.

Я изо всех сил цеплялся за нить иррациональности, которая появилась благодаря печенью, но как будто бы делал что-то неправильно.

Пытался вырваться из плена иллюзий, разрушить морок, в то время как…

— Ко мне, мои воины!

Ближайший ко мне монстр споткнулся на ровном месте и, покрутив тем, что было у него вместо головы, напал на соседний кошмар.

— В наших рядах предатель! — я вскинул вверх руку, в которой полыхал кинжал фон Лютика, на глазах превращаясь в двуручный меч. — Найти и уничтожить мага по имени Самди Тенэбре Седьмой!

Мои кошмары детства один за другим переставали тянуться ко мне щупальцами или пытаться щёлкнуть у моего носа зубастой пастью, и, спустя несколько ударов сердца, вокруг меня образовался плотный строй... защитников.

Стоп! Удары сердца! Биение! Ну конечно же!

Не откладывая дела в долгий ящик, я немедленно активировал Биение жизни и растерянно покачал головой.

Вокруг меня не было ни одной живой души. Да и сам я не попадал под эти критерии.

— Значит, всё-таки иллюзия, — пробормотал я, соображая, как отсюда выбираться.

А что если…

Я представил перед собой обычную деревянную дверь с потертой ручкой, и, когда она появилась, толкнул её от себя и смело шагнул вперёд.

Одновременно с этим я сформулировал твердое намерение оказаться в особняке Самди. Вот только не рядом со своим креслом, а… за креслом мага.

Ощущение свободного падения, ослепительная вспышка Тьмы, и я… оказываюсь в особняке Самди!

Резко заколол шрам на плече, и я, не устояв на ногах, сделал несколько шагов в сторону и оперся на стол.

Впрочем, Самди в его кресле не оказалось, так что зря я старался…

— Любопытно, — голос, раздавшийся справа от меня, заставил меня подпрыгнуть на месте и мгновенно ощериться кинжалом фон Лютика.

Хозяин особняка обнаружился сидящим за письменным столом, на который я оперся, и сейчас он с интересом рассматривал меня, словно какую-то заморскую диковинку.

— Какого…

— Как? — вопрос Самди будто бы выбил из меня дух и всю решимость надрать задницу этому самоуверенному индюку.

— Каком кверху, — не удержавшись, буркнул я, чтобы тут же пожалеть о сказанном.

— Ещё раз, и вырву тебе язык, — буднично пообещал Самди, а ледяная злость, мелькнувшая у него в глазах, дала понять, что маг не шутит. — Как. Ты. Это. Сделал.

— Что именно? — неохотно проворчал я, чувствуя, как я в буквальном смысле замираю на месте.

— Все, — отрезал маг.

— Чтобы выбраться из иллюзии, представил дверь, — проворчал я.

— Как ты переместился?

Переместился? Вот, значит, как это выглядело со стороны…

— Просто представил, что появляюсь не около своего кресла, а позади… вашего.

Сейчас обращаться к Самди на ты пропало всяческое желание.

— Просто представил? — не поверил маг.

— Ну да, — я пожал плечами. — Какая разница, куда вываливаться из Смежного измерения?

— Как ты сказал? — побелевший Самди так крепко вцепился в столешницу, что она аж затрещала.

— Смежное измерение?

— Откуда ты про него знаешь?

— Дед рассказывал, — соврал я.

— Не лги мне, щенок! — в глазах мага вспыхнула ярость.

— Фон Лютик подсказал, — неохотно протянул я, чувствуя, как на моем плече появляется костлявая кисть Смерти. — Испытание на право владения…

— Даже так… — Самди тут же успокоился и откинулся на спинку своего кресла. — Даже так…

Маг о чем-то задумался, а я, почувствовав, что ко мне вернулась способность двигаться, тут же отошел на пару шагов назад.

К счастью, дыхание Смерти исчезло вместе с оцепенением, и я смог перевести дух.

— Ты был не в Смежном измерении, а у себя в голове, — наконец-то отмер Самди. — Но вместо того, чтобы блуждать по глубинам своего подсознания несколько дней, а то и недель, вывалился оттуда спустя каких-то пять минут. Как?

— Это всё печенье, — вспомнил я. — Его не могло быть, но оно появилось.

— Ясно, — маг задумчиво побарабанил по своему столу. — А с чего ты взял, что сейчас мы в реальном мире?

Хм, а ведь действительно? Вдруг это всё иллюзия?

Я машинально почесал занывший шрам, и неожиданно для Самди криво усмехнулся.

— Это не иллюзия, — я постучал себя по шраму. — Точно.

— Печать Смерти, — кивнул Самди. — Интересная идея использовать печать вместо маяка. Но почему бы и нет?

— И не только печать, — я потёр рукой занывшее солнышко. — Есть ещё одна… подсказка.

— Даже так… — с удивлением протянул Самди, вглядевшись в мою грудь.

Уж не знаю, что он там увидел, но, судя по всему, информацию о проклятье считать сумел.

— Значит, Ануб… — Темный маг чему-то невесело усмехнулся и едва слышно протянул себе под нос. — Что ж, значит, судьба…

— Это всё, конечно, очень интересно, но…

— Замолкни, — оборвал меня Самди и поднял на меня взгляд темных, как ночь, глаз. — Ты знаешь дорогу?

— К Анубу? — по спине вновь пробежала струйка ледяного пота, а нёбо почему-то онемело.

— К Анубу, — кивнул Самди.

— Видел, — скривился я. — Через Глаз Смерти.

— Отлично, — непонятно чему обрадовался Самди. — А теперь иди в соседний зал и начерти на полу идеальную гексаграмму.

— Зачем? — машинально поинтересовался я, опуская то, что я понятия не имею, как её чертить.

Более того, что-то внутри меня, моя внутренняя чуйка или интуиция, так и подсказывала, что ответ мне не понравится.

— Как зачем? — напоказ удивился Самди. — Зайдем в гости к Анубу.

Глава 6

— Без меня, — твердо заявил я. — Без Ваджры я и не подумаю к нему соваться.

— Даже так? — удивился Самди. — То есть договариваться ты в принципе не намерен?

— Договариваться? — настал мой черед удивляться. — С ним? Без обид, Мастер Самди, но… вы его видели?

— Лично нет, — невозмутимо отозвался Самди. — Но это неважно.

— Неважно? — я не верил своим ушам. — Да вы знаете, какая от него идет аура ненависти и злобы? Любой нормальный человек свихнется!

— А что ты хотел от демонов, занявших божественные и полубожественные места?

Судя по всему, это был риторический вопрос, так как Самди и не думал заканчивать свою речь.

— Раз у тебя есть задание про Ваджру, то не обошлось и без цепочки «Боги Порога», так?

— Есть такое, — кивнул я.

— Ну, значит, ты должен знать, что произошло после последнего Вторжения ксуров и их союзников на Порог.

— Нууу… — я пожал плечами. — Мировая война и разрушение Сети?

— Ты задание-то читал? — поинтересовался Самди с неодобрением на грани презрения.

— Читал, — я решил игнорировать психологические приемчики Самди и общаться с ним ровно и спокойно. — Крайне неинформативное задание.

— Это ещё почему? — Самди вскинул брови. — А ну-ка, покажи мне свои задания.

— При всем моем уважении, Мастер Самди, — позволять магу общаться со мной как с каким-то мальчиком на побегушках я не собирался. — Глупо кому попало показывать свою личную информацию.

Идти на открытую конфронтацию с моей стороны будет неразумно, но унижать себя я точно не позволю.

— Значит, кому попало? — угрожающе протянул маг и принялся сверлить меня своим тяжелым взглядом.

Я же молча стоял, ожидая ответа.

Самди, конечно, давил не по-детски, но до Денебери ему было далеко. Хах! А ведь я ещё злился на деда, когда он меня, хе-хе, крепил. Зато сейчас не устаю мысленно благодарить.

Не-ет, Самди, даже не думай… Я не собираюсь тебе в рот заглядывать. Только честное партнерство.

— Ладно, — Самди наконец-то надоело играть в гляделки, и он кивнул на стоящий напротив стола стул. — Присаживайся.

Я всё так же молча сел, а маг, сцепив руки в замок, задумчиво уставился куда-то сквозь меня.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, — с неохотой протянул Самди, — но есть определенные сложности. Во-первых, у меня уже есть ученик. И хоть его душа сейчас находится в Загробном мире, нарушить дебильное распоряжение совета я не могу.

— Вам что, можно брать только одного ученика? — удивился я, как-то позабыв, что я не собирался идти к магу в послушники. — А потом все удивляются, куда делись все мультики и темные маги…

— Именно, — Самди согласно кивнул, — впрочем, ты уже столкнулся с боковой ветвью председателя Совета, и сам понимаешь, почему так происходит.

— Понимать, может, и понимаю, — поморщился я. — Но у меня в голове всё равно не укладывается, как можно спокойно смотреть на лису в курятнике.

— Ков’Альдо, значит, лис, а высшее общество Цитадели – курицы? — впервые с момента нашей встречи Самди усмехнулся. — В принципе, в чём-то оно так и есть. Но у лиса на хвосте уже висит сторожевой пёс.

— Налоговая, что ли? — уточнил я. — Как бы лис не привел этого самого сторожевого пса в логово к… оборотню.

— Не держи сторожевых псов за дураков, — Самди погрозил мне пальцем. — У каждого сторожевого пса есть хозяин.

— И пока что этот хозяин и есть Ков’Альдо, — безжалостно закончил я.

Не то, чтобы я был пессимистом, но настроения для упражнения в острословии и обмена метафорами как-то не было.

— Это ненадолго, — поморщился Самди. — Пока ты прятался от проблем в своей каморке в Академии, произошло много всего интересного.

— И что же? — хмуро отозвался я.

Напоминание о трехнедельном затворничестве неприятно царапнуло по моему самолюбию.

— Жано Ков’Альдо, наследник Ларгуса Ков’Альдо, и Керн Лар’Тарго, наследник Макси Лар’Тарго, вчера напали на двух студиозов Академии с использованием запрещенного артефакта из черного списка.

— Это из-за них был объявлен комендантский час?

В памяти тут же всплыло вчерашнее уведомление, на которое я поначалу не обратил внимания:

Внимание! Локально обязательное задание Академии: Комендантский час. Вам запрещено покидать свою комнату до утра.

Принять?

Да

Награда: хорошее настроение Мастера Петро

— Из-за них, — кивнул Самди. — Эти дебилы использовали вампирский артефакт, из-за которого Ги’Дэрека находится одной ногой в могиле.

Ги’Дэрека? Что-то знакомое… Вроде бы так звали студиоза, к которому меня хотел подселить Петро?

— Почему бы их не отчислить?

— А вот это мы сейчас и узнаем, — Самди нехорошо усмехнулся и приказал. — Активируй Глаз Смерти!

— Уважаемый мастер Самди, — мой голос оставался спокойным, но внутри все так и бурлило от негодования. — Давайте договоримся на берегу. Я к вам в ученики не набиваюсь – раз. Ваши интриги меня не интересуют – два. Готов на конструктивный диалог – три.

— Какая интересная манера вести переговоры, — усмехнулся Самди. — Ты, видимо, не понимаешь, что дает статус ученика Темного мага?

— Может, и не понимаю, — не стал спорить я, — но перед вами не просто форточник с Земли. Во мне течет кровь двух дворянских родов. Денебери и фон Лютиков.

— Фон Лютиков пока нет, — тут же возразил маг.

— Я ещё не подтвердил право владения, но род, тем не менее, ощущаю.

— Да? — Самди неожиданно заинтересовался моим ответом. — И как же это происходит?

— Честно говоря, не знаю, — я задумчиво пожал плечами, — Просто чувствую, что за мной стоит сила предков.

— Двух родов?

— Двух родов, — кивнул я. — Вот только…

— Вот только что? — Самди аж подался вперёд.

— Не знаю, — вздохнул я, — не могу сформулировать.

Понимание крутилось совсем рядом, но я никак не мог его ухватить. Казалось, сфокусируйся я на этом моменте, как все получится, но… мне шибко не нравилось пристальное внимание Самди.

Поэтому я расслабленно откинулся на спинку стула и вопросительно посмотрел на Самди.

— Негусто, — недовольно проворчал маг. — Ладно, умник, лови описание!

Внимание! Самди Тенэбре Седьмой предлагает вам статус «Ученик Темного мага»

*раскрыть описание*

Принять?

Да

Раскрыв описание, я с трудом удержался от того, чтобы присвистнуть.

Помимо бонуса в +1 к каждой из основных характеристик, что само по себе было очень крутым бонусом, статус Ученика давал 50% прибавку ко всем умениям!

Начиная от Магии Жизни, заканчивая Проклятьями.

— Очень заманчиво… — я облизнул враз пересохшие губы. — Очень и очень заманчиво.

— Готов заключить договор? — усмехнулся Самди. — Заметь, я даже не потребую от тебя подписать его кровью.

— Очень заманчиво, — с сожалением повторил я, — но я вынужден отказаться.

— Тогда первым делом… Что? Что ты сказал? — щека мага предательски дернулась, а его аура пошла рябью удивления. — Ты понимаешь, от чего отказываешься?

— Ну смотрите, — я пожал плечами и загнул указательный палец. — Бонусы к умениям – это, конечно, круто, но в моем случае, бесполезно. Целительство у меня и так на хорошем уровне, что до Травничества и Зельеварения, то вряд ли у меня будет время, чтобы развернуть свою лабораторию.

— Открой список своих умений, — потребовал было Самди, но в конце, скривившись, добавил, — пожалуйста.

Учитывая, что Самди уже разок залезал мне в голову, его просьба была данью вежливости, но и это уже был настоящий прогресс.

А поскольку смысла в том, чтобы скрывать свои данные от единственного Темного мага, который мог научить меня чему-то полезному, не было, то выпендриваться я не стал и открыл список умений и характеристик.

— Минус двести восемьдесят? — в голосе мага мелькнул проблеск чего-то, похожего на уважение. — Недурно… Но на мой взгляд, бонус к Целитеству, Травничеству и Зельеварению тебе бы в любом случае не помешал.

Я едва заметно поморщился, а Самди, заметив мою реакцию, усмехнулся.

— Большую часть времени Темный маг проводит за расчетами, исследованиями и экспериментами. Но я понимаю твои сомнения. Минусы, полученные от Ануба, не перебить.

Мы немного помолчали, каждый думая о своем.

Я размышлял, не прогадал ли я, отказавшись от предложения стать учеником, а Самди, как выяснилось, изучал мои характеристики.

— Тебе нужно взять несколько частных уроков у Мастера Килиба, — наконец произнес Самди. — Ты, как я понимаю, инициацию Академии не проходил?

— Не припомню такого.

— Оно и видно, — маг покачал головой. — Из-за этого у тебя несколько характеристик не дотягивают до максимальных значений для твоего текущего уровня.

— А вот сейчас не понял…

Зря я, что ли, целых три недели и так, и сяк крутил свой билд? А теперь, получается, я где-то упустил несколько очков характеристик? Да такого просто не может быть!

— Классовый навык Беглец, — лениво протянул Самди. — Дает плюс единица к Выносливости и Ловкости, так?

— А разве они уже не учтены?

— Смеешься? — темный маг насмешливо фыркнул. — Тогда в скобках была бы прибавка и пояснение, за что.

— Ясно…

Понятно, что Самди, полжизни проведя в Академии и имея доступ к внутренней Сети, разбирался в вопросе намного лучше меня, но все равно было обидно.

— Я договорюсь о паре дополнительных уроков по распаковке, — успокоил меня Самди. — Вне зависимости от того, придем мы к консенсусу или нет.

— Спасибо, — я с подозрением посмотрел на мага. — С чего такая благотворительность?

— Я очень не люблю людей, — мрачно усмехнулся Самди, — но ещё больше я не люблю нераскрывшийся потенциал.

— Понятно…

На самом деле мне не было понятно, при чем здесь потенциал, но каждый волен сходить с ума, как хочет.

Кто-то бабочек коллекционирует, кто-то мебель по фен-шую расставляет, а кто-то, вон, потенциал не может видеть нераскрывшийся…

К слову, может, из-за этого Самди так строго относился к Сиаму?

Впрочем, сейчас уже неважно…

— Что насчет характеристик? — маг недовольно посмотрел мне в глаза. — Плюс единица к каждому параметру на дороге не валяются.

— Звучит и выглядит круто, — не стал спорить я. — Но если честно, плюс один к основным характеристикам не стоит того выноса мозга, который меня ожидает, согласись я стать вашим учеником.

— Сопляк! — Самди сделал вид, что сердится. — Это не я тебя прошу стать учеником, а ты меня должен молить о такой возможности!

— Ну вот, видите…

— Значит, свободолюбивый? — настроение Самди уже в который раз за нашу встречу мгновенно изменилось с гнева на заинтересованность.

— Точное определение, — криво усмехнулся я. — Но в любом случае спасибо за предложение.

— Ты же понимаешь, что без меня Ваджру не найдешь? — вкрадчивым голосом поинтересовался маг.

— Вообще-то, найду, — неожиданно уверенно заявил я. — С вами или без. В первом случае будет проще и быстрее, во втором сложнее и дольше, но я всё равно справлюсь.

Странные ощущения… Только озвучив свои смутные ощущения вслух, я осознал, что действительно верю в сказанное.

— Любопытно, — усмехнулся Самди и взмахнул рукой. — Лови!

Я было напрягся, приготовившись поймать брошенный предмет или отразить его, если это атака, щитом, но оказалось, что маг имеет в виду совсем другое.

Внимание! Самди Тенэбре Седьмой предлагает вам стать своим компаньоном в статусе «Младший партнёр Темного мага»

*раскрыть описание*

Принять?

Да

Статус Партнера давал в два раза больше преимуществ, нежели Ученик, и я, не раздумывая, согласился.

— Только сразу не принимай, — донесся запоздалый окрик Самди.

Я хотел было спросить, почему, но в следующий момент мне стало не до этого.

Тело выгнуло от боли, следом бросило в жар, дико заболела голова, и появилось ощущение, будто из меня тянут все жилы одновременно.

Сколько я катался по полу, круша попадающуюся на пути мебель, не знаю – мне показалось, что прошла вечность.

Время от времени в меня прилетали плетения, дарующие временное облегчение, но это было что капля воды в пустыне.

Меня буквально корежило, и теперь я знал, почему.

Можно безболезненно для себя повысить любую выбранную характеристику на один пункт – если это Сила, поломит мышцы и кости, если Интеллект – поболит голова, и так далее.

Я же одновременно повысил все основные характеристики сразу на два пункта…

Неудивительно, что меня скорчило, словно бублик.

Более того, что-то мне подсказывало, что, если бы не физическая закалка, моё тело могло и не выдержать.

И снова мысленные благодарности Денебери! И ведь не зря же он заставлял меня через боль и слезы повторять комплекс Выносливости…

Комплекс!

Вспыхнувшая в голове мысль на мгновение затмила боль в теле и голове, и я, рыча от боли, кое-как поднялся на ноги и встал в стойку.

— Я – Денебери! — процедил я сквозь плотно сжатые зубы и начал выполнять комплекс.

Деда рядом не было, поэтому я подбадривал сам себя.

— Ты Денебери, Сашка! Повторяй все в точности, как показывал дед!

Мой бубнеж едва заметно притуплял боль, а образ Денебери, который я держал перед собой, помогал удерживаться в сознании и повторять стойки одну за другой.

— Одно неправильное движение и запорешь закалку! Соберись, тряпка!

Тело с трудом, но слушалось, и я из последних сил перетекал из стойки в стойку.

Ну как перетекал, топтался на месте, как слон, с трудом удерживая равновесие.

— Держись, Сашка! Осталось немного! Успеешь ещё отдохнуть!

Я уже бездумно повторял врезавшиеся в память стойки, вместо тела чувствуя неугасающую боль.

Я ощущал каждый свой позвонок, каждый хрящ, чувствовал, как прорастают бесконечные сплетения нервной системы, слышал хруст сухожилий…

— Ну же! Ещё чуть-чуть!

Последний комплекс я доделывал уже на одних морально-волевых.

И то, мне то и дело казалось, что это уже было, и что у меня или жесткие глюки, или я словил очередное дежавю.

Перед глазами промелькнуло уведомление Сети, но мне было не до него.

Стоило мне завершить последнюю стойку, как из тела будто бы вынули стержень, и я без сил рухнул… в подставленное кресло!

Дико хотелось отрубиться, но ничем хорошим на моей памяти это не заканчивалось, поэтому я дрожащими рукам достал из Инвентаря флягу с травяным настоем и с третьей попытки сделал могучий глоток.

Отдышавшись, я нашёл взглядом внимательно рассматривающего меня Самди и благодарно кивнул.

— Спасибо… за кресло.

— Это было… впечатляюще, — протянул Темный маг, по-новому смотря на меня. — Что ж, это всё меняет…

— Что это? — не понял я.

— Закалка на Выносливость, Грань Выносливости, Стоик… — Самди неверяще усмехнулся и прошел к своему столу. — Что-то мне подсказывает, что Ануб серьезно просчитался, выбрав тебя жертвой.

— Или наоборот, — пробормотал я себе под нос, вспомнив слова Денебери.

Если принять за аксиому, что Ануб хотел сбежать из своей темницы через меня, то я навскидку вижу два варианта, почему идет такой упор в Выносливость.

Или он хотел подготовить мое тело для вселения в него божественной сущности, или хотел оставить меня на своем месте, в надежде, что моё тело выдержит ещё несколько сотен лет пыток.

М-да уж… И с этим маньяком Самди хотел договариваться? Да черта с два!

— Кстати, что за Стоик?

Самди как-то странно на меня посмотрел, опустился в свое кресло и задумчиво протянул.

— Никому не говори, что у тебя есть этот пассивный навык, понял?

— Понял, — покладисто согласился я, сам залезая в описание навыка. — Плюс десять к Стойкости?!

— Насколько я знаю, на всем Пороге такой навык есть только у пятерых человек. Король Бастиона – Крон. Лидер Крепости – Принц Влад. Глава Налоговой – уважаемый Андрю. Декан Огненного факультета – Дэнис ван Игнис. И преподаватель физической активности Академии – мастер Килиб.

— И объединяет их всех… — продолжил я, догадавшись, что таких разных людей должно связывать что-то ещё, помимо уникального навыка.

— Монастырское прошлое, — невозмутимо закончил Самди, доставая из ящика матово-черный шар. — Но об этом позже.

Темный маг посмотрел влево, и мне показалось, что он к чему-то прислушивается.

— Помнишь, ты спрашивал, почему нельзя просто взять и отчислить Ков’Альдо и Лар’Тарго?

— Было дело, — поморщившись, кивнул я.

Тело до сих пор отдавало болью.

— Сейчас ты из первых рук узнаешь, почему они до сих пор в Академии, — Самди недобро усмехнулся. — Но для этого мне потребуется твоя помощь.

И не успел я напрячься, как темный маг меня добил.

— Активируй Глаз Смерти, — он бросил мне шар, словно это был теннисный мячик. — И не бойся. Плачу я.

Глава 7

Парадокс, но я до сих пор не знал, какова плата за этот навык.

В первый раз я воспользовался им бесплатно, во второй раз рассчитался Денебери, сейчас, вот, Самди…

— И какова будет плата?

— Не твое дело, — сварливо отозвался Самди, но тут же поправился: — Единица случайной характеристики.

Грубость мага я решил игнорировать. Думаю, он и сам понимал, что местами перебарщивает, но извиняться было ниже его достоинства.

Да и потом, Темному магу прямо-таки положено быть мрачным и угрюмым типом.

Что до платы за Глаз Смерти, то тут я не удержался от удивления.

— Ого! А не слишком ли это… дорого?

— У тебя под рукой есть с десяток крестьян или пять-шесть детей, или, быть может, невинная дева?

Из уст Самди так и сочился яд, вперемешку с сарказмом.

— Ясно, — невозмутимо отозвался я. — Кому скажи, что самый ужасный, потому что единственный, Темный маг Цитадели предпочитает отрывать от себя вместо того, чтобы провести жертвоприношение – не поверят!

На самом деле поступок Самди я оценил. Маг совершенно точно не был маньяком или беспринципной сволочью, которая готова идти по головам. Но удержаться от подколки не смог.

Как будто какая-то часть меня хотела проверить границы дозволенного.

Ведь одно дело – ученик, другое – пусть и младший, но партнер.

— Репутация быстро создается, — мрачно отозвался Самди, — и очень быстро теряется. Чувство юмора – это хорошо. Без чувства юмора темному не обойтись. Но попробуй только ляпнуть такое при других.

— Но мы же…

— Для всех ты – мой ученик, — оборвал меня маг. — И точка. И не вздумай об этом проболтаться. Обращаться к тебе я буду соответственно.

— Понял, — тут маг был в своем праве, — буду нем, как рыба.

— Глаз, — нетерпеливо напомнил Самди. — Активируй.

— Один момент, — я активировал навык, — будем смотреть то, что нам покажут?

Самди, который хотел что-то сказать, поперхнулся и посмотрел на меня как на умалишенного.

— Нет, конечно. Ты или выбираешь, куда плыть, или тебя несет по течению. Ты или сам выбираешь свою цель, или работаешь на цель другого. Ты…

— Понял-понял, — я примиряюще вскинул руки перед собой. — Мы сами выбираем, что хотим увидеть.

— Именно, — недовольно буркнул Самди. — оставь Светлым все эти оправдания типа: «Все, что ни делается, к лучшему» и «Жизнь указывает мне путь». Мы – Темные. Мы четко знаем, чего хотим, и берем это, невзирая ни на что. Поторопись… ученик!

Ну-ну, именно поэтому Самди пожертвовал очком характеристик…

Впрочем, вслух я этого говорить не стал. Как, впрочем, и того, что я не Темный и не Светлый, а что-то посередине. Мультик, в общем.

Вокруг тем временем заклубился полупрозрачный туман, гостиная погрузилась в полутьму, а тени на потолке сплелись в глаз с вертикальным матово-черным зрачком.

Я машинально моргнул, и в следующий миг увидел перед собой так похожий на Землю, сине-зеленый шарик Порога, светящийся от окутавших его энергетических линий.

По мозгам ударило пьянящее ощущение могущества, но раздавшийся за спиной шёпот враз привел меня в чувство.

— Какова будет твоя плата, Денебери?

— Ты знаешь, — холодно отозвался Самди и небрежно дернул кистью.

От мага отделилось облачко кровавой взвести и влетело прямо в зрачок.

— Такие разные, — раздавшийся со всех сторон шёпот стал более живым, что ли? — Но такие похожие… Что хочешь увидеть… Тенэбре?

— Для начала, — Самди криво усмехнулся, — кабинет ректора.

— Старая кровь, — отозвался голос. — Всегда знает, чего хочет…

В затылок ударила странная смесь равнодушия, усталости и… любопытства, а гостиная растворилась во тьме.

***

Кабинет ректора Академии

— …ргус Ков’Альдо, — отчетливо произнес архимаг, не отрывая взгляда от стоявшего перед ним зеркала.

Теперь стало понятно, почему Самди так спешил. Темный знал, что Ксандр собирается связаться с Ков’Альдо, и мы сейчас стали свидетелями очень важного разговора.

— Надеюсь, случилось что-то важное, Ксандр, — глаз Смерти показывал кабинет архимага сверху и сборку, из-за чего поверхность зеркала и главу Ков’Альдо не было видно, — пришлось уйти с совещания…

— Несколько часов назад Жано с Керном напали на принятого сегодня утром студиоза…

— И это все? — перебил архимага Ков’Альдо. — Дворяне поставили на место безродного выскочку, а ты из-за этого выдергиваешь меня с важной встречи?!

Но архимаг и ухом не повел

— Напали на студиоза с применением поглотителя, — Ксандр сделал паузу, а на его лице мелькнуло едва заметное довольство. — Запрещенный артефакт Древних, предположительно, разработка вампиров. Владение, использование, продажа и хранение караются смертной казнью.

Ксандр немного помолчал, давая своему собеседнику осмыслить услышанное.

— Ларгус, в этот раз я не смогу прикрыть тебя от СБ Цитадели. Собственно, это все, что я хотел сказать. Извини, что отвлек тебя от важной встречи.

— Стой! Ксандр, стой! — завопило зеркало. — Это же мой сын! И что скажет общество! Что же мне делать?

— Не знаю, Ларгус, но связываться с СБ я не буду. На этот раз твой Жано перешел черту. Прощай.

— Да подожди ты, Ксандр, подожди! Что, совсем ничего нельзя сделать?

— Ну… — напоказ задумался архимаг, — я в любом случае обязан буду доложить в СБ. Иначе пойду соучастником… Но…

Ксандр хоть и сидел с невозмутимым лицом, но я чувствовал его эмоции – предвкушение, долгожданная победа, тщательно скрываемое презрение к своему собеседнику…

— Но, — казалось, Ксанд специально тянет резину, чтобы помучить Ков’Альдо, — я могу начать обучение чуть раньше. Скажем, уже сегодня. У тебя будет ровно месяц, чтобы приготовиться.

— Ксандр! Ты мой спаситель.

— Учти, Ларгус, это будет дорого…

— Любые деньги!

— Очень дорого, — не дал себя перебить ректор. — Все алхимические лавки, воинские школы, кузницы и мастерские перепишешь на меня. Банк, мельницу и склады тоже. Тебе в любом случае не обломится ни один заказ после того, как всплывет правда. Плюс к этому триста тысяч золотых и артефакты из списка, который тебе доставят с минуты на минуту.

Ого! А у ректора-то губа не дура! Вот только сможет ли он освоить такой жирный кусок в одиночку?

Стоп! Почему же в одиночку? Гард ведь не случайно сказал мне набраться терпения, и что Ков’Альдо скоро прищучат! Ай, да ребята, ай, да молодцы!

Ксандр наверняка имеет договоренности с Налоговой и контрразведкой Цитадели. А значит… значит, Ков’Альдо получит сполна за произошедшее в Лютиках!

Сейчас он начнет торопиться, спешить, совершать необдуманные поступки и ещё больше подставится.

И что-то мне подсказывает, что остальные дворянские семьи с удовольствием поделят между собой имущество клана Ков’Альдо.

На душе стало чертовски приятно – теперь я знаю, что чувствуешь, когда на твоих глазах свершается справедливое возмездие над беспредельщиком, который поверил в свою неуязвимость!

Очень приятно, очень.

Но я не дал чувствам захватить меня с головой и усилием воли сконцентрировался на беседе Ксандра с Ков’Альдо.

Архимаг тем временем продолжал зажимать Ков’Альдо в угол.

— И да, Ларгус, не думай меня швырять. Продавать и переписывать на подставных лиц можешь все что угодно, кроме вышеуказанных мануфактур и предприятий. А твой Жано будет гарантом нашей небольшой договоренности.

— Не дай Сеть, все это подстроил ты, Ксандр, — от зеркала так и повеяло смутно знакомой ненавистью и злобой, — я же тебя…

— Ларгус, — холодный тон ректора вмиг остудил вспыльчивого главу рода, — еще слово, и сделки не будет. Прикрывая по старой дружбе твоего сына, я рискую куда большим, чем ты. Список принесут через десять минут. Увидимся… через месяц.

Из зеркала донёсся оглушительный скрип зубов Ков’Альдо, но, видимо, ректор получил, что хотел, поскольку он тут же разорвал связь и улыбнулся.

Затем пододвинул к себе список, поставил напротив первой фамилии аккуратную галочку и крикнул:

— Кори, отправляй курьеров и пригласи главу Охранителей, мастера Диола, ко мне! Начало учебного года немного переносится.

— Принято, шеф! — донеслось из приемной.

— Вроде ничего не упустил, — пробормотал Ксандр себе под нос. — Жаль только, о поступающих информацию собрать не успел, ну да ладно, — маг перевел внимание на зеркало, — давай следующего!

Зеркало подернулось туманной пеленой, и архимаг четко произнес:

— Макси Лар’Тарго!

— Тут всё ясно, — голос Самди раздался у меня в голове. — Давай следующего!

***

Подземный мир. Ануб

О нет! Только не сюда!

В темном зале, в который превратился кабинет Ксандра, было все также не протолкнуться от цепей.

Они по-прежнему сковывали замершую в центре зала фигуру, вот только… на этот раз их было… меньше.

Ей-богу, это было последнее место, где я хотел бы очутиться, но чертов Самди, видимо, что-то задумал.

Я только хотел было мысленно поинтересоваться, зачем мы тут, как на периферии сознания раздался далекий вопль:

«Ануб, прими эту жертву в обмен на силу!».

В тот же миг одна из цепей с глухим звяканьем упала на пол, и существо повело могучими плечами.

Ануб выдохнул, и от этого звука у меня по коже пробежал мороз.

Стоп! По какой, к черту, коже?!

— А теперь подойди к нему и врежь, что есть силы!

Не понял…

Если до этого я всегда парил над местом событий незримым духом, то сейчас ощущал свое тело.

— Ну же! — голос Самди хлестнул, словно хлыст, и я машинально шагнул вперёд.

— Быстрее! — в голосе мага прорезались нотки страха. — Пока он не очухался!

Я неуверенно шагнул вперёд, и в следующий момент поймал на себе взгляд Ануба. Меня мгновенно приморозило на месте, а аура, казалось, покрылась могильным инеем.

Хоть я и не смотрел ему в глаза, помня про прошлый неудачный опыт, меня всё равно потянуло в центр зала.

И теперь, вместо того, чтобы идти вперёд, я всеми силами старался шагнуть назад.

— Ну же, Денебери! — в уши ударил звенящий от напряжения голос Самди. — Пырни его кинжалом! Доверься мне, партнёр! Хуже уже не будет!

Хм, действительно, хуже уже не будет.

Как же я не хотел здесь появляться, понимая, что на текущий момент у меня нет ни единого шанса справиться с Анубом! Но вот конкретно сейчас уже без разницы – сопротивляться или попробовать ранить закованного цепями демона.

Я слишком хорошо отдаю себе отчет в том, что с его аурой мне не справиться.

Можно, конечно, попробовать потянуть время и дождаться, когда Глаз Смерти перестанет действовать, но голос не упомянул про временные рамки, да и Самди может пойти на принцип.

А раз так…

Я перестал сопротивляться влиянию Ануба и рванул вперёд.

В моей руке блеснул кинжал фон Лютика, и я на полном ходу влетел в опутанную цепями фигуру.

Острие кинжала впилось в свободный от цепей кусок бронированной ноги и, пройдя между чешуйками, погрузилось в плоть не то бога, не то демона.

— Ррррррррррааааааа!

От раскатистого рыка Ануба из глаз брызнула кровь, а кожа начала рваться.

Фух!

Крыло, которое каким-то чудом освободилось от цепей, ударило мне в грудь, и меня отшвырнуло назад.

— Молодец… — довольный шёпот Самди окутал меня со всех сторон, отсекая от ауры Ануба и от его убийственного рыка. — Всё получилось…

Я успел увидеть, как с натяжным звоном рвутся ещё несколько цепей, а крыло Ануба выгибается под неестественным углом в попытке зацепить мою тушку, и… провалился в такую родную Тьму.

— Отлично, — сказала тьма голосом Самди. — И осталось последнее место.

— Вы уверены? — шёпот, идущий со всех сторон, был смутно знаком, и в то же самое время я никак не мог понять, кому он принадлежит.

— Может, лучше заглянуть в мир песьеголовых или на родную планету ксуров? Посмотреть, как темные друиды порабощают дриад и готовят табуны кентавров к атаке… вашего мира? Или оказаться на Земле… Увидеть коллег, друзей, близких и… неразделенную любовь?

— Нет! — голос Самди превратился в лёд. — Я сделал свой выбор.

— А молодой Денебери фон Лютик? — вкрадчиво поинтересовался голос, не теряя надежды повлиять на наш выбор. — Что скажет он? Ведь гораздо выгодней побывать в десятке миров, чем… одним глазком заглянуть в Загробный.

— Верь мне… партнёр!

В этот момент я испытал двоякие чувства.

С одной стороны, дико захотелось хотя бы одним глазком посмотреть, что творится на Земле и в моем родном городе…

Но с другой, что-то внутри подсказывало, что голосу не стоит доверять, а Самди искренне хочет мне помочь. Пусть и играет втемную, но… мне на благо?

— Загробный мир, — с трудом выдавил я, чувствуя, как в груди вспыхивает дикая боль.

— Упёртые темные, — в шёпоте невидимки мелькнуло недовольство. — Вы ещё…

— Выполняй нашу волю, — голос Самди так и звенел угрозой. — А за попытку убить моего партнера ты будешь наказан.

— Сначала найди меня, смертный! — шёпот резко превратился в оглушающий вой. — Вот ваш Загробный мир!

***

Загробный мир

— Что бы ни случилось, не смотри им в глаза, — в груди полыхала неугасимая боль, но как будто этого было мало, мне в ухо вкручивался раздражающе громкий голос Самди. — Понял меня? Не смотри в глаза!

Но мне, честно говоря, было не до глаз.

Тонущая в тумане лестница, уходящая куда-то вверх… Тысячи теней, безвольно бредущих куда-то… Темная лодка, приставшая к туманному берегу… Черные воды не то реки, не то вытянутого озера…

Я выцеплял какие-то фрагменты, но делал это как-то машинально, что ли?

Ведь всё мое внимание занимала все усиливающаяся боль в груди.

Казалось, что удар Ануба пробил во мне дыру, и теперь, помимо энергетической воронки, вытягивающей из меня энергию и силы, появилась вторая – физическая.

Что до предупреждения Самди, то кому вообще в голову может прийти смотреть в глаза теням? Да и нет у них глаз!

Стоило мне об этом подумать, как мой взгляд скользнул по странной тени, находящейся на другой стороне реки.

Она чем-то выделялась из толпы теней – раз, и была смутно знакома – два.

Поначалу я принял её за Сиама, но, приглядевшись, понял, что я ошибся.

— Мама? — горло мгновенно пересохло, и с губ сорвался неразличимый хрип. — Мамочка?

— Не дури, парень! — в голову тут же ворвался голос Самди. — Это лишь тень! Твоя мать уже ушла на перерождение.

— Но я же её вижу!

— Ты видишь её энергетический слепок, — голос Самди одновременно и раздражал, и успокаивал. — Можно сказать, память прошлой жизни. И не вздумай посмотреть ей в глаза. Ты её узнаешь, поверишь, что она живая, но это пустышка, парень. Её душа уже в другом воплощении!

То, что я слышал от Самди, не укладывалась в мои знания о загробном мире. Ведь во всех легендах Древней Греции речь шла именно о душах. А здесь и река, и лодка, и… тени.

— Вы ошибаетесь, Самди.

— Денебери, не пори горячку, — Самди всеми силами пытался отвлечь меня от тени, которая, чем дольше я на неё смотрел, тем ярче становилась. — Это иллюзия, морок.

— Но вы же сюда полезли.

— Полез, — неожиданно легко согласился Самди, и я наконец увидел его фигуру, зависшую над водой. — По двум причинам.

— И по каким же? — против воли заинтересовался я.

— Убедиться, что Сиам ещё на этой стороне, — маг махнул рукой направо, и я машинально повернулся. — Ниже смотри. У самого пола.

Если приглядеться к стелящемуся по земле туману, то, действительно, можно было заметить бледного, как смерть, Сиама, который что-то чертил на четвереньках.

— Это он, — завороженно кивнул я. — Опять что-то чертит.

— Свой шедевр, — усмехнулся Самди и тут же повысил голос. — Хватит на него глазеть!

— Да-да, — вяло отозвался я, теряя интерес к Сиаму и пытаясь снова найти на том берегу тень мамы.

— Ну а вторая причина вот, — с этими словами Самди, который ещё мгновение назад находился у лодки, выплеснул мне на грудь воду, которую он зачерпнул из реки.

— Ааааааааааааа!

Если раньше в груди полыхал свирепый огонь, то сейчас я будто попал под обжигающе холодный душ.

И сейчас две стихии боролись не на жизнь, а на смерть, и полем их боя была моя грудь.

— Аааааааааааа!

Кажется, я упал на землю, и вроде пытался её грызть.

Молил всех богов, чтобы эта ужасная боль поскорее прошла, и даже был согласен обратиться в выжженную Тьмой головешку или в высушенную Смертью льдинку!

Но стихии и не думали успокаиваться, гоняясь друг за дружкой и выжигая у меня в ауре невидимое клеймо, до чертиков похожее на символ Инь и Ян.

Перед глазами бежали системные уведомления, сообщения о достижениях и наградах, но всё, о чем я мог думать – была обжигающе-ледяная боль в груди.

— Уже почти все… партнёр.

Самди с трудом поднял меня на ноги и поднырнул под плечо.

— Ещё чуть-чуть…

Я почему-то думал, что обратно мы пойдем по лестнице, но вместо этого нас окружили взмывшие вверх волны черной реки.

— А теперь шагаем вперёд!

— Не получается…

Тени, река, туман – все слилось в темно-синее пятно, а перед нами появился сотканный из Тьмы портал

Вот только как бы сильно ни тянул меня к себе Самди, я не мог сдвинуться с места. Как будто меня что-то держало.

— Я же говорил не смотреть в глаза… — глухо бросил Самди. — Ещё немного, и мы отсюда не выйдем.

— Идите один, — прохрипел я. — Не получается!

— Тупая молодежь, — процедил сквозь зубы Самди. — А ну-ка…

Что «а ну-ка», Самди договорить не успел.

Что-то или кто-то толкнул меня в спину, и мы с Темным магом влетели в портал.

Я же на лету успел развернуться и перед тем, как провалиться во Тьму, увидеть глаза толкнувшей меня тени.

Глаза своей мамы.