Хирург-3. Наука побеждать

Глава 1

— Аш, скажи, что мне это снится! — простонал я, глядя на кажущийся бесконечным поток легионеров.

— Нет, не снится, — командир покачал головой. — Пока мы здесь, скажи, сможешь ли ты поднять хотя бы полк нежити, ну или, как минимум, не дать это сделать вражескому некроманту?

Воин кивнул на валяющиеся по всей округе трупы как наших, так и псов и, потеряв ко мне интерес, коснулся рукой висящего на шее переговорного амулета.

— Зидан, у нас новые вводные.

Новые вводные – хах! С таким количеством песьеголовых все вводные уже не имеют никакого значения!

Аш же, не замечая моих упаднических настроений, продолжал описывать ситуацию.

— Наблюдаю работающий портал, из которого выходят псы. Форма в разы хуже, некоторые и вовсе только в кольчужных юбках.

И действительно, эта партия песьеголовых была победнее, что ли? Будто…

«Будто Ахранис выметает последние резервы, — подсказал мне Денебери. — Но нас это никак не касается. Обрати внимание на подпитку портала».

Дед вел себя так, будто не было только что изнурительной битвы, не говоря уже о ксуровом Пожирателе, и это… раздражало.

«Засунь свое раздражение куда поглубже, — невозмутимо отозвался Денебери. — И займись делом. Подпитка портала».

— По моим прикидкам, сейчас в лагере около трех тысяч псов, — продолжал тем временем Аш, и его твердый голос меня немного отрезвил. — Включая тех легионеров, кто был занят обустройством лагеря.

«Саша, соберись, — дед устало вздохнул, — не одному тебе сейчас тяжело. Подпитка, внук!»

А ведь дед прав – рано раскисать, ещё повоюем!

Резко выдохнув, я потянулся вниманием к лагерю песьеголовых и тут же озадаченно хмыкнул.

«Почувствовал?»

— Аш! Немертвых не выйдет поднять.

— Жаль, — Аш оторвался от амулета и посмотрел на меня. — Тогда сделай так, чтобы их некромант тоже не смог. Я знаю, ты это умеешь.

— Ты не понял, командир, — я покачал головой, — их никому не получится поднять. Кто-то вытянул из них всю некроэнергию.

— Та тварь, которая… — голос Аша едва заметно дрогнул, — убила Людвига?

— Нет, не она. Не знаю, откуда она тянула энергию, но точно не с поля боя.

— Некромант? — вздохнул Аш.

— Скорей всего, — подтвердил я.

— Значит, вот откуда портал, — Аш задумчиво посмотрел на до сих пор работающую рамку телепорта.

— Я тоже так думаю.

— Вот только одно непонятно, — командир перевел взгляд на лежащие под стенами трупы. — Почему сразу не поднял? Ведь если бы на нас навалились ещё и мертвяки…

— Вороны! — я щелкнул пальцами, почувствовав, что напал на след разгадки. — Он увидел заслон Ков’Альдо!

— Лар’Тарго, — поправил меня Аш.

— Да какая разница?

— В общем-то, никакой, — Аш невесело усмехнулся. — То есть некромант, вместо того, чтобы поднять, скажем, две тысячи немертвых, решил нагнать ещё больше легионеров, чтобы поднять все четыре, а то и пять?

— Видимо, — я пожал плечами. — По крайней мере, других объяснений я не вижу.

— Что ж, — Аш на мгновенье прикрыл глаза, обдумывая дальнейшие планы. — Тогда займись телами, — он кивнул на усыпанную трупами землю, — а я пошлю трофейщиков и разведку. Сегодня атаки точно не будет.

— Побоятся облажаться второй раз?

— Побоятся, — серьезно подтвердил командир. — У них тоже ситуация несладкая. Или захватят город, или они окажутся отрезаны от своего мира. А без снабжения любая армия погибает быстрее, чем в бою.

«Трибун прав, — Денебери все же соизволил прокомментировать слова воина. — Зарыш надавил на нашего общего друга, поэтому штурм и случился. Он думал, треть легиона справится с захватом города».

И если бы на нашей стороне не оказалось магов, так бы оно и случилось…

«Да, — подтвердил Денебери, — а так ему пришлось выкладывать свой козырь – Пожирателя».

Вот только странно, что Зарыш не попытался поднять павших прямо во время боя, и вместо этого выпустил того волколака…

«Ничего не странно, — не согласился дед и с гордостью добавил: — Я ведь тоже без дела не сидел!»

Так вот куда пропадал Денебери, и почему его не было слышно во время боя – он мешал некроманту поднять немертвых!

«Будь у меня тело, — хвастливо заявил Денебери, — зомби уже рвали бы этого неумеху Зарыша на части!»

Ну, неумеха-неумехой, а некроэнергию собрать сумел.

«Видимо, старый пройдоха воспользовался Сферой, — задумчиво отозвался дед. — Это, конечно, не артефакт из комплекта Некроса, но тоже серьёзная вещь. Втягивает в себя всю некроэнергию, чтобы выплеснуть её по команде».

Любопытно… Интересно, можно ли расходовать накапливаемую энергию… порционно?

«Только разово, — тут же ответил Денебери. — Я читал в родовых хрониках о бое за Серую равнину, в котором предок Зарыша сумел поднять аж трех костяных драконов!»

Костяные драконы – это… опасно.

У меня, конечно, благодаря Жнецу, есть возможность их упокоить, но доводить до такого жутко не хотелось.

Ведь если над Лютиками появятся костяные драконы, это будет значить, что мы проиграли.

— По моим прикидкам, у нас в запасе чуть меньше суток, — Аш, давая мне возможность подумать, снова взялся за переговорный амулет. — И пока то, что я вижу, мне не нравится…

«Ещё бы, — хмыкнул Денебери. — Песьеголовые – это полбеды. А вот Зарыш – совсем другое дело. Надеюсь, у вампира получится его подловить».

Я машинально кивнул, но тут же неверяще покачал головой – что-то мне подсказывало, что старый некромант не допустит такой ошибки.

— Нам нужны местные, — Аш оценивающе посмотрел на то, что осталось от погранцов и резервистов. — Зидан, дай приказ разыскать Столина Духова и капитана Багура… Кто пришел? Буду через две минуты.

За последние пару дней Зидан де Грасс показал себя с наилучшей стороны, но большинство вояк видели в нем только помощника Аша.

Поэтому неудивительно, что командиру приходилось лично присутствовать чуть ли не на всех переговорах.

— В общем, Саш, я на тебя рассчитываю, — Аш кивнул на лежащие на земле тела. На совет тебя не приглашаю, вам с Даном будет, чем заняться.

Это точно – пусть мы и вылечили практически всех воинов, но к завтрашнему утру в строй нужно будет поставить всех без исключения.

Однако так просто отпускать Аша я не собирался.

— Командир, два вопроса!

Аш недовольно на меня посмотрел, огляделся по сторонам и проворчал:

— Давай быстрее только.

— Как ты выжил и зачем передал Браслет?

— Герман прикрыл, — немногословно ответил Аш, бросая мне посох. — Что касается Браслета… это задание Сети.

— Получается…

— С удовольствием обсужу с тобой все задания Сети, — Аш закатил глаза, — но только после того, как это все закончится победой.

«Заметь, он не стал уточнять, чьей победой, — хмыкнул дед, вместе со мной наблюдая, как Аш стремительно сбегает со ступенек и направляется к командному шатру. — А теперь за дело, внучек!»

Я машинально кивнул и уже привычно крутанул в руке посох и активировал Усовершенствованное массовое упокоение.

БОльшая часть покойников тут же обратилась в прах, оставляя после себя доспехи и оружие, и лишь семеро тел завозились на земле.

Я спрыгнул со стены, точечно упокоил их Касанием Жизни и повторил плетение Упокоения ещё трижды. Пусть я и не чувствовал некроэнергии, но Сфера Зарыша меня чертовски смущала.

Нельзя давать некроманту ни малейшего шанса поднять мертвых!

Да и потом, зрелище и запах, царящие на поле боя, явно не для слабонервных.

«Все правильно сделал, — подтвердил Денебери. — Зарыш мог наслать трупный туман или вовсе отравить землю под Лютиками. Первое правило Темного мага – если не контролируешь мертвых, уничтожь их».

В этом отношении я был полностью согласен с дедом.

Закончив упокаивать потенциальных зомби, я потопал обратно в Лютики.

«А тех псов кому оставил?» — сварливо поинтересовался Денебери, имея в виду тела, валяющиеся чуть ли не посередине между Лютиками и лагерем легионеров.

До них мое плетение не доставало, а отходить от города слишком далеко я не хотел – будет глупо умереть от шальной стрелы или попасть в ловушку шаманов.

«Легионеры бы тебя не тронули, — недовольно отозвался Денебери. — Они сами побаиваются некромантов и жутко не любят, когда их собратьев поднимают в виде умертвий. Ну а шаманам сейчас не до тебя. Они пытаются договориться с духами земли».

Что-что?

«Не переживай, — поспешил успокоить меня дед. — Фон Корос держит руку на пульсе. Это только кажется, что он ворота латает, но на самом деле магик и сам с духами беседует».

Я с любопытством посмотрел на стоящего на стене мага, под чьим взглядом валуны вставали рядом, плыли и превращались в монолит.

Я видел его ауру, протянувшиеся во все стороны серо-стальные нити, но никаких духов не ощущал.

«И не ощутишь, — разочаровал меня Денебери. — Они от таких, как мы, прячутся. Впрочем, если бы ты активировал Глаз Смерти…»

Все ясно, деду жуть как хочется попробовать в действии полученное от Сети заклинание, вот он и подталкивает меня к этому выбору.

«Не без этого, — Денебери и не подумал смущаться. — Но ты и сам должен понимать, что лучшей возможности для его использования у тебя не будет. Поэтому заканчивай с упокоением и дуй на стену».

Так я и сделал.

Несмотря на слова Денебери про легионеров, я не решился упокаивать оставшиеся тела и поспешил вернуться в город.

На месте ворот красовался узкий зазор шириной в метр, и туда-то я и направился.

Уступил дорогу трофейной команде, которую со стены прикрывали уцелевшие лучники, и проскользнул в оставленный фон Коросом вход.

На площади, правда, тоже пришлось поработать, но здесь мне хватило двух массовых упокоений, после чего я пошел в лазарет.

Большая часть раненых крепко спала, восстанавливаясь от ранений, кто-то травил бородатые анекдоты, а некоторые с усердием работали ложками – и от этого вида на сердце становилось чуть полегче.

Я бы, конечно, хотел спасти всех без исключения, но прекрасно понимал, что у меня не выйдет.

Фрейя ясно дала понять – кому суждено отправиться в загробный мир, того не спасти.

Да и потом, глубоко внутри я четко осознавал – Лютики спасут не клинки, а яркий свет Сониной души.

Но это не значит, что я перестану вытаскивать ребят с того света.

Обо всем этом я успел подумать, пока помогал Дану с очередным переездом лазарета.

Правда, на этот раз мы заселялись не в ближайшее здание, а следовали рекомендациям аналитического штаба Аша.

Уж не знаю, как именно они выбирали те или иные дома, но, судя по отмеченным на карте точкам, мы планировали… отступать.

Точнее, медленно пятиться, сражаясь за каждый клочок земли.

Солдаты Аша создавали целый лабиринт из баррикад, Пётр фон Корос, закончив с воротами, взялся за дома, на крышах которых спешно оборудовались укрытия для лучников и магов.

Как бы мне ни хотелось отступать, Аш и де Грасс были правы – в чистом поле манипулы псов нам не победить. То ли дело каменные джунгли?

И пусть Лютики перестроили, превратив из настоящего форта в игрушечный городок, но что-то всё-таки осталось.

Тайные ходы на чердаки, специальные постаменты для магов, прозрачные стены, подземные ходы, соединяющие погреба некоторых домов, и многое-многое другое.

Я не состоял в штабе, и все мои познания ограничивались сплетнями и слухами, которыми щедро обменивались раненые, но и этого было достаточно, чтобы понять – у Аша был план.

И всё, что я мог сделать – во-первых, не мешаться у него под ногами, во-вторых, спасти от смерти как можно больше воинов и, в-третьих, быть готовым к ходу некроманта.

Ну а в том, что Зарыш рано или поздно нанесет свой удар, я и не сомневался.

В штаб меня больше не приглашали, но я туда и не рвался. Помогал Дану с оборудованием лазаретов, переносил с Киром лабораторию в центр города, следил за здоровьем воинов.

Кому-то давал пузырьки с зельем регенерации, кого-то чуть ли не силой усыплял, кого-то чистил от эманаций смерти, тоски и отчаяния.

Хотя, честно говоря, у Сони последнее получалось лучше всего.

Стоило ей появиться среди больных, отдыхающих или обедающих защитников города, как их воинский дух воспарял в небеса.

Ну а добровольцы, которых капитан Багур и кузнец Столин Духов целый день приводили к нам на площадь, и вовсе при виде Сони рвались на стены.

Её Аура света поражала.

Мне до сих пор не верилось, что Людвиг – её отец, но факты говорили сами за себя: Аура света походила на жемчужное пламя, скованное стальными скобами воли.

И сейчас, смотря на сосредоточенное лицо Сони, я видел Людвига…

Впрочем, каждый раз, когда мне хотелось пожалеть себя или Асира, или Людвига, или ещё кого из погибших ребят, я лишь зло скалился и загружал себя делом.

Перенести лабораторию? Легко!

Оборудовать цепочку лазаретов? Раз плюнуть!

Упокоить все трупы и обновить благословения? Не вопрос!

Сходить в город на агит-вылазку? Конечно!

Я успокоился только далеко за полночь.

И то, «успокоился» – неверное слово. Я просто упал от усталости на ближайшую свободную койку.

Вроде бы бегал по городу весь день, что-то делал, суетился, а все равно на душе висело поганое чувство, будто я забыл что-то важное.

Что-то ключевое…

Может быть, Сиам?

Да нет, ученик Самди все также колдовал над своей гексаграммой, готовясь к решающему бою за Лютики.

Я бы с удовольствием перекинулся с ним парочкой слов, но Темный был занят, а четверка хмурых воинов, приставленных Ашем к магу, никого не подпускали к Сиаму.

Фон Лютик?

Он оказался бы отличным подспорьем в плане убийства живых существ, и, я думаю, в одиночку мог бы уничтожить несколько манипул, но…

Но, вампир ясно дал понять, что его цель – некромант, и что он займется именно им.

И как бы мне ни хотелось использовать этот мегакозырь пораньше, приходилось ждать, пока противник выложит свой.

Ведь что будет, если Зарыш перехватит контроль над фон Лютиком и представить страшно…

Зидан де Грасс?

Юный гений-полководец смущал не только меня, но и весь гарнизон, но, во-первых, он ещё ни разу не ошибся, а во-вторых, рядом с ним постоянно находился Аш.

А чуйке Аша я доверял больше, чем своей.

Переметнувшиеся на нашу сторону Дикса и Багур?

Но ведь я сам видел, как оба одаренных выкладывались по максимуму, защищая Лютики.

Да, я до сих пор не знаю их мотивов, но… какая к черту разница? Мне довольно и того, что они ушли от Ков’Альдо и сражаются против нашего общего врага.

Мистик псов по имени Гортан?

Судя по словам Денебери, этот одаренный был не только хорошим магом, но и изощренным интриганом.

Но его я, почему-то, не боялся.

Уж не знаю, было ли дело в полученных от Сети заклинаниях вплоть до десятого круга, или в чем-то другом, но мистика я не опасался.

Точнее, опасался, но в разрезе будущих неприятностей. Главное – не дать ему уйти.

Дан, Кир, Соня, Топин?

Каждый из живчиков вызывал, конечно, опасение, но оно ощущалось немного по-другому.

За Дана было страшно, что увлечется исцелением на поле боя. За Соню – что на неё из-за ауры целенаправленно устроят охоту. За Кира – что будет отвлекаться на Соню. За Топина – что сбежит…

И тем не менее, живчики отлично показали себя в бою, и за жизни солдат я был спокоен.

Может быть, сам гарнизон?

В строю осталось около четырехсот профессиональных воинов. И тех, кто только что отошел от серьезных ран, и тех, кто прибыл из Лютиков только сейчас.

Не все резервисты явились на площадь сегодня утром – кто-то решил отсидеться, кто-то был пьян, а кого-то не пустила жена.

Но так или иначе, совесть брала свое, и к нам тянулся небольшой ручеек хмурых резервистов, которые, по крайней мере, знают, как держать меч.

Добровольцев было больше. Только за сегодня к нам пришло порядка восьми сотен взрослых мужчин и молодых парней.

Толк от них был сомнительный – ну что такое крестьяне, ремесленники и торгаши против профессиональных легионеров?

И это, наверное, и пугало меня больше всего.

Да, Людвиг раскрыл закрома своего арсенала, да, Асир выставил тысячи копий и три сотни арбалетов, но ими же ещё нужно уметь пользоваться!

И по факту, сейчас вся надежда на Столина Духова и на его зелья.

А может, дело было в том, что я так и не использовал Глаз Смерти?

Или в том, что так и не удосужился разобраться в уведомлениях Сети?

Или в опасении, что завтра заявятся сразу несколько Пожирателей?

А то и вовсе в страхе перед ночной атакой псов?

Увы, но сколько бы я ни копался в своих мыслях, разобраться, что же меня гложет, я так и не сумел.

А потом мне резко стало не до этого.

Ведь стоило мне задремать, как я услышал виноватый вздох Денебери, а перед моими глазами проступили кровавые строки системного уведомления:

Внимание! Зафиксирована попытка божественного вмешательства!

В преддверье смертельной битвы Ануб в последний раз предлагает вам сменить класс!

Да / Нет

Глава 2

«Прости, внук…» — голос Денебери так и сквозил виной.

Впрочем, я и не думал злиться на деда.

Не мне его судить. Во-первых, я не знаю, по какой причине он был вынужден пойти на сделку. Во-вторых, зная Денебери, можно было утверждать, что Ануб – неплохой вариант.

Вот только не мой.

Я уже сделал свой выбор. И пусть класс «Темный целитель» не мог похвастать крутыми плюшками и суперсилами, он мне отзывался.

Да, внутри меня будто бы схлестнулись две силы – одна рвалась в бой и хотела побеждать любой ценой. Вторая же не одобряла войн и хотела только исцелять.

И пусть Ануб повесит на меня ещё одно проклятье, я от своего выбора не отступлюсь.

— Нет.

И пусть я произнес свой ответ едва слышно, можно сказать, себе под нос, но Ануб меня услышал.

Внимание! На вас повторно наложено Проклятье Ануба!

Магия Смерти: -80% Некромантия: -80%

Химерология: -80% Проклятья: -80%

Внимание! Повторного проклятья вы можете не пережить!

Я криво усмехнулся и огляделся по сторонам.

Вокруг меня расстилалось, сколько хватало взгляда, безграничное кладбище. А вот пацанов в этот раз видно не было. Ни тринадцатилетнего меня, ни моего друга Кости.

Это наверняка что-то значило, но сейчас я был даже рад, что их нет, поскольку мог спокойно заняться непростым разбором своих характеристик.

Заранее поморщившись, я раскрыл описание своего класса.

Александр Емец Денебери, граф фон Лютик (титул не подтвержден))

Класс: Темный целитель

Главный враг (классовая особенность): Скрыто

Достижения:

Жнец IV ступени: +4% к упокоению; скрадывание веса 80%; объем Инвентаря х8 от текущего веса

Начинающий некромант: +0,1% к поднятию немертвых

Целитель-практик: +3% к шансу на полное исцеление

Враг кинокефалов: +10% к атаке и -10% к защите

Видящий: возможность заглянуть за кромку. Вы видите то, чего не видят другие

Умения:

Магия Жизни: -50%

Магия Смерти: -200% (-50% Проклятье Ануба IV)

Целительство: +50%

Некромантия: -90% (+60%Проклятье Ануба IV)

Травничество: +20%

Зельеварение: +20%

Химерология: -130% (+20%Проклятье Ануба IV)

Проклятья: -150% (0% Проклятье Ануба IV)

Навыки:

Беглец (классовое): +1 к Выносливости, +1 к Ловкости

Еретик (классовое): Уязвимость к стихии Огня +50%

Пляска смерти: +1 к Выносливости, +50% к оружию ближнего боя (дробящее), +10% к Некромантии

Глаз Смерти

Грани:

Грань Смерти

Грань Некроса

Грань Волка

Грань Жизни

Проклятья:

Проклятье Ануба IV

Ауры:

Аура Света I

Базовые характеристики: Скрыто

Как показывает практика, время в моих снах текло немного по-другому, чем в реальности, поэтому я внимательно вчитался в каждый из блоков.

Отметил рост Достижения «Целитель», самостоятельно проверил, не насчитала ли мне Сеть лишних штрафов к умениям и трижды перечитал пять последних блоков.

Удручало, что количество Навыков никак не увеличивалось – Сеть не спешила меня баловать убер-плюшками, а тренировки проходили слишком уж бессистемно.

Да и сами навыки были вроде как полезными, но особого применения я им не видел. Разве что Пляска смерти поможет, когда придется идти в ближний бой с посохом наперевес…

Хотя, Глаз Смерти может оказаться полезен, но я, несмотря на напоминания и намеки Денебери, постоянно оттягиваю момент его использования.

Даже не знаю, почему…

Ловкость и Выносливость, скорей всего, относились к Базовым характеристикам, но этот блок был отчего-то скрыт.

И что-то мне подсказывало, что таким он и останется до того момента, пока некий Имперский маг не восстановит Сеть.

Что касается Граней, то тут все было ясно.

Я настолько к ним привык, что даже не замечал, как меняется шрам. От тянущей боли до острой пульсации.

Грань Волка работала в фоновом режиме, усиливая мое обоняние и физические показатели.

Грань Жизни сменяла Грань Смерти во время формирования соответствующих техник и наоборот.

Ну а к Грани Некроса я относился как к табу. Эдакое средство последнего шанса. Очень уж не хотелось превращаться в вечно голодного Лича…

А вот Проклятья меня не порадовали.

Ануб не просто менял одно на другое, он накладывал их поверх! Минус десять процентов, минус двадцать, минус сорок, минус восемьдесят!

Гребаная геометрическая прогрессия!

Как сильно я радовался увеличению веса и пространства Инвентаря, благодаря прокачке Жнеца, так же сильно я негодовал, столкнувшись с обратной стороной медали.

Вот так и знал, что на халяву ничего не бывает. И раз в одном месте я получаю геометрический рост навыка, значит, и в другом получу равноценную ответочку…

Текущие же показатели Магии Смерти из-за этого чертова проклятья составляли нереальные -200%! Хотя по факту должны были быть -50%.

Химерология и Проклятья уменьшились до минус ста тридцати и ста пятидесяти процентов соответственно, а Некромантия до минус девяносто.

Но если на последние три умения мне было, в общем-то, плевать, то фактическое закрытие магии Смерти меня подкосило.

Ведь -200% к умению значит нулевую эффективность плетений, и как результат, из уникального мультика я превращаюсь в обычного живчика!

И даже выданный в награду банк знаний в секции «Смерть» был мне сейчас недоступен! Более того, я не мог воспользоваться даже моими плетениями!

«Усиленный Щит мертвых». «Усиленный костяной шип», «Усовершенствованное упокоение», «Сон», «Паралич» и «Привязка»…

Все эти заклинания тускло светились безжизненной серостью. И только «Касание Госпожи» никуда не делось.

Но что может одно-единственное заклинание, пусть даже и десятого уровня, против легиона песьеголовых, опытного некроманта, банды шаманов и хитроумного мистика?

Ануб точно знал, каким образом ударить меня побольней, и это, признаться, ему удалось.

Из сложившейся ситуации я видел только два выхода. Или искать другого божественного покровителя, или усилить себя артефактом.

Божественных сущностей кроме Бездны и Скверны я в этом мире не встречал, да и вообще относился к этому решению весьма прохладно.

Я понимаю концепцию Бога в нашем мире, но в магическом…

Что это за сущности такие? И кто такой этот Ануб? Настоящий бог или просто очень сильный маг Смерти, шагнувший за грань человеческих возможностей?

В общем, как ни крути, а мои мысли упрямо возвращались к Браслету Некроса и к Сфере Смерти.

Я более чем уверен, что Соня без проблем поделится со мной подарком Аша, который, как выяснилось, оказался заданием Сети. А вот насчет Сферы сложнее…

Вряд ли давнишний противник Денебери, старый хрыч Зарыш, решит отдать её мне просто так.

Впрочем, если все-таки получится, то дед будет на седьмом небе от счастья.

Вынырнув из приятных мечтаний, я посмотрел на последний интересующий меня блок.

Ауры… И полученная мной в награду Аура Жизни первой ступени.

Признаться, я так до сих пор и не понял, за что Сеть выдала мне эту ауру… У меня было два варианта – или за спасение Сони, или за знакомство с Фрейей.

Но Соню-то я, по факту, не спас. Наоборот, это она спасла нас всех от того ксурова Пожирателя.

А вот Фрейя… Теперь, кажется, я понимаю, из-за чего, а точнее, кого, разумный может пойти на величайшую глупость.

В моем случае глупостью был сам факт симпатии. Ну серьезно, влюбляться в саму Смерть? Ну ладно, пусть не в Смерть, а в её служанку, но тем не менее!

Вот только увы, сердцу не прикажешь – раз, да и жизнь снова наполнилась смыслом – два.

Снова – потому что в первый раз я почувствовал вкус жизни после принятия в род. Не знаю, как описать словами, но понимание, что за тобой стоит вся сила твоего рода – оно бесценно.

За спиной будто сами собой расправляются крылья! А когда я вижу Фрейю, сердце начинает биться чаще, и эти крылья становятся шире, что ли?

Впрочем, я Темный целитель, а нам, хе-хе, нежности по статусу не положены.

Усмехнувшись своим мыслям, я раскрыл описание Ауры света:

Аура света: защищает от влияния Тьмы, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Света характеристики ауры увеличиваются в два раза)

Защита от влияния Тьмы – это замечательно, но по сравнению с аурой Сони, это детский лепет.

Перед глазами до сих пор стоит картина, как горстка воинов под руководством Аша и Зидана де Грасса крушит манипулу песьеголовых.

Пилумы, копья и мечи псов двигаются медленно, будто их хозяева дерутся под водой. Зато клинки пограничников и резервистов не знают промаха – каждый удар уносит чью-то жизнь.

Честно говоря, не будь мы настолько вымотаны, можно было снести лагерь песьеголовых!

Скорей всего, Аш тоже об этом думал, и единственное, что его остановило, была заработавшая рамка ксурова портала.

В общем, моя аура по сравнению с Сониной, была сущей ерундой. Впрочем, я был рад и ей.

— Дареному коню в зубы не смотрят, — протянул я, переводя взгляд на оставленные напоследок подсказки Сети.

«Без неё любая победа обернется поражением, а любое дело – глупостью».

«Карту к основе Ваджры покажет мудрости рука»

И если смысл первой подсказки пока что от меня ускользал – ну не про любовь же здесь, в конце концов, идет речь? То вторая подсказка наводила на размышления.

Признаться, если бы не тот разговор между мной, Киром и Соней, я бы и не подумал в эту сторону. Но после того как Соня обратила внимание на египетские иероглифы Браслета, я все время держал эту информацию у себя в голове.

Скрытое послание? Зашифрованное плетение? Координаты карты?

Ну а стоило мне увидеть подсказку, как пазл сошелся.

«Карту к основе Ваджры…» – а Браслет, это и есть карта! «…покажет мудрости рука».

Пётр фон Корос с греческого значит «камень», ну а София – это «мудрость».

В меде нас гоняли по латыни, но моя бывшая увлекалась гороскопами и всякой эзотерикой и частенько рассказывала мне про значения тех или иных имен.

Марина – «море», Павел – «маленький», Александр – «защитник» и всякое такое.

Свое имя Оксана трактовала или как «путешественница», когда ей хотелось слетать в Турцию, или как «гостеприимная», когда накрывала стол у меня в общаге. А когда мы расставались, она заявила, что её имя значит – «чужая».

Забавно, но при воспоминании об Оксане у меня даже ничего не екнуло, и я счел это добрым знаком.

Так или иначе, а решение насчет Браслета я принял.

Во-первых, это карта, благодаря которой я смогу найти Ваджру, а в связи с последними событиями она жуть как необходима.

Во-вторых, Браслет, будучи артефактом Смерти, может помочь мне перебороть проклятье Ануба.

Что ж, решено. Завтра с утра первым делом попрошу у Сони Браслет. Ну а пока…

Я усилием воли смахнул окно своего класса и посмотрел на ждущее меня кладбище.

… А пока займусь делом! Пусть завтра нам предстоит схватка с псами, но подпитку Сети никто не отменял.

«Мне нравится ход твоих мыслей, внук, — Денебери терпеливо дождался, пока я закончу размышлять, и только тогда подал признак жизни. — Но ты вновь упускаешь самый важный момент».

— Пожиратели? Зарыш? Сиам? — я тут же принялся перебирать возможные угрозы и неясные мне моменты. — Неизвестный, с завидной настойчивостью устраивающий на меня покушения?

«Глаз Смерти, Саш, — в голосе деда отчетливо звучало недовольство. — У тебя есть возможность заглянуть во вражеский лагерь, в стан Ков’Альдо, даже в шатер Зарыша! А ты постоянно откладываешь этот момент. Смотри, Ануб так просто от тебя не отстанет…».

Хм, при чем тут Ануб… Хотя, стоп!

Я не удержался и хлопнул себя по лбу. Дед только что дал мне подсказку! Ведь если Ануб так неровно ко мне дышит, что может помешать мне посмотреть, где он обитает? Если, конечно, Глаз Смерти сможет.

«О, — довольно отозвался Денебери, — ты просто не представляешь, что он может! Главное – верно расставить приоритеты».

Ну, тут все понятно – Глаз сможет показать все, что пожелаю, но я ограничен во времени.

И если бы не слова Денебери про Ануба, я бы бОльшую часть времени посвятил наблюдению за лагерем песьеголовых и заслоном Ков’Альдо. Сейчас же… придется потесниться.

Пусть Ануб и божественная сущность, но зря он решил надавить на Денебери!

Дед одобрительно хмыкнул, а я, вместо того, чтобы устроиться поудобней и активировать Глаз Смерти, поморщился.

— Сколько времени займет использование этого навыка? Мне же ещё вон сколько немертвых упокаивать. Всего какой-то миллион мертвяков, и Жнец пятой ступни у меня в кармане!

«Жнец необходим, — согласился Денебери. — Что до Глаза Смерти, здесь нет точных сроков. Я знаю одно – его использование потребует все твое внимание».

— Что ж, — я обдумал слова деда и с сожалением покачал головой, — тогда он подождет. Обязательства перед Сетью важнее.

«Это хорошо, что ты ставишь долг превыше всего, внук, — одобрительно протянул Денебери, — Нно я вынужден настаивать на использовании Глаза Смерти».

— Как ты себе это представляешь? — устало поинтересовался я. — Я не могу упокаивать мертвяков и параллельно активировать полученный от фон Лютика навык.

«Ты нет, — согласился дед, — а я смогу».

— Постой, — я неверяще покачал головой, — ты что, предлагаешь поменяться местами?

«Ещё чего! — возмутился Денебери. — Чтобы я остался за кромкой? Ну уж нет! Я просто подхвачу контроль над твоей физической оболочкой. Все, что тебе нужно – подвесить к посоху Массовое упокоение и касание жизни».

— А как же проклятье Ануба? — скривился я.

«Еще один аргумент в пользу моего предложения, — Денебери и не подумал смущаться. — Плетения буду активировать я, а на меня его проклятье не распространяется. В отличие, от благословения…»

В его голове прозвучала нескрываемая насмешка, а я в очередной раз подумал, что Ануб просчитался, когда решил связаться с родом Денебери.

— Ещё скажи, что радиус твоего плетения будет больше, чем у меня?

«Ну, — усмехнулся дед. — Миллион упокоенных не обещаю, но посох будет звенеть от некроэнергии. И да, не забудь повесить кинжал фон Лютиков на пояс».

— То есть я активирую Глаз Смерти, а ты в это время занимаешься подпиткой Сети?

«Именно так, — подтвердил Денебери. — Придется активировать грань Некроса. Но, во-первых, здесь нам ничего не угрожает, во-вторых, псы не будут ждать, когда Александр Денебери соизволит приготовиться к очередной бойне».

— Грань Некроса… — с сомнением протянул я.

«Ещё одна причина побыстрее найти Ваджру», — я чуть ли не наяву увидел, как дед пожимает плечами.

— Что ж, — я повесил на пояс кинжал фон Лютика и крутанул в руке свой любимый посох, подаренный мне Мастером Сиамом. — Тогда не будем терять время!

«У нас всё получится, внучок», — заверил меня дед, и я почувствовал, как непривычный холод сковывает мое тело.

Тут же нахлынул иррациональный страх, но я усилием воли сжег его в темно-жемчужном пламени – дед никому не позволит причинить вред родной крови. В том числе и себе.

Доверившись Денебери, я сфокусировал внимание на навыке «Глаз Смерти» и с усилием его активировал.

Резервуар тут же просел, а серое небо, нависающее над кладбищем, тут же затянуло свинцовыми тучами.

Где-то вдалеке сверкнула темная молния, и высоко в небе, прямо надо мной распахнулся огромный глаз с вертикальным матово-черным зрачком.

Я машинально моргнул, и в следующий миг увидел перед собой так похожий на Землю сине-зеленый шарик Порога.

На мгновение я почувствовал пьянящее могущество, но раздавшийся за спиной шёпот враз привел меня в чувство.

— Десять минут, молодой Денебери, у тебя есть десять минут…

Если я и хотел до этого обернуться и посмотреть, кто же находится у меня за спиной, то после этих слов враз передумал.

— В первый раз я не возьму с тебя платы… — в затылок ударила странная смесь равнодушия, усталости и безжалостности. — Воспользуйся отведенным тебе временем с умом.

Я машинально кивнул, а некто за моей спиной подпустил в голос легкую угрозу.

— Время пошло…

Глава 3

Ни разу не прыгал с парашютом, но бьюсь об заклад, ощущения, которые я испытал, были сродни свободному падению.

Я не чувствовал своего тела, не ощущал пульса, даже ветер и тот нисколечко не беспокоил, хоть и дул прямо в глаза. Или, хе-хе, в глаз?

Единственное, что я ощущал – тысячи бабочек, порхающих в районе несуществующего живота.

Хотелось орать от ужаса и в то же самое время кричать от восторга.

Я мог парить, словно орел, или коршуном падать вниз. Мог дотянуться взором до любой точки пространства. Мог подслушать любой разговор!

И это ощущение власти и абсолютного всезнания пьянило покрепче браги.

Более того, я знал, что реши я обратить свой взгляд в сторону, то обязательно увижу землю и другие миры. И если бы не чувство долга, то, скорей всего, я бы не удержался.

Но в памяти ещё были свежи слова Денебери про Ваджру, а по спине до сих пор бежал холодок от зловещего «Время пошло».

Поэтому я усилием воли погасил захлестывающие рассудок эмоции и сконцентрировался на сине-зеленом шарике.

По Порогу, а это был именно он, пролегали сотни энергетических линий, и светились тысячи огоньков. Какие-то из них были тусклыми, какие-то то и дело мерцали.

Но больше всего в глаза бросались пять огоньков, которые полыхали, словно маленькие звездочки.

От одной так и веяло огнем и теплом, от второй – уверенностью и сталью, от третьей – интересом и любопытством, от четвертой – диким миксом спокойствия и сомнений, а пятая больше походила на черно-белую кляксу.

Пообещав себе обязательно присмотреться к этим одаренным в следующий раз, я нашел взглядом Лютики и нисколько не удивился, заметив в городе «кляксу».

Не нужно было быть гением, чтобы понять – так выглядит моя аура со стороны.

Впрочем, смотреть на себя мне быстро наскучило и я, почувствовав сильный зов, посмотрел налево – на соседний, желто-коричневый мир.

Видимо, Глаз Смерти сам имел представление, что стоит мне показать в первую очередь, и я, доверившись его выбору, ослабил стальные тиски контроля.

Желто-коричневый мир тут же начал стремительно приближаться, меня замутило, и я только было захотел оборвать контакт, как увидел…

Интерлюдия

Мир песьеголовых. Расположение Пятнадцатого легиона, находящегося под командованием старшего легата Ахраниса

Высокий песьеголовый в мантии легата со скукой наблюдал за убытием высоких гостей.

Несколько часов назад у него состоялись переговоры с кланом Степного волка.

И то, что Волки прислали не просто легата Ахрокриса, но даже старшего сына главы клана Ахрониса, наводило на определенные мысли.

Степные волки издавна промышляли работорговлей, особый упор делая на одаренных.

Ошейник подчинения, ментальная обработка, и плененные маги пусть и теряли девять десятых своей природной силы, но становились послушными марионетками, которые веками служили роду Степных волков.

Собственно, на этом поприще Степные волки и смогли укрепить свои позиции, и даже посматривали в сторону Ковена – с их силами соседи вполне могли попытаться скинуть власть шаманов.

Вот только легат Ахранис был не новичком в этих клановых интригах, и ответил на предложение Волков вежливым отказом.

Конечно, рабы с магическим даром пришлись бы сейчас весьма кстати, но на его стороне был Ковен, а мальчишка Гортан сумел убедить старого хрыча Зарыша присоединиться к рейду.

Ахранис потерял интерес к удаляющемуся каравану зазнавшихся Степных волков и перевел взгляд на погасший портал.

Пусть сопляк Гортан думает, что дергает всех за ниточки, но он лишь пешка в его, Ахраниса, руках.

А если он все-таки сможет захватить на Пороге плацдарм, что ж… Ахранису найдется, чем его вознаградить.

«Я лично предложу ему место в своей свите, — из сумрака теней показалась закутанная в рулоны воздушной ткани фигура. — Но мне нравится ход твоих мыслей, старший легат Ахранис!»

«Повелитель! — воин склонился в поклоне. — Я выполнил вашу волю в точности. Пригласил в набег несколько малых родов, и сейчас на Пороге находятся почти полтора легиона!»

Песьеголовым, чтобы вести беседу, не было нужды говорить. Что верховный шаман Ахрокрас, что старший легат Ахранис – оба владели мыслеречью.

«Этого должно хватить, — довольно кивнул шаман. — То, что изначально планировалось как отвлечение внимания гладкокожих, может обернуться успехом».

«Это так, — подтвердил старший легат, подпустив в свои мысли немного восхищения гениальным планом верховного шамана. — И я рад, что именно моему клану выпала честь нанести первый удар!»

«Если у Гортана всё получится, — шаман зловеще оскалился, — то мы продадим право на вторжение всем старшим кланам, а сами тем временем сосредоточимся на основном плане. Ведь, одно дело, захватить клочок земли на севере столицы, другое – ударить в самое сердце врага!»

«Ваш план бесподобен, повелитель! — воин повторно поклонился. — Я вас не подведу!»

«Не подведете, старший легат Ахранис, — согласился шаман, — так как знаете, какая участь постигла вашего предшественника. Парад планет близок, и поверьте, этим шансом нагрянуть на Порог воспользуются все соседние миры!»

«Но мы будем первыми», — хищно улыбнулся старший легат.

«Именно так, — подтвердил шаман. — Наши шпионы подготовили Маяк и сейчас усиленно работают над уничтожением армии Цитадели. А наши дипломаты уже заключили договоренности с ксурами, темными друидами, магами Темного легиона и прочими… союзниками».

«Мы вымотаем врага чужими руками, а сами пробьем путь прямо к Маяку!» — старший легат аж зарычал от предвкушения открывающихся перспектив.

«И если все пройдет удачно, — верховный шаман строго посмотрел на своего союзника. — Ковен станет править Порогом, я Ковеном, а вы, мой друг, получите должность диктатора!»

«Я уже начал подготовку, повелитель! — Ахранис справился с волнением и в очередной раз поклонился шаману. — И в отличие от этого сброда, собранного со всех легионов, — воин кивнул на белоснежную плиту портала, — мои легионеры пройдут сквозь врагов, как нож сквозь масло!»

«Да будет так, будущий диктатор Ахранис, — одобрительно оскалился шаман Ахрокрас. — Да будет так!»

***

Интерлюдия

Лагерь первой волны песьеголовых. Старший мистик Гортан

Все, чего хотелось Гортану – это напиться.

Тупые легионеры, тупые деканы, тупые центурионы! Сейчас, после вчерашнего провала, Гортан всерьез задумался о том, что старший легат его подставил.

Слишком уж разболтанными были легионеры. Слишком сильно хромала дисциплина. А офицерский состав и вовсе своевольничал. Взять только вчерашний штурм!

Ну кто мог подумать, что старик Зарыш настолько разозлится после стычки с протеже Денебери, что сумеет подбить треть центурионов и одного трибуна на атаку города?! И это в то время, пока остальные ставили лагерь!

Правда, у Зарыша почти получилось, и Гортан до сих пор ежился, вспоминая появившегося у стен Лютиков Пожирателя.

Но эти ксуровы гладкокожие снова сумели вывернуться, а Зарыш наконец-то поверил ему, что без Денебери здесь не обошлось.

Некромант даже воспользовался своей Сферой, чтобы насытить портал и потребовать с Аханиса выслать подмогу.

Качество прибывших легионеров оставляло желать лучшего, но Зарыш решил сам вести их в бой.

Как он сказал – хотят они этого или нет.

Гортан отлично понимал, что старый некромант не зря опустошил свою Сферу, и что ему намного удобней будет командовать армией мертвых.

А для этого, с таким трудом скомплектованный легион должен умереть.

И пусть это будет победой для Зарыша, который не только восполнит силой свою Сферу, но и встанет во главе армии немертвых, но для Гортана это будет окончательное поражение.

Старший легат не простит ему потерю легиона.

Старший мистик зарычал в подушку и с трудом подавил в себе желание напиться самым крепким пойлом.

Вместо этого он вынул ритуальный кинжал и с остервенением принялся вспарывать подушку.

Успокоился Гортан только тогда, когда руку свело от напряжения, а его шатер наполнился ксуровыми перьями.

— Должен быть выход, — прошептал старший мистик, бездумно глядя на то, что осталось от подушки. — Должен… Вот если бы Зарыш…

Замерев от осенившей его мысли, мистик вскочил на ноги и тут же замер.

— Зарыш… Сфера… Ну конечно же!

Гортан усмехнулся себе под нос и впервые за долгое время улыбнулся.

Всё, что ему нужно – свалить всю ответственность на выжившего из ума некроманта.

— Пусть этот старый хрыч захватывает город, — зловеще прошептал старший мистик. — Пусть поднимает армию немертвых… Пусть убивает этого мальчишку! Я же сделаю так, что мне будет с чем вернуться к Ковену…

Гортан вложил ритуальный кинжал в свои скромные ножны и отряхнулся от облепивших его перьев.

— Думаю, старший легат Ахранис не откажется от Сферы Смерти…

***

Интерлюдия

Академия. Самди Тэнебре Седьмой

В особняке, принадлежавшем Темному факультету, было привычно безлюдно.

Темные искусства и так не пользовались особой популярностью, а ничтожный процент одарённых темной искрой таланта еще сильнее увеличивал шансы потерять многовековые знания.

Причем Самди, будучи практически единственным Темным магом Цитадели, прекрасно понимал, что это не случайность, а чей-то злой умысел.

И тот факт, что Совет не пустил его в Лютики, косвенно подтверждал догадки мага.

— Твари, — задумчиво протянул мрачного вида мужчина с абсолютно лысой головой.

Одна только Сеть знает, чего ему стоило на несколько часов вырваться в Лютики, чтобы собственноручно присмотреться к первому за последние тридцать лет мультику!

Форточник действительно оказался непрост, и Самди не пожалел времени и сил, чтобы установить парочку полезных закладок.

Пацана было, конечно, жаль, но выбирая между ним и Сиамом, Самди, не колеблясь, выбрал Сиама.

Да и потом, если псы всё же смогут прорвать заставу, Самди получит шанс оказаться в Лютиках без всякой портальной сети. А то, что будет потом, его мало волнует.

Слишком уж хорошо он помнил, как ровно тридцать лет назад они с Людвигом отбивались от легионов песьеголовых!

И ладно бы дело было только в псах, их за противников Самди не считал. Но вот запашок Скверны, исходящий от того, кто им командовал, он ощущал до сих пор.

Порогу не привыкать к Вторжениям, и Самди был более чем уверен, что и в этот раз они сумеют отбиться, если бы не одно «но».

Если в дело вступит Скверна, то этому миру не выстоять.

И единственное, что может помочь – это Ваджра или «Убийца богов».

И он, Самди Тэнебере Седьмой, сделает всё, чтобы найти этот артефакт. Даже если придется выпотрошить этого мультика.

Потому что… Порог важнее…

***

Интерлюдия

Городок Лютики. Ставка Ков’Альдо

— Есть какие-то новости?

— Никак нет, господин Лар’Тарго.

— Как только прибудет парламентер, немедленно сообщить!

— Будет исполнено, Господин Лар’Тарго!

— Ах да, — аристократ поправил свой шикарный камзол. — Что насчет Багура? Его уже нашли?

— Мы отправили на поиски предателя три отряда стражи! — стражник уже устал отвечать на одни и те же вопросы, но, зная крутой нрав начальства, и не думал показывать вид. — Как только наши доблестные воины приведут его, я лично вам сообщу!

— И смотрите мне тут! — Шизор погрозил воину пальцем и вернулся в роскошный особняк, возведенный на окраине Лютиков полгода назад.

Убедившись, что стража бдит, Шизор вальяжно прошел в гостиную и уселся в свое кресло.

— Что, Шизор, — усмехнулся его кузен и по совместительству мэр города Лютиков, Дармидус Лар’Тарго, — не спешат Аш с Асиром ползти к нам на коленях?

— Вообще-то, Асир уже сдох, — аристократ потянулся за гроздью винограда, но в последний момент передумал и подхватил со стола бокал с вином. — Что до Аша, он упёртый, как сотня баранов.

— Корзин не справился, — Дармидус с укоризной покачал головой.

— Не справился, кузен, — подтвердил Шизор. — Мои люди докладывают, что там не обошлось без участия Германа.

— Германа? — удивился Дармидус. — Он же с нашей руки кормился!

— Видимо, не только с нашей, — невесело усмехнулся Шизор. — Ну да плевать. У Аша все равно нет другого пути, как приползти к нам за помощью!

— Приползет, — заверил его кузен. — Погранцы и резервисты не смогут удержать песьеголовых, но и не отступят. А значит, рано или поздно они упрутся в наши заслоны.

— И там-то мы возьмем свое, — с предвкушением улыбнулся Шизор. — И даже предатель Дикса и тупица фон Корос не помогут Ашу и его людям!

— Мы сожжем их всех, — поддержал кузена Дармидус. — А потом и песьеголовых! И вся слава, все награды и что самое главное – титул графа фон Лютика достанется нам!

— Да будет так! — Шизор поднял бокал, думая про себя: «Вот только не нам, дорогой кузен, а мне».

— Да будет так! — торжественно подтвердил Дармидус, с точностью до слова дублируя мысль главы стражи.

***

Интерлюдия

Представительство Налоговой службы. Герасим

Герасим долгое время наблюдал за интригами, плетущимися в Лютиках.

Он был свидетелем того, как Лар’Тарго осваивают выделяемые из Цитадели бюджеты на укрепление пограничного региона и превращают форт в комфортабельный городок.

Наблюдал за тем, как отлаженная система рушится под напором эффективных управленцев Лар’Тарго.

Фиксировал все попытки, успешные и не очень, переманивания резервистов в ряды стражи, которая давным-давно превратилась в личную гвардию Лар’Тарго.

От взгляда Герасима не могли скрыться ни стукачи, работающие на тех, кто больше платит, ни наемники Города и Крепости, вынюхивающие секреты Лютиков, ни даже агенты песьеголовых.

Все события Герасим фиксировал и ежемесячно отправлял в головное управление Налоговой службы, но неизменно получал один и тот же ответ: «Еще рано».

И он ждал, игнорируя все попытки его подкупить и втереться в друзья. Ждал, с горечью наблюдая, как на его глазах рушится оборонительный рубеж столицы. Ждал сигнала.

Но сигнала все не было.

Не было его тогда, когда Лютики из укреплённого форта превратились в то, чем они стали.

Не было его и тогда, когда Лар’Тарго подкупили менталиста и начали по своему усмотрению править память резервистам.

Не было его и тогда, когда псы штурмовали стену города.

Герасим ежедневно хотел плюнуть на свой долг, взять в руки меч и пойти вершить справедливость, но он ежедневно сдерживал себя и ждал указаний из Цитадели.

Налоговик вздохнул и бросил взгляд в окно, из которого открывался отличный вид на площадь, где отдыхали перед утренней схваткой выжившие на заставе погранцы и резервисты Лютиков.

Герасим бы многое отдал, чтобы сейчас присоединиться к ним, но долг был превыше всего.

Он будет дежурить, даже если псы захватят город. Для этого есть сеть подземных тоннелей и специальные чердаки, оборудованные почти в каждом доме.

И он будет ждать столько, сколько нужно.

Герасим со вздохом посмотрел на лежащий на столе амулет и отвел было взгляд, как в следующий миг артефакт засиял ярко-желтым светом.

Впервые за долгое время на неподвижном лице Герасима прорезалась кривая улыбка.

Он всё же дождался.

И это значит одно – настала пора действовать.

***

Интерлюдия

Подземный мир. Ануб

В темном зале было не протолкнуться от цепей.

Они тянулись со стен, с потолка, обвивали покосившиеся колонны и змеились по потрескавшемуся полу.

А в центре зала находился стальной кокон, состоящий из этих самых цепей.

И если присмотреться, то можно было увидеть мускулистые руки, в которые впивались цепи, сложенные за спиной крылья, и острые рога, пробивающиеся сквозь бесконечные цепи.

Кто-то очень хорошо постарался, чтобы сначала надежно зафиксировать находящееся в зале существо, а потом и опутать его тройным слоем зачарованных цепей.

От фигуры шла такая аура злобы и ненависти, что я впервые за пятое видение почувствовал себя обычным человеком и вообще понял, кто я и где нахожусь.

И только успел порадоваться, что эта сущность так хорошо замурована, как на периферии сознания раздался далекий вопль: «Ануб, прими эту жертву в обмен на силу!».

А дальше произошло то, от чего я, имей в тот момент физическое тело, непременно бы поседел.

Одна из цепей с глухим звяканьем упала на пол, и существо повело могучими плечами.

И именно в тот момент я осознал, что больше половины цепей, находящихся в этом зале, уже не сдерживает эту сущность, а просто-напросто лежит на полу!

А затем я увидел его глаза.

Не помог даже двойной слой цепей, которым была обмотана голова Ануба.

Никакой Пожиратель и рядом не стоял с Анубом. От его взгляда меня мгновенно проморозило, а аура, казалось, покрылась могильным инеем.

Его глаза требовательно тянули меня в центр зала и я, сам не отдавая себе отчета, сделал шаг вперёд. Ещё один. И ещё.

Но когда до опутанной цепями фигуры оставался всего один шаг, передо мной появилась спасительная надпись:

Внимание! Время истекло. Хотите продлить использование Глаза Смерти?

— К черту, — я с трудом вытолкнул из себя непослушные слова и с облегчением заметил, как в следующий миг проваливаюсь в темноту.

Сверху донёсся полный разочарования вопль, а я, не удержавшись, показал неприличный жест.

Аккурат перед тем, как провалиться в спасительное небытие.

Глава 4

Очнувшись, я ещё какое-то время лежал в оцепенении, раз за разом переживая последние минуты этого кошмара.

Слишком уж сильна была аура злости и ненависти, и, казалось, эти эмоции пропитали меня насквозь.

А ещё я ждал уведомления об очередном проклятье Ануба, которое окончательно уничтожит мои шансы на хоть сколько-то достойное сопротивление песьеголовым.

Но то ли у Ануба не хватило сил на пятое по счету проклятье, в чем я сомневаюсь, то ли он решил подождать более подходящего момента, но время шло, а уведомления так и не было.

В итоге, устав бояться, я поднялся с кровати и направился к Ашу – слишком уж ценны были полученные сведения, чтобы просто так их проигнорировать.

Командир оказался там, где я и ожидал его встретить – в таверне Людвига, которую переоборудовали из лазарета в командный штаб.

Вместе с ним в таверне находился Зидан де Грасс, Герман, капитан стражи Багур, Мастер Дикса, Пётр фон Корос и ещё трое незнакомых мне воинов.

И если Аш выглядел на все сто, то остальным явно не помешал бы отдых. Особенно магам.

— Только позиционная борьба, — Аш, сделал вид, что не заметил моего появления и принялся водить указкой по разложенной на столе карте города. — Каждый дом должен превратиться в крепость. Каждая улица в непреодолимую полосу препятствий!

— И как же мы это сделаем? — хмуро произнес фон Корос. — У нас слишком мало магов, да и воинов осталось не так уж много…

— Нам нужно укрепить только второстепенные улочки, — командир заговорщицки улыбнулся. — А о центральной дороге позаботимся мы с Германом.

— Как? — фыркнул Дикса. — Два воина превратят имперскую дорогу в болото?

— Лучше, — Аш победно усмехнулся и выложил прямо на карту черный алмаз на золотой цепочке. — Мы поставим Зарю.

— Тренировочный комплекс? — удивился Зидан де Грасс. — Но как…

— Неважно, — отрезал Герман. — Главное, что комплекс может быть развернут в течение нескольких минут. Правда, в полную силу действовать он не сможет, но псам и текущих мощностей хватит за глаза.

— Именно, — довольно подтвердил Аш. — При помощи Зари мы сведем все преимущество легионеров на нет.

Аш дождался реакции остальных членов совета и только потом «заметил» мое появление.

— Что, Денебери, не спится?

— Выспался, — вспомнив закованного в цепи Ануба, я машинально поежился. — У меня важная информация.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Дикса. — Ты же у нас разведчик ультра-класса, да?

— Что за информация? — Герман всем своим видом излучал скептицизм.

— Выкладывай, Денебери, — одобрительно кивнул Аш. — Что ты там узнал и самое главное – откуда.

Вкратце пересказав отредактированную версию услышанного и увиденного, я вопросительно посмотрел на задумавшегося Аша.

И если командир, фон Корос и де Грасс слушали меня внимательно, то Дикса, кажется, не поверил ни единому слову.

— Как-то у тебя все складно выходит, — прищурился маг. — Ещё скажи, все это приснилось…

— Ну, насчет ловчих отрядов он угадал, — капитан стражи пожал плечами. — На меня уже дважды покушались. Думал, уже отбил охоту терять людей, а тут, оказывается, ещё три отряда!

— А точное время атаки, случайно, не знаешь? — Аш не обратил на слова Диксы и Багура никакого внимания.

— Увы, — я развел руками. — Я так понял, они и сами не знают, слишком много командиров развелось.

— В принципе, мы можем попробовать поссорить Дармидуса и Шизора, — а вот Зидан сразу же мне поверил и даже не думал оспаривать полученную информацию. — Нам бы не помешал надежный тыл.

— Забудь, — Дикса отрицательно покачал головой. — Тыла не будет. Ков’Альдо плевать и на местных, и на город. Всё, что ему нужно – титул.

— Я-то думал, Шизор действительно радеет за город, — вздохнул капитан стражи, точнее, бывший капитан. — А оно вон как вышло…

— Да ладно, — Герман бросил на Багура свой фирменный мрачный взгляд. — Хочешь сказать, что не понимал, к чему все идет? Отсутствие тренировок, разболтанность, необременительные патрули по Медной слободе. Так и скажи, что удобней стало.

— Да стало, — Багур с вызовом посмотрел на Германа. — Я десять лет лямку тянул, надоело! Захотелось спокойствия, семью, в конце концов, завести!

— Резервистам на то и платят вчетверо большее жалование, чтобы на работу не отвлекались, — Герман покачал головой. — А так ты службу на игру в стражу променял.

— Хватит, — Аш вроде как и дал воинам выговориться, но зарождающийся конфликт пресек на месте. — Достаточно того, что Багур здесь, с нами. И не один. Сколько ты с собой людей привел?

— Человек пятьдесят, — смутился Багур, — но зато с арбалетами!

— Мы рассредоточим их на крышах, — тут же включился в работу Зидан. — С Сониной аурой, они будут бить точно в цель!

— Тогда стрелков с Соней на один фланг, а магов на другой? — подключился фон Корос. — Какой радиус у её ауры, метров десять-пятнадцать?

— Примерно так, — неохотно кивнул Дикса, не отрывая от меня подозрительного взгляда. — Но прежде чем мы на третий раз примемся обсуждать план обороны, у меня вопрос к Денебери.

Дикса прищурился, так и сверля меня взглядом.

— Слушаю вас, Мастер Дикса.

— Откуда у тебя эта информация?

«Я бы на твоем месте что-нибудь соврал», — буднично предупредил Денебери, присоединяясь к разговору по своему обыкновению.

Мне же было банально лень придумывать отговорки, да и не хотелось мне врать.

— Сеть одарила меня навыком «Глаз Смерти», Мастер Дикса, если вы, конечно, знаете, что это такое.

— Я-то знаю, — в руках огневика вспыхнул ярко-белый шар. — А вот ты, похоже, не знаешь.

— Дикса, объяснись! — потребовал Аш. — Нам ещё разборок только не хватало!

— Техника Темных, — скривился Дикса. — И плата за её использование соответствующая. Кровь и даже душа.

«Опять этот бред про душу, — вздохнул Денебери. — Но в остальном огневик прав. Плата… недешевая».

— Это правда? — Аш внимательно посмотрел мне в глаза.

— Насколько я знаю, да, — не стал отнекиваться я. — Но за первое использование с меня ничего не взяли, а больше я ею пользоваться не планирую.

— Ну-ну, — хмыкнул Дикса. — Да наш бравый командир первым захочет её использовать. А там и до жертвоприношений дойдет. И чем мы тогда будем отличаться от псов?

— Не дойдет, — отозвался Аш, который, судя по отрешенному взгляду, уже задумался, как можно использовать эту информацию. — Но эту опцию будем иметь в виду.

— Но…

— Это не обсуждается, — отрезал командир. — А ты, Дикса, можешь лично сжечь кадета Денебери, если заметишь признаки одержимости.

— Боюсь, — Дикса сложил руки на груди, — будет уже поздно. Темные заигрывают с Тьмой, совершенно не думая о последствиях.

— Поверьте, Мастер Дикса, — я покачал головой. — Темные лучше остальных понимают риски. И тем же самым стихийникам гораздо проще упасть в объятья Тьмы.

— Ну-ну, — огневик закатил глаза. — Расскажи мне об этом. И о той твари, которая вчера убила Людвига.

Аш тут же посмурнел, а фон Корос, наоборот, встрепенулся.

— На самом деле, — задумчиво протянул маг Земли, — я бы не стал волноваться о том, что Александр станет одержимым. Или я один ощущаю идущую от него ауру?

Взгляды находящихся в таверне воинов и магов тут же скрестились на мне.

— Действительно, — озадаченно произнес Дикса. — То-то думаться как-то легче стало…

— Верно!

— Я тоже заметил…

— Вот оно что!

— Так! — сильный голос Аша с легкостью перекрыл зародившийся было гул. — Господа! Раз вопросов к кадету Денебери больше нет, — на этом моменте он выразительно посмотрел на Диксу, — то предлагаю в последний раз пробежаться по нашему плану обороны и отдохнуть перед боем.

— Это будет идеальным решением, — тут же подтвердил Зидан де Грасс. — Если, конечно, Александр сможет удерживать ауру несколько часов.

Аш тут же вопросительно посмотрел на меня, и я согласно кивнул.

— Без проблем. Совещайтесь, сколько нужно, и отдыхайте. А я покараулю.

Несмотря на то, что этой ночью мне так и не удалось отдохнуть, чувствовал я себя нормально.

Вроде как и усталость накопилась, и в то же время тело так и фонтанирует энергией. Тут даже если сильно спать захочешь – не уснешь.

И это всё заслуга Денебери. Не знаю, скольких немертвых он успел упокоить, но что посох, что кинжал – оба так и звенели от наполняющей их силы.

Про свой резервуар и вовсе молчу – казалось, я одним щелчком могу расколоть гору.

«Про гору – это вряд ли, — усмехнулся дед. — А насчет всего остального – так и есть. Я взял на себя смелость уплотнить твою энергию, поэтому недостатка в мане у тебя не будет. Но есть небольшой минус».

И какой же? Неужели что-то случится с моим энергокаркасом?

«После идеальной закалки, на которую мы убили столько сил и времени? — возмутился Денебери. — Нет, конечно! Тут дело в другом. Из-за плотности твоей энергии, ты сейчас светишься на всю округу».

А вот это неприятно. Зуб даю, Зарыш с Гортаном попытаются добраться до меня. А про Ков’Альдо и вовсе молчу. Этим ребятам моя персона не дает покоя с самого моего появления на заставе.

Если, конечно, я правильно вычислил того, кто стоит за всеми покушениями на меня.

«Насчет Гортана и Ков’Альдо можешь не переживать, — голос Денебери так и излучал довольство. — Плетение Сиама ещё не успело развеяться, поэтому я его не только наполнил энергией, но ещё и… улучшил».

Плетение Сиама? О чем это он?

«Ну уж точно не об искусственной коме, привязанной к твоему посоху, — рассердился дед. — Я говорю о Тени!»

О! Тень… Это отличные новости! Лучшего защитника я не знаю, а значит, можно будет с головой погрузиться в целительство.

«Я знал, что тебе понравится, — хмыкнул Денебери. — А теперь, прошу меня извинить, у меня остались незаконченные дела».

Хм, незаконченные дела… И уже не в первый раз. Впрочем, сейчас есть более важные вещи, чем выведывать секреты деда.

Покосившись на склонившихся над картой воинов и магов, я вынул из ножен кинжал фон Лютиков и принялся задумчиво крутить его в руках.

Нападение псов – вопрос времени, но, судя по реакции командования, часа два-три в запасе у нас есть. И это хорошо, поскольку Ашу и его офицерам не помешает отдых.

Что касается моей скромной персоны, то в бою из-за проклятья Ануба от меня толку не будет, а значит, буду дежурить в лазарете.

И это мне, честно говоря, по душе.

Ну не подходит мне роль всесокрушающего мага. А вот поддержка – самое то.

Все хотят быть сильными воинами и могущественными магами, и в одиночку сокрушать целые армии, но после вчерашнего дня я многое переосмыслил.

Аура Сони оказалась настолько действенной, что слов нет!

Да и потом, работа мага поддержки хоть и не видна, но ощутима. Благословения, Ускорения, Легкость, Защита от магии Смерти и прочие плетения…

В общем, сейчас я был как никогда уверен в том, что, выражаясь геймерским языком, саппорты рулят.

Да, меня сильно удручает моя текущая немощь в плане владения магией Смерти, но зато у меня есть доступ к магии Жизни.

Что ж, буду работать с тем, что есть.

Пока я раздумывал над тем, чем могу помочь в грядущем бою, совещание закончилось, и Аш приказал солдатам, несущим дежурство, притащить в харчевню койки.

Было видно, что у Германа и Диксы остались вопросы, но ни воин, ни маг не решились подойти ко мне.

— Отбой, — коротко скомандовал Аш, стоило всем занять свои места. — Завтра, а точнее, сегодня, будет тяжелый день.

У меня мелькнула было мысль воспользоваться плетением Массового Сна, но, во-первых, оно у меня банально не получилось бы, а во-вторых, в этом не было нужды.

Отцы-командиры так вымотались, что не прошло и минуты, как харчевня наполнилась разнообразным храпом.

Ни дать, ни взять – храп-оркестр или симфония храпуна!

Какое-то время я даже раздумывал над тем, где раздобыть беруши, но вскоре увлекся анализом информации, полученной, благодаря Глазу Смерти.

О том, что мне делать с информацией о внутренних противоречиях песьеголовых, я не знал и отложил её на потом.

Во-первых, сейчас она для меня не актуальна, во-вторых, все эти Ахра-кто-то-там меня сильно путали.

Но все же я сумел подцепить оттуда два важных момента. Первый – это напряжение во внутренней политике псов.

Тут тебе и сложные отношения между некромантами и Ковеном шаманов, и кланы песьеголовых, каждый из которых мечтает стать главным, и личные амбиции псов.

Будь я каким-нибудь стратегом или главнокомандующим Порога, я бы непременно сыграл на этих противоречиях. Но в моей текущей ситуации, все, что я мог – это лечить.

Хотя…

В памяти возникли мои первые часы в этом мире, а именно разговор между Ашем и Гардом. Как там звали того воина, который успел пройти в открытый Денебери портал? Шептун? Шастун? Шатун! Точно, Шатун!

В том, что Аш и Гард оба работают на контрразведку Цитадели я не сомневался, вот только если Аш был, так сказать, полевой агент, то Гард, видимо, аналитик или как раз тот самый стратег.

Не откладывая дела в долгий ящик, я тут же вооружился вытащенными из Инвентаря карандашом и тетрадкой и написал Гарду письмо.

Про шамана Ахрокраса, старшего легата Ахраниса, клан Степного волка, который промышляет работорговлей и использует пленных магов в качестве ударной силы.

Ну и самое главное – чуть ли не слово в слово описал разговор легата и шамана про какой-то Маяк, Парад планет и основной удар. И про задание «Подготовка к Вторжению» упомянуть не забыл.

Писал, а сам обливался холодным потом. Если это всего лишь обманный удар, то какие же силы бросят псы во время основного? И что будет, если к ним присоединятся другие миры?

Ксуры, темные друиды, маги Темного легиона и остальные… *

Закончив с письмом, я запечатал и положил его на стол, а сам переключился на мысли о взаимоотношениях мистика Гортана и некроманта Зарыша.

Точнее, их взаимоотношения меня волновали постольку-поскольку, в отличие от Сферы Смерти.

Эх, и ведь как круто было бы, выбери я путь Вора Смерти – эдакий неуловимый ниндзя, который может убить любого врага и забраться в любую крепость…

Увы, но самому мне до Сферы не добраться… И единственный, кто приходил на ум был… мой тезка – Александр фон Лютик.

Понятно, что вампир сидит в засаде, в надежде избавиться от самой главной нашей проблемы, но… вдруг у него выйдет выкрасть Сферу? Точнее, дождаться, пока это сделает мистик.

Что ж, мне обязательно нужно связаться с фон Лютиком!

Я задумчиво посмотрел на кинжал и чуть было не подпрыгнул на месте, от прозвучавших на ухо слов:

«Я тебя услышал, Денебери. Хороший план».

Резко оглянувшись, я, конечно же, никого не увидел, но потеплевший кинжал подтверждал, что мне не показалось.

Что ж, по крайней мере, одна проблема решена. Точнее, хе-хе, делегирована…

Эх, было бы все так легко… Перед глазами предстал образ Самди Тэнебери Седьмого – того самого, якобы сменщика Говарда.

Разногласия Самди с Советом меня пока что мало касались, а вот все остальное очень даже!

Самди – истинный Темный маг. И плевать он хотел на всех, кроме себя, Искусства и своего понимания правильности. Нет, судьба Порога – это, конечно, важно, но не за мой счет!

Да и то, что Самди сделал выбор в пользу Сиама – это… разумно, но… обидно.

А вот насчет Ваджры я был с ним согласен. Слишком уж сильно мне не понравилось то чувство беспомощности, которое я ощутил около Пожирателя.

К тому же, мне так и так нужно заполучить Браслет Некроса. Это не только карта, но и моя единственная возможность компенсировать проклятье Ануба.

Что до самого Самди – то его ждет разочарование. Я не собираюсь быть чьей-то марионеткой. Ещё бы знать, что за закладки он мне там поставил… Но в этом вопросе, надеюсь, поможет Денебери.

Несколько секунд я ждал ответа деда, но он, видимо, действительно был занят, поэтому я переключился на следующие пункты.

Пункты, поскольку делишки Ков’Альдо в моем понимании были неразрывно связаны с деятельностью Герасима.

Я не знал, какой приказ поступил налоговику, но, надеюсь, он найдет управу на диаспору Лар’Тарго-Ков’Альдо…

Поскольку идея этих болванов сжечь весь город мне очень не нравилась. Это какой же тварью надо быть, чтобы не моргнув глазом пожертвовать таким количеством людей!

И все ради призрачного шанса заполучить титул и, соответственно, право претендовать на трон Цитадели.

Вот только с такими правителями и врагов не нужно.

Как бы я ни относился к налогам в принципе и к налоговой службе Цитадели в частности, но надеюсь, Герасим сумеет решить проблему. А я, по возможности, ему обязательно помогу.

Это Шизор и Дармидус уже и думать забыли про сожжённых местных, а я помню. И обязательно предъявлю им счет…

Главное, чтобы мне самому не предъявили счет. Например, некто по имени Ануб, что в очередной раз подтверждает необходимость поиска Ваджры.

Кто его заточил в тот зал и где он находится – хоть и интересно, но пока не так важно. А вот успеть найти части Ваджры и их собрать, чтобы нанести превентивный удар – ой, как актуально!

А значит, что? Как только объявят подъем, я немедленно бегу к Соне!

К тому же, я прислушался к внутренним часам, пока я думал, как быть дальше, прошло часа три, не меньше. То есть, можно будить Аша и его офицеров, не дожидаясь сигнала дежурных бойцов.

Кивнув сам себе, я поднялся на ноги и, добавив в голос силы, произнес:

— Товарищи офицеры, подъем! Псы ещё не наступают, но нас ждет завтрак и прочие великие дела!

И наблюдая за тем, как один за другим просыпаются офицеры, я мысленно добавил:

«А меня ждёт… Браслет Некроса».

________________

* Подробнее об этих событиях можно прочитать в цикле «Завуч», а именно в пятом томе «Вторжение» https://author.today/work/10933

Глава 5

— Нет, Саш, даже и не проси.

— Как это нет… Это вопрос жизни и смерти, Сонь!

— Вот именно! Благодаря этому Браслету я ауру могу в два раза расширять!

Наш с Соней разговор не заладился с самого начала.

Я почему-то был уверен, что стоит мне попросить Браслет, как девушка тут же со мной им поделится, вот только мои мечты разбились о реальность.

Соня, услышав, что я от неё хочу, и не подумала идти навстречу. И если сначала я думал, что дело в женском упрямстве, то услышав про ауру, напрягся.

— Постой, — я повысил голос, привлекая внимание Кира, который готовил травы к выпарке. — Ты хочешь сказать, что этот артефакт Смерти помогает тебе увеличивать ауру Жизни?

Кир, который и до этого с интересом прислушивался к беседе, отложил свою работу и повернулся к нам.

— В смысле, артефакт Смерти?

— С чего ты взял? — Соня тут же покраснела, а я ещё больше уверился в мысли, что с Браслетом что-то не так.

— Этот Браслет Аш снял с командира псов. Его, пока он не активирован, невозможно засечь никому из магов, но стоит только его включить, все шаманы и некроманты псов, а также огневики Ков’Альдо вмиг им заинтересуются.

— Ты преувеличиваешь, — неуверенно заявила Соня. — И вообще, раз ты знал, почему сразу не сказал? К чему было то вранье про египетские иероглифы?!

— Потому что рядом находился Людвиг, — поморщился я, — тогда я ещё не знал, что он твой отец, и не мог ему полноценно доверять.

— Он мой кто? — глаза Сони широко распахнулись, а я мысленно отвесил себе подзатыльник.

Кто ж виноват, что события вчерашнего дня так закрутились, что у нас с Киром не было времени ей об этом рассказать.

— Перед своей смертью Людвиг сказал, что такая аура была только у его возлюбленной, а твои волевые конструкты – его фамильная черта.

— Поверить в это не могу… — Соня потрясенно покачала головой. — Нет, этого просто не может быть…

— Соня, — Кир взял девушку за руку, — ты говорила, что мама часто рассказывала тебе на ночь сказки, и они удивительно походили на наш мир…

— Но мама никогда не рассказывала мне про Порог! — воскликнула девушка.

— И правильно делала, — я пожал плечами, — ей бы всё равно никто не поверил. В психушку бы отправили, и дело с концом.

— Сумасшедший мир, — Кир покачал головой. — Как вы там живете, вообще…

— Ну, — я развёл руками, — жить можно…

— А я думала, что у мамы дар, — невпопад произнесла Соня. — К нам вся деревня ходила…

— Прости, что ты узнала об этом вот так, — я виновато посмотрел на девушку. — И предлагаю, когда все закончится, попить чаю и все обсудить, ну а пока…

— Ты черствый сухарь, Саша! — Соня посмотрела на меня, как на врага народа и показала мне на дверь. — Уходи! Видеть тебя не хочу!

У меня промелькнула было мысль попытаться успокоить девушку, но сталь, сверкнувшая в её глазах, ясно дала понять, что лучше не стоит.

Вот теперь-то я точно поверил, что Людвиг – её отец.

— Кир, проводишь?

— Конечно.

Живчик неодобрительно покачал головой и пошёл со мной до двери.

— Кир, — я не просто так попросил друга меня проводить, — этот Браслет опасен. Соня сказала, что он увеличил радиус в два раза, но она живчик, а Браслет – это квинтэссенция Смерти. Если с Соней что-то случится…

— Не случится, — мрачно отозвался Кир. — Я хоть и далеко стоял, но слышал весь ваш с Людвигом разговор. И про защитника тоже. Подожди здесь.

Он кивнул на стоящую во дворе колоду, около которой валялся забытый кем-то топор и пара полешек.

— Я узнаю насчет Браслета…

Я молча кивнул, и Кир, ещё раз неодобрительно покачав головой, исчез за дверью.

Впрочем, ждать пришлось недолго. Скрипнула дверь, и мрачный Кир протянул мне Браслет.

— Держи, но пока лучше к нам не заглядывай. Она во всем теперь винит тебя.

— Да как-нибудь переживу, — криво усмехнулся я, пожимая Киру руку. — Спасибо.

— Эта гадость, — живчик кивнул на Браслет, — забирала её жизненные силы в обмен на усиление ауры. Так что будь осторожен.

— Пакостная штука, — согласился я. — Но со мной такие фокусы не пройдут.

— И ещё, Саш, — Кир, видя, что я собираюсь уйти, схватил меня за рукав. — Дан сказал, что Торсун дал тебе Малый обруч равновесия?

— Было дело, — кивнул я. — А что?

— Этот артефакт может помочь Соне с аурой, — Кир посмотрел мне в глаза. — И было бы здорово…

— Держи! — я достал артефакт из Инвентаря и протянул его другу. — Только он разряжен.

— Спасибо, Саш, — Кир слабо улыбнулся. — Знал бы ты, как её корежило. Так Браслет отдавать не хотела.

— Значит, мы успели вовремя, — вздохнул я. — Берегите себя.

— И ты, — Кир посмотрел на светлеющее небо. — Думаю, скоро начнется.

— Будете в лаборатории?

— Сварим столько зелья, сколько успеем, — кивнул живчик, — а потом Соня будет помогать Ашу, а я в лазарет к Дану.

— Значит, увидимся, — я хлопнул Кира по плечу. — Удачи!

— И тебе.

Мы, не сговариваясь, посмотрели в сторону северной площади и пошли по своим делам – Кир варить зелья, а я разбираться с Браслетом Некроса и готовить операционную.

Без приключений добрался до восточного лазарета – из-за Зари город окажется разделен на две части, поэтому нам с живчиками придется действовать в отдельности друг от друга.

Тщательно подготовил операционную и проверил немногочисленных раненых, отдыхающих после сеанса исцеления.

Кир, Дан, Соня и Топин будут задействованы на западном направлении, но, учитывая, что сил у меня уходит раз в десять меньше, и оперирую я раза в три быстрее – это оправдано.

К тому же Аш выдал мне в помощники вычерпавшего свой резервуар Крика фон Аэра.

Арслана, к моему сожалению, взял в команду Дикса, а вот Крик, хоть и рвался в бой, был вынужден подчиниться приказу – на стене от него не было никакого толку.

Убедившись, что все готово – стол, инструмент, перевязочный материал, койки, носилки и пути отхода, я сел за стол.

Выложил перед собой Браслет Некроса и открыл список заданий.

Псы, несмотря на светлеющее небо, не спешили идти в атаку, ну а мы, понятное дело, их не подгоняли.

Я и вовсе был счастлив, что успеваю закончить все свои дела.

У Сони Браслет забрал, Ашу письмо для Гарда передал, теперь пора и о себе подумать. Слова верховного шамана песьеголовых до сих пор стояли у меня в ушах.

Хоть Сеть и не порадовала с утра новыми заданиями или уведомлениям, я по-новому взглянул на старые.

В задании «Лютики» я выделил следующую цитату:

Для того чтобы подтвердить статус Защитника Порога и получить задание на изгнание или уничтожение околобожественных сущностей, необходимо удержать Лютики.

А описание «В поисках Ваджры» перечитал трижды. Сама по себе история и имя создателя меня не интересовали, а вот последние слова я изучил более, чем внимательно:

Доподлинно известно лишь одно: «Лишь сын Амона или последний из рода Защитников Порога сможет взять в руки основу».

И что-то мне подсказывало, что все это звенья одной цепи.

Удержу Лютики, получу статус Защитника Порога, что откроет мне доступ к основе Ваджры.

Ну а полученная в награду Подсказка Денеба №4 прямо указывала, что путь к основе укажет Браслет Некроса:

«Карту к основе Ваджры покажет мудрости рука»

Оставалась сущая ерунда – выстоять против легиона песьеголовых…

Но даже эти два задания меркли по сравнению с последним:

Внимание! Цепочка заданий «Подготовка к Вторжению» претерпела изменения!

Легионы песьеголовых – опасный и коварный противник. Чести они предпочитают эффективность.

Цель Защитника – не подготовиться к Вторжению, а быть готовым к нему всегда.

Теперь-то я понимал, почему в названии задания фигурирует слово «Подготовка». Заодно понял, почему Сеть так форсирует мероприятия по своему восстановлению.

Одно дело, встречать врага разрозненными кучками, как древнерусские княжества Золотую орду, другое – всем миром подняться на защиту.

На мгновенье у меня даже мелькнула крамольная мысль – уж не Сеть ли стоит за всеми удачными и даже чудесными событиями?

По типу так удачно оказавшейся в Лютиках Сони, ждущего сотни лет фон Лютика и переносной модификации тренировочного комплекса «Заря»…

По крайней мере, у меня давно сложилось ощущение, будто мне кто-то подыгрывает. И если раньше я думал, что это заслуга Денебери, то сейчас склонялся больше в сторону Сети.

Впрочем, на этой мысли я был вынужден прерваться и заняться ранеными воинами.

Свое наступление псы начали не с шумного выдвижения штурмовых легионов с лестницами и таранами, а с диверсии.

Когда ко мне занесли первых бойцов со страшными ранами от пилумов, у меня мелькнула было мысль – кто позволил псам подойти так близко? – но потом резко стало не до этого.

Раненых все несли и несли, а я вновь превратился в киборга.

Обрабатывал рану, очищая её от яда и какого-то дрянного порошка, блокирующего работу Исцеляющих зелий, восстанавливал ток жизненной энергии и наскоро устранял повреждения.

Две минуты, и чуть бледный боец поднимался со стола, с удивлением щупая шрам, оставшийся на месте ранения.

В некоторых случаях приходилось повозиться подольше – когда были задеты внутренние органы или артерия, но на десятом пациенте мои руки орудовали уже сами, и я чуть понизил уровень концентрации.

Что и позволило мне узнать, что же все-таки произошло.

Все оказалось до банального просто.

Шаманы наложили на манипулу песьеголовых заклинание невидимости, и легионеры, подкравшись к нашим стенам, прицельно выбили дежуривших на стене стрелков.

Свыше пятидесяти раненых и убитых лучников за какую-то минуту! Не знаю, как Аш, а я считал, что это провал.

Ведь можно было поставить в дозор хотя бы одного живчика, и тот бы с легкостью засек приближение врага.

Впрочем, задним умом все крепки, а моего мнения никто не спрашивал…

А потом мне и вовсе стало не до размышлений.

Поток раненых начал стремительно увеличиваться, и по количеству и качеству ран я уже вполне себе мог следить за ходом боевых действий.

Сначала поступали только стрелки с колотыми ранами от пилумов, и значит, бой шел на подступах к крепостной стене.

Затем начали поступать воины не только с колотыми ранам от пилумов и копий, но и с резаными, и рублеными – бой сместился на стены.

А потом нет-нет, да и начали попадаться бойцы с рваными укушенными ранами – видимо, легионеры песьеголовых не брезговали пускать в ход свои клыки.

И все это время не было ни одного бойца с тяжелыми или смертельными ранами – только легкие и средние.

Легких я ставил на ноги за две минуты, вручал зелье Бодрости и отправлял на стену. На средних уходило в два раза больше времени, и их я силком укладывал в койки.

Пусть парни и рвались обратно в бой, но час отдыха сейчас был полезней их немедленного присутствия на стене.

К тому же, на самой стене было не так уж много места.

Тот факт, что ко мне не поступают воины с тяжелыми и смертельными ранами, говорил об одном из двух – или основной удар псов пришелся на западный участок стены, или парни используют тюбики.

И чуть ли не молился на первый вариант, но морально готовился ко второму.

И, как оказалось, не зря.

В какой-то момент мой лазарет оказался переполнен воинами, получившими вторую, а то и третью рану – ко мне начали поступать парни, уже вколовшие себе тюбик.

С одной стороны, с ними было проще – зелье Исцеления облегчало мне работу, и все, что мне зачастую требовалось – помочь энергии свободно бежать по энергоканалам.

С другой – иногда мне приходилось вскрывать уже зажившую рану и править криво вставшую кость. А то и ломать.

К счастью, несмотря на проклятье Ануба, я сохранил возможность оперировать энергией Смерти. И в этот раз мне не приходилось контролировать силу, чтобы случайно не навредить пациенту.

Ануб, чтобы он провисел в своих цепях ещё не одно тысячелетие, сам того не подозревая, сделал мне только лучше.

Я смело уничтожал язвы, выжигал заражения и охлаждал воспаления. Парадокс, но энергия Смерти в этом отношении на голову превосходила энергию Жизни.

На кого-то у меня уходило две-три минуты, на кого-то пять-шесть, в особо запущенных случаях десять-двенадцать.

Параллельно с этим я поддерживал в лазарете сразу три ауры – полученную в награду от Сети Ауру Света, Ауру Здоровья и Ауру Выносливости.

Последние две ауры относились к пятому и шестому кругу школы Жизни и требовали для подпитки значительного количества энергии.

И я бы трижды подумал, прежде чем их использовать, но Денебери не просто наполнил посох некроэнергией, он каким-то образом умудрился её очистить, и теперь мой посох представлял собой эдакий аккумулятор.

Честно говоря, наибольшую сложность представляли не операции, а сами воины – парни, почувствовав облегчение, рвались в бой, не понимая, что час полноценного отдыха полностью их восстановит.

Приходилось угрожать, орать и даже прибегать к помощи посоха.

Хорошо хоть фон Аэр, которому Аш дал майорскую должность, умело воздействовал на вояк, взывая к субординации и к прямому приказу Аша.

Нас воины, особенно погранцы, всерьез не воспринимали, а вот Аша побаивались, чем фон Аэр и пользовался.

Так мы и работали – я латал воинов, кого-то вытаскивая с того света, а кого просто ставя на ноги, Крик фон Аэр поддерживал в лазарете порядок.

А потом что-то пошло не так.

И причиной послужил прибывший на носилках Багур.

Бывший капитан стражи выделялся среди обычных воинов своими сверкающими доспехами, и именно поэтому стал для псов желанной целью.

Прежде, чем приступить к исцелению, я насчитал в нем с десяток ушибов от не пробивших доспех пилумов, три закрытых перелома и тяжелейший сотряс – будто шлем Багура принял на себя удар боевого топора.

С воином я провозился около десяти минут – снимать доспех не хотелось, поэтому пришлось действовать вслепую.

Кости я срастил довольно быстро, ушибы рассосались сами, а вот с головой пришлось помучиться.

Багур не использовал тюбик, и жизненной энергии в его теле не хватало. Пришлось делиться своей и постоянно охлаждать голову стражника, попутно разгоняя помутневшую прану.

В итоге я создал небольшой вихрь, который приводил прану в движение, и пропустил сквозь Багура несколько целительных волн.

Пришлось, конечно, повозиться, но результат мне понравился. Если бы я вздумал снимать шлем, то потерял бы уйму времени – после удара голова Багура распухла, а лицо отекло.

Зато сейчас шлем можно было с легкостью снять, но… зачем?

Я наоборот прикрыл забрало стражника, и мы с фон Аэром перенесли его на ближайшую койку – Багуру для полноценного восстановления требовалось отдохнуть как минимум полчаса.

Затем, судя по валу пациентов с колющими ранами, наши снова отбросили псов со стены, а потом и вовсе наступило затишье.

Фон Аэр, пользуясь передышкой, отпросился у меня на стену, и я, не раздумывая, его отпустил – самому было интересно, как идут дела и к чему нужно быть готовым.

Вместе с магиком лазарет покинула большая часть пациентов – мол, они и там могут посидеть, а сейчас самое подходящее время, чтобы освободить койки для своих товарищей.

И я согласился, признавая актуальность идеи.

Хоть в душе теплилась надежда, что песьеголовые отступят, давая нам так необходимую сейчас передышку, но здравый смысл подсказывал, что сейчас лучшее время для финального штурма.

А значит, скоро в лазарете будет не протолкнуться от носилок с ранеными.

В итоге в здании осталось трое тяжелых мечников и Багур. Причем все четверо находились в беспамятстве – так силы восстанавливались лучше всего.

Я, размышляя, каким будет следующий ход псов, прибрался на скорую руку. В том, что атака будет, я и не сомневался, вот только что это будет – нежить, призванные шаманами духи или повторный штурм?

Ведь, благодаря своим неживым воронам, враг осведомлен о наших силах… Да и вообще…

Додумать мысль мне не дала ввалившаяся в лазарет четверка воинов.

Причем, судя по их аурам и внешнему виду, мужики были здоровы, как быки, и на них не было ни одной раны.

Не знаю, сколько бы я ещё на них смотрел, соображая, на кой черт они приперлись ко мне в лазарет, как один из них, не обращая на меня внимания, указал на Багура мечом.

— Вот он, мужики! За живого Шизор платит пять сотен, а за его голову триста!

Пока я в шоке наблюдал за удивительной наглостью заявившихся ко мне шавок Лар’Тарго, самый высокий из них прогудел.

— А что с пацаном?

— В расход его.

В расход? Меня?!

Посох сам собой оказался в моих руках, а по телу пробежала злая дрожь.

Спускать такую наглость? Да черта с два!

Глава 6

Длинный еще что-то говорил, но я уже не слушал.

Шрам резануло тянущей болью, а время немного замедлило свой бег. Все чувства обострились, и мне в нос ударил резкий запах пота, жадности и… страха.

Длинный и Крикливый так и излучали жадность и беспринципность, а вот остальные стражники всё же понимали, что делают что-то неправильное.

Ну а раз так, то можно попробовать до них достучаться…

Посох с гудением вспорол воздух и врезался пяткой прямо в грудь самому разговорчивому бойцу. И сила удара была такова, что его словно пушинку бросило на стену.

Я целил в дверной проем, но и так, в принципе, вышло неплохо.

Стражник мало того, что смачно впечатался в стену спиной, так ещё и сполз по ней в лучших традициях голливудских фильмов.

И я очень сомневался, что он сумеет самостоятельно подняться на ноги. Слишком уж отчетливо хрустнули его ребра и шея – кузнецу придется повозиться, чтобы стянуть с него чуть помятый шлем.

Первым в себя пришел Длинный. Он выплюнул грязное ругательство и бросился на меня с клинком наперевес.

Несмотря на свою жадность, длинный дураком не был, и увиденное заставило его действовать осторожно.

Это явно был кто-то из бывших резервистов, поскольку двигался он пластично, а меч в его руках порхал словно перышко.

— Чего стоите! — рявкнул воин, обрушивая на меня град ударов. — Окружайте недоноска! Или…

Что «или» договорить он не успел.

Мне надоело пятиться, и я, улучив подходящий момент, ткнул навершием посоха в сочленение его доспехов, да ещё и машинально активировал «касание Госпожи».

Признаться, мне повезло, что оставшиеся двое стражников замешкались и вместо того, чтобы броситься в атаку, неуверенно переглянулись.

Ведь если бы они последовали приказу, то я бы стал легкой мишенью. Слишком уж неожиданным был ударивший в мозг фонтан эйфории.

Будто я, по щелчку пальцев, стал сильнее, выносливее и ловчее! И это, не считая Грань Волка!

От неожиданности я замер, давая возможность стражникам нашинковать меня на множество Александров Денебери, но воинам было не до меня.

Они с ужасом смотрели на то, как доспехи и меч падают на пол, а на том месте, где секунду назад был живой человек, развевается прах.

— Нехило… — просипел я, новыми глазами смотря на свои руки, стискивающие посох. — Очень нехило…

Впрочем, я тут же взял себя в руки и грозно зыркнул на двух ошеломленных стражников.

— А вы чего встали?

— Да мы как бы… — замялся левый.

— Не при делах, — поддержал его правый.

Во мне же кипел адреналин, а впитанная от Длинного мощь требовала выхода.

— Вы же за головой Багура пришли? Щас свои потеряете!

— Не горячись, Денебери! — правый стражник меня откуда-то знал. — Мы к Лар’Тарго не имеем никакого отношения.

— Да? — я скептически усмехнулся. — Случайно в рейд увязались?

— Неслучайно, — буркнул левый. — Мы специально с Густавом и Жастином напросились, — он кивнул на то, что осталось от Длинного и на осевшего на пол стражника.

— И зачем же? — впитанная мощь требовала выхода, и я уже начал прикладывать усилия, чтобы не сорваться.

— Мы в курсе, что творится, — мрачно отозвался правый. — И не намерены отсиживаться за спинами своих соседей.

— Мы бы с Багуром ушли, — подтвердил левый, — но в тот раз дежурили на другом участке.

— Местных уже убивали?

— Ты за кого нас держишь? — тут же нахмурился правый. — Хоть и маг, а за словами следи!

— Ладно, — я не стал спорить, — может, тогда видели работу ваших магов?

— Они не наши, — хмуро отозвался левый, — но да, видели. Поэтому мы и здесь.

— Что ж, в таком случае, вам нужно к Ашу. Вот только одних я вас не отпущу, да и Багура с остальными ранеными одних не оставлю.

— А мы никуда и не торопимся, — правый демонстративно пожал плечами. — И почему к Ашу, а не к Асиру?

— О, ребят, — вспомнив про смерть главы резервистов, я резко помрачнел, — вчера был чертовски непростой день.

Мои обострившиеся чувства подсказывали мне, что эти двое действительно пришли по зову души, и проблем от них не будет, но я все же решил дождаться помощи. К тому же Дикой уже бежал к лазарету.

Биение жизни и раскаченное восприятие позволяли с точностью до сантиметра определять передвижение окружающих меня людей.

И если бы я знал всех наших ребят в лицо, то ловчие отряды Лар’Тарго, по типу того, который я только что уполовинил, ни в жизнь бы не попали к нам на территорию.

— Помимо нас есть ещё два отряда, — добавил правый стражник, будто бы прочитав мои мысли. — А у вас тут вообще проходной двор. Заходи – не хочу.

— Да как-то не ожидаешь удара в спину, — огрызнулся я, из последних сил удерживая себя в руках.

Хотелось выплеснуть заемную мощь и сделать это как можно скорее.

«Дождись Дикого, — ну наконец Денебери вышел на связь! — и бегом за ворота. Зря ты, конечно, внучок, раньше времени раскрыл наш козырь, ну да чего уж тут».

Козырь? Неужели у деда были планы и на Касание Госпожи?

«Конечно, — усмехнулся Денебери. — Думаешь, вчера был последний Пожиратель? Да Зарыш спит и видит, чтобы вырезать твое сердце. И Касание Госпожи – твой козырь. Не знаю, за какие заслуги Сеть дала тебе все плетения Жизни и Смерти вплоть до десятого круга, но нужно воспользоваться ими с умом».

Я немного не понимал, при чем здесь плетения Жизни и Смерти, да ещё и учитывая, что заклинания Смерти мне недоступны, но слушал Денебери внимательно.

«А то, внучек, что обычно адепты Искусства годами идут к тому, что ты получил на блюдечке с голубой каемочкой».

Вот теперь до меня дошло.

В памяти тут же всплыли слова, сказанные Денебери, кажется, вечность назад:

«В обычном состоянии на первой ступени ты получаешь одну десятую жизненной силы врага. Но выбрав грань Волка, твоя доля станет твоей платой».

Получается, открыв плетения Смерти и Жизни, Касание Госпожи автоматически прыгнуло с первой до девятой ступени!

И мне, вместо одной десятой, идет девять десятых жизненных сил врага. И пусть ещё одна десятая уходит в плату за Грань Волка, все равно получается жирно. Очень жирно.

Зато теперь ясно, откуда эта нахлынувшая на меня мощь!

«К тому же у тебя есть навык Пляска смерти, так? — уточнил Денебери. — Без щита, конечно, будет рискованно, но я считаю, что риски минимальны. Заодно, если повезет, выиграешь Сиаму ещё один денек».

Эх, не доверяй я своему деду, то точно подумал бы, что он хочет от меня избавиться. А то и вовсе завладеть моим телом.

«Если бы я хотел сделать из тебя куклу, — хмыкнул Денебери, — то, наоборот, не стал бы ничего тебе предлагать. Если не выплеснуть эту силу, то через пару минут ты и без моей помощи голову потеряешь».

И в этом Денебери был прав. Я уже физически чувствовал, что ещё чуть-чуть и сорвусь.

К счастью, Дикой был уже близко.

— Какого ксура? — сунувшийся было в лазарет стражник мгновенно отпрыгнул в сторону и выставил перед собой меч. — Александр?

— Все в порядке, Дикой! — успокоительно крикнул я. — Двое пришли за Багуром, а эти двое к нам на помощь.

— Командир, — Дикой тут же забубнил в переговорный амулет, — обнаружена одна из трех групп, посланных за Багуром… Да, сейчас приведу.

— Постой! — сил стоять на месте уже не было. — Пусть пришлют кого-нибудь подежурить в лазарете. Мне срочно надо за стену!

— Что?! — Дикой уставился на меня, как на умалишённого. — Не дури, Саш!

— Так надо.

И я, не дожидаясь ответа, рванул вперёд.

Денебери прав – пока открылось окно возможностей, нужно пользоваться! К тому же, поток раненых снизился, и я могу себе позволить ненадолго, м-м-м, сменить род деятельности.

«На пути постижения Искусства, — вторил мне Денебери, — важен не только дух, но и тело. Адепт Смерти должен быть гармоничен во всем!»

Сзади что-то кричал Дикой, мне навстречу попадались хмурые воины – кто-то бежал сменяться на стену, кто-то тащил охапки арбалетных болтов. Со стены доносился злой рык Аша…

Но мне было плевать.

Единственным сдерживающим фактором был поток раненых, и по счастливой случайности он пока что обмелел.

В другое время я бы ни в жизнь не сунулся вперед – я отлично понимаю, что намного больше толку от меня будет в операционной – но сейчас… сейчас все мое естество рвалось в бой.

И все, что я мог сейчас сделать – с головой отдаться этому зову.

Молнией взлетев на стену, я ловко увернулся от протянутой руки фон Короса, который хотел схватить меня за рукав, и сиганул с каменного зубца.

Из моего рта сам собой вырвался кровожадный рык, и я кривыми зигзагами рванул к ощерившейся щитами манипуле.

Если не ошибаюсь, такое построение называется «Черепахой», и, судя по напитанному Тьмой тарану, острие которого выглядывало между щитов, псы планировали перейти к решительным действиям.

Рядом свистели пилумы, но я не обращал на них никакого внимания.

Во-первых, я двигался слишком быстро, во-вторых, резко менял траекторию бега, по пути добивая раненых псов и впитывая их жизненную силу.

Клубок мощи во мне увеличивался с каждым мгновением, и того и гляди готов был взорваться.

Но я успел первым.

Добравшись до шеренги щитов, я не стал изобретать велосипед и сделал длинный выпад – так, чтоб мой посох дотянулся до щитов песьеговых, а их копья не достали моей драгоценной тушки.

Данг!

Эффект превзошел все мои ожидания.

В манипуле легионеров появилась настоящая просека, а я понял, что чувствовали древнегреческие герои.

Каждую клеточку моего тела переполняла сила, и я не стал сдерживать эту мощь.

Загудел рассекаемый посохом воздух, зазвенели осыпающиеся доспехи и щиты, а манипулу накрыло облако поднявшегося праха.

Я крутился, как заведенный волчок, ощущая рисунок боя и чувствуя себя, как рыба в воде.

Одного касания хватало, чтобы легионер обращался в прах, а его меч и доспехи падали на землю. А иногда вложенная в удар сила была такова, что не оставалось даже доспехов.

Только разлетающийся в стороны прах.

Моя аура стала настолько плотной, что бросаемые псами пилумы вязли в ней и бессильно падали на землю.

А собираемая мной жатва была так обильна, что на поле появилась Фрейя.

Она вроде стояла на месте, но при этом умудрялась двигаться вместе со мной.

Я же и вовсе потерял счет псам. Их оскаленные пасти смазывались перед моим взором, и я даже не столько видел врага, сколько ощущал прибавление силы.

Посох в моих руках выписывал стремительные восьмерки, а я двигался, переваливаясь с одной ноги на другую. Наверное, со стороны это смотрелось жутко, но на практике было чрезвычайно удобно.

Заодно стало понятно, почему боевой навык называется «Пляска смерти» -–несмотря на внешнюю неуклюжесть, мои удары были стремительны и точны, и я перемалывал манипулы псов одну за другой.

«Хорош… — время от времени подбадривал меня Денебери, словно ожидая чего-то, — ещё немного, ещё чуть-чуть…».

Вот только с каждым сделанным вперёд шагом, его голос звучал все взволнованней, будто что-то шло не по плану, и от этого на меня накатывала тревога.

К тому же я уже и сам ощущал, что слишком далеко отошел от стены. Плюс, несмотря на распирающую тело мощь, начал выдыхаться… морально, что ли?

А уж когда улыбка на лице Фрейи сменилась озабоченностью, я и вовсе напрягся.

«Все, Саш, — выдохнул дед, — давай назад, не получилось…»

Я не стал уточнять, что именно не получилось, как и дожидаться повторного приглашения.

Крутанул посохом, попутно снося двух сунувшихся ко мне с мечами псов, и чуть ли не вприпрыжку бросился назад.

Вот только… не успел я пробежать и пары метров, как на меня навалилась знакомая уже тяжесть, а сам я оказался будто под водой – вроде и бежишь, только толку нет.

«Все-таки сработало, — протянул Денебери. — А теперь веди его за собой».

На этот раз мне даже спрашивать было не нужно – кого его.

Я лопатками чувствовал полный нечеловеческой злобы взгляд и высасывающую силы ауру Пожирателя.

Расчет Денебери тут же стал понятен – раз уж я вскрыл свое умение, то действовать нужно было решительно. Вот дед и бросил меня вперед.

С каждым шагом я становился все сильнее, с легкостью пробивая себе дорогу сквозь манипулы легионеров, командование псов нервничало все сильнее, и наконец Зарыш не выдержал и выпустил Пожирателя.

Интересно, сколько ещё у него в запасе?

«Думаю два, — тут же отозвался Денебери, — но это неважно. Если у нас получится, он потеряет возможность призыва. Так что, внучок, не подведи».

Легко сказать, не подведи!

Пользуясь моментом, я накинул на себя все благословения, какие мог, пытаясь хоть немного облегчить тяжесть ужасной ауры.

В моем положении даже два-три процента играли огромнейшую роль. Сони рядом нет, а значит, мне придется справляться одному.

В голове сложилась картинка, и я, глядя на несущегося на меня волколака, понял план деда – накопить заемную силу, чтобы вложить её в один-единственный удар.

У Пожирателя, похоже, был схожий план. Только, в отличие от меня, он мчался быстрее ветра.

«И не забудь обернуть его в свою ауру Света, — подсказал Денебери. — Я верю в тебя. Ты – Денебери, а значит…»

Дзанг!

Нечеловеческая ярость, злость, неутолимый голод и жажда смерти столкнулись с впитанной мной мощью, которую я усилил своим праведным гневом и окутал в слабенькую ауру Света.

— Ррррррыыыыыы!

— Ррррррррраааааа!

Наши боевые кличи слились в один, и я почувствовал, как моя кожа вспухла волдырями, а по душе кто-то прошелся ледяной теркой, вымораживая все эмоции, все то хорошее, что было у меня внутри…

На висках вскипел иней Смерти, а печаль в улыбке Фреи сменилась искренностью. Более того, в её взгляде мелькнуло что-то похожее на гордость за меня…

В любой другой момент я бы порадовался, но не сейчас.

Сейчас мне было плевать.

Упав на спину, я уставился на свинцовое небо и, кажется, улыбался. По моим щекам текли слёзы, эмоции будто бы выключили, но на душе было хорошо.

Не то от того, что сейчас не нужно было бежать, драться, лечить – знай себе, лежи на травке и смотри на небо. Не то от того, что я не ощущал ауры Пожирателя.

А это могло значить только одно.

Внимание! …

Перед глазами бежали системные уведомления, но я никак не мог сфокусировать на них взгляд.

То ли из-за выступивших на глазах слёз, то ли из-за понимания, что совсем рядом остались ещё тысячи легионеров…

«Держись, внучок, держись…» — дед переживал больше, чем я, и это было приятно.

В отличие от него, мне было плевать на то, что будет дальше. В лазарете справятся и без меня. Пожирателей больше не будет… Значит… Я больше не нужен.

«А как же шаманы? — будь у деда возможность, он бы принялся хлестать меня по щекам. — Как же Зарыш и Гортан? Думаешь, пара Пожирателей – это все козыри, какие у него были? Ты, видимо, забыл про Сферу Смерти, внук!»

На мгновение глубоко внутри шевельнулось то ли чувство долга, то ли совесть, но сил не было даже на то, чтобы пошевелиться.

«Держись, внук! — не унимался дед. — Ты же Денебери!»

Но всё, что я мог – это держать глаза открытыми, поскольку я знал – если я их закрою, то закрою навсегда.

— Вон он! — голос Аша раздался совсем рядом, но воспринял я его как что-то нереальное.

Никакой полководец, находясь в здравом уме и твердой памяти, не полезет под нос врагу, чтобы вытащить истощенного мага. Даже такой отбитый, как Аш.

— И... залп! Круговую оборону принять! Готингсон! Болт! Гарж! Вы знаете, что делать! Посох его не забудьте!

Хотя нет, насчет Аша я погорячился… Этот не только сам полез, но ещё и свою дружину привел…

— Эй, Денебери! — прозвучавший около моего уха голос, оказался мне смутно знаком. — Ты что думал, мы не вернем тебе должок?

«Зубоскал!» – в памяти тут же всплыл рейд и единственный оставшийся в сознании воин.

Меня бережно подняли, в шесть рук положили на импровизированные носилки, и я увидел дюжину погранцов – тех самых, за чьи жизни бился у той чертовой низины.

И сейчас трое из них тащили меня к Лютикам, а остальные, весело переругиваясь, выстроились перед нами, защищая меня от очухавшихся псов.

«Гордись, внук, — в голосе деда сквозила самая настоящая гордость. — Если вы переживете этот бой и эту войну, у рода Денебери появится гвардия. Твоя личная гвардия».

— Надаем псам по шее! — Аш вскинул свой клинок, который тут же окутался лепестком огня. — Вместе, братья!

В груди защемило, и я, сморгнув предательские слезы, вцепился в кинжал.

Если они хотят своими жизнями прикрыть мой отход, то у них ничего не выйдет!

— Не в мою смену, — просипел я и, щедро зачерпнув из кинжала энергии, накрыл аурой Света наш небольшой отряд.

«Я удержу», — шепнул Денебери, и я наконец-то позволил себе закрыть глаза.

***

— Ну же, — Зидан, вцепившись в каменный зубец, не сводил взгляда с медленно отступающего отряда.

Вот Готингсон закидывает Денебери на плечо, а остальные воины, сомкнувшись полукругом, прикрывают его от пилумов песьеголовых и скалятся в лицо смерти.

Вот Денебери, который только что разметал шесть манипул и испепелил Пожирателя, дергается, и отряд накрывает едва различимое глазом сияние.

Вот мультик обмякает, но аура… почему-то продолжает действовать!

— Ну же… — шепчет Зидан, — отходи, Аш! Отходи!

Но Аш уже и так командует отступление.

Воины, швырнув в разрозненные шеренги наступающих псов огненные и дымовые зелья, синхронно разворачиваются. Закидывают на спины щиты и срываются с места.

Пилумы бессильно отскакивают от щитов, некоторые вонзаются в землю. А те песьеголовые, которые, презрев опасность, бросаются следом, бегут, словно под водой.

Отряд Аша быстро отрывается от разъяренных псов, и вот они уже подбегают к стенам, а им навстречу летят веревочные лестницы и все найденные в Лютиках тросы.

Долгая минута, за которую Зидан, по ощущениям, не раз поседел, и весь – слава Древним! – отряд оказывается на площади.

— Сумасшедший… — шепчет стоящий рядом Пётр фон Корос.

— Сумасшедший, — соглашается Зидан. — пусть он и выиграл нам день, а то и два, но клянусь Сетью, как только он придет в себя, я лично набью ему морду!

— Если придет, — негромко отзывается фон Корос, с сожалением глядя на укладываемое на носилки тело, — если придет…

Глава 7

***

— Слушай, Сань, — мой друг детства Костя с неохотой вспарывал брюхо химеры, — на кой черт тебе нужны плетения против живых? Нам бы с мертвыми справиться… Лучше бы, как я, на химерологии сконцентрировался.

— Усовершенствованные умертвия, это, конечно, перспективно, — отозвался тринадцатилетний я и оценивающе посмотрел на свой оплавленный жезл. — Но я в этом плане консервативен. Мне хватит гончих из бестиария. А если совсем приспичит, то рыцаря смерти подниму, а если вообще прижмёт, то костяного дракона. А если…

— Я понял, — поспешно вскинул руки Костя. — Ладно, с химерами все понятно, но я всё равно не понимаю, зачем тебе плетения, направленные на живых. Щитами прикрылся и посылай мертвяков. Ну а на крайний случай у тебя есть Касание Госпожи.

— Во-первых, — тринадцатилетний я нравоучительно поднял палец, — живые подчас бывают страшнее мертвых. Во-вторых, контроль мертвых требует постоянной подпитки и концентрации. Чуть не так рассчитаешь, весь резерв выпьют, и останешься без своей армии.

— Ну дак считай лучше, — Костя пожал плечами. — Мы ж не стихийники, в нашем деле без точного расчета никуда.

— Это да, — не стал спорить тринадцатилетний я, — но слишком уж высока цена ошибки получается. К тому же бывает, что нет времени чертить октаграмму поднятия, или, к примеру, войска слишком далеко.

— Так держи около себя неприкосновенный резерв из четверки рыцарей смерти, — Костя и не думал менять своего мнения. — А в смертоубийственные заклинания лучше не лезь. Сам знаешь, чем это чревато.

— Если ты про плату, — отозвался тринадцатилетний я, — то я много думал на этот счет и решил, что вряд ли есть что-то ценнее жизни. К тому же, всегда нужно иметь запасной план. Вдруг враг сумеет каким-то образом отрезать тебе доступ к Искусству?

— Ты на обращение к Некросу что ли намекаешь? — в голосе парня мелькнул самый настоящий страх. — Сдурел, что ли? Да без базовых Граней соваться к нему – сущее самоубийство!

— Ну, Некрос – это крайний вариант, — туманно отозвался тринадцатилетний я. — Есть и другие… желающие помочь. К тому же при грамотной подборке Граней риск минимален.

— Ну, сам смотри, — Костя неодобрительно покачал головой. — По мне, так связываться со всеми этими демонами себе дороже. И какими бы титулами они ни прикрывались, мы-то знаем, что они лишь посредники.

— Об этом я тоже думал, — тринадцатилетний я понизил голос. — Помнишь, мы на тебе Касание пробовали?

— Ну.

— Так вот, в тот раз за спиной будто подземные врата открылись…

— И?

— И, кажется, я придумал, как обойти всех этих посредников.

— А вот это уже интересней, — Костя позабыл про свою химеру и подскочил поближе. — Только не здесь. Пойдем, пройдемся?

— Пойдем.

Парни, не сговариваясь, повернулись на север и пошли куда-то вперёд, на ходу превращаясь в туман.

Несколько ударов сердца, и я оказался на кладбище один.

— Любопытно, — я задумчиво посмотрел на вскрытую химеру. — Значит, Некрос и Грани…

Я уже привык к тому, что мальчишки каждый раз показывают мне что-то нужное и полезное.

Касание Госпожи, массовое упокоение немертвых, поднятие умертвия и многое-многое другое.

Сейчас речь явно шла о смертельных заклинаниях в условиях лишения доступа к магии Смерти – один в один мой вариант!

Вот только вместо конкретных вариантов все свелось к туманным намекам про Некроса и Грани.

Знать бы, какие Грани входят в базовую сборку и где их найти... Про Некроса и вовсе молчу. Кто это, какую плату взимает за свою помощь, стоит ли иметь с ним дело…

В общем, я стал счастливым обладателем туманных намеков, но что с ними делать, совершенно не представлял. Увы, но как бы я ни крутил ситуацию, и так, и эдак, ничего дельного в голову не приходило.

— Ну, значит, будем действовать по старинке…

Я машинально крутанул в руке посох, улыбнулся, услышав привычный гул рассекаемого воздуха и огляделся по сторонам в поисках немертвых.

Вот только, сколько бы я ни пускал вокруг себя волну Массового упокоения и аналог Биения жизни, все было тщетно.

Улыбка медленно сползала с моего лица, а я никак не мог понять – куда же делись все мертвяки.

— Какие тебе мертвяки? Побойся Ануба!

Дернувшись от неожиданности, я развернулся и, немного подумав, поклонился деду.

Денебери выглядел совсем как в нашу первую встречу – высокий мужчина с холодным взглядом зеленых глаз.

То, что я увидел его вживую, меня не поразило. Не знаю, как называется место, в котором мы находимся, но более чем уверен, здесь возможно… многое.

И стоящий передо мной Денебери не вызывал удивления.

Признаться, я уже и забыл его облик. В моем воображении он был эдаким добреньким дедушкой. И то, что я видел сейчас перед собой, вызывало разрыв шаблона.

— Ой, да брось, — Денебери поморщился, из-за чего его щека раскрылась, показав сквозь прореху белоснежные зубы. — Кому, как ни тебе знать, как договариваться со Смертью.

Мало того, что разрезанная мной щека представляла собой в высшей степени неприятное зрелище, так ещё и правая бровь то и дело расходилась.

Не удержавшись, я сформировал исцеляющее плетение и отправил его в Денебери.

Что щека, что бровь тут же приняли первоначальный вид, а дед довольно кивнул.

— Ну вот, другое дело!

Погримасничав и убедившись, что щека и не думает расходиться, он одобрительно хмыкнул и присел на ближайшее надгробие.

— Знал бы ты, как мне надоело видеть себя таким. А все благодаря одному форточнику, вздумавшему помахать скальпелем!

— Прости, — машинально отозвался я, присаживаясь на соседнее надгробие.

— Ерунда! — отмахнулся Денебери. — Я же сам направлял твою руку. Иначе бы он не поверил.

— Он – это…

— Не задавай ненужных вопросов, — нахмурился маг. — Времени у нас мало, поэтому займемся делом.

— Делом? — я нахмурился. — Но тут почему-то некого упокаивать.

— Все правильно, — кивнул Денебери, — суточный цикл ещё не закончился. Я понимаю, что тебе побыстрей хочется заполучить пятую степень Жнеца, но с этой задачей ты справишься и сам.

— Не понимаю, — честно признался я.

К моему удивлению, маг не стал ругаться и лишь устало вздохнул.

— Это нормально. Будь я на твоем месте, тоже бы запаниковал.

— Я не паникую, — забавно, но я действительно не ощущал ни страха, ни волнения. — Что за дело?

— Хм, — Денебери внимательно посмотрел мне в глаза и покачал головой. — Времени осталось меньше, чем я думал... Впрочем, есть ещё одна причина, почему нам стоит поспешить.

— Что-то не так?

— Вставай! — Денебери проигнорировал мой вопрос. — Ты помнишь мои слова перед боем?

— Про куклу?

— Нет, — маг покачал головой. — Про гармонию тела и духа.

— Было дело, — кивнул я, поднимаясь с надгробия. — Вот только у меня и так все в порядке с физической формой. К тому же всегда есть Грань Волка.

— Забудь про Грани, — отрезал Денебери. — Что до твоей физической формы… Она отвратительна. Все, что у тебя есть – идеальный энергокаркас. Но если всерьез не заняться твоим телом… Помнишь те опухоли у резервистов?

— Такое сложно забыть.

— Неправильно развитые мышцы, перекосы в осанке и смещение центра тяжести тоже оказывают влияние на энергоканалы. Если убрать нагрузки, то в течение года тело само придет к идеальной форме, но мы не можем позволить себе такую роскошь.

В общем и целом, принцип работы был понятен, но я всё же уточнил.

— Выходит, та идеальная закалка энергокаркаса, на которую ушло столько сил и времени, является базой не только для магического потенциала?

— Конечно, нет, — фыркнул Денебери. — Это твоя основа. Фундамент, если хочешь. И чем больше ты вносишь в организм самостоятельных изменений, тем меньше шансов сохранить идеальный энергокаркас.

— Но… — я покачал головой, — почему ты не сказал мне об этом раньше?

— Лишняя информация на тот момент, — отрезал маг. — К тому же, «Заря» – идеальный полигон для гармоничного развития тела. Кто ж знал, что местные попытаются использовать тебя в своих интригах и вытащат тебя с заставы?

— Это да, — вынужденно признал я. — Тут мы ничего поделать не могли.

— В общем, если не вдаваться в дебри, — Денебери бросил быстрый взгляд на потихоньку ползущий к нам туман, — то у тебя сейчас есть возможность улучшить свое тело.

— Из-за Касания? — сообразил я.

— Из-за него, — кивнул маг. — Ты, конечно, выплеснул на Пожирателя почти всю накопленную силу, но кое-что осталось. Но прежде, чем мы начнем, ответь сам себе на вопрос: что ты хочешь улучшить?

И, вторя словам Денебери, передо мной появилось системное уведомление:

Внимание! В рамках физической закалки доступны три улучшения: Сила, Ловкость, Выносливость

*развернуть*

Я тут же залез в описания и спустя пару минут внимательного изучения задумчиво хмыкнул.

Сила давала небольшое укрепление тела и повышала физическую мощь одаренного. Более того, при выборе этого улучшения открывался доступ к ветке боевых навыков.

Думаю, если бы рядом был Вик, он бы все отдал за это улучшение.

Мало того, что я имел все шансы стать потенциально непобедимым Мастером посоха, так ещё и получал… воинскую магию!

Которая, на секундочку, никак не была завязана на Жизнь или Смерть.

Заманчиво? Очень! Настоящий рояль для попаданца!

Ловкость давала небольшое укрепление тела, в первую очередь связок и сухожилий, и, самое главное, увеличение скорости.

Скорость включала в себя уклонение, гибкость, мобильность и прочие радости жизни, за которые любой лучник или какой-нибудь вор продали бы душу.

Бонусом к скорости была стихия Воздуха.

Конечно, мастером-воздушником стать вряд ли получится, но, учитывая, что живчики и темные физически не могли пользоваться стихиями, это был рояль номер два.

Выносливость же выглядела поскромнее.

Укрепление костей, мышечного каркаса, регенерация и… дублирование энергокаркаса. И если первое выглядело понятно и разумно, то второе… излишним, что ли?

Впрочем, на мой взгляд, это был самый оптимальный вариант.

Меня тяжелее будет убить, а также что-нибудь мне сломать – раз, повысится естественная регенерация, а значит и выживаемость – два. В теории увеличится грузоподъёмность и вместимость Инвентаря – три.

Ну и самое главное, я, если что, смогу убежать от опасности. Ведь первое правило Темного мага: Живой Темный маг – быстрый и выносливый темный маг.

И, выбирая между спринтом и марафоном, я однозначно выберу последнее.

Выбрав улучшения, я ещё раз оглядел список, жалея, что нельзя выбрать сразу все три пункта, и ещё раз все хорошенько обдумал.

Сила – это вкусно. Непобедимый воин-некромант – это мощно. Но, честно говоря, я не получил удовольствия от недавней схватки. Да и вообще, до сих пор не понимаю, какого черта я вообще побежал за стену…

Азарт боя погас, и сейчас я с ужасом думал, сколько же разумных погибло от моей руки. А ведь я, чтоб меня, врач… Я, по идее, должен спасать даже вражеские жизни…

В общем, воин – это не то, кем я хочу быть. Я – целитель, лекарь, хирург, в конце концов. Маг поддержки, саппорт! И мне это по душе.

Ловкость с бонусом в виде стихии Воздуха – это однозначно чит. Да я банально могу соединить Ядовитый туман и смерч и выкосить половину вражеской армии!

Вот только для этого мне придется подтянуть Воздушную стихию – раз, да и все это смертоубийство мне не по душе – два.

Да, бывают случаи, когда приходится браться за посох и идти ломать вражеские черепа, но, во-первых, мне это не нравится, а во-вторых, убивать на постоянной основе – это точно не по моей части.

В общем, пусть Выносливость и выглядит скромнее, но это будет правильный выбор. Дольше смогу стоять на ногах – больше жизней спасу.

Кивнув сам себе, я выбрал Выносливость и подтвердил сделанный выбор.

— Что ж, внучок, — усмехнулся Денебери до этого молча наблюдавший за муками выбора, — ты сделал свой выбор! Сейчас тебя будет корежить, но ты должен выполнить комплекс. Понял? Должен!

— Понял, понял.

Внимание! Идет настройка физической закалки

(выбранное улучшение: Выносливость)

А в следующий момент у меня из глаз брызнули слёзы.

Вместе с уведомлением пришла такая боль, что я тут же забыл все наказы Денебери про выполнение комплекса – хотелось сжаться в комочек и забиться куда-нибудь в угол, пока эта боль не пройдет.

— Повторяй за мной! — в голосе мага сверкнула сталь, и я, едва соображая от боли, встал в базовую стойку воина. — Ты Денебери! Смотри мне в глаза и повторяй все в точности!

Голос деда притуплял боль и давал возможность адекватно мыслить, а его взгляд помогал удерживаться в сознании и повторять стойки за ним.

— Одно неправильное движение, и запорешь закалку, внук! Соберись, тряпка!

Но я и так шевелил неподъемными руками, переставлял отваливающиеся ноги. И дело было не столько в угрозе запороть что-то там, сколько в победе над собой и в желании доказать деду, что я… сильный.

— Держись, Александр! Осталось совсем немного! Успеешь ещё отдохнуть!

Я уже бездумно копировал стойки Денебери, рыча от боли сквозь стиснутые зубы.

Я чувствовал каждый свой позвонок, каждый хрящ, ощущал, как прорастают бесконечные сплетения нервной системы, слышал хруст сухожилий…

— Ну же! Ещё чуть-чуть!

Последний комплекс я доделывал уже на одних морально-волевых.

Перед глазами промелькнуло системное уведомление, но мне было не до него. Стоило мне перетечь в последнюю стойку, как из тела будто бы вытащили стержень, и я… превратился в туман.

Последнее, о чем я подумал, проваливаясь в беспамятство, было:

«Что-то я с обмороками зачастил…»

***

— Не бережёшь ты пацана… тезка.

Александр фон Лютик с интересом смотрел на жемчужный туман, в который превратился мультик.

Все это время он с любопытством следил за беседой магов и последующей закалкой. И если некромант сразу же вычислил вампира, то молодой маг его присутствия так и не заметил.

— По сравнению с моим детством, у парня практически королевские условия, — не согласился Денебери. — Знал бы ты, сколько сил ушло на подготовку первой закалки! А про эту и вовсе молчу. По краю прошлись.

— Из-за тебя могли пострадать мои люди, — немного помолчав, произнес фон Лютик. — Ход с Пожирателем был очень рисковым.

— Но не пострадали же? — резонно возразил Денебери. — И вообще, я бы на твоем месте не возмущался. Раньше бы я, не задумываясь, пожертвовал всем твоим городом, а сейчас постарался сохранить как можно больше жизней.

— Не только ты влияешь на мультика, но и он на тебя? — усмехнулся вампир.

— Кто бы мог подумать, не правда ли? — усмехнулся в ответ Денебери.

Фон Лютик многозначительно хмыкнул и кивнул на север.

— Не боишься пацана впутывать в свою кабалу?

— О чем это ты? — невозмутимо уточнил Денебери.

— О невидимых цепях, которые тянутся от тебя прямиком в Подземный мир.

— Это мои проблемы, — нахмурился Денебери.

— Уже нет, — возразил фон Лютик. — Я своих родичей в обиду не дам.

— Аппетит поумерь, клыкастый, — опасно прищурился маг. — И не разевай рот на чужой род. Лучше делом займись. Я слышал, что Зарыш до сих пор жив, а уж про его Сферу и вовсе молчу.

— Зарыш уже труп, — фон Лютик и не подумал обижаться на клыкастого. — Просто он об этом ещё не знает. Как, впрочем, и ты. И чего вам, некромантам, не хватает? Один ради власти в услужение Скверне пошел, другой с Анубом связался… Что до пацана, попробуй только его в темную разыграть. Костьми лягу, но до тебя доберусь.

— Вампир угрожает некроманту? — от Денебери так и потянуло потусторонним холодом. — Серьезно?

— Нюанс в том, — от фон Лютика тоже повяло жутью, — что меня обратила сама Сеть. Ты же насильно включил мультика в род.

— В нем течет кровь моего рода, — ледяным голосом отозвался Денебери. — К тому же, он сам решил не покидать род.

— Вот именно, — отрезал вампир. — Он сам решил. И только попробуй как-то повлиять на его решение касательно фон Лютиков.

— Денебери можно упрекнуть во многих грехах, — маг гордо вскинул голову, — но ещё никто не смог уличить нас в отсутствии чести!

— Честь и некромант, — вампир покачал головой. — Я и подумать не мог, что услышу эти два слова рядом…

— Не зарывайся, клыкастый! — одернул фон Лютика Денебери. — Ты жив только потому, что Александр расстроится, если ты умрешь.

— Не поверишь… будущий родственничек, — фон Лютик и не думал скрывать своего отношения, — но ты тоже жив только по этой причине!

Какое-то время некромант и вампир сверлили друг друга взглядами, мерились аурами и пытались нагнать побольше жути, но им это быстро наскучило.

— Ладно, — фон Лютику было не впервой сталкиваться с человеческой гордыней, поэтому вампир сделал первый шаг. — Давай договоримся о…

— Вооруженном нейтралитете, — подсказал маг.

— Как скажешь, — не стал спорить фон Лютик. — Пацан идет своим путем, мы подсказываем, если нужно, но влияния не оказываем.

— Это будет честно, — кивнул Денебери.

— Каждый из нас занимается своим делом, — продолжил фон Лютик, — но не во вред другому.

— Справедливо.

— И последнее, — фон Лютик поморщился. — Рано или поздно появится третий…

— Появится, — эхом откликнулся маг.

— Предлагаю… — вампир поморщился и с заметным усилием вытолкнул из себя непослушные слова. — Держаться вместе.

Денебери молчал целую минуту, раздумывая над предложением слишком уж самоуверенного вампира, но, в конце концов, кивнул и протянул фон Лютику руку.

— Договор?

— Договор.

А последние слова вынужденные союзники произнесли уже вместе:

— И пусть наш род будет тому порукой.

Глава 8

В себя я приходил как-то тягуче – будто медленно всплывал, поднимаясь со дна.

Голова трещала, во рту было погано – ни дать ни взять отходняк после ночной пирушки.

Меня кто-то тормошил, толкал, но я упорно не открывал слипшиеся глаза и что-то невразумительно мычал в ответ.

И почему мне так паршиво? Вроде бы ничего не пил… А что я вообще делал?

Эта неожиданная мысль требовательно потянула ниточки памяти, и от хлынувших в мозг картинок я негромко застонал.

Закалка… Денебери… Уведомления Сети… Мальчишки… Парни Аша… Кавалерийский прорыв с посохом на перевес… Нагрянувшие в лазарет стражники… Стоп, лазарет!

Всю сонную муть как рукой сняло, и я, закряхтев, принял сидячее положение, с трудом разлепил глаза и посмотрел, кто так настойчиво меня будил.

— Ну наконец-то! — недовольно буркнул Аш, но мне показалось, что в его голосе промелькнули нотки облегчения. — Ты как, Саш?

— Хреново, — честно признался я. — Каждая клеточка тела болит. Но это все ерунда. Мне нужно в лазарет! Есть раненые? Псы… атаковали?

— М-да уж, — Аш покачал головой, — не успел в себя прийти, а все мысли о лазарете… Ты помнишь, что вчера произошло?

— Вчера?!

Ух ё… Это что ж такое получается, с момента моей сумасбродной атаки уже сутки прошли?!

— Вчера, — с кривой улыбкой подтвердил командир. — И какая тебя муха укусила? Ты вообще, какого ксура за стену-то полез? Да ещё и так… ярко.

— Не знаю, — я с силой потер лицо руками и посмотрел по сторонам. — Мы что, в кабинете Асира?

— В нем самом, — кивнул Аш. — В общем, слушай, какой у нас сейчас расклад.

И чем дальше говорил командир, там мрачнее становился я.

Вчера, после моего выступления – кстати, до сих пор не понимаю, почему Касание Госпожи так сильно на меня подействовало – песьеголовые взяли паузу. И в этом не было ничего удивительного.

Мало того, что несколько манипул и целый Пожиратель канули в лету после встречи с одним-единственным защитником, так ещё и отряд Аша не только вытащил меня, но и не понес при этом потерь!

В общем, по словам Аша, вчера в лагере песьеголовых летели головы.

Разборки среди псов продолжались до обеда, а затем злые легионеры пошли на штурм. И вот на этом моменте мне стало дико стыдно.

Я валялся в отключке, а псы с остервенением штурмовали стены. И если на западной части стены все было более-менее ровно – четыре целителя, как-никак! – то у нас все было не так радужно.

Да, маги выкладывались изо всех сил, не допуская псов к стене, да, воины использовали тюбики при серьезных ранах, но все равно было тяжело.

Ашу даже пришлось перекинуть в наш лазарет Дана и придать ему в помощь Соню.

Девушка, к слову, время от времени сбегала из лазарета на стену, и в эти моменты сияние её ауры надежно оберегало наших воинов.

Предприняв две попытки, псы откатились, оставив под стенами свыше семи сотен убитых товарищей. Но и наше положение было не лучше.

Две сотни раненых за сутки. И около семидесяти погибших.

Аш и не подумал обвинить в их гибели меня, но этого и не требовалось.

И я сам знал, что это моя вина.

Выиграв временное преимущество, я оставил гарнизон без целителя, и это оказалось фатальной ошибкой.

Во время третьего захода псы взяли стену.

И гарнизон отступил на заготовленные ранее позиции, а именно в расположение резервистов.

И хоть умом я понимал, что моей вины в этом нет, какая-то часть меня гадко шептала: «Это все я. Это из-за меня…».

— Не вини себя, Саш, — Аш, прекрасно поняв мое состояние, похлопал меня по плечу. — Давай, приходи в себя и топай в казармы, мы там лазарет развернули. Сейчас ничего срочного нет, но… сам понимаешь.

— Да я прямо сейчас! — я резко поднялся и тут же осел обратно от накатившей на меня слабости.

— Ты давай горячку не гони, — нахмурился Аш. — Ты после вчерашнего – герой. Столько псов перебил… Можно сказать, ты стал символом города. А символ, сам понимаешь, должен быть непоколебим.

Аш немного помолчал и дружески похлопал меня по плечу.

— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, — воин тяжело вздохнул. — Но если винить себя за каждую смерть, то быстро сгоришь. Поверь, я знаю, о чем говорю. Я поэтому и вцепился в Зидана. Он стратег по призванию, для него мои бойцы – это шахматы. Он, конечно, старается уменьшить потери и сохранить ребят, но… ему легче, понимаешь?

Я понимал.

Бывают лидеры, которые идут к своей цели несмотря ни на что, а бывают такие парни, как я и Аш, которые просто хотят сделать этот мир лучше.

— Каждый из тех, кто остался на стене, готов умереть, — негромко продолжил Аш. — И каждому есть за что сражаться. И знаешь, — Аш невесело усмехнулся, — я думаю, что те резервисты, которые пошли под Лар’Тарго, рано или поздно вернутся. Они уже возвращаются. Потому что понимают, что Шизора волнуют только власть и деньги.

Что-то в словах Аша было… Ведь, одно дело, сражаться за свою семью, другое – за интересы кучки моральных уродов, которым плевать и на тебя, и на твою малую родину.

И я не знаю, кем нужно быть, чтобы не понимать этого после того, как Лар’Тарго сожгли своих же граждан!

— В общем, — Аш не стал развивать тему про Лар’Тарго и вернулся к более актуальной проблеме, — все мы знаем, на что шли и за что получали повышенное жалование. И те псы, которых ты уничтожил вчера, могли убить сотню наших ребят. Да и штурм начался бы раньше. Поэтому приходи в себя и возвращайся в лазарет.

Приходи в себя – сказать-то легко…

— Серьёзно, Саш, — Аш, наклонившись, посмотрел мне в глаза, — это война, здесь умирают люди. А ты не бог, чтобы всех спасти и защитить. Ты вчера и так совершил невозможное. Если бы не твоя вылазка, мы бы не успели перегруппироваться и отойти.

— Да-да…

— Серьезно, — воин нахмурился. — Та заминка, которой ты воспользовался для атаки, была предшествием масштабного штурма. И если бы не ты, псы бы взяли стену ещё вчера утром. И погибло бы не меньше. Про моральный дух и вовсе молчу. Одно дело, грамотно отойти на заранее подготовленные позиции, другое – отступать в беспорядке.

— Моральный дух? — вздохнул я. — Псы взяли стену, какой может быть моральный дух? Да нас сейчас зажмут с двух сторон, и всё.

— Если ты выйдешь из штаба в таком настроении, как сейчас, то обязательно зажмут, — согласился Аш. — А если из штаба выйдет Александр Емец Денебери. Тот самый мультик, который создал чудодейственные тюбики, предупредил весь город о Вторжении, собственноручно перебил несколько сотен легионеров и один на один справился с Пожирателем, то уже сегодня отобьем стену назад.

По Ашу было видно, что ему непривычно толкать такие длинные речи, и сейчас воин не знал, что добавить.

Вроде и так сказал всё, что хотел. Заходить на второй круг? Вот ещё! Глупый всё равно не поймет, а умному и одного раза хватит.

— В общем, — Аш кивнул на выход, — я сказал, ты услышал. Свои душевные терзания оставь при себе. Мне нужен победитель Денебери, а не половая тряпка Денебери. У тебя десять минут. Время пошло.

Время пошло… Где-то это я уже слышал…

Посмотрев вслед покидающему штаб Ашу, я покачал головой.

Воин прав. Можно долго корить себя в том, что меня не оказалось в лазарете, когда нашим парням нужна была помощь. А можно сжать зубы и идти работать дальше.

Более, того, вместо того, чтобы ныть, лучше бы поблагодарил Аша и его воинов за то, что вытащили меня оттуда!

Я тряхнул головой и попытался сжать кулак.

С трудом, но получилось. И чем больше я загонял внутрь себя переживания о том, что «не смог», «подвел» и «это все из-за меня», тем лучше слушалось тело.

Сколько там мне Аш отмерил, десять минут?

Что ж, я воспользуюсь ими с умом!

Первое. Что там у меня с закалкой? Неужели очередная гениально-сумасшедшая идея Денебери сработала, и я получил укрепление тела?

Внимание! Завершена физическая закалка

(выбранное улучшение: Выносливость)

*раскрыть описание*

Внимание! Получена Грань Крепости

Хах! Значит, не зря меня ломало все это время. Как там говорится: «Тело – храм души»? У меня, выходит, не храм, а самая настоящая, хе-хе, крепость!

К слову о системных уведомлениях…

Увидев сообщение про успешную закалку, я вспомнил, что перед тем, как отрубиться за стеной, перед глазами тоже вспыхивали какие-то сообщения.

Ну-ка, ну-ка…

Мысленным усилием пролистав уведомления, я задумчиво хмыкнул.

Внимание! Получено достижение Гроза кинокефалов

+20% к атаке и +10% к защите

(для следующего достижения уничтожьте более тысячи кинокефалов)

Внимание! Вы привлекли внимание околобожественной сущности!

Отношение Бездны к вам: Ненависть

Внимание! Госпожа вас заметила!

Внимание! Госпожа дарит вам навык «Касание»!

Внимание! Доступна смена класса: с «Темный целитель» на «Привратник Смерти»

Та-да-да-дам…

Если с первыми двумя уведомлениями все было ясно, то последнее меня огорошило.

Что значит «заметила»? В каком смысле подарила? И какого ксура я им всем нужен? Ведь не зря же мне предлагается смена класса!

Впрочем, немного подумав, я нашел ответ на последний вопрос. Силы что Ануба, что Госпожи, если я все правильно понимаю, зависят от количества, м-м-м, паствы.

Эдакий околобожественный, хе-хе, хэдхантинг, получается.

Менять класс, я не собирался, но ради интереса все же в описание заглянул.

Привратник Смерти – последователь Госпожи. Получает 1% от силы своего покровителя. Искусен в магии Смерти.

Привратник Смерти может открыть врата Загробного мира. Он не разменивается на мелочи, вроде проклятий или поднятия нежити. Для него не существует полумер.

Из Привратников Смерти получаются лучшие Темные маги, и одаренный, вступивший на этот путь, знает, что смерть – это не конец.

Уже привычно задержав взгляд на описании класса, я почувствовал раскатившуюся по телу слабость и увидел дополнительную информацию

Магия Смерти: +400% Некромантия: -100% Демонология: -100% Химерология: -100% Проклятья: -100% Оккультизм (призыв духов): +10%

Привратник Смерти: Каждое разумное существо, павшее от руки Привратника, делится с ним частичкой своей жизненной силы.

Призрачная форма: Раз в сутки Привратник может принять форму невидимого духа

Дар смерти: Скрыто

Да уж…

Эдакий монстр, который убивает всех несогласных. Класс любопытный, но точно не мой выбор.

Можно было, конечно, взять его, чтобы щёлкнуть по носу Ануба, но это будет сущим ребячеством.

Интересно, а Ануб считается за разумное существо? И если да, то сколько бы мне привалило за его, кхм, устранение? Вот будет смешно, если мне придется занять его место…

Усмехнувшись про себя, я с сожалением посмотрел на предложенный класс и, отказавшись, весь подобрался в ожидании ответа.

Внимание! Госпожа заинтересовалась вами!

С облегчением переведя дух, я довольно улыбнулся. Не проклятье – и уже хорошо!

А вот то, что справка по классу и появившиеся системные уведомления вызвали уже позабытое сосущее чувство, заставило меня напрячься.

Из-за закалки я пропустил начало нового цикла и оставил Сеть без подпитки. И это не очень хорошо.

Впрочем, прямо сейчас я с этим сделать ничего не могу, а значит, нечего и переживать. И вообще, Аш прав. Ныть и жалеть себя бесполезно.

Я и так уже достаточно порефлексировал.

И сейчас, выбирая между депрессией и активной деятельностью, я без сомнений выберу второе. Иначе все жертвы будут напрасны.

От принятого решения с души свалился тяжеленный валун, и я медленно поднялся на ноги.

Встал в базовую стойку и, постепенно ускоряясь, начал выполнять показанный Денебери комплекс.

И если поначалу ноги дрожали, а руки слушались с трудом, то уже на середине комплекса я в должной мере оценил произошедшие изменения.

Тело работало просто идеально, а те стойки, которые раньше казались мне недостижимыми, начали получаться так, будто я тренировал их годами!

Закончив с комплексом, я, скользнув взглядом по разложенной на столе карте, шагнул к выходу.

Дел, действительно, накопилось выше крыши, к тому же меня ждет лазарет.

Но первым делом я найду и поблагодарю парней, которые вытащили меня из-за стены.

***

— А говорили, что он умер…

— Не умер, а сошел с ума!

— Да нет же, бачили, что прихвостни Лар’Тарго закололи его прямо во время операции!

— Это он, что ли, несколько сотен псов собственноручно убил? Больно хлипкий…

— Ну да, скажешь тоже, вон какой конь! И посох у него вон какой!

— Вон какой, вон какой! Он точно целитель?

— Точно-точно, Рыжий весь переломанный был, а сейчас как огурчик бегает!

— Так он целитель или воин?

— Воин, конечно!

— Целитель, я тебе говорю!

— Да воин, точно воин!

— Тогда почему он здесь, а не на площади?

— Так добровольцев набирает, чтобы псов из города вышибить!

За последние три часа я столько всего наслушался, что и вовсе перестал обращать внимание на слова местных.

Спаситель из другого мира, оперативник Налоговой службы, сотрудник тайной Канцелярии Бастиона, любимый ученик Ольгена Торсуна, наследник Императора…

Как только меня не называли, и какими только слухами не обрастало любое мое появление в городе.

А уж помотаться мне пришлось.

Для начала я проверил всех раненых, провел две операции и проведал уже поправившихся бойцов.

Затем принял партию зелий от Дана и целый ворох записок, которые написали все, кому не лень – и погранцы, и кадеты, и даже кто-то из местных.

После убедился, что мой новый лазарет готов к приему раненых и только, было, собрался проведать своих спасителей, как Аш взял меня в оборот.

Командир, не будь дураком, грамотно использовал инфоповод и гуляющие по городу сплетни, и потащил меня на объезд вербовочных пунктов.

Где-то я исцелял местных, где-то отвечал на вопросы хмурых мужиков, но в основном просто молчал, стоя рядом с Ашем.

С захватом стены, война из оборонительной перешла в позиционную, и сейчас нам требовалось больше воинов.

Одно дело, защищать стену, а другое – биться за каждый дом. И главным среди набираемых воинов было не столько умение стрелять и рубиться мечом, сколько ориентация в городе.

Соединённые дома, подземные переходы, оборудованные точки для стрельбы и метания кислотных зелий…

Помимо этого, вставал вопрос о расселении мирных жителей – ведь, чем ближе будут подбираться псы, тем меньше будет места для укрытия.

Аш не хотел расселять местных близко к карантинному заслону Ков’Альдо, и в этом я был с ним согласен. Эта семейка в любой момент может пойти на самые крайние меры.

В общем, мы всё-таки оказались зажаты между молотом и наковальней.

И у нас было всего два варианта – попытаться прорвать заслон Ков’Альдо или перебить псов раньше, чем они вытеснят нас под Огненное покрывало магов.

А учитывая, сколько магов находилось под управлением Корзина, оставалось только вгрызаться в землю, сдерживать псов и ждать, когда решится вопрос с Ков’Альдо. Ведь не случайно же Герасим получил от своего начальства сигнал к действию?

А ещё, что меня, что Аша, жутко смущали трупы песьеголовых. Если тела наших ребят мы забирали с собой, и я обращал их в прах, то бездыханные легионеры целыми кучами лежали у стены.

Сиам уже трижды посылал нам с курьером сообщения о неприятных ощущениях и просил потянуть время ещё немного – что-то у Тёмного мага не получалось.

Сложить дважды два было не так-то сложно. Что Сиам, что Зарыш – оба готовят смертельные сюрпризы, и тот, кто успеет первым, с большей степенью вероятности захватит Лютики.

Я надеялся на фон Лютика, ну а Аш наделся только на себя и своих бойцов – поэтому и выделил целых три часа на объезд вербовочных пунктов.

Тем самым он спешно латал дыры в гарнизоне города, показывал местным, что все под контролем, ну и… показывал меня – живую, хе-хе, легенду победы над песьеголовыми захватчиками.

А ещё, при каждой встрече он чуть ли не открытым текстом говорил о точечном контрнаступлении.

В переводе с военного на человеческий, речь шла о самоубийственной вылазке на площадь, где обосновались псы.

Во-первых, нужно было показать местным, что враг не так страшен, как его малюют.

Во-вторых, выиграть ещё немного времени – как бы Дикса и Багур ни старались, но создать за несколько дней сколько-то серьезную полосу укреплений было просто-напросто невозможно.

В-третьих, нужно было постараться избавиться от тел павших легионеров и, в идеале, не дать псам закрепиться на стене.

Другими словами, Лютикам была жизненно необходима маленькая победоносная вылазка. И главным действующим лицом, конечно же, назначили меня.

Глава 9

— Ещё раз, — Зидан де Грасс устало потер руками лицо, — никакого героизма, — при этих словах он почему-то посмотрел на меня. — Пришли, сделали дело и ушли. Задачи свои все помнят?

— Поставить магическую ловушку, — неспешно отозвался Пётр фон Корос. — Затем уничтожить стену так, чтобы псы поняли, за кем гнаться. Ну и привести их за собой в Каменный капкан.

— Верно, — кивнул де Грасс, — Александр?

— Пробраться чердаками до домов первой или второй линии и попытаться развеять тела песьеголовых. Также незаметно уйти.

— Ты точно сможешь скрыться от взгляда некроманта? — уточнил Зидан.

— Смогу, — я коротко кивнул, — на этот счет можно не переживать.

— Хорошо, — де Грасс, потеряв ко мне интерес, перевел взгляд на Германа.

— Общее прикрытие, — мрачно отозвался воин. — При необходимости пошуметь или, если дело примет скверный оборот, вытащить магов из заварушки.

— Десяти стрелков точно хватит?

— Шестеро с Заставы, — Герман сказал это таким тоном, что сомнений в их профессионализме не осталось. — Два охотника-резервиста и двое мастеров длинного меча. Этого будет достаточно.

— У псов воинов в десять раз больше, чем у нас, — с сомнением протянул наш стратег. — Может, вас усилить отрядом арбалетчиков?

— Потеряем мобильность, — нахмурился Герман. — Я не собираюсь с ними сражаться. Наша задача – прикрыть фон Короса и Денебери.

— В основном, фон Короса, — уточнил де Грасс и посмотрел на меня. — Так ведь?

— Так, — подтвердил я. — Без обид, но мне так будет проще. Некромант меня не засечёт, и ежели что-то пойдет не так, то я смогу оторваться от псов самостоятельно.

— Если вдруг случится погоня, — Зидан ткнул в карту, — веди их в квадрат д-8. Там дежурят де Вега и Дар’Гон. Встретят, как полагается. Вопросы ещё есть? Нет? Ну и отлично.

— Молодец, Зидан, — Аш, внимательно наблюдавший за инструктажем, одобрительно кивнул. — И самое главное, если встретите гражданских, активируйте огонек и идите дальше. О местных позаботится капитан Багур.

Мы, не сговариваясь, поморщились.

Местные оказались настоящей проблемой.

Казалось бы, на твоих глазах два дня штурмуют городскую стену. Здоровенный волколак врывается на площадь. Шаманы насылают духов, а некромант готовит трупы легионеров к поднятию…

Ну какого черта ты сидишь дома?!

Смешанные патрули из стражи, резервистов и програнцов трижды обошли район северной площади и в приказном порядке выселили свыше сотни местных. И то, нашлись те, кто умудрился спрятаться.

И они, конечно же, попали в руки песьеголовым.

И дело было даже не в нечеловеческом обонянии псов, а в некроманте и мистике. Они указывали дом, в котором спрятались люди, и легионеры с легкостью их находили.

Не помогали ни двойные стены, ни подвалы. Более того, из-за парочки местных дебилов, псы нашли подземный тоннель, связывающий дом Жоссена Радушного и его «Магазинчик магии».

Причем ушлый торгаш при первой же возможности сбежал к Лар’Тарго, а свой дом и секретный ход продал семье кожевников.

В итоге, некий Чадуш, решивший, что он умнее всех, оказался в плену у псов вместе со своей семьей.

И Чадуш был такой не один.

Как бы Аш ни старался, местные свято верили в то, что совсем скоро все закончится, и вместо того, чтобы помогать резервистам, вставляли нам палки в колеса.

Мы же, чувствуя себя последними идиотами, вынуждены были силком вытаскивать местных. Воистину, повращавшись среди резервистов и погранцов, я осознал, почему военные так снисходительно относятся к гражданским.

Расхлябанность, авось и безграничный оптимизм, переходящий в глупость – вот какими словами я могу охарактеризовать прячущихся от нас местных.

А поскольку псы не только взяли стену, но ещё и успели занять практически все дома первой линии, ситуация складывалась скверная.

Сколько-то пригодные для обороны дома начинались примерно с шестой полосы, где и встали наши войска.

Крепкие стены, баррикады, подготовленные позиции для стрелков – Аш с де Грассом неслучайно выбрали именно эту полосу. К тому же, каждые пять полос жилищных построек в Лютиках были разделены небольшими уютными сквериками.

И именно там и проходила временная полоса разделения.

К счастью, псы, взяв стену, не стали продвигаться дальше, заняв только дома первой линии. Выходила немного странная ситуация.

Стена, площадь и первая линия домов находились под контролем легионеров, шестая полоса под нашим, а городские джунгли со второй по пятую полосу стали местом спонтанных стычек.

С нашей стороны хватало умников, которые решили отсидеться, а со стороны псов попадались не только ловчие отряды, но и мародёры.

И Герман со своими ребятами как раз таки и охотился на последних.

В общем, дурацкая ситуация.

Псы основательно укреплялись, чтобы продолжить планомерно захватывать город, а у нас не было сил, чтобы выбить их с условно нейтрального района.

Но все прекрасно понимали, что долго так продолжаться не может, и рано или поздно, псы пойдут в наступление. И скорее всего, рано.

Поэтому, эта вылазка была, по сути, единственным шансом ослабить легионеров.

— Ну все, господа, — Зидан де Грасс постучал карандашом по карте. — Время.

— Готингсон! — Аш взялся за переговорный амулет. — Пошумите у себя на участке.

— Сделаем, командир! — донесся веселый голос воина. — Через две минуты имитируем попытку контрнаступления.

— Отлично, — Аш отключил амулет и посмотрел на нас. — Берегите себя, парни.

Командир, в отличие от де Грасса, не особо заморачивался правильным обращением к благородным, к коим принадлежал фон Корос.

Впрочем, последнему было плевать.

Глядя на Петра фон Короса, я вновь зауважал дворян. Глава рода выполнял свою работу на совесть и того же требовал от своего сына. Да и кадеты-магики тянулись именно к нему, а не к Диксе.

Даже странно, зачем он ввязался в эту авантюру с подменой наследника…

— Денебери, держи огоньки! — Герман бросил мне мешочек с зачарованными камнями.

Каждый такой камушек, будучи вытащенным из мешочка, давал сигнал на амулет одной из боевых групп. Причем наводил он с точностью до полуметра.

Сунув огоньки в Инвентарь, я обменялся кивками с остальными участниками вылазки и поспешил на свое место.

Добравшись до нужного мне дома, я взглянул из окна на сквер и тут же отошел вбок. Биение жизни подсказывало, что вблизи нет ни одного пса, но бережёного и Бог бережет.

К тому же, чертовы вороны так и кружили над городом, а шаманы вовсю пользовались сторожевыми духами.

— Это в последний раз, — пообещал я сам себе, скрывая биение своего сердца.

Все-таки не зря я тогда послушал Денебери и неподвижно простоял целые сутки. Во-первых, получил идеальную закалку энергокаркса. Во-вторых, дед, как и обещал, научил меня скрывать Биение жизни.

Вдалеке послышался грохот, будто по зданию прилетело из катапульты, приглушенный звон мечей и разноголосый ор.

Парни Готингсона старались вовсю, и я не стал их разочаровывать.

Выскользнув из окна, я тут же юркнул в кустарник и бросился к домам пятой линии. Бежать по скверу было не очень приятно, и постоянно казалось, что на меня кто-то смотрит, но не успел я испугаться, как оказался у нужного мне дома.

Проскользнув в распахнутую дверь, я поднялся на второй этаж и зашел в дальнюю правую комнату.

Из окна открывался отличный вид на полосу препятствия «Заря», которая раскинулась на имперской дороге, разделяющей Лютики на две части.

Где-то там, с той стороны, идет к своей точке фон Корос с отрядом Германа. Вот только они, в отличие от меня, пойдут по земле.

Нарисовав в воздухе тусклый овал и перечеркнув его косой линией, я дождался, когда потолочный люк опустится в виде узкой винтовой лестницы, и залез на чердак.

Уж не знаю, кто делал эти чердаки, и почему они так хорошо приспособлены для магов, в то время как сам город оказался лишен большинства защитных функций, но спасибо им.

Наверняка подсуетились те же налоговики или фон Лютик. А может быть, даже и Людвиг. В итоге получился архитектурный оксюморон.

Толстых стен и узких бойниц нет, зато есть секретные чердаки с дозорными гнездами. Нет непроходимых кабинетов, зато есть немногочисленные подземные ходы.

В общем, складывается такое впечатление, что несмотря на запрос Ков’Альдо – максимально демилитаризовать Лютики, архитекторы впихнули сюда кучу сюрпризов.

И что-то мне подсказывает, что без Сети здесь не обошлось…

И сейчас все эти фишечки нам на руку.

— Ну, с Богом!

Я отошел от окна и встал в дозорное гнездо с другой стороны. Стена тут же стала прозрачной, и я, неосознанно зажмурившись, шагнул вперёд.

Дух перехватило, в животе только было вспорхнули бабочки, как я уже очутился в точно таком же дозорном гнезде, но уже в соседнем доме.

— Мэджик пипл вуду пипл, — пробормотал я себе под нос и запустил Биение жизни.

Убедившись, что в доме никого нет, я спустился по винтовой лестнице в комнату, закрыл за собой люк, вышел в коридор и направился в дальнюю комнату.

По идее, можно было использовать межкомнатный портал, встроенный в дозорное гнездо, но я решил перестраховаться. Вдруг шаманы или некромант засекут возмущения в силе.

До нужного мне дома я добрался за пятнадцать минут. И то, львиную часть времени пришлось ждать на первом чердаке. На втором этаже расположился дозор песьеголовых, и я только зря время потерял, дожидаясь, когда они уйдут.

В итоге, пришлось рискнуть и воспользоваться межкомнатным порталом.

Замерев в дозорном гнезде, я дождался, когда крыша станет прозрачной, и некоторое время смотрел за водоворотом песьеголовых.

Вот только вместо обустройства лагеря легионеры… таскали своих павших товарищей.

Уже практически вся площадь была забита телами, сложенными в штабеля.

— Что же ты такое задумал, Зарыш…

Как бы я ни старался, но логику главнокомандующего легионерами понять не мог.

С некромантом все ясно – он собирает тела в одном месте, чтобы потом поднять их при помощи Сферы Смерти. Но… зачем складировать мертвецов прямо у себя на пути?

Только если… покойников уже достаточно, и Зарыш решил пустить армию немертвых вперёд!

Но с другой стороны, если я правильно понял, что собой представляет давнишний соперник Денебери, все, что его интересует – это власть. И если легионеры подчиняются своим командирам, то поднятые немертвые станут войском Зарыша.

В любом случае, от тел следовало избавиться.

— Хрен тебе, а не армия мертвецов, — пробормотал я, доставая из Инвентаря посох и формируя плетение Массового упокоения.

Да, Ануб лишил меня магии Смерти, но Массовое упокоение должно сработать.

Я не получу за его использование ни грамма некроэнергии, и даже, наоборот, должен буду заплатить своей, причем по двойному тарифу, но другого способа избавиться от будущих умертвий я не видел.

Сформировав плетение, я вложил в него всю силу, хранившуюся в посохе, и выпустил заклинание на волю.

На площади будто бы лопнула невидимая струна, и песьеголовые, все как один, замерли, настороженно к чему-то прислушиваясь.

Я же, не обращая внимания на их странное поведение, сверлил взглядом штабеля покойников.

То ли проклятье Ануба оказалось сильнее, чем я думал, то ли Зарыш озаботился наложением защиты.

Или, скорей всего, и то, и другое.

Внимание! Благодаря божественному вмешательству доступна смена класса!

Сменить класс Темный целитель на Повелитель мертвых?

Да / Нет

В этот раз я поступил умнее.

Тут же затушил вспыхнувшие было эмоции и просто убрал сообщение в сторону. Не отвечая на него.

Получать огромнейший штраф я не хотел, и поэтому решил потянуть время.

Легионеры, тем временем, вернулись к своей работе, но некоторые, сменив носилки на мечи и пилумы, потянулись в стороны домов.

Чуйка завыла сиреной, и я с сомнением уставился на вытащенный из Инвентаря Браслет Некроса – слишком уж хороший шанс избавиться от армии мертвецов.

Машинально надев Браслет, я, нахмурившись, наблюдал за происходящим на площади. И стягивающиеся вокруг дома песьеголовые напрягали меня с каждой секундой все больше.

Словно это была… ловушка?

Воспользоваться Глазом Смерти? И влезать в долги к непонятно кому? Ну уж нет.

А псы, тем временем, не просто окружили дом, но ещё и выбежали из него полным составом. Как будто…

Не додумав мысль, я дернулся в сторону межкомнатного портала, но не успел буквально на мгновение.

Я будто со стороны увидел, как на дом падает огромная капля Тьмы, от которой никак не уйти. А у меня, как назло, нет Щита мертвых.

Крыша, протяжно застонав, прохудилась, кровлю, стены и пол покорежило волной темной энергии, а я, попав под удар, зарычал от боли.

Браслет Некроса обжег руку, шрам резко заколол, а я вслепую ударил вокруг себя «Касанием». На улице захрипели умирающие псы, а я, впитав в себя их жизни, заковылял вперёд.

Тьма корежила пространство вокруг, на глазах разрушая дом, и ни о каких межкомнатных порталах речь уже не шла.

Кранк!

Пошедший волнами пол треснул, и я, не дойдя до стены, провалился на второй этаж, а оттуда и на первый.

Левый локоть пронзило тупой болью, но на фоне корёжащей пространство и тело Тьмы, я её практически не заметил. Как и пульсирующий болью шрам.

В какой-то момент остались только я и боль. Даже не так – Боль!

И если бы не Грань Крепости и полученное совсем недавно усиление, я бы уже растекся кровавой лужицей.

Дом трещал по швам, мои кости трещали в унисон, и давление все никак не проходило.

Рушились стены, проваливался потолок, пол подо мной начал стремительно гнить, а я все бил и бил «Касанием», стараясь зацепить как можно больше псов.

И параллельно с этим, какая-то часть меня вылетела за пределы дома и увидела гортанно рычащего шамана, указывающего на дом сучковатым жезлом, и замерших в замешательстве легионеров.

Тяжело идти в облако тьмы, от которого в прах превращается целый дом, да ещё и, видя, как падают замертво подошедшие поближе легионеры.

«Ловушка», — отстраненно подумал я, из последних сил дожидаясь, когда Тьма перестанет корежить все вокруг.

Ну не может же она висеть вечно?! Долго удерживать такое мощное плетение никаких сил не хватит…

От дома тем временем осталась лишь груда щепок, а в меня полетели пилумы. Вот только теперь, уже благодаря Тьме, они истлевали на подлете.

— Кажук гыда! — обессиленно рыкнул шаман, и Тьма исчезла, будто её и не было.

Исчезла, оставив меня на голой земле.

— Гадрык гады! — шаман ткнул в мою сторону жезлом.

Но за секунду до того, как десяток пилумов оказались в полете, площадь накрыло каменной шрапнелью.

Взорвавшаяся – спасибо фон Коросу – стена ударила по песьеголовым острой каменной косой, раня и убивая десятки, а то и сотни легионеров.

Вот только маг, хоть и смог взорвать стену, но управлять взрывной волной и полетом каменных шипов у него не вышло.

Большая часть нашпиговала сложенные штабелями тела, а часть и вовсе ударила в сторону заставы.

Я не видел фон Короса, но Биение жизни подсказывало местонахождение мага.

Вот он стоит между домов, а вот уже бежит назад. А за ним, грозно рыча и завывая от бешенства, мчатся песьеголовые легионеры.

Всё это я не то почувствовал, не то увидел за какие-то доли секунды, а потом на меня обрушился град пилумов.

Тело, несмотря на невыносимую боль, само отшатнулось в сторону, а руки перехватили летящее прямо в лицо копье.

Но этого оказалось недостаточно.

Слишком много пилумов было брошено в меня. Слишком медленно я двигался. Слишком хорошую мишень представлял собой.

Плечо, спину, грудь, заднюю икру и голень пронзила острая боль, а я мгновенно стал походить на ёжика.

И пусть, благодаря Грани Крепости, наконечники копий не смогли войти глубоко, было чертовски больно.

Но когда это меня останавливало?

Крутанувшись вокруг себя, я стряхнул воткнувшиеся копья и метнул перехваченный пилум в шамана.

После чего, пользуясь ошеломлением псов, на чьих глазах искореженный Темной магией человек превратился из жертвы в охотника, рванул в сторону домов второй линии.

Было дико больно, но единственное, что может меня сейчас спасти – это забег до своих.

Забег, ценою в жизнь.

Глава 10

Тесные улочки домов второй линии были переполнены псами, с площади мне в спину летели пилумы, и поэтому я не придумал ничего лучшего, чем нырнуть в «Зарю».

План был прост – хоть немного оторваться от легионеров, скинуть их со своего следа и спрятаться на одном из чердаков.

Для этого у меня с собой был припасен даже мешочек красного перца – чтобы отбить нюх у самых неугомонных.

Вот только из-за упавшей сверху капли Тьмы, пострадал не только дом, но и моя одежда.

Поначалу я этого и не заметил, но во время бега быстро понял, что что-то не так.

Бежать было… не очень удобно. И это я не про свои босые ноги.

Впрочем, ничего изменить касательно одежды я сейчас не мог, и поэтому сосредоточился на прохождении полосы.

Если во время тренировок «Заря» представляла собой конкретную полосу препятствий, то сейчас она превратилась во что-то невообразимое.

Эдакий трехмерный лабиринт, который с трудом вместился между двумя рядами домов, и желал только одного – жестко покалечить сунувшихся в него разумных. Или даже убить.

Увернувшись от просвистевшей у уха стальной цепи с внушительным топорищем, я пробежал по скользкой балке и, поскользнувшись почти у самого конца, упал в яму с кольями.

Упал плохо – словно морская звезда, раскинув в стороны руки и ноги.

В последний момент попытался ухватиться за пролетающую мимо цепь левой рукой, но в ней оказался зажат использованный тюбик с Зельем исцеления, поэтому ничего не вышло.

К слову, я даже не заметил, когда его использовал, но сейчас он пришелся как нельзя кстати, в разы разогнав и без того уже усиленную регенерацию и ток жизни по энергоканалам.

В общем, можно сказать, что мне повезло.

Во-первых, вовсю работал тюбик, гася боль и помогая удерживаться в сознании. Во-вторых, отработала Грань Крепости, не дав мне превратиться в канапе. И в-третьих, кольев оказалось много, и я, по ощущениям, рухнул на доску с гвоздями.

Дико больно, но из-за широкой площади касания, получилось не убиться.

А вот прыгнувшему вслед за мной псу повезло меньше – он слетел в самом начале с балки и упал головой вниз, нанизавшись сразу на два кола.

Я же, крутанувшись на кольях и сорвав себе в нескольких местах кожу, приблизился к краю ямы.

Больно, очень больно, но жажда жизни сильнее.

— Гадство! — просипел я и, дотянувшись до края ямы, рывком дернул себя в сторону.

Чтобы в следующий момент чудом увернуться от ещё одной цепи, только на этот раз со стальным шаром, усеянным шипами.

Кувыркнувшись, я зашипел от боли в раненой спине – Грань Крепости, конечно, помогла, но в ряде мест колья все же пробили кожу – и метнулся в самый центр Зари. Подальше от копий и пилумов легионеров.

«Заря» же, казалось, была только рада появлению разумных.

С каждой секундой активировались все новые ловушки, а я почувствовал, как из меня уходит сила – видимо, для своей подзарядки комплекс использовал жизненную энергию разумных.

Дзанг!

В столб, усеянный незаметными глазу шипами, впился пилум, и я рванул в сторону и вперёд – стоять на месте было самым настоящим самоубийством.

По моему скромному мнению, полоса стала практически непроходима. По крайней мере, для человека. Я же сейчас спасался исключительно за счет Грани Крепости – принимал удары на предплечья и упрямо бежал вперед.

Сзади и сбоку с завидной периодичностью слышались визг и рычание псов – кто-то ломал ногу, кто-то падал с пробитой головой, а кто-то, преодолев пару ловушек, пытался напугать меня своим цепенящим воем.

Но мне было всё равно.

Заметив краем глаза, что я добрался уже до третьей линии, я приметил прилегающий к «Заре» дом и целеустремленно направился туда.

Трижды мне прилетало от комплекса, да так, что я с трудом поднимался на ноги, дважды в спину попадали пилумы – особо умные псы оббегали дома и встречали меня в переулочках между жилыми линиями.

По уму мне нужно было бы идти дальше – «Заря» сама по себе была неплохой защитой – но я понимал, что если упаду ещё хоть раз, больше не поднимусь.

И последнее, что склонило выбор в пользу дома, была очередная капля Тьмы.

Я хорошо видел, как она зависает надо мной и со свистом падает прямо на комплекс, и ничего не мог с этим поделать.

Вторую такую плюху, которая корежит и уничтожает все на своем пути, я точно не переживу…

Вот только капля, вместо того, чтобы разрушить часть Зари и превратить меня в подрагивающий кусок мяса, неожиданно… впиталась в комплекс…

Я как будто наяву услышал жадный хлюпающий звук – будто кто-то большой втянул в себя что-то вкусное. А потом… Потом комплекс потемнел и ускорился в два раза.

Оставаться на смертельной полосе, которая ещё, к тому же, напиталась Тьмой – найдите другого дурака! Тем более, когда я был в двух шагах от искомого дома.

Комплекс, конечно, попытался меня остановить – снизу выстреливали деревянные щепки размером с человеческую руку, сверху сыпались бревна и балки, по бокам хлестали цепи и летели стальные шипы…

Но я, на ходу превращаясь в отбивную, упрямо шёл к своей цели.

Входную дверь я снес с петель, и не думая проверять – открыта она или нет.

Снес в лучших традициях голливудских боевиков – плечом вперед. Пронесся по дому и рыбкой прыгнул в окно.

Звон стекла, свист пилумов, вспышки боли по всему телу…

Удар меча отбил голой рукой и тут же вытянутой лодочкой ладонью выстрелил подскочившему ко мне псу в горло. Он тут же захрипел, а я, закинув его на плечо вместо живого щита, бросился к соседнему домику.

Кажется, раньше здесь была овощная лавка для своих…

Влетев в магазинчик, я скинул с себя пускающего кровавые пузыри пса и, скользнув взглядом по торчащим из него пилумам, кинулся в подсобку.

Снес ещё одну дверь, пробежал сквозь тесный коридорчик и выскочил с черного хода.

Здесь псов практически не было, но мчаться по улочкам я не рискнул – грань гранью, но любой удачно брошенный пилум имел все шансы не просто поранить, но и покалечить меня.

Возвращаться в Зарю, напитавшуюся Тьмой? Да черта с два!

Выход один – пробиваться сквозь дома.

Вдохнув и выдохнув, я усилием воли ускорил круговорот праны в энергокаркасе и, припадая на левую ногу, побежал к ближайшей входной двери.

По пятам шла погоня, за мной оставался явно различимый след крови, а потому и эта дверь подверглась участи своих товарок.

Ввалившись в дом, я бросился было к лестнице, ведущей на второй этаж, но замер у самых ступенек.

Судя по биению жизни, в камине кто-то был…

— Эй, в камине! Сейчас здесь все наполнят псы! Вылазь и беги к нашим, дебил!

Скорость сердцебиения увеличилась, а я больше почувствовал, чем услышал:

— Мама сказала спрятаться здесь…

— Ой, дебилы…

От понимания, что в мире есть такие тупицы, которые прячут ребенка в камине, захотелось что-нибудь сломать! И ведь сама эта мамаша в доме не осталась, иначе я бы её почувствовал.

Ааааааа!

Спасать свою шкуру и понадеяться, что псы не заметят ребенка или попробовать вытащить его отсюда?

— Гадство…

Метнувшись к камину, я заснул в него руку и, нащупав детскую ножку, дернул к себе.

Послышался полный боли вскрик – ещё бы, наверняка ободрал кожу о стенки дымохода – и у меня в руках оказалась шестилетняя девочка.

— Перец есть? — я взмахом руки исцелил все царапки девчушки.

— Что? — на меня уставились полные слез и страха глаза.

— Перец на кухне? Есть?

— Вроде да…

— Бегом за ним! — рявкнул я, и девочку сдуло, словно ветром.

Я же, сообразив, что до сих пор нахожусь голышом, бросился к вешалке и сдернул с неё какую-то замызганную тряпку, которая, по всей видимости, была раньше плащом.

— Перца не было, только специи… — девочка замерла в дверях, с опаской протягивая мне малюсенькую солонку.

— Твою ж… Так стоп!

Слова малявки натолкнули меня на мысль – ведь у меня же в Инвентаре есть запас специй. Да, он был для зелий, но какого черта!

— Бегом наверх! В самую дальнюю комнату по правой стороне!

— К Ли́се? Мама сказала ей в шкафу сидеть…

— Вот же… Кто-нибудь ещё дома есть?

— Нет… вроде…

— Марш к Ли́се! Вытащи её из шкафа. Быстро!

Девчушка испугано вздрогнула и бросилась по ступенькам вверх.

Я же, наскоро разбросав специи по гостиной, выбил окно с противоположной стороны, наскоро закрыл магией кровоточащие раны и насыпал целую кучу специй у камина, вдобавок измазав его своей кровью.

После чего бросился по лестнице вверх.

Я не питал иллюзий, что псы потеряют мой след, но надеялся таким образом выиграть пару минут.

Бросая у порога каждой двери по пригоршне драгоценных специй, я дошел до крайней двери и заглянул в комнату.

— Ли́са, ну вылазь, — мелкая стояла напротив открытого шкафа и пыталась вытащить оттуда свою… сестренку? — Ну пожалуйста!

— Смотрите фокус! — я нарисовал в воздухе овал с косой чертой, и неприметный люк на потолке опустился вниз, являя удивленному взору девочек винтовую лестницу.

— Ух ты! — маленькая Ли́са, оттолкнув свою сестру, первая бросилась к ступенькам. — А сто там?

— Конфеты и сладости.

На первом этаже уже шумели ворвавшиеся в дом песьеголовые, но я терпеливо разговаривал со своими нежданными попутчицами.

К счастью, я сообразил, что орать на мелких бессмысленно, они лишь ещё больше закроются или и вовсе начнут орать, а вот сладости… Сладости – это беспроигрышный вариант.

Что Лиса, что её старшая сестра в мгновенье ока исчезли на чердаке, и я, не медля ни секунды, последовал за ними.

Винтовая лестница бесшумно встала на место, а я припал к полу, внимательно прислушиваясь к тому, что там происходит внизу.

— А где… — начала было Лиса, но я тут же бросил на них заклинание Сна, к счастью, плетения Жизни работали стандартно.

Обе девчушки тут же засопели, а я, подойдя поближе, накрыл нас плетением, скрывающим Биение жизни.

Использовать междомные порталы было небезопасно – если уж шаманы сумели подготовить такую серьёзную ловушку, то они, наверняка, смогут засечь меня, реши я прыгнуть в соседний дом.

К тому же, в таком случае маскировка слетит, и нас вычислят по сердцебиению девчонок. Останется только бежать вперёд, в надежде успеть добраться до своих.

И если бы девочка была одна, я бы так и поступил, но две… нет, это не вариант.

Поэтому, все, что оставалось – замереть, в надежде, что псы нас не заметят.

— Нас здесь нет, — прошептал я себе под нос.

Секунды шли за секундами, бежали минуты, снизу слышался гомон злых, как тысяча чертей, псов, но к нам, слава богу, никто не долбился.

Видимо, мне снова повезло, и легионеры до сих пор оставались в неведении насчет секретных чердаков.

Да уж, и что бы мы делали, если бы Герасим не отправил Ашу пакет с детальным описанием всех секретов Лютиков…

Псы до сих пор шумели, но первый страх уже ушёл, я больше не чувствовал себя партизаном, который залег на чердаке занятого фашистами дома.

Вот только на смену одной беде пришла другая.

Организм, сообразив, что все самое страшное осталось позади, забил тревогу.

Внезапно и разом заболело всё! Абсолютно всё!

Истыканная копьями и пилумами спина, обожжённые и покалеченные ноги, жутко зачесалось все тело.

И если бы не тюбик, который я использовал на автомате, я бы так легко не отделался…

Перетерпев первый приступ боли, я скользнул в легкий транс и принялся наводить порядок в своем энергетическом теле. И в процессе не раз вспомнил Денебери добрым словом.

Та самая идеальная закалка сначала энергокаркаса, а потом и тела, не просто так называлась идеальной. Она, несмотря на обширные повреждения, сохранила основу.

На физическом плане это была обожжённая кожа, выпавшие или истончившиеся местами волосы, слезающие ногти и множественные потемневшие участки кожи.

Да что там, я даже нашел с десяток мест, где кожа высохла и сморщилась, покрывшись старческими пигментными пятнами.

И то, это я ещё легко отделался! Пусть физическая структура и пострадала, но основа осталась нерушимой, и сейчас я медленно, но верно восстанавливал все процессы жизнедеятельности.

И сложнее всего пришлось с… нижней частью спины.

Видимо, каждый песьеголовый счел мой зад целью для своих пилумов, и это было не столько страшно в плане боли и целой гаммы неприятных чувств, сколько в потере крови.

Наверное, со стороны я выглядел смешно – абсолютно голый человек, уматывающий от разъяренных легионеров.

У меня даже зарисовочка в голове родилась: встречный ветерок приятно обдувает лицо и… неожиданно другие участки тела. За мной, потрясая пилумами, мчатся песьеголовые. Они почему-то восприняли мой голый зад как личное оскорбление…

Интересно, что бы с ними было, если бы я, хе-хе, повернулся?

И что на это сказали бы всевозможные правозащитники?

Абюзинг животных! Нарушение правил публичного поведения!

Хм, а если бы они узнали, что я сейчас нахожусь на чердаке, в одном плаще, да ещё и с двумя маленькими девочками?

Да уж… Заклевали бы, как есть заклевали! И плевать им было бы, что рискую жизнью, чтобы спасти этих двух соплячек, которых бросила собственная мать.

Кстати, надо будет не забыть и по возвращении найти её, чтобы обстоятельно пообщаться.

Мне очень интересно, что в голове у такого человека. Действительно отчаянная попытка спасти детей или дурость, помноженная на глупость?

Впрочем, долго фантазировать я не стал – нужно было приводить в порядок тело, да и энергокаркас требовал внимания.

Тело чесалось будто бы изнутри, у меня то и дело кружилась голова – удар чертовой Капли Тьмы не прошел бесследно. И мне было банально страшно посмотреть, что случилось с энергоканалами.

Когда же я, набравшись храбрости, заглянул внутрь себя, с моих губ сорвался вздох облегчения.

Энергокаркас был оплавлен со всех сторон, но его структура, благодаря закалке, не пострадала. Не зря меня гонял Денебери, ох не зря!

А ведь моментами я хотел плюнуть на все и или сбежать, или избавиться от него к чертовой матери…

Но и это было ещё не все.

Присмотревшись внимательно к своей ауре, я обнаружил едва уловимые следы… Сиама.

И, начав копать в этом направлении, я сумел смоделировать картину произошедшего.

Когда на дом, в котором я находился, упала Капля Тьмы, в посохе сработала одна из закладок Темного мага.

Я и до этого знал, что посох не так-то прост, но все никак не мог найти время, чтобы с ним разобраться. Даже взять ту кому Ков’Альдо от легкого удара посохом по лбу – посох был однозначно непрост.

И он, получается, спас мне жизнь.

Пусть в нем оставалось не так много энергии, но артефакту она была и не нужна. За спасение моей жизни он заплатил своей, рассыпавшись в прах.

Да, меня покорежило, но благодаря вплетенной в посох защите и Грани Крепости, я не просто выжил, но ещё и сумел сбежать.

Дико болело тело и даже аура, мне было чертовски плохо, и слабость стала моим вечным спутником, но я все равно улыбался, поскольку принял правильное решение, выбрав Выносливость.

Боль, к сожалению, и не думала проходить, несмотря на вколотый тюбик и мое вмешательство в энергопотоки, но стала терпимой, что ли?

Я даже сумел отвлечься и подумать, что стало с шаманом, который грудью поймал мой пилум.

Я человек не злой, но надеюсь, копье пробило ему легкое, и он умирал долго и мучительно. Поскольку такие заклинания, как «Капля Тьмы», попросту нельзя использовать!

И что-то мне подсказывало, что на месте уничтоженного дома образуется пустырь, на котором ничего не будет расти.

Тьма не просто убивала все живое, она корежила само пространство, а может, даже и время.

Но нет худа без добра – на ближайшее время песьеголовые будут заняты – тут тебе и взорвавшаяся стена, и напитанная Тьмой, сошедшая с ума «Заря», и потери среди легионеров.

Думаю, денек мы выиграли, а убитый, надеюсь, шаман – и вовсе повод для праздника.

Осталось только разобраться со вторым – ведь кто-то же создал вторую Каплю Тьмы?

Пусть она и была поменьше, но в нее было вкачено столько энергии, что «Заря» еще несколько недель не успокоится…

Осталось всего ничего – я посмотрел на мирно сопящих девчушек – доставить мелких на базу, провести отладку энергокаркаса и… найти одежду.

Талисману, хе-хе, грядущей победы не следует показываться защитникам в таком виде.

Вокруг меня активно бродили песьеголовые, с упорством, достойным восхищения, продолжая свои поиски, я находился на территории врага, да ещё и с «пассажирами».

Ситуация – хуже не придумаешь.

И тем не менее, именно сейчас я почувствовал какое-то внутреннее спокойствие.

Я, дожидаясь подходящего момента для финального рывка домой, скрупулёзно вычищал и выправлял свои энергоканалы и думал.

Думал не об окруживших меня песьеголовых и даже не о том, как вытащить девчонок и добраться домой.

Эти, несомненно, важные вещи, отошли на задний план, и единственная мысль, которая перекрывала все остальные, была:

«Где же, черт возьми, раздобыть одежду?»

Глава 11

— И так сойдет…

Я скептически посмотрел на набедренную повязку, в которую превратился найденный мной замызганный плащ.

Все мои идеи – раздобыть подходящую одежду – разбились о суровую реальность.

Во-первых, с каждым часом псов становилось все больше. Они занимали дома, точили мечи, правили снарягу и негромко переругивались между собой. – В общем, готовились к выступлению.

Во-вторых, ночью, несмотря на мои ожидания, прокрасться мимо патрулей было решительно невозможно. Псы уже давно перестали считать нас за слабаков и серьезно подходили к своей безопасности.

В-третьих, я не ниндзя. Как бы мне ни хотелось верить в свою крутость, но я не Людвиг, и ходить в невидимости не умею. Любой сигнал тревоги, и псы рано или поздно найдут ход на чердаки.

Можно было, конечно, воспользоваться Размытием или создать иллюзию двойника, но это означало – идти на прорыв.

И как бы мне ни хотелось найти другой вариант, кроме как бежать с двумя девчушками на руках, их попросту не было.

Псы готовятся к штурму шестой линии, наши наверняка меня потеряли и, не дай бог, пойдут на поиски…

В общем, как ни крути, но надо бежать.

У меня даже и план был готов – ударить по псам Касанием и вложить всю полученную силу в Выносливость. Затем пробег по чердакам домов – прыжок веры в сквер, и спринтерский рывок до своих.

Единственно, у этого плана было два минуса.

Первый – псы, скорей всего, догадаются про чердаки. Второй – во время забега девчонок может зацепить случайный пилум или даже арбалетный болт от своих.

Связи с нашими, к сожалению, у меня не было.

Была надежда на то, что покажется фон Лютик и поможет решить проблему с детьми, но вампир, похоже, не решался вылезти из своей засады.

Слишком уж возросли ставки в этой войне. Одна ошибка – и поражение неминуемо…

Но если фон Лютика я понимал, то отсутствие Денебери жутко смущало.

Причем, было непонятно – дело в той Капле Тьмы или же это последствия физической закалки. Ведь дед не подавал признаков жизни с того момента, как я упал в обморок после комплекса.

Впрочем, с этим я решил разобраться после того, как доберусь до своих.

Ещё раз проверив список плетений, которые я, скорей всего, буду использовать, я приступил к самому главному – нужно было разбудить девочек так, чтобы они не закричали от страха.

На вылезшего из плавильной печи урода я больше не походил, но будь я на месте девчушек, то при виде голого мужика завизжал бы из принципа.

— Тсссс, — первой я решил разбудить старшую девчонку.

Уж не знаю почему, но она показалась мне более разумной, чем Лиса. Да и действовала она, признаться… достойно.

Не визжала, не впадала в ступор, даже солонку и ту принесла!

— Ой, — глаза девочки расширились было от страха, и она только набрала полную грудь воздуха, чтобы закричать, как я спросил.

— Есть хочешь?

Так и не завизжав, девочка задумчиво на меня посмотрела и, прислушавшись к своему желудку, кивнула.

— На, — я протянул ей плитку сухпайка, сделанного из орехов, сухофруктов и каких-то зерен.

Такие брикеты производились друидам из Леса и очень ценились в армиях Цитадели, Крепости и Бастиона.

— Сестру разбудишь?

Девчушка покосилась на сопящую Лису и неуверенно кивнула.

— Нам кричать сейчас нельзя, — я приложил палец к губам. — Под нами песьеголовые.

— Нас убьют?

— Мы сами кого хочешь убьем, — усмехнулся я. — Если сделаете все так, как я скажу, мы окажемся у наших раньше, чем они очухаются.

— Тогда Лису пока лучше не будить, — немного подумав, ответила девочка. — Она немножечко… вредная.

— Ну тогда ешь, — я кивнул на сухпай, — и можешь заодно рассказать, куда делась ваша мама.

— Я не знаю, — девочка пожала плечами. — Наверное, пошла к матушке.

— Может, к бабушке? — переспросил я, наблюдая за тем, как девчушка аккуратно и не спеша ест плитку сухпайка.

— К матушке, — повторила девочка.

— Ну, как скажешь, — вникать в особенности местных отношений у меня не было ни сил, ни времени. — Побежим быстро, тебе нужно будет крепко за меня держаться. Сможешь?

Я показал ей кусок ткани, которую, скрутив так, чтобы не порвалась, перекинул через плечо и грудь – чтобы девчонкам было за что держаться.

Мелкая кивнула, и я с облегчением выдохнул.

Мне кровь из носу нужна свободная рука. Да, посох я потерял, но у меня ещё есть наполненный энергией кинжал фон Лютика. Ну и Браслет Некроса, конечно…

Артефакт перестал жечь руку, но до сих пор излучал тепло. А еще, кажется, на нем проявились новые символы…

— Я готова, — девочка доела и вопросительно на меня посмотрела. — У тебя есть сладости?

— Только сухпаёк, — я развел руками, но заметив, как помрачнела девчушка, добавил: — Могу зелье маны дать, оно приятное на вкус.

— Давай, — кивнула она и протянула руку.

Я, стараясь удерживать на лице маску невозмутимости, протянул ей бутылёк и принялся ждать, что она будет делать дальше.

— Это не для меня, — вздохнула девочка и аккуратно потеребила за плечо свою младшую сестру. — Ли-са… Лиса… Лиса, вставай!

Мелкая сладко зевнула, открыла глаза и, увидев меня, тут же набрала воздуху в легкие, чтобы завизжать.

— Пей! — к счастью, стоило её старшей сестре показать ей бутылёк, как Лиса тут же потеряла ко мне интерес.

— Ловко, — признал я, смотря, как мелкая споро расправляется с сухпайком и запивает его зельем маны.

— Лиса немного… капризная, — негромко сообщила мне девочка, чье имя я так до сих пор и не удосужился узнать.

Впрочем, я специально его не узнавал – не хотелось привязываться, что ли?

— Ещё сладоси! — мелкая требовательно протянула руку. — Ты обесял!

— Будут, — заверил её я. — Когда доберёмся до кондитерской.

При слове «кондитерская» глаза Лисы вспыхнули интересом, а её старшая сестра незаметно усмехнулась.

Я же врал напропалую. Моя цель – вытащить девчонок из зоны боевых действий, а развлекает их пусть кто-нибудь другой. Мама или матушка – без разницы.

— Мы очень быстро побежим, и нужно будет за меня держаться.

— А де твоя одеда? — нахмурилась Лиса.

— Сгорела, — я напоказ вздохнул. — Уже весь замёрз.

— Ну тода ладно, — я удостоился снисходительного кивка. — Подём

— Не подём, — я поднялся на ноги, переставая удерживать скрытие Биения жизни, — а побежим. Главное – держитесь крепче!

Лису я подхватил левой рукой, а её сестру правой. Девочка тут же вцепилась в импровизированную веревку, и я, более не медля, шагнул на дозорное гнездо.

Привычное головокружение, и новый чердак. Короткая пробежка до противоположной стены, запрыгнуть на дозорное гнездо. Следующая комната, повторить.

Лису приходилось придерживать, но в общем и целом, девочки вели себя стойко.

Лишь едва слышно вскрикивали при очередной мини-телепортации.

Я тем временем отслеживал Биение жизни, растянув зону охвата максимально далеко. И пока что, к счастью, никто и не думал бить тревогу.

Короткая перебежка, портальное гнездо, перебежка, гнездо…

Добравшись до домов пятой полосы, я не стал добегать до самой крайней комнаты – остановился на предпоследней. Там и псов было меньше, и оставался шанс, что легионеры не поймут, что произошло.

Сложнее всего было спуститься по узкой и крутой винтовой лестнице с двумя девочками так, чтобы никого не разбудить, но я справился. Закрыл привычным уже взмахом руки люк и рванул к двери.

В крайних комнатах, чьи окна выходили на сквер, находились наблюдатели песьеголовых, и так спокойно спуститься с чердака мне бы никто не дал.

А здесь мало того, что никто не поднял тревогу, так ещё и никто не проснулся!

Спускаться на первый этаж я не рискнул – слишком долго и шумно.

Подлетел к нужной двери, и, раскрыв ее пинком, бросил массовое плетение сна. И повторно, но теперь уже по максимальной площади, стараясь зацепить весь дом.

Сбоку обмяк встрепенувшийся было легионер, но я, не обращая на него внимания, уже летел к открытому окну.

Прыжок веры, истошный визг девчонок, толчок земли прямо в пятки и… вперёд!

Я ещё никогда не бегал так быстро, как сейчас.

Сердце колотилось, как бешеное, казалось, что в спину летят сотни пилумов и за мной мчатся псы с клинками наперевес. Про камни и сучки, впивающиеся в голые ступни я и вовсе молчу!

И страшно, что самое интересное, было не за себя, а за девчонок!

Дзанг!

Первый выстрел пришелся, как ни странно со стороны наших.

Я предполагал такой поворот событий, поэтому создал Щит жизни не только за спиной, но и перед собой – я бы на месте дежурного отряда тоже бы пальнул по несущейся в темноте тени.

— Свои, — крикнул я. — Денебери!

Болты – это ещё не так страшно, их мой щит удержит. Но если ударит кто-нибудь из кадетов, Де Вега, к примеру, или младший фон Корос – то может быть неприятно…

К счастью, магов в ночном патруле не оказалось, а пяток арбалетных болтов, прилетевших по мне, я в расчет не беру.

Притормозив у окна – ловить грудью копья и мечи жутко не хотелось – я ещё раз крикнул.

— Свои! Целитель Денебери! Пошлите за Ашем, он подтвердит.

— Да он это, он! — ко мне на помощь пришел один из резервистов, спешно перезаряжающий арбалет. — Он мне ногу по кусочкам собрал!

— Точно? — с сомнением уточнил старший – низкий мужичок и обвислыми усами.

— Точно, Бумбор, — подтвердил арбалетчик. — Но если хочешь, могу кого из магов привести.

— Значит ты, стой на месте, — усач строго взглянул на меня, — а ты, Усар на мушке его держи. Ни за кем бежать не надо. Я уже по амулету вызвал.

К счастью, маги не заставили себя долго ждать. Причем пришел не просто кто-то, а сам Дикса.

— А, это ты.... — кисло прищурился огневик, давая солдатам отмашку опустить оружие. — Да ещё и притащил с собой кого-то?

— Да двух девчушек подобрал, — кивнул я. — Мне срочно нужно к Ашу.

— Двух девчушек, говоришь, — Дикса прищурился, вглядываясь в лица девчонок. — Ани, Лиса, вы, что ли?

— Дядя Дикса? — с удивлением протянула Лиса. — Дядя Дикса!

— Знал бы ты, кого притащил, Денебери, — хмыкнул маг. — Давай их сюда.

Маг лично подошел к окну, и я, одну за другой протянув ему девчонок, сам залез следом.

Мне, конечно, было интересно, что это за девочки такие, которые называют огневика дядей Диксой, но не настолько, чтобы наводить справки прямо сейчас.

Гораздо более актуальней был текущий расклад.

Не удержавшись, оглянулся назад, но ни единого признака тревоги так и не заметил. Странно…

— Ты, Денебери, иди пока в штаб, — Дикса аккуратно взял на руки Лису, и протянул ладонь Ани. — А я подойду чуть позже.

Дважды уговаривать меня не пришлось.

Путь я знал, поэтому заходил к командиру уже через несколько минут.

В штабе помимо Аша, Германа и Багура, находился уставший Зидан де Грасс и, неожиданно, Столин Духов.

— Ну наконец-то, — судя по реакции Аша, он посылал меня не мертвяков упокоить, а за хлебом сходить. — Ты чего так долго?

— Сейчас расскажу, — поморщился я. — Мне бы только одежду какую.

— Дан уже несет, — отмахнулся Аш. — Давай, Саш, выкладывай, что там произошло. Герман с парнями, вон, чудом ушёл.

Герман? Только Герман? А фон Корос?

— Прибыл на место, попытался развеять тела, но не вышло, напоролся на сильную защиту.

— Некромант? — уточнил де Грасс.

— Скорей всего, — кивнул я. — Но это ещё не все. Там была ловушка.

— Ловушка? — Аш озабоченно нахмурился, — Герман?

— Со стороны это выглядело, как капля Тьмы, — хмуро отозвался воин. — Александр, ты уверен, что это была именно ловушка?

— Сто процентов, — заявил я. — Они знали, что я прибуду именно в тот дом.

— Ты? — уцепился Аш. — Почему именно ты?

— Потому что капля упала на дом, стоило мне активировать плетение Массового упокоения.

— Скверно, — де Грасс переглянулся с Ашем. — Что было дальше?

— Дальше… — я криво усмехнулся и показал на себя. — Эта дрянь уничтожила весь дом, а я уцелел только благодаря посоху Сиама. Если бы не его защита, которую он вшил в артефакт…

Про Грань я говорить не стал – это мой личный секрет.

— А «Заря»? — мрачно протянул Аш. — Ты в курсе, почему она взбесилась?

— Там была ещё вторая капля Тьмы, — я с удивлением посмотрел на Германа, но тот в ответ лишь молча пожал плечами. — И она упала прямо на полосу препятствий.

— Вот оно что! — сообразил Аш. — То есть «Заря» напиталась Тьмой?

— В точку, — подтвердил я. — Чудом ушел…

— Нужно предупредить младших командиров, — Аш кинул взгляд на незнакомого мне воина, и тот, понятливо кивнув, вышел из штаба. — Мы потеряли четырнадцать бойцов! Эта ксурова «Заря» попросту выхватила их из окон!

— Кто же знал, — Герман бросил на меня нечитаемый взгляд. — В любом случае, сейчас это проблема псов.

— Это да, — тут же успокоился Аш. — Что-нибудь ещё?

— Уходил чердаками. Вроде не отследили, но поручиться не могу. По пути подобрал двух девчушек.

Аш коротко выругался и покачал головой.

— Ума не приложу, что делать с местными! Вчера из-за них семерых воинов в стычках с псами потеряли. Как же хорошо Лар’Тарго промыли им мозги за последние двадцать лет!

— Мой дом – моя крепость, — усмехнулся Герман. — Умели бы они ещё в руках оружие держать…

— Кстати, — я решил пока не забыл упомянуть интересный момент, касающийся девочек. — Эти девчушки знают Диксу.

— Диксу? — удивился Аш. — Откуда?

— Думаю, — Герман кивнул на входную дверь, — Дикса нам сейчас сам об этом расскажет.

И действительно, не прошло и нескольких секунд, как в штаб вошел огневик.

— Вы не поверите! — маг так и светился от довольства. — Знаете, кого нашел Денебери?

— Надеялись услышать это от тебя, — хмуро отозвался Герман.

— Уже рассказал, да? — хмыкнул Дикса и кивнул на меня. — Денебери умудрился привести к нам дочку Асира!

— Асира? — не поверил Аш. — Лису, что ли?

— А вместе с ней и Ани, — добил командира маг.

— Ани? — Аш побледнел и вскочил из-за стола. — Моя Ани?!

— Прикинь! — довольно кивнул Дикса и тут же посерьезнел. — Я, конечно, в ваши расклады ни в зуб ногой, но какого ксура ваши дочери оказались не в Цитадели, а в Лютиках?

— Гард… — процедил сквозь зубы Аш и стиснул в руке невзрачного вида амулет. — Прошу меня простить, но я должен их проверить!

— Они сказали, что были здесь с мамой, — поспешно вставил я, видя, что Аш уже не может стоять на месте.

— С мамой? — нахмурился воин.

— Ани пряталась в дымоходе, а Лиса в шкафу на втором этаже, — кивнул я. — Старшая сказала, что мама велела им там спрятаться, а сама пошла к какой-то матушке.

— Знаешь, — Аш скрипнул зубами, — если бы мне это сказал кто другой, я бы выбил ему все зубы. Позже договорим! Зидан, ты старший!

И воин чуть ли не выбежал из штаба.

— Не знал, что у Аша есть дочь, — протянул я, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Не дочь, — поправил меня Герман, — а племянница. То, что ты не знал – это как раз таки нормально. А вот про маму ты зря сказал.

— Почему?

— Его сестра погибла два года назад. А вот как племянница Аша и дочь Асира оказались в Цитадели, я не в курсе.

Зато я, кажется, в курсе.

Не случайно ведь Аш вспомнил про Гарда? Значит, контрразведчик помог своему другу вывезти девчонок в безопасное место. Вот только, похоже, в конторе Гарда сидит крыса…

Впрочем, это, опять же, мало меня касается. Также как и то, что Ани, похоже, видит призраков...

— Господа, — де Грасс откашлялся, привлекая всеобщее внимание. — Я понимаю, что случилось множество непредвиденных обстоятельств, но предлагаю сконцентрироваться на текущих задачах.

— Поддерживаю, — хмуро кивнул Герман.

— Валяй, — махнул рукой довольный Дикса.

Остальные участники совета отозвались согласным гулом, и Зидан ткнул на карту указкой.

— Благодаря действиям Денебери, Германа и фон Короса нам удалось замедлить наступление песьеголовых. Сегодня им было не до нас, но уже следующим утром я даю восьмидесятипроцентную вероятность штурма.

— Дома наполнены легионерами псов, — я поддержал Зидана. — Отсыпаются.

— Значит, девяностопроцентную, — вздохнул де Грасс. — Мы, в принципе, готовы к обороне, но есть один важный момент. Герман?

— Мы хоть и уничтожили стену, — воин посмотрел на меня. — Но тоже попали в засаду. В итоге пришлось разделиться… И так получилось…

— Нет-нет-нет, — я покачал головой, — только не говори, что фон Короса убили…

— Его точно не убили, — вмешался Дикса. — я бы почувствовал. Нет, Пётр точно жив. И мы даже знаем, где примерно он находится. Я предполагаю, что он спрятался под землей и не может выбраться из-за магии шаманов.

— Я должен за ним вернуться, — мрачно бросил Герман, — он, когда перед шаманом ту стенку поставил, нас с парнями, считай, спас. А сам остался.

— Твою ж… — я схватился за голову, не в силах поверить в услышанное.

Значит, не один я имел удовольствие столкнуться с шаманами песьеголовых…

Но я-то был один, а фон Короса прикрывал Герман! Как так получилось? Герман что-то не договаривает или фон Корос благородно пожертвовал собой ради дюжины опытных воинов?

— Но помимо естественного желания спасти своего товарища, — де Грасс невозмутимо подхватил разговор, — без фон Короса нам не выстоять. Каменные джунгли – его стихия. И если его не вытащить из тыла псов…

Дальше можно было не продолжать. Как бы отчаянно мы ни бились, но псы выдавят нас под заслон Лар’Тарго. А вместе с нами и гражданских…

— В общем, у нас около четырёх часов, чтобы вытащить фон Короса. — Зидан посмотрел на меня. — И у тебя, Александр, по моим расчетам лучшие шансы справиться с этой миссией.

— Лучшие, это какие? — машинально уточнил я, мысленно свыкаясь с мыслью, что мне опять придётся возвращаться за ленту…

— Двадцать четыре процента, — огорошил меня де Грасс. — Ты, конечно, можешь отказаться…

Отказаться? После того, как фон Корос взорвал стену и дал мне возможность уйти от псов? Ну-ну…

— Мне нужна одежда, — я посмотрел в глаза Зидану. — Жезл, зелья, свитки и артефакты. Много артефактов.

Глава 12

— Я иду с тобой.

Герман не спрашивал, он утверждал.

Более того, де Грасс настоятельно рекомендовал мне взять его с собой. Якобы без него шансы на удачное завершение операции снижались практически вдвое.

Я же относился к этой идее скептически. Я, как минимум, смогу воспользоваться чердаками ещё раз, а вот сможет ли воин?

Да и потом, все эти межкомнатные и междомные мини-порталы были, насколько я понял, достаточно ненадежной вещью – слишком уж долгое время ими никто не пользовался и не обслуживал.

По земле же идти было равносильно самоубийству. Пусть сейчас и ночь, но поднять по тревоге легионеров – не проблема, и мы физически не сможем пробиться сквозь перекрытые улицы.

Можно, конечно, воспользоваться Касанием, но что-то в глубине души отчаянно сопротивлялось этому решению.

То ли дело было в Браслете Некроса, то ли в отсутствии Фрейи, то ли в постоянном ощущении чужого внимания…

И я до сих пор не мог понять – кто же за мной наблюдает? Ануб или кто похуже?

В общем, Касание – это оружие последнего шанса. И я даже боюсь представить, какую цену мне придется заплатить за его повторное использование.

И было бы здорово, если бы мы обошлись зельями, свитками и артефактами, предоставление которых Столин Ду́хов великодушно взял на себя.

К слову, в данный момент мы направлялись к нему домой, где бывший владелец Лаборатории Алхимика намеревался показать нам свой арсенал. И пусть основной специализацией Столина были зелья, но бывший резервист заверил меня, что у него найдется, чем нас удивить.

Выход был назначен на ближайшее время – де Грасс предложил на выбор два варианта прорыва на территорию врага, и оба требовали немедленных действий.

Я бы и вовсе рванул прямо после выхода из штаба, но без артефактов я просто героически сдохну или буду вынужден принять предложение Ануба.

К черту такие риски.

Единственное, что грело душу – встреча с Даном, во время которой целитель передал мне запасной комплект кадета-целителя и наскоро заверил, что у него, Кира и Сони все хорошо.

А вот про Топина Дан умолчал, из чего я сделал вывод, что с переметнувшимся на нашу сторону живчиком не все так радужно.

В любом случае, сейчас было не до него. Нужно было побыстрее получить экипировку и отправиться за фон Коросом. Ну а пока мы идем до дома мастера Ду́хова, можно решить вопрос с Германом.

Двигались мы быстро – Столин шёл впереди, мы с воином чуть позади, и сейчас, на мой взгляд, было лучшее время для того, чтобы расставить все точки на «ё».

— Герман, скажи честно, на кого ты работаешь?

— Не понимаю, о чем ты, — мрачно отозвался воин, зыркнув на меня исподлобья. — Одно дело делаем.

— Дело-то, может, одно, — не стал спорить я, — но, тем не менее, вопрос важный. И только от твоего ответа будет зависеть, пойдешь ты со мной или нет.

— Я пойду в любом случае, — буркнул Герман. — И не очень понимаю, с какой стати я должен перед тобой распинаться.

— Мы идем вытаскивать фон Короса с территории врага, — мне не жалко, я могу и разжевать. — И я должен быть уверен, что мой напарник не ударит мне в спину.

— Ты бы поаккуратней словами разбрасывался, — с угрозой обронил Герман. — Я не посмотрю, что ты у нас молодой, перспективный. Враз юшку из носа пущу.

— Сойка? А нет, Зойко. Да, точно Зойко, — судя по тому, как напрягся Герман, я попал прямо в яблочко. — Помнишь его, Герман? Сначала он оказался в лазарете, а потом, передав тебе наш разговор с Даном, скоропостижно скончался во время Тумана. От удара в спину. Напомню, твоего удара. —

— Что за бред, — лицом своим Герман владел превосходно, к тому же на дворе стояла ночь, а вот аура выдала воина с потрохами. — Что ты несешь, Денебери.

— Глаз Смерти, Герман, — я решил немного сблефовать, выкручивая Грань Волка на максимум. — Я очень многое знаю. Очень.

— Тогда к чему этот вопрос?

— Не надо со мной играть в эти игры, Герман, — поморщился я. — Или мы говорим серьезно, или ты никуда не идешь.

Некоторое время мы шли молча – Герман напряженно думал, я же сомневался – не зря ли решил надавить на него прямо сейчас?

Впрочем, если бы он ну «забыл» фон Короса на территории врага, я бы и не стал сейчас копать.

Наконец, воин сунул руку в карман и, видимо, активировал какой-то артефакт, поскольку нас тут же окутал прозрачный шар, наподобие Полога тишины.

Я же мысленно кивнул сам себе – не знаю, готовился ли Герман к такой ситуации, но то, что воин всё же решился на серьезный разговор, не могло не радовать.

— Ты же встречался с Гардом? — воин цепко взглянул на меня.

— Встречался, — кивнул я. — Он и Аш работают на контрразведку Цитадели.

— Не совсем так, — поморщился Герман. — У Гарда свои задачи, у Аша свои. Но в целом верно.

— Хочешь сказать, ты тоже из контрразведки.

— Иначе Аш бы не доверял мне так безгранично, — воин выложил свой главный аргумент, который мне нечем было побить. — Ты, конечно, молодец, Денебери. Умеешь подмечать важные вещи, но вот тебе мой совет: не лезь в игры разведок. Сожрут.

— Разведок?

— Ты думаешь, Лар’Тарго и Ков’Альдо настолько тупы, чтобы уничтожать целый город ради эфемерного титула, который якобы позволит им взять власть в Цитадели? Да и Зойко, думаешь, я убрал его просто так?

Герман вздохнул, но на этот раз и его аура, и запах его тела говорили о том, что он не врет.

— Боковые ветви могут, конечно, проворачивать делишки за спиной главы клана, но очень недолго. И Лютики – лишь один кусочек мозаики.

Воин скрипнул зубами, а я подумал о том, что впервые вижу настоящего Германа, а не мрачного вояку с Заставы.

— Я бы мог многое рассказать тебе про делишки этого Великого дома. И про работорговлю, и про похищение одаренных детей, и про подпольные бои чуть ли не в самом сердце Цитадели!

Воин зло сплюнул на мостовую и неосознанно ускорил шаг.

— Ты бы знал, какую паутину они раскинули по всей Цитадели! Про их приемы, про опиумные вечеринки, про оргии, про жертвоприношения и охоту на живых людей! Они, как пауки, втягивают в свои сомнительные делишки дворян из других семей, а потом дергают ими, как хотят!

— И почему же тогда контрразведка… — начал было я.

— Ой, не смеши меня! — отмахнулся от моих слов воин. — Поучи ещё отца детей делать! Думаешь, у них нет людей в нашей структуре?

— Даже так… — я покачал головой.

— Не так, — скривился Герман. — Хуже. Много хуже.

— Ты сказал, «разведок», — припомнил я. — Получается, Ков’Альдо действуют не одни?

— У тебя же есть Глаз Смерти, Денебери, — зло усмехнулся воин. — Неужели не понял?

— Ковен… — прошептал я. — Но как?

— Хороший вопрос, — поморщился Герман. — Я многое смог нарыть за десять лет работы в этом направлении. Ниточки вели в Город к Ордену Чистоты, к меловому заводу в заброшенный рабочий район в Цитадели, около которого Ков’Альдо развернули подпольные бои на арене, и в Лютики.

— И в Лютиках, я так понимаю, самая перспективная ниточка?

— Не совсем, — Герман покачал головой. — В Городе объявился некий Серый, и сейчас там что-то типа гражданской войны*. Увы, но детали мне неизвестны. А на меловом заводе, где Ков’Альдо и устроили арену, произошло что-то непонятное. К сожалению, и эти детали мне неизвестны. Знаю одно – арены больше нет.

— То есть, Лютики – единственная зацепка?

— Учитывая, что именно здесь псы постоянно пытаются прорваться в наш мир, то да.

— И вы думаете, что псы не только засылают своих легионеров, но ещё и… Стоп! Псы и Ков’Альдо заодно?!

— Хах, — Герман посмотрел на меня с уважением, — Гард до последнего не верил.

— А Шатун? — я вспомнил про воина, который исчез в портале. — Он тоже ваш?

— Ох, Денебери… — Герман осуждающе покачал головой и одарил меня внимательным взглядом, — иногда я думаю, что лучше бы тебя прикопать, чем постоянно ждать от тебя сюрпризов. Забудь этот позывной, понял?

— Понял, — послушно кивнул я. — Тогда у меня остался последний вопрос. Какого черта бездействует ваша контрразведка и хваленая Налоговая?

— Потому что нельзя просто так взять и убить человека, — Герман посмотрел на меня внимательным взглядом. — Это самый простой и действенный способ, но он ведет в никуда.

— Но если мы знаем…

— Мы подозреваем, — поправил меня Герман. — Бросить человека в подвал к дознавателям – не проблема. Более того, под пытками он сознается во всем на свете. Вот только толку нам будет, если он возьмет на себя чужую вину?

— Я думал, у вас с этим попроще…

— Во время войны – да, — поправил меня Герман. — А в мирное время… с чего бы это? У нас правовое государство.

— Угу, — усмехнулся я, — в котором права ремесленника равны правам одаренного дворянина, да?

— Процедуры разные, — поморщился Герман, — суть одна. Но в одном ты прав. Если того же самого Зойко я могу казнить, собрав неоспоримые доказательства его вины, и никто даже не почешется.

— То с Ков’Альдо такое не пройдет?

— Именно, — скривился Герман. — Дворяне нас сожрут. И шаткое равновесие между Советом Цитадели и Налоговой службой рухнет в один миг.

— Значит, будем ждать, пока Лар’Тарго и Ков’Альдо сожгут как можно больше мирных жителей? — не удержался я.

— Значит, будем спасать всех, кого сможем, — жестко ответил воин, — собирая неопровержимые улики.

— Ясно, — как ни крути, а Герман был прав. — Вопросов больше нет.

— Зато у меня есть, — Герман бросил взгляд на торговца, пригласительно распахнувшего дверь, и сделал ему знак подождать.

Столин Ду́хов коротко кивнул и исчез за дверью.

— Александр, — Герман посмотрел мне в глаза, — мы знаем, что тот некромант, с которым ты столкнулся в ритуальном круге, никуда не делся. Мы бы хотели с ним пообщаться. И чтобы это не стало для тебя неожиданностью, мы будем вдумчиво работать с любым магом или шаманом песьеголовых.

— Вы хотите завербовать кого-то из них? — переспросил я. — Серьезно?

— А что тут такого? — Герман пожал плечами. — Насколько я знаю, в обществе песьеголовых царит жесткая иерархия, и тем, кто хотят большего, приходится идти по головам.

— Возможно, — не стал спорить я, вспомнив отношение Денебери к псам. — Но я все равно не понимаю… Они же совершенно другие…

— Мы не собираемся выстраивать контакты с песьеголовыми, — воин покачал головой. — А люди… Люди везде одинаковые. Наш выбор - некроманты и мистики. Как вариант, человеческие шаманы.

— Амбициозно, — я до сих пор находился в легком шоке. — Увы, но не знаю, чем бы я мог помочь.

Да уж… Только я считаю, что прокачался и расширил сознание, как меня кто-нибудь макает головой в лужу.

Тот же самый Герман… Да он мыслит совершенно нечеловеческими категориями! Завербовать некроманта… Мне такое даже в голову прийти не могло!

— Просто знай, — Герман щелкнул своим артефактом, снимая защитное поле. — Если будет возможность не убивать кого-то из них, а, скажем, пленить… Ну ты понял.

Понял…

Я с сомнением посмотрел на воина и кивнул.

— Ничего не обещаю, но если получится, то я постараюсь.

— Вот и отлично, — невозмутимо отозвался Герман и кивнул на дверь. — После тебя.

Изнутри дом Столина Ду́хова был копией его Лавки Алхимика – те же столы, и даже стенды, вот только ни зелий, ни свитков, ни, тем более, артефактов, я не заметил.

— Я понимаю, что у вас не так много времени, — торговец без прелюдий перешел к делу. — Поэтому предлагаю начать с зелий.

Он взмахнул рукой, и на столах, словно по волшебству, появились… всего с десяток склянок.

— Весь свой ассортимент я показывать не буду, — Столин, заметив на моем лице удивление, снисходительно улыбнулся, — только то, что пригодится конкретно вам, для конкретной задачи.

— Мы слушаем вас, Мастер Ду́хов, — за нас обоих ответил Герман, — и с удовольствием прислушаемся ко всем вашим рекомендациям.

— Что ж, — торговец довольно улыбнулся, — в таком случае, приступим. Обратите внимание на это зелье.

Столин взмахнул рукой, словно заядлый фокусник или шоумен.

— Сила быка.

Серьезно? Зелье силы?

— Я знаю, о чем вы подумали, — торговец лукаво улыбнулся. — Старый мастер Ду́хов решил впихнуть вам обычное зелье силы!

Насчет старого он загнул, а вот насчет всего остального – я именно так и подумал.

— Это не стандартное зелье, которое повышает силу на четыре часа, а потом употребивший его падает без сил, нет!

Торговец схватил со стола склянку и всучил её мне в руки.

— Повышает силу, выносливость и физическую защиту в два раза. Можно будет пробить стену дома голой рукой, и даже царапины не получить!

— Любопытно, — заинтересовался Герман.

— Действует два часа. Отката нет, — добил нас мастер Ду́хов.

— Точно нет?

— Только если использовать вместе с Грацией кошки, — торговец продемонстрировал второе зелье. — Перепрыгнуть трёхметровую стену? Залезть на крышу? Поймать в воздухе арбалетный болт? Легко! Действует также два часа. Отката нет.

— Это… интересно, — я по-новому взглянул на отливающую малахитом склянку. — Вы сами его сделали?

— Я мастер-зельевар высочайшего уровня, — гордо заявил Ду́хов. — Эти склянки выполнены по заказу одного дворянского рода и стоят баснословных денег, но в текущих условиях я не могу поступить иначе.

— Я ценю это, Мастер, — Герман благодарно посмотрел на торговца и протянул ему руку. — И не забуду этого.

— Да бросьте, — отмахнулся зельевар, но было видно, что ему приятно. — К слову, я оценил ваши тюбики, Александр. Какой оригинальный подход, какое творческое переосмысление обычного Зелья Исцеления!

— Спасибо, — смутился я, — но до ваших шедевров мне ещё работать и работать.

— У вас все впереди, — безапелляционно заявил зельевар. — Я вижу талант.

— При всем моем уважении, — Герман бесцеремонно прервал наш обмен любезностями, — у нас мало времени.

— Конечно-конечно, — тут же спохватился Столин. — Обратите внимание на эту новинку. Мудрость совы. Помимо ночного зрения разгоняет интеллект и улучшает память. Одно из моих лучших творений. Действует также два часа.

— Память? — скептически уточнил Герман.

— О! — зельевар полюбовался на склянку. — Только представьте, вы бежите по занятому врагом району. Каждая задержка смерти подобна! Но ваш мозг сам знает куда свернуть! Память подсказывает самый оптимальный вариант! А бой! Про превосходство в поединке я и вовсе молчу!

— Берем, — я взял протянутое зелье и вздохнул. — Что будет, если я смешаю его с зельем Силы?

— Откат, — Столин развел руками. — От часа до двух. Рекомендую в это время спать.

— Ясно, — Герман уже заметно нервничал, — что ещё?

Зелье «Огненная стена», «Ледяные брызги», «Воздушный смерч», «Ядовитый туман»…

Столин действительно показывал нам лучшие свои работы. И будь у меня эти зелья, когда мы отправлялись разрушать стену и упокаивать погибших легионеров – все могло сложиться по-другому…

Разобравшись с зельями, мы перешли к свиткам.

И тут у зельевара нашлись достойные предложения типа «Озеро пламени», «Ледяные шипы», «Малое землетрясение» и «Грозовой шторм».

Изначально я их рассматривал только в контексте подпитки, но под конец поменял свое мнение. Если придется прорываться с боем, а мне кажется, придется, у меня будет, чем удивить псов!

Ну и вишенка на торте – артефакты.

Герман мгновенно положил глаз на Сапоги скорости – увеличение скорости бега в два раза и Воздушный щит. И на Капюшон тайной службы – возможность скрыться в тенях, встроенное заклинание «Иллюзии» и «Размытия». Я же облюбовал Пояс горного великана – увеличение силы и Выносливости, эдакий аналог зелья Силы быка. И Перчатки фонарщика ­– артефакт позволял карабкаться по стенам и имел семь зарядов «Вспышки». Помимо этого, интерес представлял Плащ кинжалов – защита не только от стрел и арбалетных болтов, но даже от рубящих ударов меча. Защита достигалась при помощи зачарованных на легкость стальных пластин, которые в случае крайней необходимости, можно было веером распылить вокруг себя.

Ну и самое главное – Личина Януса. Эта маска позволяла впитать в себя образ любого разумного и удерживать его практически полчаса.

Что зелья, что свитки, что артефакты Столина поразили меня до глубины души – в каждой вещи чувствовалась рука мастера. Хотелось опробовать каждый артефакт, а про зелья и вовсе молчу – я бы с удовольствием попробовал повторить рецептуру.

Но, как бы мне ни хотелось ещё немного покопаться в этой пещере Али-бабы, время уже поджимало.

Об этом напоминали красноречивый взгляд Германа, Мастер Ду́хов, пытающийся всучить нам зелье Невидимости – на всякий случай – и мои внутренние часы.

Наконец, осознав, что дольше тянуть не получится, я поймал взгляд Германа и молча кивнул.

__________ * подробнее о событиях, произошедших в Городе, можно прочитать в книге «Серый»: https://author.today/work/19511 а события на меловом заводе описаны в финальный томах цикла «Сила рода»: https://author.today/work/164835

Глава 13

— Есть идеи, с какой стороны лучше подступиться?

Мы с Германом остановились где-то в середине сквера, укрывшись за плотным кустарником.

Вариантов у нас было не особо-то и много – прорываться в лоб, а потом пытаться затеряться в узких улочках или пытаться зайти с глубокого фланга, там, где песьеголовых было меньше всего.

Впрочем, был ещё один вариант…

— Мы пойдем через тот дом, — я показал на здание, из окон которого я сиганул каких-то полчаса назад.

Идти через него было, конечно, сумасшедшей затеей, но зато псы вряд ли ждут от нас такой наглости.

К тому же, судя по тишине и отсутствию огней, никто и не подумал развеивать мое плетение сна. Как знать, может, и караул до сих пор спит?

Хотя, на это я бы не стал рассчитывать.

— Без зелья не обойтись, — поморщился Герман, откупоривая зелья Невидимости.

— Пройдем, сколько сможем, найдем какого-нибудь офицера и воспользуемся Личиной Януса.

— Действуем, — кивнул воин и опрокинул в себя склянку.

Я отзеркалил его жест и с трудом удержался от того, чтобы выплюнуть зелье на землю – вязало так, будто я надкусил незрелую хурму.

Зато через каких-то полминуты мы… пропали. И лишь рябь воздуха во время движения давала понять, что что-то идет не так.

— Веди, — шепнул я, активируя Покров Биения жизни.

Выбирать путь и удерживать плетение в динамике было слишком сложно, а без этой двойной маскировки нас мог почуять любой шаман, обученный Биению жизни. Ну, или их сторожевые духи…

К счастью, Герман ориентировался в Лютиках в несколько раз лучше меня и не просто подвел нас к нужному дому, а даже нашел незаметную дверцу, ведущую в погреб.

Более того, опытный воин прихватил с собой оружейное масло, чтобы смазать петли, и мы беззвучно проникли в подвал. Как Герман умудрился открыть навесной замок, я и спрашивать не стал – наверняка у него ещё много скрытых талантов…

Я до последнего боялся, что в погребе будет засада – псы ведь далеко не идиоты, но, слава богу, там оказалось пусто.

И, судя по пустым стеллажам и следам пыли, ещё вчера здесь лежали бочки с вином, а сегодня уже было шаром покати.

— Наши все выкатили, — шепнул мне Герман. — Здесь Бориска жил. Он за медяк удавится. Лучше бы оставил все, глядишь, псы наклюкались бы.

Тут я был полностью согласен с Германом. В нашем положении пригодится любая мелочь. И манипула легионеров с тяжелой от вина головой – ещё один камушек на весы нашей победы.

Увы, но сейчас пировал кто-то из местных. Вместо того чтобы поупражняться с копьем или арбалетом и повысить свои шансы на выживание, кто-то сейчас нажирается вусмерть.

Никогда не понимал таких людей…

Поднявшись из погреба в дом – второй замок не стал для Германа проблемой – мы попали в крохотную кухоньку.

И, судя по запаху, здесь совсем недавно кто-то что-то готовил. Желудок тут же вспомнил, что в нем со вчерашнего дня было пусто, и я с сожалением огляделся вокруг – несмотря на запах, еды не наблюдалось.

Герман тем временем повесил замок так, чтобы со стороны казалось, что он закрыт, а на деле достаточно было просто его смахнуть.

— У псов грамотный офицер, — прошептал воин. — Пусть подвал и пустой, но винцом все равно тянет, вот он, — Герман кивнул на замок, — и избавил своих бойцов от искушения.

Я промолчал – концентрации с трудом хватало на синхронное движение и удержание Покрова.

— Сейчас лучше держись за куртку, — Герман взял меня за руку и положил себе на плечо. — Пойдем быстро, почти побежим. Зелье Совы выпил?

Я дважды хлопнул воина по плечу – зелье я выпил ещё в сквере, чтобы видеть, куда ступать и не хрустеть всякими ветками.

— Все, не отставай, — шепнул воин и двинулся вперёд.

И я, покрепче вцепившись в рукав его куртки, последовал за Германом.

Вокруг нас были сотни песьеголовых – кто-то спал, кто-то резался в кости, кто-то вяло переругивался с соседом. И чем больше я за ними наблюдал, тем больше мрачнел.

Не знаю, какой клан пришел Гортану на подмогу, но конкретно эти псы были опытными вояками. Их совсем не страшил предстоящий штурм наших укреплений, и было заметно, что походная жизнь для них – нечто привычное и обыденное.

Но ещё больше смущали висящие над каждым перекрёстком духи.

Обычным зрением их было не видно, но я отлично ощущал их недовольство – по всей видимости, шаманы предпочитали не договариваться, а силой навязывать свою волю.

Герман, несмотря на невидимость, не наглел. Вел нас преимущественно по теням, патрули пережидал или обходил стороной и вообще, действовал чертовски профессионально.

На мгновение у меня даже закралась мысль, что он отлично справился бы и без меня.

Если бы, конечно, у него был Покров.

Единственное, что меня смущало, была траектория нашего пути.

Вместо того чтобы идти направо и вперёд, Герман вёл нас налево. А, учитывая, что мы и так находились на левом фланге, и нам ещё предстояло как-то перебраться через Зарю, это было странно.

И когда я уже собрался было прояснить этот момент, воин свернул на какую-то неприметную улочку, где не было ни одного патруля легионеров. И я даже понимал почему.

Здесь пахло жуткой смесью мочи и каких-то химикатов. И, судя по тому, что мы добрались уже до окраины Лютиков, здесь было какое-то производство не то кожи, не то ткани.

Неудивительно, почему псы с их тонким обонянием обходили этот закуток стороной.

Кстати, если у них тонкое обоняние, можно, по идее, придумать какой-то резкий дым…

Впрочем, додумать внезапно пришедшую мысль я не успел. Герман потянул меня в прохудившуюся избу, откуда так и шла основная мощь вони.

Внутри меня чуть было не вырвало, и я мысленно поблагодарил всех богов, что в той кухоньке, в которую мы вышли из винного погреба, не оказалось еды.

Герман тем временем потянул меня к топчану, на который я бы не то что ложиться, подходить не стал – на нем были навалены плохо выделанные шкуры и жутко воняло какой-то кислятиной.

— Сейчас ничему не удивляйся, — прошептал воин и… бросил меня на топчан.

Бросил хорошо – будто лет десять дзюдо занимался!

Я даже сгруппироваться не успел, так и рухнул спиной прямо на шкуры. Но вместо того, чтобы в них утонуть, неожиданно полетел куда-то влево и вниз.

Дыхание перехватило, на мгновенье показалось, что я лечу в бездну, но в следующий момент я упал на каменный пол.

Мне хватило ума сообразить, что я оказался в каком-то подземном тоннеле и поспешно отбежал в сторону – чтобы Герман не упал на меня.

Благодаря зелью «Мудрость Совы», я отлично видел в темноте, поэтому хорошо заметил, как потолок крутанулся, и показавшийся на мгновение топчан со шкурами сбросил вниз Германа.

Спрашивать контрразведчика, откуда он знает это место, было бы глупо, поэтому я задал ему другой, более важный в текущей ситуации вопрос.

— Что будем делать с запахом?

— Ничего, — мрачно буркнул воин, — верхние шкуры чистые, сильно пахнуть мы не должны.

Ну, обычный человек, возможно, и не заметит разницы, а вот мое обоняние, раскачанное Гранью Волка, было не обмануть.

— Пахнем. Любой пес учует.

— Разберемся, — проворчал Герман, — следуй за мной шаг в шаг. Тут много ловушек.

Хах, шаг в шаг! Как можно видеть, куда ступает невидимка? Впрочем, с моим восприятием Биения жизни это было не проблема.

Следующие десять минут мы шли по каменному туннелю.

Причем, чем больше я смотрел на аккуратные плиты стен и ровные потолки из черного обсидиана, тем больше убеждался, что этот тоннель – ровесник фон Лютика.

Несколько раз на пути попадались ответвления и даже перекрестки, но Герман упрямо вел нас вперед. И, судя по ощущениям, мы сейчас двигались перпендикулярно Заре.

— Надо было дать фон Коросу карты этих туннелей, — негромко произнес я. — Он же маг Земли, неужто бы сам не смог уйти?

— Обсидиановая облицовка, — тут же отозвался Герман, не снижая шага. — Те, кто проложил эти коридоры, знали свое дело. Магии сюда не проникнуть.

— Магии, говоришь, не проникнуть? — я кивнул на потолок, на котором расползалась темная лужа, в которой копошились… звенья цепи? — У Зари, похоже, на этот счет другое мнение.

— Тренировочный комплекс Древних, напитанный Тьмой… Такого никто не мог предположить.

— Тут не поспоришь, — согласился я, а сам сделал себе мысленную пометку, что на обратном пути нужно будет поспешить.

Попадать под раздачу сошедшей с ума Зари мне не хотелось.

— Всё, — Герман остановился около очередного ответвления. — Мы практически на месте.

— Какой дальнейший план действий?

— Через сколько истекает Невидимость?

— Минуты три.

— Фон Корос остался во дворе у Иванчука. У него в подворье колодец был, скорей всего, магик там и укрылся. Его оттуда только некромант выковырять сможет, но тот почему-то в последнее время не высовывается.

Почему-то? Хе-хе, чует, видать, засаду, вот и осторожничает.

— Мы выйдем в двух домах от Иванчука, обезвредим караул, вытащим фон Короса и разделимся. Ты наденешь на себя личину пса и поведешь его к скверу. Я же немного пошумлю, а потом уйду через тоннель.

В принципе, план был неплох, вот только Герман не был магом и не мог в должной степени оценить появление того темного пятна на потолке.

Мне же хватило одной встречи с отравленной Тьмой Зарей, чтобы понять – теперь внизу ловушка. Она нас почуяла, но не успела напасть. Сейчас же будет наготове. А значит, Герман не сможет уйти.

Как бы хорошо он ни знал город…

Не случись нашего разговора, я бы, наверное, не стал возражать – ну хочет воин поиграть в героя, пусть. Но после произошедшей беседы понимал – терять Германа нельзя.

Он, возможно, один из немногих, кто понимает, что Ковен шаманов не просто проник на Порог, но контролирует целую сеть шпионов. Не знаю, что они пообещали Ков’Альдо, но видимо, многое, раз эта семейка с такой радостью продает свою страну.

В общем, Герман должен вернуться живым, а значит…

— Ты используешь личину и поведешь его к скверу. А там уже добежите. Фон Корос прикроет от пилумов, а ты используешь Плащ кинжалов.

— Не пойдет, — не согласился воин, и я только по ряби воздуха смог понять, что он покачал головой. — У меня больше шансов выжить.

— Ты не маг, — аргументировано возразил я. — Я же использую свиток, и псы подумают, что фон Корос пошел на прорыв. И потом, тебя отследят по сердцебиению, а меня нет.

— Но…

— Чем больше мы спорим, тем меньше у нас остается времени. Ещё немного и Невидимость окончательно спадет.

— У, ксуры тебя задери, — процедил Герман. — Будь по-твоему!

— Вот и ладушки, — кивнул я, — теперь главное – не ошибиться с выбором песьеголового.

— С этим проблем не будет, — отмахнулся воин. — Хватайся за плечо и пошли.

Дальнейший путь мы проделали чуть ли не бегом. Невидимость подходила к концу и следовало поспешить.

На этот раз мы оказались в какой-то кладовке, с забитыми до самого потолка соленьями. Помимо склянок, в углу стояла здоровенная бочка, по всей видимости, с квашеной капустой.

Запах был приятный, чего не сказать о топчане с кислыми шкурами, поэтому пришлось оставить вход в подземелье открытым, да еще и пожертвовать своим плащом – не дай бог, псы не пойдут мимо.

В доме, к слову, оказались псы, но я тут же усыпил их плетением Массового сна. Счет пошел на минуты, и скрываться уже не было смысла.

— Этот! — Герман подскочил к песьеголовому, чей плащ выглядел в разы круче остальных легионеров и бережно приложил к своему лицу деревянную маску.

Она тут же ожила, и вмиг опутала голову воина своими гибкими ветвями, после чего её глазницы вспыхнули золотом, и Герман начал менять облик.

— Куртку скинь!

Воин поспешно скинул свою куртку и сдернул с пса его красивый плащ.

Несколько секунд, и передо мной скалится легионер песьеголовых.

— Ну и страшила же ты, Герман, — я покачал головой. — Кстати, если будут что спрашивать, рычи что-то типа «Абыр Гады».

Герман рыкнул что-то невнятное, но я его понял – наверняка контрразведчик, который на песьеголовых собаку съел, найдет, что сказать патрулям.

— Ну, тогда веди!

Герман коротко кивнул и направился на выход, а я двинулся следом. Но если воин шел по центру улицы, то я старался держаться в тени.

Подворье Иванчука я увидел сразу же – вокруг домика стояла цепь позевывающих песьеголовых.

Герман же, надо отдать ему должное, не сбился с шага, уверенно двигаясь к оцеплению.

— Ну, с богом, — прошептал я себе под нос, выпивая зелье Кошачьей грации.

Зрение тут же слегка просело – зато тело налилось силой и ловкостью.

Накатило ощущение всесилия, и я, поправив Пояс горного великана и натянув на руки перчатки фонарщика, прыгнул на ближайший дом.

Зелье Невидимости уже отсчитывало последние секунды, Германа остановил караул, а я, словно паук, взбежав по дому, с силой от него оттолкнулся и перелетел узенькую улочку.

Несколько ударов сердца, и я, забравшись на крышу дома, уже несся по черепице с другой стороны.

В любом другом случае я бы ни в жизнь не рискнул прыгать с трехэтажного дома, да ещё и в центр двора, но сейчас я ощущал себя снежным барсом.

Свист воздуха в лицо, краткое ощущение не падения, но полёта! и я оказываюсь у колодца.

— Пётр, готовься!

За Германа я не переживал – воин неслучайно встал так, между колодцем и им оказался караул из четвёрки песьеголовых.

Первым полетело зелье Ядовитого тумана – я швырнул его на север, чтобы максимально осложнить жизнь шаманам.

Следом в домик бедняги Иванчука полетело зелье Огненной стены – Биение жизни подсказывало, что там разместилась целая манипула легионеров.

И почти тут же «Ледяные брызги» – это зелье я швырнул в сторону оцепления и спохватившегося было караула.

Зелье «Воздушного шторма» я решил оставить про запас – чтобы было, чем отрываться от погони.

На подворье Иванчука тут же разразился локальный апокалипсис – бушевали стихии, рычали и выли псы, вдалеке зазвучал тревожный гонг.

— Пётр!

Зелья закончились, и в ход пошла тяжёлая артиллерия.

«Озеро пламени» или «Ледяные шипы»?

А зачем выбирать?

Сломав второй свиток, я выпустил Пламя на север, в сторону самого большого скопления песьеголовых, а Ледяные шипы бросил на запад – чтобы ни у кого не возникло желания обойти нас с фланга.

В меня тем временем уже летели пилумы, но я упрямо танцевал у колодца.

— Фон Корос, валим!!!

Герман, к слову, швырял в меня пилумы наравне со всеми, не делая никаких скидок.

— Да вылазь ты уже, наконец! Тебя Никанор заждался!

— То ли на мага подействовали слова о сыне, то ли он, наконец, поверил, что это не изощренная ловушка псов.

Колодец осел вниз, а на его месте поднялся… трехметровый каменный голем.

— Надеюсь, ты не внутри…

— Куда его направить? — из ямы донёсся слабый голос фон Короса. — Долго не удержу!

— Давай на площадь! На основной лагерь псов!

Голем тут же послушно повернулся на север и пошел прямо сквозь облако Ядовитого тумана.

Я же, кинув в яму зелье маны и Силы быка, сломал свиток «Грозового шторма» – идеальное заклинание, чтобы спрятаться от чужого взгляда!

Воздух вокруг загудел, засверкали молнии, с неба даже свалился облезлый ворон – немертвый разведчик Зарыша.

— Пётр, — пользуясь тем, что стихия надёжно скрыла нас от взгляда легионеров, я бросился в яму и помог истощенному магу выбраться наружу. — Герман в облике песьеголового. Он проведет вас к скверу под видом пленника. Вопросы?

— Как я узнаю, что это он?

— Он ворчит, как старый хрыч! — хохотнул я, таща мага к воину.

Стихия разбушевалась не на шутку, но я отлично ощущал и Германа и уцелевших песьеголовых, которые сейчас жались к стенам домов.

— Герман, свои! — крикнул я, выходя из-за угла, за которым притаился воин. — Все, ходу-ходу!

— Стой! — крикнул фон Корос, с трудом перекрикивая стихию. — А ты?!

— Увидимся дома! — я хлопнул Германа по плечу и тот, правильно истолковав мой сигнал, потянул фон Короса на юг.

Ну а чтобы они без приключений добрались до сквера, мне придется немножечко пошуметь.

Мог ли я когда-нибудь подумать, что такой родной операционной предпочту отчаянные вылазки в стан врага?

Но, как говорится, жизнь заставит, ещё не так раскорячишься!

Я шагнул назад, в центр сходящей на нет стихии и, взяв в руки свиток «Малого землетрясения», улыбнулся.

— Ну что, пёсики, поиграем в догонялки?