Хирург-2. Луч света в темном царстве

Глава 1

Не передать словами, что я чувствовал, следуя за Виком по дороге, ведущей с заставы в Лютики.

Я действительно не понимал, почему со мной обошлись так несправедливо.

Неужели Денебери прав, и человеческой благодарности не существует? Подумать только, откат! Да это же банально глупо!

Стирать память единственного мультика в округе! Да что там в округе, в Цитадели!

«Чем раньше ты перестанешь давать субъективные оценки происходящему, тем быстрее наладится твоя жизнь, — голос Денебери был так и пропитан довольством. — И потом, ты что, поставил на себе крест? И это после свалившихся на тебя благословений?»

Под благословениями некромант, скорей всего, имел в виду полученные от Сети бонусы и задания.

Я же так не считал.

Ну серьезно, плюс один процент к упокоению и исцелению? Да единственная полезная вещь, которую я получил – это Инвентарь.

Ну и грань Жизни – только было непонятно, как её можно использовать…

«Среди песка ты не увидел крупицу золота, — казалось, ничего не может испортить настроение Денебери. — Сеть выдала тебе задание найти Ваджру!»

Ну, хотя бы некромант знает, что это такое.

«Да ты что! — возмутился Денебери. — Как можно не знать, что это такое! Это же величайший артефакт всех времен! Легенды говорят, что именно благодаря ему Ануб занял свое место!»

А, ну теперь все ясно… Денебери не был бы Денебери, если бы не метил на место бога смерти.

«Плох тот некромант, — нисколько не смутился Денебери, — который не мечтает стать повелителем подземного мира».

Что ж, по крайней мере, хоть кого-то устраивает сложившееся положение вещей…

Вот только… С чего это Денебери взял, что после отката останется память о задании?

«Да дался тебе этот откат, — фыркнул некромант. — Источник сейчас тебе уже не выжечь, а остальное – ерунда. А потом и вовсе можно затеряться в этом городке, можно подкупить мага, можно сбежать в лес… Хотя, нет, в лес не выйдет…»

Действительно, несмотря на то, что от заставы до Лютиков шла широкая дорога, по бокам которой раскинулись узкие поля, следующий за ними лес был… дремучим.

И ощущался точь-в-точь, как на пробежках вокруг заставы.

Не знаю, кто создал такое чудо природы, но по сути, это была естественная крепость.

И единственным проходом, ведущим с севера в жилые провинции Цитадели, была данная просека.

Вот только меня очень смущала хлипкость заставы, а про городок я и вовсе молчу – ну что такое одинокая каменная стена?

Будь я правителем этих земель, я бы выстроил здесь настоящий замок! А лучше две шутки – один на месте заставы, второй на месте Лютиков.

«Как хорошо, что ты не правитель этих земель, — усмехнулся Денебери. — А вообще, всё, что тебе нужно – это сбежать в Цитадель. Было бы здорово, конечно, поступить в местную Академию магии, но вход в неё тебе точно закрыт».

Не понимаю, чего всех так тянет в эти Академии?

Ведь если учиться на совесть, то времени не будет ни на что, кроме учёбы! Уж я-то знаю.

«Это ты зря, — не согласился Денебери, — Ты, видимо, был заучкой и книжным червем, а вот Денебери всегда успевали и постигать Искусство, и заниматься своими проектами».

Надо же! Проектами!

Я только хотел бы подумать что-то едкое и саркастичное, но тут подал голос Вик.

— Значит так, Саш, — воин притормозил, дожидаясь, пока я с ним поравняюсь, и посмотрел на меня. — Сразу скажу, мы голосовали против этого решения, но не вышло.

— Мы?

— Я и Герман, — хмуро пояснил Мастер копья. — Вышло три против двух. К сожалению, Бордо отсутствовал на совете, так бы инициатива Корзина не прошла. Но маги поддержали своего главу и случилось то, что случилось.

— Бордо? — признаться, из всех воинов заставы я знал только Вика да Аша.

— Командир стрелков, — тут же подсказал Вик, — он бы точно встал на твою сторону. Ты его двоюродного племянника спас. Гибса, он ещё с коротким луком был.

Высокого воина с коротким луком я помнил и был рад, что он выжил. Но сейчас выжившие после рейда воины отошли на второй план.

— Кстати, — Вик улыбнулся. — Дан сказал, что ваша новинка спасла Ашу жизнь. Если бы не это зелье, которое ты ему вколол, Корзин бы стал полноценным командиром и отправкой в резерв дело бы не обошлось.

— Мастер Вик, — прикинув оставшееся до Лютиков расстояние, я решил, что мы с воином успеем пообщаться, — но с чего маги так ополчились против меня? Я же и магиков тоже тянул, как мог.

— Не буду углубляться в сложности взаимоотношений между разными группами погранцов, — неохотно ответил Вик. — Но маги чувствуют в тебе угрозу. Особенно те двое, которых ты спас. Они, к слову, и были на голосовании.

— Подождите-ка, — я покачал головой, — но в лазарете было шестнадцать человек!

— Мало ли, — нахмурился Вик, — возможно, тебе показалось, или кто-то из кадетов не справился с прохождением Зари.

«Или за тобой снова следили, — усмехнулся Денебери. — Знаешь, я собаку съел на интригах, но то, что творится на этой заставе, приводит меня в истинное восхищение!»

За всё то время, проведенное с некромантом, я уже научился определять, когда он говорит правду, а когда лукавит. К тому же Денебери очень неохотно давал мне информацию о происходящем вокруг.

За исключением тех случаев, когда речь шла об угрозе жизни.

И уж если некромант восхищается плетущимися на заставе интригами, то дело швах.

— Маги думают, что я предатель? — горько усмехнулся я. — Но Аш же…

— Аш в отключке, — неохотно проворчал Вик и протянул мне кожаный футляр. — Держи, это тебе от Дана. Что насчет Корзина, он в своем праве. Уж слишком все удачно складывается.

— Удачно? — не сдержался я, убирая курс Укрепления в Инвентарь. — В каком таком смысле удачно?!

— Не кипятись, Саш, — Вик так на меня посмотрел, что мне мгновенно расхотелось качать права. — Я пытаюсь тебе помочь.

— Да толку-то? — вздохнул я. — После Отката мне будет уже всё равно.

— А это ты зря, — Вик, видя, что мы подходим к городской стене, замедлил шаг. — Ты помнишь, что сказал Корзин?

— Что-то про Откат, — я пожал плечами.

— А если точнее?

— Честно говоря, — я поджал губы, — точность формулировок – последнее, что заботило меня в тот момент.

— Ну и зря, — огорошил меня Вик. — Корзин сказал следующее: «Приговариваю кадета Денебери к Откату и дальнейшему переводу в резервисты».

— И?

— У, деревня! — Вик махнул рукой. — Ты, как был кадетом корпуса, так им и остался. С баллами же у тебя все хорошо?

— Более-менее, — осторожно согласился я. — А что?

— А то, что даже отчисленные кадеты сохраняют свое звание и после Отката переводятся в резервбат.

— Звучит, как штрафбат, — против воли улыбнулся я.

— Цитадель – это тебе не Крепость, — Вик остался серьезен. — У нас такого архаизма давно нет. Резервный батальон есть, штрафного нет.

— И в чем суть этого резервбата?

— Ну а сам-то ты как думаешь? — невесело усмехнулся Вик.

На самом деле, все это время меня очень сильно смущал этот момент с Откатом.

Я всё никак не мог понять, почему Цитадель добровольно отказывается от воинов, у которых есть опыт сражения с легионерами песьеголовых.

Сейчас же, после слов Вика про резервбат, всё встало на свои места.

— Там живут отчисленные кадеты и уволенные с заставы воины? — предположил я. — Эдакая подстраховка. Какая-никакая подготовка имеется и опыт столкновения с псами – одним словом, резерв.

— Верно, — кивнул Мастер копья. — Уволиться из резервбата можно только спустя пятнадцать лет. Поэтому большинство резервистов оседают здесь до конца жизни. Заводят семьи, хозяйство, открывают лавки, харчевни и так далее.

— Умно, — протянул я. — Но у меня как-то нет желания сидеть в этом захолустье столько времени.

— А тебе и не придется, — усмехнулся Вик. — Поверь, Аш, как только придет в себя, вытащит тебя из резервистов. И дело даже не в твоей уникальности, как мультика, а в Дане.

— Он возвращается в Академию? — вспомнил я.

— Причем, очень скоро. Если не ошибаюсь, через пару недель. А застава без целителя, сам понимаешь, долго не простоит.

Это я понимал, но возвращаться на заставу после того, как со мной поступили маги, не было ни малейшего желания.

Впрочем, как бы то ни было, я понимал, что во мне сейчас говорит обида.

Как бы ко мне ни относились маги, мне все равно нужны их знания. Впрочем, пока Аш не придет в себя – про заставу можно забыть.

И самое главное сейчас – это пережить Откат.

«Да что ты заладил Откат, да Откат, — рассердился Денебери. — Нормально всё будет!»

— Как оно вообще после Отката-то? — тем не менее поинтересовался я у Вика.

— Скажем так, — на этот раз Мастер копья отвечал неохотно, что ли? — Трижды в неделю я веду занятия у резервистов, и, на мой взгляд, у многих сохранились обрывки воспоминаний.

— Фуф, — выдохнул я, — прям гора с плеч!

— Да, — кивнул Вик, подходя к воротам, — прошлый менталист действовал очень аккуратно, опасаясь стереть что-то важное и последующего гнева дворянских родов. Стирал, в основном, воспоминания о псах.

— Отличная весть, — я благодарно улыбнулся воину.

— И поэтому, — продолжил Вик, словно, не замечая моего поднявшегося настроения, — в Лютики вызвали нового менталиста.

И Вик потянул на себя створку ворот.

«Хм, — Денебери на этот раз не стал отмахиваться от серьезности угрозы отката, — будем посмотреть…».

Будем посмотреть?

Я тяжело вздохнул, покачал головой, не понимая, как так оно все одномоментно свалились мне на голову, и шагнул следом за Виком.

Городские ворота оказались узкими – дай бог, едва пролезет телега – и невысокими, чуть ниже человеческого роста.

За воротами раскинулась небольшая площадь, переходящая в широкую дорогу, рассекающую городок пополам. Что площадь, что дорога, были ровными, с выбитыми стоками для дождевой воды.

И хоть при взгляде на дорогу сама собой приходила мысль о её древности, назвать её старой язык не поворачивался.

— Имперская дорога, — Вик правильно интерпретировал моё изумление. — Раньше строили на совесть. И вот этого всего, — он показал на ровные ряды двух и трехэтажных домиков, — не было.

— А что было? — признаться, у меня было ощущение, что я попал в параллельный мир.

На заставе каждое строение являлось частью фортификационной обороны, и странное чувство защищенности и в то же время уязвимости преследовали меня все время пребывания там.

Здесь же… Здесь же я будто попал в курортный городок, который никогда не знал войн, бунтов или революций.

Слишком оно все было… аккуратно.

— Раньше здесь был лабиринт из вытесанных из камня зданий. Ловушки, узкие окна-бойницы, второй и третий уровни с удобными площадками для стрельбы…

Вик мечтательно воздохнул.

— Затем все кое-как снесли и выстроили… вот это.

— Миленько здесь, — сказал я только для того, чтобы что-нибудь произнести.

— Говорят, такой вот городок отгрохали в рамках программы по реабилитации. Чтобы ничего не напоминало о войне.

Вик покачал головой и зашагал по каменной дороге.

Я тут же поспешил за ним.

— А что с резервбатом? Они что, просто здесь живут и все?

— Каждый вторник проходят занятия с оружием ближнего боя. Каждую среду – стрелковое и метательное. Каждую субботу – уроки магии.

— И сколько ходит человек?

— Смотря куда, — усмехнулся Вик. — Да и чего я буду тебе рассказывать, завтра сам узнаешь.

— А дворяне-кадеты?

— Прости, Саш, — Вик на ходу развел руками, — это закрытая информация. Говорю же, сам скоро узнаешь.

Дальнейший путь мы проделали молча.

Не знаю, о чем думал Вик, я же размышлял об Откате и о том, что делать после него.

Судя по настроению Денебери, у меня были хорошие шансы сохранить память, но появление нового менталиста вносило нотку тревожности.

И волновался я даже не столько за свою память о псах, сколько за Денебери. А точнее, о том, что он может натворить во время Отката.

«Я что, глупец, — делано оскорбился некромант, — вредить единственному наследнику своего рода?»

Я же, вспомнив Туман и рейд в лес, решил промолчать.

— Вот здесь ты будешь жить, — долго нам идти не пришлось, и Вик остановился на второй линии домиков. — Так как вы несемейные, то жить будете вместе.

— Кадин Полеска, — по памяти процитировал я. — Жито Де Годди, Никанор фон Корос и Кармадон Ков’Альдо?

— Именно, — усмехнулся воин. — Вообще, в домике может проживать до восьми человек. В каждой комнате по два кадета.

— А можно мне другой домик?

Я бы на месте кадетов занял свободные комнаты, и, раз их уже четверо, значит, мне придется к кому-то подселяться.

— Нет, — Вик покачал головой. — Правила едины для всех. И вообще, сначала Откат, и только потом заселение.

Я не стал спрашивать, зачем тогда Вик показал мне домик, но мысленно отметил эту странность.

— По идее, — Вик повел меня к высокому зданию через дорогу, — распорядок дня резервистов полностью дублирует распорядок дня кадетов. Подъем, занятия, обед, медитации, ужин, вечерние уроки и отбой.

— Но?

— Но большинство резервистов предпочитают заниматься своими собственными делами, — Вик пожал плечами. — Местные инструктора уже от скуки на потолок лезут.

— Тут есть инструктора? — удивился я.

— А то как же! — усмехнулся Вик. — Согласно штатному расписанию, местный офицерский состав должен полностью дублировать гарнизон заставы. Им за это жалование платят.

— Им? — тут же уцепился я.

— Если ты про меня, то я, можно сказать, приглашенный специалист, — поделился Вик. — Закрываю свободную вакансию мастера-копейщика.

— И многие так у нас подрабатывают?

— Да почти половина.

В голове что-то щёлкнуло, и я понял, почему на заставе было так мало праздно шатающихся воинов.

Видимо, большинство, отдежурив свою смену, стремились свалить в Лютики. Кто-то из-за денег, кто-то из-за царившей здесь атмосферы беззаботности.

— Ну вот, — Вик кивнул на дом, выкрашенный белой краской, — тебе сюда.

— Кхм, — я прочистил горло, — спасибо, Мастер Вик. Не знаю, буду ли я вас помнить после этой… процедуры, но я чертовски рад с вами познакомиться. Спасибо и за ваши уроки, и за вашу отзывчивость.

— Спасибо, Саш, — Вик растроганно хлопнул меня по плечу. — Прежде, чем ты перешагнёшь этот порог, мне нужно тебе кое-что сказать.

Воин посмотрел по сторонам и понизил голос.

— Пока ты отходил после рейда, снова случилась аномалия, и я получил… задание от Сети.

«Аномалия, — хохотнул Денебери. — Ну-ну!».

— Что за задание?

— Долго объяснять, — вздохнул воин. — Ополчение, Цитадель… Оказаться в нужном месте в нужное время… В общем, долго объяснять.

— Это, конечно, очень здорово, — честно говоря, я вообще ничего не понял. — Я рад за вас и всё такое. Но при чём здесь я?

— Мой договор с Ашем закончился вчера, — невесело хмыкнул Вик. — И сегодня, после Отката, я уже должен был быть в Цитадели. Но из-за тебя, мой, скажем так, прием перенесли на завтра.

— А ты разве в резервисты не попадаешь?

— У меня особые договорённости, — Вик покачал головой. — Да и потом, я столько всего повидал за свою жизнь, что шайка кинокефалов по сравнению с остальным, сущая ерунда.

Кинокефалов?

«Тоже заметил? — тут же отозвался Денебери. — Он первый, кто так называет псов. Не считая Сети, конечно. Клянусь Анубом, этот парень не так-то прост! Кстати, если он скажет, что остался на заставе из-за тебя, я расплачусь от умиления!».

— И почему же вы до сих пор не в Цитадели, мастер Вик?

— Из-за тебя, — воин широко улыбнулся. — По правде сказать, я и сам собирался присмотреть за тобой пару дней, а тут ещё и задание Сети… В общем, мне нужно, чтобы ты прошел Откат.

— Без потери памяти? — уточнил я.

— Без разницы, — Вик пожал плечами. — Я дождусь тебя здесь и после проверки твоей памяти, расскажу тебе всё, что случилось с тобой за время пребывания на заставе. Ну а ты, надеюсь, сделаешь то же самое завтра для меня.

«Ого, — в голосе Денебери скользнуло уважение, — а копейщик-то себе на уме! Баш на баш? Это… разумно и понятно».

— Договорились, — я протянул Вику руку.

— Договорились, — воин крепко её пожал. — И последнее. Говорят, яркие эмоции позволяют пройти Откат… с меньшими потерями».

— О, — я криво усмехнулся. — У меня сейчас эмоции – ярче некуда.

— Тогда удачи, Саш, — Вик толкнул дверь от себя и с неприязнью покосился на светлый холл, переходящий в гостиную.

— Спасибо, — кивнул я, шагая за порог.

Навстречу сидящему у камина человеку, который до чертиков был похож… на первого встреченного мной некроманта…

Навстречу точной копии Александро Семнадцатого Денебери. Истинного мага Смерти девятой ступени.

Глава 2

— Александр Емец Денебери? — сидящий на кресле маг отложил газету на журнальный столик и внимательно посмотрел на меня.

— Так точно, — машинально отозвался я.

— Присаживайся, — маг кивнул на соседнее кресло, и я послушно присел на предложенное место.

Если мысленно соединить кресла и камин, то получался идеальный треугольник, а сидящий человек оказывался полубоком к огню и своему соседу.

И это было очень удобно, если хочешь невзначай рассмотреть своего собеседника, чем сейчас и занимался новый менталист.

— Выкладывай свой артефакт, — неожиданно произнес маг и кивнул на стоящий между нами журнальный столик.

— Какой артефакт? — уточнил я, рассматривая менталиста в ответ.

Сидящий в кресле маг был очень, ну просто очень похож на Денебери, но сейчас я был вынужден признать, что это всё-таки не он.

Лысая голова, ястребиный нос, злой взгляд карих глаз…

Едва уловимый аромат муската и вычурный зеленый камзол, что-то среднее между кадетской формой и одеждой наших преподавателей-офицеров…

Лицо мага, хоть и походило на лицо некроманта, но всё же отличалось, а вот аура…

Да, сейчас я точно понимал, почему спутал его с Денебери! Несмотря на то, что маг, по идее, должен был быть менталистом, от него так и веяло Смертью.

«Да он такой же менталист, как я!», — почему-то шёпотом протянул Денебери.

— Не понял, — в глазах мага сверкнуло изумление, тут же сменившееся опаской. — Одержимость? Уже? А если так?

Он щелкнул пальцами, и в следующий момент я будто ослеп. Нет, я продолжал видеть и слышать, но… как-то блекло, что ли?

Я машинально потянулся к грани Волка и немного повысил свое восприятие. Запахи, слышимость, цвета вернулись в норму, но понимание магической сути… пропало.

Даже биения сердца менталиста и то не было слышно…

Как-то незаметно для себя, я привык к тому, что фоном отслеживаю сердцебиение окружающих меня людей. Ну и самое главное, в первый раз за долгое время я не чувствовал затаившегося рядом Денебери.

И это было… непривычно.

— Очень любопытно, — маг сцепил пальцы в замок и внимательно посмотрел на мебя. — Ты знаешь, что я должен сделать, так?

— Знаю, — осторожно согласился я, чувствуя, как чувство обиды сменяется… страхом. — Откат.

— Откат, — с усмешкой согласился маг. — Но прежде, мы немного поболтаем. Ты ведь не против?

— Не против, — что-то мне подсказывало, что шутки с этим магом лучше не шутить.

— Ты в курсе, как в наш мир попадают псы, мистики, шаманы и некроманты?

Смена темы была не сказать, чтобы неожиданная, но я всё равно напрягся.

— Через портал?

— Через портал, — кивнул менталист. — Песьеголовые – одна из немногих рас, которые самостоятельно умеют открывать межмировые порталы. Под «самостоятельно» я подразумеваю без использования Магического накопителя.

— Жертвоприношения, — блеснул я. — Варварские кровавые ритуалы.

— Можно и так сказать, — поморщился маг. — Но есть небольшой нюанс.

Ну ещё бы, всегда есть небольшой нюанс.

— Ты не задумывался, почему песьеголовые до сих пор не захватили наш мир? Или ты думаешь, они специально ограничиваются небольшими отрядами, вместо того, чтобы послать парочку легионов?

— Хм…

Действительно, я как-то упустил этот момент из виду. Ведь что помешало тому мистику взять с собой не одну манипулу, а целый легион?

— М-м-м, может быть, дело в пропускной способности портала? — предположил я. — Или есть ещё какие-то факторы, типа Тумана или Пелены.

— Верно, — благосклонно кивнул менталист. — В определенные периоды, из-за влияния планет между мирами создается что-то типа прорехи. Мы называем это Межмирье.

Я машинально кивнул, поскольку в памяти ещё была свежа сумасшедшая прогулка по густому туману.

— В эти промежутки времени шаманам и магам песьеголовых требуется меньше энергии, чтобы открыть и поддерживать работу порталов. А в некоторые, как, например, в Парад планет, они и вовсе могут использовать минимум крови.

— То есть, — поморщился я. — Им требуется меньше жертв.

— Именно, — менталист задумчиво уставился на огонь. — И это очень важно. В обычное время пропорция составляет один к одному. А во время Пелены, для того, чтобы переправить к нам на Порог легион воинов, шаманам необходимо принести в жертву в два раза меньше разумных. Всего половину легиона. Выходит, один к двум.

— В смысле своих же воинов? — не понял я.

— Кто-то из псов так и делает, — удивил меня маг. — У них тоже есть своя иерархия и кланы. И самые молодые семьи щедро меняют жизнь своих воинов на потенциальное преимущество в количестве легионеров.

На мой взгляд, приносить в жертву один легион, чтобы через портал прошли два легиона, столь же глупо, как разменивать легионы один к одному.

Хотя, стоп! Что мешает псам отправить порталом не манипулу воинов, а, к примеру, манипулу некромантов?

Видимо, вопрос слишком явно читался у меня на лице, поскольку маг усмехнулся.

— Я знаю, о чем ты подумал. Но, к нашему счастью, у порталов песьеголовых имеется множество ограничений. И ключевое из них следующее.

Менталист посмотрел на меня, словно решая, говорить или нет, но всё же продолжил.

— Дело в том, что, чем могущественнее разумный, тем больше жертвенной крови необходимо для его отправки. Если простой воин идет в соотношении один к одному, то воин-ветеран может стоить пяти жизней. А про шаманов я и вовсе молчу.

Я тут же задумался, сколько народу псы принесли в жертву, чтобы отправить на Порог Денебери!

— Были случаи, когда некроманты шли на всевозможные ухищрения, — продолжил тем временем менталист. — Полностью опустошали свой источник или накладывали на себя ограничения, понижающие уровни и ранги…

Менталист усмехнулся и покачал головой.

— Но последние лет сто таких случаев зафиксировано не было. Видимо, некроманты осознали, что это билет в один конец.

— Это всё очень интересно, — чем больше говорил менталист, тем тревожней мне становилось. — Но почему вы мне это рассказываете?

— А ты как думаешь? — усмехнулся маг.

— А чего тут думать? — я попытался скопировать усмешку менталиста. — Если в самом начале нашего разговора вы назвали меня одержимым?

— Не совсем верно, — поморщился маг. — Я диагностировал признаки Одержимости. Это разные вещи.

— Одержимый и Одержимость? — переспросил я. — По-моему, одно и то же.

— Скажем так, — немного помолчав, произнес менталист. — Одержимый совершенно точно имеет признаки Одержимости. А вот человек с признаками Одержимости не всегда Одержимый.

И тут же, не давая мне ответить, маг впился в меня пронзительным взглядом.

— Когда я щёлкнул пальцами, что ты почувствовал?

— Мир стал тусклее, — признался я. — Эмоции немного изменились.

— Это всё потому, что на тебя влияла некая сущность, — пояснил маг. — И, думаю, мы оба знаем, какая.

— Тот некромант, который хотел принести меня в жертву? — мне не оставалось ничего другого, как в очередной раз разыграть карту Денебери.

— Именно, — кивнул менталист. — И здесь два варианта. Либо это был совсем слабенький маг или мистик, как их называют песьеголовые, или, наоборот, сильный некромант, намеренно сковавший свои возможности.

— Но… зачем?

— Вот и мне бы хотелось узнать, зачем, — снова усмехнулся маг. — А заодно понять, откуда у тебя в ауре аж две Печати Смерти.

— Одна от…

— Я в курсе, — перебил меня маг. — Скажу больше, я прекрасно чувствую твой шрам и даже больше, я вижу… грани.

— Не знал, что менталисты умеют такое, — не удержался я.

— Менталисты много что умеют, — ничуть не смутился маг.

— И от них так же разит Смертью, как от некромантов?

На этот раз я, видимо, перегнул палку, поскольку маг посмотрел на меня чуть более внимательней, чем до этого.

— Какой Смертью? — переспросил менталист. — Я же не вампир и не маг Смерти.

— При чем здесь вампир?

— Те ещё менталисты, — усмехнулся маг. — И Смертью от них несет только в путь. Больше только от Темных.

— Ну так от вас… — я посмотрел на его ауру и… удивленно нахмурился. — Странно… Я точно чувствовал, что от вас веет Смертью. Вы ещё показались мне чертовски похожим на того некроманта!

Как бы я ни старался сканировать моего собеседника, всё было тщетно. Аура Смерти куда-то пропала, и всё, что я чувствовал – бурлящую в маге силу.

— Влияние сущности, — менталист довольно откинулся на спинку стула. — Да, определенно. Тот некромант успел подсадить тебе в ауру мелкого духа, который влиял на призму твоего восприятия. Ещё бы понять, как он умудрился инициировать твой источник…

Я много что мог сказать на этот счет.

И про принятие в род Денебери, и про проснувшуюся кровь, и про две Печати Смерти, одна из которых уже была у меня…

Про Сеть, про странный сон, где тринадцатилетний я, сам не зная того, учил меня азам некромантии, и про кладбище с миллионами неупокоенных…

Да и Денебери, по моим ощущениям, явно не укладывался в понятие мелкого духа.

Но вместо этого я решил промолчать.

— По-хорошему, нужно сделать не поверхностный Откат, а глубинный, — задумчиво пробормотал маг, не сводя с меня изучающего взгляда. — До самого момента попадания.

— Ну уж нет, — я покачал головой, чувствуя, как по спине пробегает холодный ручеек пота. — Чтобы я снова стал беспомощным? Нет-нет-нет. Уж лучше…

— Что? — маг заинтересованно подался вперёд.

— Ничего, — буркнул я.

Удивительно, но в какой-то момент я действительно подумал, что лучше уж смерть, чем лишение всех обретенных способностей.

Раньше об этом я не задумывался, но сейчас, представив, что магия мне больше не подчиняется, мне поплохело.

— Да и потом, — осознание повисшей надо мной угрозы придало мне сил. — Смысл лишаться мультика? Или у вас много знакомых живчиков, владеющих магией Смерти?

— Это единственная причина, — скучающим голосом произнес маг, — почему я до сих пор с тобой разговариваю.

— А ещё, мной сильно заинтересовался Ольген Торсун, — я прибег к тяжелой артиллерии, — если вы, конечно, знаете такого.

— Слышал, — недовольно поморщился маг. — Мастер Ольген, скажем так, широко известен в узких кругах.

— Давайте обойдемся поверхностным откатом, — предложил я. — Правда, я не вижу в этом смысла, учитывая, что зачислен в резервбат. Но тем не менее. Я лоялен Цитадели и, после окончания контракта, был бы не против поступить в Академию или открыть частную практику.

— А как же вернуться домой? — подозрительно прищурился менталист. — Многие форточники безуспешно жаждут найти несуществующий путь назад. А вот у мага Смерти, скажем так, есть варианты.

— Если вы намекаете на жертвоприношения, — я с ходу раскусил жирный намек мага. — То это не по моей части. Можете проверять меня как хотите, но для меня человеческая жизнь – не пустой звук! И я ни в жизнь…

— Не стоит так опрометчиво бросаться словами, — перебил меня маг. — Особенно магу Смерти.

С одной стороны, мне было неприятно, что меня перебили, с другой – я был благодарен магу.

Ведь совсем недавно я сам выпил жизнь из лесной поляны, чтобы спасти воинов Аша…

— Что ж, — менталист, видимо, выяснил для себя всё, что хотел. — Приступим к Откату.

Я сидел в удобном кресле около уютно потрескивающего камина, смотрел на прогорающее бревнышко и испытывал противоречивые чувства.

С одной стороны, мне было страшно.

Откат, как бы меня ни пытались успокоить Вик и Денебери – это, на мой взгляд, опасная штука. Ведь человек, который стирает память, может подложить и новую.

К примеру, после отката я воспылаю жгучей любовью к армии Цитадели и добровольно подпишу контракт на десять лет.

С другой стороны, Денебери явно относился к этому действу, мягко говоря, наплевательски.

Либо он был уверен в своих силах, либо знал что-то про саму процедуру. Но только – вот незадача! – сейчас я его не чувствовал от слова совсем. Будто его и не было.

Получалось, что рассчитывать я мог только на себя.

Закрыться Щитом мертвых? Вызвать самую яркую эмоцию? Выкрутить грань Смерти и укрыться Хладом?

— Готово, — огорошил меня маг. — Как себя чувствуешь?

— Эм-м-м, нормально… — протянул я, не понимая, что происходит. — А что, уже всё?

— Всё, — заверил меня менталист. — Слушай и мотай на ус.

Я машинально кивнул и покосился на камин.

Самой процедуры я не помнил, в отличие от произошедших со мной событий, начиная с момента попадания.

Более того, никакого чужого влияния я не почувствовал.

И, судя по брёвнышку, за которым я наблюдал всё это время, я сознания не терял. Оно как горело, так и продолжало гореть, медленно чернея под напором огня.

А это значило одно из двух.

Либо никакого отката не было, либо… он был сделан столь профессионально и быстро, что я не успел ничего заметить!

— После того, как устроишься, пойдешь на обучение к магу Смерти, — продолжил тем временем менталист. — Он подтянет тебя хотя бы до третьей ступени. А то, позорище, магия Жизни у тебя развита лучше, чем настоящее Искусство!

Я машинально кивнул и тут же нахмурился.

Слишком уж слова менталиста были похожи на слова Денебери…

— Будешь ежедневно с ним заниматься вплоть до окончания кадетского корпуса. Обычно рекомендации на дальнейшую учёбу или назначения дает командир заставы, но в твоём случае, все будет зависеть от Сиама.

— Да я, в общем-то, только за, — осторожно произнес я, всё ещё не в силах понять, что только что произошло.

— Вот и отлично, — маг растянул губы в улыбке. — Можешь идти.

— Спасибо, — автоматически произнес я, поднимаясь с кресла, — до свидания.

— А вот это вряд ли, — хмыкнул менталист, теряя ко мне интерес. — Прощай.

Ну, прощай, так прощай.

С детства не люблю мозгоправов, и уж точно не расстроюсь, если больше не пересекусь с этим странным магом.

Выйдя из белокаменного дома, я первым делом огляделся по сторонам.

Меня чертовски смущала произошедшая процедура Отката, и было как-то не по себе. Плюс пугало отсутствие Денебери.

Как бы то ни было, а к нему я уже привык и воспринимал его как старого ворчливого, но родного деда.

Та самая деревяшка, лежащая в камине, не могла служить точным идентификатором времени, а значит, мне нужен был Вик.

Мастер копья точно сумеет сориентировать меня, сколько времени я провел в гостях у менталиста.

— Эй, парень! Заходи сюда! — воин, словно прочитав мои мысли, помахал мне из открытого окошка соседнего дома. — Чайку попьем!

Я согласно кивнул и поспешил к уютному зданию, сложенному из красного кирпича, на котором красовалась вывеска «Харчевня Людвига».

Зайдя в харчевню, я подивился про себя отсутствию в ней посетителей, оценил внутренний интерьер на четыре из пяти и направился к Вику.

Мастер копья уже закрыл окно, и сейчас разливал по кружкам исходящий паром чай.

— Ну что? — почему-то шёпотом спросил воин, как только я сел напротив него.

Я покосился на пустую барную стойку, откуда на меня, казалось, кто-то смотрит, и так же шёпотом ответил.

— Непонятно. Сколько я там был?

— Полчаса, — воин кивнул на два пустых кувшина, стоящих на столике. — Я тебя уже заждался. Что помнишь?

— Полчаса? — потрясенно произнес я. — Жесть.

— Не томи! — было видно, что Вику дико интересно, что я помню, но в лоб спрашивать он хотел.

— Всё помню, — я пожал плечами. — Самого Отката вообще не ощутил. Как-то даже страшно, что он у меня в голове так долго копался.

— Что именно ты помнишь? — настойчиво повторил Вик.

— Да всё, — с раздражением отозвался я. — Всё я помню!

— Ответь, пожалуйста, на мой вопрос, — Мастер копья сделался непривычно серьезен. — От этого зависит, куда мне тебя вести.

Что-то в голосе Вика дало мне понять, что это действительно важный вопрос.

— Я помню воронку, псов, заставу, тренировки, Туман, лабораторию Дана, бег вокруг заставы, рейд, лазарет, беседу с тобой и менталистом.

— Как зовут командира заставы? — Вик не спускал с меня внимательного взгляда.

— Аш, но сейчас его заменяет маг Корзин.

— А хмурого воина, который привел тебя на заставу?

— Герман.

— А с кем ты дрался на дуэли?

— Ну вы спросили, — я покачал головой. — Финальный бой был с Киром, а до этого Кармадон Ков’Альдо и ещё один… вроде Милан. Да, точно, водник Милан Жлотович!

— Фуф, — Вик с облегчением выдохнул и откинулся на спинку стула. — Обычно менталист за пять минут справляется. Если десять – значит, чистит глубже. Пятнадцать – полная зачистка памяти.

— Ты думал, я того? Поэтому по имени не называл?

— Инструкция, Саш, — Вик развел руками. — Я бы тебе все равно всё рассказал, но нужно было понять, насколько всё серьезно. Завтра меня точно так же будет сопровождать кто-то из офицеров заставы. В любом случае, самое страшное позади. Я уж думал всё, к смертникам тебя вести.

— К смертникам?

— Неважно, Саш, — Вик отмахнулся от моего вопроса, как от чего-то несущественного. — Добро пожаловать в резервбат!

Глава 3

— Нет, подождите, — услышанное как-то не вязалось с атмосферой этого пасторального городка. — Что за смертники?

— Те, кого менталист признал шпионами или диверсантами, — неохотно ответил Вик. — Говорю же, забей.

— И что с ними происходит? — нахмурился я.

— Вот же заладил! — с раздражением протянул воин. — Тема закрыта.

— Ну закрыта, так закрыта, — проворчал я. — Что дальше?

— Дальше ты идешь знакомиться с резервистами, — Вик кивнул на особнячок, в котором расположились отчисленные из корпуса студенты, — а я возвращаюсь на заставу.

— Так просто? — удивился я. — А если я захочу сбежать?

— Попробуй, — хмыкнул Вик.

— Нет, я серьезно, — не сдавался я. — Должен же быть какой-нибудь офицер, отвечающий за размещение резервистов? Местное командование?

— Знаешь, Саш, — Вик внезапно сделался серьезен, — я давненько подрабатываю в Лютиках, и понял одну вещь. Здесь не любят любопытных. И единственное, что тебе следует знать – кто выдает жалование.

— И кто же?

— Он сам тебя найдет, — поморщился Вик и неохотно добавил. — Как и куратор резервистов. Я бы и рад рассказать тебе всё, что знаю об этом городе, но банально не могу. Я прихожу сюда провести занятия и тут же возвращаюсь на заставу.

— Понятно…

На самом деле мне ни черта было непонятно.

Почему Вик не хочет оставаться здесь дольше положенного, если, по его словам, здесь чуть ли не рай на земле?

Да и эта неопределенность с командованием…

Я пробыл в кадетском корпусе всего ничего, пару недель, но уже привык к точности и порядку. Кто за что отвечает. Четкое расписание дня. Куда идти и что делать…

Здесь же, видимо, все по-другому.

— Ты, главное – в долги не влезай, — Вик понизил голос, — и не забывай про тренировки. Иначе превратишься… в одного из местных.

Вик положил на стол две серебряных монеты и поднялся из-за стола.

— Пойдем, Саш. Тебе нужно познакомиться со своими будущими товарищами, а мне пора возвращаться на заставу с докладом.

Мы вышли из безлюдной харчевни, хозяин которой так и не объявился, и направились к домику резервистов.

Будь моя воля, я бы поселился подальше от белокаменного дома менталиста, но, увы, моего мнения никто не спрашивал.

Когда мы уже вышли на середину дороги, я ощутил на себе чей-то взгляд и машинально повернулся. Но всё, что я увидел – была тень, мелькнувшая в окне харчевни.

— К Людвигу мало кто ходит, — Вик заметил мое движение, — да и дорого у него. Считай, любой прием пищи два серебряных. Но зато вкусно и сытно.

— Жуткое место, — проворчал я. — Вроде за прилавком никого, а такое ощущение, будто за тобой через прицел наблюдают.

— Он просто стеснительный, — усмехнулся Вик. — Ветеран Пелены десятилетней давности. Со своими причудами, но хоть в душу не лезет.

Я молча кивнул, решив про себя, что ноги моей в этой харчевне не будет.

— Ну все, Саш, — Вик остановился перед аккуратным крыльцом. — До завтра, а потом… даже не знаю… Даст Сеть – ещё увидимся.

— Вы завтра на Откат и… в Цитадель?

— Да, — Вик тяжело вздохнул. — Я бы с удовольствием дождался твоего выпуска из корпуса, но… не могу проигнорировать задание Сети.

— А как же Пелена? — вырвалось у меня.

— А что Пелена? — Вик пожал плечами. — Так, рутина.

Внутри меня всё буквально кричало о том, что Мастер Копья ошибается, и надвигающаяся Пелена принесет много проблем.

Ведь неспроста же Сеть выдала задание «Подготовка к Вторжению»?

Вопрос только – говорить об этом Вику или нет?

— Мастер Вик, — я всё же решился. — Мне Сеть тоже дала задание. Даже целую цепочку под названием «Подготовка к Вторжению». И что-то мне подсказывает, что эта Пелена будет отличаться от других.

— Знаешь, что, Саш, — лоб воина прорезала глубокая складка. — Когда окажусь в Цитадели, я маякну своему старому товарищу. А тебе скажу одно – сильно не геройствуй.

— До завтра, Мастер Вик, — я пожал воину его широкую ладонь. — Чтобы всё получилось.

— Обязательно получится, — Вик стиснул мою руку, и что-то кольнуло меня в ладонь. — Завтра, после того, как я выйду от менталиста, позови меня из харчевни.

— А если вас будет сопровождать офицер?

— Тогда на занятии, — немного подумав, ответил воин. — Как раз в расписании стоит ближний бой с копьем или посохом.

— Договорились, Мастер Вик.

Было видно, что как бы копейщик ни храбрился, он всё равно побаивается завтрашнего Отката. И я, как никто другой, его понимал.

— На, — Вик всё же разорвал наше рукопожатие, оставляя у меня в руке залитый сургучом квадратный конвертик. — Отдашь мне завтра после Отката.

Воин шагнул назад, одобряюще улыбнулся и, повернувшись, зашагал на север – к воротам, ведущим на заставу.

Я немного постоял на крыльце, глядя ему вслед, после чего выдохнул и потянул дверь своего нового дома на себя.

Внутри оказалось чисто, светло и просторно.

Справа от двери стояла полочка для обуви, возле которой валялись сапоги кадетов-резервистов. Следом шли огромные окна.

Коридора как такового не было, и входящий в дом человек сразу попадал в гостиную.

Круглый стол с висящей над ним люстрой, камин у дальней стены, пара закрытых дверей, лестница, уходящая на второй этаж – на первый взгляд все было хорошо.

Разувшись, я поставил сапоги на полочку для обуви и обулся в тапочки, которые лежали сверху, после чего пошел на разведку.

На первом этаже помимо камина и лестницы наверх, было целых три двери. Первая вела в уборную, вторая в баню, третья, неожиданно, в небольшую библиотеку.

Разобравшись с первым этажом, я, скрепя сердце шагнул на лестницу. Честно говоря, пересекаться с дворянами жутко не хотелось. Особенно с Кармадоном Ков’Альдо.

Но делать было нечего – пришлось идти.

Пока шел по лестнице, думал, кого из дворян выбрать.

Ков’Альдо – точно нет.

Не понравилась мне его спесь и совершенно не дворянское поведение. Наверно, из-за таких дутых болванов крестьяне и поднимают восстания.

Уж не знаю, что у него за семья, но Кармадон ведет себя, как гопник-беспредельщик, а не как наследник великого рода.

Далее, Кадин Полеска – огневик. Вроде неплохой парень, но сильно вспыльчивый.

Уж не знаю, каковы причины – родство со стихией Огня или воспитание, но Кадин слишком уж взбалмошный и психует по каждому поводу.

Из-за этого он, кстати, и вылетел из корпуса – каждый минус воспринимал как личное оскорбление и чуть ли не в драку лез к Ашу.

Третий Жито Де Годди – водник.

В общем-то, нормальный вариант, вот только… Жито – жадина.

Я помню, как он вел себя на обеденных перерывах и как до последнего зажимал склянку с зельем. Причем ни сам не воспользовался, ни своим товарищам не дал.

С одной стороны, мне должно быть фиолетово – считать чужие деньги я не собираюсь. С другой – не люблю жадин.

Ну и последний резервист – Никанор Фон Корос – маг Земли.

Этот парень попал под отчисление из-за своей медлительности.

И, честно говоря, сейчас мне было стыдно, что, когда его отчисляли, я и не подумал поделиться с ним своими баллами.

Так или иначе, Никанор фон Корос – лучший кандидат в соседи по комнате.

— Вот только осталась сущая малость, — проворчал я себе под нос, разглядывая коридор и четыре закрытые двери – по две с каждой стороны. — Понять, в какой комнате он живет.

Так ничего и не решив, я шагнул к ближайшей двери и постучал.

— Отвали, Жито, — из-за двери донесся приглушенный голос Ков’Альдо. — Достал со своими тренировками!

Кармадон тут же потерял в моем личном рейтинге несколько очков, а Жито, напротив, поднялся чуть выше.

Оставив Ков’Альдо наслаждаться заслуженным отдыхом, я повернулся к двери напротив, но стучать не стал.

Раз Кармадон в первую очередь подумал о Жито, значит они с ним вроде как друзья. Значит логично предположить, что комнату напротив Ков’Альдо занял Де Годди.

Так себе, конечно, умозаключение, но я, тем не менее, прошел дальше по коридору и постучал в дверь по правой стороне.

Интересно, фон Корос или Полеска?

— Открыто! — прогудел глухой голос Никанора, и я довольно улыбнулся – повезло!

Я аккуратно открыл дверь и зашёл в свою будущую комнату.

На мгновенье на меня накатило дежавю – те же койки, стоящие вдоль стен, и письменный стол у окна. Единственное отличие – по центру комнаты находился круглый стол, за которым сейчас сидел фон Корос, а дверь слева от входа вела, видимо, в уборную.

— Привет, Никанор.

— Форточник? — фон Корос отложил книгу, которую читал, и с удивлением посмотрел на меня. — Ты чего тут делаешь?

Встреть я Никанора на улице, ни в жизнь бы не понял, что он дворянин. Темные волосы, нос картошкой, крепкая фигура борца…

Единственное, что выдавало принадлежность фон Короса к местной элите, был золотой перстень с рубином, который парень носил на указательном пальце.

А так, если бы не мундир и кольцо, я бы принял Никанора за сына лавочника или кузнеца.

— Переведен в резервисты, — я пожал плечами и сразу перешел к делу. — Как ты смотришь на то, чтобы мы стали соседями?

— Ну не знаю, — нахмурился сидящий за столом парень. — Иди лучше к Кадину, он постоянно про тебя говорит.

Фон Корос говорил не спеша, задумываясь над каждым следующим словом, и это немного напрягало.

— Серьезно? — удивился я. — С чего бы это?

— Мультик-мультик, — Никанор закатил глаза, — сильная связка… Его комната напротив. Он, правда, сейчас на занятиях, но ты можешь подождать его внизу.

— Я бы предпочел жить с тобой, — я не собирался сдаваться. — Ты самый уравновешенный из резервистов. К тому же можешь помочь мне с зельем Укрепления.

— С каким таким зельем? — моя уловка сработала, Никанор заинтересовался.

— Зелья Исцеления и Бодрости я уже делаю сам, а вот с Укреплением проблемки, — подтверждая свои слова, я подошел к столу и вытащил из Инвентаря две склянки. — Вот.

— И что, прям сам сделал? — Никанор внимательно осмотрел плотно запечатанные бутылочки.

— Да чего там делать, — усмехнулся я. — Главное – ингредиенты найти, остальное – дело техники.

— Я в этом дуб дубом, — сокрушенно вздохнул фон Корос.

— Разберемся, — уверенно заявил я. — А ещё, помимо алхимии, я знаю много заклинаний из школы Жизни. Сосед-живчик – звучит неплохо, а?

— Ну так-то да, — задумчиво согласился фон Корос, теребя в руках книгу. — Слушай, а зелья маны умеешь делать?

— Рецепт есть, — кивнул я, — нужны только ингредиенты и небольшая помощь с вытяжкой.

— Насчет ингредиентов не подскажу, а помочь помогу, — немного подумав, сказал фон Корос.

— Ну и отлично, — улыбнулся я и оглянулся по сторонам. — Правда, придется занять часть комнаты под лабораторию.

— А чердак подойдет? — Никанор кивнул на потолок.

Проследив за его взглядом, я увидел едва заметный контур люка.

— Ого! Из каждой комнаты такой идет?

— Вряд ли. Мне, можно сказать, повезло. Правда, там, кроме дозорного гнезда ничего нет.

— Что за дозорное гнездо?

— Ах да, ты же форточник, — покивал сам себе Никанор. — Что-то наподобие дозорной вышки, только скрытое от внешнего взгляда.

— Понятно…

Видимо, те ребята, которые снесли столетние укрепления и поставили вместо них ряды аккуратных домиков, всё же задумывались о возможном штурме.

— Слушай, а как ты его нашел? — я все никак не мог оторвать взгляда от еле различимого контура потолочного люка.

— Эммм, — фон Корос сначала замялся, но почти сразу пожал плечами. — У меня дома такой же был. Тут даже ключ один в один.

Он нарисовал в воздухе овал и перечеркнул его косой линией.

Дзанг!

Наверху что-то звонко щёлкнуло, и люк пополз вниз, являя взору миниатюрную винтовую лестницу.

— Дома такой же был? — уточнил я. — А эту комнату ты сам выбрал?

На мой взгляд, такое удивительное совпадение было более чем подозрительным. Тут тебе и чердак, да ещё и ключ от него…

Зуб даю, что фон Короса намеренно поселили сюда!

— Нет, конечно, — Никанор посмотрел на меня, словно я только что сморозил глупость. — Нас куратор расселял. Кстати, он же должен был и тебя заселять.

— Не знаю, — я развел руками, делая в уме зарубку – разобраться в происходящих в Лютиках странностях. — После менталиста меня сразу же сюда отвели.

— Так менталист и есть наш куратор, — огорошил меня Никанор.

— Вот как… — я покачал головой, не в силах поймать промелькнувшую в уме мысль. — Так сегодня нового прислали. Может, поэтому?

— А, ну наверное, — фон Корос мгновенно потерял интерес к этой теме и кивнул на опускающуюся лестницу. — Видишь центральную ось?

— Вижу, — подтвердил я, наблюдая, как стальной столб, к которому, казалось, были приклеены ступеньки, опускается на пол.

— Тут главное – за неё держаться при спуске и подъеме, — магик подошел к опустившейся к этому моменту лестнице. — Пойдем, покажу.

— С удовольствием, — я и не думал отказываться.

Наскоро поднявшись по винтовой лестнице – пришлось беречь голову и крепко держаться за стальной столб, который фон Корос называл осью – я восхищенно присвистнул.

По размерам чердак полностью повторял нашу комнату, а вдоль левой стены были расположены два аккуратных круглых помоста.

— Когда встаешь на круг, — фон Корос продемонстрировал свои слова действием, — часть крыши становится прозрачной.

И вправду, стоило ему встать на помост, как левая часть крыши словно пропала.

С чердака было хорошо видно крышу стоящего слева домика и площадь с дорогой.

— Как видишь, наш дом находится на второй линии, — Никанор показал на пологую крышу соседнего здания. — А дома, стоящие на первой линии, во-первых, пониже, во-вторых, крыша, смотри какая.

Я подошёл поближе и согласно кивнул.

Соседнее здание было на этаж ниже и, приди мне в голову такая странная мысль, я мог с легкостью перепрыгнуть разделяющий нас закуток и съехать с крыши, как с горки.

— Я думаю, это сделано на всякий случай, — продолжил тем временем фон Корос. — Если вдруг псы захватят заставу.

— Постой, — я с удивлением посмотрел на магика. — Ты помнишь про псов?

— Ты про Откат? — догадался он. — Так менталист же не сразу стирает память, а ставит отложенный триггер. Когда с заставы уезжаешь, тогда память и стирается.

— Мне по-другому рассказывали, — нахмурился я.

Чем дольше я находился в Лютиках, тем больше странностей здесь всплывало. Начиная менталистом, заканчивая странными домиками с потайными чердаками.

— Ну, не знаю, — фон Корос развел руками. — Вот эта стена, как ты понял, занята, а с другой стороны места навалом.

— Нам понадобится четыре длинных стола, — я окинул взглядом противоположную стену. — А вон та дыра в углу отлично подойдет под вытяжку.

— Она как раз рядом с дымоходом, — в очередной раз удивил меня Никанор. — Давай я дочитаю параграф про Сопредельные плетения, и мы с тобой сходим к нашему коменданту.

— Давай, — кивнул я. — Но про лабораторию ничего говорить не будем.

— Само собой, — фыркнул Никанор. — Ну что, пошли?

— Пошли, — подтвердил я, никак не в силах перестать думать о творящихся здесь странностях. — Слушай, а блокнот здесь можно где-нибудь купить?

— Можно, — ответил фон Корос, спускаясь по лестнице. — В хозяйственной лавке можно взять или в магическом магазине. Тут с этим проблем нет. Были бы деньги.

— А сколько стоит блокнот или ежедневник?

— Смотря какой, — Никанор дождался, пока я спущусь с чердака, и нарисовал в воздухе уже знакомый мне овал. — О, кстати! Комендант мне случайно два ежедневника дал! Могу один дать тебе. Надо?

И снова приятная случайность…

Нет, с этим городком определенно что-то не так.

— Магический? — я посмотрел на тетрадь в кожаной обложке, которую протянул мне Никанор.

— Да, — с гордостью заявил парень. — Сам открывается на последней странице.

— Слушай, Никанор, а есть что-нибудь попроще? Мне чтоб вообще без магии? Процесс варки зелий такая вещь… Небольшое магическое искажение, и вместо зелья Укрепления получится зелье, скажем, Поноса.

— Ого! — впечатлился фон Корос. — Тогда лучше возьми мою учебную тетрадь, — он протянул мне простенький блокнот. — У меня их с собой много.

— С собой?

— Отец сказал, что если вернусь без пятой ступени, он мне голову оторвет.

— Грызть гранит науки – это достойное дело, — кивнул я.

— Как ты сказал? — заинтересовался фон Корос. — Гранит науки?

— Ну да, — подтвердил я. — но тебе, как магу Земли, будет легче.

— Точно?

— Абсолютно, — заверил парня я. — Терпение и труд все перетрут!

— Вот и отец так же говорит, — вздохнул фон Корос, садясь за стол и берясь за книгу. — Дочитаю, и пойдем.

— Давай, — согласился я, падая на свободную кровать и раскрывая блокнот на первой странице.

Я же, пока Никанор читает параграф, запишу все странности, которые бросились мне в глаза. Начиная с исчезновения Денебери и заканчивая чердаком, прямо-таки сделанным под меня.

Зуб даю, здесь что-то нечисто.

Глава 4

Пользуясь тем, что фон Корос углубился в чтение, я вооружился ручкой и склонился над чистым листом.

В последнее время у меня наблюдалась острая нехватка времени, и я, вместо достижения своих целей, плыл по течению.

Причем, если вспомнить все нюансы нашего с некромантом общения, то курс задавал как раз таки Денебери.

Я написал заглавными буквами «ДЕНЕБЕРИ» и поставил знак вопроса.

В том, что мы с ним родня, я не сомневался.

Да, некромант мог запудрить мне мозги, да, мог как-то обвести вокруг пальца, но кровь не обмануть. А она ясно давала понять – я не случайно оказался на той поляне.

Уж не знаю, в чем заключается истинная причина – совпадение, работа Сети или хитрая комбинация Денебери, но факт остается фактом.

Я – мультик.

Во мне уживается Свет и Тьма, Жизнь и Смерть.

Стихийные заклинания для меня закрыты, зато я могу швырять Копья Света, прикрываясь Щитом Мертвых.

По центру листа появилась жирная надпись «МУЛЬТИК», и я, немного подумав, обвел её в кружок.

С одной стороны – это создает определенные проблемы.

Во-первых, подозрения со стороны магов заставы, во-вторых, сложности с закалкой энергокаркаса, в-третьих, странные сны и сомнительный статус «батарейки» Сети.

С другой стороны – на моей стороне множество преимуществ.

Как маг Смерти, я, оказывается, умею вытягивать жизненную силу из артефактов, зелий, свитков и живых существ.

А как маг Жизни, могу щедро этой самой энергией делиться, поддерживая жизни других разумных.

Правда, курс такого обмена достаточно грабительский, но всё же.

Далее, в перспективе я смогу производить сложнейшие операции – к примеру, уничтожать раковые клетки и исцелять поврежденные органы!

К тому же, моё пробуждающееся понимание магии может найти свое отражение и в зельеварении.

Но вместо того, чтобы спокойно тренироваться и заниматься алхимией в лаборатории, я встреваю в одну переделку за другой!

К слову, о птичках…

Я написал «Лаборатория» и нарисовал стрелочку к «ДЕНЕБЕРИ».

Ведь именно некромант посоветовал мне взять часть аппаратуры!

Более того, сначала он убедил меня в том, что Дан намеренно оставил дверь открытой, а потом сказал закрыть за собой дверь…

А потом, удивительное совпадение, на чердаке, ход куда по счастливой случайности знает фон Корос, неожиданно обнаруживается подходящее место!

Я написал «Чердак», нарисовал стрелочку к «ДЕНЕБЕРИ», но, немного подумав, её зачеркнул.

Денебери, при всех его талантах, физически не мог подстроить данную ситуацию, а значит, есть ещё какой-то игрок.

Написав рядом с «ДЕНЕБЕРИ» «ИГРОК», я провел к нему стрелочку и поставил знак вопроса.

Кстати, я вспомнил ещё один момент…

Под словом «Чердак» я написал «Инвентарь» и снова провел стрелочку к «ДЕНЕБЕРИ».

Некромант посоветовал мне переложить все ценное в личный Инвентарь, оставив в амулете всякую ерунду и пятьдесят золотых.

Получается, он знал, что Корзин прикажет сдать артефакт.

Ну, или догадывался… так же, как и про отправку меня в Лютики!

Хотя нет…

Немного подумав, я был вынужден признать, что Денебери действовал совершенно логично.

Уж кому, как не магу, знать про потенциальную силу артефактов – раз, ну а про то, что менталист находится в Лютиках, знала вся застава – два.

Нет, как ни крути, некромант не мог всё это подстроить. К тому же, он не знал о новом менталисте.

Написав «Менталист», я поморщился и исправил строчные буквы на заглавные: «МЕНТАЛИСТ».

После чего провел от «МЕНТАЛИСТА» к «ИГРОКУ» стрелочку.

Может ли это быть один и тот же человек? Да легко!

Сам Ольген Торсун не сумел увидеть присутствие Денебери, в то время как этот лысый маг одним щелчком от него избавился!

Да и эта аура смерти…

Я практически не в курсе местного политического расклада, но что-то мне подсказывает: или этот маг – шпион кинокефалов, или он из Академии Цитадели.

Кстати, о псах…

Я написал «Вик» и обвел его в кружок.

Случайно или нет, Мастер копья назвал песьеголовых кинокефалами?

В принципе, он, как и я, мог получить задание от Сети. Но с другой стороны… Вик тоже вел себя странно.

Сначала показал дом, а потом повел на Откат. Пытался проверить, что я помню, вместо того, чтобы выполнить обещание…

Понятно, что у него есть какая-то инструкция, и полчаса, проведенные с магом-менталистом – это ощутимый фактор, но тем не менее!

Да ещё и эта записка…

Я вспомнил залепленный сургучом квадратик.

По идее, можно его вскрыть и прочитать секрет Мастера Копья…

В спину подул прохладный ветерок, а я сам не заметил, как в моей руке очутился квадратный сверток.

Вновь возникло ощущение перепутья, но на этот раз я не стал долго думать. Просто убрал письмо в Инвентарь и приказал себе об этом забыть.

Вик – один из немногих воинов на заставе, который отнесся ко мне по-человечески и охотно учил меня владению посохом.

Да и потом не просто довел до менталиста, но и дождался меня!

У воина явно есть свои секреты, но… у кого их нет? Нет, что бы там ни было написано в этом письме, доверие Вика дороже.

Кстати, насчет доверия… Нужно будет спросить его завтра, почему именно он довел меня до домика, а не куратор, которым, по словам Никанора, является сам маг-менталист?

И не случайно ли он выбрал Харчевню Людвига?

Как там Вик сказал? Еда дорогая, но вкусная и питательная? Звучит так себе, поскольку каждый прием пищи на заставе не обходится без специй.

А я просто не представляю себе, что может быть вкусней и питательней, чем специальным образом собранные и высушенные магические травы!

Да и сам этот Людвиг, которого я так и не увидел в глаза, какой-то странный. На глаза не показывается, но в затылок так смотрит, что аж страшно становится!

Кто дальше? Корзин?

Про него я толком ничего не знаю. Только то, что он маг-стихийник шестой ступени…

Вообще, мне жутко не хватает информации, кто с кем общается и у кого какие интересы.

Помнится, Вик как-то обмолвился, что на заставе есть свои компании по интересам, но я был настолько занят энергокаркасом, что не обратил на это внимания.

Впрочем, если Аш не оклемается в ближайшие две недели, я всё равно не смогу попасть на заставу.

Значит, сейчас мне нужно сфокусироваться на Лютиках. Да и потом, неслучайно же Сеть выдала задание с одноименным названием?

Далее…

Я погипнотизировал листок бумаги ещё несколько минут и был вынужден признать, что идеи закончились.

Какие-то мысли витали прямо перед носом, но ухватить их у меня всё никак не получалось. Слишком мало данных… Слишком много странностей… Да ещё и временное исчезновение Денебери…

В том, что он вернется, я и не сомневался, вопрос был – успеет ли он до Пелены и последующего Вторжения?

Точно!

Я наскоро набросал на бумагу «Застава» и «Лютики» и соединил их двумя чертами – эдакая имперская дорога.

На заставе все работает, как часы, неважно, кто является её командиром – Аш или Корзин, а значит, погранцы встретят псов во всеоружии.

Вот только… их мало. Чертовски мало.

Чего не сказать о резервистах и местных жителях, бóльшая часть которых – это осевшие в городке погранцы!

— Ну, конечно! — прошептал я, ставя сбоку от «Лютиков» восклицательный знак. — Мне нужно подготовить местное ополчение к отражению Вторжения!

А для этого мне нужно разобраться с иерархией Лютиков, найти местных авторитетов и умудриться донести до них серьезность угрозы.

Ведь если падет застава, падут и Лютики. А если падут Лютики, одному классному парню не получится стать всемирно известным целителем!

В общем, мне срочно нужен… гид или тот, кто введет меня в курс местных дел.

Взгляд сам собой поднялся на усердно вчитывающегося в учебник фон Короса, и я улыбнулся.

— Никанор!

— Пора за столами? — фон Корос тут же оторвался от учебника, словно только и ждал, пока я спасу его от этого скучного времяпрепровождения.

— Столы никуда не убегут, — я покачал головой. — Для начала нужно определить нашу будущую ЦА.

— Будущую что? — не понял Никанор.

— ЦА, — терпеливо пояснил я, — целевую аудиторию. В общем, тех, кто будет покупать у нас зелья.

— Не дворянское это дело, — осторожно возразил фон Корос, — торговлей заниматься.

— А мы и не будем торговать, — не смутился я. — Мы будем договариваться, налаживать связи, оказывать услуги, повышать авторитет рода.

— Это другое дело, — немного подумав, отозвался Никанор.

— Я тоже так считаю, — кивнул я, радуясь про себя, что выбрал в соседи спокойного и рассудительного магика Земли. — Но для этого нам нужно понять, кто в Лютиках главный.

— А чего тут понимать? — удивился фон Корос. — Мэр города главный. Ну и глава стражи.

— И кто у нас мэр и глава стражи?

— Дармидус и Шизор Лар’Тарго, — Никанор кивнул на стенку, за которой жил Кармадон Ков’Альдо. — Из вассальной ветви Ков’Альдо.

— Это как? — не понял я.

— Ков’Альдо – потомственные дворяне с сильной родовой магией и огромным влиянием в Цитадели и за её пределами. Большая семья, большой клан, — принялся объяснять Никанор. — А Лар’Тарго – простые аристо.

— А разве аристократы и дворяне – это не одно и то же? — удивился я.

— Об этом не говорят, — фон Корос испытующе посмотрел на меня, — но аристо среди высшего света считаются за второй сорт. Кто-то покупает титул, кому-то его жалуют за заслуги перед страной. Да и родовая магия у них намного слабее.

— Понятно…, — задумчиво протянул я, удивляясь про себя, что дворянин поднял тему про «второй сорт». — И часто аристо прибиваются к дворянам?

— Не очень, — фон Корос пожал плечами. — Самый известный случай, это Ков’Альдо и Лар‘Тарго.

— То есть Лютики, — я покачал головой, — по сути, принадлежат семье Кармадона?

— Ну почти, — усмехнулся Никанор. — Можно и так сказать.

— И что, за ними никто не следит? — пока что ситуация складывалась не очень.

— Почему? — удивился фон Корос. — В каждом городе есть представители Налоговой службы, которые присматривают за порядком.

— За порядком или за налогами? — уточнил я.

— Наверное, больше за налогами, — немного подумав, протянул Никанор. — Я как-то не особо в курсе.

— Ладно, — я отметил у себя в блокноте, что в Лютиках есть какой-то представитель Налоговой, — а глава стражи?

— Его я не видел, — было видно, что как только разговор зашёл про политику, Никанор заскучал. — Если тебе интересно, спроси у куратора.

— Ну да, ну да, — покивал я и кивнул на учебник фон Короса. — Дочитывай свой параграф, и айда за столами. А потом хорошо было бы перекусить.

— А у тебя деньги-то есть? — прищурился фон Корос.

— В смысле? — не понял я. — На столы? Ну да.

— Нет, я про обед.

— А он что, платный? Я думал, расписание резервистов дублирует распорядок заставы…

— Ха-ха, — фон Корос покачал головой. — Для резервистов он бесплатный, но… Сам поймешь!

Первым позывом было расспросить Никанора, в чем подвох, но я удержался.

Опираться на слова едва знакомого тебе человека – не лучшая идея, и поэтому мне всё равно придется проверить полученную информацию.

К слову, чем больше я общался с фон Коросом, тем больше разочаровывался в дворянах – речь Никанора явно не соответствовала уровню наследника рода.

— Что ж, — протянул я к вящему сожалению Никанора, который думал, что начну расспрашивать его про местные обеды, — дочитывай и пойдем. Кстати, где можно ознакомиться с распорядком дня?

Фон Корос закрыл книгу и насмешливо хмыкнул.

— Распорядок? Да какой здесь… — начал было он, но замолчал на полуслове. — А, впрочем, почему бы и нет?

— Что за загадки, Никанор? — нахмурился я.

Было понятно, что резервисты не утруждали себя занятиями.

Но, по словам Вика, местные инструктора лезли на стенку со скуки – раз, получали за занятия деньги – два, ну а мы имели право получать обучение в полном объеме – три.

— Да так, — хмыкнул магик и протянул мне листок, размером А5. — Держи. Это мой… распорядок. Они, по идее, одинаковые у всех, но магические занятия разные. У меня, к примеру, дважды в день обучение магии Земли.

— Спасибо, — кивнул я, пробегаясь по листочку взглядом.

Ничего нового я там не увидел. Такое же, как на заставе, деление дня на три части.

Утро: подъем, умывание, зарядка, пробежка, практическое занятие по физподготовке, завтрак, медитация, работа с оружием ближнего боя или стихийная магия.

День: обед, медитация, индивидуальные занятия, полигон «Заря», личная гигиена.

Вечер: ужин, медитация, тактические игры, работа в отрядах, основы разведки, индивидуальные занятия, время личной гигиены и отбой.

— Пошли за столами, — Никанор решительно отодвинул от себя книгу, — после обеда дочитаю.

И мы пошли.

Спустились вниз, вышли из дома, так и не встретив других резервистов, и фон Корос устроил мне настоящую экскурсию.

Показал, где находятся кузня, мастерская и арсенал – все три здания располагались на первой линии, что, на мой взгляд, было странно.

Понятно, что если переносить эти здания на последнюю линию, то заколебешься туда-сюда ходить, да и в центре города кузню ставить – не вариант, но первая линия?

Похоже, те ребята, которые переделали город-крепость в милый городок для спокойной жизни, были законченными оптимистами!

В кузне мне пока что ничего не было нужно, но имя кузнеца я всё же записал в блокнот – вдруг что понадобится?

В арсенале присмотрел подходящий посох и универсальный жезл, но оказалось, что за все оружие нужно платить.

Ну а мастерская и вовсе была закрыта.

Мой блокнот пополнился тремя именами:

Кузнец – Грабхен Ржавый; Оружейник – Шон Зодика (оружие и снарягу можно покупать или брать в аренду) и Мастер-Инженер – Кранш Отшельник.

А фон Корос повел меня в магическую часть Лютиков, где я вновь схватился за блокнот.

Магазин магии, Артефактная лавка, Лаборатория местного алхимика…

Я записывал цены, ассортимент и имена магов.

Магазинчик магии – Жоссен Радушный. За двойные, а то и тройные цены продает зелья, мелкие артефакты, зачарованную бижутерию и свитки.

Артефактная лавка – Жабрий Крассен. Скудный выбор артефактов по заоблачным ценам.

Лаборатория алхимика и её хозяин – бывший резервист, Столин Духов. Цены на зелья ниже, чем в Магазинчике магии, а выбор больше.

Причем, я был готов поклясться, что Жоссен Радушный и Жабрий Крассен меня… узнали.

Не знаю, как объяснить, но стоило им меня увидеть, как в глазах зажегся огонёк неприятного любопытства. На меня смотрели, как на редкий артефакт, который можно выгодно перепродать.

Выводы было делать рано, но меня начали терзать смутные сомнения насчет Корзина. Неужели моя отправка в резервбат – чья-то интрига?

Точнее, не чья-то, а… магов?

Понятно, что мыслями своими я ни с кем не стал делиться, и позволил магику увести меня дальше.

Фон Корос, который, видимо, засиделся в домике, с радостью продолжил экскурсию.

Причем, чем дольше мы шли, тем больше мне казалось, что магик провел в Лютиках не жалкую неделю, а как минимум месяц – настолько хорошо он ориентировался в городе.

Так или иначе, Никанор повел меня дальше к центру города и показал мне Рынок, Отделение банка и невзрачное представительство Налоговой службы.

На рынке я присмотрелся к ценам на ингредиенты к зельям, в банке с трудом отмахался от кредита под грабительские проценты, ну а Налоговую фон Корос показал издали.

Следом мы сходили на полигон, посмотрели на крытые тренировочные арены, Столовую и полупустые казармы.

Я ожидал услышать звон мечей и треск магии, но на арене оказался лишь один резервист, который очень красиво работал с посохом.

На полигоне и вовсе не было никого, зато, как Вик и говорил, нам встретилось несколько скучающих без дела инструкторов.

Увидев такое непотребство, я дал себе обещание не пропускать ни одного занятия, и хотел было заглянуть в Столовую, но фон Корос шепнул: «Позже!» и потянул меня дальше.

— А вот и Центр, — под конец экскурсии Никанор привел меня в центр Лютиков, где старая имперская дорога расширялась в просторную площадь.

Площадь окружали шикарные особняки, рядом с которыми наш домик выглядел жалкой лачугой.

— Северная часть города называется Стальной, там в основном живут резервисты и осевшие здесь погранцы.

Никанор старался говорить ровно, но я, благодаря Грани Волка, чувствовал горький запах идущей от него зависти.

— Дальше за площадью, — фон Корос махнул рукой на юг, — лежит южная часть города, или Медная слобода. Там обитают сугубо гражданские. От фермеров и столяров до ювелиров. Видишь с той стороны дальше по улице дом с оранжевой крышей?

Дом я видел, поэтому согласно кивнул.

— Вон там мы и закажем столы для лаборатории. Парадокс, но получится дешевле и качественней, чем в нашем районе. Ещё и доставят сами.

— Почему так?

— Не знаю, — магик пожал плечами. — Да и какая разница? Я слышал, что Кармадон именно там себе сервант заказывал.

Теперь, по крайней мере, стало понятно, почему фон Корос выбрал такой маршрут.

Не знаю, насколько его род богат, но Никанор явно завидует местным богачам и боится упасть в глазах того же самого Кармадона Ков’Альдо.

Так или иначе, мы дошли до особняка с оранжевой крышей и заказали четыре стола с запирающимися на замок ящиками.

Столы вышли в двадцать серебряных, по пять за каждый, и мне пришлось разменять один золотой.

— Ну что, теперь-то в Столовую? — я вопросительно посмотрел на фон Короса, после того, как приказчик принял мой заказ и пообещал доставить готовые столы сегодня вечером.

— Пошли, — непонятно чему заулыбался магик.

Вот только стоило нам дойти до казарм и стоящей рядом с ними Столовой, как Никанор кивнул на арену и неожиданно предложил.

— Может, сразимся? Для лучшего аппетита?

— Неохота, — честно отозвался я.

С одной стороны, было неловко отказывать магику, который провел для меня полноценную экскурсию.

С другой – мне было не до поединков, поскольку в данный момент я раздумывал над увиденным и услышанным.

То, что меня отправили в Лютики намеренно – это факт. Причем, группировка магов. Осталось только понять – на кой чёрт я им сдался?

— Я был бы тебе признателен, если бы ты согласился, — набычился фон Корос, и я с удивлением на него посмотрел.

— Никанор, в чем дело?

— Ну, — магик явно чувствовал себя не в своей тарелке, — Ты же Темный. Маг Смерти. А я хочу проверить, пробьет мой Гранитный шип твой Щит Смерти или нет.

— Без целителя?

Я посмотрел по сторонам, но кроме того самого резервиста с посохом, который закончил свою тренировку и сейчас шел в нашу сторону, никого не было.

— Да ты же сам целитель, — фон Корос требовательно посмотрел мне в глаза. — Ну пожалуйста?

— Хм… — задумался я, испытывая двоякие ощущения.

Вроде и фон Короса обижать не хотелось, но и что-то неправильное было в его просьбе. Что-то неприятное…

— Ну…

— А давай лучше со мной, — неожиданно предложил подошедший к нам парень с посохом.

— Ты кто, вообще, такой? — удивился Никанор.

— Я тот, кто тебе нужен, — ещё шире улыбнулся парень и сорвал с шеи невзрачный амулет в виде стального черепка.

Вокруг незнакомца тут же развернулась плотная аура Смерти, и я с удивлением обнаружил, что передо мной стоит… некромант?!

Глава 5

Когда и откуда Никанор выхватил жезл, я не увидел, а вот Гранитный шип, бесследно растаявший в матовом щите некроманта, заметить успел.

Ну как Гранитный… Он был тёмный и немного поблескивал, но у меня в голове отчего-то всплыла именно такая ассоциация.

Подошедший к нам некромант же, несмотря на атаку фон Короса, и не думал отбиваться. Лишь крепко сжимал свой посох и внимательно смотрел на Никанора.

А фон Корос и не думал останавливаться.

Он взмахнул своим жезлом, и некромант, чей посох уже окутался зеленоватым свечением, по пояс провалился в землю.

— Никанор, ты чего творишь? — растерянно пробормотал я, не понимая, что нашло на магика.

— Это всё ты и ксуров Браслет! — прошипел фон Корос, отпрыгивая в сторону и поворачиваясь ко мне.

Получилось у него до того быстро и ловко, что я даже засомневался, что передо мной магик Земли, отчисленный из корпуса за свою медлительность.

Настолько быстро, что я даже не успел понять, что за Браслет он имеет в виду.

Вжух!

Никанор махнул жезлом в мою сторону, и темный Гранитный шип полетел уже в меня.

Усиленный Щит Мертвых сорвался с моих рук автоматически – пока я думал, что делать, тело отреагировало само.

Причем, как бы страшно мне ни было, дозировка маны оказалась тютелька в тютельку. Минимум для активации динамического щита, и параллельная подпитка от источника.

Подпитка казалась излишней, но перестраховка – наше всё.

Уж лучше потратить чуть больше маны, чем получить ранение или оказаться немножечко мертвым.

А так, каким бы сильным ни было заклинание, щит устоит. Главное, чтобы маны хватило.

Данг!

И эта самая перестраховка сейчас спасла мою жизнь!

Плетение фон Короса лишь внешне напоминало Гранитный шип, а на деле больше походило на осадный таран.

Источник тут же просел наполовину, а меня снесло, словно пушинку, и совершенно неизящно протащило по дороге.

Никанор, как будто этого было мало, швырнул в меня ещё три шипа, два из которых не долетели, взорвавшись от попадания Темных стрел.

Хм, странно…

Незнакомый мне некромант не только не пытается меня убить, но наоборот, всеми силами защищает от атак фон Короса? Черт возьми, это странно!

Впрочем, подумать об этом лучше в спокойной обстановке, а пока же…

— Ты сдурел?! — третий Шип фон Короса снес мой Щит, и я бросил перед собой единственное, на что хватило маны – Усиленную Вспышку.

Вокруг Никанора кружилась пылевая завеса, а сам он уже заканчивал формировать какое-то зубодробительное плетение, но Вспышка его неприятно удивила.

Дернувшись, словно от пощечины, он сбился, плетение распалось, и этим тут же воспользовался некромант.

Выпустив из рук застрявший в земле посох, Темный вытянул ладонь в сторону мага Земли, с которой тут же сорвалась пятерка призрачных черепов.

Первые три развеялись при столкновении с Пылевым щитом, а вот последние два успели проскользнуть в образовавшуюся брешь.

Один вцепился Никанору в держащую жезл руку, второй – в лицо.

Фон Корос глухо закричал и топнул по земле.

Во все стороны полетели камни вперемешку с грунтом, песком, а я почувствовал, как земля начинает дрожать. Впрочем, в следующий же момент вибрация внезапно прекратилась. Как и пульс Никанора.

В горячке боя я и не заметил, как ко мне вернулась часть способностей, потерянных после встречи с менталистом.

Говорить о возвращении полноценного восприятия было ещё рано, но смерть фон Короса я почувствовал отчетливо.

Стоп, смерть фон Короса?

Вскочив на ноги, я влил в себя пузырек с маной и бросился к магику.

Люди, порой, под влиянием эмоций ведут себя очень нерационально. Взять, к примеру, меня.

С какой стати я кинулся к фон Коросу, который пытался меня убить, а не побежал помогать некроманту, который меня прикрыл?

И вообще, некроманту ли?

По привычке проверив пульс Никанора и, убедившись, что он точно умер, я подбежал к магу и ухватился за протянутый мне посох.

— Тащи давай, — невозмутимо произнес маг, глядя мне прямо в глаза.

— Не раньше, чем ты скажешь, кто ты такой, — покачал головой я.

Умом я понимал, что это, скорей всего, и есть тот самый преподаватель, про которого говорил лысый менталист, но после только что случившегося я был на взводе.

Со стороны казарм к нам уже бежали инструктора и резервисты, да и я уже успел обновить Усиленный Щит мертвых, поэтому чувствовал себя более-менее в безопасности.

— Я твой наставник по магии Смерти, — тем временем отозвался маг. — Не хочешь помочь выбраться из Сыпучки, тогда хоть жезл его прибери. Хотя… — он покосился на подбегающего к нам воина в легком кожаном доспехе, — уже поздно.

— Сиам, какого ксура тут происходит?

Подбежавший воин отпихнул меня в сторону и, ухватившись за посох некроманта, с легкостью выдернул его из жадно булькнувшей земли.

По всей видимости, это был кто-то из начальства, поскольку стоило ему зыркнуть на набежавших зевак, как те тут же куда-то испарились.

Впрочем, если бы на меня посмотрел здоровенный двухметровый амбал со шрамом, идущим через все лицо, я бы тоже предпочёл куда-нибудь испариться.

— Сиам?!

— Это я тебя должен об этом спросить, — хладнокровно заявил маг. — В контракте не было сказано, что резервисты швыряются смертельными заклинаниями и пытаются устроить землетрясение среди бела дня.

— Разберемся, — мрачно бросил воин и посмотрел на валяющегося на земле Никанора. — Чем это ты его?

— В том-то и дело, что он сам, Асир, — маг пожал плечами. — Я лишь сбил ему концентрацию черепками.

— Черепки – это тоже смертельное заклинание, — заметил Асир.

— Посмотри на его лицо и руку, — маг был само спокойствие. — Используй я боевую версию, он был бы обглодан до костей.

— Ты прав, — неохотно согласился воин, рассматривая чуть побелевшее лицо Никанора. — Обычная пугалка для того, чтобы сбить концентрацию. Ладно, пусть Говард сам разбирается.

— Что делать с пацаном? — маг кивнул на меня.

— С пацаном? — воин посмотрел на меня так, будто только что увидел. — Малой, ты кто вообще?

— Александр Емец Денебери, — представился я, пытаясь сообразить, что только что произошло у меня на глазах.

— Тот самый мультик? — прищурился воин.

— Да, — подтвердил я. — Мастер Вик привел меня утром.

— Утром? — нахмурился воин. — Тебя же должны были доставить вечером.

— Не могу знать, мастер Асир! — я вытянулся по стойке смирно, интуитивно выбрав армейскую линию поведения.

— Ладно, — взгляд воина, которому понравился мой ответ, чуть потеплел, — разберемся.

Он покосился на фон Короса и неожиданно ткнул пальцев в мою сторону.

— Расскажи, что произошло, малой.

— Фон Корос показывал мне город, затем мы пошли в столовую обедать. Но перед этим он предложил провести поединок на арене. Я отказался, он стал настаивать. Потом подошел… мастер Сиам?

Темный маг согласно кивнул, и я продолжил:

— Ну а потом фон Корос начал чудить.

— А вот здесь поподробней, — нахмурился воин. — С чего всё началось? Что он хотел?

Я не стал говорить про Браслет, который упомянул магик, и сразу перешел к самой стычке.

— Он просто напал на мастера Сиама, выпустил в меня Гранитные шипы, на защиту от которых ушла вся мана. Затем земля начала трястись, и я кинул Вспышку.

— Так, — кивнул Асир, — продолжай.

— Фон Корос топнул и… умер.

— Просто так взял и умер? — прищурился воин. — Как ты понял?

— У него пульс пропал, — начинать первый день в Лютиках с вранья одному из местных начальников мне не хотелось.

К тому же, этот воин знает, что я мультик, а значит, в курсе моих особенностей.

— Ясно, — неохотно проворчал Асир. — Значит так. Ты, Сиам, берешь пацана и ведешь его на обед. Я так понимаю, тебя пригласили к нам исключительно из-за него.

— Все верно, — невозмутимо согласился маг. — Обучить магии Смерти и проследить, чтобы мультик не создавал опасности окружающим.

— Пока что ты с этим плохо справляешься, — воин неодобрительно посмотрел на тело фон Короса.

Вообще, у меня складывалось такое впечатление, что Асиру плевать на произошедшее.

Очень уж он спокойно воспринял смерть одного из дворянских отпрысков.

Пусть фон Корос находился в резервистах, но быть от этого дворянином он не переставал.

И это навевало на неприятные размышления. Либо смертельные исходы здесь в порядке вещей, либо… среди резервистов высокая текучка…

— Ладно, — воин вздохнул и перевел взгляд на меня. — Значит так, малой. Как ты уже понял, меня зовут Мастер Асир. Я отвечаю за все это хозяйство.

Он с гордостью показал на крытые арены, полигон и казармы.

— Кадетов мы расселяем на второй линии, но, если что, в казармах много свободного места. Расписание тебе, как я понимаю, ещё не выдали?

— Никак нет, Мастер Асир, — бодро отрапортовал я.

— В общем, Сиам, — воин посмотрел на мага и поморщился. — Веди его в столовую, потом медитации ваши и прочая магическая шелупонь. Где будете заниматься?

— На пятой арене, — безэмоционально отозвался Сиам, надевая на шею свой амулет в виде черепка.

Аура Смерти тут же исчезла, и воин благодарно кивнул.

— Вот там до вечера и будьте. Говарда к вам отправлю, чтобы слепок снял. А там уж, ежели что вскроется, не обессудь.

— Мне нечего бояться, — одними губами улыбнулся маг.

— Это дворянчик, Сиам, — Асир покачал головой. — Знаешь, какой вой поднимется?

— Очень сомневаюсь, — покачал головой маг. — Я видел одного из фон Коросов на Академской дуэли. Так вот, то, что продемонстрировал этот… резервист, никак не связано с родовой магией фон Коросов.

— Так и знал, что всё неладно будет, — не знаю, почему, но Асир сразу же поверил магу. — Придется продублировать доклад налоговику… Ксуровы дворяне!

— Кхм-кхм…

— Да-да, — отмахнулся от улыбающегося мага воин. — Валите уже.

— Жезл только прибери, — посоветовал Сиам. — Непростая штучка.

— Пусть Шон разбирается, — покачал головой воин. — Он у нас оружейник, с него и спрос. А сам не справится, Жабрия на помощь позовет.

— Этого я и опасаюсь, — с намеком произнес маг

— Сиам, — Мастер Асир метнул в мага тяжелый взгляд, — всё, что сейчас должно тебя волновать – это отчёт.

Маг молча кивнул и, больше не говоря ни слова, направился к столовой. И я, немного помедлив, последовал за ним.

Если верить Сиаму, то Никанор фон Корос никакой не фон Корос, и он только что пытался… меня убить.

И ведь как ловко у него вышло! Сначала втерся в доверие, экскурсию устроил, поделился информацией про местных, а потом привел на арены…

Хм… Пожалуй, если бы не Сиам, у Никанора были все шансы на успех. Я бы согласился на дуэль, и чертов магик просто задавил бы меня силой!

Подумать только… Всего два Гранитных шипа обнулили мой щит!

Видимо, последнюю фразу я произнес вслух, поскольку Сиам замедлил шаг и негромко бросил:

— Это были не Гранитные шипы, а Вулканические копья.

— Вулканические? — хм, а ведь действительно, плетения отливали угольной чернотой.

— Вулканическое стекло, — невозмутимо пояснил маг. — Сложная техника. Её называют Убийца магов. Разбивает или обнуляет любые магические щиты. Даже странно, что твой выдержал целых два удара.

— Это был наемный убийца, да? — можно было, конечно, сделать вид, что все в порядке, но я решил спросить в лоб.

— Возможно, — Сиам едва заметно пожал плечами, открывая дверь столовой.

— Но почему он напал сначала на вас, а потом и на меня?

По возрасту Сиам был немногим старше меня, но то, как он держался, не позволяло обратиться к нему на «ты».

— Я думал, ты мне об этом расскажешь, — маг и не подумал отвечать на мой вопрос. — Бери еду и двигай ко мне за столик.

Я молча кивнул и направился к раздаче.

Устройство столовой было один в один, как на заставе, а вот блюд заметно меньше. Поэтому выбор не занял у меня много времени.

Есть особо не хотелось, поэтому я ограничился кашей с чечевичной котлетой и компотом.

Было странно, что в обеденное время в столовой так мало людей, да и выбор блюд был невелик, но стоило мне начать есть, как все тут же встало на свои места.

— Это что за гадость?

Я выплюнул кашу, которая по вкусу напоминала пересоленный геркулес, и с сомнением посмотрел на котлету.

— Что, невкусно? — Сиам с интересом наблюдал за моей реакцией на еду.

— Невкусно – бог с ним, — я с удивлением смотрел себе в тарелку. — Вся эта еда… пустая! От неё нет никакого толка! Тут нет ни грамма специй!

— А должны быть?

— Ну… Вроде да… — я с сомнением посмотрел на раздачу, где скучал повар. — На заставе вся еда со специями. Это помогает быстрее развивать физические кондиции и совершенствовать энергокаркас. И тут должно быть так же.

— Вот как, — кивнул Сиам. — Доедать будешь или пойдем на тренировку?

— На тренировку, — я отодвинул от себя тарелку. — Но для начала мне нужны ответы на вопросы.

— Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы — скучающе протянул маг. — Резервист Денебери.

Я не стал напоминать магу, что в первую очередь я кадет, и вместо этого сказал следующее.

— Мастер Сиам… Это же про вас говорил менталист? Вы маг Смерти, который подтянет меня как минимум до третьей ступени?

— Откуда ты… — по лицу мага скользнула тень удивления. — А, впрочем, не отвечай.

Сиам задумчиво посмотрел сквозь меня и пробормотал себе под нос:

— Значит, он решил лично посмотреть на мультика…

— Он это кто? — не удержался я.

— Неважно, — Сиам впервые за время нашего знакомства поморщился. — Если ты закончил, то пойдем.

— Последний вопрос, — я пригубил компот, который, на удивление, оказался хоть и кислым, но более-менее сносным. — Что будет с телом?

— Я-то откуда знаю? — маг равнодушно пожал плечами. — Асир сделает доклад мастеру Дориану, а тот уже будет решать – отправлять тело в Цитадель или закопать на кладбище.

— Закопать? — удивился. — Не лучше было бы его развеять? Не то, чтобы я опасался восстания мертвецов и всякого такого, но всё же…

— Развеять? — Сиам посмотрел по сторонам и подозрительно прищурился. — То есть ты действительно умеешь обращать тела в прах?

— Умею, — подтвердил я. — А что?

— Да так… — судя по задумчивому взгляду, маг сейчас о чем-то размышлял. — Предлагаю сделку.

— Что за сделка?

— Ты показываешь мне плетение упокоения, а я делюсь той информацией, которую успел узнать.

— Какие гарантии вы можете мне дать? — на всякий случай уточнил я.

— Никаких, — отрезал Сиам. — Но знаешь, Александр… Если ты не можешь поверить мне, своему наставнику и единственному Темному магу Академии, не считая моего учителя, то… на всем Пороге нет такого человека, которому смог бы довериться форточник-мультик.

— Фон Корос тоже был обычным дворянином, — умом я понимал, что Сиам прав, и Никанор никакой не дворянин, но продолжал спорить. — И вон, что оказалось.

— Ты на псов, что ли, намекаешь? — не понял маг.

— Понятно, что псы здесь ни при чем, — я досадливо поморщился. — Иначе они бы давным-давно взяли и заставу, и Лютики. Но как я могу быть уверен, что вы именно из Академии, а не один из… них.

— Из них?

— Ну, я не знаю, кто тут конкретно действует, — рассердился я. — Но в том, что в этом городе творится какая-то чертовщина, я уверен на все сто процентов!

Некоторое время Сиам, не мигая, смотрел на меня, после чего поднял вверх правую руку.

— Клянусь своим даром, — на его ладони вспыхнул темный лепесток, — что меня зовут Сиам Тенэбре. И что меня отправил в Лютики мой учитель, чтобы посмотреть на третьего мага Смерти. Если ты некромант псов, я без сожалений тебя убью. В противном случае, можешь рассчитывать на мою братскую помощь.

Непосвященному человеку могло казаться, что Сиам создал простенькую иллюзию, но я чувствовал силу, идущую от этого лепестка.

В том, что маг сейчас приносит самую настоящую клятву, не осталось ни малейших сомнений.

— А фон Корос? — всё-таки не удержался я. — Неужели он действительно умер сам?

— Достаточно, — Сиам опустил руку. — Как ты видишь, я здесь, чтобы тебе помочь. Но договоримся на берегу. Я не занимаюсь благотворительностью. Только честные, взаимовыгодные сделки.

Я не знаю, кто есть кто в этом городке, но Сиам однозначно Тёмный. Очень уж его взгляд на вещи был схож с философией Денебери.

— Я показываю тебе, как упокоить мертвеца, — забывшись, я перешел на «ты» и протянул Сиаму ладонь. — А ты рассказываешь всё, что знаешь об этом месте,

— Не помню, чтобы мы переходили на «ты», — бесстрастно заметил маг, протягивая мне руку в ответ, — для тебя я Мастер Сиам. Сделка.

— Сделка, — подтвердил я, крепко пожимая неожиданно сильную ладонь Сиама.

Наши ладони на мгновение окутались темной дымкой, и я невольно поежился.

— Ну, тогда пошли, — Сиам, подавая пример, поднялся из-за стола, — на арену. Там и поговорим. И про… фон Короса, и про… Браслет.

Глава 6

— Вулканические копья, Сыпучка, Песчаная лавина, — Сиам, как и я, сидел в позе лотоса и смотрел на пляшущий перед нами лепесток темного пламени. — Это точно был наемник из пустынных бедуинов.

Лепесток не только служил нам якорем для медитации, но и, по словам мага, никому не давал подслушать ведущийся разговор.

— И никто ничего не заподозрил? — нахмурился я. — Ни Аш, ни Корзин?

— Как видишь, — бесстрастно кивнул маг. — Поэтому, вывод один. Его нанял Анастас фон Корос, глава рода фон Корос.

— Но зачем? — я никак не мог понять, с чего это вдруг наемник фон Коросов не просто раскрыл себя, но ещё и напал на Сиама. — И не нужно мне говорить про Браслет. Фон Корос не мог узнать, что он появится на заставе.

— Ты прав, — согласился Сиам. — Значит, он получил инструкции уже в Лютиках или… решил сыграть в свою игру. А Браслет… того стоит.

Последний час мы с Сиамом не столько медитировали, сколько обменивались информацией.

Причем, к моему удивлению, Сиам знал поразительно много. И про Браслет, и про печать Смерти, и даже про полученные во сне навыки.

Усиленное упокоение, Массовое упокоение и Касание жизни.

По началу, я хотел было зажать эти плетения или оставить их про запас, чтобы позже обменять на интересующую меня информацию, но после беседы с Сиамом резко передумал.

Хоть маг Смерти и старался вести себя сдержано и явно работал над контролем эмоций, но нет-нет, да и вспыхивал злым отчаянием.

И было с чего.

До моего появления на территории Цитадели было всего два мага Смерти.

Самди Тэнебре Седьмой и Сиам Тэнебре, которого маг Смерти взял в род и в ученики.

Казалось бы, какая знакомая история! Но Сиам не помнил своего прошлого, а его учитель на этот счет не распространялся.

Хоть Сиам и говорил складно, но меня никак не покидало ощущение, что он мне чего-то не договаривает.

Меня очень интересовало, как так получилось, что во всей Цитадели осталось всего лишь двое магов Смерти, но Сиам каждый раз ловко переводил разговор.

И только когда я, рассердившись, спросил его в лоб, но с явной неохотой ответил, что ни один из студиозов Академии не обнаружил в себе этого таланта.

Стихийники были, живчики были, даже Радужный и Серый факультеты, и те собирались открыть! А вот Темных в Академию не поступало.

Те ребята, которые подавали заявку на поступление в Академию напрямую, зачастую оказывались дворянами или аристо, а, следовательно, шли по родовой магической стезе.

А те абитуриенты, которых предоставляли магистраты, все, как один были стихийниками.

Причем, со слабеньким потенциалом.

На мой вопрос, почему нельзя переучить какого-нибудь живчика или стихийника, Сиам лишь качал головой и говорил.

— Искусство должно быть в разумном с рождения. Только так можно не потерять себя на этом пути.

В любом случае, было очевидно, что Самди и его ученик спят и видят, как воссоздать Темный факультет Академии, который Совет каждый год пытался закрыть.

И только заступничество ректора Академии, архимага Ксандра, до сих пор удерживало Темный факультет на балансе магической школы.

И как бы Сиам не темнил, я вывел для себя две вещи.

Первое – Самди Тэнебрэ Седьмой видит во мне шанс на возрождение факультета.

Иначе не знаю, как можно объяснить тот факт, что он послал в Лютики своего единственного ученика и даже родича.

Второе – кто-то могущественный всеми силами пытается избавиться от магов Смерти.

Если бы Цитадель наблюдала проблему с появлением живчиков, я бы даже не думал в эту сторону. Магия Жизни и Смерти гаснет, уступая место стихийной ворожбе.

Но живчики в Академии учились, и их было много, а значит, что-то здесь нечисто.

И по тому, как ловко Сиам уклонялся от моих наводящих вопросов, так считал не один я.

Вот только всё дело осложнялось тем, что я не верил в бескорыстие Темных. Сиам, Самди, Денебери – всё они одинаковые. И свои цели ставят во главу угла.

А значит… Значит, в Лютиках затевается чья-то большая игра, и выданное Сетью задание прямо рекомендует мне в ней поучаствовать.

Как маг я пока слаб, как алхимик тоже, как целитель – более-менее.

Да, в перспективе мой мультикласс открывает огромнейшие перспективы, но до этого светлого момента нужно для начала дожить.

Моя сила – это уникальный класс, пробудившаяся кровь и доступ к Сети.

Соответственно, мне нужно стремительно развиваться, как магу. Жизнь – это здорово. Вылечить, исцелить, поддержать, благословить.

Но боевка однозначно за Смертью.

Если бы не Костяной шип и Щит мертвых, меня бы уже не было в живых… Что до Касания Госпожи, то оно пока бесполезно, но я чувствую в этом плетении большой потенциал.

А поскольку Денебери пока нет, да он и не шибко-то меня и учил, мне нужно взять от Сиама по максимуму.

Причем не только магические фишки и прочие нюансы, но и, самое главное, информацию.

Самди вряд ли бы отправил своего единственного ученика без тщательной подготовки, и мне она жизненно необходима.

Какие группы есть на заставе и в Лютиках, у кого какие интересы, и самое главное – кто на чём зарабатывает.

Мне очень бы хотелось верить, что этот мир отличается от нашего и Честь здесь не пустой звук, но что-то мне подсказывает, что в основе всего и здесь лежат деньги.

Впрочем, как говорит Денебери, будем посмотреть…

А пока что я щедро делился с Сиамом подсмотренными во сне плетениями, рассчитывая, на признательность мага Смерти.

Ну а если Сиам всё же решил вести свою игру, то хуже мне не станет.

На мой взгляд, появление в приграничье ещё одного мага Смерти, который может упокаивать мертвецов – плюс с любой стороны.

К тому же, лично мне это выгодно.

Когда псы решатся ударить, помощь Сиама не будет лишней.

Я помню, что такое атака трех дюжин упырей… Лучше развеять этих тварей на подходе, чем дать им добраться до воинов.

Поэтому я показал Сиаму не только Упокоение, но и Массовое упокоение и даже Касание Жизни.

Вот только для нас обоих оказалось неприятным сюрпризом, что Касание Жизни Сиаму не подошло.

Видимо, это плетение на стыке Жизни и Смерти мог использовать только мультик. Или, как сказал Сиам, дело могло быть в Печати Смерти, поскольку у него такой не было.

Причем ни я, ни Сиам не горели желанием обсуждать Печать. Я не хотел рассказывать о гранях, а Сиам… возможно, завидовал?

Зато когда разговор зашёл про Браслет, мой новоиспеченный наставник развернулся не на шутку.

— Если целью наемника был Браслет, — Сиаму как и мне было интересно, отчего «фон Корос» решился на нападение, — то ты, Александр, в опасности.

— Можно просто Саша, — машинально отозвался я. — Что до опасности, не думаю, что здесь страшней, чем на заставе.

— Вот и зря, — неодобрительно заметил маг. — На заставе нет лишних людей. И даже мой учитель не смог меня туда протолкнуть. К тому же там все на виду. А здесь живет несколько тысяч человек.

— И что? — не понял я. — Это же закрытый городок. Разве нет?

— Закрытый, — на моей памяти это был первый раз, когда Сиам поморщился. — Но тот же самый Дармидус Лар’Тарго частенько бывает на столичных приемах.

— Серьезно? — моему удивлению не было предела. — Аш говорил, что с юга от Лютиков карантинная зона.

— Мой учитель считает, что в Лютиках есть портал, — немного подумав, сообщил Сиам. — Незадекларированный.

— Но это же… халатность! — я и думать забыл о медитации. — Но если псы прорвутся в город… Они смогут попасть в самое сердце Цитадели, так?

— Так, — кисло согласился Сиам. — Что с твоим контролем эмоций? Ни к ксуру не годится.

Первая мысль была – наорать на мага. Какие к черту эмоции, когда тут творится такое! Но я сдержался.

Несколько раз вдохнул-выдохнул и, немного успокоившись, задумался.

В конце концов, почему я считаю себя умнее местных? То, что в городе находится портал – это, конечно, косяк, но он наверняка защищён.

Более того, вряд ли кто-то кроме Лар’Тарго и его приближенных имеет к нему доступ.

К тому же, мне ли не знать, что все люди равны, но некоторые равны более других? Как, например, мой однокурсник Эдик.

Его отец – один из лучших кардиохирургов города, но Эдику я бы даже лечение хомячка не доверил! Однако ж, как мне по секрету сказала секретарь деканата, он точно поступит в ординатуру. Причем на бюджет.

И такое, увы, в моей прошлой жизни было сплошь и рядом.

— Что позволено Юпитеру, то не позволено быку, — проворчал я.

— Если ты имеешь в виду, что дворянам позволено больше, чем другим, то так и есть, — кивнул Сиам. — Я тебе больше скажу, моего учителя не пустили в Лютики. А такой приказ мог отдать только…

— Дармидус Лар’Тарго, — мрачно закончил я.

В принципе, если отбросить в сторону эмоции, ничего страшного не произошло. Богатые играют в небожителей и стремятся окружить себя королевским комфортом.

— Именно, — кивнул маг. — Поэтому нам следует быть внимательными.

— Один вопрос, Мастер Сиам, — я задумчиво посмотрел на мага. — Почему вы мне это рассказываете? Вы не подумайте, я-то только за. Через две недели случится Вторжение, и мне нужно знать, кому можно доверять, а кому нет. Но всё же… Вам-то какой резон?

— Нас слишком мало, — немного помолчав, ответил маг, — чтобы играть в секреты. К тому же, я не Мастер Самди. Интриги и тайны – это не моё. Моя страсть – это Искусство и… поиск Ваджры.

Я не большой знаток людей, но что-то мне подсказывало, что маг абсолютно честен со мной.

Чем больше времени я проводил с этим спокойным парнем, тем больше он мне нравился.

Молчаливый, безэмоциональный, практичный…

Чувствовалось, что ему больше интересна магия, чем мир живых.

Нет, Сиам, по моим ощущениям, не способен на подлость или свою игру. В отличие от его учителя…

Ни в жизнь не поверю, что Темный просто так выжил в Цитадели, да ещё и каким-то образом умудрился обзавестись учеником.

Зуб даю, Самди – тот ещё мастер интриг!

Впрочем, сейчас это абсолютно неважно. Самди далеко, а Сиам рядом.

Даже если Самди попытается повлиять на меня через своего ученика – вряд ли это станет для меня чем-то обременительным.

— Не веришь? — Сиам неправильно истолковал взятую мной паузу.

— Если честно, то не очень, — признался я. — Точнее, у меня нет причин не верить тебе, но вот твой учитель…

— Мастер Самди он такой, — усмехнулся Сиам, даже не попытавшись оправдать своего учителя. — Правда, на меня он давно махнул рукой. Я бы и рад помочь, но все эти интриги… нет, спасибо. Я лучше новое заклинание разработаю. Или поищу в архивах упоминание про Ваджру.

Некоторое время мы молча смотрел друг на друга, каждый думая о своем.

Я размышлял про Лютики, про Браслет и про грядущее Вторжение. А Сиам, судя по блеску в его глазах, думал о Ваджре.

— Значит, Дармидус Лар’Тарго? — наконец протянул я.

— Не только, — покачал головой Сиам. — Это его город, но когда на кону стоит Браслет, грех не рискнуть. Фон Коросы, вон, не удержались.

— Может, они просто хотели уберечь сына от учебы в кадетском корпусе? — предположил я.

— Ещё хуже, — невозмутимо отозвался Сиам. — Дворянин, уклоняющийся от службы, уже не дворянин, а так, высокородный торгаш.

— А в чем фишка этого Браслета? — нахмурился я. — И вообще, почему тот наемник решил, что он у меня?

— Ты единственный на заставе, от кого тянет Смертью, — одними губами улыбнулся маг. — Ты его уже использовал?

— Нет, конечно, — я покачал головой. — Да и вообще, при чем тут…

Не договорив, я осекся на полуслове.

Это что получается? Денебери сказал, что Браслет, пока он не активирован, невозможно засечь. А местные, включая Сиама, отчего-то уверены, что от него должно веять Смертью.

Хах! Теперь становится понятно, почему наемник, выдававший себя за фон Короса, так покладисто согласился на соседство со мной.

Вот только… Раз у меня нет этого Браслета, то он… у Аша.

Ну, или уже у Корзина.

Сказать Сиаму или не сказать?

Нет, лучше не стоит. Хоть Аш и себе на уме – откуда-то же он знал, что у командира псов будет с собой артефакт – но он всей душой болеет за заставу.

И не хочется его подставлять.

Вряд ли, конечно, Сиам проболтается, но… береженого и бог бережет. Пусть уж лучше все считают, что Браслет – знать бы ещё, что он дает – у меня.

— При чем тут что? — Сиам бесстрастно посмотрел на меня.

— Да так, — я вымученно улыбнулся. — Не понимаю, почему этот бедуин не напал на меня в домике…

Маг равнодушно пожал плечами, взгляд всё же отвел.

Неужели пульс у фон Короса замер не просто так? Впрочем, это сейчас не главное.

— Мастер Сиам, — я посмотрел магу Смерти прямо в глаза. — Я буду рад, если вы поделитесь со мной всей имеющейся у вас информацией.

— Хочешь с ходу сунуться в политику? — вздохнул маг. — Учти, это очень опасно. Опасней, чем легион псов!

— Хочу понять, на кого можно рассчитывать, — упрямо повторил я. — Можете не верить, но через две недели будет большой прорыв.

— Я знаю, — невозмутимо кивнул маг.

— Сеть дала задание?

— Что? Нет, — Сиам поджал губы и покачал головой. — Сеть давным-давно не работает, а те её ошметки, что функционируют в Академии, направлены только на учёбу.

— Но тогда как? — я с недоумением посмотрел на мага. — Разведка? Самди? Интуиция?

— Всё намного проще, — после моих слов Сиам не удержался от улыбки, но тут же посерьезнел. — Здесь пахнет смертью.

Его голос сделался сухим и безжизненным, а сам маг уставился в пол невидящим взглядом.

— По ночам я ощущаю во рту стальной привкус, а за каждым взрослым мужчиной безмолвно следуют предвестники смерти…

Сиам говорил так проникновенно, что у меня по спине пробежал табун мурашек.

— Звон серебра заглушает мольбы о помощи, а золото глушит тревогу…

Маг говорил слегка нараспев, а его глаза немного светились зеленым.

— Страданья и смерть идут на смену покою, и всякий разумный должен бежать прочь…

Сиам поднял голову и посмотрел мне в самую душу.

— Но только так закалится дух и воля идущего путём Искусства. Ведь другой не сможет взять Её в руки.

Честно говоря, мне стало как-то не по себе.

Чего я только не видел в этом мире, но сидящий напротив парень пугал меня больше, чем сотня песьеголовых.

— И только Она положит смерти конец. И даже боги склонят перед её обладателем колено…

Было очень страшно, но любопытство однозначно побеждало, и я внимательно слушал сидящего напротив Темного.

Вот только, сколько бы я ни ждал, Сиам и не думал продолжать.

— А она, это… — я выжидающе посмотрел на мага.

— Что? — встрепенулся Сиам и с недоумением поморщился. — Ты о чём?

Хм, и что это было? Кто-то говорил устами Сиама?

— Да так, — я задумчиво посмотрел на мага Смерти. — Значит, ты тоже веришь, что через две недели здесь будет жарко?

— Не верю, — Сиам покачал головой — а знаю. Здесь пахнет смертью.

Маг посмотрел на лепесток, а я уже было напрягся, что он снова скользнет в транс.

— И это будет мой экзамен, — глухо добавил Сиам. — В противном случае Мастер Самди не возьмет меня с собой.

— С собой? — тут же заинтересовался я. — Куда?

— Неважно, — Сиам уже справился со своими эмоциями, и передо мной вновь сидел невозмутимый маг Смерти. — Так что ты решил? Учти, став обладателем этой информации, ты можешь… не дожить до Вторжения.

— А так у меня и у города хотя бы будет шанс, — я упрямо мотнул головой. — Мне нужна информация, Мастер Сиам.

— Хорошо, — чуть помедлив, кивнул маг Смерти. — Я расскажу тебе всё, о чём поведал мне мой учитель. Но знай, есть огромный шанс того, что на фоне грядущих проблем лже-фон Корос покажется тебе сущей ерундой.

— Я готов, — упрямо повторил я. — Что до грядущих проблем… Придется удвоить тренировки.

— О, — Сиам в предвкушении улыбнулся, а от его улыбки мне резко стало не по себе. — Я лично позабочусь об этом.

Глава 7

Как оказалось, Сиам знал не так уж много.

Мэр города Дармидус Лар’Тарго и глава стражи Шизор Лар’Тарго возглавляли самую могущественную группу по интересам.

И если Дармидус, по слухам, только и делал, что закатывал один пир за другим, то глава стражи работал, не покладая рук.

Шизор курировал городскую стражу и резервистов, подписавших с городом контракт. Постоянно пытался залезть в вотчину старшего смотрителя Асира, но пока без успеха.

Хотя, если посмотреть, в каком запустении находилась Столовая и арены, то можно сказать, что Шизор медленно, но верно подминал Асира под себя.

Также в команду Лар’Тарго входили: куратор-менталист Говард Шёлковый, кузнец Грабхен Ржавый и Мастер-Инженер Кранш Отшельник.

Причем, что Грабхен, что Кранш, раньше служили под началом Асира, но золото сыграло свою роль, и кузнец с инженером пошли под крыло Лар’Тарго.

А Говард, хоть и был присланным из Цитадели независимым наблюдателем, не задумываясь, встал на сторону Лар’Тарго.

Хотя, учитывая, что его кандидатуру выдвинул род Ков’Альдо, было понятно, что никакой независимостью здесь и не пахнет.

Помимо этого на стороне Лар’Тарго работала целая сеть торговцев, через которых совершались самые различные финансовые махинации, но кто их возглавляет, Сиам не знал.

Вторую группу возглавлял старший смотритель Асир.

Воин подчинялся напрямую Ашу и отстаивал в Лютиках интересы заставы.

Вот только финансирование резервистов отчего-то шло не через заставу, а через мэрию Лютиков, и Лар’Тарго активно использовали этот инструмент влияния.

Постная еда, запустение в казармах и на аренах, недостаток оружия и доспехов – в общем, Шизор развлекался, как мог.

А сейчас Асир и вовсе попал в непростое положение.

В Лютиках его жал Шизор Лар’Тарго, а заставу, откуда шла хоть какая-то финансовая поддержка, возглавил Корзин, с которым у Асира были натянутые отношения.

Но, так или иначе, под рукой Асира находились все действующие резервисты, и это была грозная сила.

Воинов уважали и немного побаивались, а уж ветераны-резервисты и вовсе находились в городе в почёте, даже несмотря на происки Лар’Тарго.

По словам Сиама, в команду Асира входили два значимых человека.

Это казначей Стального района Симеон Василёк и оружейник Шон Зодика.

Оба были из осевших в Лютиках резервистов и служили Асиру не за страх, а за совесть.

Симеон отвечал за денежное довольство резервистов – то, благодаря чему до сих пор держалась группа Асира.

А Шон поставлял и чинил оружие и броню.

Ещё Сиам предполагал, что Асира поддерживает кто-то из трактирщиков.

Иначе было сложно объяснить, почему резервисты до сих пор не разнесли Столовую с её ужасной пищей.

Но как бы ни были верны резервисты Асиру, то один, то другой заключали контракт с городом и меняли Стальной район на Медную вотчину.

По всему выходило, что рано или поздно Лар’Тарго окончательно подомнет резервистов Асира под себя, переведя их в городскую стражу.

И город, который создавался в качестве поддержки и базы для резервистов, превратится в личный манор Лар’Тарго.

Кроме этих двух групп в Лютиках находилась ярко выраженная группировка магов, которые имели тесные связи с Корзиным.

Сиам перечислял мне магов и их занятия, а я уже даже не удивлялся, слыша знакомые имена, которых я уже записал в блокнот лже-Никанора.

Стихийник-огневик четвертой ступени Жоссен Радушный держал «Магазинчик магии».

Магазинчик был практически единственным местом в Стальном районе, где можно было купить зелья, мелкие артефакты, зачарованную бижутерию и свитки.

Стихийник-водник пятой ступени Жабрий Крассен являлся владельцем «Артефактной лавки».

Ещё один монополист в своей нише, у которого резервистам приходилось отовариваться, даже несмотря на скудный выбор артефактов и их заоблачные цены.

Стихийник-воздушник третьей ступени, Столин Духов владел «Лабораторией алхимиков».

И, что любопытно, цены на зелья у него были ниже, чем в «Магазинчике магии», а выбор больше. А ещё он был единственным резервистом, который вдрызг разругался с Асиром.

А вот какие интересы были у магов, Сиам, к сожалению, не знал.

Или знал, но не посчитал нужным мне сказать.

Помимо этих трех групп, маг Смерти вскользь упомянул о каком-то Южном клубе, в который входили местные из Медной слободы.

Эти ребята считали, что коренные жители Лютиков должны иметь больше прав, чем резервисты, и весьма успешно продвигали свои идеи среди местных.

Ну и последний человек не относился ни к какой группе, но, по словам Сиама, должен был быть самой темной лошадкой в городе.

Представитель налоговой, некий Герасим. Просто Герасим, без фамилии и прозвища.

Услышав это имя, я невольно улыбнулся и с трудом удержался от шутки про Му-Му.

Как мне поведал Сиам, представитель налоговой был серьезным и даже мрачным человеком, который практически все время проводил в своем доме.

С ним предпочитали не связываться, дарили подарки и приглашали на званые обеды.

Подарки Герасим принимал, а от обедов неизменно отказывался.

По мнению Сиама, Лар’тарго сумел найти к нему подход, поскольку за последние три года в Лютиках не было ни одной налоговой проверки.

В итоге, мой блокнот пополнился новыми именами, но хорошенько обдумать происходящее я не успел.

Закончив свой рассказ, Сиам бросил мне тренировочный жезл и мешочек с костями, и следующие пять часов мы с ним оттачивали владение магией Смерти.

Всего два плетения: «Усиленный Щит Мертвых» и «Костяной шип».

И если с первым проблем у меня не было от слова совсем, то с Шипами пришлось повозиться.

Для того чтобы заклинание получилось, нужно было высыпать полученные от Сиама кости на землю и только потом активировать плетение.

И то, что мне было как-то не по себе пользоваться чужими фалангами пальцев, Сиама совершенным образом не волновало.

Впрочем, если абстрагироваться от того факта, что я весь урок бросался чьими-то костями, занятие мне понравилось.

Я стал лучше чувствовать плетение и перестал бояться его использовать, поскольку в памяти до сих пор было свежо воспоминание о ребрах песьеголовых.

Честно говоря, после рейда я боялся использовать «Костяные шипы», не желая случайно убить живого человека, но Сиам заверил меня, что для этого нужно четкое намерение.

Да и уровень заклинания пока что был слишком мал.

А вот в перспективе это заклинание грозило стать одним из самых убийственных в моем арсенале.

Подумать только – один щелчок пальцев, и шейный позвонок противника взрывается костяной дробью! Или взмах посохом, и тела павших воинов выстреливают во все стороны костяными шипами…

Но о таком уровне я мог пока что только мечтать.

— Устал? — равнодушно протянул Сиам, наблюдая за тем, как я дрожащими руками пытаюсь в тысячный раз создать плетение «Усиленного Щита мертвых».

— Нет, — соврал я, чувствуя, как мои руки и ноги так и трясет от перенапряжения.

Казалось бы, элементарные движения! Но их многократные повторения и активное использование энергоканалов сделали свое дело.

— Я бы на твоем месте не перенапрягался, — посоветовал Сиам. — Асир обещал прислать Говарда, а он тот ещё фрукт. Может с легкостью устроить тебе испытание на подтверждение звания.

— У меня нет звания, — отозвался я, заставляя последнюю фалангу с жужжанием улететь в самую дальнюю мишень.

— Ну как знаешь, — Сиам и не подумал спорить. — Наше занятие окончено. У тебя остались вопросы?

— Хм…

Первым делом я хотел попросить показать мне какое-нибудь крутое убойное плетение, но, стоило мне открыть рот, как меня осенило.

Скоро должны были доставить столы для лаборатории, а значит, неплохо было бы защитить доступ на чердак.

Ведь если о нем знал лже-Никанор, то наверняка знает и тот, кто его послал.

— Мастер Сиам, а вы можете показать мне что-нибудь для защиты… шкафа.

— Истинный маг Смерти все свои вещи носит с собой, — Сиам неодобрительно покачал головой. — В этом мире нет таких мест, где что-то может быть в абсолютной безопасности.

Маг немного подумал и добавил:

— За исключением, пожалуй, Императорской сокровищницы и Башни магов. Башня находится в ведении Академии, а сокровищницу никто так и не смог найти. Поэтому я рекомендую тебе обзавестись Пространственным карманом.

Я хотел было сказать, что у меня уже есть Инвентарь, но своевременно передумал.

Не стоит об этому кому-либо знать.

— И всё же, Мастер Сиам?

— Я могу предложить тебе два плетения на выбор, — сдался маг. — Паралич и сон. Причем, завязанные или на индивидуальное срабатывание, или на область. Не просто так, разумеется.

Ну конечно! Чего ещё можно было ожидать от темного? Голый рационализм!

— Что я должен буду вам взамен?

— Сначала скажи, что выбираешь. Сон или паралич. И простой или массовый.

— Сон и паралич – это понятно, — протянул я. — Что до индивидуального и по области, то, если я правильно понял, в первом случае, если вор прикоснется к ручке шкафа, то заснет только он, а во втором случае, заклинание сработает по площади?

— Верно, — кивнул Сиам. — Индивидуальное или же простое – сильнее. Массовое – слабее, разница в плетениях не существенна. А вот количество маны играет большую роль.

— Ну это понятно, — отмахнулся я. — На одного вора нужно меньше маны, чем на нескольких.

— Нет, — терпеливо возразил Сиам. — Рекомендованное количество маны для обоих плетений практически одинаковое, но есть два нюанса.

Нюансы… Куда же без них!

— В первом случае, разумный будет спать шесть часов, во втором – группа разумных потеряет сознание всего на два часа.

— Логично…

— Далее, — невозмутимо продолжил Сиам, не обращая внимания на мою реплику. — Если ты вольешь в единичное плетение двойное количество маны, то разумный может никогда не проснуться.

— А если паралич?

— Не сможет сделать вздох, — бесстрастно отозвался Сиам. — И умрёт.

— Последний вопрос, — я задумчиво посмотрел на своего наставника. — Маги смогут увидеть мое плетение?

— Большинство стихийников нет, — Сиам покачал головой. — Живчики – скорее нет, чем да. Ну и, конечно же, всегда есть чародеи, для которых эта, поистине смертельная, ловушка не станет проблемой.

— Понял, — кивнул я. — Тогда оба.

— Оба плетения? — ничуть не удивился Сиам.

— Да.

— Тогда, — Сиам сделал вид, что задумался. — Ты проведешь одну ночь в моем доме.

— В каком смысле? — нахмурился я.

— Я хочу увидеть твои сны, — напрямик заявил маг.

— Зачем? — ещё больше напрягся я.

— Нужно кое-что проверить, — и, о чудо! Сиам отвел взгляд.

— Аномалия? — держать втайне от мага Смерти секрет Полишинеля я не видел.

— Это ты, да? — прищурился Сиам.

— Нет, — соврал я.

Как бы я ни доверял магу, но есть вещи, о которых лучше никому не говорить.

— Браслет? — Сиам стал походить на гончую, напавшую на след.

— Не знаю, — я пожал плечами. — А что это даст?

— Неважно, — Сиам справился со своими чувствами и посмотрел мне в глаза. — Ну так что?

— А где вы живете?

— На третьей линии, — Сиам и не подумал уклоняться от ответа. — Одна ночь в моем доме в обмен на два плетения в базовом и массовом варианте. Сделка?

Я немного помедлил, соображая, чем это может мне грозить.

Если я правильно понял, Сиам как-то узнал про доступ к Сети и хочет проверить эту информацию.

Вот только, как бы мне ни нравился этот парень, который, к тому же, дал мне клятву Тьмой, не хотелось, чтобы меня посадили на цепь.

К тому же, Темный есть Темный, и если Сиаму не нравятся интриги, то его учитель на них собаку съел.

По уму нужно было отказываться от этого сомнительного предложения, но мне в голову пришла интересная идея.

— Хорошо, — я протянул руку. — Но вы тогда еще скажете, почему тот маг-менталист полыхал магией Смерти.

— Насколько я знаю, Говард – неплохой менталист и посредственный огневик, — Сиам сделал вид, что задумался. — И он совершенно точно не владеет магией Смерти.

— Артефакт?

— Возможно, — что-то мне подсказывало, что Сиам знал, кем на самом деле был менталист, но помалкивал. — Ну так что, сделка?

Поняв, что я так ничего от него и не добьюсь, я кивнул.

— Сделка.

Сиам пожал мне руку и тут же, не откладывая дело в долгий ящик, показал мне плетения Паралича и Сна.

Более того, ему пришлось показать мне привязку заклинания к объекту.

И, хоть Сиам ничего мне не сказал, но я и сам сообразил, что так можно поступить с любым плетением.

А учитывая, что кость, по его словам, один из лучших, после золота, серебра и меди, проводников для магической энергии, вырисовывались интересные перспективы.

Так или иначе, моя виртуальная книга заклинаний магии Смерти пополнилась тремя плетениями.

«Сон», «Паралич» и «Привязка».

Ну или пятью, если считать «Массовый сон» и «Массовый паралич».

— Неплохо, — скупо бросил Сиам. — После вечерней поверки жду тебя у себя.

— Окей, Мастер Сиам, — казалось, мое отличное настроение не смог бы испортить даже тот самый песьеголовый мистик!

— А сейчас, — маг скептически посмотрел на меня. — Полчаса тебе хватит?

— На что? — не сообразил я.

— На то, чтобы привести себя в порядок, конечно же, — Сиам посмотрел на меня с легким удивлением. — Или ты собираешься пойти на ужин… так?

И вправду, после пяти часов непрерывных тренировок я вспотел, как вол, и просто мечтал о душе.

— Хватит, — кивнул я. — А…

— Я буду ужинать у Людвига, — маг с полуслова понял мой невысказанный вопрос про столовую.

Стоп, у Людвига?

Хм, совпадение, что ученик Самди выбрал ту же самую харчевню, где Вик ждал меня после Отката, или этот Людвиг в чем-то замешан?

Хотя, может, я уже паранойю, и всё дело в удобной локации?

Я живу на второй линии, прямо напротив менталиста-куратора и этой харчевни, Сиам живет на третьей.

Хм… Совпадение или нет?

— Тогда увидимся в харчевне у Людвига через полчаса, — я с облегчением протянул магу тренировочный жезл.

— После ужина будет поверка, — напомнил Сиам. — Оденься… подобающе.

Ха-ха. Всё, что у меня есть – второй комплект кадетской формы. И в моем случае, подобающе значит – «в чистые вещи».

— Так точно, мастер Сиам, — тем не менее отозвался я. — Ну, я побежал?

— Я тебе не нянька, — на лице мага не дрогнул ни один мускул. — Хочешь беги, хочешь не беги.

Хм, неужели все не так уж плохо, и у моего наставника есть чувство юмора?

Думал я об этом уже на бегу.

Ведь нужно было успеть не только принять душ и переодеться, но ещё и поднять наверх столы, которые к этому времени уже должны были доставить.

Пулей примчавшись к нашему домику, я довольно улыбнулся.

Возле нашего домика стояла пустая телега с одинокой лошадкой, а все заказанные мной столы стояли у входной двери.

Рядом маялся невзрачный мужичок, который явно устал меня ждать, но уехать отчего-то не решался. Наверное, беспокоился о сохранности доставленной мебели.

Я дал ему серебряную монету, отчего он мгновенно повеселел, а я дождался, пока развозчик отъедет подальше и, убедившись, что за мной никто не наблюдает, убрал столы в Инвентарь.

Дальнейшее было делом техники.

Залететь в дом, стараясь не встретиться со своими соседями, добраться до своей комнаты и подняться на чердак.

Там я на скорую руку расставил столы и часть лабораторного оборудования, после чего повесил на лестницу два плетения и закрыл люк подсмотренным у лже-Никанора ключом.

Использовал одиночный Паралич и Массовый сон, ведь подстраховка – наше всё!

Затем, не удержавшись, навесил на ящик письменного стола плетение Поноса и Икоты, после чего наскоро принял душ.

Выходил из домика довольный.

Выучил несколько новых заклинания – раз. Лабораторию оборудовал – два. Обезопасил своё жилище – три. Успел привести себя в порядок – четыре.

Единственное – не удалось обдумать полученную от Сиама информацию и отдохнуть, но эти два в высшей степени полезных мероприятия я отложил на после ужина.

Так я выходил из домика – в отличном настроении и великолепном расположении духа. До тех пор, пока не увидел стоящих перед белокаменным домом менталиста… Соню и Кира.

Причем, что зацепило меня сильней всего, они чертовски мило, аж до зубного скрежета, держались за руки.

Глава 8

Стоят себе, держатся за ручки – аж смотреть противно!

Мне почему-то стало настолько неприятно, что я столбом замер на месте.

И ведь казалось бы, с чего это?

Кто мне эта Соня? Какая-то девочка с Земли? Ну и что с того? С чего я вообще завелся? Она же не моя девушка…

Или я неосознанно включил её в категорию «Моё»? Но если это так, то какого черта все последние дни я даже не думал о ней?

Помотав головой, я нахмурился – ну серьезно, что за сопли? О, Господи! Увидел симпатичную девчонку вместе с другим парнем. И что?

Какое-то потребительское отношение получается – заботиться и брать на себя ответственность я не хочу, а вот претензии на девочку уже заявил.

Неправильно это, Саня, так не делается.

И вообще, какие, к черту, девчонки? У тебя Вторжение на носу! Тренировки, лабораторные исследования, совершенствование тела и духа…

Про магию Жизни и Смерти и вовсе молчу — мне кровь из носу нужно добраться хотя бы до третьей ступени!

В общем, некогда мне.

Бросив завистливый, чего уж там, взгляд на Соню и Кира, я посмотрел на мага, перед которым они стояли, и недоуменно нахмурился.

Вместо лысого мужика с надменным выражением лица, на крыльце белокаменного дома стоял… незнакомый мне человек.

— А где менталист? — пробормотал я себе под нос. — Неужели это он и есть?

Честно говоря, я совершенно запутался с этим менталистом-куратором.

Вик говорил, что на смену текущему менталисту прибыл новый.

Суровый, грозный, неподкупный. И тот лысый хрен, который со мной беседовал, как никто другой, подходил на эту роль.

Но сейчас… на крыльце стоял улыбающийся мужичок лет сорока.

Пухлый, с небольшим брюшком, он так и сиял довольством – ни дать, ни взять: добрый дядюшка встречает своих племянников.

И держался этот мужичок так, будто находился у себя дома.

И это было странно.

Но ещё странней было то, что привезли сразу двух кадетов, да ещё и под вечер.

Менталист тем временем приглашающе распахнул двери, и Кир с Соней, немного помедлив, проследовали за ним. Мой взгляд зацепился за их крепко сжатые руки, и сердце предательски пропустило удар.

М-да… И кто бы мог подумать… Мне же мало проблем, да, Саш?

Вздохнув, я поплёлся в харчевню Людвига, пытаясь выкинуть Соню с Киром из головы.

Увы, но это оказалось не так-то просто.

В голову так и лезли десятки вопросов.

Где они будут жить? Неужели вместе? Когда они успели подружиться? Что Соня нашла в этом живчике?!

С таким настроением я и вошёл в харчевню Людвига. Нашёл взглядом сидящего у окна Сиама и плюхнулся на стул.

— Волнуешься за своих друзей? — неправильно истолковал мое состояние Сиам.

— Они мне не друзья, — хмуро отозвался я, пытаясь взглядом найти трактирщика.

— Слова истинного мага Смерти, — одобрительно кивнул Сиам. — Что-то потерял?

— Трактирщика, — неохотно проворчал я.

— А зачем он тебе? — маг изобразил удивление. — Ты пришёл на ужин, ужин скоро будет. Любой приём пищи стоит две серебряных монеты. Просто оставь их на столе.

— А кто принесёт еду?

— Какая разница, — безразлично произнёс Сиам и принялся за исходящее ароматным паром рагу.

— Мастер Сиам, — увиденное на улице до сих пор не давало мне покоя. — Вы же видели стоящего на крыльце человека?

— Говарда? — уточнил Сиам. — Ну да.

— Подождите, а он разве не уехал из Лютиков? — я уставился в окно. — Я думал, к нам прибыл новый менталист…

— Кто тебе это сказал? — невозмутимо уточнил маг.

Сиам чуть ли не в совершенстве владел своими эмоциями, но я, благодаря грани Волка, отлично чувствовал внезапно пробудившийся интерес.

Сказать, что это был Вик или отболтаться? Нет, что-то мне подсказывает, что Вика сюда втягивать не стоит. Тогда что сказать?

— Никанор сказал, — не моргнув глазом, соврал я. — А что?

— Да так, — задумчиво протянул Сиам. — А он откуда узнал?

— Вот уж не знаю, — я оторвался от окна и с удивлением уставился на появившуюся передо мной миску с дымящимся рагу. — Не понял…

— Может, ты видел, с кем Никанор общался? — отчего-то для мага было важно узнать, кто пустил слух про нового менталиста.

Тут же появилось искушение подставить Ков’Альдо, но я поборол этот низменный позыв.

— Не знаю, — я покачал головой и взялся за ложку. — Тут что, работают невидимки?

— Что-то типа того, — кивнул Сиам.

— Мастер Сиам, — загадочный хозяин харчевни все не давал мне покоя, — а вы видели Людвига?

— Нет, — односложно ответил маг.

— А скажите…

— Александр, — клянусь, в этот момент Сиам до чертиков напомнил мне Денебери. — Не задавай дурацких вопросов. И поесть не успеешь, и на поверку опоздаешь.

Насчёт последнего маг был прав, поэтому я с удвоенной скоростью заработал ложкой.

И пока ел, думал насчет Людвига.

А что, если на него и вправду работают невидимки? Но тогда… почему я не чувствую их сердцебиения? Хм… А может, это какая-то магическая доставка еды? Материализация? Телепортация?

Хотя нет, в таком случае рагу появилось бы у меня перед глазами, а не в тот момент, пока я отворачиваюсь к окну.

Да и если на столах были бы вырезаны портальные руны, я бы почувствовал всплеск магии.

Если рассуждать логически, то этот Людвиг должен быть живым человеком – призраки не умеют готовить кашу и рагу. К тому же вкусное, да еще и усиленное специями.

Я прямо физически ощущал, как с каждой ложкой энергия бежит по каналам, смывая накопившуюся за день усталость.

Помимо этого выпил пузырек курса Укрепления.

Такого крутого эффекта, как в первые дни, я уже не чувствовал, да и энергокаркас у меня уже сформировался, но я все равно пил зелья.

Вреда точно не будет, да и хорошо бы увеличить размер Источника.

Наверное, если бы мне предложили вернуться в прошлое и выбрать, по какому пути пойти – стать магом или воином, я бы выбрал воина.

Очень уж маг зависит от маны…

Хотя… Кого я обманываю? Магия – наше всё. Потому сейчас у меня две приоритетные цели.

Добраться до третьей, а лучше четвертой или даже пятой ступени как в школе Жизни, так и в школе Смерти, и… увеличить свой резервуар.

— А вон и Говард, — Сиам кивнул в окно, и я, проследив за его взглядом, увидел кадетов, выходящих из белокаменного дома. — Значит, решил начать вечернюю поверку чуть раньше.

— Я правильно понимаю, что для него это пустая формальность? — уточнил я, с сожалением переводя взгляд на опустевшую миску.

— Как знать, — неопределенно ответил Сиам. — Но неважно, как он к этому относится, главное, как к этому относишься ты.

— Точно, — я достал из Инвентаря две серебряные монеты и поднялся из-за стола. — Никогда не думал, что скажу это, но… хоть я и стал резервистом, кадетом корпуса я быть от этого не перестал.

— Моему учителю понравились бы твои слова, Александр, — невозмутимо кивнул Сиам. — Приходи через два часа после поверки. Вон тот дом с оранжевой крышей.

— Буду минута в минуту, — заверил я мага, оставляя деньги и выходя из-за стола.

Уже на выходе из харчевни мне в голову пришла очередная идея, и я замедлил ход. Повернувшись, я пробежался взглядом по харчевне и остановил свой взор на пустой барной стойке.

— Уважаемый Людвиг! Большое спасибо за ужин, — почему-то мне показалось, что поблагодарить трактирщика за еду будет хорошей идеей. — Такого вкусного рагу я ещё никогда не ел.

На душе сразу стало как-то теплее, и я выскользнул из харчевни с вмиг поднявшимся настроением.

Во-первых, говоря про вкуснейшее рагу, я не покривил душой. А во-вторых, очень уж мне хочется наладить контакт с трактирщиком, которого я не могу почувствовать.

Ну, или у кого, хе-хе, не бьется сердце.

Выйдя из харчевни, я направился к Киру и Соне, которые навытяжку стояли перед менталистом.

Меня они заметили уже на подходе, и их реакция мне не понравилась. Соня посмотрела на меня с настороженностью, а Кир с неприязнью.

Не доходя до менталиста трех-четырёх метров, я перешел на строевой и, чеканя шаг, направился к ребятам.

— Кадет Денебери на вечернюю поверку прибыл! — я застыл перед менталистом и звонко щелкнул каблуками. — Разрешите встать в строй?

— Вставай, — менталист хоть и посмотрел на меня с удивлением, но, тем не менее, кивнул.

Я тут же встал слева от Сони и принялся пожирать начальство глазами.

— Кадет Денебери, — менталист с интересом посмотрел на меня, — наслышан, наслышан. Что заставило тебя прийти на вечернюю поверку?

Странно, но менталист вел себя так, будто ничего не случилось. Он ни слова не сказал про смерть лже-Никанора и про своего лысого сменщика с аурой Смерти…

Причём, раз Говард не спросил меня про Откат, значит, он был в курсе, что я его уже прошёл.

Меня же, признаться, все эти загадки уже начали раздражать.

Очень хотелось рубануть правду-матку, сорвать все маски и потребовать от Говарда ответа, какого черта здесь происходит, но я сдержался.

У него своя игра, у меня – своя. Буду строить из себя недалекого солдафона – пусть считает меня тупым и неопасным.

— Став резервистами, мы не перестали быть кадетами! — бодро отрапортовал я, повторив сказанные Сиаму слова.

— Кхм… Похвально, — менталист уставился на меня с удивлением, плавно переходящим в замешательство.

Некоторое время он задумчиво переводил взгляд с меня на Соню, с Сони на Кира, с Кира на меня и так по кругу.

Говард явно не знал, что с нами делать. Инструктаж Кира и Сони уже он уже закончил и сейчас, видимо, хотел побыстрее отделаться от свалившихся на его голову кадетов.

Так он и прыгал по нам взглядом до тех пор, пока не остановился на мне.

— О! — судя по довольной улыбке, Говарду пришла в голову какая-то идея. — Кадет Денебери! Я вижу, ты серьезно отнесся к обязанностям кадетов, не так ли?

— Так точно, Мастер Говард!

Что Говард задумал, я не знал, но продолжал отыгрывать выбранную роль тупоголового вояки.

— Я, как, м-м-м, пока ещё куратор вашей, эээ, компании резервистов, назначаю вас командиром, эээ… как там, по-вашему?

— Взвода, Мастер Говард, — подсказал я.

— Во, точно, — кивнул менталист. — Знаешь, что тебе делать?

— Так точно! — я звонко щелкнул каблуками. — Отвести кадетов Да’Лаэ и Шевченко в расположение! Ознакомить кадетов с распорядком дня! В общем, Мастер Говард, ввести товарищей в курс дела!

— Молодец, кадет Денебери! — казалось, ещё немного, и менталист полезет ко мне обниматься. — Действуй! Или как там у вас говорят? Приступай?

— Так точно, Мастер Говард!

Мне было очень интересно — менталист действительно такой баклан или специально прикидывается?

Впрочем, свои мысли я держал при себе, забивая внешний мыслительный поток всякой ерундой типа:

«Когда он уже нас отпустит?», «Хе-хе, теперь я командир взвода! Ну я им задам!», «Интересно, что будут давать на завтрак?» и прочей ерундой.

Уж если Денебери был не способен прочитать мои глубинные мысли, то у Говарда и подавно не выйдет.

К тому же рядом со мной находятся еще двое разумных, которые тоже о чем-то думают.

— Вот и отлично! — Говард сунул мне два листочка. — Сегодня в обед кадет Кадин Полеска выбыл, поэтому можешь поселить её, — он кивнул на улыбающуюся Соню, — туда. Ну а пацана, куда хочешь.

То ли кадеты до сих пор не отошли от Отката, то ли Говарду было на нас абсолютно плевать – иначе я не понимал, почему он говорит так, словно их нет.

— Все, ребятки, — менталист с нетерпением покосился в сторону центра, — двигайте отсюда.

— Мастер Говард! Разрешите обратиться!

— Чего тебе? — неохотно протянул менталист.

— Куда выбыл кадет Полеска?

— Не твоего ума дело, — Говард дернул щекой и нахмурился. — Почему вы все ещё здесь?

Я решил не испытывать судьбу и, выйдя из нашего, прости Господи, строя, рявкнул.

— Взвод! За мной шагом марш!

Что Кир, что Соня машинально повернулись налево и дружно затопали за мной.

Мне было дико интересно, как прошёл Откат у ребят, и что случилось с Кадином Полеска, но я решил дождаться, пока мы доберёмся до дома.

— Здесь снимаем сапоги, — зайдя в холл, я показал на полку для обуви. — Сверху лежат тапки, а вон там вешалка для верхней одежды.

Соня благодарно улыбнулась, а Кир посмотрел на меня с явной неприязнью.

— Там библиотека, там уборная, там баня, — я поочередно показал на двери, расположенные по бокам от камина. — Наши спальни на втором этаже.

И, показывая пример, первый вступил на лестницу.

Ребята так и не произнесли ни слова, и на второй этаж мы поднялись в полной тишине.

— Вот здесь, — я кивнул на первую правую дверь, — живет Кармадон Ков’Альдо. Напротив него — Жито Де Годди. Все твои друзья в сборе, да, Кир?

— Только такой недалекий форточник, как ты, мог перепутать Милана и Жито, — не остался в долгу живчик. — Ах, да, я же забыл, они оба водники, тут и Древние перепутают!

— Мы к ним зайдём? — Соня не поняла сарказма Кира и посмотрела на меня своими лучистыми глазами, отчего мое сердце пропустило удар.

— Да больно надо, — я, взяв себя в руки, с недоумением посмотрел на девчонку. — Пошли дальше.

Дойдя до комнаты Кадина Полеска, я толкнул дверь от себя, до последнего не веря, что с огневиком что-то случилось и что он… выбыл.

Однако дверь с легкостью открылась, явив точную зеркальную копию моей комнаты. Аккуратно заправленные койки, письменный стол, и круглый стол посередине помещения.

К слову, не удивлюсь, если и отсюда есть ход на чердак.

— Соня, это теперь твоя комната, — я посмотрел на девушку. — Вопросы есть?

— Не знаю, — девушка мило похлопала своими наивными глазами, — А где будет жить Кир?

— Со мной, — я кивнул на дверь, — в соседней комнате.

— Ясно, — хмуро буркнул Кир и недовольно посмотрел на меня. — Как тут вообще?

Отчего-то живчик, при всей его нелюбви ко мне, не горел желанием заселяться к Ков’Альдо или Де Годди.

— Паршиво, — честно ответил я. — А у вас как Откат прошёл?

— Если ты надеешься, что я забуду про ту дуэль, то ты ошибаешься, — хмыкнул Кир. — А вообще, у меня такое ощущение, что все вроде бы в порядке, и я ничего не забыл, но чего-то как будто не хватает.

При этом он посмотрел на Соню, но тут же смутился и отвёл взгляд.

— София, а ты?

— София? — девушка с удивлением посмотрела на меня. — Меня так только бабушка называла… Ты тоже с Земли, да? Как там… Форточник?

— Он самый, — кивнул я. — А ты что помнишь?

— Вроде все, — девушка застенчиво пожала плечами. — Подъемы, тренировки, Мастера Вика, Мастера Корзина и как меня учили магии Жизни.

— Постой, а как же Аш? — я посмотрел сначала на девушку, потом перевёл взгляд на Кира.

— Что за Аш? — нахмурился живчик.

— М-да… — я покачал головой, — похоже, я знаю, что вам потёрли…

Вопрос только — зачем Говард стирает память об Аше? И почему его лысый сменщик не стер мои воспоминания?

Но, честно говоря, сейчас меня больше всего интересовало немного другое. Кир и Соня явно чувствовали себя не в своей тарелке и, хоть и стояли рядом, но за руки не держались.

Будто… будто между ними выросла невидимая стена.

И что-то мне подсказывало, что это мой шанс отбить Соню у Кира.

— Соня, — я посмотрел на девушку, — если хочешь, я могу переехать к тебе. Нам, форточникам, нужно держаться друг друга.

Рядом недовольно заворчал Кир, а я, не обращая на него внимания, внимательно смотрел на Соню.

Прав я или нет?

— Даже не знаю, — Соня беспомощно посмотрела сначала на меня, потом на Кира. — Ты вроде правильные вещи говоришь, но… это будет как-то неправильно.

— Пусть одна живет, — неохотно буркнул Кир, и не думая взять девушку за руку.

— В общем, — я покивал головой, — что и требовалось доказать.

Теперь я точно знал, что Говард помимо воспоминаний об Аше, зачем-то стёр ещё и память об их отношениях.

Был дикий соблазн воспользоваться ситуацией и заполучить Соню, да ещё и Кира по носу щелкнуть, но я не спешил принимать решение.

И вновь ледяное дыхание смерти за спиной и призрачное ощущение дежавю.

Очередной выбор…

— Так, ребята, про Аша поговорим завтра, а сейчас скажу вам одно.

Я помедлил, с усилием справляясь с нахлынувшей на меня грустью и даже болью.

— До Отката вы держались за руки. Не знаю, какие у вас были отношения, но знаете, менталист зачем-то затер их из вашей памяти.

Я с трудом сглотнул вставший в горле ком и закончил.

— В общем, как разберётесь со своими отношениями — жду в гости. Дверь напротив, все дела.

Не знаю, почему я так поступил, но это было правильно, что ли?

На чужом несчастье счастья не построишь — раз. Соня не волновала меня до того момента, пока я не увидел ее с Киром — два.

Да и какие девчонки перед Вторжением псов?

Пусть Кир во время сражения разрывается между заботой о Соне и самим боем, а я, как бы это цинично ни звучало, не хочу отвлекаться.

Вряд ли бы Сеть дала мне задания про Лютики и Вторжение, если бы это была какая-то ерунда…

Так я и сидел у себя в комнате, размышляя, правильно ли поступил.

А спустя пятнадцать минут, когда я уже хотел подняться на чердак и повозиться с зельями, в дверь постучали.

— Входите!

Дверь тут же распахнулась, и в комнату влетел Кир.

Причем, судя по его красному лицу и кулакам, сжатым до побелевших костяшек, он явно зашёл не чай попить.

Да что там! Замерший передо мной маг так и полыхал злостью!

Глава 9

— Александр!

Было видно, что Кир злится, но я никак не мог понять, из-за чего и на кого. Неужели на меня? Но за что?

— Ты мне сразу не понравился, — Кир мрачно на меня взглянул. — Дерзкий больно. Не успел к нам попасть, тут же права качать начал. У нас так не принято.

Я мог многое сказать, насчет «принято – не принято», но промолчал, давая Киру шанс выговориться.

— Тебе нужно было просто промолчать, — продолжил тем временем Кир. — А ты ещё и в дуэль ввязался! И ладно бы проиграл, как умный человек! Нет! Ты ещё и двух дворян унизил!

Ну, насчет унизил я бы поспорил. Я же не ногами их отпинал, а победил в честной схватке.

— Но хуже всего, — Кир аж скрипнул зубами, — что ты оказался мультиком! Поверь, дворяне могут простить все, кроме успеха и таланта.

А вот тут я согласен. Взять тех же самых магов – казалось бы, какого черта они ко мне прикопались?

Да потому что мультик! Был бы обычным живчиком – жил бы себе спокойно и никого не интересовал.

— А Соня! — Кир засопел, став похожим на закипающий чайник. — Я видел, как ты на неё смотришь! И ведь ты мог уговорить её… Да и потом, вы оба форточники… Почему ты не стал её отбивать? Почему сказал правду?

— А почему ты на дуэли не стал использовать на мне Икоту и Понос? — в ответ спросил я. — Ведь лучшего способа поставить на место зарвавшегося форточника и не найти!

— Почему-почему, — неохотно проворчал Кир, понемногу успокаиваясь. — Да потому. Я сам решаю, как мне поступать. Да и… неправильно бы это было. Не по чести.

— Вот тебе и ответ, — я пожал плечами. — Да и потом… Соня, конечно, очень красивая, да ещё и связь с родиной, но я о себе-то с трудом могу позаботиться…

В голове ещё крутилось много мыслей и хотелось сказать много слов, но… взглянув на Кира, я понял, что он понял.

— Спасибо, — живчик протянул мне руку, и я с удовольствием её пожал.

— И тебе спасибо, Кир.

— Ты хоть и не дворянин, но я предлагаю тебе свою дружбу, — Кир посмотрел мне прямо в глаза, не выпуская мою ладонь.

— Кровь важнее дворянской грамоты, — проворчал я.

— Только не в нашем мире, — Кир покачал головой. — У себя ты можешь быть хоть императором, но на Пороге придется начинать с самых низов.

— Честно говоря, — я мотнул головой в сторону стены, за которой обитал Ков’Альдо, — даже связываться неохота. Особенно, если большинство дворян такие, как Кармадон или Милан.

— Не суди по двум избалованным наследникам о всем дворянстве Цитадели, — Кир нахмурился. — И вообще, не в этом суть. Каков будет твой ответ, Александр?

Он требовательно посмотрел мне в глаза, и я медленно кивнул.

— Я, Александр Емец Денебери, принимаю дружбу мага Жизни Кира Да’Лэа.

— Вот и отлично! — с облегчением выдохнул Кир.

Не знаю, какие мотивы он преследовал, но его предложение оказалось как нельзя кстати.

Во-первых, я чувствовал себя ему обязанным за ту дуэль и его поистине рыцарское поведение.

Во-вторых, для сохранения баланса я очень нуждался в помощи мага Жизни, а Дан по понятным причинам находился вне зоны доступа.

В-третьих, мне уже надоело рассчитывать только на себя и захотелось обзавестись пусть и не командой, но… кругом общения, что ли?

А что может быть лучше, чем союз двух живчиков и одного мультика?

Да и потом, если я хочу успеть сделать до Вторжения как можно больше внутривенных зелий Исцеления, мне понадобится помощь.

Все эти моменты обязательно нужно будет обсудить, ну а сейчас… сейчас мне нужно поработать в лаборатории и собираться в гости к Сиаму.

— Кир, что скажешь, если мы завтра пообщаемся более предметно?

— Только хотел предложить, — живчик вымученно улыбнулся. — Корзин перед отправкой на Откат выжал из нас все соки. Всё, чего я сейчас хочу – в душ и спать.

— Душ там, — улыбнулся я, — а твоя кровать – вот здесь.

— Супер, — кивнул Кир, на заплетающихся ногах направляясь к своей койке, — сейчас я немножко посижу и пойду умоюсь…

Я с состраданием смотрел, как живчик плетется к кровати.

Казалось, что Откат, размещение, общение с Соней и мужской разговор со мной отняли у Кира последние силы.

К слову, новая загадка в копилку – зачем Кира и Соню сначала выжали, и только потом отправили к резервистам? И вообще, почему именно они?

Я покачал головой, наблюдая за тем, как Кир отрубается в тот же самый миг, как добирается до койки.

Лишить заставу сразу двух живчиков – это подозрительно. К тому же накануне Вторжения. И даже если Корзин в него не верит, то Пелену-то никто не отменял.

В общем, не город, а страна загадок какая-то!

Сиам ждал меня через два часа после поверки, и у меня оставалось ещё полтора часа, которые я с удовольствием провел в лаборатории.

Аккуратно расставил все оборудование, составил списки необходимых ингредиентов и комплектующих, и даже успел поломать голову над Вспышкой.

Мне пришла в голову любопытная мысль по переносу заклинания из школы живчиков в зелья или в… фейерверк.

Эта штука совершенно точно пригодится в Пелене – можно будет не только подсвечивать скрытые от глаз участки, но ещё и слепить псов.

А ведь можно ещё и пустить какой-нибудь едкий дым!

Точно! В Тумане они как раз больше полагались на свой нюх, нежели на глаза.

А ещё можно попробовать как-нибудь использовать заклинание Массового упокоения – на случай атаки нежити – вот только как?

Полтора часа пролетели, словно миг, и я, с неохотой оторвавшись от исследований, спустился вниз.

Убедился, что Кир спит беспробудным сном, прислушался к биению сердец своих соседей и с чистой совестью пошел на встречу с Сиамом.

Кир, Соня, Жито и Кармадон спали глубоким сном. И только пульс Жито выделялся среди остальных – видимо, воднику снились кошмары.

Путь до домика Сиама не занял много времени – делов-то, пройтись чуть ниже, со второй на третью линию.

Удивляться тому, что маг Смерти живет в соседнем со мной доме я даже не стал – это уже было не совпадение, а закономерность.

— Доброй ночи, мастер Сиам, — поприветствовал я встречающего меня мага. — Какой у нас план?

— Падай на диванчик, — Сиам кивнул на удобный с первого взгляда диван. — И спи себе спокойно, клянусь, я не причиню тебе никакого вреда.

Потрескивающий в камине огонь на мгновение окрасился Тьмой, подтверждая чистоту намерений Сиама, и мне не осталось ничего другого, как молча кивнуть головой.

Устроившись на мягком диванчике, я хотел было что-то сказать или спросить, но сам не заметил, как провалился в сон.

***

— Слушай, Сань, — мой друг детства Костя с интересом смотрел, как тринадцатилетний я проводит ритуал массового упокоения. — А что, если этих мертвяков кто-то поднимет?

— Ты имеешь в виду, сработает ли Массовое упокоение, если они будут не сами по себе? — уточнил тринадцатилетний я и взмахнул своим оплывшим костяным жезлом. — Хороший вопрос…

— А давай проверим? — Костя вскочил с поваленного каменного надгробия, на котором сидел, и направился к неупокоенным ещё мертвякам. — Я подниму пару умертвий, а ты попробуй их упокоить

— А давай!

Костя сложил пальцы в хитрую мудру, взмахнул жезлом, и ближайший мертвец, захрипев, начал неуклюже подниматься.

— Всего лишь один? — весело крикнул тринадцатилетний я.

— Ты с этим сначала справься! — буркнул уязвленный Костя, поднимая одного за другим ещё трех мертвецов.

Причем, насколько я мог видеть, от поднятых немёртвых к мальчику тянулись едва заметные призрачные нити.

— Другое дело! — улыбнулся тринадцатилетний я и взмахнул своим оплывшим жезлом.

Вокруг него разошлась невидимая волна, и у меня во рту появился привкус металла. Что до поднятых зомби, они и не подумали упокаиваться.

— Что-то не работает, Кость! — обеспокоенно заметил тринадцатилетний я. — Ты что-нибудь почувствовал?

— Почувствовал, — кивнул пацан. — У меня ману на защиту этих четырех зомбаков утянуло. Столько же, сколько ты потратил на создание заклинания!

— Значит, тут всё зависит, у кого больше маны, — задумчиво пробормотал тринадцатилетний я, — а что, если так?

Он крутанул жезл в руке и направил его на ближайшего немертвого.

Невидимая вспышка Тьмы, и хрипящий зомби рассеивается прахом.

— Сейчас я тоже почувствовал твое намерение его упокоить, — немедленно крикнул Костя, — но отреагировать не успел.

— Попробуй сейчас, — предложил тринадцатилетний я, направляя свой жезл на второго зомби.

И снова невидимая вспышка Тьмы, и снова поднятый мертвец рассыпается прахом.

— В этот раз сложнее было! — крикнул тринадцатилетний я.

— Потому что я его защищал, — кивнул Костя, — но маны мало вложил.

— А сколько вложил?

— Стандартно. Две маноединицы.

— Хм, а я шесть… Наверняка тут какая-то зависимость. Давай на третьем проверим?

— Давай!

Зависимость они смогли определить на пятом по счету мертвяке.

Оказалось, что для защиты одного немертвого требуется, к примеру, икс маны. А для его упокоения два икс.

И это давало пищу для размышлений.

В очередной раз выступив моими невольными учителями, парни исчезли в тумане, и я почувствовал, что вновь ощущаю свое тело.

Вот только вместо того, чтобы тут же броситься упокаивать немертвых, я расположился у каменного надгробия, на котором чуть ранее сидел Костя.

План был прост – этой ночью не упокаивать немертвых.

Для Сети это, однозначно, будет минус, но для меня – плюс.

Как минимум, Сиам перестанет меня подозревать в создании аномалии. Не знаю, правда, что мне это даст, но интуитивно ощущаю, что поступаю правильно.

Да, Сиам останется без задания Сети, но зато я не превращусь в мобильную УТД Сети.

Для мира это, наверное, будет круто, но лично у меня нет никакого желания становиться удаленной точкой доступа.

И вообще, где-то по Порогу бродит некий Имперский маг с заданием «Восстановить Сеть», вот пусть он и занимается этим вопросом*.

У меня же есть, чем заняться.

И первоочередная задача – подготовиться к Пелене.

Сколько я сидел и думал насчет того, каким образом мне трансформировать плетения в зелья – я не знаю. Более того, я настолько увлекся процессом, что и не заметил, как… незаметно уснул.

Уснул в своем же сне.

***

Интерлюдия

Мир песьеголовых. Расположение Пятнадцатого легиона, находящегося под командованием старшего легата Ахраниса

— Если умрет ещё хоть один раб, — Гортан сверлил взглядом стоящего перед ним начальника службы конвоя. — То на их месте окажешься ты, Бархус, и твоя манипула.

— Понял, — недовольно проворчал песьеголовый. — До открытия Врат будут есть как положено.

Бархус с удовольствием бы размазал этого наглого человека по стенке, но сам старший легат Ахранис пожаловал ему должность старшего мистика.

А посему приходилось терпеть выходки гладкокожего.

Стоящий же напротив гладкокожий всерьез раздумывал над тем, чтобы показательно замучить начальника службы конвоя на глазах всего легиона.

Вчера Бархус списал двадцать мешков зерна и накормил рабов каким-то гнильем, отчего ночью умерло около тридцати человек.

И это были ещё цветочки!

Последние дни старший мистик только и делал, что угрожал, запугивал, льстил и подкупал всех мелких начальников разных мастей и служб.

Гортан знал, что в легионе воруют, но чтобы так…

Практически каждый пятый был так или иначе замешан в многочисленных коррупционных махинациях, и мистик даже удивлялся, как все до сих пор работает.

И если в кухню вояк он старался не лезть, то службы снабжения перетряс основательно.

Причем Гортан понимал, что за день нажил себе врагов в десять раз больше, чем за всю жизнь, но по-другому не мог.

Ахранис выделил тысячу рабов для открытия Врат, но к этому дню в живых осталось всего восемь сотен.

Рабы дохли, как мухи. Из-за скудного питания, из-за наказаний, из-за прихотей песьеголовых.

Гортан же прекрасно понимал – если жертвенной крови не хватит на открытие Врат, Ахранис снимет с него кожу. Живьем.

Вот и приходилось, угрожать, требовать, шантажировать и подкупать ненавистных мистику легионеров.

— Мне плевать, где, но ты найдешь мне замену погибшим рабам, — Гортан поборол искушение выпустить тупому псу кишки и на них же его и подвесить. — Иначе под нож пойдут твои легионеры.

— Я найду замену, — скрипнул зубами Бархус и одарил старшего мистика взглядом, полным ненависти.

Но Гортан не обратил на это ровным счетом никакого внимания.

— Две недели, — пробормотал он себе под нос, направляясь к очередной своей жертве – местному военному медику, который отказывался лечить рабов. — Ещё две недели, и я открою эти ксуровы Врата!

***

Интерлюдия

Застава. Герман

Воин стоял на стене и делал вид, что всматривается в свой участок леса.

Он и раньше мало кому доверял, но после провального рейда и вовсе стал параноиком.

И ведь ладно в засаду попал бы какой-нибудь малолетний олух или один из дворянчиков, вообразивший себя опытным воякой, но Аш!

И ведь этот странный форточник предупреждал…

Герман с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть. Он лично слышал, как форточник и так и эдак пытается подвести Аша к усилению рейда, но не вышло.

Опытный воин, отменный пограничник и потомственный командир повел себя как… кадет и бросился превозмогать.

Ну да ладно, это ещё не самое страшное. Вернулись с рейда, опять же, благодаря форточнику, практически все.

Больше всего Германа волновало, почему Аш до сих пор не приходит в себя. Да ещё и перевод в резервисты двух живчиков по совершенно надуманной причине…

Герман не удержался и всё-таки сплюнул.

Похоже, маги начали свою игру. Осталось только понять – какую…

Ну, ему не привыкать.

Воин недобро усмехнулся и проверил, легко ли клинок выходит из ножен.

Завтра он сопроводит Вика на Откат, а заодно и передаст свой еженедельный отчет.

Что до магов… — Герман вспомнил полученное от Сети задание и зло улыбнулся, — он сделает всё, от него зависящее, чтобы План увенчался успехом.

***

Интерлюдия

Фамильный замок фон Коросов

— Что значит – раскрыли? — глава рода недовольно нахмурил свои кустистые брови. — Мне нужны подробности!

Переговорный амулет жалобно поскрипывал в его медвежьей хватке, но фон Корос, поглощенный беседой, ничего вокруг не замечал.

— Какой такой официальный запрос от Налоговой службы?

То, что изначально показалось хорошей идеей – отправить на Север вместо своего единственного сына наемника из бедуинов – обернулось фиаско.

И ведь как отлично всё начиналось!

Наёмник чётко следовал плану и оказался в резервистах на четвёртый день пребывания на заставе. К тому же, благодаря зелью Изменения внешности, никто не должен был заметить подлога.

Да и магия наемника для непосвящённых чем-то походила на родовую магию фон Коросов.

— А без помощи Ков’Альдо не обойтись?

Фон Корос допустил всего одну ошибку – пошел на поводу у своей жены, матери Никанора, и сейчас чувствовал, как вокруг его шеи стягивается невидимая удавка.

Или идти на поклон к Ков’альдо и пытаться сохранить все в тайне, но стать его должником…

Или идти на поклон к достопочтимому Андрю – главе Налоговой службы – и… быть готовым, сполна заплатить за сделанную ошибку.

Но самое главное – в обоих случаях нужно быть готовым, что о его поступке узнает весь цвет общества. Связываться с Ков’Альдо жутко не хотелось, но урона чести фон Корос допустить не мог.

И пусть негласно так поступали многие кланы, но признаться в этом публично, значило – потерять уважение Совета…

— Узнай, какого ксура наемник полез на ученика Тэнебре и… готовь два портала.

Фон Корос скрипнул зубами и так сильно сжал переговорный амулет, что тот, не выдержав, треснул.

Последние слова он говорил уже в неработающий артефакт.

— К Ков’Альдо и… в налоговую.

***

Интерлюдия

Городок Лютики. Сиам

Как бы учитель ни настаивал, но Сиам терпеть не мог интриг и политических игр. Его интересовало одно – Искусство. Ну и, пожалуй, Древние.

И он совершенно точно не собирался ехать ни на какую заставу. Но Самди настоял, и ученик был вынужден повиноваться воле учителя.

Самого Самди, как бы он ни пытался попасть в Лютики, не пускал Совет. Дошло до абсурда – декана факультета Смерти посадили в Академии под домашний арест!

Но поскольку учитель был твёрдо уверен, что именно в Лютиках лежит подсказка о том, где искать Ваджру, Сиам, скрепя сердце, согласился.

То, что в Лютиках что-то нечисто, он понял ещё в Академии. Достаточно было ознакомиться с бумагами, которые дал ему Самди.

Хищения, недоимки, черная бухгалтерия, несанкционированные порталы, подпольный рынок артефактов и многое другое.

Ознакомившись с материалами, Сиам спросил учителя, почему Налоговая до сих пор ничего не предпринимает, а в ответ услышал короткое:

— Ков’Альдо…

Впрочем, поскольку политика никогда не интересовала Сиама, он сосредоточился на объекте своего наблюдения – кадете Денебери.

Согласно заметкам учителя, через этого форточника по ночам говорит Сеть. Причем, чем ближе находиться к объекту, тем полноценней получается взаимодействие.

Ради того, чтобы проверить предположение Самди, Сиаму даже пришлось заключить с форточником договор.

Вот только… всё было зря.

Форточник продрых всю ночь, а Сиам так и не почувствовал ни единого признака появления Сети.

А ведь учитель говорил, что совсем скоро Сеть… «восстанет из мертвых». И сейчас, после бессонной ночи, Сиам стоял у окна и смотрел вслед возвращающемуся в свой домик форточнику.

Одно из двух – или учитель ошибся, или Александр Денебери каким-то образом контролирует проявления Сети.

И чтобы убедиться в этом окончательно, придется… стать его тенью.

______

* Подробнее про Восстановление Сети можно прочитать в цикле "Завуч": https://author.today/reader/10933/401583

Глава 10

От Сиама я уходил со смешанными чувствами.

С одной стороны, я отлично выспался, и вообще, чувствовал себя на все сто. С другой, я ощущал странное чувство вины. Будто я… кого-то подвел.

И я даже знал кого, а точнее, что.

Ведь не случайно Сеть дала мне столько заданий и подкидывает один бонус за другим.

Да, пробудившуюся кровь тоже не стоит списывать со счетов, но что-то мне подсказывает, что если бы не Сеть, ничего бы этого не случилось.

А значит, придется выбирать: секретный секрет про УТД или подпитка Сети.

И как бы ум ни подсказывал выбрать первый вариант, я всё же склоняюсь ко второму.

То ли во мне говорит альтруизм и тяга к спасательству всех и вся, то ли ещё что – не знаю…

И вообще, последнее время я чувствую, как меня разрывают противоречивые чувства – то мне хочется всех спасти, то я хочу позаботиться в первую очередь о себе любимом…

То мне плевать на своих товарищей-кадетов, то неожиданно хочу помочь всем и даже Кармадону Ков’альдо! Ну ладно, с Ков’Альдо я, конечно, загнул, а вот кадету Полеска помощь явно не помешает.

Как минимум узнать, куда он делся, и в чем заключается его… отчисление.

Возвращение в свой домик, душ, утренняя разминка, бесплодные попытки разбудить Кира, завтрак в харчевне Людвига…

Я выполнял все действия, словно на автомате, не переставая думать, что же со мной происходит. И только в самом конце завтрака, когда доедал одновременно соленую и сладкую рисовую кашу, меня осенило.

Соль и сахар, альтруизм и эгоизм, свет и тьма, жизнь и смерть!

Получается… на меня влияют стихии! Так вот откуда эти эмоциональные качели и не всегда рациональные поступки!

Как только я докопался до причины своего моментами странного поведения, мне мгновенно полегчало.

— Спасибо за подсказку, — прошептал я себе под нос, отодвинул опустевшую тарелку и выложил на стол две серебряные монеты.

Пора было идти в дом, будить Кира и Соню и вводить их в курс дела, но перед этим мне нужно было сделать кое-что важное.

— Уважаемый Людвиг, — сначала я хотел повысить голос, чтобы трактирщик меня услышал, но, немного поразмыслив, передумал. — Если это возможно, я бы хотел заплатить за две недели вперед. Причем не только за себя, но ещё и за своих товарищей.

Сделав паузу, я посмотрел в сторону барной стойки, но там, ожидаемо, никого не оказалось.

— Чувствую себя глупцом, — пробормотал я. — Говорить с пустотой, не понимая, слышат тебя или нет…

Вздохнув, я посмотрел по сторонам, но неожиданно мне в нос ударили ароматные нотки пряностей.

Посмотрев на стол, я обнаружил у себя под носом кружку с горячим травяным настоем. Причем тарелка из-под каши и монеты исчезли, словно их и не было.

Что ж, Людвиг ясно дал мне понять, что меня внимательно слушает.

— Завтрак, обед, полдник и ужин. Три человека. Две недели. Получается…

Четырежды три – двенадцать, умножить на четырнадцать… Уф, сложно. Значит, умножим двенадцать на десять и на четыре, получается сто двадцать и… сорок восемь.

Выходит сто шестьдесят восемь порций, и умножить их на две монеты, получается триста тридцать шесть. Один золотой – это десять серебрушек, а значит…

— Тридцать четыре золотых.

В глубине души шевельнулась жадность – тридцать четыре золотых – это гигантские деньги! Но я её быстренько задавил.

Если Кир захочет вернуть мне двадцать золотых, за себя и за Соню, я не буду возражать, нет – что ж, это его дело.

Я же отлично понимал, что сейчас не время экономить. К тому же у меня осталось еще триста пятнадцать золотых. И всё благодаря Торсуну и моему дежурному чемоданчику!

Вспомнив своих коллег, я на мгновение загрустил, но помогло тут же данное себе обещание отдариться Исцеляющими зельями и парочкой артефактов.

Если у меня, конечно, получится вернуться домой… Хотя, почему это если? Не если, а когда. И не вернуться, а заглянуть в гости.

В этом было нелегко признаваться, но этот мир мне нравился больше.

— Ну, вроде всё, — я с удовольствием сделал глоток отвара. — Спасибо за завтрак. Как всегда бесподобно.

В голове промелькнула мысль предупредить трактирщика о надвигающемся Вторжении песьеголовых, но я тут же откинул её прочь.

Представляю, как это будет выглядеть – только что появившийся в городе сопляк будет раздавать советы бывалым старожилам. Ну уж нет, увольте.

Вместо этого я сказал:

— Если всё получится, через две недели закажу у вас огромный, хе-хе, торт.

Пошутив несмешную шутку, я сделал могучий глоток, допивая остатки отвара, а в следующий момент вздрогнул от испуга, и чуть было не подавился.

Ведь стоило мне убрать от лица опустевшую кружку, как я увидел сидящего напротив меня седого мужика.

Кружка тут же полетела ему в лицо, а в руке вспыхнуло плетение Щит Мертвых. Следом в мужика полетела Вспышка и Копье Света.

— Не буянь, — мрачно проворчал мужик, отмахиваясь от моих плетений, как от надоедливых комаров.

Умом я понимал, что передо мной сейчас появился тот самый Людвиг, но… черт возьми!

Какого лешего так пугать? Мог подойти к моему столику, а не появляться передо мной в тот момент, когда я пью чаек, запрокинув голову!

Эмоции били через край – страх, злость на себя и на Людвига, ощущение беспомощности – ведь я даже не заметил его появления!

— А нечего пугать так! — огрызнулся я, метнув в Людвига испепеляющий взгляд.

Сидящий передо мной мужик больше походил на головореза, чем на трактирщика. Исчерченное шрамами лицо, белые как лунь волосы, собранные в конский хвост, сломанный нос, ожог на правой щеке и… глаза.

Глаза безжалостного убийцы.

Причем безжалостного не только к врагам, но и ко всем вокруг, включая себя.

— Ты ещё не знаешь, что такое пугать, — мрачно бросил Людвиг, сверля меня своим ледяным взглядом. — Почему две.

— Что две? — не сразу сообразил я.

— Почему две недели? — нетерпеливо повторил Людвиг.

— Потому что Пелена…

— Это я и без тебя знаю, — отмахнулся Людвиг, даже не дослушав меня.

— Эта будет другой, — набычился я. — В этот раз они возьмутся за нас всерьез.

— С чего ты взял? — скривился Людвиг. — У страха глаза велики.

— У меня задание от Сети.

Гулять, так гулять! Не знаю, почему, но мне хотелось заручиться доверием этого страшного воина.

Да, возможно, он чей-то шпион, а может, даже и психопат… Но глубоко внутри я отчего-то знал – Людвиг мне поверит.

— Задание? — трактирщик нахмурился ещё больше. — Какое?

— «Подготовка к Вторжению», «Лютики» и «Луч света в темном царстве».

Про Варджу я решил пока умолчать.

— Подготовка? — всё остальное Людвиг проигнорировал.

— Да, — я пожал плечами. — Но мне кажется, подготовка уже была. Может быть, вы слышали про рейд?

— Не выкай, — скривился Людвиг. — Ты дрался против псов и их ксуровых шаманов, и я дрался против них. И про рейд слышал, и про то месиво, которое ты там устроил.

Людвиг растянул губы в кривой улыбке, а я точно уверился, что у сидящего передо мной человека не все в порядке с головой.

Ну и с зубами тоже. Хотя… может, ему стальные зубы нравятся больше, чем обычные?

— Ты просто не знаешь, на что они способны, — Людвиг с ненавистью посмотрел в окно. — Последние годы на заставе самое настоящее затишье.

— Затишье перед бурей, — вырвалось у меня, и Людвиг мрачно кивнул.

— Ты бы видел Лютики три десятка лет назад, — трактирщик скрипнул зубами. — Это была неприступная крепость! И то псы её практически взяли. И взяли бы, если бы не один магик…

То ли Людвиг увидел во мне родственную душу, то ли его расслабили слова про задания Сети, но он вдруг решил поделиться со мной своей историей.

— Он был твоего возраста и тоже стоял на перепутье, не решаясь сделать выбор…

Про выбор я не понял, но переспрашивать Людвига не решился.

Отсутствующий взгляд, боль в голосе – было видно, что сейчас он выговаривается, и если его перебить, то тут же закроется.

— Нас оставалось трое. Вокруг смерть, кровь, мертвецы, вонь, отчаяние… Псы сравняли заставу с землей и почти взяли город, но в самый последний момент Самди всё-таки решился.

Самди? Значит, он и был тем самым магиком, который помог отстоять Лютики тридцать лет назад?

— Ему должны были присвоить дворянство и пожаловать эти леса вместе с Лютиками, но там пошли какие-то дворянские интриги, — Людвиг поморщился, — а после наша крепость превратилась непонятно во что.

— Вот почему вы… ты мне поверил, — осторожно уточнил я. — Потому что все эти тридцать лет ждешь повторного визита псов?

— Жду, — Людвиг улыбнулся своей сумасшедшей улыбкой. — И дождусь.

— Людвиг, — я решил ковать железо, пока горячо, — скажи, что здесь происходит? Куда пропадают резервисты и кто такой Говард? Что здесь делает ученик Самди? Кто отвечает за заселение резервистов? Почему в столовой такая отвратительная еда и когда появилось деление города на три части?

— Не бухти, — скривился трактирщик. — И не лезь туда, куда не надо.

— Класс! — не выдержал я. — И что же тогда делать?

— Ты же у нас теперь командир взвода, — Людвиг недобро усмехнулся. — Тупица Говард сам не понял, что сделал.

— Надо было сказать «роты», — запоздало сообразил я. — А лучше батальона!

— Надо было, — кивнул Людвиг, — но что уж теперь. Ты в любом случае выше по званию любого резервиста. А значит, имеешь право ими командовать.

— Так они меня и послушали…

— Знаешь, что страшнее псов и смерти? — Людвиг недобро прищурился.

— Потерять честь? — предположил я.

— Честь? — трактирщик коротко хохотнул. — Ты на войне! Забудь, что это такое!

На мгновенье мне даже стало страшно – настолько безумный взгляд был у Людвига. И пусть я не был с ним согласен, но промолчал. У него свое понимание, у меня – свое.

— Тогда что?

— Деньги, — Людвиг зло ощерился. — Страшнее псов и смерти потерять денюжки, которые Цитадель щедро платит резервистам вот уже какой десяток лет подряд. Они зажрались, заплыли жиром и совершенно забыли, за что они получают свое довольствие.

— Но тот же самый Говард и Ков’Альдо не дадут мне командовать, да я и не умею!

— За первое не переживай, — в глазах трактирщика мелькнуло то самое сумасшествие, от которого у меня по спине пробежала холодная струйка пота. — Что до второго, у нас есть Асир. Просто передай ему от меня привет.

— У вас… у тебя все так просто, — я покачал головой. — А как же…

— Просто сделай, — с нажимом произнес Людвиг. — Сеть никогда не дает задания просто так. Я точно знаю. Но за это знание пришлось очень дорого заплатить.

— Ладно, — я до сих пор не понимал, как это все реализовать на практике, но спорить с безумным трактирщиком мне не хотелось. — Но… откуда взять деньги?

— На что? — на удивление спокойно поинтересовался Людвиг.

— Форма, оружие, броня, паек, еда, боеприпасы, алхимия… — начал перечислять я.

Пусть я и провел в кадетском корпусе не так уж много времени, но своими глазами увидел, сколько денег требует содержание одной-единственной заставы.

— Тебе следует ознакомиться с договором, который подписывают все без исключения резервисты. Даже те, которые перешли на службу Ков’Альдо.

Забавно, Людвиг сказал не «городу» и не «Лар’Тарго», а «Ков’Альдо». Впрочем, я уже и так понял, кому принадлежит этот город.

— Согласно этому договору, во время боевой тревоги каждый резервист обязан явиться на защиту города. Со всем необходимым. Ведь неслучайно резервистам выплачиваются такие огромные пособия.

— За чей счет живет вся медная слобода, — задумчиво протянул я.

— В том числе, — кивнул Людвиг. — До Пелены осталось тринадцать дней. Хватит, чтобы провести сборы.

— А что, если это будет ложная тревога? — на мгновенье во мне вспыхнул страх облажаться.

— Будет запущено официальное разбирательство, — Людвиг пожал плечами. — С такими вещами не шутят. Тревогу может объявить любой житель заставы и Лютиков, но все знают, чем это может обернуться.

— И чем же?

— Конфискацией имущества, — трактирщик пожал плечами, — и рудниками. Цитадель умеет считать свои деньги.

Насчет последнего замечания у меня были другие мысли, но я промолчал. Вместо этого спросил другое.

— И что нужно для того, чтобы поднять тревогу?

— Ударить в колокол, конечно, — Людвиг смерил меня презрительным взглядом. — Ты же из кадетского корпуса. Вас хоть чему-то учили на заставе?

— Учили, — мрачно отозвался я. — Но слишком уж часто отчисляли.

— Не отчисляли, а переводили в резервисты, — поправил меня Людвиг. — Увы, но тут я Аша понимаю. Без этого застава долго не продержалась бы.

— Без отчисления дворян? — уточнил я, не понимая, о чем говорит трактирщик.

— Думаю, ты в курсе, что Ков’Альдо медленно, но верно подминает под себя город, — Людвиг уставился в меня своим тяжелым взглядом. — Так?

— Так, — неохотно согласился я.

— Значит, ты должен понимать, что первым делом сделал Дармидус Лар’Тарго?

— Замкнул на себя финансовые потоки? — предположил я, вспомнив столовскую еду.

— Верно, — Людвиг скривился, продемонстрировав мне стальные зубы. — Всё, до чего смог дотянуться.

— Но заставу же финансируют напрямую?

— А питание, — Людвиг неохотно кивнул на барную стойку. — Знаешь, сколько времени, сил и ингредиентов уходит на приготовление одной порции?

Трактирщик покачал головой и продолжил.

— А ещё обслуживание полигона «Заря», постоянное обновление магических свитков и зачарованных болтов… Ты не представляешь, сколько денег ежедневно пожирает застава.

Это-то я как раз представлял и совсем недавно думал на эту тему. Но поверить в то, что у Аша постоянные финансовые трудности, было сложно.

— Аш – дворянин, — казалось, Людвиг задался целью удивить меня по полной. — И он потратил все состояние своей семьи на заставу.

— Стоп, но как же Гард и Ольген Торсун? — я никак не мог поверить, что критически важный объект Цитадели находится практически на самообеспечении.

Хотя… Если вспомнить, сколько таких объектов ещё в недавнем прошлом было в моей стране…

Господи, неужели люди везде одинаковые и живут только сегодняшним днём?

— Откуда ты знаешь про Гарда? — Людвиг нехорошо прищурился, и я тут же поспешил ответить.

— Гард и Аш были первыми людьми, с которыми я познакомился в вашем мире. Не считая одного некроманта, который пытался принести меня в жертву.

Стоило мне произнести эти слова, как в душе сама собой шевельнулась тревога, и я почувствовал, что… скучаю по старику Денебери?!

— Гард не всесилен, — неохотно ответил Людвиг. — А Ольген и так помогает, чем может. Да ты и сам, наверно, это прекрасно понимаешь.

Трактирщик кивнул на лежащее на столешнице золото.

— Дай угадаю, он купил у тебя какую-нибудь ерунду за баснословные деньжищи?

— Ну, если для тебя чемоданчик с дорогущими лекарствами, до уровня которых ваш мир не сможет добраться в ближайшие сто лет, ерунда… то да.

— То есть там было что-то лучше, чем зелье Исцеления и Регенерации? — серьезно уточнил Людвиг.

— Ну-у-у, нет, — вынужденно признал я. — Но научный прогресс…

— Ерунда, — отрезал Людвиг. — Знаешь, Древние, на осколках чьего мира мы сейчас живем, были очень прагматичными ребятами. И если у нас не осталось аналогов твоих дорогущих лекарств, значит, простое зелье Исцеления было эффективней и дешевле в производстве.

— Я бы так не сказал.

— Вот и не говори, — усмехнулся Людвиг. — Но мы отвлеклись. Аш отправляет наследников в резервисты с одной-единственной целью: заработать.

Я хотел было возразить, но следом вспомнил, кто оказался в Лютиках в первые же дни обучения в корпусе.

Кармадон Ков’Кальдо, Жито Де Годди, Кадин Полеска и Никанор фон Корос… Походило на правду… Если не считать лже-Никанора.

— Вот только фон Корос…

— Уже знаю, — кивнул Людвиг. — Ксуровы маги все никак не успокоятся!

— Маги?

— Неважно, — Людвиг с раздражением дернул щекой. — Обычно к нам отправляют шестерых кадетов. Этого достаточно, чтобы застава продержалась ещё год. Но Корзин выслал двух живчиков!

— Да, мне тоже показалось это странным…

— Дело даже не в этом, — трактирщик кивнул на золото. — Тридцать лет назад тоже многие разъехались, как чувствовали… Дело в том, что девчонка – форточница, а Да’Лаэ бедны как мыши. А значит, застава потеряет треть дохода.

— Думаю, сейчас есть более важные проблемы, чем деньги.

— Ты просто никогда не видел легион псов, штурмующий стены заставы, — глаза Людвига потемнели. — Нынешний боезапас закончится за час активного боя. Нужно сделать минимум десятикратные запасы. И если в ближайшие дни не сделать заказ, клянусь своим сердцем, мы рискуем остаться против псов с голыми руками!

— Как можно клясться тем, чего нет? — машинально отозвался я, судорожно соображая, что же делать в такой ситуации.

В следующий миг сидящий передо мной трактирщик растаял в воздухе, и не успел я дернуться, как мне на плечо опустилась тяжелая рука Людвига.

Горло обожгло холодной сталью не то ножа, не то меча, в ухо ударил зловещий шёпот трактирщика:

— А ну повтори, что ты только что сказал, кадет Денебери… Или лучше сказать… мистик Ковена?

Глава 11

— Не дури, Людвиг, — аккуратно просипел я, стараясь не двигаться. — Я мультик.

— Только высокоуровневые некроманты могут видеть так глубоко, — не поверил мне Людвиг. — Ты один из них…

— Любой маг Жизни может почувствовать пульс, — просипел я, чувствуя, что лезвие вжимается всё глубже, а по горлу уже течет теплая струйка крови. — Обычное Биение Жизни!

— То есть, — я с облегчением почувствовал, как клинок Людвига перестал врезаться мне в горло, — хочешь сказать, что я ошибся?

— Слушай, мужик, — меня дико взбесила эта ситуация. — Я вообще не понимаю, чего ты на меня прыгнул! Что до твоего сердца, в душе не чаю, скрываешь ли ты пульс, или у тебя там вместо него артефакт какой стоит!

— Тогда есть только один способ избавиться от возникших между нами недопониманий, — голос Людвига показался мне каким-то бесцветным, что ли? — Старый добрый поединок Чести!

— Да брось! — вот уж что-что, а драться мне совершенно точно не хотелось. Особенно с Людвигом. — У меня ещё куча дел на сегодня. Вика встретить, ребят ввести в курс дела, на занятия с Сиамом попасть.

— Успеется, — Людвиг, судя по голосу, отошел на шаг назад. — Я должен удостовериться, что ты не предатель.

— Ты вообще нормальный? — я выскочил из-за стола и огляделся по сторонам. — Вместо полноценной крепости построили милый городок, застава существуют на нелегальных манипуляциях, а резервисты превратились в сытых и ленивых бюргеров, а ты мне лечишь про предательство?!

— Не бойся, — Людвиг, к моему облегчению, проявился в трех шагах от меня. — Если тебе нечего скрывать, ты не пострадаешь. Поединок Чести не зря так назвали.

— Что за бред, — протянул я. — Ты же сильнее меня!

В памяти было свежо воспоминание о том, как трактирщик с легкостью отмахнулся от Вспышки и Копья света.

Гребаный антимаг…

А про его физическую форму и вовсе молчу! Да от него так и разит смертельной опасностью!

— Что ж, — Людвиг улыбнулся своей сумасшедшей улыбочкой. — Значит, ты умрешь.

Внимание! Людвиг ван Хелси вызывает вас на Поединок Чести!

Уведомление вспыхнуло прямо перед глазами, сожрав сразу половину имеющейся маны и на мгновение меня ослепив.

А в следующий момент я услышал свист рассекаемого воздуха и машинально отпрянул назад.

Людвиг наступал на меня со скучающим выражением лица, а его меч сверкал в опасной близости от моего лица.

Пришлось отступать ещё и ещё, до тех пор, пока я не уперся в стену.

Разрывая дистанцию с безумным трактирщиком, я не забывал формировать плетение Щит Мертвых и призвал из Инвентаря мешочек с костями.

Кости полетели на пол, а я остро пожалел, что так и не обзавёлся личным посохом или, на крайний случай, жезлом!

— И это всё? — хрипло каркнул трактирщик, с любопытством осматривая вспыхнувший передо мной щит. — Где твое оружие, кадет?

— Ещё не обзавелся, — хмуро буркнул я, выставляя перед собой руки.

В левой я держал плетение «Костяной шип», в правой – «Копье света».

— Смертельная ошибка, — равнодушно заметил Людвиг и сделал молниеносный укол своим клинком.

Мой щит мигнул, и десятая часть маны мгновенно испарилась.

Я же, не дожидаясь, пока трактирщик обнулит мою защиту, швырнул в него сначала Копье света, от которого он снова отмахнулся, а затем активировал «Шипы».

Мешочек с костями так и лежал на полу – то ли Людвиг его не заметил, то ли не посчитал угрозой – и сейчас он оказался позади трактирщика.

Взмах рукой, и дюжина фаланг летит Людвигу в спину.

— Что за…

В последний момент Людвиг что-то почувствовал и даже дернулся в сторону, но это ему несильно помогло.

Три шипа пролетели мимо, штук шесть беспомощно звякнули о скрытые под одеждой доспехи, но последние три попали в цель.

Я почувствовал боль трактирщика, услышал звук рвущейся кожи, а в нос мне ударил металлический запах его крови.

— Ах ты, щенок….

В глазах Людвига мелькнуло удивление, которое в следующий момент сменилось безумством ярости.

— Пор-р-рву!

Я хорошо помню то чувство страха, когда увидел первого пса, замах ритуального кинжала, мчавшихся на нас упырей и как оказался в горячке боя во время рейда.

И мне казалось, что это самое страшное, что пережил в жизни.

До этого момента…

Подумаешь, песьеголовый или ритуальный кинжал! Пятерка гвардейцев, на которых я напал со спины… Да даже то побоище и выстреливающие во все стороны ребра псов!

Сейчас, по сравнению с Яростным безумием, мелькнувшим в глазах Людвига, это все казалось сущей ерундой.

Поскольку сейчас на меня смотрела сама смерть.

Тело сработало на голых инстинктах – швырнуть перед собой Вспышку и броситься вправо, одновременно выкручивая Грань Волка на максимум.

Шух!

Лезвие меча просвистело рядом с моей ногой, чудом не отхватив мне стопу…

Фьють!

Брошенный метательный нож разминулся с моим правым ухом на какие-то миллиметры…

Дзанг!

Попавший под руку стальной поднос отправился в полет и жалобно звякнул, встретившись с клинком Людвига…

Я скакал по харчевне, как кот, проспавший весь день и вышедший ночью на бой с тенями. Летал, как бешеная белка, не гнушаясь бегать по столам и даже по стенам.

Кувыркался как матерый каскадер, не забывая швыряться в Людвига стульями, подносами, солонками, кружками и прочей кухонной утварью.

И тем не менее, Людвиг умудрялся меня доставать.

Щит пока справлялся, но мана с каждым пропущенным ударом проседала на десятую часть.

Несколько раз я пытался достучаться до впавшего в боевую ярость трактирщика, но всё было тщетно – Людвиг превратился в быка, перед глазами которого мелькала алая тряпка.

Я уже прикончил второй бутылек маны и всерьез подумывал над тем, чтобы прорываться на улицу, как случилось нечто неожиданное.

Сначала по харчевне пробежала тень, затем я почувствовал чей-то ровный пульс, а следом за моим столиком у окошка появился… Сиам.

— Неплохо, — бесстрастно протянул он, наблюдая за тем, как я в очередной раз чудом ухожу от клинка Людвига. — А что, если так?

Он взмахнул рукой, и в мою сторону полетел посох.

Выругавшись про себя – какого черта здесь происходит! – я поймал посох в воздухе и, перелетев через столик, занял центр харчевни.

Очень хотелось задать пару вопросов Сиаму, но я усилием воли выбросил все посторонние мысли из головы на потом.

Маг Смерти хочет увидеть, как я обращаюсь с посохом?

Что ж, будет вам шоу!

С полной маной, Щитом смерти, выкрученной на максимум Гранью Волка и посохом я почувствовал себя в разы уверенней.

А постоянное нервное напряжение последних дней и осточертевшие уже загадки превратились в гремучую смесь ледяной ярости.

И вновь ощущение дежавю, и вновь призрачный перекресток, на котором стоим мы с Людвигом.

Вот только на этот раз у меня в руках посох, а за спиной развевается невидимый плащ Смерти.

Людвиг хорош, чертовски хорош!

Даже несмотря на выкрученную на максимум Грань Волка он умудрялся гонять меня по всей харчевне…

Но сейчас я отчего-то чувствовал в себе силы сразиться с ним как минимум на равных.

Все эти мысли промелькнули в моей голове, словно вспышка, и я замер, выставив навершие посоха вперёд – точно в грудь трактирщика.

Хотя… какой он к чертям трактирщик! Воин! Хищник! Берсерк! И безумие, горящее в глазах Людвига, подтверждало мои догадки.

— Ррра! — его рот искривился в сумасшедшей улыбке, и Людвиг бросился в атаку.

Видимо, он посчитал посох в моих руках досадным недоразумением или попыткой защититься с помощью оружия.

Наверное, если бы не Вик, так бы оно и было, но воин не зря носил звание Мастера копья, а я был хорошим учеником.

Да и потом, я не учился владеть посохом, а будто вспоминал, как это делается.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы испуганно отпрянуть назад или подставить посох под замах меча, я хладнокровно сделал быстрый выпад, метя Людвигу в солнечное сплетение.

Хэк!

Воин, наткнувшись на мой посох, решил было отмахнуться от него мечом, но тут же получил ещё один болезненный укол в живот.

Хэк! Хэк! Дзанг!

Следующие пять минут превратились в смертельный водоворот стали и дерева, холодной отстраненности и кипящего безумия.

Людвиг наседал со всех сторон, чуть ли не рыча от бешенства, но я стоял, как скала.

Держал его на дистанции и хладнокровно бил по выбранным точкам. Колено, живот, правая рука. Колено, живот, правая рука…

В коленку попадать зачастую не получалось, но в бедро Людвигу прилетело несколько серьёзных ударов.

Другой бы давно отступил, но трактирщик, казалось, заводится всё больше и больше.

Клянусь, был бы у меня ещё один мешочек с костями, я бы поставил точку в этом поединке! Людвиг сейчас не видел ничего и никого, кроме меня, и точно бы пропустил все костяные шипы.

Увы, но ингредиентов для плетения у меня не было, щит медленно, но верно таял, отражая редкие пропущенные удары, а я чувствовал, как с каждой минутой все больше устаю.

Казалось, от моего противника исходит какая-то аура, которая буквально давит на меня, истончая мой щит.

От Усиленной Вспышки и Усиленного Копья Света Людвиг всё так же отмахивался, и я почувствовал накатывающую безысходность.

Чертов трактирщик был будто сделан из железа и никак не желал успокаиваться, Сиам невозмутимо наблюдал за боем, а я же хотел одного – прекратить этот поединок.

Поэтому пришлось прибегнуть к заклинанию, к которому я с недавних пор относился с опаской – «Касание Госпожи».

К тому же, брошенный мне Сиамом посох отлично проводил любые плетения, будь то школа Смерти или Жизни.

На первые два тычка, усиленные «Касанием Госпожи», Людвиг не обратил внимания, а вот на третьем схватился за сердце.

Причем произошло это так неожиданно, что я бестолково замер на месте, не понимая, что же случилось.

Полыхающий бешенством трактирщик мгновение назад пытался достать меня своим клинком, а сейчас молча оседал на пол.

Его безумный взгляд стремительно гас, и свирепый воин по щелчку пальцев превратился… в обессиленного старика.

Выронив меч, он упал сначала на колени, затем на четвереньки и страшно захрипел, царапая правой рукой свою грудь.

Но я смотрел не на него, а на появившуюся рядом с ним девушку в белом.

Все то же белоснежное платье, густые и черные, как смола, волосы и лёгкая, понимающая улыбка…

С укоризной взглянув на меня, она перевела взгляд на Людвига и задумчиво крутила в руках белоснежную лилию.

Время замерло, и остались только я и она.

Даже Людвиг, и тот притих, зато сердце Сиама зашлось в бешеной пляске.

Девушка же, покрутив лилию в руках, с сожалением покачала головой, словно говоря «ещё рано», и, грустно мне улыбнувшись, растаяла прямо в воздухе.

А вот ощущение дежавю и призрачного перекрестка осталось.

Я мог или поставить точку в нашей беседе с этим сумасшедшим – всего один удар посоха! – или… использовать Боевое исцеление.

— Можно подумать, у меня есть выбор! — проворчал я себе под нос и взмахнул посохом, указывая на стоящего на четвереньках Людвига.

С навершия посоха сорвалась золотистая волна, но Людвигу не полегчало.

Трактирщик все так же держался за сердце одной рукой и скреб пол своей харчевни другой.

— Энергией поделись, — посоветовал Сиам со своего места.

Я послушно зачерпнул из Источника десятую часть маны и указал посохом на спину Людвига.

С навершия посоха сорвался невидимый импульс, и трактирщик, как будто только этого и ждал, сделал жадный вдох и повалился на пол.

— Людвиг, вы в порядке? — Сиам и не думал покидать своего столика.

— В порядке, — прохрипел трактирщик, переворачиваясь на спину и недоверчиво ощупывая свою грудь. — Ксуровы магики, никогда вас не любил…

— А я вот кашу не люблю, — безэмоционально отозвался Сиам. — Однако же ем. Кстати, о каше…

— Сейчас принесу, — неохотно буркнул трактирщик, не сводя с меня подозрительного взгляда. — Этот сопляк двигается со скоростью элиток.

— Я заметил, — невозмутимо отозвался Сиам. — И владение посохом у него на уровне.

— Это благодаря мастеру Вику, — я протянул Людвигу руку, и тот, немного помедлив, принял мою помощь. — Но по факту мне повезло. Если бы не Щит…

Нет, я, конечно, мог задрать нос и сказать что-то типа: «И это все, на что ты способен, Людвиг?».

Но здравый смысл подсказывал, что таким образом я поставлю крест на отношениях с трактирщиком. Ведь кому понравится проиграть незнакомому сопляку?

Понятно дело, что меня спасла Грань Волка, но об этом я точно не собирался говорить.

Другое дело, Щит Мертвых – ведь если бы не он, Людвиг бы меня прибил.

— Если бы не щит, я б тебя прибил, — Людвиг слово в слово продублировал мои мысли, — сколько зелий маны ты успел выхлебать?

— Штук пять…

— Вот! — с облегчением заявил трактирщик. — Ксурова магия… Но, — было видно, что слова даются Людвигу непросто, — Ты молодец. Победа в Поединке Чести по праву твоя.

— Ещё бы знать, что это за поединок, — проворчал я, оглядываясь по сторонам.

Сейчас в харчевне царил знатный беспорядок.

— Победитель получает право задать проигравшему любой вопрос, — тут же отозвался Сиам. — И получить правдивый ответ. Можешь спросить у Людвига всё, что угодно, и он не сможет тебе соврать.

— Соврать не смогу, — угрюмо отозвался трактирщик, — но выводы сделаю. Поэтому спрашивай с умом.

— А что бы ты спросил? — я с любопытством посмотрел на кряжистую фигуру трактирщика, который с необычайной ловкостью расставлял поваленные стулья и столы.

— Работаешь ли ты на псов и откуда так ловко научился владеть посохом, — неохотно крикнул Людвиг, скрываясь за барной стойкой.

— Нет, не работаю, — помогать Людвигу наводить порядок у меня не было никакого желания, поэтому я направился к Сиаму. — И я понимаю, что если они преодолеют заставу, то в живых не останется никого.

— Инстинкт самосохранения не чужд никому из нас, — немного помедлив, кивнул Сиам, — но что-то мне подсказывает, что ты не договариваешь.

— Порталы, — неохотно протянул я. — Я хочу использовать их, чтобы вернуться домой.

— Это невозможно, — Сиам покачал головой. — Мой учитель… пробовал.

— И что же пошло не так? — я тут же обратился во внимание, пользуясь тем, что Сиам в ожидании завтрака решил поделиться со мной важной для меня информацией.

— Наш мир, Порог, является центральным, — маг задумчиво посмотрел в окно. — И псам не нужно ничего настраивать. Знай себе, режь рабов, да насыщай жертвенной кровью свои ксуровы булыжники.

— Булыжники – типа алтари?

— Да, — кивнул Сиам, — тридцать лет назад моему учителю повезло воспользоваться одним таким… алтарем.

— То есть Порог сам притягивает к себе порталы? Или… лучше будет сказать Сеть?

— Именно, — кивнул Сиам. — Но если в случае форточников выбираются разумные, которые могут принести благо нашему миру, то в случае песьеголовых, куда бы они ни открывали свои порталы, они неизменно попадут к нам.

— То есть, — у меня на глазах рушился мой ключевой план. — Я не смогу вернуться домой?

— Никто из всех форточников, которые попали на Порог, не смог этого сделать, — Сиам покачал головой.

— И что, вообще нет никакого способа?

— Говорят, есть Магические кристаллы, — равнодушно отозвался маг, и по его голосу я понял, что всерьез на этот вариант можно не рассчитывать. — Но без Сети они не работают. Мы пробовали.

Вот же оно!

Я чуть было не подпрыгнул от посетившей меня догадки.

Сеть нуждается в ежедневной подпитке, пока некий Имперский маг работает над её восстановлением.

И, учитывая, что я уже могу ею пользоваться, пусть и в ограниченном объеме, и при определённых условиях, но все же!

Значит… значит, совсем скоро можно будет попробовать открыть портал на Землю!

Вот только… Не получится ли так, что все эти легионы песьеголовых хлынут не только на Порог, но и в мой родной мир?

У нас, конечно, есть танки, калаши и всякие там «Катюши» с «Геранями», но некроманты псов смогут натворить много нехороших дел…

Ещё один аргумент в пользу защиты Порога от вторжения псов.

— А посох? — с заказом Сиама Людвиг справился на удивление быстро и, вынырнув из невидимости, поставил перед магом его завтрак.

— Я же уже сказал, Вик помог, ну и дома немного занимался.

— На уровне Мастера копья? — нехорошо усмехнулся Людвиг. — Ну-ну. Твоя защита была практически безупречна.

— Мне всегда нравилось работать с посохом, — неохотно протянул я. — Легко дается.

Людвиг скептически хмыкнул и переглянулся с Сиамом.

— Кстати, Вик сегодня покидает Лютики, — многозначительно произнес маг, обращаясь не то ко мне, не то к трактирщику.

— Крысы бегут с корабля! — зло хохотнул Людвиг. — Совсем как тридцать лет назад.

— Вик – не крыса, — разозлился я за своего наставника.

— Ну-ну, — усмехнулся трактирщик и ядовито добавил. — Это же просто совпадение, да?

— У него задание от Сети! — в сердцах бросил я, и только потом понял, что сболтнул лишнего.

Сиам с Людвигом снова переглянулись, и трактирщик только было открыл рот, чтобы спросить или сказать ещё что-то неприятное, но я его опередил.

— Моя очередь задавать вопросы, Людвиг! По праву победителя в Поединке Чести.

— Валяй, — тут же скривился воин. — Но спрашивай с умом.

— Твоя невидимость и отсутствие пульса… Как это возможно? И не увиливай. Мне нужен полный, развернутый ответ.

— Даже так, — Людвиг метнул в меня злой взгляд. — Тогда, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

И рывком распахнул свою куртку.

Глава 12

Под курткой у Людвига оказалась кольчуга, которую он расстегнул хитрым движением руки. Затем рванул нательную рубаху, и я увидел…

Сухое жилистое тело, исчерченное белыми нитями шрамов. Торчащие из ребер трактирщика серебряные болты и заклёпки и… самое главное…

Стальная пластина на левой стороне груди.

А точнее не пластина, а… дверца?

— Ну как тебе? — криво усмехнулся Людвиг, открывая эту… дверцу

— Впечатляет… — я, не отрываясь смотрел на темный кристалл, который пульсировал Тьмой.

Пульса как такового я не ощущал, но интенсивность свечения один в один совпадала с сердцебиением обычного человека.

— Это всё его учитель, — Людвиг кивнул на невозмутимого Сиама. — Ещё вопросы есть?

— Ты… живой человек?

Пальцы сами собой сжались на посохе, а плетение Упокоения неживых уже было готово сорваться с моих рук.

— А ксур его знает, — глаза Людвига потемнели, — но я точно знаю одно. Какая-то часть меня точно умерла тридцать лет назад.

— Да живой он, — не выдержал Сиам, видя, что я вот-вот брошу в трактирщика Упокоение. — Просто пришлось… немного помочь Людвигу. Этот кристалл теперь выполняет работу его сердца. Во всем остальном, он обычный человек.

Обычный? Ну-ну.

Того, что я увидел, хватило понять, что одним кристаллом здесь дело не обошлось.

Некоторые шрамы были явно получены в боях - сильные рубцы, последствия рваных ран… Но некоторые – совершенно точно были результатом работы скальпеля!

Уж я-то точно знаю…

Да и эти болты и серебряные заклёпки… такое ощущение, что передо мной сейчас стоял самый настоящий Франкенштейн!

А если ещё вспомнить невосприимчивость Людвига к магии и его нечеловеческую скорость реакции и силу, то вывод напрашивался сам собой.

Учитель Самди не просто поменял своему старому другу сердце, но ещё и провел ряд … улучшений.

В меде у меня был товарищ, который буквально бредил генной инженерией и биохакингом.

Он на полном серьезе утверждал, что исследования в этом направлении уже ведутся, и что одна из отечественных компаний «СуперГлазки» уже разработала искусственную сетчатку глаза.

По словам Толика, это был первый шаг к установлению тотального контроля над обществом. Ведь в мире, где можно подключиться к зрению любого человека, любые преступления становятся бессмысленными.

Толик очень любил повторять, что «Все тайное рано или поздно станет явным».

Правда, я ему не верил, и весь этот бред про искусственную сетчатку глаза и мозговые имплантаты пропускал мимо ушей.

Ну серьезно, где «СуперГлазки» и где тот же самый Яндекс и Эппл? Уж если кто первый и изобретет глобальную РПГ-систему, то это будет кто-то из крупнейших ИТ-гигантов.

Но сейчас, видя перед собой явно улучшенное тело Людвига, я вновь задумался о евгенике. А точнее о биохакинге.

Ведь это же непочатый край для исследований! Особенно, учитывая магию и алхимию!

Да и потом, взять тот же курс Укрепления, который подарил мне Ольген Торсун – что это, как не евгеника?

Ведь после его прохождения сформировался не только мой энергокаркас, но и тело стало значительно крепче!

Кстати, а это мысль…

— Скажи, Людвиг, — я задумчиво смотрел на то, как трактирщик закрывает дверцу, опускает кольчугу и запахивает куртку. — А ты пил курс Укрепления?

— Пил, — неохотно ответил Людвиг. — Я тебе больше скажу. Его пили все разумные, находящиеся на заставе и в Лютиках.

— Достаточно, — Сиам прервал откровения трактирщика. — Время. А ты, Александр, вроде хотел попрощаться с Виком, не так ли?

— Так, — кивнул я и машинально посмотрел в окно. — Но…

— А ещё тебе нужно ввести в курс дела Соню и Кира, — напомнил Сиам. — Про резервистов и вовсе молчу.

— Две недели – это катастрофически мало, — проворчал Людвиг. — Но лучше, чем ничего.

— Последний вопрос, — что маг, что трактирщик были правы, и мне пора было идти, но я должен был его задать. — Людвиг, ты на чьей стороне?

— На своей, — немного помолчав, ответил трактирщик. — Я ненавижу псов. И я люблю Порог. А за своих родных я хоть кому глотку перегрызу.

— А…

— Довольно, — трактирщик покачал головой. — Я и так сказал больше, чем мог. И запомни, победа в Поединке Чести не дает тебе права лезть мне в душу.

— Да, ты прав, — я неохотно кивнул. — Прости.

Я посмотрел на выжидающе смотрящих на меня мужчин и сделал шаг назад – к выходу.

С одной стороны, мне жутко хотелось расспросить, что произошло тридцать лет назад, и кто был тем самым третьим в компании Людвига и Самди.

С другой – я прекрасно понимал, что узнал сегодня больше, чем в моих самых оптимистичных ожиданиях.

Да, Людвиг – сумасшедший, и у него явно стоит пунктик на битве, которая произошла тридцать лет назад.

Да, Сиам знает больше, чем говорит, и явно продвигает в Лютиках интересы Самди.

Но зато и я сейчас понимаю, что и как мне делать.

Сейчас я отчетливо понимаю, что меня пытаются использовать, и… с одной стороны, это обидно. С другой – отвечает моим интересам.

Я точно знаю, что Вторжение будет, и что если ничего не делать, псы прорвутся на Порог. И если Сиам и Людвиг готовы помочь выстроить защиту заставы и Лютиков, что ж, я готов с ними сотрудничать.

Правда, у меня нет опыта командования, и я толком не знаю, что делать, но это, думаю, решаемые вопросы.

Неприятно, конечно, чувствовать себя марионеткой, но я ведь тоже не прост.

Сиаму и Людвигу нужно знамя победы? Что ж, если хотят его получить, им придется учитывать мои интересы.

— Я согласен, — я твердо посмотрел в глаза сначала магу, затем трактирщику. — Мы вместе подготовим заставу и Лютики к Вторжению.

— Лютики, — поправил меня Людвиг. — На заставе и без нас разберутся.

— Хорошо, Лютики, — поправился я. — И я готов, м-м-м, попробовать возглавить эту подготовку. Не знаю, почему вы не хотите это сделать сами, но… сейчас это неважно.

Сиам благосклонно кивнул, а Людвиг пренебрежительно усмехнулся.

— Важно то, что у меня совершенно нет опыта командования – раз. Я один не справлюсь – два. Мне нужны ингредиенты для зелий – три. Ну и деньги – четыре…

— Не тараторь, — нахмурился Людвиг. — Про деньги я тебе уже сказал. Необходимо отправить в резервисты ещё двух дворянских отпрысков.

— И при чем здесь я?

— Вик, — коротко обронил Сиам. — У него сегодня Откат, а значит, его кто-то будет сопровождать. Нужно убедить сопровождающего отправить в Лютики Эбонеса Жуйского и Арслана Де Грогго.

— Дуэлянт и артефактор? — припомнил я.

— Да, — кивнул маг Смерти. — Они должны оказаться в Лютиках в ближайшее время, иначе мы не сможем нарастить запасы.

— Ну, я передам, — я неуверенно пожал плечами. — Только не факт, что меня послушают.

— Послушают, если покажешь вот это, — Людвиг сдернул с груди амулет и бросил его мне.

Я машинально поймал стальной жетон с изображением полуторного меча и сунул его в карман.

— Что до ингредиентов… — Людвиг вопросительно посмотрел на Сиама.

— Будут, — уверенно кивнул маг.

— Разумно ли это? — поморщился трактирщик. — Всего две недели…

— Разумно, — невозмутимо отозвался Сиам. — Чем больше зелий они с Киром успеют сделать, тем проще нам будет.

— Ну ладно, — неохотно проворчал Людвиг. — И не боись, мультик, мы тебе поможем.

— Ну-ну, — я покачал головой. — Что-то я сомневаюсь, что те люди, которые планомерно разрушали город все эти годы, не поймут, что происходит.

— Как я уже говорил, — Людвиг улыбнулся, а в его глазах снова мелькнул огонек сумасшествия, — не думай об этом. Я лично займусь этой… проблемой.

— Что до командования, — Сиам буквально снял мой вопрос с языка и принялся отвечать, вольно или невольно пародируя мой недавний вопрос. — Ты себя недооцениваешь – раз. Твоя кровь пробуждается – два. Ты единственный, кто сможет достучаться до людей – три. Ну и самое главное, твоя задача – выступить в роли катализатора. А дальше Аш справится сам.

— Не слишком ли много завязано на простого форточника? — хмуро уточнил я.

— Ты ведь знаешь, что Вторжение будет, — бесстрастно бросил Сиам, не отвечая на мой вопрос. — А значит, или ты действуешь жестко, или… мы все умрем.

Где-то это я уже слышал…

Впрочем, Сиам был прав.

Я снова почувствовал, как нахожусь на призрачном перекрестке, и мне нужно сделать выбор – плыть по течению или, невзирая ни на что, взять дело в свои руки.

А ещё я откуда-то знал, что от моего выбора зависит… моя сила.

Парадоксально, но это понимание было будто у меня в крови.

Не знаю, как объяснить, но я на мгновение почувствовал, что окружающий меня мир дает мне силы и ресурсы под стоящую передо мной задачу.

И чем значительней она будет, тем больше силы я получу.

Тут же промелькнула мысль взять эту силу и ничего не сделать, но я тут же отбросил её в сторону.

Что-то мне подсказывало, что с судьбой не стоит шутить или пытаться её как-то обмануть.

— Хорошо, — бросил я, принимая решение. — Мастер Сиам, — я коротко поклонился, — увидимся на занятиях. Людвиг, — ещё один поклон, — увидимся на обеде.

Маг довольно улыбнулся и с явным облегчением кивнул мне, ну а Людвиг отреагировал более эмоционально.

— Хах, паря! — трактирщик оскалился, сверкая стальными зубами. — Теперь я вижу, что мы одной крови, брат!

Не знаю, чего он там увидел, но в тот момент я четко почувствовал – обратного пути нет. Ещё раз кивнув, я хотел было кинуть посох Сиаму, но тот отрицательно покачал головой.

— Отдашь… после Вторжения.

Если Сиам думал, что я начну отнекиваться, то он явно просчитался.

Посох был хорош, и я был только рад обзавестись таким крутым артефактом.

Кивнув напоследок ещё раз, я окинул взглядом харчевню и вывалился на улицу – подальше от сумасшедшего трактирщика и мутного мага Смерти.

Оказавшись на улице, я с облегчением перевел дух и задумчиво посмотрел на свой домик – интересно, успею ли я забежать в комнату и разбудить Кира?

Знать бы, когда на Откат приведут Вика – можно было бы спланировать этот день получше.

Позаниматься в лаборатории, устроить экскурсию Киру и Соне, пообщаться с Асиром, обдумать беседу с Людвигом и его… сердце.

Впрочем, стоило мне посмотреть на дорогу, ведущую к воротам, как все вопросы отпали сами собой.

К белокаменному дому, стоящему по соседству с харчевней Людвига, приближался Вик в сопровождении Германа.

Поначалу я хотел было крикнуть «Привет, Вик!», но, наткнувшись на хмурый взгляд Германа, по привычке вытянулся по стойке смирно и, дождавшись приближения воинов, гаркнул:

— Здравия желаю, господа офицеры!

Герман неохотно кивнул, а Вик расплылся в дружелюбной улыбке и незаметно мне подмигнул.

— Привет, Саш! — мастер копья, невзирая на неодобрительный взгляд Германа, протянул мне руку. — Как жизнь?

— Все хорошо, мастер Вик, — образцово отозвался я. — Вы на Откат, да?

— На него, — Вик едва заметно поморщился. — Кстати, господа, — он посмотрел сначала на меня, потом на Германа, — если я пробуду здесь больше сорока минут, можете смело проткнуть меня чем-нибудь острым.

— Не думаю, что до этого дойдет, — сухо отозвался Герман и перевел взгляд на скрипнувшую дверь. — Мастер Говард. Доброе утро.

— Кому как, — ворчливо отозвался менталист, показываясь из дома. — Я уж думал, прибыл мой сменщик, а это вы…

— Если вы заняты, — Вик вымученно улыбнулся, — я могу зайти попозже.

— Проходите, — Говард махнул рукой в глубину дома. — А вас, господа, попрошу подождать здесь. О, кадет Денебери… — Говард сделал вид, что только что меня заметил. — Как дела?

— Все замечательно, Мастер Говард! — я лихо щёлкнул каблуками. — Резервисты находятся в расположении. В течение часа будет экскурсия, и дальше согласно расписанию!

— Вот и отлично, — важно кивнул менталист, отходя в сторону и давая Вику пройти в дом. — Не забывайте, что вы командир, и вся ответственность за резервистов лежит на вас!

— Так точно, мастер Говард! — бодро отозвался я, ещё раз щелкнув каблуками. — Не извольте беспокоиться, мастер Говард!

Я чувствовал на себе внимательный взгляд Германа, и даже Вик с удивлением на меня обернулся, но я и не думал сводить глаз с менталиста.

— Вот и молодец, — благосклонно кивнул Говард и, потеряв ко мне интерес, посмотрел налево, видимо, в надежде увидеть своего будущего сменщика.

Я уж хотел было добавить «Рад стараться, ваше благородие!», но менталист, к моему везению, недовольно фыркнул и скрылся за дверью.

Выдохнув, я дал себе мысленно обещание лучше следить за своим языком и посмотрел на Германа.

— Как дела у командира?

Герман смерил меня подозрительным взглядом, словно решая, достоин я ответа или нет, но все же проворчал.

— Плохо. До сих пор не пришел в себя.

Пусть я форточник, и в этом мире совсем недавно, но я точно понимал, что дело нечисто.

Да, в этом мире нет антибиотиков, БАДов и даже мази Вишневского, но я как никто другой понимал эффективность лечебных плетений и зелий исцеления.

И уж кто-кто, но Аш давным-давно должен был прийти в себя.

Вывод один – кто-то намеренно удерживает его в беспамятстве, и этот кто-то – верховный маг заставы Мастер Корзин.

Это понимал я, это понимал Герман, поэтому я не стал говорить всякую бывальщину типа «Но как же так?».

Вместо этого произнес два имени.

— Эбонес Жуйский и Арслан Де Грогго должны оказаться в Лютиках.

Герман посмотрел на меня, как на грязь, и пренебрежительно хмыкнул.

Пришлось достать из кармана медальон Людвига и повесить себе на шею. Герман скользнул по нему взглядом, покачал головой и снова хмыкнул, но на этот раз задумчиво.

Было решительно непонятно – принял он мои слова к сведению или нет, но амулет, насколько я мог судить, он точно узнал.

— Где здесь можно поесть? — проворчал воин, отворачиваясь от меня.

— Харчевня Людвига, — я кивнул на соседний дом. — Два серебряных, и вы даже не заметите, как появится миска с вкуснейшим рагу.

— Дороговато, — проворчал Герман, задумчиво рассматривая харчевню.

— Оно того стоит.

— Ну-ну…

Герман, в моем понимании, однозначно темная лошадка.

Если верить Денебери, он для начала подслушивал за мной в Зале Героев, затем отправил одного из воинов в лазарет, чтобы не выпускать меня из поля зрения.

А потом, не моргнув глазом, избавился от своего осведомителя.

Вопрос в одном – на кого он работает? Ков’Альдо, маги или резервисты Асира? Хотя, судя по последним событиям, резервистов Асира можно переквалифицировать в резервистов Людвига…

Может быть, конечно, есть ещё какие-то силы – тот же самый Южный клуб или лже-Никанор…

Гадать об этом бесполезно, а сам Герман точно не скажет.

Остается одно – передать ему слова Людвига и посмотреть, окажутся ли Эбонес и Арслан в Лютиках.

Если да – с большей вероятностью Герман играет за Людвига и Асира, если нет – придется думать над тем, как вытащить этих двух дворянчиков с заставы…

— Пойду поем, — Герман подарил мне один из своих фирменных мрачных взглядов. — Вик выйдет, скажешь ему, где я.

— Так точно, — не стал спорить я.

Приказ был, мягко говоря, странный.

Что-то мне подсказывает, что Вик плевать хотел на Германа. Да и Герман не выглядит так, будто его заботит судьба мастера копья.

Такое ощущение, будто он соблюдает какой-то ритуал или установленные кем-то правила игры…

Я покосился на харчевню, в которую зашел Герман, и даже не думая удивляться, увидел, что воин уселся на облюбованное мной место – у окошка.

Очень подозрительный тип. Не удивлюсь, если он работает на…

Додумать мысль мне помешали распахнувшаяся дверь и бодро выскочивший из дома менталиста копейщик.

— Сколько я там пробыл, Саш? — Вик хоть и улыбался, но мне было хорошо видно, что за улыбкой скрывается легкая озабоченность.

— Три минуты, мастер Вик, — обрадовал я воина, замечая, что из окошка харчевни за нами внимательно наблюдает Герман.

— Фуф, — копейщик выдохнул и на этот раз улыбнулся по-настоящему. — Значит, всё прошло успешно.

— Разрешите поздравить вас с успешным прохождением Отката! — я протянул копейщику ладонь.

Вик с удовольствием её пожал, и я, на мгновение задержав рукопожатие, передал ему тот самый запечатанный сургучом квадратный конверт.

Губы воина дрогнули в понимающей улыбке, и он незаметно мне подмигнул.

У меня же словно камень с плеч свалился. Если Вик помнит, что это за послание – значит, с ним и его памятью всё в порядке.

— Теперь в Цитадель, мастер Вик?

— О да, — довольно кивнул воин. — Дела не ждут.

— Ну, удачи вам, — я поймал себя на мысли, что этот высокий, сильный воин один из тех, кого я могу назвать… другом? И что мне будет его не хватать. — Чтобы всё получилось и всякое такое.

— Обязательно получится, — заверил меня копейщик. — И тебе удачи, Саш. Тебе и ребятам.

— Обязательно передам, — кивнул я и заторопился, видя, что Вик уже с нетерпением посматривает мне за спину. — Последний вопрос, мастер Вик. Что вам сказали на заставе, когда вы уходили, и как там командир?

— Пожелали удачи, — Вик усмехнулся, — совсем как ты только что. Что до командира… даже не знаю, что тебе сказать. Все как обычно. Рвет и мечет.

— Рвет и мечет? — нахмурился я.

— Ну да, — Вик пожал плечами, а потом сказал то, от чего мне стало не по себе. — Маги же они все резкие, а Корзин тем более. Да и потом, считай, на нем вся застава держится…

Я молча смотрел на Вика, пытаясь осознать, что я только что услышал. Неужели Вик не понял, что под командиром я имею в виду Аша?

— Да нет же, я про Аша, Вик!

Вик нахмурился, почесал затылок и задумчиво протянул.

— Про Аша? — копейщик пожал плечами. — А кто это?

Глава 13

— Да так… — объяснять уезжающему воину, кто такой Аш, я не видел смысла, к тому же Вик наверняка отразил ситуацию в письме самому себе. — Ты когда в Цитадель?

— Да прямо сейчас, — Вик пожал плечами. — А что?

— Лучше завтра, — посоветовал я и добавил шёпотом: — Возможно получится освежить задание.

Вик смерил меня задумчивым взглядом и кивнул.

— Ну завтра, так завтра, заодно и с тобой на посохах сразимся.

— Жду с нетерпением, — что самое интересное, я ничуть не покривил душой.

Мне действительно нравились занятия с Виком – воин не просто в совершенстве владел посохом и копьем, но ещё и имел не дюжий педагогический талант.

— Кстати, — Вик покрутил головой, — не подскажешь, где здесь можно перекусить?

И это меня спрашивает человек, который лично рекомендовал мне харчевню Людвига?

— После моего Отката ты ждал меня там, — я кивнул на окошко, из которого за нами наблюдал Герман. — Кстати, Герман тоже туда пошёл.

— Понял, Саш, — Вик едва заметно поморщился, но тут же улыбнулся. — Увидимся на занятии!

Договорившись с Мастером копья, что встретимся с ним на одной из арен, я поспешил домой, а Вик отправился в харчевню.

Уж не знаю, какие выводы сделает воин после прочтения письма, которое отправил через меня себе же, но мне было очевидно одно.

Говард стирает воспоминания об Аше – раз. И о харчевне Людвига – два.

И если про Аша было понятно – скорей всего, к власти на заставе пришла группировка магов, то харчевня вызывала вопросы.

Неужели Людвиг не просто выживший из ума ветеран, у которого тридцать лет назад произошла личная трагедия?

Впрочем, всё, что я знал о Людвиге – это его связь с Самди.

Дав себе обещание – все хорошенько обдумать – я взлетел по лестнице и… столкнулся с Ков’Альдо и его дружком-водником Жито Де Годди.

— Лёгок на помине, — Кармадон с ненавистью взглянул на меня и повернулся к Жито. — Каков наглец, а! Убил Никанора и ведет себя, как ни в чём не бывало!

— Это не я, — машинально отозвался я. — Он сам.

— Чернь, она и есть чернь, — Кармадон сплюнул мне под ноги. — Будь то деревня или кадетский корпус. Через полчаса на арене. Не придешь, я тебя так прикончу.

— Постой, Кармадон, — Жито, судя по всему, оказался в разы адекватней Ков’Альдо. — Говард сказал, что форточник убил фон Короса, но я ему не верю. У него же нет ни одного атакующего плетения. Посохом машет неплохо, да. Но Никанор же маг Земли! Был…

— И что ты предлагаешь? — вспыхнул Ков’Альдо. — Разговоры с ним разговаривать? Он же Темный! Проклял фон Короса, и всё. Не удивлюсь, если он его ещё и отравил!

— За языком своим следи, — процедил я, не в силах больше терпеть беспочвенные наезды Ков'Альдо. — Из-за таких, как ты, и ненавидят дворян.

— Да я тебя прям здесь сожгу, — Ков’Альдо зло прищурился, и его ладони окутались нестерпимо жарким пламенем.

Ждать, пока Кармадон ударит, было бы глупо, но что-то мне подсказывало, что первым бить не стоит.

Да и нечем, честно говоря.

Костей у меня нет, от «Касания» толку практически нет, посохом в коридоре не помашешь…

Да и потом, с того момента, когда мы случайно столкнулись с Ков’Альдо и Де Годди, меня не покидало ощущение, что эта встреча спланирована.

Ведь я не слышал звука закрывающихся дверей и шагов – значит, они ждали меня в коридоре.

И если с Ков’Альдо было всё понятно – кто-то из местных шишек уже подсказал ему, как и что делать, то Де Годди был под вопросом.

По крайней мере, я ощущал исходящую от него неуверенность и волнение.

Не знаю, как объяснить, но я чувствовал, что Ков’Альдо пытается меня спровоцировать, а Де Годди эта идея не очень-то и нравится.

Ну а поскольку первым нападать у меня не было желания, то я просто окутался «Усиленным Щитом мертвых».

— Трус, — выплюнул Ков’Альдо, впрочем, не делая попыток ударить меня Огненным кулаком. — Смерд. Чернь.

— Как ты сказал? — невозмутимо протянул я, копируя интонации Сиама. — Через полчаса на арене?

— Именно, — Ков’Альдо тут же довольно оскалился. — И это тебе не корпус с их дурацкими правилами выбора оружия. А не придешь, получишь клеймо труса.

— Ничто не сравнится с твоим клеймом глупца, — равнодушно отозвался я и, больше не обращая внимания на кипящего от злости Ков’Альдо, посмотрел на Жито.

— Де Годди, знаешь, что случилось с Полеска?

Водник хотел, было, меня отшить, но, услышав фамилию огневика, осекся.

— Ты что-то знаешь про Кадина? — я прям увидел, как Жито перебарывает свою гордость.

И судя по тому, что от Ков’Альдо так и повеяло вниманием, кадеты явно что-то знали про Полеска.

— Только то, что вчера сказал Говард, — я развел руками. — По словам менталиста, его… отчислили.

— Отчислили… — эхом отозвался Жито и побледнел. — Кармадон…

— Позже! — Ков’Альдо ожёг его взглядом. — Пошли.

И он, толкнув меня плечом, шагнул на лестницу.

— С ним что-то случилось? — я впился глазами в затылок последовавшего за огневиком Де Годди.

— Не твоего ума дело! — грубо отозвался Ков’Альдо.

Да уж…

Случившаяся встреча не добавила ясности. И если Кармадон действовал напролом – провокация, конфликт, навязывание боя на арене, то Де Годди явно что-то скрывал.

А значит, нужно попробовать его разговорить. Вот только для этого нужно поймать его одного.

Впрочем, совсем скоро мне стало не до раздумий.

Сначала никак не мог разбудить Кира, потом мы вместе с ним будили Соню. Умывание, душ, краткий экскурс в распорядок резервистов…

Показал им харчевню Людвига, объяснил в общих чертах, как там все устроено, провел по городу, показал столовую, казармы и арены.

И наша экскурсия окончилась как раз возле ближайшей к столовой арене, где нас уже ждали Кармадон, Жито и… Сиам.

Ков’Альдо уже вовсю разминался на арене, то окутываясь огнем, то жонглируя сгустками пламени.

Жито с тревогой наблюдал то за своим другом, то за мной, ну а Сиам равнодушно скользил взглядом по всем нам.

Что удивительно, никого из резервистов и служителей арены не было и в помине, если не считать закутанного в плащ мага, который делал вид, что тренируется на соседней арене.

Я нутром чуял подставу, но присутствие Сиама внушало надежду на то, что все под контролем.

Складывалось впечатление, что все разумные, находящиеся сейчас на арене или рядом с ней, пришли сюда с конкретной целью.

За исключением Кира и Сони.

— Ребят, сходите в Столовую, — я кивнул на унылое серое здание. — Оцените качество местной пищи. А на обед сходим к Людвигу. Сравним, так сказать.

— Ты уверен? — Кир явно понял, что происходит что-то мутное, но оставлять меня одного не хотел. — Может, тебя подстраховать?

— Не надо, — я покачал головой. — К тому же здесь есть мой наставник, — я кивнул на Сиама. — Встретимся через пять-десять минут.

— Ладно, — с явным облегчением выдохнул Кир и потянул Соню к Столовой. — Если что, мы рядом.

Ещё Денебери рассказывал о потрясающей интуиции живчиков, и сейчас я стал свидетелем её проявления.

Интересно, а я так же смогу? И если да, то как её развивать?

Я немного постоял, глядя им вслед и раздумывая про себя – каким же образом живчики прокачивают интуицию – потопал к Сиаму.

Маг Смерти явно пришел сюда неслучайно. А значит, он знал о планах Ков’Альдо… А может, и сам подстроил этот поединок.

К тому же, судя по взгляду Сиама, он явно хотел мне что-то сказать.

Внешне маг так и фонтанировал скукой вперемешку с легким презрением, но я уже научился различать его истинные эмоции.

И сейчас я точно знал, что Сиам хочет мне что-то сказать.

— Добрый день, мастер…

— Твой план действий? — Сиам даже дослушивать меня не стал.

— Щит мертвых, — я пожал плечами. — Посох в руки и вперёд.

— Отличный план, — одобрительно кивнул Сиам и понизил голос, — но запомни главное. Тебе нужно хотя бы разок попасть ему в голову.

— Эээм… — я с удивлением посмотрел на бесстрастного мага, — я так понимаю, спрашивать «зачем» бесполезно?

— Правильно понимаешь, — кивнул Сиам. — Считай это твоим экзаменом на следующую ступень. Выйдешь из схватки победителем, научу тебя боевым плетениям Смерти второго и третьего круга.

— А если не выйду?

— Если не выйдешь, — Сиам посмотрел на север, — что ж… Слабаки нам не нужны.

— Значит, в голову, да?

— Именно, — подтвердил маг.

— Тогда четвертого.

— Что четвертого? — Сиам сделал вид, что не понял, о чем я.

— Атакующее плетение четвертого круга.

Сиам скрипнул зубами, но всё же согласно кивнул.

Ну а что ты хотел, дорогой наставничек? Думаете, будете использовать меня в своих комбинациях, а я буду послушно плясать под вашу дудку?

Ну уж нет. Темные – отличные учителя. И одну истину я понял хорошо – любая сделка должна приносить пользу лично мне.

— Эй, Денебери! — Ков’Альдо надоело ждать, и он пустил в мою сторону показушное Огненное копье. — Так и скажи, что струсил и спрятался за ублюдочного некроманта!

Сиам внешне остался невозмутим, но я почувствовал, как по его ауре прошла волна раздражения.

— Заставь его подавиться только что сказанными словами, и получишь плетение пятого круга.

— Заметано, — хмыкнул я и вступил на арену.

Всё-таки, даже темным магам не чуждо ничто человеческое.

Вот только Ков’Альдо решил не дожидаться, пока я додумаю свою, несомненно, важную и даже немного гениальную мысль до конца.

Воздух недовольно загудел, и на меня обрушился самый настоящий Огненный шторм!

Пришлось срочно выкидывать все посторонние мысли из головы и концентрироваться на бое.

Кармадон стоял в центре арены и, судя по окутавшему его сиянию, вовсю пользовался артефактами, которыми он был увешан, как новогодняя ёлка.

По крайней мере, я даже не думал, что Огненный шторм можно создать так быстро…

Окутавшись Усиленным щитом мертвых, я бросился в сторону и тут же бросил сначала Вспышку, а затем и Икоту с Поносом.

Жаль, что безуспешно…

Конечно, будь на месте Кармадона тот же самый Жито или Кир, я бы обошелся без этих унизительных плетений, но Ков’Альдо заслужил.

И дело даже не в просьбе Сиама, а в личности Кармадона.

Не должны дворяне себя так вести, не должны, и всё. Да, его род подмял под себя этот городок, но это не дает Ков’Альдо относиться к остальным, как к грязи.

Признаться, попав сюда, я подумал, что местные дворяне – высокородное быдло, и все из-за поведения Кармадона.

Вжух!

Огненная стрела, пролетевшая в опасной близости от моего лица, заставила отложить все мысли на потом и сосредоточится на поединке.

Не знаю как, но Огненный шторм преследовал меня без вмешательства Ков’Альдо. А сам огневик, пользуясь тем, что я удираю от ревущей стены огня, принялся расстреливать меня словно в тире.

Вжух!

Вжух!

Жах!

Если бы не Щит мертвых, от меня остались бы одни угольки – слишком уж сильны были плетения огневика. Причем Ков’Альдо и не думал меня попугать или поставить на место – он хотел меня убить.

Вжух!

Увернувшись от ярко-алого Огненного копья, я влил в себя бутылек маны, бросил на себя Воодушевление и Боевое исцеление и пошёл на прорыв.

С каждой секундой бегать от Огненного шторма становилось все опасней, а мои плетения Кармадон игнорировал.

Передо мной вспыхнула Огненная стена, и мне пришлось закрыть глаза – жар пламени пробивал даже выставленный щит.

Пришлось двигаться по старинке – на звук сердца.

Несколько раз Кармадон, судя по Биению жизни, взмывал в воздух и перелетал на другую сторону арены.

Но я лишь крепче сжимал посох, от которого шла так необходимая мне прохлада, и бежал к Ков'Альдо.

Единственный мой шанс его достать – это ближний бой. И я буду не я, если на ближайшем занятии не выбью из Сиама какую-нибудь Стрелу Тьмы!

Но для этого нужно познакомить голову Ков’Альдо с моим посохом…

Кожа рук и лица горела огнем, Источник, несмотря на зелья маны, показывал дно, поэтому я, не сдержавшись, жадно потянул в себя разлитую вокруг энергию.

По ощущениям – словно влил в себя острую приправу и заел перцем чили – жарко стало не только снаружи, но и внутри, и я даже испугался, что выжгу себе энергоканалы.

Пришлось расширить радиус поглощения, и, о чудо, вместо испепеляющего жара огненной стихии, я втянул в себя кристально-чистую энергию без стихийного окраса.

Рев пламени тут же опал, стало легче дышать, и послышались полные удивления ругательства Ков’Альдо.

Я же, решившись, открыл глаза и увидел, как огневик с недовольным выражением лица срывает с груди и отбрасывает в сторону пришедший в негодность амулет.

Так вот, значит, что я только что выпил...

Кармадон тем временем выхватил из Инвентаря жезл, но воспользоваться им не успел – я подобрался на расстояние удара.

Данц!

Звук соприкосновения моего посоха с челюстью Ков’Альдо был просто прекрасен.

Помимо хруста выбиваемых зубов – Сиаму понравится – я почувствовал, как треснула сама кость.

Но и этого было мало.

Я, не останавливаясь на достигнутом, ударил огневика навершием посоха по плечу, отчего тот выронил жезл, а затем, крутанув посох, впечатал его пятку в грудь Кармадону.

От этой простенькой связки Ков’Альдо отлетел к самому краю арены, а я, наступив на его жезл, усилием мысли отправил его в Инвентарь.

Это будет моей компенсацией.

Обычный человек после такого ни в жизнь не встанет, но судя по ауре, Ков'Альдо прошел точно такой же курс Укрепления энергокаркаса и тела, как и я.

А может быть, даже и покруче.

Поскольку он не только сумел подняться на ноги, но даже швырнуть в меня огромнейший шар огня.

Пришлось неэстетично падать на землю, пропуская волну огня над собой, после чего вскакивать и лететь вперед, отмахиваясь от десятков фаерболов поменьше.

Подшаг, уход от обжигающей горящей стрелы огня и хлесткий удар посохом прямо в лоб – хотел ударить в плечо, но будто кто-то под руку толкнул.

Для Ков’Альдо этот удар стал последней каплей, и он кулем повалился на землю.

К нему тут же бросился Жито, а я, убрав посох в Инвентарь, с ужасом посмотрел на свои руки.

На Ков’Альдо мне было плевать – я прекрасно чувствовал его пульс и знал, что он жив – а вот вспухшие волдыри и почерневшие корки кожи вызывали животный ужас.

Во времена практики я частенько видел пациентов с ожогами самых различных степеней, и эти раны в моем личном списке жести находились на первом месте.

Умом я понимал, что пара зелий Исцеления и зелье регенерации не оставят даже шрамов, но чисто психологически было сложно.

А если ещё вспомнить, что лицо у меня тоже пылает, то и вовсе коленки начинают подгибаться…

С трудом взяв себя в руки, я с третьей попытки наложил на себя сначала «Боевое исцеление», следом «Исцеление» и выпил зелье регенерации.

Раны на глазах начали затягиваться, а я, поймав исследовательский задор, принялся помогать себе заклинаниями Смерти.

Бесследно уничтожал омертвевшие участки кожи и наблюдал, как жидкость в волдырях стремительно меняет свой цвет на светло-коричневый и преобразуется в гной.

С одной стороны, было до тошноты противно, с другой, меня охватил исследовательский азарт – ожоги заживали, словно в ускоренной съемке!

И я, точечно воздействуя магией Смерти, ещё больше ускорял этот процесс.

Сколько длилась моя медитация – не знаю, но не больше нескольких минут, поскольку Жито до сих пор хлопотал над валяющимся в отключке Ков’альдо, а Сиам так и стоял на своем месте.

Да и Кира с Соней не было видно.

Поднявшись на ноги – я и не заметил, когда опустился на колени – я вопросительно посмотрел на Сиама, и тот едва заметно кивнул.

Настроение стремительно поползло в гору – раз Сиам пообещал, что научит меня плетению пятого круга – значит, он сдержит свое слово.

Бросив на Ков’Альдо оценивающий взгляд – надеюсь, этот идиот проваляется в больничке хотя бы пару дней – я направился к Сиаму.

Вот только дойти до мага Смерти я не успел.

Откуда ни возьмись, на арене появись Асир и Говард. Первый появился со стороны казармы, будто сидел там в засаде. А второй, судя по одышке, бежал к нам от самого дома.

Вот только откуда он узнал, что случилось?

Нет, я конечно, заметил в руках Жито переговорный амулет, но… выходить на связь с нашим куратором – это… сильно.

Вместе с Говардом бежал какой-то маг, судя по ауре, живчик, и он, в отличие от менталиста, дышал ровно и спокойно.

Говард то и дело бросал на Ков’Альдо испуганные взгляды и сжимал в руках переговорный амулет. А вот живчик, в отличие от Говарда, действовал совершенно без паники, быстро и четко.

Опустился над Ков’Альдо, пустил диагностическую волну, затем наложил на Кармадона исцеление Смертельных ран!

Казалось бы – рядовая ситуация, обычная дуэль, но у арены начало появляться все больше и больше людей…

Из казарм, вслед за Асиром, вывалился десяток резервистов, со стороны столовой показался… отряд стражи? А из открытого прямо у арены портала вывалилась пятерка боевых магов…

— Что-то мне подсказывает, — настороженно произнес я, поглядывая то на невозмутимого Сиама, то на творящийся вокруг кипеш, — что нам пора валить на тренировку.

— И пропустить все веселье? — а вот сейчас маг, как никогда раньше, напомнил мне Денебери.

Я только хотел, было, сказать, что мне плевать на веселье, и что я зря позарился на плетение пятого круга, как Говард, которому что-то сказал Живчик, побледнел и заозирался по сторонам.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого он ищет.

Так и оказалось.

Говард, найдя меня взглядом, зло прищурился и заорал на всю арену.

— Кадет Денебери! А ну-ка, быстро ко мне!

Глава 14

В принципе, несмотря на выбранный путь, я всю жизнь считал себя оптимистом – стакан наполовину полон и всякое такое.

И даже работа на скорой не смогла этого изменить, поскольку я всегда старался находить плюсы в любых ситуациях.

Ложный вызов? Ну и слава богу!

Ампутация кисти? Зато жив остался!

Скончался до нашего приезда? Зато не мучился.

Да, иногда это было натянуто, иногда не в тему, но это простенькое действие помогало мне не сходить с ума – как-то проще жить, когда веришь, что стакан наполовину полон…

И даже во время рейда я машинально подмечал плюсы – неожиданное нападение, прокачка магических способностей, огромнейший опыт работы с энергетическими потоками!

Но сейчас, как бы я ни старался, плюсов найти не мог.

С одной стороны стоял Асир со взводом дюжих резервистов, которые, к тому же, были в полном боевом снаряжении.

С другой – отряд стражников, которые хоть и выглядели не так грозно, как резервисты, но зато их было в два раза больше, и они так и светились от защитных артефактов.

С третьей – Говард, колдующий над Ков’Альдо живчик и пятерка появившихся через портал магов.

Ну а с четвертой стороны находился невозмутимый Сиам.

Да-да, Сиам хоть и стоял недалеко от Асира и его бойцов, но вёл себя так, будто он сам по себе, и, зная суть Тёмных, так оно и было.

За Сиамом стояли Кир и Соня, которые явно не понимали, что происходит. В отличие от мага Смерти.

Он-то точно понимал, где и зачем находится, и прямо на моих глазах что-то сказал Киру, отчего живчик, коротко кивнув, побежал в сторону центральной площади.

Интересно, зачем?

— Денебери! — Говард тем временем потерял терпение. — Какого ксура здесь произошло?!

То ли мага совершенно не смущало появление на арене целой оравы разумных, то ли он был полностью уверен в своей силе.

Лично я, находясь на месте любого из здесь присутствующих воинов и магов, вел бы себя более чем сдержанно – поскольку даже воздух звенел от царившего на арене напряжения.

— Дуэль, Мастер Говард! — близко к менталисту я подходить не стал, остановившись в пяти шагах от разъяренного мага. — Кармадон Ков’Альдо бросил мне вызов, и я его принял.

— Что ты с ним сделал, щенок? — Говард с трудом сдерживался от того, чтобы не наорать на меня.

— Для начала чудом выжил после Огненного шторма, мастер Говард! — я звонко щёлкнул каблуками и повысил голос, замечая, что вокруг арены стягивается все больше народу.

Местные, резервисты, мастеровые с Медной слободы, торгаши со Стального района и ещё какие-то мутные личности…

— Не дури мне голову, Денебери! — психанул раскрасневшийся Говард. — Что за темную магию ты использовал?! Почему он до сих пор не приходит в себя?!

— Я использовал только Щит мертвых, мастер Говард! — громогласно отрапортовал я. — И свой посох!

— Не ври мне, щенок! — голос менталиста сорвался на позорный визг, и маг покраснел ещё больше. — Ты знаешь, на кого поднял свою поганую руку?!

— Спросите кадета Де Годди, Мастер Говард! Он, как высокородный дворянин, как человек чести, расскажет вам, как все было!

— Де Годди! — Говард, не заметив тревожного взгляда своего товарища-живчика, перевел разъяренный взгляд на Жито. — Что здесь произошло?!

— Форточник все верно сказал, — было видно, что Жито разрывается между желанием сказать правду и прикрыть Кармадона. — Обычная дуэль. Ничего такого.

Под «ничего такого» он, наверное, подразумевал высокоуровневые боевые артефакты, под завязку накаченные энергией.

— И тем не менее! — Говард явно был неудовлетворён и судорожно искал, к чему можно докопаться. — Почему он без сознания?!

— Пропустил удар посохом по голове, — бодро отрапортовал я. — Да у нас на тренировках и сильнее травмы были! Сейчас оклемается.

— А вот это вряд ли, — живчик, пришедший с Говардом, оторвался от Ков’Альдо и посмотрел на мага. — Он в коме.

— Как в коме? — Говард аж побледнел. — И что же делать?

— Наблюдать и ждать, — живчик пожал плечами. — Ну, или вызвать из Академии Ольгена Торсуна.

— Но это… — на Говарда было жалко смотреть, — это… — его взгляд остановился на мне, — Это всё ты!

Я только хотел было ответить, что нет, не я, а сам Кармадон, но меня опередили.

— А Ков’Альдо уже не тот… — протянул один из магов, явившихся через портал, открытый Говардом.

Причем сказало он это вроде тихо, но услышали все.

— Следи за своими словами, маг! — громко заявил капитан стражи, бесстрашно выступая вперед.

— А то что? — с интересом поинтересовался маг.

— А вообще, — Асир не дал стражнику ответить, — во всем виноваты Лар’Тарго! Дармидус и Шизор так запустили тренировочный комплекс, что посмотреть страшно! Подумать только, арена без магического купола! Да тут полгорода сгореть могло!

— Побольше уважения к мэру города и главе стражи! — прикрикнул на Асира капитан, тут же переключаясь с мага на главу резервистов. — Или ты забыл, в чьем городе находишься?

— Это ты, Багур, забыл, — Асир нахмурился и положил руку на рукоять клинка, — где находишься и с кем говоришь.

— Ставлю пять золотых на резервистов! — развязно заявил всё тот же маг, который первый бросил камушек в огород Ков’Альдо. — Эй, Тёмный, а ты к кому присоединишься?

— Ну уж точно не к вам, Дикса, — равнодушно отозвался Сиам, а в его руках появился брат-близнец подаренного мне посоха.

— Хо-хо! — протянул маг, не спуская с Сиама внимательного взгляда. — Тёмный умеет говорить?

По моему скромному мнению, всё шло к массовой драке все против всех.

И самое главное – я даже не мог понять, кому выгоден этот конфликт… Сиаму? Асиру? Говарду? Лар’Тарго?

О том, почему маги хоть и вышли из портала Говарда, но выступили отчего-то против Ков’Альдо, я старался и вовсе не думать – чтобы окончательно не сломать себе голову.

Да и потом, стоило магу заговорить, как Говард тут же умолк и сейчас вместе с живчиком деловито тащил Кармадона в портал.

И чем дальше, тем больше мне не нравилось происходящее на арене.

Кто-то специально свел все группировки в одно место – раз. Ков’Альдо не случайно вызвал меня на дуэль – два. Сейчас будет масштабный замес – три.

Не знаю, какие цели преследует этот неведомый мне кукловод, но я категорически не согласен с его планом. Ведь, чем меньше защитников останется в Лютиках, тем проще псам будет его захватить.

А значит, необходимо отвлечь их внимание на что-то более важное, чем недопонимания, накопившиеся за годы вражды.

Как там сказал Людвиг? Чтобы объявить боевую тревогу, нужно ударить в колокол?

Я вопросительно посмотрел на Сиама, и тот, поймав мой взгляд, коротко кивнул.

Этого мне показалось мало, и я вопросительно посмотрел в сторону центра, на что получил еще один, но уже недовольный кивок.

Что ж, значит, Сиам отправил Кира бить в колокол, а раз так, то нужно потянуть время.

Или и вовсе возглавить подготовку обороны – ведь неслучайно Людвиг намекал именно на такой вариант развития событий.

Вот только… смогу ли я?

Спор тем временем набирал обороты.

Маги принялись задирать Сиама, стражники выстроились перед рекрутами широким полукольцом, Асир приказал своим воинам принять защитное построение…

А из собравшейся за считаные минуты толпы полетели подзуживающие крики. Я успел насчитать как минимум семерых воинов, вокруг которых кучковались недовольные местные.

Судя по белым повязкам на рукавах, они явно были заодно и раскачивали народ против резервистов Аша.

По крайней мере, камни, полетевшие из толпы на арену, имели своей целью именно резервистов. Ещё немного, и тщательно спланированная кем-то сходка грозила обернуться массовой резней.

Надо было что-то делать, но что?

На мгновенье я вновь почувствовал, что нахожусь на призрачном перепутье – и не просто почувствовал, но даже увидел дальнейшие варианты событий.

В одном из них на арене и прилегающей к ней площади кипела кровавая сеча.

Стражники и горожане с белыми лентами на рукавах теснили резервистов в сторону полыхающих казарм.

Резервисты хоть и отступали, но огрызались точечными ударами и организованными контратаками выбивая из боя до дюжины человек за раз.

Их магические амулеты с легкостью защищали своих обладателей от простых камней, но среди толпы скрывались арбалетчики и лучник, и то один, то другой резервист падал на землю.

Впрочем и белоповязочникам тоже приходилось несладко. В толпе орудовало как минимум три группы, поддерживающие резервистов, одна из которых целенаправленно вырезала «белых».

Маги тем временем пытались уничтожить окутанного Темным коконом Сиама.

На него сыпались ледяные сосульки, молнии, каменные шипы и огненные стрелы. Но Сиам же лишь сильнее сжимал свой посох и под прикрытием кокона формировал зубодробительно сильное плетение.

Было видно, что маги не оставили Сиаму выбора, и он готовится продать свою жизнь подороже.

И, что страшнее всего, у него получалось – павшие воины с рассеченными головами и пробитыми животами с хрипом поднимались и целеустремленно брели к магам…

Увиденное вызывало не просто страх – ужас. Причем, хорошо срежессированный ужас.

Я-то видел, что поднятые зомби не нападают на простых людей и тянутся только к магам, но народ уже вовсю голосил о появлении страшного некроманта.

А в самом конце, за секунду до того, как вывалиться из этого видения, я почувствовал чей-то жуткий и даже нечеловеческий интерес, идущий откуда-то с востока.

В другом варианте я просто-напросто шагал вперёд и вскидывал над собой посох…

— Выбор без выбора! — зло процедил я и шагнул вперёд.

Сжав покрепче посох, я сложил свободную руку в мудру Массового упокоения, и с силой вбил посох в землю.

От прокатившейся по округе волны прохлады гомон на мгновенье затих, а я, воспользовавшись моментом, громко заявил.

— Как командир резервистов, назначенный магом-куратором Лютиков, уважаемым мастером Говардом, объявляю в городе военное положение!

Знал бы кто, как я надеялся, что именно сейчас пробьет колокол, подчеркивая значимость моих слов, но… не повезло.

— Что ты сказал? — первым в себя пришел тот самый развязный маг, по имени Дикса.

— Мастер Асир! Немедленно проверить казармы и поставить в мечи всех резервистов! — не обращая внимания на мага, заявил я.

Мой голос разносился по всей арене и даже за её пределы, и, зуб даю, здесь не обошлось без вмешательства Сиама.

— Мастер Багур! — я чудом вспомнил имя капитана стражи. — Приказывать вам я не имею права, но если вам дорог ваш город, немедленно трубите общий сбор!

— Да кто ты такой? — недоуменно протянул стражник, который никак не мог понять, с какого перепугу кадет-резервист принялся командовать.

— Мастер Дикса! — я не строил иллюзий насчет того, что маги меня послушают, но остановиться сейчас было смерти подобно. — Через десять дней заставу и Лютики будут штурмовать псы при поддержке некромантов! И только Мастер Сиам сумеет упокоить ксурову нежить!

— Мальчик, ты пьян? — в голосе мага, несмотря на его развязный внешний вид, мелькнули нотки обеспокоенности. — Что до Темного…

— Темного, — перебил я мага, — которого прислали из самой Академии! Как и пятнадцать наследников дворянских родов, большая часть которых владеют родовыми плетениями!

— Что за бред сивой кобылы! — пришел в себя глава стражников. — Это снова происки паникёра Асира?!

— Глупцы! — взревел я, чувствуя, как теряю власть над вниманием толпы. — Через две недели будет Вторжение!

И, как в недавнем видении, вскинул вверх свой посох.

Секунда, другая…

— Вот же гадство! — едва слышно прошептал я, так и не дождавшись боя колокола.

— Темный, твоих рук дело? — Дикса первым пришел в себя. — Решил запугать народ своими темными штучками?

— С этим вы отлично справляетесь сами, — невозмутимо ответил Сиам, а я с трудом удержался от того, чтоб хлопнуть себя по лбу. Ну чего ему стоило промолчать, а?

— Братцы! Среди вас предатель! — я, видя, что толпа снова начинает барагозить, прибег к последнему доводу. — Там! — мой посох указал на восток, — находится что-то жуткое, и эта… сущность подстроила сегодняшнюю встречу! Да посмотрите на себя, ещё немного, и вы начнете убивать друг друга!

— Пацан прав, — глубокий бас Асира без всякой магии разнесся по всей площади. — Пока мы здесь ругались, кто-то поджег казармы! А про склеп я уже лет пять говорю! От него же так и веет жутью.

— Ртом пацана говорит Темный! — не согласился Дикса. — Я никакой жути не чувствую!

— Клянусь искусством, — нахмурился Сиам, — я ни слова не сказал про склеп.

Видимо, маги кое-что знали про Сиама, поскольку даже и не подумали оспорить его слова.

— Но как? — тут же нахмурился Дикса. — Он же ещё сопляк.

— Это тот самый кадет, который выжил после встречи с некромантом, — с едва заметной гордостью отозвался мой наставник.

— И надрал задницу Ков’Альдо? — злорадно усмехнулся маг, а мне на секунду показалось, что его нелюбовь к Ков’Альдо временно перевесила нелюбовь к Сиаму.

— Я понимаю, что для вас я никто и звать меня никак, — мне жутко не хотелось это делать, но другого выхода я не видел. — И вряд ли вы мне поверите, но ночь всё расставит по своим местам!

Про непонятный склеп, находящийся на востоке, и идущую от него жуть напополам с интересом, я пока даже и не думал.

Даже не то, что не думал, гнал мысли о нём подальше.

Ведь только сейчас, оказавшись на самом настоящем жизненном перепутье, до меня дошло, на что, а точнее, на кого была рассчитана сегодняшняя ловушка.

Я кровь из носу хотел сохранить тайну про Удаленную точку доступа, но альтернативой была кровавая бойня…

Ведь напряжение, несмотря на пошедших на деэскалацию конфликта Асира, Диксу и Багура, и не думало снижаться. Толпа требовала крови, а я мог или бросить ей кость, или сдаться и отступить.

Я не мог объяснить это логически, но чуял, что все сегодняшнее представление было направлено не на стычку и уменьшение числа защитников Лютиков, а на меня.

На то, чтобы я раскрыл свой секрет про удаленный доступ к Сети…

В том, что мне придется это сделать, я уже не сомневался, и вопрос был только в одном – какие последствия ждут лично меня…

О том, для чего это нужно неизвестному кукловоду, я даже думать не хотел.

«Кто бы ты ни был, — я мысленно пообещал сам себе, — я найду тебя и спрошу за эту чертову подставу!»

Все эти мысли пронеслись в голове за один удар сердца, и я только хотел продолжить, как меня перебил глава резервистов.

— Ночь? — недоуменно протянул Асир. — Ты о чем? Намекаешь на склеп?

— Да он блефует! — крикнул Басир. — Видимо, хочет провести ночь в темной!

— Или… — Дикса не спускал с меня пронзительного взгляда, — мальчик что-то знает…

— Вторжение будет через десять дней, — как можно уверенней заявил я. — И сегодня ночью лучшие воины Лютиков получат личные и групповые задания!

Я прям печенкой чувствовал, что секунда, и меня поднимут на смех, поэтому вскинул посох, привлекая внимание слабенькой Вспышкой, и буквально выкрикнул заключительные слова.

— Получат задания… от Сети!

После моих слов на площади повисла мертвая тишина, а ударивший по ушам тревожный звон колокола, будто бы десятикратно увеличил значимость моих слов.

Дикса смотрел испытывающе, Багур – неверяще, Асир – с надеждой?.. Сиам с одобрением и гордостью.

Хм, молодец, Кир! Вроде неплохо получилось… Аж у самого мурашки по спине пробежали… И отчего-то запульсировал оставленный некромантом шрам.

«Неплохо, — подтвердил чертовски знакомый голос у меня в голове. — Пафосно. Внушительно!»

Я стоял на ксуровой арене, в окружении находящейся в замешательстве толпы, и с трудом скрывал улыбку.

Чертов Денебери, как же я рад его слышать!

«Я тоже рад, — едва слышно отозвался некромант. — А теперь руки в ноги и срочно проверь, что за тварь скрывается в том склепе».

Глава 15

Срочно проверить склеп не вышло.

Во-первых, пришлось долго и вдумчиво общаться с местными. Все хотели знать, откуда у меня информация о Сети и непременно требовали гарантий.

Я же раз за разом рассказывал одну и ту же историю – мол, во время боя с некромантом побывал на краю жизни и смерти и увидел будущее.

Врал напропалую – о том, что увидел перед собой огненные буквы, складывающиеся в надпись «Защити Лютики!», о легионах врагов, о злобных некромантах и о единстве защитников.

Было видно, что местные мне не верили, но снова и снова пытались разузнать что-то о вторжении.

И если простые жители увидели в этом прекрасный способ развлечься и посплетничать между собой, то маги отнеслись к моим словам всерьез.

Дикса раз за разом пытался выведать у меня подробности, но гомонящий базар, в которую превратилась площадка у арены, никак этому не способствовала.

Да и я, вместо того, чтобы отвечать на вопросы мага, только и делал, что зазывал местных на тренировки.

В конце концов, маг психанул и, заручившись поддержкой Багура и Асира, разогнал народ по домам, и организовал импровизированный совет в Филях.

Я, Сиам, Асир, Багур и сам Дикса.

То ли я чего-то не понимал, то ли местное, хе-хе самоуправление находилось на качественно новом витке развития, но никого из начальства не позвали.

Я сначала удивлялся, почему нет Дармидуса и Шизора, но Асир, видя мое недоумение, сжалился и объяснил, что происходит.

— Гадаешь, почему не прибежал мэр? — громогласно поинтересовался воин, не обращая внимания на остальных участников беседы.

— Ну да, — осторожно согласился я, — ведь речь идёт о настоящем Вторжении.

Местом для беседы решили выбрать столовую резервистов. Дикса и Багур предлагали найти заведение получше, но Асир настоял на своем.

Аргументировал он свой выбор близостью и вдобавок пообещал накормить всех стандартным обедом резервистов.

Обед никого не заинтересовал, но отрицать удобство текущей локации было глупо.

В итоге весь наш импровизированный совет сидел сейчас за шатающимся столом и вяло ковырялся в принесенной каше.

Есть никто не хотел и не собирался, но Асиру на это было плевать. И я его понимал – всё, чего добивался глава резервистов – показать, чем кормят его бойцов.

— Пока что Вторжение лишь в твоей голове, — хмуро заметил Дикса. — Даже несмотря на колокол.

— Да, — подтвердил Багур, — как, кстати, ты умудрился до него добраться? Его же охраняют.

Охраняют… Так вот отчего Кир так долго до него добирался…

— Зачем охраняют? — не понял я.

— Да чтоб не трезвонили всякие… — Багур одарил меня красноречивым взглядом, — проходимцы.

— Пару месяцев назад каждую ночь кто-то баловался, — неохотно пояснил Асир. — Устали по тревоге гарнизон поднимать. И до сих пор нет-нет, да и пробьет ночью.

— Ясно, — мрачно отозвался я. — Значит, кто-то намеренно дискредитирует основную функцию колокола. Что ж, господа, стало быть, в Лютиках точно окопался предатель.

— Мы со своими делами сами разберемся, — недовольно одернул меня Дикса. — Лучше про вторжение расскажи.

— Если оно будет, — скептически заметил Багур.

— Будет, — негромко, но веско бросил Сиам, о присутствии которого, казалось, забыли. — Посмотри на Диксу, Багур. Он бы и рад пацана на смех поднять, но дар подсказывает, что это правда.

— Темный, ты лучше помолчи, — с раздражением отозвался маг. — Твоего мнения не спрашивали. И вообще, спасибо скажи, что еще дышишь. Нам дали четкий приказ нейтрализовать угрозу жизни и здоровья кадетов.

Сиам в ответ лишь многозначительно поднял бровь и посмотрел на Басира.

— Местные жалуются, — неохотно отозвался капитан стражи, — что резервисты совсем страх потеряли. Не платят, угрожают, пристают к молоденьким девушкам.

— Что?! — Асир аж задохнулся от возмущения. — Да у меня половина бойцов на местных жената! А вторая постоянно на свиданки бегает. Да что я перед тобой оправдываюсь, в конце концов! Будто сам не знаешь, как все дело обстоит! Или, думаешь, мы такие тупые и не замечаем, что цены для резервистов постоянно растут?

— У меня есть доносы, и я обязан их отработать, — мрачно заявил стражник. — Это ты, Асир, сам себе начальство.

— А не нужно было под Лар’Тарго идти, — отмахнулся глава резервистов. — Сейчас бы не бегал как собачонка по надуманным обвинениям.

— Ну да, — ощерился Басир и кивнул на тарелку. — И вот эту баланду бы жрал, да?

— Все вопросы к твоему начальству, — немедленно парировал Асир. — Не хуже меня знаешь, что воин без постоянного употребления специй теряет добрую половину своих возможностей. А во всем городе только Людвиг нормальную пайку дает! — было видно, что сложившаяся ситуация выводит Асира из себя. — Но у него даже для нашей пенсии дорого выходит. А остальные бадяжат, как не в себя.

— Большинство людей не видит дальше своего носа, — веско бросил Сиам. — Они не понимают, зачем содержать резервистов и тратить на них дорогостоящие специи, если и так все нормально.

— Опять ты за свое! — вспыхнул Дикса.

— Да брось, — невозмутимо отозвался Сиам. — Мы оба понимаем, что Ков’Альдо увешали боевыми амулетами и кинули на Александра. И ты сам знаешь, кому это нужно. Как и то, на что я способен.

— На что ты там способен! — внешне легкомысленно отмахнулся Дикса, но его внимательный взгляд говорил об обратном. — Скелетов своих поднимать?

— А вы знакомы, да? — до меня только сейчас дошло, что Сиам прибыл в Лютики буквально пару дней назад, а Дикса ведет себя так, будто у них старые счеты.

— Вот уж точно не твое дело, — огрызнулся Дикса. — Всё, хватит трепаться попусту! Ты, — его указательный палец нацелился мне в лоб, — если не врешь, я лично начну бить тревогу. Но если врешь…

В глазах Диксы сверкнул приговор, но я и глазом не моргнул.

— Мастер Асир, — я посмотрел на резервиста. — Сколько человек решили записаться в ополчение после м-м-м, митинга на площади?

— Трое, — воин и не думал скрывать своего разочарования. — Хорошая придумка с колоколом, но максимум, что он может – привлечь внимание на несколько минут.

— Завтра у вас будут сотни желающих, — пообещал я. — Готовьте инструкторов.

— Пацан живет в своем мире, — Дикса покачал головой. — Ты, правда, веришь в то, что говоришь?

— Вы тоже верите в то, что я говорю. Иначе бы здесь не сидели.

— Это всё здорово, — кисло заметил Багур. — Но не забывайте, что у мэра города и главы стражи другая точка зрения.

— Не думаю, что ему нужна бойня, — мрачно протянул Дикса. — Ещё немного… и случилось бы страшное.

— Толпу кто-то подзуживал, — я хотел было сказать про белоповязочников, но в последний момент передумал.

— Без сопливых разберемся, — фыркнул маг и поднялся из-за стола. — Не дай Сеть, ты все это придумал, парень. Не дай Сеть…

— Асир скажи своим, чтобы в город пока не выходили, — Багур поднялся следом за магом, — в городе… неспокойно.

— Я отзываю все отпуска и немедленно начинаю учения, — кто-кто, а Асир все для себя уже решил. — Лучше быть уставшим, чем мертвым.

— Ну а я прогуляюсь к этому вашему склепу, — Сиам вопросительно посмотрел на меня, и я согласно кивнул. — Посмотрим, что за жуть оттуда идет.

— Мне нужен день, чтобы подготовиться, — недовольно бросил Дикса. — Завтра пойдем вместе.

— Как скажешь, — к моему удивлению, Сиам и не подумал спорить.

«Ну завтра, так завтра, — услышав в голове шёпот Денебери, я с облегчением вздохнул – уж слишком долго он молчал. — Та тварь никуда не денется, а я ещё слишком слаб».

Я хотел, было, мысленно поинтересоваться, что вообще случилось, и куда он пропадал, но Денебери меня опередил.

«Лысый маг… Сильный… Поставил барьер… Сегодня ночью придется потрудиться… Понадобится энергия… Много…»

С каждым словом голос некроманта становился всё слабее, пока окончательно не пропал.

Внутри снова появилось ощущение пустоты, а шрам перестал пульсировать.

— Все нормально? — Сиам, не моргая, смотрел мне в глаза, словно тоже услышал голос Денебери.

— Нормально, — невозмутимо отозвался я, копируя манеру темного мага. — Идём на тренировку?

— Идём, — Сиам посмотрел вслед Багуру и Диксе, покидающим столовую и перевел взгляд на Асира. — Людвиг просил передать, что поможет с питанием. Ему нужно только твое добро.

— Кто будет платить? — кисло прищурился Асир. — Я бы с удовольствием, но его услуги стоят очень дорого.

— Маги, — Сиам улыбнулся одними губами. — Дикса не дурак и прекрасно понимает, что без воинов его магикам не жить.

— Ну посмотрим, — Асир, судя по недовольному лицу, не поверил Сиаму.

— Увидишь, — заверил его Сиам и поманил меня за собой. — Бери своих друзей и дуйте на арену. Я присоединюсь к вам через десять минут. К этому времени вы должны быть полностью размяты и готовы к практическим занятиям.

— Понял-принял, — неохотно отозвался я.

Учёба – это важно, но гораздо больше меня сейчас интересовало, кто поджег казармы, куда направился Сиам и что за тварь сидит в склепе.

А ещё меня не покидали мысли о погосте.

Неужели местные действительно настолько беспечны, что устроили у себя под боком кладбище?

Я понимаю традиции, все дела, но… какого ксура? Любой некромант с легкостью поднимет немертвых и устроит местный вариант зомбиапокалипсиса!

В общем, в копилку важных дел добавилось обязательное посещение не только склепа, но и погоста.

Соню я нашел у арены, а Кира и искать не пришлось – он сам пришел на площадь, щеголяя наливающимся фингалом.

По словам живчика, двое дюжих стражников никак не хотели пускать его к колоколу, и ему пришлось воспользоваться хорошо зарекомендовавшим себя заклинанием Поноса.

Ну а фингал под глазом оказался справедливой платой за злостное нарушение общественного порядка и вероломное нападение на доблестных стражников, охраняющих колокол.

Мы договорились обсудить все на обеде и принялись за разминку.

Во-первых, Сиам был не тем человеком, чьи слова можно игнорировать, а во-вторых, мне, несмотря на явную охоту ребят поболтать, хотелось все хорошенько обдумать.

Наскоро размявшись, я уселся на все ещё теплую землю арены и, сделав вид, что медитирую, достал свой дневник.

Случайно ли Денебери смог пробиться сквозь поставленный барьер именно после колокольного звона или нет?

Откуда Дикса знает Сиама?

Почему Говард с незнакомым мне живчиком так стремительно свалили с арены?

Что за тварь сидит в склепе, и как она умудрилась свести нас всех вместе?

Вопросы-вопросы-вопросы…

Вооружившись ручкой, склонился над тетрадью и принялся черкаться.

«ДЕНЕБЕРИ» – барьер, колокол.

Узнать: а) куда делся лысый сменщик Говарда, который и поставил этот барьер;

б) почему он посчитал присутствие Денебери за одержимость и…

в) есть способ полностью избавиться от чужого присутствия в моей голове?

«МУЛЬТИК» – ночная подпитка Сети, покушение Ков’Альдо (это точно была не провокация), жуткий интерес загадочной твари.

«Лаборатория» – Кир и Соня, колдомедицина, зелья, внутривенное зелье исцеления.

До Вторжения от десяти до четырнадцати дней, нужно успеть подготовить запас.

Помощь Сиама и… Диксы?

«Чердак» – внести Кира и Соню в исключения ловушки, исследовать круги силы – возможно, нам придется вести бой оттуда…

«ИГРОК» – «?»

Пока что у меня три варианта: Ков’Альдо или кто-то из его окружения – раз, Сиам, а точнее его учитель – два. И тварь из склепа – три.

Возможно, Людвиг… Или даже… Денебери. Но проверить пока что не могу.

«Инвентарь» – подготовить вторую обманку в виде перстня, купить в магической лавке.

Самое важное – прокачивать Жнеца! Что-то мне подсказывает, что совсем скоро мне понадобится огромный Инвентарь…

«МЕНТАЛИСТ» – Говард и его загадочный сменщик.

Первый не так прост, как хочет казаться, второй куда-то пропал.

Говард целенаправленно стирает все воспоминания про Аша. Говард умеет открывать порталы!!

«Вик» – задание Сети, сегодня покидает заставу, последний урок после обеда.

«Асир» – переживает за подготовку резервистов, не имеет возможности наладить снабжение подготовительного комплекса. Лоялен Ашу.

«Багур» – капитан стражи, который хорошо знает Асира. Ушёл от него к Лар’Тарго.

Вывод: Раньше был резервистом. Можно ли на него рассчитывать? Скорее да, чем нет.

«Дикса» – мутный, развязный, надменный маг, который взялся непонятно откуда.

Появился через портал Говарда, но всеми силами подрывал авторитет Ков’Альдо. Зуб на Сиама. Точно знакомы. Вместе учились в Академии?

Что ещё?

Кадин Полеска – выяснить куда пропал.

Жито Де Годди – переманить на свою сторону?

Кармадон Ков’Альдо – кома. Перед боем Сиам подарил мне посох и настоятельно порекомендовал ударить огневика по голове. Встроенное плетение? Попросить Кира разведать.

Людвиг – узнать, кто поставил ему темный кристалл.

Сны – обратить внимание, какие плетения мне покажут на этот раз.

Сеть – упокоить как можно больше немертвых.

Проверить склеп и кладбище.

Выйти на связь с заставой, узнать как дела у Аша.

Напомнить Сиаму про пятиуровневое заклинание.

Проверить, приведет ли завтра Герман запрошенных резервистов.

Подготовить Лютики к Вторжению.

Быть осторожным – лже-Никанор позарился на Браслет, которого у меня нет. Ков’Альдо выполнял чью-то просьбу?

Найти деньги?!

Наверняка я что-то упустил, поскольку десять минут явно недостаточно для вдумчивого анализа. Но в любом случае, к приходу Сиама, у меня сложилось понимание – куда двигаться в ближайшее время.

И первым пунктом в моем плане будет обустройство госпиталя. Приоритетная задача – защитить воинов от смертельной магии шаманов и некромантов песьеголовых.

Второстепенная – обеспечить каждого воина внутривенным зельем Исцеления.

Ну и последнее – максимально быстро возвращать в строй раненых.

Причем именно в таком порядке.

Возможно, прозвучит цинично, но выгодней оснастить воинов соответствующими комплектами, чем героически сражаться за жизнь каждого из раненых.

Да и потом, ну скольких я успею спасти? Десять, двадцать, сотню?

Да нас сметут раньше, чем закончится поток раненых.

Нет, лазарет, конечно, будет, но скорей всего, мне придется дежурить на передовой, чтобы вовремя использовать Боевое и Групповое исцеления, ну а Кир с Соней будут латать вояк.

К тому же, вернувшийся на арену Сиам явно придерживался такой же точки зрения.

Поскольку вместо обещанного плетения пятого уровня, мы весь урок практиковали «Оберег Смерти», «Массовый оберег Смерти» и «Массовое благословение».

Причем обереги Сиам показывал и объяснял нюансы формирования плетений лично, а вот Благословение досталось Киру.

И если у Сони поначалу были небольшие проблемы с высчитыванием манны, требуемой для Массовой версии Оберега, то я с ходу уловил суть.

Забавно, но Массовый оберег Смерти, Массовое упокоение и Групповое исцеление имели в своей основе один и тот же элемент.

И стоило мне ухватить общий принцип работы, как дело тут же пошло на лад. Более того, я даже успел поэкспериментировать и сформировать заклинание массовой икоты.

Киру с Соней, правда, мои эксперименты не понравились, но зато в моем арсенале появилось ещё одно массовое заклинание.

А учитывая, что песьеголовых будет целый легион, если не больше, массовые плетения – мой выбор.

Так или иначе, занятие закончилось, и Сиам нас даже похвалил – пусть наши радиусы Массовых оберегов Смерти и отличались, но каждый из нас освоил плетение.

Строго наказав не опаздывать, Сиам отпустил нас на обед, и я повел ребят в харчевню Людвига.

По пути разговор как-то не клеился: ребята что-то негромко обсудили между собой, а я продумывал в голове план будущей беседы – что говорить, а что не стоит.

Но стоило нам зайти в харчевню и усесться за стол, как я мигом забыл, что хотел обсудить работу в лаборатории и вылазку в склеп.

И виной тому был резной костяной браслет на Сониной руке.

Глава 16

— Соня, а откуда у тебя эта вещица?

— Эта? — девушка покрутила рукой, любуясь браслетом. — Васан подарил. Он мне его вместе с жезлом дал. Жезл пришлось вернуть, а браслет остался. Я сначала думала, что это артефакт какой-то, но в нем нет ни капли магии.

Соня с улыбкой посмотрела на браслет.

— Зато красивый.

— Красивый, — машинально согласился я.

Я не помнил, где я его видел, но был абсолютно уверен в том, что на запястье Сони красовался браслет песьего полководца, которого прибил Аш.

Вот только зачем Аш отдал его оружейнику? На хранение или попросил подарить Соне?

Хм… Скорей всего, второе.

Это точно не случайность – таких совпадений просто-напросто не бывает. Плюс, никому в жизни не придет в голову, что эта безделушка один из мощнейших артефактов Смерти…

Кстати об артефактах!

Нужно не забыть изучить посох Сиама. Если я прав, и маг привязал к нему скрытое плетение, которое отправило Ков’Альдо в кому, то может там есть и другие сюрпризы?

— Что-то не так? — голос Кира вырвал меня из раздумий, и я поспешно покачал головой.

— Рисунок интересный, — я брякнул первое, что пришло в голову. — Будто на нем что-то написано.

— А ведь ты прав, — Соня с интересом всмотрелась в браслет. — Вот эти символы очень похожи на египетские иероглифы!

— Эм, — я присмотрелся к вырезанным на костяном браслете символам, — ну да, есть немного…

М-да, брякнул наобум, а оказалось, что вещица-то не так проста…

— Немного? — Соня нахмурилась. — Ничего себе немного!

— Человечка вижу и птицу, — я пожал плечами, — ну, вон, глаз ещё. Остальное вообще непонятно, что такое.

— Вы знаете этот язык? — Кир с любопытством посмотрел на Сонин браслет. — Это вещь из вашего мира?

— Очень сомневаюсь, — я покачал головой, хоть про себя так и подумал. — Больше похоже на поделку начинающего резчика.

До этого момента меня очень сильно смущало сочетание двух вещей – устройство армии псов по образцу Древнего Рима и постоянное упоминание некромантом Ануба.

Ну никак в моей голове не складывались древние Египет и Рим!

Но сейчас, увидев этот браслет, где-то на краю сознания забрезжила неуловимая мысль, которая тут же упорхнула.

— Начинающего? — Соня тем временем принялась отстаивать честь своего браслета. — Да это произведение искусства!

Эх, Соня, Соня, я же не со зла принижаю достоинства твоего браслета. Просто рядом в инвизе крутится Людвиг, и ему точно не нужно знать, что у тебя на руке.

— Очень крутая вещь, — я примиряюще вскинул перед собой руки. — Но я хотел поговорить с вами о лаборатории.

— О лаборатории? — браслет тут же оказался забыт, и девушка требовательно посмотрела на Кира. — О чём он? Ты не говорил мне ни о какой лаборатории.

Кир молча пожал плечами и кивнул на меня. Мол, вот он завел разговор про лабораторию, его и расспрашивай.

Соня тут же переключилась на меня, а Кир незаметно усмехнулся.

— Саша! Что за лаборатория, и при чем здесь мы?

— Сейчас расскажу, — пообещал я. — Но сначала обед.

— Обедом тут и не пахнет, — возразила Соня и посмотрела на пустую харчевню, — тут вообще есть кто-нибудь кроме нас?

Насчет «не пахнет» Соня точно погорячилась – я уже полминуты чувствовал аромат специй, пробивающийся сквозь невидимость Людвига.

— Посмотрите в окно, — я решил помочь трактирщику, который, видимо, терпеливо ждал, пока мы на что-нибудь отвлечемся.

— Зачем? — нахмурился Кир, машинально покосившись в окошко. — Ого! Это как так-то?

Стоило на мгновение отвести взгляд, как на столе появились три порции фирменного рагу Людвига.

Опытному трактирщику хватило доли секунды, чтобы незаметно расставить миски с едой, источающие соблазнительный аромат.

— Особая столовая магия, — усмехнулся я. — Приятного аппетита.

Соня хотела было что-то сказать, но, попробовав божественное рагу Людвига, забыла обо всем на свете.

Всем как-то резко стало не до разговоров – уж что-что, а Людвиг не только специй не жалел, но и готовил просто восхитительно.

***

— Ну так что там с лабораторией? — Соня с легким сожалением посмотрела в опустевшую миску. — И где она?

— Недалеко, — усмехнулся я, отодвигая от себя тарелку. — Но для начала зайдем в дом. Нужно переодеться и подготовиться к занятию с Виком.

— С Виком? — удивился Кир. — Он же на Откат ушёл?

— Ушёл, — подтвердил я, — и сегодня уезжает в Цитадель, но только после того, как проведет финальное занятие.

— А можно я не пойду? — Соня просяще посмотрела на Кира. — Не люблю я эти палки.

— Это не палки, а посохи, — поправил девушку живчик. — Да и потом, посох для мага – это лучший выбор. Да, жезл будет легче и удобней, но ты с ним что, в ближний бой идти собралась?

— И всё равно, — нахмурилась девушка. — Жезлы мне нравятся намного больше.

— Так скажи об этом Вику, — я вообще не видел тут никакой проблемы. — Он же Мастер копья. Явно сможет тебе что-то подсказать.

— И лучше поспешим, — Кир поднялся из-за стола. — Мастер Вик не любит, когда опаздывают. Кому платить и сколько?

— Уже оплачено на две недели вперёд, — я поднялся следом и показал на выход. — Пойдемте?

— А кто заплатил? — нахмурился Кир, не двигаясь с места. — Судя по специям, тут обед даже питательней, чем на заставе.

— Я заплатил, — вот к гадалке не ходи, Кир сейчас начнет ломаться…

Так, собственно, и произошло.

— Я так не могу, — живчик упрямо покачал головой. — Сколько я должен?

— Предлагаю сделку. Вместо платы за вкусную и полезную нам еду, вы с Соней помогаете мне в лаборатории.

— Что надо будет делать?

Господи! Какой он всё-таки занудный!

— В лаборатории всё покажу и расскажу. Да – да. Нет – нет. Ну что, идём?

Кир задумчиво погипнотизировал меня взглядом и медленно кивнул.

— Идём.

Ну хоть сразу не отказал – уже хорошо. Да и Соня молодец. Не стала устраивать сцену «почему её мнения никто не спрашивает».

К слову, она-то как раз всё сразу же поняла, а вот гордость Кира заставила живчика для виду поупираться.

***

Придя в домик, мы завалились в нашу с Киром комнату, и я показал ребятам ход на чердак.

Что Кир, что Соня – оба даже не скрывали своего удивления.

А уж когда мы поднялись наверх, и они увидели прозрачные стены и столы с аккуратно расставленным на них оборудованием – и вовсе восхитились.

— План такой, — дав ребятам выговориться, я тут же взял быка за рога. — Делаем внутривенные зелья. Действует в два раза эффективней обычных зелий и, что самое важное, в четыре раза быстрее.

— Ты научился делать инъекционные иглы? — скептически протянула Соня, которая с ходу поняла мою задумку.

— Вместо них будем использовать Морозные иглы, — я и не подумал смущаться. — Мы с Даном разработали плетение, и сейчас нужен только маг Воды, чтобы наклепать необходимые нам заготовки.

— Покажи плетение, — потребовал Кир, который слушал меня на удивление внимательно. — Ты же сейчас говоришь про те зелья, благодаря которым вам удалось вернуться из рейда?

— Не совсем, — я покачал головой. — У большинства воинов были спаскомплекты, а наша с Даном разработка была только у Аша.

— Кто такой Аш? — нахмурился Кир.

— Глава заставы, — хмуро ответил я. — Менталист стер ваши воспоминания, поэтому вы о нем ничего не помните.

— Но зачем это делать? — удивилась Соня.

— Я бы очень хотел это узнать, — поморщился я. — Но, боюсь, не выйдет. Я думаю, таким образом местные шишки пытаются переманить резервистов к себе. В стражу и так далее.

— Да какая разница, под какими знамёнами служат воины? — отмахнулся Кир. — Покажи лучше плетение.

— Вот, смотри, — я протянул ему свиток, который создал Дан. — Мы назвали его Жидкое стекло. По нашей задумке, тюбик невозможно разбить, а игла до поры до времени находится под морозным колпачком.

— Один момент, — оборвал меня живчик и, пошевелив губами, … принялся создавать плетение! — Так, а зелье как туда? Ага, все понял. Хм, нестандартное решение!

Я бы сказал – гениальное.

Мы с Даном долгое время ломали голову, как сделать так, чтобы зелье не разбавлялось водой, а сама вода служила исключительно тюбиком.

В итоге Дан просто добавил в плетение какой-то элемент, который притягивал к себе воду, и сформировал из него внешний каркас.

Таким образом, зелье и вода, используемые для создания тюбика, никоим образом не перемешивались.

Только, разве что, при самом уколе – поскольку морозная игла не могла долго сопротивляться горячей человеческой крови.

Сдернул колпачок, воткнул тюбик поближе к ране и сдавил его – на всё про всё три-четыре секунды.

— А само зелье есть?

— На десять порций, — я развел руками. — Вот поэтому вы мне и нужны. Один я столько не смогу сварить.

— В принципе, плетение несложное, — задумчиво протянул Кир. — Я даже Соню смогу ему обучить. Получается, все упирается в ингредиенты и в пропускную способность твоего оборудования.

— То есть нам не нужен водник?

Пожалуй, это была лучшая новость на сегодня.

В моем бизнес-плане было три проблемных места: маг Воды, который сумеет подготовить сами тюбики, рабочие руки и ингредиенты.

Сейчас, выходит, первая и вторая проблемы были решены. Ну а как решить третью, я знал.

— Нет, водник нам не нужен, — Кир отрицательно покачал головой, — что с ингредиентами?

— Часть купим у местных торговцев, часть найдем в лесу.

— Мне не очень хочется ходить по лесу, — Соня поёжилась, — там как-то неуютно. И такое ощущение, будто на меня кто-то постоянно смотрит.

— Пацаны, — Кир щёлкнул пальцами и победно посмотрел на меня. — Местные пацаны этот лес как свои пять пальцев знают.

— И не так дорого выйдет, как у торговцев, — я покивал головой. — Отличная мысль, Кир. Вот, смотрите, какие ингредиенты нам нужны.

Я передал ребятам копию списка трав.

— А сейчас смотрите и запоминайте технологию изготовления.

Понятно, что в оставшиеся до тренировки полчаса мы не уложились.

Хоть Кир и разбирался в травах и лечебных зельях, но даже он допускал ошибки при развесе и продолжительности выпаривания трав.

Ну а Соня и вовсе больше мешала, чем помогала. Причем, она это прекрасно понимала и даже злилась на себя.

Пришлось ещё какое-то время потратить на то, чтобы успокоить девушку.

В итоге худо-бедно, но процесс был налажен – Соня подавала травы по списку и следила за временем, а Кир под моим внимательным руководством действовал по инструкции.

Зелье мы сварить, конечно, не успели, но зато подготовили основу для эссенции хорошего качества.

Её бы с лихвой хватило на сотню зелий, но я намеревался провести ещё один круг очистки, чтобы поднять качество с хорошего до отличного, а если будет время, то до превосходного.

В любом случае, с души свалился тяжкий груз – сейчас я был уверен, что мы с ребятами успеем подготовить столько тюбиков, сколько надо.

Дело оставалось только за ингредиентами и за временем, которое мы потратим на производство.

***

— Хоть у меня ничего не получилось, но это было круто! — Соня с Киром активно делились впечатлениями на пути к тренировочным аренам. — Подумать только, мы сами своими руками сделали зелье Исцеления!

— Значит, говоришь, скорость исцеления увеличивается в четыре раза, а само зелье действует в два раза сильнее? — Кир всю дорогу сосредоточенно о чем-то думал.

— Да, — я кивнул сразу обоим своим… друзьям? — Мы можем спасти десятки, если не сотни жизней – раз. И эффективность наших тюбиков круче, чем даже Боевое исцеление.

— Ну да, — задумчиво согласился Кир, — на него маны не напасёшься. А здесь сразу комплекс положительных эффектов. И обезболивающий, и бодрящий, и исцеляющий.

— Только больше трех подряд нельзя использовать, — вспомнил я. — Передоз будет.

— Кстати, — Кир вопросительно посмотрел на меня. — А как мы будем их раздавать, и вообще, насчёт Вторжения ты серьезно?

— Раздавать будем через Асира, — незамедлительно ответил я, поскольку уже раздумывал над этим вопросом. — Что до Вторжения… Понимаешь, Кир, у меня есть задание от Сети.

— От Сети… — Кир неверяще покачал головой.

— Да, от Сети, — с нажимом произнес я.

Понятно, что для большинства местных истории про задания от Сети выглядели как что-то фантастическое, но их неверие меня начало утомлять.

— Значит, нам нужно каким-то образом попасть на заставу, — решил Кир.

— Нам нужно подтянуть как можно больше народу из резервистов, — не согласился я. — А там Асир сам разберется, что делать.

— И что, предлагаешь по домам ходить? — нахмурился Кир.

— Да хоть бы и так, — с вызовом ответил я. — Чем больше народа пройдет боевое слаживание, тем больше у нас будет шансов выжить.

— Если будет это самое Вторжение, — негромко буркнул Кир, а я покачал головой.

Вот как работать в таких условиях, когда даже самые близкие тебе не доверяют.

— С тобой, Кир, всё понятно. Ты дворянин и всякое такое. Понятно, что не будешь ходить по домам, а вот Соня, — я внимательно посмотрел на девушку, — могла бы.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась Соня.

— Зачем тебе это? — удивился Кир. — Сонь, уже все местные в курсе про утренний переполох, и звон колокола слышал весь город. Если они не верят, что через две недели их привычный мир рухнет, думаешь, ты сможешь что-то изменить?

Ого, а Кир-то у нас, оказывается, философ!

— Не люблю навязываться, — вздохнула девушка, — но дело в том, что последние несколько дней я вижу один и тот же сон.

— Что за сон? — тут же заинтересовался Кир и я вместе с ним.

— Не скажу, — твердо ответил Соня. — Но я ему, — девушка кивнула на меня, — верю.

— А! — Кир махнул рукой. — Древние с вами! Ходите по городу, как дурачье! Я же лучше оставшееся время потрачу на тренировки.

Оставшийся до арены путь мы проделали в тишине.

Соня о чем-то напряженно думала, Кир делал вид, что ему плевать на наше решение, ну а я то пытался достучаться до Денебери, то прикидывал, когда идти в склеп.

***

— Ну привет, кадеты! — встречающий нас Вик так и светился от радости. — Готовы впитать последние капли мудрости?

— Так точно, — хором отозвались мы, а я в очередной раз удивился, какое влияние на развитие личности оказал кадетский корпус.

Вроде и были там всего ничего, но смотри-ка! Вся эта военщина уже не кажется чем-то страшным и пугающим.

Сейчас это что-то среднее между рутиной, воинским братством и… каким-то маркером престижа, что ли?

— Сегодня я поделюсь с вами одной старой техникой, которая подходит как для посохов, — Вик посмотрел на нас с Киром, — так и для жезлов, — он лукаво подмигнул засмущавшейся Соне. — Называется она Импульс Силы.

Он крутанул появившийся в руке посох и сделал короткий выпад в нашу сторону.

От Вика до нас было метра три, но я физически ощутил мощный толчок в грудь и, не удержавшись на ногах, покатился по земле.

Впрочем, так же, как и Кир с Соней.

— Техника старая, — Вик и не подумал дождаться, пока мы поднимемся, — и незаслуженно забытая. Её основное предназначение – ближний бой. А современные маги предпочитают полагаться на щиты или вовсе подпускать к себе врагов на расстояние удара.

Ну, это логично. Зачем магу подпускать к себе воина?

— Но случаи бывают разные, — Вик перестал улыбаться. — И, как знать, однажды она может спасти ваши жизни. Кир!

Живчик тут же встал перед воином и принял защитную стойку.

— Обычно Импульс Силы используется в связке, — Вик медленно продемонстрировал движение, — или с эмоциями, что легче и эффектней, или с намерением, что сложнее, но эффективнее. Ха!

Он ткнул посохом в сторону Кира, и тот покатился по земле.

— Это были эмоции, — пояснил Вик, дожидаясь, пока живчик поднимется на ноги, — а сейчас будет намерение. Кир, накинь на себя щит.

Живчик послушно окутался золотистой пленкой, и Вик повторил свое движение.

Только, на этот раз молча.

— Ого… — потрясенно протянула Соня, и я был с ней согласен.

Несмотря на внешнюю невзрачность удара, Кира отнесло метров на десять!

— Как видите, намерение более эффективно, — Вик заметил нашу реакцию, — Саша!

Следующие два часа мы оттачивали этот злополучный Импульс Силы.

Оказалось, что для живчиков разработана отдельная стратегия его использования.

Импульс – Благословение – Импульс – Массовое лечение – Импульс – Оберег Смерти – Импульс – Защита от стрелкового оружия.

Импульс не только помогал отбрасывать врагов подальше, но и служил своеобразным подсосом маны, благодаря которому последующее заклинание получалось быстрее.

Дороже по энергии, но зато быстрее.

Не знаю, как ребята, а я считал, что Вик сделал нам просто королевский подарок – против оравы песьеголовых Импульс Силы придется как нельзя кстати.

Нас наверняка разделят – глупо держать трех лекарей в одном месте – а так хоть за Соню и Кира будет не так тревожно.

Вик оставил нас в покое только когда убедился, что каждый из нас без промедлений формирует Импульс Силы.

У Кира он получался мощнее всех, а у Сони выходило значительно хуже – максимум отбрасывал на пять-семь шагов.

Вик, конечно, уверял, что чем больше тренироваться, тем сильнее будет толчок.

— Ну всё, ребята, — Вик грустно улыбнулся и по очереди пожал руки каждому из нас. — Ваш урок закончен. Сейчас у вас час свободного времени, после чего будет занятие с Сиамом. Предлагаю этот час провести за чашечкой сбитня. Что скажете?

— Я за, — усмехнулся Кир.

— Я тоже, — тут же заулыбалась Соня. — Сладенького что-то захотелось.

— У меня есть предложение получше, — я дождался, когда на мне скрестятся три вопросительных взгляда. — Склеп.

— Что склеп? — не понял Вик.

— Мастер Вик, перед отъездом предлагаю вам прогуляться до склепа на восточном погосте.

— И зачем, позволь поинтересоваться?

— Всё просто, — я растянул губы в дежурной улыбке. — Там сидит какая-то тварь, и будет очень здорово, если вы поможете с ней разобраться.

Глава 17

— Тварь, говоришь? — Вик задумчиво посмотрел на восток. — В склепе?

— Сегодня утром она пыталась стравить местные группировки и устроить кровавую бойню, — уж кто-кто, а Вик мне точно поверит. — Я её чудом почувствовал. И то, колокол помог.

— Колокол? — протянул мастер копья. — Значит, так. Вы сейчас идете к Асиру, берете у него бронзовые колокольчики и надеваете их на свои жезлы или посохи. Встречаемся через пять минут у входа на погост.

Судя по всему, Вик понял про какой склеп идёт речь, и это… настораживало.

Впрочем, в голосе воина было столько уверенности, что мы и не подумали возражать. Вместо этого пошли искать Асира, который нашелся в казармах.

Главе резервистов явно было не до нас, но узнав, что запрос исходит от Вика, он что-то недовольно пробурчал и выдал нам три обычных на вид колокольчика.

— Только идите через северный вход, — посоветовал воин, показывая, как крепить колокольчик к посоху. — На южном привратник точно прицепится.

— Через северный вход? — нахмурился я.

— Ну вы же на погост идёте, — усмехнулся Асир. — В склеп, поди, полезете.

— Хм… — я переглянулся с Киром и Соней. — Вик уже заходил?

— Да не, — Асир добродушно улыбнулся. — Просто популярное место. Что мои ребята, что местные нет-нет, да и заглядывают в этот ксуров склеп.

— И что там?

— Старая усыпальница, — воин пожал плечами. — Ничего интересного, но туда стабильно лезут все, кому не лень.

— Ясно…

У меня было только одно объяснение – ауру этой твари чувствовали многие одаренные, но возникал вопрос – почему до сих пор её не прибили?

Впрочем, ответ на этот вопрос лежал в самом склепе.

Добравшись до него по совету Асира через северный проход на погост, мы нашли его за считаные минуты – не увидеть склеп было просто-напросто нереально.

Чем-то он напоминал собой заброшенную каменную часовню готического стиля, которая нависала над простенькими могилками местных.

На покосившейся крыше сидели мрачные горгульи с отколотыми крыльями, потрескавшиеся стены были увиты засохшим плющом, у входа устало рычали мраморные мантикоры.

В общем, склеп совершенно не сочетался ни с обычным деревенским погостом, ни даже с городком.

При взгляде на него возникало ощущение, что кто-то могущественный взял этот склеп и просто воткнул его в подбрюшье Лютиков.

Двери если когда и были, то давным-давно сгнили или сломались, и на месте входа зияла темная дыра.

Мы с Киром и Соней остановились у каменного крыльца под неодобрительными взорами мантикор.

— Неприятное место, — девушка поежилась и с неприязнью посмотрела на темный зев склепа. — У вас нет ощущения, что на нас кто-то смотрит?

— Нет, — неохотно ответил Кир. — Я вообще здесь ничего не чувствую. Будто под водой.

— Я тоже, — медленно кивнул я, пытаясь сформулировать свои ощущения. — Будто кто-то… глушит сигнал, что ли?

— Очень похоже, — Соня согласно кивнула, — какая-то неприятная аура.

— Осталось только понять, — нахмурился Кир, — от кого она идет – от самого склепа или…

Это «или» так и повисло в воздухе, и мы, не сговариваясь, посмотрели в дверной проем.

Место действительно было неприятным, и я уже не считал свою идею – заглянуть в склеп – правильной. А вот мысль позвать Вика – наоборот, грела душу. С опытным воином было как-то спокойней, что ли?

— О, вы уже здесь? — Мастера копья не пришлось долго ждать. — Держите фонари.

Вик показался не с северной стороны, а с южной, но я не придал этому никакого значения – у воина наверняка не возникло проблем с местным привратником.

— Как же я рада вас видеть, Мастер Вик! — Соня с благодарностью приняла массивный фонарь и неохотно протянула, — а нам точно нужно туда идти?

— Хороший вопрос, — Вик посмотрел на меня. — Надо ли?

Я посмотрел на своих друзей, на воина, на склеп, прислушался к внутренним ощущениям и твердо кивнул.

— Надо. Не смогу жить в Лютиках, зная, что у меня за спиной находится какая-то тварь.

— Признаться, — Вик пожал плечами, — про тварь я слышу впервые, а в этом склепе был уже раз пять.

Воин почесал шею и усмехнулся.

— Один раз даже заснул здесь, представляете?

Я не представлял, как можно заснуть в таком мрачном месте, и какого черта Вик вообще решил здесь поспать, но тем не менее из вежливости улыбнулся.

— А что вы здесь делали? — Соня тоже не могла взять в толк, как здесь можно уснуть.

— Да так, — Вик, о чудо, смутился, — с кем-то из наших поспорил. То ли с Германом, то ли с Зойко. Не помню уже.

— Может, всё-таки не пойдем? — девушка просяще посмотрела сначала на меня, потом на Кира и на Вика.

— Мы быстро, — пообещал я, вспоминая про Денебери.

Для некроманта отчего-то было важно узнать, кто здесь сидит, а мне было важно, чтобы Денебери вновь появился у меня в голове.

— Ну, тогда пойдем, — Вик кивнул на зев прохода. — Когда голова будет начинать кружиться, используйте колокольчики.

— Зачем? — тут же уточнил любознательный Кир.

— Легче станет, — Вик недоуменно пожал плечами и повторно почесал шею. — В этом месте аура какая-то… тяжелая.

— Кстати, — я покосился на склеп и на Вика. — Я что-то раньше не подумал насчет места-то… С посохами-то неудобно, поди, будет.

— Да они нам даже не понадобятся, — отмахнулся Вик. — А вы, как будущие маги и целители, привыкайте, что посох, ну или жезл, — взгляд на Соню, — должен стать частью вас.

Вик первым шагнул на крыльцо, не прекращая свою импровизированную лекцию.

— Вы не воины, которые сами по себе оружие, неважно, что у вас в руках – копье, посох, меч или кинжал. Вы маги. И без посоха или жезла вы теряете добрую половину своего преимущества.

— Это ещё почему? — не понял я, следуя за Виком.

— Плетение формируется в несколько раз быстрее, маны тратится в несколько раз меньше. Само заклинание получается сильнее. Для мага посох – это не роскошь, а средство выживания.

— И для целителя?

— Для целителя тем более, — кивнул Вик. — У вас боевых плетений раз-два и обчелся, поэтому каждая крупица силы на счету. Да и потом, самая большая беда аптечек – объем источника.

— Аптечек? — недопоняла Соня.

— Воины так называют целителей, — смущенно пояснил Вик и остановился перед огромным каменным саркофагом. — Обратите внимание на эту усыпальницу. Никто из местных не вспомнит, что появилось раньше – Лютики или этот склеп, но каждый расскажет вам одну и ту же легенду.

Внутри склепа, на удивление, оказалось не так мрачно, как снаружи.

Да, на стенах висели клочья паутины и пыли, а по полу то здесь, то там бежали длинные извилистые трещины, но… внутри было как-то уютно, что ли?

На каждой стене находились фрески, расписанные потускневшей краской, и они согревали это место, придавая ему больше жизни.

Причем, практически в каждой из фресок фигурировал высокий черноволосый мужчина, который то сражался мечом, то вытягивал вперёд посох, с которого срывалось темное пламя.

А с левой стены он и вовсе был выполнен в виде мраморной скульптуры, привалившейся спиной к стене и наблюдающей за входящими из-под приспущенных век.

И что фрески, что скульптура, были выполнены с помощью магии – поскольку, стоило отвести взгляд, складывалось впечатление, что картинка оживает и начинает двигаться.

А скульптура и вовсе была неотличима от человека, и единственное, что позволяло понять, что это статуя, был белоснежный мрамор, из которого она и была вытесана.

— Говорят, — Вик тем временем продолжил свою импровизированную экскурсию, — Раньше эти земли принадлежали графу фон Лютику. И звали его, — Вик с улыбкой посмотрел на меня. — Александр.

— Тезка, значит, — хмыкнул я, несмотря на то, что по спине прокатился целый табун мурашек.

Наверняка, совпадение, но всё равно стало как-то не по себе.

Хотя, было бы с чего… Ну подумаешь, мужик какой-то, которого зовут Александр.

Я всмотрелся в единственную в склепе статую – длинные уложенные волосы, высокий лоб и аристократический нос... Губы плотно сжаты в тонкую нитку, руки сложены на груди, одет в какой-то аналог кадетской униформы.

За поясом торчит странный артефакт – два навершия булав, соединённые короткой рукоятью.

Скорее маг, чем воин.

— Тезка, — кивнул Вик. — Местные верят, что этот Александр фон Лютик жил и правил этими землями около четырехсот лет, но я в эту чепуху не верю. — Воин обезоруживающе улыбнулся. — Я думаю, всё было намного проще. Каждого сына называли Александром, ну а безграмотные крестьяне, как всегда, все приукрасили.

— Что-то не похожи местные на безграмотных крестьян, — Кир первым озвучил мои мысли.

— Вы не первые форточники в нашем мире, — усмехнулся Вик. — И я немножко в курсе вашей истории. По вашим меркам Порог до сих пор находится в Средневековье, в то время, когда вы вступаете в Новое время, да?

— В Новейшее, — машинально поправила Вика Соня. — Но я не поняла, при чем здесь Средневековье?

— Раньше на территории всего континента находилась Империя, — Вик задумчиво посмотрел на фреску, на которой Александр фон Лютик вел одну армию нежити против другой. — И выбранный нами уклад был осознанным решением. Магия на порядок превосходит любые технологии. Ну а Сеть и вовсе позволяла строить максимально свободное общество с обширными возможностями.

— Постойте, мастер Вик, — я нахмурился. — Вы говорите, что была Империя. А раз так, то был и Император, так?

— Так.

— И как тогда вместе уживается свободное общество и Император?

— А что не так? — не понял Вик. — Под Императором находились сотни дворянских семей и родов. И они были вольны делать всё, что хотят, если оно шло на благо Империи. Любой одаренный мог пойти на императорскую службу, на поклон к дворянам или работать на себя. Ты же видел уведомления Сети.

— Видел, — неохотно согласился я.

— Ну вот, — Вик пожал плечами. — Хочешь стать, к примеру, Верховным магом Порога, ставишь перед собой цель и идёшь к ней, выполняя многочисленные задания Сети. Что до Императора, то он являлся гарантом безопасности Порога и имел право и силу поставить на место любой дворянский род.

— Ну ладно, ладно, — не знаю, почему, но отчего-то мне было неприятно слушать про всяких там всемогущественных Императоров. — Что там с фон Лютиком?

— Хах, — Вик усмехнулся. — Любопытно, что ты завел речь про Императора….

— Почему? — что Соня, что Кир с интересом слушали Вика, разглядывая фрески склепа.

— Легенды гласят, — Вик сделал театральную паузу, — что Александр фон Лютик сам решил стать Императором.

— Ого, — Кир покачал головой, — губа не дура!

— Сразу скажу, — Вик покачал пальцем, — что я так не считаю.

— Почему это? — не знаю почему, но история про местного аристократа и землевладельца меня отчего-то заинтересовала.

— Да потому что, — Вик кивнул на фреску, на которой сталкивались две армии мертвецов. — Всё это произошло в момент раскола Империи и исчезновения Сети.

— Так, наоборот, все складывается, — я пожал плечами. — Раз Император пропал, значит нужно найти ему замену. А тут такая возможность.

— Возможно, — кивнул Вик, — но почему тогда на этой фреске он бьется с армией нежити, которую ведет песьеголовый?

И вправду, если посмотреть на фреску внимательней, можно было заметить сбоку от орды скелетов фигуру шамана с волчьей головой.

Песьеголовый стоял за своей армией и как бы сливался с ней, в то время как Александр фон Лютик, возглавлял свою из первых рядов и притягивал к себе взгляд.

— Не договорился с псами? — предположил Кир. — Они, небось, тоже были не дураки урвать кусочек от Порога?

— Увы, но всех деталей войны, прогремевший несколько тысячелетий назад, мы не знаем и вряд ли когда узнаем, — Вик вздохнул. — Как только местные не называют графа фон Лютика. И Предатель, и Лютый, и кровопийца, и даже Воин Смерти…

Вик бросил на фреску задумчивый взгляд.

— Но, что бы кто ни говорил, каждый из местных гордится, что в их городе жил такой выдающийся человек.

— Который, если бы ему повезло, мог стать Императором, — с сарказмом добавил Кир.

— Возможно, — Вик и не подумал спорить. — Но суть не в этом. Говорят, — он кивнул на саркофаг, — именно здесь похоронен Александр фон Лютик, именно от этой усыпальницы иногда исходит волна жути, страха или ощущения чужого взгляда.

Мы, не сговариваясь, скрестили взгляды на саркофаге и замолчали.

Не знаю, кто о чем думал, а я прикидывал, возможно ли сдвинуть массивную крышку каменного гроба и посмотреть, кто там лежит.

— Там пусто, — Вик прочитал мои мысли. — Насколько я знаю, его пытались сломать, но ничего не вышло. А вот крышку саркофага, на удивление достаточно легко сдвинуть.

Вик, в качестве демонстрации, поставил свой фонарь на пол и одной рукой слегка сдвинул крышку каменного гроба.

— Ого! — не удержался Кир. — А можно заглянуть?

— Можно, — Вик пожал плечами, — правда, на следующий день голова будет кружиться. Да и потом, там в любом случае пусто.

— Может, там есть какой-то потайной ход? — задумчиво протянула Соня.

— Да нет там ничего, — Вик поднял фонарь, — знали бы вы, сколько раз местные пытались здесь что-то найти.

— Кстати, — я покосился на свой фонарь. — А зачем они нам? Не проще подвесить светлячок?

— Проще, — не стал спорить воин. — Но здесь магия достаточно быстро развеивается. Говорят, все дело в стенах склепа. Они сделаны из обсидиана, и поглощают магию.

— А куда она потом девается? — заинтересовался Кир. — Ведь не может же она просто впитываться в стены?

— Не знаю, — Вик развел руками. — Я в этих тонкостях не спец. Лучше Сиама спросите. Местные, конечно, поговаривают, что граф не умер, и что этот склеп что-то типа хранилища энергии, которая идёт в другой мир, где и сгинул фон Лютик, но я в это не верю.

— Действительно, ерунда, — кивнул Кир. — Такого не может быть.

— Может или не может, — настал мой черед упираться, — но когда мы были на площади, я совершенно точно почувствовал здесь чье-то присутствие. И даже больше. Я чуть ли не физически ощутил, как здесь находится кукловод, который собрал на площади всех нас.

— Ну не знаю, — Мастер копья пожал плечами. — А сейчас ты что-нибудь чувствуешь?

— Нет, — вынужденно отозвался я. — Но тогда бил колокол, и, мне кажется, оно как-то связано.

— Ну, позвони в свой, — Вик ударил посохом о каменный пол, отчего его колокольчик мелодично зазвонил. — Они все сделаны из одного материала одним и тем же мастером. Говорят, что в тяжелые времена, когда улицы Лютиков были наполнены немертвыми, местные спасались только звоном колокола и колокольчиков.

Не знаю насчет нежити, но в чём-то Вик был прав.

По крайне мере, я почувствовал едва заметную вибрацию тревоги, сродни той, что накрыла меня с головой на арене, когда Кир ударил в колокол.

— А давайте все вместе? — предложил я, тоже ударяя посохом по полу. — Один слабоват.

— Ну давай, — неохотно протянул Кир, присоединяясь к нашему с Виком ритму.

Посохи выбивали «дум-дум-дум», колокольчики делали «дин-дин-дон», а я напряжённо не то принюхивался, не то прислушивался.

Казалось, ещё немного, и почувствую источник той ауры, ещё чуть-чуть, и найду того кукловода, который свел всех на площади у арены.

— Скажите, — Соня трясла свой жезл, отчего её колокольчик бешено трезвонил, не попадая в общий ритм. — Мне одной кажется, что вот эта скульптура едва заметно морщится, будто ей неприятен звук колокольчиков?

Я посмотрел направо – в ту сторону, куда смотрела Соня, потом налево – туда, где к стене действительно привалилась статуя Александра фон Лютика, и нахмурился.

— Сонь, ты ничего не путаешь? В этом склепе одна статуя, и она стоит слева от саркофага.

— Если это шутка, — по виску девушки пробежала капелька пота, — То несмешная! Кир, скажи ему!

— Сонь, — живчик, как и я, переводил взгляд со статуи графа на пустое место между фресками. — Саша прав.

— Да хватит! — голос девушки сорвался на визг. — Мастер Вик! Ну вы-то им скажите! Вы же видите эту статую?

— Статую вижу, — успокаивающе протянул Вик, непонимающе переводя взгляд со скульптуры на голую стену между фресок. — Ты, главное, не волнуйся, Соня. Опиши её.

— Статуя темноволосого м-мужчины с зачесанными назад в-волосами, — жезл девушки ходил ходуном, а нижняя челюсть тряслась от страха. — Смотрит прямо на меня и немного морщится.

— Между фресок стоит, да? — Вик, не переставая стучать посохом об пол, достал из-за пазухи метательный кинжал.

— Д-да, — Соня, не выдержав, шагнула назад. — А сейчас, М-мастер Вик… Она… Он... п-посмотрел на вас!