Хирург-1. Береги честь смолоду

Глава 1

— В смысле годен?

Я с удивлением посмотрел на протянутую мне повестку, суть которой от меня ускользала.

— В прямом, — уставший военком на меня даже не взглянул. — В понедельник с вещами на Южный. Вся информация в памятке на обратной стороне.

Я заворожено посмотрел на оборотную сторону повестки и машинально кивнул – там действительно оказалась краткая инструкция для призывников.

— Свободен!

— Постойте! — равнодушный тон военкома окатил меня словно ушат холодной воды. — Но я же поступаю в ординатуру!

— Александр, — военком откинулся назад, и спинка дешевого офисного кресла натужно скрипнула под его весом. — У нас каждый второй или в аспирантуру поступает или в интернатуру идет.

— В интернатуру? — машинально переспросил я. — Её же отменили.

— В том-то и дело, — усмехнулся военком. — Будет официальная бумага, будет отсрочка. И то, если пойдешь на очную форму обучения. В противном случае – в понедельник на Южный.

— Стойте, товарищ майор! — в военных погонах я не разбирался, а звание военкоматчика прочитал у входа в его кабинет. — Так у меня же есть справка о зачислении!

Кто ни разу не был в военкомате, не поймет, как это страшно – сидеть и ждать, как решится твоя судьба.

По сути, год службы – это не так уж и много, да и дедовщины у нас в армии практически не осталось, но я не для того учился шесть лет в меде, чтобы месить грязь в сапогах.

Да и потом, дело даже не в самой службе, а в мерзком чувстве беспомощности – сидя в военкомате чувствуешь себя муравьем, чью судьбу решает дядя в погонах.

И каково же было моё облегчение, когда майор сказал про справку!

Ведь я точно знал, что наш методист отвозила справки на прошлой неделе. Она ещё хотела переложить это сомнительное удовольствие на меня, но я отказался.

Это её работа – раз, и я был с ночной смены – два.

В итоге Настасья Васильевна вроде как обиделась и «забыла» мое приписное в военкомате, а без него в ординатуру было не поступить…

Вот так я здесь и оказался и за неполные два часа успел получить целую гамму эмоций.

Впрочем, как же всё-таки хорошо, что это досадное недоразумение наконец-то разрешилось!

— Ну? — непонятно с чего рассердился военком. — Чего кота за яйца тянешь? Давай её сюда.

— В смысле «давай её сюда»? — удивленно переспросил я, чувствуя, как внутри меня что-то обрывается. — Вам же на прошлой неделе привезли справки на всех студентов-медиков.

— Погоди-ка, — майор нацепил на нос очки и взял со стола старинную картонную папку. — Так… Так-так-так… Ершов есть, Жгулёв есть, Емца нет.

— Éмец, — машинально поправил я. — Моя фамилия Éмец.

— Да хоть немец, — усмехнулся военком и сунул мне список фамилий. — На, сам посмотри, раз мне не веришь.

Я послушно взял лист А4, пробежался взглядом по списку и протянул его обратно.

В списке значились все пацаны с нашего потока, кроме меня.

— Здесь какая-то ошибка… — начал, было, я, но военком меня перебил.

— По законодательству у вас, Александр, было два месяца, чтобы предоставить все необходимые для продления отсрочки документы. На прошлой неделе был крайний срок.

— Но наш методист должна была передать и мою справку!

— Ничего не знаю, — майор развел руками. — Вдруг тебя вообще отчислили из меда? У нас всё по закону. Есть справка – иди учись. Нет – добро пожаловать в ряды вооружённых сил. Есть, знаешь ли, такая профессия – Родину защищать.

— Но постойте, давайте я прямо сейчас поеду в универ и привезу эту чертову справку!

— Если я сижу на работе в вечер пятницы, не значит, что остальные поступают точно так же, — военком покачал головой. — Всё, Александр, не дури. Повестку ты получил, в понедельник в девять утра на Южном.

— Но…

— Никаких но, — в голосе майора прорезалась сталь, — выход там. Я и так тут с тобой целый час провозился. Иди. И чемоданчик свой не забудь.

— Постойте…

— Свободен.

От военкома повеяло такой властью, что я сам не понял, как оказался за дверью.

С чертовой повесткой в руке!

Вообще, эта неделя не задалась с самого понедельника.

Сначала нахватал косяков на аккредитации – плохо провел приём пациентов и опоздал на СЛР*. Потом попал под дождь со снегом и запортачил зачетку своему одногруппнику Серёге. Затем разругался со своей девушкой, а сейчас и вовсе атас!

И ладно еще аккредитация, Марк Иосифович был хоть и строгим, но справедливым преподом, но вот всё остальное…

Оксана заявила, что я совершенно не уделяю ей внимания, и взяла в отношениях паузу, а Серёга всерьез пообещал порвать мою зачетку, если не исправлю свой косяк.

Угроза одногруппника показалась мне серьезней, поэтому разговор с подругой пришлось отложить на потом и вплотную заняться восстановлением документа.

Я всю неделю бегал по всем преподавателям и деканам с ведомостями, чтобы выставить оценки за все шесть курсов! И это не упоминая двух ночных смен на скорой.

В общем, я думал, что эпопея с зачёткой – худшее, что случилось со мной за эту неделю.

До тех пор, пока Иваныч, наш водитель на сегодняшнем выезде, не завез меня в военкомат за приписным…

— И что сейчас делать? — я вопросительно посмотрел на покрытую лаком деревянную дверь и, не получив ответа, потянулся за телефоном.

Зачётка Серёги с одним-единственным непроставленным зачетом и взявшая паузу Оксана мгновенно отошли на второй план.

— Алло, Настасья Васильевна? — я знал, что наша методист не любит вечерних звонков, но сейчас был особый случай. — Извините что беспокою, вам удобно сейчас говорить?

— Не очень, — недовольным голосом отозвалась методист.

Это её недовольство оказалось последней каплей на мою измученную психику, и я, не сдержавшись, вспылил.

— Ах не очень? — прошипел я в трубку. — Я из военкомата вам звоню! Меня забирают в армию из-за того, что вы не принесли мою справку!

— Сбавьте тон, Александр, — холодно отозвалась Настасья Васильевна и обиженно добавила: — Я увезла всё, что было. Не нравится, сами бы ехали и отвозили.

— Вы же знаете, что у меня в тот день была ночная смена! — гнев сменился сильнейшей обидой, которая стиснула горло и перехватила дыхание. — Что я вам такого сделал-то? Документы эти чертовы не согласился отвезти?! Да меня уже в понедельник забирают, понимаете вы или нет! Шесть лет псу под хвост…

Методист что-то взволнованно затараторила, но я уже не слушал.

Сбросил звонок, с силой вдавив палец в экран, с трудом удержался от того, чтобы шибануть телефон об стену и, переключив его в беззвучный режим, бросил в карман.

Учиться шесть лет, чтобы из-за обиды одной тупой тётки загреметь в армейку…

Да за год я позабуду всё, что старательно впихивал в свою голову, не говоря уже о том, что потеряю бюджетное месте в ординатуре!

А ведь ради этого мне пришлось целый год отпахать на скорой!

Про красный диплом и вовсе молчу, как и про три публикации, и волонтерство в «Другой медицине»!

Ведь все это давало бонусные баллы для поступления на бюджет.

А сейчас… Гадство!

Я сделал пару выдохов-вдохов, подхватил свой дежурный чемоданчик, который по привычке захватил с собой, и вышел из неуютного здания военкомата.

Скорой не было – наверняка умчались на срочный вызов, а значит, придется добираться до поликлиники своим ходом, благо тут недалеко.

Ну а если будет что-то срочное, Алёна, моя сегодняшняя напарница, позвонит на сотовый.

Я покосился на шумную остановку общественного транспорта и повернул налево – во дворы.

Хотелось одновременно и побыть одному, и в то же самое время поделиться своим горем со всем миром. Стиснувшая горло злость требовала выхода, но в то же самое время внутри образовалась огромная пустота.

В такие моменты мне лучше всего помогали пешие прогулки или пробежки, поэтому я решил пройтись прогуляться.

А пока иду – подумаю, как быть дальше.

В любой другой момент я бы уже звонил всем – своему главврачу, научруку и декану, но сейчас, вместо привычной жажды деятельности я ощущал лишь упадок сил и сосущую пустоту.

Учёба до одури, ночные смены на скорой, волонтерство и чертовы научные статьи за последние пару лет выжали из меня все соки.

И военкомат стал последней каплей.

Наверное, это и есть выгорание – то самое чувство, когда тебе становится плевать не только на работу и окружение, но даже на свою жизнь.

Хотелось упасть на диван и забыться глубоким сном или вовсе сбежать куда-нибудь в деревню. Где нет никаких проблем, где нет ежедневных отчетов, выездов и аккредитаций.

Хотя, к черту деревню. Необитаемый остров!

Воображение всегда было моей сильной чертой, и я не раз убегал в мир грёз от несправедливостей этого мира.

Будь то книги или даже компьютерные игры – пара часов в мире меча и магии, и становилось как-то легче дышать, что ли?

Правда, последний год мне было не до книжек…

Бесконечная учёба и работа и всё ради того, чтобы в будущем стать высококлассным хирургом.

Нет, армейка точно не вариант. И неважно, рядовым, сержантом или лейтенантом! Променять шесть лет на год службы из-за ошибки одной стервы? Ну уж нет!

Медики, конечно, военнообязанные, но на практике на срочку шли совсем уж отбитые ребята. Кто не учился или просто хотел сходить в армию. В моих же планах – стать первоклассным нейрохирургом – армия ну никак не укладывалась!

В общем, вернусь в свою поликлинику, где работаю на скорой и позвоню сначала своему научнику, потом декану, да ещё и к завотделением зайду.

Как ни крути, армия совершенно не вписывается в мои планы. К тому же мне ещё с поступлением в ординатуру предстоит разбираться...

Мысли снова свернули на универ, и я неожиданно представил себе Настасью Васильевну – мегеру, испортившую мне жизнь.

— Ненавижу, — прошептал я себе под нос, идя по стылым улицам центрального района, — не-на-ви-жу!

Тело шло на автомате, не мешая воображению расправляться с мерзкой тёткой.

В моей голове развернулась драматическая сцена с извинениями методиста и восстановлением справедливости, и я машинально ускорил шаг, не следя за дорогой.

В этом-то и заключалась моя ошибка.

Свернув в междомовую арку, я на полном ходу влетел в появившуюся передо мной... изумрудную воронку.

Последнее, что я успел подумать, перед тем, как провалиться в темно-зеленый омут было:

«Это что, розыгрыш?!»

_____

СЛР – Сердечно-легочная реанимация

Глава 2

— Что за чертовщина?

Сам момент перехода остался в памяти аляпистым калейдоскопом каких-то картинок и изумрудных вспышек.

Про физическое самочувствие и вовсе молчу.

Судя по ощущениям, воронка, в которую я попал, хорошенько меня пожевала и выстрелила мной, как из пушки.

Живот крутило, по телу то и дело пробегала дрожь, а голова кружилась так, будто я проснулся с жесточайшего бодуна.

Вообще, я никогда не жаловался на восприятие действительности, но в этот раз мозг меня подвёл.

Ведь я точно помнил, что ещё секунду назад шёл по запорошенным ранним снегом дворам, а сейчас находился… где-то за городом.

И вместо дворов передо мной находились присыпанные снегом холмы и какая-то куцая рощица. По бокам белели поля, а сзади, сквозь утренний туман виднелся лес.

За ним возвышались далекие ледяные пики не то скал, не то гор.

— Это какой-то розыгрыш, да?

Глубоко внутри я уже понял, что произошло, но мозг медика-рационалиста упрямо сопротивлялся объективной реальности.

Покрепче стиснув свой дежурный чемоданчик – ох и прилетит же дежурной смене за его утрату… – я растерянно посмотрел по сторонам и машинально полез в карман за телефоном.

— Ещё и сети нет, класс…

Человеческий мозг – странная штука.

В минуты опасности, сильного страха или чего-то непонятного, он создает защитную иллюзию и пресекает любые попытки психики вырваться за её пределы.

Одна часть меня понимала, что я попал в другой мир, совсем как в книгах, которые я иногда почитывал, но другая – никак не желала в это поверить. Не знаю, сколько бы я ещё стоял на месте, растерянно оглядываясь по сторонам, но внезапно за спиной раздался волчий вой.

Инстинкт выживания оказался сильней, и всю мою хандру сняло, как рукой.

Оказаться на открытом пространстве против волков – хуже не придумаешь! Уж я-то знаю, о чем говорю.

Проведя все детство в глухой сибирской деревушке, я прекрасно понимал, какую опасность представляет собой стая волков.

Первой мыслью было бежать в сторону холмов, но её я тут же отмел.

От волков не убежишь, а все, что у меня есть – перцовый баллончик, да дежурный чемоданчик с медикаментами.

Хочешь, не хочешь, но без рогатины или копья, или, на худой конец, какой-нибудь дубины, мне придется несладко.

— Ууууу!

На этот раз вой был едва слышен, будто его источник ушёл дальше в лес, и я, немного помедлив, двинулся к ближайшим сосенкам.

Ещё одним доказательством в пользу правильности моего выбора была протоптанная из леса дорога.

Я только сейчас понял, что очутился не просто между холмами и лесом, а на тщательно вытоптанной поляне, к которой вела узкая тропинка.

Тем лучше для меня – тропинка совершенно точно приведёт к людям, и я наконец-то пойму, где нахожусь.

Выбрав подходящее деревце, я вооружился скальпелем и как смог обтесал его, избавив от ненужных веток.

На самом деле скальпель мне больше мешался, чем помогал, но с горем пополам я сумел превратить деревце в кривое копье. Скальпель, конечно, было жаль – лезвие я убил окончательно и бесповоротно, но жизнь дороже.

Наконец, вооружившись самодельным копьем, я осторожно двинулся вперёд.

В левой руке чемоданчик скорой помощи, в правой – копье, на которое я опирался, словно на посох. Со стороны я, наверное, выглядел нелепо.

Идти так оказалось жутко неудобно, поэтому пришлось вернуться на вытоптанную поляну, чтобы оставить чемоданчик на ней.

Не мудрствуя лукаво, я поставил его сбоку от одного из воткнутых в снег столбов, которые жутко походили на древнеславянских идолов.

Эти выточенные из дерева деревянные столбики, навершия которых представляли собой оскаленные волчьи головы, выглядели жутковато, но единственное, о чем я сейчас думал – как бы найти людей до того, как я наткнусь на волчью стаю.

Списав нахлынувшее чувство жути на общее нервное состояние, я вцепился в копье обеими руками и двинулся в сторону леса.

Вроде бы глупо идти в лес, где, по идее, и обитают волки, но больше тропинок я вокруг не наблюдал. Да и бродить по холмам по колено в снегу как-то не хотелось. Тут же был шанс, что я выйду на какую-нибудь сторожку или, чем черт не шутит, в деревню.

Тропинка медленно, но верно уводила меня вглубь леса, а волчий вой, пугая меня до печенок, раздавался то ближе, то дальше.

Временами я замирал на месте и обращался в слух, ругая себя последними словами за то, что как дурак поперся в лес. Но ничего не происходило, и я продолжал двигаться вперёд.

Лес становился всё гуще и темнее, а тропинка то огибала высоченные сосны, то ныряла под поваленный ствол похожего на дуб дерева, заманивая меня все глубже в чащобу.

С каждым пройденным шагом на меня накатывала необъяснимая паника, но я раз за разом успокаивал себя и шёл дальше.

И в тот момент, когда мой иррациональный страх достиг предела, и я чуть было не бросился назад, моим глазам открылась скрытая от посторонних глаз поляна.

На дальнем краю стояла большая палатка, у входа в которую находилась стойка с оружием и прямоугольными щитами.

Слева от палатки стоял шатер, от которого так и веяло жутью.

Но самое главное – в центре поляны, вокруг хитро сложенного костра, который практически не давал дыма, сидели люди в волчьих масках.

Причем маски были такого высокого качества, что казалось, будто они живые.

Вот только я отчего-то не спешил приветствовать этих не то реконструкторов, не то сектантов.

По крайней мере, базовый человеческий инстинкт, отвечающий за выживание, призывал меня или застыть на месте, или бежать.

А уж когда один из этих чудиков поднял голову и негромко завыл, по моей спине пробежал холодный пот.

Ведь именно этот вой я и слышал последние полчаса!

Стараясь не делать резких движений, я осторожно шагнул назад.

Увиденное никак не укладывалось у меня в голове, но часть меня, отвечающая за выживание, так и ревела белугой – Прочь! Назад! Беги! Назад!

Я медленно, моля всех богов о том, чтобы под моей ногой не хрустнула ветка, сделал ещё один шаг назад и… врезался спиной во что-то твердое.

С поляны послышалось приглушенное не то кхеканье, не то кашель, и моё сердце ушло в пятки.

В такие моменты тяжело объективно оценивать ситуацию, но сейчас мне казалось, что сидящие вокруг костра сектанты насмешливо смотрят на меня, скаля такие настоящие зубы и поблескивая черными глазами.

Медленно, даже обреченно, повернувшись, я увидел запахнутый на груди плащ, из-под которого поблескивала вороненая кольчуга, и, подняв голову, поймал на себе изучающий взгляд волчьих глаз.

Пар, вырывающийся из оскаленной пасти, нитка слюны, стекающая с оскаленных клыков, ярко-красный язык, ходящий туда-сюда…

Какая, к черту, маска!

Передо мной стоял здоровенный мужик с волчьей головой и пусть коротким, но настоящим мечом!

Он шумно выдохнул, и это послужило своеобразным триггером, благодаря которому состояние «замри и не двигайся» переключилось на «бей и беги».

Правая рука сама нырнула в нагрудный карман и выхватила оттуда перцовый баллончик.

Время растянулось, будто бы кисель, и я, словно в замедленном режиме, видел, как моя рука медленно-медленно, словно находится под водой, поднимается вверх и жмет на распылитель.

Пшшшш!

Волколак или оборотень, или черт знает кто он такой, зарычал, отшатнулся назад и, выронив меч, схватился за свою морду.

Моё тело же действовало так, словно над ним кто-то взял контроль.

Перцовый баллончик полетел на снег, а я, вцепившись в свое корявое копье, на создание которого убил почти целый час, ткнул им куда-то вперёд и вверх.

И, не глядя на результат своих действий, обогнул захрипевшего… мутанта и рванул вперёд.

Не знаю, зачем я выпустил из рук копьё, но сейчас мне было не до него.

Я мчался, словно заяц, за которым устроила охоту стая волков, и это было недалеко от реальности.

Я летел по тропинке, даже не думая срезать путь по прямой.

Вся моя суть, всё мое естество стремилось лишь к одному – убраться из этого чертового леса и убежать от этих чертовых фриков как можно дальше!

И почему я не выбрал те чертовые холмы?!

Пару раз затылок обжигало холодом, а мимо пролетали странные короткие копья.

Дважды я периферийным зрением замечал, что по сугробам ко мне движется чья-то размытая тень, но лишь сильней взвинчивал темп.

За спиной стояла дикая какофония лая, воя, звона кольчуги и мечей, но все эти звуки заглушал бешеный стук моего сердца.

Я мчался, словно на крыльях, чувствуя, как открывается второе, третье и даже четвертое дыхание! Но, стоило мне вылететь из леса, как из меня будто выпустили воздух.

Разум, столкнувшись с действительностью, вынужден был признать, что никакого плана у меня нет, а чертова полянка с двумя дебильными столбиками никак не походит на надежное укрытие!

Сердце выскакивало из груди, ноги налились свинцом, и я, каким-то чудом добежав до своего чемоданчика, как подкошенный рухнул наземь.

Бежать дальше в холмы сил не было от слова совсем, к тому же, это было бессмысленно.

Уж на ровном-то пространстве эти мутанты догонят меня как нечего делать…

Какой там военкомат! Какие там Оксана и методист-истеричка!

В этот момент я, как никогда остро, понял, что всё это сущая ерунда по сравнению со смертью.

А я, несмотря на все навалившиеся проблемы, дико не хотел умирать.

Сам не помню, как у меня в руке оказался скальпель с убитым лезвием, но я стиснул его так, словно от него зависела моя жизнь.

Умом я понимал, что скальпель – худший инструмент для самозащиты, но ничего не мог с собой поделать.

Эта полоска стали давала так необходимую мне иллюзию защиты.

— Какой же я дебил! — пробормотал я, вспоминая брошенное копье, перцовый баллончик и меч мутанта. — Ну ей-богу! Что мне стоило подхватить с земли хотя бы перцовку или даже клинок!

Охвативший меня страх, переходящий в панику требовал действия, поэтому я не придумал ничего лучшего, чем присесть за деревянный столбик и, распахнув свой чемоданчик, судорожно в него зарыться.

Миорелаксанты, анальгетики, нейролептики, антидоты, седативные, транквилизаторы и прочие лекарства помочь мне никак не могли.

Разве что вколоть себе какое-нибудь седативное?

Фонендоскоп, тонометр, катетеры и зажимы, жгуты и перевязочные пакеты тоже.

Пинцет, ножницы и скальпели?

И что я буду с ними делать? Метать, как чертов ниндзя?

Я с отчаянием посмотрел на шприцы и захлопнул чемоданчик.

Тяжелый – глядишь, и прикроюсь им от первого удара или, если повезет, долбану им кого-нибудь в морду.

— Ахаха! — истерично рассмеялся я, представляя себе схватку студента-медика и двухметрового оборотня в облачении римских легионеров.

— Не майся дурью, Саня, — прошептал я, затравленно наблюдая, как из леса выскакивают разъяренные мутанты. — От судьбы не убежать…

На меня накатило какое-то равнодушие, и я, опершись на неожиданно теплый столбик, поднялся на ноги.

Возможно, это был отходняк от скоротечной схватки и не менее скоротечного бегства, возможно, во мне что-то перемкнуло…

Но я совершенно спокойно смотрел, как рычащие от злости волколаки приближаются к моей полянке.

Кто-то из них хромал, подволакивая раненую ногу, кто-то зажимал пробитое плечо…

Я же, зажав в руке скальпель с искореженным лезвием, молча ждал развязки.

Мне было решительно непонятно, где эти мутанты получили свои раны, и я даже на мгновение воспрял духом – вдруг в лесу сидят их враги?

Но стоило мне бросить взгляд на приближающихся воинов, как стало понятно – если в лесу кто-то и был, то так там и остался.

Слишком уж уверенно шли эти легионеры с волчьими головами – так не идут, если за спиной осталась угроза.

Пятеро воинов, двое из которых оказались ранены, разошлись полукругом и замерли у края поляны, сверля меня ненавидящими взглядами.

Выглядели они ну очень страшно – кольчуги, короткие клинки, темные плащи и, самое главное, полные злобы оскалы белоснежно-острых зубов.

Не знаю, сколько они так стояли – минуту, две, пять?

По моему субъективному восприятию, прошёл целый час, за который я успел основательно поседеть.

Несколько раз я чуть было не срывался в попытках сбежать в холмы, но каждый раз себя тормозил.

Судя по их поведению, они только и ждут, когда я покину пределы этой чертовой поляны, а значит… нужно стоять.

К тому же, двое раненых и не думали перевязать раны и молча истекали кровью, что давало мне смутные шансы на…

Ой, да кого я обманываю!

Так я и стоял, то пытаясь отдышаться, то прикидывая свои шансы на случай ближнего боя, пока не появился... он.

Когда за спинами этих чертовых мутантов появился человек, я понял, что такое настоящий страх.

Невысокий, ниже меня, закутанный в видавший виды плащ, этот… человек внушал самый настоящий ужас.

Ту самую жуть, которая шла от деревянных столбиков и увиденного на поляне шатра.

Не знаю, как объяснить, но мне показалось, что на меня смотрит сама смерть. А я, будучи студентом шестого курса меда, много чего успел повидать.

И ночные выезды на скорой, и подработка в ковидном, и стажировка в онкологическом отделении.

Я видел бездомных с гангренами и наркоманов, гниющих изнутри.

Видел отчаяние, поселившееся в глазах пациентов хосписов, особенно так рано повзрослевших и лишенных детства детей.

Видел, как убивший своего собутыльника мужик пытается удержать свои кишки, вываливающиеся из распоротого живота.

Видел пьяную женщину, которая выбросила своего ребенка из окна из-за того, что он громко кричал.

Видел пятнадцатилетнего пацана, умирающего от ожогов третьей и четвертой степени…

В те моменты смерть была рядом, незримым присутствием щекоча затылок и вызывая невольный трепет.

Сейчас же ни о каком трепете речи и не шло.

От идущего ко мне человека так и смердило не просто смертью, но мучениями и страданиями.

Точнее, не смертью, а… некромантией. Да, точно, некромантией!

И это было чертовски страшно.

— Абрыр! — некромант остановился на краю поляны и вопросительно посмотрел на самого рослого мутанта.

— Гжак! — Неохотно прорычал волколак и недовольно клацнул острыми клыками.

Возможно, они произносили какие-то другие звуки, но я услышал именно так.

Некромант неодобрительно покачал головой и шагнул на поляну. Мне мгновенно стало не по себе, а низкие тучи, висящие над нами, казалось, замедлили свой бег.

Подойдя чуть ли не вплотную ко мне, мужчина принюхался и с отвращением скривился.

— Кажук! — высокомерно процедил он сквозь зубы и убрал правую руку себе за спину.

Его глаза вспыхнули изумрудно-зеленым светом, и я с удивлением почувствовал, что мне срочно нужно распахнуть свою куртку.

Изумрудный свет стелился не только из глаз некроманта, но ещё и от вкопанных в землю столбиков, и даже по периметру поляны.

Я же тем временем расстегнул куртку левой рукой и рванул свой кардиган вместе с рубашкой.

Помог бы и правой, но она была занята, из последних сил сжимая скальпель.

Сил противиться воле этих изумрудных глаз попросту не было.

— Кажук Гыда! — торжественно заявил некромант и, уже не скрываясь, достал из-за спины изогнутый ритуальный кинжал.

Отдай он сейчас кинжал мне и скажи вонзить его себе же в грудь, я бы так и сделал!

— ГадрЫ? — переспросил его мужик с волчьей головой, и некромант недовольно покосился на воина.

— Гарды йак! ГадЫ!

Стоило некроманту на мгновенье отвести взгляд, как у меня в голове снова что-то щелкнуло, переключая режим с «загипнотизированного кролика» на режим «загнанной в угол крысы».

— Сам ты гады, — прошипел я и, черпая силы в своем голосе, взмахнул рукой с зажатым в ней скальпелем.

Испорченное лезвие пробороздило лицо опешившего некроманта, и его щека тут же обвисла, показав сквозь прореху окровавленные зубы.

А лезвие, продолжив свой ход, рассекло магу бровь, тут же залив пораненный глаз кровью.

— Жаа! — заорал некромант и, не глядя, всадил кинжал мне в грудь.

В левую часть плеча, казалось, вонзили раскаленную спицу и принялись наматывать на неё все мое естество.

Я жутко заорал и отшатнулся назад. Вокруг поляны тут же взметнулось изумрудное пламя, а за спиной некроманта появились… призрачные изумрудные врата?!

— Игни!

Эту негромкую команду, которая почему-то донеслась из-за моей спины, я услышал сквозь звон в ушах.

И в следующий миг, перед тем, как окончательно провалиться в бездну боли и страдания, я увидел, как все вокруг заливает огонь, а в глазницу некроманта впивается ледяной шип.

Последнее, о чем я подумал, прежде чем провалиться в спасительное беспамятство было: «Это что, магия?»

Глава 3

— Пойдем, Саш! Нечего на него смотреть!

— Да погоди, Кость, он же прям в траве лежит!

— Ну и пусть себе лежит, отдыхает человек…

— Замерзнет же.

— Да все с ним нормально будет.

— Не, Кость, я так не могу.

Я с интересом наблюдал за происходящим, не делая попытки вмешаться.

Во-первых, это был сон, который к тому же снился мне далеко не в первый раз.

Во-вторых, эти двое пацанов, возвращающиеся с вечерней тренировки по ушу, были я и мой друг детства Костя Нахимов.

В-третьих, у меня не было тела, и всё, что я мог – со стороны следить за действиями двух тощих пацанов.

— Сань, да не мори, что мы сейчас каждого алкаша поднимать будем? — Костя не терял надежды переубедить тринадцатилетнего меня.

— Нельзя, Кость, мимо беды проходить, — тринадцатилетний я проверил, дышит ли лежащий в траве человек, и достал сотовый. — Алло, скорая? Молодогвардейцев 34а, со стороны сквера в кустах лежит мужчина без сознания… Дышит, да... Да, дождемся.

Не знаю, откуда во мне эта тяга к спасательству, но я просто-напросто не мог пройти мимо бездомного котенка или валяющегося под кустом пьяницы.

Как закономерный результат, я постоянно пристраивал котят и щенят и подкармливал бездомных.

Ну а сон, к слову, всегда оканчивался одинаково.

Приезжала карета скорой помощи, оттуда выбирался уставший медбрат и проверял пульс и дыхание лежащего на земле мужика.

А потом, словно по щелчку пальцев, поднималась суета, и мужчину спешно грузили сначала на носилки, а потом и в машину.

А медбрат, перед тем, как захлопнуть дверь белоснежной скорой помощи, раз за разом говорил нам с Костей слова, которые и привели меня в мед.

— Молодцы, пацаны, сегодня, считайте, жизнь мужику спасли. Еще бы полчаса, и всё. Инсульт у него, но сейчас точно откачаем. Бывайте, герои!

Я посмотрел направо, откуда обычно приезжала скорая, но улица отчего-то оказалась пуста.

Ни скорой, ни прохожих – словно эта часть района вымерла.

— Хрррра! — лежащий на траве мужик крутанулся на месте и, захрипев, посмотрел на замерших около него пацанов.

В его глазах вспыхнул зеленый огонь, а руки окутало изумрудное свечение. И именно этой рукой он и ткнул в плечо тринадцатилетнему мне.

— Ааааааааааа! — заорал пацан, а следом и я, чувствуя, как под ключицей разгорается настоящий пожар. — Аааааааа!

А в следующий момент я уже падал спиной вниз в изумрудную воронку.

***

— Фух!

Вздрогнув всем телом, я чуть было не свалился с кровати, но в самый последний момент успел уцепиться за самый край.

Падать, конечно, было невысоко – до пола было едва ли треть метра, но все равно приятного мало.

К тому же, я знал случаи, когда человек подворачивал себе ногу, просто вставая с кровати.

Мне же хватило и увиденного только что кошмара. Точнее, двух.

Последним был тот случай со скорой, а первый…

Ха-ха, приснится же такое! Будто я попал в другой мир и наткнулся на людей с волчьими головами! А тот удар кинжалом… Такое ощущение, что плечо болит до сих пор…

Я скосил глаза на грудь и тут же зажмурился, не желая верить увиденному.

Плечо было туго перебинтовано, а сквозь повязку проступила кровь – в том самом месте, куда попал удар того некроманта…

Я откинулся на подушку и почувствовал, как меня кружит. Я, конечно, не хотел идти в армию, но не до такой же степени…

Словно этого было мало, плечо тут же разболелось и тягуче запульсировало.

Всегда гордился тем, что у меня высокий болевой порог, но сейчас же… эта чертова боль будто вытягивала из меня все силы!

В груди закололо ещё сильней, и все мои органы чувств обострились, что ли?

— … Разобрались, откуда он взялся?

— … По всей вероятности, форточник. Вот только какого ксура он появился в нашем квадрате – неясно.

— … Шатун-то успел через портал пройти?

— … Чтобы ученик Самеди, да не успел пройти через портал? Конечно, успел…

— … Значит, получилось?

— … В общих чертах да.

— … Тогда я отчитаюсь Андрю, что заброс прошёл успешно.

— … С каких пор мы вообще отчитываемся перед налоговиками, а, Герд?

— … С тех самых, как они возобновили нам финансирование, Аш.

— … Ну не знаю, раньше всё было как-то понятней…

— … Раньше и псы к нам не лезли.

— … Это да…

В разговоре повисла пауза, а я закрутил головой, пытаясь понять, откуда доносится звук.

Комната, в которой я очнулся, походила собой на типичный медблок, за исключением того, что кроватей было всего четыре, и сделаны они были из дерева, а не из железа и панцирных сеток.

Что стены, что потолок, были покрашены в нейтрально-белый цвет, а вместо окна прямо в стене было вырублено что-то типа бойницы.

Стоп, вырублено?

Я присмотрелся к узкому окошку и стене и кивнул сам себе – стены палаты были сложены из дерева.

Ну да, точно, обычный деревенский сруб, стены которого кто-то покрыл толстым слоем штукатурки.

Единственная дверь, ведущая в комнату, была плотно прикрыта, да и звук доносился… со стороны стены?

— … Ладно, Аш, что ещё можешь рассказать про этого форточника?

— … Хм, ну ты, конечно, спросил, Герд! Это ж форточник, они все странные. Там через одного то маг, то одаренный воин!

— … Это я и без тебя знаю. Ты про этого конкретно расскажи. Были ли какие-то странности кроме того, что он оказался в нашей ловушке?

— … Ааа! Вот ты про что… Думаешь, не одни мы такие умные, и этот пацан засланец псов?

— … Что я думаю, Аш, тебя не касается.

— … Ладно-ладно, я понял, — … в голосе невидимого мне человека проскользнула насмешка. — … А то ещё и меня во враги отечества запишешь…

— … Аш!

— … Да всё-всё, — … насмешку сменила серьезность. — … На самом деле, ты прав, Гард. Парень дюже странный.

— … Поконкретней, Аш.

— … Первое ты и сам знаешь. Он почему-то появился на ритуальной поляне. Мы ждали появления передового отряда псов, а вместо этого появилась изумрудная воронка, из которой выпал этот паренек.

— … Воронка? Значит, всё-таки форточник…

— … Скорей всего. Псы ни разу не были замечены в использовании воронок. Только классические порталы.

— … Ладно. С этим все ясно, что ещё?

— … Он когда появился, за каким-то ксуром поперся в лес. Мои ребята не удержались и аккуратно за ним проследили, и знаешь, что?

— … Аш!

— … В общем, он приперся прямо в лагерь псов, не замечая, что за ним по пятам идёт их дозорный. А потом, сообразив, куда попал, решил было тихо свалить, но…

— … Дозорный?

— … Именно. Пес стоял у него прямо за спиной с мечом в руке. Судя по тому, что говорят мои парни, псы решили поиграться с ним, но тот бросил какое-то плетение и точным ударом своего копья пронзил псу горло!

— … Этот доходяга? Постой, копье? Откуда у него было копье?

— … Выстрогал из сосенки, прикинь. Но это ладно, слушай дальше. Он ударил своей заточенной веткой так, что пёс, прежде чем сдохнуть, обмочился и ещё пару минут пускал кровавые пузыри.

— … Это же по их меркам позор?

— … Вот именно! Все псы, сидящие у костра, кинулись в погоню. Причем, не по тропинке, а по лесу!

— … Так там же ловушки?

— … А я о чём! Псы их сами же и ставили, но эта отложенная смерть их так взбесила, что они ринулись напрямки.

— … Сколько?

— … Трое отправились вслед за дозорным, двое получили легкие раны и еще четверо получили тяжёлые. Пока некромант добрался до поляны, в живых осталось только пятеро псов.

— … А остальные?

— … Скажем так… Мои ребятки им немного помогли.

— … Не по протоколу, Аш!

— … Зода как увидел, что некр за кинжал схватился, так сразу понял – будет портал открывать. А ты сам знаешь, что это был наш последний шанс.

— … Это да… А кинжал…

— … В том-то и дело, что он сразу засветился, как только некр его достал!

— … Даже так…

— … И это ещё не всё. Портал до последнего не открывался, и нам пришлось ждать, пока некр… принесет жертву.

— … Постой! Форточника, что ли?!

— … Вот именно! Некр бросил на него Оцепенение, прочитал заклинания и занес, было, кинжал, как форточник ударил его скальпелем!

— … А как же Оцепенение?

— … В том-то и дело! В итоге некр промахнулся и попал в плечо, но портал всё равно появился.

— … Но… Он же должен был выпить жизнь форточника?

— … Вот именно. И в тот же миг Зода стрелу в некра выпустил. Говорит, будто его кто-то под руку толкнул.

— … И убил простой стрелой? Некроманта?

— … Похоже, форточник своим скальпелем снес него защиту. Ну что, хватит тебе странностей, Гард?

— … Да уж, хватит… Значит, говоришь, кинжал изначально светился?

— … Точно светился.

— … Отреагировал на форточника…

— … Думаешь, он всё-таки один из них?

— … Сам говоришь, он пса подлой смертью прикончил.

— … Да уж… Действительно, странно выходит.

— … То-то и оно…

— … И куда его сейчас?

— … Обычно форточников сразу в Цитадель забирают, особенно тех, у кого к магии склонность, но сейчас у него в ауре печать Смерти.

— … А может, его в Академию?

— … Его только если на факультет смерти сейчас отправлять. А ты сам знаешь позицию совета.

— … Тупые кровососы. Никак не понимают, что нам ой как бы маги Смерти не помешали!

— … Смотри, этого при дворянчиках не сболтни, Аш. Мигом на каменоломни сошлют.

— … Да что они сделают? Их же семьи в расход списали. Других к нам не посылают.

— … Э нет, друг. Ты ошибаешься. Думаешь, в их родах дураки сидят? Их не просто так к нам ссылают. Каждый из дворянчиков, кто поучаствует хоть в одной схватке с псами, может претендовать на майорскую должность.

— … Да ладно!

— … Я тебе говорю. Лично указ читал.

— … А как же расписка о неразглашении?

— … Ты про псов-то? Её никто не отменял. Безопасники за этим строго следят.

— … А что, если дворянчики проболтаются?

— … Это будут их проблемы, Аш. Но, думаю, никто из них не захочет навлекать на свой род такой позор.

— … Значит, Лютики?

— … Других вариантов я не вижу.

— … А может, его…

— … Можно, сам знаешь ситуацию на северном рубеже.

— … Да уж, нам любая помощь не будет лишней.

— … Ладно, Аш, хватай амулет и пошли к форточнику. Надо его инициировать.

— … А чего тут идти-то? Он в соседней комнате.

— … В соседней? Ты сдурел? А вдруг он сейчас подслушивает наш разговор?

— … Во-первых, тут два сосновых сруба, между которыми насыпана земля, а во-вторых, сам говоришь, что он не инициирован.

— … Всяко может быть… Ладно, веди уже. И не забудь…

Дослушать, что нужно не забыть, я не успел. Боль в плече стала невыносимой, и на какое-то время я потерял сознание, даже не успев обдумать услышанное.

Очнулся от того, что мне на грудь упало что-то горячее.

Открыв глаза, я сначала увидел круглые от удивления глаза двух странно одетых мужиков и… шипящий у меня на груди амулет.

Он плавился, словно сыр на сковороде и, как будто втягивался мне в грудь.

Выглядело это все страшно, но вместо боли я чувствовал растекающийся по груди приятный жар.

Если рана пульсировала болью и вытягивала из меня силы, то этот амулет, наоборот, щедро делился энергией.

— … Ох, хорошо, — … не удержавшись, протянул я, купаясь в волнах чистой силы. — … Что это? Магия?

Перед глазами мелькнула и тут же пропала какая-то надпись, типа:

Внимание! Выберите класс!

Но сколько я ни щурился, пытаясь снова разглядеть странную надпись, мои попытки оказались безуспешны.

— Аш, чего это он так моргает? — поинтересовался левый мужик. — Может, он одержимый?

Высокий, облаченный в мундир серого цвета без знаков различий, этот маг, казалось, видит меня насквозь.

Почему маг?

Даже не знаю… Но при взгляде на него я почувствовал шум прибоя и теплую, словно океанская волна, силу.

Аура этого мага обволакивала меня, обещая защиту и успокоение, но его глаза… в них словно застыл вековой лёд.

— Одержимые не умеют говорить, — машинально возразил правый мужик. — И вообще, они неживые… Стой, Гард, ты это видел? Он поглотил ксуров амулет!

Этот, в отличие от своего напарника, магом не был. От него просто веяло смертью, один в один, как от хирурга из нашей областной больницы.

— Видел, Аш… Но он же дикий пока, чего ты от него хочешь?

— И где мне теперь нового рарга взять? — расстроенно протянул Аш, а я мысленно окрестил его воином из-за его широченных плеч и меча, висящего на поясе.

— Напиши запрос, завтра на складе получишь новый, — отрывисто бросил маг, не переставая препарировать меня своим ледяным взглядом. — Ты меня понимаешь?

— Понимаю, — осторожно согласился я, принимая сидячее положение и машинально проводя рукой по груди – там, где ещё секунду назад шипел золотой амулет.

— Ты работаешь на песьеголовых?

— На кого? — нахмурился я. — Это вы про тех мутантов с волчьими головами?

— Про них, — согласился маг, а я, не раздумывая, окрестил его контрразведчиком.

Даже не знал, что бывают люди с таким пронзительным взглядом.

— Не-не, — я покачал головой. — Я их в первый раз вижу. А вы… маги, да?

— С чего ты взял? — подозрительно прищурился контрразведчик.

— Не знаю, — растерялся я, мысленно дав себе подзатыльник за свой болтливый язык. — Почувствовал?

— Поздравляю тебя, Аш, — контрразведчик пронзил меня своим подозрительным взглядом и посмотрел на своего товарища. — Он маг. Правда, пока неинициированный.

— А как же амулет? — нахмурился воин. — Он же его поглотил?

— Такое бывает — неохотно отозвался контрразведчик. — Редко, но бывает.

— То-то я смотрю, что ты даже не удивился, — с облегчением выдохнул воин. — Ну ты, Гард, и жук!

— В общем, так, — контрразведчик не обратил на слова воина ни малейшего внимания. — Меня зовут Гард, это Аш. Ты находишься на территории Цитадели и, согласно нашему законодательству, можешь сделать выбор.

Гард сделал небольшую паузу, но я и не подумал его перебивать, жадно впитывая тонкий ручеёк льющейся на меня информации.

То, что я попал в другой мир, сомнений больше не вызывало. Оставался открытым вопрос – что это за мир, и как мне вернуться домой?

— Таких, как ты, мы называем форточники. Вы попадаете в наш мир с помощью магических воронок, которые создают между нашими мирами небольшие прорехи или же форточки. Не буду объяснять про разницу магических потенциалов, просто знай – обратного пути нет.

— Как нет? — вырвалось у меня. — Такого не может быть!

— Ну не может, так не может, — не стал спорить Гард. — Далее…

— Подождите, — я замотал головой. — Но как же так? Ведь у вас есть магия! Порталы! Точно, порталы! Тот некромант открыл настоящий портал!

— С чего ты взял, что он некромант? — Гард буквально впился в меня своим ледяным взглядом.

— Ээээ, — я поерзал на кровати, выигрывая время. — Не знаю. Почувствовал. От него так и несло муками и пытками.

— Точно маг, — Гард кивнул сам себе. — Похоже, тебе повезло, Аш. Парень умеет чувствовать Смерть.

— А он случайно… — Аш машинально положил руку на потертую рукоять своего меча.

— Нет, — контрразведчик отрицательно покачал головой. — Только если сам не захочет.

— Что захочу? — напрягся я. — Слушайте, хватит уже говорить загадками. Давайте по делу!

— Давай, — невозмутимо согласился Гард. — Как я уже сказал, тебе повезло оказаться на территории демократического государства Цитадель, а значит, у тебя есть право выбора.

Право выбора? Это интересно. Знать бы только, что можно выбрать…

— Всем форточникам предлагается для подписания контракт, необходимый для получения нашего гражданства. Без него ты не сможешь пользоваться портальной сетью, официально торговать, заключать любые юридические сделки и поступать в любые учебные заведения.

Ну, тут понятно, без бумажки ты букашка, а с бумагой – человек.

— В любое другое время я бы предложил тебе на выбор армейский контракт на пять лет или поступление в Академию магии на те же самые пять лет, с обязательным условием поступить после окончания Академии в корпус Боевых магов Цитадели.

— Но? — криво улыбнулся я, понимая, что Академия мне не светит ни при каких обстоятельствах.

А ведь как было бы круто поступить в местный магический университет! Девчонки, магия, всякие там дуэли и лекции!

Уж что-что, а учиться я умею. Глядишь, нашел бы способ свалить с этого негостеприимного мира.

— Но учитывая твое участие в ритуале псов, тебе светит одно – смертная казнь.

— Как-то это... недемократично.

— Ты ещё не гражданин, — невозмутимо пожал плечами Гард. — Но учитывая, что ты участвовал в ритуале псов не добровольно, то могу предложить тебе на выбор каменоломни или армейский контракт.

Я вздохнул и внимательно посмотрел на мага.

Готов поставить на кон свой дежурный чемоданчик, что он специально начал с самых худших вариантов, не оставив мне адекватного выбора.

Ну серьёзно, какой человек выберет каменоломни?

— Что за контракт?

— Спецотряд, — Гард, не мигая, смотрел на меня. — Из столицы прибудет целый взвод выпускников Академии, которые будут проходить боевое слаживание и подтверждать свои офицерские патенты.

— Дворяне, — поддержал Гарда воин. — Для тебя это хорошая возможность с кем-нибудь познакомиться и, чем Сеть не шутит, попасть в род.

— А если я откажусь? — я посмотрел контрразведчику в глаза.

— В каменоломнях выжить, конечно, можно, — Гард и не подумал отводить взгляд. — Но узнай кто о твоей склонности к магии Смерти…

Он не стал договаривать, но тут было ясно и дураку.

Если не соглашусь на чертов контракт, меня и не подумают оставить в живых.

Не зря говорят, хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах на завтра!

Не хочешь служить срочку в своем мире – лови контракт в чужом!

— Давайте сюда ваш чертов договор! — сейчас, чтобы выжить, я был готов подписать любую бумагу.

Что до Цитадели, песьеголовых, спецотряда из Академии, магов, дворян и их родов – то с этим можно будет разобраться и на месте. А если что-то пойдет не так, свалю в леса или ещё куда-нибудь.

Но для начала неплохо было бы узнать все детали.

— Но прежде, чем я подпишу ваш контракт, вы расскажете, что это за место и чего мне от него ожидать.

Глава 4

При взгляде на нас со стороны возникало чувство, будто смотришь какой-то дешевый детективчик с элементами мистики и игры на нервах.

Ну а как по-другому можно охарактеризовать двух мужиков в форме, нависающих над перемотанным бинтами больным?

Про нависающих я, конечно, утрировал, как, впрочем, и про перемотанного бинтами, но если судить по эмоциональной составляющей – так оно и было.

Аура Гарда давила на меня ничуть не хуже наручников, яркой лампы и злого следака.

И я, в общем-то, понимал его мотивы, но так как дело касалось меня, однозначно не одобрял такого подхода.

Ведь кого видел перед собой контрразведчик?

Какого-то мутного типа, который появился неизвестно откуда и чуть было не испортил поставленную на некроманта ловушку – раз.

Убил одного пса – вот, ей-богу, по моему мнению, это была просто-напросто случайность, но попробуй это докажи! Затем выманил из леса остальных – два.

Да ещё и не умер в ходе ритуала по открытию портала – три.

Подозрительно? Ещё как!

И это ещё Гард не знал про спонтанно пробудившуюся у меня способность – острый слух, обострившийся нюх и вроде как зачатки эмпатии…

Правда, не исключено, что мне просто-напросто показалось – что-что, а навалившийся на меня стресс здорово пошатнул нервную систему.

А ещё Гард и Аш спешили.

Это хорошо чувствовалось по их резким движениям и так и сквозившему от них нетерпению.

Тут бы подумать и разложить услышанное по полочкам, но у меня такой возможности не было.

— Тебя как звать-то? — после моего согласия подписать контракт, взгляд Гарда немного потеплел, но всё ещё оставался холодным.

— Александр.

— Саша, значит? — удивил меня контрразведчик и тут же, заметив мое удивление, хмыкнул. — Ты не первый форточник, который к нам попадает.

— Ясно, — протянул я, досадуя на себя за то, что Гард читает меня, как открытую книгу. — Так что там с этим спецотрядом?

— Название места тебе ни к чему, а вот к чему быть готовым, мы тебе сейчас расскажем.

Собственно говоря, название я знал – некие «Лютики», но что делать с этой подслушанной информацией, абсолютно не представлял.

Гард тем временем посмотрел на Аша, словно предлагая последнему продолжить, и тот согласно кивнул.

— Мы отправляемся в военный лагерь, где в течение первого месяца будет проводиться базовая подготовка погранцов-пластунов, а затем…

— А затем, — недовольно перебил воина маг. — Каждый получит индивидуальное предписание.

— Вместе с тобой в лагере будут плюс-минус пятнадцать человек, — Аш никак не отреагировал на ремарку своего товарища, — не считая наставников и гарнизона.

— Ладно, — я с трудом удержался от того, чтобы поморщиться. — А зачем всё это нужно?

— Так псы же, — Аш посмотрел на меня, словно на ребенка. — Если с их легионерами мы худо-бедно справляемся, то некроманты доставляют проблемы.

— И вашей задачей будет их нейтрализация, — подхватил Гард.

— Нейтрализация? — я нервно усмехнулся. — Я вам что, Доктор Стрендж?

— Судя по твоему чемоданчику… — взгляд Гарда снова стал колючим, — так и есть. Или мы ошибаемся и ты не доктор?

— Нет… то есть да… Короче! — я в очередной раз дал себе зарок следить за своим языком и не использовать в дальнейшем земных понятий. — Я действительно доктор. Точнее, медбрат. А если ещё точнее, то студент-шестикурсник. Но я не воин и уж тем более не маг!

— Скажи это псу, которому ты проткнул горло трухлявой деревяшкой и некроманту, чью защиту ты вспорол своим скальпелем…

Гард не просто сверлил меня взглядом, он всерьез раздумывал над тем, чтобы прикончить меня прямо здесь и сейчас!

— Да это была случайность! Я до сих пор в шоке от того, что здесь происходит!

На мгновение на меня нахлынула безнадёга, но я тут же отбросил её в сторону – не для того я выжил в том чертовом ритуале, чтобы погибнуть сейчас.

Впрочем, контрразведчику было плевать на мои мысли и переживания, единственное, что его заботило – вру я ему или нет.

— Да ладно тебе, Гард, — не знаю, с какой стати Аш решил за меня вступиться, но я был ему благодарен. — Парень молотком держится. Харош уже давить.

Гард с неодобрением посмотрел на своего товарища и сунул мне контракт.

— Остальная информация после подписания.

Я взял договор и, игнорируя требовательный взгляд контрразведчика, принялся его внимательно читать.

И дело было даже не в самом договоре, смысл которого был надежно похоронен за тяжеловесными формулировками, а в том, чтобы побесить Гарда.

Точнее, не столько побесить, сколько показать свою независимость, что ли?

Одна часть меня понимала, что со стороны это выглядит как ребячество, но я ничего не мог с собой поделать.

Соглашаться сразу же – означало признать над собой власть Гарда, а так я оставлял за собой право выбора, о котором он вещал.

Вернее, его иллюзию, но всё же.

Впрочем, контрразведчик, раскусив мой маневр, лишь насмешливо фыркнул и торопить не стал.

Я же, воспользовавшись выбитой на раздумье паузой, отчаянно соображал.

С контрактом всё ясно – надо подписывать и ехать в какой-то там лагерь. В бой нас сразу не кинут, а значит, у меня будет месяц, чтобы хоть чему-то научиться.

Каменоломни я даже не рассматривал – Гард ясно дал мне понять, что я там не проживу и недели. Да и потом, в лагере у меня был шанс освоиться и, в случае чего… сбежать.

Что бы там ни думал Гард, я не собирался исполнять всех условий, прописанных в контракте.

Да и потом, в глубине души тлела надежда, что я здесь временно.

И ставку, к слову, я делал именно на порталы песьеголовых.

Ведь не зря же Аш с Гардом заслали к псам разведчика – как там его зовут? Шатун? Впрочем, меня это пока не касается.

Но вот сам факт отправки – это другое дело. Ведь если некроманты псов могут открывать порталы, то чисто теоретически, я тоже смогу открыть его к себе домой.

Звучит, конечно, как бред, но… других вариантов я пока что всё равно не вижу.

А что касается лагеря и игр в разведчиков – что ж, придется подыграть.

— Ну? — процедил Гард, и я, вздохнув, взялся за карандаш.

Ставить свой автограф я как-то желанием не горел, вместо этого написав: «Не Емец».

Вряд ли местные знают мой родной язык, а так, в случае чего, я смогу соскочить с темы. Мол, тут же написано: «Не», а значит, это был не я.

— Немец? — к моему удивлению, плавно переходящему в ужас, контрразведчик спокойно прочитал мою закорючку. — Александр Немец?

Я молча пожал плечами, а в следующий момент чуть было не подпрыгнул от неожиданности, поскольку подписанный мной контракт вспыхнул синим пламенем.

— Руку! — властно приказал Гард, и я сам не заметил, как вытянул вперёд правую руку.

Контрразведчик дунул на контракт, и синий огонь слетел с договора на мое предплечье.

Я, было, испуганно дернулся, но в следующий миг пламя погасло, оставив после себя отливающую синевой татуировку какого-то цветка.

— Лютики…

Слово появилось на языке само собой, и я зажмурился от нахлынувшего страха – ведь сейчас они совершенно точно поймут, что я подслушал их разговор!

Но вместо этого, Гард с Ашем довольно переглянулись.

— А из пацана выйдет толк, Гард!

— Если выдержит учёбу и последующее крещение боем, — усмехнулся контрразведчик. — Всё Аш, он твой. А я полетел. У меня ещё трое таких на северо-западной границе.

— Сеть в помощь, Гард.

— И тебе, Аш. Увидимся через месяц.

Контрразведчик подмигнул мне на прощание и вышел из палаты, а Аш, наоборот, присел на соседнюю кровать.

— Ты это, паря, — воин после ухода мага словно постарел лет на пять. — На Гарда зла не держи. Он так-то отличный боевой товарищ, да и маг не из последних, но такая у него служба.

— Понимаю, — кивнул я, решив, что с новым начальством нужно наладить нормальные отношения. — Как оно вообще дальше-то будет?

— Подлатаем тебя, дела передадим сменщикам и отправимся в Лютики. А там уже сам знаешь. Будем учить вас скрываться от псов, противостоять их магии и разбивать их хваленых легионеров.

Не сказать, что мне понравилось услышанное, но слушал я Аша внимательно – как ни крути, от этой информации сейчас зависела моя жизнь.

— Они сильнее обычного человека, превосходный нюх и слух, дикая регенерация – в общем, опасные противники, но у них есть и слабости, которые мы с вами будем разбирать.

Слабости – это хорошо, тут я с Ашем согласен. Слабости противника нужно знать назубок.

— И это, Александр, прими совет от бывалого воина. — Аш чему-то усмехнулся. — Контракт, который ты подписал, крепче всех обещаний и клятв. И не дай Сеть, ты попробуешь куда-то сбежать. Причем неважно, какую закорючку ты в нем поставил.

Та-да-да-дам…

Мой хитроумный план только что рассыпался прямо на глазах.

— Я многих форточников повидал на своем веку, — продолжил Аш, — и многие страстно желали только одного – любыми способами вернуться домой. Но знаешь, что?

— Что?

— Сюда так просто не попадают, — в словах воина сквозила уверенность, граничащая с фанатизмом. — Не все это сразу понимают, но пожив какое-то время на Пороге, каждый форточник понимает – он вернулся домой.

Ну, насчет этого я бы поспорил – я отлично знаю, где мой дом, семья и Родина, но всё-таки что-то в словах Аша есть.

— И я понимаю, что для тебя это шок, но поверь опытному пограничнику. Не думай о том, почему и как ты здесь оказался. А вместо этого сосредоточься на своих возможностях.

— Это как?

По идее, Аш дал хороший совет. Мне действительно нужно переключиться, и вернуться к этому вопросу тогда, когда мозг окончательно примет текущую ситуацию.

Вот только про возможности было непонятно.

— Форточники притягиваются на Порог не просто так, — принялся объяснять Аш. — В вас или дремлет магия, или воинская суть. Я не знаю ни одного форточника, который бы остался простым крестьянином или, скажем, ремесленником.

— То есть я могу стать магом?

— Ты уже им стал, — Аш пожал плечами. — Из ритуального круга песьеголовых живыми не выходят.

— Но ведь я…

— Вот именно, — вздохнул Аш. — Поэтому Гард к тебе и цеплялся. Есть в тебе какая-то загадка… И не знай я наверняка, что в твоем мире нет магии, я бы принял тебя за некроманта.

— Что? — моему удивлению не было предела. — Меня? За некроманта? Да вы что, совсем, что ли?

— Не ори, — добродушно посоветовал Аш, и я тут же осекся. — В лагере точно видно будет, а пока я могу лишь сказать, что от тебя пахнет смертью.

— Ну, знаете ли…

— И амулет ты поглотил, — Аш покачал головой. — Это странно. И если бы не Гард, я б тебя в тот же самый момент упокоил. Слишком уж это было похоже на некромантов псов. Они тоже артефакты досуха выпивают.

— Выпивают?

— Ну, я не знаю, как по-другому сказать, — недовольно нахмурился Аш. — Видишь, вроде некр едва на ногах стоит, посылаешь к нему ребят, чтобы в плен взять, а тот бац! Сорвет с пояса какой-нибудь черепок или другую побрякушку, сожмет её в кулаке и всё.

— Что всё?

— Артефакт в пыль, а некр снова за щитом укрывается и Копья праха мечет…

Аш невесело вздохнул, а мне как-то стало не по себе.

Как-то неохота, чтобы в меня кто-то метал Копья праха…

— В общем, Александр, отнесись к этому месяцу подготовки серьезно. Это дворянские отпрыски могут себе позволить гулять в кабаках и пропускать учёбу и тренировки. Там у каждого второго родство со стихией, а у каждого первого пачка боевых артефактов.

Аш похлопал себя по груди, где мне на секунду почудилось едва заметное глазу свечение.

— В общем, они могут себе позволить бить баклуши, ты – нет.

— Ну, это понятно…

— И самое главное – ни в коем случае не влезай в дворянские интриги.

— Интриги? — в моем понимании лагерь для подготовки к противостоянию с песьеголовыми как-то не вязался ни с какими интригами.

— Аристократов хлебом не корми, — поморщился Аш, — лишь бы интригу какую закрутить. А уж как узнают, что ты потенциальный маг Смерти, так и вовсе пиши пропало.

— А разве они не должны быть на одной стороне?

— Ну ты дал, паря! — Аш гулко расхохотался. — На одной стороне! Это ж дворяне и аристо! Для них свой род важнее всего на свете. И если ради усиления, пусть даже незначительного, придется пожертвовать каким-то простолюдином-форточником, это никого не остановит.

— Дичь какая-то, — я покачал головой.

— Дворяне, — Аш пожал плечами. — Поэтому будь осторожен. А лучше сразу присмотри себе понравившейся род и попытайся к нему прибиться.

Аш вроде говорил правильные и разумные вещи, но что-то глубоко внутри меня тут же ощерилось.

Прибиться к какому-то роду? Да щас же!

— Посмотрим, — нейтрально отозвался я, — в любом случае, спасибо вам большое за помощь.

— Обращайся, паря, — Аш уже было потянулся, чтобы хлопнуть меня по плечу, но в последний момент передумал. — Как рана-то?

— Тянет, — я подвигал перемотанным плечом. — Если вы не против, я бы хотел посмотреть, что там у меня.

— Лучше подожди полчаса, — посоветовал Аш, поднимаясь с кровати. — Мы тебя, конечно, подлатали, да и зелье Исцеления в тебя влили, но сейчас лучше не дергаться и дождаться нашего целителя.

— Ладно, — покладисто согласился я. — А что насчет обеда?

И только спросив, я понял, насколько я всё-таки проголодался. Мой желудок согласно заурчал, и Аш понимающе усмехнулся.

— После зелья Исцеления всегда жрать охота. Сейчас распоряжусь.

Воин окинул меня внимательным взглядом и подошел к двери.

— Выздоравливай, Александр. — Аш взялся за дверную ручку. — Чем быстрее встанешь на ноги, тем раньше окажемся в лагере. А в твоем положении каждый лишний день на счету.

— Мне бы мой чемоданчик, — и как я мог про него забыть! — Там у меня лекарства.

— Как прибудем на место, так его и получишь, — Аш сурово покачал головой. — И не боись, ничего оттуда не пропадёт.

— Спасибо, — я вымученно улыбнулся, и воин, кивнув на прощанье, вышел из палаты.

Следом послышался звук закрываемого замка, и я понимающе усмехнулся. На месте местных я бы тоже не доверял такому, как я.

К тому же…

Я, забив на совет Аша, принялся разматывать пропитавшийся кровью бинт.

Моментами было больно отдирать приклеившуюся к бинту корочку крови, но, в общем и целом, я чувствовал себя на удивление хорошо.

И даже плечо, вместо того, чтобы стрелять острой болью, лишь немного тянуло

— Не понял…

Сняв последний слой бинта, я с удивлением уставился на едва заметный шрам.

Я понимаю, магия, все дела, но… я отлично помню, что чертов нож вошел мне в грудь чуть ли не на всю длину, а сейчас… вместо ужасной раны лишь белая нитка шрама?!

Как без пяти минут врач, я не мог поверить своим глазам, но как невольный попаданец, я был просто счастлив!

Выпитое мной зелье Исцеления стоило всего моего чемоданчика вместе взятого!

— Магия Смерти, говорите?

Я быстренько прокрутил в голове весь разговор и криво усмехнулся. Что Аш, что Гард, мягко, но настойчиво подталкивали меня в эту сторону.

Если я правильно понял, они будут плясать от радости, если получится сделать из меня мага Смерти.

А ещё, чего уж греха таить, это, скорей всего, основная причина, почему я до сих пор жив.

И до недавнего момента я был, в общем-то, не против попробовать эту стезю, но сейчас, увидев на месте раны аккуратный шрам, я понял, чего хочу на самом деле.

— Ведь если есть магия Смерти… — я, боясь, что меня кто-то услышит, перешёл на шёпот. — То должна же быть и магия Жизни?

В голове тут же всплыла картинка, как я создаю портал и оказываюсь дома, открываю там свою частную клинику и вылечиваю тяжелейшие болезни, чуть ли не щелчком пальцев.

— Целитель Александр Емец, — губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке, а я уже видел одни заголовки Интернет-изданий за другим:

«Александр Емец – лучший хирург года»…

«Доктор Емец – человек, спасший римского Папу»…

«Доктор Саша – человек, победивший рак»…

Нарисованная в голове картина была столь притягательна, столь желанна, что все мои злоключения тут же отошли на второй план.

— На что я готов, чтобы стать величайшим целителем в мире? — прошептал я, чувствуя, как меня охватывает приятная одержимость недосягаемой цели, и тут же, не задумываясь ни на минуту, ответил сам себе:

— На всё.

Но для начала нужно влиться в местное общество и, самое главное, узнать - как стать... настоящим магом.

Глава 5

Не знаю, к счастью или к сожалению, но обещанного получаса в моем распоряжении не оказалось.

Я-то думал, что до прихода целителя успею разложить услышанное и увиденное по полочкам, но Аш послал лекаря пораньше.

Видимо, впечатлился урчанием моего голодного желудка.

В этом отношении я был ему чертовски благодарен, но все хорошенько обдумать, конечно же, не успел.

Казалось бы, чего тут думать?

Вписывайся в подготовку этого спецотряда, учись магии и становись мегакрутым магом, который сможет открыть портал на землю!

Но я до недавнего момента свято верил в теорию Дарвина и до сих пор считаю, что самое главное, что есть у человека – это его разум.

Ведь поставь человека рядом с любым животным, и он в девяти случаях из десяти проиграет!

Без инструментов, без оружия, без экипировки человек не выживет в природе – это факт. И наш мозг – единственное, что помогло нам занять вершину эволюции и пищевой цепочки.

А раз ум – это наша сильная сторона, то грех её не использовать.

Это осознание пришло ко мне на третьем курсе меда, и с тех пор я сначала думал и только потом делал.

Увы, но в последнее время судьба ставила меня в такие условия, когда думать было банально некогда.

И даже сейчас, когда я только принялся анализировать произошедшие события, ко мне в палату заявился целитель.

— Лежишь? — склочного вида старик не вызывал никакого доверия, и я, будь моя воля, не подпустил бы его к больным ни на шаг. — Давай-ка глянем, что там у тебя под бинтами…

Несмотря на свой отталкивающий внешний вид и постоянно хмурый взгляд, дело свое дедок знал на отлично.

Аккуратно снял бинт, хмыкнул себе под нос, заметив, что я его уже разок разматывал, а затем… ткнул больно меня в грудь!

— Ты чего сразу не сказал, что ты живчик, а? Я на тебя зелье Исцеления перевел!

— Эммм, — наезд целителя был настолько неожиданным, что я даже растерялся. — Какой живчик, вы о чём?

— О чём, о чём! — передразнил меня лекарь. — Почему, говорю, не сказал, что у тебя регенерация открыта?

— Да я сам вот только узнал…

Дедок проворчал себе под нос про «наглецов, на которых тратятся бесценные зелья», сделал несколько пассов руками, дал малюсенькую склянку с каким-то зельем и кивнул на дверь.

— Всё, симулянт, давай на выход. Прямо по коридору, а дальше по запаху поймешь, куда идти.

— А чемоданчик?

— Ниче не знаю, — тут же насупился старик. — Все вопросы к начальнику гарнизона. Вали уже, мне ещё кучу дел делать.

Что-то мне подсказывало, что старичок-целитель пользуется тем, что я не знаю нынешних порядков, но спорить с ним было как-то не с руки.

Сунув свернутый в четыре раза контракт во внутренний карман висящей на стуле куртки, я оделся под недовольным взглядом дедка и вышел из палаты.

Можно было, конечно, оставить свои вещи в комнате, но что-то мне подсказывало, что я потом устану их искать.

Уж слишком сильно этот целитель был похож на нашего завхоза.

Ходили слухи, что за год в меде пропадает около сотни шапок и шарфов, которые потом продаются на Авито.

Я этим слухам не верил, но взгляд у нашего завхоза был один в один, как у местного целителя – оценивающий такой и хозяйский, что ли?

В общем, вещи я взял с собой и, наплевав на недовольный взгляд Целителя, пошел искать столовую.

Старик оказался прав – стоило мне дойти до конца коридора, как мой нос уловил божественный аромат гороховой каши.

Я и сам не заметил, как оказался в столовой, где меня встретил Аш в компании трех воинов.

Воины, мазнув по мне оценивающими взглядами, пошли на выход, а Аш остался.

— Быстро ты, Александр, — воин посмотрел на мое плечо. — Как себя чувствуешь?

— Отлично, — я криво улыбнулся. — Если можно, я бы хотел изучить это зелье Исцеления. Потрясающий эффект.

— Сразу видно, что медицина, — усмехнулся Аш и кивнул на куртку. — Чего вещи-то в палате не оставил?

— Да так, — я пожал плечами. — Оно как-то само собой.

— Ну и молодец, — воин понимающе усмехнулся и кивнул на ближайший столик. — Бери на раздаче порцию и падай сюда.

Дважды просить меня не пришлось, и спустя каких-то две-три минуты, я уже сидел за столиком и уплетал горячую кашу.

— На, — Аш протянул мне стопку тоненьких книжечек. — Верхняя – наставление по боевой подготовке, вторая – подробнейшее описание всех смертельных плетений, которые используют некроманты, и нижняя – методичка по стихийной магии.

— Спасибо, — я с интересом посмотрел на книжицы, — такой момент… Как мне к вам обращаться?

— На субординацию намекаешь? — смекнул воин. — Это правильно. Один на один можешь по имени, при других офицерах – господин ротмистр. А вообще можно просто «командир».

— Понял… командир.

С одной стороны, я чувствовал себя так, будто попал в свой личный кошмар – неужели я только что назвал кого-то командиром?!

С другой, мне показалось, что это обращение будет в текущей ситуации оптимальным.

И, судя по довольной улыбке Аша, я угадал.

— Наставление прочитай в первую очередь, — посоветовал воин. — А лучше выучи его наизусть. Оно написано кровью.

— Сделаю, — кивнул я, только сейчас начиная осознавать, на что я подписался.

— Не боись, — Аш считал мои сомнения на раз-два, — у тебя будет целый месяц, привыкнешь. К тому же, магам попроще. Знай себе, не ввязывайся в ближний бой и поддерживай Воздушный щит.

Наверное, эта фраза должна была меня успокоить, но я, наоборот, побледнел.

Перед глазами тут же всплыло искаженное яростью лицо некроманта, в чьей глазнице распустилось белоснежное оперение боевой стрелы.

— Что-то некроманту щит не помог, — проворчал я, разом теряя аппетит.

— Так ты ж ему защиту и снял, — усмехнулся Аш. — Не знаю, правда, как…

— Я тоже не знаю, — я поспешил вставить свои пять копеек.

— Разберемся, — пообещал воин, чем понизил мое настроение еще на пару градусов. — Я лично тобой займусь.

От этой хорошей, в общем-то, новости мне отчего-то стало не по себе.

Ещё по работе в больнице я знал, что простым работягам чем дальше от начальства, тем лучше.

— После ужина личное время, после чего отправка. Тебе собирать нечего, так что можешь остаться прямо здесь и почитать выданные методички. И начни непременно с наставления, понял?

— Понял.

Что-то здесь было нечисто.

Аш уже второй раз чуть ли не открытым текстом говорил мне про наставление. Вот только про наставление ли?

— Ну, тогда приятного аппетита, если будут вопросы, обращайся к Герману, — воин кивнул в сторону хмурого воина со шрамом на левой скуле, который занял столик в углу столовой. — Он подскажет, где уборная, общий зал и так далее по списку. Рана точно не беспокоит?

— Точно, — уверил я воина.

— Ну и славно, — Аш поднялся из-за стола. — Ах да, перед отправлением на базу, рекомендую пройтись по залу Героев.

— Зал Героев?

— Скажешь Герману, он проводит, — отмахнулся Аш. — А там сам всё увидишь.

— Ну ладно…

Вообще, мне не привыкать жить в рваном ритме в условиях тотальной многозадачности – попробуй поработай в скорой во время зачётной недели!

Но кто сказал, что мне это нравилось?

Сейчас я чувствовал себя как на дежурной смене – вроде куда-то мчимся, но куда – непонятно.

Ехать примерно минут сорок, и у меня есть выбор – перебрать анальгетики, прочитать статью по анатомии или вздремнуть пару десятков минут.

И как бы мне сейчас ни хотелось просто насладиться удивительно-вкусной кашей и вдумчиво порассуждать над происходящим, придется поднапрячься.

Что-то мне подсказывает, что рекомендации Аша не стоит пропускать мимо ушей.

Покосившись на стопку книжиц, я наскоро добил свою порцию и сходил на раздачу за добавкой.

Вернувшись, вооружился толстым ломтем ржаного хлеба и, оглядевшись по сторонам, пододвинул к себе «Наставление по боевой подготовке».

В столовой кроме меня находились хмурый Герман и ещё два офицера – вряд ли у простых солдат хватило бы денег на целую кипу артефактов, которыми они были увешаны.

На меня никто внимания не обращал, подсаживаться и заводить разговор не рвался, поэтому я с чистой душой открыл наставление.

— Вот оно что… — едва слышно пробормотал я, рассматривая выскользнувший из книжицы сложенный лист бумаги.

Хлеб с кашей тут же оказались позабыты, и я с интересом вчитался в список из пятнадцати имен.

Воины:

1. Грани О’Хара – воин (предполагаемый путь развития: Тяжелый пехотинец первой линии с перспективой роста до Тамплиера)

2. Дариан Баркодо – воин (предполагаемый путь развития: Тяжелый пехотинец второй линии с перспективой роста до Рыцаря)

3. Яромир Ярило – воин (предполагаемый путь развития: Ратник первой линии c перспективой роста до Воеводы)

4. Зидан Де Грасс – воин (предполагаемый путь развития: Адъютант-разведчик с перспективой роста до Военачальника или Лорда)

5. Эбонес Жуйский – воин (предполагаемый путь развития: Дуэлянт с перспективой роста до Пластуна)

Маги:

6. Крик Фон Аэр – маг Воздуха

7. Драго Де Вега – маг Огня

8. Кадин Полеска – маг Огня

9. Эдмунд Дар’Гон – маг Огня

10. Кир Да'Лаэ – маг Жизни

11. Жито Де Годди – маг Воды

12. Арслан Де Грого – маг Огня/артефактор

13. Милан Жлотович – маг Воды

14. Никанор Фон Корос – маг Земли

15. Кармадон Ков’Альдо – маг Огня

Имена, конечно, были моему слуху непривычны. За исключением Яромира Ярило и Никанора Фон Короса.

Видимо, хе-хе, потомки попавших на Порог староверов.

Ещё зацепил внимание Эбонес Жуйский, пятый в списке воинов. Не знаю, как здесь, а в моем мире с таким именем ему пришлось бы несладко.

Остальные, хоть и звучали жутко пафосно, но отторжения не вызывали.

Гораздо интересней были приписки справа, особенно у воинов. А вот на магов инфа была на удивления скупа.

Наивно было надеяться, что Аш даст мне полный расклад по дворянским семьям, но уже увиденного было достаточно, чтобы сделать первоначальные выводы.

Из магов я выделил Арслана Де Грого – артефакторика показалась мне интересной. И Кира Да'Лаэ – маг Жизни, как-никак.

Из воинов – Яромил Ярило и Зидана Де Грасса. Первого я выбрал из-за нахлынувшей на меня ностальгии, а Зидана из-за странного класса Адъютант-Разведчик.

В моем понимании, в мире меча и магии, а пока все, что я здесь видел, говорит именно об этом, разведка – это важно.

Здесь нет спутников, нет Интернета, да о чём это я, здесь даже огнестрела нет!

И уж если выбирать из воина и мага, то мой выбор однозначен – маг и только маг. Желательно маг Жизни, как Кир Да'Лаэ.

Да и вообще, я бы с удовольствием сменил поле боя на госпиталь. Мне это понятно, мне это знакомо, и, самое главное – мне нравится лечить людей.

При чем здесь разведка?

Да чтобы не подпускать потенциального врага на расстояние удара клинком! Я видел этих псов в действии – это же настоящие машины смерти!

В общем, надеюсь, что с Зиданом удастся подружиться – раз. И что мне не придется грудью встречать бегущих на меня песьеголовых – два.

В любом случае жест Аша я оценил.

Не знаю его мотивации, но мне теперь будет сложнее сбежать.

Хотя, учитывая красующуюся у меня на руке татуировку лютиков, не факт, что у меня что-то получится в этом направлении.

Впрочем, будет видно. Воевать на чужой войне я как-то не планировал. Спасать жизни – да. Убивать – нет.

С другой стороны, меня совсем недавно хотели принести в жертву… В общем, пока что все сложно.

Вздохнув, я убрал список своих будущих однокурсников или однополчан во внутренний карман куртки и потянулся к Наставлению.

Открыв его на первой странице, я тяжело вздохнул и настроился на тяжёлый умственный труд. Времени оставалось всё меньше, а дел ещё целая уйма.

— Читаешь наставление?

Вздрогнув от неожиданности – и как только Герман подкрался ко мне так незаметно? – я посмотрел на замершего сбоку воина.

— Ну да, — я кивнул на книжицу. — Пока есть время.

— Время у тебя ещё будет, — проворчал Герман. — Пошли лучше зал Героев покажу.

— Но Аш сказал…

— Не бухти, медицина, — Герман зыркнул на меня недовольным взглядом. — Методички эти никуда от тебя не денутся, а Зал Героев ты больше не увидишь.

— Там находится что-то важное? — уточнил я, следуя совету воина и убирая книжицы в карман куртки.

— Когда как, — уклончиво ответил Герман. — От человека зависит.

— Тогда в чём…

— Сам увидишь, — перебил меня воин. — В уборную надо?

— Да вроде нет…

— Ну, тогда топай за мной.

По идее, по словам Аша, Герман был кем-то вроде няньки для новичка, и дежурил в столовой, чтобы подсказать мне, куда идти.

Вот только воин с какого-то перепугу подошел ко мне сам. Хотя, может, он решил проявить инициативу?

Так ничего и не решив, я мысленно пожал плечами и последовал за Германом.

Каша приятно оттягивала живот, обо мне вроде как заботились, поэтому я позволил себе немного расслабиться. Впрочем, не забывая запоминать путь, по которому мы шли.

И снова коридор, неприметная дверца по левой стороне и… винтовая лестница, ведущая вниз.

Если считать, что мы были на первом этаже, то когда мы закончили спуск, оказались на минус четвертом.

— Видишь вон ту дверь? — Герман кивнул на деревянную дверь, обитую ржавыми стальными полосами.

— Вижу.

— Иди за неё.

— А вы?

— А я здесь подожду, — неохотно ответил воин. — Иначе может не получиться.

— Да что может не получиться-то?

— Сам узнаешь, — с явным раздражением проворчал воин. — Иди давай.

Пожав плечами, я мысленно обматерил местных вояк и направился к двери.

Хотели бы они меня убить – давным-давно бы убили, а значит, ничего страшного там нет. К тому же, мы подписали контракт, который подразумевает как мои обязательства, так и обязательства Цитадели.

Правда, знать бы ещё, что это – город или страна…

Впрочем, у меня будет уйма времени, чтобы разобраться с местными реалиями.

С трудом открыв дверь – с виду дерево-деревом, а по ощущениям литой чугун – я с опаской заглянул в темную комнату и тут же отпрянул назад.

Не знаю, показалось мне или нет, но в темноте как будто кто-то был!

— Смелее, — поторопил меня Герман, — свет появится, как только окажешься в зале.

Мне же не оставалось ничего другого, как медленно шагнуть вперед.

Воин не обманул. Стоило пересечь порог, как под потолком высеченной из камня комнатушки вспыхнул ярко-белый шар.

— Прикольно…

За спиной захлопнулась дверь, но угрозы для жизни я не почувствовал и с интересом посмотрел на стоящие вдоль стен статуи.

Часть из них находились в идеальном состоянии, часть потеряли конечности и даже головы.

А ближайшие к дальней стене фигуры и вовсе представляли собой груды камней и потрескавшиеся валуны.

Если местные решили поразить меня высоким уровнем своей культуры, то мы зря спускались на минус четвертый этаж – я видал статуи и пореалистичней.

Хотя две скульптуры воина и мага, стоящие вдоль левой стены, выглядели, словно живые.

Не удержавшись, я подошел к магу и, повинуясь внутреннему порыву, уважительно ему поклонился.

Казалось бы, обычный камень, но от статуи так и веяло теплом и скрытой силой, что ли?

В правой руке маг держал увитый плющом посох, на котором распускались миниатюрные цветочки, а левую требовательно протягивал вперёд.

Вот, ей-богу, будь у меня с собой какая-нибудь монета, я бы точно положил её в раскрытую ладонь, но в кармане кроме ключей и смартфона ничего не было.

Даже перцовый баллончик – и тот умудрился просохатить.

Поэтому я просто пожал протянутую руку.

— Ух ё!

Плечо тут же заныло, да так, что ещё немного, и левая рука того и гляди отвалится. Следом накатила слабость, и я снова почувствовал, как обострились все мои чувства.

— Да что ж такое-то!

Плечо потянуло, и чувства словно обрубили, а взамен пришло какое-то отрешенное спокойствие. Даже не спокойствие, а… Хлад.

И не успел я привыкнуть к этому состоянию, как плечо закололо, Хлад отступил, а ему на место пришло ощущение… Смерти.

Но, как будто этого оказалось мало, виски пронзило острой болью, а в голове раздался чей-то рычащий голос:

— О, великий Ануб, за что ты меня так наказал? Почему вместо долгожданного покоя в царстве Смерти ты отправил мой дух в телесные оковы этого… слизняка?

Глава 6

— Не понял, — ошеломленно пробормотал я, хватаясь за виски. — Что за чертовщина?!

«О, Ануб, он ещё и тупой! — голос в моей голове так и сочился издевкой. — Наверняка ещё и истинной речи не знает…»

Я был настолько шокирован, что не придумал ничего лучше, чем броситься к двери – за ней дежурит Герман и он наверняка поможет!

«Стой, балбес! — в голосе появились рыкающие нотки, и мне на мгновенье показалось, будто человеческую речь разбавили собачьим лаем и рычанием. — Хочешь, чтобы тебя казнили?»

Уже схватившись за ручку двери, я застыл на месте.

С одной стороны, ситуация вызывала самый настоящий животный страх – подумать только, в моей голове появился кто-то чужой! – с другой, он был прав.

Что со мной сделают местные, узнав, что я слышу голос убитого некроманта?

Почему некроманта?

Даже не знаю, как объяснить, но я чувствовал, что это тот самый маг, который вонзил мне в плечо полыхающий зеленью кинжал.

Словно… Словно тот ритуал связал наши ауры, что ли?

«Смотри-ка, — голос насмешливо хмыкнул. — А ты не так туп, как кажется!»

— Всё нормально? — из-за двери донесся приглушенный голос Германа, и я с трудом подавил в себе желание наорать на воина.

— Нормально! — бог знает, каких трудов мне стоило справиться со своим голосом, но у меня, кажется, получилось. — Какая интересная статуя!

— То-то же! — довольно крикнул Герман. — Впитывай все, что тебе дают. Но долго не задерживайся.

Я оставил совет Германа без ответа, а голос мерзко хихикнул.

«Да-да, слизняк, впитывай все, что тебе дают».

Постаравшись отстраниться от происходящего, я отошел от двери и уселся прямо на холодный пол.

Голос что-то бубнил, с легкостью перескакивая с человеческого языка на собачий, но, к моему удивлению, я его отлично понимал.

— Так, — прошептал я, фокусируясь на своем голосе. — Спокойно.

«Да-да, спокойно свали из этого никчемного тела!»

— Во-первых, — я стиснул виски руками, стараясь приглушить чертов голос. — У меня в голове каким-то образом оказался тот самый некромант.

«Удивительно, да? — сарказма в голосе было столько, что можно было отравить целое море.

— Во-вторых, — продолжил я, не обращая внимания на мерзкий бубнеж. — Это, скорей всего, произошло в результате ритуала.

«Да ты просто гений аналитики!»

— В-третьих, — я нахмурился, давя всем своим естеством этот чертов голос. — Мне передалась часть способностей этого упыря.

«Назвать некроманта упырем может только такой недалекий слизняк, как ты», — недовольно проворчал маг.

Я же, поймав за хвост ускользающую мысль, словно попал в поток.

Теперь стало ясно, почему у меня обострился слух и нюх и почему я впитал в себя амулет Аша.

Чертов некромант, промахнувшись своим кинжалом, не сумел вытянуть из меня силу, требуемую для создания портала, и, следовательно, был вынужден отдать свою.

Вот почему у него не было защиты, и обычная стрела смогла выбить из него жизнь.

«Вообще-то, необычная…»

— Да плевать, — машинально отмахнулся я, с азартом раскручивая клубочек умозаключений.

Некромант псов, видимо, был непрост, раз сумел каким-то образом зацепиться за мое сознание или ауру? Причем не просто зацепиться, но ещё и спрятаться!

Иначе Гард бы его с легкостью увидел!

«Мягкотелый водник Мастера Смерти? Пфф!»

Шрам! Точно, шрам!

Я схватился за плечо и почувствовал мощную пульсацию.

Нужно проверить шрам!

«Хах! — было непонятно, действительно ли голос рад, или просто прикидывается. — А ты не так туп».

Значит, вот откуда появилась эта склонность к магии Смерти!

«Ну это вряд ли…»

Эта якобы вскользь брошенная ремарка заставила меня напрячься, но немного подумав, я выкинул её из головы.

Ничего такого я до этого не ощущал, а некромант, может быть, просто меня запутывает.

«Ты сам справляешься с этим лучше всех мозгоправов Некрополя».

— Что тебе нужно? — пришедшие в голову мысли закончились, а те, которые остались, я не хотел открывать некроманту.

«То же, что и всем, — по-собачьи фыркнул голос. — Власти и бессмертия. Продолжения рода. Восстановления исторической справедливости».

— Некромант, который хотел принести меня в жертву, говорит об исторической справедливости? — не удержался я.

«Ты не из этого мира, — достаточно резонно возразил некромант. — И ты не имеешь ни малейшего понятия, что здесь происходит».

— Вы нападаете на людей…

«А люди нападают на нас, — усмехнулся некромант. — Ты мыслишь категориями белого и черного, а это для служителя Смерти неприемлемо».

— Я ни в какие служители не нанимался, — громче, чем следовало, возразил я. — И вообще, первый же маг Жизни избавит меня от твоего временного присутствия в моей голове!

«Ты прав, — неожиданно согласился некромант. — Светлые с легкостью выжгут печать Смерти, но вместе с ней ты потеряешь дар».

— Я тебе не верю.

Слова некроманта попали прямо в цель.

Пусть я ещё не знал ни единого заклинания, но в мыслях уже исцелял целые армии! Да и вообще, магический дар виделся мне единственным шансом выжить и вернуться домой.

— Ты врешь!

«Я могу врать, — с легкостью согласился невидимый некромант. — Но загляни в себя. Самому себе так легко не соврешь».

Как бы я в этот момент ни ненавидел некроманта, но глубоко внутри я ему верил. Если дело дойдет до выжигания чужой сущности, то про магию придется забыть.

«А ещё ты знаешь, что рано или поздно, нам с тобой предстоит бой за это никчемное тело».

Открытость намерений некроманта одновременно и пугала, и вызывала… уважение?

«Но без меня тебе не выжить в этом мире. И ты сам это прекрасно понимаешь».

— Я не собираюсь предавать своих!

«Во-первых, — на секунду мне показалось, что некромант копирует мою привычную манеру общения. — Когда это они успели стать тебе своими?»

И некромант, сам того не зная, снова попал в цель.

Несмотря на подписанный контракт, я до сих пор не считал местных «своими». Свои остались дома.

«Во-вторых, — некромант, казалось, не заметил промелькнувших в голове мыслей. — Мне нет дела до легионов псов и моих собратьев по Искусству».

— Врешь, — я покачал головой.

«Сопляк, — безэмоционально отозвался маг, — как только ты постигнешь первую ступень Искусства, ты поймешь, что все материальное – тлен, и есть лишь одна цель на пути бесконечной лестницы Служения».

Не знаю, почему, но сейчас я некроманту поверил.

Скорей всего, он лукавит, и с вероятностью в сто процентов постарается меня обмануть. А то и попасть в своей родной мир, но его слова про цель были правдивы.

На мгновение я даже почувствовал его эмоции.

Он с легкостью мог пожертвовать даже легионом песьеголовых, чтобы получить чуть больше власти и ещё на шаг приблизиться к пониманию Смерти.

«В-третьих, — некромант и не думал давать мне время на обдумывание услышанного, — тебе повезло».

— Ой ли? — с сомнением протянул я.

«Да, — невозмутимо отозвался некромант. — И ты просто не представляешь, как сильно. На твоем месте мечтали оказаться лучшие представители Черной книги Некрополя и даже Некрополиса!»

Судя по убежденности, так и сквозившей в речи некроманта, он или действительно был важной шишкой в своем мире или имел огромное самомнение.

К слову…

— Что ж ты тогда здесь, а не в ваших полисах?

«Не твоего ума дело!» — рыкнул некромант.

Я же лишь усмехнулся – развивать эту тему пока не время, но у мага совершенно точно есть свои скелеты в шкафу.

«Времени мало…» — чувствовалось, что некромант сильно на меня разозлился, но по какой-то причине не может разругаться со мной в пыль и прах.

Хотя, почему это по «какой-то»?

Он узник в моем теле, и, если со мной что-то случится, то он окончательно погибнет. И никакие больше ухищрения ему не помогут.

«Ты прав, — с явной неохотой признал некромант, не скрывая, что прочитал мои мысли, — в нашем, точнее, в моем положении лишь три выхода».

— И какие же? — я специально не стал скрывать свои последние мысли про узника, чтобы отследить его реакцию, и, видимо, угадал.

Если я прав, некромант может читать только те мысли, которые я ему «показываю».

«Первый, самый нереальный – найти куклу».

— Куклу?

«Маг, сошедший с ума или потерявший себя, — охотно пояснил некромант. — В моем мире их достаточно много. Некоторые рабы, знаешь ли, не выносят животного существования».

В словах мага открыто читался намек на работорговлю, и что я, сложись все по-другому, мог стать одним из них.

В глубине души сама собой вспыхнула злость, но я усилием воли её подавил.

— Что ещё?

«Второй, — некроманту, казалось, моя вспышка гнева пришлась по вкусу, — это уничтожить твоё сознание и получить полный контроль над этим никчемным телом».

На этот раз, как я ни сдерживался, злость выплеснулась наружу, и я непроизвольно оскалил зубы.

— Облезешь! Хрен тебе, а не моё тело!

Некромант не ответил, а я со страхом почувствовал, как по позвоночнику тянется что-то холодное и скользкое.

— Эй! Ты сдурел?

Моя рука сначала онемела и тут же сделала попытку потянуться за лежащим в кармане куртки скальпелем.

С силой сжав руку в кулак, я сосредоточился и представил, что вокруг меня вспыхивает жаркое пламя огня, в котором сгорают все мои негативные эмоции, страхи и прочие сущности.

Практика была старая – ещё со времен моего увлечения ушу, но рабочая.

Я частенько сжигал таким образом всякие дурацкие мысли и негативные эмоции – не знаю, что это было, самовнушение или скрытые потоки Ци, но мне помогало.

Помогло и сейчас.

«Хватит! — ледяная хватка пропала, а в голове вновь появился хриплый голос некроманта. — Ты всё равно не сможешь от меня избавиться, и только разрушаешь таким образом тонкие энергетические каналы!».

Я же, не обращая внимания на лживые слова мага, раз за разом представлял жаркий рёв пламени.

Если есть хоть малейший шанс избавиться от некроманта здесь и сейчас, я его использую!

«Ты настолько жалок, что даже источник не сможешь себе выжечь».

Некромант плевать хотел на все мои усилия выкурить его из моей головы.

«А вот тонкие каналы себе портишь…»

Тонкие каналы – это последнее, что заботило меня в данный момент. Не передать словами, как это страшно, когда контроль над телом перехватывает кто-то другой!

«Да ладно, ты бы на моем месте тоже попытался. К тому же, момент был подходящий».

Момент? Значит, некромант специально выводил меня на эмоции?

«Ну что, успокоился? Если нет, зови стоящего за дверями воина и рассказывай про голос в голове. Выжгут источник, зато избавишься от неприятного, хо-хо, соседа!»

Соседа… Я с трудом удержался от того, чтобы врезать кулаком по каменному полу.

Ладно там пустить в свою голову какого-нибудь доброго архимага или Древний комп, который будет давать ценные советы и помогать развиваться! Но злобного некроманта…

«Похоже, я всё-таки в тебе не ошибся, и ты туп, как пробка… По крайней мере, я ещё не знал таких идиотов, которые, получив уникальнейший шанс прикоснуться к истинному Искусству, настойчиво желали выжечь себе источник…».

И вроде бы некромант говорит все верно, но стоит ли этот источник соседства с сущностью, которая точно не бросит попыток подчинить мою волю?!

Пусть уж лучше…

«Ты не оставил мне выбора», — вздохнул некромант и, опередив меня буквально на мгновение, завыл.

Мой крик застрял в горле, а маг, пользуясь выигранным временем, затараторил, местами срываясь на рычание и даже лай.

«Я, Александро Семнадцатый Денебери, истинный маг Смерти девятой ступени, принимаю в свой род гладкокожего слизняка Александра».

Эм, что?

«Признаю его своим прямым наследником и передаю ему свою кровь, долг и дар».

Кровь, долг и дар?!

«И да будет мне взгляд Смерти порукой!»

На мгновенье по залу Героев пробежала тень, а я почувствовал леденящий душу холод.

Каменная скульптура мага, протягивающего мне руку, подёрнулась Тьмой, посмотрела на меня оценивающим взглядом и… едва заметно кивнула.

«И да не прервется род Денебери! Последователей истинного Искусства!»

Меня разрывали противоречивые чувства.

С одной стороны, было жутко страшно и обидно – я чувствовал, что речь некроманта – не просто красивые слова.

Внутри меня будто поселилась темная клякса, которая расположилась одновременно и в животе, и в плече.

И я, как бы ни уверял себя в обратном, начал лучше понимать Смерть. Её скорбный, но неумолимый путь, её философию и… необходимость?

Но, как бы то ни было, происходящие со мной изменения мне чертовски не нравились.

С другой стороны, я почувствовал пробудившуюся, словно ото сна силу, и какое-то родство, что ли? Словно этот некромант не просто принял меня в род, но будто бы… я всегда к нему принадлежал…

К тому же, с моей памяти словно упала пелена, и я… вспомнил плетения Смерти первой ступени?!

Да и мир стал ярче, глубже и насыщенней!

— Ты что сотворил, больной ублюдок? — просипел я, понимая, что этот раунд остался за некромантом.

Теперь, если я заикнусь про мага, живущего в моей голове, мне не жить. И даже если местные смилостивятся и лишь выжгут мне источник, это будет не жизнь, а существование.

Это все равно, что ослепнуть и оглохнуть!

«Это и есть третий вариант, — невесело усмехнулся некромант. — Теперь неважно, найдем ли мы куклу, и кто останется хозяином этого никчемного неразвитого тела. Род Денебери продолжится, и это главное».

Некромант замолчал, а я, не делая попыток подняться на ноги, попытался собрать мысли в кучу.

Первое. В моей голове теперь живет некромант.

Второе. Этот сумасшедший на кой-то черт принял меня в род. Причем, без моего на то согласия.

Третье. Как бы мне ни хотелось это признавать, но мои шансы на выживание заметно возросли. И вот почему: во-первых, я теперь, вроде как, знаю заклинания первой ступени. Пусть их немного – «Щит мертвых», «Костяной шип» и «Касание Госпожи» – но это лучше, чем ничего.

Во-вторых, внутри появилось понимание магии. То, на что у многих уходят года, я получил на халяву.

В-третьих, Денебери ясно дал понять, что плевать хотел на псов и кровно заинтересован в моем выживании.

В-четвертых, глубоко внутри меня сидит ощущение, что я смогу использовать Магию Смерти на благо. Всех возможностей я пока не знаю, но чувствую, что это может пригодиться. Причем, даже в лечении.

В-пятых, хоть мне и не оставили выбора, буквально заставив принять Магию Смерти, но я так просто не сдамся.

Я хочу лечить, а значит, буду цепляться за каждый шанс переквалифицироваться в мага Жизни. Другими словами, мне придется не только сражаться на внешнем уровне, но ещё и вести постоянную внутреннюю борьбу.

В-шестых, после того, как Денебери зацепился за мой источник, я получил какие-то способности, с которыми мне ещё предстоит разобраться.

И что-то мне подсказывает, что ключ к этим способностям – шрам, оставленный ритуальным кинжалом некроманта.

В-седьмых, мне придется скрывать свои способности и, самое главное – принадлежность к роду Денебери.

Ну и последнее. Не знаю, почему, но я отношусь к принятию в род как к чему-то само собой разумеющемуся – и это меня пугает.

Превращаться в некроманта, для которого важна лишь власть, у меня нет ни малейшего желания.

«Возможно, из тебя выйдет толк… Запомни главное, Александр. Береги честь смолоду…»

Чтобы какой-то некромант, обманом вторгшийся в мое сознание, учил меня жить?!

— Да пошёл ты, — прошептал я, поднимаясь с пола и на негнущихся ногах шагая к двери.

«О, Ануб! — в голове мага сквозило вселенское разочарование. — Неужели мне ещё придется учить его уважению к старшим?»

Шрам кольнуло холодом, и от него по всему телу прошла волна боли.

Намек был понятен, но я лишь зло ощерился.

— Я сказал, иди ты!

Маг ничего не ответил, но шрам вспыхнул просто адской болью.

— Ыыыыы… Иди в…

После следующей вспышки боли я оказался на полу.

Сплюнув на пол горькую слюну, я на трясущихся ногах поднялся с пола и навалился на дверь.

К счастью, Денебери хранил молчание, иначе я точно не удержался бы и снова его послал.

В итоге у нас вышло молчаливое перемирие.

Технически верх взял чертов некромант, но я предпочитал думать, что отстоял свою независимость.

К тому же, сейчас я не то, что говорить не мог, на ногах с трудом держался – и Бог его знает, что было причиной – болевой шок, процедура принятия в род или общий упадок сил.

С трудом открыв дверь, я поймал на себе подозрительный взгляд Германа, который уже открывал рот, чтобы что-то спросить, но вопроса так и не дождался.

Мир покачнулся, и я, потратив все свои силы на открытие двери, повалился вперёд.

Сознание я потерял уже на лету, так и не узнав – поймал меня воин или нет.

Глава 7

— Ну и горазд же ты спать, новик!

Не успел я толком прийти в себя, как около меня появился маг в странной униформе.

Снизу он был одет так же, как Гард, Герман, Аш и другие воины-офицеры. Кожаные сапоги, заправленные в них темные брюки, висящая на поясе портупея…

А вот дальше начинались странности. Вместо кителя на маге было надето что-то среднее между медицинским халатом и пиджаком.

Ну а распахнутый на горле ворот демонстрировал белоснежную сорочку и строгий галстук.

— На, выпей.

Маг протянул мне склянку с резко пахнущей жидкостью, и я, приняв бутылочку, машинально сделал глоток.

— Кха!

По горлу прокатилась волна огня, но в следующий момент по телу разбежалось приятное тепло.

— Пробрало? — усмехнулся целитель и хлопнул меня по плечу. — До конца допей, совсем в себя придешь.

— Эмм…

— Я Дан, целитель.

— Ааа…

— Ты уже в лагере. Говорят, если бы не Герман, то ты так бы и остался в зале Героев. Он, кстати, себе места не находит.

— Волнуется, что ли? — криво улыбнулся я, разглядывая мага.

Русые волосы, голубые глаза, нос с горбинкой – типичная славянская внешность, и, если бы не его наряд, я бы принял мага за своего земляка.

— Хах! — радостно хохотнул целитель. — Герман? Волнуется? Хах! Ну ты шутканул, новик! Он от любопытства сгорает!

— Не понял, — я хорошо помнил момент, когда я отключился, а вот дальше сплошная чернильная пустота.

— Ну как же, зал Героев, — подсказал магик. — Герман теперь не успокоится, пока не узнает, что тебе дали.

— А тебе неинтересно? — не знаю, почему, но целитель понравился мне с первого взгляда.

Открытый, добродушный, неназойливый. Что до Германа, то в душе возникла какая-то неприязнь. «Если бы не Герман, я бы остался в зале Героев» – что за бред!

— Мне тоже интересно, — улыбнулся маг, — но в душу тебе лезть не буду. Рано или поздно всё равно весь лагерь узнает. Но чем позже, тем лучше.

— Этим не принято делиться? — предположил я, потирая левый локоть, который почему-то болел.

Видимо, Герман меня всё-таки не стал ловить. Хотя… в таком случае я бы расквасил себе нос… Да и голова побаливает, но почему-то не лоб, а затылок...

— Это тоже, — кивнул целитель, — но главное – это дуэли.

— Дуэли? — кисло переспросил я, нащупывая на затылке шишку. — Серьезно?

— Конечно, — Дан невесело усмехнулся. — Тут же каждый третий дворянин. Господа изволят развлекаться.

— Бардак, — протянул я, но тут же прикусил язык.

И когда я наконец-то запомню, что свои мысли лучше держать при себе?

— Опасаешься, что я оскорблюсь? — маг правильно расценил мою заминку. — В принципе, правильно делаешь. Был бы здесь кто из дворян, уже вызвали бы на дуэль.

Дан поднял нос и прогнусавил, явно кого-то изображая:

— Новик посмел оског-гбить честь нашего славного лагег-гя!

Я невольно улыбнулся, а целитель, наоборот, вздохнул.

— Но так-то ты прав, бардак и есть. Ну да сам всё узнаешь.

— Понятно, — я покрутил головой по сторонам. — Это лазарет, да?

Помимо меня и целителя в помещении находился ещё один парень с замотанной бинтами головой, но он, судя по храпу, совершенно точно был без сознания или просто спал.

Комната чем-то напоминала предыдущую палату, вот только коек здесь было штук двадцать.

— Он самый. После зала Героев у тебя было настолько сильное истощение, что Аш приказал занести тебя в портал, а потом и доставить в госпиталь на носилках.

Целить с сочувствием на меня посмотрел.

— Причем наш бравый командир не придумал ничего лучше, чем назначить носильщиками дворян.

— И что? — не понял я.

— М-да, новик, — маг посмотрел на меня с укоризной, — поверь, чем быстрее ты вникнешь в местные расклады, тем меньше ошибок совершишь. Аш давал тебе методички?

— Ну да…

— Пока их не прочитаешь, из госпиталя лучше не выходи, — предупредил меня маг. — Я могу подержать тебя здесь ещё денёк.

— Спасибо, — я благодарно кивнул и потер ушибленный локоть. — Значит, рука у меня болит не просто так?

— Я не знаю, сколько раз тебя уронили, — целитель сочувственно поджал губы. — Но точно не единожды.

— М-да, проблема…

Вот тебе и мягкая адаптация. Вот тебе и «сиди и не отсвечивай»… И ведь спускать такое никак нельзя. Мигом назначат мальчиком для битья!

— Ну, — целитель философски пожал плечами, — я нацепил тебе на предплечье амулет Легкого восстановления, что до дворян… У тебя есть целая неделя, чтобы подготовиться к возможным дуэлям.

— Думаешь, мне нужно будет вызвать этих ребят на дуэль? — я с интересом посмотрел на выточенную из камня руну, которая крепилась на двух кожаных ремешках.

От амулета шло приятное тепло, а ремешки, в контрасте, приятно холодили кожу.

— Тебе? — маг расхохотался. — Не торопись, они сами тебя вызовут.

— За что? — не понял я.

— Дворянам пришлось тащить на носилках безродного форточника, — терпеливо пояснил Дан. — Дальше пояснить?

— Не надо, — хмуро буркнул я и оценивающе посмотрел на оставшуюся в склянке жидкость.

— Допивай, — посоветовал Дан. — Легче станет.

— Слушай, — от пришедшей мысли меня бросило в жар похлеще этого чудо-зелья. — Мой чемоданчик… Где он?

— У меня, — маг кивнул себе за спину. — В лаборатории. Аш отдал мне на сохранность. Допивай зелье, иди, если нужно, в уборную и айда ко мне. Заодно расскажешь, что там у тебя и для чего.

В глазах целителя мелькнул огонёк интереса, и я сообразил, почему он был со мной так приветлив и дружелюбен – Дана жутко заинтересовал мой чемоданчик.

Хотя, может, я не прав, и целитель просто хорошо относится ко всем своим пациентам…

В любом случае, я только за.

Что может быть лучше, чем наладить контакты с местным доком? К тому же, думаю, обмен опытом будет интересен и полезен нам обоим.

— Договорились, — я допил остатки зелья и, переждав волну тепла, довольно крякнул. — Забористая вещь!

— Подстегивает регенеративные процессы организма, — охотно пояснил Дан, — благодаря эссенции специй.

— Специй? — переспросил я, осторожно поднимаясь с койки и разглядывая надетые на меня холщовые штаны и рубаху. — Типа корица или соль, что ли?

— Ты же форточник, — вздохнул целитель. — Нет, специями мы называем травы, собранные в определенный лунный день, в определённом месте. В зависимости от времени суток, лунной фазы и места сбора, разные травы насыщаются разной силой.

— Травничество?

Примерно до четвертого курса меда я очень специфически относился ко всяким травникам, народной медицине и так далее – классический подход, как-никак.

Но после написания статьи в соавторстве с одногруппником-индусом по Аюрведе – индийской науке врачевания – я всерьез поменял свои взгляды.

Да, любой практикующий доктор бросит в меня тапок, но… оказалось, что эти травки действительно работают.

И если уж они дают видимый эффект в моем мире, то про этот и вовсе молчу! Надо брать. Однозначно.

— Скорее, Алхимия, — не согласился Дан. — По идее, ты можешь хоть сейчас нарвать харитаки, но её эффективность снизится минимум в два раза.

— Харитаки? — заинтересованно протянул я, стесняясь в лоб напроситься в ученики к целителю.

Ведь если он научит меня собирать эти харитаки и делать из них целебные зелья – это будет настоящий джек-пот!

— Я дам тебе методичку по лекарскому делу, — пообещал Дан, заметив мой интерес, на что я, к слову, и рассчитывал. — К тому же ты, как я понял, возможно, мой будущий коллега?

— Почту за честь, — на полном серьезе ответил я.

— Ну и отлично! — целитель расплылся в довольной улыбке. — Делай свои дела и жду тебя в лаборатории.

Жаль было прерывать беседу на таком интересном месте, но мой мочевой пузырь подсказывал, что Дан прав, и мне срочно нужно посетить уборную!

— Аааа…

— Вон там, — целитель махнул рукой в противоположную сторону. — Не ошибешься.

Я сунул ноги в войлочные тапки и целеустремленно направился в царство кафеля и плитки.

Пока шёл, прикинул, что помимо локтя и затылка, у меня ноет правая лопатка и левое бедро – надо обязательно узнать имена моих… носильщиков.

Никакие дуэли, понятное дело, я сейчас не потяну, а вот подмешать им пургенчика – легко!

Зловеще улыбнувшись, я довольно кивнул – план мести готов.

Но как только я зашел в уборную, все мысли о потенциальных будущих проблемах с дворянами отошли на задний план.

Сделав все свои дела, я тщательно вымыл руки, подошёл к зеркалу и осторожно, стараясь не потревожить левое плечо, стащил с себя рубаху.

Умом я понимал – с плечом все нормально, и единственное, что осталось после той страшной раны – небольшой шрам, но ничего не мог с собой поделать.

Докторская привычка взяла верх, и я действовал сейчас максимально осторожно.

— Любопытно… — протянул я, вглядываясь в шрам.

Я точно помнил, что в прошлый раз там была тонкая ниточка шрама, но сейчас… Сейчас шрам представлял из себя круг с вписанным в него крестом!

— Эм… — не удержавшись, я скосил взгляд на плечо и неверяще покачал головой.

Шрам действительно видоизменился.

— Эй, ты тут? — едва слышно прошептал я. — Денебери? Ау?

Но, к счастью или к несчастью, мой вопрос остался без ответа.

— Что за чертовщина…

Я прикоснулся к шраму рукой и ощутил, как шрам как-то тянет, что ли? Это даже болью-то было не назвать – так, странный дискомфорт.

Теперь, хе-хе, буду как мой дед, предсказывать погоду!

Помимо того, что шрам тянуло, я почувствовал, как от него идёт какая-то отрешенность и ледяное спокойствие.

В прошлый раз мне удалось подобрать точное описание… Холод? Нет, не то… Хлад? Точно, Хлад. Причем, с большой буквы.

И что-то мне подсказывало, что в этом состоянии я намного лучше буду оперировать с магическими потоками.

— А что если… — со шрамом было что-то нечисто, и на меня напал зуд исследователя.

Я навострил уши, пытаясь вызвать тот суперслух, благодаря которому сумел подслушать разговор командира Аша и контрразведчика Гарда.

Первые несколько секунд у меня ничего не получилось, а затем, будто повинуясь моему желанию, уши физически зашевелились, и я услышал храп лежащего в палате пациента.

Но самое интересное произошло со шрамом…

Он дрогнул и поплыл, превращаясь в оскаленную волчью голову!

— Ух ё…

Боль, до этого тянущая, тоже преобразовалась. Заныл не только шрам, а, казалось, вся левая рука. Следом тут же накатила слабость, и я остро почувствовал все свои недавние болячки.

— Терпи! — приказал я сам себе, внимательно всматриваясь в волчью голову.

Белые нити шрама, казалось, жили своей жизнью, едва заметно смещаясь, отчего волчья голова казалась живой.

Да, было больно и неприятно, но… ничего смертельного. Три года назад я нечаянно порвал связку и две недели «наслаждался» точно такой же ноющей болью в колене.

Неприятно, выматывающе, но… неожиданно терпимо.

Слух, нюх и даже реакция, тем временем, обострились настолько, что я чихнул от ударившего в нос резкого запаха каких-то трав.

Повинуясь внутреннему озарению, потрогал языком клыки, но здесь, славу Богу, изменений не произошло.

Слабость тем временем становилась все больше, и я с удивлением обнаружил, как амулет Легкого восстановления медленно, но верно холодеет.

— Это какая-то плата, да? — пробормотал я. — Временное усиление чувств взамен на энергию?

Судя по тому, как я впитал в себя амулет Аша, и тому, как шрам выкачивал сейчас энергию с руны Легкого восстановления, так оно и было.

— А когда артефакты закончатся, — в голове что-то щёлкнуло, и мысленный пазл сложился. — Ты будешь тянуть энергию с меня, да? Отсюда и чертова слабость!

Я, несмотря на тянущую боль в плече и отстегивающуюся левую руку, довольно улыбнулся.

Что ж, как минимум я узнал что-то о своих новых способностях, и это хорошо.

— А теперь назад…

Я сконцентрировался на том, чтобы вызвать в памяти состояние Хлада, и, спустя несколько секунд волевого напряжения, у меня… получилось!

Боль в шраме сменилась с тянущей на ноющую, а оскаленная пасть волка превратилась в крест, вписанный в круг.

— Неплохо, неплохо…

Из-за приступа слабости пришлось упереться руками в края умывальника и перевести дух.

С этими, м-м-м, опциями разобрался, но я точно помню, что во время моего общения с некромантом, шрам… пульсировал болью?

Про ощущение зависнувшей над плечом Смерти и вовсе молчу.

Я с сомнением посмотрел на свое отражение и неуверенно пробормотал.

— Может, потом?

Очень хотелось отложить потенциальную встречу с Денебери на потом, а лучше и вовсе никогда его больше не слышать.

Да и потом, меня ждал Дан и такой манящий мир целительских практик!

А может, некромант на меня обиделся и вовсе пропал, раз его не видно и не слышно?

Я покосился на шрам и тяжело вздохнул.

Попробовал бы кто сказать мне пару дней назад, что появившийся на плече шрам в виде вписанного в круг креста и ощущение Хлада будет меня более чем устраивать…

Поскольку всё моё детство прошло в деревне, я привык к ранним подъемам и тяжелому труду по хозяйству.

Да, на учёбу приходилось выкраивать время вечером, когда все по дому было готово, и давалась она мне, прямо скажем, непросто.

Зато потом, сначала в городской школе, а потом и поступив в мед, я удивлялся, почему мои одногруппники оставляют всё самое сложное на потом.

Ведь гораздо практичней сначала выполнить трудные задачи, чем, дотянув до последнего, мучительно зубрить материал в ночь перед зачетом!

Наверное, благодаря этой привычке, а также благодаря врожденному упрямству, я и подходил к выпуску из меда с красным дипломом.

Береги честь смолоду…

В памяти всплыли слова Денебери, и я почувствовал, как внутри меня поднимается какой-то подростковый протест.

Меня, вообще, хоть кто-то спросил – хочу ли я в их чертов род некромантов?

Нет. Нет! Зато, не успев принять меня в род, некромант принялся раздавать советы и делиться «многовековой» мудростью!

Я ещё раз вздохнул и зло посмотрел на шрам.

Хочу я того или нет, но надо. Чтобы представлять границы своих возможностей, я должен раз и навсегда разобраться со своим шрамом.

Сконцентрировавшись на вписанном в круг кресте, я мысленно потянулся к Денебери, присутствие которого хоть и не ощущал, но точно знал, что он находится где-то рядом.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем шрам запульсировал острой болью.

Состояние спокойствия сменилось дыханием Смерти, а шрам запульсировал еще сильней и поплыл, превращаясь в… череп.

«Да неужели… — виски закололо тупой болью, и я услышал уже такой знакомый и такой ненавистный голос некроманта. — Не прошло и года. Сам догадался или подсказал кто?»

— Смешно, — поморщился я, усилием воли пытаясь изменить свой шрам.

Или уже не шрам, а… татуировку?

«Никакая это не татуировка, — устало вздохнул Денебери. — Это печать».

— Да хоть родимое пятно, — проворчал я, злясь, что шрам никак не желает меняться.

«Любая печать – это и есть родимое пятно, — в словах некроманта так и сквозили сомнения в моих умственных возможностях. — И да, Александр. Тот живчик прав. Дуэли тебе не избежать».

О нет, я даже знаю, что он сейчас скажет!

«И только попробуй проиграть. Если ты уронишь честь рода Денебери, та боль покажется тебе блаженством».

— Лучше не лезь в мою жизнь, — нахмурился я, — плевать я хотел на твой род.

«В этот раз я тебя прощаю, — великодушно заявил некромант, — поскольку в тебе говорит твоя врожденная тупость. Ты можешь говорить всё, что угодно, но глубоко внутри ты знаешь, что я прав».

— Да-да-да, — проворчал я. — Всё, давай, до свидания!

Шрам поплыл, пульсация сменилась ноющим чувством, и я почувствовал, как меня окутывает привычный уже Хлад.

«Сопляк, — несмотря на то, что шрам сменился вписанным в круг крестом, — голос некроманта и не думал пропадать. Думаешь, нашел способ достучаться до меня и сможешь по своему желанию меня отсекать? Ха-ха».

— Да мне по фиг, — нагло заявил я и, надев рубаху, подмигнул своему отражению.

Голос некроманта я как-нибудь потерплю, зато теперь я знаю больше о своих внезапно навалившихся на меня возможностях.

Настроение, несмотря на непростую ситуацию, начало стремительно улучшаться.

Теперь я точно знаю – мне будет что противопоставить дворянам в дуэли, ну и самое главное – меня ждет разговор с Даном.

А это возможность прикоснуться к самому желанному для меня сейчас – магии Жизни.

Вопрос только в одном – возможно ли сочетать Смерть и Жизнь или… придется делать непростой выбор?

Глава 8

— Не-не-не! Её нельзя толочь! Гудучи мы используем для зелья Укрепления и аккуратно нарезаем листья.

Дан оказался настоящим фанатиком алхимии и, что самое главное – педантом. У него все лежало на своем месте, а в самой лаборатории царила стерильная чистота.

В общем, идеальный целитель-алхимик.

К тому же знания Дана, в противовес его магическому искусству, оказались чуть ли не энциклопедическими!

Он наизусть помнил все процессы приготовления зелий, дозировку, время кипения и прочие нюансы.

По идее, на некоторые пункты можно было не обращать внимания – подумаешь, сила зелья упадет на пару процентов! Но Дан воспринимал такой подход как личное оскорбление.

Влюбленный в специи и микстуры, он был готов тратить на создание зелья в два раза больше времени, чем положено, получая прирост свыше 15%!

По моему личному мнению, Дан пропадал на армейской службе. Здесь от него требовали массовый продукт, а не уникальные шедевры, и это его угнетало.

В моем лице он мгновенно нашел понимание и отдушину и безостановочно заливался соловьем, щедро делясь накопленной информацией.

А ещё Дан не был дворянином, и был чем-то похож на меня. У него, как и у меня не было связей и богатых родителей, поэтому он учился на совесть и работал, не жалея себя.

В общем, стремился к своей заветной цели, поднимаясь с самого низа.

Ну а когда я показал ему шприцы и объяснил, как они действуют, целитель и вовсе мне заявил.

— Александр, ты остаешься со мной!

Правда, в следующий момент опомнился и добавил:

— Если ты, конечно, не против.

— Шутишь? — я аккуратно поставил склянку с базовой эссенцией эфира на специальную подставку. — Да я с удовольствием!

— Отлично! — Дан аж просиял от радости. — Тогда я немедленно побежал к Ашу!

— А я, если ты не против, попробую самостоятельно сделать зелье Исцеления.

— Без обид, Саш, — взгляд целителя тут же посерьезнел, — но в лаборатории можно работать только в моем присутствии.

— Какие обиды, Дан, я понимаю.

Было, конечно, жаль, но Дан был в своем праве. Я бы тоже не оставил первого-встречного в своем рабочем кабинете.

Магик внимательно на меня посмотрел и, не найдя на моем лице следов досады или обиды, с облегчением выдохнул.

— Это хорошо, что ты это понимаешь. Значит, сработаемся!

— Обязательно, — подтвердил я. — К тому же, — я показал ему методички Аша, — мне всё равно есть, чем заняться.

— Вот и отлично, — Дан довольно кивнул и, выпроводив меня из лаборатории, закрыл дверь на ключ. — Я быстро!

— Да не спеши, — успокоил я своего нового друга. — Слушай, Дан, — стоило мне посмотреть на идущего к выходу мага, как живот предательски заурчал. — А что здесь насчет поесть?

— Можно в столовую сходить, — целитель замер почти на самом пороге. — Хотя… Могу после Аша на кухню заскочить и с собой какой-нибудь снеди принести. Перекусим по-быстрому и за зелья?

— Это будет идеально!

Я показал Дану большой палец и направился к своей койке.

Честно говоря, я не горел желанием куда-либо идти.

Во-первых, лаборатория Дана оказалась самым настоящим чудом! Подумать только, при помощи каких-то трав возможно сделать зелье, которое затягивает раны!

В общем, будь на моем месте любой доктор, он бы душу продал ради этих знаний.

Во-вторых, в памяти были свежи синяки, полученные, по словам целителя, в ходе транспортировки.

Я, конечно, не трус, но желания пересекаться с дворянами у меня нет.

С одной стороны, во мне говорит здравый смысл, с другой – дремлющий во мне хищник подсказывает, что мирно разойтись не получится.

— Угораздило же меня, — проворчал я, присаживаясь на свою койку и раскрывая наставление по боевой подготовке, — Знал бы, чем всё закончится – не спорил бы с Денебери…

Увы, но задним умом мы все крепки.

Я же решил показать норов, вот и расплачиваюсь сейчас за свою несдержанность.

Сплошные минусы!

Энергию потратил – раз, нервы – два, ослабил организм – три, да ещё и, сам того не зная, недругов завел – четыре.

А всего-то нужно было – пропустить слова некроманта мимо ушей.

— Ага, — проворчал я себе под нос, по многолетней привычке говоря сам с собой. — Сначала одна уступка, потом вторая, а следом сам не замечу, как людей в жертву приносить начну! Ну его к чёрту!

Усилием воли выбросив мысли о дворянах и некроманте из головы, я сосредоточился на тексте боевого наставления.

Внимательно прочитал про первую линию, про распределение войск между флангами и центром, про снабжение…

Изучил описания Боевого мага, Мага поддержки и Мага-целителя…

Сделал закладку на странице, которая описывала армейские звания…

И завис на приписке в самом конце страницы:

«Звания младшего, среднего и высшего командного состава могут отличаться, в зависимости от территориальной принадлежности боевого подразделения и личности полководца».

Это как так могут отличаться?

И чем больше я читал наставление, тем четче понимал – в армейской структуре местного государства царил самый настоящий бардак.

За основу, как я понял, местные взяли Петровский табель о рангах.

По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление, стоило мне увидеть всяких корнетов, подпоручиков и ротмистров.

Могу ошибаться, но вроде на уроках истории мы проходили именно такой.

Первым делом я хотел было удивиться, но, вспомнив слова Гарда и Аша про постоянный приток форточников, принял это как должное.

Наверняка кто-то из моих земляков попал в этот мир и хорошенько так поигрался в прогрессора.

На чтение всего наставления у меня ушло пятнадцать минут, и ещё пять я обдумывал прочитанное.

По всему выходило, что Цитадель – государство, в котором я оказался – находилась в затяжном конфликте со своим западным соседом – Крепостью.

Причем, основная линия боестолкновения находилась на условно нейтральной территории, в местной пустыне.

Я плохо разбираюсь во всяких тактиках и стратегиях, но война, судя по всему, была позиционной.

На это намекали названия плетений, рекомендованных магам к изучению:

«Земляной вал», «Зыбучие пески», «Огненная стена», «Огненное копье», «Воздушная линза», «Цепная молния», «Ледяной заслон», «Обезвоживание» и так далее.

Помимо вялотекущего конфликта с Крепостью, в наставлении были упомянуты ещё три военных направления.

Какие-то ежемесячные вылазки в Пустыню, рейды против кочевников-контрабандистов и… несение боевого дежурства на Северной заставе.

Я, судя по всему, попал именно на Северную заставу, но сколько ни искал, так и не нашел упоминания о песьеголовых или некромантах.

Единственное, что давало хоть какой-то намек о будущих противниках – подробно расписанная тактика боя против манипул.

Я многого не понял из того десятистраничного описания, но вынес главное.

Первое. Для победы над легионами необходимо превосходство в численности войск.

Второе. Следует активно использовать складки местности и устраивать засады.

Третье. Сильное влияние оказывает мобильная кавалерия, вооруженная артефактами или луками.

Четвертое. В некоторых случаях не обойтись без тактики выжженной земли. Правда, в строго определенной области.

Пятое. Активное использование дальнобойных лучников и тяжелой кавалерии повышает шансы на победу.

Вряд ли эта информация когда-нибудь мне пригодится, поскольку я не собираюсь лезть в полководцы, но зато я начал лучше представлять себе потенциального противника.

В конце наставления упоминалась важность физической подготовки воина и содержался краткий список рекомендаций.

Ранние подъемы, бег в доспехах, ежедневное правило с мечом и ежевечерние действия в составе отделений и взводов.

В общем и целом, наставление мне понравилось.

Изначально казалось, что в этой книжице намешано всё и сразу, но стоило дочитать до конца, как в голове сложилась полноценная картинка.

Следом пришел черед методички смертельных плетений некромантов.

«Палец смерти», «Восстание мертвецов», «Ядовитое облако», «Копье праха»…

В книжице было указано свыше сотни различных заклинаний с рекомендуемыми контрмерами.

Так, к примеру, для отражения плетения «Палец смерти» рекомендовалось использовать «Зеркальный щит», а для того, чтобы развеять «Ядовитое облако» – «Малый смерч».

В какой-то момент мне даже стало интересно.

Если, конечно, отрешиться от происходящего и представить, что это происходит где-то далеко…

«О, великий Ануб! — услышав голос Денебери, я нисколечко не удивился. — И как только местные умудряются сдерживать натиск наших легионов? «Зеркальный щит» против «Пальца смерти»? Да это всё равно, что использовать Ваджру в качестве кувалды!»

— А ведь совсем скоро эти «Пальцы смерти» будут лететь в меня, — негромко протянул я и, пустив в голос вселенскую грусть, вздохнул. — Так сказать, поставят род на грань вымирания…

«Что? — некромант, к моему вящему удивлению, чем-то поперхнулся. — Да как ты… Это же элементарно! Нужно просто-напросто создать «Биение жизни» и крутануть его вокруг себя или любого другого разумного! Смертельное заклятие устремится за своим антиподом и пройдет по дальней эклиптике ауры».

— И полетит обратно? — уточнил я, жадно впитывая бесценную информацию, на которую получилось развести некроманта.

К слову, надо будет узнать, что такое Ваджра, но это потом.

«Да хоть куда, — с пренебрежением фыркнул Денебери. — Куда направишь, туда и полетит».

— Это, наверное, сложно…

«Слизняк! — рассердился некромант. — Я лично займусь твоим обучением!»

— О нет, только не бросайте меня в терновый куст! — усмехнулся я, довольно улыбаясь.

Выбор между Магией Жизни в виде Травничества и Магией Смерти в лице боевого некроманта, который поможет мне выжить в бою, очевиден.

Иногда, чтобы достичь своей цели, приходится делать то, что тебе не по душе. Но когда на кону стоит твоя жизнь…

Да я буду учиться как проклятый, если эти знания помогут мне защититься от чертовой магии некромантов!

«Умно, — после непродолжительного молчания произнес Денебери. — Но без базовой модификации тела тебе не справиться. Основные энергетические потоки не развиты, а бóльшая часть каналов и вовсе покорежена».

— Это проблема? — неохотно уточнил я.

«Да, — безжалостно подтвердил некромант. — Но всё поправимо. Правда есть одно… условие».

— Что за условие? — поморщился я.

«Никакой стихийной магии, — огорошил меня Денебери, и я машинально покосился на третью методичку. — Иначе можешь забыть про истинное Искусство».

— Серьезно? — я никак не мог поверить в услышанное. — А как же Огненные копья и Ледяные смерчи?

«Ты что, больной? — удивился некромант. — Зачем тебе эти детские забавы, если в твоих руках находится ключ к истокам Искусства?»

— Но…

«Твоего источника хватит на десяток Огненных копий, а потом псы разорвут тебя голыми руками! — гневно перебил меня Денебери. — А Искусство… Искусство поможет тебе черпать силы в отчаянии врагов и в ярости союзников! Молчу уже про эманации боли и жертвоприношения…»

— Никаких жертвоприношений, — отрезал я.

«Как скажешь, — неожиданно покладисто согласился некромант. — Использование этой основной ветви Искусства остается на твое усмотрение, но обучение ты пройдешь».

Невидимый маг не спрашивал, а утверждал, и я, немного подумав, был вынужден согласиться.

В конце концов, никто не заставляет меня приносить кого-то в жертву, зато я буду лучше представлять возможности некромантов.

«У местных живчиков хорошо поставлена школа зельеварения, — неохотно продолжил Денебери. — Если ты сумеешь найти записи и рецепты создания Базового курса Имперского мага, мы сэкономим порядка десяти лет».

— Сколько? — выдохнул я.

«А не надо было так потребительски обращаться с собственным телом, — сурово ответил маг. — Твой текущий максимум – вторая, максимум третья ступень. И это путь в никуда».

Денебери, словно опытный оратор, сделал паузу и продолжил спустя пару мгновений.

«Для начала нужно восстановить твой энергетический каркас, усилить источник минимум в два раза, и только потом смиренно вступать на путь познания истинного Искусства!».

— М-да… — озадаченно протянул я, — ещё бы понять, где искать этот Базовый курс…

«Я подскажу, — пообещал некромант. — Но не думай прикасаться к стихийной магии!».

— А те три заклинания первой ступени, которые я, вроде как, знаю?

«Хм… «Щит мертвых», «Костяной шип» и «Касание Госпожи»? — задумчиво протянул Денебери. — Эта ступень доступна даже ребенку. Их можно. Вреда твоим энергетическим каналам не будет, да и для местных твои умения, возможно, станут сюрпризом».

— А что насчет…

«Граней? — с полуслова понял меня некромант. — Грань Волка можешь смело использовать, но будь готов платить соответствующую плату…»

— Жизненная энергия? — уточнил я.

«Именно, — подтвердил Денебери. — Своя и не только».

— И не только?

«Касание Госпожи, — подсказал маг. — В обычном состоянии на первой ступени ты получаешь одну десятую жизненной силы врага. Но выбрав грань Волка, твоя доля станет твоей платой».

Мне стало дико интересно узнать, куда же подеваются остальные девять десятых жизненной энергии, но я оставил этот вопрос на потом.

Да и вообще, я не собираюсь отнимать жизненную энергию у кого бы то ни было!

Поэтому, вместо этого я спросил другое.

— А остальные… грани?

Хотелось, конечно, по привычке назвать метаморфозы шрама формами или состояниями, но грани здесь подходили намного лучше.

«Грань Смерти… нормально, — с едва заметной задержкой ответил Денебери. — Грань Некроса… можно, но только в крайнем случае. Если, к примеру, нужно спасти жизнь. При каждом использовании грани Некроса увеличиваются шансы на превращение в Лича».

М-да...

Только что я был владельцем трех потенциально крутых способностей, а по факту оказалось, что мне подходит только грань Волка.

Да и то, слишком уж дорого приходится платить за волчий слух и нюх…

Про грань Смерти некромант вообще ничего говорить не стал, а Некрос – это и вовсе какая-то замануха.

А я-то уже раскатал губу…

Хотя, даже так можно попробовать сделать связку из грани Волка и «Касания Госпожи»… В общем, надо тестировать.

«Всё и сразу получают только глупцы или баловни судьбы, — я так и не понял, это некромант решил меня так поддержать или это было что-то личное? — Но и те, и другие обычно не способны удержать в руках выпавший им шанс».

Неприятно признавать, но сейчас я был согласен с Денебери.

Сколько раз я видел студентов-мажориков, которые забивали на учёбу и каким-то чудом попадали на хорошие места!

А уж про откровенно недалеких ребят, которым постоянно везло, и вовсе молчу. Пусть на нашем курсе таких было всего два, но они дико меня бесили.

Мажоров я ещё мог понять – их родители создали капитал, и их богатство было в большинстве своем заслуженное.

Но везунчики меня откровенно раздражали. И не то, что они тусили вместо учёбы и списывали на зачетах или экзаменах, нет!

Меня бесило, что они – будущие доктора. Без знаний, без нужных навыков, а из всех из достоинств – только умение пить всю ночь и каким-то чудом сдать экзамен.

Неправильно это! Не должно так быть.

«Наплюй на других, — посоветовал мне некромант. — Есть только путь, есть только род, есть только служение и Искусство. Всё остальное – тлен».

Удивительно, но слова Денебери оказались как нельзя кстати.

— Ты прав, — проворчал я и с сомнением посмотрел на методичку со стихийной магией. — А что насчет магии Жизни? Если совместить её с магией Смерти?

«Не знаю, — протянул некромант спустя минуту, когда я уже перестал ждать его ответа. — Так никто… не делал. Это… странно и противоестественно».

— Это частности, — я и не думал спорить. — Главное, чтобы не было конфликта.

«Не знаю, — снова повторил Денебери. — Энергетической структуре точно не повредит, даже наоборот. Живчики – отличные кандидаты для кукол. Но как на это отреагирует Искусство… Я бы не советовал проверять».

Слова про кукол неприятно царапнули слух, но я решил не акцентировать на этом внимание.

Главное я услышал – Магия Жизни поможет мне быстрее привести энергетический каркас в идеальное состояние.

«Твоя мысль в чем-то оригинальна и, я бы даже сказал, свежа, но она отдает ересью, — с сомнением протянул некромант. — Впрочем, ты уже коснулся Искусства... осталось только подтвердить свое намерение, использовав любое плетение первой ступени».

— Э нет, — я покачал головой. — В моих планах оттягивать этот момент как можно дольше.

«Что ж, — в голосе Денебери не было ни капли разочарования. — Я предполагал что-то подобное…»

— И? — на меня ни с того, ни с сего накатило ощущение приближающихся неприятностей.

«И только попробуй опозорить наш род!» — заявил некромант.

Я же интуитивно посмотрел на входную дверь, за которой явно кто-то остановился. Надеюсь, это Дан…

Дверь с треском распахнулась, будто её открыли ногой, а я криво усмехнулся. Целитель бы точно не стал так обходиться со своим… домом.

Мне даже не нужно было смотреть на форму заходящих в лазарет юношей, чтобы понять, кто пришел по мою душу.

Не знаю, как некромант это сделал, но ко мне в гости заявились аж трое дворян.

И, судя по их ухмыляющимся лицам, явно не для того, чтобы пожелать мне здоровья.

Глава 9

— Смотрите, господа, — розовощекий крепыш лет двадцати глумливо улыбнулся. — Это тело, которое мы были вынуждены нести до портала, а оттуда и до лагеря, очнулось!

— Причём, — подхватил второй – длинный шатен с поистине аристократической выправкой, — не успел прийти в себя, как тут же схватился за армейские методички по магии! Этим форточникам там что, мёдом намазано?

— Видимо, хочет стать великим магом, — усмехнулся третий, бледного вида блондин с едва заметным шрамом на переносице, — ну а мы с удовольствием поможем!

Все трое были одеты в шикарные фраки, которые совсем не вязались с армейским лагерем. Ну а вышитые на лацканах гербы прямо намекали на их принадлежность к аристократии.

Почему-то почти в каждом коллективе находится такая вот группка ребят.

Я видел это в школе, когда приходилось драться после уроков, видел это в меде, где элита курса могла одной фразой убить репутацию любого студента.

И даже в скорой были такие врачи, которые постоянно самоутверждались за счет своих коллег и, что самое неприятное – пациентов!

Конкретно меня перестали задевать в девятом классе – как сейчас помню, как схватил с земли обломок кирпича и со всей силы швырнул его в своего соседа Лёню.

Лёня учился в школе второй год, и никто из учителей, учеников и родителей не понимал, на кой чёрт ему школа.

Он вместе с отцом работал на забое скота и в школу ходил тогда, когда сам того хотел.

Более чем уверен, что отец его лупасил, а Лёня уже отрывался на нас. Ему даже подручных средств не требовались – с его пудовыми кулаками можно было выходить против быка.

И хоть я тоже не мог пожаловаться на телосложение, но рядом с Лёней выглядел сущим малолеткой.

Вот и пришлось сначала прибегнуть к помощи кирпичей, а потом и к выдранной из забора доске.

Не знаю, как мы выжили после того побоища – лично я отлеживался дома несколько недель – но после того случая ко мне больше никто не подходил.

Ну а когда я переехал в город и пошёл в десятый класс, стало и вовсе легко. Да, ко мне пытались приставать, но пары драк за остановкой хватило, чтобы показать городским, где раки зимуют.

Потом, когда я немного сдружился с одноклассниками, мне предлагали пойти на бокс и в карате, но я выбрал ушу.

И не из-за какой-то там заумной китайской фигни или моды, а из-за того, что в эту секцию ходили двое выпускников школы, которые поступили в мед.

Работать руками я и так умел, а тут ещё научился правильно падать и махать ногами.

Но самое главное, что я вынес с тех тренировок, были беседы с моими будущими друзьями Димой и Колей, с теми самыми студентами меда, работа с оружием и… отношение к бою.

Плюс, со временем у меня выработалось чутье – смотришь на человека и понимаешь, что он ищет драки.

Вот и сейчас, глядя на дворян, я понимал, что так просто они не уйдут.

Увы, но к моему огромнейшему сожалению, в наставлении по боевой подготовке не было ни слова про дуэли.

Да и пауза медленно, но верно превращалась из неприличной в отчаянную.

Это когда не знаешь, что ответить, и безуспешно перебираешь в голове достойные варианты.

Впрочем, я никогда не лез за словом в карман.

— Господа, — я не просто скопировал обращение крепыша, но произнес его как само собой разумеющееся. — Не знаком с вашими обычаями и порядками, но что-то мне подсказывает, что вы пришли требовать сатисфакции. Попрошу озвучить причины, приведшие вас ко мне, а также было бы недурно узнать местный дуэльный кодекс.

Не знаю, как так вышло, но стоило мне заговорить, мои плечи выпрямились сами собой, и я ощутил тот самый Хлад.

Волнение отрезало, словно ножом, а внутри родилось понимание, что куда бы ни завернул наш разговор, я никому не позволю бросить тень на честь своего рода!

— Ну ты дал! — удивился крепыш, оглядываясь на своих товарищей, словно ища поддержку. — Умник, что ли?

— Погоди, — шатен с аристократической выправкой коснулся плеча своего щекастого друга и посмотрел на меня. — Ты же форточник?

— И?

— Или он нас морочит, — задумчиво произнес парень со шрамом, — или он… благородный.

— И как мы проверим? — нахмурился розовощекий крепыш.

— На дуэли, конечно, — с почти что удивлением ответил бледный. — Сегодня. После отбоя.

А в следующий момент произошло странное.

Время замедлило свой бег, а я словно оказался на невидимом перепутье.

С одной стороны, поняв, что эти ребята повернуты на чести и аристократических понятиях, я мог съехать с темы и отсрочить дуэль.

Я прямо увидел себя, говорящего что-то типа:

— Драться с человеком, который недавно оправился от ужасной раны, нанесенной некромантом псов, не сделает вам чести!

И я прям был на сто процентов уверен, что эта отмазка прокатит, а я получу время для подготовки.

С другой стороны, глубоко внутри теплилось понимание неправильности этого поступка.

Этот лепесток Хлада требовал выступить с открытым забралом и умереть, но не посрамить честь рода!

Я пока плохо понимал, как сочетаются понятия «честь» и «некромант», но каким-то непостижимым образом точно знал одно: лично мне не раз придется делать такой выбор, и что всякий раз от этого будет зависеть моя дальнейшая судьба.

Но самым страшным было внутреннее понимание того… что мне нравится второй вариант!

Даже не знаю, как объяснить… В первом случае я был никому ничего не должен и мог юлить, обманывать и поступать так, как мне выгодно.

Когда за свои поступки отвечаешь только перед собой – оно легко, ведь с собой невозможно не договориться.

А вот во втором случае я чувствовал навалившуюся на плечи ответственность, что ли?

И не только ответственность, но и давно забытое чувство родства?

Ведь я не просто так переехал из деревни в город… И ведь вся моя гонка последние семь-восемь лет – это же не что иное, как стремление закрыть зияющую на душе рану.

Хм, готов ли я взять на себя ответственность и создать иллюзию нужности и... семьи?

Точно, семьи.

Находясь на этой невидимой обычному глазу развилке, я осознал, что не просто беру на себя ответственность, но отстаиваю право на что-то важное.

На что-то родное.

И это чувство было настолько настоящим и желанным, что я без колебаний согласился на нагрузку в виде целой тучи условностей.

— Я принимаю ваш вызов, — мои слова прозвучали слегка отстраненно, да и сам я до сих пор находился в плену нахлынувших на меня мыслей. — Сегодня. После отбоя.

— За казармой, — добавил крепыш, но его слова показались мне какими-то ненастоящими и ненужными.

Неужто воины, ищущие хорошей драки, не найдут места для встречи?

Блондин, как мне показалось, это тоже почувствовал и едва заметно поморщился. Шатен же, несмотря на так и прущую из него аристократичность, важно кивнул.

— И только попробуй не приди.

А вот это уже точно было лишним.

Одно из двух – или намеренное оскорбление, или провокация.

Впрочем, я не сказал ему ни слова. Лишь презрительно улыбнулся.

И вновь только бледный парень оценил мою реакцию. Остальные же дворяне... были слишком увлечены собой.

«Какие это дворяне, — брезгливо произнес некромант, стоило парням убраться из лазарета. — Какое-то отребье. О, Ануб! И почему этим обезьянам доступна такая сила?»

— Бледный вроде норм держался, — едва слышно отозвался я, чувствуя, как Хлад растворяется, и меня начинает бить запоздалая дрожь.

«Неплохо, — вынужденно согласился Денебери, — кстати, присмотрись к нему. Я чувствую, что он не чужд Искусства».

— Здесь нет магов Смерти, — я покачал головой.

«Мне нет дела до того списка, который передал тебе местный лорд, — невозмутимо возразил некромант. — Я вижу человеческую сущность насквозь».

— Как скажешь, — не стал спорить я. — Где там уже Дан с едой? Клянусь, ещё немного, и я буду готов съесть… эти сапоги!

Нахлынувший на меня голод, действительно, был проблемой.

Умом я понимал, что это компенсация, которую требует организм взамен непривычно дикого расхода энергии, но всё равно было непривычно.

«Первый месяц придется потерпеть, — подтвердил мои догадки Денебери. — Пока перестраивается организм, а главное, энергетические потоки, твоему телу будет требоваться много энергии».

Я только хотел было отпустить едкий комментарий, как некромант неожиданно напрягся.

«Так, дальше сам. И что бы ни происходило, стой на своем. Пока я с тобой, никто не сможет залезть тебе в мозги! Если выкорчуют меня, то от твоего источника ничего не останется».

Замолчал некромант так же резко, как и заговорил, а я не на шутку напрягся.

Денебери не походил на человека, который будет переживать по пустякам.

Значит, кто-то идёт.

Мысль только мелькнула в моем сознании, как в следующий миг дверь едва слышно скрипнула, и я аж прищурился от сияния силы.

— Вот, Мастер Ольген, — Дан показал на меня, старательно пряча за спиной корзинку со снедью. — Это и есть Александр.

— Здравствуй, Александр, — маг подошел ко мне на расстояние вытянутой руки, и я чуть было не отрубился от идущих от него жгутов силы. — Меня зовут Ольген Торсун, я декан факультета Жизни из Академии Цитадели.

— Очень приятно, — мне казалось, что я мотылек, а стоящий передо мной маг – ночной фонарь, и я, того и гляди, сгорю в его огне. — Эммм, Мастер Ольген, прошу прощения, но не могли бы вы… притушить свою ауру?

— Притушить ауру? — удивился маг и тут же одарил меня таким цепким взглядом, что я заподозрил его в принадлежности к ведомству Гарда. — Ах да, ты же у нас… Темный.

Почему, кстати, Денебери называет магов Жизни живчиками, а меня только что обозвали Темным? Как-то это… обидно, что ли?

В общем, мне много чего захотелось сказать, но я сдержался. Единственное, что позволил себе, так это поморщиться.

— Любопытно, — протянул маг Жизни, и в следующий момент его аура свернулась в сгусток… плазмы? размером с теннисный шар.

В принципе, если не смотреть магу в грудь, то стало значительно легче.

— Спасибо, — выдохнул я, чувствуя, как спасительный Хлад снова окутывает меня. — Чем обязан?

Видимо, я сделал что-то не так, поскольку маг с удивлением покосился на Дана.

— Твой саквояж… — декан факультета Жизни продемонстрировал мне мой дежурный чемоданчик. — Что ты за него хочешь?

— Эммм…

Я хотел было протянуть свое коронное «В смысле?» – частенько так делаю, чтобы выгадать время на раздумья – но не стал.

Во-первых, стоящий передо мной маг видел меня насквозь, а во-вторых… я уже думал о том, как бы его обменять на что-нибудь полезное.

Например… на базовый курс зелий для прокачки энергокаркаса до стандартов Имперского мага.

Ведь насколько мне хватит моего, а точнее, дежурного чемоданчика? Пара боев в лучшем случае. Да и без нормальной операционной он практически бесполезен.

Более того, я не знаю, как поведут себя антибиотики при взаимодействии с зельями…

Да и потом, то, что я увидел здесь, не идет ни в какое сравнение с нашим уровнем медицины. Зелье Легкого исцеления – это просто нечто.

Амброзия! Панацея! Грааль!

В общем, чемоданчик не жалко. К тому же он не мой, а больничный.

Так, конечно, не делается, чемоданчик всегда должен оставаться в карете скорой помощи, но в этот раз я сам не заметил, как вылез из машины с ним.

По уму нужно было выложить все лекарства и комплектующие и сдать их под запись, но…

Во-первых, у меня тогда не было времени, ведь военкомат работал до пяти, во-вторых, чемоданчик закреплен за мной довольно давно, ну а в-третьих… меня одолела банальная лень.

Жутко неудобно перед коллегами – как им сейчас покрыть недостачу… С другой стороны, повесят пропажу на меня, а я... я получил какой-никакой стартовый капитал.

— М-м-м… — я задумчиво посмотрел на чемоданчик и принялся набивать цену. — Даже не знаю, там много всего… Я, честно говоря, не уверен, что вы разберетесь, что к чему.

— Об этом не переживай, — отмахнулся декан. — Хочешь перезаряжающийся артефакт исцеления взамен дам?

Глаза Дана сделались размером с блюдца, и я машинально кивнул.

— Хочу.

— Вот и договорились! — Мастер Ольген довольно улыбнулся и протянул мне руку.

— Это ещё не всё, — уж что-что, а я отлично представлял себе всю ценность моего чемоданчика.

Да, конкретно в моей ситуации он был не шибко-то и полезен, но при наличии лаборатории и магов-исследователей…

В общем, я не собирался уступать его так просто.

— Что ещё? — недовольно нахмурился декан живчиков.

— Полный список заклинаний Жизни с первой по пятую ступень. Рецепты для зелий повышенной эффективности. Доступ к редким компонентам. Курс на формирование энергетического каркаса для кандидата в Имперские маги. Магические накопители для подзарядки артефакта исцеления. Артефакты защиты и нападения. Доступ к библиотеке…

Пока я думал, чего же ещё попросить, Мастер Ольген не преминул воспользоваться паузой, чтобы включиться в торговлю.

— Пять заклинаний первой ступени, четыре второй и так далее, — нахмурился целитель. — Рецепты только из утверждённого гильдией списка и по согласованию с командиром лагеря. Компоненты только при наличии – раз, по предварительному заказу – два, по рыночной цене – три и не чаще, чем раз в месяц – четыре.

Мое представление о декане факультета Жизни, как об эдаком докторе Айболите, рушилось у меня на глазах.

Больше всего сейчас Ольген Торсун был похож на нашего завкафедрой – такой же дотошный, требовательный и настойчивый.

И это было... привычно, поскольку по-другому у нас в меде деньги на нужды кафедры было не выбить.

— Что касается курса… — декан, прищурившись, посмотрел на меня, — понимаю, для чего он вам требуется, и могу предложить только Базовый курс, плюс Малый обруч Равновесия. Под расписку, разумеется. Что до магических накопителей и артефактов – однозначно нет. Дам в довесок четыре сотни золотых и сами покупайте себе всё, что нужно. Идёт?

— А доступ в библиотеку?

Уж на что, на что, а на память я никогда не жаловался.

— Да как я тебе его… — возмутился, было, маг, но тут же усмехнулся. — Хорошо, я предоставлю доступ в Цитадельскую библиотеку и в библиотеку Академии. По рукам?

— Вместо Базового курса Продвинутый, а я распишу характеристики и свойства каждого препарата?

На самом деле, здесь я ткнул пальцем в небо.

Бог его знает, есть ли Продвинутый курс зелий, но если существует Базовый, то почему бы не быть и Продвинутому?

Ольген Торсун по-стариковски пожевал губы и, усмехнувшись своим мыслям, протянул мне руку.

— Сделка.

— Сде.., — начал было я, но, поймав на себе взгляда Дана, вспомнил про свое обещание. — Совсем забыл. Еще вы оставляете два шприца.

— Исключено, — нахмурился маг. — К тому же, они все равно одноразовые.

Видимо, декан живчиков точно знал, зачем идет. И я, скорей всего, знатно продешевил.

— Два шприца, — упрямо повторил я. — Один рабочий, один запасной. Мы, на секундочку, на Северной заставе находимся, а вы сами знаете местную специфику.

— Я прекрасно знаю, что они одноразовые, — Ольген Торсун покачал головой. — Поэтому нет.

— Точно! — мой мозг работал сейчас на пиковых нагрузках и выдавал одну сумасшедшую идею за другой. — И вы поможете сделать так, чтобы сталь не тупилась и не гнулась. Это же возможно? Магия, все дела?

— Возможно… — задумчиво произнес маг. — Хм, и вправду… Придется попросить мастера Барка нанести руну прочности… да и размеры… Но да, это возможно!

— Отлично! — обрадовался я. — Ну а Дан наверняка знает какое-нибудь заклинание очищения?

— Знаю, — заторможенно кивнул местный целитель. — Наверное.

— Я тебе дам «наверное»! — мастер Торсун погрозил Дану пальцем. — Закончим с ним, покажу тебе плетение, и чтобы к моему убытию как от зубов отскакивало! А не то ещё на год здесь останешься!

— Сделаю, учитель! — Дан чуть ли не в струнку вытянулся, а мне стало понятно, откуда на заставе появился травник-целитель.

Вот только непонятно, по какой причине он сюда попал… Но это дело будущего. У меня есть как минимум месяц, чтобы узнать своего нового товарища.

— Ну так что? — я посмотрел на Ольгена Торсуна. — Оставляете нам шприцы и по рукам?

— Две штуки, — усмехнулся маг, пожимая мне ладонь. — И, так уж и быть, в благодарность за идею, я помогу вам их зачаровать на крепость.

— Спасибо! — счастью Дана не было предела. — Я уже прикинул, как нужно изменить структуру зелья, чтобы вводить его внутривенно. Это будет прорыв в прикладном целительстве!

— Если получится, — Ольген внимательно посмотрел на Дана, — лично выдвину твою кандидатуру на должность младшего преподавателя. С испытательным сроком, конечно же.

— Да я! — Дан чуть было не задохнулся от обуревающих его чувств. — Да мы! — он посмотрел на меня. — В лепешку расшибусь, но сделаю!

— Верю, — Декан живчиков серьезно посмотрел Дану в глаза и кивнул. — Как, впрочем, и всегда.

Дан хотел было что-то сказать, но маг нахмурился, и его ученик тут же закрыл рот. Ольген Торсун кивнул сам себе и перевел взгляд на меня.

Не знаю почему, но у меня засосало под ложечкой, а в следующий момент аура декана живчиков вновь вырвалась на волю, ослепляя меня.

— А теперь, — голос мага колоколом ударил по вискам. — Скажи мне, Александр, откуда у тебя в ауре печать Смерти? И куда делся тот некромант?

Глава 10

— Какой некромант? — нейтрально переспросил я.

— Тот самый, который хотел тебя принести в жертву, — терпеливо пояснил декан живчиков, планомерно наращивая давление.

— Последнее, что я помню, — я держался уже из последних сил, — как ему в глаз попала стрела.

— Не заметив щит Смерти? — нахмурился Торсун.

— Ну я точно ничего не заметил, — проскрипел я. — Скальпель рассек ему щеку, как масло.

— Такие сильные некроманты так глупо не умирают, — покачал головой маг.

— Я-то, чтоб вас, тут при чем? И хватит уже на меня давить вашей чертовой аурой!

Волна нестерпимого света пыталась сжечь меня, словно спичку, но внизу живота я ощущал спасительный Хлад.

Не знаю, как Денебери это делал, но давление Светлого мага было жутко неприятным, местами даже болезненным, но… терпимым.

— Откуда у тебя в ауре две Печати Смерти? — Ольген Торсун пропустил мои слова про давление мимо ушей.

— Две? — а вот здесь я удивился не на шутку. — В смысле две?!

— В прямом, — мрачно буркнул декан живчиков, сворачивая свою нестерпимо яркую ауру. — Одна новая, понятно, что из-за сорванного ритуала, а вторую я едва заметил, настолько она… древняя.

— Эммм, — хоть Ольген Торсун и свернул действие своей ауры, я чувствовал себя так, будто только что схлопотал солнечный удар. — Вообще без понятия…

Голову кружило, коленки подгибались, пересохло не только горло, но все мое естество.

Больше всего я сейчас хотел пить и… поспать сотню-другую минут.

— Ты знаешь свой род? — маг подозрительно прищурился.

— Знаю, — уже на автомате ответил я, еле стоя на ногах. — Славный род Денебери!

Вот ведь какая штука подсознание! Будь я в форме, я бы назвал свою фамилию, но сейчас внутри словно появилась какая-то опора.

И пусть это случилось без моего желания и в неприятных обстоятельствах, но я чувствовал, что принятие в род было не понарошку.

Это чувство родства, ощущение поддержки и состояние целостности не позволяло отнестись к своему роду, как к чему-то… временному.

— Это что-то новенькое, — протянул декан живчиков, — форточник, знающий свой род?

Кажется, Ольген Торсун ещё что-то говорил, но я его уже не слышал.

Голова закружилась с новой силой, и я повалился на койку. И стоило моей голове коснуться подушки, как сознание тут же провалилось в спасительную темноту.

Интерлюдия. Декан факультета Жизни, Ольген Торсун и командир заставы Аш

— Что скажете, Мастер Торсун?

Аш с интересом посмотрел на чемоданчик форточника, который теперь являлся собственностью Академии магии.

— Непонятно… — задумчиво протянул один из сильнейших магов жизни, которых только знал Аш. — Был бы здесь Самди, он бы его с первого взгляда прочитал.

— А вы? — не удержался воин.

— Я, конечно, мог пробиться за печать, — пожал плечами Ольген Торсун, — но тогда с вероятностью в девяносто процентов я бы выжег парню источник.

— Даже так? — Аш покачал головой. — Ещё чаю?

— Нет, спасибо, — вежливо отказался целитель и неожиданно разоткровенничался: — Я думаю, всё произошло следующим образом...

Он задумчиво посмотрел куда-то над Ашом и покрутил в руках опустевшую чашку.

— Скорей всего, в роду у нашего форточника были сильные маги Смерти, раз он сумел одним волевым усилием снять с некроманта псов их хваленую защиту…

— Или сильно испугался? — предположил Аш.

— Или так, — согласно кивнул маг. — Я думаю, кровь форточника защитила его от ритуала жертвоприношения…

— Но портал...

— Жизненная энергия некроманта дала ему силу, — уверенно заявил Мастер Торсун. — Произошел выплеск некроэнергии, которой и хватило для создания портала. Мы знаем, что для его появления нужна жертва, а значит…

— Кровь форточника оказалась сильнее? — предположил Аш.

— Видимо, — декан живчиков развел руками. — Других объяснений у меня нет.

— А некромант? — эта тема была для Аша самой неприятной, но он, как начальник лагеря, должен был прояснить этот вопрос. — Он… умер?

— Не знаю, — маг с сожалением покачал головой, — был бы здесь Самди, он бы сказал точно. Возможно, дух некроманта остался привязан к той поляне, которую ваши люди использовали, как ловушку.

Ольген задумчиво посмотрел на зажатую в руках кружку.

— Возможно, его дух скользнул в портал. Сами понимаете, некроманты со смертью на ты. У них много вариантов отсрочить встречу со своей госпожой.

— Они поклоняются некому Анубу, — машинально отозвался Аш, собираясь с духом перед самым главным вопросом. Точнее, двумя. — Скажите, Мастер, есть ли вероятность, что дух некроманта вселился в форточника? И насколько вероятен сценарий появления на нашей территории… Лича?

— Увы, но такую вероятность мы исключать не можем, — неохотно признал декан живчиков. — В любой другой момент я бы рекомендовал изолировать Александра, но в последние годы некроманты активизировались, и я вынужден согласиться с моим коллегой, Самди Тенэбре Седьмым. Нам нужны маги Смерти.

— Почему бы уважаемому Мастеру Тенэбре самому не приехать к нам?

— Совет, — скривился Ольген Торсун. — Последние десятилетия стоит официальный запрет на обучение и упоминание магии Смерти. Да что я вам говорю, вы и сами в курсе.

— Это да, — тяжело вздохнул воин. — И как только Совет не понимает, что ситуация с каждым днём все хуже?

— А! — декан живчиков махнул рукой. — С головой погрязли в своих интригах. Не поверите, но даже я здесь неофициально.

— Вот как, — тут же погрустнел Аш. — То есть поддержки можно не ждать?

— У вас есть Дан, — Ольген развел руками. — И пятнадцать дворян. Тут все в ваших руках, Аш. Заинтересуйте их, сплотите, дайте почувствовать, что такое воинское братство! Да что я вам объясняю, вы и так все прекрасно понимаете.

— Понимаю, — кисло отозвался воин. — Дай Сеть, один на службе останется – уже чудо будет.

— Работайте с форточником, — Торсун пожал плечами. — Он потенциальный маг Смерти, причем сильный.

— И потенциальная бомба замедленного действия, — мрачно усмехнулся Аш.

— Цитадели необходим лояльный маг Смерти, — сухо отозвался декан живчиков, — о котором не будет знать Совет… Ну а как добиваться лояльности – не мне вас учить.

— Я лично займусь его подготовкой, — кивнул Аш, — но все осложняет присутствие дворян.

— Понимаю, — с сочувствием кивнул маг Жизни, ставя кружку на стол, и тем самым показывая, что их разговор окончен. — Но по-другому никак.

Интерлюдия. Герман

— Ну что? — Герман хмуро посмотрел на вышедшего из лазарета воина.

Зойко был неплохим бойцом, но чересчур азартным. Бросался в атаку на удачу, забывал про защиту.

По мнению Германа, Зойко до сих пор везло, но долго так продолжаться не может. Рано или поздно он нарвется и или поумнеет, или потеряет голову.

А ещё Зойко был игроком, что в глазах Германа означало для солдата смертельный приговор.

Впрочем, последнее было ему на руку. Несколько выигранных партий, и Зойко теперь должен ему крупную сумму. Деньги у азартного воина не задерживались, но Герману было нужно от него кое-что другое.

— Всё отлично! — довольно заявил Зойко.

— Никто ничего не заподозрил?

— Смеешься? — Зойко хотел было хлопнуть хмурого воина по плечу, но, поймав его взгляд, стушевался. — На меня даже внимания никто не обратил! Я незаметно выпил антидот, и когда Дан дал мне свою микстуру, она на меня не подействовала. Почти весь день там пролежал, и никто меня не спалил! Даже столичный целитель!

— Точно? — Герман посмотрел на своего исполнителя своим фирменным взглядом.

— Обижаешь, Герман! Я храпел, как дядюшка Кло!

— Ну ладно, ладно, — воин знал, что Зойко гордится своим актерским талантом. — Давай по порядку. О чем они говорили?

— Дан хочет подтянуть форточника к себе. Несколько часов у него в каморке зелья варили.

— Что ещё?

— Дан потом к командиру побежал, разрешения испрашивать, а к форточнику дворяне завалились.

— Кто именно?

— Живчик Кир Да’Лэа, огневик Кармадон Ков’Альдо и водник Милан Жлотович. О дуэли договорились. Сегодня после отбоя. Причем, форточник вел себя так, будто он им ровня.

— Как ровня? — Герман с подозрением посмотрел на Зойко.

— Ну… — Замешкался воин, — как бы уверенно держался.

— Ясно, — поморщился Герман. — Что делал столичный целитель, которого Дан привел? Проверил форточника?

— Проверил, — Зойко поморщился. — Я аж вспотел, когда от него волна пошла. А парень и вовсе отрубился.

— И что сказал?

— Что-то про кровь, про Печать… Но они больше про саквояж говорили.

— Про саквояж?

— Ну, — Зойко тут же воодушевился. — Живчик ему в обмен курс какой-то предложил, артефакт исцеления, какой-то там обруч и четыре сотни золотом!

— Четыре сотни? — переспросил Герман, намеренно акцентируя внимание Зойко на деньгах.

— Представляешь! — в глазах воина загорелись огоньки алчности. — Да с такими деньжищами…

— Что ещё?

— Да вроде всё, — Зойко пожал плечами. — Вот только…

— Что? — с раздражением переспросил Герман.

— Странный он какой-то, — Зойко покрутил в воздухе рукой. — Сам с собой говорил.

— О чём?

— Не знаю, он себе под нос бормотал. Что-то про магию, про цветочки всякие.

— Про цветочки? — удивился Герман.

— Я тоже удивился, — кивнул Зойко. — Какая-то волчья герань…

— Волчья герань? — задумчиво повторил Герман.

— Герань волка или волков… Что-то такое.

— Грань волка… — едва слышно прошептал Герман, раздумывая о полученной информации. — Что ещё?

— Да вроде всё, — Зойко пожал плечами.

— Ну, тогда свободен.

— А как же долг, Герман? Я же выполнил твою… просьбу.

— Считай, половину долга ты списал, — кивнул воин, и его осведомитель довольно улыбнулся.

— С тобой приятно иметь дело, старина! — Зойко засвистел легкомысленный мотивчик и направился в сторону плаца.

— Значит, грань Волка… — пробормотал себе под нос Герман, глядя в спину удаляющегося осведомителя, который совершенно точно не переживёт следующей стычки с псами. — Вот что наш Александр получил в Зале Героев…

Герман пожевал губы, соединяя в общую картинку всё, что он успел узнать о форточнике.

Потенциальный маг Смерти, владелец неизвестно откуда взявшейся печати Смерти, а теперь ещё и грань Волка…

— Любопытно… — протянул воин. — Посмотрим, как ты покажешь себя на дуэли.

Лазарет. Александр

Очнулся я за мгновение до того, как меня коснулся Дан.

— Ты как? — с участием протянул целитель. — Отошёл немного?

— Отошёл, — машинально повторил я, пытаясь поймать за хвост ускользающий сон.

Тьма… горящие изумрудным огнем глазницы костяного дракона… Величественное здание, при взгляде на которое на ум приходит Академия магии…

Кажется, там было ещё что-то про сад и про каменные статуи, но больше я ничего запомнить не успел.

— Ты на Мастера Торсуна обиды не держи, — проникновенно попросил Дан. — Он самый лучший преподаватель Академии! Что до проверки Светом, то по-другому никак. История знавала случаи, когда Мастера Смерти подселялись в наши ауры!

В памяти тут же всплыли слова Денебери о том, что живчики – идеальные варианты для кукол.

— Мастер Торсун такую волну Света пустил, что аж меня пробрало, а Зойко, вон, мгновенно вылетел из лазарета, мгновенно излечившись от отравления.

Действительно, койка, где до этого храпел незнакомый мне воин, была сейчас пуста и аккуратно заправлена.

— Я думал, у магов Жизни нет атакующих заклинаний, — проворчал я, вспоминая жар Света.

— Так это он просто ауру свою раскрыл, — усмехнулся Дан. — В любом случае, самое неприятное позади, к тому же, по местным меркам ты почти что богач.

— Это ты про четыреста золотых? — уточнил я, принимая сидячее положение.

— Это я про артефакты и курс, — поправил меня Дан и, сев на соседнюю кровать, вытащил из-под нее корзинку со снедью. — Будешь?

— Дан, ты лучший! — стоило мне бросить взгляд на еду, как желудок предательски заурчал. — Надеюсь, я не проспал дуэль?

— Нет, — целитель усмехнулся. — Я решил тебя за час до отбоя разбудить, но ты как будто почувствовал мое приближение.

Я молча пожал плечами, принимаясь воздавать должное стряпне неизвестного мне повара.

— Вообще-то, на ночь есть вредно, — с укоризной протянул Дан, — с другой стороны, в ближайшие два часа мы точно спать не ляжем…

И целитель, немного помедлив, последовал моему примеру.

Следующие десять минут мы сосредоточенно работали челюстями и прервались только тогда, когда корзина показала дно.

— Божественно! — довольно протянул я и, не удержавшись, сладко зевнул.

Впрочем, воспоминания о грядущей тройной дуэли разом смахнули с меня весь сон. Молодец, всё-таки Дан, что разбудил меня до отбоя.

Вот был бы позор, если б я проспал дуэль!

К слову… как, интересно, он узнал о ней?

— Слушай, Дан, — я с подозрением покосился на товарища. — А зачем ты хотел меня разбудить?

— Чтобы ты дуэль не проспал, — нахмурился целитель. — Или ты решил не идти?

— А откуда ты узнал о дуэли?

— Так весь лагерь уже знает, — Дан недоуменно пожал плечами. — А что, это был какой-то секрет?

— Ты меня спрашиваешь? — настала моя очередь пожимать плечами. — Я ж не знаю, как оно тут у вас устроено.

— У нас каждая дуэль – это событие, — целитель с удовольствием принялся вводить меня в курс дела. — Начальство оценивает боевые навыки поединщиков. Воины – как дуэлянты ведут себя в минуты смертельной опасности. Офицеры вычисляют сильные стороны. Ну и так далее.

— Понятно, — честно говоря, меня смутила фраза «в минуты смертельной опасности», но акцентировать на этом внимание я не стал. — А есть какой-нибудь дуэльный кодекс или там правила какие?

— Нет, — Дан даже растерялся. — А зачем? И так все всё знают.

— Ну я, вот, не знаю, — терпеливо вздохнул я.

— Да там всё просто, — целитель задумчиво почесал затылок. — Если тебя вызвали на дуэль, ты можешь выбрать место и оружие. Если ты вызываешь на дуэль, то, соответственно, наоборот.

— То есть я могу предложить тем парням биться врукопашную?

— Не, ну так не получится, — Дан покачал головой. — Ты можешь выбрать ближний бой, дальний бой или магию.

— Но… — я нахмурился. — В чем тогда смысл? Если воин вызовет мага, а тот выберет магию, то результат будет очевиден.

— Чтобы было меньше вызовов, — охотно пояснил целитель. — Когда человек понимает, что с вероятностью в восемьдесят процентов он проиграет в дуэли, резко пропадает желание относиться к этому мероприятию как к развлечению.

— Вот как, — задумчиво протянул я. — Звучит логично.

— Что выберешь?

— Даже не знаю… — я не на шутку задумался. — А ты знаешь, кто против меня выступает?

— Конечно. Тот, что поплотнее других – Милан Жлотович. Водник. На курс меня старше. Скользкий тип. Предпочитает использовать атакующие плетения.

— А как фехтовальщик?

— Ни разу не видел его со шпагой, — Дан пожал плечами. — В отличие от Кира Да’Лэа. Тот ежедневно с клинком тренируется.

— Это бледный парень, да? Он, если я не ошибаюсь, живчик?

— Не стоит называть магов Жизни живчиками в нашем присутствии, — Дан слегка поморщился. — И да, Кир – живчик.

— Понял, — я покладисто согласился. — А третий? Который словно вешалку проглотил.

— Кармадон Ков’Альдо, — кивнул Дан. — Заносчивый тип. Вечно ко всем придирается. На два курса меня старше.

Насколько я мог судить, когда Дан вспоминал про Академию, его голос начинал звучать как-то мечтательно, что ли?

— Слушай, Дан, — я всё-таки не удержался и спросил. — А как так получилось, что ты здесь, а не в Академии?

— Возникли… определенные обстоятельства, — смутился целитель. — Но я точно туда вернусь, защищу свою исследовательскую работу и получу должность младшего преподавателя! Особенно, если у нас получится со шприцами.

— Получится, — заверил я Дана. — Но нужны будут добровольцы для опытов. Да и потом, не думай, что все получится так быстро. Все-таки скорость всасывания активных компонентов зелья будет намного выше.

— Я всё просчитаю, — заверил меня целитель, который, судя по его глазам, уже видел свое триумфальное возвращение в Академию. — За шприцами будущее!

— Тогда уж не за шприцами, а за… колдомедициной.

— Колдомедициной? — переспросил Дан.

— Ну от слова «колдовать» и «медицина», — пояснил я. — Ну это так, рабочий вариант.

— Звучит неплохо, — вынужденно признал целитель. — Кстати, мне тут в голову пришла мысль про то, как увеличить эффективность зелья Исцеления в два раза!

— Чертовски интересно, — воспользовавшись паузой, я вклинился в пламенную речь Дана, — но давай для начала разберемся с дуэлью.

— Ты прав, — вздохнул Дан. — С Киром тебе придется сложно. Живчик, плюс отлично владеет клинком. Ну а Кармадон и Милан - они больше по магии специализируются.

— Что ж, — я улыбнулся от пришедшей в голову идеи. — Значит, будем удивлять.

Я оценивающе посмотрел на Дана и добавил:

— И ты, брат-медик, мне в этом поможешь!

Глава 11

— И как я тебе в этом помогу? — Дан с сомнением смотрел на нашу импровизированную арену.

Кровати мы сдвинули к стенам, и освободившееся место в центре лазарета, по словам целителя, стало походить на типичный дуэльный круг.

— Представь, что ты вызвал кого-то на дуэль, — я отчаянно волновался, но внешне старался этого не показывать. — И противник выбрал магию. Что ты будешь делать?

— Хм, — задумался Дан. — Ну, для начала создам Доспех Духа. Быстрое плетение, которое поможет мне пережить твою возможную атаку, а потом… А противник, кстати, кто?

— Давай огневик? — мне понравилось, как Дан быстро погружается в моделируемую мной игровую ситуацию, и решил сказать о магии Смерти чуть позже.

— Ну, тогда вторым моим действием будет Оберег Огня, — целитель задумчиво посмотрел в потолок и, словно что-то вспомнив, уверенно кивнул. — Да, Оберег Огня.

— Это у нас что?

— Поскольку считается, что у магов Жизни нет атакующих плетений, то исторически сложилась отличная защитная школа.

Дан начал излагать так гладко и красиво, что я тут же заподозрил его в цитировании чьей-то лекции.

Возможно, даже самого Ольгена Торсуна.

— Поэтому стихийные Обереги и, в особенности, оберег Смерти – первое, что разучивает маг Жизни.

— И что они дают?

— Режут чистый урон соответствующей школы магии от тридцати до восьмидесяти процентов.

— Ого! — не удержался я. — Это же жульничество какое-то!

— А ты как думал? — довольно усмехнулся целитель. — Зря, думаешь, нас живчиками называют? При должном запасе магической энергии нас практически невозможно убить.

— Любопытно… — протянул я, мысленно прокручивая в голове предстоящие дуэли.

С магами я точно буду сражаться оружием ближнего боя, а вот с Киром такой финт ушами не пройдет.

Он, во-первых, фехтовальщик, ну а во-вторых, у него в арсенале целый спектр усиливающих и укрепляющих плетений.

— Далее, — продолжил Дан. — Если бы мне угрожал ближний бой, я бы бросил на себя Укрепление тела и Стальную кожу.

Ну вот, о чем я и говорю!

— А потом, Дан? Что бы ты сделал потом? Так бы и ждал нападения?

— Ну… — живчик задумался. — Возможно, это немного нечестно, но я бы использовал плетения из третьего списка.

— Что за третий список?

— Ну там понос, — Дан смущенно улыбнулся. — Икота, Куриная слепота, Вспышка, Отражение… и так далее.

— Ого, — я поежился, представив, что в меня летят все вышеперечисленные заклинания. — А вы опасные ребята. К слову, Отражение – это что? Какая-то защита?

— Нет, — целитель загадочно усмехнулся. — Это основное заклинание живчиков с первого по третий курс. Очень легкое в использовании и нетребовательное по мане. Его можно бросать хоть каждую минуту.

— И оно…

— Сбивает координацию. Меняет лево и право.

— О-о-о-о.

Да уж, это совершенно точно станет проблемой.

— Кстати, Саш, — Дан и не скрывал своего любопытства, — кроме желания удивить, у тебя есть какой-нибудь план?

— Я же могу взять в качестве оружия ближнего боя посох? — вместо ответа на его вопрос поинтересовался я.

— Можешь, конечно, — подтвердил целитель. — Я тебе больше скажу, Кир, если ты выберешь магию, точно возьмет посох.

— Почему? — на всякий случай поинтересовался я, уже догадываясь, какой будет ответ.

— Посох мага во время дуэлей не считается оружием ближнего боя, — просветил меня Дан. — Бывает, у заклинателей заканчивается мана, и сил хватает только на усиления своих посохов.

— Ясно, — я недовольно поморщился.

Как обычно, стоит вообразить, что ты самый умный, как кто-то более опытный тут же спускает тебя с небес на землю.

— Что ж, Дан, сейчас будет самое сложное.

— Попробуешь заклинания Смерти? — кивнул целитель. — Давай, я готов.

Я даже не стал спрашивать, как он догадался – видимо, для живчика мои действия были очевидны.

Вместо этого попытался представить Щит мертвых.

Я думал, что придется сильно напрягаться, делать какие-нибудь пассы руками или мысленно рисовать специальные закорючки, но реально оказалось куда проще.

В животе появилось сосущее чувство голода, а воздух передо мной чуть похолодел и потемнел, что ли?

— Щит мертвых, первая ступень, — тут же отозвался Дан. — Хм, не думал, что у тебя получится так… быстро.

— Оно самое, — хрипло отозвался я, чувствуя, что потемневший воздух напрямую связан с моим животом. — Запусти в меня что-нибудь?

— Слепоту кину, — предупредил Дан. — Её, если что, быстро убрать можно.

— Давай…

Я ещё только договаривал слово, как руки целителя сверкнули, а в мою сторону метнулось какое-то нечто, похожее на плотный сгусток воздуха.

Это было настолько стремительно, что я даже отреагировать не успел.

Впрочем, этот непонятный сгусток наткнулся на мой щит и… исчез.

— И что, все? — недоверчиво уточнил я.

— Все, — подтвердил Дан. — Сильно резервуар просел?

— Не знаю… — я прислушался к своим ощущениям и совершенно четко уловил, что сосущее чувство голода немного усилилось.

Сосредоточившись на этом ощущении, я неожиданно понял, что смогу удержать ещё десять таких атак, а потом щит исчезнет.

— Одна десятая, Дан!

Знания пришли откуда-то изнутри, будто… я всегда это знал, но успел все крепко позабыть.

И это было одновременно волнующе и пугающе.

— Да уж, негусто, — отозвался целитель. — Кир тебя порвет. У него прокачанный источник. Он тебя хоть всю ночь сможет плетениями третьего порядка засыпать.

— Давай попробую атаковать? — крикнул я, чувствуя, как у меня в крови плещется букет из страха, предвкушения и исследовательского азарта.

— Давай! — отозвался Дан и тут же окутался золотистым сиянием.

На этот раз мне было достаточно потянуться сознанием к заклинаниям первой ступени, как тут же перед моим внутренним взором появились две картинки.

Заостренная фаланга пальца и Призрачная рука, тянущаяся вперед.

Первый, соответственно, был Костяной шип, второй – Касание Госпожи.

Вот только Шип, сколько бы я к нему ни тянулся, никак не хотел отзываться.

— Не могу Костяной шип, — пожаловался я Дану.

— Все нормально, — откликнулся целитель. — Тебе маны не хватает. Был бы рядом скелет – все бы получилось, а так не выйдет.

Плохо. Из-за всплывшего условия мой арсенал только что уменьшился на треть!

— Тогда пробую другое.

Я потянулся к оставшемуся плетению, и тут же почувствовал отклик.

Источник, по ощущениям, просел в два раза, а по лазарету пробежала едва заметная тень.

— Ого! — отозвался Дан. — Щит пробило!

— Серьезно? — по моим смутным ощущениям, я почувствовал прилив сил, но он был настолько незначительный, что, возможно, мне показалось.

— Одна десятая примерно прошла, — кивнул целитель. — Это Слабость, что ли? Не могу понять, что за заклинание.

— А что ты почувствовал? — не знаю, почему, но что-то внутри меня воспротивилось прямому ответу.

— Слабость и почувствовал, — Дан пожал плечами. — Только странно, что она прошла сквозь мой щит. Больше маны вложил?

— Почти пол-источника, — не покривив душой, отозвался я.

— Тогда понятно, — кивнул целитель. — Но это ты зря. Результат того точно не стоил.

— Ну да, — неопределенно кивнул я, чувствуя на себе чей-то благосклонный взор. — Наверное…

«Смерть приняла твой приветственный дар, — я едва расслышал голос Дебенери, настолько он был тих. — Благословение продолжить путь получено».

Не знаю, как это работает, но после слов некроманта внутри появилось понимание, что я могу перейти к изучению плетений второй ступени.

Правда, на этот раз никто не будет вкладывать мне в голову готовые заклинания. Библиотека, свитки, тренировки – таков путь.

Помимо этого, появилось понимание, что я могу изучить ещё одно заклинание первой ступени. Точнее, не изучить, а… получить доступ, что ли?

Вообще, в моем воображении я видел эти заклинания в виде книги, где каждый разворот отвечал за свою ступень.

Чудно, непривычно, но жутко интересно!

К слову, Касание Госпожи чем-то выделялось из ряда первоуровневых заклинаний.

И, учитывая, что Дан не смог его узнать, приняв за Слабость, это было что-то уникальное.

«Уникальное, — едва слышно хмыкнул Денебери, — Тебя ждет много открытий чудных…».

— Разберемся, — проворчал я.

— Увы, но Кир тебя порвет, — с сожалением произнес Дан. — Твой единственный шанс…

— Повесить щит и идти на сближение, — закончил я за товарища. — Дан, мне нужно зелье восстановления и какое-нибудь зелье против Поноса и Икоты.

Что-что, а потерять лицо перед всем лагерем я никак не мог себе позволить.

— Что-нибудь придумаем, — кивнул Дан. — Айда в лабораторию. Только Кир тебя на посохах тоже сделает. Или ты умеешь ими обращаться?

— Немного, — я вспомнил занятия ушу.

Короткая палка, нож, шест, парные мечи, цепь, гибкое копье…

И почему я тогда не сосредоточил все свое внимание на шесте? Сейчас моя универсальность, которой я гордился, сослужила мне плохую службу.

Впрочем, базу я знаю, да и потом… Интересно, Грань волка относится к магии или нет?

«Нет, конечно, — немедленно отозвался Денебери. — Это же грань твоего таланта.

Что ж, тогда шансы есть…

— Ну, Дан, давай сюда свои зелья, — я с сомнением посмотрел на дверь, ведущую из лазарета, — и пойдем искать подходящий посох.

***

На плацу – действительно, зачем искать для дуэли укромное место? – собрался, похоже, весь лагерь.

На мой взгляд, это было странно, но местные воспринимали происходящее, как должное.

А на мой вопрос, зачем тогда нужно было назначать дуэль после отбоя, Дан лишь пожал плечами

— В лагере запрещены дуэли от подъема до отбоя.

— А после отбоя, значит, можно?

— Я тоже поначалу удивлялся, — хмыкнул целитель, — потому усвоил одну жизненно важную мудрость. Все, что не запрещено – разрешено.

Мысль и в самом деле была интересной, и, судя по тому, что в рядах зрителей присутствовал сам Аш, это была распространенная практика.

Я стоял вместе с целителем с одной стороны плаца, вызвавшие меня на дуэль дворяне находились с другой стороны.

И все бы ничего, но толпа народа, пришедшая посмотреть на наш поединок, меня смущала.

И если бы не окутавший меня Хлад, я бы даже не знаю, что делал.

— Хорошо держишься, — шепнул мне Дан, который выступил в роли моего секунданта.

Пока я стоял на месте и делал вид, что мне безразлично внимание обсуждающих меня воинов, целитель сходил к дворянам и договорился об очередности поединков.

— Значит так, — целитель скептически посмотрел на мой посох, с выдачей которого случилась отдельная история, — первым будет биться Милан Жлотович. Выбранное оружие – родовая рапира.

— Родовая – это плохо? — уточнил я, уловив сделанный Даном акцент.

— Для тебя – да, — кивнул целитель. — Родовая – значит, зачарованная. А зачарованное оружие магией не считается.

— Гадство, — тут же помрачнел я. — То есть он может в любой момент выкинуть какой-то фокус?

— Скорей всего, огреет водяным хлыстом, — предположил Дан. — Или сосульку ледяную выпустит. Но есть и хорошая новость. Заряды в рапире не бесконечны.

— Класс… — разминочный, в моем понимании, поединок перед боем с живчиком Киром, принимал серьезный оборот. — Что посоветуешь?

— Резче двигайся, — пожал плечами Дан. — За посох можешь не переживать, Васан тебе хоть и простенький вариант выдал, зато его не сломать.

С Васаном, местным оружейником, вышла хоть и короткая, но интересная история.

Когда Дан привел меня в местный Арсенал, бородатый воин поначалу смотрел на меня скептически.

Но после того, как я исполнил пару приемчиков с парными мечами, кинжалом и шестом, Васан впечатлился и лично помог подобрать посох.

Причем я сознательно сделал разминку с оружием, выбрав клинки полегче.

Это называется «заниженные ожидания» – Васан ожидал очередного нуба, который и меча-то держать не умеет. А вместо этого я продемонстрировал какую-никакую, но технику.

В общем, итогом десятиминутного общения стал посох, зачарованный на Прочность, и приглашение зайти попить чаю.

И тем, и другим я был доволен.

Хороший, крепкий посох и хорошие отношения с оружейником – что может быть лучше для прибывшего в военную часть ноунейма?

— Ну все, Саш, — Дан хлопнул меня по плечу, — пора.

Милан уже лениво крутил восьмерки своей фамильной рапирой и время от времени приглашающе махал клинком.

— С Богом! — выдохнул я и, покрепче перехватив посох, пошёл вперед.

Стоило мне пересечь невидимую черту, как кто-то из зрителей крикнул: «Бой!», и события понеслись вскачь.

Честно говоря, я планировал победить первого противника, не прибегая к грани Волка. За счет физической силы.

Про дворян я до этого только читал книжки и смотрел сериалы, поэтому не мог адекватно оценить опасность противника.

И тем не менее, я был уверен в своей победе, поскольку рассуждал следующим образом.

Может, Милан и умеет обращаться с рапирой, но… она короче моего посоха минимум в три раза! Я банально могу победить за счет длины и прочности своего шеста.

По крайней мере, будь я на месте водника, то уже бы напрягся – какая разница, дворянин ты или нет, если на тебя прет здоровенный детина с не менее здоровенной оглоблей?

Да и потом, пусть я не ходил в качалку, но на силу никогда не жаловался.

— Хэк!

Не доходя до Милана двух метров, я крутанулся на месте и, перехватив шест у самого края, на манер копья, выстрелил им вперед.

— Кха…

Милан, к моему удивлению, не то что в сторону не отпрыгнул, даже назад не отпрянул!

Не знаю, как можно было пропустить такой простенький удар, но, поймав мой посох своим животом, Милан выронил рапиру и схватился за брюхо.

Вот и вся, хе-хе дуэль. Не убивать же своих будущих сослуживцев?

— Добивать будешь? — выкрикнул всё тот же воин, который объявил начало поединка.

Я отрицательно покачал головой, и воин одобрительно усмехнулся.

— В дуэли между Миланом Жлотовичем и Александром победил... Александр Емец!

Воины зашумели, делясь впечатлениями о поединке, а к скрюченному в три погибели воднику подбежал бледный живчик.

Взмах руки, и Милан разгибается, одаривает меня злобным взглядом и позволяет увести к своим.

— Ну а чего ты хотел, дружок? — пробормотал я себе под нос, направляясь к воину, который взял на себя обязанности комментатора. — Приветствую, уважаемый! Как я могу к вам обращаться?

Неважно, новый ли коллектив тебя окружает или старый – вежливость решает.

Да и потом, лично мне несложно продемонстрировать старшим и более опытным людям свое уважение, а им приятно.

— Можешь звать меня Виком, — если воин и удивился тому, что я к нему обратился, то никак этого не показал.

— Уважаемый Вик, — я машинально дернул подбородком, обозначая легкий поклон, — меня зовут не просто Александр Емец. Но Александр Емец Денебери.

— Понял тебя, — воин добродушно улыбнулся, отчего вокруг его глаз заплясали лучики морщинок. — Александр Емец Денебери.

— Благодарю, — я снова машинально дернул подбородком и, ускорив шаг, направился к Дану.

— Ну ты даешь! — восторженно зашептал целитель, стоило мне до него дойти. — Я даже не заметил сам удар!

— Не заметил? — удивленно переспросил я.

— Это было очень быстро, — подтвердил целитель, а я с трудом удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу.

Неужели я сам не заметил, как активировал Грань Волка?!

«Причем, на всю катушку, — едва слышно подтвердил Денебери. — Сильно не увлекайся, а то у местных появятся вопросы».

Я молча скрипнул зубами и согласно кивнул.

Всё-таки, как ни крути, я волнуюсь. И даже спасительный Хлад не помогает…

— Ну что, ты готов? — Дан заглянул мне в глаза. — Следующий – Кармадон Ков’Альдо.

— Готов, — кивнул я, неимоверным усилием воли беря свои чувства под контроль. — А что у него в руке?

— Жезл, — поморщился целитель. — Будь осторожен.

— Осторожность – мое второе имя, — мрачно пошутил я и, покрепче сжав посох, шагнул вперёд.

И снова, стоило мне пересечь невидимую черту, раздалось негромкое: «Бой!», вот только на этот раз противник не стал ждать, пока я подойду на расстояние удара.

Вжуууух!

Огненный шар, сорвавшийся с навершия жезла, выглядел очень красиво и внушительно, но летел слишком уж медленно.

Я с легкостью уклонился от заклинания, сообразил, что снова выкрутил грань Волка на максимум, и внутренним усилием сбавил обороты.

Вжухххх! Вжууух! Вжух!

Чудом уйдя от ускорившихся шаров, я подобрался на расстояние удара и четким движением выбил жезл из рук Кармадона.

В глазах огневика мелькнула, было, растерянность, но я уже ткнул его концом посоха прямо в солнышко.

Противник кулем повалился на землю, а по плацу разнесся негромкий голос Вика.

— В поединке победил Александр Емец Денебери.

Возвращаясь к Дану, я поймал на себе взгляд Аша – воин коротко кивнул, а мне отчего-то стало приятно.

«Тебя в детстве что, совсем не хвалили?», — недовольно проворчал Денебери, но я не обратил на его слова никакого внимания.

По сути, мой план-минимум был выполнен.

Обидчики наказаны – раз. Мне практически в первый день удалось себя зарекомендовать – два.

Я считаю, это успех.

— Саш, ты крут! — в глазах Дана светилась гордость. — Это было красиво!

— Спасибо, — я сдержанно поблагодарил целителя, чувствуя, как Хлад сковывает мои эмоции, как позитивные, так и негативные. — Финальный поединок, да?

— Да, — кивнул целитель, заглядывая мне за спину. — Не понял…

— Что-то не так? — я повернулся и посмотрел на вышедшего на плац… Вика.

— Сторона нападения берет пятиминутный перерыв.

— Это нормально? — уточнил я, наблюдая за тем, как вылеченный Киром Кармадон исчезает в группе дворян.

— Не запрещено, — судя по всему, Дан тоже не понимал, что происходит.

— Значит, ждём?

— Ждём…

«Готовься, — для Денебери, похоже, не было секретом, почему дворяне взяли паузу. — И только попробуй посрамить наш род!»

— Поединок продолжается! — по моим ощущениям, вместо пяти минут не успело пройти и одной.

— Вот оно что, — понуро протянул Дан, глядя на выходящего из группы дворян Кира. — Теперь понятно, куда бегал Кармадон…

— И куда? — я тоже смотрел на Кира Да’Лэа, но единственное, что бросалось мне в глаза – был посох, который так и светился жемчужным светом.

— За Посохом паломника, — вздохнул Дан. — И как он выпросил его у Васана?!

— Артефакт? — поморщился я, наблюдая за тем, как собранный Кир выходит на плац.

— И очень сильный, — подтвердил целитель. — Похоже, Саш, за тебя решили взяться всерьез.

Глава 12

Со стороны казалось, что моё условие о магическом поединке с Киром было излишним.

Всем и так было очевидно, что живчик Да‘Лэа и форточник, только попавший на Порог, будут биться на посохах.

Но мне кровь из носу нужен был «Щит мёртвых», поэтому пришлось настоять на своем.

Уж что-что, а оконфузиться при всех воинах и магах мне не улыбалось. Поэтому стоило Вику объявить о начале боя, я тут же пожелал создать магическую защиту.

Воздух подернулся легкой дымкой, и я уже уверенней пошел вперёд.

С одной стороны, было страшно – всё же Кир в разы опытней меня, с другой, где-то глубоко внутри вспыхнул азарт – интересно, что окажется эффективней: усиление живчика или моя грань Волка?

До сближения оставалось ещё где-то метра четыре, как с посоха Кира сорвался ослепительно яркий луч света.

Мой щит мгновенно уплотнился, принимая на себя бóльшую часть удара, но часть магии все равно ударила по глазам. Не спасло даже то, что я успел их прикрыть.

Пришлось замедлить ход, чтобы проморгаться, но Кир и не думал ограничиваться лишь одним заклинанием.

Навершие его посоха вновь засияло, и в меня полетел ещё один луч света. И ещё.

В животе появилось тянущее чувство пустоты, и я прямо физически ощутил, как энергия из моего источника вытягивается Щитом.

«Уплотни его, — я не столько услышал шёпот Денебери, сколько догадался, что он говорит. — На глаза! Повязка! Грань!»

Разгар боя – не лучшее место для экспериментов, но других вариантов я не видел.

Кир стремительно сближался, продолжая меня слепить. Или я последую совету некроманта и защищусь от этих чертовых вспышек, или позорно пропущу первый же удар.

Плотно закрыв глаза, я усилием воли уплотнил щит перед глазами, пожертвовав на это еще часть маны.

Увы, но получившаяся повязка из Тьмы не просто защитила меня от вспышек, но полностью погрузила меня в темноту.

Зато стало понятно, что имел в виду Денебери.

Уж лучше сражаться во тьме, положившись на свои обострившиеся чувства, чем ослепнуть, не имея возможности воспользоваться гранью.

Я даже думать не хочу, как бы сильно ударила по мне вспышка, если бы в тот момент грань была активирована…

Все эти мысли пронеслись в моей голове за один удар сердца, и в следующий момент я уже стоял в защитной стойке.

Вокруг было непривычно темно, и даже звуки, казалось, тонули в этой темноте. Все, кроме движений Кира.

Я не просто слышал каждый его шаг и выдох, я слышал, как бьется его сердце и шумит в венах кровь! Впрочем, это не помогло мне уйти от первого удара.

Дах!

Удар посохом прилетел прямо по пальцам левой руки, и если бы не Щит Мертвых, я бы точно выпустил свой шест из рук.

Нет, было больно, но… терпимо, что ли? А вот в животе тут же засосало.

Если все будет идти таким темпом, вряд ли моей энергии хватит надолго…

Я отшагнул назад и тут же сделал резкий выпад, целясь в бьющееся сердце противника.

Дах!

Мой посох отлетел в сторону, а значит, Кир каким-то способом умудрился отбить мой удар.

Впрочем, я и не думал останавливаться.

Дах! Дах! Дах!

Я с силой выстреливал посохом то в сердце Кира, то чуть ниже.

В голову бить даже не пробовал. Да, я слышал его сбившееся дыхание и мог провести атаку, но уклониться от удара в голову легче, чем от удара в грудь или живот.

Дах! Дах! Дах!

Каждый третий выпад я переводил в косой удар в ноги – чтобы сбить противника с толку. Но Кир каким-то чудом или уходил от моих ударов, или блокировал их своим посохом.

А потом он перешёл в контратаку.

Теперь уже удары посыпались на меня. То по предплечью, то по плечу, то по неосторожно выставленной вперёд ноге…

Зачастую я слышал свист рассекаемого посохом воздуха, но банально не успевал сообразить, куда летит удар, и получал болезненные тычки.

Щит пока что спасал, но я чувствовал, что долго так не протяну.

Я уже всерьез подумывал о том, чтобы использовать Касание Госпожи, но был не уверен, что попаду по верткому живчику, который успевал всё: уходить от моих тычков, проводить резкие контратаки, да ещё и швыряться в меня сгустками света.

А после пропущенного удара в грудь – один в один калька с моего выпада в живот Милану – на меня и вовсе накатило отчаяние.

Сколько раз случалось, что выехали на вызов, прибыли на место и видим, как здоровый, в общем-то, мужик, поймав инфаркт, гаснет прямо на глазах.

Ты его качаешь, дышишь, отсчитываешь секунды до прибытия кардиобригады, а он холодеет, становится вялым…

Качаешь, борясь с накатывающим отчаянием, но уже подспудно знаешь – этого из объятий Смерти уже не вырвать. И чем дольше работаешь на скорой, тем сильнее накатывает.

И есть лишь два выхода – принимать на себя или покрываться толстой коркой защитного цинизма.

— Ра-а-а-а-а-а! — накатившее на меня отчаяние трансформировалось в ярость обреченного, и я, позабыв про все стойки и удары ушу, принялся молотить посохом по старинке.

Главное – попасть!

И я попал по врагу минимум дважды, но этот отчаянный рывок выпил меня досуха.

Живот скрутило, щит и повязка бесследно развеялись, а следом мне в лоб прилетел удар посоха, усиленный Вспышкой.

От чего я отключился – от самого удара или от вспышки, которая вонзилась в глаза, словно раскаленная спица – я осознать не успел.

***

— Пойдем, Саш! Нечего на него смотреть!

— Да погоди, Кость, он же прям в траве лежит!

— Ну и пусть себе лежит, никого же не трогает…

— Не, Кость, я так не могу…

То, что мне снова снится тот самый сон, я понял практически сразу.

Вот только вместо того, чтобы проснуться, что обычно и происходит, когда понимаешь, что ты во сне, я каким-то образом остался там.

К тому же сон изменялся прямо на глазах.

— Сань, да не мори, что мы сейчас каждого скелета поднимать будем? — куртка Кости незаметно сменилась фраком с гербом семьи Да’Лаэ.

— Нельзя, Кость, мимо неупокоенных проходить, — мой клон вонзил посох в землю, сложил пальцы в хитрую мудру, и скелет рассыпался прахом.

— Ну и сколько ты силы получил? — не сдавался Костя, который с каждой секундой все больше начинал походить на Кира. — Одну сотую условной маноединицы?

— Одну пятидесятую, — поправил парня мой двойник. — Но дело даже не в этих крохах силы, а в чистоте.

— В какой такой чистоте? — поморщился не то Костя, не то Кир.

— Не дай Сеть, будет где прорыв некроэнергии, такие, как он, — мой клон кивнул на то место, где только что лежал скелет, — поднимутся. А ты сам знаешь, сколько бед может один скелет принести. Даже первоуровневый.

— Ну, если только с этой точки зрения посмотреть… — неохотно протянул уже Кир.

— А ещё, — мой альтер эго довольно улыбнулся. — Вот так упокоишь тысячу неприкаянных и бонус от Сети получишь!

— Серьезно? — заинтересовался Кир. — И что тебе дали?

— А ты упокой вон того бедолагу, — когда сквер с белеющей рядом многоэтажкой сменился кладбищем, я и не заметил, — и сам узнаешь.

— Хм… А давай!

Кир подошел к окоченевшему телу, которое лежало даже не в могиле, а в канаве, сложил пальцы в мудру и вонзил свой посох в землю у изголовья покойника.

Тело рассыпалось прахом, а парень покачнулся на месте.

— Что-то много силы дали!

— За первого всегда так, — успокоил его мой двойник. — Сообщение видишь?

— Вижу… — заворожённо отозвался Кир.

— Понял теперь?

— Понял… А пошли к Равичам? У них три дня назад пожар случился.

— Пошли, — согласился мой альтер эго. — Заодно и духов, если остались, изгоним. Они если во сне смерть приняли, до последнего за привычные места цепляются…

Мне было очень интересно послушать их разговор, но ещё интересней было попробовать упокоить мертвяка.

К тому же, я почему-то знал, что у меня получится, даже несмотря на мою нематериальность.

Подлетев к ближайшей незакопанной могиле, я взмахнул появившимся в моей руке призрачным посохом и вонзил его в изголовье ямы.

Сложил пальцы в ту хитрую мудру – зря я, что ли, внимательно следил, как переплетать пальцы – и впился взглядом в покойника.

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже было расстроился, как он внезапно рассыпался прахом, а по моему призрачному телу пробежала волна силы.

Внимание! Вы упокоили первого мертвеца.

Получено достижение: Жнец I ступени

+0,1% к упокоению любого неупокоенного существа

I ступени

+0,1% к упокоению любого неупокоенного существа

Процент был смешной, но я всё равно был рад.

Во-первых, если верить словам второго я, то на тысячном упокоении мне дадут значительный бонус.

Во-вторых, я увидел сообщение, а значит, та надпись, которую я увидел при пробуждении, мне не показалась!

С одной стороны, я понимал, что происходящее со мной полный сюр – ну серьезно: другой мир, некроманты, магия, странные сны и какие-то сообщения непонятно от кого!

С другой, окутывающий меня Хлад успокаивал и помогал относиться к происходящему как к само собой разумеющемуся.

К тому же, по косвенным признакам и услышанным обрывкам фраз, я уже догадался, что в этом мире есть или была какая-то Сеть.

Пока не знаю, кто её создал и зачем, но если она действительно дает какие-то бонусы, то в моем положении это будет совсем не лишним.

Сила, пробежавшая по моим жилам в момент упокоения мертвеца, точно была не иллюзорной, а значит…

Я оценивающе посмотрел на раскинувшееся вокруг меня кладбище и засучил призрачные рукава.

Не знаю, сколько будет идти этот сон, но свой шанс стать сильнее, пусть даже такой странный, я упускать не собираюсь.

Поначалу было не очень удобно – пальцы, хоть и были призрачными, все никак не желали складываться в правильную мудру с первого раза.

Но потом я наловчился, и дело пошло.

Двигаться я решил по часовой стрелке, увеличивая радиус с каждым пройденным кругом.

Могилы, к слову, все, как одна, были разрытые, поэтому все, что мне оставалось делать – подлететь, вонзить посох и сложить мудру.

Мертвецы различной степени сохранности рассыпались прахом, а я чувствовал, как меня начинает наполнять сила.

В какой-то момент энергии стало так много, что я даже испугался – вдруг разорвет?

Но вместо этого передо мной появилось системное уведомление:

Внимание! Набрано необходимое количество маноединиц для формирования удаленной точки доступа!

Создать У.Т.Д.?

Да / Нет

— Создать, — немного подумав, подтвердил я.

Создание удаленной точки доступа меня ни к чему не обязывает – раз. Было интересно, что будет дальше – два. Ну и… это же сон – три.

Хотя насчет последнего я, честно говоря, сомневался.

Внимание! Запрос на создание У.Т.Д. отправлен

условие №1 выполнено…

условие №2 выполнено…

условие №3 выполнено…

Внимание! Создана удаленная точка доступа!

Я почувствовал приступ головокружения, который, впрочем, тут же прошел. Не знаю, что это было, но оно, видимо, заработало.

— Ну-ка, ну-ка…

Сфокусировав внимание на сообщении, я заметил, что если задержать взгляд на каком-либо условии, оно начинает расплываться и… показывать более детальную информацию?

Условие №1: использование некро- или витаэнергии для активации данного вида У.Т.Д.

Условие №2: кровь одного из наследников Имперских магов Порога (род Денебери, ответвление от… (Скрыто))

Условие №3: Скрыто

— Странно…

Если я правильно понял, то некромант, подселившийся в мое сознание и осчастлививший меня принятием в род, был родом из другого мира…

Впрочем, я уже сбился со счету – столько тайн и загадок навалилось на меня за последнее время.

Если эта Сеть поможет мне вернуться домой – мои старания окупятся сторицей!

Задумавшись, я и не заметил, как Условие №2, на котором застыл мой взгляд, задрожало и неожиданно для меня развернулось в… видение.

— Запомни, сын, — седой, как лунь мужчина строго посмотрел на мальчишку, замершего по стойке смирно. — Ты не просто некромант, как будет тебя звать непросвещённое быдло. Ты маг Смерти!

— Я маг Смерти! — послушно повторил пацан. — Пап, а долго мне ещё так стоять?

— Долго, — невозмутимо отозвался некромант. — Запомни, сын, Маг Смерти терпелив, спокоен и рассудителен. В наших руках сосредоточена большая сила, что влечет за собой не меньшую ответственность.

— Я уже устал так стоять… — начал было канючить паренек.

— Сын, — голос некроманта ожёг похлеще кнута, — любой маг Смерти может потерять контроль над поднятой армией, и поверь, немертвые не будут ждать, пока ты восстановишь контроль. У них нет друзей. У них нет чувств. У них есть только вечный голод.

— И как мне поможет это упражнение, если меня все равно сожрут? — резонно возразил мальчишка.

— Замерев на месте, ты превратишься в камень, — незамедлительно ответил маг, будто только и ждал этого вопроса. — Камень без мыслей, эмоций и чувств. Камень не интересен немертвым.

— Но я же не смогу спрятать свою кровь? — засомневался пацан. — Не говоря уже о биении моего сердца?

— Как только ты сможешь простоять в таком положении сутки, — мне показалось, или в голосе некроманта мелькнуло едва заметное сочувствие, — я научу тебя замедлять Биение жизни в своем теле.

— Сутки… — в голосе паренька засквозило настоящее отчаяние. — Целые сутки?

— Ты Тенебери! — отрезал маг с белоснежными волосами. — А значит, ты справишься.

Мне было очень интересно посмотреть, чем закончится их разговор и как замедлить Биение Жизни, но внутри возникло знакомое сосущее ощущение, и видение пропало.

— Любопытно… — пробормотал я, задумчиво пробежавшись взглядом по системному уведомлению.

По уму, нужно было продолжить упокаивать мертвецов, но внутри меня зрело понимание – что ещё немного, и этот сон подойдет к концу.

А ещё мой взгляд сам собой прикипел к первому условию, которое отчего-то показалось мне очень важным.

Умом я понимал, что оставшейся у меня энергии не хватит на ещё одно видение, но ничего не мог с собой поделать.

Мгновение, другое и надпись дрогнула.

Условие № 1: использование некро- или витаэнергии для активации данного вида У.Т.Д.

Слова «некро и витаэнеригия» подёрнулись дымкой и, казалось, увеличились в размерах… В животе уже привычно засосало:

Я почувствовал, как из меня вытекают оставшиеся крохи силы, и надпись, подёрнувшись дымкой, превратилась в полноценное системное уведомление:

Внимание! Выберите класс!

По первичным параметрам доступны следующие классы:

— Маг Жизни (рекомендовано)

— Маг Смерти (рекомендовано)

— Чернокнижник

— Некромант

— Волшебник (недоступно)

— Кудесник

— Друид

— Алхимик

— Колдун

— Отрекшийся

— Богослов

— Стихийник (недоступно)

— Антимаг (недоступно)

— Астролог (заблокировано)

— Имперский маг (недоступно)

— Радужный маг (недоступно)

— Титан (заблокировано)

Чем дольше я смотрел на список, тем меньше классов там оставалось.

Причем, как бы я ни старался сфокусировать внимание на, к примеру, Богослове, развернутая информация и не думала появляться.

Возможно, дело было в недостатке энергии или в самой Сети.

Так или иначе, спустя какую-то минуту перед моим взором остались только два класса:

Маг Жизни и Маг Смерти.

И если раньше я, не задумываясь, выбрал бы мага Жизни, то сейчас медлил.

Уж слишком мне понравилось ощущать силу, текущую по телу в момент упокоения мертвецов.

Ведь будь у меня хоть сотая часть силы, полученная с одного мертвяка, я бы с легкостью справился с Киром и не проиграл последнюю дуэль!

Мысль о дуэли обожгла сознание, и я внезапно почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног, а сам я лечу куда-то вниз.

Видимо, воспоминание о дуэли послужило триггером, который и выдернул меня из такого интересного не то сна, не то беспамятства.

Интересно, где я очнусь? На плацу или уже в лазарете?

В любом случае, мне уже не терпится попробовать подсмотренную во сне мудру и, самое главное – у меня накопилась к Ашу целая уйма вопросов.

Дух перехватило, мысли уступили место животному страху падения с высоты, и последнее, о чем я подумал перед тем, как рывком прийти в себя в своём родном теле, было:

«Ну ё-моё! Я же не успел выбрать класс!»

Глава 13

— Дан, долго он ещё в себя приходить будет?

— С минуты на минуту, командир! Я в него Малое зелье восстановления влил.

— Только восстановления? — удивился Аш. — А как же сотряс?

— Кир аккуратно ударил. Я тоже поначалу думал, что у Саши все мозги в гуляш превратились.

— Молодец Да’Лаэ, — в голосе Аша прозвучало одобрение. — Дан, а дай-ка ему ещё какого зелья, а? Я тут всю ночь сидеть не собираюсь.

— Да он уже нас слышит. Слышишь ведь, Саш?

— Слышу, — просипел я каким-то чужим голосом, — но не вижу.

Первым пришел слух, затем в нос ударил резкий запах микстур и специй. Следующим, по идее, должно было быть зрение, но не тут-то было.

Я вовсю моргал, но видел пред собой только яркие круги темноты.

И это меня чертовски пугало. Не знаю почему, но я с детства боялся двух вещей. Упасть с высоты и… ослепнуть

— Все нормально, — успокоил меня Дан. — Так и должно быть. В тебя штук десять Ослеплений прилетело! До утра точно видеть не будешь.

— А потом?

— А потом все нормально будет, — заверил меня целитель. — Ты как себя чувствуешь?

— Да вроде нормально, — действительно, не считая проблем со зрением, я чувствовал себя на удивление хорошо.

Будто это не я пропустил десяток-другой ударов сияющим посохом.

— Отлично, — вместо Дана ответил Аш. — Тогда давай побеседуем, и будешь отдыхать.

— Ну давайте, — не стал спорить я, хоть и не имел ни малейшего понятия, о чем сейчас можно говорить.

— Претензии к Милану и Кармадону есть? — в лоб спросил Аш.

— Претензий нет, — немного подумав, ответил я.

Я, конечно, не строил иллюзий насчет этих двоих – дворяне совершенно точно не простят мне победы в дуэли, но какие к ним могут быть претензии?

Да и потом, если я после каждой дуэли буду жаловаться командиру лагеря, то обо мне сложится негативное впечатление.

А вот почему Аш упомянул их отдельно – вот это уже вопрос.

— А к Киру?

— Точно нет.

На самом деле, я был даже благодарен живчику.

Он совершенно точно мог ударить по мне каким-нибудь Поносом или Икотой, но ограничился временным Ослеплением.

В моем понимании такими и должны быть дворяне.

Вести себя по совести, соблюдать негласные законы чести и уж тем более не унижать своего противника.

— Что можешь сказать насчет дуэли? — я никак не мог понять, чего добивается от меня Аш, поэтому решил отвечать максимально честно.

— Что Милан, что Кармадон без магии беспомощны. Любой воин с копьем или посохом сможет их… забить.

— Та-ак, — поощрительно протянул Аш. — Продолжай

— А вот Кир – опасный противник.

Я прикрыл глаза – все равно ни черта не вижу – и продолжил:

— И вообще, я теперь понял, почему Магов Жизни называют живчиками. Я даже не знаю, как с ними справляться…

— Живчики – отличные универсалы, — подтвердил Аш, не обращая внимания на недовольное сопение Дана. — Жаль только их мало.

— Нормально, — неохотно возразил Дан. — Аж двое.

— Для того места, куда мы поедем, это слёзы в море, — отмахнулся Аш. — Там и десять живчиков мало будет. Некроманты – это просто какой-то бич.

— Это да, — тут же погрустнел Дан, но в следующий момент воспрял духом. — Поэтому я и говорю, что мы должны делать ставку на зелья!

— Да я что, против, что ли? — устало ответил Аш, который, судя по всему, слышал это уже не первый раз. — Вон даже помощника тебе нашел.

— Воины таскают специи! — возмутился Дан. — Я уж где только их не выкладывал, даже на крыше! И все равно утром чуть ли половины не хватает.

— Дан, не грузи меня, — проворчал Аш. — Мне что, караульных на ночь выставлять?

— Да! — немедленно согласился целитель. — Стой. Они же сами и будут тырить специи!

— Дан! — Аш уже почти что рычал. — Реши эту проблему сам! Вас двое – вот и дежурьте по ночам. Мне неинтересно, как ты это сделаешь, но чтобы к концу месяца у меня был десятикратный запас ключевых зелий.

— Но…

— Всё, я сказал, — отрезал Аш. — И вообще, не сбивай меня.

Дан проворчал себе под нос что-то недовольное, но воин уже переключился на меня.

— Саша, твой магический щит… Откуда ты знаешь его плетение?

— После зала Героев появилось, — я пожал плечами. — Так же, как и небольшое ускорение.

После дуэли не было смысла скрывать наличие грани.

Кто ж знал, что я не смогу держать себя в руках и в первом же бою выложусь по полной?

С другой стороны, это только в фильмах какой-нибудь ноу-нейм, попадая в новый мир, начинает сразу всех нагибать, в реальности всё немного посложней.

И то, что мне удалось победить двух противников из трех, я считаю серьезным успехом и немного везением.

— Расскажи мне, что это за ускорение, — не то попросил, не то потребовал Аш.

— Я даже не знаю, — мне даже напрягаться не пришлось, чтобы показать свою растерянность. — Оно как-то само во время боя проявляется. Сила увеличивается, реакция улучшается…

— Я видел, как во время боя с Киром ты… принюхивался и прислушивался, после чего бил точно в грудь Да’Лэа...

Судя по наступившей после слов Аша тишине, вопрос был серьезный.

И я даже догадывался, почему. Повышенная сила и реакция, острый нюх и слух – не нужно быть гением, чтобы провести аналогию с песьеголовыми.

— Не знаю, поверите или нет, — я сейчас остро жалел, что не могу посмотреть Ашу в глаза, — но… я чувствовал стук его сердца.

— Биение Жизни, — тут же отреагировал Дан. — Командир, его надо в Академию, на инициацию.

— Не выйдет, — голос Аша вроде как потеплел. — Вообще никак.

— Из того, что я увидел за последнее время, — Дан и не подумал отступать, — я думаю следующее. Александр совершенно точно какой-то странный. Обычно живчики чуть ли не физически не могут использовать школу Смерти и наоборот. Он же, такое ощущение, что двухсторонний! Как бы это сформулировать попонятней…

— Магический амбидекстр, — подсказал Аш. — Думаешь, он мультик?

— Мультик? — с удивлением переспросил я.

— Мультимаг, — с готовностью пояснил Дан. — Это когда маг Жизни, к примеру, получает родство со стихией воды. Получается стихийник плюс живчик.

— На самом деле редкое сочетание, — вмешался Аш. — В основном, это армейские маги, которым закрыт путь в высшее общество. Но мало кто готов всю жизнь тянуть армейскую лямку и осознанно ограничивать себя в развитии.

— Я бы не стал, — подтвердил целитель.

— Когда твой лагерь штурмуют, тебе как-то не до будущего потенциального развития, — в голосе Аша прозвучала усталость. — Все мысли только о том, чтобы выжить.

— Наверное, — не стал спорить Дан. — В общем, по тому, что я вижу, Саша может стать мультиком Жизни и Смерти.

— Это из-за того ритуала, да? — я решил пустить разговор в нужное мне русло. — И если бы не он, я бы стал обычным магом Жизни, так?

— Скорей всего, — задумчиво протянул Дан.

— Да, — немного помедлив, согласился Аш, — это многое объясняет. Да и Торсу… мастер Торсун упомянул о чем-то подобном.

— И что мне делать дальше?

— Тренироваться, — усмехнулся Аш. — Завтра жду тебя на плаце в семь утра. Что скажешь, Дан?

— Мне главное, чтобы Александр был свободен после обеда и до отбоя, — тут же отозвался целитель. — Зелья сами себя не сделают.

— Значит, решено, — я почувствовал, как Аш хлопнул меня по плечу. — Отдыхай и набирайся сил. Жду тебя… через восемь часов. И посох свой не забудь.

— Да я ж разве сейчас усну… — начал было я, но Дан меня перебил.

— Уснешь, Саш, — судя по тому, как резко засвербело у меня в носу, он дунул в меня какой-то гадостью. — Завтра ты должен быть как огурчик. Ведь нам ещё…

***

— Ведь нам ещё что? — протянул я и с удовольствием зевнул. — Дан?

Последнее, что я помнил, мне в нос ударила какая-то пыльца, и я практически сразу отрубился, не успев дослушать целителя.

Причем никаких снов я не видел. Меня будто выключили на какое-то время, после чего снова включили. Вот только сейчас я чувствовал себя на все сто!

Ничего не болело, никакой тьмы перед глазами… Даже шея – и та не хрустела!

Ещё раз широко зевнув, я уселся на кровати, сладко потянулся и оглянулся по сторонам.

Судя по тому, что все остальные кровати в лазарете были пусты, Дан заснул прямо в лаборатории.

Вскочив с кровати, я первым делом наведался в уборную и, сделав все свои утренние дела, пошел в лабораторию.

— Дан! — дверь оказалась заперта изнутри, и я постучал по ней кулаком. — Дан, ты там?

Спустя две минуты, когда я уже устал долбиться и всерьез подумывал о том, чтобы выбить замок, за дверью послышался глухой звук удара, невнятное ругательство и шебуршание.

Замок негромко щелкнул, и дверь распахнулась, явив заспанного целителя.

— Чего орешь? — Дан хмуро посмотрел на меня и попытался пригладить взлохмаченные волосы. — Как самочувствие?

— Ты знаешь, отлично, — отозвался я. — И кстати, что это была за пыльца, которой ты в меня дунул?

— Почувствовал все-таки? — усмехнулся целитель. — Дурман-трава. Шесть часов гарантированной отключки.

— Шесть? — задумался я, припоминая вчерашний разговор. — Значит, у меня ещё где-то часа два?

— Ну да, — кивнул Дан, взмахом руки приглашая меня зайти. — Сейчас пять утра. Командир будет ждать тебя в семь. Тоник будешь?

— Тоник? — в моем сознании тут же возник бокал с джин-тоником.

— Тонизирующий травяной сбор, — проворчал целитель, колдуя за лабораторным столом.

— Мне просто воды.

Знаю я эти тонизирующие наборы! Оглянуться не успеешь, как плотно сидишь на какой-нибудь кофейной игле.

— Ну смотри, — Дан равнодушно пожал плечами и сунул мне стакан с водой. — Со вчера все помнишь?

— Вроде всё.

— Тогда держи, — целитель протянул мне склянку, на которой было написано «1-у», — пей. Рекомендую бросить его в стакан. Так ни капли не потеряешь.

— Что это? — я с сомнением посмотрел на крохотный бутылек с фиолетовой жидкостью.

— Базовый курс Укрепления энергетических каналов, — невозмутимо отозвался Дан. — Ты теперь четыре раза в сутки будешь такие пить. Утром, днем, вечером и ночью.

— А почему Базовый? — по крайней мере, теперь я понял, что значит надпись «1-у». — Вроде договорились на Продвинутый?

— Всё верно, — подтвердил Дан. — Первые две недели пропьешь Базу, а через десять дней как раз посылка от мастера Торсуна придет. Там Продвинутый будет. Можно, конечно, дождаться посылки, но зачем терять время?

— Незачем, — подтвердил я, вспомнив многообещающий взгляд Милана и Кармадона. — Говоришь, прям в стакан его бросить?

— Можешь в чашу окунуть, — целитель кивнул на серебряный тазик с зачарованной водой, которую использовал в качестве стерилизации. — Пей уже.

Дан, судя по всему, был чем-то недоволен. И, судя по заставленному пробирками столу, я даже догадывался, чем.

— Высчитывал концентрацию зелья? — я сунул руку с пузырьком в тазик и, сковырнув пробку, кинул пузырек в стакан.

— Да давно уже, — Дан махнул рукой. — Никак не могу пользу обосновать… Понятно, что исцеляющий эффект выше в два с половиной раза, но при этом рушится концепция автономности.

— Ты это про шприц? — сообразил я, выпивая фиолетовую жидкость.

— Ну, — кивнул Дан. — С одним шприцом много не навоюешь.

— Значит, нам нужно изобрести шприц-тюбик, — жидкость оказалась приятной на вкус. — Что-то типа зелья, которое воин сможет сам себе вколоть.

— Тюбик – это как? — не понял целитель.

— Ну чтобы воин сам мог его выдавить, — как мог изобразил действие шприц-тюбика руками. — Он мягкий, чтобы выдавливать удобно было.

— Я видел рецепт мягкого стекла, — Дан начал оживать прямо на глазах, словно это он, а не я выпил первую склянку Базового курса. — Пойдет?

— Надо пробовать, — я развел руками, — но всё равно, всё упирается в шприц. Только если…

— Только если что? — тут же вскинулся целитель.

— Ну… — неуверенно протянул я, озвучивая пришедшую мне в голову идею. — Если ты знаешь рецепт мягкого стекла, то, быть может, есть что-то типа твёрдого воздуха? Или, как вариант, морозный штырь сделать с воздушным каналом внутри.

Поставленная Даном задача не на шутку меня увлекла.

— Получится с водой – то вообще класс будет. Если ледяная иголка после использования сломается и останется в вене, то она почти сразу же растает. Единственное, нужно будет колпачок какой-нибудь сделать…

— Действительно… — протянул задумавшийся Дан. — В теории все осуществимо, но… нам понадобится помощь стихийника. Слушай! А может ты...?

— Не, — я покачал головой. — Никакой стихийной магии.

— Жаль, — протянул Дан, уже перебирая про себя остальные варианты. — И, как назло, с Миланом мы поссорились… Попробовать подойти к Жито Де Годди?

— Думаю, — по телу пробежала волна жара, и я ухватился за край стола, — как только Аш увидит эффективность внутривенного зелья, он поможет решить проблему с магом Воды.

— В жар бросило? — от взгляда целителя не укрылось мое состояние. — Если голова закружится – садись прямо на пол. А вообще, лучше после этих зелий медитировать минут пять-десять.

— Вовремя ты, — поморщился я, чувствуя, что пол уходит у меня из-под ног. — Да-ан!

— Ого! — целитель тотчас оказался рядом и помог мне опуститься на пол. — Вот это тебя накрыло!

Я не ответил, всеми силами пытаясь удержаться в сознании.

Тело будто жило своей жизнью и так и норовило врезаться головой в ножку стола. А ещё я то потел, то мёрз, то заходился в трясучке…

Руки немели, ноги дрожали, голова раскалывалась, а шею и спину будто разом прострелило.

И эта пытка, по моим субъективным ощущениям, продолжалась уже несколько часов.

«Всего-то десять минут прошло, — удивительно, но услышав голос Денебери, мне полегчало, что ли? — Первый приход самый неприятный. Но ты сам виноват, что так сильно запустил свое тело».

— Да я спортом занимался, ЗОЖ, все дела! — у меня изо рта вырывался не то сип, не то свист, но некромант меня прекрасно понял.

«Ты можешь обманывать меня и остальных, но не лги себе, — в голосе некроманта прозвучала укоризна. — Я даже по твоему энергокаркасу вижу, что у тебя искривление позвоночника и левое плечо выше правого. Про остальное и вовсе молчу!»

— Я же ушу занимался…

«Без правильной осанки и гармоничного развития энергоканалов неважно, чем ты там занимался, все не впрок будет, — бескомпромиссно заявил Денебери. — Каждый одаренный, ступающий на путь познания Искусства, должен соблюдать баланс духовного и материального!»

— Да бога ради… Я на всё согласный!

«И тебе повезло, — некромант и не думал обращать внимания на мои слова, — что Базовый курс подправит твои энергоканалы, а Трибун займется твоей физической подготовкой».

— Трибун?

«Местный командир, — судя по тону, Денебери поморщился. — Как бы мне ни неприятно было это признавать, но местные обезьяны сумели сохранить наследие предков…»

— Долго… ещё? — хоть голос Денебери помогал мне удерживаться в сознании, но с каждой секундой я чувствовал себя все хуже и хуже.

«Две недели, — добил меня некромант. — И лучше сразу же запасись пыльцой Дурман-травы. Без нее ты не заснешь».

— Господи…

Я как бы понимал, что Дан находится рядом, и что я и так уже сижу на полу, а значит, не смогу упасть, но здравый смысл пасовал.

Мозгу казалось, что тело умирает, и он делал всё, чтобы предотвратить этот процесс.

«Да прекрати ты сопротивляться! — рыкнул некромант. — Окунись в ощущения с головой! Почувствуй энергию, пробивающую путь по твоим забитым каналам! О, Ануб! С кем мне приходится иметь дело!»

Увы, но последовать совету Денебери оказалось нереально сложно.

Тело бойкотировало все мои попытки «расслабиться» и «почувствовать». Да и сам поток как будто обмелел, что ли?

«Чего расселся? — ядовито прорычал некромант, стоило мне расслабленно повалиться на пол. — Хочешь уничтожить результат первого же сеанса?! А ну поднял этот мешок с костями, который ты по ошибке называешь своим телом, и понес его на плац!»

Кажется, Дан что-то взволнованно говорил, но я его не слышал.

Передо мной вновь возникло невидимое перепутье, и я криво усмехнулся.

С одной стороны, я мог послать некроманта куда подальше и благополучно себе отрубиться – подумаешь, формирование энергокаркаса пойдет чуть медленней?

С другой, я мог послушаться Денебери и через силу побежать, помогая таким нехитрым способом прогонять по телу потоки жизненной энергии.

Казалось бы, верный выбор очевиден, но это все равно, что пойти делать пресс вместо того, чтобы посмотреть сериальчик или прочитать проду любимой книги.

Умом понимаешь, что полезней, но… делаешь все равно по-своему.

«Ровно через месяц тебя швырнут в бой против целого легиона псов…»

Впрочем, когда на кону стоит твоя жизнь, выбор делать как-то проще.

— Дан, — прохрипел я, каким-то чудом поднимаясь на ноги. — Я к командиру.

Правда, перед встречей с Ашем меня ждала часовая пробежка – некромант сумел меня замотивировать.

«А чтобы ты не ныл всё это время и не жалел себя, — в голосе Денебери мелькнула тщательно скрываемая гордость, — я расскажу тебе немного о секретной технике нашего рода».

Глава 14

Спустя час нравоучений, пересказа каких-то сказок и легенд про великих магов Смерти древности, я понял, что меня развели.

Весь этот час я, не обращая внимания на боль в мышцах, бегал вокруг лагеря и ждал, пока Денебери поделится со мной секретной техникой рода.

Моментами хотелось рухнуть на землю и полежать, моментами немели то руки, то ноги, но каждый раз в самый последний момент по телу разливалось приятное тепло, и появлялись новые силы.

Немного – как раз, чтобы хватило продолжить бег.

И я бежал, как ослик за морковкой, в надежде услышать секретный секрет.

Но вместо этого, подбегая к плацу, на котором меня уже ждал Аш, в руках которого почему-то был мой посох, я услышал скупое:

«Не успел. Продолжу в следующий раз».

Возмущаться не было резона – вряд ли бы Аш оценил, если б я ни с того ни с сего начал орать что-то нелицеприятное, поэтому я лишь молча скрипнул зубами.

К тому же, мне хватило ума догадаться, каковы были мотивы Денебери.

Да, с одной стороны я был взбешен «подлым обманом» некроманта, но с другой – чувствовал, что эта пробежка помогла прокачать энергию.

Вот и немели те места, где в каналах были затыки, но раз онемение сменялось теплом, значит, Базовый курс работал.

— Командир? — я помнил, что Ашу понравилось именно это обращение, поэтому не стал изобретать велосипед. — Что будем делать?

— Сейчас решим, — воин непонятно отчего поморщился. — Тебе, Саш, к концу тренировки нужно будет сделать непростой выбор.

— Что за выбор? — тут же насторожился я.

— Видел, как ты бегал, — воин решил зайти издалека. — Молодец. Значит, Дан дал начало курсу. Сильно корёжило?

— Сильно, — кивнул я. — Даже не знал, что у меня такие проблемы… с энергокаркасом.

— С энергокаркасом… — эхом повторил Аш. — Вот об этом я и хочу с тобой поговорить.

Воин свернул на улочку, ведущую к территории, огороженной высоким частоколом, и я, не дожидаясь приглашения, последовал за ним.

Про мой посох, на который он опирался, я пока решил не спрашивать.

— К нам попадают разные форточники. Из разных миров, народов и культур. Но каждый из форточников – одаренный.

Интересно, воронки затягивают в себя только ребят с даром или первых попавшихся? Если первое, то Аш прав насчет одаренных. Если второе… то все население Земли потенциальные маги и мастера меча?

— И чем лучше развит энергокаркас одаренного, тем проще ему продвигаться по пути мага или воина.

Ну, это, в принципе, логично…

— Не знаю, чем ты так приглянулся Мастеру Торсуну, но благодаря ему, ты получил отличный старт. Ксур его знает, чем ему так приглянулся твой саквояж, но тебе несказанно повезло!

Мне-то повезло?

Да мой чемоданчик стоит как крыло от самолета! А учитывая, что по бумагам была моя смена, то и потерю повесят тоже на меня.

Я бы даже сказал, что прогадал, но… выбирая между чемоданчиком и артефактами с Продвинутым курсом, я сделал выбор в пользу последних.

— Про золото и вовсе молчу, — воин остановился перед воротами частокола и кивнул караульному. — Сможешь прикупить Продвинутый набор кадета…

— Кадета? — насколько я помнил, в заключенном договоре не было ни слова ни про каких кадетов.

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — кивнул Аш и, дождавшись, когда караульный приоткроет ворота, приглашающе повел рукой. — Прошу.

Я протиснулся сквозь приоткрытые ворота и уважительно хмыкнул – за частоколом находилась полномасштабная полоса препятствий.

Деревянные щиты, рвы с водой, высоченная стена – в общем, мечта любого армейского сержанта.

— Нравится? — Аш, зайдя следом, встал рядом. — Полноценный комплекс «Заря». Десять ступеней от новичка до профессионала! Воссоздали по чертежам Древних!

В голосе воина звучала неприкрытая гордость.

— И тебе, если решишься, нужно будет пройти первую ступень.

— Если решусь на что? — терпеливо повторил я, чувствуя, как Аш хочет втянуть меня в какой-то головняк.

— Не буду ходить вокруг да около, — вздохнул воин. — Скажу, как есть.

Если он это называет «не ходить вокруг да около», то я его уже боюсь.

— У тебя, Саша, сейчас есть только два пути. Было три, но Академия по понятным причинам отпала. Поэтому…

— Аш, не тяни! — чуть ли не взмолился я. — Руби уже правду-матку!

— Лекарь или кадет, — выдохнул воин и, сообразив по моему взгляду, что я ничего не понял, бросился объяснять. — Как ты помнишь, по контракту ты должен отслужить пять лет.

— Помню, — кивнул я и машинально почесал татуировку на руке. — Спецотряд с дворянами. Учёба, длиной в месяц, боевое слаживание, все дела. Ну и какое-то там крещение боем. Вроде так?

— Так, — кивнул Аш. — А теперь я расскажу тебе пару нюансов.

— Кто бы сомневался, — пробормотал я, вспоминая, были ли в контракте приписки мелким шрифтом или нет.

— Но для начала пара слов о том месте, где ты оказался.

Да неужели? Вот только… не поздновато ли?

Хотя, если подумать, то в самый раз. Сейчас я хоть способен воспринимать все более-менее адекватно. В первый же день…

Если бы не Хлад, то бился бы в истерике, словно сопливая девчушка!

— Слушаю, командир.

— Мы находимся на сервере Цитадели – одного из четырех основных государств Порога. С севера и востока мы окружены цепью скал, умники из Академии утверждают, что Древние называли эти горы Зубы Дракона.

Не удержавшись, я посмотрел на север и машинально кивнул.

На небе не было ни единого облачка, и вдали, за лесом, отчетливо виднелись снежные пики скал.

— Зубы Дракона идут вдоль всего побережья, отсекая нас от выхода к океану. Я не историк и не географ, но говорят, что эти скалы имеют искусственное происхождение.

Наверное, обидно жить чуть ли не на побережье и не иметь доступа к воде…

— На юге и юго-западе раскинулась Пустыня, — продолжил тем временем Аш. — Говорят, именно там было сердце древней империи, когда произошел Катаклизм.

— Что за Катаклизм?

— Не знаю, — смутился воин. — О том времени ходит много сказок и легенд. И никто толком не знает, что из всего этого правда. Говорят, в те времена Сеть связывала не только всех разумных Порога, но даже целые миры!

— Любопытно… — интересно, связана ли та Сеть с теми сообщениями, которые я видел во сне?

— Вообще, — Аш оценивающе посмотрел на меня, словно решая, делиться со мной информацией или нет, — говорят, в Академии хранится осколок стелы, который помогает при инициации магов. И в Городе, расположенном в Пустыне, на каком-то из подземных ярусов тоже находится стела.

— Город – это?

— Это город, — усмехнулся Аш. — База кочевников и бедуинов, которая, благодаря стараниям двух форточников, разрослась до размеров настоящего города.

— Цитадель, Город, — задумчиво протянул я. — Ещё вроде какая-то Крепость есть?

— Крепость, — усмехнулся воин. — А ещё Бастион и Лес.

— Так и не поймешь с ходу, что это страны, — я с сомнением посмотрел на воина.

— Не знаю, насколько можно верить легендам, но вроде как раньше все это была единая империя. И там, где сейчас находится Пустыня, была Столица.

— Осколки былого величия? — пробормотал я. — Звучит правдоподобно.

— Вот с Крепостью как раз и ведем войну за это величие, — скривился воин.

— А Крепость, получается, за пустыней?

— Верно, — кивнул Аш. — Западная часть континента. Вроде и выход к океану есть, но по факту постоянная угроза государству.

— В смысле? — не понял я. — Какая угроза?

— Волны, — коротко бросил воин. — Каждые две недели Малая волна, раз в месяц Средняя. Раз в год Большая. Прет из океана всякая нечисть. Тритоны, наги, здоровенные змеи и прочая пакость. Говорят, несколько столетий назад даже кракен приплыл.

— Да уж, — я неосознанно поежился. — Выходит, они между двух огней?

— Получается так, — кивнул Аш. — Если бы не Лес, который нас разделяет, совсем худо было бы.

— Лес? — переспросил я. — Ты же про Пустыню говорил?

— Пустыня ближе к югу, — поморщился Аш. — А Лес повыше будет. Он, получается, находится почти в центре континента. С востока мы, с северо-запада горы Бастиона, на западе и чуть ниже Бастион, а с юга его Пустыня подпирает.

— А с севера? — сейчас, после объяснений воина, у меня в голове сложилась картинка.

— Зубы Дракона, — воин пожал плечами. — Бастионцы сидят на юго-западе, но я уверен, что рано или поздно, они заселят все горы.

— А воюем мы, получается, только с Крепостью и песьеголовыми?

— Официально только с Крепостью, — поморщился Аш. — Про песьеголовых, кроме спецотрядов, никто не знает, и метка контракта, — он кивнул на мою руку, — следит, чтобы никто не проболтался про иномирных захватчиков.

— Но это же глупо?

Возможно, я был не прав, но какой смысл скрывать угрозу такого масштаба? Тем более, местные привычны к форточникам, а значит, не удивятся пришельцам из других миров.

— Скажи это нашему Совету, — Аш хотел было сплюнуть, но сдержался. — Одна надежда на Пелену.

— А Пелена – это…

— То, что ждет нас через месяц, — негромко отозвался Аш. — Точнее, вас.

Его оговорку я заметил и запомнил, но акцентировать внимание не стал.

— Понятненько…

Судя по всему, прелюдия закончилась, и сейчас Аш перейдет к самому главному.

— Так вот, как я уже говорил, у тебя два пути. Пойти в лекари или в кадетский корпус.

— Думаю, выбор очевиден, — я пожал плечами.

— Погоди, — усмехнулся воин. — Если выберешь лекарскую службу, как Дан, то будь готов тянуть лямку все пять лет.

— А кадетский корпус?

— Тут всё немного сложнее, — воин приглашающе указал мне на начало маршрута. — И прежде, чем мы продолжим наш разговор, тебе нужно пройти минимум первую ступень.

— Та-ак, — протянул я, осматривая полосу препятствий, — Правильно ли я понимаю, что он заканчивается там, где на щите нарисована цифра «2»?

— Все верно, — усмехнулся Аш. — Если готов, то вперёд.

Судя по намеку, прозвучавшему в словах Аша, кадеты не были так жестко привязаны к пятилетнему сроку контракта.

И уже только эта информация стоила легкой пробежки по полосе препятствий.

«У нас есть такая же, — Денереби, по своему обыкновению, вмешался тогда, когда посчитал нужным. — И кандидаты, не прошедшие хотя бы трех ступеней, с позором изгоняются».

— Думаешь, надо пройти три? — пробормотал я себе под нос, прикидывая, что меня ждёт впереди.

«Если ты Денебери, то три минимум!» — высокомерно ответил некромант и замолчал.

Хорошо хоть не сказал что-то типа: «Не позорь наш славный род»…

— Ну, три так три, — я ещё раз прикинул свой маршрут и шагнул к щиту с выведенной на нем цифрой «1».

— Готов? — крикнул Аш.

— Готов, — отозвался я, касаясь рукой щита.

— Пошёл!

В следующую секунду меня затошнило, а мир крутанулся юлой.

— Пошёл, говорю! — сквозь вату в ушах услышал я.

«О, Ануб! — в голосе Денебери так и сквозило презрение. — Какие мы неженки! Обычная активация пространственной аномалии… Так и будешь стоять на месте?»

Я с удивлением посмотрел по сторонам и неверяще захлопал глазами.

То, что раньше было небольшим кругом с десятком-другим препятствий, превратилось в самый натуральный стадион!

«Я бы с тобой даже говорить не стал после такого позора…» — фыркнул некромант, и его слова взбодрили меня не хуже чашки горячего какао из моей любимой кофейни.

Неуверенно шагнув вперёд, я зачерпнул сил в своем раздражении и злости и сорвался на бег.

Первое препятствие представляло собой ров с пятью вкопанными в него столбами – его я пролетел, даже не заметив.

Второе – приставленная к двухметровой каменной стене штурмовая лестница.

На неё я вскарабкался за несколько ударов сердца и замер наверху – с другой стороны была только яма с песком.

«Шагай!»

Дернувшись от неожиданного окрика Денебери, я, замычав, полетел вниз, но песок оказался мягким, и я сумел уйти в перекат, гася инерцию тела.

Третье препятствие представляло собой ров с водой и натянутой поверх веревкой.

Пришлось ползти по-пластунски, ругаясь сквозь зубы на холодную воду и мгновенно намокшую одежду.

До четвертого препятствия пришлось бежать чуть ли не километр, причём, по моим субъективным ощущениям, за мной гнался кто-то нехороший.

Правда, сколько я ни оглядывался, никого не заметил.

Добежав до болтающегося каната, я залез по нему на верхнюю площадку, перехватился за второй канат и сделал вид, что я Тарзан.

Пронесшись над оврагом, наполненным водой, я спрыгнул на вторую площадку и перевел дух – короткий полёт запоздало ударил по нервам.

Спрыгнув в очередную яму с песком, я на трясущихся ногах выбрался на беговую дорожку и бросился к щиту с цифрой «2».

Ничего себе первая ступень!

А ведь впереди ещё две…

Расстояния становились больше, стенки выше, а вода холодней.

Ей-богу, если бы не выпитый утром пузырек, дарящий временами волну тепла, я бы точно где-нибудь накосячил.

Или на стене, подросшей до четырёхметровой высоты, или на столбах, превратившихся в столбики, или на скользком канате, под которым вместо воды темнела земля.

Чудом добравшись до щита с цифрой «4», я хлопнул по нему рукой и выдохнул:

— Всё!

Желудок снова скрутило, мир крутанулся в обратную сторону, а я оказался в самом начале полосы.

— Недурно, — Аш уже ждал меня у старта, облокотившись на мой посох. — Для новика три ступени – это отличный уровень!

— Па… па… — я всё никак не мог отдышаться, — повезло…

— Да, — кивнул воин, — я видел, как ты чуть не сорвался с каната.

— Фуф, — я упер руки в колени и наклонился вперёд. — Давненько я так не бегал… И чего мчался?

— Обычно забег идет с призрачным двойником, — пояснил Аш. — Пробежишь хуже, значит, проиграл. Тебе, как новику, я решил сделать поблажку, но ты всё равно бежал, как будто на пожар.

— Было ощущение, будто кто-то за спиной, — пояснил я. — Ну так что там с кадетским корпусом?

— Кадет после окончания учёбы в военно-полевом лагере, который приравнен к кадетскому корпусу, имеет право на сдачу экзамена и подтверждения офицерского патента.

— Пока что звучит, как море головняка на ровном месте, — проворчал я.

— А офицерский патент дает право на получение герба при определённых условиях.

— А я…

— И ты под них подходишь, — подтвердил Аш. — Какие это условия, расскажу позже. Но самое главное… Ты сможешь изменить длительность контракта.

— Насколько?

А вот это уже было интересно. Чертовски интересно!

— Вплоть до года, — ошарашил меня Аш.

— В чем подвох?

— Две вещи, — усмехнулся Аш и зачем-то посмотрел на восходящее солнце. — Первая – это учеба и проживание с дворянами.

Та-дам… Добровольно идти к напыщенным аристо? Да ещё и ночевать там…

— Учеба, боевое слаживание, тренировочные дуэли и работа в пятёрках, — продолжил тем временем воин. — Да, будет непросто, но среди ребят есть много достойных наследников древних родов.

— Понимаю…

Кто бы что ни говорил, но связи решают. И я был бы рад завести приятельские отношения с тем же самым Киром – на мой взгляд, он вел себя достойно.

В общем, дворянский круг – это новые возможности. Но чертовски смущает их спесь и тяга к бесконечным интригам…

— К тому же, тебе придется совмещать учебу в кадетском корпусе с работой в лазарете. Впрочем…

— Нет-нет, — я замотал головой. — Дана я не брошу.

Пять лет тянуть лямку армейского лекаря или поставить всё на зеро и за год пробиться в официальные дворяне?

Если я хочу вернуться домой – выбор очевиден.

К тому же, если вдруг по какой-то причине я захочу здесь остаться, чтобы исследовать порталы некромантов, то просто продлю контракт!

— Я тебя не тороплю, — Аш посмотрел на поднимающееся солнце и сунул мне в руки мой посох. — Но знай, обычного лекаря никто в Пелену и даже в Туман не потащит. А вот кадеты обязаны выступить по сигналу.

— Пелена? Туман? Сигнал? — Аш меня вконец запутал. — О чём это ты?

— Сейчас узнаешь, — голос воина сделался серьезным, и он надел вынутый из ниоткуда шлем. — Сейчас будет проверка боем. Держись сзади. От меня ни на шаг.

— Снова загадки?

Но воин, не обращая на меня внимания, уже надел на левую руку кольчужную рукавицу, а в правой руке сверкнул клинок.

— Аш… Командир?

— Просто пережди его за моей спиной, — Аш уверенно направился к выходу с тренировочного полигона.

— Кого его?!

«Туман, — вместо воина ответил Денебери. — Манипула Ахраниса вышла на охоту…»

И тут же следом по лагерю прокатился зычный звук сигнального горна, а следом усиленный магией голос Вика:

— Внимание! Кадетскому корпусу при поддержке регуляров выдвинуться за ворота! Полная боевая готовность! Надвигается Туман! Это не учебная тревога! Повторяю, полная боевая готовность!

— Что, черт возьми, за Туман? — я стиснул посох покрепче и рванул за воином, который откуда-то знал о чертовом Тумане заранее.

— Межмирье, — Аш криво усмехнулся. — Псы пробуют нашу защиту на клык.

Глава 15

В голове крутилось множество вопросов, но, стоило нам выйти с тренировочного комплекса «Заря», как резко стало не до этого.

Вообще, я сугубо гражданский человек – даже погоны не различаю и с легкостью могу перепутать какого-нибудь сержанта с майором.

К тому же, до недавнего времени армия в моем понимании прочно ассоциировалась с бардаком.

Но сейчас, увидев деловито подтягивающихся к главным воротам воинов, я впечатлился.

Около сотни человек двигались четко и слаженно – словно единый механизм. Кто-то бежал, кто-то шел быстрым шагом, кто-то строил свой взвод, а кто-то уже терпеливо ждал у ворот.

С первого взгляда это выглядело, как хаос, но никто никому не мешал, и чувствовалась атмосфера деловитости и порядка.

Даже не знаю, как объяснить… Внешний хаос компенсировался внутренним порядком, вот!

По крайней мере, у меня сложилось впечатление, что каждый воин точно знал, куда и зачем он бежит или идёт.

Единственным пятном, вносившим дисбаланс в эту завораживающую красоту военной машины, были… дворяне. И даже то, что их разделили на пять групп по три человека, не помогало.

— С дворянами всегда проблема, — буркнул Аш, не замедляя хода. — Не будь таким.

— Да кто-нибудь объяснит мне, что за спешка? — до меня донесся возмущённый голос Милана. — Я даже позавтракать не успел!

Что ему ответил рослый усатый воин, я не услышал, но отчего-то почувствовал жгучее чувство стыда.

Со мной такое частенько случается – косячат другие, а стыдно почему-то мне.

— Повезло, что Туман, а не Пелена, — буркнул Аш и, повернувшись, дунул на меня какой-то пыльцой. — И ведь им три дня вдалбливали, задача новиков – просто не мешаться под ногами!

— Не думаю, что дворяне считают себя новиками, — не согласился я, стараясь максимально копировать движения Аша и гадая про себя, что это была за пыльца.

— Обычно псов бывает сотня-две, так что сдюжим, — вздохнул Аш. — Мы с тобой действуем в отрыве от всех. Сетью тебя заклинаю, не пытайся геройствовать!

— И не думал, — честно ответил я, вспомнив здоровенных воинов с волчьими головами.

— На, — Аш, не поворачиваясь, сунул мне какие-то четки. — Намотай на посох. Каждая бусинка – заклинание исцеления. Там, правда, половина не заряжены. Ну да нам хватит.

Я машинально взял четки и намотал их на навершие посоха.

— А Дан будет?

— Нет, — Аш, встал вплотную к воротам. — Всё, все вопросы потом!

Пришлось послушно кивнуть, хоть в голове и роились десятки вопросов.

Но стоило правой створке ворот дрогнуть и неспешно пойти вперёд, как все мысли вытеснил липкий страх.

Я же не чертов архимаг или спецназовец, чтобы лезть в какой-то Туман навстречу песьеголовым! Да ещё и первым!

Впрочем, меня тут же окутал Хлад, и паника, не успев накрыть меня с головой, откатила назад.

— Вперёд, — негромко бросил Аш. — Основные команды не слушай. Только меня!

— Понял, — отозвался я, выключая весь остальной шум.

Мир сузился до спины Аша, но внутри теплилось понимание – в бою, не дай бог, я увижу все, что мне нужно.

Аш тем временем выскользнул из ворот и, не обращая внимания на строящиеся перед воротами отряды наших воинов, метнулся влево.

Я последовал за ним, мимоходом удивившись плотности подступившего тумана. Все, что было дальше трех шагов, надежно скрывала серая мгла, и я ускорил шаг – не дай бог потеряю Аша из вида.

Воин тем временем уверенно двигался вдоль стены, незаметно забирая вправо.

В какой-то момент, стена, окружающая наш лагерь, пропала из виду, и я совершенно потерялся, в каком направлении мы движемся.

Местами из тумана проступали силуэты страшных деревьев, и каждая такая тень казалась мне врагом.

Дело осложнялось ещё и тем, что серая мгла глушила абсолютно все звуки – я даже не слышал своих шагов!

Внезапно Аш остановился и вскинул левую руку вверх.

Я тут же замер и покрепче вцепился в свой посох. Сердце, несмотря на Хлад, забилось, как сумасшедшее, а в следующий момент рухнуло в пятки.

Там, где только что стоял Аш, была пустота…

Волевым усилием подавив бессмысленный порыв броситься вперёд, я вонзил посох в землю и вцепился в него словно в спасательный круг.

Туман накатывал волнами, создавая ощущение движения, и, хоть я и понимал, что стою на месте, начинало казаться, что меня уносит в сторону.

Хотелось или заорать, или броситься на поиски Аша, но я стоял на месте и всеми силами пытался успокоить выпрыгивающее из груди сердце.

Когда я уже почти решился сделать шаг вперед – всего один, вдруг что-то увижу? – передо мной появился Аш.

С плеч тут же упала тяжесть неопределенности, и я перевел дух.

— …За мной… — несмотря на то, что воин появился в двух шага от меня, его было едва слышно.

Я кивнул, показывая, что услышал, и двинулся за ним, стараясь держаться поближе.

Если он ещё раз так исчезнет, то тут и до инфаркта недалеко!

— …Жди здесь… — воин показал клинком на какие-то тюки, валяющиеся на земле, и… снова исчез.

Я машинально сделал шаг вперёд и уткнулся посохом… в ещё теплый труп песьеголового.

Оскаленная пасть, тонкий ручеек крови, застывшая в глазах ненависть…

На мгновенье накатила паника – а вдруг, пока Аша нет, псы придут мстить за убитых товарищей? Но я тут же взял себя в руки.

Аш знает, что делает, сказал «Жди», значит, надо ждать. Попрусь куда-нибудь вперед или в сторону – точно потеряемся.

Успокоив себя таким незамысловатым внушением, я склонился над заколотым песьеголовым.

Работа в скорой приучила меня равнодушно относиться к ранам, ожогам и даже открытым переломам, и сам труп у меня страха не вызывал.

Гораздо интересней была его рана, приведшая к смерти.

Ночные дежурства нужны были мне для бонусных баллов, чтобы поступить в ординатуру, но моей главной мечтой было стать хирургом.

Поэтому я не пропускал в нашем меде ни одного практического занятия, постоянно волонтёрил в «Другой медицине» и при каждой возможности присутствовал на открытых операциях.

Что касается раны, то она была, в общем-то, типичной, если бы не обугленные края – складывалось впечатление, что Аш работал раскаленным клинком.

Магия? Артефакт? Скорей всего второе.

Остальные три трупа, валяющиеся на земле, имели схожие раны.

У двоих псов входящие отверстия обнаружились под лопатками – и даже бронь, смутно похожая на доспехи римских легионеров, не уберегла своих хозяев.

У третьего оказалась пронзена шея, а четвертый мог похвастаться колющим ранением в живот и добивающим в горло.

По крайней мере, у меня в голове сложилась именно такая картинка.

Аш появился за спиной псов, быстро сделал минус два и тут же напал на оставшихся воинов. Укол в шею третьему, и пёс, оставшийся один на один с Ашем, закономерно проиграл.

«Долго будешь баклуши бить?» — недовольно поинтересовался Денебери, чуть было не испугав меня до чертиков.

— Ты о чём?

«О, Ануб! — бьюсь об заклад, если бы у некроманта было тело, он бы закатил глаза. — Первое правило мага Смерти. Не можешь использовать материал, нейтрализуй его».

— Правила ещё какие-то… — проворчал я, мысленно соглашаясь с магом.

К тому же… Не зря же я видел тот сон?

Перехватив посох поудобней, я вонзил его у изголовья ближайшего пса и сложил пальцы в сложную мудру.

К моему удивлению, у меня получилось с первого раза.

Вот только труп, вместо того, чтобы рассыпаться прахом, захрипел и попытался подняться.

«Зачем ты отдаешь ему свою энергию? — удивился Денебери. — Перенаправь поток!»

— Ещё бы знать, как, — проворчал я, отпрыгивая в сторону и чувствуя, как в животе начинает сосать. — А если так?

Я сжал ладонь в кулак и мысленно представил, что это не я отдаю энергию, а наоборот.

Покойный песьеголовый тут же перестал хрипеть, обмяк и рассыпался прахом.

«Два процента… — скептически протянул Денебери. — Ужасная энергопотеря!»

Но я уже и сам понимал, что что-то пошло не так.

Во сне я прямо чувствовал прилив сил, а здесь так, едва заметное чувство… сытости? А во рту и вовсе появился какой-то кисловатый привкус

«В источник направляй, дубина! — рассердился некромант. — В Лича захотел обратиться?!»

В Лича я оборачиваться точно не хотел, поэтому нашел внутренним взором свой источник и мысленно назначил его точкой сбора.

Кислинка тут же пропала, и я ощутил, как источник едва заметно наполнился.

«Другое дело, — буркнул Денебери. — С псов, конечно, крохи идут, но в нашем положении… И пошевеливайся! Трибун уже идёт за тобой».

Я шагнул ко второму трупу и повторил свои действия, до последнего боясь, что что-то пойдет не так. К моему облегчению, все получилось, и источник заметно потеплел.

Воодушевившись, я развеял оставшиеся два трупа и прислушался к своим ощущениям.

Несмотря на то, что я только что впитал в себя некроэнергию, она словно находилась внутри какого-то кокона.

И это, по смутным ощущениям, было правильно.

«Конечно, правильно, — настроение Денебери оставляло желать лучшего. — Если допустить контакт некроэнергии с плотью – это прямой путь к превращению в Лича. Сила вместо Искусства. Не наш путь».

— Не наш, — согласился я. — Вот зачем нужны проработанные энергоканалы?

«Неужто дошло?» — едко усмехнулся некромант, но я каким-то образом почувствовал, что Денебери доволен. — А ну-ка, мигни посохом».

Я, не задумываясь, сжал посох покрепче, посылая в него часть впитанной некроэнергии, и навершие на мгновение вспыхнуло жемчужным светом.

— Не понял… Как я это сделал?

Пока я пытался сообразить, как у меня это получилось, справа появился Аш.

— … Молодец, что сообразил подмигнуть, — воин одобрительно кивнул, но в следующий миг напрягся. — Не понял. Где псы?

— Упокоил, — тут же отозвался я, — на всякий случай.

— Упокоил… — от взгляда Аша по спине пробежали мурашки. — А ну, пойдем за мной.

От него так и повеяло опасностью, но я согласно кивнул и шагнул к нему – я бы на месте воина тоже напрягся в такой ситуации.

Аш потянул меня куда-то вбок, и спустя полминуты блужданий в густом тумане мы наткнулись на очередную россыпь трупов.

— …Показывай! — Аш показал мечом на ближайшего песьеголового с разрубленным нагрудником.

Я молча пожал плечами и провел ритуал упокоения.

Очередная порция силы, и исчезающий в тумане прах.

— …Здорово, — воин, стоило мне закончить, мгновенно расслабился, и чувство опасности растворилось, словно его и не было. — А сможешь так же, только чтобы доспехи остались?

«Пока нет», — неохотно проворчал Денебери.

— Пока нет, — продублировал я. — Оно и так-то случайно получилось.

— … Ладно, — Аш окинул меня задумчивым взглядом. — Потом поговорим. Заканчивай с этими и двигай за мной. Зайдем псам в тыл. А потом к нашим.

Коротко кивнув, я наскоро упокоил песьеголовых и поспешил за воином.

Теперь, несмотря на плотный туман и постоянное чувство страха, стало как-то проще, что ли?

Я двигался за Ашем, который выводил меня на все новые и новые поляны с телами, упокаивал убитых и мысленно удивлялся воину.

Неужели он настолько крут, что разбирается с караулами песьеголовых в одиночку?

«Это не караулы, — неохотно проворчал Денебери. — Это охотничьи отряды. Расслабились, щенки. На свой нюх понадеялись!».

— Но если мы сейчас идём вместе, — прошептал я, — то, получается, они нас почуют?

«Твой командир… — некромант произнес это слово с явной неохотой, — твой временный командир – опытный воин. Мистики псов тянут ветерок на себя, чтобы их воины могли почуять ваших бойцов. Он же обошел манипулу по кругу. Да и потом, помнишь тот порошок?»

— Помню, — кивнул я, двигаясь за Ашем и не забывая поглядывать по сторонам.

«Отбивает любой запах на несколько часов, — пояснил Денебери и неожиданно замолчал. — Так… а вот сейчас будет любопытно…»

— Что там? — я тут же напрягся, но некромант и не думал давать мне дальнейших подсказок.

Впрочем, всё стало понятно, когда после очередного порыва мглы, нашим глазам предстала пятёрка песьеголовых.

Они о чем-то негромко перерыкивались, вдыхали клубы фиолетового дыма и вели себя в высшей степени беспечно. Даже короткие мечи – и те были в ножнах.

«Укурыши, — брезгливо произнес Денебери. — Ахранис совсем своих центуриев распустил!».

Пока некромант выражал свое неодобрение, Аш успел расправиться с двумя противниками и принялся за третьего.

Я хотел, было, ринуться ему на помощь, но усилием воли себя тормознул – чего под руку лезть?

К тому же, воин отлично справлялся и без меня – он, в отличие от псов, был максимально собран и действовал, словно робот – укол, подшаг, укол, подшаг, укол…

При каждом ударе его клинок окутывался едва видимым глазу тусклым свечением, и песьеголовые, казалось, умирают ещё до того, как упасть на землю.

«Не спи!» — подстегнул меня Денебери, и я бросился к ближайшему псу.

Взмах посохом, мудра, и тело рассыпается прахом, а я чувствую, что источник почти максимально заполнен.

«Давай-давай, — командует некромант, — тебе для прорыва ещё в два раза больше энергии нужно! Не отлынивай от работы!»

Аш, убедившись, что я не стою на месте, жестом приказал никуда не ходить и снова исчез в тумане.

«Готовь грань, — неожиданно произнес Денебери. — Чуешь этот запах?»

— Не чую, — проворчал я, усилием воли переключаясь с грани Смерти на грань Волка.

Привычный Хлад тут же отступил, и мне стало как-то волнительно.

В уши ударил чей-то далекий шёпот, глухой звон клинков и призывный вой. Нос уловил запах мокрой шерсти, немытых ног, мерзкого дыма и… серебра?

«Чувствуешь, да? — довольно протянул некромант. — Это элики».

— Элики?

«Контуберний гвардейцев, — с раздражением пояснил Денебери. — Элитные воины Ахраниса. Значит, послал в Межьмирье кого-то из своих сыновей или мистика».

— Это плохо?

«Чтобы прорвать силы местных, нужно в три раза больше псов и мистиков. Ну и как минимум одного некроманта, — Денебери, судя по голосу, нервничал. — Нужно быть глупцом, чтобы устраивать прорыв во время Тумана!».

— Значит, всё-таки прорыв? — из речи некроманта я вычленил самое главное.

«Значит, избиение», — глухо отозвался Денебери.

— Но пока, — я оглянулся назад, — всё, вроде как, идёт неплохо?

«Сейчас узнаем, — проворчал разом погрустневший некромант. — Сейчас узнаем…»

И словно в продолжение его слов из мглы вывалился Аш.

— …Десяток эликов! — в голосе воина явно прослеживался азарт напополам с предвкушением. — Это наш шанс!

— Может, не надо? — неохотно протянул я.

— … Они курят фишку! — Аш чуть ли не танцевал на месте. — Я их в одиночку размотаю! Там две группки по пять псов. Тебе надо будет отвлечь вторую и всё!

— Аш! — прошипел я. — Их десять, а нас двое! Ты что несешь?! И подмога! Нас же порвут!

— Они не побегут за подмогой, — на секунду мне показалось, что воин сейчас врежет мне по лицу, но Аш справился с собой. — Урон чести.

«Он прав, — поддержал воина Денебери. — Если элики не справятся с двумя гладкокожими, их ждет участь страшнее смерти».

— Ты как хочешь, — по глазам Аша было видно, что он уже принял решение, — а я этот шанс не упущу.

— Но Аш!

— Поступай как знаешь, — воин ожёг меня злым взглядом, — но про кадетский корпус можешь забыть.

Ну здорово… Ещё обидок от командира лагеря мне не хватало… Господи, ну что за бред!

Взрослый же мужик, а ведет себя, как капризный ребенок!

«Чем дольше находишься в Тумане, — Денебери был тут как тут, — тем ярче проявляются все глубинные качества личности».

— Ну? — Аш, несмотря на приступ честолюбия, не потерял связи с реальностью и прекрасно понимал, что в одиночку у него нет шансов.

Да, возможно, первую пятерку он успеет раскидать, но вторая… вторая его загрызет.

Отказаться и лишиться поддержки главы лагеря на ближайшие пять лет? Да ещё и, возможно, не вернуться из этого чертова Тумана? Или поставить все на зеро и попасть в хваленый Кадетский корпус?

И вновь ощущение, что я оказался на призрачном распутье, и вновь выбор – отказать боевому товарищу или прикрыть его, рискуя жизнью...

— Чтоб тебя, Аш! Чтоб тебя подняло и прихлопнуло!

Я ещё что-то ворчал, но воин уже расплылся в довольной улыбке.

По моим глазам и по перехваченному поудобней посоху он понял, что я вписался в эту чертову авантюру.

— Это будет весело! — в глазах командира блеснул огонёк безумия. — Вперёд!

Глава 16

Лично я не видел в намечающейся авантюре ничего веселого – глупость, да и только.

Впрочем, если у Аша были другие мотивы, о которых я пока не догадываюсь, мне от этого не легче. Подумать только, выступить с одним посохом против пятерых профессиональных воинов!

Тут даже грань Волка, которую я выкрутил на полную катушку, не факт, что сможет помочь.

«Подстрахую, — шепнул Денебери, и мне сразу стало спокойней. — Они в шести шагах от тебя».

Но я и сам уже почувствовал противный запах травки, которую курили песьеголовые – встречный ветерок, созданный мистиками псов, работал сейчас против них.

— С Богом! — шепнул я, подкрадываясь к эликам.

Врываться, как Аш, в отряд врагов я не планировал, но что-то в очередной раз пошло не по плану.

Стоило мне увидеть силуэты песьеголовых, как откуда-то слева, даже сквозь туман, донёсся звон мечей.

Песьеголовые тут же навострили уши, и мне не оставалось ничего другого, как ринуться вперёд и ткнуть центрального пса в затылок.

Время замедлило бег, и я успел дернуть посох на себя и вбить его в затылок соседнего воина прежде, чем псы начали разворачиваться.

Уже в самый последний момент я успел ткнуть третьего пса в ухо, и в следующий миг вывалился из замедления.

«Все, — выдохнул Денебери, — дальше сам!»

Видимо, некромант каким-то образом воздействовал на грань Волка, взвинтив её до предела.

Вот только время действия этого не то ускорения меня, не то замедления врагов составляло всего несколько секунд, и этого было совершенно недостаточно, чтобы справиться с пятью воинами.

Хорошо хоть временный бонус к силе и реакции позволял не обращать внимания на технику и точность.

В моем случае было важно попасть хоть куда-нибудь, и хруст шейных позвонков, вкупе с обмякшими телами, давали понять, что все получилось.

— Рррывга! — озлобленно рявкнул один из двух оставшихся на ногах псов и, выхватив клинок, бросился на меня.

— Ргггарра! — отозвался второй, грамотно кидаясь в сторону, чтобы взять меня в клещи.

— Хрена лысого! — сообщил я псам, отступая назад и крутя посохом широкие восьмерки.

Лезть на рожон я не собирался: одно дело долбить посохом сзади, другое – бросаться на вооруженных клинками песьеголовых.

К тому же, в отличие от дворян с рапирами, от этих двухметровых воинов так и веяло опасностью.

Их ничуть не смущало, что посох был чуть ли не в три раза длиннее их клинков.

— Ргарым!

— Эрхэт!

Один из псов тут же отпрянул назад и бросился к павшим товарищам.

Оставшийся принялся махать мечом, всячески отвлекая мое внимание, но я успел увидеть главное – в руках пса оказались короткие метательные копья.

Кажется, их называют пилумами…

Песьеголовый замахнулся, а я машинально выставил перед собой «Щит Мертвеца».

«А вот это зря, — вздохнул Денебери, — постоянно забываю, что ты бестолковей, чем только что поднятый скелет…»

— Лучше поймать чертов пилум глазом? — огрызнулся я, медленно пятясь назад и поворачиваясь так, чтобы метательные копья ударяли по щиту вскользь.

«О, Ануб! — некроманту, видимо, было плевать, что я находился в самом разгаре битвы. — Грань-то тебе на что?»

— Они тоже быстрые! — выдохнул я, соображая, что же предпринять в сложившейся ситуации.

Аш всё не появлялся, а песьеголовый с каждым броском швырял пилумы все точнее и точнее.

Щит уже опасно мерцал, а в животе появилось сосущее чувство голода.

Я только было хотел запаниковать, как за едва различимым в туманной дымке псом появилась фигура Аша, и в следующий миг пёс поперхнулся кровью.

Дождался!

Я уж только хотел было перевести дух, но Аш и не думал помогать мне с оставшимся псом.

Вместо этого он вновь растворился во мгле, оставив меня в полной сумятице.

Что это было? Почему Аш не помог мне с последним псом? Куда он побежал?

«Это же очевидно, — проворчал Денебери. — Кого может охранять контуберний гвардейцев?»

Я-то откуда знаю?!

«Скоро узнаешь, — буркнул некромант. — Да что ты с ним возишься! Используй магию! — и совсем тихо добавил: — Всё равно мистики уже почувствовали запах волшбы».

Слова про мистиков не понравились мне от слова совсем, поэтому я, зачерпнув последние крохи с источника, сформировал Касание Госпожи и ударил им ринувшегося на меня гвардейца.

Заклинание прошло через посох и ударило пса прямо в грудь.

Только что пышущий здоровьем и силой песьеголовый начал иссыхать прямо на глазах, пока не превратился в тощую мумию.

— Твою ж налево! — я ко многому был готов, но чтобы человек истлел за считаные секунды…

Точнее, не совсем человек… Но все равно!

Но хуже всего было ощущение едва заметного прилива сил… Будто я…

— Буээээ…

От осознания свершившегося, меня согнуло пополам и вырвало желчью.

«О, Ануб! Какие мы неженки!»

— Ты не понимаешь, — я с трудом удержался от повторного спазма. — Его жизненная энергия… Я только что… выпил живое существо!

«Не неси ерунды! — рявкнул Денебери. — Твоя доля пошла на компенсацию Грани! К тому же это обычная некроэнергия! И вообще, что ты застыл, как столб? Прибери за собой!»

Я же, не слушая некроманта, во все глаза смотрел на появившуюся незнакомку.

Скромное белое платье, лилия, выглядывающая из черных, как смоль, волос. Босые ноги и грустные глаза…

Мой взгляд скакал по незнакомке, а мозг лихорадочно пытался сообразить, откуда она здесь появилась.

Девушка печально мне улыбнулась и посмотрела за плечо.

Машинально обернувшись, я никого не увидел, а повернувшись назад, досадливо скривился – таинственная незнакомка пропала, словно её и не было.

«Ты в порядке? — в голосе Денебери сквозь напускную грубость сквозило волнение. — Александр!»

— Вроде да, — я потряс головой, — но…

«Слизняк! — с облегчением рявкнул некромант. — Возьми себя в руки и немедленно упокой гвардейцев Ахраниса! Если не успеешь, они будут защищать своего господина и после смерти! И зачем ты поменял Грань?».

— Да-да… — машинально отозвался я, перехватывая посох поудобней и меняя грань обратно.

Я и сам не успел заметить, как грань Волка сменилась гранью Смерти…

«Займись телами! Живей!»

С одной стороны, я прекрасно понимал, что некромант прав, и нужно упокоить убитых песьеголовых, но с другой… С другой я никак не мог понять, кого я только что увидел.

— Со стороны может прозвучать странно, — заговорить я решился, только когда разобрался со своей пятеркой и нашел в тумане противников Аша. — Но я только что видел девушку в белом платье…

«И что? — не понял Денебери. — Шевелись!»

— Да шевелюсь-шевелюсь! — огрызнулся я, машинально выполняя ритуал упокоения.

Тела песьеголовых рассыпались прахом, а мой источник стремительно наполнялся силой.

«Постой, ты сказал девушку? — опомнился некромант. — Здесь и сейчас?»

— После того, как высушил последнего пса, — подтвердил я, упокаивая оставшиеся тела.

«После Касания Госпожи?» — уточнил Денебери.

— Ну да… — кивнул я, чувствуя, как внутри меня все холодеет.

«Даже не знаю, что тебе сказать, — немного промолчав, произнес некромант. — Она хоть красивая?»

— Не заметил, — смутился я. — Как-то не до этого было. Помню только, что лилия в волосах была.

«Лилия? — эхом отозвался некромант. — Цветок, появляющийся на могилах невинных…»

— То есть… это была… Она? Может, просто показалось?

«Ну ты даешь, — восхитился Денебери. — Мой отец имел честь лицезреть Ануба как минимум раз. Я видел его дважды. Но Госпожу… Госпожу ещё не видел никто из некромантов. Поверь, я бы знал».

— Мне, типа, повезло? — криво усмехнулся я, вспоминая грустные глаза девушки и её печальную улыбку.

«Ануб его знает, — задумчиво протянул некромант. — Но в следующий раз в Межмирье используй лучше Костяной шип».

Я согласно кивнул – уже и сам догадался связать заклинание и появление девушки.

— Что дальше?

«Уже ничего, — вздохнул Денебери, с облегчением переключаясь на другую тему. — Твой честолюбивый воин уже исполнил свой замысел, и назад пути больше нет».

— Ты о чем? — не понял я, старательно принюхиваясь.

С юга, откуда дул едва заметный ветерок, так и несло мокрой шерстью, кровью, сталью и смертью.

«Ахранис мог отправить гвардейцев только в поддержку одному из своих сыновей, — Денебери все же сжалился надо мной и принялся объяснять очевидные ему вещи. — Видимо, щенок вождя решил взять заставу нахрапом, не дожидаясь наступления Пелены».

— Ты хочешь сказать, что Аш хочет его убить? — до меня только сейчас дошло, зачем мы делали такую здоровенную петлю и зачищали тылы песьеголовых.

«Уже убил, — неохотно проворчал некромант. — К слову, если поспешишь, можешь успеть добраться до своих, прежде чем мистик поднимет павших».

— Мистик? — я перехватил посох поудобней и быстрым шагом двинулся на юг.

«Позже, — отмахнулся Денебери. — Окружи себя Щитом и готовь грань Волка».

— Будем пробиваться к нашим?

«К нашим… — фыркнул некромант. — И не думай. У последователя истинного Искусства нет друзей или врагов».

— Ну-ну, — скептически проворчал я, целеустремленно двигаясь к отзвукам кипящей вдалеке битвы.

«Твое дело – упокаивать павших, — напомнил Денебери. — И да, будь я на твоем месте, я бы сделал петлю. Увы, но этот бой остался за гладкокожими…».

Шрам ныл, не забывая тянуть из меня силы и взамен возвращая слабость, но я старался не обращать внимания на ноющую боль.

В этом тумане острый нюх и слух – моя единственная возможность не напороться на врагов.

Несколько раз я обнаруживал бегущих мне навстречу песьеголовых, но успевал припадать к земле и пропускать их мимо.

Сражаться с псами, пусть даже и бегущими, у меня не было никакого желания.

«Молодец, — неохотно похвалил меня Денебери. — Наша цель – мертвые, а не живые».

— А если я не успею всех упокоить? — прошептал я, выходя на первые скрюченные тела и принимаясь за работу.

«Межмирье не терпит трупов, — как нечто само собой разумеющееся произнес некромант. — И если мистик не поднимет павших, что вряд ли, то они поднимутся сами».

— Ясно, — проворчал я, натыкаясь на труп воина с заставы.

Рука чуть было не дрогнула, но я все же провел ритуал, как положено.

«Знал бы ты, — вздохнул Денебери, — сколько славных воинов погибло из-за того, что отнеслись к поднятому трупу как к своему товарищу, а не как к ненасытной нежити…»

— Много? — чем дальше я шёл, тем больше у меня на пути попадалось бойцов с заставы.

Их было, конечно, раз в десять меньше, чем псов, но, тем не менее, я успел упокоить уже трех копейщиков и одного мечника, который, видимо, повернулся к псам спиной.

«Очень, — подтвердил некромант. — Секунда промедления, и поднятый вцепляется в лицо своего боевого товарища».

— Звучит не очень, — проворчал я, монотонно работая посохом и все излишки энергии сбрасывая в щит, отчего тот уже налился матовой тьмой.

«Что до этого мечника, чье тело ты только что развеял, — Денебери тоже отметил странное ранение. — Это не он повернулся к псам, это кто-то из ваших его прирезал».

— Да ладно! — удивился я. — Но это же… неправильно!

«Ой, да брось, — отмахнулся некромант. — Людишки ещё хуже псов. Могут за медяк друг дружку загрызть. Псы в этом плане намного… человечней. Если и убивают друг дружку, то только на поединках».

— М-да… — протянул я, — что он, интересно, такого натворил?

«О, Ануб! — Денебери горестно вздохнул. — Что у тебя с внимательностью? Этот гладкокожий из лазарета. Он ещё так убедительно храпел, что я чуть было не купился».

— Да ладно! — удивился я. — Он, получается, подслушивал?

«Сам догадался? — усмехнулся некромант. — Молодец!»

— Его кто-то нанял, — сообразил я, сопоставив факты. — Но кому это нужно?

«Действительно, — согласился Денебери. — Кому нужен форточник с двумя печатями Смерти и тремя открытыми гранями таланта? Будь осторожен, Александр. Мало кто упустит шанс разыграть такой козырь».

— Это точно не Аш, — протянул я, — он и так в курсе. И не Дан…

«Отложи свое расследование на потом, — со смешком посоветовал Некромант, которого, судя по всему, забавляла сложившаяся ситуация. — Всему свое время. И хватит шарахаться от каждого пса!»

В следующий миг из тумана вынырнул песьеголовый, я привычно дернулся в сторону, но тот и не подумал о том, чтобы кинуться в атаку.

Наоборот, отзеркалил моё движение и кинулся в другую сторону.

— Чего это он? — поведение пса, мягко говоря, вызывало удивление.

«Щит, — пояснил Денебери. — Ни один легионер не нападет на некроманта».

— Но ведь тогда я могу…

«Можешь, — охотно согласился некромант, с легкостью прочитав мои мысли. — Но не станешь. У тебя своя работа. И да, моргни-ка своим посохом».

Но я уже и сам ощутил приближение Аша.

Пусть он и был до сих пор покрыт отбивающей запах пыльцой, но я все равно его почувствовал. Этот азарт, эта жажда схватки и терпкий запах муската могли принадлежать только ему.

Мой посох мигнул жемчужным светом, и спустя несколько ударов сердца из мглы вынырнул Аш.

— Молодцом, новик! — оскалился воин. — Всех на этом фланге прибрал?

— Кого нашел, — я пожал плечами. — Там и наши были.

— Отряд Зойко, — скривился Аш. — Вперёд полезли, дурачье деревенское!

Я и сам был деревенским, но благоразумно промолчал. Туман – не лучшее место для споров.

— Если тебя кто-то будет спрашивать, где мы были, что ты скажешь? — Аш подошел чуть ли не вплотную и внимательно посмотрел мне в глаза.

— М-м-м… а что нужно? — что-что, а в местные интриги я влезать не собирался.

— Правильный ответ, — усмехнулся воин и понизил голос. — Мы с тобой упокаивали мертвяков.

— Мы с командиром упокаивали мертвяков, — послушно повторил я и получил одобрительный хлопок по плечу.

— А теперь шагай за мной. На первой линии целые завалы из этих шавок.

Я молча кивнул и двинулся за воином. Аш явно что-то скрывал, но его дела – не моего ума дело.

«Ошибаешься, — возразил Денебери. — Ты разве не чувствуешь?»

— Не чувствую что? — едва слышно прошептал я.

«Этот воин снял с сына Ахраниса Браслет Некроса».

— Какой-то артефакт? — я не забывал крутить головой по сторонам и, встречая валяющийся на земле труп, тут же его упокаивал.

«Какой-то! — фыркнул некромант. — Владелец этого браслета может не бояться атак мертвецов».

— Мощная штука… — я не удержался и бросил на шагающего впереди воина оценивающий взгляд.

«Мощная, — согласился Денебери. — Вот только Ахранис этого так просто не оставит. Старый волчара закрыл бы глаза на смерть сына, к тому же их у него больше двадцати, но Браслет… Следующую Пелену эта застава не переживет».

У меня по спине пробежало стадо мурашек, и я машинально сглотнул.

— Может, предупредить Аша?

«Попробуй, — равнодушно отозвался некромант. — Так или иначе, за этот месяц ты должен добраться минимум до четвертой ступени Искусства».

Беспокойство Денебери передалось мне, и я ускорил шаг.

Начало казаться, что мне в спину смотрят десятки, а то и сотни некромантов, и мне резко захотелось вернуться под защиту заставы.

— У нас где-то пять-десять минут, — задумавшись, я чуть было не влетел в спину Ашу. — За работу!

Перед нами появились ряды ощерившихся копьями воинов, а за ними темнели высокие стены заставы.

Сбоку же вся земля оказалась усеяна проступающими сквозь туман «кочками».

— Поспеши, Саш, — подогнал меня Аш. — Если не успеешь, наши потери будут больше.

«Он прав, — подтвердил Денебери. — А у тебя сейчас каждый воин на счету».

Но я уже и сам шагал к ближайшему покойнику.

Вонзить посох, сложить мудру, почувствовать, как наполняется источник…

Я словно превратился в робота, раз за разом повторяя привычную цепочку действий.

В какой-то момент у меня зарябило перед глазами, и я только было взбодрился – неужели я увижу сообщение от Сети? – но рябь, немного повисев перед глазами, пропала.

— Достаточно! — резкий оклик Аша вырвал меня из монотонной работы, и я непонимающе обернулся.

— В смысле, достаточно? — судя по количеству бугорков, на поле боя осталось ещё порядка двадцати покойников.

«Медленно работаешь, — буркнул Денебери. — Беги за воином. Быстро! В Межмирье никогда не знаешь, кто поднимется. Могут скелеты повалить, могут зомби, а могут и упыри. Так что бегом!»

Оставшиеся бугорки зашевелились в унисон словам некроманта, и я сам не заметил, как оказался за спинами сосредоточенных воинов.

Наших воинов.

— Пики! — зычно скомандовал вездесущий Вик, и воины дружно подняли окованные сталью копья.

Тем временем из тумана один за другим начали выныривать песьеголовые.

Их нисколько не смущали свисающие из брюха кишки или перерубленные лапы – в глазах поднятых псов тлел темно-зелёный огонь, а из оскаленных пастей доносился зловещий сип.

«Надо же, упыри, — задумчиво протянул Денебери. — Значит, всё-таки, соотношение количество-качество имеет место быть... Да, скорей всего, так оно и есть…»

— Маги, по команде! — Вик хладнокровно командовал, не обращая внимания на стремительно приближающихся немертвых.

Откуда-то с правого фланга сверкнула Огненная стрела, и упыри тут же устремились туда. Причем рванули так быстро, что на меня накатила ледяная волна страха.

— Дебил! — рявкнул Вик. — Левый фланг, компенсация!

«Не спи, — подсказал Денебери. — Кроме тебя здесь магов больше нет».

Я машинально вытянул посох между двумя воинами, нацелился в центр накатывающей волны упырей и со страху вложил в Костяной шип всю накопленную энергию.

Фуууууух!

Костяной шип, размером с копье, с гудением влетел в толпу упырей, взрываясь ошметками костей.

«Ой, дурак… — последнее, что я услышал прежде, чем потерять сознание, был довольный голос Денебери. — Благородный, но дурак…».

Глава 17

Интерлюдия. Мир песьеголовых. Личный шатёр старшего легата Ахраниса. Шесть часов спустя.

— Почему мой сын Ахранисурис мертв, а ты до сих пор жив, младший мистик Гортан?

Старший легат едва сдерживался от бурлящего внутри гнева, и его аура давила на стоящего перед ним мистика не хуже кузнечного пресса.

— Повелитель! — мистик упал на колени, выражая высшую степень вины. — Молодой господин приказал штурмовать врата Межмирья!

Мистик сделал ставку на сильного, но глупого сына старшего легата Ахраниса и сейчас пожинал плоды своей ошибки.

— Во время Тумана? — скривился Ахранис. — За один такт? Самоуверенный глупец!

— У нас изначально не было шансов, — торопливо закивал головой мистик. — К тому же одна центурия и не думала поддерживать атаку, вместо этого якобы уйдя на дежурство. В то время как воины Ахранисуриса строем двигались на врага, остальные разбились по пятеркам и затерялись в тумане!

— Где в это время был ты, Гортан?

— Как и положено дежурному мистику – на краю Межмирья. Остальные мистики были из отряда Ахранисуриса.

Мистик хорошо подготовился к разговору и запасся парочкой козырей, но выкладывать их сразу было никак нельзя. Сначала нужно было переждать вспышку гнева Ахраниса и, желательно, сохранив голову на плечах.

И только потом аккуратно начать разыгрывать свою комбинацию, которая сделает его, младшего мистика, полноценным шаманом!

— То есть ты был в тылу, — тем временем скривился песьеголовый и страшно клацнул зубами. — Пока мой сын умирал на копьях гладкокожих…

— Господин, — запричитал мистик, — вы сами знаете, что обязанность дежурного мистика – собирать знания!

— Жалкие отмазки ковена! — фыркнул Ахранис. — Даже такая бездарность, как ты, мог справиться с простым заданием – присмотреть за Ахранисурисом! Знаешь, о чём я сейчас думаю, Гортан? О том, четвертовать тебя или сжечь!

— Помилуйте, господин! — мистик знал крутой норов Ахраниса и не сомневался, что тот с легкостью отправит его на плаху, несмотря на многолетнюю службу. — Ахранисурис приказал мне не вмешиваться! И пригрозил использовать на мне Браслет Некроса!

— Что?! — взревел Ахранис. — Браслет?! Как он посмел его взять?! Скажи мне, что ты его принес!

— Нет, господин, — затараторил мистик, понимая, что от казни его отделяет всего несколько мгновений, и выложил свой первый козырь. — Но я знаю, у кого он!

— Невозможно! — прорычал Ахранис. — Если Браслет не активирован, его невозможно увидеть!

— Клянусь Анубом, я почувствовал пульсацию Некроса! — зарычал мистик, вкладывая в голос всю свою уверенность. — Он у мальчишки-некроманта!

— У какого мальчишки? — мистик всё же сумел удивить старшего легата, и Гортан тут же поспешил развить успех.

— Пока легионеры вашего сына курили фишку, а сам он, вооружившись Браслетом, пытался создать Волну Смерти, две тени обошли легион по широкой дуге…

Ахранис скрипнул зубами, но перебивать мистика не стал.

Увы, но закон был священен – дежурный мистик всегда ждал у самой кромки, чтобы вовремя уйти, оставив за своим родом право вернуться в Межмирье ещё раз.

— Один из них был начальник заставы, богомерзкий Аш.

Ахранис непроизвольно зарычал – этот гладкокожий успел попить крови у его рода!

— Продолжай!

— Второй… — Гортан приободрился и зачастил, — молодой некромант. Он упокоил почти всех легионеров, и все, что я сумел в конце такта – поднять три дюжины упырей.

— Упырей? Неплохо, — машинально отметил Ахранис, для младшего мистика это, действительно, был ошеломительный результат. — Но откуда взялся некромант?

— По моим сведениям, несколько недель назад к гладкокожим был заброшен отряд Магистра Денебери…

— И? — Ахранис нахмурился, не понимая, при чем здесь некроманты.

— Господин! Два дня назад, когда должна была осуществляться ротация нашего разведотряда, Магистр Денебери не открыл портал…

— И что с того? — фыркнул Ахранис, — такое случается сплошь и рядом. Круг некромантов вот уже третье столетие верно служит нашему роду.

— Вы абсолютно правы, господин, — младший мистик склонился в поклоне. — Но слишком уж это подозрительно. В стане гладкокожих никогда не было некромантов, а тут появился. А Денебери исчез…

— Намекаешь на предательство? — Ахранис задумчиво почесал ухо, сломанное в какой-то из битв.

— Ни в коем случае! — мистик склонился в почтительном поклоне. — Где скромный младший мистик и где Круг некромантов?

Гортан позволил себе мысленно улыбнуться – первая часть плана прошла успешно, и он не только остался жив, но и самое главное – засветился перед старшим легатом!

А дальше, если выйдет свалить высокомерного Денебери, который не взял его, потомственного некроманта, в ученики, то путь в Ковен шаманов будет открыт!

Прибившись к Денебери, он сумел бы сделать хорошую карьеру у некромантов, но раз противный маг не пожелал принимать его в род и в ученики, что ж, Гортан будет стремиться в Ковен!

Какое бы ни было у судьбы мнение на его счет, но он выгрызет себе достойное место! Даже если его путь будет усеян трупами бывших… союзников.

— Ладно, — проворчал Ахранис, — Пока не лезь в эту степь. Займись лучше пацаном. Разрешаю принести в жертву двести рабов для открытия портала. Возьми манипулу лесных лимитаниев, но верни мне Браслет!

— А сам мальчишка? — Гортан не мог поверить своим ушам.

Ему, младшему мистику, дали целую манипулу сильнейших воинов! Он в лепешку расшибётся, но оправдает возложенное доверие!

— Если некроманты не признают его, можешь делать с ним все, что захочешь, — немного подумав, разрешил Ахранис. — Главное, верни мне Браслет!

— К следующему дню Луны* Браслет будет у вас, господин!

______

* День Луны (лат.Lunae dies) по-нашему - понедельник

***

Интерлюдия. Северная застава Цитадели. Комната совещаний. Шесть часов спустя

— Что скажете, господа? — Аш откинулся на спинку кресла и лениво скользнул взглядом по сидящим вокруг стола офицерам.

Пусть его застава насчитывала в лучшем случае три-четыре сотни воинов и несколько десятков магов, но по статусу она приравнивалась к особому отделу.

Ведь действуя в условиях строжайшей секретности, соединение Аша было единственной защитой Цитадели с северной стороны.

Вот только Совет, мягко говоря, неохотно выделял средства на содержание заставы, аргументируя свое решение близостью Зубов Дракона.

Ведь с географической точки зрения Цитадель была надежно защищена с северной стороны.

Что касается прорывов песьеголовых, то эта информация была настолько засекречена, что истинное положение вещей знали только три человека из Совета.

И если до недавнего времени Аша все устраивало – гарнизона с лихвой хватало для отражения редких прорывов – то последние два месяца ситуация изменилась.

Порталы, Туман, Пелена – псы всеми силами старались прогрызть себе дорожку на Порог.

И Аш уже устал бить тревогу – Совет не воспринимал его доклады всерьез, считая опасения ротмистра погранцов избыточными.

И если бы не помощь Гарда, представляющего Налоговую службу Цитадели, и Ольгена Торсуна, выступающего от лица Академии, северный щит Цитадели дал бы трещину.

Академия усилила заставу одаренными, а Налоговая служба под видом торгового представительства разместила в ближайшем и единственном населённом пункте свой филиал.

Лютики, к слову, Ашу нравились – тихий, уютный город, где можно было отдохнуть после тяжелой смены на заставе, но в то же самое время у него на душе лежал камень.

Ведь этот городок, если застава падет, будет разорен псами подчистую.

Из Лютиков было только два пути: на север – на заставу Аша. Или на юг – в вербовочный пункт, подчиненный непосредственно Гарду.

Оттуда можно было попасть или на учёбу в Академию магии, или на спецподготовку в ведомство Гарда.

Но большинство оставались в Лютиках, продолжая семейное дело – создание инфраструктуры для отдыха погранцов – скукота, да и только!

В общем, Ашу по-человечески было жаль местных, которым не повезло родиться и жить между молотом и наковальней.

Но ещё больше его волновало состояние заставы и утренний Туман – попытка прорыва псов в Межмирье обернулась для заставы потерей девяти воинов.

И даже нейтрализация командующего псами, о которой Аш не распространялся, и снятый с песьеголового магический браслет не радовали.

Это у псов резервы практически безграничны. А вот Аш не может позволить себе терять бойцов.

Впрочем, воин всей душой надеялся, что заполученный им браслет – именно та вещь, которую просил достать уважаемый Самди Тенэбре Седьмой.

Единственный маг Смерти Цитадели, который к тому же преподает в Академии магии, считал, что артефакты Смерти – единственный способ закрыть пробои в Межмирье.

Беда была только в том, что эти артефакты можно было почувствовать только в момент их активации, до этого момента их никто не мог почувствовать.

Даже сам Самди Тенэбре или Ольген Торсун.

Воин считал, что утром ему крупно повезло – форточник приятно удивил, справившись с пятёркой гвардейцев – и Аш смог прибить закутанного в меха пса как раз во время колдовства.

Ротмистр уже успел отправить весточку, и сейчас оставалось лишь дождаться прибытия Мастера Тенэбре.

И Аш надеялся, что маг не заставит себя ждать – ведь в его руках находился потенциальный ключ к межмирью. А заодно и проверит этого странного форточника, который в одиночку расправился с пятёркой гвардейцев…

К тому же воин не строил иллюзий и понимал, что псы не простят потери и устроят за ним настоящую охоту.

А это значит – новые порталы и прорывы в Межмирье.

Вот только Аш не собирался гадать, куда ударят псы, ведь пока артефакт не активирован, его невозможно отследить. Поэтому нужно было помочь песьеголовым.

Показать им правильный путь… Или, как это называл Аш, устроить ловлю на живца – псы не оставят без внимания появление на заставе потенциального мага Смерти.

Заодно можно будет проверить – он сам по себе или всё-таки засланец псов…

Форточник нравился Ашу, но защита Порога была важнее – кадету Александру Емец Денебери была уготована роль наживки.

Впрочем, парню нужно дать шанс, и Аш уже даже передал для него награду. Если, конечно, сможет выстоять без движения ровно сутки.

Маги с повреждёнными каналами Ашу были не нужны…

К тому же сейчас оставалась сущая малость – перейти на осадное положение и продержаться до прибытия Самди…

— С вашего позволения, выскажусь первым, — слово взял Вик, мастер копья, который вот уже год как обитал на заставе в качестве командира копейщиков.

Вик был темной лошадкой, и Аш время от времени почитывал его личное дело, пытаясь понять, за коим ксуром копейщик выбрал службу на его заставе.

— Что-то намечается, — Вик с ходу взял быка за рога, и слово в слово принялся озвучивать мысли Аша. — Это уже второй Туман, в котором псы пытаются нас прощупать. Я считаю, это разведка боем.

— Согласен, — неохотно кивнул Бордо, командир стрелков, — они стараются нас прощупать!

— Тоже так думаю, — вздохнул Кóрзин, стихийник шестой ступени.

По бумагам он являлся добровольцем, а по факту – это был один из выпускников Академии, под чьим началом находилась вся магическая служба заставы.

— Ещё и дворяне эти… — проворчал Бордо. — В Тумане из-за них столько путаницы было! Лезли прямо под арбалетные болты!

— Чего ты хочешь, Бордо, — вступился за магов Корзин. — Они третий день на заставе. Ещё толком не поняли, где оказались. К тому же из них в Академии делают одиночек.

— Эти одиночки, — поморщился Вик, — умудрились перетянуть упырей на правый фланг. Если бы не форточник, наши потери были бы намного выше.

— Темный, — поморщился Корзин. — К тому же неинициированный. Умудрился всю ману бухнуть в первоуровневое плетение!

— Вот и бери его под свое крыло, — предложил Аш.

— Да пусть трется с Даном, — отмахнулся маг. — Целителю давно помощь нужна, а так хоть какой-то толк от новика будет. К тому же у Дана скоро контракт заканчивается. Надо смену готовить.

— С этого дня Александр числится в кадетском корпусе, — усмехнулся Аш. — И он теперь не новик, а кадет Александр Емец Денебери. Так что, Корзин, хочешь не хочешь, а учить его придется. Парнишка упокоил целую центурию псов! Он нам нужен.

— Нужен, — с явной неохотой подтвердил Бордо. — Эта ксурова нежить уже в печенках сидит! Даже артефактные стрелы и болты через раз срабатывают! Чем меньше будет немертвых, тем лучше.

— Бордо прав, — кивнул Вик. — И это нам ещё повезло, что в Тумане не было некроманта. Помните, как в прошлогодней Пелене было? Только убьешь пса, а в следующий момент он снова на тебя бросается… И самое главное, что живчики с ними ничего поделать не могут!

— Мастер Торсун может одним щелчком всю нежить упокоить, — не согласился Корзин. — А Самди Тенэбре Седьмой и вовсе контроль бы перехватил!

— Эти уважаемые мастера находятся в Академии, — напомнил магу Аш. — А у нас есть только вы, Дан и восемь стихийников третьей ступени. Форточник нам нужен. А уж если он к началу Пелены сможет упокаивать всех мертвецов разом – я его и вовсе расцелую.

— Очень сомневаюсь, — недовольно проворчал Корзин. — Но я вас услышал. Это, к слову, не меняет моей позиции – Темный опасен. И вообще, он может быть шпионом!

— Я присматриваю за ним, — Аш успокоительно кивнул. — Да и Герман тоже.

— Командир, — Вик поднял на воина задумчивый взгляд, — если вы не против, я могу немного позаниматься с кадетами Денебери и Да’Лаэ. Их техника работы с шестом… оставляет желать лучшего.

— Признаться, — Аш позволил себе усмехнуться, — я хотел просить вас подтянуть всех магов. Мы все видели, что рапира проигрывает посоху.

— Но они же дворяне! — попытался было возразить Корзин. — Их семьи не одобрят! Посохи для монахов или простолюдинов.

— Скажите это архимагу Ксандру, — не согласился Аш. — Моя задача, чтобы кадетский корпус в полном составе прошел практику в рамках спецотряда. Если для этого нужно будет выучить их танцевать джангу – будут танцевать.

— Но дворяне…

— На ближайший месяц они кадеты, — отрезал Аш. — И наша задача – подготовить их к Пелене. Вопросы есть?

Если у кого и были вопросы, офицеры предпочли оставить их при себе.

— Вот и отлично, — кивнул Аш. — До следующего Тумана две недели. И мы за это время должны сделать из кадетского корпуса единый организм.

Бордо согласно кивал, Вик задумчиво черкался у себя в блокноте, и даже Корзин, пусть и был недоволен, но понимал разумность требований Аша.

— Что ж, господа, на этом совещание окончено. Увидимся через неделю.

***

Лазарет. Шесть часов спустя

— Ну а что ты хотел? — Дан убедился, что я выпил зелье «1-д», и теперь строго следил, чтобы я стоял по стойке смирно. — Нечего было экспериментировать с незнакомыми плетениями!

Мне говорить не полагалась, поскольку любое движение мышц могло помешать току энергии.

«Живчик прав, — Денебери поддержал целителя. — Зачем ты всю энергию-то зачерпнул? Ну порвали бы упыри с десяток воинов, погрызли нескольких магов, тебе-то какая разница?»

Я до сих пор не мог принять отношение некроманта к другим людям.

В моем понимании, человеческая жизнь бесценна сама по себе, а я к тому же ещё и давал клятву Гиппократа.

И уж точно не желаю зла никому из людей. Даже дворяне, и те, по моему мнению, заслуживают только хорошей трепки, но никак не смерти от зубов и когтей нежити.

В общем, я ничуть не жалел, что выпустил тот самый Костяной шип.

Единственное, что было досадно – не рассчитал сил и грохнулся в обморок, как девчонка. Да ещё и на глазах у трети заставы!

Я, не удержавшись, скрипнул зубами и глубоко вздохнул.

— Саня, — Дан хоть и колдовал за лабораторным столом, но мое движение заметил. — Чем меньше ты двигаешься, тем лучше. Ты и так себе каналы знатно искорежил. Дай зелью поработать.

Молча закрываю глаза и превращаюсь в статую.

Дан прав. Выпитое зелье приятным теплом кружит по телу и даже ауре, а у меня жутко чешется нос. Но я раз за разом вспоминаю пацана из своего сна и снова нахожу в себе силы стоять неподвижно.

Чем черт не шутит, вдруг тоже научусь замедлять Биение жизни в своем теле?

«Простоишь сутки – откроешь этот навык, — тут же пообещал некромант. — Ты же Денебери. А значит, ты справишься».

Денебери… Хм, забавно, вроде в тот раз отец пацана, маг с белоснежными волосами, сказал: «Тенебери»…

Или мне послышалось?

«Не послышалось, — мрачно отозвался некромант. — Если продержишься сутки, расскажу тебе, почему мои предки вынуждены были сменить фамилию».

Сутки? Ради одной истории и умения, которое, возможно, никогда мне не понадобится? Хм…

— Кстати, Саш, — на помощь Денебери неожиданно пришёл Дан. — Аш велел тебе передать: простоишь двадцать четыре часа, получишь артефакт, дающий Инвентарь! За зелья не переживай, я буду вливать их тебе в рот четырежды в сутки.

«Соглашайся! — немедленно приказал некромант. — Сил смотреть нет, как ты все распихиваешь по карманам!»

Инвентарь? А вот это уже интересней.

Я зацепился вниманием за гуляющее по ауре тепло, намереваясь следующие сутки косплеить статую.

Награда более чем достойна, да и потом мне неожиданно стало интересно заглянуть в себя. И больше всего меня интересовала печать Смерти, образовавшаяся на месте шрама.

Когда я использовал Костяной шип, её словно слегка пробило, и сейчас я собирался заглянуть под печать, чтобы лучше познать себя и свои новые способности.

«Хм… твое право, главное… не разочаруйся».

Слов Денебери я не понял и, потянувшись вслед за теплом, зацепился вниманием за печать.

Мгновение, и на меня обрушивается мощнейший поток информации, среди которого выбивается самое главное…

А именно, блеклое системное уведомление:

Внимание! Доступен класс Темный целитель

Принять?

Да / Нет

Внимание! Доступен класс Темный целитель

Принять?

Да / Нет

Глава 18

Некоторое время я пропускал сквозь себя потоки информации, которая, впрочем, не задерживалась в моей памяти.

Ждал непонятно чего – то ли подсказки Денебери, то ли когда всё это закончится. Но поток, хлещущий из-под печати, и не думал останавливаться.

Я как будто завис под водопадом, и единственное, что подсказывало о времени – было сосущее чувство голода в животе.

Словно… Словно на поддержание этого потока уходили мои собственные силы.

Мелькнула, было, мысль прокрутить в голове все произошедшее со мной, но я тут же отмел её в сторону. Об этом я могу подумать и перед сном.

Ведь рано или поздно это состояние потока исчезнет… А раз так, то нужно использовать его для чего-то полезного.

К тому же свое тело я словно наблюдал со стороны – изнутри меня распространялся Хлад, а снаружи по энергоканалам кружило приятное тепло.

Получалась эдакая контрастная медитация – я чувствовал, что в таком состоянии с легкостью простою целые сутки.

Удостоверившись, что не упаду в самый ответственный момент, я сконцентрировал свое внимание на уведомлении.

Внимание! Доступен класс Темный целитель

Принять?

Да / Нет

Описание, в принципе, говорило само за себя, но я решил ознакомиться с полной информацией.

Вспомнив, как работал с уведомлениями во сне, я сконцентрировался на надписи, и та, чуть дрогнув, раскрылась:

Темный целитель – маг Жизни, ступивший на путь Смерти. Сила всех заклинаний Жизни и Смерти снижена. Эффективность целительских навыков и знания некромантии повышены. Склонность к Травничеству, Зельеварению, Химерологии.

Темных целителей не любят ни маги Жизни, ни служители Смерти, и их частенько сжигают на кострах, поэтому этот путь не пользуется популярностью. В связи с этим, Темным целителям требуется Выносливость и Ловкость, ведь подчас приходится прятаться или убегать.

Темный целитель не имеет доступа к прочим стихиям и дорого платит за возможность прикоснуться к противоположным сторонам Искусства.

Но самый главный враг Темного целителя – это… (Скрыто).

Класс…

С одной стороны, выбор Темного целителя решает мою моральную дилемму:

Выбирать магию Смерти, которая совершенно точно пригодится мне в сражениях с псами, или магию Жизни, благодаря которой буду спасать людские жизни.

С другой, данный класс налагал на меня определённые ограничения.

Жаль, правда, в описании нет конкретных цифр и показателей…

Удивительно, но стоило мне об этом подумать, как под описанием появились дополнительные строки:

Магия Жизни:-50% Магия Смерти: -50%Целительство: +50%Некромантия: +50%Травничество: +20%Зельеварение: +20%Химерология: +20%

Беглец: +1 к Выносливости, +1 к Ловкости

Еретик: Уязвимость к стихии Огня +50%

Да уж…

Я задумчиво уставился на Скрыто. Жутко смущало, что у меня есть какой-то «главный враг», но в остальном класс меня более чем устраивал.

Что касается минусов по ключевым направлениям – что ж, за все нужно платить.

Это я понял с самого раннего детства, и сейчас мне было легче принять это непростое решение.

Да и вообще, мне главное – зацепиться за полученный шанс. Дальше я все сделаю сам. Уж я-то знаю, что упорство и систематические занятия – основа успеха.

— Принять! — подтвердил я свой выбор и почувствовал, как снова оказываюсь в своем теле.

Ощутил Хлад, идущий изнутри и тепло энергии, бегущей по моим восстановившимся энергоканалам…

Стоп. Восстановившимся?!

«Ну слава Анубу! — в этот же миг в голове прозвучал голос Денебери. — Я уж думал, ты шагнешь за порог…»

Я по привычке хотело было ответить некроманту, что, мол, нет, все нормально, но вместо этого с моих губ сорвался сип.

— Саша! — Дан тут же оказался около меня. — Слава Сети! Ты как?

— Время… — просипел я, вспомнив про условие Аша простоять как минимум двенадцать часов.

— Да ты сутки простоял! — успокоил меня целитель. — Это какая-то медитация, да? Поделишься?

— Обязательно, — криво усмехнулся я и аккуратно поднял руку.

Я ожидал всякого – тысячи иголок, онемение, жар и даже сведенные мышцы, но к моему удивлению, тело меня прекрасно слушалось.

— Это всё курс, — пояснил Дан, заметив появившееся у меня на лице удивление. — Держи. Выпей на ужине с компотом.

Он протянул мне бутылек с надписью «2-в».

— Второй день, вечерний прием? — уточнил я. — А первый день? Ничего не помню.

— Уже в тебе, — усмехнулся целитель. — Я вливал пузырьки строго по графику.

— Спасибо, Дан! — я искренне поблагодарил целителя и, дойдя до своей койки, с удовольствием на неё завалился. — Кайф!

— На ужин-то пойдешь? — целитель с улыбкой смотрел за тем, как я ёрзаю по постели, пытаясь найти самое удобное положение.

— Шутишь? — я рывком принял сидячее положение. — Да я тройную порцию готов умять!

— И не сомневаюсь, — фыркнул Дан. — Три артефакта исцеления досуха выпил!

— В смысле? — не понял я.

— На плечо посмотри, — подсказал Дан, и я покосился на левую руку, на которой до сих пор висела каменная руна, зафиксированная двумя кожаными ремешками.

— Пока не понял, в чем дело, — задумчиво протянул Дан, — но ты впитываешь энергию, словно губка. Причем, сколько я ни наблюдал за твоими энергопотоками, там она не появилась.

— Как ты это понял?

— У каждой энергии свой оттенок, — целитель пожал плечами. — Не знаю даже, как объяснить…

— Ладно, не суть, — покладисто кивнул я. — И куда шла энергия с руны?

— Такое ощущение, что… в твой шрам, — Дан посмотрел мне прямо в глаза. — Ты что-нибудь чувствовал?

— Ноющую боль, — честно признался я. — А потом будто вылетел из тела, попал в какой-то круговорот… ну и очнулся.

Про принятие класса я решил умолчать.

— Даже не знаю, как так получилось, что целые сутки прошли…

А вот здесь я ни капли не соврал. Время действительно пролетело, и это немного пугало.

Нет, я был, конечно, рад, что вроде как прошел испытание «статуя», и при этом мне почти не пришлось напрягаться.

Но… Это было неправильно, что ли?

— Надо будет повторить, — подытожил я и, решив не откладывать дело в долгий ящик, рубанул рукой воздух. — Дан, если что, подстрахуешь?

— Конечно, — тут же отозвался целитель. — А ты сможешь?

— Не попробуем, не узнаем, — нахмурился я. — Вот поедим и сразу приступим. Надеюсь, Аш не будет против.

«Вот теперь я верю, что ты настоящий Денебери!» — довольно протянул некромант.

— Ты про кадетский корпус? — с полуслова понял Дан. — Насчет этого не переживай. Вчера после Тумана случилась странная аномалия, и все занятия были заменены групповыми медитациями.

— Аномалия? — удивился я.

— Представляешь, — целитель тут же позабыл про то, что мы собирались идти на обед. — Я вчера получил от Сети задание!

— И это… хорошо? — предположил я.

— Это странно, — задумчиво протянул Дан. — Сеть давным-давно не работает, и такие уведомления я видел только в Академии.

— А раньше такое у вас бывало? — уточнил я, уже догадываясь, кто был источником аномалии.

— В том-то и дело, что нет! — целитель развел руками. — Причем вчера всех накрыло. И дворян, и гарнизон заставы! Кто-то задание получил, кто-то усиление.

«Любопытно… — протянул Денебери. — Так вот что за ядро силы бьется под Печатью… Увы, Александр, но здесь я тебе не помощник. У нас знания передаются от учителя к ученику, без посредства магических технологий. И я бы на твоем месте помалкивал, что ты так умеешь. Иначе посадят под замок, и всё».

Ядро силы – это наверняка У.Т.Д., та самая удаленная точка доступа, но что-то мне подсказывало, что лучше об этом никому не распространяться.

— Да уж… — протянул я, отвечая одновременно и целителю, и некроманту, и не придумал ничего лучше, чем попытаться сменить опасную тему. — Слушай, Дан, а что там насчет Инвентаря?

— Вон, в лаборатории лежит, — тут же отозвался целитель. — Бери и пойдем?

— Отличный план, — кивнул я.

Артефакт выглядел как золотой медальон на цепочке, вот только стоило мне повесить его себе на шею, как тут же возникло странное ощущение.

Будто в моем распоряжении появился невидимый карман, куда я могу положить всё, что захочу.

— Самый простенький, — прокомментировал Дан. — Емкость до десяти килограмм, скрадывание веса отсутствует. По идее, через три дня прибудет торговец, и сможешь с доплатой обменять его на артефакт второго порядка.

— Торговец?

— От Академии, — пояснил Дан. — Заодно и Продвинутый курс зелий привезет. И прочие вещички, которые тебе Мастер Торсун пообещал. Он всегда свое слово держит.

— Рецепты, заклинания и Малый обруч? — припомнил я и тут же хлопнул себя по лбу. — Дан! Мы же забыли заказать компоненты!

— Это ты забыл, — усмехнулся целитель. — А я список в тот же день отправил. Да и вчера ещё голубя из Лютиков послал.

— Дан, ты лучший! — совершенно искренне произнёс я, убирая амулет под одежду. — Пошли обедать?

— Пошли!

Пообещав себе по возвращении сделать список имущества, которым я стремительно обрастал, я поспешил за Даном.

Ужин оказался выше всяческих похвал, а пузырек «2-в», который я выпил вместе с компотом, приятно отдавал цитрусом.

Помимо нас в столовой были воины из гарнизона, офицеры, уставшие боевые маги и хмурые дворяне.

Причем дворяне, как я понял, питались в отдельном зале. Сначала я думал, что это какая-то аристократическая блажь, но Дан объяснил, что дело не в понтах, а в правилах Кадетского корпуса.

И я, по идее, тоже должен был питаться с моими будущими однокашниками.

— С завтрашнего дня и начнешь, — успокоил меня Дан. — И командиру проще тебя зачислить будет. Он как раз по четвергам всю отчетность подбивает.

Я до последнего ждал, что к нашему столику подойдет кто-то из дворян и попытается спровоцировать меня на дуэль, но обошлось.

То ли им было не до этого, то ли это я начитался книжек про попаданцев, в каждой из которых непременно фигурировала драка в столовой.

Ещё пару раз ловил на себе мрачные взгляды Германа, но и он не стал ко мне подходить.

После плотного ужина Дан завел меня к Васану, который оказался не только оружейником, но ещё и интендантом заставы, где я получил два комплекта формы.

Удобные кожаные сапоги, плотные военные брюки, хлопковая рубашка, кадетский галстук и полуплащ-полупиджак.

Как я понял из объяснений Дана, военные мастерские Цитадели выпускали целый спектр разнообразных форм, и для кадетского корпуса Аш выбил самый лучший вариант.

В случае воинов это был мундир с защитными вставками из зачарованной стали, а в случае магов почти такой же мундир, но с кармашками для защитных артефактов.

Мне, как лекарю, выдали точно такой же китель, как у Дана. Гибрид медицинского халата и пиджака.

Сначала я отнесся к форме скептически, но стоило мне её надеть, как мгновенно поменял своё мнение.

Удобно, комфортно, функционально.

К тому же, наши с Даном кители были сделаны из особой ткани, которая повышала сопротивление основным стихиям.

Как говорится, мелочь, но приятно – сразу чувствовалось, что местные серьезно относятся к работе живчиков и стараются обезопасить их от шальной Молнии или Ледяной стрелы.

Увы, но в текущих реалиях усовершенствования мастерских были совершенно бесполезны. Вместо стихийников против нас выступали некроманты и шаманы.

Зато порадовала портупея.

Помимо множества полезных кармашков, имелась магическая медная бляха. Она создавала невидимый щит, который отклонял любые метательные снаряды, будь то стрелы, болты или пилумы.

Всего пять зарядов, но любой маг мог настроить автоматическую подпитку бляхи.

На мой взгляд, гениальное решение, позволяющее не отвлекаться на поддержание щита и сосредоточиться на других плетениях.

Единственный минус – можно увлечься боем и не заметить, что мана подошла к концу.

Кстати, интересно, местные используют такой термин? Хотя, да, используют. Я точно слышал, как Дан упоминал ману наравне с энергией.

Разобравшись с формой, мы вернулись с Даном в лазарет и немного поработали в лаборатории.

Дан все никак не мог добиться создания «мягкой склянки» – несмотря на помощь двух водников, у целителя не получалось подобрать оптимальную форму и плотность тары.

То они выходили слишком мягкими, то, наоборот, слишком плотными.

И это не беря во внимание погодные условия…

В итоге мы остановились на «мягком» варианте, решив немного увеличить емкость и прочность будущих тюбиков.

Самым сложным оказалось сделать ледяную иглу, но и это в итоге получилось.

Концепция оказалась проста до гениальности – пока на игле находилась печать с руной Стабильности, и пузырек, и зелье находились в стазисе.

Но стоило сорвать печать, как стазис пропадал, и следом срабатывало заклинание Очищения.

Хоть зелье и гарантированно убивало попавшие в кровь бактерии и микробы, но я хотел перестраховаться.

Ну и сама склянка, после слома печати и использования, превращалась в обычный кусок льда, который спокойно себе таял.

Безотходное производство!

Решив задачу с будущими тюбиками, мы обсудили концепцию гелей и таблеток.

Как сделать гель, я представлял себе довольно смутно, а для таблеток нужен был, по сути, только специальный пресс.

— Жду не дождусь приезда торговца, — признался Дан, протягивая мне пузырек с зельем Бодрствования и стакан с водой. — Жаль, что с завтрашнего дня ты отправляешься в корпус.

— Мы же договорились, что жить я буду здесь, к тому же, — я с улыбкой посмотрел на лазарет, — мест хватает.

— Знаешь, Саш, — целитель тяжело вздохнул. — Что-то мне подсказывает, что ты будешь жить в корпусе. Да и лазарет – совершенно неподходящее место для постоянного проживания.

— Все решаемо, — я пожал плечами и, открыв пузырёк, бросил его в стакан с водой. — Тем более, Аш будет только за.

— Это не так работает, друг, — снова вздохнул целитель. — Не получится усидеть на двух стульях. Ты, главное – не забывай ко мне заглядывать.

— Каждый день после обеда, — пообещал я. — Нам ещё Антиупырин делать, не забыл?

Те упыри, которые неслись на наш строй со скоростью волков, оставили в моей памяти неизгладимое впечатление, и я твердо решил сделать какую-нибудь защиту от нежити.

И пока что я видел лишь два варианта – или каким-то образом увеличить реакцию наших воинов, или изобрести что-то типа «Святой воды».

— Буду с нетерпением ждать этого момента, Саш, — Дан пожал мне руку и, расфокусировав взгляд, посмотрел на мою ауру. — Мастер Торсун был прав, в неподвижном состоянии курс дает потрясающую эффективность!

— Хоть две недели так стой, да? — усмехнулся я, занимая удобное положение.

— Избыточно, — покачал головой целитель. — Твои энергоканалы практически полностью восстановились, да ты и сам, наверное, это чувствуешь.

Дождавшись моего согласного кивка, Дан продолжил.

— Ну вот… С завтрашнего дня зелья начнут незаметно подгонять твой энергокаркас к идеалу, и здесь, наоборот, нужно будет максимальное движение.

— Что-то мне подсказывает, — я вспомнил внимательный взгляд Аша и тренировочный комплекс «Заря», — что его у меня будет более чем предостаточно.

И я, скользнув взглядом по стакану с зельем, опрокинул его в себя.

Следующие сутки, по моим субъективным ощущениям, стали настоящим кошмаром.

Да, Хлад поддерживал изнутри, да, выпитое зелье превратилось в тепло, циркулирующее по моему энергокаркасу. Но на этот раз я к шраму не лез, и время текло по-обычному.

Чесался нос, свербило в ушах, немела то одна нога, то другая…

Наваливалась усталость, одолевали сон и скука…

Но самое сложное было не потянуться к Печати – очень уж мне понравилось купаться в том освежающем информационном потоке.

Трижды в лазарет приходили гости.

Хмурый Герман, бледный Кир Да‘Лаэ и Аш.

И если бы не Дан, я бы забил на взятую аскезу – настолько мне осточертело стоять без движения!

Но целитель раз за разом повторял, что без идеального энергокарскаса выше третьей ступени не подняться.

И это, вкупе с 50% штрафом к школе магии Жизни, неплохо меня мотивировало.

Ну а когда настала ночь, и Дан влил в меня пузырек «2-н», я уже точно было решил продолжить аскезу в лежачем состоянии, как вдруг голос подал притихший Денебери.

«Помнишь, я обещал тебе рассказать про наш род?» — слова некроманта мгновенно переключили мое внимание, и я согласно промычал.

Стоять в одиночестве к этому моменту стало просто невыносимо.

«Всё началось, когда Ковен шаманов, с подачи ксуров, устроил Сенату Волчью ночь. Битва длилась целый месяц, и окончилось всё разрушением столицы и поражением некромантов…».

Денебери сокрушенно вздохнул, и я невольно ощутил горечь того поражения, словно сам был её участником.

«В живых остались только три десятка детей – ученики и выжившие наследники древних родов. Окончательно отказаться от магии Смерти Ковен не решился, и детей отправили в спешно созданную школу-интернат».

Голос Денебери был бесцветен и сух, но перед моими глазами одна за другой начали появляться мрачные картины тех дней, и я понял, что сейчас увижу что-то важное…

«Школа, целью которой было привитие абсолютной лояльности Ковену шаманов. Любыми методами и средствами. И называлась та школа, о которой я сейчас тебе поведаю, кадетский корпус Некроса».

Глава 19

Кадетский корпус Некроса…

Последние слова Денебери раскололи окружающую меня реальность, и я с трудом удержался на ногах.

Мир сделал сальто, а я оказался в каком-то странном помещении.

Стоящие между мраморных колонн статуи, неудобные резные диванчики и… небольшой бассейн прямо посередине зала.

Сквозь искусственную дыру в потолке, прямо над бассейном, в помещение, видимо, должен был проникать солнечный свет.

Вот только сейчас вместо него хлестали упругие струи ливня, и стекала дождевая вода.

«Атрий корпуса, — тут же пояснил Денебери, — единственное место, где кадеты во время дождя могли общаться, не опасаясь, что их слова передадут Ковену».

Я, судя по тому, что видел и чувствовал, находился в мраморной статуе. Причем боль в натруженных мышцах никуда не делась, да ещё и жутко зачесался нос.

«И не вздумай пошевелиться! — предупредил меня некромант. — Ануб его знает, каким образом ты сумел провалиться в Чертоги моей памяти, но всё, что ты можешь – только слушать!»

Я хотел было кивнуть, но вовремя опомнился.

«И да, — голос Денебери потеплел. — Поздравляю с успешным освоением замедления Биения Жизни. Если бы не оно, ты бы сюда не попал».

Мне было жутко интересно, какого черта я вообще куда-то попал, и что за чертовщина происходит со мной по ночам, но благоразумно оставил разборки на потом.

«Кровь просыпается, — проворчал Денебери. — Но ты прав, лучше об этом поговорить потом. Пока что… слушай».

Слова про пробуждение крови я взял на заметку, а вот последний совет пропустил мимо ушей.

И так было понятно, что кто-то или что-то хочет показать мне что-то важное.

К тому же, что-то мне подсказывало, что скоро я узнаю, почему кадетский корпус Некроса так созвучен по названию с кадетским корпусом нашей заставы…

Впрочем, развить мысль я не успел.

Не прошло и минуты, как двери, ведущие в гостиную, распахнулись, и в помещение зашли два мальчугана.

— Разовое упокоение павших – слишком трудоёмкий процесс! — с жаром вещал высокий паренек с ожогом на левой щеке. — Настоящий некромант не может позволить себе упокаивать мертвецов несколько недель!

— Массовое упокоение дает трехпроцентный шанс неконтролируемого поднятия, — возразил невысокий щуплый мальчик с непокорным волчьим взглядом. — Это неоправданный риск.

Его манера речи, его тщательно запрятанная злость на весь мир, его ледяные интонации явно давали понять, что я вижу перед собой маленького Денебери.

«Шаманы Ковена до последнего не хотели отдавать меня в корпус, — подтвердил мои догадки некромант. — Меня предлагали сжечь, окончательно уничтожив мой род…»

Но, судя по тому, что стоящий около бассейна пацан спокойно себе рассуждал о разнице в упокоении мертвецов, его все же приняли в корпус.

«Ковен побоялся гражданской войны, — усмехнулся Денебери. — Во многом это было политическое решение. Наш род… был уважаем не только в Некрополе, но и далеко за его пределами. Отец, после заключения сделки с Анубом, успел отправить всю нашу семью в далекий мир-колонию, но нас нашли и там…»

Денебери замолчал, а я почувствовал, как на сердце навалилась тяжесть – скорбь по убитой семье и нестерпимое ощущение бессилия, переходящее в жажду мести.

«Отец уничтожил пятнадцать шаманов, — зло продолжил некромант, — но когда нас обложили, передал всю силу мне и вышел к Ковену. Он мог обратиться в Лича, и Некрополь бы вздрогнул, но вместо этого отрекся от силы…».

Я внимательно слушал Денебери, не забывая следить за мальчишками.

Последние переключились на цифры и сейчас негромко спорили, каждый отстаивая свою точку зрения.

Они явно чего-то ждали, и мне не оставалось ничего другого, как ждать вместе с ними, попутно слушая историю разоткровенничавшегося некроманта.

«Ковен оценил поступок моего отца и не стал меня убивать, — глухо продолжил Денебери. — Или это Ануб выполнил свою часть сделки – не так важно. Важно, что казнь отца затянулась на шесть часов. И все это время меня заставляли на это смотреть».

Я внутренне поежился, сам до сих пор помню палату реанимации, где лежали мои родители, и то чувство безысходности, а тут ещё и казнь…

«За все это время отец не проронил ни звука и, не моргая, смотрел мне в глаза, — голос Денебери окреп и стал злее. — Этим позорным волкам было невдомёк, что истинный служитель Смерти не чувствует боли и относится к телу как к временному сосуду бессмертной души!».

Стоило некроманту сказать про боль, как у меня тут же мелькнула мысль про свой высокий болевой порог.

Раньше я думал, что мне просто повезло, сейчас же я был более чем уверен, что Денебери выбрал меня неслучайно.

«Все то время, пока палачи издевались над его оболочкой, — продолжил тем временем Денебери. — Отец по мыслеречи передавал мне накопленные за века знания нашей семьи. Не все. Только те, что понадобятся мне, чтобы выжить и… отомстить».

Чем дольше я слушал некроманта, тем сильнее меня обуревало ощущение, что все, что со мной происходит – тщательно спланированная игра.

«Игра, говоришь? Возможно… — не стал спорить Денебери. — В жизни и в смерти важны лишь две вещи. Род и Искусство. А теперь перестань так громко думать и прислушайся к этим… мальчишкам».

Я последовал совету некроманта и, как оказалось, не зря.

Пацаны всё так же говорили о процентах, плетениях и формулах упокоения, но в их словах нет-нет, да и проскальзывали интересные моменты.

— … Ковен будет только рад, если мы найдем решение массового упокоения…

— … Главное – не перепутать плетение упокоения и поднятия, ведь они так похожи…

— … И не забыть про обязательную уязвимость к магии Огня, ведь армию немертвых нельзя оставлять без подстраховки…

— … Контроль над немертвыми можно организовать в виде призрачной Уздечки. Вот только нужны будут шаманские метки…

— … Или духи? Или слепки аур?..

— … Лучше сделать фиксацию по трем признакам, чтобы контроль ненароком не достался… случайным разумным…

— … Осталось только понять, откуда будет идти энергия на подпитку немертвых?...

— … Отложенный платеж духам Земли?..

— … И каждого шамана…

— … Инициация?..

— … Сможет ли человек стать Верховным шаманом Ковена?..

— … Максимум, доступный наследнику рода – это советник. И то, он должен ненавидеть некромантов всей душой…

— … Вот только кто…

Шумящий снаружи ливень заглушал слова парней, а льющаяся в бассейн вода исключала работу любых подслушивающих заклинаний, но пацаны все равно страховались.

И, как оказалось, не зря.

На дальней стене висели богато вышитые циновки, и одна из них едва заметно колыхнулась.

Вот только пацаны, к сожалению, этого не заметили. Или заметили?

«Чтобы некроманты не ощутили Биения Жизни? — усмехнулся Денебери. — Они знали, что рано или поздно кто-то придет, чтобы попытаться прочитать их разговор по губам. А вот сейчас будет момент, за который мне до сих пор стыдно…».

— Как бы то ни было, — голос маленького Денебери оставался таким же тихим, но слышно его было на удивление прекрасно, — ты должен понимать, что служители Ануба не могут быть равны.

— Предлагаешь раз и навсегда решить этот вопрос? — прищурился парень со шрамом.

— Раз наши семьи… не смогли, то нам не остается ничего другого.

«Тенебери… — с грустью протянул некромант. — Отличие в одну букву, повлекшее за собой многовековое противостояние…»

— Что ж, — парень со шрамом сжал кулаки, и его глаза вспыхнули изумрудным огнем. — Здесь и сейчас.

— Здесь и сейчас, — подтвердил щуплый паренек с колючим взглядом.

Несколько секунд они, не моргая, смотрели друг другу в глаза, а затем высокий паренек схватился за левую руку и страшно закричал.

На моих глазах его рука начала стремительно усыхать, пока не превратилась в обтянутую пергаментной кожей кость.

— Аааааа! — надрывался парень со шрамом. — Ненавижу тебя! Ненавижу эту проклятую магию!

— Знай свое место, — невозмутимо ответил маленький Денебери. — У Ануба может быть только один жрец, и это я.

Пока что смысл произошедшего от меня ускользал, но зато разыгравшаяся сцена отвлекла меня от зачесавшегося носа.

Худощавый подросток посверлил взглядом согнувшегося в три погибели паренька и, больше не говоря ни слова, покинул помещение.

— Ненавижу, — сквозь слезы прошипел оставшийся мальчик, баюкая искалеченную руку. — Уж лучше быть последним среди Ковена, чем стоять рядом с этим уродом!

Циновка едва заметно дрогнула, и окружающий меня мир начал расплываться.

Звуки идущего ливня и льющейся с потолка воды сменились чьим-то тяжелым дыханием, и в следующий момент я, чуть не поседев от страха, оказался в лазарете.

«Страж Межмирья, — переведя дыхание, пояснил Денебери. — Последние десятилетия Ковен слишком часто пользуется Туманом и Пеленой».

Стоило представить, что эта сущность, чьё смрадное дыхание я ощутил на себе, появится на заставе, мне тут же поплохело.

«Ковену плевать, — Денебери с легкостью прочитал мои мысли. — Их задача – любой ценой пробиться на Порог. С каждым годом для поддержания связи с мирами-колониями требуется все больше жертв, не говоря уже о восстаниях».

Я словно воочию увидел, как шаманы песьеголовых приносят в жертву истощенных людей, и как легионы воинов узкой змеей ввинчиваются в открываемые порталы.

«Ковену нужны портальные технологии Порога, — мрачно пояснил Денебери. — Ну или то, что осталось от межмировой сети порталов. И они не остановятся ни перед чем».

Я внимательно слушал некроманта, как губка впитывая в себя поступающую информацию.

«Ковен слишком доверился ксурам, — продолжил тем временем некромант. — И это приведет Некрополь к погибели!»

Предполагаемая погибель Некрополя меня интересовала постольку поскольку, а вот кто такие ксуры – было интересно.

Не зря же местные упоминают их чуть ли не через слово.

«Не торопись искать с ними встречи, — некромант криво усмехнулся. — Через пару месяцев ты столкнешься с ними лицом к лицу».

Очередная угроза? А не многовато ли их будет?

«Так, твой источник начал генерировать слишком много энергии, — неожиданно вскинулся Денебери. — А нам перекос не нужен… Попробуй мысленно сменить грань Смерти на грань Некроса».

В голове тут же всплыли слова некроманта: «При каждом использовании грани Некроса увеличиваются шансы на превращение в Лича».

«Я тебя подстрахую, — заверил меня Денебери. — Нужно кое-что проверить».

Первой мыслью было – «Некромант снова попытается перехватить контроль над моим телом!», но я её тут же отмёл в сторону.

После прохождения тренировочного комплекса «Заря» и похода в Межмирье, внутри меня появилось стойкое убеждение, что мое сознание – незыблемо.

А курс Базового укрепления подстегнул развитие энергокаркаса и дал понимание внутренней целостности.

По идее, я чувствовал в себе силы вышвырнуть Денебери из своего сознания, но… не хотел этого делать.

Первоначальное отторжение и боязнь некроманта сменились давно позабытым чувством родства.

Да и это принятие в род Денебери, пусть и прошло не по моей воле, но сейчас ощущалось настолько естественно, настолько гармонично, что… я не хотел его терять.

Поэтому я сосредоточил внимание на своем шраме, и ноющая боль, характерная для грани Смерти, сменилась неприятной пульсацией.

За спиной дохнуло могильным холодом, и я с трудом удержался от того, чтобы обернуться.

— Спокойно, — на моих глазах воздух пошёл рябью и превратился в призрачную фигуру Денебери! — Обычная визуализация.

Обычная визуализация?! Я во все глаза смотрел на некроманта. Интересно, его вижу и слышу только я или все вокруг?

— Конечно только ты, — нахмурился Денебери. — И вообще, это временно. По какой-то причине ты притягиваешь к себе излишки энергии, а на текущем этапе нам это не нужно.

Ну, не нужно, так не нужно.

— Вот, — некромант внимательно осмотрел меня со всех сторон и довольно кивнул, — другое дело. Хм, возможно дело во второй печати… Впрочем, об этом ещё рано говорить.

Рано? Хах!

Если бы не осознание того, что мне осталось продержаться около десяти часов, я бы сейчас в голос рассмеялся.

Да за последнее время на меня столько всего навалилось, что в голове царил самый настоящий винегрет из мыслей, догадок и предположений.

— Прекрасно тебя понимаю, — невозмутимо отозвался Денебери. — Поэтому мы сейчас поступим следующим образом. Я буду перечислять события и их возможные последствия так, как вижу со своей стороны, а ты будешь вносить корректировки.

Я на секунду задумался и мысленно кивнул – лучшего времени, чтобы разложить все по полочкам, не найти.

А так – и в голове порядок наведу, и время взятой на себя аскезы пройдет быстрее.

— Начну с самого начала, — Денебери коснулся рукой едва зажившего шрама, оставленного моим скальпелем, и начал говорить. — С ритуального круга.

Я вспомнил ту полянку, на которой оказался после попадания в воронку, и с трудом удержался от того, чтобы не поморщиться.

— Мы давно знали, что на Порог постоянно попадают форточники и специально караулили несколько недель, в надежде перехватить одаренного. Для этого была приготовлена поляна и поставлены соответствующие тотемы.

Да, действительно, деревянные столбики с оскаленными волчьими головами! Помню такие.

— Тотемы должны были сковать волю форточника и послать сигнал в наш лагерь, устроенный в лесу. Так как операция проходила в зоне Трибуна, мне выделили контуберний гвардейцев.

Я помнил, что Трибуном Денебери называет Аша, поэтому продолжил внимательно слушать некроманта.

— Когда за дело берется некромант моего уровня, воины – лишь помеха, поэтому в мой отряд вошли отпрыски известных родов, которые, в случае успеха, могли рассчитывать на внеочередное повышение.

Пока что было непонятно, к чему клонит некромант, но я и не думал его перебивать.

— В итоге, мало того, что тотемы сработали неправильно, приняв тебя за своего и подсказав идти в лес, так ещё и декан этих ничтожеств позволил себя убить! Кстати, я до сих пор не могу понять, как ты это сделал.

Я и сам, честно говоря, с содроганием вспоминал тот момент.

Перцовый баллончик, судорожный удар кривого копья… – словно тогда действовал не я, а кто-то чужой.

— Взбешенные псы ринулись за тобой, попадая в свои же собственные ловушки! — продолжил тем временем некромант. — О, Ануб! Какой позор! Ну а когда мы загнали тебя на жертвенную поляну, оказалось, что в ловушку попал не ты, а я.

Денебери горько усмехнулся и покачал головой.

— Признаться, я не поверил, когда ты, вместо того, чтобы умереть и открыть портал для Семнадцатого легиона, взмахнул своей железкой и снял с меня всю, ВСЮ защиту! А уж когда в нас полетели стрелы воинов Трибуна… Единственное, что мне оставалось – наблюдать за действием посмертного заклятия нашего рода.

Да уж, я до сих пор помню взмах скальпелем, изумрудный свет, рамку портала и оперение стрелы, вонзившееся в глаз некроманту.

— В итоге портал открылся, Ануб знает куда, меня притянуло к самой яркой ауре, то бишь, к тебе, а в наш мир проник разведчик Трибуна.

Точно! Я помню подслушанный разговор Аша и Града – Шатун! Так звали того разведчика. Ученик Самди Тэнебре Седьмого!

— О, — некромант с предвкушением потер руки, — как же я мечтаю о встрече с этим Самди! Не думал, что на Пороге остался кто-то из служителей Искусству! Впрочем, это дело будущего.

Тут я с Денебери был согласен.

— Поначалу я принял тебя за одного из тысяч никчемных сервусов, но когда твой шрам превратился в Печать смерти, а ты обзавелся тремя гранями таланта, я понял, что сам Ануб даровал мне этот шанс.

Как бы это дико ни звучало, но сейчас и я сам был благодарен судьбе, что все сложилось именно так.

По крайней мере, моя интуиция врача кричала в голос – мне выпал шанс стать величайшим целителем в мире!

Да и потом… Обрести давно потерянное и забытое чувство родства – много стоит.

— И прежде, чем я продолжу, я должен, нет, я просто обязан тебя спросить!

Я почувствовал дуновение призрачного ветерка и ощутил, как вновь появляюсь на невидимом распутье.

— Согласен ли ты, Александр Емец Денебери, принять благословение Ануба и достойный нашего рода статус… Темного жреца?

Шрам тут же зачесался, и я увидел перед собой блеклое системное уведомление:

Внимание! Благодаря божественному вмешательству доступна смена класса!

Сменить класс Темный целитель на Темный жрец?

Да / Нет

Глава 20

Спешить в таком вопросе точно не стоило, да и Денебери никуда меня не торопил, понимая серьезность момента.

Меня же смущали две вещи. Первое – потеря класса Темный целитель. Второе – благословение Ануба.

Я, как, наверное, и все медики, верил в Бога, но не особо рьяно. В церковь не ходил, молитвы не читал. В моем понимании Бог находился где-то за гранью понимания человеческого мозга.

Он, как мне казалось, с интересом наблюдает за тем, как мы сначала создаем себе проблемы, а потом мужественно их решаем.

Ну а когда я подружился с однокурсником, прибывшим на учебу из Индии, и познакомился с понятием кармы и реинкарнации, моя картина мира сложилась.

Почему-то я был уверен, что мы живем тысячи жизней, меняя тела и, возможно, даже планеты, и всё, что с нами случается – это… карма.

Обокрали? Значит, сам в прошлой жизни оставил кого-то без гроша. Девушка изменила? Значит, сам разбил кому-то сердце. Ослеп? Значит, сам лишил кого-то зрения или закрывал глаза на чужое несчастье.

Я осознавал, что могу заблуждаться, и этого ничего нет, а вселенная возникла, хе-хе, из ничего или какой-то точки, которая волшебным образом взорвалась, но мне было плевать.

Я никому ничего не навязывал и просто старался жить по совести.

Поступать так, как хотел бы, чтобы поступали со мной. Не создавать окружающим проблем и… помогать.

Единственное, что я не принял – это смерть моих родителей и сестер – неужели в одной из прошлых жизней я так сильно согрешил, что Бог лишил меня семьи в этой?

Умом я понимал, что, скорее всего, все дело в карме, но сердце… Сердце не желало мириться. Да и потом, если бы в тот вечер в больнице оказался хирург…

Я прикрыл глаза, стараясь успокоиться и избавиться от так не вовремя нахлынувших мыслей.

В любом случае, мои текущие отношения с Богом, а точнее, их отсутствие, меня более чем устраивали. В том, что он есть, я не сомневался, но у него своя жизнь, у меня – своя.

И тем подозрительней выглядело предложение Денебери.

Идти жрецом к богу смерти? Ну такое себе…

В том, что Ануб напрямую относится к смерти, было очевидно.

Во-первых, в Древнем Египте, насколько я помню, бога смерти звали Анубисом, во-вторых, Денебери не стал бы служить какой-нибудь мелкой сошке.

Так или иначе, прежде чем соглашаться или отказываться, следовало внимательно изучить описание класса.

Темный жрец – последователь одного из полубогов Темного пантеона. Получает 1% от силы своего покровителя. Искусен в магии Смерти и в ближнем бою. Может носить любой доспех и пользоваться любым дробящим оружием.

Темный жрец мановением руки может поднять армию мертвецов и одним щелчком пальцев снять с вражеской армии все благословения.

Из Темных жрецов получаются лучшие некроманты, и одаренный, вступивший на этот путь, знает, что смерть – это не конец.

Уже привычно задержав взгляд на описании класса, я почувствовал раскатившуюся по телу слабость и увидел дополнительную информацию:

Магия Смерти: +100%Некромантия: +100%Химерология: +20%Проклятья: +20%

Служитель Смерти: После смерти Темный жрец может попытаться захватить тело и разум ближайшего одаренного или с вероятностью в 50% стать разумным Личем.

Верховный жрец: Каждый храм дает +1 к Мудрости и Выносливости

Божественная длань: Только мастер ближнего боя может стать Темным жрецом (Любое дробящее оружие)

Дар смерти: Скрыто

М-да уж… С таким классом один путь – в Темные властелины.

А уж бонусы от способности «Верховный жрец» и вовсе какие-то нереальные! Если от каждого храма получать бонус к Мудрости и Выносливости – это ж имба какая-то!

Я ещё не до конца разобрался с этими характеристиками, но интуитивно понятно, что Телосложение дает здоровье и укрепляет тело, а Мудрость – больше маны и заклинаний…

Вот только тут же возникает вопрос, если Денебери был так крут, то почему слег от одной стрелы?

— Во-первых, у меня не было ни одного храма, — мрачно отозвался некромант. — Если бы Ковен узнал об этом, то все, над чем я работал всю свою жизнь, накрылось бы медным тазом.

Не знаю, из-за чего начался разлад между Ковеном шаманов и некромантами, но это однозначно полезная информация. Выходит, в стане псов не все так радужно!

И, судя по тому, что я увидел в воспоминаниях Денебери, некроманты явно не смирились со своим положением. Возможно, с их помощью получится внести смуту в ряды песьеголовых?

Но не окажутся ли некроманты более страшными противниками, чем шаманы?

— Во-вторых, — продолжил некромант, проигнорировав мои мысли про противостояние шаманов и некромантов. — Я не был полноценным жрецом. Скорее… младшим партнером. Из-за этого, как ты говоришь, бонусов было меньше, зато свободы воли больше.

Наверняка Денебери знал, на что идет, и этот класс более чем ему подходил, но… для меня был неприемлем.

Я готов мириться с магией Смерти, но только если у меня будет доступ к магии Жизни.

Возможно, сейчас я делаю большую ошибку, выбирая мультика вместо узкой специализации, но моя интуиция подсказывает, что я прав.

В перспективе Темный целитель приятней, выгодней и комфортней для меня, нежели Темный жрец.

— Жаль, — вздохнул Денебери. — Но… я понимаю твой выбор и не осуждаю тебя. Вот только…

Я с интересом посмотрел на некроманта, гадая про себя, что такого он может мне предложить, чтобы повлиять на мой выбор.

— Хотя… лучше потом, — внезапно передумал некромант. — Иначе не достоишь до положенного времени.

А вот сейчас Денебери сумел меня заинтриговать!

Я впился в него требовательным взглядом, но некромант, ничтоже сумняшеся, продолжил восстанавливать хронологию произошедших со мной событий.

Да ещё и обильно сдабривая их своими комментариями.

— Кхм, про подслушанный тобой разговор даже упоминать не буду. Тут и скелету понятно, что местные тебе не доверяют и будут раз за разом тебя проверять.

Я вспомнил внимательный взгляд Аша и чуть было не поморщился.

— Да-да, — некромант прекрасно понял, о чем я подумал. — Каким бы честолюбивым воякой ни был Трибун, он бы не пошел на гвардейцев, если бы ты не согласился. Одно дело, нападать на псов со спины, другое – в лоб.

Не удержавшись, я скрипнул зубами.

— Александр, — некромант строго посмотрел на меня. — Я вижу, что в глубине души ты ксуров идеалист. Вот только чем раньше ты поймёшь, что никому не сдался в этом мире, тем тебе будет проще.

А вот сейчас я был с Денебери не согласен.

Да взять ту же самую бригаду со Скорой – да, их тошнило от работы, да, они с отвращением заполняли все спущенные сверху бумажки, но ведь работали!

Ездили и спасали людей!

— Ой, да как скажешь, — отмахнулся Денебери. — Кто я такой, чтобы мешать тебе набивать шишки? В любом случае, не доверяй никому.

Даже Дану?

— Живчику? — Денебери скривился. — Впрочем. Если ты не понимаешь значения слова «никому», кто я такой, чтобы не давать тебе получать печальный, но ценный опыт?

Да-да-да, некромант ещё только начал, но меня уже утомила эта его шарманка под названием «Кто я такой».

— Идем дальше, — нахмурился Денебери. — Зал героев. Ты, скорей всего, не понял, что там произошло.

Да куда уж мне… Хотя, стоило мне вспомнить тот день и ту статую, как мое сердце забилось быстрее.

Очень уж похожи оказались ощущения цифровой волны, идущей из-под Печати Смерти, и то состояние потока…

— Да, — подтвердил Денебери. — Очень похоже. Насколько я знаю, раньше все миры были связаны не только порталами, но и Сетью – полумагическая, полутехническая сущность, которая контролировала жизни миллиардов разумных.

Та самая Сеть Древних?

— Она самая, — кивнул некромант. — Выбрать класс, посмотреть свои характеристики, получить сообщения от товарища из другого мира, выставить на аукцион артефакт и тут же его продать… Сеть являлась неотъемлемой частью жизни Порога.

На ум тут же пришли новости про Китайскую систему социального рейтинга – да уж, в который раз я убеждаюсь, что все новое – это хорошо забытое старое!

— База с техниками и знаниями сотен миров, — продолжил тем временем некромант, — не могла не привлечь внимания. Что и повлекло за собой ту Войну.

Это, конечно, очень интересно, но какая мне разница, что произошло тысячелетия назад?

— Знал бы ты, — расхохотался Денебери, — насколько ты ошибаешься! Впрочем, пойдем по порядку.

По порядку? Да я только за!

— Итак, после Зала Героев, где ты и получил грани, тебя доставили на заставу.

Через Портал, насколько я помню.

— Не было никакого портала, — Денебери покачал головой. — Трибун со своими воинами был, портальный амулет был, а портала не было.

Не понял…

— Чего непонятного, — буркнул некромант. — Этот лес, около которого стоит застава, представляет собой чашу, расположенную около гор. Причем, сколько мы ни пытались проложить путь на запад или восток – ничего не выходит. Какая-то древняя магия не пускает. Только на юг. Только через вашу заставу.

Зубы Дракона. В голове всплыло название окружающих Цитадель скал.

— Скорей всего, — недовольно согласился Денебери. — Слишком уж удачно находится Северная застава и расположенное за ней село Лютики. Они, как затычка в бутылочном горлышке – надежно стоят на нашем пути.

Честно говоря, мне такое расположение показалось странным. Вот ни в жизнь не поверю, что все это случайность! Неужели снова придумки Древних?

— Сомневаюсь, — некромант покачал головой. — Ставлю любую грань своего таланта на то, что это кто-то из ваших магов решил устроить… полигон.

Сначала слова Денебери показались мне нелепицей, но чем больше я про это думал, тем сильней понимал – некромант прав.

— Те же самые Гард и Герман, — продолжил тем временем Денебери. — Первый тщательно скрывает свою силу и с легкостью забрасывает в мой мир своего разведчика, переигрывая даже меня! Второй сначала нанимает местного воина подслушивать за тобой в лазарете, затем убивает его в Межмирье…

Стоп! Как там звали того воина, заколотого со спины? Зойко? А ведь действительно! Это он лежал со мной в лазарете и храпел так, словно едущий в плацкарте дембель…

— Не знаю, куда ты влез, Александр, — некромант строго на меня посмотрел, — но я на твоем месте был бы чрезвычайно осторожен. Слишком много сильных игроков оставили свой след в никому не нужной заставе.

Аш, которого Денебери называет Трибуном, Гард, который, как я понял, отстаивает интересы Налоговой службы Цитадели. Герман, который работает неизвестно на кого…

И это Денебери называет много?

— Ольген Торсун, — мрачно подсказал некромант. — Живчик небывалой силы, который своей аурой чуть не сжег печать. Неизвестный маг Смерти, про которого все говорят с придыханием. Дворяне, набранные в спецотряд. Вик…

Насчет Мастера Торсуна и Самди Тэнебре Седьмого, я был согласен – какое дело крутейшим магам Академии до обычного форточника, пусть даже мультика?

Да и с дворянами было все ясно, но… при чем здесь Вик?

— Действительно, — саркастично скривился некромант. — При чем здесь мастер копья, от которого за версту несет монастырскими техниками духа? Знаешь, Александр, я всю жизнь считал рассказы про Сеть выдумкой неудачников, неспособных прикоснуться к струнам истинного Искусства. Но сейчас… Сейчас я начинаю думать, что она действительно существует.

А вот здесь я некроманта понимал более чем хорошо.

Только Хлад помогал мне вести себя как ни в чем не бывало, своевременно гася периодически накатывающие на меня эмоции.

— Ох, неслучайно Ковен запланировал Вторжение в конце следующего месяца…

Что-что? Какое ещё Вторжение?

Честно говоря, со всеми этими мысленными разговорами с некромантом я отвлекся от состояния своего тела.

И это было хорошо, поскольку если бы не Денебери, вряд ли бы я достоял до конца.

Вот только… от его слов о Вторжении по спине пробежала струйка ледяного пота.

Пелена?

— Некромантов не допускают до тайн Ковена, — усмехнулся Денебери, — но по моей информации, главы Ковена договорились с ксурами о полноценном Вторжении на Порог. И это не один и не два легиона. Это десятки легионов! Тысячи рабов с миров-колоний, чья кровь откроет порталы!

Некромант говорил так, будто он поддерживал планируемый ужас.

— Это будет весело, — усмехнулся Денебери. — Много битв, много качественного материала, эманации смерти, в конце концов. Ануб мне в свидетели, я жду это Вторжение больше, чем свой день рождения!

Но… В моих глазах образ некроманта треснул и раскололся на тысячи осколков.

Как можно говорить одновременно о чести и о гигантской войне, которая унесет жизни десятков, а то и сотен тысяч людей?

— Мне нет дела до жизни простых людишек и псов, — с брезгливостью ответил некромант. — Это ты отягощен навязанной тебе моралью. Что до меня – все кристально прозрачно и понятно.

Конечно, честь для такого как ты, удобные слова, чтобы прикрыть свои злодеяния!

— Какой ты еще… мальчик, — с сожалением протянул некромант. — Я никогда не опущусь до насилия над женщинами и детьми, не ударю в спину равному и не предам интересов своего рода. Вот что такое честь для меня. То самое перепутье, на котором ты раз за разом оказываешься – это и есть мерило чести.

Я едва удержался от того, чтобы покачать головой.

Слишком сильно разнились понятия чести у меня и у некроманта.

— Тебе кажется, — хмыкнул Денебери. — Впрочем, продолжим. Несмотря на договоренность глав Ковена с ксурами, несколько родов решили урвать самый сладкий кусок первыми. Они не будут дожидаться парада планет и ударят в ближайшую Пелену. Туман слишком скоротечен, а вот Пелена – совсем другое дело.

Нужно срочно предупредить Аша!

— Предупреди, — охотно согласился некромант. — И не забудь предупредить про гнев Ахраниса. После того, как Трибун снял с его щенка Браслет Некроса, я бы утроил бдительность.

Стоп-стоп-стоп…

Насколько я помню, Денебери совсем недавно говорил, что этот артефакт невозможно увидеть и почувствовать, если он не активирован!

— Так и есть, — довольно усмехнулся некромант. — Но вот незадача, на заставе есть один сопляк, от которого так и тянет то самой Смертью, то… энергией Некроса.

Грань!

Я с трудом удержался от того, чтобы схватиться за плечо.

Твою ж! Неужели Денебери специально попросил меня активировать именно эту грань?!

— Конечно, — некромант посмотрел на меня как на несмышленыша. — Или ты хочешь, чтобы высланные за Браслетом Некроса псы искали тебя до самой Пелены, а то и Вторжения? Да и потом, ты им интересен не меньше, чем артефакт.

Но… Зачем?!

Моя голова была готова взорваться от обрушившейся на меня информации.

— Инициация, — как нечто само собой разумеющееся ответил Денебери. — Трибун пытался инициировать тебя боем, но не смог. Ты должен быть один. Мы, Денебери, никогда не прятались за чужими спинами!

И сколько псов пошлют по мою душу? Десяток? Два?

— Я бы ставил на центурию, — задумался некромант. — Я успел отследить ауру их мага. Младший мистик. Сильный, но слишком завистливый. Не помню его имени, но помню его самого. Набивался ко мне в ученики. Вряд ли Ахранис даст ему больше центурии. Возможно, и вовсе казнит, не став его даже слушать.

Интересно, центурия – это сколько?

— От сорока до восьмидесяти воинов, — огорошил меня Денебери. — Все зависит от того, чей отряд за тобой пошлют. Ты им интересен не меньше, чем артефакт, поэтому, думаю, Ахранис расщедрится на ветеранов. Их меньше, но они опытней.

А вот тут я не выдержал и почувствовал, как у меня начали трястись ноги.

В голове тут же мелькнула мысль о бездарно потраченных сутках и невыполненной аскезе.

— Все нормально, — невозмутимый голос Денебери отрезвил меня лучше ушата ледяной воды. — Энергия добралась до нижних каналов. Сейчас будет трясти. Ты, главное – не упади.

Легко сказать – не упади! Ноги тряслись так, будто я только что пробежал марафон!

— Ах да, — голос Денебери так и сочился патокой. — Я совсем забыл про кадетский корпус, где с завтрашнего дня с тебя будут спускать по три шкуры! Что может быть лучше общества дворян, не правда ли?

Я скрипнул зубами, но промолчал.

Некромант бил по всем моим уязвимым местам, за которые я переживал больше всего.

— Боюсь подумать, что произойдет, когда они узнают, что Александр Емец Денебери знает всего три первоуровневых заклинания… Ох и непросто тебе придётся…

Денебери довольно хохотнул.

— С одной стороны дворяне, с другой – подозревающие тебя в шпионаже воины, с третьей – отправленная по твою душу центурия псов-ветеранов… Про наступающую Пелену и Вторжение и вовсе молчу. Представь, что станет с Лютиками, когда легионы сомнут вашу заставу?

Кажется, этот разговор доставлял некроманту извращённое удовольствие.

— Они сомнут, — было видно, что он ничуть не сомневается в своих словах. — А потом примутся за другие деревушки и села Цитадели! И ты на своем текущем уровне ничего не сможешь им противопоставить! Даже если дойдешь до конца Продвинутого курса!

Как бы я ни хотел это признавать, но… некромант был прав.

Касание Госпожи, Костяной шип, Щит мертвых – вряд ли с этим набором я смогу дать отпор легионам песьеголовых…

— Все ещё не хочешь стать Темным Жрецом? — невзначай бросил Денебери, и до меня дошло, ради чего был весь этот спектакль.

Нет, нет и ещё раз нет.

— Что ж, — вкрадчиво протянул некромант, — раз тебе плевать на жизни местных людишек, что я, к слову, только поддерживаю, что скажешь насчет жизней своих родителей и сестер?

От шага вперед и удара по призрачной фигуре меня удержало только понимание того, что до конца аскезы осталось всего несколько часов.

— И это не шутка, — Денебери посмотрел мне прямо в глаза. — Ануб не всемогущ, но кое-что он может сделать.

Некромант взмахнул рукой, и предо мной появились призрачные фигуры моих родителей и сестер.

— На что ты готов пойти, чтобы вернуть своих родных, Александр? Или…

Денебери растянул губы в хищной улыбке, отчего его щека, рассечённая моим скальпелем, разошлась, явив белоснежные зубы.

— … лучше сказать, Темный Жрец Ануба?

Глава 21

Вот же гадство!

Я, не моргая, смотрел на Денебери, пытаясь просверлить в нем дыру.

Ну нельзя же так внаглую бить по самому больному! Кто не желает вернуть погибшую семью? Особенно… когда винишь в их смерти себя?

Аа-а-а-а-а! Ну как можно словами описать эти раздирающие душу противоречивые эмоции?!

Наверное, если бы не Хлад, я бы совершил какую-нибудь глупость – либо набросился с кулаками на призрачную фигуру некроманта, либо… согласился на предложение.

Но накативший Хлад заморозил эмоции, и я получил несколько мгновений отрешенности.

Я прокрутил в памяти слова Денебери и тут же, словно автомат, выделил основные моменты, которые показались мне подозрительными:

Первое. Он сказал «Вернуть родных» – не воскресить.

Второе. Почему тогда сам Денебери не вернул своего отца и свою семью?

Третье. Зачем некроманту нужно, чтобы я сменил этот класс?

Хотя с последним все понятно. Денебери плевать хотел на мои желания и амбиции, ему главное – сохранить род, другими словами, мою шкурку.

Ну а у Темного жреца намного больше шансов остаться живым в намечающейся заварушке, чем у Темного целителя.

Вот только… это будет не мой путь.

— Любопытно, — протянул некромант, с интересом наблюдая за мной. — Обошлось даже без перепутья…

И вправду, несмотря на то, что решение было дюже серьезное, я как будто прошел мимо этого выбора. Даже не так. Выбор оказался ой какой непростой, но судьбоносного перепутья я не ощутил.

Словно… Глубоко внутри я твердо знал, что моя жизнь неразрывно связана с целительством – раз.

Да и как бы сильно я ни хотел вернуть своих родных – я не верил, что это возможно.

— Это возможно, — вздохнул Денебери.

Интересно, что предлагает этот Ануб? Поднять родных в виде скелетов или умертвий? Или каких-нибудь теней?

Ох, что-то мне подсказывает, что там скрывается огромный подвох. И от того, что родные якобы к тебе вернутся, на душе будет только хуже.

— В чём-то ты прав, — негромко бросил некромант. — Что ж, это, действительно, твой путь. И хотя я его не одобряю, но… понимаю.

Денебери покачал головой и добавил:

— Что ж, выбор сделан, и у меня для тебя две новости. Хорошая – твоя аскеза закончена. Даже несмотря на то, что тебе осталось стоять два часа, я её засчитываю. Твоя награда – начальный курс Темной магии. К тому же, твой энергокаркас уже может выдержать плетения второй ступени.

Вторая ступень – это хорошо.

От этих новостей я даже немного воспрял духом.

— Плохая – Ануб не приемлет отказов.

Внимание! На вас наложено Проклятье Ануба!

Магия Смерти: -10% Некромантия: -10% Химерология: -10% Проклятья: -10%

— Ну а ты, Александр, знай, каждое твое решение ведет к определённым последствиям.

Некромант внимательно посмотрел мне в глаза и, вздохнув, развеялся, словно утренняя дымка. Шрам тут же перестал пульсировать, и появилась уже привычная ноющая боль.

По идее, я мог перестать изображать из себя статую и урвать пару часов утреннего сна, но захотелось доказать самому себе, что смогу.

Подумаешь – два часа осталось!

Денебери затаился где-то в закутках моего подсознания, Дан ещё спал, поэтому оставшиеся два часа я оказался предоставлен самому себе.

И эти сто с лишним минут оказались для меня самыми тяжелыми.

Да и тянулись они по моим ощущениям чуть ли не больше, чем сутки!

Я успел подумать о кадетском корпусе, об Аше, о Германе и о Дане. И даже о центурии псов, которые, по словам Денебери, скоро придут по мою душу.

Не избежали этой участи и дворяне, а также тренировочный комплекс Заря и Туман с Пеленой.

В конце концов, к окончанию суток у меня в голове забрезжил черновик плана.

Первое – предупредить Аша о готовящемся Вторжении и о возможном нападении центурии псов.

Причем сделать это нужно аккуратно и невзначай, иначе он вполне себе может подумать, что я действительно засланец песьеголовых.

Если не получится, тогда я лучше и вовсе промолчу – если меня примут за шпиона псов – это равнозначно смертному приговору.

Второе – срочно заняться своей формой. Как физической, так и магической.

Раз уж мне доступны теперь заклинания вплоть до второй ступени, нужно пользоваться этим шансом. Выбрать самые полезные и добиться их автоматической активации.

К тому же мне дико не хватает теории магии. Все, что делал до этого, было будто вслепую, на ощупь.

Понятно, что без помощи Денебери не обошлось, но будет намного круче, если я буду четко понимать, как создавать каждое плетение, сколько на него нужно маны и так далее.

Что касается физической формы – то здесь мне нужны Аш и Вик.

Первый может многое рассказать о тактике сражений против псов, а в особенности шаманов и некромантов. Второй – мастер копья.

Правда, не знаю, как буду все это успевать, но… жить захочешь – и не так раскорячишься.

Третье – кадетский корпус.

Как бы мне ни было интересно, кто у кого скопировал этот формат – местные у псов или псы у местных – это пока не очень-то и важно.

Главное – распорядок дня и… дворяне.

И что-то мне подсказывает, что с ними найти общий язык будет ой как непросто!

Огневик Кармадон Ков’Альдо и водник Милан Жлотович точно точат на меня зуб. Что до Кира Да’Лаэ, то тут возможны варианты.

Мне понравилось, что живчик не стал пытаться меня унизить, да и дрался достойно.

Четвертое – опыты и эксперименты.

Как бы ни повернулась моя судьба, забрасывать исследования с Даном я не собираюсь.

Я уже убедился, что маленькая склянка с Малым зельем Исцеления эффективней, чем дежурный чемоданчик скорой помощи!

И если у нас получится, а у нас точно получится вывести местную целительскую магию на новый уровень и, чем чёрт не шутит, основать колдомедицину, это будет успех.

Это и спасенные жизни, и уважение, и деньги, в конце концов! Пусть я по натуре своей альтруист, но слишком хорошо знаю, что деньги открывают многие закрытые двери.

Миры могут быть разные, люди – одинаковые везде.

Пятое – позиционирование.

Да, сейчас я представляю для местных интерес. Мультик со склонностью к магии Жизни и Смерти – это заявка на уникальность.

И только от меня зависит – останусь ли я игрушкой в руках сильных мира сего или стану значимой фигурой.

Увы, но на этот счет я не обольщался.

Десятки раз видел, как это происходит, что в меде, что на работе. Вкусные места, как любили выражаться мои коллеги, достаются зачастую не достойным, а… знакомым.

Да и потом, за год работы в скорой я насмотрелся на то, как нагружают тех, кто везет. На некоторых накидывали столько работы без увеличения зарплаты, что я диву давался!

Причем другие, работая на точно таких же должностях, уходили с работы минута в минуту, выполняли только свой объем, и им никто слова не говорил.

Поэтому рабочая лошадка – не мой вариант.

Я не хочу вечно работать на дядю. Я хочу исцелять человеческие жизни и даже судьбы! А для этого нужно много денег, влияние и команда.

И пока что мне приходит в голову одно – своя частная лечебница, либо уникальный товар – таблетки, тюбики с зельем исцеления и, конечно же, БАДы.

Вот где самая настоящая золотая жила!

Причем, я точно знаю, что если брать в качестве примера Аюрведу и индийские продукты типа Чавнпраша, то польза действительно есть.

Это как удобрения для истощенной земли – подпитка организма нужными витаминами. А учитывая, что травы здесь обладают магической силой…

Думаю, при должных усилиях, я смогу разработать аналог курса Укрепления или детские витаминки.

В общем, было бы время и желание!

Шестое – путь домой.

Да, мне здесь нравится, одна магия чего только стоит! Но соседство с уродскими псами и невнятные перспективы быть записанным в предатели – такое себе.

К тому же стоит представить, что я смогу сделать на Земле – аж волосы на голове шевелятся!

Правда, до этого мне нужно стать настоящим магом-целителем, а не как сейчас – Шип, Щит, да Касание…

Да, определенно, возвращаться домой нужно с помпой!

Закономерно всплывает вопрос о Вторжении песьеголовых на Землю, но здесь, мне кажется, их ждет неприятный сюрприз.

Сколько бы там ни было легионов, несколько пулеметчиков помножат их на ноль. И это я молчу про танки, вертолеты и ракеты!

Единственная проблема – это некроманты и шаманы. Но я, честно говоря, сомневаюсь, что они смогут выстоять под шквалом огня.

Физика есть физика. Мало какой магический щит выдержит очередь из калаша.

По крайней мере, мне кажется именно так, поэтому за свой мир я спокоен.

Ну и последнее, седьмое – это Пелена и Вторжение.

За тот месяц, который у меня есть, нужно составить адекватное впечатление о боеспособности заставы.

Сможет удержать напор псов или нет.

Если нет, то нужно подготовить путь отступления. Если да – обеспечить свою безопасность и безопасность погранцов.

Логичней в первую очередь позаботиться о себе, но я так не могу. Я клятву давал, а значит, должен спасти как можно больше человеческих жизней.

И наши будущие тюбики нам с Даном в этом помогут.

В общем, когда из Лаборатории вышел заспанный Дан, у меня уже был примерный план действий.

Влиться в корпус, тренироваться, улучшать наши тюбики и само зелье.

Ну а завтра, если я все правильно помню, придет посылка от Ольгена Торсуна с рецептами и свитками, и жить сразу станет веселее.

— Ты как, Саш? — Дан, не удержавшись, зевнул и коснулся висящего на груди амулета. — Надо же! Вторые сутки простоял! Кремень просто!

— Есть такое слово – надо, — усмехнулся я, с удовольствием делая шаг вперед. — Как тебе мой энергокаркас?

— Отлично, — незамедлительно ответил целитель. — Если б я раньше знал, что стоячее положение увеличивает скорость формирования нужных энергоканалов, я бы тоже так простоял!

— А ты не знал?

— Не, ну преподы говорили, конечно… — смутился Дан. — Но одно дело слышать, что «эффективность работы курса увеличится, если сохранять неподвижность в течение суток», — на память процитировал целитель, — и совершенно другое – наблюдать все собственными глазами!

— Это да, — согласился я, вспомнив, сколько раз пропускал мимо ушей ценные советы и рекомендации опытных педагогов и медиков. — Когда зелье пить?

— Можешь на завтрак, а можешь прямо сейчас, — Дан бросил на меня быстрый взгляд и кивнул. — Да, ночное зелье уже отработало по полной.

— Отлично, — я с удовольствием потянулся. — Кстати, здесь есть душ?

— Да, — целитель кивнул в сторону выхода, — слева туалет, справа умывальня.

— Скоро буду.

В душе я провел минимум полчаса.

Сначала хорошенько помылся, не забыв внимательно осмотреть полученный шрам. Затем просто отмокал под струями горячей воды.

Всё-таки у магии есть свои плюсы – не знаю, откуда бралась и куда девалась эта вода, но никаких ограничений на использование душа я не увидел.

Под конец вырубил кипяток и почти минуту орал под ледяным водопадом.

Хорошенько продрог, зато сонливость исчезла, словно её и не было.

Тщательно обтёршись жестким полотенцем, которым поделился Дан, я вышел из умывальни новым человеком.

— Слушай, Дан, — я наскоро переоделся в выданный мне комплект и завалился к товарищу в лабораторию. — А откуда вода-то идет?

— Цикличная подача, — машинально отозвался целитель, переливая янтарную жидкость из колбы в котелок. — Фильтр на очищение и подогрев. Полностью автономная работа – знай себе меняй накопители и всё.

— Понятно… — задумчиво протянул я.

Хорошо всё-таки, что я все свои дела сделал в уборной. Фильтры – это, конечно, хорошо, но всё же…

Следующий час мы с головой ушли в опыты и исследования эффективности зелий, и я даже не заметил, когда настало время идти на завтрак.

***

В столовой, несмотря на присутствие всех до единого дворян, было полно свободных столиков, и мы с Даном без труда нашли себе место.

Вот только стоило нам с Даном набрать на разносы еды и приняться за завтрак, как к нам тут же подсел Аш.

— Утречко! — усмехнулся командир. — Чего такие понурые?

— Зелье не выходит, — неохотно буркнул Дан. — Пропорции подобрать не можем.

— Подберете, — заверил целителя воин. — Ты, Дан – голова! Второй Торсун!

Целитель от похвалы тут же растаял, и Аш незаметно улыбнулся.

— Кстати, Дан, — словно невзначай бросил воин, — подготовь десять спаскомплектов. Возможно, нас скоро попробуют прощупать.

— Койки тоже готовить? — вздохнув, уточнил Дан. — А то в прошлый раз Смолина еле вытащил.

— Готовь, — согласился Аш. — Мне главное, чтобы они до заставы дошли, а там ты их откачаешь.

— Рейд? — кисло уточнил Дан, берясь за стакан с горячим чаем.

— Рейд, — охотно согласился Аш. — Саня, кстати, в нём участвует.

— Командир! — Дан поперхнулся чаем. — Да он же новик!

— Не новик, а кадет, — жёстко отрезал Аш и посмотрел на меня. — Слышал?

Внимательный взгляд воина не предполагал отказа, поэтому я кивнул.

— Да, командир.

— Вот и добро, — Аш немного расслабился. — Вдесятером пойдем…

И снова этот внимательный взгляд…

Если до этого я и собирался сказать про центурию псов, то сейчас точно передумал.

«Согласен, — поддержал меня Денебери. — Потом не отмажешься. Спроси лучше, когда выход».

— Когда выходим?

— Узнаешь, — подозрительно прищурился воин, — но не раньше завтрашнего вечера.

«Ну и славно, — с облегчением выдохнул некромант. — Успеешь получить свитки с заклинаниями. А то смотреть противно».

— Понял, — я согласно кивнул, адресуя свой ответ одновременно и Ашу и Денебери.

— Не наедайся, — посоветовал Аш и, хлопнув сначала меня, а потом и Дана по плечу, направился к угловому столику.

Не успели мы с Даном обсудить неожиданный визит Аша, как к нам уже подсаживался… Герман.

— Привет, Дан, — хмуро бросил воин. — К послезавтра мне нужно три, — он покосился на меня и поправился, — нет, четыре склянки Исцеления Серьезных ран.

— Увы, — целитель развел руками, — у меня не осталось ингредиентов. — Вся надежда на то, что торговец прибудет завтра.

— Прибудет, — мрачно пообещал Герман и посмотрел на меня. — Видел, как ты упокаивал мертвецов. А с давно захороненными так сможешь?

— Эммм, — я на мгновенье подвис. — Не знаю, не пробовал…

— Пошли вечером проверим, — не то предложил, не то приказал Герман. — Тут неподалёку есть старое кладбище – оно не дает мне покоя. Аш, если что, в курсе.

Я машинально повернулся назад и посмотрел на командира.

Тот отсалютовал мне кубком и коротко кивнул.

— За час до отбоя, — так же мрачно продолжил Герман. — Посох свой не забудь.

«Нашел, кому говорить про посох, — фыркнул Денебери. — Интересно, ваш Трибун знает, что творится у него под носом? Я бы поостерегся ходить с человеком, который с легкостью избавляется от своего осведомителя. С другой стороны… это будет интересно!».

— Если не будет других задач в корпусе, то почему бы и нет, — максимально расплывчато ответил я.

С одной стороны, идти с мутным воином никуда не хотелось, с другой – было интересно посмотреть на кладбище и проверить, смогу ли я обратить покойников в прах.

— Жду, — недовольно буркнул Герман и, поднявшись с места, направился к выходу из столовой. — И лучше не наедайся.

— Неприятный тип, — шепнул мне Дан, — но зато один из лучших мечников заставы. За это ему многое прощается.

Я хотел было расспросить Дана про Германа подробней, но его место тут же занял Вик.

— Привет, парни, — жизнерадостно заявил воин и, утянув у меня ватрушку, с удовольствием впился в неё зубами. — Как жизнь?

— Нормально, — нейтрально протянул я, наблюдая за тем, как воин расправляется с моей булочкой. — Сами как?

— А вот не надо мне выкать, — усмехнулся Вик и цепко посмотрел на меня. — Жил в храме?

— Нет, — растерялся я. — А что, похоже?

— Техника работы с посохом, — пояснил воин. — Сам по себе ты, честно говоря, меня мало интересуешь.

— Наш тренер много где жил, — нахмурился я. — Может, и в храме каком китайском успел побывать.

— Как школа называлась?

— Да просто спортивная школа Ушу, — я пожал плечами.

— Понятно, — Вик недовольно поджал губы, и я понял, что моя репутация только что упала в его глазах.

— Неофициально нас называли Коготь Дракона, — не думая, ляпнул я. — А тренера мы звали Стальной кулак.

— Стальной кулак? — тут же заинтересовался Вик. — Любопытно… Ты же в курсе, что Аш попросил меня позаниматься с тобой, Даном и Киром?

— Я пас, — невозмутимо заявил целитель. — Мне это палкомахание неинтересно.

— Твой выбор, Дан, — Вик и не думал расстраиваться. — А что скажет, — воин улыбнулся одними глазами, — Александр Емец Денебери?

— С удовольствием прикоснусь к мудрости мастера, — с легким поклоном ответил я, вспомнив наши вечерние занятия с Владимиром Юрьевичем.

— Учись, медицина! — Вик радостно хлопнул Дана по плечу и довольно мне подмигнул. — Тогда до встречи на занятиях! И… не наедайся.

— И чего они к моей порции привязались? — недовольно проворчал я, вооружаясь ложкой и наскоро добивая, кажется, тыквенную кашу со специями.

— Хм, — Дан задумчиво облизал свою ложку. — Не знаю даже. Может быть, это все из-за утренней тренировки?

— Какой тренировки? — удивился я.

— Кадетский корпус! — Аш гаркнул так, что у меня зазвенело в ушах. — Закончить прием пищи! Выходим на разминочный кросс в двадцать километров!

«Один в один наш корпус, — мечтательно протянул Денебери. — Помню, отчисляли только так. За глупость, за штрафные баллы, за неподчинение…»

Дворяне начали неспешно подниматься из-за столиков, всем своим видом показывая, что они не собираются никуда торопиться, но Аш на это лишь зло улыбнулся.

— На ближайший месяц вы мои кадеты. И я волен отчислить любого из вас за неповиновение, тупость или десять штрафных баллов.

Говорил воин тихо, но его слова услышали все.

— И последний, кто выйдет из столовой, получит минус балл.

Аш ещё только заканчивал говорить, а я, позабыв про кашу и пузырек «3-у», который хотел выпить с компотом, уже несся наружу.

Как бы я ни оттягивал этот момент, но учёба в кадетском корпусе… всё же началась.