Химеры. Часть вторая - Возвращение

Глава 1

Болт с привязанным к нему лоскутком тряпки упал в траву, прошуршал в ней и ударившись об обшивку Скадовска затих.

Тарас замер прислушиваясь.. Тишина.

Именно эта тишина и насторожила его, заставив подбираться ко входу на Скадовск проверяя путь болтами, вслушиваясь и высматривая опасность.

Не то что бы на Скадовске по вечерам сталкеры устраивали дискотеки с песнями и плясками. Но на палубе, в носовой части бывшего сухогруза, намертво вросшего в русле высохшей речушки и ставшего постоянной базой сталкеров, всегда ходил часовой, а из трюма доносился негромкий шум - звук вечно хрипящего радиоприемника Бороды, который тот постоянно обещал починить, изредка доносились приглушенные обрывки фраз сталкеров.

Сегодня ничего этого не было..

И это было странно.

Сталкер замер на несколько минут. Он пытался понять - что же произошло? Нападение? Но не видно было трупов ни нападавших, ни защитников. Не могли же они подкрасться, напасть и всех перебить внутри.. Бесследно.. А погибших в Зоне никто на себе не перетаскивает.. Нет. Это вряд ли.. Аномалия?.. Тоже вряд ли. Не слышал Тарас про такие аномалии что бы люди бесследно пропадали с целой сталкерской базы, хотя уже не первый год в Зоне.

Нужно было решаться - идти внутрь или уходить. Солнце уже приближалось к горизонту. Скоро наступит ночь. А ночью по Зоне передвигаются только мутанты. Или самые отмороженные сталкеры. Но такие обычно долго не живут - примерно одну ночь и ту не до утра.

Тарас стиснул зубы и сделал несколько осторожных шагов по направлению к распахнутой настеж двери ведущей в полумрак трюма Скадовска. Перед самой дверью он снова замер и прислушался к звукам.. Тишина.

Постояв несколько секунд, сталкер перехватил поудобнее старенький АКС и шагнул в открытую дверь..

Шагнув, он наступил на что то мягкое, и отшатнувшись прижался спиной к покрытой остатками давно отслоившейся краски и изъеденной ржавчиной переборке входного люка. Глаза ещё не привыкли к полумраку и Тарасу не сразу удалось разглядеть на что он наступил.

Замерев он постоял несколько секунд и присмотревшись разглядел на полу распростертое навзничь тело сталкера в редком комбинезоне "Сева" производимого одним из оборонных Киевских НИИ. На месте головы сталкера было просто кровавое месиво, как будто по ней долго лупили чем то острым и тяжелым. Но Тарас узнал его. Он его видел пару раз на Скадовске.. Очень удачливый сталкер. Всегда возвращался из своих ходок с богатым хабаром.. Как там его звали? Удачник? Везунчик?

Сталкер оттолкнулся локтем от перегородки и осторожно перешагнув мертвого сталкера вошёл в трюм Скадовска. То, что он там увидел, напоминало побоище учиненное каким то обезумевшим монстром.. На полу лежали изуродованные, разодранные тела, самодельные столы были перевернуты, некоторые из них просто разнесены в щепки, как будто по ним пронеслось что то ужасающе быстрое и стремительное.

Решётчатая перегородка, та, что огораживала барную стойку, за которой обычно возвышался Борода, была провалена внутрь бара вместе с деревянной стойкой и смята.

Сталкер подошел ближе к тому, что когда то было баром, заглянул за обломки и на несколько секунд зажмурился от увиденного. Лишь несколько раз вдохнув и выдохнув, что бы успокоить нервы, он смог снова открыть глаза. Перед ним, придавленный сеткой, лежал негласный лидер сталкеров Скадовска - Борода. Решетка придавила его, но не смогла защитить от нападавшего. В районе груди звенья решетки были разорваны чем то очень острым и крепким. Комбинезон бармена тоже был распорот на груди, залит запёкшейся кровью и из-под него торчали обломки ребер вперемежку с серыми ошемтками лёгких.

Чуть в стороне, ближе к лестнице на второй ярус трюмного отсека сухогруза, лежало ещё одно тело, практически разорванное пополам. Рядом валялось охотничье ружье, марки "Тоз", по которому Тарас смог узнать погибшего. Это был Гонта. Известный охотник на мутантов. Сталкер понял что ему совсем не хочется подходить ближе и рассматривать то немногое, что осталось от охотника.

Он поднял перевёрнутую самодельную, как и большая часть барной мебели, деревянную скамью и тяжело уселся на неё. Потянулся в один из карманов комбинезона и вытащил пачку дешёвых сигарет. Чиркнув зажигалкой он не с первого раза сумел раскурить сигарету - руки нервно подрагивали. Крепкий сигаретный дым через несколько затяжек слегка успокоил мандраж и сталкер смог взглянуть на всё произошедшее спокойнее.

Борода.. Гонта.. Ловкач.. Он наконец смог вспомнить прозвище мертвого сталкера у входа. Ловкач.. Гонту Тарас всегда недолюбливал. Как и всех охотников. Одно дело - убить мутанта когда он на тебя напал. Совсем другое - истреблять их целенаправленно и безжалостно. Разве мутант виноват что он такой? Он таким создан. Или рожден.. А Гонта был известнейшим истребителем мутантов.. Но даже он не заслужил такой кошмарной смерти.. А Борода.. Эх, Борода! Весёлый, бородатый здоровяк. Душа компании. Опытнейший сталкер, излазивший в прошлом почти все закоулки Зоны.. Как же так?

Тарас в последний раз затянулся дымом и бросив окурок придавил его ботинком. Кровь на трупах уже запеклась. Значит все произошло уже давно. Несколько часов назад. Возможно, сразу после того, как Тарас утром вышел в ходку со Скадовска.. Что же произошло? Явно это было нападение мутантов. Нападение на Скадовск? .. Часовой на палубе замечал мутантов ещё на подступах к сухогрузу и немедленно открывал по ним огонь. Присоединявшиеся к нему сталкеры не оставляли шансов на выживание ни одной твари.. Так что все окрестные зверюги знали, что к этой ржавой железной громадине лучше близко не приближаться.. И что за мутанты? На кровососов непохоже. Они не оставили бы добычу вот так - истекать такой ценной для них кровью.. Собаки или снорки? .. Нет.. Ни кровосос, ни снорк, ни собака не смогли бы нанести такие увечья сталкерам.

Размышляя Тарас посмотрел на железную лестницу уводящую на верхние ярусы трюма. Глаза уже окончательно привыкли к полумраку и он сумел разглядеть следы крови на ржавых ступенях.. Там ещё кто то! Возможно ранен и ещё жив. Тарас резко вскочил на ноги. Мало шансов что кто то выжил в этой бойне, но всё же..

Обойдя стороной труп Гонты, сталкер ступил на лестницу. Поднявшись на второй этаж, он увидел что кровавый след ведёт к двери, выводящей наружу - на кормовую часть палубы. Тарас замер в нерешительности.. Вряд ли раненый полезет наружу. Зачем?.. Но не вовремя проявившееся любопытство уже не отпускало сталкера. Он осторожно подошёл к двери и выглянул через приоткрытую створку.. Ничего.. Палуба и тот же след крови, уводящий ближе к корме, за угол рубки. Или как она называется? Тарас был не силён в морской терминологии.

Он потихоньку надавил на дверь. Заржавевшие петли предательски заскрипели и сталкер зашипел сквозь зубы, как будто это могло замаскировать звук открывающейся двери. Но на шум никто не среагировал, на него не напала стая голодных мутантов и Тарас осторожно шагнул на палубу..

Пройдя несколько шагов и завернув за угол он застыл как вкопанный, боясь пошевелится. Перед ним, спиной к нему, лежал мутант. Это было настолько неожиданно, что сталкер даже не сразу понял что мутант мёртв.. Лишь через несколько секунд он осознал это. И разглядел что это был за мутант.. Химера!

Теперь все сложилось. Вот кто напал на Скадовск! Вот кто смог нанести такие раны сталкерам. Химера.. Только этот мутант мог устроить эту бойню. Даже псевдогиганту такое не под силу. Слишком медлителен и неповоротлив.. Да он бы и не протиснулся во входной люк Скадовска. Ему пришлось бы разламывать саму переборку, что бы пролезть. А за это время, пара гранат, сброшенных на него с палубы, решили бы проблему.. Но химера.. Быстрая, стремительная, ловкая и невероятно живучая тварь.. Тарас слышал рассказы о том, что химера своими когтями может разорвать любой бронежилет, одним ударом лапы снести человеку голову. И что от неё нет спасения. Если она начала преследование - она догонит и уничтожит цель.

Тарас никогда не встречался с химерами. Настолько редкий это был мутант.. Лишь однажды, издалека, он видел силуэт химеры. И он до сих пор помнил этот первобытный ужас, обуявший его тогда. Ни один мутант, даже самый отвратительный вроде снорка, не внушал такой страх, как это существо.

Сталкер осторожно обошел мёртвую химеру. Стала понятна причина её гибели - она вся была изрешечена пулевыми попаданиями и истекла кровью. Одна голова её, та, которая маленькая и недоразвитая, была разворочена выстрелом. Скорее всего дробью и практически в упор.. Вытянув передние лапы с огромными когтями и уровнив между ними целую голову химера умерла от полученных ранений.. Тарас перевел взгляд на её лапы со смертоносными когтями и тут его ждала новая оторопь.. Он увидел то, что не заметил вначале, поскольку его взгляд был прикован к мертвому монстру..

Между лап мутанта лежал.. Детёныш? .. Тарас несколько раз моргнул, не поверив своим глазам, как будто пытался прогнать внезапную галлюцинацию.. Детёныш. Совсем маленькая копия химеры. Размером с кошку.. Он тоже был мёртв.

Сталкер ошалело смотрел на окрывшуюся картину. Он никогда не слышал о том, что химеры выводят потомство.. Несколько лет назад, после рейда одного сталкера по заброшенным лабораториям, стало известно что химеры, как и многие мутанты - результат эксперимента, искусственно выведенное существо.. Они были настолько редки, что большинство сталкеров их никогда не видели.. И среди них бытовало мнение, что все химеры это те, кто сбежал из лабораторий.. Но оказывается химеры способны выводить потомство.

Внезапно Тарас окончательно понял что тут произошло. Химера не стала бы атаковать Скадовск вместе с детенышем.. Значит.. Кто то похитил этого детёныша и химера пришла за ним.. Кто мог это сделать? .. Гонта.. Только он. Больше никому это не пришло бы на ум..

Лёгкий шорох сзади заставил сталкера подскочить на том месте, где он стоял и мгновенно позабыть о своих умозаключениях. Отскочив в сторону, он сорвал автомат с плеча и нацелился туда, где находился предполагаемый противник.. Но не выстрелил. А так и застыл глядя во все глаза на того, кто его только что так напугал..

Из-под вентиляционной трубы, неловко выбирался ещё один детёныш. Точно такой же, как тот, что лежал у лап мертвой химеры. Перебирая несуразно большими для неё лапами, царапая когтями по железному полу палубы, маленькая химера тянула свое тельце из укрытия..

Тарас медленно опустил автомат.. Поднял снова и прицелился в детёныша. Палец заплясал на спусковой скобе.. Детёныш, все так же неловко царапая пол лапами, поднял голову, посмотрел на сталкера и запищал. Совсем как маленький домашний котёнок.

- Твою мать! - Выругался Тарас и опустил атомат. Он понял что не может выстрелить в это существо. Слишком беззащитным оно выглядело.

Сталкер отвернулся от детёныша, что бы не видеть его, и посмотрел на горизонт. Солнце уже начало заваливаться за холмы виднеющиеся с другой стороны высохшей реки.

- Тарас, идиот, что ты творишь? - Сам себе сказал сталкер, как будто убеждал себя в чем то. - Это мутант! Они убивают сталкеров. Таких как ты! Пристрели!

В это момент он почувствовал прикосновение к своей ноге, опустил глаза вниз и увидел что детёныш дополз до него, обхватил его ногу лапами и прижался к нему, как будто пытался согреться или искал защиты. Маленькое тельце сострясала дрожь и котёнок тихо пищал..

Котёнок?!

Тарас понял, что только что в уме он назвал этого мутанта котёнком.. А ещё он понял что не сможет пристрелить его. Не смог сразу. Теперь не сможет и подавно.

- Чёрт.. - Проворчал сталкер, нагнулся, и осторожно поднял детёныша. Так, как обычно поднимают котят - за шкирку.

И детёныш повел себя именно так, как ведут себя котята - обвис и замер, как будто доверившись тому, кто только что его поднял вверх.

Тарас поднял детёныша на уровень лица. Но всё же держа его на расстоянии - он помнил рассказы о их когтях. А детёныш мало что был рамером с кошку, когти у него уже были по несколько сантиметров.

Заворожённо сталкер рассматривал мутанта..

Две головы. Одна недоразвитая. Существо и вправду поразительно было похоже на кошку.. Покрыто короткой, но очень густой шерстью.. Но что то в нем было странным.. Что? Сталкер все никак не мог понять.. И тут он вспомнил что в тех документах, о которых говорили сталкеры, были данные о том, что химеры - частично люди.. Что то там с ДНК.. Вот что показалось странным Тарасу.. Что то неуловимо человеческое было в облике этого детеныша.. И это был именно детёныш. Он. А не она..

На шее, возле большой головы, виднелась небольшая полузатянувшаяся рана, похожая на порез или тычок ножом. Видимо не смертельная, раз он смог выжить.

- Что же мне с тобой делать? А? - Как будто разговаривая с ним задал риторический вопрос сталкер.

Детёныш пискнул в ответ.

- Ладно. Завтра разберемся. А пока, Барсик, давай придумаем как нам пережить эту ночь.. - Сказал сталкер и усмехнулся про себя: "Молодец! Нечего сказать! Ты ему уже и имя дал!"

Переместив детёныша на сгиб левой руки, так же как в руках носят кошек, сталкер обошел мертвых химер и вошел в "рубку" Скадовска, повернув за собой запирающее устройство..

Через полчаса сталкер и детёныш химеры обосновались в одной из трюмовых кают. Перед этим Тарас так же запер вход на первом этаже.

На железном ящике, который когда то был сейфом, но сейчас стоял со снятой кем то дверцей, была установлена керосиновая лампа тускло освещавшая каюту.

Тарас положил детёныша на старое солдатское одеяло, которым была накрыта прислоненная к одной из переборок старая железная шконка.

- Подожди. Я сейчас вернусь. - Произнес он и вышел из каюты.

Спустившись вниз, в помещение бара, сталкер, стараюсь не смотреть на мертвые тела, прошел к обломкам бара. Осторожно переступив решетку, которая погребла под собой бывшего лидера сталкеров, он прошел в комнатку позади бара - кладовую Бороды.

Мародерство в Зоне было нормой. Но то, что сейчас делал Тарас вряд ли можно было так назвать. Хозяин запасов мертв. И не он виновен в его гибели.

Пошарив по железным, привинченным к стенам полкам и подсвечивая себе армейским фонариком, Тарас нашел полку с инвентарем и взял один из нескольких лежащих там новых армейских рюкзаков. Запихнул в один из карманов рюкзака по четыре упаковки радиопротекторов, бинтов и аптечек лежавших рядом.

Посветив вокруг он нашел полку с продовольствием и закинул в рюкзак несколько банок тушенки, галеты, чистую, отфильтрованную воду в фляжках. Сигареты пришлось искать дольше. Но он нашел их в одной из закрытых коробок.

Выйдя из подсобного помещения, Тарас огляделся и у одного из перевернутых самодельных столов нашел то, что искал - старую железную миску. Подняв её он удовлетворенно кивнул сам себе и, с рюкзаком в одной руке и миской в другой, отправился обратно в каюту.

Химеренок так и лежал на одеяле свернувшись в клубок, как его и оставил Тарас.

Сталкер поймал себя на мысли что первое на что он бросил взгляд когда зашел - это детёныш. Всё ли с ним в порядке?

"Серьёзно?" Задал сам себе в уме вопрос сталкер..

Он скинул рюкзак на шконку рядом с детенышем. Достал из него две банки тушенки. Вытащив нож из ножен на поясе, вскрыл обе. Придирчиво посмотрел внутрь миски, как будто проверяя - дотаточно ли она чистая, и вывалив содержимое одной из банок в миску, поставил её на пол.

- Есть хочешь, зверёныш? - Спросил он у химерёнка, как будто тот мог ему ответить, и повернулся к шконке. Химерёнок, услышав его голос, поднял обе свои головы и пискнул.

Снова взяв его за шкирку, как котёнка, сталкер опустил его на пол и аккуратно ткнул мордой к миске.

- Жуй!

Неуверенно тыкаясь развитой головой в миску, химерёнок долго принюхивался и фыркал. Спустя пару минут он все же понял что это перед ним, и что это нужно есть. Пискнув, он ткнулся мордой в тарелку, подцепив зубами несколько кусков мяса проглотил их, а потом, попытавшись переступить лапами, неуклюже зацепил когтем миску и перевернул все содержимое на пол и частично на себя.. Удивленный, сел на задние лапы и отфыркиваясь, затряс развитой головой.

Тарас, который в это время сидел на шконке и расправлялся со второй банкой тушенки и наблюдал за зверёнышем, чуть не рассмеялся вслух от комичности ситуации.. Это было самое забавное, что он видел, наверное за всё время которое он находится в Зоне - грозный хищник, ведет себя как обычный домашний питомец и проиграл в неравной битве с миской тушенки.

Но химерёнок сообразил что не все потеряно и принялся собирать разбросанную по полу тушенку. Через пару минут и пол и чашка были начисто вылизаны, а детёныш сидел на полу и вылизывался уже себя.

Усмехнувшись, Тарас открыл одну из фляжек с водой, отпил несколько глотков сам и плеснул воды в уже чистую миску.

После чего убрал фляжку обратно и, закурив сигарету, задумался о сегодняшнем дне.

Определенно, это был самый странный день из всех, что он провел в Зоне отчуждения.

Утренний выход в ходку на поиск артефактов. Сам поиск принесший ему один "каменный цветок" и один "грави", которые сейчас лежали в герметичных контейнерах в его первом рюкзаке.. Возвращение.. Разрушенная база и мертвые сталкеры.. Мертвая химера.. И наконец это детёныш.

Тарас перевел глаза вниз. Химерёнок сидел у его ног и в четыре глаза смотрел на него.

- Что, Барсик? Устал?

Сталкер нагнулся, подхватил детёныша и вернул на одеяло. Детёныш радостно заурчал.

- Ну ты ещё замурлыкай..

Но химерёнок не стал мурлыкать. А может просто не умел? Он свернулся клубком и засопел.

Тарас затушил сигарету в пустой банке из под тушёнки. Подумал "А мне где теперь спать? .. А, и черт с ним".. Устроил рюкзак с набранными в баре припасами в изголовье вместо подушки, улегся на шконку, посмотрел на спящего рядом химерёнка и закрыл глаза..

Глава 2

Холодный утренний туман расползался по низине Затона. Местами, в разрывах белесого марева, проглядывались низкие холмы покрытые болотной растительностью - камышами и редким кустарником. Чуть в стороне от Скадовска, возле одного из таких холмов возвышался проржавевший остов сухогруза "Шевченко". Издалека казалось что он плывет в этих волнах тумана, как и прежде, как будто и не было никакой аварии, радиации, Зоны.. Казалось вот-вот он издаст предупреждающий гудок о своем приближении к речному порту..

Но нет.. Никакого гудка не последовало.. Как и всё вокруг сухогруз был давно брошен, как напоминание о кипевшей здесь когда то жизни, надеждах и стремлениях людей. Сейчас он был пристанищем для случайно забредших туда обитателей Зоны отчуждения, позволяя им пережить ночь в относительной безопасности.

Сталкер, стоявший возле покрытого ржавчиной фальшборта на корме Скадовска опустил бинокль, прекратив попытки разглядеть хоть что то живое на борту Шевченко. Ни дыма от сталкерского костра, ни движения. За эту ночь, которую он провел в одной из кают Скадовска в компании с детёнышем химеры, никто не пытался попасть на бывшую сталкерскую базу.

В последние несколько дней на сухогрузе было не так много народу. Но среди погибших не было нескольких сталкеров ушедших утром в рейд.. Куда то пропали и те двое нанятых учеными сталкера, которые появились на базе около недели назад.. Возможно они и не планировали возвращатся в первые сутки и переждали ночь в каком то укромном месте. Возможно..

Тарас перевел взгляд вниз, на сидевшего у его ног химерёнка. Рана на шее детёныша уже почти зажила и он выглядел куда более активным чем вчера. В очередной раз сталкер удивился скорости регенерации и живучести мутанта. Звереныш сидел и выжидательно смотрел на сталкера четырьмя глазами, нетерпеливо переступая когтистыми передними лапами.

- Да знаю, знаю что тебе нужно.. Пошли. - Проворчал сталкер и направился к двери во внутренние помещения Скадовска. Мертвая химера со вторым детенышем все так же лежала на палубе и, проходя мимо неё, сталкер неосознанно коснулся автомата висевшего на плече, как будто опасался что она могла ожить и напасть.

Детёныш нелепо семенил за сталкером. Его лапы были непропорционально большие, а длинные когти, которые не могли полностью втянутся как у всех нормальных кошачьих, только добавляли неуклюжести. Поэтому химерёнок использовал неестесственную технику передвижения - несколько заплетающихся шагов и длинный прыжок. Хотя что в Зоне может быть естесственным? Тарас заметил что зверёныш уже легко одним прыжком покрывал расстояние около двух метров и наверное мог бы прыгнуть и намного дальше если бы захотел.. Насколько же способна прыгнуть взрослая химера? Мутант, достигающий в холке человеку до груди, весом около двух центнеров, с длинными, стальной прочности когтями и практически неуязвимый.. Пережить такую атаку в прыжке не способен никто в Зоне.. Разве что псевдогигант. Но надолго ли?

Тарас замер возле обшарпанной открытой двери люка, когда увидел как детёныш остановился возле мёртвой химеры. Зверёнок потянулся к бездыханному телу развитой головой, принюхался и застыл на несколько секунд. Постояв так, как будто в ожидании чего то, повернул голову к Тарасу и посмотрел на него.

- Не я убил её.. - Как будто оправдываясь тихо произнес сталкер.

Постояв ещё пару мгновений перед мёртвым мутантом, химерёнок пискнул и развернувшись, попрыгал за сталкером..

Вернувшись в каюту Тарас зажег газовую горелку, найденную во время повторного, утреннего, обыска подсобки Бороды, поставил на неё железную кружку, залил водой из фляги, полез в рюкзак и вытащил пачку чая для себя и банку тушенки для зверёныша.

Химерёнок, увидев знакомый предмет, снова нетерпеливо переступил лапами. "Неужели запомнил и понял что это?" удивленно подумал сталкер, вскрывая завтрак для детёныша. В этот раз мутант уже следил за своими когтями и не повторил вчерашнюю ошибку с чашкой.

Вода в кружке закипела, сталкер сыпанул в неё горсть чая и, пока он настаивался, сел на шконку, вытянул из пачки сигарету и закурил, задумчиво глядя на довольно урчащего химерёнка.

"Что же мне с тобой делать? На Скадовске оставаться нельзя - сегодня сюда наверняка придут сталкеры.. Нужно уходить. А что с тобой? Ты же не домашняя собачёнка.. Что с тобой? .. Как с тобой вообще себя вести, что с тобой делать.. А что если.. Хм.. Он то наверняка знает.."

Тарас потянулся к рюкзаку и вытащил из бокового кармана КПК. Быстро пробежал глазами сводку новостей: ничего особенного - на Свалке опять кого то подстрелили бандиты, недалеко от Армейских складов группа сталкеров напоролась на кровососов и потеряла одного из команды. Про Скадовск не было ни слова.. Возможно вообще никто не знал что тут произошло? Но какая то радиосвязь ведь с Бородой была у других сталкерских баз. И, возможно, не сумев с ним связаться, кого то уже послали проверить что тут случилось? Нужно поторапливаться. Не стоит ему здесь светиться, да ещё и с маленькой химерой на руках.

Сталкер перешёл во вкладку "Контакты" и пролистав список нашел контакт "Озеро". Немного подумав остучал сообщение: "Озёрыч, привет! Возвращаюсь с ходки. Думаю заглянуть к вам. Есть материал."

Положив КПК на одеяло рядом с собой, притянул к себе кружку с горячим, ароматным чаем. Химера уже управилась с завтраком и сталкер, как и вчера, плеснул детёнышу в чашку чистой воды.

Не успел он вернутся к кружке с чаем, как КПК провибрировал.

Сталкер проверил входящее сообщение: "Здравствуйте, Тарас! Очень рад что вы на связи! Конечно заходите к нам. Материалы нужны как всегда. Буду ждать."

Тарас удовлетворенно кивнул и остучал сообщение: "Хорошо. Как буду на подходе - отпишусь." и убрал КПК обратно в карман рюкзака.

Через несколько минут сталкер приступил к сборам. Контейнеры с артефактами, несколько запасных рожков с магазинами к АКС и всё остальное он переложил в новый рюкзак. Посмотрел на химерёнка, свернул старый рюкзак и пристроил его поверх остальных вещей в новом. "Возможно он мне вообще не понадобится.. Может ты просто убежишь" пробормотал сталкер. Последний раз пробежав глазами по каюте, не забыл ли чего. Но кроме миски, горелки и банок из под тушенки ничего не осталось.

- Ну пошли, Барсик.. - Обронил сталкер и двинулся к выходу.

Открыв люк ведущий из трюма сухогруза наружу, туда, где когда то тоже был трюм, но из-за разломанной обшивки и частично провалившейся верхней палубы превратившийся в этакий "предбанник", Тарас осторожно переступил через труп Ловкача и оглянулся назад, проверить как там зверёныш.

Химерёнок прыгал за ним. Остановившись возле изувеченной головы сталкера, он снова принюхался.

- Барсик! - Позвал сталкер.

Химерёнок посмотрел на него.

- Нам нужно идти. Пошли! - Произнес Тарас и сделал несколько шагов в сторону от входного люка, не сводя глаз с детёныша.

Химеренок ещё раз посмотрел на развороченную голову сталкера и одним прыжком перелетел через труп, оказавшись в "предбаннике" Скадовска.

Выбравшись из нагромождения ржавого железа, сталкер взобрался на холм примыкающий почти к самому сухогрузу. Химерёнок смешно прыгал за ним иногда полностью скрываясь в траве.

Поднявшись наверх, Тарас и химерёнок оказались возле старой теплотрассы, задранной на бетонный столбы, которые тянулись рядом с портовыми складами и уходили куда то вверх к АТП.

Достав бинокль из кармана рюкзака Тарас внимательно осмотрел порт. Старые краны, навсегда застывшие, как ещё один памятник былой жизни, несколько ветхих деревянных строений, видимо бывшие конторой и самим складом и парочка контейнеров. Ничего не указывало на наличие живых существ.

Кивнув, сталкер убрал бинокль обратно и, сопровождаемый химерой, направился в их сторону.

Они уже вошли на территорию порта, и проходили возле одной из гигантских "ног" крана, когда Тарас услышал шипение позади себя. Обернувшись он не сразу понял откуда идёт звук. Лишь посмотрев вниз, он понял что это шипит детёныш.

Оскалившись и выгнув спину, точь в точь, как домашняя кошка увидевшая собаку, химерёнок золбно шипел уставившись на крайний от них угол деревянного строения, видимо той самой конторы к которой они подходили.

- Ты чего? - От неожиданности спросил Тарас, как будто детёныш мог ему ответить.

Но химерёнок только ещё злее зашипел и фыркнул.

Сталкер сообразил что происходит что то нехорошее и развернулся обратно к строению, попутно стаскивая с плеча автомат и переводя его в боевой режим.

И вовремя..

Из-за угла здания, противно всхрюкнув, появилась уродливая, раздутая туша на длинных крабьих ногах. Тело, покрытое язвами и гнойниками отдалённо напоминало тушу свиньи. Голова.. Точнее - отсутствующая часть тела по причине крайне короткой шеи, из-за которой и создавалось впечатление, что голова растёт прямо из туловища, была увенчана двумя разными по величине глазами и маленьким, шамкающим ртом, отвратительно похожим на человеческий.. Но самое противное в этой твари были её ноги.. Более безумное сочетание невозможно было придумать.. Из раздутой туши торчали суставные ноги, очень напоминающие крабьи и покрытые хитиновым панцирем. И Тарас знал насколько опасны эти ноги.. Острые окончания этих крабьих лап легко пробивали бронежилеты, а тело человека протыкали как нож масло.

Псевдоплоть! .. Или, как её чаще называли сталкеры - плоть. И Тарас всегда думал - насколько же удачно подобрано название для этой твари. Иначе как псевдоплотью, это абсурдное сочетание разных форм жизни, назвать было нельзя.

Одна плоть не представляла особой опасности. Она была достаточно трусливой и редко нападала поодиночке. Только собравшись в небольшую стаю они отваживались нападать на сталкера.

Вот и сейчас, повернув к сталкеру свой большой глаз, покрытая радиоактивными язвами крабосвинья радостно хрюкнула, как будто призывая кого то ещё на обед и поковыляла к Тарасу, намереваясь преодолеть десяток метров разделявший их и хорошенько откушать. И, словно прислушавшись к её призыву, из-за угла появилась вторая особь.

Тарас вскинул автомат и всадил очередь 5,45-ти миллиметровых снарядов твари в рыло. Пули влажно шлёпнулись в мутировавшую органику, вырывая и расшвыривая ошмётки радиокативного мяса. От такого неожиданного отпора задние ноги крабосвиньи подкосились и она плюхнулась задницей на землю истошно вереща от боли.

Дезориентировав первую тварь, Тарас переключился на вторую, которая предприняла попытку обойти сталкера по дуге и зайти сбоку. Но времени ей на этот маневр не хватило. Сталкер выпустил очередь мутанту в бок. Но то ли он низко взял прицел, то ли мутант подскочил в очередном своем рывке, но очередь прошлась не по боку туловища, а про крабьим ногам мутировавшей свиньи.. Пули попавшие по хитиновому панцирю лишь срикошетили от него, настолько он был прочен. Но одна пуля все же попала в сочленение между хитиновыми пластинами, и левая передняя лапа твари подломилась под её собственным весом.

Не удержав равновесия, мутант хлопнулся на землю мордой вперёд. Пропахав по инерции своей тушей около двух метров, крабосвинья засучила лапами пытаясь встать. Но, с практически оторванной передней конечностью, вот так сразу это сделать было не просто.

- Да сдохни уже! - Рявкнул Тарас и прицельно растрелял барахтающегося в пыли мутанта. Пули, прошившие верхнюю часть туловища плоти, раздробили ей позвоночник и не оставили шансов на выживание.. Несколько раз дернувшись тварь застыла в пыли. Стакел убрал палец со спусковой скобы, только когда услышал сухой щелчок. Патроны в магазине закончились.

"Чёрт! Как же я забыл переложить запасной магазин в карман?" - промелькнуло в голове у сталкера. Он потянулся рукой что бы сдернуть с плеча рюкзак и добраться до бокового кармана, в котором лежало несколько снаряжённых запасных магазинов. Но в этот момент что то сбоку сбило его с ног и отшвырнуло на опорную ногу крана. Сильно приложившись левым плечом о железную махину, сталкер сполз вниз и растянулся на пятой точке у колеса крана, от неожиданности выронив бесполезный теперь автомат.

Что то с шумом и визгом пролетело мимо него и сталкер понял кто его сбил с ног. Первая недобитая плоть! Как он забыл про неё? Слишком увлёкшись расстрелом второй твари он на несколько секунд упустил из поля зрения первую. И она использовала этот момент, сбив его всей своей тушей..

Плоть, пролетев мимо него, разворотила лапами сухую, скомканную почву, в попытках затормозить. Ей наконец то это удалось и она развернулся к валяющемуся у колеса крана сталкеру. Вид у неё был хреновый.. Атоматной очередью ей разворотило морду. Часть скулы была раздроблена и из под обрыков изьязвлённой шкуры торчали обломки костей. Маленького, недоразвитого глаза не было и на его месте красовалась рваная дыра с сочащейся сукровицей. Видимо одной из пуль ей вышибло глаз..

До рассвирепевшей твари было всего пару метров и не было смысла даже пытаться вытащить запасной магазин из рюкзака и перезарядить автомат. Тарас нащупал рукоять ножа на поясе и выдернул его из ножен.. Крабосвинья хрюкнула и рванул к нему. Когда до сталкера осталось около метра, тварь задрала свои передние крабьи лапы, намереваясь всем весом обрушится на наглого двуногого и пронзить его насквозь.. Но, видимо, окосев на один глаз и потеряв способность к бинокулярному зрению, псевдоплоть не рассчитала расстояние и правая её лапа с противным скрежетом зацепилась за один из железных выступов над колесом крана. Из-за потери равновесия траектория удара второй лапы сместилась и она воткнулась глубоко в землю возле правого бедра сталкера.

Тварь беспомощно забарахталась, одновременно пытаясь выдернуть одну клешню из земли, а вторую, наоборот, содрать с железа и опустить вниз.. Тарас понял что это его единственный, хотя и весьма призрачный шанс.

Нож вошел в тело плоти как в мешок со слежавшимися опилками. И ещё раз. И ещё.. Тарас бил ножом в грудь плоти, но та лишь всхрюкнула от неожиданности, все так же пытаясь вырваться из капкана, в который сама себя и загнала.. Тарас понял что для неё этот нож - как укол иголкой. Сейчас она освободиться и просто разорвёт его своими хитиновыми лапами на клочки.

Но неожиданно плоть снова издала свой истошный вопль и начала заваливаться набок, выворотив огромный комок земли той лапой что была застрявшей возле ноги сталкера. Вторая клешня пролетела мимо головы Тараса, чуть не снеся её с плеч.

Ошалевший, Тарас посмотрел на плоть. Та валялась на боку пытясь встать. Из задней лапы плоти ручьем хлестала кровь, а нижнее звено конечности отсутствовало. Удивлённый тому, что могло нанести плоти такую травму и просто срезать ей часть ноги, сталкер перевел глаза туда, где только что стояла мутировавшая свинья.

- Нихрена себе! - Только и смог произнести сталкер, увидев перед собой химерёнка.

Того самого химерёнка, про которого он просто забыл в пылу схватки. Как оказалось - напрасно.

Зверёныш стоял, злобно выгнув спину, как это делают кошки и скалясь на барахтающуся плоть обеими своими головами. Его правая лапа и обе морды были залиты кровью. И если бы не его размер - это было бы самое страшное зрелище, которое можно увидеть в Зоне: химера, перемазанная кровью и готовая вот-вот атаковать.

Между тем плоть сумела таки взгромоздится на три лапы и кинулась на своего нового обидичка. Замахнувшись одной их своих передних клешней она с силой вонзила его туда, где стоял детёныш химеры.

Но крабья лапа воткнулась в землю. Реакция химеры была молниеносной. И ещё до того, как уродливая клешня коснулась земли, химерёнок оказался в паре метров сбоку от плоти, распластавшись по земле и готовясь к новому прыжку на врага.

- Барсик! В сторону! - Крикнул Тарас, одной рукой нащупав рядом автомат, а второй рукой доставая из рюкзака новый магазин к автомату.

И, как будто поняв его, химерёнок прыгнул не на врага, а в сторону на несколько метров, уводя вконец осатаневшую от ярости и переставшую соображать псевдоплоть. Та видела перед собой лишь маленькую, но невероятно проворную цель, которая причинила боль и которую непременно нужно было догнать и растерзать. Заверещав, тварь, неуклюже ковыляя на трёх лапах рванулась за детёнышем.

В этот момент Тарас наконец загнал новый магазин в оружие и завывания плоти прервал сухой треск автоматной очереди. С десяток пуль влепилось в нелепо подпрыгивающий зад плоти, отшвырнув её в сторону с намеченной траектории. Плоть грузно плюхнулась на бок. Ещё несколько пуль прошили брюхо плоти и она, несколько раз конвульсивно дёрнув лапами затихла.

Тарас тяжело опустил руки с зажатым в них оружием на колени. Он всё так и сидел возле колеса, к которому он сполз после удара плоти. Плечо нещадно зудело. Только сейчас он почувствовал это. Ссадины и синяк гарантированы. Он подумал о том, что как только они уберутся с этого места, нужно будет осмотреть плечо.

- Барсик.. Барсик! - Позвал Тарас.

Сбоку, откуда то из травы вылетело что то тёмное и стремительное и приземлилось прямо перед ним.

- Барсик.. Ну ты даёшь.. - Пробормотал сталкер, глядя на химерёнка и вспоминая что тот только что снёс клешню псевдоплоти одним ударом своей лапы.

"Да он и мне мог бы задать проблем если бы захотел! .. Если бы захотел.." - Внезапно осенила догадка сталкера.

Химерёнок сел перед сталкером и внимательно уставился на него четырьмя глазами. В них как будто читалось "Ну наконец то!".. Посмотрев на сталкера несколько секунд, детёныш химеры задрал заднюю лапу и совсем по-кошачьи, так, как это делают домашние кошки, почесал себя за ухом щурясь от удовольствия..

Глава 3

С территории порта Тарас и химерёнок ретировались спустя пару минут после того, как последняя поверженная псевдоплоть рухнула на землю. Задерживаться было нельзя. Неизвестно - какие твари соберутся на звуки выстрелов и запах крови.

На секунду задержавшись на склоне холма, возле составленных когда то контейнеров, Тарас быстро окинул взглядом полузатопленную и поросшую высокой травой на островках низину. Вроде все было тихо. Не было видно никакого движения. Лишь немного правее, из зарослей камыша поднимался легкий ядовито-зеленый пар. Аномалия.

Если перебраться через низину можно было выйти к бывшим очистным сооружениям. Тарас уже не раз бывал там, даже однажды пришлось там устраиваться на ночь, когда не успел с рейда вовремя вернутся на Скадовск. Он знал что там много укромных закутков, где можно спокойно осмотреть ушибленное плечо, которое нещадно болело, не боясь что его застанут врасплох.. А мимо очистных, вдоль канала, можно выбраться на территории, прилегающие к заводу Юпитер. Именно туда и направлялся сталкер.

Спустившись по довольно крутому холму, Тарас остановился возле кромки воды. Он не любил бродить по воде. Промокшая обувь затрудняла перемещение. Но на Затоне бродить по воде - это было нормой. Значительная часть этой территории была полузатоплена.

Слева раздалось недовольное фырканье. Тарас посмотрел вниз и влево на своего спутника.

Химерёнок недовольно переступал лапами возле воды.

- Нам нужно на ту сторону. - Произнес сталкер и вдобавок указал рукой на противоположный берег. Он уже не замечал что начал разговаривать со зверёнышем так, как буд то тот его понимал.

Химерёнок поднял развитую голову и посмотрел на Тараса. Долго и внимательно. Сталкер был готов поспорить с кем угодно что таким взглядом врач смотрит на душевнобольного пациента.

Поиграв в гляделки детеныш фыркнул и уселся на задние лапы.

- Нет времени тут рассиживаться. Вставай! Тут идти двести метров всего.

Сталкер нервно огладелся по сторонам. Эта задержка, связанная с нежеланием химерёнка прыгать по воде, вынуждала торчать их на этом склоне на всеобщем обозрении.

- Ладно! Хорошо. Иди сюда. Придется тебя нести, раз ты так боишься шкурку промочить! - Проворчал сталкер нагибаясь за детёнышем.

С удобно устроившимся на руках химерёнком сталкер побрёл среди зарослей высокой болотной травы, стараясь переходить с островка на островок. Лучше лишний раз не лезть в воду - чёрт знает что там, под водой. Не аномалии, нет. Но налететь на какую нибудь ржавую острую железяку и свалится с распоротой ногой посреди болота - то ещё удовольствие.

- Вот угораздило же меня: таскаться по болотам с радиоактивной живность на руках! - Бормотал Тарас - Нужно было тебя в рюкзак запихать и всё.

Химерёнок внимательно рассматривал окрестности, старательно делая вид что не слышит стенания Тараса на судьбу.

Преодоление затопленной низины не заняло много времени и прошло, видимо, незамеченным какими нибудь тварями. Иначе они бы уже неслись к ним со всех ног, радостно похрюкивая и повизгивая.. Ну или какие они там издают звуки при виде еды?

Они выбрались из воды рядом с бетонной стеной, возвышавшейся над старым руслом. Где то наверху были разбросаны такие же контейнеры, которые стояли на территории порта на другой стороне бывшей реки. Тарас не знал назначение этой постройки. Навреное - это тоже была часть порта.

Неподалёку, всего в нескольких десятках метров, в высохшем русле стояла ещё одна баржа. Полуразрушенная и проржавевшая. Сталкер слышал что в ней обитал некий Ной. Полусумасшедший сталкер с ручной псевдособакой. Как он смог её приручить? Это же не дворняжка..

Тарас осёкся на этой мысли и посмотрел на химерёнка на руках. И правда.. Удивляться ручной псевдособаке с практически ручной химерой на руках - это странно..

- Слезай! Хватит. Накатался. - Сталкер опустил детёныша на землю.

А может зайти к Ною? Там можно будет спокойно остмотреть плечо?

Хотя нет.. Ещё не хватало драки собаки с кошкой. С химерой. Глупая идея. Да и неизвестно как сам Ной воспримет такую картину - заявившегося к нему сталкера с химерой.. Скорее всего начнет палить из дробовика. Прямо через дверь. На всякий случай.

- Пошли.. - Позвал Тарас детёныша и направился к станции переработки отходов.

От баржи Ноя до подстанции было недалеко. Подъём в гору, пересечь дорогу и вот она - станция.

Осторожно поднявшись на склон холма и остановившись у дороги, Тарас, как и учили в школе, посмотрел вдоль дороги налево и направо. Только он высматривал не проезжающие авто. Откуда им взяться в Зоне? По дорогам иногда проходили группы сталкеров. А из-за близости к самой атомной станции можно было нарваться и на патруль монолитовцев - отбитых фанатиков, верящих в камень который исполняет желание.

Ни с теми, ни с другими Тарасу сейчас встречи были не нужны..

Станцию переработки отходов окружал поваленный местами забор из железобетонных плит. Типичное ограждение производственных территорий. Сама же станция выглядела как небольшой завод - огромное кирпичной здание, с бассейном-отстойником на территории и кучей выходящих в разных направлениях технических труб в которых легко мог перемещаться человек.

Но на саму станцию Тарас идти не собирался. Во время своей вынужденной ночевки он он обнаружил у сточного канала бассейна пару таких труб, по которым когда то вода из бассейна вытекала в реку. Обследовав их тогда он понял что это надежное убежище. Над трубами находился слой бетона и перекрытие дороги, которые, наверное, могли защитить и от выброса. Сток в бассейне был закрыты прочно вмурованной в бетон решеткой, которую не смог бы вырвать и псевдогигант и единственный вход оставался только со стороны реки. Да и в трубе мог перемещаться только человек на корточках. Так что проникновение в убежище любой твари крупнее человека исключалось. А самое важное - они не представлялись интересными для групп сталкеров дружественных и не очень. На самой станции временами обосновывались разные группы. Даже пару раз засекли монолитовцев. Но в саму коллекторную систему никто не лез. Именно к ним и направился Тарас.

Добравшись до труб Тарас осторожно заглянув внутрь ближайшей. Темно. Тихо. Как и в прошлый раз. Твари вроде собак или снорков тоже не хотели устраивать в них свои логова. Спать на холодном железе было неприятно даже для них.. Протиснувшись внутрь Тарас поманил за собой детёныша.

Через полчаса сталкер уже спокойно сиделвнутри согнув ноги по-восточному, привалившись спиной к ржавой стене трубы и курил сигарету.

Осмотр плеча показал ушиб и ссадины от удара о железную ногу крана. Но ничего серьёзного. Тарас даже не стал промывать ссадины водой, поскольку они были неглубокие. Но синяк начал расползаться по плечу и сталкер подумал что пару дней плечо все же будет болеть. Ну ничего. Бывало и хуже. Он вспомнил, как в одной из ходок, его напарник в паре меров от него сдуру влетел в "трамплин" - гравитационную аномалию. Шарахнуло так, что Тараса на несколько метров отшвырнуло ударной волной, как будто его сшибло машиной. Он пару часов провалялся без сознания, а от его напарника почти ничего не осталось. Контуженный, он с трудом добрался до Скадовска и Борода несколько дней выхаживал его, отпаивая своим вонючим чаем.. Эх, Борода.. Ведь теперь тебя нет.. Сталкер снова вспомнил про бойню, которую устроила на Скадовске химера. Точно такая же химера, как и та, что сейчас лежала свернувшись клубком у него на ногах и сопела. И которая недавно спасла его от разьярённой всевдоплоти..

До темноты оставалось пара часов, когда сталкер и химерёнок добрались до научно-исследовательского бункера, распложенного неподалёку от бывшей железнодорожной станции Янов.

Выбравшись из коллектора станции переработки отходов, сталкер пробрался по пересохшему каналу, выложенному из бетонных плит, за территорию очистных сооружений где на горизонте был виден завод "Росток".

Некоторое время пришлось пересидеть под бетонным мостом, неподалеку от бывшей цементной фабрики. На которой устроили разборки какие то сталкеры с кучей тушканов. Судя по идиотским воплям на всю округу в духе "Братаны! Вон эта гнида! Мочи козлину!" это были граждане, не слишком обременённые морально-нравственными устоями социума. Проще говоря - бандиты..Как их занесло к Ростку и кто из них кого бил - бандиты тушканов или тушканы бандитов - Тарас так и не понял. Около часа Тарас с химерёнком сидели под мостом и слушали завывания отморозком. Потом их вопли стали смещаться в сторону карьера.. Сталкер искренне надеялся что тушканы взяли верх в схватке и оставшиеся бандиты побежали топиться в карьере, дабы не быть медленно разорванными на части вечно голодным радиоактивнями чернобыльскими тушканчиками.

Выбравшись из-под моста, сталкер и зверёныш обошли цементный завод стороной все по тому же бетонному каналу.

Карьер пришлось обходить со стороны завода, так как возле элеватора, огромной железной махины, когда то копавшей карьер, было видно какое то движение. Видимо бандосы устроили там тушканам свой Сталинград и отчаянно защищались, пытаясь спасти свои никому не нужные жизни.

Пробравшись между карьером и аномальным разломом, заполненным жарками и гравиконцентратами, Тарас и зверёныш преодолели дорогу к Янову и наконец добрались до исследовательской базы учёных.

- Всё, Барсик. Дальше тебе на виду быть нельзя. Придется сидеть в рюкзаке. - Глядя на научную станцию произнес Сталкер, вытаскивая из рюкзака второй, заранее уложенный ещё на Скадовске в него рюкзак.. Детёныш недовольно фыркнул.

- Давай, давай, залезай. - Сказал Тарас подхватив химерёнка и осторожно запихивая его в рюкзак так, что бы его обе головы оказались вверху, у горловины рюказака.

- Если тебя сразу заметят, то нас просто пристрелят на разбираясь. Я бы и сам пристрелил.. - Как бы оправдываясь ворчал Тарас, закрывая рюкзак с недовольным химерёнком верхним клапаном стараясь сделать это не слишком плотно, что бы для звереныша был доступ воздуха.

Через несколько минут Тарас, с двумя рюказаками на плече, подошел к научно-исследовательскому бункеру, массивному мобильному сооружению, доставленному в Зону путем транспортировки грузовым вертолетом и приспособленному для проживания и работы научных сотрудников.

На крыше сооружения была оборудована смотровая площадка, на которой обычно находилось несколько сталкеров, нанятых учёными для охраны, помощи исследовательских экспедициях и другой работы, нуждающейся в грубой силе. Но сейчас там не было ни одного человека.. Странно, подумал Тарас. Куда все подевались? Может какая то работа внутри бункера? Ну одного то точно оставили бы на вахте.

Он подошёл к герметичному люку взодной двери и нажал на кнопку коммутатора расположенного справа от двери. Через пару секунд раздался искаженный металлический голос: "Тарас? Приветствую. Заходите".. Ну видеосвязь рабтает и внутри кто то есть. Заничит все в порядке.

Зажужжали приводы блокировки шлюза и сталкер потянул её на себя. Войдя в узкий отсек пред второй дверью Тарас привчно остановился. Первая дверь захлопнулась. И под потолка вырвалась струя обеззараживающего газа. Сталкер подумал насколько этот газ вреден, раз научники считают что он убивает бактерии Зоны и на всякий случай задержал дыхание. Зажужжали приводы второй двери и сталкер наконец смог попасть внутрь мобильной лаборатории.

За второй дверью его встретил охранник. Сталкер. Тарас уже видел его несколько раз. Он давно работал на ученых и его задача была именно охрана бункера. Кажется его звали Тополь. Или Тополь - это который у них главный в группе?

Сталкер тоже узнал его и кивнул головой в направлении внутренних помещений лаборатории.

Тарас прошёл по коридору бункера, мимо двери в жилые помещения и попал в саму научно-исследовательскую лабораторию. Вернее в ту часть, которая явлалась основным рабочим местом ученых. Из лаборатории вели ещё пара дверей, куда то в нутрь. Скорее всего там тоже было научное оборудование. Сталкер не знал. Да ему было и не интересно. Даже в этой, открытой для посетителей части бункера, он не знал назначения оборудования находящегося вдоль стен помещения - какая то аппаратура, компьютеры, какие то колбы, железные емкости со стеклянными вставками, от которых уходили куда то во внутренние помещения гофрированные кабели и в которых находились образцы артефактов, и что особенно отбивало желание узнать назначение этого оборудования - части тел мутантов.

Навстречу ему вышел один из обитателей бункера - учёный, профессор Озерский. Именно он поддерживал контакт с Тарасом и другими сталкерами.. Второй учёный - профессор Герман. Типичный головастик - надменный, считающий остальных низшей формой жизни и редко когда снисходивший до общения с обычными сталкерами. Профессор Герман всегда всем своим видом показывал что любой посетитель бункера - нежеланный гость. Но мирился с этим. Иначе ему просто неоткуда было бы взять образы для исследований.

- Добрый день, Тарас! Это хорошо что вы зашли.. Насколько я понимаю - у вас есть для нас образцы?

- Да. Зравствуйте профессор.

- Замечательно. Сейчас я подготовлю оборудование для выгрузки. - Профессор направился к одному из лабораторных столов, на котором лежали толстые проризиненные перчатки и что то вроде щипцов.

- Профессор! А что у вас так тихо? Куда все подевались?

Озёрский повернуся к Тарасу.

- Вы что, не знаете? .. Удивительно.. Профессор Герман сейчас находится во второй лаборатории - у Сахарова.. Они там.. У них работа. - Несколько замявшись произнес Озерский.

- И он что, забрал с собой всю охрану?

- Нет. В том то и дело!.. Они ушли штатной группой из четырёх человек.. Нет. Вы действительно ничего не знаете? - Удивленно спросил Озерский натягивая пречатки на руки.

- А что я должен знать? - Тарас октровенно не понимал удивления Озерского.

- Молодой человек. Буквально час назад на Янов напали!

- Что значит "напали"? Кто?

- Мы не знаем. Всё что я знаю, так это то, что это двое неизвестных сталкеров. Они убили торговца по имени Шнырь.. Вы знакомы с ним?

Тарас молча кивнул. Да, он знал его. Та ещё тварь была.

- Так вот.. Они напали. Убили еще кого то. С нами связался Гаваец и попросил помощи.. Те двое сталкеров сбежали. Но, возможно, они вернутся и наша группа выдвинулась туда. На время. Пока сталкеры с Янова прочесывают местность в поисках этих людей. А наша охрана пока что охраняет Янов.. У нас остался один охранник. Вы его видели. Но наш бункер хорошо защищен и боятся нечего. А к вечеру наша группа вернётся.

- Ну дела.. - Протянул Тарас стаскивая с плеча рюкзак с контейнерами.

Профессор Озерский между тем уже подготовил переносной модуль для артефактов. Что то похожее на небольшой ящик, разделенный на несколько экранированных друг от друга и от внешнего мира секций.

Сталкер достал два контейнера с "каменным цветком" и "грави".

- Грави и каменный цветок. Не густо. - Произнес Тарас.

- Нет, нет, что вы! Каменный цветок нам очень нужен! Вы вовремя.

Тарас отошел от стола в сторонку. Пусть научник сам возиться с радиоактивными элементами. Ему лишний раз облучаться не стоит.

Озёрский открыл контейнеры, и щипцами аккуратно перегрузил артефакты в секции модуля, захлопнул крышку. После чего подписал на специально установленной на модуле что то вроде информационной табличке "Образец G174" и "Образец QY27".

Стянув с рук перчатки он повернулся к Тарасу, который уже успел усесться на лабораторный стул в углу устало вытянув ноги и поставив рядом оба рюкзака.

- Отлично, Тарас. Я даже немного доплачу вам сверху, за своевременность доставки образцов. - Озерский с любопытством покосился на второй рюкзак.

Тарас перехватил его взгляд:

- Да, профессор. Нам нужно поговорить. Точнее - мне нужна ваша помощь в одном вопросе.

- Да? Я Вас слушаю.. - Заинтересовался Озерский.

- Это сложно объяснить.. У меня есть один образец. Точнее, это не совсем образец.. Сначала я хотел передать его вам. Но потом планы изменились.. Профессор, вы же изучаете мутантов Зоны? Так ведь? И много о них знаете?

- Да. Это осноснове направление моих исследований. - Озёрский заинтересованно поправил очки на носу и придвинулся ближе.

- Так вот, профессор.. Мне нужно что бы вы мне кое в чем помогли. Конечно не бесплатно.. Взамен я принесу вам самые редкие образцы из тех, которые вообще можно достать.

- Молодой человек! Вы меня просто заинтриговали! Что у Вас там?

- Профессор. Возможно ли приручить мутанта?

- Что?!

- Ну или хотя бы сделать так, что бы он не был настолько агрессивным к человеку? Вы слышали про Ноя? Сталкер на Затоне. Недалеко отсюда.. Так вот он смог приручить псевдособаку.

- Понимаете.. Теоретически это возможно. Да, я слыша про Ноя.. Более того, все мутанты.. Ну почти все. Кроме тех, кого вы называете снорк и зомбированные сталкеры.. Они не совсем мутанты. Скорее сильно больные. У них поврежден мозг, и не подлежит восстановлению. Потому все возможные когнитивные функции утрачены окончательно.. Что касается остальных.. Теоретически это возможно.. Более того. Некоторые из них обладают высокими интеллектуальными способностями. Сравнимыми со способностями ребенка возрастом в семь - восемь лет. Что превосходит способности собак. Которые признаны одними из самых умных существ после человека.. Но вряд ли это возможно со взрослым существом.. Насколько я знаю - сталкер Ной нашел свою собаку ещё щенком.. А почему Вы об этом спрашиваете? .. У вас есть такой образец? Детёныш мутанта? .. И это явно не собака. Иначе Вы бы знали ответ.. Кто это?

- Химера.

Озёрский молча смотрел на Тараса. С полминуты сохраналась тишина. Слышно было только как что то жужжит в одном из наусных приборов расположенных вдоь стены.

- Хахаха! .. Молодой человек. А Вы шутник! - Всплеснул руками Озёрский.

- Да! Вы большой юморист.. Хаха! .. Никто никогда не видел детёнышей химер. А если кто и видел - вряд ли выжил.. Хахаха! Вы представляете себе что такое химера?

- В общих чертах.

- В общих чертах! .. Её невозможно приручить. Она создана с одной целью - убивать.

- Но у меня в рюкзаке детёныш химеры. И мне нужна ваша помощь!

Озёрский посерьёзнел.

- Я могу вгзглянуть? - Профессор кивнул на второй рюкзак сталкера.

- Да - Тарас наклонился к рюкзаку и откинул верхний клапан.

Озёрский заглянул внутрь.

- Господи! Это R2088! .. Это объект R2088!

- Что?

- Это действительно химера! Живой детёныш химеры! .. Где вы его нашли?!

- Трудно объяснить.. Профессор.. Профессор! - Окликнул Тарас ученого, пристально рассматривавшего хиерёнка в рюкзаке.

- Да? Я Вас слушаю. - Озёрский перевел взгляд на сталкера.

- Я вас спрашивал возможно ли приручить это существо? Сейчас он маленький и вполне спокойный. Но что будет потом?

- Потом? Что Вы имеете ввиду? Оставите рядом с собой?

- Да

- Это невозможно! Вы не сможете её контролировать! .. Послушайте. Я не знаю где и как вы её нашли. Но у меня для Вас есть предложение. Очень щедрое!

- Нет. Детёныш не продается.

- Но Вы не понимаете! Я готов заплатить Вам столько, что Вам больше не придется искать артефакты! С детёнышем все будет нормально, уверяю Вас.. Мы будем содержать его в подходящих условиях..

- В клетке. Нет. Я же сказал - детеныш не продается. По крайней мере - этот.

- Странно.. Ну хорошо. - Неожиданно смирился Озёрский. - Что конкретно вы хотите узнать? Не растерзает ли она Вас потом? Это?

- Ну в общих чертах да..

- Я не знаю.. Но у меня есть некторые наработки похимерам. Если позволите, я могу их принести. И мы постараемся найти что то что Вам может пригодится.

- Хорошо, профессор! Спасибо.. Я буду у вас в долгу.

- Ну ещё бы.. Я сейчас. - Произнес Озёрский и направился в стороны жилых помещений.

Тарас опустил руку в рюказак и пару раз провел рукой по голове химерёнку.

- Не бойся. Всё в порядке. Скоро мы уйдём отсюда..

Звук шагов отвлёк сталкера от общения с химерой. Он повернулся в выходу и уткнулся носом в дуло автомата.

- Что?

- Спокойно, Тарас. Ведите себя спокойно. - Озёрский вышел из-за спины сталкера с автоматом. Того самого охранника на входе.

- Что происходит, профессор?!

- Тарас.. Успокойтесь.. Вы должны понимать - мы не можем Вас отпустить с химерой. Это опасно для Вас. Это опасно для других сталкеров. - Озёрский указал пальцем на рюкзак с химерёнком.

- Он не опасен! Это детёныш!

- Он сейчас детёныш. А через пару месяцев он разорвет Вам глотку. А потом пойдёт убивать других! .. Тарас. Моё предложение в силе - отдайте мне химеру и получите вознагрождение. Очень щедрое вознагрождение.

- Профессор..

- Ну ты чё, не понял что ли? - Ткнул в него автоматом охранник. - Тебе ясно сказано!

Тарас понял что выхода нет. Пытаться договорится бесплезно. Он наклонился к рюкзаку с детёнышем и поднял его. Посмотрел на уродливую, недоразвитую голову химерёнка, повернулся к Озёрскому и неожиданно кинул в него рюкзак с криком "Лови!"

Озёрский только успел широко открыть глаза, как ему в лицо прилетел рюкзак, с многовенно остервеневшим дитёнышем химеры.

Охранник рефлекторно повел стволом атомата за рюкзаком. Это и было нужно Тарасу. Со всей силы он впечатал кулак правой руки в челюсть охранника.

Атоматчик хрюкнул и задрав оружие вверх начал заваливаться на спину, инстинктивно надавив на спусковой крючок. По лаборатории рикошетом визгнули пули.

- Твою мать! - Рявкнул Тарас и бросился ничком рядом с автоматчиком.

Тот уже перестал стрелять и кряхтя пытался поднятся. Но после сильного удара в челюсть сделать это было непросто.

Тарас увидел справа от себя спину оруженосца, пытающегося поднятся. Рывком сталкер вскочил на ноги и схватил атоматчика за шею классическим удушающим приёмом. Пытаясь вырваться тот бросил бесполезный в этой ситуации автомат и попытался дотянутся до Тараса. Но в тяжелом сталкерсом снаряжении это была почти невыполнимая задача.

Силы стали окончательно покидать сталкера. Висящий на шеё Тарас давил его вниз. Атоматчик рухнул вниз вцепившись в руки обидчика и пытаясь оторвать их от своей шей. Хрип становился всё тише и тише. Как и попытки вырваться. Спустя пару минут тело оруженосца затрясла судорога..

Тарас превел дыхание и с трудом разжал намертво вцепившиеся в противника руки.

Сквозь шум своего успокаивающегося дыхания он услышал чей то дикий крик. Кто? Кто орет? Атовматичк лежал бездыханный

Профессор!

Шатаясь Тарас поднялся на ноги и увидел забавную картину. В углу лаборатории забившись в угол орал профессор Озерский. А перед ним, как и в прошлый раз с плотями в порту, стоял, выгнул спину, маленький двухголовый зверёныш и злобно шипел на него.

Самое время было рассмеятся, но Тарасу было не до этого.

- Барсик! Барсик! - Позвал он химерёнка.

Детёныш перестал шипеть и повернулся к нему.

- Уходим! Полезай обратно! - Сталкер схватил валявшийся на полу рюкзак. Тот, в котором было его снаряжение. Сейчас, без двух контейнеров с артефактами, там было место и для детёныша химеры.

- Давай-давай, залезай.. Да заткнись ты! - Рявкнул он на оравшего до сих пор учёного.

- Вы! Вы!

- Да. Я!

- Что Вы сделали с ним? - Ученый трясясь указал на мертвого охранника.

- Да пошёл ты! Деньги!

- Что? Какие деньги?

- За образцы! На похороны этого идиота я выдалять пожертвование не собираюсь. - Тарас кивнул на тело.

- Как Вы можете после всего этого..

- Могу! Если ты не поторопишься - сделаю с тобой тоже самое!

Озерский уже более менее успокоился и, всё ещё трясясь, встал на ноги.

- Давай быстрее!

- Хорошо, хорошо.. Вот! - Озерский открыл небольшой ящик висящий на стене и вытащил оттуда пачку денег.

- Вот, возьмите. Тут достаточно..

- И тебе всего хорошего, профессор!

Тарас, с рюкзаком на плече и химерёнком, чья голова выглядывала из-под верхнего клапана рюкзака выскочил из бункера учнёных.

Куда теперь? На Янов нельзя! На Скадовск теперь тоже!

"Да" Подумал Тарас "Ну и наворотили мы с тобой, Барсик"

Сталкер развернулся в сторону завода Юпитер..

Глава 4

Тусклое утреннее Солнце освещало улицы пустого, словно мёртвого города. Легкий ветер шевелил заросли сорняка, которыми поросли тротуары. Между обветшалых домов, с разбитыми окнами и пустыми дверными проёмами, раскинулись заросли деревьев и кустарника, за которыми уже давно никто не следил.. Как будто люди пришли, построили здания и ушли. В никуда.. Оставив то, что создали на произвол судьбы.

Даже утреннее Солнце было не таким - не насыщало красками улицы мёртвого города. Оно было тусклым. Таким, каким оно бывает только в Зоне. И лишь дополняло общую картину уныния и запустения.

Ветер подхватил старую жестяную банку и прогрохотав ею по остаткам асфальта выкатил её из одной из боковых улиц на центральную площадь города.

Когда то эта площадь была предназначена для проведения митингов и праздников, украшалась флагами и яркими красными знамёнами и транспарантами. Но сейчас она выглядела так же, как и весь город - пустой, серой и безжизненной. И лишь вождь мирового пролетариата всё так же стоял в центре площади на каменном постаменте и указывал рукой вверх и вперёд - в никуда.

Напротив постамента распологалось старое здание "Коопторга" с огромными окнами второго этажа, в которых каким то чудом удалось сохраниться одному стеклу. Большое помещение второго этажа освещалось неровным светом небольшого костра, разведенного прямо там, на полу, из подручных средств в виде старых ящиков, выдранных дверей из близлежащих домов и обломков мебели. В отсветах костра, возле стены, рядом с выбитым огромным оконным проёмом, выделялась застывшая неподвижно человеческая фигура, одетая в грязно-синий камуфлированный комбинезон, державшая в руках автомат и зорко следящей за пустой площадью. Но человек не диссонировал с окружающим пейзажем. Он не привносил какое то оживление в реальность. Наоборот, он выглядел естесственно и органично в этом мёртвом покое покинутого города.

Но он был не единственным представителем вида хомо сапиенс на оставленной когда то людьми территории. В небольшой каморке, на третьем этаже задния "Коопторга" немолодой мужчина со шрамом на левой щеке раздражённо опустил на стол руку с зажатой в ней гарнитурой портативной широкодиапазонной радиостанции.

Группа должна была выйти на связь ещё четыре часа назад. Расчётное время задержи в два часа истекло.

Последний радиосеанс был более суток назад, после провала операции "Котёнок". Группа получила новые вводные и выдвинулась к новым координатам. Поступившие данные со станции Янов говорили о том, что вчера группа вступила в огневой контакт с местными сталкерами, но сумела уйти. В чём же причина невыхода на связь? Повреждена рация? Возможно.. Но даже попытка связаться с группой открытой связью - через КПК не увенчалась успехом.

- Чёрт! - Выругался человек, после чего что то покрутил на панели коммутации приёмопередачика и произнёс в гарнитуру:

- Двойка! На связи Зона один.. Как слышишь? Приём! .. Двойка! Приём!

Тишина. Лишь редкий треск помех забивал радиоэфир.

Вероятнее всего группа уничтожена. Или.. Находится в месте, где лишена связи. Где? Единственный вариант, исходя из временных рамок - это ЧАЭС. Внутри самой станции вполне возможна потеря радиоконтакта из-за радиационных помех и экранирования сигнала нагромождением железа и бетона над разрушенным реактором.. Но какого чёрта группе делать внутри самой станции?

Вибрация КПК вывела человека из задумчивости. Схватив коммуникатор человек бегло прочитал сообщение. Оно оказалось не от того контакта, что он ожидал:

"Здраствуйте, Душман! Нам необходимо поговорить. Есть срочные новости!"

Человек, которого назвали Душманом, на секунду задумался и остучал сообщение:

"Хорошо. Связь по рации. Через пять минут. Устроит?"

Через несколько секунд пришло сообщение:

"Да. Вполне"

Прочитав ответ Душман достал из кармана смятую сигаретную пачку, вытянул из неё сигарету с надписью "Kent", подкурил и откинулся на спинку стула. Какого чёрта нужно научнику? Ещё вчера утром с ним всё обсудили.. И вот - снова важные новости. Интересно какие? Клиент скоропостижно скончался не дождавшись обещанной помощи? .. Это был бы неплохой вариант в данной ситуации.. Но в таком случае научник так бы и сообщил.

Докурив, наёмник потушил сигарету в пустой банке из-под энергетика, потянулся к рации и настроив коммутационный блок на нужную волну вышел на связь:

- Профессор! На связи Душман. Как слышишь?

- Слышу Вас хорошо! - Голос учёного прозвучал так, как будто он находился где то рядом, в соседней комнате.

- Что у вас за новости, профессор?

- Ваши люди ещё работают по нашему общему с Вами делу?

- Да. Вы это знаете. Что за новости?

- Да, конечно. Вчера на территории Янова произошёл инцидент. Вы знаете об этом?

- Нет. - Соврал Душман. Но подумал что научник, конечно же, имеет ввиду нападение на Янов. - Что за инцидент?

- Вчера на нашу станцию, находящуюся недалеко от базы сталкеров было совершено нападение! Погиб один сотрудник!

Вот это новость! Этого Душман не знал.. Кто оказался настолько безмозглым что бы нападать на научников? На такое способен был только Монолит. Но они крайне редко оказывались на территории Янова и очень малочисленными группами, что бы атаковать хорошо защищенный бункер учёных..

- Как это произошло? Кто это узнали?

- Да! Конечно же узнали! .. Нашему научному сотруднику - профессору Озёрскому удалось выжить. Именно он и связался с нами.. Это был сталкер. После нападения он скрылся.

- Сталкер? .. Зачем сталкеру нападать на вас?

- В том то и дело. Понимаете.. Наши сотрудники попытались изъять у него образец. И он оказал сопротивление.

- Образец? Артефакт? Почему вы его просто не купили? .. И из-за этого вы меня отвлекаете?

- Нет. Вы меня не поняли.. У него был наш образец. Понимаете?

Душман на пару секунд застыл пытаясь осознать услышанное.

- Откуда у него наш образец? Ваш сотрудник точно ничего не перепутал? Может это был дохлый тушканчик или кот?

- По вашему мы не в состоянии отличить мёртвого тушкана от нашей.. эмм.. цели? .. И сталкер не сказал откуда он у него.. Но самое важно - у него живой образец! И это критически важно для нас!

- Что вы сказали, доктор? Живой? Вы имеете ввиду - у него живой детёныш? - Душману настала очередь удивиться понастоящему. Сталкер с живым детёнышем химеры приходит к научникам, убивает их сотрудника и сбегает.. Душман уже много лет обитал в Зоне, но такого бреда не слышал никогда.

- Именно! .. И нам он необходим! .. У живого образца более стабильны РНК-соединения а стволовые клетки обладают более качест..

- Клименко! Не грузите меня ненужной мне информацией! Я вас понял! .. Какие данные есть на сталкера? Куда он направился?

- А вот данных немного.. Его зовут Тарас. В Зоне Отчуждения уже несколько лет. Опытный сталкер. Несколько раз помогал нам в наших исследованиях..

- Ну давайте, профессор! Не тяните кота за .. Что ещё известно?

- У нас есть канал связи с ним. С ним контактировал профессор Озёрский. Ну тот самый что сумел выжить.

- Перешлите мне его контакт!

- Да. Конечно. Сейчас.. Душман. Нам необоходимо забрать у него образец. Я не знаю - может попробовать поговорить с ним, узнать цену?

- Это уже наша проблема, профессор. Жду контакты сталкера. Свяжусь с вами как что то проясниться. Отбой связи!

Отключив рацию Душман снова откинулся на спинку кресла. Вытянул из пачки ещё одну сигарету, покрутил её в пальцах и, так и не подкурив, бросил на стол..

********************

Ночёвка на территории завода Юпитер выдалась спокойной. После вынужденного бегства из бункера ученых возле станции Янов единственным местом, где можно было найти относительно спокойное убежище - был именно бывший завод. В заводской зоне распологались огромный производственный цех и административные здания, где всегда можно было найти укромный закуток и переждать ночь. Оставаться же на ночь под открытым небом было равносильно самоубийству. По ночам на охоту выходили самые кровожадные твари Зоны - кровососы и химеры.

Пройдя от бункера учёных обратно по краю карьера мимо "Разлома", вопреки распространённому в сталкерской среде мнению о том, что возвращаться по своим следам нельзя, через час после схватки с учёными Тарас и детёныш вышли к проходной завода. Сталкер знал об этом поверье. Также он знал почему нельзя это делать - возвращаясь обратным мартшрутом ты невольно расслабляешься и можешь незаметить какие то малейшие изменения которые могут нести опасность.. Но Тарас уже понял что его наблюдательность не идёт ни в какое сравнение с чувствительностью химерёнка. Инцидент с плотями это показал - когда детёныш почувствовал присутствие тварей задолго до того, как сталкер их увидел. Так что когда он возвращался он сконцентрировался на аномалиях, а контролировать периметр на тему внезапного появления чужаков доверил прыгающему рядом с ним когтистому спутнику.

Путь до завода прошёл без неожиданных встреч с обитателями Зоны отчуждения. Лишь один раз, в стороне от них мелькнули две быстрые гибкие тени слепых псов. Те остановились наверху склона аномального образования "Рубец", там, где проходила дорога к заводу, в то время как сталкер с детёнышем пробирались по самому подножию аномалии возле карьера. Псы застыли на миг, потянули тупыми безглазыми мордами, втягивая носом воздух и так же стремительно изчезли. Скорее всего почуствовали запах химеры и разумно предпочли ретироваться, чем вступать в схватку с таким опасным противником.

Проходная завода находилась прямо в администратином здании. До сих пор кое где сохранились турникеты, через которые сотрудники когда то проходили на свои рабочие места. Сейчас проходная выглядела так же, как и всё в Зоне - разруха и запустение. В просторном помещении проходной валялись разломанные канцелярские столы, временами под ноги попадали обрывки полуистлевших бумаг, на которых ещё можно было раглядеть какие то графики и числа. Как и во всех подобных строениях в отчуждённой территории пол был усыпан отслоившейся краской, крошкой бетона и прочим мусором. Поэтому Тарас старался ступать осторожно, внимательно смотря себе под ноги что бы издавать поменьше шума. При этом ему ещё и приходилось приглядывать за химерёнком, который как и все детеныши в первые дни своей жизни вне логова родителей проявляют любопытство и стараются исследовать всё, что их заинтересует. Вот и сейчас он заинтересовался старым обрывком противогаза в углу помещения, так похожим на чью то морду и попрыгал к нему что бы узнать - что же это? Но первая попытка пошевелить противогаз когтистой лапой закончилась тем, что и без того старое изделие, не один десяток лет провалявшееся под воздействием неблагоприятной атмосферы Зоны, просто расползлось под острыми когтями химеры.

Химерёнок недоумённо замер над тем, что осталось от противогаза. Принюхался. И фыркнув попрыгал обратно к Тарасу но по пути заинтересовался обрывком пачки бумаг, скрепленных в стопку. От этой пачки бумаги остались только лохмотья, которые трепетали на сквозняке проходной. Это то и привлекло внимание хищного зверёныша.

- Так, всё. Хватит! - Остановил его легким окриком Тарас. Химерёнок замер на полпути к обрывкам бумаги.

- Нам пора. Нужно идти. - Как будто объясняя химерёнку что то, что он должен понять, произнёс Тарас. - Нужно найти укрытие. Ты может и сможешь выжить в Зоне под открытым небом. А вот я - нет. Пошли!

Зверёныш постоял ёще пару секунд, как будто решая - настолько ли это веская причина что бы отказаться от исследования заинтересовавшего его предмета, после чего в пару прыжков нагнал сталкера и они продолжили пробираться по заброшенным помещениям заводоуправления.

Тарас решил добраться до самого производственного цеха. Вряд ли кто то из случайно забредших сюда сталкеров надумает воспользоваться им как укрытием - устроить бивак в одной из комнат административного здания намного быстрее и проще, чем пробираться в глубину технических помещений огромного производственного здания. А значит вероятность быть обнаруженными теми, кто вдруг окажется на территории завода, намного ниже. Поэтому он пересёк проходную и выйдя во внутреннюю территорию завода, не мешкая отправился в обход ещё более громадного, чем административное, здания. Ему доводилось бывать тут пару раз и он знал что вход в производственный цех распологался с тыльной стороны. Почему производственное здание устроено было именно так, что его нужно было обойти, прежде чем попасть внутрь - он не знал. Был ещё один вход - грузовой. Но в нем, прямо поперёк входа лежал остов перевернувшегося когда то транспортного ЗИЛа. Какие обстоятельства побудили водителя устроить столь нелепую аварию? Или же многотонную махину кто то специально переместил так, что бы она перегораживала проезд? Одно сталкер знал точно - лезть через перевернутый ЗИЛ ему явно не хотелось. Тем более на старых железных конструкция очень часто появлялась аномалия "Жгучий пух". Умереть от неё - это, конечно, нужно постараться. А вот испортить снаряжение - это запросто. Вляпавшись в эту аномалию можно спокойно выбрасывать снаряжение - через несколько дней даже самая крепкая и качественная ткань превращается в лохмотья. Гораздо безопаснее было обойти здание и войти цивилизованно - через вход.

Внутренние помещения производственного цеха ничем не отличались от того, что они видели на проходной. Та же разруха и запустение.. Оставленные когда то станки с разбитой аппаратурой. Обрывки бумаг на полу.

В одном из цехов крыша здания была проломлена рухнувшим военным вертолётом. Тарас помнил эти события, случившиеся пару лет назад, хотя и не участвовал в том безумии, которое тогда охватило значительную часть контингента Зоны отчуждения. После отключения "Выжигателя мозгов" неким сталкером по кличке Меченый, был открыт доступ к центру Зоны. И туда рванули все - сталкеры на поиск "клондайка артефактов", военные для установления контроля. И даже наёмники преследовавшие какие то свои цели.. Монолит устроил отчаянное сопротивление на подступах к ЧАЭС и атака провалилась. Военные вертолёты рухнули в разных частях Зоны на подлёте к атомной станции. А сталкеры и военные были почти все уничтожены возле электростанции фанатиками Монолита. Спустя пару месяцев "Выжигатель мозгов" снова заработал. Вероятнее всего "Монолит" нашел способ восстановить оборудование. Но пути к центру Зоны уже были разведаны. Что и дало сталкерам возможность обосноваться возле завода Юпитер и на Затоне.. Но сама ЧАЭС как и прежде - была закрыта. "Монолит" охранял свою тайну. И любой, будь то военный или сталкер очутившийся на территории станции, безжалостно истреблялся.

Следующее просторное помещение производственного здания в одном из углов было заставлено несколькими грузовыми контейнерами с распахнутыми створками. В одном из них и решил расположиться сталкер. Как и ожидалось - контейнеры были пусты. Если в них прежде и было что то ценное, то сталкеры и мародёры давно всё повытаскали.

Выбрав самый дальний в углу контейнер, Тарас ыошёл внутрь, с облегчением сбросил рюкзак с плеч, прислонил к нему автомат и устало опустился рядом на корточки. Денёк выдался ещё тот - схватка с плотями, путь до станции Янов, драка с учёными и бегство сюда, на завод Юпитер.. Да, да.. Фактически это было бегство. Иначе это назвать было нельзя. И чем теперь всё это закончится - неизвестно. Понятно только что контакт с Озёрским прерван раз и навсегда. И Тарасу жутко повезёт, если учёный не предаст этот случай огласке. А как он его может не предать? У него труп в бункере.. Значит об инциденте скоро узнают и другие учёные. А так же сталкеры.. Хотя ссоры с учёными и не поощряются в сталкерской среде, ввиду очевидных причин, но всё же они не станут как то преследовать Тараса за его поступок. Всякое бывает.. Бывает и сталкеры воюют друг с другом.. Но учёные. Путь к ним для Тараса теперь закрыт. И не только на Янове, но и в их основной лаборатории на Янтарном озере. Хотя бы не дали отмашку военным на его поиск. Но это вряд ли.. Из-за одного убитого охранника вояки не станут рыскать по Зоне, рискуя потерями личного состава в неминуемых схватках с мутантами и в аномалиях, ради поимки одного сталкера.. Ну а химера.. Вряд ли кто то поверит рассказу Озёрского о сталкере с химерой. Слишком уж неправдоподобно это прозвучит.. Тарас и сам до сих пор не свыкся с мыслью о своём спутнике.

Вспомнив о детёныше сталкер перевел взгляд на него. Химерёнок сидел возле Тараса и выжидательно смотрел на него.

- Понятно.. Кто о чём, а химера о еде. - Проворчал сталкер открывая рюкзак и доставая очередную банку тушёнки для ненасытного зверя. Увидев в руках Тараса знакомый предмет химерёнок радостно фыркнул и снова нетерпеливо переступил когтистыми передними лапами. Вытянув из рюкзака заранее прихваченную миску, ту самую, из которой он кормил зверёнка на Скадовске, сталкер вскрыл ножом банку, выскреб мясо в миску и поставил на пол. Радостное урчание возвестило о том, что химера на данный момент занята столь важным делом и находится в приподнятом расположении духа.

Тарас невольно улыбнулся, достал из кармана сигареты, закурил и замер глядя не расправляющегося с тушёнкой детёныша.

Что делать дальше - он решительно не понимал. Но он знал точно - химера останется с ним. Он ни на миг не поверил словам Озёрского о том, что химера может напасть на него и "разодрать ему глотку". Если бы зверёныш это хотел - он бы уже мог это сделать. Тогда, в порту. После схватки с плотями. Но зверёныш наоборот - вступился за него, напал на заведомо опасного для него противника. А ведь мог просто убежать.. Да и сколько раз за сегодняшний день он таскал его на руках - одно движение когтистой лапы по горлу и всё, нет больше Тараса.

Нет. Тарас точно знал - эта химера никогда не нападёт на него. Но что же делать дальше? Поробовать пробраться через Рыжий лес, к заброшенным армейским складам.. Там, неподалёку от складов, распложена деревня. Вот в одном из погребов этой деревни и можно устроить временное убежище для него и химеры. Где нибудь в центре деревни. Сталкеры, если и заходят в неё, то бывают только на окраинах. В центр не суются ещё по старой памяти - когда деревушку называли "Деревней кровососов". Выводок кровососов давно уже извели и деревушка стала относительно безопасным местом. Но сталкеры так и не привыкли до сих пор к этому и стараются лишний раз в ней не появляться.. И что немаловажно - оттуда совсем недалеко до бара "100 рентген", курпнейшей перевалочной сталкерской точки в глубине Зоны, где можно и артефакты забрать и приобрести необходимое снаряжение..

Решено! Нужно выдвигаться к деревне кровососов.. Но это завтра. А сегодня нужно выспаться после этого безумного дня.

Затушив сигарету, сталкер вытащил из рюкзака тонкий спальный мешок, кряхта на ноющее плечо завернулся в него и притянул к себе уже начавшего засыпать химерёнка.

Когда темнота опустилась на Зону, на территории завода Юпитер в одном из укромных уголков производственного цеха, завернувшись в старый армейский спальник пережидали ночь два заклятых врага - странное, двухголовое существо, созданное убивать людей и человек..

********************

- Ну что там с данными по нашему беженцу? - Спросил Душман подойдя к человеку в такой же синей камуфляжной форме как у него самого, расположившемуся на притараненном из одного из жилых домов старом ободранном диване. Перед человеком стояла пара старых ящиков, на которых лежали несколько КПК, рация, и ноутбук.

- Не так много, Шеф.

- Я тебе час назад дал установку пробить по нему всю инфу! Говори что нарыл. - В голосе Душмана прозвучало недовольство.

- В общем так.. Я связался с нашими информаторами. Инфа по нему нашлась только у нашего контакта в ста рентгенах. Но немного.. По нашему клиенту мы имеем: Тарасов Кирилл Сергеевич. Двадцать восемь лет. В Зоне уже шесть лет. До этого - учёба, служба в армии, работа в атомастерских. Судя по всему в Зону прибыл ради заработка. Родственников не имеет. Особых контактов ни с кем не поддерживал кроме Озёрского, Бороды со Скадовска и Торговца в ста рентгенах.. Это всё.

- Да, не густо. Зацепится не за что.. Местонаходжение клиента определил?

- Да. - Кивнул наёмник. - Сигнатура его КПК зафиксирована на северной окраине Рыжего леса.

Душман задумался. Рыжий лес? Куда он собрался? Да ещё и с детёнышем химеры.. Вообще - зачем он ему? Хотел бы продать - сдал бы научникам. Тем более - они сами ему это предложили. В достаточно аргументированном стиле.. Но вместо того, что бы получить кучу и денег и свалить их пропивать в баре "Сто рентген", он устраивает бойню и сбегает.. Что это значит? .. А это значит что кто то ему уже предложил плату за образец.. Но кто? Ученые? Сыграли на два лагеря? Это вряд ли.. Зачем им обращаться к сталкерам, если есть контакт с ними - наёмниками. Которые выполнят работу куда более профессионально, хотя и дороже.. Возможно сам заказчик решил подстраховаться и нанял ещё и сталкеров на поиск мутанта.. Муть какая то.. Слишком сложно.

- Молох, готовь группу к выходу.. Собери Беркута, Рыжего, Зоху и Кэпа. Я иду с ними.. Время готовности - двадцать минут. Ты тоже собирайся.

- Понял, Шеф. - Кивнул Молох.

Душман развернулся и отправился наверх, в ту самую комнатку на третьем этаже, где парой часов ранее он безуспешно пытался связаться с группой Серого.

Поднявшись к себе, Душман открыл дверцу небольшого шкафа, в котором раньше по видимому, хранились документы. Сейчас там лежало личное снаряжение разводящего синдиката наёмников, какие то документы, папки.

Наёмник достал из шкафа уже заранее упакованный для таких целей вместительный армейский рюкзак, с уложенным в него необходимым снаряжением. На сленге это называется "тревожный чемоданчик" - заранее подготовленное снаряжение, что бы можно было мгновенно выдвинутся на задание или покинуть объект, не тратя драгоценное время на сборы и укомплектовку. Из этого же шкафа Душман достал автоматическую винтовку HK G36K производства немецкой фирмы Heckler & Koch - один из лучших образцов современного штурмового оружия.

Поставив рюкзак возле стола и аккуратно присловнив к нему винтовку, Душман уселся на стул, открыл ящик стола и достал оттуда початую бутылку виски. В синдикате был запрет на алкоголь во время операций, да и вообще - это не приветствовалось. Но в Зоне без выпивки было нельзя. Постоянный стресс, переутомление и прочие прелести жизни просто вынуждали иногда хоть немного отрешаться от реальности и пытаться расслабиться. Тем более Душмана, как лидера наёмников, вряд ли кто то рискнул бы упрекнуть в пристрастии к алкоголю. Пристрастия и не было. Просто сейчас ему нужно было прояснить мозги и немного успокоить нервы после потери контакта с его лучшей группой. Вообще - последние пару дней были очень напряжёнными. Научники со своим заказом, сталкер этот..

Душман плеснул виски в старую железную армейскую кружку, закрыл бутылку и убрал обратно в ящик стола. Подняв кружку он посмотрел на мутную жидкость внутри, пробормотал "Видит Бог - не пьём, а лечимся!" и в один глоток выпил. Выдохнув, потянулся за сигаретой.. Кто знает - когда снова доведётся вот так спокойно покурить?

С зажатой в зубах сигаретой Душман достал из кармана личный КПК, положил его на стол и в задумчивости постучал по нему пальцами..

Раздумия были недолгими. Зайдя во вкладку "Сообщения" наёмник начал новый диалог:

"Здравствуй, Кирилл!"

Отстучав сообщение, наёмник откинулся на спинку стула в ожидании ответа..

********************

Опушка Рыжего леса выглядела бы как обычный смешанный лес среднерусской полосы, если бы не ржавого цвета цвета иголки и листья на деревьях. Попавший ещё во время первой аварии на ЧАЭС под сильнейший выброс радиационных осадков лес порыжел, да так и остался таким - как будто в нём была вечная осень.

Тарас замер на опушке, пытаясь разглядет сквозь стволы деревьев и редкую листву какое то движение. Но лес был недвижим. Как будто мёртв. Химерёнок, сидевший у его ног, тоде не подавал признков беспокойства.

Идти через Рыжий лес было опасно. В нем часто встречались стаи слепых собак. Но что то подсказывало сталкеру, что они не станут приближаться к нему даже большой стаей - запах химеры отпугнет их, как и более мелких обитателей леса вроде тушканов. Химеры внушали ужас всем обитателям Зоны. И вряд ли они видели разницу между взрослой химерой и детёнышем.

Иногда в лесу встречались твари и поопаснее слепцов - кровососы. И даже пару раз видели контролеров. Но все же они были редки здесь. И те и другие предпочитали техногенные объекты - катакомбы, здания.. А не природные ландшафты.

Единственные кого стоило опасаться - это кабаны. Которые бродили стаями по несколько особей и были не в пример агрессивнее и живучее домашних хрюшек. Но стаю кабанов сталкер и сам мог услышать за пару сотен метров до встречи - настолько шумно и безалаберно вели себя эти копытные, постоянно хрюкая, взвизгивая и ломая копытами сухие ветки от чего звук хруста разносился на значительное расстояние. Так что внезапной стречи с ними сталкер особо не опасался, и рассчитывал, обоити их стороной если придётся. В конце концов от них всегда можно забраться на дерево. А терпеливостью кабаны не отличались и высиживать под деревом в ожидании когда сталкер свалится сверху на их острые, торчащие из уродливой морды в разные стороны клыки, они не станут. Тарас даже вспомнил несколько рассказов других сталкеров о том, что они именно так и спаслись от кабанов.

Из задумчивости его вывел вибрирующий сигнал КПК. Достав коммуникатор из кармана куртки, Тарас прочитал входящее сообщение:

"Здравствуй, Кирилл!"

Неизвестный контак, который называет его по имени. По его настоящему имени. В Зоне всего пара человек знали как его зовут. Не то что бы это было тайной. Нет. Просто всем было наплевать на настоящие имена. Все называли друг друга по прозвищам. Так было проще и удобнее.. Его имя знали только Борода и Бармен из бара "Сто рентген". И если Борода знал о нем все, потому что считался если и не другом, то хорошим приятелем, то Бармен переводил ему деньги на его расчетный счёт - там, на боьшой земле. Таскать с собой по Зоне пачки наличных не очень удобно. А банковских отделений на территории отчуждения не было..

Чей же это контакт? Бармен вышел с нового устройства?

"Ты кто?" - Напечатал сталкер.

Ответ не замедлил себя ждать:

"Меня зовут Душман"

Тарас знал это имя. Легендарный лидер наёмников! В наёмников и самих то верили не все сталкеры, а уж Душмана вообще считали чем то вроде городской легенды. Настолько законспирирована была их организация.. Но Тарас никога не сомневался в присутствии наёмников в Зоне. В Зоне крутились деньги. Деньги и оружие. А тем где есть деньги и оружие - там обязательно будут наёмники.

И Душман знает его имя. Знает какую то информацию о нём.. Вообще то это не удивло Тараса. С их то возможностями.. А по имени он назвал, видимо, специально - что бы сразу дать понять, мол, парень, мы всё о тебе знаем! Что же ему нужно?

"Что тебе нужно?"

Через пару секунд пришёл ответ:

"Химера. Я предлагаю тебе хорошую цену за неё - деньги и жизнь."

Что ж.. Всё стало на свои места.. Учёные в попытках достать образец.. Как бишь там его назвал Озёрский? 2088? .. Значит учёные обратились к наёмникам что бы они помогли им найти его.. Пытаться врать и придумавыть что химеры у него нет - погибла или убежала - бесмыссленно. Всё равно не поверят.

"Я не продаю химеру"

Ответ пришёл с небольшой задержкой:

"Не продаёшь нам? Или вообще? Имей ввиду - наша цена всегда выше."

"Вообще"

В этот раз ответ пришел с ещё большей задержкой:

"Принято. Будем иметь ввиду. Удачи тебе, Кирилл!"

Чёрт! Тарас с досадой убрал КПК обратно в карман. Последнее сообщение от наёмника было прямым намеком на то, что удача ему очень понадобиться. Потому что больше с ним разговаривать не станут. А просто пристрелят и оберут химеру.. Так влипнуть! .. Сначала научники, теперь ещё и наёмники.. Скоро вся Зона станет охотится за ним и его химерёнком..

"Да что на нас, свет клином сошёлся что ли?!" Подумал Тарас и в этот момент из леса прозвучал голос:

- Сынок! Ты бы придержал своего зверя.. А то стрелять в него страсть как неохота.

Тарас глянул вниз и увидел знакомую картину - химерёнка, выгнувшего спину и злобно шипевшего куда то в сторону деревьев.

Подняв голову, сталкер увидел как из-за ствола ели вышел немолодой уже человек, в нелепой ушанке на голове и с двустволкой в руках. Оружие он держал отведённым в сторону, явно показывая что не имеет агрессивных намерений.. Человек с любопытством смотрел на шипящее на него двухгловое, когтистое маленькое существо:

- Даа.. Давненько я не видел таких. Уже почитай, как лет восемь наверное.. Как раз перед вторым взрывом в последний раз.. А до энтого они ещё с одной головой были. Это потом они к ним вторую пришивать начали.. Но что ты, сынок? Так и будешь молчать? Или скажешь откуда вы появились?

Глава 5

- Давай, сынок, поднимайся! Не боись, лестница выдержит.. И ты прыгай, зверюга!

Они поднимались по внутренней лестнице какой то башни, отдалённо похожей на водонапорную. Только наверху этой был установлен какой то подъёмный механизм, тянулись тросы к соседним зданиям. Какое у неё в прошлом было предназначение Тарас так и не смог понять.. Сейчас же, видимо, это было место обитания его лесного знакомого. Того самого - с ружьём.. Он поднимался по лестнице впереди них и, время от времени, оборачивался и подбадривал их словами как малых детей.. Хотя судя по его бороде и морщинистому лицу, которое успел разглядеть сталкер, он и вправду годился ему в сыновья.

Старая, ржавая лестница жалобно скрипела под их шагами. Но старик так уверенно топал по ней куда то наверх, что сталкер перестал опасаться рухнуть вместе с ненадежной на первый взгляд конструкцией и посмотрел вниз.. Химерёнок прыгал по лестнице следом за ними. Он как будто понял что их новый знакомый им не враг и перестал на него злобно шипеть и фыркать. Сейчас же он легко прыгал со ступеньки на ступеньку, зачем то перед этим обнюхивая каждую, прежде чем совершить прыжок на неё.

- Ну вот мы и пришли.. Заходите! - Раздался сверху голос их спутника. Тарас поднял голову и увидел что старик стоит у распахнутой старой деревянной двери и машет им рукой приглашая пройти внутрь.

Пройдя внутрь они оказались в небольшом помещении, наполовину занятым столом, старым шкафом, какие когда то раньше стояли в квартирах и такой же старой панцирной койкой у дальней стены, над которой висело еще одно, точно такое же ружье и высушенная голова кровососа на деревянной доске. Трофей.. Старик - охотник?

У левой стены с единственным, забранным мелкой решеткой-рабицей, окном, стоял ещё один стол, с установленным на неё радиоприемником и примусом.

Вероятно это действительно было постоянным местом обитания их нового знакомого.

- Сейчас, сынок.. Поставлю чайник. А там и поговорим.. И вы отдохнёте. - Ворчал между тем старик, запирая дверь. Поставив в угол ружьё, он пробрался к столу с радиоприемником, включил примус и взгромоздил на него старый железный чайник.

- Ну ты чего стоишь? Располагайся. - Кивнул дед на деревянный ящик, похожий на те, в которых хранится оружие и, видимо, служащий ему вместо стула.

Тарас шагнул к ящику, скинул рюкзак и поставил рядом. Стянув с плеча автомат прислонил его к рюкзаку, уселся на ящик и потер больное плечо. Хотя прошло уже около суток, но боль в нем хоть и поутихла, но все же продолжала доставлять неудобства а лямки рюкзака давили на него.. И отдохнуть какое то время - это было то, что нужно.

Старик, прокручивая ручки радиоприемника и вслушиваясь в треск помех покосился на него.

- Что? Травма?

- Вчера схлестнулся с плотями в порту. Ну и налетел на железяку. Думал вывих.

- А-а.. Ну ка погодь. Сейчас я тебе дам одну мазь. Она тебя живо на ноги поставит!

Кряхтя, старик полез куда то под стол с радиоприемником и начал копошиться под ним бурча себе что то под нос.

Тарас посмотрел на химерёнка. Тот сидел на полу и с любопытством рассматривал голову кровососа не стене. Рана не шее детеныша уже полностью затянулась, оставив только уродливый рубец. Плата эволюции и генетике за чрезмерно быструю регенерацию.

Старик чем то грухнул под столом и выбрался наружу с маленькой банкой в руке.

- Нашёл! Держи.. Намаж плечо. Сам то сможешь? Или помочь? - Дед протянул банку сталкеру.

- Смогу.

Тарас расстегнул куртку и стянул с плеча свитер. Открыл крышку банки и чуть не выронил её из рук. Воняло из неё так, что её и бюрер побрезговал бы взять в руки.

- Знаю, знаю.. Немного отдаёт. Зато помогает при любой хвори!.. Я её сам сделал из собачьего жира. У местных собачек он больно целебный. Внутрь его конечно не примешь.. Но вот ушиб какой или царапину намазать - заживает как на той же собаке! - Горделиво сказал дед. - Ты давай, давай, маж!.. А я пока чаёк соображу!

Сморщившись, Тарас зацепил пальцами бурую массу в банке и, теряясь в сомнениях - а все ли договаривает дедок и только ли лишь из жира делает своё снадобье - намазал вонючей смесью плечо под свитером. После чего сразу же закупорил банку и отодвинул её к хозяину.

Дед, ухмыляясь, протянул ему старую рваную тряпку, когда то бывшей полотенцем.

- Держи! Вытри руку.. А то так и будет вонять.. А вот и чайник вскипел! - Радостно сообщил дед, засуетившись с двумя железными армейскими кружками.

********************

"Вот же сучёнок! Не продаёт он.. Чего я не знаю?" - В который раз продумывал Душман диалог со сталкером.

Его группа шла через Лиманск. Выйдя из пригорода который в сталкерской среде носил название "Мёртвый город", где и находилась их база, они оказались в самом городе и сейчас пробирались по его улочкам.

Невысокие двухэтажные здания по бокам улицы навеивали какой то патриархальностью и покоем. Тишиной и умиротворённостью.. Казалось что нет никакой Зоны. Просто город уснул..

Но покрытые ржавыми листьями кроны деревьев между домами указывали на близость Рыжего леса - района Чернобыльской Зоны Отчуждения, накрытой сильными радиоактивными осадками ещё во времена первой аварии на ЧАЭС. Брошенная техника в центре улицы - грузовые зилы и легковушки, говорили о том, что город не спит.. Он мёртв. Как и всё вокруг.

Впереди отряда двигался Беркут. Опытный следопыт и охотник. Из бывших сталкеров. Душман, Рыжий, Молох, и Кэп двигались основным составом. Прикрывал группу Зоха - чеченец, которого когда то привел в синдикат Серый. Где он его откопал? Неизвестно.. Но Зоха был отличным бойцом. И, хотя Душман знал почему Зоха находится в Зоне Отчуждения - участник Чеченской войны и не на стороне Федеральных войск, после которой ему просто не нашлось места на родине, бывший бандит, он не особо заморачивался насчёт этого - рекомендации Серого вполне хватало.. Серый! Чёрт!.. Что же всё таки произошло с группой? Неужели уничтожена? Что то всё как то слишком уж мутно - научники, потеря контакта с группой, сталкер с объектом..

Душман планировал пройти через Лиманск до речки с нейзвестным ему названием, наверное "Лиманка" или что то вроде этого, которая отделяла город от самого Рыжего леса. После чего пересечь её по старому подьёмному мосту и захватить беглого сталкера на выходе из леса. Ну или в крайнем случае - догнать его на армейских складах.

Ну а дальше - дело техники. Изъятие образца и допрос сталкера. На предмет - куда это он так навострился с детёнышем? Кто заказчик? .. Полезно будет узнать кто играет на две стороны - сам заказчик или научники?

Почуствовав лекое прикосновение к левому плечу, Душман вынырнул из раздумий и взглынул влево. Кэп молча, кивком, указал ему вперёд.

Они уже почти дошли до транспортного тоннеля, который должен был вывести их к реке. Вход в тоннель виднелся впереди, метрах в пятидесяти.

Берукт впереди замер, предупредительно подняв руку.

Душман осторожно, почти бесшумно, аккуратно ставя ступни на посыпанную каменной крошкой и сухими листьми землю, приблизился к разведчику.

- Что? - Едва слышно спросил Душман.

Беркут, тоже кивком, указал на тоннель. Лидер наёмников посмотрел на вход в тоннель и увидел кровососа, сидящего на корточках чуть в глубине тоннеля и самозабвенно поглощающего какую то добычу. Судя по размеру - собаку. Хотя с такого расстояния и в полумраке тоннеля трудно было разобрать что же именно сегодня было в меню у кровопийцы.

- Кэп! - Едва слышно позвал Душман.

Бывший военный, от чего он и получил такое прозвище, так же неслышно подкрался к ним.

- Снять сможешь? - Спросил Душман.

Кэп, прищурившись посмотрел в туннель и утвердительно кивнув стянул с плеча PSG1 - самозарядную снайперскую винтовку германского производства, выпускаемую тем же производителем, что и оружие Душмана - Heckler & Koch.

Опустившись на одно колено, приставив приклад к плечу и аккуратно прицелившись, Кэп нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел и 7,62-миллиметровая стандартная для стран НАТО пуля, снесла верхную часть черепа кровососа, расшвыряв ошметки мозга и костей по выщербленной стене туннеля.. Кровосос уронил руки державшие добычу, как бы нехотя завалился к стене и застыл.

- Отлично! - Резюмировал Душман.

Но только он успел произнести это, как позади них раздался странный булькающий звук. Душман резко развернулся назад и увидел что Молох спиной вперёд пятится к ним, где то позади бежит к ним Зоха, а Рыжего, здоровенного бугая с дробовиком в руках, обхватил сзади за плечи ещё один кровосос.

То, что Рыжий уже не жилец - было понятно сразу. Кровь толчками вырывалась и разодранного когтями кровососа горла и заливала тёмно-бурыми пятнами комбинезон на груди наёмника. Кровосос, вцепившись лапами в Рыжего, как борец, пытающийся задушить противника, держал обмякающее тело Рыжего на весу и как будто закрывался им от остальной группы.. Из-за плеча наёмника виднелась часть лысой головы монстра, с глубоко посаженными, полными злобного безумия глазами. Свирепо шипя, кровосос отступал назад, волоча за собой Рыжего.

- Огонь! - Скомандовал Душман, сдергивая с плеча свою штурмовую винтовку. Залп выстрелов из двух стволов - Душмана и карабина Беркута - обрушился на умирающего Рыжего и прячущегося за ним кровососа. В уже подёрнутых пеленой глазах Рыжего успел мелькнуть испуг, но заряд дроби, выпущенный из карабина Беркута, разворотил комбинезон и грудь наёмника и голова сталкера безвольно повисла.. Спустя секунду грохнул выстрел из снайперской винтовки Кэпа.

Под шквальным огнём, разрывающим тела сталкера и кровососа, тварь не смогла удержаться на ногах и рухнула, уронив на себя тело уже мёртвого сталкера. Дико взревев, мутант попытался выбраться из под придавившего его тела, но град свинца обрушившийся на них, не дал ему это сделать.. Выстрел из карабина Беркута, попавший ему в ногу, практически оторвал ступню твари и теперь она болталась на обрывках сухожилий и кожи, разбрызгивая вокруг мутную, нечистую кровь монстра.

Наёмники обступили ворочающуюся и ревущую под мёртвым телом тварь и, практически в упор, расстреляли мутанта изрешетив его дробью и пулями.. Спустя пару минут кровосос перестал подвать какие либо признаки жизни и бешеная пальба прикратилась.

- Зоха! Контроль! - Скомандовал Душман подоспевшему чеченцу. Это означало что Зоха должен контролировать периметр, пока группа перезаряжает оружие.

Спустя пру минут ничего не напоминало о недванем скоротечном бое, кроме двух дел, распластанных на тротуаре одной из улиц Лиманска.

- Что с Рыжим? - Спросил Кэп.

- А что с Рыжим? - Ответил Душман - Собирайте нужное нам снаряжение, оружие повредить и выбросить. Времени - две минуты.

Хоронить Рыжего было некогда. Да никто в Зоне никого и не хоронит.. Всё что они могут - это забрать с его тела медикаменты, оружие сделать непригодным для использования и оставить тут, поскольку у каждого есть свое, а тащить лишние килограммы ни к чему, ну а оставлять такой подарок кому бы то ни было Душман не намерен.

Рыжего было жалко.. Это была основная огневая единица группы. Кэп - снайпер. Молох - он хороший электронщик, наверное лучший из тех, что видел Душман.. Но не боец.. Зоха хорош, но все же слишком эмоционален. Беркут. Ну с ним все понятно.. А Рыжий тащил на себе ручной пулемет калашникова.. Но самое важное - он беспрекословно выполнял приказы Душмана. Не очень умный, но очень сильный и исполнительный Рыжий нравился Душману.

Но сейчас он погиб.. И валяется изодранным и расстрелянным телом рядом с кровососом.. Что то слишком дорого обходится эта погоня за химерами - группа Серого, Рыжий, поромелькнула мысль у Душмана.

- Молох! - Окликнул Душман радиста. Тот взглянул на него.

- Заходим в туннель и делаем привал на 20 минут. Ты в это время попробуй связаться с "Двойкой".. После чего дай мне местоположение нашей цели.

********************

- Где же ты нашёл его, сынок? - Спросил дед, указав Тарасу глазами на химерёнка, который, словпав очередную порцию тушёнки, свернулся в клубочёк в углу и, прикрыв от света лампы под потолком огромной для него когтистой лапой развитую голову, мирно посапывал как обычный домашний кот.

- Меня, кстати, Лесником кличут. Может слышал? .. Хотя раньше я когда то и был тут лесником. - С оттенком грусти произнес дед.

Слышал. Тарас слышал про лесника. Легендарный отшельник, который, по слухам, жил тут ещё до первой аварии. И который так и остался тут, после того, как ЧАЭС рванула во второй раз.. Поговаривали что этот Лесник умеет видеть любую аномалию без детекторов и болтов.

- Тарас. Меня зовут Тарас.. На Скадовске я его нашёл. - Почему то сталкеру какзалось что отшельнику можно доверять.

- На Скадовске? - Удивлённо покачал головой Лесник.

- Да.. Там произошло что то.. Кругом трупы. Всё разгромлено.. А на верху, на палубе, химера. Мёртвая.. С ней было два детёныша. Вот этот оказался живым.

- Чудны дела.. - Протянул старик - Что ж ты его не пристрелил?

- Не знаю.. Может жалко стало?

Лесник как то странно посмотрел на Тараса. Так, как будто впервые увидел его.

- А ты? Ты сказал что уже видел их прежде.. Где?

- Да тут, сынок.. Тут в лесу и видел. Они их и привозили на полевые испытания.

- Они? - Не понял сталкер. - Кто "они"?

- Да енти вот, учёные.. - Кивнул куда то в сторону Лесник - Их тут раньше много было. А эти.. Эти были с самой ЧАЭС. За ней находился их исследовательский центр.. Ну это было ещё до второго взрыва.

- До Первого выброса? - Уточнил Тарас - Значит это правда, что многие мутанты не порождение Зоны, а результат научных генетических экспериментов?

- Хватит тут умными словами кидаться! - Проворчал дед и отхлебнул из кружки чай. - Сказано же тебе - до выброса это было!.. Я лесником тут был. А им нужно было их где то проверять. Испытывать что ли.. Вот они и привозили их сюда. В клетках.. Привезут. Выпустят пару свиней в лес. А потом откроют клетку и отпускают одного вот такого. - Дед кивнул на химерёнка.

Дед полез куда то во внутреннй карман куртки и вытащил смятую пачку сигарет.. Закурил. Задумчиво выпустил дым и продолжил:

- Тогда они ещё не такие были. Одна голова была. И на кошек очень похожи. На львов что ли.. На шеи им специальные ошейники одевали. Через них как то и контролировали.. Нажмёт научник что то на своем электронном устройстве, что то вот вроде ваших КПК, и зверь бежит к нему. Нажмет другое - ложится. А нажмет третье - нападает.. Вот так, сынок!

- Да уж.. - Тарас слушал рассказ старика зажав в руках кружку с чаем и стараясь не пропустить ни одного слова.

- Да.. А потом они начали с ним ещё больше експериментировать.. Эти звери. Странными стали. Что то человеческое в них появилось.. Потом я их уже не видел.. А где то через год шарахнул Первый выброс.. И появились они. - Лесник кивнул на мирно спавшего зверёныша.

- Значит не врут что их сделали специально..

- Не врут. То ли для войны. То ли для защиты.. Не знаю. Мне енти ученые ничего не говорили.. А ты? Что с ним делать будешь?.. Я никогда не видел что бы они вот так, без ошейника, слушались человека.

- Не знаю. - Честно признался Тарас. - Думал обустроить ему место где то на территории деревни кровососов.

- И что потом? - Резонно возразил дед. - Он ведь вырастет. И начнёт охотится.. И на других сталкеров тоже.. Они убъют его.

А ведь Лесник прав.. Рано или поздно, Тарасу придется оставить химерёнка одного. Хотя бы на время, пока он уйдёт в тот же Бар за снаряжением и припасами. Что будет делать взрослая химера в его отсутствие? Сидеть и ждать? .. Вряд ли.. Он пойдет на охоту. И ничего Тарас не сможет с этим поделать..

- И что же делать? Убивать я его не хочу. Да и не смогу, если честно.. И научникам на опыты не отдам. - Сталкер уставился на деда.

Лесник запустил пятерню в бороду, помолчал и потом, как будто вспомнив что то, сказал:

- Помнишь я тебе сказал что их лаборатория была где то на самой ЧАЭС?

- Ну да.

- Где то там, за ЧАЭС, находятся Генераторы.. Я не знаю что это. Я там не был.. Но думаю именно там находилась их лаборатория.. И сталкеры бают, что те, кто бывал там, рассказывали о химерах. Что именно там они встречаются и оттуда расходятся по Зоне.. Думается мне, где то там они обустраивают свои логова.. Отнеси его туда.

- Да ты сдурел, дед? Меня же там на клочки разорвут его родственнички! - Аж подпрыгнул Тарас на ящике.

- Э-э, сынок.. Плохо ты знаешь животных! Не тронут они тебя.. Ведь ты вернёшь им одного из их племени. Да и умны они.. Очень умны. Почти как люди, или те, которые на мозги давят - контролёры.. Они поймут что ты сделал.. Ну или пристрели его. И конец делу!

- Нет. Пристрелить точно не смогу. - Покачал головой сталкер.

- Ну так и не мучай себя!.. Он тебе друг?

- Друг..

- Ну так и поступи с ним как с другом - верни его к своим..

********************

Через полчаса две фигуры, человека и странного, двухголового зверёнка, вышли из башни.. Отойдя на пару десятков метров, человек обернулся и помахал рукой кому то оставшемуся позади.

Спустя ещё пару минут фигуры человека и зверя растворились в вечернем тумане, накрывшем Рыжий лес.

Они шли на Север..

Глава 6

- Цель возвращается.

- Что значит "возвращается"? - Душман наклонился к Молоху, сидевшему на корточках и сосредоточненно тыкавшему по кнопкам ноутбука, установленного на одном из старых деревянных ящиков валявшихся в туннеле.

- Цель повернула обратно на север. Движется в сторону завода Юпитер.

Странно.. Все это странно.. Неужели сталкер как то узнал что на перехват ему вышла группа и изменил маршрут? Как он мог это узнать? А если нет - то почему такие странные перемещения по территории? Ему ли не знать старую сталкерскую байку о том, что нельзя возращаться по своим следам.. Чем больше Душман думал о происходящем, тем меньше он его понимал. Это было неправильно. Душман привык все просчитывать заранее и всегда досконально разбиратся в ситуации.

- Он мог как то узнать о перехвате? - Лидер наёмников вперил тяжелый взгляд в электронщика.

- Исключено. Запеленговать наши КПК можно только с подобным оборудованием. - Молох кивнул на разложенный на ящике ноутбук с подключенными к нему комутационными передатчиками.

- Что он делал в Рыжем лесу? Зачем он сюда приходил? - В задумчивости Душман произнес это вслух.

- Не знаю. Странный маршрут.. Он был в районе башни. Ну где этот обитает - Лесник или как там его. - Качнул головой Молох.

- А-а.. Тот старик.. Собирайся. В темпе.. Нужно поговорить с дедулей. Наверняка он как то связан с этим. Ну или хотя бы что то знает или видел. Группа, через пять минут выдвигаемся!

Спустя несколько минут группа сталкеров в грязно-синих комбинезонах, преодолев туннель и пройдя по старому, подьёмному железному мосту над речушкой, углубилась под отдающие рыжим цветом кроны деревьев.

Рыжий лес встретил группу давящей тишиной.. Даже вездесущие вороны, которых часто можно было встретить в Зоне, почему то облетали этот лес стороной и потому не было слышно даже их надоедливого карканья. Только стволы деревьев, с ветвями покрытыми рыжими, слово ржавыми иголками. И наползавший на лес вечерний туман.

Душман поднял голову вверх и посмотрел сквозь кроны деревьев на небо. Солнце уже клонилось к закату. Слишком много времени группа потратила на на выход из Мертвого города и преодоление Лиманска. Вроде бы маленький городишко, но его узкие, извилистые улицы, были сплошь наполнены аномалиями, и порою что бы преодолеть пару сотен метров по улице, уходил не один час на прокладку маршрута. При том, нельзя было забывать про группы монолитовцев, которые иногда забредали в потерянный город.. Приходилось быть осторожными вдвойне. И ведь все равно не удалось пройти его без потерь. Эта схватка с кровососом была не к месту. Совсем не к месту. Группа потеряла важную боевую единицу, потеряла время, хотя и немного. Теперь нужно было потарапливаться. Что бы успеть до заката хотя бы до лачуги этого Лесника.. Ну а там уже можно будет продумать дальнейшую тактику действий.

Кивнув своим мыслям Душман снова мысленно переключился на сталкера с химерой.. Нет. Тут определенно происходит что то, чего Душман никак не может понять. Зачем сталкер изменил маршрут? Почему? .. Тряхнув головой, словно прогоняя засевшую в ней мысль, Душман решил что сначала нужно побеседовать с Лесником, а потом уже делать какие то выводы исходя из новых данных.. Если они, конечно, будут - эти данные.

********************

Тарас и химерёнок вышли к территории завода Юпитер уже перед самым сумраком. Справа от них, в нескольких сотнях метров возвышались технический и административные здания завода. Впереди же, совсем недалеко, располагался вентиляционный комплекс. Сталкеру не хотелось вновь пробираться по захламлённым помещениям Юпитера. Да и за последние пару дней они уже не раз нарушали неписанное правило сталкеров "Не возвращаться по своим следам". К тому же, они не успели бы до темноты предолеть расстояние до завода и его внутренние помещения к месту прошлой ночевки.

Все это подсказывало Тарасу что нужно направится к вентиляционному комплексу. Там, среди подземных вентиляционных шахт, полно укромных уголоков, где можно переждать ночь. Главное - что бы какой нибудь твари не пришла в голову та же мысль. Но с той же вероятностью эта тварь может облюбовать и территорию самого завода. Так что на самом деле нет разницы, куда отправятся пережидать ночь человек и зверёныш - опасность ждет везде.

Посмотрев на сидящего возле ног химерёнка, Тарас решил что подземные вентиляции - лучший вариант и направился к ним. Детёныш все так же прыгал рядом и, хотя он и был ненамного больше обычного кота, он двигался гораздо быстрее сталкера - совершив несколько прыжков он оказывался впереди человека и ему приходилось ждать, когда его медленный двуногий друг догонит его.

Через пару минут они уже спускались с невысокой насыпи ко входу в вентилиционные шахты. Склон, покрытый чахлой растительностью был не лушим местом для передвижений. Сухие комья земли предательски крошились и выскальзывали из-под ног, жестая, сухая трава цеплялась за ноги. К тому же, на этом склоне сталкер чуствовал себя мишенью - прямо перед входом в шахты проходила старая железнодорожная ветка. Стрелок, засевший за насыпью железной дороги, мог почуствовать себя в тире, прицельно расстреливая одинокого сталкера спускающегося по склону.

Наконец коварный склон был преодолен и Тарас с облегчением прижался к выщербленной от времени кирпичной стене строения, внутри которого и был вход в вентиляционные шахты.

Переведя дух, сталкер прислушался к тому, что происходило внутри здания. Вроде тихо. Ни рычания, ни визгов. Может им с химеренком повезло и не придется сражаться за место для ночлега с местными тварями.

Оттолкнувшись от стены, сталкер осторожно завернул за угол, на всякий случай стянув с плеча автомат.

- Тихо. Будь рядом.. - Присев на корточки и придержав рукой детеныша, готового снова упрыгать вперёд, чуть слышно произнес сталкер.

Химерёнок, как будто понял ворчливую интонацию сталкера и осознав что от него требуется, тоже перешел в режим "подкрасться" и распластавшись по земле, неуклюже перебирая несуразно большими для его тельца лапами с торчащими когтями начал медленно продвигаться вперёд наравне со сталкером.

Это выглядело настолько забавно, что Тарас едва сдержал ухмылку, но тут же вспомнил что не далее как вчера это маленькое существо одним движением своей когтистой лапы оторвало клешню псевдоплоти.. Наваждение комичности пропало и Тарас увидел опасного хищника, который подкрадывался к возможной жертве. Да, пока что неуклюже и неумело.. Но это ничего не меняло. Это маленькое, несуразное существо было одним из самых опасных хищников не только в Зоне отчуждения, но и вообще - на планете.. А возможно и самым опасным.

Осторожно прокравшись в доль стены ко входу в сооружение, двери с которого дваным давно уже были сорваны сталкерами на костер или выбиты какой то тварью, сталкер ещё раз на несколько секунд замер и прислушался к тому, что происходило внутри. Но из темноты дверного проема не доносилось ни звука. Перехватив атомат поудобнее сталкер проскользнул внутрь и замер, ожидая когда глаза привыкнут к почти полной темноте. Порывшись в кармане куртки, он вытащил небольшой армейский фонарик.

Луч тусклого света выхватил из темноты противоположную стену, с ободранной краской и ещё одним дверным проёмом, ведущим вглубину сооружения.

- Пошли. - Шепнул Тарас химерёнку, который, он знал, находился где то возле его ног и стараясь не шуметь все той же шелухой краски и осколками кирпичей на полу, осторожно двинулся вперёд.

Прокравшись в дверной проем и завернув налево, они оказались в помещении прямо перез входом в шахты. Посветив по сторонам фонариком, Тарас увидел пустые стеллажи, один из которых был опрокинут на пол. Что на них хранилось раньше - Тарас не знал.. Может какие то запчасти для вентиляционных шахт.

Впереди виднелся ещё один темный проём - вход в сами шахты. Углубившись в них, можно не переживать что в ближайшее время их кто то сможет обнаружить и можно будет спокойно переждать ночь.. Без костра, но в относительной безопасности.

Тарас успел сделать лишь один шаг к проёму, как вдруг мимо его ног пронеслось что то сремительное и скрылось в темноте проёма.

- Барсик, твою мать! - Вырвалось у Тараса и он ринулся вслед за метнувшимся куда то вглубь шахты химерёнком.

Тусклый свет фонарика выхватил из темноты бетонные стены и уходящие в две стороны два боковых канала, видимо выходы непосредственно к самим вентиляционным шахтам. Из той, что была справа донесся приглушённый писк.

Подсвечивая себе под ноги и по сторонам фонариком, что бы не запнуться и не грохнутся на пол, сталкер рванул туда, откуда послышался звук. Звук шагов по решетчатому настилу полов в шахте гулко разносились по тоннелям.

Где то впереди снова послышался писк.

Выскочив ещё в один распределительный узел Тарас прямо перед собой, в противоположной стене, увидел два проёма с уходящими вертикально вверх шахтами и ещё одно ответвление справа, находящееся на том же уровне что и сам сталкер.

- Нет, вверх по шахтам ты забраться не мог.. - Пробормотал про себя сталкер и перехватив левой рукой с зажатым в ней фонариком автомат под цевьё, что бы одновременно целиться и подствечивать себе путь, завернул в уходящий вправо туннель.

Через несколько метров сталкер вынырнул в просторное помещение, с множеством бетонных столбов, поддерживающих верхний уровень сооружения. Какое предназначение было у данного комплекса - Тарас решительно не понимал. Да и не хотел. Подсвечивая фонариком он осматривал пространство в поисках своего четвероногого спутника. Луч света вырывал из темноты горы обсыпавшейся откуда то сверху бетонной крошки, пару чахлых, невесть как прижившихся тут куста со скрученными от недостатка освещения листьями, пару обвалившихся бетонных колонн, с валяющимся по полу осколками.

Возле одного из таких рухнувших столбов луч фонарика высветил любопытную картину - химерёнка, с удовольствием поедающего какую то живность.

- Да, блин.. - С облегчением произнёс сталкер. - Ну ты чего, а? Я чёрт те что подумать успел.. Что ты там изловил?

Тарас подошел ближе и разглядел два трупа уродливых, похожих на ободранных и сильно выросших крыс, существ. Тушканы.. Эти мелкие, пакостные обитатели Зоны. Поодиночке, или даже вдвоем, они не представляли опасности. Но если их была стая - отбиться от них в одиночку становилось проблемой. Попасть в них из оружия трудно из-за их размеров, если только лупить дробью в стаю, в надежде что кого то да зацепит, а их острые зубы с легкостью распарывали даже самые крепкие комбинезоны.. Но в этот раз они сами стали добычей более грозного хищника.

- Брось ты эту гадость, Барсик! - Сталкер наклонился и протянул руку, что бы отобрать и выкинуть куда то подальше уродливые трупики тушканов, но не тот то было. Химерёнок, словно поняв его намерения, накрыл когтистой лапой свою добычу и прижав маленькие кошачьи уши злобно зашипел.

Тарас отпрянул от неожиданности. Впервые за эти пару дней что они вместе, химерёнок проявил свою хищническую натуру в отношении сталкера.. Может научник все таки был прав насчет химеры - что её невозможно приручить?

Нет. Тарас мотнул головой словно прогоняя эту мысль. Просто это нормальное поведение для любого хищника - защищать свою добычу. То, что он считает своим. Он же не напал на Тараса, а только продупредил "Не лезь, моё!". Попробуй забрать пойманную мышку у домашней кошки - исцарапает и искусает всего, сверху до низу.. Нет. Это нормальное поведение для хищного зверя.

- Ну и чёрт с тобой, грызи эту падаль, раз тебе так хочется.. - Проворчал Тарас и отвернувшись от зверёныша начал внимательнее осматривать помещение. Глаза уже вполне освоились в темноте и сталер мог, хотя и не без труда, ориентироваться без фонарика. Видимо в этом помещении где то наверху были какие то технические выходы на поверхность, откуда и проникал тусклый ночной свет, что и позволяло хоть немного что то разглядеть.

Возле одного из ободранных кустов, растущих возле самой стены помещения, сталкер разглядел более менее ровную и не захламленную осколками бетона площадку.

- Вот тут и можно обустроится на ночь.. - Пробормотал про себя Тарас и вспомнил что на входе в шахты, в том кирпичном "предбаннике", видел пару разломанных деревянных ящиков. Мысль развести костер и хоть немного побыть в тепле и относительном уюте моментально подняла настроение.

Сходить за ящиками и развести небольшой костерок было делом нескольких минут.

Сняв рюкзак и прислонив его к бетонной стене, сталкер уселся возле костра, откинувшись на рюкзак как на спинку и блаженно вытянув ноги. Порвышись в кармане он вытянул сигарету, щелкнул зажигалкой и закурил.. Как же хорошо вот так, после целого дня на ногах, отдохнуть и покурить возле приятно потрескивающего костра и ни о чем не думать. Просто наслаждаться мгновениями тишины и умиротворённости.

Но пребывать в эйфории Тарасу долго не пришлось. Внезапно из полумрака вынырнула маленькая тень и направилась к костру. Прищурившись сталкер разглядел химерёнка.

Зверёныш неловко переваливаясь на своих несуразно больших лапах подошел к костру и выронил из пасти что то возле сталкера. Присмотревшись Тарас увидел второй, нетронутый, трупик тушкана. Химерёнок уселся возле своей добычи и выжидательно посмотрел на сталкера.

- Чего? Чего ты хочешь? - Недовольно пробурчал сталкер.

Химерёнок переступил когтистыми передними лапами и подняв одну слегка коснулся тушкана, как будто подталкивая его к Тарасу. И снова уставился на сталкера всеми четырьмя глазами.

До сталкера внезапно дошло: химерёнок пришел поделится добычей!

- Ха-ха! Нет, друг, я такое есть не смогу.. - Со смехом произнёс сталкер. Недавняя мысль о правоте научника насчет химер показалась ему глупой и наивной. Нет. Всё таки научники со всеми своими приборами и аппаратурой ровным счетом ничего не понимают в химерах.

Химерёнок склонил развитую голову набок глядя на двуногого, издающего странные, никогда им ранее не слышанные звуки.

- Это твоя добыча, Барсик. Ты и разбирайся с ней.. А я уж как нибудь так, по-человечьи. - Произнес сталкер и полез в рюкзак в поисках тушенки.

Увидев в руках спутника знакомый предмет, химерёнок фыркнул, встал, совсем по-кошачьи потянулся выгибая спину и вытягивая вперед передние лапы с длинными когтями и подойдя ближе к сталкеру свернулся клубком возле его ног. Через пару минут, когда сталкер расправлялся со своим ужином, зверёныш уже спал, иногда дергая лапами, вероятно преследуя во сне свою очередную добычу..

********************

Уже стемнело, когда группа Душмана вынырнула из Рыжего леса возле старой башни, в которой обитал Лесник.

- Чисто! - Произнес Беркут внимательно осмотрев окрестности башни в бинокль.

Душман коротко махнул рукой в направлении башни, тем самым отдавая приказ на захват. Тронув рукой за плечо Кепа, лидер наёмников указал ему на нагромождение каких то железных коробов и агрегатов возле отдного из углов башни.

Группа уже много раз работала вместе. И им не нужно было всё разъяснять. Кеп коротко кивнул, поняв что ему нужно будет закрепится там и устроить огневую точку, на случай появления нежданных гостей.

Через несколько секунд Душман, Беркут, Зоха и Молох ворвались на нижний уровень башни через открытый дверной проем. Как и во многих строениях в Зоне тут просто не было двери. Кеп со своей снайперской винтовкой занял указанную ему позицию среди завалов покорёженного, ржавого железа, готовый пристрелить любого, кто попытается приблизиться к башне.

Посмотрев на железную лесенку уводящую вверх, Душман кивнул на неё Зохе. Тот, осторожно ступая, крадучись, что бы не скрипнули проржавевшие за долгие годы узлы крепежа лестницы, начал подъём перехватив свой АКС на изготовку к стрельбе.

Поднявшись на пощадку перед старой деревянной дверью Зоха замер и указал на неё. Душман и остальные участники группы так же осторожно поднимались следом за ним. Поравнявшись с чеченцем Душман нацелил свой "хеклер энд кох" на дверь и кивнул Зохе.

Мощным ударом ноги Зоха распахнул, как оказалось - незапертую, дверь и ворвлся внутрь. Старик, сидевший за старым деревянным столом, удивлённо привстал:

- Ты чего, сынок?

Но подскочивший к нему Зоха ударом приклада прервал его на полуслове. Старик, от удара отлетел на стоящий рядом ещё один стол с радиоприемником и со стоном сполз вниз.

В это время Душман и остальные ворвались в маленькую каморку Лесника.

- Подними его! - Кивнул Душман Зохе указывая на старика.

Тот перекинул атомат на плечо и схватив старика за плечи рывком поднял на ноги. Душман ногой подтолкнул к ним деревянный ящик, видимо заменявший у Лесника стулья. Старик что то мычал и мотал головой. Левая скула была рассечена ударом приклада и кровь заливая лицо стекала под воротник старого бушлата.

- Да ты присядь! - Кивком указал ему на ящик Душман.

Зоха толкнул старика и тот тяжело упал на "стул".

- Что? .. Что вам надо? Вы кто? - Невнятно проборомтал еще не отошедший от тяжелого удара Лесник.

- Люди. - Ответил ему Душман усаживаясь на другой ящик перед стариком. Зоха встал позади старика и положил руки ему на плечи, как бы придерживая его что бы то не смог встать.

- Ты мне скажи, дед, к тебе тут сталкер не заходил? Не один.. А? - Душман прищурившись взглянул страику в глаза.

- Да какие вы люди.. хуже зверей.

- Не понял ты меня, дедуля.. Жаль. - Покачал головой Душман. Внезапно выхватив из ножен на поясе нож он с силой воткнул его в бедро сидевшего напротив Лесника. Послышался чуть слышный глухой стук - это лезвие ножа пронзив мышцы ударилось о бедренную кость.

Старик дико заорал от боли попытавшись встать, но крепкие руки чеченца не позволили ему это сделать, прижав его к ящику.

- Вот видишь? - Держась за ручку ножа спросил Лесника Душман. - Где сталкер? Куда он пошел?

- Сука.. - Прохрипел Лесник, сплевывая кровавую слюну. - Твари вы!

Душман качнул головой и провернул нож в ноге старика вокруг оси, тем самым расшевелив итак болезненное ранение. Старик закричал ещё сильнее захлёбываясь кровью.

Душман коротко взглянул на примус и чайник на столе.

- Почаёвничать любишь? Беркут, поставь ка чайник! - Коротко скомандовал Душман.

Беркут кивнул и двинулся к столу.

- Времени у меня много, дед. - Продожил Душман, глядя в глаза старику. - Ты думаешь это боль? - Он кивнул на нож в ноге Лесника. - Нет, это не боль.. Сейчас чайник вскипит и я вылью его тебе за шиворот. Вот тогда ты мне все расскажешь. Всё что я хочу знать.

- Был! - С ненавистью глядя на лидера наёмников крикнул старик.

- Ну вот.. Видишь? Всё намного проще.. - Удовлетворённо кивнул Душман. - Зверь с ним?

- Да.. - Опустил голову Лесник.

- Хорошо. Куда он пошел?

- На Генераторы..

- Нахрена? Зачем ему идти на Генераторы?

Старик поднял голову и посмотрел в лицо Душману:

- Что бы вернуть.. Вернуть детёныша.

Душман на секунду замолчал, пытаясь понять что ему только что сказал Лесник.

- Что? .. Что за пургу ты несёшь, дед?!

- Он хочет вернуть детёныша химерам! - Лесник опасливо покосился на закипающий чайник.

- Он что, больной? Зачем это ему?

- Не знаю.. Я сказал все что знаю.. Больше нечего. - Старик устало опустил голову.

Душман рывком выдернул нож из ноги старика и не обращая внимания на новый вопль Лесника отвернулся к окну.

"Итак.. Что мы имеем? Больной на голову сталкер тащит детёныша на Генераторы к химерам.. Бред? Да.. Но если подумать.. Продавать он его отказался. Даже под угрозой ликвидации. Идет на север. Устроил разборки с научниками из-за объекта. Да и этот, вроде бы не врёт.. Видимо да.. Имеем дело с каким то больным на голову фанатиком.. Дичь какая то.. В то же время это значит что нет конкурирующих структур и не заказчик дал команду сталкеру на поиск объекта.. Откуда он вообще взялся - этот защитник животных? Ну ему же и хуже. Догоним - мы ему вылечим голову."

Душман повернулся к стонущему Леснику.

- Ладно, дед. Будем считать что я тебе поверил.. Ты не против если мы тут у тебя переночуем? А то по лесу в ночи как то бегать не с руки..

Лесник отрицательно мотнул головой - мол "Нет, не против"

- Ну и отлично. - Душман посмотрел на Зоху позади сидящего на ящике и держащегося за травмираванную ногу Лесника. Тот коснулся рукой горла и вопросительно посмотрел на лидера наёмников.. Душман на секунду задумался и отрицательно качнул головой.

- На, дед, перевяжись! - Беркут вытащил из своего рюкзака армейскую аптечку и кинул старику на колени.

- Вот ты и присмотришь за ним, раз такой сердобольный, что бы он ночью нас не прирезал. - Кивнул Беркуту на старика Душман.

-Молох. Зови Кепа. Внизу ставьте "сюрприз" для гостей. На ночь остаемся здесь.

Молох кивнул и развернувшись вышел из каморки Лесника.

Глава 7

Холодная утренняя сырость проникла под комбинезон и разбудила Тараса. Вынырнув из спальника он сел и поеживаясь посмотрел на остатки костра - угли уже давно потухли и были подернуты серым налетом пепла. Свернувшись в клубок и прижавшись к сталкеру рядом посапывал химерёнок. Видимо ему тоже под утро стало холодно и он пытался хоть как то согреться рядом со своим другом. В тусклых узких потоках света падавших откуда то сверху сталкер смог получше разглядеть их ночное пристанище, но он так и не смог понять предназначение этого сооружения - просторное помещение с бетонными столбами, поддерживающими верхний уровень конструкции. В рассеянном слабом утреннем освещении оно выглядело серо и уныло. Ночью, из-за темноты скрывающей эту монотонность бетоных блоков, оно казалось хоть немного уютным. Если в Зоне вообще применим этот термин. Сейчас же эта серость и сырость давили на психику.

Вылезать из спальника не хотелось. Хотелось завернутся в него поплотнее, закрыть глаза и провалиться туда, где ты еще ребенок, в безмятежное детство, где домик недалеко от речки, где живы родители, тепло и безопасно и нет ужасов Зоны, аномалий и сталкеров с наёмниками..

Наёмники! В голове Тараса вспыхнула мысль о организованной за ними погоне которая окончательно прогнала остатки сна.

Стараясь не потревожить спящего зверёнка сталкер выбрался из мешка и принялся сооружать костер из остатков вчерашних досок. Нужно было хоть как то согреться.

Через несколько минут сухие доски уже весело потрескивали, над огнем был установлен небольшой котелок из рюкзака, в котором грелась вода для чая и промозглое утро уже не казалось Тарасу таким серым и унылым.

Ожидая пока закипит вода для чая, сталкер закурил сигарету и открыл на своем КПК ветку общего форума. Местный аналог интернета - общая сталкерская сеть, созданная группой каких то местных умельцев финансируемых торговцами и предустанавливаемая на все КПК в Зоне, была удобной и необходимой вещью. В общем форуме ученые отправляли предупреждения о предстоящих Выбросах, торговцы размещали объявления о работе, сталкеры сообщали о новых аномалиях или же обнаруженных крупных скоплениях мутантов. К тому же, можно было связаться с конкретным человеком в приватном чате. Это создавало какую то иллюзию цивилизации в этом постапокалиптичном мире Зоны Отчуждения.

Тарас хотел узнать - не был ли предан огласке вчерашний инцидент в научной лаборатории. Но ни от научников, ни от сталкерских групп охранявших ученых не было ничего о "нападении" на бункер ученых.. Ну что ж. Хотя бы на него не обьявлена открытая охота, удовлетворенно подумал сталкер. За последние сутки было лишь несколько обьявлений от торговцев и сталкерских кланов, сообщения от других сталкеров и пара некрологов - одного сталкера задрал кровосос, а другой умудрился влететь в "мясорубку", аномалию, которая мгновенно превращала любого кто в нее попадет, в перемолотый фарш.

Тарас поежился. Но "мясорубка" - это все же лучше чем кровосос. Хотя бы мгновенная смерть.. Бывалые сталкеры рассказывали, что опытные кровососы иногда утаскивали сталкеров в свои логова живьем, ломали им ноги, что бы они не могли убежать и в таком виде оставляли их как запас свежей крови на несколько дней.

Среди всех сообщений одно привлекло внимание Тараса своей несуразностью и неуместностью: "Дедушка - внуку. Охотник знает где логово кошки"

Что за бред, подумал сталкер. Дедушки, кошки.. Сталкеры, конечно, часто спамили в общем форуме. Но обычно это были какие то анекдоты, байки, пошлые шутки или просто ругань. Но это.. Стоп! Тарас уставился на спящего у спальника химерёнка. Как там написано? Тарас еще раз посмотрел на текст нелепого сообщения.. Кошки. А логово - это Генераторы? Охотник, стало быть, это Душман. Он же интересовался вчера детенышем! Ну а дедушка и внучек - это Лесник и он, Тарас! Откуда только он знает про Душмана? Хотя кто его знает, этого Лесника - какие у него тут связи в Зоне, если он живет тут еще до ее образования.. Получается что он его предупреждает. Предупреждает о том, что Душман знает куда он направляется с химеренком. И не зная как связаться со сталкером напрямую - напечатал сообщение в общий чат, надеясь что Тарас его увидит.. Ай да дед!

Но это означает что наемники буквально идут по его следу, а не просто ищут!

От этой мысли Тарас резко вскочил на ноги. С утренним чаепитием нужно быстрее завязывать. Потому что иначе наемники или найдут его, или перекроют возможные пути на ЧАЭС и он попадет в засаду!

Вскочив на ноги сталкер замер. Внезапная мысль промелькнула в его голове - "А откуда они знают куда я иду?" Тарас снова посмотрел на текст сообщения Лесника.. Сообщение.. Вчера Душман тоже отправил ему сообщение. Узнал его контакт.. Что ему мешает отследить сигнал КПК Тараса? Догадка как лезвием полоснула сталкера по его сознанию.. Тарас вышел из форума и выключил КПК. Немного подумав, вытащил из него аккумулятор и положил в отдельный карман рюкзака.

- Барсик! Подъем!

********************

Туманное сырое утро растекалось по территории завода "Юпитер". Сквозь влажную дымку проступали административное здание и бетонный забор ограждавший бывший завод. Ночные твари уже забились в свои логова, дневные же еще не выбрались на поверхность в поисках еды. Было то самое время, когда над Зоной царил некий налет умиротворения, хотя и призрачный, но создававший иллюзию покоя, а отчужденные территории казались всего лишь просто покинутыми людьми и погруженными в многолетний сон. Лишь изредка эту тишину нарушали потрескивания "электр" и карканье ворон.

Одинокий тушкан, принюхивающийся к сырому воздуху в тени покосившейся бетонной плиты забора завода "Юпитер" вдруг насторожился и тревожно пискнув стремительно скрылся в кустах.

Из тумана, со стороны Рыжего леса, бесшумно вынырнули пять человеческих фигур. Они двигались быстро и бесшумно, как призраки.. Поравнявшись с покосившейся плитой, где только что сидел тушканчик, одна из фигур подняла руку и группа людей остановилась.

- Молох. Пеленг - негромко произнесла одна из фигур.

Молох кивнул и оглядевшись быстро разложил свою аппаратуру на обломке бетонной плиты валявшемся рядом. Через пару минут сухого стука клавиатуры портативного ноутбука, Душман проявляя явное нетерпение поинтересовался:

- Ну что там?

- Ничего не понимаю, Шеф. Сигнала нет.

- Уверен?

- Определенно. Последний вчерашний пеленг определил сигнатуру КПК сталкера в этом районе. Сейчас тишина.

- Предположения? - Душман не был раздражён внезапной потерей контроля, нет. Это нормально. Такое случается. Это же Зона. И электроника иногда ведет себя здесь непредсказуемо.

Молох на несколько секунд задумался и произнес:

- Скорее всего цель находится там, где экранируется сигнал. Какое то помещение с мощными и толстыми стенами и потолком. Это наиболее вероятно.

Душман в задумчивости посмотрел на административное здание завода.

- Нет, Шеф. Там не настолько мощные перекрытия. Даже в цеху. - Перехватив его взгляд произнес Молох.

- Здесь неподалеку есть подземный вентиляционный комплекс. - Вклинился в разговор Беркут - Я бывал в нем пару раз когда еще сталкерил. Бетон, железо и грунт сверху. Самое то что бы заглушить сигнал.

- Где этот комплекс? - Уточнил Душман

- Метров двести в ту сторону. - Указал рукой Беркут. - Там вход в шахты.

- Молох, собирайся. Нужно проверить шахты! - Отдал распоряжение Душман и посмотрел на часы в личном КПК.. Может он еще спит? Этот сталкер.. Забился куда нибудь в вентиляционную трубу и дрыхнет?.. Было бы неплохо взять его вот так, что называется "тепленьким".

- Шеф. - Подал голос Кеп. - Все таки зря мы оставили старика живым. Вдруг он предупредил сталкера?

- Да черт с ним, с Лесником. Он итак не жилец уже. А сталкер в курсе что за ним идет охота. - Раздраженно ответил Душман. - Он начудил в бункере ученых и прекрасно знает что детёныша будут искать. Так что если старик и сумел связаться с ним - это ничего особо не изменит.

Душман не стал рассказывать подчиненным о своей попытке договорится с Тарасом. Такой прокол! Надо же было понадеяться на благоразумность сталкера, сбежавшего с детенышем химеры из бункера ученых. К тому же еще и убившего охранника - другого сталкера. Сталкер знал что за ним идут наемники. И все по его вине - Душмана! И старый Лесник как то усугубить ситуацию уже не мог.. Но вот группе о таком проколе Лидера знать не стоило. Его опыт и авторитет были непререкаемыми. Пусть так и остается.. А ошибка.. Ну ошибки не совершает лишь тот, кто ничего не делает..

Душман коротко кивнул своим мыслям и посмотрел на свою группу. Молох уже упаковал обратно в рюкзак свою электронику и отряд готов был двигаться дальше.

Через пару минут группа из пяти наемников все так же быстро и бесшумно выдвинулась в сторону вентиляционного комплекса.

Путь к шахтам не занял много времени и скоро наемники остановились возле кирпичного сооружения у железнодорожной ветки, где и был спуск в шахты.

- Шахты большие? - Негромко спросил Душман.

- Нет. - Ответил Беркут. - Там несколько параллельных технических коллекторов длиной в десяток метров и бывший машинный зал. А потом в сторону завода идут сами вентиляционные ходы, черт знает куда именно, но они узкие и человек в них не протиснется. За полчаса проверим весь комплекс.

- Хорошо. Выдвигаемся.. Зоха, Беркут - вы первые! Кеп - прикрываешь!

Наемники двинулись ко входу в шахты. Сняв оружие с предохранителей Зоха и Беркут встали по обе стороны дверного проема. Беркут быстро и стремительно залянул внутрь, как бы "сфотографировав" пространство внутри и мгновенно отпрянул назад. Что бы потом, в безопасности, проанализировать - что там, внутри. Короткий кивок Зохе и они, с оружием наизготовку, ворвались в строение. За ними двинулась основная группа, так же сняв оружие с предохранителей и готовая открыть огонь в случае внезапного нападения. Кеп замыкал группу и прикрывал тылы на случай если кто то идет вслед за ними.

Задержавшись на пару минут в полумраке помещения, что бы глаза привыкли к скудному освещению вентиляционного комплекса, наемники все тем же методом что и вошли, быстро и практически бесшумно приступили к осмотру шахт. Пусто.. Лишь изредка в соседних шахтах была слышна возня и писк вездесущих тушканов.

Добравшись до бывшего машинного зала группа так ничего и не нашла. Душман уже хотел дать команду выбираться на поверхность, как взглянув на Беркута осекся на полуслове.

- Что? - Требовательно спросил наемник следопыта, который настороженно принюхиваясь что то высматривал по сторонам.

- Дым. - Коротко ответил Беркут

И правда - в воздухе помещения явственно чувствовался запах гари.

- Там! - Указал рукой Беркут куда то в угол помещения, где росли пара каких то чахлых кустов.

Пробравшись между поваленными опорными блоками, наемники приблизились к указанному Беркутом месту.

Несколько досок от ящиков и пепел костра указывали что тут кто то устраивал стоянку. Беркут опустился на корточки и слегка тронул тыльной стороной пальцев пепел.

- Чуть теплый. Тут кто то был еще час или два назад.

Вдруг его внимание привлекло что то в паре метров от костра. Беркут выхватил нож из ножен, подошел к этому месту и начал что то ковырять на земле острием клинка.

- Что там? - Заинтересованно спросил Молох, задав проводнику интересовавший уже всю группу вопрос.

Беркут что то поднял с земли, разогнулся и вернулся к группе.

- Это че за хрень? - Душман разглядывал обломок небольшой кости на ладони у следопыта.

- Кость. - Невозмутимо ответил Беркут. - Кость тушканчика. Еще свежая. Сегодняшняя. Не засохла еще.. Здесь ночевал человек. Но вряд ли он ел тушкана. Тем более сырым.. Значит с ним был кто то, кто это мог сделать. А мы знаем только одного сталкера в этих местах с таким спутником.

- Химера.. - Произнес Душман. - Отлично, Беркут! Итак, мы знаем что пару часов назад он был тут. Выдвигается к Генераторам. Путь через ЧАЭС непростой даже для группы. А он один. И вероятно - без соответствующего снаряжения. У научников он закупится не может. На Янов ему тоже идти не резон. Вывод?

- Ему необходимо попасть на Скадовск для пополнения нужного снаряжения. Это последняя сталкерская база перед ЧАЭС. - Мгновенно ответил Беркут.

- С химерой? - Усомнился Кеп.

- Химера, как мы уже знаем, совсем детеныш. Вероятно может поместится в рюкзаке. Или же ее можно на время оставить в какой то норе. - Предположил Молох.

- В любом случае Скадовск по пути. И нужно разведать. Выдвигаемся! - Скомандовал Душман.

********************

- Не поймаешь.. - Чуть слышно прошептал Тарас, глядя на то, как химерёнок пытался подкрасться к вороне, что то увлеченно клюющей в траве. Барсик, распластавшись по земле и прячась за чахлыми клочками растительности, неуклюже перебирал своими несуразно большими для его размеров когтистыми лапами, приближаясь все ближе и ближе к добыче.

Они расположились на короткий привал между сосенок неподалеку от аномалии со смешным названием "Соснодуб". Невообразимое переплетение древесных стволов нависло над оврагом, заполненном кислотными аномалиями.. Здесь часто попадались артефакты. В саму аномалию Тарас никогда не лазил, не было у него такого снаряжения. Но если осторожно забраться наверх этих перекошенных стволов - то вполне можно было что то найти и там. Причем безопасно. Главное - не рухнуть вниз, в аномалию.

Ворона тревожно каркнула и взмыла вверх.

- Ну я же говорил.. - Усмехнулся сталкер, глядя на раздосадованного неудачей мутанта.

Химеренок посмотрел вверх, где скрылась его почти пойманная добыча, фыркнув, в несколько прыжков вернувшись к Тарасу, уселся напротив него и выжилательно уставился на сталкера четырьмя глазами.

- Ну конечно.. Тебе не повезло, а отвечать за это мне. - Беззлобно произнес Тарас понимая что хочет его питомец.

Он развязал рюкзак и проделал уже привычные манипуляции с миской и тушенкой.

Глядя на довольно урчащего химерёнка Тарас задумался: "Вот всегда ты, Кирилл, был таким.. Котята. Щенята. Всех волок домой.. Повелитель зверей, блин.. Даже тут, среди мутантов, жалел их.. Гонту вон недолюбливал.. Нужно было выучится и работать ветеринаром где то на большой земле или в какой то Гринпис идти. А не лезть в Зону.. Не твое это.. А теперь что? Волокёшь химерёнка на Генераторы. Через ЧАЭС, монолитовцев и с наемниками на хвосте.. И тут что называется - за старое взялся..И хорошо если родственнички Барсика не отблагодарят тебя, хорошенько закусив тобой же в честь возвращения блудного котенка к своим.. А что потом? .. А потом я завязываю! Хватит. Какая то сумма на счету у меня есть. Немного, но все же.. Действительно. Выберусь, открою ветклинику.. А почему нет? И заработок неплохой. И то, что мне нужно.. А тут.. Наемники меня все равно рано или поздно достанут. Да и к научникам теперь не сунуться.. Решено! Верну детёныша и выбираюсь из Зоны."

Тарас потушил окурок сигареты в земле. Нужно продумать маршрут и проверить снаряжение. Сталкер развязал рюкзак и пробежал глазами по вещам.

Радиопротекторов и медикаментов хватает. Хорошо что не забыл затарится этим на Скадовске. Тушенки мало осталось. Да, не учел Тарас аппетит подрастающего организма двухголового мутанта по имени Барсик. Но на пару суток должно хватить. Есть еще запас галет, четыре литровых фляжки с водой. Немного. Но при экономии тоже хватит. А за двое суток он должен уже вернутся на Скадовск.. На Скадовске, по возвращению, он пополнит необходимый ему запас - и на выход из Зоны.

Что еще.. Несколько полных рожков к его АКС. Вспомнив о случае с плотью неподалеку от сюда, который произошел позавчера, Тарас переложил два рожка в левый карман куртки. Так, что бы они были под рукой. На всякий случай.

"ПМК-3" - современный фильтрующий противогаз с широкой обзорной маской, предназначенный для защиты от радиоактивного и светового излучения в случае ядерной атаки, от бактериальной и токсической атаки, был уложен в отдельный карман рюкзака. Не лучшее решение для прогулок вокруг ЧАЭС. Но специального костюма с замкнутой системой дыхания у Тараса не было. Да и лезть в очаги радиации он не собирался. Так что должно хватить и его..

Небольшой, но удобный походный нож в ножнах на поясе, спальник, фонарик на батарейках, котелок, выключенный КПК и пара пачек сигарет.

Контейнеры для артефактов остались в бункере ученых. Ну и черт с ними! Все равно они ему больше не нужны. Детектор аномальных образований находился так же в одном из карманов рюкзака. Он был старенький, не последней модели. Да и Тарас привык выявлять аномалии сам и при помощи болтов. Старый способ - самый надежный. Детектором он пользовался только при поиске артефактов. Возможно еще пригодится на пути к Генераторам. Кто знает с какими аномалиями сталкеру придется столкнутся.

Теперь нужно продумать маршрут. А что тут думать? Тарас никогда не был на самой ЧАЭС. Только с северных окраин Затона пару раз в бинокль рассматривал энергоблоки с торчащей над Саркофагом узнаваемой, ставшей когда то одним из символов экологической катастрофы, трубой.

Где то там, на территории самой станции находится база "Монолита" - фанатиков, верящих в камень исполняющий желания. Сам Тарас в подобные сказки не верил. Но что то же удерживало сталкеров в рядах группировки?

Нужно подойти к окраинам ЧАЭС. К вечеру он и химерёнок будут уже на месте.. И там будет видно.

Тарас потянул еще одну сигарету из пачки и чиркнул зажигалкой, блаженно откинувшись спиной на ствол дерева у которого он сидел. Кто знает - когда еще удасться вот так спокойно отдохнуть?

Через несколько минут сталкер и двухголовый, с несуразно большими для него лапами химерёнок, покинули место привала. Они шли на север, туда, где сквозь кромки деревьев виднелась знаменитая труба Саркофага Чернобыльской атомной электростанции.

********************

- Ну? Что думаешь? - Спросил Душман Кепа разглядывавшего палубу Скадовска через оптику винтовки.

Наемники расположились на обрывистом берегу в сотне метров от сухогруза, возвышавшегося на дне русла пересохшей речки, среди многочисленных островков покрытых густой растительностью.

Бывший военный качнул головой:

- Не знаю. Часовых не видно. Движения нет. Такое ощущение что там пусто.

Душман вскину к глазам бинокль.

Пустая палуба. Сквозь давным - давно лишившихся стекол иллюминаторы рубки управления видно только проржавевшие остатки аппаратуры. Никого. Душман перевел взгляд в разлом палубы сухогруза. Решетки напольного покрытия бывшего трюма, сквозь которые кое-где проросла болотная трава, распахнутый люк трюмовой двери ведущий внутрь, туда, где и располагалась сталкерская база.. А это что такое? Подрегулировав резкость Душман разглядел то, что привлекло его внимание.

Он ткнул локтем Кепа:

- Вход внутрь. Смотри.

- Вижу. Сталкер. Скорее всего труп.

Душман убрал бинокль в специальный карман рюкзака. Что получается? Скадовск пуст? Убитый сталкер. Кто же их так.. Сталкер за которым они гонятся вряд ли. Не сможет один человек вырезать целую базу сталкеров, пусть и небольшую. Мутанты? Монолит?

Но сейчас там не видно ни рыскающих мутантов, ни дозор Монолитовцев. А вот нужный им сталкер вполне может быть внутри. Разгромленная база сталкеров - это сейчас для него доступ к снаряжению и припасам, которые он сам, возможно и не смог бы приобрести.

Скадовск нужно проверить.

- Так. Выдвигаемся. Аккуратно.. Беркут и Зоха впереди. Молох и Кеп замыкающие.

Бесшумно пробраться ко входу на Скадовск сквозь высокую траву было невозможно. И Душман пару раз чуть не отменил "штурм". Да и прячься за бортами палубы хотя бы пара стрелков - не поздоровилось бы всей группе. Но проверить сухогруз было необходимо.

Лишь оказавшись внутри проломанной части трюма, под относительной защитой его стен, Душман перестал беспокоится за безопасность группы. Теперь они хотя бы не были такой легкой мишенью.

Наемники подобрались ко входу во внутренние помещения сухогруза. В проеме входного люка навзничь лежало тело сталкера в редком комбинезоне "Сёва". Сталкер был мертв уже несколько дней и его успели частично обглодать вездесущие тушканы и слепые собаки. Дорогой когда то комбинезон был весь изодран и скозь прорехи было видно обрывки плоти истерзанного неудачливого сталкера. От чего он умер понять уже было трудно. К тому же устойчивый запах разложения отбивал малейшее желание исследовать труп.

Душман кивнул головой в сторону входа и Беркут с Зохой бесшумно проскользнули внутрь. Задержавшись на пару секунд Душман, а следом за ним и Кеп с Молохом, так же пробрались внутрь трюма Скадовска.

- Ни хрена себе! - вырвалось у Кепа когда он переступил порог.

Открывшаяся их взорам картина жуткого погрома внутри заставила их на мгновение замереть на месте. Возле лестницы на второй ярус лежали остатки тела еще одного сталкера.. Вся мебель состоящая из самодельных столов и стульев разломана в щепки или перевернута. Что то вроде барной стойки тоже было сметено и провалено внутрь, вместе с решеткой когда то ограждавшей ее от столешницы до потолка. Подойдя к ней, под этим завалом они увидели еще одно тело. Душман узнал его - это был Борода. Что то вроде лидера местных сталкеров и по совместительству торговца.

Грудная клетка Бороды вместе с решеткой были разорваны чем то острым. До него не добрались собаки и тушканы, но пролежав так уже несколько суток, тело посерело, распухло и выглядело еще более кошмарно чем останки тех двух сталкеров. К тому же еще этот запах..

Услышав странный звук позади себя Душман резко развернулся вскидывая винтовку. Но стрелять не пришлось. Молох забился в угол, его всего трясло в рвотных конвульсиях.

Ну а что он хотел.. Тыкать по кнопочкам это одно, а видеть смерть - совсем другое, тем более в таком виде, подумал Душман.

- Мда.. Штирлиц склонился над картой. Его неудержимо рвало на Родину. - Невозмутимо проговорил Беркут.

Но никто не оценил бородатую шутку следопыта.

- Кеп! Останься с Молохом. Присмотри за ним.. Я, Беркут и Зоха проверим верхние ярусы и палубы.

Кеп молча отсалютовал Душману на манер американских солдат.

Наемники осторожно поднялись на второй ярус держа оружие на изготовке к стрельбе. Кают там было всего три или четыре. Но и они были пусты. Никого. Пара шконок в одной каюте. В другой такая же шконка, старое солдатское едеяло на ней, открытый сейф со стоящей на ней газовой горелкой.

Душман кивнул на приоткрытый люк, выводящий на палубу. Зоха взялся за покрытую ржавчиной рукоять запирающего устройства и потянул на себя. Старые петли люка предательски заскрипели.

Но и на палубе было пусто. Завернув за угол рубки Душман инстинктивно отшатнулся назад. Осознав что то, что он там увидел, не двигалось и очевидно тоже мертво, махнул рукой спутникам и завернул за угол.

Картина открывшаяся им была еще более странной чем та что внизу сухогруза. Но зато она объясняла что же тут произошло. Перед ними лежала мертвая химера.

Душман опустил винтовку с интересом рассматривая мертвого, когда то неукротимого хищника. Химера выглядела очень плохо. Вся истерзанная выстрелами, недоразвитая голова была почти разорвана явно прямым попаданием из дробовика. Запах от нее исходил еще более кошмарный чем от тех тел что там, внизу. Но тут хотя бы легкий ветерок уносил его в сторону.

- Шеф! - Позвал Душмана обошедший химеру Беркут указал стволом своей винтовки куда то в област морды мертвого мутанта.

Душман подошел к нему, посмотрел вниз и понял что привлекло внимание Беркута. Между передних лап химеры лежал мертвый детеныш. Почти точная копия большой. Только маленькая - чуть более кошки.

- Вот это поворот.. - Прошептал про себя Душман. Но над тем что они увидели он подумает и проанализирует чуть позже. Сейчас же нужно было определится с их целью.

Раз его нет на Скадовске, то либо они опоздали, либо же он вообще тут не появлялся. Снова прокол.. Хотя и не по вине Душмана. Просто неудача. Но это значит что сталкер уже где то на подступах к ЧАЭС. И им нужно очень поторопится, что бы успеть перехватить его. Черт! Невезуха какая то с этим заданием. Вот с самого начала невезуха!

Кивнув на люк своим спутникам, Душман чуть не бегом рванул впереди них. Нужно торопится.

С шумом спустившись по лестнице он увидел что Молох уже пришел в себя и о чем то тихо переговаривается с Кепом.

- Уходим! В темпе. Время дорого! - На ходу, бросил им Душман и махнул в сторону входной двери.

Объяснять им ничего не нужно было. Не первый день в синдикате.

Кеп и Молох уже были снаружи, Душман занес ногу над телом мертвого сталкера в люке, что бы тоже выскользнуть наружу, когда снаружи прозвучал резкий, сухой стрекот автоматной очереди. Пули впились в обшивку переборки сухогруза.

Душман резко отпрыгнул назад и сразу же в сторону, уходя с линии огня.

- Контакт! - На автомате резко выкрикнул Душман Зохе и Беркуту. Но это было напрасно, они и сами все успели осознать.

- Суууки! Сдохните твари! - Донесся снаружи вопль. И снова автоматная очередь по стене сухогруза. Следом грохнул выстрел из ружья и дробь чиркнула по полу влетев в открытую дверь трюма.

Душман кивнул на дверь и указал на глаза. Дал команду своим мол "следите за входом", а сам перехватил винтовку и рванул наверх, на палубу.

Хреново дело. Если вокруг шастают еще сталкеры или мутанты, то их может привлечь звук выстрелов. А они тут как в ловушке, на этом вонючем сухогрузе!

Пригнувшись, что бы его не было видно снаружи, Душман прокрался в рубку на палубе. Оттуда открывался неплохой обзор на то, что творится вокруг сухогруза. Он осторожно выглянул в смотровое окно рубки.

- Ну давай, щенок, покажись! - Чуть слышно процедил наемник.

Через несколько секунд, в зарослях травы у носа бывшего сухогруза, мелькнула смутная тень. Душман мгновенно вскинул винтовку, приник к оптике и дважды нажал на спуск, послав пули в то место, где по его расчету должна быть сейчас тень.

Расчет оказался верным. Секунду спустя раздался приглушенный вскрик, и в траве снова метнулась эта тень уходя с линии атаки. Теперь было видно что это сталкер. Видимо одна из пуль Душмана все же задела его или даже ранила. Но теперь Душман уже видел цель. Первая пуля попала сталкеру в спину чуть ниже лопаток. Сталкер замер прогнувшись назад. Что дало наемнику долю секунды и возможность прицелиться и послать следующую пулю точно в затылок сталкеру.

Душману показалось что он услышал этот неприятный сухой хруст, какой бывает, когда раскалывается голова человека. Он успел увидеть в прицел отлетающий в сторону кусок головы с клоком волос, но в следующий миг он уже опускался на корточки, прячась за стену рубки.

И вовремя. Грохнул ружейный выстрел и дробь звонко застрекотала по обшивке рубки. Но пробить ее и как то навредить Душману не смогла.

А вот сталкеру повезло меньше. Где то внизу, приглушенный стенами сухогруза, раздалась короткая автоматная очередь. Это стреляли из трюма. И стреляли явно прицельно.

Второго выстрела из ружья не последовало. Не было ни криков. Вообще ничего.

Выждав около двух минут Душман осторожно прокрался под смотровым окном и выглянул с другого края рубки.

Тишина. Ни движений. Ни криков.

Возле носовой части сухогруза валялись два распластанных тела. Одно чуть подальше - тот, которого снял Душман. И второе. Которое кажется снял Зоха прямо изнутри трюма.

Еще раз внимательно осмотрев окрестности и не заметив ничего подозрительного, Душман рванул вниз. Медлить было нельзя.

- Стрилок гатов! - Отчитался влетевшему в трюм Душману Зоха. Беркут как всегда с невозмутимым видом стоял у двери и видимо прислушивался, или пытался, к тому что происходит снаружи.

- Уходим! - Коротко скомандовал Душман.

Выскользнув из трюма они увидели еще два тела - Кепа и Молоха.

Душман на секунду задержался над ними.

Кеп погиб сразу. Пуля попала ему в скулу, раскрошив пол-лица и выбив глаз. Глядя на торчащие сквозь рваную кожу обломки костей, того, что когда то было лицом, Душман про себя подумал что - да, с такими ранами не живут.

А вот Молоху повезло меньше.. Он видимо первым попал под автоматную очередь и ему она наискось пересекла грудь. Автоматчик стрелял в грудь. И Молоху прострелили легкие.. А Кепу уже прилетело из задранного отдачей ствола.

Тело Молоха уже трясли последние конвульсии, когда Душман подошел к нему. Добивать не было смысла - сознание уже покинуло наемника.

Черт! Душман почувствовал закипающую в нем ярость. Молоха было жаль. Очень жаль! Такого электронщика ему теперь не найти.. А все этот придурочный сталкер с химерой.. Душман понимал, что когда он найдет сталкера, а он обязательно его найдет, то умирать этот любитель зверей будет непросто..

- За мной! В темпе!

- Шеф.. - Беркут указал рукой на рюкзак Молоха валявшийся рядом с убитым наемником, в котором лежал его ноутбук и аппаратура.

Душман выпустил короткую очередь из своей винтовки в рюкзак, тем самым уничтожив ценную аппарутуру и перезаряжая оружие проронил в ответ на недоуменные взгляды Зохи и Беркута:

- Все равно мы этим пользоваться не умеем. Нет смысла таскать с собой по Зоне.. Все. Вперед!

Нужно срочно двигаться к району выхода на ЧАЭС. Со стороны Затона справа находится пруд-охладитель. Слева аномальные поля куда даже мутанты не суются. Единственный выход на ЧАЭС с Затона - за старой лесопилкой.

Сталкер - он где то там..

Глава 8

Прищурившись Тарас посмотрел на приближающееся к горизонту Солнце. Оно уже почти цепляло верхушки сосен, растущих вокруг атомной электростанции. Значит до заката оставалось пара часов.. Он так и не решился включить КПК что бы свериться с часами. А наручные часы сталкер не носил. Потому приходилось ориентироваться по старинке.

За эти пару часов нужно успеть миновать станцию. Другого выхода нет. Где то позади, за ним по пятам, идут наемники. Тарас не знал насколько они далеко, но не сомневался в их профессионализме и понимал что ему лучше поторапливаться. Нужно оторваться от них, выйти за станцию к Генераторам, забиться в какую то нору и переждать ночь. А утром сделать то, что ни один вменяемый человек даже не подумает реализовать - найти химер. Как? Он не знал.. Быстрее они сами найдут его.

Но легко сказать - миновать станцию.. Но как? Где то тут находятся блокпосты "Монолита". Которые безжалостно уничтожают любого кто попытается проникнуть на ЧАЭС.. Один из таких блокпостов находился прямо перед сталкером.

Они лежали за когда то поваленным ветром стволом старой сосны. Вокруг станции, после того как ее покинули люди, в изобилии разрослись сосны, которые прежде тут высаживали для экологического равновесия. Лишь перед самими энергоблоками и машинными залами, метров на сто, было пустое от растительности пространство. Но пустым его назвать было нельзя - оно все было захламлено техническим мусором. Стояли проржавевшие от дождя контейнеры, несколько рассыпавшихся штабелей секций труб, тут и там валялись технические узлы каких то агрегатов, предназначение которых Тарас не знал.

Прямо перед ним, на полпути к самому энерглоблоку, было что то вроде блокпоста. Куча набитых чем то мешков были сложены на манер бруствера. За ним возвышалось технологическое чудовище - Саркофаг. Тот самый, внутри которого находится Монолит - нечто, способное, по слухам, исполнить любое желание.

Тарас досадливо поморщился и снова прильнул к оптике бинокля осматривая окрестности. Что бы обойти станцию придется делать значительный крюк, где то в километр. И не факт, что там тоже не будет блокпостов.

Опустив бинокль сталкер посмотрел на химерёнка. Тот, вопреки обычаю, не прыгал и не шалил, а тихо лежал рядом с Тарасом. Он как будто понял серьезность ситуации.. Хотя почему "будто"? Сталкер за эти несколько дней, что детеныш химеры провел с ним, неоднократно убеждался в его интеллекте и сообразительности. Он готов был поспорить что химеренок его понимает. Не слова конечно, но интонации и намерения. Неожиданно сталкер почувствовал что то вроде сожаления о том, что вот уже завтра, скорее всего, они расстанутся.. Но до завтра нужно было еще дожить. Сталкер снова начал внимательно рассматривать блокпост впереди.

Они лежали тут уже около получаса. И за все это время Тарас не увидел ни единого движения, ни звуков, ни дымка от сигареты.. Вообще ничего. Создавалось впечатление что блокпост пуст.. А что если.. Обходить станцию слишком долго. И так же опасно.

Тарас еще раз внимательно осмотрел Саркофаг и машинный зал перед ним. Внизу, в основании бетонной стены сооружения виднелась приоткрытая дверь. Какой то технический вход.

Что если пройти через машинный зал? Это будет гораздо быстрее чем огибать станцию и рисковать нарваться на обитаемый блокпост или влететь в аномалию.

Риск конечно.. Но с другой стороны - вдруг там нет монолитовцев? Что им там делать.. Они охраняют станцию от атаки извне.. Хотя может именно там и находится их база.

Но времени уже не оставалось. Это Тарас понимал. Он не успеет обойти станцию. Придется ночевать где то под открытым небом, что равносильно самоубийству.

Сталкер еще раз взглянул на верхушки сосен на западе. Солнце успело закатится за них, тени значительно удлинились и кое где, в самых глухих уголках леса, уже начал сгущаться сумрак.

Нет. Нужно идти через саму ЧАЭС.

Тарас вынул упаковку противорадиационного препарата "Индралин" и вытащив капсулу проглотил ее. Подумав, достал еще одну. Кто знает какой там фон в самой станции? Надеть армейский противогаз было делом нескольких секунд и все - сталкер был готов к "штурму" ЧАЭС.

Тарас пару раз вдохнул и выдохнул, как бы настраивая себя и поднялся во весь рост, ожидая услышать выстрел или раздавшийся сигнал или крик тревоги.

Но ничего.. Все так же неспешно колыхались верхушки сосен, покачиваемые чуть заметным у земли ветерком. Все так же Солнце катилось по небу все ближе и ближе приближаясь к горизонту где то за стволами деревьев. В отдалении несколько раз каркнула ворона.. И все.. Ни выстрелов, ни криков.

Постояв так несколько секунд сталкер переступил через ствол поваленного дерева, служившего им убежищем и начал продвигаться к высившемуся впереди машинному залу четвертого энергоблока.

Он шел осторожно, что бы случайно не задеть ногой какую нибудь железяку и не выдать себя шумом, постоянно озираясь, готовый в случае чего рвануть обратно, под кроны деревьев. Химеренок шел за ним след в след. Поддавшись инстинкту хищника, или же заразившись от своего двуногого друга осторожностью, он копировал манеру передвижения сталкера - не прыгал, а шел осторожно и бесшумно. Куда только подевалась его неуклюжесть - он практически скользил над поверхностью земли как тень, двигаясь мягко, как это умеют делать только кошки.

Вот он - бруствер из мешков, метрах в пяти. До машинного зала оставалось около половины пути. Всего ничего. Когда из-за бруствера из мешков беззвучно, как призрак, поднялась серая фигура.

Грязно-серый комбинезон с коричневыми вставками. На лице такая же как и у Тараса маска - армейский противогаз той же модели. В руках - винтовка с глушителем. СВДМ или что то вроде того - не будучи экспертом в оружии, сталкер не смог определить вот так, с ходу что это за оружие. Человек в сером целился в сталкера из этой винтовки.

"Монолит! Все.. Писец!" Пронеслось в голове у Тараса и он зажмурился ожидая удара пули.

Прошел миг.. Другой..

Он все еще был жив..

Не понимая что происходит Тарас решился открыть глаза. Взглянув на монолитовца он увидел через забрало противогаза его лицо. Оно было бесстрастным, отрешенным. Но во взгляде фанатика читалось удивление и ошеломленность. Но смотрел монолитовец не на сталкера, а куда то справа от него. Сталкер осторожно повернул голову вправо и внизу увидел как из-за его ног мягкой, текучей походкой выходит химеренок. Тарас снова перевел глаза на фанатика, все еще боясь пошевелится.

Секунду спустя монолитовец опустил оружие, посторонился, как бы пропуская сталкера и указал ему рукой на ЧАЭС словно говоря - "Твой путь свободен. Иди!"

********************

- Вижу цель! - Короткая фраза Беркута прозвучала как констатация факта того, что погоня за сталкером наконец то подходит к своему завершению.

Сквозь просветы между стволами сосен была видна серая махина машинного зала четвертого энергоблока. И в паре десятков метров от нее маячил силуэт человека быстрым шагом приближающегося к небольшому входу ведущему куда то в глубь технического комплекса.

- Ну ни хрена ж себе! - Вырвалось у Душмана. До сталкера было немногим более сотни метров, мешали стволы деревьев, но все равно им удалось разглядеть что рядом со сталкером быстро передвигалось какое то небольшое существо. Химера! Тот самый детеныш.

- Шайтан! - Сквозь зубы процедил Зоха.

"Уйдет, сука!" - Пронеслось в голове у Душмана. Он вскинул винтовку, поймал быстро движущегося, то и дело скрывающегося за стволами деревьев человека в перекрестье оптики и дал короткую очередь. Времени на хорошее прицеливание не было, но Душман явно попал - сталкер пошатнулся и взмахнув руками упал.

- Вперед! Зоха - периметр! - Коротко скомандовал Душман и рванул между сосен вперед. Опасаться фанатиков, охраняющих ЧАЭС в данный момент не стоило. Раз сталкер дошел до самого машинного зала - значит их тут нет. Иначе бы его пристрелили на выходе из леса. Менее чем через пару минут они будут возле того места, где упал сталкер. Поймать химерёнка и добить этого защитника зверей, если он еще жив - дело нескольких секунд. Потом они так же стремительно как и появились растворятся в лесном массиве. И если монолитовцы и находятся где то неподалеку - то услышав шум и прибыв сюда с проверкой они ничего не обнаружат кроме мертвого сталкера.

Так думал Душман, когда подбегал к брустверу из мешков. Видимо это был один из блокпостов "Монолита", который сейчас почему то был пуст. Следом и чуть правее за ним бежал Зоха, контролируя фланги стараясь на бегу посматривать по сторонам, Беркут был замыкающим.

Внезапно поднявшийся из-за мешков с песком монолитовец с винтовкой в руках стал для Душмана неприятным открытием. Но рефлексы старого солдата сработали безошибочно и молниеносно - он нырком ушел вниз и перекатился по земле уходя с линии атаки. Это и спасло ему жизнь. Даже с глушителем выстрел из снайперской винтовки Драгунова был громким и хлестким. Над головой разводящего синдиката наемников свистнула тяжелая 7.62-миллиметровая винтовочная пуля. Перекатившись на живот Душман из позиции лежа открыл огонь по возвышавшемуся над мешками с песком монолитовцу. Очередь прочертила по груди защитника ЧАЭС оставив несколько рваных дыр в сером, с коричневыми вставками, комбинезоне и монолитовец, выронив винтовку из рук, тяжело рухнул по ту сторону бруствера.

"Черт!" - Пронеслось в голове у Душмана и только сейчас он почувствовал как гулко билось сердце, а кровь толчками приливала к вискам. Да, староват он стал для таких приключений.

Не вставая, он перекатился на спину, держа свою винтовку в руках и посмотрел на подчиненных - все ли целы?

- Никого не зацепило?

Беркут и Зоха стояли на ногах. Им повезло - монолитовец целился в Душмана. А потому выстрел фанатика прошел чуть в стороне от них.

Зоха утвердительно кивнул.

Душман начал подниматься на ноги и хотел уже отдать приказ следовать дальше. И в этот момент грудь Беркута разорвалась. В ней неожиданно образовалась огромная, рваная дыра размером с кулак. Беркут удивленно взглянул на Душмана и рухнул навзничь. И почти сразу за этим, откуда то со стороны, пришел звук. Странный низкий гул, продлившийся несколько секунд и повышающийся в тональности к окончанию. Отдаленно это напоминало гудение высоковольтной линии электропередачи. Как будто что то накапливало энергию.. Для чего?

- Гаусс! Зоха, в укрытие! - Рявкнул Душман вскакивая на ноги и озираясь вокруг в поисках надежного убежища. Но отдавать команду чеченцу не имело смысла - он уже со всех ног улепетывал к железнодорожному контейнеру, который стоял в паре десятков метров ближе к машинному залу. Раздумывать было некогда и лидер наемников рванул вслед за подчиненным. В этих условиях это был оптимальный выбор. Бруствер из мешков с песком прекрасно простреливался с крыши машинного зала и спрятаться за ним было нереально. То, что монолитовец с гаусс-винтовкой находится где то на крыше здания Душман не сомневался. Куда еще ставить человека с таким оружием?

Они успели. Или винтовка так долго накапливала энергию для выстрела, или же стрелок не мог поймать в прицел бешено несущихся людей, но выстрел прозвучал в тот момент, когда Душман залетел за контейнер. В паре метров позади него снаряд винтовки попал в ту точку, где всего секунду назад был наемник, взметнув фонтан из комьев зараженной, радиоактивной земли.

Прижавшись спиной к ржавой, ребристой поверхности контейнера, Душман замер переводя дух.

- Во попали.. - Зло процедил Зоха. Он стоял рядом и так же пытался отдышаться. - Что будем делат, Шеф? Нада думат! Их будет много. Позовет подмога!

Душман и сам это прекрасно понимал. Отсиживаться за контейнером был не вариант. Он прикинул в уме что до машинного зала осталось примерно тридцать метров. Но как их пробежать?

Образовавшаяся рваная дыра в стене контейнера, совсем недалеко от них, только убедила наёмника в правильности этих мыслей. И снова этот звук.. Не видя целей, но зная где они находятся, монолитовец на крыше машинного зала начал простреливать контейнер. Рано или поздно к нему подтянется подкрепление, обойдут их со стороны, пока он не дает им высунулся, и расстреляют их как мишени, если к тому моменту шальные выстрелы стрелка не зацепят их.. "Но, черт, что за боеприпас у винтовки и какая у нее пробивная способность, раз она легко прошивает огромный железный контейнер!" - пронеслось в голове у Душмана. Он слышал об этой винтовке, даже пару раз в своих вылазках вглубь Зоны видел в отдалении фанатиков со странным, громоздким оружием. Но впервые увидел его в действии.

- Нужно бежать к машинному залу. До леса точно не успеем. Слишком далеко. Приготовься. Как в следующий раз пальнет - рвем когти к двери внутрь. - Пришел к выводу в своих умозаключениях Душман. Зоха молча кивнул в ответ командиру.

Они переместились к краю контейнера, который, по расчетам наёмника, был ближе ко входу в строение. "Метров тридцать.. Последние десять - слепая зона для огня с крыши здания. Успеем! Только бы стрелку не пришло в голову пальнуть именно по этому углу!" - подумал Душман.

Но монолитовец выстрелил по центру контейнера. Снова в стене образовалась дыра с рваными, острыми краями. Душман и Зоха сорвались с места еще до того, как пришел этот тревожный и угрожающий звук восстанавливающего энергию электромагнитного ускорителя масс - тех самых катушек Гаусса, на основе которых и работало это устройство. Душман знал что подобное оружие разрабатывалось уже давно в разных странах и примерно понимал принцип его действия. Но все те разработки о которых он слышал или читал - были неэффективными из-за низкого КПД и огромного потребления энергии. К тому же были проблемы с накопителями энергии - конденсаторами. К ним нужны были мощные источники энергии - аккумуляторы. В итоге разработка становилась крайне громоздкой, неудобной и неэффективной. Но "Монолит" как то сумел решить эту проблему. Наемник только что убедился в этом. И то, что создал "Монолит" в разы превосходило те образцы оружия, которыми когда то пользовался Душман.

Все это пронеслось в голове у наёмника, пока он со всех ног бежал к стене машинного зала четвертого энергоблока. Все увеличивающаяся тональность звука где то над ними подстегивала их бежать изо всех сил. Но все же, когда они пробегали рядом с тем местом где упал сталкер, Душман краем глаза заметил что тела там нет, а значит этот парень еще жив.

Звук прекратился.. И тут же, позади них снова взметнулись вверх комья земли. Но наемники уже были вне сектора обстрела монолитовца на крыше, а через пару секунд они тяжело ввалились в узкий проход в стене, ведущий куда то в темноту коридоров машинного зала Саркофага.

********************

Он был уже в нескольких метрах от входа, когда тупой удар в спину опрокинул его вперед. Тарас упал почувствовав жжение в левом боку, как будто кто то ткнул туда раскаленным железным прутом.

Застонав от боли, сталкер попытался снова встать на ноги. Ему это удалось только со второй попытки. Пошатываясь, каждый шаг отдавался резкой болью в левом боку, Тарас продолжил движение к спасительному проему в стене. Он понял что произошло - наемники все же выследили и догнали его.

Внезапно позади раздался приглушенный выстрел, а следом за ним - короткая очередь таких же приглушенных хлопков.

Но сталкер уже переступил порог, распахнув старую железную дверь и оказался вне досягаемости выстрелов, в тоннеле, уводящим куда то вглубь машинного зала. Коридор был тускло освещён несколькими горящими под потолком лампами в решетчатых плафонах. Вдоль стен, закрепленные кронштейнами, тянулись толстые кабели.

Сталкер прислонился к бетонной стене и сдвинул противогаз на лоб. Хотелось отдышаться, перевести дух. Пахло пылью и чем то напоминающим тот самый запах, который бывает после грозы, когда воздух наполняется озоном и так хочется вдохнуть полной грудью.

Постояв так пару секунд и сделав несколько вдохов, Тарас снова натянул противогаз на лицо и придерживая рукой левый бок, двинулся вдоль коридора. Мешкать было некогда. Вот-вот сюда ворвутся наемники идущие за ним по пятам. Сможет ли остановить их монолитовец с винтовкой или нет - он не знал. Но рассчитывал на плохой для него, сталкера, исход.. А значит нужно как можно быстрее пройти через здание, выйти с другой стороны и затеряться где то среди нагромождения технических сооружений на территории ЧАЭС. Вот тогда будет время осмотреть рану и как то ее обработать. То, что его подстрелили - сталкер понимал. Но то, что он еще жив и не свалился в конвульсиях - подсказывало ему что рана не смертельна и есть шанс очухаться. Может вообще прошло по касательной?

Шаги по засыпанному бетонной крошкой полу громким шорохом разносились под сводами тоннеля. Рядом со сталкером все той же крадучей походкой двигался химерёнок. Своими огромными для него и когтистыми лапами он умудрялся ступать совершенно бесшумно.

Через десяток метров коридор резко поворачивал вправо. В одной из стен сталкер увидел массивную железную дверь, но попробовав толкнуть ее понял что она заперта. Пришлось идти дальше по туннелю, все с теми же кабелями на стенах и редкими, кое где работающими, лампами под потолком. Рано или поздно этот туннель куда то но выведет.

Возле одного из поворотов сталкер разглядел два тела лежащих неподалеку друг от друга. Какие то бедняги, видимо, пытались пробраться к Монолиту.. Сколько их тут уже сгинуло.. Неожиданно Тарас узнал их.. Он уже видел эти грязно-серые комбинезоны. Приблизившись к ним и всмотревшись он убедился что не ошибся. Это были те самые сталкеры, нанятые учеными и что появились на Скадовске пару недель назад. Как их занесло сюда? Что они тут делали? Тарас покачал головой. Слишком много смертей в последнее время.. Слишком много.

Но нужно идти. Этим сталкерам уже не помочь - они мертвы. А Тарас пока что еще жив. И надеялся выжить..

Вот и поворот. В этот раз налево. И сталкер замер увидев в нескольких метрах от себя, чуть далее по коридору, человеческую фигуру закутанную в старый, рваный плащ с накинутым на голову капюшоном.

Откуда тут человек? Да еще в таком виде - без защитного снаряжения. Даже без противогаза - под накинутым капюшоном смутно угадывалось человеческое лицо. Монолитовец? Нет.. Не похож.

Тарас сделал пару шагов навстречу незнакомцу медленно поднимая свой автомат.

- Ты кто? - В горле пересохло, потому вопрос, к тому же приглушенный надетым противогазом, прозвучал как сиплый и глухой шепот. - Кто ты спрашиваю?

Человек молчал. Стараясь разглядеть его сталкер приблизился еще на пару шагов и сощурившись всмотрелся в лицо под капюшоном. Что то не так было с этим человеком. Вроде обычное лицо, но какой то неправильной формы - искорёженное, покрытое язвами, со словно отвалившейся местами кожей. И глаза.. Глубоко посаженные, черные и какие то бездонные. Взглянув в них сталкер почувствовал что он будто проваливается в них, словно его затягивает в какую то бесконечную пустоту и небытие.

Контролер!

Мысль, молнией мелькнувшая в голове Тараса, словно вырвала его из тумана наваждения и сталкер смог оторвать взгляд от темных, гипнотических глаз контролера. Тарас тряхнул головой, окончательно стряхивая морок.

"Человек, идущий вперед, не остановится.." - Прозвучал хриплый, негромкий голос.

Палец Тараса застыл на спусковой скобе. Он уже был готов выстрелить в контролера, но этот голос заставил его замереть. Он прозвучал не в тоннеле, не отразился от бетонных сводов коридора. Он прозвучал в голове у сталкера. Чужой голос.

- Что? .. Это ты? - Вслух спросил сталкер мутанта стоящего перед ним. - Что тебе нужно?

"Ты идешь.. Что бы подарить жизнь.. Не смерть.." - Снова прозвучал этот голос в сознании Тараса. Фразы, которыми общался контролер были странными, но смысл их был понятен. И контролер явно был настроен не враждебно. Сталкер медленно опустил автомат.

- Откуда ты знаешь?

"Я вижу.. Твой разум.. Прошлое.. Его" - Контролер медленно повернул голову и посмотрел на детёныша химеры. Сталкер повернул голову и взглянул на химеренка. Тот сидел рядом с ним на полу и никак не реагировал на контролера, словно того тут не было.

"Все несут боль.. Смерть.. Не ты.. Ты должен идти дальше.. Те люди.. Они идут.. Скоро.."

Контролер медленно сделал несколько шагов навстречу сталкеру. Тарас еле удержался что бы не поднять автомат и не разрядить магазин в лицо контролеру. Разумный мутант навевал ужас, сродни тому, что он когда то почувствовал, впервые увидев издалека химеру.

"Плохой воздух.. Смерть.. Возьми.. Это поможет"

Контролер выпростал из под плаща руку и протянул сталкеру. На его ладони лежало бледно-зелёное образование вокруг которого как будто клубился легкий дымок или испарение того же, зеленоватого, цвета.

Пузырь! Достаточно редкий артефакт, очень высокой ценности, обладающий способностью нейтрализовать ионизирующее излучение и выводящий из организма накопленные радионуклиды.

- Радиация? - Спросил Тарас контролера, осторожно беря у него артефакт и вспомнив, что даже не проверил фон датчиком радиации встроенном в его детектор аномальных образований.

"Плохой воздух.. Радиация.. Смерть.. Смотри.."

Внезапно туннель и фигура в плаще перед Тарасом помутнели, словно стали закрыты какой то пеленой, а перед его глазами появилась картинка станции, Саркофага. Казалось что он парит где то над самой бывшей атомной электростанцией.

Она была настолько яркой, реальной, но сквозь нее смутно угадывался тоннель и человек в рваном плаще.. Человек ли?

"Смотри.." - Снова прошептал голос в его голове.

Тарас пронесся на станцией и машинным залом где он находился. Сквозь крышу были видны ходы, коридоры и помещения. Он смог понять где он находится сам и куда ему нужно идти.. В этот же момент панорама начала смещаться дальше от станции. Не туда откуда он пришел. А на север - туда, где находятся Генераторы. Пролетев над техническими комплексами АЭС, антеннами расположенными за станцией и напоминающими "Железный Лес" находящийся на территории Затона, сталкер переместился примерно на километр севернее Саркофага. Он увидел дорогу ведущую туда от станции, что то вроде заброшенного блокпоста, остатки полуразрушенной деревеньки чуть в стороне а в центре - техническое сооружение, подобного которому он никогда не видел. Что то вроде шести огромных ребристых сфер, расположенных радиально вокруг центральной антенны, огороженной чем то вроде решетчатого забора. Земля вокруг сфер была вздыблена и искорежена, видны были разломы в почве. А вокруг раскинулись остатки леса - сухие и искореженные деревья.

"Здесь.." - Прозвучал в голове Тараса знакомый уже голос и картинка померкла и растаяла вернув сталкера из навеянных мутантом-псиоником образов в реальность.

Взгянув на контролера он увидел что тот смотрит через его плечо куда то позади сталкера.

"Тебе нужно иди.. Плохие люди.. Рядом.. Иди, человек.."

- Спасибо.. - Чуть слышно прошептал Тарас, сунул артефакт в карман куртки и пройдя мимо мутанта углубился в тоннель позади него. Сознание было немного мутным то ли от ранения, то ли от воздействия псионика. Но нужно идти. И поскорее позаботится о ранении.

Идти по коридору ему оставалось немного. За следующим поворотом направо будет железная дверь. Она открыта. Он знал. Контролер показал ему это.. За ней сам машинный зал с огромным электрогенератором когда то вырабатывавшим электричество, приводимый в действие паром, разогретым в реакторе четвертого энергоблока. Пройти через машинный зал - и вот она, дверь, выводящая на другую сторону сооружения, рядом с восточной стороной Саркофага.

На повороте он остановился и обернулся еще раз взглянув на контролера. Человек в рваном плаще стоял спиной к нему и смотрел туда, откуда пришел сталкер. В его закутанной в лохмотья фигуре читалась усталость и отрешенность от происходящего.

Человек? Что ж.. Этот мутант проявил к Тарасу больше человечности, чем некоторые люди в последнее время..

Так подумал сталкер и в последний раз взглянув на псионика развернулся в сторону машинного зала..

********************

- Противогаз! - Прохрипел Душман ввалившись в полумрак технического коридора комплекса.

Быстро вытащив из подсумка компактный изолирующий противогаз "ИП-4М" наемник натянул его на голову. Краем глаза заметив что Зоха в точности повторил его действия. Противорадиационный препарат "Б-190" вся группа приняла еще в лесу, на подступах к ЧАЭС. Сейчас же нужно было защитится от "горячих частиц" - мелкой радиоактивной пыли.

- Вперед! - Скомандовал Душман и махнул рукой вдоль коридора. Переговорное устройство устанавливаемое на противогазы этой марки позволяло общаться.

Намотав ремень винтовки на предплечье левой руки, для придания жесткости крепления "рука-цевье" лидер наемников двинулся вдоль коридора с ведущими куда то вдоль стен толстыми кабелями. Странно, но кое где под потолком еще работало освещение. Хотя станция много лет как была остановлена и электричеству тут неоткуда было взяться.

- Стоп! - Скомандовал Душман, повернув за поворот и пройдя еще десяток метров.

Присев на корточки он внимательно посмотрел на пыльный, засыпанный бетонной крошкой пол. Нет, он не ошибся. На полу, в пыли, видны были капли чего то темного и вязкого. Кровь! Значит сталкер все же ранен, хотя, видимо, и несильно. Далеко он не уйдет.

- Кровь, Зоха. Я зацепил его!

- Плеват на кров! Плеват на сталкер! Посмотри! - Зоха указал рукой на тоннель по которому они только что прошли. - Куда идем? Нужно идти самим! Пока можем. Куда? Назад нельзя.

- Не истери! - Зло прошипел Душман. Он и сам понимал в какой хреновой ситуации они находились.

- Молох мертв! Беркут, Кэп, Рыжий - все мертвы! Мы тоже подохнем тут! - Зоха ткнул пальцем в Душмана, как будто указывая на виновника всего этого.

Душман резко вскочил на ноги и шагнув к чеченцу схватил его правой рукой за ворот комбинезона.

- Смотри! - Он повернул Зоху в строну, откуда они вошли в тоннель. - Там "Монолит"! А там - Он развернул его в другу сторону: - Там выход! Догоним сталкера на Генераторах. Заберем обьект. Обойдем станцию стороной. И все! Самое сложное - позади! Соберись, Зоха!

Чеченец коротко кивнул, как бы соглашаясь с лидером наемников и показывая что небольшой психический срыв закончился.

Душман выпустил из руки ворот его комбинезона.

- Ну вот и отлично! Вперед. - Коротко скомандовал он и двинулся дальше вдоль тоннеля.

Но пройдя всего несколько шагов и не дойдя до очередного, уводящего влево поворота, Душман услышал странный нарастающий звон. Он тряхнул головой. Но звон не прекращался. Он нарастал. Становился все громче и громче. Через пару шагов наемник остановился и прислонился к стене. Звон стал невыносим и сквозь него, как сквозь завесу, стал проникать крик. Дикий хриплый вопль кого то, кто сбрасывал в нем, на него, Душмана, всю свою ярость и боль. Этот вопль и звон разрывали голову на части, заставляя сознание наёмника отзываться беззвучным воем в ответ на этот хаос творившейся у него в голове.

Ноги Душмана подкосились и он сполз по стене вниз, на пол. Краем глаза он увидел что рядом катается по полу и яростно наносит по своей голове удары руками Зоха, словно пытаясь выбить что то, глубоко засевшее в ней.. Наверное он что то орал..

И тут Душман услышал его. Услышал Зоху. Тот действительно исступленно орал что то невразумительное катаясь по полу. Но других звуков в тоннеле не было. Только вопли подручного и шорох бетонной крошки по которой перекатывался Зоха.

Все это дошло до пошатнувшегося сознания Душмана. Он понял что все это смятение происходит только в его голове.

Глаза уже начала застилать мутная пелена и наемник понял что он вот-вот потеряет сознание. Неуверенно он нащупал на поясе нож, вытяну его из ножен и размахнувшись из последних сил воткнул его себе в бедро.

Резкая боль пробудила угасающий разум наёмника, сразу отбросив вопли и звон куда то на периферию сознания. Они не утихли, но стали гораздо тише и отпустили разум Душмана.

Взор прояснился и наемник увидел валяющегося без сознания на полу Зоху, а в нескольких метрах от них - человеческую фигуру, закутанную в старый рваный плащ, стоявшую неподвижно и вытянувшую к ним руку с растопыренными пальцами, словно пытаясь или защитится от них, или схватить их.

Душман понял кто это. Чертов мутан-псионик! Самое отвратительное существо в Зоне. Гротескное подобие человека. Но такое же кровожадное как химеры или кровососы.

Превозмогая боль в ноге Душман попытался оттолкнутся руками от стены что бы встать. Левой руке что то мешало. Взглянув на нее, он увидел болтающуюся, на обмотанном вокруг предплечии, его штурмовую винтовку. Подтянув ее к себе и схватив двумя руками, наемник неуверенно навел ее на контролера. О том что бы прицелился не могло быть и речи - руки Душмана трясло, ствол винтовки ходил ходуном. Но до мутанта было всего несколько метров. И наемник нажал на спусковую скобу.. По туннелю раскатились звуки приглушенных глушителем выстрелов.. Снова. И снова.. Стреляя короткими очередями и стараясь попасть в закутанную в лохмотья фигуру.. Он стрелял, пока затвор не издал сухой щелчок. Патроны в магазине винтовки закончились.

Душман обессиленно откинулся спиной на стену уронив винтовку на колени. Рассиживаться некогда, но он был просто не в состоянии сейчас встать и продолжить движение.

Он взглянул туда, где еще минуту назад стоял контролер. На полу неподвижно лежала человекоподобная фигура закутанная в старый рваный плащ. Душману уже доводилось встречаться с этими выродками. Но так потрепать мозги наемнику еще ни одному не удавалось. Обычно он успевал пристрелить телепата еще до того, как он доберется до него своими ментальными щупальцами. Их пси-поле действовало на сравнительно небольших расстояниях и выстрел из винтовки существенно превышал его. Этот же мутант подобрался к ним практически вплотную и, видимо, был очень силён, раз так покромсал мозги опытному и закаленному психически Душману.

Боль в ноге снова дала о себе знать.. Черт! Он совсем забыл что только что распорол себе ногу!

Схватив нож, наемник сделал надрез на штанине комбинезона и рассмотрел рану. Она была глубокая. Но кровь вытекала постоянной струйкой, а не толчками и была темного, почти черного цвета. Значит артерия не задета. Не смертельно.

Освободившись от лямок тактического рюкзака он вытащил походный медицинский набор. Вколов сыворотку от столбняка, отбросил использованный шприц. Залил рану перекисью водорода, обработал мазью с антисептическим и регенерационными эффектами, зашипев от боли скрепил края раны медицинскими скобами, разорвал упаковку пластыря и заклеил рану. Наложив повязку из бинта прямо поверх штанины. Сойдет. Через пару суток все уже будет в норме.

Кряхтя и держась рукой за стену Душман поднялся на ноги. Стоять получалось уже вполне уверенно. Он попробовал сделать пару шагов. При каждом шаге в ноге вспыхивала боль, заставлявшая его прихрамывать и снижавшая скорость передвижения, но была вполне терпимой и не самым плохим исходом встречи с монолитовцами и контролером.

Наемник подошел к лежавшему навзничь на пыльном полу Зохе.

- Вставай! - Душман ткнул его стволом винтовки в бок. Зоха не двигался.

- Зоха! Встать я сказал! - Душман не смотря на боль пнул того носком армейского ботинка по ноге.

- Подъем, солдат! Встать, сука! - Снова и снова пинал Душман распростертое на полу тело чеченца.

"Бесполезно" - Зло подумал Душман через минуту тщетных попыток растормошить подчиненного - "Или сдох, или же тварь ему мозги выжгла и теперь он овощ!"

Последний раз взглянув на валяющееся в пыли тело чеченца, Душман перехватил винтовку и прихрамывая отправился дальше по туннелю.

Он знал куда идти.. Редкие капли крови на полу указывали ему путь

Глава 9

Что то влажное и холодное ткнулось Тарасу в лицо вырвав его из небытия. Он с трудом открыл глаза и увидел химерёнка тыкающегося в него своей кошачьей но в чем то неуловимо человеческой мордочкой и настойчиво теребившего своей когтистой лапой рукав его комбинезона.

Он лежал на спине в каком то темном помещении. Тусклый свет падал откуда то слева и лишь немного разгонял мрак, не позволив вот так сразу определить что это за строение.

- Барсик.. Я сейчас.. - Пересохшими губами еле слышно прохрипел сталкер.

Страшно болела голова и хотелось пить. Все тело горело и подавало явные сигналы начинающейся лихорадки. Сталкер попытался сесть, но резкая, пульсирующая боль в левом боку откинула Тараса обратно и он со стоном повалился на спину.

Приступ боли сразу же напомнил все события прошлых суток - переход по Затону к ЧАЭС, встречу с "Монолитом" и контролером, погоню, ранение.

Пройдя через машинный зал четвертого энергоблока с установленным посередине него огромным турбогенератором состоящим из нескольких блоков похожих на цилиндры и когда то приводимым в действие горячим паром из ныне разрушенного ректора, сталкер по указанному ему псиоником техническому ходу в другой части зала, вышел с северной стороны станции.

Затеряться среди нагромождения технических сооружений, примыкающих к станции зданий и небольших построек, предназначения которых Тарас не знал, оказалось не сложно.

Забившись под бетонную опору, несущую две параллельно идущих земле трубы, сталкер, шипя от боли, расстегнул комбинезон и осмотрел рану.

Внизу живота, слева, было круглое выходное отверстие, при движении кровь толчками вытекала наружу.

Пуля прошла по касательной, не зацепив жизненно важных органов, но сталкер понял что он - не жилец. Скорее всего в брюшной полости скопится кровь, начнется перитонит, заражение, лихорадка и .. всё. Ну сутки - двое он еще продержится на ногах, а потом свалится в какую нибудь канаву и подохнет в ней. А помощи, тут, на ЧАЭС, в самом центре зараженной, радиоактивной Зоны, среди аномалий, мутантов и враждебных сталкеров с наемниками, ему ждать неоткуда.

"А и черт с ним! .. Устал как собака.. Плевать" - Подумал тогда сталкер. Взглянув на сидящего рядом и уставившегося на него четырьмя глазами химерёнка ухмыльнулся и произнес:

- Ну хоть тебя то я точно доведу.. Все равно мне ничего более не остается.

Порывшись в рюкзаке сталкер вынул необходимые средства для оказания себе хоть какой то помощи. Чуть не взыв как смог промыл входное и выходное отверстия чистой водой из фляги, присыпал раны порошковым антибиотиком доксициклином, входящим в штатную комплектацию аптечек "АИ-4" что он взял на Скадовске, соорудил из ваты и бинта что то вроде накладных тампонов и прижимая их к ранам плотно перевязал живот бинтом. Заклеивать раны пластырем он не стал - пусть лучше кровь вытекает и впитывается в тампоны, чем скапливается внутри. На миг у него пронеслось в голове - А может ему повезет и он как то сможет продержаться несколько суток и добраться хотя бы до базы "Свободы" на армейских складах? Там ему смогут помочь..

"Хрена с два тебе повезет, Кирилл! .. Все. Отбегал." - Зло остановил поток этих мыслей сталкер и продолжил оказание первой помощи самому себе.

Вколов анатоксин от столбняка и заражения что был в его личной аптечке, подумал и вскрыв еще одну "АИ-4" вынул дополнительную капсулу доксициклина и обезболивающий препарат обширного спектра действия "Кеторол". Высыпав кристаллический порошок и пару таблеток на ладонь сталкер постарался их проглотить. Без воды было трудно, но он знал что пить нельзя, как бы этого не хотелось. Все что он мог себе позволить - набрать воды в рот, прополоскать и выплюнуть.

"Вот и все.. Все что ты можешь сделать, что бы продлить себе жизнь хотя бы на пару суток.. А теперь пора.. Давай! Вставай и вали отсюда!" - Скомандовал сам себе сталкер и морщась от боли поднялся на ноги.

Дальнейший путь он помнил уже смутно. Сказалось и ранение, и усталось и действие сильных обезболивающих.

Все было как в тумане - антенны, дорога, заброшенный блокпост..

Сталкер шел, на автомате проверяя дорогу болтами, что бы не влететь в какую нибудь аномалию. Пройдя блокпост, через пару сотен метров, сквозь сгустившийся вечерний сумрак, справа от дороги Тарас рассмотрел смутные силуэты строений. Деревня! Та самая заброшенная деревня, что ему показал псионик..

Свернув к ней сталкер попытался найти хоть какой то более менее уцелевший дом. Первое строение оказалось с провалившейся крышей и никак не подходило для убежища. Пройдя вдоль остатков забора, от которого остались только покосившееся столбы с кое-где уцелевшими прибитыми к ним поперечными жердями, Тарас добрался до второго дома. И хотя с виду он выглядел лучше, с относительно целыми крышей и стенами, в оконных проемах вспыхивали зеленоватые отсветы химической аномалии. "Кисель" или как ее еще называют "Студень" или же просто "Слизь". Кислотная, токсичная аномалия, разъедающая даже самые лучшие комбинезоны типа "Сёва" и находится рядом с которой можно только с системой замкнутого цикла дыхания прямо указывала что тут сталкеру тоже не удасться переждать ночь..

От третьего дома вообще мало что осталось. Лишь полуразрушенная печь и одна стена, возвышались над зарослями бурьяна.

С четвертым домом сталкеру повезло. Достаточно крепкий дом какого то зажиточного здешнего уроженца сумел лучше предыдущих перенести многолетнее запустение и неблагоприятное воздействие местной экосистемы. Даже входная дверь все еще висела на петлях, а в некоторых окнах сохранились пара стекол.

Искать что то лучше не имело смысла, да и окончательно опустившаяся на Зону отчуждения темнота указывали на то, что пора забится в какую то нору и не высовываться до рассвета.

Проверив на всякий случай парой болтов, брошенных в дверной проем и одно из окон, дом на наличие аномалий, в край измученный сталкер со своим четвероногим спутником, забились в самую дальнюю комнатку с единственным окном.

Устроившись на полу возле стены, из последних сил сталкер вытащил из рюкзака фляжку с водой, миску, которую он несколько дней назад забрал со Скадовска специально для химерёнка, плеснул в нее воды, подвинул зверенышу и, откинувшись спиной на стену, провалился в тяжелое, лихорадочное забытье..

Все это Тарас вспомнил попытавшись подняться, разбуженный химерёнком и поваленный обратно приступом боли в животе.

"Хреново дело.. Совсем хреново." - Пронеслось в голове у сталкера.

Подтянув к себе валявшийся рядом рюкзак он, все так же лежа, превозмогая боль, начал рыться в оставшихся запасах лекарственных средств.

Две целых аптечки "АИ-4", в которых осталось две капсулы обезболивающего "Кеторола" и антибиотики. Вся остальная их комплектация на данный момент ему была бесполезна.

Личная, собранная им аптечка сделанная в обычном небольшом брезентовом подсумке.. В ней еще остались чистые бинты, пластырь. И в отдельном кармашке лежали два обычных на вид армейских шприц-тюбика, наполненных актопротектором на основе бромантана, психо-физическим стимулятором, которые ему вручил профессор Озерский несколько недель назад в качестве оплаты за один из артефактов. Как сказал тогда профессор "Зона - она такая. Вы сами знаете. Все может случиться. Станет очень плохо - сделайте внутримышечный укол. И все станет легче, проще и быстрее."

Тарасу не было нужды пользоваться им ранее. Но сейчас явно был тот самый случай. Скинув защитный колпачёк с иглы, сталкер прямо через штанину воткнул иглу себе в бедро и сжав пальцы вколол содержимое тюбика, выдернул шприц и отбросил в сторону.. Осталось принять обезболивающее и антибиотики.

Посмотрев на флягу сталкер все же решился выпить пару глотков воды, мотивировав это себе тем, что второй раз смесь из порошкового антибиотика и таблеток он проглотить не сможет.

Осматривать рану ему не хотелось. Он итак знал что там все плохо. Ничего нового осмотр не покажет. А бинтов на новую перевязку могло не хватить.

Вот и все.. Сталкер достал пачку сигарет, чиркнул зажигалкой и откинулся на спину, ожидая когда подействуют препараты.. Как давно он не курил? Со вчерашнего дня? Вроде бы..

Шарясь по карманам в поисках сигарет он почувствовал что в одном из них что то лежит. Запустив в него руку он вынул образование, размером с пачку сигарет, только неправильной формы и грязно-зеленого, местами почти черного цвета, как будто оно побывало в огне, которое его опалило и сожгло.

Пузырь! Тот, что ему дал псионик на ЧАЭС! .. Нехилый там видимо был фон, раз артефакт, прежде бледно-зеленый, с исходящим от него зеленоватым испарением, поглотив эту дозу излучения, пришел в такое состояние, скорее всего утратив свои свойства почти полностью.

Посмотрев на него и мысленно поблагодарив странного мутанта, Тарас отбросил в угол комнаты то, что осталось от когда то ценного и редкого артефакта.

Через несколько минут Тарас смог наконец то поднялся на ноги. Возможно препараты и делали свое дело, но чувствовал он себя плохо - голова болела и кружилась, глаза время от времени застилала какая то мутная пелена, в добавок его потряхивало от лихорадки. Но хотя бы боль в боку стала чуть меньше и позволила ему стоять и даже, хотя и с трудом, ходить.

Проковыляв к окну, из которого и падал в комнату этот тусклый свет, сталкер понял что уже утро, Солнце вот-вот должно взойти над горизонтом. Сейчас же, насколько смог Тарас увидеть из небольшого оконца, вся деревушка была затянута утренним туманом, создавая из заросших бурьяном остатков дворов и высившихся среди них развалин домов тихую и умиротворенную картину. Казалось что здесь нет ни Зоны, ни мутантов, ни сталкеров. Лишь останки заброшенной и давным-давно покинутой деревни, напоминавшей что тут когда то жили люди.

"Пора выдвигаться" - Подумал сталкер и отвернулся от окна.

Провести уже привычный и знакомый ритуал с тушенкой и кормлением химерёнка было делом пяти минут. Закурив еще одну сигарету Тарас смотрел как зверёныш радостно урча расправляется со своим завтраком. И снова он подумал о том, что вот уже сегодня они расстанутся. Странно.. Но он привязался к этому, пусть и жутковатому, с несоразмерно огромными когтистыми лапами, двухголовому маленькому мутанту.. Сегодня он найдет химер. И если переживет эту встречу - снова останется один..

"Ненадолго!" - Вспомнив о ране одернул себя сталкер и потушил окурок сигареты.

Химерёнок уже закончил с едой и сталкер занялся сборами. Проверил автомат, собрал разбросанные возле рюкзака остатки медикаментов. Посмотрев на пустую миску из которой он всю дорогу кормил мутанта он решил оставить ее тут. Зачем она ему? Все равно уже более не придется снова кормить звереныша.

С трудом вскинув автомат и рюкзак на плечи он направился к выходу из дома.

Но у самой двери неожиданно остановился, замер на секунду и, вернувшись в комнату, поднял с пола миску химерёнка. Постоял, глядя на нее, зажатую в его руке. Развязал рюкзак и аккуратно положил ее внутрь.. Зачем? Сталкер и сам себе не признался бы что решил сохранить память о химерёнке и их путешествии, что теперь он ее никогда не выкинет. Память на то недолгое время, пока он еще жив.. Эта вещь останется напоминанием о его необычном друге, возможно - единственном, по-настоящему преданном друге..

Выйдя из дома они окунулись в прохладную рассветную сырость тумана. Он успел немного рассеяться, но в низинах еще клубился рваными белесыми облаками.

Окраина деревушки, в одном из домов которой они и провели эту ночь, вела на север, туда, где в полукилометре от них вырисовывались контуры тех самых сфер-Генераторов.

Где то там, рядом с ними, обитают химеры. Нужно лишь дойти. И они сами найдут их.

- Идём, Барсик.. - Позвал сталкер химерёнка и побрел по направлению к возвышавшемуся впереди антенному комплексу, неясные очертания которого в обрывках тумана казались чем то нереальным и призрачным.

Прощупывая путь болтами с привязанными к каждому из них кусочками яркой ткани что бы не влететь в какую нибудь невидимую аномалию, сталкер и мутант медленно продвигались по окраине деревни. Они миновали уже несколько полуразрушенных домов, когда земля перед ногами сталкера взметнулась вверх небольшим фонтаном. Почти одновременно с этим Тарас услышал негромкий хлопок.

Он замер, застыв с болтом в руках. Выстрел! Кто то выстрелил специально перед ним вынуждая его остановится.. Все так же стоя на месте он осмотрел местность впереди, пытаясь понять откуда был совершен этот выстрел. Бежать в укрытие не имеет смысла, да он и неспособен сейчас быстро передвигаться. Оставалось надеялся что тот, кто стрелял, не желает их убивать. А иначе зачем стрелять в землю?

Из-за полуразрушенной стены дома, метрах в двадцати впереди из, вышла фигура человека с оружием в руках. И медленно двинулась к ним.

Тарас прищурился, стараясь рассмотреть человека. Серый комбинезон, лицо скрыто под противогазом, в руках незнакомый сталкеру образец оружия - какая то западная штурмовая винтовка.

Человек шел прихрамывая и сталкер заметил что правое бедро у него было перетянуть бинтом прямо поверх комбинезона.

Когда между ними осталось всего несколько метров, человек остановился и удерживая одной рукой нацеленный в сталкера автомат, второй стянул с головы компактный изолирующий противогаз. Смуглое, очень смуглое лицо, немолодого уже человека. Шрам на щеке. Вот только смуглость его была странной - какими то пятнами с неровными краями перетекающими во что то похожее на ожоги.

Тарас уже видел подобное. Такой "загар" бывал у тех сталкеров, что попадали в очаги интенсивного радиационного излучения.. Иногда они выживали.. Иногда. В основном они умирали в течении двух-трех недель от острой формы лучевой болезни.

- Ну здравствуй, сталкер.. Быстро бегаешь. - Хрипло произнес человек.

Тарас молча смотрел на него и пытался придумать выход из положения. Сдернуть свой автомат он не успеет. Даже химерёнок, злобно шипевший на незнакомца и прижавшийся к ногам сталкера не сможет отвлечь человека с винтовкой. Он еще слишком мал, что бы одним махом пересечь эти семь-восемь метров разделявших их и переключить внимание на себя, дав возможность своему другу выхватить оружие.

- Я же тебе говорил: моя цена всегда выше.. - Криво ухмыльнулся человек.

- Душман.. - Тарас понял кто стоял перед ним. Тот самый лидер наемников что связывался с ним несколькими днями ранее.

- Мы могли договорится. И ничего этого не было бы.. А сейчас.. Я хотел посмотреть тебе в лицо, прежде чем выполнить работу. Знаешь.. Такой небольшой бонус за все.. Пришло время умирать, сталкер. - Душман вскинул винтовку к плечу.

- Душман!

Тарас чуть не подпрыгнул от хриплого окрика прозвучавшего чуть в стороне от них.

Душман удивленно отпрянул от прицела винтовки, и посмотрел куда то влево от сталкера, но при этом не сводя с него оружия.

Тарас повернул голову в туже сторону и увидел еще одного человека, в похожем, как у Душмана, комбинезоне, приближающегося к ним тяжелой, шатающейся походкой.

Выглядел он еще хуже Душмана. Комбинезон был весь изодран, в крови, а лицо покрывали ожоги и кровоподтеки. Дыхание его вырывалось тяжело, с хрипом, а на губах пузырилась кровавая пена.

- Зоха? - Окликнул его Душман. - Тащи свой зад сюда! .. Где твое оружие?

У Зохи действительно не было при себе ни винтовки, ни какого либо другого вооружения. Он, не сбавляя ход, медленно потянул из ножен на поясе длинный, обоюдоострый кинжал, как бы демонстрируя его Душману.

- Ты! Сын шакала! - Свирепо прохрипел Зоха приближаясь к ним. Между ними оставалось всего несколько метров.

- Ты че несешь, Зоха?! - Спросил его Душман, удерживая Тараса на прицеле.

- Ты всех убил! Всех! .. Там, в станция, я видел Серого! И Скифа! .. Беркут. Молох.. Вы мертвы. Из-за тебя! - Прорычал Зоха останавливаясь в нескольких метрах от них.

- Они не справились с работой, Зоха. Возьми себя в руки! - Душман думал о том, как же не вовремя появился вышедший из под контроля подчиненный и не дает ему насладиться возмездием и местью.

Зоха отвел от корпуса руку с зажатым в ним клинком:

- Я тебя зарежу.. Достань нож и умри как мужчина. Или ты только других посылать на смерть можешь?

Душман снова усмехнулся, на секунду задумался словно прислушиваясь к своим желаниям или мыслям и проронив "Ну а почему бы и нет?" резко прильнул к прицелу винтовки и выстрелил Тарасу в правое плечо.

Резкая жгучая боль обожгла сталкеру плечо и сшибла с ног. Он упал в пыль, схватившись за раненую область левой рукой и зарычав от боли.

- Ты подожди.. - Произнес Душман глядя на корчащегося на земле от боли сталкера и прижавшегося к нему детёныша химеры. Медленно опустив винтовку он отошел на пару метров и аккуратно прислонил ее к деревянному столбу бывшему когда то частью забора.

Вытащив свой нож из ножен он взглянул на Зоху.. А почему нет? Зоха всегда был таким - вспыльчивым, неуправляемым. Рано или поздно от него все равно пришлось бы избавится. А сейчас.. Зачем отказывать себе сразу в двух удовольствиях?

Тарас сумел кое-как справиться с охватившей его плечо болью. Вероятно помогла огромная доза обезболивающих и стимулятор, принятых им накануне. С трудом он поднялся на колени, держась рукой за ранение.

Душман и Зоха стояли друг против друга от него всего в нескольких метрах готовые сцепиться в схватке. Безоружные. Если не считать ножей.. Но сталкер понимал, что он не сможет стрелять одной левой рукой, а если и получиться - вряд ли попадет хоть в кого то. А Душман уже через секунду окажется у своей винтовки и - все.. Насколько метко и быстро он стреляет - это Тарас уже понял.

Внезапно Зоха коротко взглянул на сталкера и резко бросил:

- Ходи!

Сталкер недоуменно взглянул на чеченца.

Тот, не сводя глаз с Душмана, зло прохрипел:

- Что стоишь?! Иди.. Иди!!

Больше повторять Тарасу не пришлось.

- Барсик! Уходим!

Вскочив на ноги и зажимая рану он поковылял в сторону генераторов. Лишь краем глаза он успел увидеть Душмана покачивающего головой с презрительно-злобной ухмылкой смотрящего на Зоху..

Идти было трудно.. В глазах стояла кровавая пелена, боль в плече казалось усиливала боль от прежней раны. Ноги подкашивались.

Пройдя около сотни метров сталкер услышал позади себя жуткий вопль. Как будто из кого то живьем вытаскивали кишки.. Хотя почему "как будто"? Зная Душмана и Зоху Тарас не сомневался что этим все и закончилось. Он лишь надеялся на то, что этот вопль издал Душман, а не чеченец.

Быстрее.. Нужно идти быстрее.. Сталкер уже не проверял дорогу болтами, стараясь просто обходить места показавшиеся ему подозрительными стороной.

Вот и околица деревни.. До Генераторов всего пара сотен метров.

Перед ними небольшая ложбинка, с заросшей по краям кривыми, искалеченными радиацией, сухими деревьями и заполненная остатками тумана, который словно старался вырваться из нее и докатывался до крайних домов деревни.

- Подожди, Барсик.. Не могу. Нужно отдохнуть.. Две минуты. Всего две минуты..

Сталкер проковылял к старому, высохшему бревну, лежавшему за стеной последнего дома и упал на землю, привалившись к нему спиной.

Наверное когда то местные жители сидели на нем, тихими летними вечерами и любовались на эту ложбину, заросшую зелеными деревьями и слушали звук протекавшей по ней речушки.. Там непременно должна быть речушка! .. Иначе быть не может.. По-другому не бывает.

Глаза закрывались.. По телу растекалась какая то теплота. И боль.. Она проходила..

Тарас заставил себя открыть глаза. Он еще успеет выспаться.. Пока не время.

Сейчас.. Сейчас он немного отдохнет, встанет и они пойдут дальше. Он и химерёнок.. Как всегда. Вдвоём..

Сейчас.. Вот только растворится эта темнота, иногда появляющаяся перед глазами..

Сталкер перевел взгяд на своего спутника. Тот сидел рядом и внимательно смотрел на сталкера.

- Мы дойдем.. Дойдем

Он снова взгянул вперед, в ложбину и накатывающий оттуда волнами туман. Он, этот туман, казался чем то неестественным, потусторонним, таившем в себе опасность, но - не злым.. Нет.. Там не было зла.. Тарас знал это.

Ему показалось или в этих волнах наплывающего тумана мелькнула гибкая, стремительная тень? Куда то в сторону. Туда, откуда он пришел..

Нет.. Не показалось..

Туман всколыхнулся и закружился в маленьких вихрях вслед за неуловимой и бесшумной тенью.

Тарас услышал как химерёнок тревожно фыркнул..

Что то впереди.

Перед ними..

Сталкер с трудом посмотрел вперёд.

Из клубов тумана вырисовывалась еще одна тень приближающаяся к ним..

Нет

Она не неслась быстро и стремительно.. А приближалась мягко, текуче, бесшумно переступая огромными когтистыми лапами.

Невероятная грация сквозила в каждом движении этого существа.. Так умеют ходить только кошки.

Тень становилась все реальнее. Она была огромна.. Ростом, наверное, где то до груди сталкеру и сейчас две её головы возвышались над сталкером. В глазах химеры, где то в глубине, вспыхивало пламя неукротимой дикости и ярости. Но что то человеческое, разумное, в этих глазах, не позволяло этому пламени разгореться в полную силу.

Тарас завороженно наблюдал за приближающейся химерой..

И нет - он больше не испытывал того первобытного ужаса, который он ощутил когда то, впервые издалека увидав тень химеры..

Сейчас он чувствовал покой.. Он чувствовал что он - среди своих.

Осторожно он подтолкнул химерёнка к ней..

- Иди, Барсик.. Тебе пора.. Мы дошли.

Химерёнок пискнул и неуверенно посмотрел на сталкера.

- Иди.. Они - твоя семья..

Барсик ткнулся мордочкой в ногу сталкера и неуверенно перебирая несуразно большими до него лапами поковылял к огромному, стоящему перед ними мутанту.

Химера опустила голову и обнюхав детёныша развернулась и так же бесшумно и грациозно отправилась обратно, туда, откуда пришла, словно призрак растворяясь в клубах тумана..

Рядом с ней, неуклюже перебирая лапами, двигалась точная копия огромного мутанта.

Сталкер лежал оперевшись на бревно, глядя им вслед через темные всполохи застилающие взгляд.

Когда две тени уже почти растворились в тумане, та, что поменьше, обернулась туда, где лежал сталкер и пискнула.

Тарас улыбнулся услышав этот писк и зарыл глаза..

********************

Свет..

Слишком яркий свет, прорезавший тьму.

Почему?

Откуда он?

Нет.. Не нужно. Он слишком яркий!

- .. фессор Чубко! Лаборатория гото..

Чубко? Это имя знакомо.. Он же мертв?

Темнота

- .. ранение правого плеча и .. ширная кровопоте.. легкая форма лучевой боле..

Голоса.. Кто они?

- .. общую анестези..

Мне небольно

Темнота

- .. финальная стадия эксперимента..

Почему они меня не слышат?

- .. с показателями жизнедеятельности, Калугин?..

- .. абильно.. готов к трансплантации..

Что происходит?

- .. одготовить образец стволовых клеток химеры..

Химеры! .. Не трогайте химер!

- .. чинаем рекомбинацию ДНК.. вводите материал..

Химеры.. Они - друзья

- .. едактирование HLA-структуры 6-й хромосомы .. вершено успешно.. ступаем к редактированию гено.. векторный геном инициирова..

Темнота

- фессо.. Чубко! .. рекомбинация ДНК заверш.. успешно