Химеры. Часть первая - Охота

Глава 1 Охота

На фоне ночного звёздного неба Скадовск вырисовывался тёмной громадиной. Над Затоном, бывшим речным портом, стояла тишина. В заражённой, радиоактивной и покрытой аномальными образованиями территории Зоны Отчуждения не было места для нормальной жизни и тем ночным звукам, что можно услышать за Периметром. Только искорёженная направленным и спонтанным излучением жизнь. Результаты экспериментов и техногенной катастрофы. Изменённое и изуродованное подобие жизни..

Но человек, виновник этого искусственного подобия жизни, не ушёл из Зоны как другие обитатели. Он остался. Остался что бы продолжить уничтожать то, что не успел..

В тени бывшего сухогруза, под кормой, стояли двое. Их фигуры в темноте почти сливались с бортом бывшего корабля, ныне - базы сталкеров, которую организовал известный в сталкерской среде торговец Борода.

Хотя передвигаться по ночной Зоне крайне опасно, у этих двоих были причины для такой безумной вылазки.

- Нам пора.

- Подожди, Серый. Ты точно уверен что её там не будет?

- Да. Ты же знаешь - я неделю наблюдал за ней. Каждую ночь, под утро, она уходит на охоту. Её точно не будет. А нам нужно всего несколько минут. Всё. Время. Пошли.

Тот, которого назвали Серым, тихо и почти бесшумно вынырнул из тени сухогруза и скользя среди камышей направился в сторону сгоревшего хутора. Второй сталкер пошёл следом за ним, стараясь идти след в след. Он не сомневался в словах Серого. За почти год который он провёл в напарниках у Серого, он понял насколько тот точен в своих расчётах и выводах. К тому же Серый был одним из опытнейших сталкеров, который уже много лет назад пришёл в Зону и сумел выжить в ней, хотя он и не имел такой известности как другие, уже ставшие легендарными, сталкеры. Но на это были причины. Серый не искал артефакты. Он выполнял специальные задания. Те задания, с которыми могли справиться очень и очень немногие. Тем более второй сталкер до сих пор чувствовал себя обязанным перед Серым. То, что произошло год назад, кардинально изменило его жизнь. И не только изменило..

Вот и сейчас они выполняли задание. То самое - с которым мало кто может справиться. А значит - за него очень хорошо заплатят. Некоторый процент разводящий конечно оставит себе. Но это его работа - контактировать с внешним миром и группировками на территории Зоны, договариваться насчёт заказов.

- Ш! - Прозвучала едва слышная команда Серого. Странная у него конечно привычка - шипеть отдавая сигнал тревоги. Хотя Серый объяснял что команды словами могут быть различимы, а разамихавания руками могут быть заметны. А шипящие звуки похожи на шорох травы и даже если потенциальный противник их услышит - может не понять что издало такой еле слышный звук и не среагирует.

Застыв второй сталкер уставился туда, куда смотрел Серый. Они были уже на окраине сгоревшего хутора. Присмотревшись сталкер разглядел возле полуповаленных остатков забора человеческую фигуру. Но фигура вела себя неестественно - стояла ссутулившись и покачиваясь. Как будто не знала что ей делать.

- Отбой. Зомбированный - Негромко сказал Серый.

Присмотревшись внимательнее сталкер смог разглядеть измызганный, разодранный комбинезон грязно - белого цвета, с коричневыми вставками. Монолитовец?

- Это был Монолитовец - Сказал сталкер.

- Ну да. И какого эту паскуду сюда занесло? Шарахался бы себе по ЧАЭС пока бывшие собратья не пристрелят..

- Будем работать по нему?

- Нет. Лишний шум. И трата времени. Всё равно нам обходить хутор. Пусть шарахается. Либо влетит в аномалию, либо мутанты задерут. Пошли. И сейчас действуем предельно тихо и аккуратно. Мы уже рядом.

Медленно и осторожно обойдя хутор по окраине сталкеры вышли на противоположный склон возвышенности на которой стояла сгоревшая деревня.

Затаившись у очередных остатков изгороди сталкеры на несколько минут замерли в полной неподвижности.

- Вон. Вон те камни. Видишь? Метров двести от нас. Внизу - Прошептал Серый.

- Он там?

- Да. Она уходит охотится в район лесопилки. Это почти два километра отсюда. Осторожная тварь. Не хочет что бы кто то обнаружил логово.. Вон под теми двумя валунами он и прячется.

Ещё раз внимательно осмотрев окрестности и не заметив движения или что то подозрительное сталкеры начали спуск вниз. У Серого в руках была винтовка снайперская специальная которую чаще просто называли "Винторезом". Через её оптику он и осматривал окрестности. Второй сталкер был был вооружен самозарядным карабином "Вепрь" - мощным и убойным оружием. Хотя в случае обнаружения их оружие вряд ли бы им помогло.

Спустившись к нагромождению камней сталкеры остановились.

- Скиф. Твоя точка - наверху между валунами. В случае обнаружения помехи - сразу же вниз. Забираешься внутрь. Оттуда мы можем отбиться. Всё понял?

- Да, Серый. Работаем.

Сталкер, которого Серый назвал Скифом, ловко вскарабкался на валуны и затаился между ними. Со стороны его почти невозможно было разглядеть. Комбинезон грязно - серой расцветки ночью практически сливался и с землёй и с камнями. Серый и Скиф оба носили такую маскировку.

Серый перевесил Винторез на плечо и достал из ножен нож. Это не был так называемый "боевой нож" с огромным и устрашающим клинком, который так любили некоторые сталкеры. Этот нож был небольшим, с клинком всего около 12 сантиметров. Но в умелых руках такой нож бил точно туда куда целился тот, кто его держит. Такой длины клинка достаточно что бы перерезать сонную артерию или сухожилия. А манёвренность с лихвой перекрывает недостаток длины клинка. Серый всё это знал и умел.

Почти ползком он пробрался под камни и включил фонарик..

Скиф на камнях внимательно следил за окрестностями, стараясь не пропустить появление "помехи". Если она вернётся - их шансы на выживание резко сместятся к нулю. Возможно, это было их самое опасное задание. Даже на обычную ликвидацию таких объектов как их "помеха" никто не отправлялся вдвоём. Конечно, те, кто пытался сделать это вдвоём или даже поодиночке, бывали. Но только никто из них не возвращался..

- Скиф. - Через несколько минут раздался снизу едва слышный шёпот. Сталкер шустро спустился с валунов. Посмотрел на Серого.

- Всё по плану. Вот они. - Серый шевельнул рукой с зажатым в ней рюкзаком.

- Они? Не один?

- Двое. Их было двое. Всё, уходим.

Так же бесшумно как пришли, сталкеры выдвинулись в сторону Скадовска. Скиф нёс рюкзак с трофеями. Серый как всегда шёл впереди. Но в этот раз они двигались чуть быстрее - время. В любой момент "помеха" могла вернутся. И встреча с ней не входила в их планы.

Зомбированный мнолитовец всё ещё торчал у забора. Вступать с ним в бой на завершающей стадии операции, в условиях жёсткого ограничения по времени, тем более не имело смысла, поэтому сталкеры снова обошли его по широкой дуге и спустились к болотам возле Скадовска.

К сухогрузу они подошли в тот момент, когда небо на востоке начало светлеть. Так и не совершив за всю вылазку ни одного выстрела. Как часто говорил Серый: "Любой не предусмотренный в плане операции выстрел - ставит под угрозу всю операцию". Проще говоря - нужно быть тихим и незаметным. Серый был действительно экспертом в тайных операциях. В своих вылазках Серый и Скиф редко совершали такие "незапланированные" выстрелы. Обычно никто даже не замечал их присутствия.

Постучав в железную дверь, когда то бывшей перегородкой трюмного отсека Скадовска, сталкеры наконец позволили себе немного расслабиться. Проскользнув в открытую дверь они оказались в помещении, которое когда то и было самим трюмом. Сейчас же это помещение было перооборудавно в некий аналог бара. Из старых досок и бочек были склочены столы и стулья. А в углу располагалась решётчатая стойка бара. Зачем Борода заморочился с решёткой? Непонятно.. Сам Борода находился на своём рабочем месте.

- Он что, вообще не спит? Вот чёрт бородатый. - Недовольно пробормотал Серый.

- Ну что, охотники? Как ходка? Удачно? - Загудел увидев их Борода.

- Да нет.. Всё Изумрудное облазили - ни одного. Наверное нужно было как ты и говорил - идти на ВНЗ "Круг". - С некоторым разочарованием проворчал Серый.

- Ну я же говорил. - Расплылся в ухмылке Борода - На Изумрудном они редко встречаются. Кровососы кучкуются на ВНЗ "Круг". Уж очень им нравятся те подвалы.. Но всё равно не понимаю почему вы ночью попёрлись.

- Ну они же ночные охотники. Так больше шансов их встретить. - Продемонстрировал Скиф дилетантские знания о кровопийцах.

- Ночью больше шансов сдохнуть, а не удачно поохотится. - Возразил Борода - Ну хорошо что хоть вернулись.

- Да. Неплохо. - Согласился Серый - В следующий раз пойдём на ВНЗ. Сегодня. Но пока что нужно выспаться. Скиф, пошли, нужно отдохнуть перед следующей охотой. Времени у нас мало - учёные ждать не станут.

- Куда им столько этих щупалец и остальных ошмётков мутантов? Этим учёным? Шашлыки они из них делают что ли? - Услышали они за спиной ворчанье Бороды.

Поднявшись на выше распложенный ярус сухогруза, сталкеры зашли в каюту арендованную у того же Бороды чуть больше недели назад.

- Закрой. - Сказал Серый.

Скиф понял что от него требуется, закрыл закрыл люк каюты и повернул рукоятки люкового запирающего устройства.

Серый уселся на старую скрипучую шконку, видимо оставшуюся ещё с тех времён, когда Скадовск был ещё на плаву, поставил рюкзак у ног и развязал горловину. Скиф заглянул внутрь и увидел то, из-за чего они и предпринимали эту вылазку. В рюкзаке, на подстилке из обычного полиэтилена лежали два детёныша химеры. Они были не большие. Ещё совсем маленькие. Чуть больше взрослого кота. У обоих детёнышей были видны раны на шее развитой головы, в районе артерий. Или нет. Скиф не знал где у них артерии. А вот Серый по-видимому знал. Если смог так быстро и бесшумно прирезать обоих.

Серый достал дозиметр и провёл над рюкзаком. Дозиметр затрещал.

- Фонят. Не сильно. Около полутора рентген. Но всё равно - оставлять их рядом не стоит.

Он завязал рюкзак.

- Скиф. Уходить будем после полудня. Возьми рюкзак, поднимись на верхнюю палубу. Там бывший капитанский мостик. Внутри разбитая панель с обородованием. Запихни рюкзак за неё. Пусть лежит там. Сталкеры туда не лазят - делать там нечего. Поэтому никто не найдёт. Потом отсыпаемся шесть часов и уходим.

- Понял. - Скиф поднял рюкзак и вышел из каюты..

**********

Ловкач допивал своё пиво. В Зоне отчуждения оно не было редкостью. Поставки у торговцев были налажены. Но стоило оно в несколько раз дороже чем за Периметром. В принципе как и любой товар тут. Дешево тут стоила только жизнь. Ловкач не отказывал себе в удовольствии пропустить баночку пива перед выходом в рейд. Не зря другие сталкеры дали ему такое прозвище. Удачливый охотник за артефактами, он уже не первый год бродил по Зоне и ему везло на редкие и ценные артефакты. Успев заработать неплохие деньги, он уже подумывал о том, что бы уйти из Зоны, обосноваться на Большой земле и открыть свой бизнес. Правда пока ещё не решил какой.

На Скадовске в это время было тихо. Было около десяти часов утра и большинство и так немногочисленных обитателей сухогруза уже разбрелись по окрестностям. Кто то в поисках артефактов, кто то выполняя какие то задания от торговцев или других сталкеров. На корабле осталось всего несколько человек: Борода, который всё ещё торчал за прилавком но уже собирался идти отдыхать, поскольку посетителей бара днём не бывало, Гонта - известный охотник на мутантов, этот готовился для очередной охоты, пара сталкеров нанятых Бородой в качестве охранников и двое новеньких, которые пришли на Затон чуть более недели назад. Эти двое не были новичками. Это было видно по снаряжению - оно было хорошее, но уже не новое, и по тому как они вели себя. Но и особо опытными их назвать было нельзя. Чего стоила их ночная вылазка за кровососом. Гонта тогда сказал: "Либо не вернутся, либо вернутся ни с чем". Как всегда Гонта оказался прав. Новенькие сталкеры вернулись под утро злые, так и не встретившие кровососа. Значит быть учёным, на которых они работали, без образцов для исследований.

- Сколько раз говорю что выпивка перед ходкой до добра не доведёт. - Проворчал Гонта. Он сидел рядом, на импровизированной скамье и чистил оружие. Тоз-34. Старое, но надёжное и исключительно точное ружье. За что и было любимым Гонтой. Суровый и принципиальный охотник не поощрял выпивку перед рейдом и каждый раз читал Ловкачу нравоучения.

- Да ладно тебе. Мне нужен допинг. Так азарта больше. Да и какие тут, в Зоне, ещё удовольствия? А без развлечений с катушек слететь можно. - Беспечно отозвался Ловкач.

- Не понимаю как ты до сих пор к Свободе не подался с таким отношением к жизни? - Укоризненно посмотрел на него Гонта.

- Не. Со Свободой мне не по пути. Как и с Долговцами и остальными. У них идеи. А я просто зарабатываю деньги. Зачем мне чужие идеи? - Отмахнулся Ловкач.

- Куда сегодня? - Спросил охотник отставив в сторону уже, наверное, в десятый раз вычищенное оружие.

- В сторону Юпитера. К Земснаряду. Там ведь высокий фон и химические аномалии - мало кто шляется. Есть шанс найти стоящие артефакты. А мне в самый раз. - Довольно сказал Ловкач похлопав себя по комбинезону "Сёва" и без того стойкого к радиоактивному излучению и агрессивным средам. А у Ловкача он ещё и был пропитан специальным химическим раствором, который повышал и без того отличные защитные характеристики. Благодаря этому комбинезону Ловкач мог забираться в такие аномальные образования, в которых с обычным снаряжением было невозможно выжить.

- Ну мне уже пора. К полудню успею дойти. Проверю окрестности Земснаряда и заночую на Янове. Да и лаборатория учёных там ведь рядом - есть кому сдать артефакты по лучшей цене. - Уже тише сказал Ловкач, так, что бы его не услышал Борода, который тоже скупал артефакты и всегда был недоволен если сталкеры сбывали их научникам.

- Ну удачи! - Пожелал Гонта сталкеру.

- Удача всегда со мной! - С некоторым вызовом ответил Ловкач.

Он надел шлем кобинезона. Застегнул защёлки обеспечивающие герметичность. Хотя сейчас система замкнутого цикла дыхания и была отключена - не было смысла тратить ценную смесь из баллонов. Пока что можно дышать и через встроенный респиратор. Фильтры для него не были большой ценностью и всегда были в продаже у торговцев или учёных. Закинул рюкзак с необходимым снаряжением - дозиметр, прибор обнаружения аномальных образований типа "Велес", двумя АИ-4 - индивидуальными аптечками которые были в ходу в Зоне как одно из самых эффективных средств оказания неотложной помощи и остальными вещами, Ловкач взял в руки автомат, который до этого стоял рядом, прислонённый к бочке бывшей единственной ножкой стола и направился к выходу.

Подойдя к выходу он кивнул одному из охранников Бороды, который дежурил у выхода, открыл дверь и шагнул наружу. И только выйдя он понял что это было ошибкой. Последней ошибкой.

Прямо перед собой, в одном метре, он увидел уродливую голову мутанта. Даже не одну голову а две. Вторая была ближе к правому плечу твари. Уродливая и недоразвитая. В первой, нормальной голове, очень отдалённо угадывались человеческие чёрты. Но это сходство было настолько туманным и мимолётным, что показалось иллюзией. Последнее, что успел увидеть Ловкач - лапа мутанта с огромными когтями, стремительно приближающаяся к его голове.. А потом наступил мрак..

Серый резко распахнул глаза и вскочил со шконки. Выстрел! Он не мог ошибиться. Выстрел внутри Скадовска! И тут же, как в подтверждение его догадки, снизу, из бара раздался дикий, почти нечеловеческий вопль.

Скиф то же подскочил на своей лежанке.

- Что за хрень?! - Он уставился на Серого.

- Не знаю. Сейчас прове..

Серый не успел договорить. Из бара раздалась бешеная пальба из автоматического оружия. По звуку - автомат Калашникова. Такое оружие Серый заметил у охранников Бороды. Следом бабахнул сдвоенный ружейный выстрел. И снова вопль. Как будто кого то заживо разрывали на части.

- Уходим! Быстро! - Скомандовал Серый.

Скиф схватил своё оружие и рюкзак. Винторез Серого был уже в руках владельца.

Серый повернул запирающие рукояти шлюза и приоткрыл дверь каюты. Выглянув вниз по лестнице он сумел увидеть часть бара. И то, что он там увидел, ему не понравилось. На полу той части бара которая была видна, валялось тело. Чьё - уже невозможно было разобрать. Это был просто кусок изорванной и окроваленной плоти. Но по валявшемуся рядом ружью марки "Тоз" Серый догадался что это скорее всего Гонта. В поле зрения промелькнула тень, метнувшаяся в другой участок бара. Но этого моменты было достаточно что бы разглядеть ловкую, гибкую фигуру с огромными лапами. Снова раздались выстрелы. На этот раз к автоматным примешались и пистолетные. Из какого оружия - Серый уже не смог определить.

- Химера! Твою мать! .. Скиф, быстро за мной! И молча! - Скомандовал Серый и выскользнул из люка направившись к лестнице ведущей не вниз, в бар, а на палубу сухогруза.

Пронесясь по лестнице сталкеры через очередной люк выскочили на палубу. Серый не мешкая направился к корме Скадовска. Подбежав к фальшборту ограждавшему палубу, Скиф понял почему Серый сразу же ломанулся именно сюда - к одной из переборок фальшборта, возле самой палубы, была привязана крепкая нейлоновая верёвка и сложенна аккуратной бухточкой. Как всегда - Серый заранее озаботился вариантом экстренной эвакуации.

Серый схватил верёвку и перебросил её через перила фальшборта.

- Скиф, быстро вниз! - Скомандовал он.

- Образцы! - Напомнил Скиф старшему товарищу.

- Нет времени! Если эта тварь нас догонит - нам уже ничего не нужно будет. Вниз я сказал!

Скиф не стал спорить, так как понимал, что остановить химеру с их оружием почти невозможно. Те сталкеры, в баре, уже наверняка все мертвы. Его ноги коснулись болотистой почвы под ногами. Серый наверху уже тоже начал спуск.

Через пару минут две фигуры поспешно возбрались на холм, через который тянулись установленные на высоких бетонных опорах трубы и почти бегом рванули в сторону грузового порта.

На Скадовске постепенно развеивался дым от пороховых газов. Пахло порохом и чем то ещё.. Запах, который вызывает тревогу и заставляет сердце биться быстрее.. Кровью.. На полу трюма Скадовска, в баре, валялись изодранные и окроваленные тела. Борода, известный на всю Зону тороговец, так и погиб на своём рабочем месте: решётка, ограждающая барную стойку, была провалена внутрь, похоронив под собой скупщика артефактов. Но не она была причиной смерти - разодранные звенья решётки и защитный комбинезон на груди Бороды, с торчащими обломками рёбер и ошмётков лёгких указывали на то, что после того как на него повалили решётку, что то с ужасающей силой нанесло удар, чем то крепким и острым, что разорвало и решётку и комбинезон и грудную клетку Торговца. Гонта был практически разорван на клочки и в его трупе уже было сложно опознать когда то грозного охотника на мутантов. Оба охранника Бороды тоже лежали на полу трюма, один возле двери, а второй у лестницы к каютам - окровавленные и мёртвые.

На верхней палубе сухогруза, из когда то бывшей рубки капитана, медленно вышла химера.. Она еле шла, сильно припадая на левую переднюю лапу, с почти оторванной автоматной очередью кистью. Её вторая, недоразвитая голова, безвольно свисала у плеча, развороченная прямым выстрелом из охотничьего ружья. И всё тело химеры напоминало о только что закончившемся яростном бое - оно всё было в крови и ранах от огнестрельного оружия. В здоровой голове химеры, в пасти, свисали два маленьких бездыханных тельца, размером чуть больше кошки..

Химера бережно вынесла и положила их на палубу. Не в силах больше держаться на лапах улеглась рядом с ними и стала поддталкивать их носом ещё живой, но уже умирающей от полученных ран головы. Но котята были бездыханными.. И тогда над палубой сухогруза пронёсся слабый, едва различимый стон. Это был не вой мутанта, а стон матери увидевшей смерть своих детёнышей. До боли похожий на человеческий.

Голова химеры медленно опустилась на палубу возле котят. Жизнь уходила из этого когда то могучего и смертоносного существа.

Через несколько минут только лёгкий ветер проносился нал палубой сухогруза и тремя телами, замершими в объятиях смерти - двумя котятами и их матерью, которая отдала свою жизнь пытаясь спасти их..

А в паре километров южнее две серые фигуры вошли в камышовые заросли болота. Они возвращались туда, откуда пришли..

Глава 2 Отголоски прошлого

- Зона один, на связи двойка, приём! .. Зона один, на связи двойка, приём! Чёрт..

- ..йка.. связи зона од.. риём! - Через треск помех полышался голос.

- Зона один! Объект потерян. Нештатная ситуация. Повторяю - объект потерян! Приём!

- ..щайтесь .. базу..

Выругавшись Серый отключил рацию и убрал её в специальный карман тактического рюкзака. Сеанс связи окончен.

- Ну что? - Скиф смотрел на Серого.

Они находились в одном из помещений производственного комплекса бывшего завода радиоэлектроники "Юпитер". Комната была покрыта полуотвалившимся звукоизоляционным покрытием. Вероятно в прошлом тут проводились акустические испытания приборов.

Выброска с района речных портов, который среди сталкеров назывался просто "Затон" прошла в экстренном режиме. Обойдя стороной небольшой цементный завод вдоль какого то канала, сталкеры добрались до завода Юпитер. Устраивать сеанс связи на открытой местности было опасно, а на цементном заводе постоянно находились либо сталкеры, либо мутанты. Этот цементный завод притягивал их как магнит. Интерес сталкеров был объясним - это хорошая наблюдательная точка. Что же тянуло сюда мутантов - известно только их мутантскому разуму.

Завод Юпитер в плане точки для радиосвязи был более безопасен. Сталкеры там редко появлялись. А из мутантов на территории обычно бродили только стаи облезлых слепых псов, которые разбегались после пары выстрелов. Был риск, конечно, нарваться на псевдособаку.. Эти умные твари обладали пси-способностями. Генерируя вокруг себя пси-поле они умели подчинять своему разуму стаи слепых псов и использовать их как пехоту отправляя в атаку на потенциальную добычу. Сама же псевдособака при этом держалась на расстоянии. Помимо этого она умела оказывать, хоть и незначительное, но воздействие на разум человека, сбивая прицел оружия. Но только на достаточно близком расстоянии. Винторез Серого решил бы проблему с псевдособакой издалека.

Когда то завод "Юпитер" под прикрытием производства деталей для магнитофонов и телевизоров, производил "черные ящики", военные ЭВМ и бортовые самописцы, предназначенные для стратегической военной и космической техники СССР. После аварии 1986 года предприятие было свернуто, а на его территории разместилось подразделение "Спецатом" которое вроде как занималось разработкой спецтехники для ликвидации последствий первой аварии на ЧАЭС. Во время второй катастрофы 12 апреля 2006 года, весь персонал завода был уничтожен Первым Выбросом - всплеском аномальной энергии, навсегда изменившим территорию Зоны Отчуждения. Те немногие, кто уцелел, погибли, пытаясь выбраться из образовавшейся Зоны - кто то в возникших аномалиях, кого то разорвали мутанты вырвавшиеся из секретных научных лабораторий.

Сейчас завод был полностью заброшен. Все три блока - административный, производственный и вспомогательный находились в плачевном состоянии. А крыша производственного комплекса была ещё и проломана упавшим пару лет назад, во время Великого Штурма, военным вертолётом.

Пробравшись на территорию завода сталкеры увидели лишь несколько слепых псов, которые почуяв двоих людей, видимо не решились атаковать. Будь тут один человек - его участь была бы предрешена. Стая начала бы кружить вокруг жертвы не давая прицелиться и, поочередно кидаясь, слепые псы пытались бы добраться до горла или просто нанести укус. До тех пор, пока жертва не упадёт обессиленная от потери крови или с разорванным горлом. Но сейчас они просто держались на расстоянии. Серого и Скифа такой расклад вполне устраивал. Тем более - появись на территории кто то ещё, человек или мутант, есть шанс что между ними завяжется схватка, что будет предупреждением для них.

Осторожно ступая по осыпавшейся штукатурке и разному мелкому хламу, которым был усыпан пол бывшего административно - хозяйственного здания, держа оружие наготове что бы выстрелить при первой же опасности, сталкеры пробрались по коридору первого этажа. Большинство помещений по бокам коридора были обычными кабинетами. В некоторых из них всё ещё находились остатки мебели, кое где валялись выцветшие обложки папок в которых прежде хранили документацию..

Поднявшись на второй этаж и перейдя по крытому переходу между административным зданием и производственным комплексом, сталкеры оказались в отдельной секции с расположенными здесь когда то испытательными лабораториями. На это указывали сохранившиеся остатки технического оборудования в комнатах. В одной из таких комнат сохранилась тяжёлая дверь, открывавшаяся вовнутрь. Внутри же было несколько металлических лабораторных столов, которыми можно было намертво заклинить эту дверь. И хотя в комнате не было окон, торчащие с потолка трубы вентиляции указывали на циркуляцию воздуха.

Лучшее помещение для передышки и установления безопасного радиоконтакта трудно было найти.

- Ну что? - Скиф смотрел на Серого. Свет включенного ручного фонарика подсвечивал помещение: дверь была надёжно заклинена лабораторным столом и другого освещения в комнате не было.

- Возвращаемся на базу. Но не сегодня. Мы не успеем до темноты пройти Рыжий лес. Пока выберемся с окрестностей Янова уже будет вечер. Ну а идти через Рыжий лес по темноте - сам знаешь что тупая идея.. На Янов нам тоже нельзя.. Скорее всего у них есть связь со Скадовском и они знают о нашем прибытии неделю назад. Возможно даже уже знают о том, что сегодня утром произошло на сухогрузе. В любом случае: выжил ли кто то на Скадовске или химера там всех порвала - к нам возникнут вопросы.. Так что до утра остаёмся здесь. Здесь вроде бы безопасно.

Серый подобрал с пола обрывок папки от документации, залез на лабораторный стол и чиркнув зажигалкой поднёс подожжённый кусок бумаги к выступающей с потолка трубе вентиляции. Дым медленно втягивался в отверстие. Значит какая то циркуляция воздуха, но была. Можно было даже зажечь небольшой костёр, что бы разогреть еду и не давится холодной тушёнкой, как это часто бывало в их со Скифом вылазках. В своих рейдах в целях маскировки на открытой местности они почти никогда не разжигали огонь. Сейчас же со стороны свет от костра невозможно было заметить и можно было немного пренебречь правилами. Ну а небольшой дымок будет выходить вообще где-нибудь с другой стороны крыши здания. Если кому то вдруг и придёт в голову узнать кто тут решил устроить пикник - ему придётся долго искать помещение и вдобавок отбиватся от стаи слепых псов. За это время Серый и Скиф успеют исчезнуть.

- Скиф, пошли заглянем в ближайшие комнаты. Может найдём что то для костра.

Искать долго не пришлось. Поскольку сталкеры редко бывали в этих местах, то во многих помещениях сохранились обломки старой мебели - столов и стульев. Использовать их по прямому назначению уже, конечно, было нельзя, но для костра они вполне годились. Нагрузившись четырьмя поломанными стульями в одной из ближайших комнат сталкеры вернулись обратно и снова забаррикодировали вход в своё временное убежище. Разломать старые деревяшки и разжечь из них небольшой костерок вообще было делом пары минут.

Сидя напротив костра, на котором уже грелись две открытые банки тушёнки, глядя в мерно полыхающие языки пламени, Скиф не заметил как погрузился в воспоминания..

- Смотри, Философ, проходишь вдоль правой стены, только не впритык, а в метре от неё. На стене обманка - вляпаешься и тебе хана. Забираешь артефакты и тем же способом назад.. Не бойся - до тебя не достанет.

Они стояли напротив туннеля. Двое опытных сталкеров - Седой и Костян. И совсем зелёный ещё новичок. Которого они взяли с собой в его первую ходку. Новичок буквально несколько дней назад пробрался в Зону через блокпост военных, который, как известно был проходным двором - были бы деньги. Денег на проникновение в Зону новичку хватило. И даже на покупку старенького обреза у жмота Сидоровича. Но на этом они закончились. Собственно именно они и были причиной его появления в Зоне. После окончания университета в Брянске, новичок разумно, а возможно и не очень, рассудил что в Зоне больше шансов заработать денег, чем будучи преподоватем истории в одной из школ города.

И вот сейчас он стоял перед туннелем. Там, в глубине туннеля виднелись два артефакта. Но дорогу к ним преграждала расположенная у левой стены электра. Лёгкая синеватая дымка и потрескивание статического электричества указывали на то, что электра находится в заряженном после последнего выброса состоянии. Новичок впервые столкнулся с таким проявлением свойств электричества. Потому всё не решался пройти эти несколько метров вдоль противоположной стены. На которой, как выяснилось, притаилась какая то "обманка". А значит идти нужно ещё ближе к электре.

- Я не философ, сколько говорить уже. Я на историческом учился.

- Оно и видно. В общем так, тебе нужно научится искать артефакты? Вот тебе первое задание. А страшно - оно всегда страшно, да, Костян? - Спросил самый старший сталкер второго, которого, по-видимому и звали Костян.

- Ну. - Глубокомысленно изрёк второй опытный сталкер безразлично глядя на электру.

- Повторяю ещё раз: близко не прижимайся к стене. Иди примерно в метре от неё. Электры на такое расстояние не бьют. Проходишь. Пихаешь артефакты в контейнеры и уходишь тем же путём. Всё ясно?

- Да всё, всё я понял..

- Ну тогда уда..

Седой не успел договорить. Его голова взорвалась ошмётками волос, кожи и костей вперемешку с мозгами. Постояв ещё секунду на ногах, обезглавленное тело грузно упало на землю.. И в тот же момент глухо зарычал Костян.

Ошеломлённый произошедшим новичок повернулся ко второму сталкеру и увидел что тот валяется на земле, неуклюже пытаясь вытащить из-под себя автомат Калашникова. Незадолго до этого он повесил его на левое плечо. И сейчас, на свою беду, упал именно на левый бок. К тому же ремень оружия в самый ненужный момент за что то зацепился и сталкер никак не мог высвободить оружие.. На его ноге, чуть выше колена, было отчётливо видно окровавленное пятно.

- Сука! - Заорал Костян - Ты где тварь?!

Достать автомат он так и не смог. Пуля, прилетевшая точно в грудь, оборвала его вопли. Костяна отшвырнуло на спину, он захрипел, несколько раз дёрнулся и затих.

Новичок стоял оцепеневший. Его обрез тоже висел на плече. Но он понимал что не успеет его снять. Да и в кого стрелять? Он даже не слышал звук выстрела. В ожидании удара пули он понял что тут, на Свалке, и закончится его путь сталкера. Да и жизнь тоже.

Но секунды шли, а он всё ещё был жив.

Медленно, что бы не спровоцировать нападавшего, он повернулся в ту сторону, откуда предположительно, могли стрелять - назад, в сторону от туннеля.

Метрах в ста от входа в туннель находилось железнодорожное депо. Перед самым въёздом в туннель стоял на вечной стоянке электровоз. А чуть левее от входа, на середине расстояния до депо, валялось нагромождение бетонных блоков. Видимо стройка в советские времена шла ударными темпами..

Вот среди этих то бетонных блоков и поднялась серая человеческая фигура.

Глядя на незнакомца новичок понял почему они его не заметили - расцветка его комбинезона практически сливалась с бетоном. В руках у человека было оружие с оптическим прицелом и длинным глушителем. Новичок вспомнил как оно называлось - Винторез. Но сам он из такого не то что бы не стрелял, даже ни разу не видел наяву. Только фото в интернете. В той жизни, ещё до Зоны..

Незнакомец подошёл к новичку. Он всё так же держал оружие в руках и новенький понимал, что стоит ему дёрнуться и он тут же получит пулю в голову. Валявшиеся рядом два трупа крайне недвусмысленно ему на это намекали.. Наконец новичок смог разглядеть его. Человек в сером комбинезоне был среднего роста, примерно такого же как и сам новенький, сухощавый, лет тридцати на вид. Защитной макси на лице не было. Новичок вперился в него взглядом. Обычное незапоминающееся лицо. Человек смотрел на новичка пристально и .. насмешливо?

- Расслабься! - Произнёс человек в сером.

- Что? - Не сразу понял новенький.

- Расслабься говорю. - Повторил незнакомец и демонстративно закинул винтовку на плечо.

- Почему? За что ты их? - Срывающимся голосом спросил новичок. Он всё ещё боялся пошевелится. И закинутая на плечо винтовка серого не вводила его в заблуждение.

- А что? Тебе их жалко? - Усмехнулся серый.

- Это люди.

- Неужели?

- А я? Почему я жив? Почему ты не выстрелил в меня? Зачем? - Сорвался новенький. Не закалённая психика парня начала сбоить.

- А зачем мне тебя убивать? - Серый начал сноровисто проверять содержимое рюкзаков и карманов только что убитых сталкеров, при этом не забывая держать в поле зрения новичка.

- А их? Их зачем?

- Иначе они бы убили тебя.

- Что?

Серый оторвался от своего занятия, встал и ещё насмешливее посмотрел на парня.

- Ты что, серьёзно ещё ничего не понял?

- Что я должен понять? - Новичок окончательно запутался в том что происходит.

- Ясно. Придётся объяснять для особо непонятливых. - Несколько театрально произнёс серый сталкер. - Ты знаешь кто такие "отмычки"?

- Ну слышал что то такое..

- Ну вот. Ты и есть отмычка. Тебя взяли с собой только для одного - использовать в нужный момент. Ну если придётся конечно. Вот. Как видишь - пришлось. Иди за мной.

Серый подошёл ближе ко входу в туннель.

- Видишь электру?

- Ну вижу. - Угрюмо проворчал новенький.

- Смотри.

Серый достал из кармана болт и ловко кинул его к правой стене. Болт должен был приземлиться сантиметрах в двадцати от неё. Но он не успел долететь. Когда болту осталось долететь до назначенной серым сталкером точки около полуметра возникла вспышка и яростный треск статического электричества. Болт упал на пол расплавленной каплей металла.

- Теперь понял? - Насмешливо спросил серый.

- Но он же - Парень на глядя ткнул пальцем туда, где лежали два трупа - сказал что разряд не достанет до той стены..

- Ты сам всё видел. Достанет. До тебя достал бы. А вот до тех, кто пойдёт после, рядом с разряжённой аномалией - уже нет. А если и останется заряд - то будет бить в ближайший объект. В твою уже мёртвую тушку. Электры - это некий аналог конденсаторов. И работают по тому же принципу. Физика, парень.. Ну вас, видимо, этому не учили, Историк. - Уже с нескрываемым смешком произнёс сталкер.

- Но как? Как они могли так поступить? - В голосе парня послышались горечь и обида.

- Легко. Это Зона, пацан. Здесь все становятся такими, какие они есть на самом деле. Без масок и красивых слов. А человек та ещё тварь. - На этот раз серьёзно произнёс серый. - Всё. Нет времени долго трепаться, Историк. На ваши вопли сюда скоро соберутся все твари. На!

Он поднял с земли и кинул новичку автомат Костяна. После чего вслед за автоматом полетел и рюкзак Седого, в который перед этим сталкер набил всё ценное, что удалось забрать с трупов.

- Что? Зачем это?

- А ты предлагаешь оставить здесь? Ну как знаешь.. А вообще. Бери автомат и рюкзак и вали туда откуда пришёл.

- В деревню на Кордоне?

- Да хоть к чёрту. Почём мне знать откуда вы припёрлись?

- А что я там скажу? Что я скажу куда пропали Седой и Костян?

- Не знаю. Скажи что нарвались на собак. Тех порвали. А ты выжил. Скажи что залез на дерево и пересидел.

- Они мне поверят?

- Вряд ли. Скорее всего пристрелят. Как это - два опытных сталкера погибли, а новичок выжил? .. Твою мать.. А ведь и правда пристрелят.

Серый на минуту задумался. Новичок понимал что вариант "пристрелить сразу, ибо нет человека - нет проблемы" тоже пролетел в голове у сталкера.

- Вот чёрт. Сам себе создал помеху.. Хорошо. Пойдёшь со мной, Историк. Потом придумаем что с тобой делать.. Но запомни: пока я у тебя ведущий, мои распоряжения выполняются без раздумий и беспрекословно. Иначе брошу в том месте где будем находится.. Усёк?

- Да. Конечно! - Несмотря на ту жестокость, с которой серый расправился с его недавними подельниками, новичок был ему благодарен.

- Ну отлично. Меня Серый зовут. - Представился сталкер.

- Сергей? - Решил уточнить новенький.

- Нет конечно. Серый вот из-за этого - Сталкер хлопнул себя по комбинезону грязно-серой расцветки. - Тебе тоже нужное новое прозвище. Потому что философы и историки в Зоне не нужны. Да и нужно скрыть твою личность. Хотя бы от тех, что остались в деревне. Пусть думают что ты тоже погиб.

- И какое мне придумать себе прозвище?

- Уже. Скиф. Ты будешь - Скиф.

- Почему Скиф?

- Ну. Ты же историк. А я когда то читал про скифские племена. Вот. Пришло на ум..

- Скиф!

- Скиф!!

Скиф вынырнул из воспоминаний и резко вскинул голову. Серый стоял рядом и протягивал ему банку дымящейся разогретой тушёнки.

- Ты чего завис? - С лёгкой усмешкой спросил Серый.

- Да так.. Думал что скажем на базе.

- Скажем как было. Один провал - это не закономерность.

Серый вернулся на своё место с другой стороны костра. А Скиф снова задумался..

За тот год, что он провёл в Зоне вместе с Серым он понял что тот был ничем не лучше тех сталкеров, что взяли тогда его с собой в его первый поход в качестве отмычки. Возможно даже намного хуже. Те были просто искателями артефактов.. А Серый выполнял заказы. Разные заказы. Иногда это были заказы на человеческие жизни.. Скиф же так и остался у него в напарниках и не заметил как со временем и сам втянулся в эту работу.

Но всё же он думал.. Почему Серый тогда не дал тем сталкерам отравить его в аномалию? Сострадание? Вряд ли.. Напарник ему тоже был не нужен. До напарничества со Скифом Серый всегда работал в одиночку..

Возможно в тех сталкерах он увидел самого себя? И таким способом решил отомстить самому себе? Этакое извращённое успокоение совести? Возможно..

Глава 3 Удача не под контролем

- Что значит "объект потерян"? Как это "потерян"?! .. Мы заплатили вам большие деньги. Двести тысяч долларов, извините меня, на дороге не валяются! Потрудитесь объяснить, уважаемый, как так получилось что вы потеряли образцы!

Человек в оранжевом научном комбинезоне яростно размахивал руками перед лицом другого участника разговора. Интеллигентности, присущей ему на выступлениях на научных пленумах, сейчас не ощущалось. Раскрасневшийся от волнения и со всклокоченными на висках посеребрёнными сединой волосами учёный выглядел несколько безумным.

Второй человек спокойно смотрел на нервничающего учёного. Он не был сотрудником исследовательских научных подразделений. Комбинезон в бледно-синей цветовой гамме говорил о принадлежности его владельца к синдикату наёмников, самой таинственной группировки на территории Зоны Отчуждения, настолько, что некоторые сталкеры даже не верили в её существование. Его лицо, с обветренной кожей, сломанным когда то носом и шрамом на левой щеке, появившемся явно от удара ножом, выдавало человека, прошедшего через многие боевые столкновения и научившегося реагировать спокойно на любые нештатные ситуации.

- Успокойтесь, профессор.. Вам, Клименко Александр Иванович, нужно успокоительные принимать. Работа у вас нервная. Подопытные, излучение.. Да. Объект потерян. Это значит что изъятие образцов не было возможным. Я отправил одну из моих лучших групп на выполнение Вашего задания. Но предусмотреть все аспекты операции невозможно. И нельзя исключать возможность возникновения нештатных ситуаций при которых выполнение задания не представляется реальным. Не всегда операции проходят удачно.

- О чём Вы говорите?! Какая удача? .. У нас крайне ограниченный запас во времени. Практически - его нет! Вы должны были доставить нам биологические образцы для исследований!

- Образцов не будет, профессор! Я не собираюсь больше рисковать своими людьми ради Ваших исследований. Если Вам нужна химера - мои люди могут выследить и пристрелить её. Но лазить по логовам в поисках детёнышей - это слишком рискованно. С каким количеством этих тварей им снова нужно будет столкнуться, пока они найдут выводок, и каковы будут их шансы выжить? Операция завершена!

- Вы не понимаете о чём говорите! Если мы не выполним исследования в кратчайшие сроки, то наш заказчи.. - Учёный осёкся, поняв что сболтнул лишнего, но было уже поздно. Наёмник схватил его рукой за ворот комбинезона и притянул к себе поближе.

- Что ты сказал? Какой заказчик? Какие исследования?!

- Я.. Я не могу говорить! .. Это конфиденциальная информ..

- Я тебя сейчас в пробирку закатаю! И отправлю твоим коллегам. На исследования! - Наёмник тряхнул съёжившегося учёного.

- Хорошо! Хорошо! .. Я объясню! - Учёный отступил на шаг от выпустившего его из руки наёмника.

- Но сразу предупреждаю, Душман, эту информацию нельзя разглашать.

- Говори уже!

- Да, да, конечно.. Недавно, около двух недель назад, к нам обратился один очень влиятельный человек. Оттуда. Из внешнего мира. Его дочь.. Ей 14 лет.. И она больна лейкемией. Это рак крови. В хронической форме. Докторам удавалось придерживаться поддерживающей тактики - ей давали препараты купирующие развитие атипичных клеток крови. Но недавно хроническое течение болезни перешло в острую форму. Ей провели химиотерапию и пересадку костного мозга, но это не принесло результатов.. Врачи дают ей не более четырёх месяцев.

- Я понял. Но при чём тут химеры?

- В том то и дело.. Наш институт занимается исследованиями изменённой фауны Зоны Отчуждения. Точнее - влиянием ионизирующего излучения на ДНК и его последующие изменения на примере местных эмм.. животных. Мутантах. Так же наши исследования касаются выявления позитивных изменений структуры ДНК носителей..

- Короче профессор.

- Да, да, конечно.. В общем, исследуя доставленные к нам сталкерами образцы существ, которых здесь называют химерами, мы обнаружили что они, эти химеры, не подвержены возникновению онкологических заболеваний. Вообще.. Поскольку в структуре ДНК химер присутствует и человеческая ДНК, то, теоретически, выявив стволовые клетки и рекомбинировав их ДНК, их можно прививать тяжёлым онкобольным, что возможно повлечёт за собой их полное выздоровление.

- А причём тут детёныши?

- В том то и дело, что стволовые клетки в достаточных объёмах для исследований содержатся ещё не во вполне сформировавшихся существах. Стволовые клетки - они не маркированы, как например клетка кожи, или клека мышечной или нервной ткани. В результате развития существа она может стать чем угодно, например - клеткой крови. Здоровой клеткой.. Я не знаю как этот человек получил результаты наших исследований в институте, но учитывая его возможности, вероятно для него это не было трудно..

- Я вас понял, профессор. Но всё равно, отправлять своих людей на такое задание повторно не вижу адекватным решением.

- Вы не понимаете! Во-первых, те деньги, что мы передали Вам - это только задаток. Если наша работа по выявлению стволовых клеток увенчается успехом, то Вам уже не нужно будет где-либо работать и выполнять задания. Вы станете обеспеченным человеком. А наш институт получит дополнительное, и очень ощутимое, финансирование.. А если мы откажемся или не выполним работу - мы вряд ли сможем спрятаться даже тут, в Зоне. - Учёный провёл рукой в воздухе, как бы показывая где именно.

- Знаете, Александр Иванович, среди всех нормальных людей, то что вы сделали называется подставой. И в любом нормальном обществе Вам пустили бы пулю в голову.. Сколько у нас времени?

- Ну учитывая срок который дали лечащие врачи - четыре месяца. Но я не стал бы полагаться на столь длинный период.. Месяца два.. Некоторое время нам нужно на выявление и рекомбинацию ДНК стволовых клеток. Это три недели, может месяц.. У вас около двух недель на то, что бы добыть образцы.

- Твою мать! - Впервые за всё время разговора Душман проявил истинные эмоции. - Где мы тебе найдём детёныша химеры за две недели? У нас и так ушло две недели на обнаружение одного логова с выводком. И то - это было удачей! Химеры не роют норы и не плодятся в Зоне под каждым кустом!

- Да, да.. Я понимаю Вашу озабоченность. Но я могу помочь Вам в этом, поделившись некоторой информацией. Прежде у нас её не было, но недавно к нам поступили сведения от группы сталкеров, которым удалось побывать за ЧАЭС - на Генераторах. И эти сведения подтвердили наши ранние предположения. Мы считали, что лаборатория, где были выведены химеры, располагалась именно там. И что наибольшая популяция химер сосредоточена именно в том районе Зоны Отчуждения.. Сталкеры, которые там побывали, сообщили нам что видели несколько особей химер в районе этих Генераторов.

- А может моим ребятам сразу в разрушенный энергоблок залезть. А? Что бы не мучились долго.. Ладно, профессор, я Вас понял. Отправляйтесь назад, к себе в лабораторию. Я вам выделю пару ребят из своих, что бы они вас сопроводили до Вашей базы на Янтарном озере. А то Ваша жизнь теперь исключительно ценна для меня, а ваши охранники-сталкеры как бойцы - такое себе.

- Да, конечно. Я буду Вам очень признателен..

Через полчаса пять человек, один из которых был в оранжевом комбинезоне, двое в тёмно-синих научных и ещё двое в типичной для наёмников раскраске "городской камуфляж" прошли через тихие утренние улицы Мёртвого города и скрылись в наползающем из долины Янтарного озера тумане.

Душман, разводящий одной из группировок синдиката наёмников, долго стоял у большого, во всю стену, панорамного окна с выбитыми стёклами бывшего здания "Коопторга", а ныне базы наёмников, провожая взглядом уходящую в туман пятёрку.

Он думал о том, какая же всё таки странная штука жизнь.. Прослужив несколько лет в одном из подразделений спецназа, уйдя после развала Советского Союза на вольные хлеба, к так называемым "диким гусям" - наёмникам, он так и не заработал много денег на безбедную старость, хотя уже был далеко не молод. Спецоперации, перестрелки, убийства.. Всё это не принесло богатства.. А сейчас он мог исполнить свою мечту спасая жизнь какой то девчонке.. Всего лишь.

Но для того что бы мечта осуществилась, нужно продолжить операцию. Душман развернулся от окна, и пройдя через задымлённое от постоянно горящего костра просторное помещение бывшего кооператива, поднялся по лестнице на третий этаж в небольшую отдельную комнату которая служила ему рабочим кабинетом. Если такое определение как "рабочий кабинет" вообще было применимо в условиях Зоны Отчуждения.

Достав из стола переносную армейскую рацию с установленным устройством аналогового шифрования радиопередачи - инверсным скремблером, он настроился на нужную ему частоту для установления связи с двумя сталкерами, у которых была рация оборудованная подобным устройством.

- Двойка, на связи Зона - один, приём! ..

Глава 4 Возвращение

- Серый! Это бред - идти искать химер на Генераторах. Пробраться через Атомную станцию, мимо монолитовцев, разыскать логово, потом ещё и суметь вернутся обратно! Да это не реально!

- Успокойся, Скиф. На Станции я бывал. Не на самой конечно, на её территории. Фанатики отбитые на голову, не спорю. Но они не контролируют каждый метр этой территории. Основные их посты расположены на подъездных путях, дорогах. В самом машинном зале и энергоблоке их наверняка нет - нечего им там делать. Мы не пойдём в обход станции. Пройдём через неё. На месте сориентируемся как подойти к самой станции минуя их посты.

- Там же фон высокий.

- Не настолько. В сам энергоблок мы не полезем. Пройдём по технологическим коридорам и выйдем с другой стороны. Там радиационный фон вполне допустимый для непродолжительного нахождения. Карту Генераторов Душман скоро скинет нам на КПК. Так что если будем действовать как всегда - тихо и аккуратно, то всё получится.

- Всё равно, это слишком рискованная операция. - Всё ещё сомневался Скиф.

- Я знаю. Но мы всё время рискуем. Ради чего? Четырёх - пяти тысяч? Половина из которых уходит на снаряжение.. А сейчас. Ты сам слышал - за удачное выполнение Душман платит две сотни. Двести тысяч зелени, Скиф! .. Ты сможешь наконец уйти из Зоны.. Когда будем возвращаться - заскочим к учёным на Янове. Ты останешься там. Временно и под другим именем. Я доставлю объект к Душману и сообщу ему что в процессе выполнения задания ты погиб. Получу деньги. Потом вернусь за тобой и выведу тебя из Зоны. На всякий случай лучше не перемещаться по Зоне в одиночку, ты сам это знаешь. Ну а я как нибудь проберусь. Не в первой.

- Зачем врать Душману о том, что я погиб? - Не понял Скиф.

- Ты так и остался Историком, пацан.. - Усмехнулся Серый - Сам подумай. После всех наших операций, ты думаешь кто то отпустит тебя или меня живым? А если ты или я начнём болтать? .. Уничтоженная застава Долга на Свалке, застреленный полковник ВС Украины, который приехал с проверкой соблюдения режима отчуждения на Кордон, пропавшая без вести группа учёных с найденными ими документами о проекте "О-сознание".. Продолжать?

- Нет. - Скиф удручённо опустил голову.

Серый сидел напротив него у догорающего костерка, всё в той же забаррикадированной комнате на территории завода Юпитер. Они только что закончили незапланированный сеанс радиосвязи с разводящим и получили новые вводные. Им предстояло продолжить выполнение задания.

Глядя на Скифа наёмник думал о том, насколько опасной будет вылазка.. Опасной.. Но всё же выполнимой. И очень хорошо оплачиваемой. После выполнения которой он, наконец, сможет выгнать из проклятой, заражённой радиацией и тварями территории под названием Зона Отчуждения этого пацана. Ему тут не место. Пока он не превратился в одну из таких тварей. "Вроде меня" про себя хмыкнул Серый.. Уже год прошёл с той встречи у туннеля с электрой. В которую двое опытных сталкеров хотели направить этого, тогда ещё совсем наивного пацана. Что бы он послужил им "отмычкой" - разрядил аномалию.

Серый точно знал почему он тогда остановил их..

Возвращаясь под вечер с одной из своих операций на Кордоне, он планировал переждать ночь на территории дэпо находящегося на Свалке, здания, в котором когда то обитали местные отбросы общества - бандиты, непособные ни на что, кроме как грабить проходящих мимо них сталкеров. Пока они не были выбиты оттуда пару лет назад несколькими волнами атак со стороны сталкеров. Сначала их ряды неплохо прорядил легендарный уже Стрелок-Меченый. Потом сталкеры объединились и выбили это отребье из дэпо окончательно. Теперь блатных можно было встретить лишь в Тёмной долине. Хотя на Свалке они появлялись, но эти набеги были нерегулярны и постоянной базы у них тут уже не было. А дэпо использовалось сталкерами как временное убежище во время их рейдов.

На это и рассчитывал Серый. И не был удивлён когда в сотне метров, возле железнодорожного туннеля, увидел троицу сталкеров. Их странная возня перед туннелем привлекла его внимание и он решил узнать в чём причина - знания никогда не бывают лишними.

Подкравшись к троице, которая вела себя настолько беспечно, что Серый даже усомнился в опытности двоих сталкеров, которые выглядели явно старше третьего, он понял что там происходит. Типичный развод "отмычки". В сталкерской среде такие поступки не поощрялись. Более того - могли и наказать за это.. Но всё же это не было редкостью.

И глядя через прицел оптики на этого пацана, который через пару минут должен был стать трупом в разрядах электры, Серый почувствовал жалость к нему. Это было настолько неожиданно, что наёмник отпрянул от прицела винтовки и на несколько секунд замер прислушиваясь к самому себе.

Последний раз за свои тридцать восемь лет он чувствовал что то подобное ещё подростком. Когда в автоаварии погиб его отец. Последующие годы жизни - служба в подразделениях Вооруженных Сил России, в разведотряде, подача документов на принятие в Федеральную службу безопасности в подразделение "Вымпел", четырёхлетняя подготовка, несколько лет службы, последующее увольнение с формулировкой "психологическая несовместимость со спецификой выполнения вверенных подразделению задач" и несколько лет работы на синдикат, научили его не испытывать жалость и сочувствие ни к кому..

Сейчас же, глядя на этого пацана ему стало его жаль. Как когда то давно, ему было жаль котёнка замученного пацанами с соседнего района.. Три выстрела из бесшумной снайперской винтовки поставили точку в этом осознании собственной слабости.

Потом же, в течении года, он пытался вразумить этого парня уйти из Зоны, но тот был просто одержим идеей обеспечить своим родителям нормальную, безбедную старость.. Выходя же в рейды Серый специально отстранял Скифа от выполнения самой грязной работы - убийств. Убийства всякого отребья вроде бандитов и ренегатов не считались.

Теперь, имея возможность заработать двести тысяч долларов, был шанс что ему удастся отправить этого пацана домой. Который за этот год стал для него практически как брат. И потерять где-нибудь в аномалии или перестрелке единственного человека, на которого ему было не наплевать, Серому совершенно не хотелось.

- Но есть одна проблема, Скиф. Снаряжение, еда, медикаменты. Для такой вылазки их у нас недостаточно.

- Что ты предлагаешь? Можно добраться до научников возле Янова. - Предположил Скиф.

- Да, но боекомплектом у них не разживёшься. Выходит либо на базу в Мёртвый город, а это потеря времени которого у нас нет, либо к сталкерам на Янов.. Вариантов нет.

- А если они уже в курсе того, что произошло на Скадовске?

- Возможно. Но всё же, то, что там случилось, трудно связать с нами. Смотри: Напала химера. Почему? Неизвестно. Вероятность того, что рюкзак с детёнышами обнаружили минимальна. Если там вообще кто то выжил.. Нас там не было. Мы ушли до того, как всё произошло. Выдвинулись в сторону Юпитера. Тут и заночевали. Ну а теперь идём на Янов что бы пополнить запасы.. Вроде бы всё логично.

- А почему нам не попробовать вернутся на Скадовск? Там же есть образцы. - Предположил Скиф.

- Не факт что образцы уцелели и всё ещё находятся там. Возможно их нашла химера. Если выжила. Что она с ними могла сделать - не знаю. Может сожрала. Среди хищных животных сожрать погибшее потомство - это обычное явление. Возможно их всё же наши сталкеры. И тогда нам точно не стоит там появляться.. И в любом случае прошло уже много времени. Почти двое суток. Пока мы изымем образцы, пока транспортируем - они вряд ли будут в надлежащем состоянии. А у нас чёткая установка - образцы должны быть без признаков разложения. Отсюда вывод - на Генераторах нам придётся брать объект живым. Иначе нам не хватит времени доставить его целым.

- Тогда выходим в сторону Янова. - Решительно встал на ноги Скиф.

Через несколько минут наёмники готовы были к выходу. Затушив остатки костра и проверив не оставили ли они что то, что поможет идентифицировать их, они отодвинули импровизированный запор из лабораторного стола от двери и осторожно вышли в коридор.

Выброска с территор иизавода прошла в штатном режиме. Даже вчерашняя стая слепых псов куда то ушла, видимо наконец осознав что тут им добычи не отыскать и отправилась на её поиски в другое место. Или наоборот - что бы стать добычей какой либо более свирепой и зубастой твари.

Спустившись от территории бывшего завода на склон карьера, в центре которого располагалось небольшое болотце с кучей химических аномалий от которых поднималось легкое зеленоватое испарение, наёмники пошли по верхней кромке склона в сторону Янова, железнодорожной станции, давно облюбованной сталкерами в качестве постоянной базы дислокации.

Когда то на территории Янова располагались небольшие подразделения Долга и Свободы. Умудрившись поделить эту станцию между собой и сделав из неё некую нейтральную территорию. Но это в прошлом. Долг и Свобода давно уже покинули её. И теперь она безраздельно принадлежала вольным сталкерам.

Через пару часов наёмники добрались до железнодорожного полотна возле станции. За эти два часа им повстречалась лишь стая тушканов - мерзких двуногих грызунов. Хотя о том, что они грызуны эти твари уже давно забыли и предпочитали исключительно мясные деликатесы. Стая была небольшая - около шести особей, но всё же они решили что их достаточно что бы справиться с двумя хорошо вооруженными людьми. Заверщав, стая ломанулась в сторону наёмников, но два выстрела из дробовика "Вепрь" в самую гущу стаи развеяли как их иллюзии, так и их самих. Тяжелая дробь просто разметала их маленькие тела на кровавые ошметки вперемешку с костями и внутренностями.. Одному тушкану всё же удалось выжить. Истошно вереща, прыгая на одной лапе и волоча за собой вторую - перебитую в районе сустава и висящую на одних связках и клочке шкуры, он поковылял в сторону кустарников из которых и выскочила его стая.. Добивать его не было смысла - всё равно сдохнет от потери крови, если его раньше не задерут мутировавшие чернобыльские коты, которых сталкеры "ласково" называли "Барсиками", не забывая при встрече с ними всадить им заряд дроби в башку.

Подойдя к Янову Серый глянул на дисплей КПК - без двадцати десять утра.

- Отлично. Большинство сталкерья уже разбрелись по территории. Значит меньше глаз нас увидит. Пошли.

Приоткрыв тяжелую дверь наемники по одному вошли в здание, когда то бывшим железнодорожным вокзалом.

Внутри бывшего вокзала теперь не было скамей для ожидающих - часть из них уже давно сожгли на кострах, а из остатков сколотили несколько столов, соорудив барные столы, вроде тех, что они уже видели на Скадовске.

В окошке кассы, в которой раньше граждане СССР покупали билеты на поезда и электрички, вместо характерных для тех лет женщины, олицетворявшей всем своим видом мощь и нерушимость Советского Союза, торчала довольная физиономия торгаша. Серый вспомнил как его звали - Гаваец. Он сам не был на территории Янова ни разу. Но в обширной информационной базе синдиката была информация на всех более менее известных личностей в Зоне Отчуждения.

- Какие люди! - Чуть ли не радостно произнёс Гаваец. - Что то прикупить нужно или просто зашли горло промочить? Не стесняйтесь, у меня как в Греции - всё есть!

- Вода, консервы, галеты, пять АИ4 и патроны: на ВСС десять пачек и на "Вепрь" - столько же. - Делая заказ Серый и Скиф украдкой осматривали пространство вокзала. Видимо их расчёт оказался верным. Кроме Гавайца в помещении никого не было. Но Серый не обманывался - он знал что вероятнее всего или снаружи, или где то в помещениях есть хотя бы пара охранников.

- Патронами я не торгую. Всё остальное сейчас соберу. А за боеприпасами это туда. - Гаваец махнул рукой в сторону бокового помещения. - Там Шнырь. Торговец. Он вам любое оружие достанет.

Кивнув Скифу на Гавайца, что бы он проконтролировал и рассчитался с торговцем, Серый вошёл боковое помещение на которое указал развесёлый бармен Янова. Пройдя ещё один небольшой бывший зал ожидания, Серый увидел распахнутую дверь в одно из боковых помещений вокзала. Какую функцию это помещение несло раньше - он не знал. Возможно это был какой нибудь кабинет начальника станции или подсобное помещение.

Войдя через открытую дверь, Серый убедился в своих догадках. Даже большой канцелярский стол, который обычно стоял в кабинетах начальства, до сих пор был на своём месте. Вдоль стен помещения стояли ящики. В которых явно хранилось то, чем торговал Шнырь - оружие и боеприпасы. Сам же Шнырь, видимо это был он, так как в помещении кроме него никого не было, восседал за столом и несколько презрительно смотрел на вошедшего. Конечно, он же сам не лазил по Зоне по уши в грязи и дерьме в поисках артефактов. Он был бизнесмен. Чего ему не презирать обычных сталкеров, за которого он и принял вошедшего Серого.

- Привет! - Произнес Серый.

- И тебе не хворать. - Ответил Шнырь. - Что нужно? Ствол? Или снаряга какая?

Серый подошёл к столу.

- Патроны. Для ВСС пачек десять. И для карабина "Вепрь", дробь, тоже десять.

- Не вопрос. - Шнырь встал из-за стола, подошёл сначала к одному ящику, достал из него патроны для дробовика, вернулся и положил их на стол. Проделав ту же манипуляцию, но уже с другим ящиком, он вернулся с патронами для "Винтореза".

- Вот. Готово. - Шнырь остановился рядом с Серым.

- Хорошо. Сколько?

- Да цена стандартная для всех. Но тебе придётся немного доплатить.

- Что значит доплатить?

- Да понимаешь. Вчера под вечер сюда заходил сталкер. С Затона. Он мне такое рассказал.. Там такая муть произошла. Химера напала. Вырезала всех. Представляешь? Но самое интересное - её нашли на верхней палубе. Но не одну. А с двумя детенышами. Убитыми ножом. Зачем химере вместе с детёнышами нападать на Скадовск? Правильно - не за чем.

- Ну я тут при чём?

- Не ты. Вы. Ты и твой напарник. Тот сталкер видел вас незадолго до этого на Скадовске. Когда он уходил в рейд вы были там, на борту. А когда вернулся - вокруг трупы, дохлая химера, а вас нет. И детёныши. Понимаешь? .. Это очевидно что вы имеете к этому отношение. Мёртвых уже не вернуть. Зачем нам ещё два трупа? Но за молчание нужно заплатить.

- А сталкер?

- Да кто ему поверит? Обычный бродяга спьяну болта..

Шнырь не успел договорить. Лезвие ножа вонзилось ему точно в сонную артерию, а другая рука наёмника закрыла ему рот сильно надавив на голову из-за чего Шнырь повалился навзничь на стол, рассыпав упаковки с патронами. Серый выдернул нож из раны и надавил рукой с зажатым в ней ножом на грудь трепыхающегося торговца. Яркая артериальная кровь хлынула толчками из раны. Торговец конвульсивно пытался вырваться. Серый видел глаза торговца - в них застыл ужас и страх неминуемой смерти. Но силы быстро покидали умирающее тело. Через пару минут трепыхания прекратились и торговец застыл в неестественной, распластанной позе на столе, среди разбросанных упаковок с патронами.

Серый отпустил мёртвого торговца и застыл на несколько секунд прислушиваясь - не было ли звуков бегущих на создавшийся шум людей. Но всё было тихо. Лишь едва различимые голоса - это разговаривали Скиф и Гаваец.

Серый наклонился к торговцу, вытер о его комбинезон нож и убрал его в ножны на поясе. Внимательно осмотрел свой комбинезон - не заляпался ли он где нибудь кровью вымогателя. После чего собрал в рюкзак разбросанные патроны и вышел обратно в зал ожидания, где Скиф изображал непринуждённую беседу с Гавайцем.

- Скиф! Нам пора. - Произнёс Серый..

Глава 5 Квант удачи

Они уже дошли до старого вагончика, который стоял рядом с водонапорной башней находящейся недалеко от центрального здания бывшей станции Янов, когда позади грохнул ружейный выстрел. Дробь просвистела рядом с ними и впилась в обшивку вагончика.

- Сука! - Негромко вскрикнул Скиф и схватился рукой за левое плечо.

Серый, который шёл справа от своего напарника, резко развернулся на месте припадая на одно колено и одновременно сдёргивая винтовку с плеча. Доли секунды и он уже целился через оптический прицел, высматривая цель.

Возле заднего выхода из станции Янов, буквально в полуметре от тяжёлых створок двери, стоял явно молодой и неопытный сталкер, в обычной брезентовой куртке и нервно пытающийся перезарядить обрез двуствольного ружья. Пальцы явно не слушались парня и он никак не мог вогнать новый заряд в патронник.

Тяжелая винтовочная пуля ударила неудачливого стрелка в грудь, отшвырнув его на двери здания вокзала. На секунду он так и застыл, хрипя, пытаясь вдохнуть развороченной грудью воздух. Из последних сил он сумел выдавить невнятное "Что вы дела..". Обрез выпал из отяжелевших рук парня, ноги подкосились и он мешком свалился возле двери.

Но Серый уже не смотрел на поражённую, умирающую цель. Не отнимая винтовочный приклад от плеча он осмотрел видимую территорию возле Янова и не обнаружив в пределах видимости новых помех развернулся к Скифу.

- Ходу, Скиф, ходу! - Скомандовал Серый и схватив напарника почти что за шкирку потащил его за вагончик в сторону водонапорной башни. Пробежав мимо строения, сталкеры вломились в кусты обрамлявшие дорогу проходившую сразу за территорией станции. Сделали они это вовремя, поскольку сзади раздались крики преследователей.

Выскочив на дорогу, они увидели в паре сотне метров перед собой ещё одну железнодорожную ветку, которая отходила вправо. Видимо это был какой то отводной путь для цементного завода, который виднелся в километре правее. Сразу за железнодорожным полотном высилось строение похожее на полустанок. Бетонная платформа и здание. Зачем оно было тут построено - не понятно. Но оказалось как нельзя кстати.

- Туда! Бегом! - Выдохнул Серый и сталкеры со всех ног понеслись к полустанку.

Серый рассчитывал на то, что охрана Янова не ломанётся за ними сразу же в погоню, поскольку обходить вагончик и башню будут аккуратно, во избежание возможности попасть в засаду. Так это было или нет, но он оказался прав. Они успели добежать до полустанка в тот момент, когда сталкеры с Янова вывалились из кустов на дорогу по которой они только что пробежали. Это были двое сталкеров. Но в отличии от того незадачливого стрелка возле дверей, вооружены они были не в пример лучше. У одного в руках был автомат Калашникова, точную модель Серый не смог разобрать из-за расстояния, а второй был вооружён итальянским полуавтоматическим дробовиком "Franchi SPAS-12" - оружием, достаточно редким в Зоне Отчуждения и которое могли себе позволить лишь опытные сталкеры.

Наемники упали за платформой, на ступеньках ведущих на неё, использовав её как укрытие, с одновременной возможностью экстренного отступления за здание.

Серый вскинул винтовку и выстрелил в автоматчика. Но из-за незапланированной пробежки в максимальном темпе он отчасти сбил дыхание и не смог толком прицелиться. Пуля пролетела где то около головы автоматчика. От "Вепря" Скифа сейчас вообще было мало толку, только если использовать его как психологическое оружие. Но Серый и Скиф никогда не тратили патроны зря и старались стрелять только наверняка.

Чертыхнувшись, Серый уже приготовился ко второму выстрелу. Преследователи между тем уже пробежали почти половину расстояния и, видимо, собирались нырнуть в небольшую канаву, шедшую вдоль дороги, которая укрыла бы их от обстрела. Там они могли бы разделиться и с двух сторон обойти наёмников.

Но стрелять не пришлось.

Внезапно сталкер с дробовиком остановился, как будто налетел на невидимую стену. Выронив дробовик из рук он поднёс их горлу и схватился ими за него, словно хотел задушить сам себя. Из-под его пальцев показалась кровь. Много крови. Серый видел через прицел оптики обезумевший взгляд сталкера. Сталкер отшатнулся назад, сделал шаг и упал навзничь. Серый видел как его тело забилось в агонии.

В этот момент раздался сдавленный вопль второго сталкера. Серый отпрянул от оптики и взглянул в направлении автоматчика.

С тем вообще происходило что то странное. Он висел в воздухе, примерно в полуметре над землёй и неистово лупил левой рукой по этому самому воздуху перед своим горлом. Голова его бала задрана вверх, словно что то схватило его за горло и вздёрнуло над землёй. Внезапно пустое пространство перед сталкером как будто подёрнулось рябью, исказилось и через секунду явило то, что до этого скрывало. Уродливую, похожую на человека тварь, от этого становившуюся ещё более омерзительной. Существо было около двух метров ростом, с поджарым телом, длинными руками и ногами покрытыми узловатыми, мощными мускулами. Но самой уродливой была его голова. С отсутствующей нижней челюстью и четырьмя длинными, доходившими до середины груди щупальцами - присосками, которые сейчас агрессивно вытянулись в сторону лица сталкера. В тех местах, где у человека находится височная область, части черепа вообще не было и был виден обнажённый пульсирующий мозг. Левой рукой тварь за горло держала автоматчика в воздухе.

До сталкера наконец дошло в какую передрягу он попал. Он задёргался ещё сильнее, но через секунду, перестав колотить левой рукой по лапе кровососа, перехватил автомат и направил его в живот твари. Раздался сухой треск выстрелов и автоматная очередь разворотила живот твари. Кровосос взревел, выпустив сталкера из лапы. Тот неуклюже приземлился на ноги и начал было поднимать ствол автомата что бы расстрелять остаток патронов кровососу в голову, ну мутант пронзительно заверещал и махнул когтистой правой рукой наотмашь, снеся сталкеру часть лица вместе с нижней челюстью, из-за чего он сам стал похож на кровососа. Из страшной раны хлынула кровь ещё более усилив это сходство. Уже умирая, сталкер всё же сумел поднять автомат и расстрелять остаток патронов в грудь твари, после чего завалился набок продолжая в судорогах давить на спусковой крючок оружия.

Очередь отшвырнула тварь на пару шагов назад. Пройдя наискось, автоматные пули разворотили грудную клетку монстра. Обломки рёбер торчали через разорванные мышцы и шкуру кровососа, но он всё ещё был жив. И он знал что у него есть ещё два врага..

Повернув голову к полустанку, обезумевшая от боли тварь попыталась перейти в режим невидимости. Но полученные им повреждения в схватке со сталкерами были слишком велики. Организм тратил слишком много энергии на стремительную регенерацию тканей, что и позволяло этому мутанту выдерживать такие чудовищные повреждения и оставаться боеспособным.

Поняв что незаметно подобраться к жертвам не получится, мутант перешёл в открытую лобовую атаку. Снова взревев и встопорщив щупальца урод ринулся на наёмников. Осатаневшая, искалеченная и окровавленная тварь, несущаяся во весь опор, выглядела как плод безумного воображения писателя-фантаста.

Когда кровососу оставалось добежать до платформы всего около двадцати метров, прозвучало два выстрела из карабина "Вепрь". Первый заряд дроби попал кровососу в левое плечо, разорвав плоть и раскрошив ключицу с плечевым суставом. Вторым же твари снесло половину черепа вместе с парой щупалец.. Мутант по инерции пробежал ещё несколько метров и рухнул ничком на землю. Длинные когтистые пальцы в агонии, сжимаясь в кулак, пропахали землю с чахлой растительностью и тварь застыла без движения. Выжить при таких ранах не мог даже кровосос.

- Твою мать! - Выдохнул Скиф. Серый согласно кивнул.

- Ты как, Скиф?

- Да всё нормально. С рукой всё нормально. По касательной зацепило.

- Хорошо. Отсюда нужно уходить. И быстро. Пока все местные твари не собрались на шум. Уберёмся в безопасное место и сразу займёмся твоей раной. Тут до Затона рукой подать, перейдём вот это болотце - Серый махнул рукой за полустанок - через пригорок и сразу за ним территория открытого распределительного устройства, ну это, аномалия "Железный лес".. Там бывшая лаборатория в одном из подвальных помещений. Тоже довольно пустое место. Если только научники там лазят в аномалии. Там тебя заштопаем. Всё, вперёд!

Через час сталкеры вышли на территорию бывшего ОРУ: открытого распределительного устройства Чернобыльской атомной электростанции - обширную территорию с установленными на неё металлическими башнями с высоковольтными проводами. Когда то, когда Чернобыльская атомная электростанция работала, это устройство состоящее из наборов коммутационных аппаратов, средств учёта и измерений, служило для приёма и распределения электроэнергии вырабатываемой станцией. Сейчас же, на её территории было расположено огромное количество аномалий типа "электра", которые привлекали повышенный интерес учёных. Но учёные не совались в бывшую подземную лабораторию, потому как последние интересующие их документы оттуда вынес один сотрудник СБУ ещё пару лет назад. Сейчас же там не было ничего, что представляло бы хоть какой то интерес для головастиков.

Именно в эту лабораторию и спустились наёмники, что бы устроить себе небольшой перерыв и осмотреть рану Скифа.

Лаборатория была пуста. В том смысле, что ничто не подавало никаких признаков жизни - ни человеческой, ни мутантской. Спустившись по бетонной лестнице на первый уровень, наёмники решили что ниже спускаться нет смысла, потому они вошли в коридор ведущий к бывшим научным помещениям первого уровня. Коридор был захламлён. Стояли какие то стеллажи, на полу валялись раскрытые боксы из под оборудования или реагентов. В помещениях по бокам коридора через выбитые двери было видно раздолбанное научное оборудование стоявшее вдоль стен. Что это было за оборудование - ни Серый, ни Скиф не могли определить.

Выбрав одну менее захламлённую комнату в качестве пункта временной дислокации наёмники зашли внутрь.

Серый прислонил Винторез к одному из странных научных приборов, по габаритам отдалённо напоминающего шкаф с кнопочками и скинул туда же рюкзак. Знаком показал сделать тоже самое Скифу. Раскрыв боковой карман рюкзака Скифа достал оттуда АИ4 - аптечку первой помощи, он взглянул на Скифа:

- Ну что стоим? Времени у нас не много.

Скиф кивнул. Расстегнув комбинезон с интегрированным бронежилетом, Скиф скинул его до пояса и закатал рукав свитера. Серый осмотрел ранение. Действительно, дробина прошла по касательной лишь оцарапав кожу. Но всё же нужно было предпринять некоторые меры.

Достав шприц Серый вкатил напарнику дозу сыворотки от столбняка - так, на всякий случай. Промыл рану чистой водой из фляги и аккуратно наложил антисептическую повязку.

- Надо же.. Думал всё же придется отрезать. А обошлось.

- Что отрезать? - Не понял Скиф.

- Как что? Руку.. - Серый посмотрел на насупившегося Скифа и понял что шутка не удалась. Впрочем как и всегда.

- Хорошо. Два часа отдыха. Приходи в себя, Скиф, отдыхай.. Потом выдвигаемся. Сегодня нужно добраться до лесопилки.

Через два часа две серые фигуры вышли из лаборатории и направились на север..

Глава 6 Вектор жизни

- Я тебе говр.. они выдвинулись куда то в вашу стор..ну! Перехвати их! - Голос Гавайца прерывался из-за радиопомех.

Леший поморщился. Истеричные крики торговца в рации его раздражали.

- Я тебя понял.

- Это наём..ки! Это точно. Они что то ищут! Узнай ч..

- Да понял я тебя. Постараюсь живыми взять. Но с тебя расчёт в двойной цене. Всё, отбой связи.

Леший отключил рацию и убрал в карман рюкзака. Чёртов Гаваец! Не успели они вернутся с последнего рейда, а он снова подкидывает работу. И срочную. Нет, платит он, конечно, хорошо. И благодаря такой оплате Леший смог собрать собственную группу из четырёх человек, включая его самого. Группу, которая готова была на любую работу. Но Гаваец с его постоянными проблемами с другими торговцами подбрасывал всё более сложные и сложные задания..

Чего стоит только его требование оборвать канал поставок медикаментов для торговца в Баре "Сто рентген". Они месяц вычисляли курьера. Потом две недели гонялись за вторым нанятым Барменом гонцом.. Пока с Барменом не отказались работать другие сталкеры. Ибо доставлять медикаменты с Кордона в Бар ценою собственной жизни не каждый захочет.. Да, Гаваец не так прост как кажется на первый взгляд.

- Так, банда, Шеф подкинул нам новое задание. - Полушутя полусерьёзно обратился Леший к троим сталкерам расположившихся на полу одного из технических помещений ВНЗ "Круг" - бывшей станции возвратно-наклонного зондирования ионосферы, некогда служившей для корректировки работы ЗГРЛС "Дуга".

- Опять? Мы только что с рейда! Что, отдых нам не полагается? - Подал голос Сиплый, бывший бандит, который прибился к команде Лешего около полугода назад. Он по пьяни зарезал какого то авторитетного главаря и ему пришлось уносить ноги из их шайки. Группа Лешего наткнулась на него недалеко от Свалки. Хотели сначала пристрелить, но посовещавшись решили что человек, которому нет дороги ни назад к бандитам, ни к сталкерам, будет неплохим пополнением команды так как ему все равно некуда деваться, решили включить его в свою группу.. И не пожалели. Сиплый оказался отличным бойцом, с некоторой врождённой наглостью которая только помогала при выполнении заданий, но в то же время с хитростью и коварством присущим многим выходцам из мест не столь отдалённых. Сиплый быстро завоевал уважение в отряде Лешего и уже давно был наравне со всеми.

- Ша! - Прекратил начавшееся возмущение Леший. - Сказано новое задание, значит новое задание! Это не надолго. После этой работы возьмём перерыв на пару недель.

- Что на этот раз? - Спросил Якут, кряжистый, здоровенный мужик родом из Сибири. Каким ветром его занесло в Зону и почему он "Якут" было не понятно. На вид вроде бы обычный русский мужик. Наверное из-за того что родом из Якутии - одной из областей Сибири. Будучи потомственным охотником Якут был отличным стрелком. И какое то время промышлял в Зоне охотой на мутантов, сдавая редкие и ценные образцы научно-исследовательским группам. Но дело это было опасное и не очень прибыльное. В одном из сталкерских баров Леший и смог переманить Якута в свою группу на должность снайпера, посулив тому хороший заработок.

- Ничего особенного. Нужно перехватить двоих сталкеров направляющихся в нашу сторону. Желательно живыми. Ганс, ты всё понял? Живыми! - Обратился Леший к третьему члену своей команды.

- Я понять по-русски, Лиший. - Поднял голову третий сталкер по прозвищу "Ганс". Было ли это настоящим именем или нет - неизвестно. Ганс утверждал что настоящее. Что вряд ли. Ожидать правды от такого человека как Ганс было бы слишком самонадеянно. Бывший наёмник, из тех наёмников "из-за бугра", Ганс был одиночкой, а не из синдиката. Пробив по каналам Гавайца Леший узнал что когда то Ганс участвовал во второй Чеченской компании. Правда на чьей стороне - уточнять не стал. Работа есть работа.. И хотя Ганс был уже далеко не молод - уже пятый десяток лет, он был лучшим в группе Лешего. Многолетний боевой опыт, холодный расчёт присущий выходцам из германоязычных стран и большие познания в тактике ведения боевых действий делали Ганса отличной боевой единицей.

- Это хорошо что ты понимаешь. Только давай не как в прошлый раз: не нужно допрашиваемому стрелять в ногу с угрозой в следующий раз выстрелить в голову! Это хорошо что тогда успели ему на ногу жгут наложить и узнать данные то того, как он кони двинул от потери крови!

- Я понять тебя, Лиший. Такой больше не повторять. - Кивнул Ганс.

- Хорошо. Далее: есть один нюанс. Вероятнее всего эти двое наёмники. И опытные. Шеф сказал что они ликвидировали Шныря прямо на территории Янова и ушли, при этом нейтрализовав охрану станции.

- Ох, нихрена себе! - Присвистнул Якут. - Ушлые ребята..

- Не то слово. По-этому работаем издалека. Якут снимет одного из них с расстояния, а второго уже будем брать по ситуации. Ганс, есть какие то мысли? - Леший перевёл взгляд на немца.

- Да. Я думать что мы не знать куда они идти. По-этому нам нужно .. ээ .. разделение. Две группы. Связь про рации. Босс сказал что они идти в район металлик лес. Тогда мы выдвигаться туда. Одна группа с восточная сторона аномалии "Сосна и Дуб". Вторая группа - западная сторона.. Как только одна группа находить цели - сразу связь. Корректировка. Вторая группа заходить в тыл цели. И захват. Если мы не обнаружить их - значит они идти в район станции переработка отходов. Мы их догнать.

- Нормально. План принимается. Итак. Ганс и Сиплый - вы группа первая. Вы идёте мимо аномалии с восточной стороны. Я и Якут - вторая группа, идём с запада.. Выдвигаемся через пять минут. - Отдал распоряжение Леший.

**********

Спуск в лесополосу чуть ниже бывшего "ОРУ" - нынешней анималии "Железный лес" не занял много времени. Серый как всегда шёл впереди выбирая оптимальный маршрут. После непродолжительного отдыха и медикаментозных инъекций Скиф пришёл в норму и сейчас чувствовал себя отлично. Но Серый всё же решил что Лесопилка - конечная точка сегодняшнего маршрута. После стычки на Янове нужно отдохнуть. Тем более завтра им нужно пробраться через ЧАЭС. А это лучше делать с нормально работающей головой.

Лес, через который они шли, никак не напоминал обычный пейзаж Зоны Отчуждения - заброшенные здания, брошенную же облучённую технику.. Это был сосновый бор в котором пахло смолой и так не похожий на территорию, на которой властвует радиация и смерть.. На какую то долю секунды Серому даже показалось что Зона нереальна. Что это плод его фантазии. Что нет никакого Монолита, группировок, мутантов.. И что обернувшись он не увидит Скифа, а только точно такие же стволы деревьев вокруг.. А он сам - совсем ещё пацан, который выскочил летним днём из дома в своей родной деревушке и идёт на местную речку купаться с друзьями детства.. Но Скиф всё так же шёл за ним след в след и Серый разочарованно обернулся обратно устремив взгляд вперёд между стволов деревьев.

Обходя очередной ствол огромной сосны Серый заметил какое то движение далеко впереди, но не успел вскинуть винтовку - тяжёлый удар по голове, как будто кувалдой, опрокинул его навзничь. Серый почувствовал как его голова разлетается на тысячу осколков и провалился в темноту..

- Сука! .. Я ему глотку перережу! Сука! - В бешенстве орал Сиплый схватившись рукой за рукоять ножа на поясе.

- Тихо, Сиплый! Тихо я сказал! - Рявкнул на него Леший. Он стоял между бывшим бандитом и валявшимся в углу помещения Скифом. Ганс застыл рядом, на вид спокойный, но готовый мгновенно среагировать и удержать Сиплого.

- Да он Якута загасил, урод!

- Я видел! .. Но Якуту уже не помочь! А нам нужно узнать от этого - Леший махнул в сторону Скифа рукой - кто они такие и что тут ищут. Якут сам виноват. Нечего было лезть на рожон!

- Да. Тебе надо спокойствие. Иначе ты создавать риск провала наша миссия. - Своим невыразительным тоном добавил Ганс. Его голос произвёл отрезвляющее действие на беснующегося Сиплого и он примирительно поднял руки.

- Лады, всё, всё, я спокоен!

- Ни и славно.. Ну а теперь давай поговорим с тобой. - Леший присел на корточки перед Скифом. - Давай говори.. Кто вы? Что вы тут делаете? И не юли.. Видишь Сиплого? Он парень нервный. Дай ему волю и умирать ты будешь долго и мучительно.. Скажешь то, что я хочу узнать - просто пристрелю, без мучений.

**********

Багровый всполох прорезался сквозь мрак.. Гул. Или голоса?

Ощущение падения. Куда то в сторону. Вниз? .. Куда можно падать в темноте? Тут нет ничего..

Волна боли.. Откуда здесь боль? Откуда в темноте боль?

Тут же темнота и ничего нет..

- Ничего нет! - Прорычал Серый и открыл глаза..

Волна боли пришла с новой силой.. Как будто в голове очень медленно взрывалась граната раскалывая её на куски. Серый скрючился и беззвучно закричал..

Но всё когда то заканчивается.. И боль постепенно, но всё же становилась слабее и слабее..

Серый тяжело опираясь руками о землю перевернулся и сел. Перед глазами плыли красные круги..

Что произошло?

Он помнил лес. Скиф. Они шли.. Куда? .. Они шли к Лесопилке.. А потом? Потом он что то увидел и темнота..

Серый морщась стянул с головы тактический шлем. С правой стороны, чуть выше виска, шлем был разворочен. Торчали обрывки кевлара и искорёженные титановые пластины.

В него стреляли!

Осознание этого промелькнуло молнией в голове и принесло новую вспышку боли..

Серый зажал голову руками. Через минуту, когда боль снова отступила, опустив руки он увидел на них кровь. Ощупав правую сторону головы он понял что пуля прошла по касательной. Шлем всё же сумел отклонить снаряд. Хотя он и заработал тяжёлое сотрясение.

Серый рыча поднялся на ноги и прислонился к стволу дерева.

Скиф! Где Скиф?!

Серого как будто подкинуло пружиной. Забыв про распирающую головную боль он осмотрелся. Скифа нигде не было видно. Значит он жив.. Скорее всего жив.

Но метрах в двадцати валялось тело. Явно без признаков жизни.. Не Скифа. Тело было в обычном сталкерском комбинезоне. Пошатываясь, Серый подошёл к мертвецу.

Здоровенный мужик лежал на спине, раскинув руки и глядя в небо мертвыми глазами. На груди было два пулевых ранения - в сердце и чуть выше сердца. Скиф! Именно так учил стрелять его Серый.. Пуля в сердце, пуля в аорту - и у цели нет шансов выжить.. Это работа Скифа.

- И кто же ты такой, болезный.. - Проворчал Серый опускаясь перед трупом на корточки и обшаривая его карманы в поисках хоть какой то зацепки. Кроме старого фото женщины на фоне какой то деревенской избы, почти пустой пачки сигарет и нескольких стреляных гильз калибра 7.62 от снайперской винтовки Драгунова у трупа ничего не было.

- Нет, дружок, ты не сталкер.. Зачем сталкеру СВД? Охотиться на ворон? И зачем тебе собирать стреляные гильзы? Это оружие против людей, а не против мутантов.. Ты наёмник.. Вот только почему я тебя не знаю?

Серый встал на ноги, с удовольствием отметив что в этот раз данное действие далось намного легче. Значит по-немного он приходит в более менее боеспособное состояние.

Так. Боеспособность.. Где оружие?

Оглянувшись вокруг он понял что искать свой Винторез не имеет смыла - его наверняка забрали те, кто напал. Как и его ТТ из кобуры. Как и рюкзак со снаряжением.. Но зато оставили нож.. Они что, издеваются? .. Нет. Видимо увидев лужу крови из под шлема решили что он готов, ну или сдохнет от раны в ближайшее время. А нож не взяли не впечатлившись его внешним видом.. Ну и на том спасибо..

- Спасибо. Уж я отблагодарю.. - Проворчал Серый.

Нужно понять - что произошло? Серый задумался..

- Значит что мы имеем? Мертвую тушку псевдосталкера. Почти мёртвую тушку Серого.. Явно группу нападавших. Минимум трое. Один убит. Двое живых. Это минимум. Иначе Скиф без боя не сдался бы. Он жив - это точно. Кто потащит убитого по Зоне? И зачем? .. Кто они? Неизвестно. Какие то наёмники-одиночки.. Почему? Грабёж? Это вряд ли.. Нет смысла нападать не зная уверенности что у нас есть ценный груз. Бандиты могли бы.. Но это не бандиты.. Значит по наводке. Тем более - это явно была засада. Они знали где мы.. Значит точно наводка.. Кто? .. Либо кто то со Скадовска, но они не знали наше местонахождение, либо с Янова.. Стоп! Гаваец!! .. Ах ты, сука обоссанная.. Так и есть! И у этой твари есть финансовые возможности нанять группу отморозков.. Так. Хорошо.. Дальше.. Что им нужно? Месть? Убили бы сразу обоих.. Значит нужна информация.. Пленного не потащат на Янов - там лишние глаза. Гавайцу придётся объясняться со сталкерами. Ему это ни к чему. Скадовск тоже отпадает что бы сейчас там не творилось.. Лаборатория в Железном Лесу? Вряд ли. Причина таже - за нами может быть погоня с Янова из сталкеров и лишние глаза тут снова ни к чему.. Остаётся ближайшее место ВНЗ "Круг". Есть ещё Изумрудный конечно.. Но там часто шляются либо мутанты, либо сталкеры.. Значит эти твари на ВНЗ.. И Скиф тоже.

Серый повернулся в сторону ВНЗ "Круг". До него было менее одного километра. Взглянул на часы. Сориентировавшись по времени понял что в отключке провалялся около часа.. Значит он должен успеть.

- Нет, ты посмотри на него! Пацан, я с тобой что, шутить буду? - Леший с силой пнул по рёбрам Скифа. Тот скрючился от удара. - Слышь, падаль, у меня времени много и ты всё равно всё расскажешь!

- Да отрезать ему пару пальцев и сразу заговорит! - Вставил Сиплый. Он сидел на корточках в углу всё того же помещения ВНЗ "Круг" из которого они недавно ушли на задание. Бандит поигрывал ножом не сводя с пленного ненавидящего взгляда.

- Да погоди! Успеешь ещё.. Ну так что? Говорить будем?

- Да! - Прохрипел Скиф.

- Ну вот.. Сразу бы так. Ну давай, вещай. Кто вы?

- Наёмники. Ты же понял.

- Хорошо. Начало радует.. Дальше.. Что вы тут делали?

- Только что вернулись с рейда с ЧАЭС. Забрали документы в одном из помещений энергоблока..

- Какие документы? Где они?

- Не знаю что за документы.. Мы передали заказчику на Янове.

- Кто заказчик?! Говори, сука!

- Учёные.. Но эти документы нужно ещё доставить в лабораторию на Янтарь. В этой станции они взяли какие то данные.. А остальное нужно переправить дальше.. Мы должны были их переправить.. На Янове хотели пополнить запасы снаряжения и вернуться за документами для дальнейшей транспортировки.

- И что?

- Ничего.. Торговец. Шнырь. Забузил.. Не знаю откуда. Но он узнал про документы. Про то, что мы должны их переправить на Янтарь. И потребовал плату за молчание. Слишком много. Намекнул что можем не дойти до Янтаря.. Возник конфликт. Он схватился за ствол. И вот..

Леший задумался.. Вроде бы всё сходится. Шнырь действительно мог знать о документах. У этого урода были серьёзные связи и много осведомителей. Леший и сам с удовольствием пристрелил бы Шныря при удобном случае. Но было что то, что что не вписывалось в историю..

- А Скадовск? Что было на Скадовске пару дней назад?

- Да не знаю я.. Сами только на Янове узнали об этом. Вроде там химера напала.. Там охотники. У них нужно узнавать что они с местными тварями не поделили..

Леший хотел спросить что то ещё, но тут Ганс вскинул руку.

- Что?

- Я не знать.. Но снаружи кто то. - Как всегда лаконично и негромко произнёс Ганс.

- Человек?

- Я не знать. Не думаю. Зверь.

- Разберись!

- Яволь. - Произнёс Ганс и сняв с плеча свою укороченную винтовку "HK G36 K" бесшумно двинулся к выходу..

**********

Серый преодолел этот километр почти бегом. Хорошо что за последнюю неделю он в поисках химер излазил весь Затон вдоль и поперёк и знал расположение всех аномалий. Выброса с тех пор не было. Значит опасаться возникновения новых аномальных образований не стоило.

Хорошо что за это время голова начала наконец соображать в обычном режиме. И хотя боль ещё не отступила, но всё же Серый не чувствовал себя таким разбитым как пол часа назад.

На ВНЗ было тихо. Слишком тихо.. Не слышно было даже вездесущих крыс и тушканов. А это значило что они спрятались от опасности. От какой? Либо мутант, либо человек. Но мутант бы уже услышал приближение Серого. Значит там люди.. Серый удовлетворённо кивнул сам себе. Сейчас нужно было решить что делать.. А что делать в такой ситуации? Точное количество врагов - неизвестно. Их может быть и двое. А может и четверо или пятеро.. Значит для начала нужно как то выманить их.. А там дальше.. А дальше - только спонтанные действия основанные на интуиции.. Ибо интуиция - это навыки и знания сохранившиеся в бессознательной области мозга. И которые работают и действуют намного быстрее чем обычное осознание ситуации.

Люди находились в одном из помещений ВНЗ. Где точно - Серый не знал. Из здания было три выхода. Центральный и два небольших по бокам. Серый решил начать действовать с того края, у которого было какое то вспомогательное строение.

Прокравшись к строению Серый спрятался за небольшим бугром покрытым какой то чахлой растительностью. Вокруг было много таких возвышенностей и вот так, с ходу, определить его местоположение было не просто.

В одном из окон пристройки Серый разглядел недобитый кусок стекла. Пошарив рукой по земле он нашёл камень и размахнувшись запустил его точно в стеклину. Раздался звон. Серый приник к земле, вытащил нож из ножен, положил рядом и застыл выжидая.

Через минуту в проёме появилась длинновязая фигура. В руках у человека была винтовка немецкого производства. Человек внимательно осмотрелся и неслышно двинулся в сторону пристройки. Остановившись возле входа человек застыл всматриваясь внутрь тёмного помещения.

Серый поднял ещё один небольшой камень, такой, который можно кинуть практически без замаха и лёгким движением, одними пальцами кинул его к задней части дома. Камень упал на землю зашуршав в траве. Человек у входа насторожился и перехватив поудобнее винтовку медленно двинулся вдоль стены.

Когда он дошёл до угла здания, между ним и Серым было всего около шести метров. И, как только долговязый завернул за угол, Серый рывком рванул вперёд. К нему. Рассчитывая на то, что тот не успеет повернутся, оценить ситуацию и открыть огонь..

Услышав шум, человек развернулся и начал вскидывать винтовку, но вдруг застыл удивлённо вытаращив глаза. Это секундное замешательство и стоило ему жизни. Серый левой рукой отвёл ствол винтовки влево и дважды нанёс удар ножом в область сонной артерии..

Человек ещё сильнее выпучил глаза, схватился левой рукой за шею и начал заваливаться назад, рефлекторно надавив на спусковой крючок автомата. Серый схватился рукой за дуло, рискуя обжечь себе ладонь и полоснул ножом по запястью правой руки стрелка.. Рука с перерезанными мышцами и сухожилиями сразу же утратила хват и Серый рывком вырвав автомат из рук умирающего, бросился за ближайший бугор, оставив дергающегося в конвульсиях автоматчика умирать в одиночестве.

Плюхнувшись за возвышенность Серый бросил взгляд на магазин винтовки.

- Ну какие же вы молодцы, немцы, придумали прозрачный магазин для контроля патронов. - Увидев ещё около половины рожка сквозь полупрозрачный пластик, удовлетворённо пробормотал Серый.

Вскинув винтовку к плечу наёмник приступил к поиск новой цели.

Цель не заставила себя ждать. В том же проёме из ВНЗ, откуда вышел предыдущий стрелок, показалась ещё одна фигура в сталкерском комбинезоне.

- Ганс? - Спросил вышедший. Через секунду короткая автоматная очередь прошла по его ногам, перебив ему один из коленных суставов. Человек истошно заорал и рухнул на подломившейся ноге.

Серый перекатился на пару метров с торону и снова приник к винтовке. Но больше никто не вышел из здания. Только недобитый сталкер схватившись руками за ногу орал у входа.

Серый аккуратно прицелился и послал сталкеру пулю в голову. Голова сталкера метнулась, отшвырнув в сторону клок волос с костями вперемешку с ошмётками мозга и сталкер затих.

Серый застыл и прислушался. Тишина..

Неслышно поднявшись, готовый по малейшему шуму и движению сразу же метнуться в сторону, Серый медленно прокрался ко входу. Пройдя внутрь он застыл на минуту, давая глазам привыкнуть к полумраку.

Двигаясь вдоль стены, Серый двинулся осматривать помещения, расположенные в центре здания. Аккуратно ступая, что бы не зашуметь хламом который валялся под ногами, он подкрадывался к очередному проему и застывал прислушиваясь. Потом быстро заглядывал и возвращался в исходное положение. Как бы фотографируя в памяти вид помещения, что бы потом, находясь вне сектора обстрела, оценить степень угрозы.

Возле одного из таких проёмов он услышал легкий шум внутри помещения. То ли чьё то тяжёлое дыхание, то ли шуршание одежды. Мгновенно заглянув и отпрянув он увидел в помещении человека и что то в углу. Что - он не смог понять. Но человек которого он увидел - с ним было что то не так.. Что?

Внезапно Серый понял что. У человека не было в руках огнестрельного оружия. Серый медленно выглянул из-за угла.

Так и есть. В комнате стоял ещё один псевдосталкер, злобно оскалившись, и держа в руках наборную финку - такие делают в тюрьмах. Серый убедился что кроме него в комнате больше никого не было и встал в проёме. Только теперь он понял что он увидел в углу - там лежал Скиф. Вроде живой. Возле другого угла валялось сваленное в кучу снаряжение - их рюкзаки, Вепрь и Винторез Серого.

- Ну чё встал, фраер?! Иди сюда, сука! - В типичной уголовной манере зашипел "сталкер". - Чё ты?! Будь мужиком! Сюда иди, гнида, я тебя на лоскуты попишу!

Сталкер поигрывал финкой в руке, видно было что он умеет ей пользоваться. Взглянув ему в глаза Серый увидел в них безумие. То, безумие, в которое впадает человек, которому нечего терять, который решил что его жизнь уже закончена.

Вскинув винтовку Серый дважды выстрелил сталкеру в грудь. В сердце и чуть выше него.. Сталкер взмахнул руками, выронив при этом финку, как то обиженно, чуть ли не с укоризной посмотрел на наёмника, как будто тот разрушил у него последние остатки веры в человечество и издав хрип рухнул на спину, дёрнулся пару раз и затих.

- Скиф! - Серый рванул к напарнику.

- Всё нормально, Серый, я почти цел.. - Произнёс Скиф. - Так, по рёбрам пнули пару раз и всё. Сними верёвки, а?

Серый достал нож и перерезал верёвки, которыми были стянуты руки Скифа.

- Серый, ты же.. ты же

- Умер? Нет.. Не надейся! .. Ты как, идти можешь?

- Да, конечно!

- Уходим. Шуму тут было слишком много. По дороге расскажешь что это за клоуны.

Подняв своё снаряжение, наскоро проверив содержимое рюкзаков налётчиков, Серый и Скиф выдвинулись в сторону Лесопилки..

**********

Над Зоной отчуждения уже сгущались сумерки. Ещё не вышли на ночную охоту самые опасные твари Зоны - химеры и кровососы.

И ВНЗ "Круг", бывшая станция возвратно-наклонного зондирования ионосферы лежала в тишине и спокойствии. Как будто и не было кровавой бойни, разразившейся всего пару часов назад.. Лишь несколько трупов, покрытых запёкшейся кровью напоминали об этом.

Маленький, двуногий зверёк с длинным хвостом внезапно остановился и прислушался. Пробыв в неподвижности несколько секунд, он шустро попрыгал обратно, в свою нору, волоча в зубах обломок человеческого черепа с большим куском мозга.. Этой еды ему хватит на пару дней.

Искалеченное направленными мутациями существо мало напоминало своего безобидного предка - полевого тушканчика.

Но тушкан не был злобным порождением преисподней.

Он просто хотел выжить..

Глава 7 Когда наступает тьма..

Лесопилка, старая заброшенная промзона лесозаготовки, почти погрузилась во тьму. Тьму, которая скрывала все ужасы Зоны - заброшенные деревни, застывшую во времени облучённую технику, искорёженную радиацией и аномалиями землю, мутантов, людей.. Скрывала, но не делала безопаснее.. Во тьме Зона становилась ещё более кошмарной. Когда ночь окутывала Зону Отчуждения на охоту выходили самые опасные твари. И все обитатели кому была дорога жизнь - искали укрытия и спасения..

Зазевавшаяся псевдоплоть, пасшаяся на склоне холма, на котором стоял бывший распиловочный цех, испуганно всхрапнула услышав легкий шорох донёсшийся от остатков забора и метнулась в сторону. Надеясь на скорость своих паучьих лап поскакала по склону и сдуру влетела в трамплин. Коварная антигравитационная аномалия почти не выдавала своего присутствия, кроме лёгкого гула и плоть в панике не смогла её заметить.. Яростно разрядившись, аномалия вышвырнула тушу высоко вверх, придав плоти мгновенную перегрузку в пару десятков g, переломав ей все кости и разорвав внутренности, от чего мутировавшая свинья приняла ислам ещё до того как преодолела отметку в несколько метров. Измочаленная туша взлетела ввысь и шлёпнулась в пыль в стороне от разрядившейся аномалии неопрятной кучей перемешанных мышц, костей и внутренностей.. И до этого не выделявшаяся аппетитным видом плоть после своего полёта стала выглядеть настолько отвратно, что даже умирающий от голода снорк не позарился бы на неё и предпочёл бы подохнуть от истощения чем так истязать свой организм.

Две серые тени неслышно скользнули вдоль забора, отделились от него и остановились недалеко от трамплина.

Серый внимательно посмотрел на то немногое что осталось от плоти и пробурчал:

- Вот что бывает когда перед полётом забываешь сказать волшебное слово..

- Какое слово? - Не понял Скиф.

- "Поехали!"

Скиф усмехнулся и наёмники, отвернувшись от безвременно почившей псевдосвиньи, направились в сторону бывшей конторы лесопилки. Вероятность того что на территории промзоны есть кто то ещё была минимальна. Плоть слишком труслива и уже давно ретировалась бы появись на территории лесопилки другой мутант или человек.

Но всё же Серый внимательно прислушался прежде чем заглянуть в здание. И до того как войти, поднял с земли и закинул внутрь небольшой, размером с кулак, камень. Перед этим резко проведя камнем по рожку винтовки постаравшись издать звук, как будто кто то аккуратно вынимает чеку гранаты. Получилось не очень.. Но Серый пару раз уже проделывал такой трюк и знал, что в панике люди не очень то склонны предаваться анализу - достоверен звук или нет. Они начинали искать укрытие. На всякий случай.. И создавали шум, который их демаскировал.

Камень прогрохотал по дощатому полу и ткнувшись в противоположную входу стену остановился. Было тихо..

- Заходим! - Скомандовал Серый и первый нырнул в дверной проём, всё же выставив вперёд ствол винтовки.. Тоже - на всякий случай.

Они оказались в помещений из которого было ещё два входа в боковые комнаты. Но проверять их наёмники не стали. Скифа сразу заинтересовала деревянная прикладная лестница, прислонённая к краю чердачного люка.

- Серый.. - Негромким шёпотом позвал Скиф.

- Наверх! - Скомандовал Серый. В данных условиях чердак был самым безопасным местом.

Удивительно что за столько лет лестницу не пустили на дрова для костра. Видимо не они первые догадались так воспользоваться чердаком административного здания. Поднявшись на верх они убедились что так оно и есть.

Уже почти стемнело и Скиф включил небольшой фонарик с красным сфетофильтром и наёмники смогли осмотреться на чердаке. В центре, на полу, лежал толстый металлический лист на котором были видны давно остывшие угли. Валявшиеся в углу деревянные ящики явно служили дровами а несколько разбросанных консервных банок и окурки подтверждали догадку о том, что это место - одна из сталкерских нычек, на тот случай если путники не успели добраться до безопасного места до темноты. Несколько листов шифера с крыши были сорваны или разбиты и сталкеры предусмотрительно закрыли проём досками. Можно было развести небольшой костерок не опасаясь что свет от него будет заметен со стороны.

Серый устало опустился на один из ящиков и стянул с головы покорёженный тактический шлем. Нужно было обработать рану. Хотя она была и не большая, но риск инфекции и заражения никто не отменял. А свалиться с инфекционной лихорадкой - это сейчас было самое глупое занятие. Это поставит под угрозу окончательного срыва их задание.

Задание? .. Серый хмыкнул.. Он вспомнил то, что произошло всего пару часов назад. Насколько безрассудным было раненому и безоружному вступить в схватку с отлично вооруженной группой противника. Разве причиной этому было задание? Или чувство долга? Нет. Серый был лишён таких глупых по его мнению моральных установок.. На такие поступки, ради выполнения долга, идут только глупцы. А Серый себя глупым не считал..

- Серый, сюрприз ставим? - Негромко окликнул его Скиф, вырвав из размышлений.

- Да. Как обычно.

Скиф кивнул и спустился по лестнице вниз. Дверь во входном проёме, которую можно было чем либо забаррикадировать тем самым исключив возможность бесшумного проникновения посторонних, уже давно была вырвана. Остался только свободный вход и нужно было устроить хоть какую то ловушку для незваных гостей. Скиф снял рюкзак и достал крепкую тонкую нейлоновую нить и гранату РГД-5. Опустившись вниз, закрепил нить сантиметрах в двадцати от пола на отколовшемся куске дверного косяка, протянул через проём и, прикрепив специальным крепким скотчем гранату к стене привязал второй конец к чеке. После чего аккуратно согнул ближе друг к другу усики предохранительного кольца что бы они легче выскакивали.

Поднявшись на ноги проделал похожую манипуляцию на уровне лица. Вот только в этот раз не было заметной нейлоновой нити. Вместо неё была тончайшая проволока, выкрашенная в тёмный цвет и световая граната.

Растяжка внизу была отвлекающим манёвром для особо предусмотрительных. А вот световая граната была уже для гостей. Дезориентированных яркой вспышкой противников можно будет легко расстрелять или исчезнуть до того, как они смогут хоть что то разглядеть с повреждённой сетчаткой глаз.

Тем же путём Скиф забрался наверх и вдвоём с напарником они заволокли лестницу на чердак. Серый к этому времени уже успел проверить заделанный досками проём в крыше и убедиться что они не прибиты, а просто прилажены на места, где когда то был шифер. Значит об запасном варианте выхода можно не беспокоится. Доски можно выбить одним ударом, а спрыгнуть с высоты чуть более двух метров не проблема. Серый всё же приподнял одну доску и выглянул вниз что бы удостовериться, что под стеной не навален всякий хлам, приземлившись на который можно было переломать ноги а не экстренно эвакуироваться. Но внизу было чисто - обычная земля покрытая характерной для Зоны чахлой растительностью и Серый, удовлетворённо кивнув, нырнул обратно задвинув доску на прежнее место.

Скиф уже возился возле листа железа, соорудив из набросанных обломков ящиков небольшой костёр. Отсветы пламени заметались по внутреннему помещению чердака, создав некоторое подобие уюта, если такое выражение вообще было применимо на территории Зоны Отчуждения.

Наконец Серый мог заняться своей раной. Достав фляжку с чистой водой он промыл ссадину на голове, после чего достал антисептический спрей и обработал рану. Подумав немного вколол укол обезболивающего препарата. Голова всё ещё продолжала болеть, хотя уже и намного меньше. Но к утру уже нужно было быть в норме. Затем подтащил один из ящиков поближе к костру, уселся на пол скрестив ноги, откинулся на ящик и проворчав "комфорт ещё никто не отменял" полез в отдельный кармашек своего рюкзака. Вытащил оттуда коробку с настоящими кубинскими сигарами, достал одну, чиркнул зажигалкой и с наслаждением затянулся крепким, густым дымом. Сигары не курят взатяг, но Серому как всегда было плевать на правила и он именно курил сигары, а не баловался.

Скиф неодобрительно смотрел на последние манипуляции напарника. Вот уже год он пытался отучить Серого от этой вредной привычки, но всё было бесполезно. При малейшем намёке на то, что курить вредно, Серый начинал корчить из себя нейрофизиолога пускаясь в пространные рассуждения о положительном действии никотина на центральную нервную систему человека.. Спорить с ним было просто бессмысленно. Наверное проще было объяснить кровососу что убивать людей плохо и сделать из него закоренелого пацифиста и вегетарианца, чем заставить Серого прекратить портить собственное здоровье.

Скиф отвернулся от напарника, которого сейчас от процесса вдыхания дыма могла оторвать только внезапно начавшаяся третья мировая война, да и то вряд ли, раскрыл свой рюкзак и достал оттуда два банки тушёнки, вскрыв их и поставив поближе к огню что бы разогрелись, и две упаковки галет - себе и Серому.

**********

- Скиф, чем займёшься там, когда уйдёшь из Зоны? - спросил Серый. Он сидел на том же месте и разобрав свою винтовку аккуратно очищал её от копоти. Привычка доводить оружие до идеального состояния - хорошая привычка. Тогда в нужный момент оружие не даст осечку, не заклинит из-за забитого грязью и копотью ствола. Он и Скифу привил этот навык - постоянно следить за оружием, чистить и смазывать его после использования.

- Займусь? Мы займёмся. Ты тоже уходишь из Зоны.

- Не решай за меня. Что мне там делать?

- А здесь? Так и будешь бегать выполняя задания? Хватит Серый.. Там, за периметром, тоже есть жизнь. Нормальная жизнь. Ты мог бы организовать например охранную фирму. Денег на это хватит. С твоим опытом это была бы крутая организация. Занимался бы охраной каких то серьёзных людей. Такие услуги востребованы. - Возразил Скиф.

- Охраной? - Усмехнулся Серый. - Да ты шутник, а не историк, Скиф.. Я ведь обучен совсем противоположному. Вот пристрелить того, кто нанимает охрану, это ко мне, да.. А может мне организовать фирму киллеров? Как думаешь, Скиф, заказов много будет? Я уверен что да..

- Не смешно! - Раздражённо буркнул Скиф.

- А я и не смеюсь.. Но возможно ты и прав.

- Я прав. Сегодня тебе повезло. А потом? Но так ведь не будет везти всегда.

Серый задумался. А ведь как ни крути, но Скиф прав. И дело не в везении.. Вот закончат они миссию. Выведет он Скифа за периметр. А что потом? .. Ничего. Снова задания, поиски, убийства. И всё.. Ни друзей, ни семьи, ни какой то цели в жизни. Пока его самого кто то не пристрелит во время выполнения очередной миссии.. А там, за периметром, у него будет хоть маленький, но шанс на жизнь. Конечно, после стольких лет в крови и грязи он вряд ли сможет нормально влиться в социум, привыкнуть к обычной жизни. Но там, за периметром, у него будет хотя бы один человек, для которого его жизнь не безразлична.. И он поможет ему привыкнуть жить не глядя на всё живое как на "помехи".

Серый посмотрел на Скифа.

- Пора спать. Завтра нам нужно пройти реактор и выйти к Генераторам. Так что нужно хорошенько отдохнуть. Когда удастся отдохнуть в следующий раз не знаю. Так что команда "отбой".

Затушив догорающий костёр, Серый вытащил из рюкзака небольшой спальный мешок и выставив на ПДА вибросигнал будильника на 6.20 утра, завернулся в него и попытался уснуть. Удалось это только через полчаса. Возможно из-за дневной травмы, а возможно по причине вечернего разговора со Скифом, ему приснился сон. Хотя обычно Серому не снились сны. Ему снилось что он выбрался из Зоны.. Но странно было то, что там, за периметром, всё было покрыто аномалиями, бродили толпы мутантов, а немногие уцелевшие люди отстреливались от них забаррикадировавшись в своих домах. Удивлённый Серый обернулся назад и взглянул туда, откуда он только что вышел - туда, где осталась Зона Отчуждения. И увидел за столбами с натянутыми между ними колючей проволокой и минными заграждениями зелёный сосновый лес, речку и играющих на берегу детей.. Ошарашенный Серый повернулся к Скифу. Тот стоял перед ним шатаясь, в изодранном грязно-сером комбинезоне, держа в опущенной вниз руке Винторез. Лицо было покрыто кровоподтёками, ссадинами и было синюшно-бледным, как у мертвецов. И глаза.. Они были как стеклянные и смотрели куда то сквозь Серого, куда то в пустоту.. "Что за хрень, Скиф?" спросил наёмник.. Скиф перевёл глаза на лицо Серого, ухмыльнулся и хриплым голосом произнёс "Ты вернулся домой.."

**********

Серый резко открыл глаза и выбрался из спального мешка.

- Твою ж мать, приснится хрень! - Почти беззвучно пробормотал он и посмотрел на дисплей ПДА. Начало пятого.. Нет смысла снова ложится спать. Да и не хотелось. С такими то сновидениями.

Наёмник вытащил из рюкзака початую коробку с сигарами, достал одну и беззвучно отошёл в другой край чердака, что бы не разбудить едким дымом своего некурящего напарника. Уселся на один из ящиков и закурил пытаясь привести голову в адекватное состояние после ночного бреда. Так он и просидел, дымя сигарами, до того момента когда завибрировал ПДА.

Сборы были недолгими. Быстрый завтрак всё той же тушёнкой и галетами. Проверка снаряжения. Устранение каких либо следов, которые могли указать на их ночное присутствие на крыше, снятие растяжек и выброска с места ночёвки.

Утренний сосновый лес встретил двоих путников туманом, прохладой и тем самым запахом смолы. Это было редкое время в Зоне, когда риск напороться на мутантов был минимален - ночные твари уже вернулись в свои логова, а дневные ещё не проснулись.

До территории атомной Чернобыльской электростанции было всего около двух километров. Серый рассчитывал выйти из леса недалеко от разрушенного четвертого энергоблока. Именно в этой части ЧАЭС было меньше всего монолитовцев - безбашенных фанатиков, поклонявшихся некоему Монолиту, который якобы находится в реакторном зале четвёртого энергоблока. Фанатики охраняли подступы к электростанции, а в самом четвёртом энергоблоке был слишком высокий радиационный фон, что бы находится в нём длительное время. И, возможно, своим присутствием не хотели осквернять священное место где находится внеземной камень. Потому вероятность встретить монолитовцев в других частях электростанции или технологических помещениях была намного выше.

Серому было плевать на суеверия фанатиков. Он и раньше не верил в байки про Монолит, а после того, как ему довелось во время одних из своих вылазок ознакомится с документами по работе научно-исследовательской группы "О-Сознание", он только убедился в том, что Монолит - это всего лишь дезинформация, трюк для отвлечения внимания от чего то более важного. Чего? .. От того самого "О-Сознания". Которое продолжало свою работу, незримо, хотя и всего лишь частично, но контролируя Зону и то, что в ней происходит.

Выйдя к четвёртому энергоблоку Серый планировал провести разведку на предмет выявления патрулей монолитовцев, их дозорных пунктов и не вступая в бой пробраться к энергоблоку. Ну а с радиацией в энергоблоке им поможет справится значительный запас радиопротектора "Индралин-Б190", препарата, который входил в штатное снаряжение ликвидаторов последствий аварии на ЧАЭС и значительно снижающий уровень воздействия радиоактивного излучения на организм. Тактические шлемы были оборудованы устройством подключения замкнутого цикла дыхания. А небольшие баллоны наполненные дыхательной смесью находились в рюкзаках и могли быть быстро подключены к системе. Таким образом устранялась возможность вдохнуть "горячую частицу" - радиоактивную пыль, которая была намного опаснее обычного излучения.

Спустя час, когда Солнце вот - вот должно было подняться над горизонтом, две серые фигуры остановились на краю леса заканчивавшегося в паре сотен метров от электростанции. Перед ними возвышалась бетонная громада Саркофага четвёртого энергоблока..

Глава 8 Путь в никуда

Первые лучи Солнца скользнули по Саркофагу четвёртого энергоблока Чернобыльской атомной электростанции. Бетонные перекрытия, из которых было сложено сооружение, покрытые ржавчиной железные балки, окрасились в лёгкий алый оттенок утренней зари. Алые сполохи рассвета скользнули по верхушкам сосен и побежали дальше, к горизонту.. Звезда словно пыталась очистить, выжечь всю грязь с этой заражённой радиацией территории..

Алый рассвет отразился в линзах тактического шлема экзоскелета монолитовца, стоявшего на блокпосту, расположенного недалеко от одного из технических входов под Саркофаг. Блокпост представлял из себя полукруглый бруствер, сложенный из мешков с песком, ящика с необходимым снаряжением - боеприпасы, медикаменты, вода и идивидуальные рационы питания для бойцов и небольшой армейской радиостанцией.

Монолитовец смотрел на восток..

Он заступил на пост всего около часа назад. Вместе со своим младшим Братом - новобранцем, которого прикрепил к нему Наставник всего пару месяцев назад. Разводящий охраны периметра уже давно ушёл с предыдущей сменой и теперь им предстоит до вечера охранять подступы к электростанции. Так же, как это было уже много дней и ночей. Сколько? Он не знал.. Может год. Может два..

Он знал что он должен охранять Саркофаг. От чего? .. От людей, которые хотят разрушить то, что находится внутри. Монолит.. Он не знал что это. Но он знал что Монолит должен существовать. Что бы изменить всё. Что бы создать новый мир.. Мир без страданий, страха и боли. Совершенный мир..

Солнце уже начинало слепить даже через поляризованные линзы и Монолитовец отвернулся от рассвета и взглянул на своего напарника.

То, что он увидел, не удивило его. Не застало врасплох и не заставило отшатнутся в сторону как любого другого человека. Он лишь отметил что его Брат заваливается в сторону с развороченными лицевыми костями под обрывками противогаза. Результат попадания тяжелой пули. Он понял что стреляли из винтовки с глушителем, а жужжание сервоприводов экзоскелета и тяжёлый шлем скрыли негромкий хлопок - потому он не услышал выстрела.

Стрелять могли только со стороны леса начинавшегося всего в сотне метров от блокпоста, на это указывала траектория попадания пули - его Брат стоял лицом к лесонасаждениям.

Всё это Монолитовец осознал с отрешённостью машины. Выработанный и четкий алгоритм действий заставил его сразу же развернуться в сторону леса, одновременно поднимая в руках ручной пулемёт калашникова. Но, не успев закончить действие, Монолитовец увидел как через бруствер из мешков с песком к нему метнулась серая тень и мгновенно сблизилась с ним уйдя из сектора обстрела.

Он почувствовал тупой удар в область шеи, там, где её прикрывают подвижные элементы брони, специально созданной для защиты от удара ножом. Нож лишь скользнул по ним не причнив вреда.

Продолжая движение Монолитовец отшвырнул нападавшего стволом пулёмета в сторону. Для врага, такое столкновение с усиленным экзоскелетом противником, было сродни столкновению с автомобилем который двигался на небольшой скорости.

Сталкер в сером комбинезоне, теперь Монолитовец смог разглядеть его, отлетел на пару метров в сторону и не удержавшись на ногах упал у края бруствера. Страж Монолита вновь начал поднимать пулемёт в направлении нападавшего, что бы изрешетить его очередью 7,62-миллиметровых снарядов, но почувствовал тяжелейший удар по голове, заставивший его отшатнутся в сторону. Он сумел устоять на ногах, но в его глазах потемнело и дальнейшее происходило как в замедленном кино..

Сквозь мутную пелену он смог разглядеть как отброшенный им сталкер поднялся на ноги и кинулся к нему, почувствовал острую боль под правым коленом, там, где не было защитных бронепластин, заставившую его упасть на колени.. Он почувствовал как сталкер схватил рукой его за голову и с силой пригнув её к левому плечу воткнул нож между бронепластинами защитного воротника и тактическим шлемом..

Мутная тёмная пелена озарилась багровой вспышкой и он, успев прошептать "Монолит!" провалился в темноту..

**********

Серый опустил винтовку, вскочил на ноги, и рванул в направлении блокпоста монолитовцев. Добежав он перемахнул через мешки с песком и опустившись на корточки огляделся.

Два тела бывших бойцов Монолита лежали внутри импровизированного заграждения. У одного выстрелом из Винтореза было практически полностью снесено лицо. Второй представлял собой не менее печальное зрелище - промятый и изломанный справа от попадания тяжёлой винтовочной пули шлем, перерезанные подколенные сухожилия и лужа крови вытекшая из под шлема.

Скиф сидел на земле, привалившись спиной к мешкам с песком и тщательно очищал пучком сухой травы нож.

- Скиф, ты как?

- Нормально.

- Сработано на отлично, Скиф. Отлично! С ножом против экзоскелетчика..

- Зато без шума.. Я же тебе говорил - всё получится.

Серый посмотрел на Скифа. Да.. Это уже не тот философ, которого он год назад практически вытащил из аномалии, в которую его хотели загнать сталкеры. Хотя, где то в душе, он так и остался тем пацаном, которым пришёл в Зону, но он получил навыки, сделавшие его подготовленным, грамотно оценивающим свои возможности диверсантом. Который, случись с ним то, что было год назад возле того туннеля на Свалке, сам загнал бы тех сталкеров в аномалию.

Вот и сейчас, когда Скиф предложил свой план по устранению помех - монолитовцев и настоял на нём, Серый до последнего сомневался в удачном исходе операции. Но теперь он понял, что Скиф всё рассчитал заранее.. И хотя Скифу пришлось долго подкрадываться к блокпосту, прячась за каждой кочкой, а Серому вносить некоторые коррективы, вроде выстрела в голову экзоскелетчику, план Скифа по ликвидации тяжелобронированного противника ножом был оптимален. Завалить такую цель с пары выстрелов нереально. А устрой они с ним перестрелку - привлекли бы внимание с других блокпостов. А так всё прошло в штатном режиме - быстро и тихо.

Серый раскрыл рюкзак и вынул упаковку "Индралин Б-190", противорадиационного препарата. Им предстояло пройти сквозь Саркофаг что бы миновать остальные посты фанатиков и дополнительная радиозащита не помешает. Взяв из упаковки две таблетки для себя, запив их водой из фляжки, он кинул коробку с препаратом Скифу. Тот ловко поймал её на лету и проделал ту же операцию.

Подключить систему замкнутого цикла дыхания к их шлемам было делом одной минуты и, пробыв на блокпосте всего несколько минут, два человека в серых защитных комбинезонах выдвинулись в сторону Саркофага четвёртого энергоблока, в самом низу которого, у юго-восточной части, виднелась приоткрытая прожавевшая железная дверь..

**********

Технический тоннель бывшего четвёртого энергоблока встретил их полумраком. Серый заметил что кое где, под потолком, в решётчатых плафонах ещё продолжало работать освещение. Странно.. Ведь электростанция давно остановлена. Откуда тут электричество? Впрочем, в Зоне было много странностей и работающие лампочки встречались и в других районах. Вдоль стен туннеля на металлических консолях тянулись кабели, но вряд ли в них было питание. Сам туннель уходил вперёд метров на двадцать и поворачивал вправо.

Серый осторожно двинулся вдоль тоннеля, стараясь ступать тихо и не шуметь крошкой бетона в перемежку с пылью которыми был засыпан весь пол. Скиф двигался следом за ним. С первых же шагов датчик радиации начал подавать тревожные сигналы в виде вибрации ПДА. Демаскирующее потрескивание обычных датчиков Серым и Скифом конечно же не использовалось.

Взглянув на экран ПДА Серый увидел что уровень излучения уже перевалил за отметку в 200 рентген/час. Пять - десять минут без защиты при таком излучении и тяжёлая форма лучевой болезни гарантирована. И с каждым шагом уровень радиации всё увеличивался.

Но они не собирались задерживаться тут надолго. А защитные комбинезоны со шлемами и принятые препараты остановят большую часть излучения. Но всё же нужно было спешить. Серый обернулся и махнул рукой Скифу указывая что нужно чуть ускориться.

Видимо тактический шлем Серого был повреждён после попадания в него из СВД, и каким то обазом нарушилась корректная работа систем вентиляции, потому что ему становилось жарко. С каждым метром идти становилось всё труднее и труднее. А система замкнутого цикла дыхания только ухудшала ситуацию. Но отключать её было нельзя - коридор был полон радиоактивной пыли. Вдохнуть которую всё равно что сыграть в русскую рулетку - выжить, подхватить одну из форм онкологии или просто умереть от облучения.

Когда они дошли до поворота, Серому уже казалось что они бредут по Сахаре - настолько в комбинезоне и шлеме стало жарко. Ещё этот постоянный нарастающий гул. Откуда тут шум? Казалось, что он раздаётся где то в голове. Ни на что не похожий.. Словно какое то низкочастотное гудение. Этот гул скрадывал отстальные звуки - звуки шагов, шуршание бетонной крошки под ногами, делая их смазанными и неявными.

Туннель снова изгибался. На этот раз влево.. И снова они медленно пробирались вдоль тянущихся по стенам кабелей, куда то вперёд, в полумрак туннеля.

Сквозь гул, который, казалось, запонял собой всё пространство, послышались какие то голоса. Детские? .. Откуда тут дети? Здесь не может быть детей.. Это Зона..

Жара становилась невозможной, было трудно дышать и так хотелось снять тяжёлый душный шлем и вдохнуть прохладный воздух полутёмного помещения.. Серый потянулся рукой к защёлкам системы замкнутого цикла дыхания и отстегнул крепления, стянул с головы шлем и глубоко вдохнул.. Воздух действительно оказался прохладным, с лёгким запахом пыли. Серый оглянулся на Скифа. Тот тоже стоял сняв шлем и пытался отдышаться.

- Нужно идти.. - Хрипло произнёс Серый и двинулся дальше вдоль коридора.

Бесконечный туннель всё так же уходил вперёд, всё так же по стенам тянулись кабели в металлических кронштейнах.. В голове всплывали какие то неясные тени, образы.. трое человек стоят возле входа в какой то тоннель.. они хотят пойти туда? Зачем? Там же аномалия.. электра.. маленькие детёныши.. Что это за животные? .. Они выглядят странно - у них по две головы.. И они мертвы.. Кто их убил? Зачем? .. Может там, куда он идёт он найдёт ответ?

Нужно идти.. Вперёд.. Вперёд. Подальше от всех. От людей. От прошлого. От всего.. Нужно просто идти.. Но за ним кто то шёл. Зачем? Зачем он идёт за ним? Кто он? Он не знал.. Серый медленно развернулся назад.

Перед ним, пошатываясь, стоял сталкер в грязно-сером комбинезоне. В опущенной вниз руке он держал оружие, лицо было покрыто пятнами ожогов, а пустые, безжизненные глаза сталкера смотрели куда то сквозь Серого в полумрак туннеля. Он что то шептал сухими потрескавшимися губами..

Но Серый не стал слушать. Он поднял правую руку и увидел что в ней тоже есть оружие - винтовка с прицелом и длинным глушителем. Держа в одной руке винтовку он практически упёр её в грудь сталкеру и несколько раз нажал на спуск..

Выстрелы отозвались в голове жутким грохотом. Серый успел увидеть как сталкер упал, прежде чем самому, выронив оружие, повалиться на пол зажав голову рукам, пытаясь скрытся от грохота выстрелов.

Выстрелы стихли. Вместе с ними ушёл и гул с голосами, а Серый всё лежал зажав голову руками постепенно приходя в сознание. ПДА в кармане вибрировал без остановки сигнализируя о запредельном уровне радиации.. Через пару минут он смог, шатаясь, поднятся на ноги. В паре метров от него, на пыльном полу лежал Скиф.

- Скиф! - Серый кинулся к нему.

Скиф лежал без движения. Его глаза были закрыты, а лицо покрыто ожогами от воздействия радиации. Серый схватил его за ворот комбинезона пытаясь поднять и увидел кровь. Кобинезон на груди Скифа был пробит несколькими выстрелами.. Но это ведь он только что стрелял! Он, Серый! Это он застрелил Скифа..

- Скиф, твою мать.. - Серый обессиленно опустился возле тела Скифа на колени.

"Ты.. Человек?" - Раздался голос.

Серый замер. Он слышал голос. Но этот голос звучал не в тоннеле.. Он был у него в голове.

"Ты.. Человек?" - Снова произнёс голос.

- Что тебе надо сука?! - Прохрипел Серый озираясь.. Дальше по коридору, у очередного поворота, в нескольких метрах от себя он увидел человеческую фигуру. Фигура была закутана в обрывки то-ли плаща, то-ли грязного лабораторного халата. Голова существа была гипертрофирофана, на шее выделялись толстые артерии усиленно снабжавшие изменённый направленными и спонтанными мутациями мозг, а глубоко посаженные черные глаза казались бесконечной бездной, которая затягивала не давая возможности вырваться. Серый понял кто это.. Контролёр. Мутант-псионик. Один и редчайших и опаснейших мутантов Зоны.

"Я хочу знать.." - Произнёс Контролёр. Он говорил не голосом, а мысленно и Серый слышал его.

"Вы идёте за теми, кого называете Химерами.. Но вы такие же как я.. Такие же как они.. Вы несёте смерть.. Всем.. Вы химеры"

- Заткнись! .. Это ты, тварь! Ты, выродок, убил Скифа! - Серый медленно вытянул из кобуры пистолет.

"Нет.. Не я.. Ты.. Давно.. Когда дал ему жизнь.. Ты должен был отправить его туда, откуда он.. Домой.. Но ты оставил его здесь.. Это ты убил его.. Я лишь помог тебе нажать на курок.."

Серый замер сжимая в руке пистолет. Он понял что мутант прав.. Он оставил Скифа рядом, не вывел его за периметр. Не вернул его туда, откуда он пришёл. Оставил тут, в Зоне, где радиация и смерть.. Он понял что виновен в гибели человека, который ему доверял.

"Что ты сделал Человек?" - Спросил Контролёр и медленно развернувшись побрёл вглубь Саркофага. Он шёл шаркающей походкой глубоко уставшего человека.. Пройдя десяток метров Контролёр услышал позади себя одиночный пистолетный выстрел.. Он замер, постояв несколько секунд и побрёл дальше, скрывшись в полумраке туннеля.

**********

Закатное зарево освещало Саркофаг четвёртого энергоблока бывшей атомной электростанции окрашивая его в красноватый оттенок.

Где то внизу, возле Сакрофага, у сложенного бруствера из мешков с песком, лежали два тела защитников Монолита. Там, внизу, и в тени леса неподалёку, уже начинал сгущаться вечерний сумрак и накрывать лёгкой вечерней дымкой то, что создал и разрушил человек.

На краю крыши Саркофага, у железного парапета, стояла человекоподобная фигура закутанная в старый, грязный и изодранный плащ. Контролёр приходил сюда уже много лет. Пылающий заревом горизонт завораживал его. Он не понимал что это такое.. Но закат был самым красивым зрелищем которое он когда либо видел.

Контролёр смотрел на закат и красноватое зарево отражалось в его чёрных, бездонных глазах, как напоминание о мимолётности жизни..