Химера растительного происхождения-2

Глава 1

Дорогие читатели!

Приветствую всех во втором томе приключений нашей "везучей" Майи.

Устраиваемся поудобнее, будет интересно!

п.с. История выкладывается экслюзивно на портале АвторТудей в рамках литмоба "Подарок с подвохом"

===

“Внимание, вы погибли от компрессионного воздействия щупальцев Teuthida demonicus и последующей кровопотери. Внимание, генетический код противника занесен в базу. Внимание, зафиксирована случайная мутация сердечной мышцы. Теперь у вас три сердца”.

Нда? А зачем? Нет-нет, я не против. Это намного лучше, чем клюв или щупальца из жопы. Намного лучше…

Жаль, убить не получилось. Ну да ладно.

Не торопясь вставать из центра цветка, в котором снова родилась полностью обнажённая (и с волосами!), я прислушалась к странному шелесту и не сразу поняла, что снаружи идёт дождь. Нда… Вот и сезон дождей пришел.

Интересно, надолго?

Полежала ещё немного, чувствуя, как этот размеренный шелест действует на меня умиротворяюще, но потом всё равно встала – о себе дал знать голод.

В углу ещё дожидались своего часа запасы набедренных повязок и копий, но оружие меня пока не интересовало – когтей и хвоста на седьмом уровне против свиней и макак было более чем достаточно.

Разорвав когтями лианы, опутавшие дверной проём, я вышла в коридор, чтобы поискать съедобные плоды и клубни, и вдруг услышала… плач.

Тихий. Женский. Плач.

Да ладно?

Прислушавшись, определила, что это на моём этаже, но немного дальше по коридору. Двинулась в ту сторону, ступая бесшумно, и как только добралась до нужного зала, аккуратно заглянула внутрь.

Девушка. Молодая. Голая. Русоволосая в рыжину.

Блин!

Ну и что мне с ней делать?

Понимая, что не могу вот так просто оставить тут совершенно беззащитного человека первого уровня, которого точно убьёт если не свинья, то макака, ну или гиена, я одним махом разорвала лианы, освобождая проход, и вошла.

Увидев меня, рыжая звучно икнула и застыла в шокированном ужасе, так и продолжая сидеть в своём цветке. Ну хоть не орала, всё вперед.

Мы обе молчали, причём я рассматривала её просто внимательно, отмечая, что у неё длинные волосы, славная худенькая фигурка и в целом милое, хоть и немного опухшее от слез лицо, а она просто смотрела на меня широко распахнутыми глазами и, кажется, даже не дышала.

А потом она с опаской, откровенно дрожащим голосом спросила:

– Ты меня убьешь?

Я резко отрицательно качнула головой.

– О… – она опешила. – Ты разумная?

Я кивнула.

Она вроде бы и обрадовалась, но всё ещё с опаской.

– А ты… кто?

Тяжело вздохнув, я пошарила взглядом вокруг, потом просто подошла ближе, присела на корточки, очистила кусок бетонного пола от лиан и начертила когтем:

“Майя”

– Ого… Это имя, да? – девушка отчетливо оживилась, страх в её глазах сменился любопытством. – А меня Ира зовут. Что это вообще такое? Мы где? Почему? И почему ты… Такая? Ты… кхм, животное? Или кто? А говорить ты не умеешь или просто по-русски не можешь?

Ох, сколько вопросов…

Чувствуя себя откровенно двояко, я написала ещё:

“Я – химера. 7 уровень. Неудачно мутировала. Моя особенность. Речь недоступна. Ты разбираешься в играх?”

– Эм-м… В смысле в играх? – девушка впала в легкий ступор, а потом её лицо просветлело. – А, ты про эти буквы перед глазами? Да! Знаешь, да. Понимаю смысл. Играла. У меня брат – тот ещё задрот… – она осеклась и по её лицу проскользнула гримаса боли. – Был. Но погоди! Нас же бомбили! Мы же… – она снова посмотрела на меня в откровенном шоке. – Умерли! Или это… местный ад?

Сначала я пожала плечами, но потом всё равно написала:

“Не знаю. Всё сложно. Но боль и голод тут реальные. Тебе нужно к людям. Отвести?”

– В смысле? – Ира снова растерялась. – Тут есть люди?

Я кивнула. А она вдруг прищурилась и уточнила:

– Люди или игроки, как мы?

“И те, и другие. После бомбежки прошло триста лет. Мир деградировал. Живут, как деревенские. Городов больше нет. Технологий нет. Много диких зверей. Опасно”.

– Ипа-а-ать… – растерянно протянула девушка, а потом зашлась в откровенно истеричном хохоте, запрокидывая голову и обнимая колени руками, ведь до сих пор сидела.

Кое-как успокоилась, растирая слезы по раскрасневшемуся лицу, и посмотрела на меня с вымученной улыбкой.

– А я на инженера училась. Инженер-проектировщик. Дурь, да? И что теперь делать?

“Тебе надо к людям”, – повторила.

– Да, наверное… – она нахмурилась и потерла лоб, после чего пытливо посмотрела на меня. Оценила шкуру, рога, хвост, когти… Нервно хмыкнула и качнула головой. – Да уж… Слушай, а тряпочки запасной никакой нет? Прикрыться.

Кивнув, жестом показала, чтобы сидела и ждала меня. Сама прошла в свою комнату и, прихватив копье и последнюю набедренную повязку, вернулась к девушке. Протянула ей, помогла встать и правильно закрепить набедренную повязку. Потом подумала и, отойдя к стене, нарвала лиан и корней, довольно быстро соорудив уже привычную для себя бронемайку. От чего-то серьёзного не спасет, но хоть какая-то психологическая защита. Вручила её Ире, помогла надеть и закрепить. Себе грудь обмотала просто гибким куском лианы, разделав её на ленты.

– Хрена я доисторическая баба, – нервно хохотнула девушка, рассматривая себя, а потом снова меня. И, поморщившись, неловко уточнила: – Слушай, а как тут насчет еды? Тоже всё плохо?

Жестом показала “так себе”, после чего сходила в коридор и, тщательно изучив растущие там коренья и плоды, выбрала те, которые показались мне точно безопасными. С ними вернулась к Ире и предложила на выбор, сама показывая, что это именно еда.

Ира удивила. Сначала тем, что просто отнеслась ко мне почти ровно. Затем доверием. Уже через двадцать секунд мы ели обе, причём она с отменным аппетитом, а потом я показала ей, какие из лиан тут самые сочные, первая впившись в подходящую зубами и напившись.

– Ох… ну, ничего. Жить вроде можно. Слушай, а тут всё такое… – она скептично хмыкнула и ткнула пальцем в копье, – убогое? Не в обиду, но это какой-то совсем палеолит.

Подумав, как всё правильно сформулировать, вывела когтем по бетону:

“Это местных тварей. Дикари. Каннибалы. Убиваю их”.

– Ох! – Ира уставилась на меня в шоке. – Вот прям реально?

Я размеренно кивнула.

– Капе-е-ец… И мне тоже придется?

На это я пожала плечами и написала снова:

“Есть деревня. Там воюют мужчины. Женщинам там не опасно. Отвести?”

– Слушай, я… – она почему-то замялась. – Может чего-то не понимаю? Мне кажется, ты хочешь от меня избавиться, да? Я тебе мешаю?

Какая умная девочка…

“Всё сложно. Я зверь. Сильная. А ты слабая. Тебя могут убить. Пытаюсь заботиться”

– О-о… – Ира неловко улыбнулась и смущенно потерла нос. – Извини. Просто я… Не особо доверчивая. А ты прикольная. А сложно стать такой, как ты?

Я уставилась на неё в изумлении и Ира, кажется, это поняла, потому что нервно хихикнула и пожала плечами.

– Ну, сама подумай. Если на дворе палеолит и всякие там динозавры, лучше иметь броню и когти, чем вот это вот! – она расставила руки и фыркнула. – Я вообще в игрухах разбираюсь. Ну там, РПГ всякие, шутеры. За танка, кстати, обычно играла.

Понимая девушку через слово, тем не менее кивнула. То, что разбирается, это хорошо. Будет проще понять, что происходит. Но я всё равно написала:

“Моя мутация уникальна. У тебя не получится. Был системный сбой. Я ошибка”.

– О… – она виновато поморщилась. – Прости. Не хотела обидеть. Ладно. Что делаем? Далеко деревня?

Вместо ответа я сначала дошла до окна, где проделала небольшую брешь в лианах и выглянула наружу. Лило настолько сплошной стеной, что я сразу поняла – путешествовать во время такого потопа не получится. Тем более путь неблизкий. Что ж…

Я вернулась к Ире и написала:

“Сейчас сезон дождей. Будет долго. Идти сложно. Придется немного пожить тут. Сделаем тебе пару уровней? Тут есть твари”.

– Тут? – Ира тут же начала нервно озираться и бочком приблизилась ко мне, встав так, чтобы я оказалась между ней и дверью. – Много? Совсем дикие?

“Много. Но я помогу. Тебе нужно стать сильнее. Что скажешь?”

– Ох… – Нахмурившись и обняв себя руками, Ира начала кусать губы, но потом отрывисто кивнула. – Да. Да, ты права. Если это мир игры, то слабых сожрут первыми. Что делать?

Вместо слов я вручила ей копье. Показала, как правильно держать. И поманила за собой. Благодаря своим звериным инстинктам, которые стали острее на новых уровнях, я чуяла, в каких комнатах пусто, а в каких растут свиньи, так что дошла до нужной, разодрала когтями вход, пролезла первая и нетерпеливым жестом поманила за собой Иру. Та явно боялась, но прошла следом, тут же изумленно уставившись на свиноподобного монстра, который пока ещё спал в цветке.

– Это что за… орк?

Коротко хмыкнув, не стала тратить время на то, чтобы нацарапать на бетоне ответ. Вместо этого подошла к ней, обхватила её руки поверх копья и заставила шагнуть. И как только увидела, что свин просыпается, резко и безошибочно пропорола ему копьем горло.

Ира взвизгнула, свин сдох.

– Ты… Ты… ты его убила? – пискнула она, на слабых ногах пятясь к стене, но потом запнулась о корень и с визгом плюхнулась на задницу. – Мне… Мне сообщение пришло…

Я подошла ближе и сначала просто приобняла, потому что девушку ощутимо трясло. Понимаю. Помню, сама в первые свои убийства тряслась точно так же. Но всё проходит с опытом…

Как только я ощутила, что Ира больше не дрожит, написала:

“Прочти вслух. Что пишет система?”

Покосившись за мою спину, где ожившие хищные лианы уже опутывали мертвое тело свина, чтобы сожрать и родить снова, Ира вжалась в меня, но послушно произнесла:

– Поздравляем, вы убили своего первого Sus scrofa demonicus. Очки опыта – 5.

Отлично.

– Ого… – тем временем продолжала бормотать Ира себе под нос. – Это сейчас всего одну ещё тварь убить надо и у меня будет уровень? Круто! А как профессию взять? Ну там… Бойца, мага? Тут вообще магия есть.

Я качнула головой.

– Жа-а-аль… – Ира тяжело вздохнула, но потом сама себя приободрила: – Ну, хотя бы я сама жива. Ладно, погнали.

И мы погнали.

Ира оказалась поразительно адекватной девушкой, схватывающей всё буквально на лету. Не мешала себя защищать и обучать. Послушно вложила первое очко характеристик в ловкость, затем в выносливость, и третье в силу. Да, мы нашли столько тварей, что ей этого хватило, чтобы добраться до четвертого уровня. При этом ей не дали ни единого навыка, ни единого умения, но она не спешила расстраиваться, хотя и кривилась от омерзения, когда мы пошли убивать пауков.

– Господи, спасибо всем богам, что ты меня нашла! Я б реально тут одна сдохла! Слушай, а далеко деревня? За сутки вообще дойдем?

“По хорошей погоде – 4 часа. Сейчас – не знаю.”

– Нда-а… – она сама выглянула в окно, уже немного пообвыкшись и не пугаясь каждой тени. – А мы где хотя бы примерно?

“Ростов. Деревня на западе. В заливе”.

– Эм-м… знаешь, я в географии не очень, – призналась она смущенно. – Я сама из Омска. А ты?

“Местная. Это странно. Ростов намного западнее Омска. Река Дон. Азовское море. Потом Черное море.”

– Ого… Реально далеко! Ладно, что делаем?

Подумав, я чуть нахмурилась. По уму мне бы её как можно быстрее в деревню довести… Но по такому ливню? Не уверена. Но попробовать всё равно надо. Дождь может и месяц идти.

“Я на разведку. Сиди тихо. Похожу по округе, посмотрю, где есть хищники.”

– Главное, вернись, – откровенно натянуто улыбнулась Ира, а в глубине её глаз я заметила страх.

И я не поленилась, дописала:

“Вернусь. Обязательно”

Несмотря на то, что я не планировала уходить дольше, чем на два часа, я всё равно принесла Ире немного корнеплодов, прихватила копьё и только потом отправилась на разведку. День уже потихоньку клонился к вечеру, но дождь продолжал идти, выливая на землю тонны воды, так что я поспешила добежать до ближайшего крупного дерева и прижалась к нему, чтобы ежесекундно не получать по голове убийственно гигантскими каплями.

Нет, в такую погоду мы точно никуда не дойдём. Придется ждать хоть какого-то просвета… Интересно, он будет раньше конца месяца?

При этом я почти сразу ощутила, что в дождь лес пахнет ярче. Гуще. Я не была экспертом в биологии и прочей ботанике, но сейчас отчетливо поняла, что во влажном воздухе запахи держатся дольше и распространяются дальше. И я… почуяла стоянку гиен.

Отлично!

Водить к ним Иру опасно, а вот мне в самый раз. Заодно очков опыта хоть немного для себя наберу!

До этого получалось почти все копить на Иру, я как-то сама интуитивно догадалась помогать ей держать копье так, чтобы удар наносила именно она. Я лишь направляла.

Сейчас же я буду убивать ради собственного опыта!

Небольшую стоянку гиен я нашла метров через семьсот, на юге от своего гнезда. Их было семеро и они ютились по шалашам.

За каждую тварь на седьмом уровне мне дали по девять единиц опыта. Всего шестьдесят три. Не ахти. Впрочем, и не совсем копейки. До нового уровня надо было набрать тысячу очков опыта, сейчас у меня было всего двести пятьдесят восемь. Впрочем… Уже не “всего”. У меня было аж двести пятьдесят восемь очков опыта!

Не поленившись, я собрала в кучу набедренные повязки и копья, отыскала среди костей и хлама огниво, затем немного отошла в сторону, чтобы не мешать лианам поглощать трупы, и притихла, принюхиваясь. Неожиданно густо запахло тухлятиной и я напряглась, уже догадавшись, что на запах крови явился кто-то из падальщиков.

Увы, из-за непрекращающегося дождя и сумерек я не видела монстра и это было очень плохо. Да и умирать мне нельзя. Кто тогда позаботится об Ире? И рада бы просто сбежать, но меньше всего мне хочется привести тварь к нашему убежищу.

А потом я его увидела.

Это было что-то… совсем странное. Как огромный клубок фиолетово-черных щупальцев с когтями, глазами и пастями, причём всё это было спрессовано в невообразимую кучу и перетекало по траве, как слизень.

Но не плавно, а рывками.

Интуитивно догадавшись, что при желании монстр умеет ускоряться, и подставлять ему спину при побеге – не вариант, я крепче перехватила копьё и попыталась понять, где у него уязвимое место. Этот монстрослизень был где-то полутора метров в диаметре, но иногда из клубня выстреливали двухметровые щупальца, похожие на щупальца осьминога, и они мигом добавляли твари размеров.

Так. Что я знаю про слизней и осьминогов?

Да ничего!

Но судя по этому, искать у него горло бесполезно. Как и мозг.

Ну и как его убивать?

Тем временем тварь доползла до места побоища и начала с рычанием и шипением отбирать у лиан их законную добычу, причём я сразу увидела, что там, где монстр касается лиан, они чернеют. Ага… Он ещё и токсичный. Гадство!

Понаблюдав за этим противостоянием ещё немного, я решила не искушать судьбу и начала аккуратно отступать, не поворачиваясь у монстру спиной, но не учла то, что он может быть не один. Буквально за секунду до того, как осознала свою ошибку, я ощутила зловонный аромат падали практически в затылок и отпрыгнула в сторону по немыслимой траектории.

Почти удачно.

Тварь, которая подкралась ко мне со спины, всё-таки смогла схватить меня своим щупальцем за ногу, но я полоснула по ней острым кончиком хвоста и мне удалось перерубить не такое уж и крепкое щупальце. Из раны хлынула густая черно-фиолетовая жижа.

Твари это не понравилось и она, заверещав, кинулась на меня.

Следующие десять минут превратились в гонку со смертью. Я скакала, металась, кружила и дралась за свою жизнь, то тыча в монстра копьем, которое, впрочем, не наносило особого урона, то полосовала хаотически извивающиеся щупальца хвостом, который оказался гораздо эффективнее копья, но в то же время уже понимала, что сила не на моей стороне.

Броня не защищала от яда и я чувствовала, как жжет в местах, где тварь до меня дотягивалась, прежде чем я обрубала ей хваталки, а здоровье медленно, но неумолимо проседало единичка за единичкой.

Чёрт, чёрт, чёрт!!!

И всё же… Всё же я убила обеих! Немыслимо, невероятно, невообразимо, но я исполосовала слизней на ошметки именно хвостом, в итоге просто порубив их в склизкий фарш, но и сама была уже на пределе.

За каждую такую образину мне дали по сто очков опыта, что было, конечно, приятно, но… Я видела, что умираю.

Каждую минуту яд проникал в меня всё глубже и забирал очки здоровья.

Дер-р-рьмо!

И всё же я решилась на безумный рывок, подхватив свою добычу (копья, повязки и огниво), после чего на уже откровенно подкашивающихся ногах вернулась в гнездо, дошла до встревоженной Иры и нацарапала на полу когтем:

“Меня отравили. Я умираю. Тебе нужно продержаться неделю. Тут. Прости. Мне нужно уйти. Справишься?”

– Умираешь? – Ира уставилась на меня в нескрываемом ужасе. – Но… Как… Ты же… я… блин! Что делать?

“Жди. Неделю. Тут. Я вернусь”.

– Неделю?! – её начало трясти от шока. – Но… А ты?

“Я вернусь. Но только через неделю. Моя особенность. Личная”

Мне было всё сложнее царапать буквы ровно, перед глазами уже всё плыло, меня саму шатало, но я понимала, что для неподготовленного человека, не обладающего бессмертием, это дикость. Неделю в аду…

– Черт, мне так жаль… – всхлипнула Ира и прижалась ко мне. – Может, не умрешь, а? Может… Есть антидот?

Я качнула головой и отстранилась. Умирать при ней, подергиваясь в конвульсиях, не хотелось.

Но прежде, чем уйти, я ещё раз написала:

“Жди!!!”

– Я дождусь, – прошептала она, даже не пытаясь вытирать слезы из глаз. – Дождусь. Только вернись.

Из комнаты я вышла уже на автопилоте. Сумела пройти метров пятнадцать. Почти добралась до лестницы… И упала.

Какое-то время здоровье ещё мерцало на отметке в одну единицу, но потом мигнула и она.

Я умерла.

===

Нда) Что такое не везет и как с этим бороться) Как думаете, что на этот раз вырастет у Майи и где?

Кто угадает - тот молодец)

Глава 2

И вот я снова родилась. Здрасьте.

Первым делом сфокусировала взгляд на сообщении системы, нахмурившись, когда она мне сообщила:

“Внимание, вы погибли от яда Gastropoda demonicus. Внимание, генетический код противника занесен в базу. Внимание, зафиксирована случайная мутация плечевого отдела корпуса”.

Эм-м… И что это значит?

Аккуратно сев, повернула голову налево, затем направо, пытаясь понять, что у меня там на этот раз выросло, и тут же мысленно ругнулась, увидев, что помимо рук у меня то ли из плеч, то ли из шеи, то ли вообще откуда-то из лопаток растут… Щупальца.

Четыре штуки.

Сильнее всего они были похожи на лианы диаметром в пять сантиметров, причём черно-фиолетового цвета. Гибкие, кожаные. Ну или условно кожаные. На конце каждой – коготь. Один. Такой, же, как на руках. Длиной эти штуки… да, длиннее рук. То есть метра по полтора каждая. Причём чувствуется, что внутри костей нет, но они невероятно сильные. Мускулистые.

Что ж…

Я теперь крутая убивака, да?

Взяв одно щупальце в руку, придирчиво изучила от и до, найдя ближе к концу подозрительные влажные пупырышки, от которых едва уловимо пахло чем-то приторно сладким. Та-а-ак… Это слизь? Яд?

Не рискнув трогать пальцами, отошла к стене, оторвала кусок лианы и провела этим местом по лиане. Пять секунд – и она почернела. А-фи-геть.

Я теперь ещё и ядовитая!

Ну, круто. Реально круто!

И я, прислушавшись к происходящему и отмечая, что снаружи всё ещё идет дождь, отправилась на поиски Иры, сильнее всего переживая о том, что она меня или не дождалась, или её убили.

Я ошиблась.

Ира обустроила себе почти полноценный штаб в своей комнате, соорудив из лиан почти кровать и даже что-то вроде стола, причём дыра в её комнату была грамотно перекрыта толстым щитом из переплетенных корней, которые выглядели почти как дверь, так что пришлось даже сдвигать его в сторону.

И встретили меня не визгом, а направленным в мою сторону копьем.

Правда, когда девушка увидела меня, то всё равно взвизгнула, но радостно!

– Ты вернулась! Вернулась, боже мой! – копье полетело на пол, а Ира полетела ко мне обниматься, стиснув за талию так, что я предпочла замереть, аккуратно приобняв в ответ. – Господи, ты не представляешь, сколько я страху тут натерпелась! Кстати, тебя не было пять дней. Я считала. Ты в порядке?

Погребенная под лавиной вопросов, которые сыпались из девушки, как из рога изобилия, сначала я просто кивнула, а потом присела и начертила на полу:

“У меня есть особенность. После смерти я снова возрождаюсь в цветке. Но каждый раз мутирую. Больше никто так не умеет”

– Ох, ёпта… – ошеломленно ругнулась Ира, присаживаясь рядом на корточки и глядя на меня уже немного другими глазами. – Это ужасно… А сейчас что мутировало?

До этого я держала щупальца за спиной под волосами, сумев каким-то образом сделать их короче, словно сжать в виде пружин, но сейчас аккуратно вытянула одно над плечом, сразу прикрыв своей рукой.

– Ипа-а-ать… – снова емко выразилась Ира, глядя на меня с ужасом и одновременно восторгом. – Ты теперь… Это самое… Хентайка?

Кажется, у меня слегка вытянулась морда, потому что Ира вдруг гнусно захихикала, а потом и вовсе бессовестно заржала, зажимая рот ладонями.

– Про… прос… ти-и-и… у меня, кажется… это самое… истерика-а-а… ы-ы-ы…

Под конец у девушки из глаз хлынули слёзы и она снова полезла обниматься, так что пришлось прятать щупальце куда подальше, чтобы даже случайно не дотронуться им до рыжей, а потом и вовсе писать:

“Не трогай меня лишний раз. У меня когти и яд. Не хочу тебя ранить. Я ещё плохо с этим освоилась”

– Да уж, догадываюсь… – немного отстранившись, но вместе с тем по ней было видно, что без страха и отвращения, Ира посмотрела на меня с тревогой. – Не представляю, каково тебе… ты крутая. Я бы точно чокнулась. Кстати, за эти пять дней тут родилось четыре свиньи. Я их сама убила. Спасибо тебе за копья. А вчера дождь шел меньше. Наверное, если снова немного стихнет, можно будет пойти в поселок. Да? До него вообще реально дойти? Тут поди на каждом квадратном метре столько тварей, что…

Она не договорила, отчетливо поежившись. А я написала:

“Всё реально. Просто мне постоянно не везет. Я больше не буду отходить. Как распогодится, сразу пойдем в поселок.”

– Хорошо, – мне улыбнулись с той самой слепой верой, которая подкупала, как ничто другое. А потом, неловко улыбнувшись, спросили: – Слушай, а как тут вообще по еде? Мне эти коренья уже… кхм, поднадоели малость. Тут вообще еда есть?

“Можно пожарить мясо”.

– Мясо? – искренне заинтересовалась Ира.

“Свиней”

– Эм-м… – она нахмурилась и отчетливо закколебалась. – Но они же разумные. Или нет?

Сама я это не знала, но предпочла отрицательно мотнуть головой.

– Ну, свинину я люблю… – протянула рыжая и потом резко кивнула. – Да, давай.

И, немного неловко улыбнувшись, попросила:

– Поможешь мне с остальными? Макак я, если честно, побаиваюсь. Они для меня слишком агрессивные. А пауки вообще мерзость.

Я кивнула и мы прошлись по этажам вместе, начав с макак, продолжив пауками и закончив свиньями, причём последнюю забрали с собой. По признанию самой Иры до пятого уровня ей не хватало чуть больше тридцати очков, но это была уже мелочь. День-два – и народятся новые монстры. Будет ей пятый уровень.

Пока же я аккуратно разделала тушу, когтями рук вырезав из неё несколько самых сочных кусков, а остальное отдала на откуп лианам. Затем мы вместе с Ирой нашли на верхнем этаже комнату с дырой в стене, чтобы было куда уходить дыму, расчистили пол, натаскали сухих корней, разобрались, как с помощью огнива развести костер, и с горем пополам пожарили мясо. С одной стороны оно немного подгорело, с другой чуть-чуть сочилось кровью, но мы обе поели с таким аппетитом, что даже не обратили на огрехи особого внимания.

– Фу-у-ух! Класс! – простонала она с нескрываемым блаженством, когда запила мясо соком лианы. – Кстати, хочешь поржать? Я пока тебя ждала, мне дали навык “терпеливая”. Чушь, конечно, но я теперь типа умею терпеть. Не пойму только, какой в этом смысл?

Я тоже вряд ли бы смогла это объяснить правильно, так что лишь пожала плечами и мы вернулись в её комнату. Приставили к проёму “дверь” и притихли, думая каждая о своём. Прошло немного времени и Ира не вытерпела первая:

– Расскажи немного о мире, а? Ты тут давно?

“Пару месяцев”, – написала почти правду, не став уточнять, что в основном всё это время умирала и возрождалась. – “Немного жила в деревне. Там есть такие, как ты. Наши современники, химеры.”

– О? Здорово! – она моментально приободрилась. – Много?

Подумав, написала примерную цифру, потому что точнее уже не помнила:

“Всего 350, Химер 50.”

– Мало, – Ира сосредоточенно нахмурилась. – Сейчас людей в принципе мало или просто поселок такой?

“Мало. Много тварей. Сложно выживать”.

– Дела… – она поморщилась и посмотрела на меня. – Слушай, а… ну… а если я умру? Я совсем умру или как ты?

“Совсем. У меня особенность. Она была сразу. Система написала. Тебе писала?”

– Нет… – девушка скисла и тяжело вздохнула. – Что ж, придется жить с оглядкой. А как тут вообще… ну, в целом? Совсем палеолит?

Усмехнувшись, я качнула головой и начала писать:

“В поселке добротные дома. Кирпич. Электричества нет. Технологий нет. Канализации нет. Еду готовят в русских печах. Но местные, которые пережили войну, всё умеют. Примерно век восемнадцатый, деревня. Есть поля. Теплицы. Фермы. Быт налажен. В целом жить можно. Есть оружие, одежда. Много мужчин”.

– Как сильно много мужчин? – моментально напряглась Ира, давая понять, что именно этот момент её очень сильно нервирует.

“Пять к одному. Но насилие под запретом. Зато можно официально завести и мужа, и любовника. Для местных это норма”.

– Да-а-а? – изумилась рыжая, уставившись на меня шокировано округленным глазами. – Хера се… А почему?

“Не знаю. Мужчин много. Видимо, чтобы меньше дрались из-за баб.”

– Всё равно дичь… – пробормотала себе под нос девушка. – Нет, ну как бы чисто технически я их понимаю… Но по-человечески – нет. А ты что думаешь?

“Посмотри на меня”, – фыркнула. – “Как думаешь, много желающих пойти в мой гарем?”

Внимательно прочитав этот опус, Ира вдруг сначала просто тихо захихикала, потом гомерически захохотала, под конец всхлипывая, а когда успокоилась, посмотрела на меня виновато.

– Прости. Не обижайся. Это я так, о своём. Порнуху люблю. Ну там, хентай, щупальца, все дела… – Она ощутимо порозовела. – С мужиками не везло, в итоге развлекалась… кхм, самостоятельно. А вообще я б к тебе в гарем пошла!

Я озадаченно наклонила голову.

– Серьёзно! Ты клёвая. И сильная. И умная. И добрая. И вообще, с тобой легко и не страшно. – Она выразительно мне подмигнула. – Возьмешь любимой женой?

Наверное, она так шутила, сбрасывая напряжение и стресс, но… Я оценила. Правда. Но всё равно написала:

“Нет. Извини. Рядом со мной опасно. Постоянно умираю.”

– О-о… – Ира неловко замялась и посмотрела на меня виновато. – Извини. Не хотела по больному.

Мы немного помолчали и она перевела взгляд за окно, где всё так же шелестел дождь.

– Как думаешь, надолго?

Я пожала плечами, ведь для меня всё это тоже было новым.

– Эх, ладно… Подождем. А знаешь, я раньше любила играть. Ну, в компьютерные РПГшки. За эльфийку там, за орка… Но там было проще. В разы проще. И оружие сразу находилось, и мобы помельче были. Зелья восстановления были, свитки разные. И вообще… Можно было и за мага, и за лучницу, и за травника… А тут?

“Это реальность”, – отозвалась я. – “Тут всё сложнее”.

– Догадываюсь, – вздохнула она тяжело. – Всё как в жизни. – Хмыкнула и добавила: – Только голышом.

В общей сложности мы провели в Цитадели ещё две недели. Каждый день зачищали этажи, причём Ира, взяв пятый уровень и вложив очко характеристик в ловкость, действовала копьем уже сама, я лишь страховала. Ели коренья. Жарили мясо. Я предельно аккуратно выбиралась наружу, сумев найти ещё три стоянки гиен и пополнив запасы копий, повязок и огнива, а ещё потихоньку росла в опыте. До нового уровня было ещё далеко, но уже ближе, чем раньше. Сейчас в нужной строке сияло приятное число “шестьсот сорок семь”. То есть каких-то сорок гиен – и новый уровень будет моим. Правда, даже этого не хватит, чтобы нужная характеристика “химероген” стала равна пятнадцати, но-о-о… можно ведь умереть ещё один раз, правда? Надо только правильно выбрать монстра, об которого лучше всего убиться.

В идеале крылатого…

Наконец, дождь закончился, но мы выждали ещё сутки, потому что земля была настолько влажной, что даже мне было сложно идти, а испарения такими густыми, что дышалось с трудом. На второй день стало получше и я, сделав Ире из лиан некое подобие портянок, чтобы не поранить ступни, повела девушку в деревню.

По дороге, чтобы лишний раз не тормозить, сама тщательно отслеживала и убивала монстров, причём порой ещё до того, как они успевали сообразить, что им кранты.

Щупальца с когтями оказались невероятно удобны в этом плане, так что приноровилась я быстро. Жаль только, что за эту мелочевку мне опыта уже не давали.

Омытые ливнем джунгли цвели и пахли. Стрекотали, ухали, рычали и шипели на разные голоса. Но я всё равно довела свою внезапную протеже до деревни, пускай и понадобилось мне для этого почти пять часов, а когда мы добрались до опушки, то показала рукой направление.

– Так, погоди, – напряглась Ира. – А ты.

Я отрицательно качнула головой. Мы не обсуждали это, я специально умалчивала о том, что будет дальше, когда доведу, но возвращаться именно в этот поселок я не собиралась. Особенно теперь, когда у меня есть ещё и ядовитые щупальца…

– Но… – девушка всё пыталась что-то понять по моему лицу, после чего тяжело вздохнула и сделала шаг вперед, крепко меня обнимая. – Спасибо тебе. За всё. Надеюсь, ещё увидимся. Удачи. Проводишь немного? Хотя бы до середины. Чет я очкую…

Кивнув, вместе с ней медленно пошла вперед, позволяя дозорным нас увидеть и отреагировать, но как только поняла, что нас заметили и ворота открываются, ещё раз крепко обняла Иру, развернулась и со всех ног рванула обратно.

Не хочу проблем.

***

– Афигеть… – пробормотала Ира, когда к ней бодрой рысью приблизился отряд из дюжины мощных мужиков один другого суровее и колоритнее. – А где дядька Черномор?

– Я за него, – кривовато усмехнулся Глеб, тоже с интересом рассматривая новенькую, одетую крайне… знакомо. – Глеб. Химера. Дозорные сказали, вас было двое. Где второй?

– Она ушла, – неловко улыбнулась Ира, странным образом ощущая под суровыми мужскими взглядами неловкость одновременно с внутренним вызовом. – Её зовут Майя. Она помогла мне выжить в джунглях и дойти до вас. Сама она… кхм, почему-то к вам не хочет.

– Майя, значит… – помрачнел Глеб и отрывисто кивнул. – Ясно. Тебя как зовут, красавица?

Дико смутившись, хотя всегда была бойкой и даже порой чрезмерно острой на язык, девушка тише обычного произнесла:

– Юдина Ирина. Химера пятого уровня.

– Пятого? – моментально заинтересовался кто-то из мужчин.

– Да, мне… – Ира снова неловко кашлянула, – Майя помогла. Мы три недели ждали, когда закончится дождь. И вот…

Она покачала копьем.

– Как бы так.

После чего немного взяла себя в руки и добавила:

– А можно вы меня за забором обо всём расспросите? Мне жутко от всего этого.

– Конечно! – спохватился Глеб, вдруг поймав себя на мысли, что эта девушка ему нравится. Так нравится, что… – Идем. Так что там, говоришь, вы с Майей делали эти три недели? И где?

***

Добежав до джунглей и убедившись, что Иру встретили и повели в поселок, я рванула прочь по прямой, оставляя между нами как можно больше метров, а потом и километров. Не была уверена, что за мной будет погоня, но предпочла перестраховаться.

Следующие две недели я жила в джунглях, которые после дождя цвели особо буйным цветом, наполняясь красками и жизнью буквально на глазах. Старательно выискивала гиен, составляла личный каталог монстров и мест их обитания, выяснила, кто такой жуткий живет в некоторых заброшенных домах Ростова, отчего оттуда тянет опасностью.

Оказывается, это берлоги хищников наподобие того, от которого мне достался хвост. Все они были разными, но одинаково злобными и агрессивными, с когтями, зубами, шипами и желанием меня уничтожить.

Вот только и я была уже не так беззащитна и безобидна, как прежде.

Копьем я больше не пользовалась, мне вполне хватало хвоста и щупальцев с когтями и ядом, чтобы издалека рвать противника в клочья, постепенно отравляя и дожидаясь, когда тварь сдохнет.

Мне, наконец, дали новый уровень и я вложила единицу в химероген. Помимо одного очка характеристик, мне предложили на выбор три новых мутации: кошачьи уши, язык с присоской и шипы вдоль позвоночника. По уму мне ничего из этого не требовалось, но как только я попыталась проигнорировать принудительный апгрейд, система выдала новое сообщение:

“Внимание, если в течение часа вы не сделаете выбор, он будет случайным”

Вот же… Гадина! Слов нет!

И я выбрала кошачьи уши. Это хотя бы не отвратительно!

Кстати, слух стал лучше.

Теперь передо мной стояла задача наскрести где-то две с половиной тысячи единиц опыта и это было реальной проблемой.

А где-то так на третьей неделе моей туземной жизни одним ранним утром я ощутила странную вибрацию земли, словно под моими ногами промчался состав метро, состоящий из гигантского заряда чистейшей энергии, от которой волосы на голове встали дыбом… Это было так странно и непонятно, что я прислушалась к себе, потом к земле и рысью пробежалась туда, куда уехало это “метро”.

Конечной точкой оказалось гнездо. Не моё, намного севернее, куда я забралась, зачищая Ростов от монстров и копя очки опыта на новый уровень. Так-так… Интересно!

===

Ой-ей... Это что же нам на метро подвезли? Или кого?

у кого какие варианты?

Глава 3

Уже примерно догадываясь, что это может значить, я не стала спешить, войдя внутрь здания и прислушавшись. С новым уровнем моя звериная чуйка стала ещё острее, и уже на третьем этаже я обнаружила новорожденную химеру.

Это был парень.

Не торопясь заходить, какое-то время я наблюдала за ним в щель между лианами, которые затянули дверной проём, но как только поняла, что он не спешит истерить, лишь озадаченно осматриваясь и недоверчиво себя ощупывая, то решительно разорвала тугие стебли и шагнула внутрь.

– Ох, ёпта! – выпалил парень, которого я бы оценила на десять из десяти по шкале “образец мужественности”. – Не подходи! Я знаю кунг-фу!

Он действительно встал в позу, очень похожую на позу из единоборств, но я и не думала нападать, предпочитая с интересом изучать новенького. Довольно высокий, где-то метр восемьдесят пять. В меру мускулистый, загорелый. Короткие каштановые волосы, ореховые глаза, правильные черты лица, мужественная ямочка на подбородке. И при этом на вид лет двадцать, не больше.

Судя по всему, система создавала всех химер в одном возрасте. Помнится, кто-то мне об этом уже говорил… Арх или Ольга? Не помню. Да и неважно.

Заметив, что я не проявляю агрессии, тем не менее парень расслабляться не спешил, хмуро спросив:

– Ты разумная?

Выразительно кивнула. Парень забавно округлил глаза.

– Реально?

Я насмешливо фыркнула и присела на корточки, расчищая бетон от корней, и, чувствуя определенный приступ дежавю, нацарапала когтем:

“Меня зовут Майя. Я химера. Тут опасно. Идем со мной, выведу к другим людям”

После чего поднялась на ноги и отошла, позволяя парню недоверчиво подойти ближе и всмотреться в буквы.

– Ого…

Новенький прочел послание быстро, но проникаться ко мне доверием не спешил, и я его понимала. Это Ира, будучи девушкой, оказалась напугана и была готова довериться первому встречному. Этот же парень выглядит достаточно сильным, чтобы не доверять кому попало. Тем более такому странному существу, как я.

– Слушай, не в обиду… – изучив меня ещё внимательнее, парень хмыкнул. – Ты вообще кто?

Звонко цокнув, медленно подошла ближе, чтобы не шугался, и потыкала когтем в слово “химера”.

– А… Эм-м… А чего тебя так расколбасило? Ну, в смысле… Вот это всё. – Не касаясь меня, он выразительно потыкал пальцем в мои рога и морду. Щупальца я пока спрятала за спиной, не стоило их видеть неподготовленному человеку.

“Так получилось”, – написала, не желая вдаваться в подробности. – “Ты идешь со мной или сам?”

– А можно вопрос?

Выразительно вздохнув, кивнула.

– Мы в игре? Или… Что это вообще? У меня перед глазами буквы. Это нормально? И почему там написано, что я тоже химера? Я стану таким, как ты?

Задавая все эти вопросы без остановки, парень не выглядел испуганным или особо обеспокоенным, тем самым давая понять, что ему скорее интересно, чем страшно, и мне это нравилось. Может быть даже разберусь с этим новеньким быстро. И даже доставлю до поселка живым!

Но сначала я написала:

“Как тебя зовут?”

– Черт, точно, – он смущенно поморщился. – Руслан. Руслан Звягинцев. И это самое… – Он не делал попыток прикрыться, хотя был голым, но всё же выразительно покосился на мою набедренную повязку. – Тут как вообще с одеждой? Самому искать надо или выдают стартовый набор новичка?

“Самому”, – написала, мысленно хохотнув, потому что моё гнездо с запасами копий и повязок было довольно далеко отсюда. А свою одежду я ему отдавать не собиралась. – “Не волнуйся, найдем. Это не игра. Реальность. Будущее. Нас генно модифицировали. Всё сложно. Писать долго. Отведу к людям, они объяснят. Как я, ты не станешь. Я уникум. Идешь или остаешься?”

– Мне стремно, но я с тобой, – удивил честным признанием Руслан, заодно порадовав. – Пошли. Далеко?

“Примерно три часа по джунглям”, – написала ещё.

После чего жестом попросила его сесть, в два счета соорудила ему из лиан портянки, затем вручила корнеплод, на собственном примере показав, что его можно съесть, и потом поманила за собой.

Руслан оказался парнем понятливым, без придури. Вперед меня не лез, обниматься с макаками не кидался, бестолковых вопросов не задавал и как только по ходу нашего пути я почуяла отчетливый запах гиен, послушно залез на дерево, куда я его отправила.

“Жди!” – нацарапала на земле крупными буквами и когда он кивнул, сбегала до стоянки гиен, убила шестерых, и вернулась к нему уже с набедренной повязкой и копьем.

– Ага! – обрадовался он, увидев в моих руках вожделенную почти одежду. – Супер! А кто это был?

“Твари. Для тебя опасные”

– Почему?

Любопытный какой…

“Их много. С оружием”

– Заметно… – он хмуро покосился на копье и повертел его в руке. – Блин, дикарство какое-то… И нахрена я в своё время на сварщика учился и пайкой увлекался? Лучше бы в реконструкторы пошел, как пацаны звали… Ладно, идем. Спасибо. Далеко ещё?

Жестом показала “относительно”, и мы отправились дальше.

Сегодня мы вышли к поселку не с востока, как в прошлый раз, а с севера, так что сначала увидели поля и только потом сам поселок.

– Ого! – воодушевился Руслан, издалека рассмотрев и внушительные стены, и добротные дома. – Слушай, а не всё так плохо, как я уже себе надумал. Почти цивильно! А где вход?

Я показала налево, затем присела и накорябала на земле:

“Дальше сам. Там люди. Они примут, расскажут, как и что. Прощай”.

– В смысле? – Руслан аж растерялся. – А ты?

Я отрицательно покачала головой.

К счастью, он не стал задавать глупых вопросов, вместе этого удивив:

– Слушай, спасибо тебе. Удачи. Я твой должник.

Кивнула и, убедившись, что нас заметили с дозорных башен, скрылась в джунглях, точно зная, что поблизости нет ни одной твари и Руслан точно спокойно дойдет до поселка живым.

И да, мне приятно знать, что я хоть как-то помогаю людям выжить. Хоть кому-то…

***

– Жива, девочка, – с облегчением выдохнула Ольга, когда к ней привели на беседу новенького и тот обстоятельно рассказал, как прошло его первое утро новой жизни. – Слушай, какая она? Какой тебе показалась?

– В смысле? – слегка озадачился Руслан. Он уже нормально поел и помылся, оделся в добротную одежду и расслабился, выяснив, что всё действительно не так плохо, как показалось изначально. Не безупречно, но жить можно.

– Ну… – Ольга хмыкнула, неопределенно взмахнув рукой. – Она не показалась тебе… грустной? Или злой? Что вообще о ней можешь сказать?

– А тебе зачем? – вдруг с подозрением прищурился на самом деле далеко не глупый и совсем даже не парень, погибший во время ковровой бомбардировки в неполные тридцать. Причём на тот момент он был призван на службу, как военнообязанный.

– А мне надо, – скупо улыбнулась Ольга. – Беспокоюсь. Она жила тут. Недолго. Был конфликт из-за её нестандартной внешности. Майя предпочла уйти. При этом именно она три недели назад помогла добраться до нас одной новенькой девушке, а сейчас сопроводила к нам и тебя. Понимаешь, да, насколько она человечна внутри?

– Да-а… – протянул Руслан и чуть нахмурился, задумавшись. – Знаешь, она… добрая, наверное. Не знаю, как ещё правильно сказать. Мы почти не общались. Только по делу. А потом шли. Видел, как убивала каких-то тварей. До меня они даже не добирались. Хотя… Я сейчас перечислю, а ты сама думай. Когда я очнулся, она первым делом написала своё имя и предложила пройти к людям. Постаралась ответить на вопросы. Потом показала, чем можно перекусить. По дороге нашла мне копье и… – слегка смутился, – чем прикрыться. Как-то так. Да и в принципе она… как бы правильнее выразиться? Производит сильное впечатление. Я бы назвал её амазонкой. Сильная, смелая, самодостаточная.

Ольга кивнула, не торопясь озвучивать вслух свои мысли. Их было много. Они были разными. Но в глубине души она тихонько выдохнула, радуясь, что жизнь и может быть далеко не одна смерть ещё не ожесточили Майю. И даже там, в джунглях, она умудряется им помогать.

Глебу вон зазнобу нашла… Ира очень славная. Из них получается просто замечательная пара!

Не дождавшись новых вопросов или пояснений, Руслан спросил сам:

– А с кем конфликт был?

– О, – хмыкнула Ольга, на миг неприязненно скривив губы, – была тут одна. Из наших. Из прошлого. Полный неадекват. Уже избавились и слава богу.

– В смысле? – напрягся Руслан.

– Нет-нет, мы никого не убиваем, – со смешком взмахнула рукой Ольга. – С людьми и так напряг, каждый ценен. Ну, почти. Поселковые женщины устроили ей бойкот после того, как она чуть ли не каждой умудрилась нахамить. Арх увел её к нашим южным соседям. Пусть им мозги компосирует. Хотя вряд ли получится, там глава пожестче нашего будет, не забалует. Кстати, ты у нас кто по профессии?

– Сварщик, – хмыкнул Руслан, разводя руками. – Но вообще разное могу, не рукожоп. А чего надо?

– Нам надо всё! – весело сверкнула глазами Ольга, снова порадовавшись тому, какой хороший парнишка к ним дошел. Побольше бы таких!

Майя, слышишь? Побольше!

***

Снова отбежав от поселка подальше, причём на этот раз решив разведать северо-западное направление, я нашла несколько сочных плодов и корений, и перекусила, после чего прошла ещё немного и безо всякой жалости расправилась с крайне странной тварью, похожей на гигантского богомола ростом практически с меня.

Он был коричнево-зелёным, невероятно грамотно сливался с местностью и почти не пах, так что я не смогла его засечь ни по запаху, ни по движению, которых не было. И его первый бросок едва не стоил мне жизни. К счастью, мои реакции оказались на высоте и я отпрыгнула в сторону, а броня спасла от скользящего удара гигантскими пилообразными лапами.

После этого пришлось попыхтеть – хитин монстра оказался невероятно прочным, но потом я догадалась бить ядовитыми щупальцами по глазам, разодрав их когтями, и тварюга сдохла всего за пару минут. Подозреваю, именно от яда.

За неё мне дали аж пятьдесят единиц опыта, что было приятно, но не сильно много на фоне того, что мне требовалось.

А потом эти твари стали встречаться чаще…

Первая выскочила – не прошло и пяти минут. С ней я разобралась уже быстрее, потому что понимала, чего ожидать и как убивать. Ещё пара ринулась на меня буквально минуты через три.

А потом они повалили ордой!

Это было настолько внезапно и сокрушительно, что я успела отбиться едва ли от дюжины, а потом они просто завалили меня массой и покрошили на много-много маленьких химер.

Но этого я уже не видела, я умерла.

***

Ближе к сумеркам дозорные донесли о волне демонических богомолов с севера. Именно оттуда, откуда только сегодня пришла Майя, приведя новичка. Именно оттуда, куда она ушла.

Их были сотни.

Мерзкие, агрессивные, кровожадные и беспощадные – они были достаточно неприятным противником, но в поселке знали, как им противостоять.

Знала ли об этом Майя? Был ли у неё хоть один шанс выжить при встрече хотя бы с дюжиной?

Ни шанса…

Далеко не в первый раз подумав о том, что рад условному бессмертию этой девушки, поиски которой до сих пор не принесли результата, словно каждый раз он искал её не там, где она находилась, Арх стоял в первых рядах, отражая лавинообразную атаку монстров.

Увы, ни сегодня, ни завтра, ни всю ближайшую неделю, а то и две покидать поселок нельзя. После сезона дождей всегда наступает сезон миграции и каждый раз джунгли умудряются удивлять.

Неприятно удивлять.

Сегодня тоже не обошлось без сюрпризов и уже ближе к ночи в небе была замечена стая хищных пернатых тварей, похожих на гибрид ощипанной вороны и крокодила. Особенно по части длинной зубастой морды.

Не обошлось без травм. Одному молодому бойцу чуть не откусили руку, второго еле донесли до лазарета с чудовищной кровопотерей.

Но донесли. Справились. И Романыч обязательно поставит на ноги обоих.

У них по другому не бывает.

И всё же мыслями он был совсем не здесь.

Он ошибся. Фатально ошибся. Пытался усидеть на двух стульях… И ошибся. Права Ольга. Да и видения не обманули, как и собственная чуйка.

Зря отмахнулся… Зря.

Где теперь искать эту девчонку?

И как сильно она мутирует после столкновения с богомолами?

***

В очередной раз проснувшись в цветке, сильнее всего я переживала, что мне достанутся от богомола пилообразные руки, гигантские глаза на половину морды или насекомоподобное брюхо.

К счастью, обошлось!

“Внимание, вы погибли от колото-рубленых ран, нанесенных Mantis demonicus, и последующей кровопотери. Внимание, генетический код противника занесен в базу. Внимание, зафиксирована случайная мутация лобных отростков”.

Словами было непонятно, но я аккуратно пощупала свои “лобные отростки” и выяснила, что у меня выросли пятнадцатисантиметровые антеннки. Как усики у насекомых. Причём я почти сразу ощутила, что они помогают ориентироваться сразу во всём, словно выполняют одновременно три функции: зрения, осязания и обоняния. Необычные ощущения… Но пусть будет.

Так, а это что?

“Внимание, характеристика “химероген” первая из всех доступных достигла отметки в пятнадцать единиц. Вам доступна персональная ветка развития класса “рожденная химера, подкласс уникум”. Имея на руках генный код другого существа, при достижении нового уровня вы можете самостоятельно изменять уже имеющуюся мутацию на одну из трех предложенных”.

Ага…

Ага-а-а…

Ого!

То есть я могу отказаться от собачьей морды в пользу чего-то другого? Кла-а-асс!

Стимул достичь нового уровня был как никогда достойным и я, на всякий случай пробежавшись по своему гнезду и выяснив, что людей тут нет, позавтракала корнеплодами, нацепила набедренную повязку и отправилась кошмарить Ростов и его тварей.

Не знаю, как долго меня на этот раз не было, но тварей в городе оказалось просто чудовищно много, словно их специально откуда-то пригнали целыми стаями, так что пришлось постараться, чтобы самой не пойти им на корм. Но уже через неделю я взяла девятый уровень!

Так как химероген уже равнялся пятнадцати и пока увеличивать его и дальше не было необходимости, я предпочла вложить единичку в ловкость. Лишней не будет.

Из новых обязательных мутаций мне предложили шерсть, клыки и два дополнительных гибких щупальца к тем четырем, что у меня уже были. Выбрала щупальца.

А потом, забравшись на высокое крепкое дерево, чтобы мне никто не помешал думать, прикинула, что из предложенных мутаций выбрать, откатив откровенно бесящую меня мутацию челюсти.

Предлагали мне взамен не то чтобы что-то реально нужное и полезное, но… выбирая между голубой кровью моллюска, крыльями насекомого и способностью к фотосинтезу, я выбрала последнее. Всё таки я химера именно растительного происхождения. Кто знает, может теперь и есть не надо будет?

Стоило только подтвердить свой выбор мысленно, как тут же невероятно сильно заболело лицо, словно мне по нему прилетело невидимой кувалдой, и на какое-то время я, кажется, даже отключилась. К счастью, с дерева не упала – инстинкты меня спасли и я вцепилась в ветки не только руками-ногами, но и щупальцами.

А когда пришла в себя, то первым делом увидела очередное системное оповещение перед глазами:

“Внимание проведена замена мутации. Удалена мутация челюсти типа Hyaenidae demonicus. Добавлена мутация волосяных отростков класса Sarracenia farnhamii.”

– Ох, слава тебе, боженька… – прошептала вслух, впервые за несколько месяцев сумев сделать это именно словами, а не мысленно.

После чего аккуратно села, чувствуя, как меня аж трясет от эмоций, ощупала своё лицо ладонями и подушечками пальцев… Всплакнула даже! Моё! Моё лицо! В чешуе, но моё!

А потом внимательно изучила волосы.

Как я уже и сама догадалась, они позеленели и стали намного больше походить на тоненькие зеленые веточки, чем, собственно, волосы. Ага… Что ж, это даже забавно.

В любом случае в тыщу мильёнов раз лучше, чем собачья морда!

Посидев и порадовавшись за свои успехи, я вдруг задумалась о том, какую плюшку мне подгонят на десятом уровне. Увы, чтобы до него добраться, нужно было накопить уже пять тысяч очков опыта.

Много. Очень много!

Но не невозможно… с моими-то когтями, хвостом и щупальцами!

Азарт захватил меня так сильно, что следующие две недели я без устали прочесывала округу, раз за разом выходя победителем из схваток с такими тварями, к которым бы прежде никогда по доброй воле не сунулась, но сейчас уничтожала пачками. Когти и яд мне в этом отлично помогали.

На исходе второй недели твари внезапно кончились, причём совершенно не вовремя – до вожделенного десятого уровня оставалось набрать каких-то сотни три очков, то есть буквально два-три крупных монстра, ну или всего один динозавр. К сожалению, они были редкостью, так что я задумалась, куда мне податься. Сейчас я находилась намного восточнее Ростова, по ощущениям в районе Новочеркасска.

В принципе можно было немного вернуться…

Как бы странно это ни звучало, мне не хотелось уходить далеко именно от Ростова. Смысл? Тут моё гнездо. Моя колыбель. И если меня снова вдруг убьют, то я проснусь в своём цветке именно тут.

===

Ю-ху-у-у! А вот и речь вернулась) Ух, мы всем скоро всё-превсё выскажем! Да же?)

Глава 4

В очередной раз устроившись на сон в кроне удобного дерева, утром я проснулась с первыми местными петухами. Точнее попугаями.

Их самих я видела лишь издали, они предпочитали гнездиться в верхушках крон. Видимо, таким образом спасались от местных хищников. Понятия не имею, хищные ли они сами, но проверять не рвалась.

Сегодня я решила взять немного южнее, потому что севернее протекала не самая бурная, но всё же довольно широкая река Тузлов и у меня вряд ли бы получилось переправиться через неё без потерь. Ну а потом можно будет и в обратную сторону двинуть.

День прошел скучно.

Крупных тварей не было, мелкие разбегались от меня быстрее, чем я успевала за ними метнуться. Ближе к вечеру повезло наткнуться на стоянку гиен, которых я там насчитала аж чертову дюжину и, естественно, всех уничтожила. На девятом уровне за них давали уже всего семь очков опыта, но и это было мне в плюс.

А потом я услышала странное… мяуканье. Слишком писклявое, чтобы опасаться, но слишком пронзительное, чтобы пройти мимо.

Забурившись в довольно густые заросли, я нашла нору, а рядом с ней задушенную змеёй крупную лесную кошку, крайне отдаленно напоминающую рысь. Змея валялась рядом, судя по всему, из последних сил разодранная когтями. Кошка была коричнево-серой в мелкую чёрную пятнышку, с пушистым мехом и толстыми лапами, причём убита совсем недавно – лианы ещё не успели её утащить и сожрать.

И всё бы ничего… Но это явно была самка, потому что в норе прятались двое котят.

Вот черт!

Уже не новорожденные, но явно ещё маленькие для того, чтобы выжить самостоятельно, они нервно жались друг к другу и пищали, а увидев меня, задрожали, но вместе с тем и зашипели.

Причём я распознала в этом шипении угрозу. Мол, вали отсюда, чужак, пока мы тебя не сожрали.

Боже мой… Это так мило!

– Ну и что мне с вами делать? – пробормотала, присаживаясь на корточки и отмечая, что глазки котята уже открыли, то есть, вероятно, молоко им уже не надо. Можно кормить мясом.

Но стоит ли мне этим заниматься?

Тем временем лианы доползли и до убитой кошки, изучили, окутали и утащили. Змею постигла та же участь. Мы с котятами остались одни. Вечерело…

Где-то подозрительно близко затрещали кусты, намекая, что ночью оставаться на земле опасно, и в итоге я, прихватив обоих котят за шкирки и не обращая особого внимания на их забавные потуги меня укусить и поцарапать (у них ничего не получалось), отправилась искать себе место для ночлега.

Нашла на диво быстро, причём это снова оказалось гнездо, но почти пустое – десяток свиней и макак не в счет. Их я убила быстро, чтобы не вздумали мешать мне спать ночью, причём не поленилась и специально вырезала из свиньи килограммовый кусок мяса понежнее и часть скормила жадно урчащим котятам, часть пожарила себе.

Попыталась разобраться, кто мне достался, самцы или самочки, но рассмотреть что-либо у них под хвостами оказалось слишком сложно, да и они возмущались, так что я не стала упорствовать. Спать легли в одной комнате, причём котята, пошарахавшись и попищав (явно искали мать), уже минут через сорок вернулись ко мне и, прижавшись почему-то к голове, где у меня росли волосы-веточки, уснули.

Утром проснулась рано и снова от знакомого гудения энергетического метро. На этот раз оно было ощутимее, словно ехало не под землей, а вынырнуло именно в этом здании. У меня аж в груди что-то толкнулось! Словно в желудок со всей дури плюхнулось что-то большое и горячее!

Котята, кстати, тоже это ощутили, нервно запищав, но я аккуратно подхватила их руками и прижала к себе, так что они быстро успокоились. Никуда не торопясь, я выждала минут тридцать, позволяя гипотетической химере прийти в себя (заодно перекусила корнеплодом), а потом отправилась на поиски новичка.

Нашла быстро, этажом ниже.

Это снова была девушка, на этот раз светленькая. Довольно крупная, но не толстая, скорее рослая и даже отчасти мускулистая. С крутыми бедрами и полной грудью. Она сидела в центре цветка и вполголоса что-то цедила, потирая лоб, но стоило мне порвать лианы, прикрывающие вход, и войти, как уставилась на меня, скептично выгнув бровь.

– Хера се тут эльфы…

– Эльфом меня ещё не называли, – усмехнулась. – Привет. Я химера, как и ты. Зовут Майя. А тебя?

– Вася… – протянула она, кажется, ещё сильнее удивившись тому, что я разговариваю. – В смысле, Василиса. А ты… кхм, кто?

Не торопясь подходить, я присела у двери и, с одной стороны радуясь, что могу говорить, а вот с другой – досадуя, потому что говорить придется много, начала с главного.

– Я химера. Несколько месяцев назад точно так же родилась в цветке. Но был системный сбой и я мутировала. Это не заразно, это особенность. Ты разбираешься в компьютерных играх?

– Эм… В смысле? – нахмурилась девушка. – Какого плана?

– РПГ. Это когда играешь за эльфа-лучника, бегаешь по джунглям и качаешь опыт.

– Ну-у… Смысл ясен. Сама не фанат. Я вообще-то фельдшер.

И с такой обидой это было сказано, что я искренне ей посочувствовала. Заодно порадовалась. В поселке точно не помешает фельдшер!

– Здорово, – улыбнулась ей. – А я раньше в банке работала. Но тут сейчас всё совсем иначе. Я не знаю, кто это сделал и зачем, но всех, кто умер во время войны, скажем так… оцифровали и позволили родиться заново. Прошло триста лет. Мир немного деградировал. Ты из какого города?

– Погоди-погоди! Не так быстро, – выставила руку Василиса. – Дай осознать. То есть я… Я умерла, да?

– Ты не помнишь?

– Как раз наоборот… – по её лицу пробежала тень и она нервно обхватила себя руками. – Очень хорошо помню! Но как же…

– Я не знаю, – пожала плечами. – Я просто живу. Я расскажу дальше, хорошо?

– Да-а-а… Да, давай. – Василиса судорожно кивнула и её взгляд невольно остановился на моих руках и котятах, которые начали недовольно вошкаться. – Твои питомцы?

– Вчера нашла, – кивнула, отпуская бутусов на пол. – Они дикие. Но мелкие ещё совсем. Мамку убила змея. Жалко оставлять, погибнут. Снаружи всё плохо. Там сейчас джунгли и все жрут всех.

– Джунгли? – растерялась Василиса, продолжая следить взглядом за котятами, которые обманчиво смело (но вздрагивая на каждом шагу) отправились изучать помещение. – Мы где?

– Мир Земля, но он сильно изменился. Его захватили инопланетяне и условно разумные растения. – Я ткнула коготком на цветок, в котором она сидела. – Это что-то вроде гигантского клубня, который везде. Вообще везде. В таких цветках мы рождаемся. Нас называют химерами. Но есть ещё обычные люди, которые пережили катастрофу…

Потихоньку я рассказала ей всё, что знала, причём Василиса не стеснялась и задавала довольно толковые вопросы, под конец сосредоточенно резюмировав:

– То есть теперь, чтобы выжить, надо убивать?

– Не обязательно. В поселке этим занимаются мужчины. Ты медик, тебя с радостью примут.

– Ага… А ты местный агитатор, да? – почему-то с подозрением прищурилась Василиса.

– О, нет, – я даже хохотнула. – Совсем нет. Я… скажем так, ошибка эволюции. Сама видишь, даже на человека не похожа. Просто живу тут. Качаюсь. Помогаю тем, кто родился снова, дойти до людей. Тут опасно новичкам. Я как-то чую место, где рождается новая химера. Ты уже третья. Это происходит в среднем раз в месяц. Может и чаще, но я уловила только эти случаи. В общем, решать тебе. Если не веришь, заставлять не буду. Но тут реально опасно. Если интересно, могу показать, какие твари тут водятся…

– Да верю я, – чуть поморщилась Василиса и неловко дернула плечом. – А будет чем прикрыться? Неуютно как-то. Голышом. Я, конечно, медик, все дела, но… По джунглям с голой жопой… Не моё. И это самое… Как тут обстоят дела с едой?

– О, еды много.

– Главное, догнать? – пошутила она, на что я рассмеялась и качнула головой.

– И это тоже. Но есть съедобные корни и фрукты. Подожди тут, я найду свинину, пожарим. Присмотри за котятами, им тоже принесу. Только не трогай, могут поцарапать.

– Жду.

Для верности я пробежалась по этажам, но со свиньями мне не повезло, а к паукам я лезть не стала. Пока к ним в комнату не лезешь, сами они не высовываются.

Пришлось выходить в джунгли, прислушиваться-принюхиваться… Есть!

Свинка нашлась всего пятьюдесятью метрами южнее, так что я безжалостно её убила и, вырезав когтями кусок мяса побольше, вместе с ним вернулась к Василисе и котятам. Котятам еды дала сразу, Василисе предложила сочный корнеплод, и уже вместе мы поднялись на верхний этаж, где в одной из комнат не было потолка, и там я развела костер и пожарила мясо.

– Хм, неплохо… Даже без соли и специй. Так что, говоришь, далеко до поселка?

– Да, отсюда далековато, – кивнула, прикидывая наш маршрут. – Дня два придется идти. Ты из какого города?

– Краснодар, – вздохнула Василиса.

– О, почти соседи. Мы сейчас неподалеку от Ростова. Ближе к Новочеркасску. Поселок находится ближе к Таганрогу. Может и другие есть, но тут точно не видела. Тут сплошные джунгли. Точно знаю, что есть ещё один поселок с южной стороны залива, но через реку не перебраться. Тут и пираньи, и крокодилы водятся. Гадость та ещё.

– Нет, спасибо. Давай без гадости. Если есть четкое место, где безопасно, нам туда.

– Договорились.

Так как запасной набедренной повязки у меня с собой не было, я помогла Василисе сплести из лиан бронемайку и некое подобие бронеюбки, затем показала, как лучше всего сделать из мягких лиан портянки, подхватила обожравшихся мяса котят и мы отправились в путь.

Благодаря тому, что всех крупных монстров я уже выкосила, шли относительно быстро. Ближе к обеду я почуяла запах гиен и, предупредив об этом спутницу, метнулась на их стоянку и влет уничтожила всю дюжину, став ещё на шажочек ближе к заветной цели. Заодно прихватила для Василисы набедренную повязку и копье, чтобы женщина чувствовала себя увереннее.

– О, живем! – обрадовалась она, возвращая мне притихших котят, которых я попросила подержать, пока разбираюсь с монстрами.

Для них я, кстати, тоже прихватила несколько кожаных кусков, чтобы соорудить подобие переноски. И пусть мне не мешали ни их молочные зубки, ни их маленькие коготки (моя броня была крепче), нести их в руках постоянно было не очень удобно. А так я сделала что-то вроде слинга на шею и сунула их за пазуху.

И мы отправились дальше. К вечеру добрались до ещё одного гнезда, причём даже не моего, а с юго-восточной окраины Ростова, и я очень удивилась, когда услышала чей-то ну очень истошный визг совсем рядом.

Женский визг.

– Убивают? – напряглась Василиса.

– Кажется, да, – согласилась с ней, уже определив направление и торопливо шаря взглядом по ближайшим деревьям, куда можно было подсадить девушку, чтобы она мне не мешала и в то же время была в безопасности.

– Чего стоим, кого ждем?

Покосилась на неё, отметив, как уверенно она перехватила копье, и, коротко хмыкнув, кивнула. Ладно, попробуем так. Особой опасности не чую, а с остальным должна справиться.

Но всё равно попросила:

– Держись за мной.

И бодрой рысью поторопилась туда, где ещё недавно визжали, а теперь всё стихло.

Визжали, кстати, в здании, на третьем этаже. Но когда мы добрались до места, там уже всё было кончено: в одном углу лежала забитая крепкой палкой свинья с разбитой башкой, во втором углу ревела невысокая худенькая шатенка, дрожащими пальцами зажимая нехорошую рану на бедре.

Но стоило ей увидеть меня… как она приглушенно пискнула и потеряла сознание.

Тут же метнулась к ней, беспокоясь, что это не обморок, а смерть, но нет – девушка ещё дышала и пульс был четким, хотя общая бледность не радовала.

– Вот же срань! – ругнулась Василиса, тоже подбегая ближе и начиная осматривать рану, первым делом зажав её пальцами. – Зашивать надо! Есть хоть что-то, чтобы перетянуть?

Пришлось напрячь все свои извилины, чтобы ринуться к стенам и там найти лиану, которая помогла мне в прошлый раз. Я снова действовала интуитивно, не поленившись и попробовав её сначала на вкус. И лишь когда немного онемел кончик языка, я оторвала кусок подлиннее и вручила его Василисе.

– Вот эта. Кажется, с анестезией. В прошлый раз мне помогло.

– Ого! Живем! – тут же плотно и невероятно профессионально перевязав девушку, Василиса удивила своим деловитым замечанием: – Ты б от свиньи нам кусочек отчекрыжила, а? Поедим заодно. И мелкоту покормим. Всё равно сегодня больше никуда не пойдем. Верно?

И то верно.

В итоге Вася занималась девушкой, я занималась ужином, а лианы занимались останками свиньи. Все были при деле.

Очнулась пострадавшая сама, причём только часа через два, когда мы уже поели и тихонько переговаривались в наступивших сумерках. Котята спали у меня на коленях, прижавшись друг к другу, а Василиса рассказывала мне, чем артерии отличаются от вен и как правильно останавливать кровотечение в случае чего.

– Кто… тут… – слабым голосом простонала брюнетка и к ней тут же подошла Вася, а вот я, наоборот, отодвинулась в тень погуще. – Вы… кто?

– Василиса я, – тихим, максимально доброжелательным голосом произнесла фельдшер в бронемайке и набедренной кожаной повязке. – Всё хорошо, милая. Ты в безопасности. Как тебя зовут?

– Ася я… – всё ещё слабым голосом прошептала девушка. – А что… Что происходит?

О том, что происходит, рассказывала Василиса. Я лишь иногда корректировала рассказ из своего угла, когда Вася не знала, как ответить на бурный поток вопросов, которые сыпались из Аси. Сама она тоже не молчала, быстро признавшись, что на момент смерти ей было двадцать шесть, она из Таганрога. Художница. И в целом не так чтобы сильно впечатлительная…

– Ой. Ты такая… Интересная!

Да, я показалась ей, чтобы она с утра не перепугалась, если вдруг проснется раньше.

– А почему так?

– Системная ошибка, – усмехнулась, уже не придавая этому особого значения, ведь здесь и сейчас именно это помогало мне выжить. И поможет выжить всем нам. – Это если бы ты в игре хотела выбрать расу эльфийки, а тебе дали гоблина.

– Ну, на гоблина ты точно не похожа, – неловко улыбнулась Ася. – У тебя красивое лицо. И волосы. Знаешь, ты похожа… На дриаду! Ушки миленькие… А можно как-то… такие же?

Вот тут я озадачилась.

– Зачем?

– Клёво!

Аргумент.

– Не знаю, – пожала плечами. – Для этого мне пришлось прокачать химероген, причём сильно. Это постоянно нужно убивать. Оно тебе надо?

– Ой, нет, – её аж передернуло всем телом, а в глазах промелькнул неприкрытый ужас. – Я из комнаты только к вечеру рискнула выйти. А там он. Свин. Я так испугалась! А он как кинется! У него такие когтищи были! Ужас!

– Нда, свиньи тут… плотоядные, – хмыкнула. – Ничего. Завтра точно дойдем до поселка, там безопасно. И художники нужны, и медики. Всё будет хорошо, девочки. А сейчас спать.

Сразу не получилось, Асю ещё потряхивало от пережитого шока, но Василиса сумела подобрать нужные слова и скоро девушка притихла, а потом уснули и мы.

А наутро я заявила:

– В общем, так. Есть возможность стать немного сильнее. Сила, ловкость, выносливость – сами не вырастут. В этом здании как минимум два десятка тварей. Я могу помочь вам их убить. Опасности никакой. Займет часа два, не дольше. Это облегчит путь и жизнь в целом. Интересует?

– Я в деле! – тут же заявила Василиса.

– Я боюсь, – честно призналась Ася, глядя на меня широко распахнутыми, пронзительно синими глазами. – Но если поможешь, то справлюсь.

И мы отправились убивать тварей. Так как копье было только одно, то убивали по очереди. Одну свинью – Вася, вторую – Ася.

Обеих девушек получилось прокачать до третьего уровня, причём по моему совету они закинули очки характеристик сначала в ловкость, затем в выносливость, ну а потом, связав для Аси временное подобие брони, причём и на верх, и на низ, я повела свой спецотряд в сторону поселка.

===

Как думаете, кто их будет встречать и с насколько широко распахнутыми объятиями? Хех))

Глава 5

Шли медленно. Ася оказалась совершенно не подготовлена к марш-броску по джунглям, тем более жара стояла такая, что пить хотелось постоянно, а ещё у неё болела раненая нога, отчего она сильно хромала, да и гнус девушек донимал, пока я не догадалась найти лиану с резким запахом, и мы, устроив коллективный мозговой штурм, сделали из них венки и ожерелья для Василисы и Аси.

Меня, кстати, гнус не донимал. Судя по всему, моя броня не казалась им привлекательной.

Как бы то ни было, путь, обычно занимающий четыре-пять часов, мы преодолели лишь за десять, причём в конце едва не нарвались на незнакомую мне тварь ну очень угрожающего вида, но под приглушенный “ох” от Василисы и истошный визг Аси я разделала её под орех и наконец перед глазами мелькнуло долгожданное системное сообщение:

“Внимание, вы достигли десятого уровня развития. Внимание, согласно вашей ветке развития, теперь на каждом уровне доступно улучшение одной из уже имеющихся мутаций. В случае, если улучшение не проведено до достижения следующего уровня, оно не суммируется с новым.”

Ага…

Ненадолго зависнув, я пробежалась по списку мутаций, которые оказались подсвечены, и можно было ткнуть на каждую, чтобы посмотреть, как её можно улучшить. Для каждой позиции предлагалось три варианта. Например, рога можно было сделать крепче, длиннее и многочисленнее. Мимо. Глазам можно было подкрутить яркости, дальнозоркости и даже ночное зрение. Не особо интересно, мне в целом хватает. Для хвоста можно было добавить тройной шип на кончике, ядовитую слизь или булаву. Пожалуй, не стоит. Сердца сделать крупнее, мощнее и добавить четвертое. Глупость какая…

О, когти!

Когти можно в том числе втягивать!

О, да!

Кстати, умение “меткий хвост” у меня теперь второго уровня. Отлично!

Из обязательных к приобретению мутаций мне предлагали грызущий ротовой аппарат, как у богомола, вибриссы, как у кошки, или голубую кровь, как у моллюска. Подумав, согласилась на кровь.

А потом что-то пошло не так…

– Оп-па!

Кажется, только что рядом не было никого, а вот мы уже окружены отрядом из дюжины знакомых мужиков во главе с подозрительно улыбающимся Глебом.

– Каки-и-ие люди!

При этом на меня он смотрел с удивлением, пристально и… нехорошо. Словно что-то задумал.

– Майя, – нервно позвала меня Василиса, пока Ася вообще пряталась за меня. – Это нормально?

– Не знаю, – пожала плечами и, стараясь говорить спокойно, даже с легкой иронией, обратилась к Глебу: – Ты мне зачем девочек пугаешь?

– О, ты теперь говорящая? – озадачился мужчина, но как-то… не сильно. – Фух, наконец-то! Кстати, я не специально. Мы слышали визг и отреагировали. Тут сейчас всякая мелочь мигрирует, профилактически чистим окрестности от лишнего.

– Мелочь? – я выразительно ткнула пальцем в тварь размером с полноценного носорога. – Это сейчас называется мелочь?

– Это форс мажор, – проворчал Глеб, щурясь и тут же добавляя: – А ты язва. Но знаешь, я всё равно искренне рад встрече. Идемте.

Кивнув, чуть отступила в сторону, с чувством заявляя:

– Василиса, Анастасия, позвольте представить вам Глеба и мужчин из поселка, куда я вас вела. Дальше они вас проводят. Была рада знакомству, мне пора.

– Сто-о-оп! – оборвал мою речь Глеб, а Олег подозрительно переместился ближе к джунглям, тем самым перекрывая пути отхода. – Ты идешь с нами.

– С какой стати? – удивилась, причём пока сильно не напрягаясь.

– С очень вежливого приглашения главы и жителей поселка, – крайне странно выразился Глеб, не сводя с меня пристального взгляда. – С тобой хотят побеседовать. В том числе про новеньких. Потом, если захочешь, можешь уйти. А можешь остаться. Мы будем только рады.

Рады они будут…

Недоверчиво хмыкнув, решила сразу расставить все точки над и.

– Я теперь ядовитая.

И медленно расправила над плечами все шесть когтистых щупальцев.

Кто-то из мужиков гулко сглотнул. Кто-то приглушенно ругнулся.

– А ещё у меня котята на попечении.

– Нахрена? – не выдержал мужчина, хотя на щупальца лишь слегка покосился.

– Захотелось, – ухмыльнулась, всем своим видом давая понять, что если кого-то что-то не устраивает, то я могу и не ходить никуда.

Глеб нахмурился, задумался, затем изучил моих спутниц и уверенно шагнул ближе.

– Покажи.

В принципе он был прав, так что я вытащила из переноски одного возмущенно пискнувшего котенка и предъявила.

– Хм, не видел таких. Где взяла?

– В районе Новочеркасска.

– Ладно, пошли. Вроде мелкие, пока безобидные. Молочные?

– Нет, уже свинину едят.

– Хорошо. Идемте.

– Простите, что отвлекаю… – слабым голосом пискнула Ася, до этого успешно изображающая тень самой себя. – Но можно мне немного помочь? Мне… не очень хорошо…

– Да, что такое? – моментально напрягся Глеб, одним неуловимым движением оказываясь рядом и подхватывая на руки Асю буквально на долю секунды раньше, чем она начала оседать. – В чём дело?

– Её вчера свинья ранила в ногу, – объяснила я, показывая на перетянутое лианой бедро. – Потеряла много крови. Сегодня шли целый день. Быстрее не могли. Ещё гнус этот…

– Так, Тоха! На! – вручив Асю одному из бойцов, Глеб скомандовал: – Бегом в лазарет. Пулей!

И когда уже озвученный Тоха под прикрытием ещё двоих мужчин действительно побежал в поселок, перевел взгляд на Василису.

– У вас как дела?

– Дойду, – с долей напряжения улыбнулась она. – Сама. Я девушка крупная, если вы заметили. Меня на руках не унести.

– Да я бы не сказал… – вдруг подал голос Олег, на которого мы все обернулись, а он вдруг отчетливо смутился. – Что? Я всё равно больше. И сильнее. Намного.

Мы с Васей, не сговариваясь, изучили его с особым вниманием, переглянулись, и с её губ сорвался нервный смешок.

– Согласна. Но я сама.

И мы отправились в поселок.

Не знаю, как окружающие, а я немного нервничала. Зачем Арх опять приказал меня привести? И какие жители поселка меня ждут?

Думая об этом, попутно глянула системное сообщение, которое уведомляло, что помимо всего прочего мне необходимо заменить уже имеющуюся мутацию на новую, причём предлагалось довольно любопытное: помимо перепонок между пальцами рук можно было сделать себе руки, как у богомола, либо токсичную кровь.

Хм-м… Нет, последние два точно мимо. Придется делать перепонки. Но вместо чего?

Торопливо прикидывая варианты, потому что лучше сделать это сразу, пока не забыла и не профукала неплохой шанс, я решила просить помощи зала.

– Глеб.

– А? – идущий рядом мужчина покосился на меня с долей напряжения.

– Что во мне выглядит неприятно? Мне нужно срочно.

– Это… кхм, зачем?

– Не думай. Просто скажи. Надо. Срочно.

– Ну… Штуки вот эти за спиной. Напрягают.

– Не то, – мотнула головой. – Они помогают выжить. Другое.

– Ну-у… – меня изучили гораздо тщательнее и уже не так уверенно произнесли: – Рога и глаза. В остальном всё более или менее нормально.

Ага. Рога и глаза…

– А что сильнее?

– Глаза, – твердо произнесла идущая за мной Василиса. – Когда не видишь зрачков, не по себе. Сильно. Ну, по крайней мере мне. А зачем ты спрашиваешь?

– Система требует замену мутации, – не стала скрывать, но потом немного приукрасила. – Надо определиться до конца часа, иначе сама выберет.

– Хрена се заявочки, – ужаснулся кто-то из мужчин. – А на что?

– Варианта три, – произнесла небрежно, – все три такое себе. Не совсем кошмар, но не идеально. Значит, глаза… Ладно, приемлемо. Мы сейчас куда?

– В дом Арха. Всех новичков сначала к нему, – ответил Глеб. – Но если надо в лазарет, то туда. Твой дом сейчас на консервации.

– Да, мне, наверное… – подумав, кивнула, – лучше в лазарет. Если сейчас пойдет откат мутации на глаза, будет больно. Может быть. В прошлый раз было больно.

– Тогда поднажмем.

Мы прибавили шаг и уже через двадцать минут заходили в большой дом, причём Василиса тоже попросилась со мной. Так как по большому счету медицинская помощь мне была не нужна, лишь место, где можно полежать, не беспокоясь о безопасности, первым делом я уточнила, есть ли тут одиночные палаты, и Глеб сам отвел меня в совсем небольшую комнату с кроватью, сразу предупредив:

– Если что – кричи. Но док всё равно заглянет, может хоть какое обезболивающее даст.

Угукнув, я вручила ему котят.

– Под твою ответственность. Не убивать.

– Вообще-то я не живодер, – уязвлено буркнул Глеб, забирая живность, и ушел.

Ну а я, аккуратно устроившись на спине прямо поверх лоскутного покрывала, мысленно дала согласие на замену мутации, удаляя паучьи глаза и позволяя установить себе перепонки.

И да, это было больно.

Причём не запредельно, не до потери сознания, но чувство было такое, словно мне в мозг вгрызается огромный червяк и жрет его, упиваясь вседозволенностью.

Чёрт… Как всё-таки хорошо, что остальные мутации происходят до того, как я просыпаюсь в цветке! Это ж, капец, как больно-о-о…

– Так, что тут у нас! – в палату стремительно вошел незнакомый мужчина в белом докторском халате. – Добрый вечер, сударыня. Что болит?

Ответить я не могла, закрыв лицо ладонями и тихонько постанывая, но не мешая ему меня трогать, щупать и подозрительно массировать черепушку.

– Так, всё понятно. Рот открываем. Это надо выпить.

Мне помогли немного присесть, вливая в рот некий травяной отвар, причём и пяти минут не прошло, как боль начала потихоньку стихать, и я расслабилась, буквально растекаясь по кровати безвольным желе.

– Получше?

– Да, спасибо, – прошептала тихо, пока не убирая руки от лица, потому что в глазах началась неприятная резь и свет от окна вызывал дискомфорт. – Вы не могли бы задернуть шторы? Слишком светло.

– Да, конечно. – Мужчина добрался до окна и плотно задернул занавески. Не сказала бы, что идеально помогло, но стало полегче. – Позвольте взглянуть на ваши глаза.

Нехотя я убрала ладони, сразу отмечая, что зрение неприятно мутное и видно пока лишь силуэт мужчины, но не детали.

– Так-так… – пробормотал он. – Всё хорошо. Прежде я вас не видел лично, так что не могу точно сказать, как было раньше, но сейчас у вас всего два глаза на стандартном месте. Немного мутноватые, словно покрыты серой пленкой, но-о… процесс ещё идет, верно?

– Да.

– Хорошо. Оставлю вас. Если что, кричите, я неподалеку. А с подругой вашей всё хорошо. Уже заштопали, отдыхает. Небольшое нервное истощение, малокровие. Но всё решаемо. Максимум неделя – и будет как новенькая.

– Спасибо.

Кивнув, мужчина вышел, позволяя мне отдохнуть в одиночестве, дожидаясь, когда глаза придут в норму. Прошло минут пятнадцать, может, чуть больше, когда боль и резь ушли и зрение обрело резкость и поразительную контрастность. Ого… Я уже и отвыкла от того, каким яркими на самом деле бывают краски!

И пускай сейчас я могла рассматривать лишь лоскутное покрывало, именно оно было сшито из лоскутков самых разных цветов: оранжевых, алых, зелёных, синих и голубых.

Попутно мелькнуло системное сообщение, информируя о замене одной мутации на другую, тем самым давая понять, что процесс действительно завершен.

Вот и славно. В идеале бы ещё от рогов избавиться, мне они тоже ни к чему, но в целом не к спеху. И да, сейчас мне очень-очень хочется посмотреть на себя в зеркало!

Пока же я просто вышла из комнаты и знакомым путем прошла в соседнюю, где за массивным столом сидел мужчина в белом халате, судя по всему, заполняя бумажную карточку пациента. Может быть даже мою.

Он был уже в возрасте, ближе к пятидесяти, невысокий, но крепкий, с доброжелательным выражением лица и густыми усами. Увидев меня, скупо улыбнулся и жестом указал на стул, стоящий вплотную у торца стола.

– Получше?

– Да, спасибо. Всё закончилось. Я уже могу идти?

– В принципе да. – На меня посмотрели с особым интересом. – Но хотелось бы побеседовать. В целом. Больно нетипичная вы химера. Не обязательно сегодня, а в принципе. Это возможно?

Чуть поморщившись, неопределенно качнула головой. В целом скрывать мне было нечего, но я не была уверена, что задержусь надолго.

– Не знаю. Всё зависит от того, как пройдет беседа с вашим главой. В прошлый раз мы… кхм, не пришли к консенсусу.

– Понимаю, – слегка нахмурился доктор. – Но буду надеяться на лучшее. Кстати, Василиса ждет вас в соседней палате. Сейчас должны подойти женщины с одеждой, дождитесь их, пожалуйста.

– Конечно.

Не став мешать доктору делать свою работу, я отправилась, куда меня послали, причём стоило зайти в комнату, как я тут же оказалась под прицельным вниманием сидящей на кровати Василисы, которая уже избавилась от всего лишнего, завернувшись в плед. В её руках находилась большая кружка местного чая и девушка отчетливо млела.

– Ого! – выпалила она, первым делом изучив моё лицо. – Слушай, реально лучше стало!

И тут же с сочувствием спросила:

– Сильно больно?

– Да, неприятно, – не стала скрывать, проходя в комнату и садясь на вторую кровать, которая стояла напротив. – Но местный лекарь дал обезболивающий отвар и сейчас уже всё прошло. Сама как?

– Кайфую, – разулыбалась Василиса и блаженно прикрыла глаза. – Уже успела ополоснуться и плюшку с чаем съела. Вторую кружку пью. Очень вкусно. Обещали принести одежду и полноценно накормить.

После этого она с подозрением приоткрыла глаз и покосилась на меня.

– Слушай, я, конечно, не большой любитель лезть в душу, но… У тебя с местными проблемы?

Поморщилась, меньше всего желая это обсуждать, но, судя по всему, пару слов сказать придется.

– Да, было кое-что. До того, как взяла нужный уровень с новыми возможностями, у меня была собачья морда. Я не могла говорить. Приходилось писать и объясняться жестами. Возникали определенные… кхм, недопонимания. Не бери в голову. Ничего серьёзного. И к вам точно не имеет отношения. Ты же видишь, как я выгляжу. Не человек.

– У тебя комплексы, – сумничала Вася. – Понимаю. Но знаешь что? Я таких людей знала, которых расстрелять мало. Гниды, каких свет не видывал. А у тебя душа светлая. Так что будет какой урод бочку катить, ты мне скажи. Я одно время курсы массажа посещала… Такие точки интересные знаю! До конца жизни скрючившись ходить будет!

– Спасибо, – рассмеялась, от неожиданной и, чего уж греха таить, приятной поддержки. – Обязательно буду иметь в виду.

Мы посидели ещё немного, Василиса подтвердила, что уже в курсе того, что Асе оказали всю необходимую помощь, ну а потом в палату вошли двое: Анна и Ольга.

И мне сразу стало отчетливо не по себе от того, как эти двое на меня уставились. Анна чуть ли не со слезами на глазах, а Ольга так жадно, словно хотела душу вытрясти.

– Маюшка… – первой охнула Анна и корзина в её руках шмякнулась на пол. – Это… Ты?

– Добрый вечер, – улыбнулась откровенно неловко. – Да, я. Получилось взять под контроль кое-какие мутации. Дело это не быстрое, так что… пока только лицо и глаза.

– Мы очень за тебя рады, – тоном опытного психиатра заявила Ольга, улыбаясь так широко, что было видно – переигрывает. – Как настрой в целом? Ты сегодня превзошла саму себя. И девчат привела, и котят… Кстати, последних мне Глеб показал, но в руки не дал, своей Иришке потащил. Одобряю. Если воспитывать с такого возраста, то можно попробовать оставить. Сама-то планируешь остаться?

– Нет, – произнесла твердо.

– Почему? – взгляд её обрел глубину и напряжение.

– А зачем? – хмыкнула. – Я тут лишняя. К тому же у меня отлично получается жить в джунглях. Да и поселку прибыль. Верно?

– Майя?! – ахнула чрезмерно впечатлительная Анна.

А вот Ольга заявила:

– Чушь. Ты не лишняя. И сама прекрасно знаешь это. А ту… кхм, недалекого ума особу мы уже экстрадировали.

На это заявление я замерла, не веря своим ушам. Серьёзно? Она сейчас… Про Вивиан говорит? Или я слышу то, что хочу услышать?

– Я про Вивиан, – твердо произнесла Ольга, словно по моему лицу прочла всё, что я сейчас думала. – Тупая, склочная и истеричная. Арх лично отвез её южанам. Ну или прикопал где по дороге… – она цинично хмыкнула. – Не удивлюсь.

– Оля! – возмутилась Анна уже на Ольгу. – Ну что ты такое говоришь? Она, конечно, нам кровушки попила, но не убивать же за это. Может где пригодится?

– Ага, – ухмыльнулась вроде как психолог, но слишком уж ехидно. – В общем, давайте, одевайтесь. Пойдем к царь-батюшке, он вас ну о-о-очень ждет.

– Подождет, – буркнула, чувствуя, как настроение снова ползет вниз. – Мы ещё не ужинали.

– Само собой, – подозрительно улыбнулась Ольга. – Сначала ужин. Давайте, ждем вас на улице.

===

Ох, уж этот нетерпеливый царь-батюшка... Подождет! Правда?

Глава 6

Анна и Ольга вышли, не мешая нам одеться, причём я ловко разобрала одежду по цветам и размерам, сразу заметив, что мне положили трусишки с дыркой для хвоста. То есть именно те, которые для меня перешивала Юля. Поразительно…

– Хех, – забавно крякнула Василиса, надевая белую блузу и просторный зеленый сарафан. – Со школы платья не носила. Непривычно. А штаны тут можно носить? Мне в штанах как-то привычнее.

– Да, конечно, – ответила немного отстраненно, сама надевая свободное синее платье А-силуэта. – Мода универсальная. Только без обнаженки.

– Вот тут одобряю, – посерьезнела она, берясь за деревянный гребень и ловко расчесывая свои длинные белокурые волосы. – Эх… Всегда хотела косу до пояса! Но мороки с ними… Ещё денек-другой похожу и подстригусь под каре. Мне привычнее. А у тебя, я смотрю, это не волосы, да? Всё стеснялась спросить. Почему они зеленые?

– Потому что это трава, – рассмеялась. – Мутация. Ради фотосинтеза.

– Серьёзно? – изумилась Вася. – А потрогать можно?

Я разрешила и рассмотреть ближе, и потрогать, но только быстренько. Всё-таки есть хотелось уже очень сильно.

Ну а потом Василиса всё-таки заплела себе косу, подвязав лентой, которая тоже нашлась в корзине, и мы, прихватив её, чтобы вернуть Анне, отправились на улицу. Там нас ждала лишь Ольга, причём я снова заметила, как женщина напряжена, но не торопилась задавать вопросы. Уверена, совсем скоро мне всё расскажут.

И не сказала бы, что очень сильно этого хочу…

Как бы то ни было, мы двинулись в сторону дома поселкового главы, а Василиса, с интересом осматриваясь, поинтересовалась у Ольги:

– А почему царь-батюшка? У него действительно есть титул?

– О, нет, – Ольга чуть натянуто рассмеялась. – Это я так. Шучу. Иногда Арха заносит в своей исключительности… – косой взгляд на меня, – но в целом он у нас хороший. Главное, вовремя приземлять.

– Арх – это имя?

– Архангел, – кивнула Ольга, а когда Василиса оторопело моргнула, развела руками. – Ему так хочется. Но ты сама скоро увидишь и поймёшь. По местным меркам он почти маг. Может лечить касанием, читать эмоции. Бояться его не надо… – снова косой взгляд на меня, – он бывает порой грубоват, но в целом справедлив. А если что не так, всегда можно обсудить на общем собрании.

Да-да, именно обсудить… Именно на собрании, да.

Интересно, давно это можно делать? И почему мне об этом в своё время не сказали?

– Ого, – с уважением протянула Вася. – Действительно магией попахивает. А в целом с медициной у вас как?

– А с чем связан вопрос?

– Я фельдшер.

– Ве-ли-ко-леп-но! – тут же просияла Ольга и снова уставилась на меня. – Майя, мой тебе низкий поклон. А кто вторая девочка по профессии?

– Художница.

– О, тоже хорошо, – Ольга разулыбалась уже гораздо более естественно и переключилась на Василису. – С медициной у нас лучше, чем ты могла подозревать. По части таблеток спасаемся травами и кореньями, но люди болеют намного меньше, чем раньше, многих бацилл и вирусов как будто просто больше не существует. Прививок как таковых не делаем, иммунитет даже у младенцев очень хороший. В местной еде очень много полезных микроэлементов, намного больше, чем раньше. Да и экология в принципе на высоком уровне. В остальном нас спасают Арх и Романыч. Вы видели его в лазарете. Демид Романович. Он человек, но очень толковый лекарь. Очень. Ну и, сами понимаете, один лекарь – это здорово, но лекарь и фельдшер – это просто великолепно. Не всегда женщинам хочется обращаться со своими недомоганиями к мужчинам. Да, Майя?

Снова шпилька в мою сторону? Ей не надоело?

– Наверное, – произнесла спокойно.

А потом мы вошли в дом, прошли за Ольгой на кухню, где уже хлопотала румяная Анна, но только я успела порадоваться тому, что на столе есть блюдо с котлетками и в комнате кроме нас никого, как за спиной отчетливо повеяло озоном с густой примесью морозной свежести, и до боли знакомым низким баритоном прозвучало:

– Здравствуй, Майя.

Тщательно обдумав свои слова и действия, развернулась и по возможности нейтрально произнесла:

– Здравствуйте.

За эти мгновения Арх приблизился ко мне практически вплотную, довольно бесцеремонно вторгаясь в моё личное пространство, но я не отступила и даже не оскалилась, лишь сжав пальцы в кулаки. Даже когти не выпустила. И щупальца тоже.

– Ты… изменилась.

Решив, что это не вопрос, предпочла промолчать. Арх же, не дождавшись от меня комментария, медленно качнулся с пятки на носок и вдруг резко повернул голову к Василисе, которая всё это время изумленно его рассматривала.

Хотя как по мне он был одет совершенно непримечательно: в серые штаны и белую рубашку.

Или её удивили белые волосы и глаза?

– Добрый вечер. Василиса, верно?

Вася медленно кивнула.

– Позвольте представиться, Архангел. Глава поселка. Да, это имя. Если вам будет комфортнее, можете звать меня Арх, я не против. Можно на ты. Анна, ты закончила?

– Да.

– Прошу к столу.

Так как он всё ещё стоял слишком близко, причём явно не просто так, а словно желая проконтролировать меня от и до, то прошел к столу следом и не позволил сесть с торца, как прежде, уведя на другое место.

– Сюда.

Не став возражать, потому что с торца уже села загадочно усмехнувшаяся Ольга, а рядом с ней – Василиса, я послушно заняла нужное ему место и поспешила сосредоточиться на еде. Тем более действительно успела сильно проголодаться. Днем мы лишь перекусывали плодами и кореньями, а я всё-таки не только растение, но и хищник. Мне нужно мясо.

И котлетки!

Одним махом наложив себе в тарелку штук пять, рядом положила лишь одну картошечку и взяла большой кусок хлеба, который сначала просто жадно обнюхала, действительно соскучившись по нормальной еде.

И не скажу, что сильно страдала в джунглях, там у меня была чёткая цель и я ей следовала, но именно сегодня эта цель была достигнута и я… не скажу, что так уж сильно рвусь обратно.

– Маюшка, кушай, – ко мне приблизилась Анна с большой кружкой чая, от которого густо пахло смородиной. – Я на сладкое ещё пирог с яблочками сделала. Свеженький. Как чуяла, что гости будут.

– Спасибо, – поблагодарила, ощущая определенный приступ неловкости. – А вы почему с нами не садитесь?

– Ой, да я уже ужинала, – отмахнулась Анна. – А вы кушайте, кушайте.

И мы кушали. В основном я и Василиса, которая тоже не страдала от отсутствия аппетита. Ольга предпочитала пить чай с совсем небольшим кусочком пирога, Арх вообще, как мне показалось, лишь пару раз дотронулся до своей кружки, в которой была налита вода.

И зачем вообще вышел? Мы бы и без него прекрасно за столом посидели!

Ну а когда я съела и пирог, стало отчетливо ясно, что и я, и Вася сильнее всего хотим просто лечь и расслабиться.

Но нет.

– Прошу в мой кабинет.

Ох, кто бы знал, как я этого не хочу!

Но надо. Надо уже разобраться, что от меня хотят местные и их глава.

При этом в кабинет прошли вчетвером: Арх, Ольга и мы с Василисой. Так как из сидячих мест там были только хозяйский стул и диван, а глава поселка сразу прошел за свой стол и устроился за ним, то нам оставалось лишь компактно расположиться на диване, причём Ольга села в центре.

В принципе места хватило всем, не теснились.

– Итак, – заговорил Арх, фокусируя внимание прежде всего на Васе, – пожалуйста, расскажите о себе. Всё, что желаете. Кем были раньше, чем увлекались. Что любите, чего боитесь, чего категорически не приемлете. Чего хотите от жизни сейчас. Наш поселок относительно небольшой, но по праву считается самым лучшим, безопасным и комфортным для жизни в регионе. От себя лично и от жителей всего поселка обещаю сделать всё, чтобы вам у нас понравилось и вы нашли себе дело и семью по душе.

Последнее было произнесено явно с жирным намеком на то, что Васе надо найти мужика, но я с умным видом промолчала, а Василиса начала рассказывать.

О том, что в своё время отучилась на фельдшера и работала на скорой. О том, что семью завести не удалось и детей у нее не было, но она очень хочет. О том, что любит лечить людей и в этом её признание. Убивать не любит, но рука не дрогнет.

Не стала скрывать, что когда я предложила стать сильнее, она не отказалась. И уже стала химерой третьего уровня. Ни навыков, ни умений пока нет. Но если помогут и подскажут, охотно научится. Деревенский быт ей знаком, сама она с детства жила в частном доме…

– Но там, конечно, электричество было и водопровод. Хотя печку тоже топили по зиме, так было дешевле.

– С электричеством точно никак, – качнул головой Арх. – А вот насчет водопровода думаем. Возможно, будем пробовать делать трубы из дерева и глины, этих материалов хватает. Что ж, искренне рад вашему благоразумию, Василиса. Наверху находятся гостевые комнаты, Анна сейчас их готовит. Какое-то время поживете в этом доме, пока не освоитесь в поселке. Если остро захочется иметь свой дом, то мы это обязательно обсудим, свободные дома есть. Если же не захочется, то можете жить здесь, я не против. Если понравится кто-то из мужчин и захочется жить с ним, стесняться этого не нужно. Скажете мне, обсудим. У вас есть ко мне вопросы?

– Ой, наверное море… – Вася отчетливо растерялась, а потом поторопилась прикрыть зевок ладонью. – Но чуть позже, можно? Столько мыслей… Не знаю, с чего начать.

– Понимаю. День был долгим, тяжелым. Можете идти отдыхать. Поднимитесь по центральной лестнице на второй этаж, дальше Анна подскажет. Доброй ночи.

– Спасибо.

Василиса, подбадривающе глянув на меня, ушла, и в комнате тут же повисло ощутимое напряжение.

– Оля, ты тоже можешь идти.

– Ага, – безо всякого пиетета фыркнула психолог. – Хренушки. Ушла в прошлый раз. И чем всё закончилось? Нет уж. Посижу. Послушаю.

Я посмотрела на неё с легким удивлением, а Ольга хитро подмигнула.

Что происходит?

– Как же ты меня иногда бесишь, – скривился Арх, откидываясь на спинку стула и дробно простучав пальцами по столешнице.

– Взаимно, дорогой, – легко парировала Ольга. – Но давай уже ближе к сути. Майя тоже устала и явно не прочь отдохнуть. Они шли по джунглям целый день, в конце Майе пришлось убить какого-то крупного динозавра, а потом ещё и глаза обратно мутировать. Как думаешь, сильно она хочет тут сейчас сидеть?

Почему-то покоробил её тон и то, что она говорит обо мне в третьем лице. Словно я до сих пор не могу ничего сказать сама.

И я заметила:

– Ольга, а психолог из тебя так себе. Ты почему такая агрессивная? Разве ты не должна сглаживать конфликты, а не разжигать их?

Арх насмешливо фыркнул и поддакнул:

– Да, Оленька. Что за двойные стандарты?

Кажется, между ними действительно имелся конфликт, потому что она стрельнула в белоглазого сердитым прищуром, но обратилась ко мне:

– Ты не права, Майя. Я не агрессивная. И я не разжигаю конфликт. Я забочусь о тех, кто не способен сделать этого сам. Отстаиваю их интересы, особенно когда их бессовестно попирают.

– Ужасно интересно, но ничего не понятно, – покачала я головой. – Давайте уже к сути. Зачем вы хотели меня видеть?

– По ряду причин, – снова заговорил Арх. – По-первых, я хотел извиниться. В той ситуации, когда… на тебя напала Вивиан. Это произошло прежде всего по моей вине. Я был не прав. Во всём.

Он замолчал, а я, выждав ещё немного, спросила:

– В чем именно. Не понимаю вас.

По лицу Архангела пробежала тень. Он явно рассчитывал на то, что мне будет этого достаточно, но в том-то и дело, что нет. Это всего лишь слова. Настолько общие, что ни о чем.

Мне действительно интересно послушать развернутый ответ.

Максимально развернутый!

В этот момент я краем глаза заметила торжествующую усмешку, скользнувшую по губам Ольги.

– Об этом я расскажу позже, – более напряженным тоном заявил Арх. – И наедине. Это личное. Не для ушей одной… чрезмерно любопытной учительницы.

Ольга пренебрежительно фыркнула.

– Во-вторых, – продолжал говорить Арх, – я хотел поблагодарить тебя за новеньких. Уже четверо. Всего за пару месяцев. Это рекорд и просто поразительное… м-м, скажем так, везение. Или нет. И это меня интересует очень сильно. Расскажи, как ты их находишь? Были ли другие? В каких местах? У тебя чутье? Или это совпадение? Меня интересуют даже случайные и мельчайшие нюансы и догадки. Это очень важно.

– О, тут всё… случайно, – развела руками. – Я просто живу и брожу по региону. А потом бац – и встречаю новенького. Ни разу не искала намеренно. Хотя…

Я постаралась подробно описать все случаи, когда ощущала “энергетическое метро”, не став скрывать, что один раз химера родилась одновременно со мной в соседнем помещении, а Василиса и Ася, если я правильно поняла, родились в один день. Но в разных гнездах.

– Других не встречала.

– Ясно, что ничего не ясно, – нахмурился Арх, снова простучав пальцами по столу, а затем запустил их в распущенные волосы и слегка взлохматил. – Но мне сейчас почему-то кажется, что твоё присутствие в джунглях притягивает… скажем так, эти сгустки к месту воплощения. Либо я принимаю желаемое за действительное. Значит, говоришь, в среднем раз в три-четыре недели… Это часто. Чаще, чем я подсчитывал сам. И три женщины из четырех случаев – это просто фантастика. А ты сама…

Он устремил на меня настолько пристальный взгляд, что захотелось поёжиться.

– Стала ярче. Ровнее. Повысила уровень?

– Да, сейчас десятый.

Ольга шумно выдохнула и её глаза изумленно округлились. Она явно понимала, скольких тварей мне пришлось ради этого убить.

– Умирала ещё?

Вопрос мне не понравился и отвечать на него я не хотела, о чем и сообщила:

– Я не буду говорить об этом. И если на этом всё, я бы хотела уйти.

– Куда? – моментально напрягся Арх.

А вот я усмехнулась.

– В джунгли. Там мой дом. Там всё понятно и честно. И люди, которым я могу помочь. Тут же…

Я коротко хмыкнула, не став заканчивать, потому что не могла толком облечь в слова охватившие меня эмоции.

Тут я никто. Животное. И тут моё мнение никого не интересует.

– Ольга, выйди, – вдруг резко приказал Арх, отчего я напряглась, а Ольга возмущенно вскинулась. А вот белоглазый ещё грубее процедил: – Вышла. Сейчас же.

Цокнув, Ольга порывисто встала и ушла, но дверью хлопать не стала, прикрыв её за собой тихо и плотно, а за это время Арх успел подняться из-за стола, подойти ближе и встать так, что оказался между мной и выходом.

Словно точно знал, что я тоже предпочту сейчас уйти.

– Я не хочу, чтобы ты уходила, – заявил, когда я задрала голову, чтобы смотреть ему в лицо. – Я хочу, чтобы ты осталась. Здесь. Со мной. В моём доме.

О, как…

Я аж растерялась, а потом разозлилась. И едко поинтересовалась:

– В качестве кого?

– В качестве моей женщины, – произнёс без единой запинки.

А вот я разозлилась сильнее.

– Не интересует.

– Лжешь.

Что?

Округлив глаза, открыла рот, а потом с негодованием фыркнула.

– Лжешь, – повторил медленно и по мужским губам скользнула откровенно раздражающая улыбка самодовольства. – Твой пульс стал чаще, а запах сильнее.

– Естественно, мой пульс стал чаще! – огрызнулась. – Ты меня подавляешь!

– А запах? – он нагло выгнул бровь и слегка наклонил голову, отчего выражение лица стало более саркастичным. Словно он… издевался.

– Я не мылась хренову кучу дней, – хмыкнула. – Естественно, от меня пахнет. Уж простите, царь-батюшка. Не догадалась принять перед аудиенцией ароматную ванну.

– Не бери пример с Ольги, – качнул головой, едва заметно морщась. – Она умная, но частенько не к месту. А насчет ванны… Ты пахнешь не грязью. Хотя тут, – хмыкнул, – не буду совсем отрицать. Но сейчас я не о том. И ты меня поняла. Ты ведь чувствуешь меня, когда я появляюсь в помещении, верно? Даже когда стоишь спиной. Чувствуешь?

Ну, допустим…

===

Ой-ей, какой-то он агрессивный сегодня... С чего бы?

*муз гнусно ржет. да-да, с чего бы?*

Глава 7

Нахмурившись и не понимая, что он от меня хочет, нахмурилась ещё сильнее, когда он нагло усмехнулся и кивнул сам себе.

– Чуешь. Как и я тебя. Понимаешь, что это значит?

– Надо помыться, – скривилась.

– Майя, – цокнул и вдруг плавно опустился на колени, садясь передо мной прямо на пол. Я так сильно опешила, что упустила момент, когда он нагло положил ладони на мои колени и слегка сжал. – Всё. Теперь не подавляю, верно? Продолжим. Помнишь, я говорил, что мы, химеры, чуем друг друга? Не как люди. Острее. Чуем свою пару. Помнишь?

Я замерла, не желая отвечать на этот провокационный вопрос, но Арху это, судя по всему, и не требовалось.

– Я чую тебя, – продолжал он проверять мои нервы на прочность. – Ты чуешь меня. И мне при этом совершенно непонятно, почему ты отказываешься это признавать. Почему хочешь уйти. Вместо того, чтобы остаться. Объясни.

И, наверное, надо бы… Но как же меня бесят его диктаторские замашки!

– Не хочу.

Я попыталась сбросить его руки со своих колен, но он лишь крепче сжал пальцы. Попыталась встать, чтобы уйти, но он в этот момент резко перехватил меня под колени и я, пискнув, не удержалась и рухнула на него. В итоге мы оба оказались на полу, причём этот придурок умудрился перехватить меня за задницу и теперь крепко держался за неё, лежа подо мной с откровенно придурошным выражением лица.

– Замри, – прошептал, когда я уперлась ладонями в его плечи, чтобы попытаться встать. Ах, если бы! Схватил так, что едва пошевелиться могла!

– Отпусти! – процедила.

– Не хочу.

Я аж растерялась. В смысле?!

– Отпусти! – возмутилась уже в голос.

– Не ха-чу, – повторил по слогам. – Лежим. Общаемся. На чем мы закончили?

– Ты… – у меня аж слова все приличные из головы вылетели. – Ты… Ненормальный!

– Ага, – кивнул, чем снова ввел в ступор. – Я тебе больше скажу: тиран с замашками абьюзера, диктатора и самодура. Кстати, с Вивиан у меня ничего не было. Док её зашил, но шрамы я ей не свел. Остались. Пусть живет с этим. Отвез её к южанам, там довольно много бывших турок и кавказцев, быстро покажут, для чего сейчас годны женщины и где её место. Но мы отклонились от темы. Сейчас мы говорим о тебе и твоём желании остаться со мной.

– Не останусь я с тобой! – возмутилась снова, но как-то вяло. Делать это активно, при этом лежа на мужчине, было… проблематично.

– Почему?

– Ты придурок! – буркнула и сама же замерла, понимая, что в принципе глупо оскорблять мужика, который намного сильнее. Ведь он может в ответ не только оскорбить…

– Есть такое, – хмыкнул после напряженной паузы. – Но вообще не аргумент. Давай другой.

– Да не хочу я! – брыкнулась, при этом пока действуя лишь рукам и коленями, даже не выпуская когти. И уж тем более не используя щупальца. – Отстань от меня!

– Не хочу. Не могу. Майя…

Он тяжело вздохнул и закрыл глаза. Полежал так какое-то время, а потом тихо заговорил. Мне пришлось тоже замереть, чтобы не пропустить ни слова.

– Я сейчас не буду лгать о сумасшедшей любви с первого взгляда. Ты сама знаешь, этого нет. Но меня тянет к тебе. Именно к тебе. И мне плевать на твою внешность. Ты знаешь. Всем в поселке плевать на твою внешность. А если кто появится с иным мнением, то так же быстро исчезнет. Теперь я буду держать этот момент на личном контроле. Потому что мне важна ты. Только ты. Никто другой. Давай… – он шумно выдохнул, – просто попробуем. Останься. Не беги. Просто дай нам шанс. Я слишком долго был один. Я слишком долго тебя ждал. Пожалуйста…

Сосредоточившись на его словах, я упустила момент, когда его руки стали теплее и он начал слегка поглаживать мои талию и ягодицы. Буквально слегка…

Но именно это и тепло его рук вызвали во мне неожиданно яркую реакцию возбуждения. Резкого. Чувственного. Настолько откровенного и бесстыжего, что меня в один миг затопило жаром, а между ног всё сладко заныло и запульсировало. И словно этого было мало, я вдруг ощутила, что между нашими телами всё… Кхм, крайне неоднозначно.

И Арх тоже отчетливо возбуждён.

Ой…

– Майя, – позвал меня Арх, не дождавшись ответа, и его правая ладонь медленно поползла по спине вверх к лопаткам, затем к шее. Немного застопорилась там, где я прижала к телу щупальца, но потом уверенно переместилась на мой затылок. – Останься. Очень прошу. Ты можешь жить в том доме. Ты можешь не работать. Ты можешь делать, что хочешь. Вообще. Ходить в джунгли… хоть куда! Просто живи здесь. В поселке. Хорошо?

– Ты меня лапаешь, – произнесла напряженно. Хотя и сама не совсем поняла, зачем сказала именно это.

– Да, – спокойно признал Арх, чем снова вогнал меня в ступор. – Очень хочется. Но всё-таки ответь.

– Ты… – я судорожно облизнула губы, не в силах озвучить то, что уже пронеслось в моей голове, но в мыслях это звучало более или менее стройно, а вот словами… – меня сейчас… хочешь?

– Очень, – последовал мгновенный ответ и его левая ладонь сжала мою попу.

– Допустим… – протянула, снова путаясь в своих мыслях, желаниях и нежеланиях. – Ладно. Допустим! Допустим, я тоже тебя хочу. Пошли.

– Куда? – на этот раз растерялся уже Арх, резко открыв глаза и уставившись на меня с отчетливым недоумением.

– Ну, хотя бы в кровать, – фыркнула, скрывая за язвительностью неловкость. – Или планируешь заниматься сексом на полу?

– Ты сейчас… – он подбирал слова медленно и в итоге отчетливо поколебался, но всё же произнёс, – говоришь с иронией. Если ты не хочешь, я…

– Хочу, – перебила, причём с раздражением. – И ты прекрасно это знаешь! Потому что сам меня возбудил! Но не значит, что я этому рада!

– О, как… – озадачился. – Почему?

– Да потому что не делается это так! – рыкнула и пихнула его ладонями. – Отпусти!

– Я, наверное, никогда тебя не пойму… – пробормотал с тяжелым вздохом, но разжал руки.

Вот только я вставать не торопилась. Наоборот, уставилась на него с разочарованием. То есть вот так, да? То есть возбудил и в кусты? И что мне с этим делать дальше?!

– Майя? – уточнил, когда уже прошло не меньше минуты, а я всё молчала и не шевелилась, прожигая его злым взглядом. – Я не держу.

Это-то и обидно…

Вспыхнув, когда поняла, что веду себя, как идиотка, которой всё не так, что бы он ни делал, я дернулась, чтобы не просто уйти, а с позором сбежать, но не тут-то было. Его руки снова вцепились в меня стальными оковами, а он сам выпалил:

– Хотя нет, стоп. Я передумал. Не понимаю тебя, но мне не нравится твой настрой. Пошли-ка лучше в кровать, тут действительно жестковато.

– Чего-о?! – возмутилась, а он уже садился и самым непостижимым образом плавно вставал, причём со мной на руках. – Ты… ты охренел?!

– Да, – кивнул сосредоточенно. – Довольно давно, кстати. Но мы сейчас не об этом. И нет, мы не будем заниматься сексом. Мы будем говорить. Словами через рот. Либо я буду говорить, а ты выразительно думать. В идеале честно и только правду. Потому что я тебя, черт возьми, вообще не понимаю.

Притихнув, потому что (будем честны, да?) я себя тоже очень плохо понимала, не стала мешать Арху вынести меня из кабинета и отнести в комнату, находящуюся ближе к концу коридора. Это была его спальня. Довольно большая, но аскетичная: небольшой шкаф и двуспальная кровать, вот и всё, что там было.

Почему-то акцентировав внимание на том, что кровать именно двуспальная, не могла не подумать о том, сколько женщин тут побывало до меня.

Да, я ненормальная.

– Ты первая, кто сейчас ляжет в эту кровать помимо меня, – вдруг заявил Арх, уже садясь на неё сам со мной на руках.

– С чего ты взял, что мне это интересно? – буркнула, с досадой морщась.

– Иногда ты очень громко думаешь, – усмехнулся, приближая своё лицо к моему так близко, что я заметила морщинки в уголках глаз и крошечную родинку у правой брови. – К сожалению, не всегда. Чаще сумбурно. Но эта мысль была слишком яркой. Ревнуешь?

– А если да? – выпалила дерзко. Всё-то он слышит, черт бы его побрал!

– Не надо, – улыбнулся мимолетно и коснутся своим носом моего. – Либидо у химер просыпается лишь в присутствии пары. Можешь не верить, но… – хмыкнул, – секса у меня не было о-о-очень давно.

– Бедненький, – пробубнила с ехидством, ощущая при этом определенную степень смущения. – Ты, наверное, уже и разучился, да?

– Язва, – хмыкнул. – Нет. И скоро ты это узнаешь. Но-о-о… не сегодня. Сегодня мы говорим. Приляжем, пожалуй.

Он действительно лег, укладывая и меня, причём снова практически целиком на себя. Лицом к лицу. И ладонями на моей заднице. Как приклеился к ней!

– Классная задница, – кивнул.

А я сердито вспыхнула.

– Хватит копаться в моих мыслях!

– Я не копаюсь, – возразил. – Просто слышу фоном. Как запах. Ты же не можешь приказать себе не чувствовать запах? Вот и я так же. Просто чувствую твои яркие эмоции и некоторые мысли. Не все, заметь. Только те, которые тебя волнуют настолько, что ты четко думаешь их словами. А теперь о главном. Почему ты постоянно на меня обижаешься?

Вопрос был… неудобным. Настолько, что я сначала растерялась, затем разозлилась, а потом буркнула:

– Я не буду об этом говорить.

– Надо, Майя, – возразили мне. – Надо. Сам не люблю всю эту психологию и душевные колупания, но интуитивно я тебя не понимаю. Расскажи словами. Я пойму.

– Я не буду с тобой это обсуждать, – буркнула сердито.

Арх выразительно вздохнул.

– Ла-а-адно. Тогда буду обсуждать я. Ты комплексуешь насчет своей внешности. Верно?

Я поджала губы, отказываясь отвечать.

– Но я уже говорил и не раз, что для меня это не имеет ни малейшего значения. Почему ты мне не веришь?

Проглотив глупое “потому что”, продолжила молчать ещё выразительнее.

– Закрой глаза, – вдруг заявил он.

Удивилась, но… Закрыла.

– Ты меня видишь?

Глупый вопрос!

– Конечно.

– В смысле? – его вопрос прозвучал растеряно.

Я же насмешливо фыркнула, не торопясь объяснять, и лишь через несколько секунд произнесла:

– У меня встроенная эхолокация от летучих мышей и усики-антенны от богомола. Я теперь всегда вижу.

– О… – задумавшись, Арх заинтересованно качнул головой. – Поразительно… Ладно, пример не очень удачный. Я просто хотел, чтобы ты поняла, как я сам ощущаю этот мир. Не картинками, а образами. Светом, запахами, звуками. Ты яркая, теплая, сочная.

– Сочная? – повторила с подозрением.

– Не в плане “толстая”, – фыркнул и его ладони словно специально сжали мою задницу. – Тут всё безупречно.

Я почему-то дико смутилась.

– А в плане яркости и насыщенности свечения. Оно ровное, здоровое. Не знаю, как объяснить. Но мы отвлеклись. Я хочу, чтобы ты сейчас поняла главное, Майя. Ты – химера. И я химера. И Ольга, Глеб, Василиса, Олег – все они химеры. Ты не хуже их. Ты уникальна. И они уникальны. Все мы уникальны. Но это не плохо. Это просто факт. Ты это понимаешь?

Тяжело вздохнув, потому что не желала, чтобы он копался в моей душе, где всё и без него сложно, тихонько попросила:

– А давай просто помолчим?

– Если ты пообещаешь остаться жить в деревне, – сразу выставил условие.

– Это шантаж, – нахмурилась.

– Я в курсе.

Я снова растерялась.

Это… Это никуда не годится!

– Ты… ненормальный, – пробормотала в итоге, когда не смогла подобрать нужные слова.

– Я беспринципный диктатор и эгоист, – заявили мне с наглой ухмылочкой. – И не скрываю этого. Почему я должен стесняться и скромничать? Мне нужно добиться своего. Любой ценой. Почему я должен мелочиться? Сидеть, страдать, снова месяцами искать тебя по джунглям, не зная, об кого ты убилась в очередной раз? О, нет, уволь. Мне это быстро надоело. И теперь я хочу иначе. Ясно?

Эм-м…

Изучив лицо Арха, не смогла не признать:

– Ну ты и на-а-аглый…

Он лишь хмыкнул.

А я, изучив его ещё, недоверчиво прищурилась и уточнила:

– И что? Действительно страдал?

– В подушку не рыдал, – произнёс так небрежно, что я не удержалась и фыркнула. – Но пару раз сорвался. Если интересно, спроси у Ольги, она с удовольствием расскажет. Психую я обычно буйно, стараюсь делать это в джунглях. Людей у нас и так мало.

Мы дружно помолчали. Я немного растерянно, а он, словно прислушиваясь ко мне.

– А тебе, значит, приятно, что я страдал, да?

– Чушь! – вспыхнула.

– Да-да, – хмыкнул. – Не любишь признаваться в личном, да? Сам ненавижу. Но видишь ли, девочка моя, отношения иначе не построить. А они у нас будут.

Я возмущенно округлила глаза, но не успела возразить, как Арх жестко припечатал:

– Будут, Майя. Ты не сможешь бегать от себя вечность. Год, два, три… Сколько ещё ты сможешь прожить в джунглях, как дикарка? И самое главное, ради чего? Чтобы доказать мне, что ты сильная, а я был не прав? Так доказала уже! Я признаю! Серьёзно. Я был не прав. Категорически не прав. Я был обязан тебя поддержать. Ты сильная. Ты уникальная. Ты просто фантастическая женщина. И мне без тебя тяжело. Слышишь? Я постоянно думаю о тебе. Постоянно ищу тебя. Ты снишься мне. Майя…

Он медленно убрал руки с моей задницы и обнял ладонями моё лицо, начав гладить скулы кончиками пальцев, причём эти касания я ощущала невероятно остро, словно и не покрывала меня бронированная чешуя.

– Майя… – повторил он тихо, – не молчи. Расскажи мне…

– Что? – буркнула глухо, ощущая себя настолько двойственно, что предпочла бы сбежать, а не лежать с практически обнаженной душой под пронзительным взглядом его полностью белых глаз.

– Что угодно, – произнес так же тихо. – О себе. О… планах. Что ты хочешь от этой жизни? Большой дом со слугами и водопроводом? Или путешествовать, встречая каждый день в новом месте? Хочешь детей? Или… – он загадочно прищурился, – гарем?

Мои глаза непроизвольно округлились, а потом я возмутилась.

– Да ну тебя!

– Шучу, – ухмыльнулся. – Никакого гарема. Я дико ревнивая тварь. Какое свадебное платье хочешь?

На это я смогла лишь протянуть шокированное “э-э?!”, на что Арх ехидно осклабился, а вот я разозлилась.

– Я не выйду за тебя!

– Будем жить во грехе? – он иронично заломил бровь. – В принципе я не против. Но предпочел бы всё-таки официально оформить наши отношения.

– Нет у нас отношений! – рыкнула.

– Будут, – заявил нагло. – И отношения, и свадьба, и дети. И внуки, и так далее.

– Ты меня вообще не слышишь?! – возмутилась и резко уперлась ладонями ему в грудь, чтобы встать, но меня снова перехватили за талию, не позволяя это сделать. – Отпусти!

– Неа. Всё. Хватит. Набегалась. К тому же мы не договорили.

– Я услышала всё, что хотела, – процедила с нескрываемым раздражением. – Чего мне точно не надо, так это неадекватного мужа-тирана, который не слышит, когда я говорю “нет”! Психа, доминатора и извращенца!

– Насчет последнего не согласен, а в остальном не нахожу ни одного изъяна, – нагло заявил Арх. – Майя, если я буду подкаблучником, ты меня первая осудишь. Если я не буду доминировать, ты сейчас уйдешь и не вернешься. Если я не буду психом, помешанным на том, чтобы уговорить тебя остаться со мной, то… – он хмыкнул, а вот я притихла, ошеломленная его странной логикой, – ты не останешься. А оно мне надо? Ты же не дашь мне ещё один шанс, да, если сейчас отпущу? Ты не хочешь, чтобы я тебя отпускал. Ты только внешне сильная, а внутри ты маленькая напуганная девочка, которая хочет, чтобы её удержали. Чтобы за неё всё решили. Чтобы её просто любили. Просто так. Потому что очень хочется. Верно?

Его фразы. Слова… каждое было настолько верным, что я…

Я заметила, что по моим щекам текут слёзы, только когда он снова коснулся пальцами моего лица и привлек к себе, кладя мою голову себе на плечо.

– Не надо этого стесняться, Майя, – произнёс намного тише и непривычно нежно. – Это нормально. Мы, люди, нуждаемся в эмоциях. Нуждаемся в близости. Нуждаемся в ком-то, кто всегда будет рядом. Поддержит, обнимет, выслушает. Заступится.

– Ты… – мой голос сорвался и я так и не сумела сказать то, что хотела, но он услышал мои мысли, когда я всхлипнула особенно громко.

– Не заступился. Да. Я поступил подло. – Его голос прозвучал глухо. – Я очень виноват. Тебе было больно. Я просто не понял. Прости. Ты закрывалась от меня, не хотела ничего говорить. А я… – он шумно выдохнул и горько хмыкнул, – всего лишь человек, Майя. Людям свойственно ошибаться. Но я выучил этот урок, поверь. Теперь у меня лишь один приоритет и это ты. Только ты. Всегда ты. Слышишь?

Я слышала.

Я слушала.

Я закрыла глаза и бессовестно нюхала, трогала и чуяла.

Он не лгал. Он пах тревогой и настойчивостью. Правдой. Морозным озоном. И одновременно живым теплом.

А вот от меня пахло джунглями…

И я, судорожно вдохнув, буркнула:

– Мне надо помыться.

===

А вам приятно, что он страдал? Или не верите?)

Глава 8

– Однако… – протянул Арх с нескрываемым удивлением, но потом кивнул. – Хорошо. Определенно логика в этом чувствуется. Хреновая, но… Ладно. Пошли.

И снова он умудрился встать со мной на руках, выйдя из комнаты и дойдя до конца коридора, где находилась ванная. Вошел, осмотрелся…

– Ты не хочешь поставить меня на ноги? – уточнила капельку нервно, когда поняла, что он сам не спешит это делать.

– Неа.

И снова его заявление ввело меня в очередной ступор, а продолжение так и вовсе шокировало.

– В идеале вообще бы с рук не спускал, пока у нас не родится хотя бы трое детей.

– Ты… – я открывала и закрывала рот, не зная что сказать. В итоге буркнула: – Псих!

– О, да, – осклабился. – У меня даже справка есть.

– Серьёзно? – вот тут я напряглась уже всерьез.

– Шучу, – хмыкнул и вдруг поставил меня на ноги, но тут же вцепился обеими руками в талию. – Справки нет. Но нервишки ни к черту. Давай помогу раздеться…

И начал задирать мне подол.

– Я сама! – возмутилась и шлепнула его по рукам, а потом и вовсе начала выпихивать его из санузла. – Всё сама!

– Всё-всё? – Он недоверчиво сдвинул брови. – А спинку потереть?

– И спинку сама! – рыкнула, продолжая его выпихивать.

Но Арх не выпихивался. Как будто врос в пол!

Гр-р-р!!!

– Очаровательно сопишь, – ухмыльнулся и чуть подался вперед, едва не роняя меня назад, но тут же подхватывая и уберегая от падения. – Ладно, твоя взяла. Но давая сначала покажу, что у меня тут и как. Ира, которую ты привела первой, оказалась невероятно толковым инженером и уже подсказала пару любопытных идей. Потихоньку осваиваем. Смотри, тут у меня душ…

Развернув меня за плечи, Арх действительно показал полноценный душ, который был частично собран из дерева, частично из обожженной глины и даже частично из металла. Но совсем крохи.

Но главное было не в этом.

Оно работало!

Более того, теперь можно было наполнять ванну тоже с помощью краника, потому что бочка стояла не на полу, а на специальной тумбе, чтобы вода стекала вниз под собственным давлением. Элементарная физика. Главное, краник в бочку правильно вставить, чтобы не подтекало. И вуаля! Почти водопровод!

– Тут мыло, тут мочалка. И спинку я бы мог тебе всё же потереть…

– Нет!

– Жадина, – ухмыльнулся. – Раздевайся, мойся. Принесу полотенце. Платье свежее нужно?

Подумав, всё-таки кивнула, а потом для верности произнесла вслух:

– Да. И трусики.

– Всенепременно, – усмехнулся с таким наглым выражением лица, что захотелось стукнуть.

Сильно!

Но нет, я не стала этого делать. Да и Арх ушел до того, как окончательно вывел меня из себя. Невыносимый тип! Он на что вообще рассчитывает? Бесит!

И снова я не нашла на двери задвижки, с досадой поморщившись. Да, я в курсе, что он не видит, одета ли я или нет. Кстати… Вот, как бы, да. Как он это видит? Он вообще ощущает одежду? Или мы все для него всегда голые?

Задумавшись над этим непростым моментом, я быстренько разделась, заранее сдвинув вентиль, чтобы вода набиралась в приятно большую лохань, затем залезла в неё сама и аж простонала от наслаждения – настолько это было восхитительно.

При этом никто не врывался, не орал, ничего не требовал. Не навязывался!

Я пролежала в приятно теплой воде как минимум минут двадцать и только после этого начала мыться с мылом, тщательнее всего прополоскав волосы и щупальца, коготки на которых теперь тоже втягивались. Я проверила.

И только задумалась над тем, что Арх так и не принес обещанное полотенце и свежую одежду, как открылась дверь и он вошел, заставив напрячься, ведь я уже вылезла из лохани и стояла всего в метре от него.

Голая.

А потом я посмотрела на его загадочное лицо… И мрачно констатировала:

– Ты подслушивал.

– К сожалению, подглядывать не умею, – усмехнулся, невозмутимо разворачивая в своих руках большое полотенце и предлагая шагнуть к нему. – Иди сюда.

– Ты… меня… – задумалась, как бы это правильнее сказать, и в итоге подобрала более или менее подходящее слово, – это сталкерство!

– Это забота, Майя, – хмыкнул и сам шагнул вперед, безошибочно заворачивая меня в полотенце и снова беря на руки. – Уж прости, как могу. Будем учиться вместе. Ты будешь учиться не бегать от своих чувств, я буду учиться правильно их проявлять. Говори. Больше говори. Много говори. Глядишь, к внукам будем понимать друг друга с полуслова.

– Ты меня нервируешь, – призналась честно.

– Ты привыкнешь, – пообещал с предельно серьезным лицом, снова заставляя оторопело застыть.

После чего прошел в свою комнату, забрался на кровать и усадил меня на себя, умудрившись как бы между делом отбросить влажное полотенце прочь. И тут же пробежался пальцами по бокам и животу.

Замерев, сдавленно уточнила:

– Ты что делаешь?

– А на что похоже?

– Ар-рх! – рыкнула. – Хватит! Если я задаю вопрос, я хочу услышать на него ответ!

– М-м… знакомо, – ухмыльнулся. – Бесит, да, когда тебе не отвечают?

– Ты на что намекаешь? – прищурилась.

– Да какие уж тут намеки, Маюшка… – протянул, крепко обняв левой рукой за талию, а второй ладонью нагло накрыв грудь. – Какая ты… чешуйчатая. Везде?

Не знаю, что он имел в виду, но мне почему-то подумалось всё самое неприличное и я, сердито вспыхнув, буркнула:

– А ты проверь!

– О, это обязательно, – усмехнулся и слегка сжал грудь, вместе с тем отправляя в неё теплый импульс с кончиков пальцев, что снова подействовало на меня непривычно возбуждающе. – И раз уж ты сама на этом настаиваешь…

Его левая ладонь переместилась с талии мне на затылок, после чего он слегка надавил, не позволяя отстраниться, и поцеловал. Медленно. Чувствственно. Скользнув языком по губам и снова пуская энергетический импульс, но уже не пальцами, а именно языком.

Теплый. Вкусный…

Невольно выдохнув своё ошеломление, приоткрыла губы и он тут же этим воспользовался, углубляя поцелуй. Добавляя страсти, энергии и тепла в каждом касании. Облизывая, посасывая и даже легонько прикусывая, отчего последние крохи благоразумия испарились из моей головы раньше, чем я об этом задумалась.

Что он делает?

Что мы делаем!

Мои руки зажили своей жизнью, мистическим образом оказавшись на его плечах, а затем и дальше. На шее, на затылке… Пальцы зарылись в его длинные белые волосы и ощутили их шелковую структуру, но это всё меркло перед тем, что чувствовали губы.

Что чувствовала я!

Всего один поцелуй… Но какой!

Меня уже откровенно вело от возбуждения, словно всё это время я жила лишь для того, чтобы дожить до этого момента. Всё стало неважным. Всё…

Есть только его нежные губы. Только его чуткие пальцы. Только он. Только я…

И фантастический оргазм, накрывшись меня, когда поцелуй стал ещё глубже, объятия крепче, а его язык сделал что-то такое… такое…

– М-м-м, Арр-ргх-х-х… – простонала я ему прямо в рот, оседая в мужских руках от обжигающей всё моё нутро сладкой пульсации, и не упала лишь только потому, что он крепко меня держал. – М-м, бо-о-оже…

– Ещё нет, но я над этим работаю, – усмехнулся, мягко массируя мой затылок и позволяя лечь на себя, когда сам устроился на подушках. – Так на чем мы закончили? Ах, да. Как ты относишься к близнецам?

– М-м… что? – мне было так хорошо и томно, что я совершенно не поняла, что он от меня хочет. – Ты о чем?

– Близнецы, – повторил, со странным предвкушением смакуя это слово. – Мальчик и девочка. А лучше сразу две девочки. Хотя мальчики – тоже хорошо… Не знаю, ещё не решил. А ты что думаешь?

– Не понимаю, – пробормотала, потому что голова просто отказывалась соображать. – Какие мальчики-девочки?

– Наши, маленькая моя, – усмехнулся. – Наши.

И вроде бы мне надо было напрячься, задуматься… Может быть даже стукнуть, чтобы не издевался?

Но я лишь лениво буркнула:

– Иди ты…

– Куда?

– За котлетками.

– Ты проголодалась?

– Нет.

– Тогда зачем идти?

– Просто…

– Внезапно, – фыркнул и его рука опустились чуть ниже моего затылка, начав предельно аккуратно исследовать основание щупальцев, которые росли плотным пучком из места чуть ниже шеи. – Что это? И что за зверь? Не пойму…

– Я не хочу рассказывать, – поморщилась. – Мне лениво. Потом.

– Обещаешь?

– Не знаю.

– Ну вот как с тобой… – не закончив предложение, Арх шумно выдохнул и его пальцы пробежались по моему телу ниже, быстро добравшись до попы и начав наглаживать уже её. – Ладно, потом, так потом. Хм, а тут чешуйки мельче… А тут?

Его рука внезапно скользнула между бедер, причём настолько целенаправленно и ловко, что я даже сориентироваться не успела, а он уже удовлетворенно констатировал:

– М-м, тут вообще всё чудесно…

И мне бы возмутиться… Но его пальцы снова потеплели, посылая в моё тело настолько сладкие импульсы, что получилось лишь тихонько всхлипнуть, с протяжным стоном разводя ноги шире, и позволить ему всё остальное.

Всё. Всё, что он захочет…

Арх не стеснялся. Быстро избавившись от одежды и поразив тем, насколько у него гладкое и мускулистое тело, он снова взял происходящее в свои руки и сначала поцеловал так, что я едва не отключилась от удовольствия, а потом…

Потом стало ещё лучше. Больше. Горячее!

– Ещё-о-о… – всхлипнула, когда он вошел в меня и замер, заставляя дрожать и ерзать от нетерпения. – Ар-р-рх!

– Тш-ш… – шепнул приглушенно, причём я чувствовала, как сильно он напряжен, словно едва сдерживается. – Тише, сладкая моя. Тише…

И снова поцеловал так, что я забыла, что хотела.

А потом начал двигаться. Сначала медленно, плавно, словно вспоминал или к чему-то прислушивался, но при этом каждый толчок отзывался во мне таким фейерверком ощущений, что говорить я уже не могла – лишь сладко постанывать и из последних сил контролировать свои когти, чтобы только не выпустить их в его плечи и всё не испортить.

В какой-то момент чувствуя, что контроль практически на нуле, я резко убрала руки вниз, сгребая пальцами простыню, а потом…

Внутри меня взорвалась вселенная!

Это было невообразимо! Так хорошо, что я потерялась в ощущениях и том фантастическом оргазме, которым меня накрыло. Каждый сантиметр, каждая клеточка моего тела пульсировала и трепетала, а потом… потом меня накрыло ещё более мощной волной и я уже не могла сдерживаться – закричала.

И отключилась.

***

– Однако… Надо будет подумать и про звукоизоляцию, – пробормотал Арх себе под нос, когда смог отдышаться и осознать реальность, немного лениво анализируя произошедшее, но так и не отпустив Майю далеко.

Она лежала рядом. Спала. Да, он… кхм, немного перестарался.

Или не немного…

Для верности приложив ухо к женской груди, зафиксировал размеренное биение аж трех сердец.

– Дела-а…

Не зная, что и думать (кто это мог быть?), предпочел не думать вообще. Пока можно и без “думать”. Хотя бы до утра. До утра он будет трогать. Нюхать. Любоваться. Наслаждаться…

А потом… Потом он обязательно подумает обо всём. И за себя. И за неё.

В принципе, можно ведь и сексом для начала к себе привязать, да?

И котлетками. Котлетками обязательно!

***

Я спала и мне снилось что-то очень хорошее. Что-то больше, светлое, теплое. Что-то манящее… пахнущее свежестью и космическим озоном. Оно обволакивало меня, но не для того, чтобы поглотить и сожрать, а чтобы защитить. Чтобы больше никто. Нигде. Никогда не смог причинить мне боль!

– А-а-арх… – простонала, когда поняла, что это не сон, а один бессовестный мужчина ласкает меня снова, даже не дождавшись, когда я проснусь.

– М-м? – протянул с едва заметной вопросительной интонацией, но при этом не отрываясь от моей груди, соски которой оказались фантастически чувствительными.

Ответить я не смогла.

Лишь многим позже, когда реальность перестала кружиться и пульсировать, а я ощутила не только приятную истому, но и нагло подкрадывающийся голод, я твердо произнесла:

– Я хочу свой дом.

– В смысле? – моментально напрягся Архангел.

– Я, – повторила, тщательно проговаривая каждое слово, – хочу. Свой. Дом. Можно тот же, который был. Хочу свою территорию. Свою мастерскую. Со всеми замками и прочим.

Шумно выдохнув через нос, какое-то время Арх молчал, при этом то ли забыв, то ли намеренно не убирая руку с моего тела, а потом раздраженно произнес:

– Допустим. Ладно. Хорошо.

Каждое слово вылетало из него с новым шумным выдохом, а ещё я чувствовала его злость. Ещё не ярость, но уже злость.

– Но ты остаешься? В поселке.

– Остаюсь.

– Ла-а-адно, – протянул уже более нейтрально, и мне показалось, что хотел сказать что-то ещё, но вместо этого снова выдохнул.

Вдохнул. И выдохнул…

И так раз пять.

– Хорошо, – прозвучало секунд через десять. – Чем будешь заниматься?

– Если ты не против, то я хотела бы продолжать работать с деревом. Мне нравится вырезать игрушки, узоры… Что-нибудь такое. А ещё я… – поморщилась, – обещала Юле домино. Для детей.

– Да, обещания нужно выполнять, – хмыкнул. – Ладно, я не против. Что с тренировками? Нужны? Что у тебя вообще по навыкам и способностям? Обсудим?

– Зачем? – удивилась.

– Хм… – кажется, его тоже озадачил мой вопрос, а потом Арх кивнул. – Точно. Забыл. Мы же ещё не проговорили один момент. Я бы хотел проверить одно своё предположение насчет новых химер и того, что твоё нахождение в джунглях их туда притягивает. Недели через две нам стоит сделать вылазку по окрестностям. Вместе. Ты и я. Что на это скажешь?

Подумав, согласилась.

– Разумно. Если это поможет спасти хоть кого-то, то лучше этим заниматься. И если эта теория верна, то всего за год можно увеличить население хотя бы человек на десять. Или даже больше.

– Именно, – кивнул с особой значимостью.

А потом снова склонился, смачно поцеловал и ужаснул своим заявлением:

– Так бы и сожрал тебя…

– Ты… – пробормотала с оторопью, – надеюсь, сейчас иносказательно?

– Естественно, – фыркнул, не отстраняясь от моих губ дальше, чем на сантиметр. – Но я очень… о-о-очень себя сейчас непривычно ощущаю.

– Ка-а-ак? – протянула, на всякий случай прикидывая, что орать и куда бежать.

И что вообще делать, если он действительно начнет меня это самое… жрать?

Арх чуть сдвинул брови, задумавшись, и лишь через пару минут предельно серьёзно заявил:

– Не знаю. Это похоже на влюбленность, но… с легким налетом одержимости.

Я напряглась сильнее.

А он фыркнул.

– Майя, не надо меня бояться. Я просто хочу прозрачности в наших отношениях. Поэтому проговариваю это всё вслух. Будет намного хуже, если умалчивать все эти нюансы. Мне хочется тебя трогать. Постоянно. Целовать. Везде. В идеале не выпускать из кровати. Но это же нормально, да? Для тех, кто влюблен?

– Ты меня спрашиваешь? – растерялась. А потом, чувствуя просто дичайшую неловкость, тихонько уточнила: – Ты что, никогда не был влюблен?

– Ну, в классе так третьем… – хмыкнул, иронично кривя губы. – Но там было иначе. А потом нет. Знаешь, я как-то не из тех, кто романтизирует секс. Но ты…

Он снова безошибочно нашел моё лицо и аккуратно очертил скулу и щеку подушечками пальцев, пуская теплый импульс, отчего захотелось прижаться и мурлыкнуть.

– Для меня это непривычно. Приятно, – произнёс он тихо. – И в то же время нервирует. До каких пределов и границ это распространяется? Каким монстром я могу стать, если что-то пойдет не так?

– А давай… – я нервно кашлянула, – мы не будем думать в эту сторону? Ну, я про монстров и “не так”. Потому что, если ты действительно будешь тираном, психом и абьюзером, я тебя убью. Или об тебя убьюсь. Или самоубьюсь. И снова мутирую. В общем, давай не будем? Я только-только лицо себе вернула.

– Нда… – тяжело вздохнув, Арх кивнул. – Согласен. Не лучшая тема для такого замечательного утра. Торжественно клянусь не быть мудаком. Ну или хотя бы постараться. Если что, говори сразу. Хорошо?

– Я постараюсь, – улыбнулась неловко, сама в этот момент думая о том, что переспать-то мы – переспали, и мне тут вроде как даже в любви признались, а вот я сама…

Я сама до сих пор ничего для себя не решила.

И не хочу.

Мне страшно!

===

И всё же он не совсем безнадежен... Как думаете?

Глава 9

При этом Арх то ли не слышал мои сумбурные мысли на этот счет, то ли уверенно делал вид, что не слышит, но комментариев от него в этот раз не последовало. Вместо этого он сел в кровати, осмотрелся, а потом и вовсе встал, спокойно подобрав с пола полотенце и свою разбросанную одежду, но надевать не стал, предпочтя пока небрежно бросить вещи в угол, а из шкафа взять свежее.

Я всё это время за ним внимательно наблюдала, невольно любуясь безупречно тренированным телом и отмечая, что у него странно бледная кожа. Не совсем чтобы белая в синеву или серость, но всё же не такая загорелая, как у большинства местных. Хотя солнце тут, как я поняла, круглый год.

И уже когда он оделся, невозмутимо застегивая пуговки рубашки, спросила:

– А ты всегда такой бледный был?

– Бледный? – переспросил с легким удивлением.

О…

– Ты не в курсе, что ты бледный? – озадачилась.

– М-м… – он пожал плечами, – не заострял на этом внимание. Ты сравниваешь меня с другими?

– Да, – не стала отрицать. – Та же Ольга темнее тебя как минимум на два тона, а Глеб на все три. У тебя кожа, как у зимнего человека. Без загара. Совсем. Не болезненная, но… светлая. Это твоя особенность?

– Да, – кивнул. – У меня высокая регенерация. Клетки кожи постоянно обновляются. Судя по всему, просто не успевают выработать и зафиксировать меланин. Тебе не нравится?

Последнее удивило. Особенно тем, что прозвучало с легким напряжением.

– Да, нет… – пробормотала и тут же фыркнула. – Учитывая, что я вообще наполовину ящер, наполовину растение, с тобой всё отлично.

– Кстати, да, – Арх моментально заинтересовался моей оговоркой. – Что у тебя с волосами? Почему они ощущаются иначе? Не пойму. И вообще, мне бы послушать, что в тебе нового появилось. Для общего понимания происходящего. Ты не против, надеюсь?

Вот как бы против…

– А давай сначала поедим! – заявила с воодушевлением. – Можно мне уже одежду?

– Минуту, – он мимолетно улыбнулся и вышел, действительно вернувшись довольно быстро, причём не только со свежим платьем, но и бельё прихватил. А когда вручил мне это в руки, произнес: – Если захочешь что-то другое, можешь взять наверху. Одна из комнат закреплена за тобой. Там вся одежда, которая была в твоём доме. Его пока закрыли, но мебель и посуда на месте, так что проблем с расконсервацией не будет. Если нужно что-то ещё – говори, сделаем.

– Хорошо, спасибо, – улыбнулась, чувствуя тепло и искреннюю благодарность за то, что он идет мне в этом вопросе навстречу. И уже одеваясь, спросила: – А ты видишь одежду? Кто во что одет?

– Относительно. Как серые, более холодного оттенка тени. Если человек полностью голый, он светится ровно. Если в рубахе и штанах, то ровно и четко светится лицо, остальное на градус тусклее. Если слоев одежды три-четыре или толстая броня, то эти места совсем блеклые.

– О… понятно. Но сами вещи ты видишь? Мебель, дверные проёмы… Посуду!

– Конечно, – он усмехнулся. – Я же говорил. У меня есть аналог эхолокации, как у летучих мышей. Я всё вижу, только без мелких нюансов. Но в остальном всё хорошо.

Ага…

– А ты видишь меня сквозь мою броню?

– Конечно. Очень ярко.

– Но это же броня, – возразила.

– Живая броня, – уточнил. – Своего рода ороговевшие клетки тела, пропитанные твоей личной энергией. К чему вообще был вопрос?

– Мне любопытно.

Арх многозначительно промычал, а потом просто махнул рукой.

– Идем, Анна уже наверняка накрыла завтрак.

Анна действительно расстаралась и на столе помимо каши и оладий на блюдах лежали пирожки с тремя начинками, в том числе с повидлом, в горшочке исходило паром тушеное мясо, а в центре возвышалась горка ароматных котлеток.

У меня от одного их вида случился такой дичайший приступ умиления и благодарности, что аж чуть на слезу не пробило.

Ну какая же она всё-таки хорошая женщина!

При этом Василиса спустилась раньше нас и уже пила чай, хитро покосившись сначала на меня, затем на Архангела, но лишь приветливо улыбнулась и ничего на этот счет говорить не стала, предпочтя пожелать нам доброго утра, а потом заявила:

– Если никто не против, я прогуляюсь до вашего медпункта, пообщаюсь с целителем. Хотелось бы понимать уровень местной медицины и здоровья окружающих в целом.

– Конечно, – кивнул ей Арх, снова уводя меня на место рядом со своим. – Можете обследовать поселок от и до, но пока только внутри. Анна, поможешь?

– Само собой, – деловито кивнула та и чуть вопросительно посмотрела в мою сторону, но явно постеснялась спросить, какие планы у меня.

А вот Арх не постеснялся и заявил:

– Мы договорились с Майей, что она тоже остается. Будет жить в том доме, который выбрала для себя в прошлый раз. Я провожу и всё проконтролирую. Если кто будет меня искать по бытовым вопросам, назначай встречи на после обеда.

– Хорошо. – Анна моментально разулыбалась и обратилась ко мне уже смело: – Маюшка, мы там ничего сильно не трогали. Я только продукты убрала, чтобы не испортились, да одежду в гостевую комнату перенесла. А мебель, посуда и остальное – всё на местах. Будет что нужно, не стесняйся, говори.

Я покивала, в этот момент старательно пережевывая мясо вприкуску с пирожком, так что говорить не могла, но благодарный взгляд отправила.

Ну а потом первой ушла Василиса, а затем и мы с Архом, причём сразу направились к моему дому и Архангел заявил:

– Сначала глянешь, нужна ли уборка. Всё-таки несколько месяцев прошло, как минимум пыль там точно есть.

– Наверняка, – кивнула, слегка морщась, потому что свой дом – это замечательно. Но не в плане уборки.

– Если будет нужна помощь, только скажи, – небрежно произнёс мой спутник. – В поселке есть женщины, всегда готовые помочь. Насколько знаю, у тебя весьма отзывчивые соседки…

– Нет, – произнесла твердо, хотя и хотелось согласиться. – Это мой дом. Я сама.

– Сама-сама, всё сама… – пробормотал себе под нос Арх, а потом с явным осуждением качнул головой. – Хорошо, как скажешь. А мою помощь примешь?

– Твою? – изумилась, причём искренне. – В каком смысле?

И тут же хохотнула.

– Полы мне будешь мыть?

Мы шли, не останавливаясь, но это не помешало Арху повернуть ко мне голову и выразительно выгнуть бровь.

– А если да?

Я осеклась и изумленно округлила глаза, глядя на него с таким удивлением, что следующие несколько секунд могла лишь идти, молчать и растерянно хлопать ресницами.

– Ну-у… э-э… – с моих губ сорвался недоверчивый смешок. – Царь-батюшка, а тебе это по статусу вообще?

– Майя, не надо меня так называть, – поморщился Арх. – Я знаю, что ты это слышала от Ольги. Не бери с неё пример. И нет, мне не зазорно помогать своей женщине. Что в этом такого? Я же не небожитель. Обычный мужчина.

– Ну да… – хмыкнула немного неловко.

А потом мы дошли до дома и я, пользуясь моментом, сделала вид, что вопрос рассосался сам собой, и вошла в незапертый дом. Внутри действительно успела скопиться пыль, но умеренно. Воздух тоже был немного спертым, особенно учитывая то, что сейчас шел август – довольно жаркий месяц.

В итоге Арх, как и грозился, начал мне помогать, причём безо всяких просьб с моей стороны, просто перечислив ряд пунктов, которые прямо сейчас стоит сделать:

– Открываем окна-двери, пусть проветривается. Протирай подоконники и мебель, пока принесу воды и займусь полами. Давай, за дело.

И мы начали уборку.

Даже вдвоём это отняло у нас больше часа, а одна я бы точно провозилась все три – Арх только воду таскал полчаса, притащив как минимум двадцать ведер воды, пока не наполнил бочку. Потом ещё пришлось немного подождать, пока она нагреется… В общем, одной в доме без мужика тяжело.

Но я всё равно хотела пожить одна. Всё равно!

Пусть он думает, что это каприз. Пусть! Но для меня важно. Важно хоть как-то контролировать свою жизнь. Быть независимой хоть в чем-то. Иметь свой угол!

Наверное, я всё-таки больше животное…

Но именно сейчас я не хочу прогибаться в вопросе, который для меня действительно важен. Тем более ему это ничего не стоит.

– А ты не знаешь, где сейчас котята? – спросила, когда мы уже заканчивали уборку и я ополаскивала от пыли посуду, пока Арх домывал полы на кухне.

– Не интересовался, – отозвался он. – Зачем они тебе вообще? Местное зверье всё дикое. Их в любом случае придется отпустить. Причём лучше как можно раньше, иначе не выживут в природе.

– Мне стало их жалко… – Я вздохнула, в целом понимая его логику. – Их мать убила змея. Совсем крохи. И такие лапочки. А Ольга сказала, что можно попробовать. Их мать похожа на рысь. Я не заметила на ней лишних мутаций.

– Ну, раз Ольга сказала, – усмехнулся, чуть кривя губы. – В принципе попробовать можно. Но учти, если замечу за ними лишнюю агрессию – они в ту же минуту отправятся за стену. У нас тут дети и мне не нужны заведомо опасные ситуации.

– Я всё понимаю, – заверила его и, немного несмело, но подошла. Дождалась, когда он выпрямится, и сама аккуратно приобняла. – Спасибо.

Замерев на пару секунду, уже на третью Арх приобнял меня сам и коротко хмыкнул.

– Пожалуйста. Ты, кстати, хотела рассказать мне про свои мутации.

– Неправда, – фыркнула. – Не хотела. Это ты хочешь послушать. А я… Пойдем на улицу?

Мы вышли на мой задний двор, где трава колосилась чуть ли не по пояс, на что Арх недовольно цыкнул и проворчал:

– Ох, кому-то сегодня прилетит за безалаберность… Сказал же, косить. Ладно, присаживайся.

Он примял траву для нас обоих, с невозмутимым видом устроившись на спине и заложив руки за голову, а я села рядом, с непривычным для себя интересом заново рассматривая этого мужчину. Могущественного почти мага, главу поселка. Который только что мыл полы у меня дома и запросто валяется на траве.

– Майя, – напомнил он, когда пауза затянулась, – рассказывай.

Выразительно вздохнув и чуть прикрыв глаза, чтобы вспомнить всё… Я поморщилась от смущения, но начала рассказывать.

– Уйдя из поселка, я решила быстренько самоубиться, чтобы повысить химероген и сразу оказаться подальше отсюда. В море меня убил огромный кальмар. От него мне досталось три сердца. Мне кажется, это положительно влияет на выносливость и помогает быстрее отдохнуть. Потом, когда я нашла Иру, начался дождь. Мне не повезло столкнуться с какими-то странными тварями – они были похожи на огромный клубок фиолетовой кожаной слизи со щупальцами. Мне удалось убить обеих, но их щупальца оказались ядовиты и я умерла от яда. У меня на спине выросли щупальца. Очень удобные штуки, кстати. Невероятно подвижные, хлесткие, на концах когти и яд. Когда я привела в поселок Руслана и ушла на север, то неудачно наткнулась на огромных богомолов. Сначала был один, потом парочка, с ними я в принципе разобралась относительно легко, щупальца помогли. А потом повалила такая орда, что меня просто задавили числом. – Я поморщилась. – У меня выросли усики-антеннки. Тоже довольно удачная мутация. Это одновременно и глаза, и уши, и сканер. Во-о-от…

Я переплела пальцы рук, пытаясь восстановить в памяти свои приключения более или менее в хронологическом порядке.

– Больше пока не умирала. Щупальца помогли мне начать убивать более эффективно. Когти качественно раздирают плоть, а яд замедляет и добивает. Получилось поднять химероген до пятнадцати и это позволяет на каждом новом уровне заменять одну существующую мутацию на другую из трех предложенных. Именно так я заменила морду гиены на зеленые волосы, а паучьи глаза на перепонки между пальцами. Волосы, кстати, стали травянистыми и участвуют в процессе фотосинтеза.

– Фантастика, – приглушенно произнёс Арх и протянул руку. – Опустись немного ниже.

Я прилегла на бок рядом с ним так, что он мог коснуться моих волос и пропустить их между пальцами.

– Значит, ты теперь можешь вернуть себе прежний облик?

– Вряд ли, – поморщилась. – Всё не так однозначно. На каждом уровне мне теперь требуется выбрать одну новую мутацию из трех предложенных. И если сама не выберу в течение часа, то будет принудительно внедрена случайная. Так мне пришлось согласиться на голубую кровь моллюска, крепкий желудок и два дополнительных щупальца. Так что повышать уровни теперь опасно. А, и ещё! Я достигла личного десятого уровня развития и теперь могу улучшать уже имеющиеся мутации. Я сделала втягивающиеся когти.

– Втягивающиеся, да… я заметил. – Арх наощупь нашел мои пальцы и слегка сжал-погладил. – В остальном, конечно, всё… неоднозначно, ты права. А что по навыкам-умениям?

– Не особо, – пожала плечами и нагло прилегла прямо на Арха. Слишком уж мне нравилось, как деликатно он меня обнимал. Да и просто лежать на солнышке после эффективной уборки было приятно. – Ещё тут, в поселке, на последней тренировке получилось овладеть навыком “второе дыхание” и освоить умение “копейщик”. Но им я в джунглях не пользовалась. В основном хвостом и щупальцами. Теперь у меня “меткий хвост” второго уровня. Больше ничего.

– Ясно. Что ж, в целом… – меня нежно погладили по голове, вызывая рой мурашек почему-то в позвоночнике, – всё хорошо. А теперь расскажи мне, что ты хочешь от жизни, Майя. Продолжать кошмарить джунгли, повышая уровни, или жить мирной жизнью в нашем поселке?

– А отвечать прямо сейчас обязательно? – я вздохнула, потому что действительно пока не могла определиться. – А можно и то, и другое? Ну… В смысле, свой дом – это здорово. И хорошо иметь место, куда можно вернуться. Поспать в безопасности, поесть, помыться… пообщаться. И в то же время в джунглях я… тоже дома. Не знаю, как объяснить. Я и растение, и животное. И… химера.

Вздохнула снова и тихонько добавила:

– Растительного происхождения.

– Я тебя понимаю, – удивил неожиданным заявлением Арх. – Мне тоже иногда проще и легче именно в джунглях. Там можно быть собой. Диким, яростным, злым, беспощадным – кем угодно. И раз уж с этим мы разобрались… Что насчет тренировок? Будешь посещать?

Вспомнила Глеба, Ольгу… зарядку и йогу. И твердо кивнула.

– Да. Если большую часть времени я буду жить в поселке, то это может расслабить. Но расслабляться нельзя. Буду.

– Отлично. Значит, завтра утром зайду за тобой и пойдем вместе. Хочу посмотреть на тебя в деле.

– О, лучше делать это не на тренировке, – усмехнулась, качая головой. – Всё-таки моя техника довольно специфична.

– Тем более. А сейчас выбирай, куда пойдем: сначала за вещами, за продуктами или сразу в мастерскую к Иванычу?

– Котят бы ещё проведать, – напомнила ему.

На что Арх закатил глаза и насмешливо проворчал:

– Дались тебе эти котята? Сто процентов, их уже или Ольга себе захапала, или кто-то другой из химер. Местные привыкли жить без домашних животных, это наши современники всё никак не привыкнут к местным реалиям.

– И всё равно, – заупрямилась, – хочу их проверить!

– Всё-всё, не сопи. Пошли искать котят, раз тебе это важнее всего.

И мы пошли искать котят. Так как вчера я отдала их Глебу, о чем и сказала Арху, то мы отправились домой именно к Глебу. Как я узнала по дороге (и приятно удивилась), они уже живут с Ирой и дело к свадьбе. Можно было только порадоваться за эту замечательную девушку, потому что Глеб был настоящим мужчиной, и пускай у нас с ним имелись определенные шероховатости в общении, он всегда вел себя достойно.

Дом Глеба и Иры был чуть ли не соседним с домом Арха (на той же улице, наискосок), причём Глеба дома не оказалось, а вот Ира, непривычно для меня одетая в белую блузу и нарядный синий сарафан с вышивкой, встретила нас с удовольствием и первая кинулась обниматься.

– Майя! Приветище! Ух, какая ты красотка стала! Если б не рога, не признала бы. Проходите. Чаю будете?

– Нет, спасибо, – отказалась с улыбкой, потому что дел на этот день было запланировано ещё много. – Я хотела узнать про котят. Вчера отдала их Глебу…

– О, котятки! – Ира снова просияла. – У меня. Такие лапушки! Оба твои или дашь одного? Обожаю кошек!

Эм-м…

– Ну, как бы они не сильно мои, – улыбнулась неловко, а когда Ира проводила нас в гостиную, где в большой корзинке с низкими бортами и мягким донышком игриво дурачились котята, приятно поразилась тому, как качественно о них уже позаботились. – На самом деле я ещё не думала, что буду делать с ними дальше. Просто наткнулась на них в джунглях. Их мать убила змея, и одни бы они в таком возрасте не выжили. Мне показалось, что они не сильно хищные, можно рискнуть попробовать их воспитать…

– Майя! – Ира уставилась на меня горящими глазами. – Я умею! Честное пионерское! У меня было три кота и все воспитанные твари! Клянусь штангенциркулем и разводным ключом! Воспитаю так, что тапки носить научатся! Кстати, они большими вырастают? Может, ещё и ездовыми?

Я не выдержала – расхохоталась. Потом объяснила, что ездовыми их точно не сделать, разве что диванными, а вырастают они размером с рысь. И выглядят примерно так же.

– Но какого они пола, я так и не поняла.

– Девки обе, – уверенно заявила Ира. – Почем вот эта с беленькими лапками больше неженка, а вот эта с рыжеватой грудкой – та ещё оторва. Ну так что? Мы договорились?

Ох…

– Хорошо, – кивнула. – Договорились. Двух мне точно будет много. Ты какую хочешь?

– А давай пусть сами решат? – предложила Ира.

В итоге мы вместе подошли к корзинке, чем моментально заинтересовались котята, и, поражая меня своей осознанностью, тут же рванули ко мне, так пронзительно пища, что я даже растерялась.

– Мамку признали, – разулыбалась Ира, но с легкой досадой. – Кажется, я поспешила предоставлять им выбор…

К счастью, всё оказалось не так уж и плохо. Выяснив, что я своя, родная и никуда не ухожу, котята сначала меня всю обмурлыкали и обтерли – Арх пояснил, что это они так метят свою территорию и “своих”. Причём к нему они подойти не рискнули, настороженно шипя, но как только успокоились, то кошечка именно с белыми лапками подошла к Ире и тоже потерлась об неё.

– Фух! – с облегчением выдохнула девушка и разулыбалась. – Вот и определились. Будет Булочкой. – Тут же подхватила кошечку на руки и затискала-засюсюкала: – Бусичка моя, бубочка! Как же я тебя уже обожаю!

Арх, до сих пор предпочитающий отстояться чуть в стороне, насмешливо фыркнул, что Ира, конечно же, услышала, и иронично прокомментировала:

– А вы, товарищ Архангел, не завидуйте. Кстати, как там мой госзаказ на трубы?

– Делают, – проворчал Арх, подходя ко мне и придирчиво изучая кошечку в моих руках, которая тут же на него зашипела. И получила щелчок по носу. – Цыц, мелочь.

Кошка, отчетливо опешив, в следующую секунду начала истошно мяукать, причём явно обращаясь ко мне. Она жаловалась!

– Ты моя лапонька, – умилилась я, прижимая её к груди крепче и поглаживая. – Ну-ну, не надо плакать. Он так больше не будет. А если будет, разрешаю нассать ему в тапки.

– Майя?! – с недоверчивым смешком возмутился Арх, а Ира вообще расхохоталась. Ну а глава поселка проворчал: – Я не ношу тапки. И вообще, воспитанием нужно заниматься с первых дней. И если хочешь, чтобы в нашей семье жило животное, оно должно знать своё место.

Последнее прозвучало довольно жестко, на что я поморщилась, а Ира, изумленно округлив глаза, уставилась на меня в шоке. Да-да, я поняла, что она подумала. И да, я бы не хотела выносить это на всеобщее обозрение вот так… слишком рано!

– Да, мы встречаемся, – кивнула я ей, неловко дернув плечом. А следующие слова достались Арху: – Но семьи у нас ещё нет! И поэтому…

– Стоп, – резко оборвал меня Арх. – Не тут. Обсудим сами. Ира, было приятно увидеться. По поводу труб можешь обсудить вопрос с Фёдором, он старший у гончаров. Корзинку где брала?

– Авдотья дала… – немного растерянно пролепетала девушка.

На что Арх кивнул и, ловко подняв меня на ноги, потянул на выход.

– Если что, Майя будет жить в седьмом доме на третьей улице и работать в плотницкой мастерской резчиком.

– Здорово! – отмерла Иришка и взмахнула рукой на прощание. – Увидимся!

===

Да-да, прячь тапки, царь-батюшка! Они под прицелом!

А теперь объявление!

Вечером будет открыта подписка!

ВНИМАНИЕ!

Полная цена подписки - 179 рэ

В полночь и на ближайшие три дня я поставлю скидку в 25%, если для вас это существенно, пожалуйста, дождитесь!