Хикууин

Глава 1

— Нет! Пожалуйста! Нет! Прошу, не нужно! Мы просто хотели узнать, что это за место!

Регина уже десять раз пожалела о своём решении… Она со своими друзьями прибыла на этот остров просто отдохнуть, совсем не понимая, что тут творится и какие тайны это место хранит.

Люди в белых рясах и с капюшонами на головах спокойно стояли и смотрели, как молодую девушку кладут на каменный очень старый алтарь, на котором находилась свежепролитая кровь, девушка заметила её, а в нос ударил противный металлический запах, запястья связаны, и их крепко держали незнакомцы.

— Умоляю! Отпустите! Отпустите! Отпустите нас! Мы никому не скажем!

Перед глазами появился ещё один странный человек в алой мантии, послышался тонкий смешок, который никак не мог принадлежать мужчине, в лучшем случае женщине, но даже в этом смешке было что-то чужеродное.

— Разумеется, мы вас отпустим. Отпустим, не переживайте, только возьмём кое-что взамен. Приступайте.

— НЕТ! ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?

Обладатели белых ряс схватили пленницу за ноги и руки, положили брыкающееся тело на окровавленный алтарь, последнее, что заметила Регина, сверкнувший в отблесках факелов топор…

Удар!

****

Хлопающий звук работающего вертолётного винта… В окне виднеется неспешно приближающийся полностью изолированный остров, на который можно было попасть только благодаря таинственному приглашению. Казалось, протяни руку, и вот ты и на месте, но так кажется только на первый взгляд.

В правом ухе раздался искажённый аппаратурой голос пилота, а по совместительству старого друга.

— Ты молчишь с самого начала полёта, с тобой всё нормально? И прости, если я лезу не в своё дело, просто про… этот остров ходит много различных и не самых приятных слухов… сам понимаешь, да и я сам несколько раз возил туда богачей, но они там и остались… Ромка! Слышишь или нет?

— Да всё прекрасно понимаю. Ты тоже меня прости, что отрываю тебя от твоих дел, но более мне не к кому было обратиться. Никто более не хочет приближаться к этому острову даже на километр, а добираться вплавь не очень-то и хочется.

— Да всё в норме, мы же старые кореша ещё со школы. Но почему именно этот остров? И как тебе дали на это разрешение? Ты вроде не из богатеньких, уж прости.

— Помнишь Анну?

— Твою бывшую?

— Вот-вот, мне она написала.

— Да ладно! И неужели именно она тебя пригласила?

— Пригласила.

— Я как вижу, ты согласился.

— Ошибаешься, я её послал в письменном виде именно в то место, куда послала она меня в момент расставания.

— Тогда я вообще ничего не понимаю…

— Сейчас поясню, — я приблизился к Серёге. — Помнишь обстоятельства нашего с ней расставания? Вроде было всё хорошо, а потом…

— Да, вы были той ещё смешной парочкой, вместе веселились, улыбались и зажигали на всех вечеринках, какие я только помню. Да, я сейчас припоминаю, как вы тогда отожгли в баре на том дурацком пляже. Вам бармен отказался наливать, после того как вы пригрозили сжечь здание. Хорошо хоть заявление не накатал, а потом между тобой и Анной будто кошка пробежала.

— Я бы не назвал это кошкой… скорее огромной чёрной пантерой или тектоническим разломом, оставившем нас по разные стороны. Вот как сейчас помню, пришёл я домой, а Анна с кем-то переписывается, но я в её дела не лезу, да и она в мои тоже, я ещё тогда по глупости ей доверял. Однажды ночью, она спокойно ушла, ваш покорный слуга в моём лице проследил, ну ты знаешь мою специальность.

— Ага, бывший полицейский, а теперь частный детектив.

— Вот-вот, и в итоге обнаруживаю её в отеле с каким-то мужиком, который ей в отцы годится, я тогда, честно, немного подохренел от увиденного. Сам думаю: вот ты работаешь, уделяешь всё свободное время своей половинке, она так же говорит, что любит тебя, а в итоге…

— Значит, это правда… мне моя жёнушка рассказывала что-то такое, но я тогда не поверил, она, в свою очередь, узнала по своим девчачьим каналам. Вот, где кроется вся мировая сеть, про которую все знают, но взломать ни у одного мужчины не выйдет. Мозг взорвётся.

— Вот так всё и случилось, я тогда молча собрал все вещи и покинул дом, а после этого она сама подала на развод, также ничего не объясняя, я и согласился.

— Жесть, конечно.

— Согласен. Я подозреваю, что она догадалась о моей слежке и скрывать факт измены более не стала.

— Скорее всего. Ты сильно переживал по этому поводу? Ты на какое-то время пропал со всех радаров, а как там было на самом деле, никто не знал, много разных слухов ходило… И что случилось дальше? Если тебе сложно, можешь не говорить.

— Было сложно пережить предательство, скрывать не стану, но встал на ноги, а после получил интересное письмо, где «моя» Анна просит меня приехать к ней. К письму также прилагалось приглашение и координаты, а также индивидуальный код доступа на остров.

— Ты же вроде сказал, что послал её, или я что-то не так понял?

— Всё так, но после эротического послания и уничтожения первого приглашения, бывшая начала слать приглашения каждую неделю, хоть печь топи. В итоге её речь и стиль письма со временем стали какими-то… невнятными, всё меньше фактов и одни просьбы, чуть ли до мольбы не дошло.

— И после этого ты решился?

— Нет. Для меня с этой девушкой всё было кончено окончательно. Вот только была беда с её стариком… я с ним очень хорошо сдружился за время общения с его дочерью, в итоге уже он меня попросил слетать на этот чёртов остров и разобраться, что там случилось. Ещё попросил как следует отшлёпать Анну и вернуть её домой, так как их дочка даже на письма перестала отвечать, а ведь ранее это был единственный источник связи. Я тут понаблюдал и поискал информацию об этом месте, но ничего не нашёл… Может, ты знаешь?

— Может, кое-что и знаю, не был бы ты моим другом, — он потёр подушечками пальцев, делая явный намёк на денежное вознаграждение, — но раз так вышло, что мы с тобой старые, и я бы даже сказал, хорошие знакомые, расскажу, что знаю, и различного рода мелкие слухи, которые ходят на большой земле… Погоди, нас вызывают.

— Внимание! Говорит диспетчер! Вы входите в закрытую частную полётную зону, немедленно развернитесь, или по вам будет открыт огонь. Это первое и последнее предупреждение.

— Ух, с ходу прямо! Ромка, если они мне мою лапочку, которую я взял только совсем недавно, подобьют, всю жизнь будешь на меня горбатиться, — Серёга прокашлялся, поднёс микрофон ближе к губам, щёлкнул тумблером, открывая канал связи, после чего начал говорить заранее заученную фразу. — Это Leonardo AW109 GrandNew, запрашиваем посадку на ваш остров, номер приглашения…

Начались тяжкие секунды ожидания…

— Посадку разрешаю, высылаю координаты, включаю огни на посадочной зоне, воздушный коридор открыт, и смотрите без глупостей. Съёмка фото и видео также запрещена.

Сергей вновь щёлкнул тумблером, прерывая связь.

— Фух… кажется, повезло… сработал твой личный номер, так… на чём я там остановился? Ах да… я тебе собирался рассказать байки и различного рода слухи… Так вот, вроде этот остров выкупила какая-то богатая компания для проведения своих корпоративов, что-то вроде… укрепления общего духа и доверия, вот только после этого довольно часто по морю к острову начали ходить различного рода корабли. Я думаю, припасы там доставляют, ну… еду, медикаменты. Мне ребята с порта рассказывали, что однажды заглянули в один из таких ящиков. Так… произошёл небольшой инцидент с молодым крановщиком, не справился с управлением.

— Сделаешь паузу, ударю в лицо и не посмотрю, что ты ведёшь птичку стоимостью чуть ли не девять миллионов долларов.

— Рассмешил, тебе твоя жизнь дороже обойдётся. Так вот, как я сказал, там произошла мелкая авария, погрузчик или погрузочный кран… в общем, не суть важно, парнишка случайно вскрыл, вернее, повредил один из перевозимых деревянных ящиков, ну рабочие — люди простые, вот и заглянули под крышку, вот только то, что они обнаружили… было слишком.

— Ну так что нашли?

— Обнаружили различного рода оккультные приспособления. Я, может, не эксперт, но сиреневые свечи, различные кристаллы и маски, различного рода мел, а также благовония, вроде их атрибутика. Я тебе серьёзно говорю, те, кто на острове — самые настоящие психи. Ром, ты не обижайся, я вас хоть с Анной подожду, но если скажут улетать, я так и поступлю. Без обид, надеюсь?

— Без обид. Не думаю, что эти фанатики нас задержат, а если задержат, то ненадолго.

— Ох… и не нравится мне всё это.

— Ты о чём?

— О всей этой ситуации в целом, у нас давно слухи ходят, об этом острове, да и погода… Вон, видишь?

Действительно, со стороны острова надвигались тучи, как бы не начался шторм, но они были довольно далеко.

— Синоптики что говорят?

— Как обычно, «Солнечно». Летай, куда твоей душе угодно. Я серьёзно, они ничего не говорили о шторме или смене погоды, опять разрыв в атмосфере, слушай... Может, это знак? Может, стоит развернуться?

— Нет, просто погодное явление, вон смотри, там посадочная площадка, специально для тебя даже посадочные огни зажги. Садись, но только не так, как в прошлый раз, когда парковался, выпив лишнего.

— Ой… Подумаешь, перебрал чутка, оплатил же ремонт парочки машин. И вообще, это не я плохо парковался, а эти гады плохо припарковались до меня.

Остров с высоты птичьего полёта был действительно прекрасен, неудивительно, что Анна тут поселилась. В глубине острова свысока виднелись белые конусные здания, тянущиеся высоко в небо. На возвышенности имелись ветрогенераторы с солнечными панелями. Да тут даже свои сады и огороды имелись!

Пока Сергей приземлялся, я проверил своё оборудование. Пистолет на поясе, разрешение на оружие тоже имелось при себе, приглашение от Анны и один скрытый минипистолет в правом ботинке всего на пару выстрелов. Убить никого, возможно, не убьёт, цели таковой нет, но вот выполнить просьбу… да хотя бы узнать, что стало с бывшей, явно стоит попытаться. В противном случае просто улечу, а после можно будет сообщить отцу Анны, что забрать её не вышло, а она сама поживает очень даже хорошо.

Если бы меня спросили, осталось ли что-то в моём сердце, то я отвечу: «Однозначно нет». Просто хочется выполнить просьбу умирающего человека, и не более.

Да, Сергей был в курсе, вот и спрашивать не стал по поводу умирающего старика. И такое ощущение, что либо Анна не знает, что случилось с её отцом, либо ей откровенно пофигу. Но сколько прошло времени с момента расставания? Пара лет… Пара долгих лет… и как всё обернулось.

Вертолёт приземлился, дверь раскрылась, я вышел наружу сразу, как только Сергей дал своё разрешение.

На посадочной платформе меня уже ждали, и ждала, к большому сожалению, не Анна, а какой-то старик высокого роста, внешне слегка полноват, так как был отчётливо виден пивной живот, на голове густые, короткие, волнистые волосы чёрного цвета, мелкие бегающие глаза с озорным взглядом. И да, одет он был в белую рубаху и такие же белые штаны, которые под порывами ветра облепили своего хозяина целиком и полностью.

Вспомнил!

Дождавшись, пока двигатель полностью заглохнет, мужчина приблизился и поклонился дорогим гостям, не прекращая дружелюбно улыбаться.

— Добрый день, уважаемый, мы вас очень-очень долго ждали. Я так понимаю, вы Федотов Роман Андреевич?

— Всё верно, с кем имею честь?

— Называйте меня Бахан, это моё духовное имя, и я наставник той, кого вы ищите.

Я усмехнулся.

— Эх… а ты-то изменился, — ладони сжались в кулаки, ногти едва не пробили кожу на ладонях…

— Прошу прощения? — удивился старик, выпрямляясь.

— Изменился, говорю, ведь именно с тобой Анна мне изменила.

В глазах мужика, который мне в отцы гадится, появился страх, а ещё… какие-то красные пятна… будто в обоих глазных яблоках лопнули капилляры сразу в нескольких местах, жуткая картина.

— Да. Отрицать такого не стану. Позвольте, я проведу для вас экскурсию, а после вам всё расскажу.

— Ну, разумеется, только разрешите сделать одно деликатное дельце?

— Разумеется.

Дождавшись, пока этот наглый старый хер вновь улыбнётся, я, не сдерживаясь, что есть силы нанёс удар кулаком, вдавливая нос в череп!

Глава 2

Серёга был в чистом шоке от произошедшего, как, собственно, и сам Бахан, тот сделал шаг назад, его белоснежная одежда стала покрываться пятнами крови из разбитого носа.

— Признаюсь… заслужил, — старик вновь улыбнулся, и что меня удивило, после слов тот с хрустом вправил сломанный нос обратно. Поток крови стал только больше, но его эта неприятность явно не волновала. — Я не хотел, чтоб вы узнали о нас с Анной именно таким образом, но мы можем сначала поговорить? Или вы сразу примените своё оружие, которое у вас на поясе?

— Можем поговорить, только позволите моему другу задержаться? Мне нужно Анне кое-что передать, а после я уйду, покину этот остров, и вы сможете дальше заниматься своими делами.

— Разумеется, он может остаться, — Бахан улыбнулся ещё шире, обошёл меня, после чего махнул рукой, прося пилота покинуть свою летающую машину. — Прошу, будьте нашим гостем, останьтесь с нами на некоторое время. Мы подготовили замечательный домик для гостей.

Серёга, будто чувствуя, что ничем хорошим это не закончится, запротестовал не только качанием головой, но также эмоциональными взмахами рук.

— Вы меня, конечно, простите, но я лучше тут подожду! У меня и минихолодильник тут имеется! И даже туалет! Так что пару дней точно продержусь! И если понадобится, быстро освобожу посадочную платформу, об этом можете не беспокоиться.

Я же во время речи своего приятеля смотрел на улыбающегося старика… Да он вконец обдолбанный! Вон, даже боли не чувствует! И как с таким вести диалог? Хотя… вроде и вменяемый… Спокойно, Ромка, самое главное — не прибить его раньше времени, ты тут только для того, чтоб передать послание, и на этом всё!

— Ваше право, оставайтесь. Помните Хикууин — самое безопасное и желанное место для всех. Кто попросит убежище, тут же его получит. Если передумаете, то просто идите по тропе. Помните, тут чужих нет и быть не может. Все мы тут братья и сёстры.

Сергей икнул, было видно, что не от доброй манеры поведения собеседника. Да тут любой заподозрит неладное, развернётся на сто восемьдесят градусов, после чего даст дёру!

Проверив некоторые показатели приборов, Сергей посмотрел на меня взглядом, который не требовал пояснения: «Не задерживайся».

— Прошу за мой… Анна будет ждать тебя. И прошу не отставать, тут легко потеряться, но также легко найтись, Роман.

Я кивнул, пропуская вперёд того, кого стоило застрелить на месте без разбирательств и лишней лирики.

Когда Бахан направился вперёд, незаметно вставил в ухо микронаушник. Два раза едва слышно щёлкнул пальцами. Наушник ожил.

— Да, я тебя прекрасно слышу. И не переживай, пока ты не вернёшься, не улечу. Друзья навеки. В прошлый раз помог ты мне, теперь я тебе, удачи тебе, Ромка.

Пока Бахан показывал остров, тропинка то и дело петляла, но было видно, что местные ею пользовались довольно часто. А это значит, что на остров ходят не только корабли, но также прилетают вертолёты.

Но раз ходят корабли… значит, тут должен быть порт, маяк. Раз последнего не было видно с этой стороны острова, значит, он должен быть на другой стороне.

— Если не секрет, почему именно этот остров? — всё же не удержался от банального, довольно глупого вопроса, но нужно начать диалог, после информация сама потечёт рекой, самое главное — ловить нужные кусочки пазла, попутно пропуская всю чушь мимо ушей.

— Удачное расположение. Я один из многих наставников. Тут мы избавляемся от тьмы внутри себя, отказываемся от благ общественности, сами себя кормим.

— И как Анна во всё это ввязалась?

— Она духовный человек, хорошая девочка и прилежная ученица.

— Значит, это у вас что-то вроде секты, — проклятье, нужно осторожно подбирать слова. Странные ощущения, будто кто-то смотрит со спины.

— Нет, что вы… никакая это не секта, а простая община. Мы не трогаем мир, пока мир не тронет нас. Простите, вижу, что вы хотите задать следующий вопрос, но я вас перебью. Скажите, почему именно сейчас вы решили присоединиться к нам?

— Нет, к вам я присоединяться не думаю и не собираюсь. А здесь, чтоб передать послание от отца нашей… так сказать, знакомой.

— Понимаю… мы недавно оборвали связь с миром, порой родственники сильно беспокоятся о тех, кого отпустили в море под названием «Жизнь».

Я закрыл рот, резко обернулся… странно… мне показалось, или позади что-то прошмыгнуло? И мурашки явно не просто так появились…

— Всё нормально, Роман? Вы чем-то обеспокоены.

— Да, всё хорошо… просто мне показалось…

— Это остров.

— Остров?

— Да, он играет с вашим сознанием. Не обращайте внимания, вас покидает враждебность, боль, которая вела вас после расставания. Тут вы столкнётесь со своим страхом лицом к лицу и, несомненно, победите его.

— Ещё раз врезать? — я изумлённо изогнул бровь, похлопывая по своему оружию. Что я видел ранее в глазах говорившего, когда делал подобный жест? Страх, ужас, удивление, опасение, нервозность, беспокойство, испуг? Да всё перечисленное, порой всё за раз, но никогда не видел блаженную улыбку человека с разбитым носом. Хоть кровь течь перестала.

— Не стоит. Оружие вам тут тоже ни к чему, мы не пользуемся огнестрелом.

Мы молча продолжили путь, пока не наткнулись на первую белую постройку. Как она выглядела? Больше всего она напоминала шар, огромный белый шар без дверей и окон. Но его стала поглощать лиана, пытаясь закрепиться на, казалось бы, идеально гладком камне.

— А это ещё что такое? Что за материал? Пластик или идеально отполированный гранит?

— Это творение одного из наших инженеров, вы с ним ещё познакомитесь. Прошу за мной, Роман, не отставайте.

Я и не отставал, только щёлкнул пальцами возле уха. Будто что-то вспомнил.

— Пока всё тихо, не переживай, ко мне никто не подходил, и если что, я все свои деньги вложил в свою «птичку», и даже если у них будет огнестрел, вряд ли они раскошелились на бронебойные патроны. Как по мне, странно слышать об отсутствии огнестрела от человека, который едва нас не сбил нас системой ПВО.

По пути попалась небольшая статуя с виду очень старой работы, изображающая какого-то скандинавского воина. Статуя высотой не более метра, вот только сие творение, которому место в музее, практически полностью поглотила растительность вечно подступающих джунглей.

Когда уже собирался уходить, заметил кое-что странное в области шеи статуи, лучи солнца, пробившись сквозь огромные кроны деревьев, отразились от блестящего предмета, отбросив небольшого солнечного зайчика.

Пока Бахан шёл впереди, сам же приблизился к статуе, внимательно рассматривая столь необычный предмет. Им оказалась едва видневшаяся золотая монета или позолоченная, может, какой-то строитель случайно обронил, когда месил строительный материал для данной поделки.

Правым указательным пальцем касаюсь столь странного, необычного предмета в простом человеческом желании просто убедиться в собственных домыслах.

Стоило пальцу коснуться странного кусочка отполированного металла, как мир померк… Тьма, в которой ощутил безумную усталость, страх, с желанием бежать! Бежать как можно дальше! Быстрее! Бежать, бежать, бежать!

Появились образы деревьев, тропинки, по которой мы только что шли, но в полнейшей тьме, паника! Откровенный ужас захватил всё моё существо! Осталось только желание бежать! Спастись с этого ужасного места как можно скорее!

Слышатся два хлопка позади, спину пронизывает острейшая боль! Несмотря на темноту, окружающую меня, замечаю брызги собственной крови! Ноги подламываются под собственным весом, падаю на холодную землю. Лёгкие уже не дышат, сердце не бьётся, а глаза по-прежнему открыты. Слышу до ужаса знакомый женский голос.

— Жаль…

Вспышка, вновь оказываюсь возле каменной статуи с протянутой к её шее пальцем. Сопровождающий явно заметил моё шокированное состояние, с доброй улыбкой подошёл ближе, но никак не стал комментировать мой жест.

— Это статуя викинга, таких полно по острову, ходят легенды, что они приплыли на этот остров в поисках славной смерти, а также для поисков сокровищ. Но есть ещё одна легенда, что данные статуи — живые воины, которые просто спят до того момента, пока не понадобятся этому миру. Я точно не помню всю легенду, уж простите, но что-то связанное со Скандинавской мифологией, а также Одином с его воронами Хугином и Мунином. Роман… с вами всё хорошо? Вы какой-то бледный и пот на лице, словно смерть увидели.

Бахан доброжелательно улыбнулся.

— Нет, всё хорошо. Давайте поспешим, я не хочу здесь задерживаться дольше, чем нужно.

Джунгли джунглями, но всему приходит конец, тропинка закончилась, впереди показались более прогрессивные постройки, не просто шары, которые попадались на пути ранее, перед нами появилась та самая ферма с различными овощами. Вон сад с фруктовыми деревьями с необычно яркими плодами, но также ветрогенераторы и солнечные панели, как выяснилось, находились не только на вершине этой горы, но и на каждом здании. Удобно. Ничего не скажешь. Но куда им столько электроэнергии?

Внизу, помимо зданий, находились сами люди, парни, девушки, которым едва стукнуло двадцать пять лет, но ни единого ребёнка. Все улыбались и радовались, а завидев нашу небольшую компанию, приветливо помахали нам рукой. Кажется, их даже не смущал вид крови на белоснежных одеяниях. Неужели тут к этому уже привыкли, а такой вид встречающего гостей вполне нормальный?

— Когда я увижусь с Анной? Мне только передать послание, и я пошёл.

— Всё будет. Анна сейчас занята, освободится вечером. Вот, прошу, ваш дом на время ожидания.

Мы остановились возле полусферы, в которой даже двери не было, зато было окно со стеклопакетом.

— Нет, вы меня неправильно поняли, я не собираюсь тут оставаться дольше, чем необходимо.

— Я вас прекрасно понял, но и вы поймите. Анна… она долго вас ждала, но у неё тоже есть дела тут. Или вы можете вернуться сюда в следующий раз, когда вам вновь поступит приглашение.

«Ох… и не нравится мне всё это… не отпустят так просто, чуйка не подводит. Да и увиденное в бреду, или что это вообще было, подталкивает к скорейшему побегу…»

— Хорошо… до вечера сколько осталось? — я достал сотовый, но не удивился отсутствию связи.

— Примерно часа четыре. Можете походить, порасспрашивать жителей острова, я уверен, все охотно вам помогут и расскажут, как мы тут живём, чем дышим. Может, вам, у нас так понравится, что вы и сами надумаете тут остаться.

Бахан блаженно улыбнулся, поклонился, удаляясь, я же, смотря ему вслед, думал, не потратить ли парочку патронов… ведь такой соблазн…

Похлопав по кобуре с пистолетом, будто проверяя наличие своего оружия, спокойно отправился бродить по этому… «чудному» поселению, нужно чем-то себя занять до вечера, самое главное — ничего не есть. Следует познакомиться с людьми. Но воздух, нужно отдать должное, он был другой, более… приятный, что ли.

— Уважаемый, — я подошёл к пареньку, работающему на грядках, тот широко улыбнулся, смахивая со лба пот и прекращая окучивать помидоры.

— Да, гость? Вы что-то хотели? Мой наставник предупредил, что вы можете заглянуть. Какие у вас вопросы? Отвечу максимально откровенно.

— Вопросы есть, и их немало… Слушай, а как вы вообще тут живёте? Какие законы?

— Всё просто. Берёте тяпку и спалываете сорняки, которые лезут из джунглей неподалёку. Я тут сравнительно недавно, сам многого не знаю, но будьте уверены, то время, которое я тут провёл, лучшее, что могло со мной случиться. Ко мне даже девушка приехала, вон помогает на кухне с остальными послушницами.

— Ромка! Беги оттуда, пока тебе мозги не промыли. Я просто слышу, что происходит, и по слегка растянутым словам парня могу понять, что этот псих блаженно лыбится во все свои тридцать два зуба, словно обдолбанный с поплывшим мозгом! У них там, что, наркота какая-то растёт?

— Я понимаю… но всё же, я вижу тут много юношей, девушек… Как тут у вас с дисциплиной? — стараясь правильно подбирать слова, спрашиваю, попутно контролируя ситуацию, но никаких сторонних наблюдателей видно не было. Разве что работники, которые занимались своими делами.

— Всё хорошо, мы в отличие от других, как вы могли подумать, отдаём себя духовному направлению, и наши покровители рады этому. И нет, они не пользуются нашими телами, как вы могли подумать.

— Хорошо, но я могу пообщаться с остальными?

— Можете, наставник Бахан дал вам такое право.

— А что будет вечером? — меня сильно интересовал данный вопрос, к тому же в центре явно что-то готовилось, нужно будет пойти и посмотреть.

— Одно представление, но если вам не рассказали, то я не могу вас в это посвящать.

— Эх… а говорили, ответите на все вопросы, но всё равно благодарю за помощь.

Пожав парню руку, заметил, что ладонь была какая-то липкая… Это явно был не пот, больше похоже на какую-то слизь, будто от слизняка или от улитки. Вновь смотрю на парня, ожидая пояснений, но их не последовало.

Тот вновь улыбнулся, мягко обхватил рукоять тяпки липкими руками, продолжая ранее прерванное дело, при этом не убирая эйфории со своего лица. Я же, незаметно вытерев ладонь об одежду, направился в цент этого поселения посмотреть, что за постройка тут возводится. А по спине так и бегал нехороший холодок, будто нечто тёмное с косой ласково проводит своими костлявыми пальцами, вырисовывая различные узоры, многогранники, сразу за ними и квадраты. Здравый смысл уже не шептал, а орал во всю глотку: «БЕГИ ОТСЮДА, ПАРЕНЬ! БЕГИ!!!»

Глава 3

Остров… такой странный… такой таинственный, одним словом, ненормальный.

Не бывает таких мест. Да, чистый воздух, вечно улыбающиеся, счастливые люди — всё это может привести любого человека в состояние спокойствия, умиротворения, восхищения.

Самое страшное — может возникнуть желание тут задержаться подольше, узнать быт, прочие нюансы.

На острове было всего двадцать пять небольших сфер, они, в свою очередь, являлись домами для жителей острова, в каждой жили по две, а то по три парочки, так что несложно было посчитать общее приблизительное количество жителей этого места. Примерно чуть более пятидесяти человек, это не считая того, что их количество медленно, но верно пополняется. Был бы я репортёром, точно получил бы премию за свою работу.

— Ромка, ты там как? У меня на вертолётной площадке пока всё тихо, жаль, камеру ты не додумался прикупить для этого дела. Знаешь, такую… с виду обыкновенная ручка, а на деле скрытая камера, положил в боковой карман, а после радуйся отснятому материалу.

Захожу за очередную полусферу, осматриваюсь, вроде никто не следит, есть пара минут на ответ.

— Слушай… будь наготове свалить, даже если я не приду или перестану выходить на связь. Тут что-то странное происходит, явно ненормальное, — рассказывать о странном видении не стал, ещё посчитает психом.

— Ага, а может, ещё гвардию позвать? Ну… чтоб разнесли весь остров на кусочки?

— Очень смешно… но я серьёзно, тут все ненормальные. Я поговорил с парочкой ребят, они вроде как искали своих девушек, но в итоге присоединились к этой… «общине». Ненормально всё это… явно ненормально. Я ещё порасспрашиваю здешних жителей, но у меня по спине бегают мурашки от этого места, будто сквозняк по косточкам гуляет.

— Вот и я о чём! Постоянно его чувствовал, когда привозил на остров богатеньких стариков и старух, хорошие деньги платили за две поездки: сюда и обратно. Правда, довольно часто оставались тут, но платили как положено.

— Простите, вы не потерялись? — из-за угла вышла девушка лет двадцати шести или семи с блаженной улыбкой на устах, чрезмерно счастливыми глазами, руки убраны за спину. Всем своим видом показывала свою миролюбивость.

— Нет, что вы, просто изучаю вас здешний быт, — быстро перехожу от обороны в нападение, нужно сбить девушку с её потока мыслей. — Если не секрет, чем вы вообще тут занимаетесь?

— Медитируем, отдаём себя этому месту, делаем его прекрасным. Вы, я так понимаю, бывший муж Анны… Роман?

— Да, с кем я имею честь вести беседу? — выхожу из здания, поправляю волосы, осматриваюсь, вроде никого, кроме этой девушки, более не наблюдается, что даже к лучшему, блин… сердце прям колотится…

— Ой… какая я невежливая… простите, не сообщайте об этом нашим наставникам. Зовут меня Саманта, но если вам интересно моё духовное имя, то Линейра.

Я ещё раз осмотрел пришедшую с головы до ног. Девушка высокого роста, спортивного телосложения, с густыми, короткими, волнистыми волосами чёрного цвета, узкие добрые глаза карего окраса.

Сердце застучало ещё сильнее… как это понимать? Нет, влюбиться я точно не мог, гормоны тоже контролирую. Данную стадию уже прошли.

— Я могу провести для вас экскурсию? Тут довольно опасно, в конце концов, джунгли рядом, уже из них может появиться новая опасность.

— Хорошо, против не буду, заодно узнаю всё, так сказать, из первых уст.

— Разумеется, я, можно сказать, тут как пару лет вместе со своим молодым человеком. Жаль только, он недавно меня покинул… но ничего, — Саманта вновь улыбнулась. — Прошу за мной. Все мы окажемся по ту сторону рано или поздно.

Мы двинулись в путь, первой нашей остановкой стал огород, который попадался ранее, плоды томата слишком яркие, как мне пояснили, всё выращено без какой-либо химии, ещё… тут не ели мясо животных, больше предпочитая растительную пищу.

Об этом услышал Сергей, назвал их психами, каннибалами, что они вот-вот примутся поедать меня, а после доберутся до его птички. В конце этот шутник заржал в голос, поедая шоколадный батончик.

— Хм… вы выглядите задумчивым. С вами всё нормально?

— Да не переживайте по этому поводу, Саманта. Но что у вас ещё есть, помимо садов, огородов?

— Есть блага человечества. Мы не совсем отрезаны от мира, как вам сообщил наставник Бахан, так как нам в любом случае нужны вещи, но привозят их не так часто, примерно раз в месяц или чуть реже.

— Там тоже ваши последователи? — Мы прошли на кухню, где милая на вид женщина с густыми, светлыми волосами напевала мелодию и одновременно с этим резала помидоры вместе с другими овощами.

— Нет, что вы. Они простые посыльные, которые доставляют нам еду и медикаменты по мере необходимости. От таких благ никто не отказывается. Вернее, мы старались, но даже лёгкий озноб может стать проблемой, которая может привести к более тяжёлым последствиям.

— Линейра? Ты кого к нам привела? — изумилась женщина, но от готовки отвлекаться не стала.

— Это бывший суженый Анны, прибыл с ней поговорить, обсудить некие детали. Как ты, Тимина?

— Да так же, вот готовлю нам на ужин чай из местных трав, ещё суп из наших овощей. А вы, мужчина, не желаете помочь немного даме? Нужно расставить тарелки на главной площади вокруг костра.

— Могу помочь… хоть это звучит довольно странно.

— Не переживайте по этому поводу. Мы все тут равны.

Решаю действительно не отказать в помощи. Беру стопку глубоких тарелок, помогаю расставлять на площади вокруг гигантского кострища, правда, сейчас кострище напоминает огромную кучу веток, не более того. Сам стол полностью огибал данное творение одним большим кругом, как раз примерно персон на пятьдесят.

— Вот оно, свершилось… ты им уже прислуживать начал. Промыли тебе мозги своей любовью к природе. Ладно, шутка, но ко мне тут подошли местные, предложили пройтись к столу отведать, так сказать, с тобой местные блюда. Я отказался. Живу именно на мясной пище, а не на растительной. Обычно после такого веганы в меня своей едой кидались или с кулаками лезли, миролюбивые они ребята, но эти… эти просто улыбались. Ромка, я их уже боюсь! Хм… похоже, ты сейчас не можешь говорить, слышно только бряканье тарелок. Ладно, если что случится, вновь выйду на связь, не переживай по этому поводу.

Расстановка посуды заняла не так много времени, зато к столу стали подтягиваться различные люди: парни, девушки, мужчины, женщины различных возрастов, только теперь были заметны некие изменения в их общем виде. У некоторых были мантии или же накидки, только не белоснежно-белого цвета.

Вот, например, у одного, чьё лицо скрывал капюшон, мантия была алого цвета, у второго — сиреневого, но вот по формам тел было ясно, что не все были мужчинами, среди них также присутствовали женщины. Всего таких было пять. Пять мантий, пять наставников, если верить описанию, полученному со стороны здешних жителей.

Как только пять фигур уселись за стол, следом сели сами последователи.

Я так же, как все присутствующие, сел на заранее подготовленное место, рядом с парочкой девиц, но Анну не было заметно, напряжение нарастало.

Со своего места поднялся персонаж в красной мантии. Взмахнул рукой, и из его рукава вылетело нечто, оставляя алый шлейф в воздухе, угодив прямо в сухие паленья, сложенные в центре огромного круглого стола.

Вверх моментально взметнулось красное пламя! Удивительный фокус! Вот только от пламени повеяло не теплом, как от нормального огня, а холодом, в голову сразу же пришла какая-то странная химическая реакция, как объяснение столь странному событию, а странного вида «шлейф» можно было объяснить фокусом при помощи зеркал.

Следом за обладателем красной мантии встал со своего места человек в зелёном балахоне и так же взмахнул рукой. Очередное свечение, и пламя костра стало не только красным, но и приобрело зеленоватый оттенок.

Со своего места поднялся третий персонаж, от которого веяло чем-то непонятным, холодным, тёмным, как от всех вокруг! Чутьё вновь заголосило, что нужно отсюда бежать! И как можно скорее!

Девушка в чёрной мантии, из-за которой очень сильно походила на ведьму, взмахнула правой ладонью. Теперь в костре появились языки чёрного пламени, соседствующее с другими.

Воздух стал каким-то разряженным… Занимательное зрелище, но осталась ещё парочка.

Мужчина в серой мантии поднялся, но вместо взмаха, показал на меня пальцем:

— Помни, не причиняй вреда, и вред не причинят тебе. — Взмах ладонью, вновь вспышка! Ко всем цветам добавилось ещё серое пламя.

Встал последний, тот, кто носил сиреневый наряд. Человек вновь посмотрел в мою сторону, что-то шепнул рядом сидящему, после чего взмахнул ладонью, потрескивание костра прекратилось, но лишь на секунду. В небо ударил яркий столб сиреневого огня, но пламя не трогало самих дров, ни уничтожая, ни пожирая…

«Как это понимать? Какая-то химическая реакция? Да нет… быть такого не может».

Пламя стихло, опустившись до нормальных размеров, принесли блюда. Я встряхнул головой, пытаясь осознать всё происходящее, ведь всё это — явно ненормальное явление… Как только принесли тарелку с супом, у меня натурально отпала нижняя челюсть, сердце стало выбивать бешеный ритм, будто собиралась вырваться из груди! К горлу подкатил комок. Разумеется, а как тут иначе? Ведь в тарелке с самым обычным на вид супом на меня смотрел человеческий, мать вашу, глаз!

Вскакиваю со своего места, но сидящая рядом парочка тут же хватает меня за плечи! Не успеваю удивиться, откуда столько сил в их тощих телах, как тут же оказываюсь на своём месте.

Ужин был прерван, на меня смотрели, как на самого злобного врага, лица сменились на хитрые, хищные, но при этом глаза не выражали никаких эмоций. Хотя нет, была одна эмоция, которая никак не сочеталась с тем, что происходит — радость.

Пятёрка приблизилась ко мне, обладатель красной мантии снял свой капюшон, и я вновь своим глазам не поверил.

— Привет, милый. Рада, что ты присоединился к нашему ужину.

— Анна! Какого хрена тут происходит?

В качестве ответа голова бывшей раскрылась, словно бутон тюльпана, на четыре части, обнажая несколько рядов белых мелких зубов.

Но самое страшное, что глаза… мимика лица даже не вздрогнула, всё тот же спокойный, знакомый ранее голос, пробравший тело до мурашек, произнёс:

— Не переживай, теперь можно начать ритуал, раз все на месте. Скоро ты станешь одним из нас. Если тебе повезёт, конечно. Только давай не подведи, я столько сил убила, чтоб ты пришёл сюда по собственной воле.

Глава 4

Непередаваемое чувство первобытного ужаса, страха, паника охватили не только мой разум, саму душу, заставляя сжаться в комок и тихо рыдать.

Глядя на столь омерзительную картину, хотелось не то что кричать, хотелось орать во всю глотку, бежать… бежать с такой скоростью, чтоб более никогда не слышать этого мерзкого, омерзительного звука, как раскрывание лепестков лица! Не видеть безмятежное выражение, не слышать такой спокойный, словно ничего не произошло, тон. Бежать до разрыва сердца! Бежать, пока ступни не сотрутся в кровь!

Анна улыбнулась шире двумя лепестками своего лица, протянула тонкую бледную ладонь ко мне, нежно провела ею по лицу.

— Скоро всё закончится… а после мы поговорим, даже немного поиграем… Давайте начнём ритуал, не станем задерживаться дольше необходимого.

Я было попытался вырваться, но стоящие позади и держащие меня на коленях парень с девушкой были чрезвычайно сильны не по годам. На лицах всё те же безумные улыбки, только глаза покрылись алой плёнкой, внутри которых плескалось самое настоящие безумие!

— Стойте! Какого хрена тут происходит? Анна! Что с тобой?

Но Анна слушать не стала, её окружили остальные четыре наставника, оголили тело, сняв единственный элемент одежды, которой являлась мантия.

Мысли запутались, закружились в водовороте страха, непонимания происходящего.

Всё тело девушки было исписано алыми рунами, геометрическими фигурами правильной формы, даже показалось, что сами фигуры какие-то знакомые, но больший шок возник, когда эти самые «правильные» фигуры поплыли по телу, будто не были нанесены на кожу!

— Зачем мне объяснять, когда можно показать? — голос спокойный, успокаивающий, ласковый. Анна взмахнула рукой, в воздухе прямо над её телом стали появляться новые фигуры, руны, нити странного свечения. Фигуры смешались с рунами, нити пробили руны, после чего вновь пронзили фигуры, образуя новые, невиданные ранее узоры кровавого свечения!

Не дожидаясь, пока всё это перейдёт за все грани возможного, а разум окончательно потеряет связь с реальностью, даже если это всё просто бред больного воображения, достаю спрятанный двухзарядный пистолет, тут же стреляю сначала в парня, держащего моё левое плечо, потом в девушку.

Тела обоих отшатнулись назад, высвобождая меня из очень цепких объятий. Не став ждать, пока эти… монстры предпримут новую попытку, достаю из кобуры свой пистолет, стреляю в Анну…

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Три пули из двенадцати патронов в магазине покинули своё привычное место обитания, гильзы вылетели из пистолета. Сами пули пронзили воздух, но две неожиданно замерли в паре сантиметров от лица, третий выстрел пробил голову Анны насквозь, выбивая облачко красной крови. Девушка не упала, наоборот, она рассмеялась, глядя на мои ничтожные попытки её остановить.

Дикий, злобный смех, пробирающий до самых костей, заставляющий поседеть на несколько лет быстрее положенного. Смех, заставляющий кровь становиться холодней с каждой секундой!

Бежать!

Инстинкт самосохранения вопреки воле его владельца перехватил управление телом, заставив бежать в сторону посадочной платформы.

— Ромка! Какого хрена у тебя там происходит?

До посадочной платформы оставалось метров двести, позади слышались крики, виднелись таинственного рода мистические свечения, но больше всего пугал всё приближающийся злобный смех Анны, с каждой секундой он становился всё ближе… Свет усиливался, выхватывая из джунглей размазанные тени, заставляя их жить своей жизнью.

— Заводи мотор! Быстрее! Я скоро…

В голове с невероятной скоростью пронеслись недавние воспоминания, вон то дерево, гул вертолёта… Наклоняюсь влево, но успеваю наклониться лишь на пару градусов.

Два выстрела… два хлопка, в груди появилась невероятная боль, время замедлилось настолько, что я увидел собственные капли крови, вырванные из груди. Ноги подкосились, тело быстро набрало невыносимый для переноса вес.

Удар…

— Беги… — уже едва слышно шепчу в наушник, надеясь, что этот придурок не бросится сюда сломя голову.

В уши ворвался вой вертолётного винта, который постепенно удалялся, я молился всем богам, чтоб он только успел раньше, чем ПВО его собьёт.

Тишина… двигатель совсем стих, как возня в этом ненормальном лагере.

— Жаль… а ты совсем не изменился, всё такой же упрямец.

Тонкая ножка, упёршись в бок, резко перевернула мою тушку на спину, взгляд уставился на Анну, на ней вновь появилась алая мантия, но над головой непонятного существа по-прежнему что-то колыхалось, что-то изменилось, что-то теперь было неправильным, неясным… будто затуманенным…

Боль в груди привела в чувство, когда эта «девушка» схватила меня за волосы и потащила обратно в свой лагерь, как безвольную куклу.

Уже там внутри какого-то круга привязали к некоему столбу, земля исписана странными рунами различных цветов: красными, зелёными, серыми, чёрными, сиреневыми. Рун было настолько много, что я даже не пытался их запомнить, но больше всего меня мучил другой вопрос: «Зачем привязывать полумёртвого? Что я сделаю теперь? В груди целых два пулевых отверстия, а ощущения того, как лёгкие наполняются кровью, не самые приятные. Вот только… я спокойно почему-то об этом думаю, будто всё произошедшее в рамках нормального…»

Из груди бежит кровь, не прекращая, каждый удар сердца выталкивает свежую порцию живительной жидкости, которая скопилась под ногами уже в достаточном количестве.

Опускаю голову, смотрю на алую кровь, что даёт жизнь, та будто вибрирует, изменяется. Мне даже показалось, что отельные её капли стали подниматься в воздух, становясь различными геометрическими фигурами правильной, а после неправильной формы, мысли поплыли окончательно.

— Не бойся, это будет не так больно, как кажется, — Анна приблизилась, опустила свою тонкую бледную ладонь в лужу крови, коснулась моей обнажённой груди, вызывая дичайший крик боли! Будто все органы внутри грудной клетки запылали! Будто брызнули кислотой!

Лепестки на голове девушки вновь раскрылись, она наклонилась, показывая содержание бутона. Бьющееся человеческое сердце… вот что это было. Сердце, обвитое жгутами мышц, заставляющих ещё чаще сокращаться.

Меня удерживала всё та же парочка с пулями в головах. Казалось, им такое «украшение» даже не мешает, только видно, как в их пробитых черепах, сжимается, а сразу следом разжимается что-то непонятное. Как они вообще остались живы? Честно… мне уже плевать на это.

Анна закончила вырисовывать что-то на моей плоти, отошла на пару шагов и полюбовалась своей кровавой работой.

— Просто добей меня… мне уже всё равно не выжить…

— Тебе идёт, посмотрим, кто из наших гостей тебя выберет. Видишь ли… я очень на тебя надеюсь, как многое здешние.

— О чём ты? — едва прошептав сквозь волны продолжающейся накатывающей боли ужаса, опускаю голову, смотря на какие-то странные изображения, в глазах мутнеет.

— Дурачок, я говорю о том, кто поселился в моём теле. В твоём так же поселится кто-то. Видишь ли, это особенное место, особенно для всех живущих и не живущих.

Анна хлопнула в ладони, после чего всё окружение моментально стихло. Воздух наполнился тухлым смрадом разложившейся плоти, запах был настолько омерзителен, что лёгкие выворачивались наизнанку. Они бы и вывернулись, вот только был один нюанс… продолжающие накатывать волны боли и вытекающая из пробитой груди кровь заставляли тело слабеть, а мысли — путаться всё сильнее.

Остальные присутствующие тоже сняли свои капюшоны, показывая лица, вернее, мне так показалось изначально, так как вместо лиц у них были костяные маски различных животных… Каких именно, трудно понять… голова отказывалась работать в правильном направлении.

Шея отказывалась держаться вертикально, кто-то схватил меня за волосы и резко дёрнул назад! Пронзительная боль на секунду перебила страдания в груди, но только на секунду.

Анна вновь что-то сказала, после чего ей поднесли какую-то чашу коричневого цвета, она сделала глоток, затем поднесла сосуд, наполненный красным содержимым, к моему рту.

Чуйка из последних сил подсказывала, умоляла не пить это! Но сопротивляться сил не оставалось, разве что…

Сжимаю челюсти и откусываю кусок стекла! Рот моментально наполняется кровью! Продолжая сжимать челюсть всё сильнее, заставляю чашу лопнуть! Рот ещё больше наполнился кровью! Куски чего-то непонятного режут дёсны и язык.

Сплёвываю сгусток крови с кусочком своего языка на пол, поднимаю голову и начинаю хохотать, видя сердитое, чертовски недовольное лицо своей бывшей.

— А ты всё такая же. Даже лицо разорвано пополам, а ты всё так же тупо улыбаешься.

Удар в челюсть был болезненным. Что-то хрустнуло, после чего Анна посмотрела куда-то в сторону и кивнула.

— Жаль… а я ведь думала, что это ты такой… Ладно, придётся найти другого. Может, в нём гены будут сильнее, у нас впереди ещё целая вечность, нам некуда спешить. В колодец его, пусть Нижние полакомятся его тушкой.

Вновь боль во всём теле, безумие стало охватывать моё сознание! Организм был на грани всего этого сюрреализма! Дикий страх, холод разнёсся по всему телу! Хотелось согнуться пополам… в позу эмбриона, заржать во весь голос и лежать… просто лежать, ждать… Чего ждать? Да неважно… это не имеет значения. Более ничего не имеет значения, из кровавого рта по-прежнему вырывался смех умирающего безумца!

Руки освободили от столба, тело, лишившись сил, а заодно точки опоры, само рухнуло на землю.

Схватили за руки, куда-то потащили, краем глаза вижу главную площадь, где ранее был стол, а сейчас от земли исходит различный свет. В уши ворвался гул, ноги ощущали некую вибрацию, ненормальную вибрацию, такой просто не может быть. Но почему? Этого я понять не мог, вернее, не хотел.

Меня подняли, голова опрокинулась в обратную сторону, успеваю заметить края каменного колодца. Секунда, чувство свободного полёта куда-то вниз.

Ощущаю, как в спину бьёт поток воздуха, маленькое окно света быстро сокращается, становясь едва заметной точкой в окружении тьмы.

Перед глазами поплыли образы, руны, правильные и неправильные узоры различных геометрических фигур, различные нити… Какая же это красота… четвёртое измерение… недоступное для обычных смертных.

Мысль, сильный удар спиной обо что-то твёрдое! Резкая боль во всём теле, от которой хочется заорать. Будто в теле разом переломились все кости, а их осколки пробили все внутренние органы, выпуская на волю остатки крови. Хотелось орать от боли! Но сил нет даже на это. Сознание, перенасыщенное событиями дня, отключилось…

Глава 5

Что есть жизнь? Что есть смерть? Жизнь — это начало чего-то прекрасного, чего-то таинственного, невероятного! Смерть? Что ж… это загадка, которую лучшие умы пытаются решить и по сей день.

Находясь в бездонной тьме с пульсирующим болью телом, когда в голове застыла только мучительная боль, порой, чтоб не сойти с ума окончательно, задумываешься о многом.

Перед глазами пробежала вся жизнь, все мои двадцать семь долгих лет. Некоторые моменты оказались счастливыми, другие не очень. Такие моменты, как расставание, вовсе хотелось выплеснуть из головы, но порой… призраки прошлого приходят, когда их не просишь. Порой ты сам становишься этим призраком, начиная докучать другим.

Боль, страх, ужас, паника пронзали всё моё существо, вытесняя собой все остальные эмоции совместно с ощущениями. Сколько я тут пробыл? Час? Два? Десять?

Глаза сумели немного адаптироваться к темноте, выхватывая из непроглядной тьмы некоторые, едва различимые контуры предметов. Сами предметы, которые глаза, совсем немного сумели различить, больше походили на нечто непонятное… неправильное… по крайней мере, данные вещи точно не могут быть созданы матушкой-природой. Или могут? Но представить, что в пещере посредством местных естественных процессов может появиться застывшая в страшных муках кисть руки, было довольно сложно. Вернее, невозможно. Да, это была именно рука.

Спустя некоторое время мне всё же удалось различить предмет, лежащий сбоку, целиком. Но непонятно другое, почему я до сих пор страдаю, смотря на практически разложившуюся кисть, а не отмаливаю грехи у престола божьего?

Ответ я нашёл сам. Всё, что я видел, это было не что иное, как больная галлюцинация от большой потери крови или помешательство от того супчика. Вот меня и накрыло, хотя… я его не ел, но, возможно, испарения тоже дали некий галлюциногенный эффект. Теперь вопрос в другом, когда этот чёртов приход закончится?

Похоже, что супчик оказался очень даже крепким, так как пришлось слушать, а после считать собственное сердцебиение, чтоб не сойти с ума. Билось оно не так быстро, как хотелось бы, но громко, отчётливо. Может, слух вместе с глазами также адаптировался к местным условиям. Но то, что я увидел далее, повергло в ещё больший ужас.

В конце коридора появилось Нечто! Некий человеческий силуэт, который не прямо, а едва заметно крался, вот он опустился на четвереньки, начал принюхиваться, активно работая носом.

В сердце зародилась новая ячейка страха… Если эта тварь, по внешним очертаниям больше похожая на человека, практикует с местными каннибализм, то я точно пожалею, что не приземлился прямо на голову, сломав себе позвоночник при падении.

Вдалеке, ещё дальше самого существа, раздался шум, больше похожий на всасывание воздуха неким устройством, которое обычно применяют для откачки воды. Звук был похож на тот, будто в бассейне, откуда происходит откачка, вода закончилась, после чего откачка прекращалась. Прошло ещё несколько секунд, откачка возобновлялась, но звук становился всё ближе, громче.

Кажется, сей факт даже то существо напугал, вот оно выпрямилось, буквально зарычало в направлении туннеля, после чего бросилось в мою сторону. Лучше бы оно этого не делало… Как описать ужас перед глазами? Самый настоящий ночной кошмар? Смерть с косой? Нет… Смерть была милосердием, по сравнению с тем, что приближалось, ведь с каждым пройденным шагом глаз различал всё больше деталей, но лучше бы он этого не делал.

Это девушка или женщина — спутать просто невозможно — очень высокого роста, под два метра, может, мне кажется оттого, что лежу на полу, но вряд ли сильно ошибаюсь. Самое страшное, что способно бросить в ужас похлеще нового облика Анны, так это то, что данный вид женской особи был без кожи! Полностью без кожи! Были видны мышцы, пальцы без ногтей. Стоило оторвать взгляд от руки, подняться по телу выше, как остатки волос полностью покинули голову.

На голове без малейших признаков кожи напрочь отсутствовали глаза в привычном месте, верхнюю часть лица закрывал некий костяной шлем, вернее, даже не шлем, это было похоже на костяной нарост!

Существо едва не пробежало мимо меня! Наступило на живот всем своим весом, выжимая остатки воздуха, а вместе с ним выдавливая из лёгких тихий, едва слышный крик. Даже не крик, а скорее писк. Едва хватило сил, чтоб набрать новую порцию кислорода. «Леди» остановилась, повернулась, начав разглядывать меня.

Резко, со скоростью, недоступной обычному человеку, она приблизилась к уцелевшему глазу, дотронулась до глазного яблока своим бескожным пальцем. Я же смотрю на костяной нарост, прикрывающий верхнюю часть лица, а также на костяной капюшон, словно у змеи, с пятью глазными яблоками на каждом шипе, в данный момент эти глазные яблоки различных цветов, смотрят прямо на меня.

После очередного прикосновения возникла новая вспышка всепоглощающей боли! Вновь издаю слабый писк, лицо «ведьмы», расплылось в жуткой улыбке. Зубы также были слишком белые, острые, словно у пираньи.

Медлить она не стала, мне тоже хотелось, чтоб пытка поскорей закончилась. Она перешагнула через мою переломленную тушу, присела мне на ноги, вызывая новый хруст, а следом переломы! Нервная система уже никак не реагировала. Не получив от меня какой-либо реакции, она сделала то, чего я точно никак не ожидал! Вонзила свою ладонь мне в живот! С безумной улыбкой на лице!

Ору что есть мочи! Сей факт нервная система не смогла обойти стороной. Крик вышел достаточно сильным, но недолгим! Вновь перегруженная нервная система, отключила своего владельца, дабы дать хоть какой-то шанс на спасение.

Боль с потерей сознания не отступила, что-то менялось, преображалось, трансформировалось в новое, ранее невиданное. Как я это понял? Да никак. Просто знал, продолжая орать от боли, только теперь находясь в полной темноте, в плену собственного сознания, в плену собственного «Я».

Хрустнула рука! Захрустели ноги и рёбра, нечто стало ковыряться прямо в глазнице своими холодными пальцами! Не вижу, но чувствую! Слышу дыхание существа, слышу, как она что-то шепчет на ухо, но язык разобрать нет никакой возможности. Да даже если бы знал, боль не давала сконцентрироваться!

«Боль! Боль! Боль! Ах! Как же больно! Выпустите меня! Выпустите меня из этой проклятой тьмы! Я не выдержу! Не выдержу! ВЫПУСТИТЕ!»

Находясь практически на грани потери рассудка, я вдруг осознал, что боль ушла… полностью ушла, будто щёлкнули тумблером. Вот она есть, в следующий момент её не стало.

Резко открываю оба глаза сразу! Вдыхаю полной грудью пропитанный смрадом разложения воздух. Организм не выдерживает, я наклоняюсь, моментально выпроваживая остатки еды из желудка.

— Что за нахрен? — смотрю на то, на чём лежал большую часть времени, если на мне вновь отросли волосы, то они тут же покинули свой ареал обитания.

Тела… около десятка полуразложившихся тел… в которых копошились черви. Желудок не выдержал и вновь стал выворачиваться наизнанку, хотя был пуст.

«И как это понимать? Что тут вообще происходит?»

В голове стремительным потоком пронеслись все воспоминания, всё, что случилось там на острове, моё падение, переломы всех костей, встреча с тем порождением Ада.

Бегло себя осматриваю, одежда полностью разорвана, остались только штаны в ужасном состоянии. Рубашка отсутствует, нахожу в груди парочку мелких ран от пулевых ранений. Вот только на таковые они походили слабо, очень слабо, скорее на мелкие ссадины или совсем недавно появившиеся раны.

Вообще, я вспомнил, как именно в эти места угодили пули. Когда твою грудь пронзает раскалённый металл, разрывая мышцы, пробивая лёгкие, ломая кости, вырывается наружу, едва не выворачивая грудную клетку, такое не забывается. Как не забываются переломы костей, разрыв внутренних органов и много чего ещё.

Щёлк!

Ногу пронзила боль, но терпимая. Поморщившись, поворачиваю голову, опускаю взгляд. Лучше я этого не делал… так как к икре присосалось нечто непонятное, больше похожее на мерзкого скользкого червя горизонтальной формы! Червя, стоящего на омерзительных паучьих лапах!

Седых волос значительно прибавилось, как прибавилась боль в ноге! Боль, не торопясь, стала усиливаться!

Не дожидаясь, пока это перейдёт в разряд безумств, резко отпихиваю червя второй ногой в сторону! Мелкие усики, которые уже сумели пробить кожу, также отцепились, оставляя на икре мелкие кровоточащие раны.

Неприязненно морщусь, подхожу к откинутой непонятной твари, которая уже практически встала на все свои лапы, поднимаю ногу и резко опускаю, со смачным хрустом давя отвратительное на вид насекомое.

От давления слышится хруст ломаемых костей, будто у твари есть позвоночник, которые, в свою очередь, разорвали плоть твари, покидая тело, с неприятным для слуха чмоканьем! Существо что-то пропищало, после чего затихло на веки вечные, напоследок выпустив в воздух ужасный смрад разложения.

— А это ещё что за…

Непонятный червь стал разлагаться прямо на глазах, плоть таяла, моментально появились гнилые черви, поедая мясо, оголяя сломанные кости. Вновь сработал рвотный рефлекс, который удалось сдержать в самый последний момент.

— Сергей… Ты меня слышишь или нет? Проклятье… похоже, я слишком глубоко, или же ты улетел.

Неожиданно получил ответ, только на другом конце был явно не мой товарищ, либо он сделал операцию по смене пола. Или правильнее будет сказать: «операцию на связках», так как в наушнике раздался женский голос.

— Теперь слушай меня, если хочешь выжить, выполняй всё, что я тебе говорю.

Глава 6

Голос в наушнике был очень знакомым, взгляд был по-прежнему прикован к выходу из туннеля, в котором совсем недавно находилось существо.

— Кто ты такая?

— Кто я, не имеет сейчас никакого значения. Важно другое, ты хочешь жить?

—Разумеется. Есть такие идиоты, которые способны отказаться?

— Находились подобные. Вечно думали, что это всё сон или бред. А теперь, будь добр, развернись и иди вперёд метров двести прямо по туннелю.

— Что там находится? Вообще… где я? Что за тела, как я вообще выжил, упав со столь огромной высоты?

Место укуса стало неприятно щипать, на что обратил внимание не сразу. За длинным вроде каменным коридором оказалось кое-что новое… Пол стал покрываться некой слизью, увы, света было мало, и понять, по чему именно мои оголённые ноги ступают, возможности не представлялось. Видны контуры стен, уже хорошо.

— Это всё потом. Сейчас главное — добраться до безопасного места, в котором черви совместно со Стражем пятого уровня шахты не смогут тебя найти.

— Ответь хотя бы, как тебя зовут.

Ответ последовал не сразу, будто собеседница задумалась, стоит ли вообще сообщать подобного рода информацию. Ведь если меня поймают, или ещё хуже, поймут, что я каким-то мистическим образом умудрился выжить, то ей тоже несдобровать.

— Саманта. Вспомнил?

— Кажется, да… ты меня нашла за полусферой.

— Верно, теперь иди и не задавай глупых вопросов, пока не погиб от ран, или тебя не прикончили обитатели шахты.

Шахта… вот оно… теперь стали понятны некоторые детали происходящего. Но остался ещё важный вопрос. Нет, не так, целый вагон самых разных вопросов.

Под ногами что-то чавкало, собеседница же решила хранить молчание, не желая более отвечать на однотипные вопросы касательно моего спасения.

Вдалеке показался человеческий силуэт, вот только радоваться было рано. Возможно, это та самая глубинная тварь, которая пришла во сне и едва ли не лишила жизни, доведя до чистого безумства.

— Стой… замри… Это Страж пятого уровня шахты… если она тебя заметит, тебе не выжить.

Как собеседница выразилась, «Страж», уходить не спешил. Даже, напротив, склонил голову вбок, внимательно рассматривая силуэт человека. Мой силуэт. Шаг в мою сторону.

— Беги! Беги что есть сил! Не останавливайся, что бы ни случилось и что бы ты ни услышал!

Ноги сами развернулись на сто восемьдесят градусов, после чего сорвались с места, отрываясь от липкого пола, унося меня всё дальше. Вот только Страж тоже не отставал, за спиной раздавались шлепки босых ног или чего-то более тяжёлого, сердце билось, словно бешеное! Здравый смысл орал, что стоит замедлиться, как всему придёт конец! Началась та ещё паника! Обзор сузился, словно я смотрел в трубу.

— Заворачивай за угол! Видишь дверь? Быстро заходи внутрь!

Открываю покрытую непонятной слизью дверь, в которой обнаруживаю старые кирки. Не задавая лишних вопросов, залезаю внутрь, плотно прикрыв за собой дверь. Но даже несмотря на это, в щель проникал слабый свет, глаза очень хорошо адаптировались к внешним условиям, а также слух стал более ярким, отчётливым, острым!

Шлёп… Шлёп… Шлёп…

Раздались тяжёлые, но уже не такие спешные шаги, сначала быстрые, постепенно замедлившиеся. А после они и вовсе стихли, остановившись прямо напротив железного ящика, перегораживая единственный источник света.

Придвигаюсь чуть ближе, силясь рассмотреть то, что его загородило. Действую с максимальной осторожностью, дабы не вызвать новый приступ страха, а также не задеть имеющейся инвентарь. Сердце продолжает колотиться в груди, адреналин в крови не давал спокойно думать, правильно сопоставлять все полученные факты.

Увиденное сильно поразило… существо под два метра ростом, покрытая некой слизью серая рука с пальцами, больше похожими на иглы. Только при одном взгляде на всё это возникает резонный вопрос: «Оно вообще живое? В природе такого точно не может быть».

Вопрос был риторическим, но вот существо повернулось к едва заметной двери и с шумом втянуло носом воздух. Я же, в свою очередь, даже дышать перестал, не пытаясь отойти от мелкой щели.

Самое страшное — это маска… маска в виде черепа какой-то птицы с вытянутым клювом, в глазницах которой горели два сиреневых глаза. На груди висел странного вида амулет.

Когтистый палец прошёлся по металлической двери, царапая её, тем самым пытая слух, заставляя дёрнуться или заскрипеть зубами! Но само существо смотрело куда-то в сторону, вглубь безумно тёмного тоннеля.

В этот момент вдалеке нечто противно запищало. Скрежет когтистым пальцем моментально прекратился. Существо быстро повернуло голову в направлении звука, раздался хруст позвоночных костей, явно говоривший о некоем смещении.

— Даже не смей двигаться… не дыши, представь, что тебя тут вообще нет.

Жалкая секунда потребовалась Стражу, чтоб сжать ладонь в кулак, после чего нанести удар прямо в металлическую, ржавую от времени дверь, пробить её насквозь, издав при этом рык, больше похожий на урчание голодного зверя.

Замерев на некоторое время в столь странном положении, по истечении которого с металлического шкафа не донеслось ни единого звука, Страж пятого уровня вытащил серую руку с изорванной от удара и порезов об металл плотью. Внимательно её осмотрел, после чего неспешно двинулся дальше вглубь тёмного туннеля, откуда раздавался уже не шум, а тонкий крик, очень похожий на человеческий.

— Сейчас главное — не паникуй, сиди спокойно, не двигайся. И молчи, медленно выдохни. Хорошо, теперь вдохни.

Несколько минут тяжкого ожидания были самими длинными в моей жизни. Страх, что данное существо может вернуться, не отпускал. Почему существо, а не человек? Да всё просто, ни один человек не способен пробить металл, пусть и он ржавый, но сталь этой двери была такой, что и пулю способна остановить, а сама дверь даже не деформировалась бы от удара! «Это какая должна быть сила, чтоб сотворить нечто подобное?»

Кровь монстра, стекая по разорванному куску металла, скопилась на самом краю. Как только накопилось достаточное количество, капля сорвалась в свободное падение, угодив прямо мне на лицо.

Медленно поднимаю дрожащую ладонь, провожу ей по лицу, смотрю на окровавленные пальцы. Они действительно были красного цвета, но с оттенком сиреневого.

«Получается, кровь монстра имеет такой же цвет, как и амулет на его шее… Странные мысли, но хотя бы думать могу, уже хорошо».

— Так, Страж ушёл достаточно далеко, вылезай из ящика, продолжай выполнять мои инструкции.

— Нет…

— Только этого мне не хватало… Удар прошёлся над твоей головой, даже не задев, вставай.

— Сначала ты ответишь на мои вопросы, Саманта. Что тут происходит?

— Я отвечу, но позже, сначала нужно доставить тебя в безопасное место живым, а не живым трупом. Выбирайся!

Как бы ни хотелось остаться в столь «безопасном» месте, успевшая доказать свою «надёжность» дверь открылась с неким скрипом, вновь заставляя душу уйти в пятки.

— Спокойно, Страж далеко, сейчас должен лакомиться червями, пока не привели нового «кандидата». Сейчас вернись к той куче трупов, в которой очнулся, там никого не должно быть.

— Ты это точно знаешь?

— Уверена процентов на десять. Не думай, что я хочу тебя убить, если бы хотела, не стала бы говорить, чтоб бежал со всех ног от Стража уровня. Напротив, я бы посоветовала бежать к нему навстречу с распростёртыми объятиями.

Беру кирку из ящика в качестве оружия, хотя оружием её можно назвать с большой натяжкой. Древко невероятно старое, дряхлое, инструмент вряд ли пригоден для использования, но навредить какому-то скользкому гаду сил, а также прочности инструмента должно хватить.

— Выкинь этот хлам… он неспособен навредить Стражу.

— Зато способен навредить мелким червям, блин… так и жужжит нога от боли…

— Плохо дело… похоже, тот червь подсадил в тебя своих детишек. Быстро следуй моим указаниям, не беги, иди спокойно, самое главное — дыши ровно, плавно, контролируй дыхание. Чем меньше дышишь, тем меньше тратишь сил и калорий, а они тебе понадобятся, очень понадобятся.

— Хорошо, куда идём? Я уже добрался до кучи разложившихся тел, хоть тут света побольше.

— Теперь иди прямо, после того как дойдёшь до развилки, свернёшь налево. Там будет достаточно темно, твоим глазам вновь нужно будет больше времени, чтоб адоптироваться, так что ориентируйся руками.

— Предлагаешь прощупывать стену? Как ты меня вообще видишь?

— Есть свои способы, не отвлекайся.

Захожу в сумрак шахты, дохожу до развилки, как мне подсказывала девушка, и поворачиваю налево. Гниющий смрад усилился, к счастью, желудок уже был пуст.

Вытягиваю руку, нащупываю нечто скользкое, мерзкое, мне даже показалось, что стена начала пульсировать.

— Не отвлекайся, иди вперёд. Я вижу, где ты находишься, рядом не должно никого быть.

— Как так получается… ты видишь меня, но не видишь остальных?

— Так и получается, в определении твоего местонахождения помогает наушник, а я знаю, как пользоваться некоторыми рунами и прочими физическими формулами совместно с геометрическими фигурами высшей математики.

— Что?

— Не обращай внимания, ты уже близко. Вот, погоди, чувствуешь?

— Чувствую тепло. Странно, вроде остальные участки столь странной стены были холоднее градусов на пять.

— Хорошо, теперь полностью развернись к стене, в этом месте схватись обеими руками, словно собираешься разорвать кого-то на части. Не задавай лишних вопросов, у нас очень мало времени. Тяни!

Начинаю рвать, что бы это ни было. Треск… в лицо что-то брызнуло, нечто тёплое, солоновато-противное. Стена выдалась даже мягкой на ощупь. Под этим тёплым нечто обнаружился холодный, покрытый чем-то липким металл.

— Неужели…

— Опусти ладонь. Хорошо, ты нащупал ручку. Открывай, не бойся, скрипа не будет.

Скрипа действительно не последовало, зато последовал очередной звук рвущейся плоти.

— Теперь заходи внутрь, там мы сможем поговорить в более приватной обстановке.

Захожу, закрываю двери, наступила полная темнота, но были и хорошие новости, чуйка наконец-то перестала бить в гонг. Здесь точно безопасно, по крайней мере, в настоящий момент. Можно вздохнуть с облегчением.

Глава 7

Обшаривая руками в полной темноте, наткнулся, судя по четырём углам и квадратной форме, на стол, покрытый пылью. Ещё обнаружил лампу, по плеску в ней ясно — керосиновая. Хорошая находка, но бесполезная без спичек или источника огня, которого у меня, как назло, не оказалось. Бросил курить, называется…

— Саманта, мне нужен источник света, чтоб не сойти с ума окончательно. Тут есть спички или то, что их заменит?

— Есть кремний. Если мне не изменяет память, то он должен находиться на краю стола. Только не смахни его, иначе будешь очень долго искать.

Действительно, кремний нашёлся как раз на краю стола. Беру его в руки и первым делом выбиваю искру просто в воздух, чтоб понять, в какой заднице я оказался.

Искра! Вспышка света! Небольшое помещение, шкаф, кровать, но самое главное — старая керосиновая лампа, которую обнаружил ранее. Та была закрыта, своего рода законсервирована, вроде как на самом фитиле была накручена самодельная пробка для защиты. Пришлось выбивать иску ещё раз десять, чтоб достать фитиль, смоченный в горючей смеси, после чего вновь приняться добывать искру, только в этот раз для того, чтоб добыть такой нужный источник огня.

— Получилось… никогда так не радовался освещению.

— Пока не потеряешь, не научишься ценить, — в наушнике послышался смешок. — Теперь отдыхай, тут ты сможешь восстановиться. Но сначала обработай рану на ноге, эти твари имеют очень плохую привычку впрыскивать свои яйца в плоть жертвы, чтоб ускорить поедание. Чувствуешь, как что-то уже шевелится в ноге?

— Да, но… я думал, это психологическое.

— Скорее всего, нет. Садись на кровать, только соседа не беспокой.

— Соседа?

Оборачиваюсь, но лучше бы этого не делал. На полусгнившей кровати лежал скелет в одном элементе одежды, им была ржавая каска на голове, всё остальное сгнило полностью.

— Какого…

— Я сказала, успокойся, ещё паникующего мужика мне не хватало. Лучше посмотри на свою ногу, что ты видишь?

Опускаю взгляд ниже, зрелище стало ещё более отвратительным, хотя казалось, что хуже быть уже не может. Вся икра была покрыта мелкими чёрными пятнами, да и сама нога заметно почернела, будто кровоток перекрыли. Сажусь на кровать, не думая о скелете, хватаю ладонями икру и резко сжимаю!

Плесь!

Плесь!

Плесь!

Плесь!

Плесь!

Плесь!

Чёрные точки стали лопаться, выпуская наружу мелких белых червей, те падали на пол, практически сразу прекращая подавать признаки какой-либо жизни.

Ужас охватил сознание с новой силой! Казалось, хуже быть уже просто не могло, но полезший следом гной вперемешку с более крупными червями в корень изменил моё представление. Ведь вылезали не просто черви, но ещё сами личинки, а после наступила та самая долгожданная боль!

Сжав зубы, да с такой силой, что начала крошиться эмаль, продолжаю избавляться от паразитов, не оставляя ни единой чёрной отметины на ноге! Парадокс, но чем больше избавляюсь, тем больше просыпаются болевые ощущения.

— Это их яд, они непреднамеренно впрыскивают его в жертву, чтоб та как можно дольше не замечала проблемы, а когда заметит, станет уже слишком поздно. Тут только два варианта: ампутация или смерть. Но не бойся, прошло не так много времени, твой организм справится. Так что лично для тебя доступен третий вариант — избавление от паразитов старым ручным способом.

— Уж спасибо… не думал, что ты такая «добрая».

— Я не добрая, вообще не добрая. Я помогаю тебе, чтоб ты помог мне, это называется: «Взаимовыгодное сотрудничество», не более того.

— Ты тоже хочешь выйти из этой дыры?

— В какой-то степени. Ты не отвлекайся, продолжай выдавливать червей. Чем меньше их останется, тем лучше, но если останется больше десяти, то твой организм с этим банально не справится.

— А твой? Как я понял, вы там наверху все немного с прибабахом, головы распускаются, как лепестки цветов, и даже пули в головах не мешают мило улыбаться.

— Мой справился бы с этим без проблем. Черви и даже Страж пятого уровня — это самая мелкая твоя проблема.

— Боюсь спросить, что тогда самая большая?

— Самая большая — это Стражи остальных этажей. Нет, ты, конечно, можешь попробовать подняться по вертикальному уступу колодца без альпинистского снаряжения, но итог, думаю, ты знаешь.

— Догадываюсь… скалолаз из меня, как балерина из шахтёра.

— Уже шутишь, значит, не всё потеряно. До тебя выживали другие, но сходили с ума, либо их находил Страж, после чего поедал прямо на месте.

— Жуткая смерть.

— Ещё какая. Вижу, ты уже закончил, осмотрись тут более внимательно, а я пока… мне нужно отключиться на некоторое время. Поспи, отдохни. Можешь даже скелет убрать с кровати, если не хочешь спать в обнимку, но самое главное — не вздумай покидать это место. Надеюсь, я ясно выражаюсь?

— Яснее некуда, удачи тебе, Саманта.

В наушнике раздался тихий треск, связь прервалась, будто её никогда и не было. Решаю воспользоваться моментом тишины, внимательно взглядом обвожу помещение, уже в свете более-менее нормального освещения.

Впрочем, поменялось не так много, всё те же обработанные каменные стены, покрытые таким слоем пыли, будто сюда лет десять никто не заходил. Стол тоже деревянный, только на нём присутствовали следы мелких камней, упавших с потолка. Деревянный, практически сгнивший от времени шкаф, который едва не превратился в труху от былых времён. Но самая страшная находка — это кровать с трупом…

— Как же тебя угораздило-то…

Вновь смотрю на свою ногу, потом на червей, которые без постоянной подкормки уже подохли. Поднимаю ногу. Резко опускаю стопу, размазывая белых личинок по всему полу.

— Твари… я вам устрою…

Ногу вновь пронзила боль, после чего появилось ощущение некоего движения, икра застонала, заныла, наружу показались личинки сами.

Вновь давлю на икру, снова вылезают эти мелкие твари вместе с гноем, пришлось как следует постараться, чтоб избавится от всех тварей.

Одна проблема сменилась другой, теперь побежала кровь, немного правда, но страх того, что Страж, бродящий по туннелям, может унюхать такой притягательный аромат, пугал намного больше. Пришлось успокаивать разбушевавшееся воображение фактами. Если бы Страж мог меня найти, то, скорее всего, нашёл бы ещё в том проклятом ящике.

Сама каморка была осмотрена полностью, я не пропустил ни одного угла, выискивая хоть что-то полезное, ведь хоть что-то должно остаться от прежних владельцев… Мне пригодится любая помощь или вещь…

На столе под большим слоем пыли была обнаружена тетрадь с чёрной обложкой, пожелтевшими страницами, текст был на английском, но прекрасно различимыми словами. Вроде место и пагубная среда не сильно повлияли на записи.

С Барановым что-то не то… Начальство и слушать отказывается, называя меня полным параноиком и паникёром. Я им привожу факты, что в этом месте опасно, что нельзя рыть на такую большую глубину, и уж тем более под таким углом, но они и слушать не хотят… Ладно, посмотрим, что будет дальше… Надеюсь, остальные мои ежедневники в каморках никто не найдёт. Проклятый психиатр… сказал записывать все мысли. При выходе нужно будет собрать их все, иначе точно запрут в помещении с белыми мягкими стенами.

Прошло уже больше месяца, как мы стали рыть пятый этаж… Опасное это место… нехорошее. Баранов вообще потерял разум, орал что-то про призраков, после чего схватил кирку, размашистым ударом вонзил кованную сталь в голову! Прям в голову! Это как, мать вашу, понимать? Начальство просто забрало тело, Баранова связали, охрана даже не возмутилась подобному, просто увела «больного».

Что делается в обычных случаях? Шахту закрывают на время расследований, но даже береговая охрана с большой земли не приехала! Что это такое? Неужели они хотят замять убийство Петрова? Быть того не может…

Второй месяц разработки проклятого туннеля, никто не желает меня слушать… Я им говорил, что в этих стенах что-то есть, но нет… они молча продолжают работать, вон даже новички, которых перевели с этажа выше, стали какими-то странными… непонятными, словно какими-то куклами, на вопросы не отвечают. Интересно, сколько нас осталось адекватных?

Проблемы… у нас реальные проблемы… связь с поверхностью прервалась, нам только спускают еду, ещё предупредили, чтоб мы не смели подниматься! Мало того, из стен стало сочиться нечто липкое… чем больше погружаешься, тем… так, о чём это я вообще говорю…

Три месяца без связи с поверхностью, парни плохо себя контролируют, еда продолжает поступать, но Генка попытался подняться наверх с помощью подъёмника. Но после того как его тело с простреленной головой было брошено вниз, попытки прекратились. Начальство говорит, что всё компенсируют… КОМПЕНСИРУЮТ, МАТЬ ВАШУ! ДА КАКОГО ХРЕНА ТУТ ПРОИСХОДИТ? МЫ НЕ РАБЫ! НЕ РАБЫ!!!

Плохо дело… чертовски плохо, на смерть Генки многие отреагировали бурно, я даже не стал сдерживать людей, все были в своём праве, в том числе и я!

Восстание провалилось, меня заперли в моей каморке, что случилось с остальными — без понятия! Новенькие, а вместе с ними часть моих ребят просто ударили в спину! К счастью, не кайлом, а обычными лопатами.

Что-то мне дурно… в помещение стал проникать красный туман… кажется, эти идиоты разрыли раз… Надеюсь, меня спасут вовремя… что-то… в сон тянет… потом дополню запись, а пока законсервирую керосин, нужно не забыть, что под столом находится ещё целая канистра.

Запись прервалась. В наушник вновь ворвался знакомый голос.

— Надеюсь, ты закончил? Теперь ложись, отдохни немного, у тебя ещё очень много дел впереди.

Глава 8

Убрать скелет с кровати не составило особого труда, организм был сильно измучен, чтоб реагировать как-то бурно. Ноги с руками, судя по ощущениям, прибавили в весе килограмм так по десять. Стоило голове коснуться пожелтевшей от времени подушки, как сон пришёл мгновенно.

Тьма и беспорядок… различные математические формулы, непонятные правильные фигуры окружили тело, приятно согревая своим сиянием и немного освещая помещение.

Появилась комната, та самая, в которой находилась моя сонная тушка. Наблюдая за собой как бы со стороны, окружённый рунами, приближаюсь, рассматривая своё лицо, залитое кровью… Только явно не моей, вся грудь, руки, всё было покрыто уже свернувшейся кровью, хоть нога была в порядке, это радует.

Чувствую чужой взгляд, оборачиваюсь и в полнейшем шоке наблюдаю, как из-под двери просачивается кровавый туман, но дальше метра от двери замирает, поднимается всё выше, формируя некое гуманоидное тело.

Ужас — вот что это такое! Возможно, этот туман, убил местного бригадира, который устроил восстание на руднике! Саманта говорила, что это место безопасное! Какого чёрта? Тут нет безопасных мест!

Сердце застучало, как у ненормального! Лежащий я на кровати поморщился, болезненно простонав, но фигура не спешила идти навстречу, продолжая стоять на своём месте, будто изучая нежданного гостя.

— Кто ты? Отвечай! — Окружающие меня фигуры завибрировали, быстро и беспорядочно, движения стали хаотичными, ненормальными, неправильными.

Ответа, ожидаемо, не последовало. Сделал шаг в сторону, существо в ответ сделало едва заметный шаг навстречу. Резко сжимаю кулаки, возвращаясь на своё место. Туман тут же отступил, но ровно на полшага, который сделал в моём направлении.

— Сон… всего лишь сон… — зашептало существо, вытягивая туманные, нечёткие ладони в моём направлении. — Всё хорошо, ты так устал, твоё тело и разум нуждаются в отдыхе, не так ли? — голос такой хороший, ласковый, доброжелательный, он не может навредить.

— Сон?.. Мне лечь?

— Да… ложись… поспи… ты ведь так устал в последнее время. — Туман провернул вытянутую ладонь в правую сторону, заставляя спящее на кровати тело поморщиться.

Не задаваясь вопросом, как я оказался вне своего тела, сделал шаг вперёд, намереваясь отпугнуть существо! Не сработало, в ответ красный туман стал более чётким, стали видны красные пальцы, над головой застыли алые глаза, смотрящие будто в саму душу. Геометрические фигуры вокруг моего тела закрутились быстрее прежнего, тело начало слабеть, колени подогнулись. Упираюсь руками в пол, рыча от бессилия! Туман стал наступать…

— Нет, я не стану вторым трупом… не для этого я чудом выжил! — Поднимаю голову, одновременно с этим нанося слепой удар кулаком! Из ладони показался алый шлейф, разрубивший туман на две части.

Крик непонимания, боли, отчаяния ворвался в уши, заставляя мурашки бегать по всему телу. Нервное напряжение? Как бы не так…

Туман скрылся за дверью, откуда появился ранее, комната вновь погрузилась во тьму, только горящая на столе лампа, приятно гревшая кожу, постепенно угасала.

Вновь появились геометрические фигуры, более яркие, чёткие нити, которые летали над головой Анны наверху. Но эти отличались от видимых ранее, они были какими-то тусклыми, неясными. Но проплывающая мимо формула Эйнштейна заставила задуматься.

— Силён… присоединяйся… стань един с нами… Раздели с нами сознание, разум, боль… Боль такая сладкая… раздели её с нами, ты достаточно настрадался, стань един с нами. С нами сильнее, с нами бодрее, с нами правильнее…

— Нет, — отвечаю коротко, но голос вновь дал петуха, да у любого в этой ситуации не хватит никакой смелости на бойкую речь.

— Почему ты отказываешься от единения? Ты станешь с нами един с сознанием, твоё тело останется с тобой, ты станешь сильнее, тебе нужно только дать своё согласие. Слейся с нами, мы сольёмся с тобой.

— Что я… отдам?

— Душу. Дай нам свою душу, плоть можешь оставить себе. Она никчёмная, слабая, неправильная, незавершённая!

— Мой… ответ по-прежнему нет! Раз она вам так нужна, кто бы вы ни были, то её вам точно не отдам!

— Отдашь… со временем ты станешь одним из нас… отринешь… — По спине прошлась ледяная ладонь. Скосил взгляд, не поворачивая головы, обнаруживаю ладонь без единого намёка на кожу, но с очень длинными когтями. — Ты отринешь всё человеческое, соблазнишься силой, которую тут найдёшь, захочешь стать сильнее, в конечном итоге власть тебя развратит, поглотит… У тебя нет цели…

— Ошибаешься… — прекрасно понимая, что это существо может убить меня только взмахом ладони, опускаю голову, готовый к смерти. — Есть у меня цель. Моя цель — выбраться отсюда, а при возможности уничтожить это проклятое место!

В ответ послышался лёгкий смешок, только не со спины, а со стороны пролетающих мимо меня странных геометрических фигур, но не ото всех, только от мелкой части.

— Наивный, глупый смертный, но интересный. Практически не такой, как предыдущие…

— Сама… вернее, сами не такие?

— Нет… совсем нет, мы не можем умереть. Я буду умирать и возрождаться постоянно. Даже если ты сумеешь каким-то образом нас победить, убить, уничтожить, мы вернёмся к тебе.

— Зачем? Всё ради души?

— Твоей силы, которая в ней заключена. Но не переживай, однажды ты станешь одним из нас, а мы тобой, но не сегодня, не сейчас, ещё рано, ты слаб, ты не готов. Теперь… тебе пора проснуться, вернуться в свой прогнивший, умирающий от пороков мир!

— Прочь из моего сознания!

Крик и резкая боль в сердце! Опускаю взгляд, обнаруживаю торчащий из груди кулак! Изо рта брызнула кровь, мир померк. Резко открываю глаза, держась за сердце и тяжело дыша.

— Проклятье… ну и кошмар… Так… а это ещё что такое? Кровать была ближе к стене.

Пока я спал, она передвинулась, став ближе к столу, но странности на этом не закончились. Чувствовал себя, несмотря на ночной кошмар, довольно бодро, никакого красного тумана у двери не наблюдалось. Но самое приятное, так это нога, она полностью зажила, не оставив от раны укусов ни единого следа. Как это понимать? Нет, это явно ненормальное явление, даже если брать тот ненормальный мир, но это…

Провожу ладонью по бывшим ранам, ни следа… Стало ясно ещё кое-что, мне явно подмешали не грибы, от грибов приход должен был уже закончиться. Неужели всё происходящее реально? Неужели правда? Увы… но, похоже, это так…

В наушнике вновь раздался знакомый женский голос:

— Что с тобой? Ты выглядишь каким-то грустным.

— Да так, страшный сон приснился. Саманта, как там дела наверху? За мной никого не послали?

— Не думаю, что вообще кого-то пошлют, но я не такая большая шишка, никто ничего мне не сообщил. Скорее всего, думают, что ты погиб, как все те, кто был до тебя.

— Раз я теперь в безопасности… может, ответишь на парочку важных лично для меня вопросов? Поверь, я сейчас настолько встревожен, что готов повеситься.

— Что ты хочешь знать?

— Всё… я хочу знать всё, от начала до конца. Кто вы такие? Как голова бывшей раскрылась, словно бутон мерзкого, бросающего в дрожь органического цветка? Начнём пока с этих вопросов.

— Хм… скажу так, чтоб ты понял. Представь себе мутацию, способную изменить тело, чтоб то обрело способность перемещаться меж мирами.

— Такое довольно сложно представить, особенно непонятно про другие миры.

— Как же с вами, людьми, сложно… Забудь о мирах, забудь вообще, что ты знал ранее. Если расскажу всё как есть, ты не поверишь или прикончишь себя, осознав всю безвыходность положения.

— Такое вряд ли возможно, но будет лучше, если ты начнёшь пояснять информацию, особенно касательно твоей фразы: «С людьми сложно».

— До тебя была пара десятков выживших из нескольких сотен сброшенных сюда, которые говорили точно так же, итог был один.

— Умерли?

— В страшных муках в руках Стража пятого уровня, посчитав себя непобедимыми.

— Но даже если так… я хочу знать правду, Саманта. Я просто должен.

— Ладно… не удивляйся, что тебе не пришлось меня долго уговаривать, но открою тебе не всю правду. А постепенно, если проживёшь ещё хотя бы пару дней, то открою больше.

— Хорошо, так что с ответами?

— Нетерпеливый… прям, как твоя Анна рассказывала. Ладно, слушай внимательно, эта шахта, как ты понял, необычная. Думаю, ты изучил записи, тут поселилось зло. Некоторые решили использовать силу в своих целях, но у всего есть своя цена. Плата, которую придётся отдать взамен. Кто-то платит частичкой тела, куском кожи или чем-то ещё.

— Это то, что случилось с Анной?

— Можно сказать, отчасти. Это больше не твоя бывшая Анна. Это её тело, но сознание давно погибло. Прости, что говорю скомкано, но это единственный способ, при котором ты не сойдёшь с ума.

— Трудно в это поверить, очень трудно, скрывать не стану. Но… допустим, всё это правда, зачем тут я? Зачем Анна меня умоляла приехать сюда? Просто, чтоб убить?

— Вот этого я не знаю, я птица не самого высокого полёта, у всех свои причуды. Но, скорее всего, она думала, что в тебе поселится некий сильный дух из иного измерения.

— Иного измерения? Ты о чём вообще?

— Рано тебе пока это знать, пора тебе стать чуток сильнее, Роман.

— Сильнее?

— Угу, видишь кирку? Ту самую, что ты приволок. Берёшь её и начинаешь бить червей, дышать разложенной плотью, не забывая поглядывать по сторонам, так как шумы могут привлечь Стража, а если он тебя увидит, то…

— Мне конец… Но зачем мне убивать этих проклятых червей?

— Первоначально для собственной безопасности. Ах да… если ты не хочешь подхватить что-то от скелета, то, будь добр, выброси его наружу, черви его уничтожат, или чистильщик туннелей об этом позаботится.

— Похоже, у меня нет выбора… Ты ведь мои глаза в этой тьме, хоть фонарь возьму.

— Ни в коем случае! Запаса топлива немного, к тому же запах привлечёт новых тварей, а они уже не будут столь любезны и охотно займутся твоей плотью, будут отрывать куски твоего тела и наслаждаться горячей, живой кровью… Так что если не хочешь, чтоб тебя прикончили раньше времени, то твоими глазами буду я. Не переживай, моё отсутствие никто не заметит. А теперь взял кайло и марш уничтожать червей! Последнее, если увидишь гуманоидное, покрытое червями существо с головой, больше напоминающей белую личинку размером примерно с баскетбольный мяч, беги со всех сил! Самое главное — прячься, не вступая в бой.

— А это ещё кто такие?..

— Узнаешь, если выживешь. А теперь за работу!

Глава 9

Смрад разложения мгновенно заполнил ноздри, едва не вызывая рвотный рефлекс… Тьма окутала всё, пожирая свет, не давая ему ни малейшего шанса на выживание. Странные мысли ещё более странного человека.

В метрах двадцати, в глубине тоннеля шахты, вновь показалось ранее видимое существо — огромный червь на паучьих лапках, размерами едва не достигавший дворняги. Тот неспешно поедал нечто со стены. Плохо, что тьма была настолько сильной, что видны только контуры столь отвратительно чавкающего создания, а может, оно к лучшему — психика целее будет.

Медленно приблизившись и стараясь не издавать ни малейшего звука, ноги даже не отрывал от столь липкого пола, буквально скользил, рискуя распороть ступню об острый камень. Существо голову не повернуло, напротив, оно было очень увлечено поеданием чьих-то останков. Поднимаю кирку над головой и резко опускаю! Чавкающий звук вонзился в уши, пробивая отвратительное создание насквозь, ломая позвоночник и выдавливая кости под оказанным на них давлением наружу.

Благодаря обострившемуся слуху хруст сломанных костей показался очень громким! Настолько громким, что в душе вновь поселился страх того, что Страж этого проклятого места может вернуться сюда! Найти, покарать! Вырвать позвоночник, после чего сделать себе ужасное украшение. Сомнений в том, что твари это удастся, не оставалось.

Резким движением вынимаю кирку и смотрю на стремительно разлагающуюся плоть. Показался позвоночник самого червя, стали видны места перелома, помещение ещё больше заполнилось смрадом разложения.

— Спокойно, тебя никто не слышит, но в следующий раз действуй более аккуратно. Не нужно так замахиваться, больше сил потратишь, а толку мало.

— Аккуратно… Ты хоть сама понимаешь, как сильно я сейчас рискую? Если нанесу слабый удар, тварь может уцелеть, а вновь выдавливать мелких глистов из своей ноги мне не очень хочется.

— Мне плевать, можешь вернуться в каморку, накрыться одеялом, после чего помереть бесславной смертью. У тебя психическая атака, ты боишься, это вполне нормально. Успокойся, выдохни, очисть свой разум.

— Тебе легко говорить… ты ведь находишься в полной безопасности там наверху.

— Поверь, тут тоже есть свои проблемы.

— Погоди, что за психическая атака? Я только про панические слышал.

Саманта вздохнула, было ощущение, что она сейчас не очень хочет вываливать на меня не самую приятную информацию, но со мной молчание не прокатит.

— Саманта?

— Не отвяжешься ведь, да? — усмехнулась девушка. — В общем, я точно не знаю, как это всё работает. Но, похоже, остров разумен или вроде того. Возможно, дело в шахте или в тех существах и их душах, что навсегда заточены здесь… Короче, шахта или остров может подавлять тех, кто попал сюда, заставлять их чувствовать то, чего они на самом деле не испытывают или не испытывали ещё секунду назад. Например, страх или же панику, одиночество, апатию — да что угодно! Или усиливать эти эмоции, если они уже есть, когда это выгодно острову или тем, кто здесь обитает. Это и принято у нас называть психической атакой.

Саманта вновь умолкла, наверное, ожидая, что сейчас у меня поедет крыша, или вытворю ещё что похуже.

— Ром? Ты в порядке там?

— Да, просто перевариваю информацию. И раз уж зашёл разговор на откровенные темы, скажи ещё кое-что. Как ты меня вообще видишь? Тут сплошная тьма, — этот вопрос меня давно мучил, но только сейчас невидимая собеседница дала неожиданный, даже пугающий ответ.

— Через камеры, которые встроены в стены шахт. Не переживай, ими никто давно не пользуется, нет никакой необходимости. Это мне повезло, что решила провести диагностику, когда ты пришёл в себя.

— Диагностику… что-то мне подсказывает…

— Тихо… к тебе приближается ещё пара червей. Пара для тебя довольно опасных противников, спрячься за углом, посмотрим, что будет дальше. Если что-то пойдёт не так, просто обойдёшь по другому туннелю. Небольшой крюк сделаешь, но останешься в живых.

Выполняю приказ, после которого, прислонившись к стене, внимательно наблюдаю за происходящим в туннеле.

«Опять… стена какая-то липкая, мягкая, тёплая… Нужно в следующий раз взять керосиновый фонарь, осмотреть её… что-то мне это не нравится. Плевать, что скажет Саманта, мне нужно знать, что я вообще трогаю!»

Тем временем приблизилась пара ужасных, отвратительных на вид червей на мелких паучьих лапках. Остановившись около костей, они нагнулись, после чего начали неспешно поедать то, что осталось от предыдущего их собрата, хрустя костями позвоночника. Единственным, что вообще уцелело после столь быстрого разложения.

— Жесть… это точно какой-то каннибализм…

— Тут замкнутая среда, выживает сильный. Самый сильный — это Страж, он питается более мелкими существами.

— Повторюсь, это жесть…

К горлу вновь подкатил предательский комок, оставалось только надеяться, что со стороны этого жуткого прохода не донесётся новый невыносимый чавкающий плотью звук!

Но я ошибся… прежде чем я набрался храбрости вновь выйти, в проходе появилась некая гуманоидная фигура, медленно покачивающаяся из стороны в сторону наподобие зомби из фантастических фильмов. Приблизившись к пиршеству, фигура довольно высокого роста упала на колени, склонив голову к земле и начав водить лбом по полу, будто собака, пытающаяся взять след преступника.

— Даже не думай паниковать, медленно возвращайся в каморку и отдыхай. Сейчас не время геройствовать. У тебя не хватит сил, чтоб уничтожить данного червя.

— Но всё-таки… что будет, если я его одолею? Данный проход станет чуть более безопасным для меня в будущем?

— Не одолеешь, у него сильная регенерация. Это более не человек, оно только с виду похоже на человека, но им не является уже очень… ОЧЕНЬ давно.

Крепче сжав окровавленную кирку до хруста пальцев, выбежал из-за угла, резко приблизился к червям, занёс оружие, после чего быстро опустил на голову самого большого из них — того самого существа с вытянутой шеей!

Кайло вошло по самое древко, но существо, казалось, даже удара не почувствовало. Вот оно дёрнулось, потом стало неспешно подниматься. Ладони сами разжали оружие, выпуская рукоять кирки из пальцев.

Ужас, охвативший всё тело, едва не парализовал. Резко разворачиваюсь и пускаюсь в бегство! Зря не послушал Саманту, а ведь мне казалось, что удар в голову точно должен прикончить эту тварь!

— Идиот! Я тебе что сказала сделать? Теперь они знают, что ты тут!

— Они? Кто они?

— Страж! Он понял, что тут есть кто-то более разумный, чем черви. Быстро прячься! Беги, пока он тебя не нашёл!

Бежать пришлось долго… Но даже тогда, когда, как мне почудилось, что я ушёл достаточно далеко, пристальный взгляд чего-то невиданного не думал ослабевать! Продолжая терзать душу, разум! Гнать тело всё быстрее! Обзор зрения сузился, образуя ещё более мрачный тоннель… В голове забили барабаны, не сразу дошло, что барабанами является быстро бьющееся собственное сердце!

— Ты паникуешь! Успокойся! У тебя скоро начнётся отдышка! Успокойся, я сказала!

Рычу в голос. Ужас, страх, паника — всё этой ситуации моментально переключается на злобу, раздражение, агрессию. Резко разворачиваюсь, наблюдая, как этот самый гуманоидный червь отстал от меня всего на десять метров.

— Да как же ты меня достал!

Кидаюсь навстречу своему противнику! Вытягиваю руку, хватаю по-прежнему торчащее из головы кайло за рукоять. Ухожу в сторону от размашистого удара странной рукой противника, при этом не отпуская рукояти своего оружия. Выворачиваю рукоять влево. Слышится характерный хруст. Кирка вылетела из расширенной раны, выпуская фонтан чёрной крови.

Червь рухнул на колени, непонимающе тряся головой, словно от сильного удара. Поднимаю оружие и резко опускаю! Поднимаю, опускаю! Фонтан чёрной крови только усилился! Поднимаю, опускаю! Слышится звук рассекаемой металлом плоти, ломаемых костей, а также тихая агония.

— Достал! Подохни, тварь ты проклятая! Как же вы все меня задолбали! И ты, и твоя долбанная Анна!

В себя прихожу от резкой боли в икре… Отрываю взгляд от изуродованной дырами туши, обнаруживаю присосавшегося к ноге мелкого червя! Впадаю в ещё большее безумство, вновь нанося удары, только теперь по новой цели! Крови было много! Даже потроха, которые не спешили быстро разлагаться, были разбросаны по кругу, привлекая своим смрадом всё новых тварей.

Тяжело дыша, смотрю на новую опасность, а именно на последнего оставшегося в живых червя. Судя по всему, какой-то инстинкт самосохранения у данных существ всё же присутствует, иначе нельзя объяснить, почему этот червь на паучьих ножках, разнося гнилой смрад, решил дать дёру. Бежать следом не было ни силы, ни какого-либо желания. И так руки были по локоть в чёрной крови, а кайло с треснутой рукоятью едва не вываливался от усталости.

— Как тебе это удалось? — голос Саманты показался каким-то далёким… неестественным… будто девушка отодвинулась от микрофона в полном шоке от происходящего.

— Замолчи, Саманта… мне не до тебя сейчас.

Саманта замолкла, я же, облокотившись об кайло, пытался отдышаться, втайне надеясь, что Страж этого проклятого уровня ещё долго не появится в этой части шахты.

Послышалась неспешные, но чертовски громкие, тяжёлые шаги. Даже несмотря на быстро бьющееся сердце, а также усталость, которая продолжала накатываться волнами на всё тело, проваливаться в вечную тьму забвения не было никакого желания.

Хватаю кирку, но тут замечаю нечто странное в брюхе гуманоидного червя. Среди потрохов и полусгнившей плоти находился сиреневый кристалл, испускающий едва заметное свечение. Совсем крохотный, сантиметров пять, не более. Решив, что любой источник света будет только в плюс, превозмогая чувство брезгливости, вытаскиваю минерал, кладу его в пока ещё целый карман единственных штанов, после чего иду прочь обратно в убежище, пока ходячий «ужас» не добрался до моей тушки.

Когда до безопасного места оставалось совсем немного, вновь достал сиреневый кристалл, который даже был тёплый на ощупь. Тепло… кстати… разве в шахте, куда не проникает солнце, может быть настолько тепло?

— Ты достал его!

— Достал кого? Саманта, объясни подробней.

— Заходи в каморку, сейчас всё объясню. Самое главное — не паникуй.

— Паниковать начну, если эта штука окажется радиоактивной… Очень надеюсь, что тянет меня в сон не от него.

— Нет, это от усталости. Ты потратил очень много сил, к тому же было очень мало времени на восстановление организма.

Дохожу до тёмного участка шахты, следуя подсказкам девушки, хватаю руками очередное что-то тёплое и непонятное на стене, после разрываю руками, нащупывая металлическую дверь, открываю, захожу внутрь. Чувствуется мне, что повторное разрывание столь странной вещи не может быть просто так… неужели проход зарос? Увы, но свет пришлось потушить перед выходом в целях экономии столь важного для психического состояния ресурса.

Саманта была решительно против говорить о том, что я разрываю собственными руками, но по ощущениям очень сильно похоже на слайм, только более плотный, а также имеющий слегка прогнивший, испорченный запах.

— Так, я внутри. Ты меня тут тоже видишь по своим камерам?

— Разумеется, вон в углу висит камера. Только не питай надежд, что раз она покрыта пылью, а сама красная лампочка не горит, это не значит, что устройство не работает.

Сажусь на кровать, хрустнув шеей. Три непонятных червя были уничтожены, кирка проявила себя нормально, но вот живучести тварей можно позавидовать… Ужасная скорость регенерации. Всё-таки девушка была полностью права.

Достаю кристалл, при помощи его тусклого свечения без труда нахожу лампу, но стоило только подумать о том, чтоб встать с кровати, дабы нормально осветить помещение, как со стороны двери послышались неспешные, тяжёлые, ритмичные шаги. Замираю, боясь даже вздохнуть, сердце бешено застучало, как в прошлый раз. Страж… рядом!

Глава 10

Капля пота, пройдя по лбу, скатилась по щеке, пошла дальше, сорвалась с подбородка, полетев вниз на каменный пол. Я почувствовал, как она слетела. Сердце пропустило удар, даже время замерло.

Если тварь, стоящая за дверью, это услышит, то точно поймёт, что тут кто-то есть! Этот «кто-то» совсем рядом, стоит только повернуться к стене, пробить её кулаком, заглянуть внутрь, улыбнуться самой отвратительной улыбкой, показывая запуганному жалкому, ничтожному человеку свою костяную птичью маску с сиреневыми горячими глазами! Было страшно до дрожи в коленках!

Стоило капле коснуться пола, как Страж замер, шаги моментально стихли. Больше минуты ничего не происходило, после чего вновь послышалась тяжёлая поступь, медленная, неспешная, но удаляющаяся. Страж уходил…

— Всё, можешь выдохнуть, он ушёл. Это было близко, ты молодец, что не поддался панике.

Молчу ещё пару минут, дабы не спугнуть удачу, затем с шумом выдыхаю.

— Ну да… только я оцепенел от ужаса. Не понимаю… я ведь его даже не видел, как ему удалось так меня зашугать? Я не трус. Даже в реальных перестрелках участвовал.

— И тебе приходилось ранее сражаться с подобными созданиями, у которых в темноте светятся глаза, а кожа больше похожа на скользкого слизня? С созданиями, которые одной рукой прошибают металлические шкафы? Которые выживают даже после пробитой головы? С такими созданиями ты сталкивался?

— Нет… с такими сталкиваться точно не приходилось.

Поморщившись оттого, что нога стала неметь, вновь смотрю на покрывшие икру чёрные точки — следы от укуса червя. Под светом сиреневого кристалла было ясно видно, как в мелких ранах начала зарождаться новая жизнь!

— Проклятье… опять подставился.

— Ты выжил, радуйся этому, обычно никто не выкручивался после первого столкновения.

— Расскажи об этих столкновениях… Значит, до меня были другие?

— Были, я бы даже сказала, будут после тебя. Не факт, что ты вообще выживешь, но обстоятельства их появления были немного иными. Нам на остров привозили пленников на кораблях. Богатенькие дяденьки, которые добились всего в этом мире, но не могли получить главного, одолеть своего главного врага — время. Организм слабел, органы отказывали, но на острове нашлось решение.

— Дай угадаю, тот ваш супчик?

— Нет, это минерал, который ты держишь в своей ладони. Давай зажигай лампу, я всё расскажу подробней.

Зажигаю керосиновый светильник, откладываю камень в сторону, начав внимательно рассматривать покусанную ногу. Дела с виду были плохи… плоть начала чернеть, словно ткани стали отмирать.

Делаю всё в точности, как раньше: обеими руками сжимаю икру, резко давлю. Последовали сразу десятки едва слышных хлопков. За ними из мелких ран полился гной, после полезли сами черви с различными серыми личинками! Мелкие существа, падая на пол, практически мгновенно умирали, корчась в муках.

— Поделом вам, твари… Так что ты там говорила, Саманта? Ты остановилась на минералах.

— Ах, ну да… Так вот, такой кристалл, или минерал, способен значительно ускорить регенерацию. Даже в некоторых случаях отрастить потерянные органы.

— Что, и аппендицит тоже?

— Чувствую сарказм в твоём голосе, но можно сказать, что да. Как ты думаешь, откуда у этого придурка Бахана такие связи? Почему этот остров не занят военными, а данные камушки не добываются в массовых количествах для нужд элиты жалкой планеты?

— Планеты? Что ты такое несёшь?

— Не бери в голову данную фразу, о другой подумай. Почему тут нет военных? Ответь на этот вопрос.

— Да мне-то откуда знать? Вроде частная территория, но если бы они знали… Но такое шило в мешке утаить невозможно.

— Ну-ну… вот только шило утаили, о данных камушках знают только самые богатые, можно сказать, одни из самых влиятельных лиц мира. Те, кто может быть полезен Бахану. Думаю, ты понял, всё, что есть наверху, просто ширма, так… для туристов.

— Когда мою грудь пронзили мои же пули, то да, это я понял. Тогда в полной мере ощутил себя тем ещё «туристом». Но мне кажется, что Бахан тут заправляет далеко не всем. Скажи, он ведь лицо номинальное? Я почему спрашиваю, ведь он мог провести тот странный ритуал. Но нет, его провела эта стерва Анна.

— Скажи другое. С чего ты взял, что пули были твоими? Может, работал какой-то другой стрелок? Заканчивай давить ногу, вон всех червей выдавил, дай своему организму немного отдохнуть после пережитого, рана сама затянется.

— Честно, сам не знаю. Просто возникло такое ощущение после того, как Анна остановила пули в воздухе… Магия какая-то.

— В каком-то смысле это магия, только в не самом привычном тебе понимании. Это что-то вроде смеси из старых ведьминских ритуалов, физики, математики, а также геометрии.

— То есть? Так… погоди, мы уходим с темы разговора. Ты так не рассказала, кто тут был раньше. До меня.

— Ой… точно вылетело из головы с этими богачами. Так вот, они, помимо денег за продление своей молодости, на остров привозили неугодных людей. Ну, там бухгалтеров, которые знали слишком много, или личностей, которые должны были просто исчезнуть. Всё делалось втайне, сам понимаешь, шумиха по такому вопросу не нужна никому. Вот только порой случалось, что тем, кто живёт наверху, над шахтой, становилось скучно, они выпускали человека на нижние уровни, после чего наблюдали за всем происходящим через камеры. Смотрели, как тот бежит прочь, прячется, выживает, но итог всегда был один. Страж разрывает несчастного или несчастную на части со всеми подробностями, так сказать, без цензуры.

— Отвратительно… Но… раз у вас был, возможно, даже остаётся подобный способ развлечения… не понимаю, зачем Анне понадобился я? Саманта? Саманта, отвечай, зачем Анна вызвала меня? Зачем она так яростно хотела, чтоб я приехал на этот распроклятый остров?

— На этот вопрос я отвечу, как только ты откроешь первую дверь, — заявила девушка серьёзным тоном, вся лёгкость разговора ушла, словно рукой сняли.

— Так… что-то ты мне недоговариваешь. Да, мы обсуждали этот вопрос ранее, но ты не считаешь, что я должен знать правду сейчас?

— Нет, не считаю, ты сойдёшь с ума, подставишься, станешь думать не о выживании. А теперь, будь добр, убери этих червей в сторону от кровати, мне неприятно наблюдать, как они разлагаются. Наверняка смрад ещё тот… Повезло, что тут есть хоть какая-то вентиляция.

«Каким это образом она узнала про смрад? Или так прониклась общением, что поставила себя на моё место, следя через камеру? Скорее всего, так…» Стучу по наушнику.

— Слушай… прости, что наорал… Просто вся эта ситуация тоже на меня давит. Бегаю тут, как крыса в лабиринте от огромного кота.

— Понимаю, скажи спасибо, что у «кота» только лапы, а не молот размером со шлакоблок.

— Вот спасибо… успокоила. Расскажи, как можно использовать этот кристалл? Раз это такая полезная штука… будет неплохо знать в случае серьёзного ранения.

— Да пользоваться им просто: глотаешь — и все дела.

— Просто проглотить? Да на нём засохшая кровь! Кстати… где тут источник воды? Вроде должен быть на такой глубине для шахтёров. Не подниматься же им наверх каждый раз, чтобы заполнить флягу, подземные источники тоже никто не отменял.

— Источник есть, только находится в другом конце пятого уровня. Потом тебя отведу, не переживай, только отдохни сначала.

— Сразу следующий вопрос, Саманта… Пожалуйста, ответь на него честно.

— Спрашивай, но если он будет касаться Анны, то вряд ли смогу ответить. Не потому, что не знаю, а для твоего же психического здоровья, я ведь даже разговоры веду открыто, непринуждённо, давая твоему сознанию совместно с подсознанием немного отдохнуть.

— Пока касается повседневных нужд… Почему я не хочу есть?

Саманта замолкла на несколько минут, пока девушка молчала, я вновь достал все записи погибшего бригадира, начав тщательное изучение в поисках хоть какой-то подсказки. Но нашлась только старая карта, причём неполная, пострадавшая от времени, часть изображения была безвозвратно уничтожена.

— Слушай… а тебя ничего не смущает? Твой аппетит… просто в таком месте… Я думала, что ты подумаешь об этом минимум через пару дней.

— Пока голод не мучит. Просто раньше я был большим любителем поесть, про таких, как я, говорят: «Жрёт и не толстеет». Вот только проблема, я не ел больше суток. Да, тут стоит вонь, но даже такая вонь, которая стоит снаружи, для организма с ускоренным метаболизмом не заглушит чувство голода. Вернее, заглушит, но ненадолго, адреналин отступает, требуется новая порция еды для его выработки. Также регенерация… для неё тоже требуется уйма энергии, если энергия не поступает извне, организм начинает поглощать сам себя, дабы восполнить потери.

Девушка вновь замолчала, а это начинало неслабо так бесить. Будто обдумывает информацию, выдаёт её мизерно, выборочно. Но в какой-то мере она права… все эти вроде непринуждённые разговоры хоть немного, однако, помогают психике не свихнуться окончательно.

Глава 11

Сон пришёл быстро, Саманта пропала, перестала отвечать хоть на какие-то вопросы. Осталось только надеяться, что её не поймали. Хотя… если поймали, то по мою душу уже явилась «кара» в виде Стража пятого уровня шахты с его огромными серыми ручищами, способными разорвать сталь, словно лист старой, пожелтевшей от времени бумаги.

Летающие вокруг тела правильные многоугольники, физические формулы, нити, пронзающие их со всех сторон, соединяющие, создающие нечто новое… Непонятно, но всё равно не покидало ощущение некой неправильности во всём происходящем, будто здесь допущена какая-то ошибка, неточность, едва заметное отклонение от нормы.

В вычислениях? Конечный результат?

До слуха донёсся свистящий звук, постоянно менявший высоту. В одно мгновение он был очень звонкий, настолько звонкий, что хотелось едва не кричать! Звук гнал прочь! Гнал как можно дальше, но я не тронулся с места, продолжая стоять и едва не скрежеща зубами от невыносимой всё нарастающей в голове боли, силясь понять, что не так в этих странных вычислениях. Вытягиваю правую ладонь, кончиком пальца касаюсь пролетавшей мимо какой-то сияющей формулы, та в ответ на лёгкое, едва заметное прикосновение пошла волнами, словно круги по воде!

Формула изменилась, изменились числа, окружающие моё тело, изменились геометрические фигуры, квадраты стали больше походить на окружности, но на этом изменения не закончились. Ранее жёлтые нити, пробивающие как физические, так и математические формулы, приобрели ядовито-зелёный цвет! Их свечение стало настолько ярким, что тьма стала в страхе отступать! Формулы начали выгорать! Кричали от боли, меняя свой истинный свет с алого на ядовито-зелёный. Звук сменил высоту, а также тембр стал более низким, зловещим.

Страх стал сменяться ночным кошмаром! Перед глазами заплясали образы разрушенных зданий, городов, падающие в жёлтом огне небоскрёбы моего родного мира! Вопящие от боли, ужаса, страха люди! Они бежали куда угодно, самое главное — спасти собственную жизнь!

Огромные великаны высотой в пятнадцатиэтажное здание хватали руками людей, поднимали их к своим изуродованным лицам, неспешно поедая, объедки кидали другим, более мелким своим сородичам!

Делаю шаг навстречу столь ужасающей картине, творению безумного художника. Тьма исчезла в скрывшемся за спиной проходе, но ставшие зелёными математические формулы, руны, геометрические фигуры, а также нити последовали за мной.

Ранее чёрное небо окрасилось оранжевым пламенем пожара, навстречу бежали люди с паникующими лицами, полными ужаса в глазах, но меня не замечали, словно я был тенью в этом мире, гостем, мимолётным воспоминанием.

К горлу вновь подкатил предательский комок, когда перед моими глазами появилась картина расправы червей над людьми, которые забились в каком-то переулке, ринулся было им помочь, но кулаки прошли сквозь серые скользкие тела, не причиняя тем никакого ущерба. Закрываю глаза, дабы не видеть расправы, но продолжаю наблюдать сквозь сомкнутые веки.

— Нет… нет! Нет! Нет! Хватит!

— Кто-нибудь, спасите!

— Нет! Я не хочу умирать!

Женские, мужские голоса смешались в один сплошной гомон, после чего резко сменились криками, но спустя жалкое, ничтожное мгновение — чавкающими, довольными звуками моментальной расправы!

Бегу! Я бегу прочь от этого места как можно дальше, дабы не видеть… забыть всё, что только что видел! Навстречу бежит очередной монстр, который даже не замечает меня, пробегаю насквозь, несусь дальше. Резко останавливаюсь, сердце колотится ещё сильнее…

— Она… быть того не может…

Анна стоит посреди улицы в своей алого цвета мантии, подол балахона развевается от лёгкого, но жаркого ветра, а перед ней на коленях около двух сотен человек в окружении самых настоящих чудовищ. В том числе существ с полностью отсутствующей кожей, видны только обнажённые мышцы, но даже без кожи по лицам понятно, что монстры очень довольны всем происходящим, явно чего-то ожидая, какого-то приказа.

— Признайтесь… ваш мир пал… просто примите мой дар.

Все тут же закивали, соглашаясь, дабы спасти собственную жизнь. Анна улыбнулась ещё шире, взмахнула рукой, после чего все «демоны» до единого заплясали в смертельном танце, врываясь в толпу безоружных стоящих на коленях людей, разрубая их на части! Пуская кровь, отрубая руки, ноги, не щадя никого! Делаю шаг в сторону с одним только намерением убежать от всего этого кошмара.

— Какого хрена? Быть того не может… это какой-то сон… кошмар!

Анна, будто что-то почувствовав, едва заметно вздрогнула и начала неспешно поворачиваться, но прежде чем она успела, чувствую резкую боль в груди!

Опускаю голову, вновь вижу сжатый кулак без кожи, пробивший грудную клетку насквозь! Только в этот раз, кулак сжимал моё бьющееся сердце, с ещё более-менее целыми артериями. Тьма…

Нахожусь в полной тьме, стоя на коленях. Руки оперлись о невидимый пол. Сердце бьётся ненормально быстро, вернувшись на своё законное место.

Чувствую, как некто проводит ладонью по спине, заставляя мурашки бегать куда быстрее прежнего, а душу уйти чуть ли не в пятки.

— Талант… какой талант… заглядывать за грань грядущего… ещё остаться в своём сознании… Плохой мальчик…

— Кто… кто ты? Что это, мать твою, было?.. — поднимаю голову, но никого не замечаю, однако чувство чужого присутствия не ослабевает.

— Кто я… Возможно, однажды ты получишь ответ на свой вопрос, а по поводу того, что это было… — Холодная ладонь без кожи легла мне на плечо, замечаю деталь краем глаза, но повернуть голову не могу. Тело будто парализовало, чувствую холодное дыхание у правого уха. — Это было будущее… одно из возможных событий, если хоть одна из этих тварей останется в вашем наречённом слабым мире Мидгарде.

Открываю глаза и едва не кричу! Вовремя закрываю рот рукой, из глотки вырывается едва слышный стон… грудь горит огнём! Не выдерживаю, кусаю свою руку, чтоб не заорать! Пытаюсь перебить жуткую боль другой, падаю с кровати, начав бить кулаком об пол…

«Почему так больно-то?»

Ответ на мысленный вопрос никто не дал, зато в наушнике проснулась Саманта.

— Что с тобой? У тебя там не сердечный приступ?

Судя по голосу, беспокоится, но только слегка.

— Кошмар приснился… ненавижу кошмары…

— Их никто не любит, поднимайся, пол грязный, холодный. Не хватало тебе ещё простудиться ненароком.

Пришлось подняться, ноги и руки слегка подрагивали, как у алкоголика со стажем, что даже скрывать не стал. Опять эта ментальная нагрузка на голову. Так… нужно расслабиться, успокоиться, выдохнуть, вдохнуть. Вот теперь намного лучше. Поднимаю голову и смотрю в камеру, стараясь улыбнуться.

— Всё. Теперь в норме. Как ты там? Есть какие-то новости с поверхности?

— Вообще-то, есть. Помнишь, я тебе говорила про увлечение касательно специально закиданных людей в шахту?

— Только не говори, что…

— Вот именно, скоро у тебя появится компания. Только мой тебе совет, не показывайся на глаза, не покидай данное помещение, вообще сделай вид, что тебя тут нет.

— Предлагаешь оставить бедолагу на съедение?

— Ага, только так ты выживешь. У меня тут тоже не курорт, информация скудная. Знаю только, что клиент должен поступить сегодня, да ещё по собственной воле.

— Как это? Сам пришёл сюда?

— Что-то вроде того. Сам понимаешь, долги — дело такое, опасное. Как я поняла, он или она проиграла крупную сумму.

— Ради этого человек готов расстаться со своей жизнью?

— Вроде тут замешана его семья. Скорее всего, вживую ответит за свою ставку, но я сама толком ничего не поняла. Но камеру отключить могу только тут, но не в остальных шахтах.

— Но…

— Не переживай, «охота» надолго не затянется, обычно она длится от пары часов до трёх суток. Если настроение у Стража хорошее, может погонять по уровню.

— Это… это бред… На кой ему это делать?

— Веселье. Представь, что это вроде квеста, им обещают полную свободу, если они выберутся.

— Боюсь спросить, скольком это удавалось сделать?

— Помнишь колодец?

— Его трудно забыть.

— Так вот, по нему процентов сорок пытались выбраться наружу. Ты видел трупы, не каждый из них был сброшен после неудачного «внедрения». Многие просто думают, что Страж, а также черви — это просто декорации для квеста, они им ничего не сделают, да даже могут помочь, таких Страж убивает, не раздумывая. Но есть ещё одна категория, таким Страж уровня сам подкидывает ключ, они проходят на четвёртый уровень шахты. Ну а там… другой Страж уже не такой добрый, обычно голову сносит сразу, но может заставить побегать жертву минут двадцать. Но итог всегда один. Медленная, мучительная смерть посредством изъятия органов без наркоза.

— Знаешь, что я об этом всём думаю?

— Догадываюсь. Скорее всего, ты сейчас скажешь: «Вы все тут долбанные психи, садисты, мутанты, паразиты! Да горите вы все в аду синим пламенем!»

— Прям с языка сняла.

— Это я умею, так же как находить общий язык с различными людьми. Вот что я ещё скажу, пока поизучай записи, карты, может, ещё что-то найдёшь полезного в комнате, только кристалл пока не трогай, мне нужно найти кое-какие записи… тут… наверху. Ты понял?

— Записи? Погоди, что ты этим хочешь сказать? Можешь хотя бы немного прояснить ситуацию?

— Могу, это не секрет. Вроде среди наших ходит мелкий слушок, что данные камни могут не просто исцелять, но и даровать некие силы, скажем… чуть более прочная кожа или повышенная регенерация на месяц. Ты ведь будешь только за, если самому не придётся вырывать из частей тела этих проклятых червей с их личинками. Так что я сейчас отключаюсь, а ты как следует отдохни, прежде чем продолжить выживание. Я на тебя очень сильно рассчитываю, больше чем на то мясо, которое обычно сюда кидают.

Глава 12

Саманта вновь пропала, оставив меня наедине со своими мыслями, а также скелетом, который до сих пор лежал в левом углу каморки. Стоило бы убрать его, но страх, что Страж заметит некоторые перемены в окружении, да так близко к месту временного пребывания, был чертовски сильным. Но… терзало меня другое…

Внимательно рассматривая карту, я по пройденному пути дорисовывал некоторые повреждённые от времени участки, к счастью, стержень карандаша не пострадал. Но всё-таки было что-то очень странное в поведении девушки, она хранила много тайн об этом месте. Знает многое, но ещё больше умалчивает, хоть утверждает, что это для моей личной безопасности, но мне так не кажется. Увы, но с такими условиями, когда за железной дверью тебя поджидает неминуемая смерть, станешь тем ещё параноиком.

Ещё беспокоил тот ночной кошмар, те странные геометрические фигуры, руны, которые постоянно менялись, по правде, когда руны сменили цвет с оранжевого на ярко-зелёный, их болезненные крики, как бы это странно ни звучало, то они стали более чёткими. А само видение будущего? Это было реальностью или плодом больного воображения? Хочется верить, что последнее.

Хотя, если сравнивать плод больной фантазии со всем происходящим в этом месте, лучше просто сойти с ума, оказаться в комнате с мягкими стенами под морем успокоительного, чем справляться в реальности с тем, что происходит в настоящий момент.

Увы, но прошло минимум пара суток с момента моего «фиаско», план по отшлёпыванию Анны, а также передаче просьбы её отца пошёл прахом. Оставалось только надеяться, что Сергей выжил, но если это так, он не мог просто бросить меня тут. Или всё же мог? Может, эти твари его тоже схватили, а после вывода всех сведений отправили на тот свет? Нет, об этом лучше не думать. Да и Саманта ничего об этом не говорила, а она девушка вроде адекватная, не играет с чувствами, что для девушки большая редкость. Хм… а это что на карте такое? Странность, отмеченная карандашом, а тут пояснение.

«Внимание, пустотность на участке, ждём Маркшейдера».

Интересно… получается, тут может быть что-то интересное или пустышка, но… кто его знает. Может, дождаться возвращения Саманты или попробовать самому выяснить всю суть происходящего? Самое главное — прислушиваться к окружению. К счастью, с этим у меня проблем не наблюдается, особенно после привыкания к полной тишине, даже сейчас слышно далёкое чавканье тварей за железной дверью.

Но даже если там ничего нет, то рядом есть вода, а она необходима. Может, организм пока не требует воды из-за обилия адреналина — да, тут страха тоже хватает, — но вечно так продолжаться не может. Рано или поздно организм скажет: «С меня хватит».

— Саманта, слушай, если ты меня слышишь, я отправляюсь за водой. Я осознаю все риски, но запасы организма тоже пополнять нужно, я могу свалиться в любой момент.

Беру кирку, внимательно себя осматриваю, следом помещение, обдумывая весь свой маршрут. На всякий случай стучу по наушнику, не думая о самом плохом.

— Повторяю, если ты меня слышишь, то я за водой.

Ответа не последовало, вот только вновь к горлу подкатил какой-то комок гнили, так захотелось вывернуть желудок. А после того как я открыл двери, забыв потушить лампу, стало в разы хуже…

Перед моими глазами обнаружилась самая настоящая слаймовая стена, вернее, теперь выяснилось, что она была сделана вовсе не из слайма, а из плоти… Красные жгуты мышц, мелких вен. Вон справа даже застыл большой с виду гнойник, я нажал на него киркой, и тот лопнул, в один момент забрызгав пол белым содержимым с отвратительным гнилостным запахом. В глазах начало темнеть от осознания, что всё это время я руками разрывал живую плоть, а весь туннель был буквально ею покрыт!

— Так… спокойно… вдох, выдох… вдох, выдох… Хорошо… от осознания данного факта ничего же не изменилось… Ты с того момента как сюда попал, только делал, что удивлялся: «Почему тут так тепло, а стены какие-то липкие?» Вот и получил ответ, теперь стало ясно многое, верно? Саманта не хотела говорить именно об этом, ведь такая информация способна сломить любого адекватного человека.

Удивительно, но разговор с самим собой сработал, сердцебиение пришло практически в норму, но появилось ещё кое-что. Мне дико хотелось пить!

Тушу фонарь, кладу в карман тот самый кристалл, который достал из груди гуманоидного червя, аккуратно провожу киркой по плоти, разрезая её, прислушиваюсь. Тишина… только вдалеке слышится некое чавканье.

Полностью разрезаю плоть, после чего при помощи того немного света кристалла наблюдаю, как живая плоть зарастает, скрывая двери, под собой. Теперь стало ясно, почему Страж не нашёл это место. Но как в таком случае о нём узнала сама Саманта? Старые чертежи, которые сохранились с былых времён?

Осматриваю прилегающие территории при помощи очень тусклого света минерала, а там… пара больших гнойников размером с футбольный мяч, зависших над головой, красная плоть по стенам, а также на полу. Только на полу с небольшим дополнением: здесь была ещё противная слизь, которая значительно мешала быстрому передвижению, но это лично мне. Местные твари уже приспособились к здешним условиям.

Крепче сжимаю рукоять кирки, сглатываю ком в горле, мысленно пытаюсь ослабить невидимые тиски, которые так норовят сжать голову, заставить паниковать!

«Так… посмотрим… по карте мне нужно пробраться по коридору, потом налево, а сразу после — пятьдесят метров прямо, после чего направо… Блин… это вообще нормальное расположение для шахты? Кто так вообще строит? Даже мне, самому обычному человеку, понятно, что так работать нельзя! Очень велик риск обрушения, к тому же тут балки, если они остались, давно сгнили от постоянной влажности».

Пришлось мысленно выругаться уже на первом повороте, когда с потолка, едва не свалившись на голову, рухнул мелкий червь» и чуть не откусил голову! Вонзаю кирку в позвоночный столб, пробивая паразита насквозь! Брызнула кровь, по крайней мере, так мне показалось, так как тут по-прежнему стоял полусумрак.

«Надеюсь, это была не засада… потому что если это была именно она, то твари куда умнее, чем казалось изначально».

Заглядываю за поворот, обнаруживаю гуманоидного червя, поедающего плоть со стены. Теперь стало ясно, что они вообще делают у стен. Первая теория о том, что они слизывают конденсат, не оправдалась. Они буквально едят плоть…

Убить или обойти? Тихонько переставляя ноги, приближаюсь к червю, тот даже не смотрит. Всего один удар, один удар, тогда всё будет кончено! Заношу кирку, но в последний момент останавливаюсь.

«Нет, слишком большой риск, слишком много неучтённых фактов. Сейчас я знаю точно, пройду мимо, не потревожив его, оставлю себе гарантию кое-какой безопасности, ведь Страж обратит на это внимание. К тому же моя цель сейчас в другом. Но какие же они мерзкие».

Приглядевшись и медленно опустив кирку, обнаруживаю во плоти монстра ещё один камень сиреневого цвета. Тот довольно мелкий, но выглядывает из лопаток процентов на восемьдесят. Едва сумел побороть жадность… В этот раз логика, несмотря на сжавшееся от этого места сердце, победила.

Тихонько поднимая ноги, ухожу от гуманоидного червя всё дальше, попутно наблюдая, как бы он не устроил подлянку, резко обернувшись. Но нет… пронесло.

Пройдя больше половины пути, попутно миновав три битвы из четырёх, вновь привожу себя в порядок. Голова гудит, по всему телу бежит холодный пот… Вновь началась психическая атака! Стены будто сужались, хотели раздавить…

«Да спокойно! Успокойся! Так… хорошо, дыши ровнее, глубже… вот так… Теперь найди ориентиры на карте, хорошо… Вот полусгнившая табличка с номером этажа, значит, мне осталось пройти ещё тридцать метров до источника воды…»

Плоть по бокам туннеля будто ножом отрезало, стены стали каменными, какими в принципе должны быть нормальные стены. Вон даже небольшой ручеёк бежит с камней, попутно утекая куда-то в трещину. Да, похоже, тут работы перестали вести, или вода с течением времени сама пробила себе путь. Интересно, как давно на самом деле эта шахта заброшена?

Подхожу ближе, принюхиваюсь, после аккуратно смочив пальцы, растёр каплю. Вроде не плотная, никакая не слизь, уж точно не кислота…

Полностью вымываю руки по локоть, несмотря на ледяную воду. Зубы едва не затрещали, хоть обморожение получить не хотелось, но лучше оно, чем сальмонеллёз или холера. После мытья последовало самое приятное — питьё. Да, я рисковал, но подыхать от жажды не хотелось.

Утолив жажду, вновь достал мелкий кристалл сиреневого цвета, начав внимательно рассматривать карту и прокладывая маршрут к той самой «пустоте». Жаль только, бригадир ничего об этом не написал в своём дневнике. Или не успел?

Пустота в стене оказалась замурована проклятой плотью, но радовало отсутствие тварей поблизости, что давало надежду.

Киркой кое-как разрезаю мышцы в нужном месте, раздвигаю руками в стороны, заглядываю внутрь… лучше бы этого не делал…

— Я вернула… ты какого хрена вылез из каморки? Ты где сейчас вообще находишься! Проклятье! Это тайник пищи Стража! Быстро возвращайся в каморку! Проклятье! Проклятье! Проклятье! У тебя сейчас вновь будет психическая атака! Быстро назад! Назад, я сказала!

Глава 13

Сидя на кровати с совершенно ошарашенным взглядом, я смотрел в стену, наблюдая, как на неровной каменной поверхности появляются различные правильные геометрические фигуры, всякие странные физические формулы, как из них, в свою очередь, вырастает некое подобие маленьких зелёных щупалец, жадно тянущихся к сидящему напротив человеку.

— Спокойно, у тебя вновь психическая атака, спокойно. Выдохни, кому говорят?!

— Я спокоен как удав… только не понимаю, почему там более двух десятков тел, как живых, в форме прозрачных коконов? А также ещё такой незначительный вопрос, который ты можешь с лёгкостью проигнорировать. Какую хрень я сейчас наблюдаю?

— Тебе я дала ответ раньше, а также сказала сидеть тут, даже носа своего наружу не показывать. Но нет, пока я собирала информацию, ты решил прогуляться. Ну как? Водички попил? Помылся? Блин, мужику двадцать семь, а ведёшь себя как пятнадцатилетний пацан! Ладно… прости, это я погорячилась. Слушай, я не специально, просто мне самой тоже нелегко. Просто успокойся, я не хочу иметь дело с психом, а после твоей смерти ждать нового подходящего случая спастись. А вот касательно того, что ты видишь перед своими глазами, это ненормально, ты сейчас на взводе, психика сильно пострадала, чтоб адекватно воспринимать поступающую информацию.

— Хорошо, мне уже легче, только визуальные галлюцинации пропадут, они уже стали мерцать.

— Ты что-то видишь?

— Фигуры, формулы, какие-то нити, больше похожие на зелёные тонкие щупальца. Если сама помнишь, нечто похожее было над головой Анны, когда она пыталась напоить меня то ли кровью, то ли вашим местным чаем.

— Так… вот шуточки пошли, вроде стал приходить в себя, это хорошо. Я тут кое-что узнала про эти кристаллы, но тебе придётся принять кое-какие… скажем, не самые приятные для себя решения.

— Знаю, что пожалею об этом, но что мне нужно сделать? Разумеется, что мне это даст? — Отмечаю на карте место, где расположен тайник Стража, с пометкой на тела. Полиция таким сведеньям очень обрадуется, но увы, единственный её представитель в этих землях сейчас недееспособен.

— Это зависит от того, что тебе нужно: стать сильнее, выносливее или обострить свои органы чувств.

— Чего? Саманта, ты там в интернете бегала, что ли? У вас вроде запрещено сидеть в сети.

— Да знаю я, что запрещено… но нет, была в нашей библиотеке. Был бы выход в интернет, давно бы запросила помощь у национальной гвардии, чтоб ударили по острову ядеркой, ну на этом всё.

— Ты отвлеклась.

— Да, с тобой попробуй не отвлечься. Так вот, все эти рецепты невероятно старые, похоже, они одни из первых. Разумеется, у наставников есть более свежие, проработанные рецепты, но к ним у меня нет доступа. А у тебя нет доступа к более безопасному оборудованию.

— Я так понимаю, у этих рецептов, которые ты нашла, риск ещё больше? Словлю пищевое отравление?

— Скорее всего, ты просто помрёшь, если не будем следовать инструкции. Но посмотри на это со своей стороны, что ты считаешь сейчас себе необходимым?

«Ох, не нравится мне это решение, как, собственно, не нравятся паузы Саманты. Эта девушка будто подбирает правильные слова, прежде чем дать ответ на прямо поставленный вопрос. К тому же сами ответы неточные, туманные, без дополнительных пояснений… Ещё есть вариант, что Саманта потешается вместе с остальными, продолжая следить за мной через все эти проклятые камеры, решив прикончить подобным образом».

— Слушай, я вижу, ты в сомнениях… Мы можем этого не делать, я сама не уверена в рецепте, к тому же это действительно может быть опасно. Подумай как следует.

«Ага, а сейчас даёт мне якобы выбор, отбиваться от здешних тварей, которые могут тебя разорвать одним взмахом руки, своими силами или же попробовать этот чёртов рецепт. Идеальная комбинация в психологии, но хоть многогранники с формулами со стены исчезли, уже радует».

Прочищаю горло тихим кашлем, прежде чем ответить.

— Саманта… ты ведь сама понимаешь, как всё это глупо звучит? Нет, я могу, конечно, поверить ещё в отрастание органов при помощи «магических» кристаллов, но… улучшения собственного тела? Я тебя правильно понял? Это какие-то изменения на генетическом уровне? Мутация?

— Да. Но я забыла добавить, в книге… было примечание: «Ничего не даётся просто так. Плата — боль десяти врат». Я без понятия, что это значит, я проходила через совсем иное, другое.

— Если подробней?

— Мне просто дали выпить зелья, но тебе доставить такое даже через колодец не могу. О верёвке даже не думай, её банально тут нет, даже провода, чтоб спустить зелье.

— Ладно… твоя взяла… но если подохну в этой каморке, моя смерть будет на твоей совести. Лучше всего подойдёт… сам не верю, что в это говорю, но мне нужно улучшение зрения. Я ничего не вижу в этом полумраке, в некоторых местах даже собственной руки не вижу, червей — подавно.

— Да… ты прав… запас керосина тут тоже не бесконечен… его стоит поберечь. Хорошо, подожди пару минут, я подготовлю нужный рецепт. Ах да… когда я говорю «подожди», это означает, сиди на месте, ни шагу из каморки, ни шагу за дверь. Вообще лучше не шевелись, ничего не трогай.

— Я понял, что сильно сглупил, не переживай, теперь я точно никуда не денусь.

Наушник щёлкнул, знаменуя уход девушки. Тихонько выдыхаю, после чего вновь смотрю в стену, на которой то появлялся красный глаз из плоти, то исчезал, сменяясь зелёным ростком какого-то непонятного растения, но в следующее мгновение росток увядал прямо на глазах, вновь возвращаясь к первому состоянию, то есть к обычной каменной стене, на которой спустя всего несколько секунд вновь появлялось кровавое глазное яблоко.

Машу ему рукой, глупо улыбаясь. Да уж… такое даже в страшном сне не придумаешь. Тот в ответ на жест моргнул, вот только исчезать совсем не спешил.

Не став обращать более никакого внимания на существо, которое пока что даже не пытается напасть, спокойно ложусь в кровать, размышляя над словами девушки по поводу улучшений собственного тела для дальнейшего выживания.

Нужно ли всё это на самом деле? Ответ не самый однозначный. Было бы у меня хоть какое-то оружие, но, увы, пистолет отобрали. Двухзарядный спрятанный выбросил сам, спасаясь бегством. Блин, да даже если б были компоненты, я не знаю химического состава самой простой бомбы. А если знал бы, какой в этом смысл без самих ингредиентов?

— Я вернулась, вот рецепт. Ты должен приготовить одну смесь. Расколоть кристалл до состояния пыли, после залить кровью червя, вскипятить смесь пару минут. А теперь самое неприятное. Ты должен будешь вылить остывшую смесь себе в глаза.

— Ты там что… прикалываешься?

— Нет, так сказано в рецепте. Скажи спасибо, что не физические возможности, а то пришлось пить эту гадость.

— Спасибо, нечего сказать. Но… другого выбора точно нет? Ты в этом точно уверена?

— Да, уверена, действуй, возле выхода никого нет. Кстати, флягу не забудь, тебе придётся как следует постараться, чтоб добыть кровь червя. Лучше всего подойдёт гуманоидный, там куда выше концентрация нужных химических веществ, так что крови потребуется куда меньше.

— Ты мне говорила держаться от таких тварей подальше.

— Ну да, а сейчас говорю взять кирку в руки, выйти за дверь, а после прикончить пару тварей. Можешь, конечно, прикончить пять обычных червей, успев собрать с их тушек кровь, пока та не сгнила, а черви не съели плоть. А можешь убить одного гуманоидного, тут решать тебе, я одобрю любое твоё решение.

— Решать мне… Такое ощущение, что ты уже решила за меня. Давай показывай, где тот гад, который мне нужен?

— Всё же решился на гуманоидного… Ладно, бери кирку, расскажу по дороге.

На выходе из такой, казалось бы, безопасной каморки меня ждал сюрприз в виде мелкого червя. Тот вылезал из окутанной плотью стены, попутно разрывая собственную ещё не совсем окрепшую плоть и начиная шевелить лапками.

Морщась от брезгливости, заношу кирку, целясь в нечто заменяющее голову, после чего резко опускаю, прекращая жизнь столь отвратительного создания.

Полилась, как мне показалось, густая кровь неизвестного цвета. Червь до последнего момента не подозревал о моём присутствии, мне даже стало как-то не по себе, ведь я так же могу не заметить притаившегося противника, или ещё хуже — притаившегося в засаде Стража, который только ждёт нерасторопную жертву в другом конце коридора.

— Спокойно, ты вновь начинаешь паниковать. Вижу, как трусятся руки.

— Да я спокоен…

— Оно видно. Но это не тот червь, иди направо, после пары десятков метров сверни налево. Только будь аккуратней, этот червь ослаблен, возможно, после битвы со Стражем. Я не знаю… может быть, это ловушка.

Пробираюсь осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, медленно переставляю ноги по тёплому, липкому полу, но даже такие звуки казались оглушительными! Запах, круживший голову, едва не сводящий с ума. Просто омерзительный. Будто хожу в железных сапогах, по покрытому плиткой, пустому коридору.

Добравшись до гуманоидного червя, заметил, как тот лежал около стены, живот раздут, а часть головы вовсе отсутствовала. Заметив гостя, червь попытался было подняться, что-то предпринять, но не успел, кирка вошла в голову, окончательно уничтожая мозг! Подставляю флягу, пока тот не помер совсем, начав наполнять сосуд густой чёрной на вид кровью.

— Вот эту гадость мне нужно будет капать в глаза… Я очень надеюсь, Саманта, что это сработает, иначе в мой список врагов будет внесено новое имя.

Червь неожиданно дёрнулся, кладя на плечи свои лапки, пасть раскрылась, вгрызаясь в мою шею! Дичайшая боль! Ощущаю, как мелкие, острейшие, словно лезвия, зубы вгрызаются внутрь, разрывая кожу чуть ли не до кости!

Глава 14

Отталкиваю червя в сторону, туша монстра бьётся об стену, в наушник что-то кричит Саманта, но слушать её нет времени или желания. Рычу не столько от боли, сколько от обиды. Рана практически сразу перестала болеть, так как личинки, попавшие в шею, моментально сделали местную анестезию. Перехватываю кирку обеими руками, наношу удар с новой силой по голове, а после по открытой пасти столь отвратительного создания!

Останавливаюсь после того, как плоть существа стала быстро разлагаться. Как только среди мелких трупных червей показался сиреневый кристалл намного меньше предыдущего, хватаю его! Разворачиваюсь, быстро несусь в обратном направлении к своей коморке, к единственному безопасному месту, не забыв прихватить с собой флягу, полную крови этого урода!

Нашумел я знатно, сюда, скорее всего, уже подтягиваются остальные твари шахты с одним общим желанием понять, что случилось или чем тут можно полакомиться. Во второй вариант верится куда охотнее.

— Быстрей беги обратно! Проклятье, Ромка! Я же говорила тебе быть осторожным! Быстрей! Нельзя, чтоб черви добрались до мозга!

— Не переживай, я слышу, как эти твари уже копошатся, но до мозга им не добраться…

— Это ещё почему?

— У меня в голове свои тараканы, они не пустят внутрь кого-то ещё.

— Идиот! Я ведь не шучу! Это опасно! Ты в любой момент можешь сейчас рухнуть на землю! Смерть будет не из лёгких! Это я могу тебе обещать!

— Похоже, это у тебя в голове черви, раз так паникуешь. Лучше найди другой рецепт, который укрепит мой иммунитет… Я надеюсь, там не нужно много компонентов. Я помню, ты говорила о подобном.

— Да, говорила. Но там нужно будет минимум два сиреневых кристалла! У тебя только один.

— У меня два… Быстрее, я чувствую, как эти твари по глотке карабкаются. Самое главное, чтоб не сработал рвотный рефлекс, тогда могу не успеть. Ищи рецепт! БЫСТРО!

Хватаю руками плоть, которая скрывает дверь, резко разрываю! Слышится некий болезненный стон, но мне сейчас не до него. Открываю стальную преграду, вбегаю внутрь, закрываю!

Уже по мышечной памяти прекрасно зная, в какой стороне находится стол, приближаюсь, зажигаю лампу. Увы, но зеркала тут не оказалось, так что увидеть масштабы поражения плоти не было возможности.

Достал флягу с густой кровью, поставил перед лампой, после чего начал искать хоть какую-то чашку, в которой можно вскипятить жидкость. Увы, но другой нержавейки не было. Ладно, буду кипятить прямо во фляге… Теперь другое… кристаллы! Саманта сказала, что их нужно размельчить в пыль.

Кладу один из них на уцелевшую карту пятого этажа шахты, поверх кирку, замазанную в крови существа, сейчас гигиена меня слабо беспокоила. Измельчаю довольно крепкий минерал в состояние, больше похожее на пыль, но всё равно оставались довольно крупные фрагменты.

— Готово. Что дальше?

— Теперь высыпь два измельчённых кристалла в кипящую кровь, тщательно помешивай в течение одной минуты, после чего дай зелью остыть и… выпей всё до капли.

— Нет времени… черви уже в нижней челюсти… она немеет.

Саманта замолкает, а я тут же отсчитал шестьдесят секунд, стараясь не думать о том, что данная жижа — густая кровь со смесью каких-то неизвестных мне кристаллов, которые, в свою очередь, я так же извлёк из тел червей. Закрываю глаза, резко опрокидываю содержимое фляги в рот, чувствуя уже отсутствие некоторых зубов… Челюсть ничего не почувствовала, а вот желудок завопил от данного напитка на все сто!

Ладонь разжалась сама по себе, пустая фляга полетела вниз, а вслед за флягой отправилось моё тело! Хотелось буквально орать от нестерпимой боли! Желудок едва не разрывало на части, прожигая насквозь! Но на этом мучения не закончились! Даже несмотря на дичайшую боль, тонкий слух уловил шаги — громкие, редкие… приближающиеся… Страж… он вновь решил пройтись здесь! Проклятье! Не самый подходящий момент!

Закрываю рот ладонью, только после этого понимаю, почему нижняя челюсть никак не отреагировала на напиток. Вон она — рядом с флягой лежит, поедаемая личинками! Не выдерживаю всего этого, собираюсь заорать, желая, чтоб всё это поскорее закончилось!

— Стой! Спокойно! Я знаю, выглядит всё очень плохо! Но я тебя прошу, не двигайся… Страж сейчас за дверью, он тебя услышит, просто держись.

Держаться? Да даже сказать хоть что-то я просто не мог! В желудке творился самый настоящий ад! Все органы горели, даже глаза будто плавились, готовые в любой момент лопнуть! Рычу от ещё большей боли! Скручиваюсь в позу эмбриона, при этом не отворачивая взгляд с железной двери!

Лёгкий хлопок в голове, после которого наступила темнота! Но нет, сознание до сих пор оставалось при мне, вон даже чувствую, как руками трогаю собственную грудь!

Думать было некогда… Боль дошла до той стадии, когда сердце может не выдержать нагрузки! Первым не выдержало сознание.

****

Письменный стол, я сидел на стуле, заполняя различные технические бланки, настроение было крайне паршивым. Ведь сегодня должна была закончиться моя смена в этой проклятой шахте.

— Эх… а ведь правду говорят, что долго оставаться под землёй нельзя. Психика — дело тонкое.

— Я смотрю, уже сам с собой разговариваешь.

Я обернулся, в помещение с улыбкой на лице вошёл бригадир.

— Да понимаешь… начальство в очередной раз перенесло отпуск. И не только мне. Вон документы лежат, половина бригады, которая работала в две смены, получила хорошую зарплату в качестве компенсации, но такое ощущение, что выходные отменили вовсе. Пашите, дескать, двадцать четыре на семь.

Димка, поправляя каску, покачал головой.

— Согласен, не дело это, совсем не дело... Слушай, я, вообще, что пришёл к тебе, мы там что-то откапали. Нужно экспертное мнение.

— С каких это пор я «эксперт»? — я усмехнулся, вставая. — Помнится, ты со своими приятелями поносил меня на чём свет стоит.

— Ну… это… ты меня, конечно, прости. Сам понимаешь, начальство страдает первым, когда выходных нет. Но после того как мы поняли, что у тебя их тоже нет…

— Да ладно, я же шучу, в конце-то концов, — хлопаю приятеля по плечу, спокойно покидая свой кабинет.

Работы на пятом уровне продолжались, рабочие продолжали буравить стены, согласно планам начальства. Непонятно только, как при таких слабых балках тут вообще ничего не рухнуло… Само место тоже не радовало… Среди местных ходило очень много разных слухов, даже были байки про ладью викингов, которую нашли затонувшей около берегов данного острова. Или как там она называлась… даркар… драккар.

— Слушай… можешь назвать меня параноиком, но вроде среди местных жителей, коренных обитателей этого острова, ходили самые разные слухи касательно этого места.

— Да? Какие? Расскажи, пока идём, я многие слышал.

— Хм… да вроде, что здесь, в этих пещерах, пропадали люди, разные люди, но потом возвращались другими или вовсе не возвращались.

— Тоже слышал подобное, Дмитрий, только ты забыл добавить, что тела вернувшихся таинственным образом обнаруживали на берегу моря, вот только от самих тел мало что оставалось. Что, боишься? Мы только две дополнительные смены отработали.

Бригадир, кусая нижнюю губу, кивнул, подтверждая мысли. В стороне находилась толпа зевак, похоже, находка уже стала достоянием общественности.

— Скажу сразу, если раскопали местный могильный курган, то я уволюсь, — тяжко вздыхаю, проходя сквозь толпу и поправляя каску. — Так, ну что у нас тут? Минерал новый обнаружили или упавший метеорит?

Вместе с остальными замерла моя тушка… Ну да… как тут не замереть, когда в стене обнаружилась металлическая дверь, да не простая, а будто только что установленная. Гладкий сплав, не повреждённый ржавчиной… Никогда прежде такого не видел, а ведь мы поднялись с пятого на четвёртый.

Чешу затылок в непонимании, что вообще тут происходит.

— Так… кто из вас обнаружил это? — внимательно осматриваю толпу, повернувшись к «находке» спиной, никто руку не поднял. — Я ещё раз спрашиваю, кто из вас обнаружил данный проход? Никто в этом направлении не разрешал копать.

На плечо упала рука бригадира.

— Слушай… никто не копал в этом направлении, почва сама обвалилась ровно по каркас этой… двери.

— Сама? Димка, ты понимаешь, как безумно это звучит? Да ещё так ровно.

— Понимаю, вот поэтому мы и позвали тебя. Обвал случился при мне, я как раз новичку показывал, как правильно держаться за рукоять кирки, прежде чем давать инструмент посложнее, а тут такое.

— Открыть пробовали? — внимательно смотрю на работяг, некоторые попрятали глаза. — Ясно, пробовали… Никому к находке не приближаться, я сообщу начальству, посмотрим, что они скажут по этому поводу. Дмитрий, территорию огородить, никого не пускать. А вы что застыли? Работу на других участках никто не отменял. За дело!

Глава 15

Картина подёрнулась пеленой… Лица стали более блёклыми, постепенно пропадая, через несколько секунд всё полностью исчезло, вновь оставляя моё сознание в полной темноте.

«И как это понимать?.. Что это было вообще?»

На мысленный вопрос ответ пришёл из самого сердца тьмы… Той самой, в которой виднелась далёкая, непонятная, мрачная фигура, состоящая из красного тумана, обладательница странного, двойного, низко-высокого голоса.

— Эхо былых времён… Можешь считать это даром за твоё выживание в столь опасном месте столь долгое время.

— Даром? Что за дар?

— Знания… Знания порой бывают очень полезными по части выживания, что меня порой сильно удивляло. Ведь выживание зависит от многих факторов, не только от знаний.

— Ты вообще кто или, вернее, что? — спрашиваю, а коленки едва заметно затряслись, источника света никакого, но по начавшим двигаться очертаниям фигуры стало понятно, что та, стала идти вперёд! Ко мне!

Не выдерживаю ментального напора, начав делать осторожные шаги назад. Ладони чего-то непонятного стали увеличиваться! Удлиняться стали пальцы, превращаясь в ужасное подобие верёвок или змей, начав двигаться в мою сторону в разы быстрее!

— Я… как давно это было… хотя это неважно, но ты вошёл в мои владения, на мою территорию, а этого я не потерплю. У всего есть пределы, у всего есть свои границы.

— Ты-ты-ты Страж? Как такое вообще возможно? Я умер? Или сейчас умру?

Фигура замерла, скрестила руки на груди, однако пальцы не вернулись на свои законные места, но их продвижение замедлилось в разы. Бегло осматриваюсь, понимаю, что вот-вот попадусь в ловушку, аккуратно переступаю полосы чистейшей тьмы.

— Умер, жив… Порой это не имеет значения, особенно для тех, кто не может умереть, лишь уснуть на неопределённый момент, но к тебе это не относится. Хм, а ты действительно забавный, очень забавный человечек. Возможно, однажды, я попробую тебя на вкус. Какая твоя самая вкусная часть? Нога или рука? — показался оскал острейших, мелких белоснежных зубов. — Шутка. Очнись!

Резко открываю глаза, вскакивая с пола! Голова ужасно ноет, гудит, разрываемая на части… Думать получается крайне плохо, мозговые шестерёнки постоянно прокручиваются, словно повреждённые! Боль… желудок ныл, но не раскалывался. Точно не от чувства голода, его по-прежнему нет. Ощущение будто от сильнейшего удара кулаком, когда из пищевода, а также лёгких выходит весь остаток воздуха.

Но… Вопрос в другом…

Смотрю на пол рядом с собой, в двадцати сантиметрах лежит кучка дохлых личинок, а также нижняя объеденная челюсть, вернее, кость. По спине пробежали мурашки, сердце вновь забилось в груди сильнее прежнего!

— Фух… очнулся, я уж начала переживать. Спокойно, всё хорошо, не смотри на неё. Сам виноват, что подставился. Гуманоидные черви — это та ещё зараза. Они действуют в заражении намного быстрее своих мелких собратьев.

Слушая спокойные пояснения Саманты, дрожащей, грязной, потной ладонью тянусь к своей нижней челюсти! Вернее, к тому месту, где она должна находиться.

— Погоди! Лучше тебе пока этого не делать! Я серьёзно, тебе повезло, что зеркала нет. Ложись… поспи, отдохни немного, тебе нужно успокоиться, дать своему организму исправить некоторые… повреждения.

Встаю с пола, после чего понимаю, о чём идёт речь, голова моментально закружилась, но, похоже, жизни пока что ничего не угрожает… Подхожу к столу, беру стержень от карандаша, пишу на полу перед камерой так, чтоб было заметно: «Какого хрена?»

— Так… судя по всему, ты хочешь знать вообще всё… Ну… скажем так… то, что ты выпил, убило вообще всех паразитов, которые в тебе оставались. Может, уцелела парочка, но твой организм полностью их переварил. Надеюсь, я нормально пояснила. Поверь, самое страшное позади. Ложись, поспи немного, ты пролежал на каменном полу пару часов, я уж боялась, что ты погиб. Не стоит беспокоить даму, я ведь на тебя сильно надеюсь.

У меня дёрнулся глаз, хотелось выругаться, но из глотки вырывался только воздух…

Как такое может пройти только благодаря сну, представлялось слабо, вернее, вообще не представлялось. Но кроме как довериться словам столь странной особы, выбора не оставалось. В конечном итоге, Саманта сказала правду по поводу рецепта, даже отрицать полезность её слов не стоит. Он помог, здорово помог, раз прикончил остатки тварей. Кто-то там однажды сделал противоядие из змеиного яда… Похоже, тут с кровью такой же эффект.

Ложусь в кровать, стараясь не коситься в сторону своей обглоданной нижней челюсти. Надеюсь, хоть в этот раз посплю нормально…

— Спи спокойно, не переживай. Если Страж вновь приблизится, разбужу. Только не надейся, что ласково. У меня много времени, сегодня меня более никто не побеспокоит. Ты, наверное, думаешь: «Почему?» Ответ прост, я специально накосячила, ну… испортила кое-какие приготовления, меня прогнали... Кстати, скоро у тебя появятся гости, я сообщу подробности заранее, чтоб вы не столкнулись. Только не делай глупостей, сам прекрасно знаешь какие.

Саманта сделала акцент на последнем слове. Не нужно быть гением математических, физических совместно с геометрическими наук, чтоб понять, о чём именно говорит девушка.

Закрываю глаза, на удивление быстро проваливаясь в приятные объятия Морфея. Никаких кошмаров, никакого бегства от монстров, червей, прочих созданий безумного хозяина, создателя этих мест… Самый обычный здоровый сон…

— С добрым утром, как спалось?

— Я только глаза открыл… Как ты узнала?.. Погоди… я что… говорю? — Хватаюсь за нижнюю челюсть дрожащими руками, она на месте… как кусок другой нижней челюсти, только та продолжала лежать на полу. — Не понимаю… как такое вообще возможно? Саманта? Это что за чертовщина?

— Хм… странно, я ожидала чего-то иного… Слёзы радости, клятву верности до гроба. По крайней мере, я вижу такое постоянно, после того как к нам приводят тех, кто желает исцелиться от какого-то недуга. Ты же просто поражён, но не думаешь, что случившееся — чудо великое. По глазам вижу.

— Это непохоже на чудо… Уж точно не после того, что мне пришлось пережить, чтоб выжить… Я что… стал таким, как ты? Таким, как Анна?

— Ага, прям щас. Уже можешь распускать свою голову, как бутон, обнажая сердце, после достань из головы мышцу, протри её хорошенько, после чего выбрось, а потом вставь туда свои мозги! Уж прости, но этим вопросом ты меня немного взбесил.

— Хорошо… что сейчас я сказал не так? Это не у тебя несколько часов назад не было нижней челюсти… Блин, да у меня даже все зубы будто молочные стали, но нормального размера.

— Ха-ха… получил челюсть, вновь шутки появились… Жаль только, что теперь они долго не закончатся. Обычно после того, как к людям возвращаются их нормальные части тел, они тут же пускают их в ход. Вот я думаю, теперь ты долго не замолчишь. Что касается Анны, то тут можешь не переживать, она постоянно употребляла сильные кристаллы с более высоких уровней. Она на протяжении очень долгого времени улучшала свой сосуд.

— Чего? Сосуд?

— Забудь… об этом пока, это тебе ещё рано знать. Но мне интересно, что ты собираешься делать теперь?

Голос Саманты показался каким-то напряжённым. Или слегка торжествующим? Непонятно.

— Как и раньше… ничего не изменилось. Буду истреблять этих червей, разрабатывать планы по поимке Стража…

— Да? Странно… Я подумала… неважно… В любом случае… хоть ты сейчас стал практически невосприимчив к червям в своём теле, но тебе нужны и другие улучшения.

— Однозначно… нет. Саманта, я не хочу становиться тем, чем стала Анна, даже приблизительно. Да, я выжил, это главное, я уже встал на этот путь, но продолжать по нему идти себе дороже.

— Это ты пока так говоришь, на всякий случай просто скажу, что все рецепты у меня под рукой. Учитывая, что ты улучшил свою природную регенерацию, то зрение, слух, ну, возможно, другие органы также прошли некое генетическое улучшение. Как себя вообще чувствуешь? Усталость ощущается?

— Немного…

— Это вполне нормально, слушай… мне от тебя кое-что нужно… Раз ты там внизу, можешь постараться кое-что для меня найти?

— Подтекст понял, помощь была не безвозмездной. Что тебе нужно?

— Информация, просто информация. Увы, но другое ты передать просто не можешь. Видишь ли… тут ранее проводились горные работы, а это значит, что, помимо этой каморки, были другие помещения. Изучи записи, после чего найди остальные, если они имеются, конечно.

— Что ты в них хочешь найти?

— Это тебе не нужно знать, важна лишь другая информация. Ты поймёшь, когда сам увидишь. А теперь, будь так добр, если тебе не чем заняться, то отплати услугой за услугу.

Глава 16

Металлическая дверь тихонько открылась, выпуская наружу в опасный мир единственного «живого» обитателя каморки. Внимательно осматриваюсь по сторонам, никого не нахожу, полная тишина, даже звуки чавкающих тварей исчезли. Выхожу из каморки, делая три не самых смелых шага.

— Значит так… то, что тебе нужно, находится рядом с тайником Стража. Всё, что тебе нужно сделать, это…

Замираю, вслушиваясь в неожиданно появившееся сильное дыхание позади себя… Дыхание неровное, будто его владелец сильно злится на кого-то или на что-то. Очень медленно оборачиваюсь, смотрю на фигуру немаленьких размеров, покрытую сиреневой изорванной тканью. На лице находился всё тот же птичий череп, а в глазах горит знакомый сиреневый огонь ненависти!

Делаю шаг назад, даже не пытаясь напасть или сделать какую-то глупость. Страж недовольно зарычал, резко вытягивая руку в одном намерении — схватить!

Благодаря слегка усилившемуся зрению замечаю, что все его руки искусаны. Хотя нет… проедены какими-то червями! Ещё запах… сладковатый запах начавшей гнить плоти!

Я ринулся в сторону, после чего понёсся по коридору, не разбирая дороги! Паника вновь охватила всё моё существо, заставляя душу уйти в пятки. Обзор сузился в одно мгновение! Сердце застучало в груди, словно заведённое! За спиной послышался дичайший вопль гнева! Практически сразу позади раздались быстрые тяжёлые шаги.

— Проклятье! Он понял! Он всё понял! Беги! Беги!

Перед глазами замелькали различные участки шахты, сменялись направления, менялось всё, я бежал, минуя червей, которые, завидев лёгкую добычу, мгновенно бросались в погоню, пытаясь ухватить за ногу, а иногда вовсе падали с потолка сплошным потоком! Данное явление путало сознание ещё больше, заставляя паниковать.

Уворачиваюсь от летящего сзади камня на каких-то чудовищных инстинктах. Булыжник пролетел мимо, размазывая органическую стену и обнажая скрывающийся под ней камень!

Размеры пущенного снаряда просто поражали, это был не маленький камушек, совсем нет… Это был натуральный каменный блок, который в случае попадания в хрупкое человеческое тело переломает все кости! Если не прибьёт на месте!

Резко останавливаюсь около ржавой металлической двери с пробитой прямо по центру дверцей.

— Ты чего застыл? Проклятье! Он рядом! Беги во имя Хель!

Распахиваю железную дверь, слушая быстро приближающиеся тяжёлые шаги Стража. Обнаружив дополнительные кирки, хватаю первую попавшуюся, после чего вновь продолжаю бег!

На пути, как по заказу, появился червь гуманоидного происхождения, тот выпрямил свои серые скользкие, мерзкие лапы с копошащимися на них трупными червями. Не став дожидаться моего приближения, он ринулся ко мне навстречу, словно дикий, необузданный зверь!

Удар киркой по голове последовал мгновенно! Не останавливаюсь на достигнутом, резко проворачиваю оружие на сто восемьдесят градусов, попутно обходя своего противника. Раздался хруст. Всё это проделываю, практически не снижая скорости. Казалось, невозможно, но вот оно!

Вырываю кирку, не глядя назад, вновь начинаю бег по противно тёплому полу, состоящему из плоти, а в некоторых местах также торчали белые гнойники, готовые взорваться в любой момент от малейшего прикосновения, выпуская наружу смрад гноя вперемешку с разложением.

Скрываюсь за поворотом. Вновь не слушая орущей в ухо девушки, заношу кирку для удара. Резко бью своим единственным оружием по мясному туннелю. Тот вздрогнул, но только слегка, едва заметная вибрация прошлась по небольшому участку плоти, в мою сторону брызнула красная кровь.

Провожу киркой вниз, не разрезая, а скорее разрывая плоть на две части! Ставлю оружие в сторону, после использую собственные руки, поняв, что так будет намного быстрее. Пальцы скользят! Мелкие гнойники на живой стене лопаются от оказываемого давления, но мне плевать! Едва не рычу от боли, когда мелкие усики, вырастая из стены, врезаются в плоть, пытаясь заразить меня очередной дрянью.

Расширяю дыру достаточно сильно, но уже слышатся быстрые приближающихся шаги неутомимого Стража. Резко дёргаю в сторону, отдирая метра три плоти от стены туннеля, но не до конца! Появилось некое подобие воздушного кармана, в который я взобрался, вновь попытавшись закрыть ранее проделанный проход левой ладонью, сжав плоть воедино.

В самый последний момент подбираю кирку, прислонюсь к тёплому, покрытому липким гноем камню, морщусь от заполнившего воздух нового смрада разложения.

Быстрые шаги моментально стихли, стали медленными, неуверенными. Но спрашивать, что видит сейчас Саманта по своим камерам, нет никакой возможности, так как Страж может знать местность не очень хорошо, но исходящий от стены живой плоти вопрос точно привлечёт его внимание.

«Проклятье… ничего не видно… А ещё эта стена кусается… Чертовски неприятное дело».

Действительно… стена мелкими серыми усиками тянулась к коже, пытаясь её пробить, всячески повредить, пробраться внутрь, закрепиться, сделать плоть своей частью… Вот только у плоти были проблемы с закреплением то ли от повышенной регенерации после выпитого кровавого зелья, или были ещё какие-то неизвестные причины, но тонкие, толщиной с волос, усики не всегда могли пробить кожный покров. А те, которым это удавалось, быстро отмирали, будто в теле находился страшный яд.

Морщусь от не самых приятных ощущений, попутно внимательно прислушиваюсь к окружающему пространству. Шаги стали едва слышны, но вот дыхание Стража никуда не делось. Он двигался в разные стороны, паниковал, не мог понять, куда делась его цель! Но явно чувствовал, что я не мог уйти далеко.

— Фух… Кажется, он тебя практически потерял… А ты молодец. Вообще прежде ничего подобного не видела. Я понимаю, тебе больно, но потерпи немного, скоро он уйдёт, а после… Погоди, что ты задумал? Я вижу, как ты двигаешься под слоем плоти! Нет! Нет! Не вздумай!

Крепче сжимаю правой рукой рядом стоящую рукоять кирки. Разжимаю левую, отпуская рассечённую на две половины плоть. Выпрыгиваю наружу, оказавшись позади Стража! Вся его спина была покрыта страшными дырами, из места, где должен находиться позвоночник, вылезали мелкие черви, при этом визжа, словно мелкие крысята!

Не став рассматривать столь ужасную картину, ещё крепче сжимаю рукоять кирки обеими руками! Нахожу цель, замахиваюсь! Попал! Попал точно по правому заколеннику! Оружие показало себя с самой лучшей стороны. Пробив плоть Стража, острый наконечник орудия старателя вышел с противоположной стороны. Монстр закричал, да так, что стены плоти затряслись!

Не став рисковать и даже пытаться вытянуть оружие, разжимаю ладони, выпуская рукоять. Разворачиваюсь в противоположном направлении и вновь срываюсь в неудержимое бегство со всех ног. Но не паникую, хотя очень даже хотелось! Мчусь к одной конкретной цели — в свою каморку! Саманта тоже не замолкает, постоянно что-то кричит, но все её слова только сливаются с общим гомоном негодования!

В туннелях воцарился хаос! Все мелкие черви стали набрасываться друг на друга! Кусать, пробивать своими мелкими паучьими ножками не такие уж прочные тела собратьев, заражая всё, что только возможно! Но мне было плевать на их страдания, плевать на разлагающиеся тела.

Открываю металлические двери своей каморки, которая даже не успела зарасти. Каморка, в которой я провёл довольно много времени, уже была разнесена на части, кровать превратилась в труху, стол разломлен на две половины, будто некто очень злобный нанёс удар кулаком в центр. Вон в полумраке лежит разбитая керосиновая лампа с разлитым содержимым.

Закрываю за собой двери, после чего достаю из обломков стола новые бутылки в металлическом ящике, который был специально сконструирован для защиты от камней или случайного падения, но не герметичный. Открываю крышку, обнаруживаю пару бутылок керосина.

— Так… хорошо… только без паники… Ты сумел ранить Стража… такое удавалось далеко не каждому, но… Погоди, что ты задумал?

— А на что это похоже? — отвечаю совершенно спокойным тоном, но волнение выдавало подёргивание ладоней вместе с пальцами, которые засовывали ткань в чудом уцелевшее горлышко стеклянного сосуда. — Саманта, тебе лучше заткнуться сейчас, я сыт по горло всем этим! Ты уверяла, что никого возле выхода нет. Поздравляю, ты ошиблась, крупно ошиблась, теперь действовать буду я. Хоть, признаться, мне сейчас чертовски страшно делать такое, не зная местности и не имея информации о наличии тут природного газа.

По двери донёсся сильный удар, да с такой, что под давлением внешней силы прогнулась металлическая створка вместе с дверью. Следом раздался рёв! Злобный, недовольный. Встаю с краю двери, выжидая и мысленно считая оставшиеся секунды до своей возможной смерти!

Удар! Дверь слетает с петель! Огромная мышечная масса, разбрызгивая червями в разные стороны, влетела в крохотное по габаритам помещение. Провожу пластиной металла по кремнию, высекая искру. Страж, недоумённо обернулся, смотря в мою сторону. Не знаю, какое было у меня выражение лица, но вот сиреневые глаза с ужасом распахнулись.

— Ну что, урод, с Новым годом!

Бросок! Опасный снаряд покинул разжавшуюся в замахе ладонь, сделал в воздухе пару оборотов, попадая точно в костяную маску монстра!

Сначала ничего не произошло, керосин только облил Стража, но как только жидкость коснулась подожжённого специально для этой цели фитиля, огненная жидкость моментально вспыхнула, захватывая в свои жаркие объятия столь огромное существо!

Не дожидаясь окончания или реакции Стража, вновь выбегаю из каморки. Несусь к запасному шкафчику с инструментами старателей! В нём осталась всего одна кирка… Один шанс на то, чтоб всё обернуть в свою сторону! Но шансов крайне мало.

Черви сходили с ума! Гнойники на стенах различных туннелей лопались, формируя дождь пиоценоза. Ужасное зрелище, способное свести с ума любого адекватного человека, чья психика не была проверена или измучена временем. Зрелище, способное вывернуть наружу весь желудок с лёгкими без остатка!

Страж вырвался из каморки, снеся с собой дверной косяк, а вместе с ним часть стены! Осмотрелся, заметил меня, стоящего не так далеко и поигрывающего киркой. Вся его спина горела, черви выпадали из неё, дико крича от боли.

— Ну что, дружок? Я ведь такой вкусный, давай попробуй эту вкуснятину, — с улыбкой провожу ржавой киркой по запястью, пуская кровь, та, капая, мгновенно впитывалась в плоть пещеры, заставляя ту недовольно содрогаться.

Обожжённый Страж сдерживаться не стал! Крикнул во всё горло, сорвался с места, быстро приближаясь и неся за собой не только ужас, переходящий в паралич, а самую настоящую смерть.

Не убирая улыбки, вновь достаю бутыль с керосином, чиркаю огнивом, поджигая ткань! Наблюдаю некий новый страх в сиреневых глазах монстра, но плевать на его разумность!

Замахиваюсь, вновь отправляя снаряд в короткий полёт! Вспышка света вырвала из власти мрака самую отвратительную картину, которую только может увидеть нормальный человек!

Бегу навстречу в панике размахивающему лапами Стражу, который безуспешно пытается сбить себя пламя. Монстр рухнул на залитый слизью, кровью и гноем пол, начав кататься и по-прежнему пытаясь сделать хоть что-то!

— Сдохни, тварь! — заношу кирку уже возле тушки чудовища, после чего резко опускаю, целясь в голову!

Шмяк!

Кирка угодила точно в единственный уцелевший левый глаз! В ответ раздался ещё более болезненный вопль! Пальцы монстра сжались на правой ноге, ломая хрупкую кость.

— Что? Ты ещё жив? Нет! Хватит! — вырываю кирку из разбитой пустой глазницы! Брызнула синяя кровь, угодив мне прямо в открытый рот! Сплёвываю! Морщусь от горького вкуса, вновь замахиваюсь киркой!

Удар! Хрясь! Тело Стража вздрогнуло, затряслось, а после замерло окончательно. Вынимаю кирку из разбитого глаза, тяжко выдыхаю, так как мелкие черви тут же принялись пожирать тушку своего хозяина, но неспешно, вернее, не так быстро, как это случалось прежде.

Забираю с груди сиреневый амулет, вешаю себе на шею, после решаю посмотреть, кто вообще скрывался под птичьей маской…

— Саманта… нам нужно поговорить…

Наушник в правом ухе треснул, подтверждая соединение.

— Да… я просто в шоке, ты убил его! Молодец! Поздравляю тебя! Теперь не забудь вытащить кристалл, как только черви закончат с трапезой. Ну или ты можешь покопаться в кишках, чтоб достать…

— Её…

— Что?

— Саманта, это была она. Скажи мне… как ты со мной связывалась последнее время?

— Ну как… просто. Я же тебе говорила, что поймала волну твоего наушника, подключилась, а теперь помогаю.

— Саманта… мой наушник рассчитан максимум на двадцать четыре часа работы. Не важно, болтаю я или просто молчу, батарея в любом случае тратится. Мысль о разрядке девайса я гнал как можно дольше из своей головы, чтоб не думать об одиночестве, не думать о том, что однажды останусь один в этом подземелье… — снимаю наушник, внимательно смотрю на датчик заряда, он оказался пуст. — Последнее… как ты можешь быть Самантой, если сама Саманта сейчас лежит передо мной с лопнувшими глазами, поедаемая червями? Кто. Ты. Мать. Твою. Такая. Отвечай!!!