Эмилия Запольская

Хелли и Склянка Памяти

Что нужно, чтобы стать настоящей ведьмой?

Фамильяр, шляпа, средство передвижения и диплом, конечно. После практика в хорошем месте поможет завести полезные и интересные знакомства. Хелли Свенсон семнадцать лет, последние три года она учится в «Школе ведьмовских наук». Благодаря практике в магическом магазина «Эхо Вечности» она находит свое собственное волшебство, призвание и, конечно, приключение.

Романтическое фэнтези, Городское фэнтези, Магическая академия

ISBN 978-5-0067-0105-2

* начало *

— Хильда, ты не сможешь прятать от неё правду всю жизнь, — произнесла Хлоя, с нежностью глядя на играющую в кроватке внучку.

— Она из семьи, где рождаются ведьмы. В ней течет магия, как, впрочем, и в тебе, — добавила она, переводя взгляд на дочь.

Молодая красивая женщина нахмурилась и ответила.

— Во мне она так и не проснулась, мама. В детстве из-за этого мне было очень тяжело и трудно принять себя такой, какая я есть.

Женщина постарше, не менее красивая, вздохнула, признавая ее правоту.

— Моей дочери не нужен обряд пробуждения. Пусть она растет, не пытаясь угодить другим и соответствовать их ожиданиям, — упрямо продолжила молодая, выделив слово «моей».

Хлоя помолчала, задумчиво глядя на дочь, и все же добавила, еще раз пробуя донести до той свою точку зрения.

— Важно, чтобы Хелли понимала, кем она является. Она имеет право знать свои корни, принять тот мир, для которого рождена, не прозябать в среде заурядных людей.

Хильда криво усмехнулась и с горечью в голосе ответила.

— Так вот кто я — заурядная посредственность, да, мама?

— Я вовсе не это…, — начала Хлоя.

— Никаких обрядов, традиций и канонов. Ничего ведьмовского. Точка. Хелли будет расти как обыкновенная девочка. Ходить в обычную школу и дружить с обычными детьми, — отчеканила Хильда.

Кот

Расстроенная Хелли сидела у круглого окна, погруженная в невеселые мысли. Словно отражая ее настроение, небо разразилось затяжным дождем. Капли ползли по стеклу, собирались в струйки и водопадом стекали с подоконника вниз на черепичную крышу. Хелли с самого утра боролась с подступающими слезами и только теперь позволила себе поплакать вволю. Все ее надежды рассыпались после двух слов наставницы.

— Сумеречная ведьма!

Мадам Триктрак подняла широкополую ведьмовскую шляпу с хрустального шара, и все присутствующие на определении профиля увидели его мягкое сиреневое свечение. Магический артефакт никогда не ошибался. Юная ведьмочка тоже это знала. Чем ярче свечение, тем сильнее дар. Как же она надеялась на ослепительную вспышку зеленого цвета. Ей хотелось стать природной «зеленой» ведьмой. Такой, какой была ее любимая бабушка. Она помнила, что всегда мечтала быть на нее похожей — сильной, харизматичной, умелой и всем нужной.

— Милая, ты будешь замечательной ведьмой, поверь! У тебя обязательно все получится.

Слова, которые часто повторяла бабушка Хлоя и гладила маленькую Хелли по непослушным растрепанным волосам. Фамильяр бабушки — огромный рыжий кот по имени Мандарин с кисточками на ушах и пушистым полосатым хвостом вторил ей, басовито мяукая. Память об этих моментах всегда согревала душу девушки, но сейчас, сидя здесь, она чувствовала лишь пустоту и разочарование.

Ей артефакт отмерил серединку и половинку — тень и сумерки. Где-то межу светом и тьмой, днем и ночью. Ни то, ни се. Короткое время вечерних туманов, сонливости и тишины. Немного светлой энергии, немного темной. Это легкая, едва уловимая магия без зрелищных эффектов. Да, и уровень силы средний. Как тут не плакать?

Она с трудом дождалась окончания распределения и убежала на чердак, чтобы не видеть радость сокурсниц и не слышать поздравлений гордых родительниц. Ниже, в зале ученицы восхищались своими новыми рангами, обсуждали перспективы, делились планами на будущее. Она же знала, что ей не светит ничего особенного. Силы недостаточно, чтобы достичь чего-то значимого и заметного. Три года, что она училась в этой школе, она представляла момент определения профиля по-разному, но всегда в мечтах она была счастлива. Увы. Реальность оказалась иной.

Хелли заметила, как на лужайку рядом с домом вышла пожилая преподавательница стихийных чар. Держа свою метлу за конец черенка, она подняла ее вверх и очертила широкий круг. Поставив защищающий от дождя купол, она сняла с головы ярко-синюю шляпу и ловко убрала в нее метлу. Запустив руку в глубокую тулью и немного в ней порывшись, она вытащила маленький бубен с прицепленными по краю крохотными серебряными бубенчиками. Шляпа вернулась на голову, а ведьма начала размерено стучать в бубен. Глухие «бум-бум» ладно сочетались с мелодичным звяканьем. С каждым ударом поток воды из туч ослабевал, пока не прекратился вовсе. Тучи посветлели и местами разошлись, показав голубое небо. Ведьма, сосредоточенно осмотрев небеса, удовлетворенно кивнула, перестала стучать и ушла обратно в дом.

Слова преподавательницы о том, что «основа магии — это гармония с выбранной стихией и уважение к её силе», живо всплыли в памяти. А что такое тень? Не огонь и не вода, не земля и не воздух. Призрачная субстанция — не пощупать, не собрать. Непонятная смесь — щепотка того, щепотка иного. Вечное балансирование между противоположными сторонами. Постоянный поиск гармонии. Сумеречные ведьмы редки, но они незаметны. Иные из них и вовсе выглядят странными, будто слегка не в себе. Это ее судьба?

Девушка шмыгнула носом. Почему, почему она такая невезучая? Вдобавок ко всему, у нее и фамильяра пока нет. Другие студентки одна за другой обретали друзей и своих главных помощников. У кого-то появилась большеглазая сова с пестрыми перьями, у кого-то пушистая рыжая лисица. У одной девушки — красивый белоснежный волк. Многие получили разноцветных кошек. Хелли же до сих пор оставалась одна.

Юная ведьма тяжело вздохнула. Стены старого дома будто давили, так что стало трудно дышать. Она поняла, что пора выйти из своего укрытия и прогуляться. Хоть чуток отвлечься и подышать, тем более, что скоро наступит вечер. Теперь он — официально ее время.

Девушка оделась попроще, выбрав бирюзовый свободный «худи» с большим карманом и черные узкие брюки, которые обтягивали ноги, но не стесняли движений. Она всегда предпочитала носить удобную одежду: джинсы, простые рубашки и толстовки, избегая излишне ярких нарядов и романтики. Всего того, что часто выбирали другие ученицы школы, ориентируясь на модные веяния среди ведьм.

Она натянула капюшон, чтобы скрыть от посторонних глаз свои заметные голубые волосы. Выглянула в коридор, проверяя пуст ли он. Удостоверившись, что никто за ней не следит, она через черный ход вышла в сад, со всех сторон окружающий «Школу ведьмовских наук».

Девушка прошла по неприметной дорожке среди колючих кустов барбариса и скоро вышла к кованой ограде. Ограждение из высоких тонких металлических прутьев кое-где было покрыто проявившейся ржавчиной, однако все еще оставалось крепким и надежно преграждало путь как желающим проникнуть на территорию школы, так и покинуть ее. Хелли остановилась на мгновение, чтобы осмотреться. Наставницы не обрадуются, если поймают ее на попытке уйти за границы школы самовольно. Стараясь быть максимально тихой, она нашла щель пошире — там, где металлические прутья немного прогнулись от времени. Девушка на всякий случай втянула живот и с усилием протиснулась через этот узкий лаз. Оказавшись снаружи, на свободной от правил стороне, она оглянулась назад, с облегчением вздохнув. Ускользнула по-тихому, как тень.

Неподалеку от школы среди деревьев пряталось небольшое живописное озеро. К нему девушка и отправилась. Шагая по узкой натоптанной дорожке, Хелли чувствовала, как раздражение и напряжение постепенно ее покидают. Свежий после дождя воздух мгновенно окутал её, наполняя легкие живительной энергией. Легкий ветерок задувал под капюшон кофты и трепал отросшую челку. Под ногами лежали опавшие разноцветные листья. Хотя под ними хлюпала вода, и на пути попадались неприметные лужицы, это нисколько не портило наступившую осень. Хелли любила ее всякой. И с шуршащими сухими листьями, и с мокрыми, на которых можно было поскользнуться, и, с побуревшими от холода, когда они будут лежать под ногами сплошным ковром схваченные первым ледком.

Ведьмочка неспешно шла по дорожке, наслаждаясь свободой, как вдруг из кустов тихонько донеслось.

— Мя-а-у!

Хелли застыла на месте, прислушиваясь.

— Мяу! — раздалось ближе и громче.

Среди веток обсыпанного мелкими красными ягодами куста показалась черная мордочка, а следом на дорожку вышел упитанный котик. Короткая черная шерсть на кончиках немного отливала синевой, при движении по спине кота будто пробегали искры. Его глаза блестели, как два ярких изумруда. Глубокий зеленый цвет привлекал к ним внимание, контрастируя с чернотой шерсти. Глаза открыто смотрели на девушку с веселым любопытством. Их взгляд казался проницательным и умным. Кот словно улыбался, весьма довольный жизнью и собой. Длинный пушистый хвост задел ветку, и на его кончик прицепился мокрый желтый листик. Зверь не заметил неожиданное украшение и, помахивая хвостом, направился прямиком к девушке.

— Ты чей? — спросила она, когда кот подошел.

Она медленно протянула руку, чтобы погладить его по мягкой шерсти. Кот прищурил глаза и наклонил голову, как будто разрешая ей эту нежностью.

— Мур-р-р!

Кот сел у ее ног и заурчал, запрокинув голову и глядя Хелли прямо в глаза. Девушку затопило непонятно откуда взявшееся чувство тепла, изгоняя накопившиеся внутри разочарование и обиду. Как будто она выпила дозу волшебного эликсира, дарующего покой. Она почувствовала, как сердце, сдавленное тревогами и недовольством, начало успокаиваться, а разум освобождаться от мрачных мыслей

— Хочешь со мной? Погулять? — с затаенной робостью спросила она.

— Мяу!

Кот мотнул головой, соглашаясь, и это еще немного улучшило настроение ведьмочки.

— Тогда идем! — она сделала осторожный шаг веред.

И дальше они пошли вдвоем. Хелли впереди, кот за ней. Девушка непрестанно оглядывалась, проверяя не осталась ли она опять одна.

Дорожка вывела прямиком к озеру. Хелли села на бревно поваленного дерева, лежащее у самой воды. Котик пристроился рядом. Девушка гладила мягкую шерстку, и все ее огорчения растворялись в негромком бархатистом мурчании теплого кота. Вокруг стояла тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом листьев и далеким смехом. В спокойной глади озера отражалось закатное небо, окрашенное в оттенки от нежно-розовых до глубоких красных и оранжевых. По берегам рос высокий кустарник с давно пожелтевшими листьями. Время от времени то один, то другой листик отрывался от ветки и, кружась, падал на поверхность воды. Тогда кот лениво поворачивал голову в ту сторону, наблюдая за листопадом. А девушка умиленно смотрела на котика, прислушиваясь к его мурлыканью. Оно успокаивало, и создавалось ощущение, что они уже понимают друг друга больше, чем это можно было бы выразить словами.

Через некоторое время осенняя прохлада заставила встать. Захотелось обратно в свою уютную комнату в школе. Зажечь настольную лампу с теплым желтым светом, выпить горячего чая, съесть что-нибудь вкусное и вредное. Но возвращаться одной ведьмочке категорически не хотелось. Вдруг это ее шанс? Она решилась и обратилась к котику.

— Пойдешь со мной ко мне домой?

Он помедлил, искоса глядя на девушку, и сообщил.

— Мур-р-р!

Сердце Хелли зашлось от радости. Ее лицо озарила счастливая улыбка.

— Тогда сначала по пути зайдем в одно место и домой.

Кот вильнул хвостом, соглашаясь. Еще один желтый листок, покинув свой «насест», спланировал на воду.

Местом силы был огромный старый валун на границе ближнего леса и ромашкового луга. Хелли направилась прямиком туда.

Валун величественно возвышался над окружающим ландшафтом, словно страж времени, переживший множество эпох. Его огромные размеры впечатляли — камень высотой с человека и шириной, позволяющей свободно стоять нескольким людям. Его поверхность была покрыта толстым слоем мягкого мха, который придавал ему зеленовато-коричневый оттенок и делал похожим на пушистое живое существо.

— Пришли, — сообщила она коту, останавливаясь у подножия валуна.

С одной стороны в камне были выбиты ступени. Давно стершиеся, знавшие шаги многих поколений ведьм. Хелли поднялась по ним на вершину и устроилась на краю, свесив ноги. Кот послушно залез вслед за ней, подошел и сел рядом. Девушка погладила его, а потом скрестила на удачу пальцы и шепотом сказала.

— Нарекаю тебя — Шед.

Кот, показалось, мгновенно воспринял новое имя. Его зеленые глаза сверкнули, хвост распушился, уши встали торчком.

— Мя-я-я-у-у-у!

Налетевший ветер скинул с головы Хелли капюшон и взъерошил волосы. Внутри шевельнулась сила. Это ответ? Похоже. Девушка улыбнулась, ощущая, как магия наполняет вокруг них воздух, искрится и трепещет невидимыми волнами.

— Шед, — повторила она, глядя в его глаза.

— Теперь ты не просто мой кот. Ты — мой спутник, мой хранитель тайн и мудрости. Мой напарник и друг. Мой фамильяр! Нам с тобой, обязательно, предстоит много удивительных приключений.

Кот в ответ слегка прищурился, словно понимая всю значимость происходящего. Он потянулся к ней, как будто ища подтверждение своих новых обязанностей. Девушка провела рукой по шелковистой шерсти, и в этот момент у нее возникло ощущение удвоения силы — связь между ними стала почти зримой, как туманная белесая нить.

— Знаешь, Шед, — произнесла она, глядя вдаль, где линия леса казалась загадочной желто-красной стеной, — может сумеречной ведьмой быть не так уж и плохо? Ты же поможешь мне во всем разобраться?

Отвечая на её слова, лес зашумел, и ветер донёс до них легкий шёпот, нечто живое и волшебное одобряло эту мысль. Ведьма и кот обменялись взглядами, в которых читалось полное взаимопонимание.

— А теперь домой, Шед! Пожалуй, я хочу какао с шоколадом и зефирками, булочку, а может рогалик с корицей. Посмотрим, что испекла Генриетта. Для тебя на кухне обязательно найдется свежая сметанка и котлетка.

Кот не возражал и всецело поддерживал это предложение. Ему тоже уже давно была нужна своя ведьма.

Девушка взяла кота на руки и быстро зашагала к школе. Внутри Хелли больше не было места для грусти, ведь теперь у нее есть свое собственное волшебство по имени Шед. Ей не терпелось показать всем ученицам и наставницам нового прекрасного фамильяра. Она не хуже других, а котик так точно лучше всех.

Она обязательно станет настоящей ведьмой. Как бабушка.

Шляпа

Начало зимы каждый год преображает «Школу ведьмовских наук» в сказочную морозную крепость. Черепица на башнях покрываются белоснежным слоем снега, сверкающим на солнце не хуже бриллиантов. С водосточных труб и краев крыш свисают прозрачные сосульки, похожие на клыки горгулий, что живут на чердаке главного здания. Ледяные узоры на стеклах окон складываются в причудливые рисунки, в которых при желании можно разглядеть любую сказочную историю. Однако ученицы школы почти не замечали окружающую их красоту.

Вот и Хелли, сидя на подоконнике в своей комнате, смотрела в заиндевевшее окно и не видела ничего кроме серых снежных туч, постепенно затягивающих небо. Холодных и безжизненных. Внутри нее тоже царил холод. Ее надежды в очередной раз были разбиты словами наставницы.

— Хелли, твоя шляпа, скорее всего, будет серого цвета.

Приближалась долгожданная зимняя церемония вручения ведьминских шляп. Все ученицы ожидали это торжественное событие с нарастающим волнением и еле сдерживаемым нетерпением. Во время этого ритуала юные ведьмы получают традиционные остроконечные шляпы с широкими полями, какие носили поколения ведьм до них. Главная ведьма — мадам Триктрак произносит сложное заклинание, и черные шляпы на головах у учениц становятся разноцветными: от глубокого темно-фиолетового до яркого канареечно-желтого. Каждая новая шляпа получает свой цвет, и этот цвет не случаен. Он отражает как вид магии ученицы, так и её уровень силы. К сожалению, не каждая ведьмочка становится обладательницей столь желанной шляпы. Для ее получения существует важное условие — у девушки должен быть фамильяр. Как говорится в пословице: «У кого нет фамильяра, той и шляпа не упала». Только у правильной умелой ведьмы есть и то, и другое. Так что, каждая из учениц, участвующая в церемонии, пылко ожидала повышения своего статуса в мире магии.

Предварительно ведьмы-преподавательницы сообщают девушкам, какой цвет шляпы те могут получить. Весьма приблизительно, но и таких предположений достаточно, чтобы расстроить или обрадовать юных соискательниц шляп.

В комнате Хелли стояла тишина, нарушаемая лишь приглушенным дыханием черного кота, свернувшегося клубком на кровати. За окном практически стемнело. Началась метель, в которой снежинки водили бесконечный хоровод вокруг башен школы, пока не падали на землю белым снегом. А в душе Хелли бушевала совершенно другая метель.

— Серый — это цвет тени. Действительно… но до чего уныло. Сумерки — это не только серость. В них есть множество более ярких оттенков! Я знаю, что этот цвет олицетворяет сумеречную магию среднего уровня. Но я до последнего надеялась, что он достанется не мне, — горько произнесла Хелли.

Шед повернул голову, наблюдая за хозяйкой. Его глаза мягко светились в полумраке комнаты.

— Я не хочу носить такое, Шед. Серый… Почему именно серый? Разве это реально представляющий магию цвет? Совсем не волшебный! Даже темный болотно-зеленый лучше. А это — будто сливаешься с тенью, будто меня и вовсе нет, — зло добавила девушка.

Черный кот мягко запрыгнул к ней на колени, ткнулся носом в руку, а потом, по своему обыкновению, лег, согревая, словно тяжелый уютный плед. Тихонько заурчал, и девушка почувствовала, как мягкие волны его мурлыканья отдаются внутри нее, приглушая вспыхнувшую злость.

— Ты думаешь, это неважно? — спросила она, поглаживая его теплый мех.

«Да, серый и правда тебе не идет» — подумал кот. Шед знал, что здесь не помогли бы никакие слова утешения, даже если бы он уже мог говорить. Это был тот случай, когда она сама должна решить: что-то предпринять или смирится.

— Почему, хотя бы, не сиреневый? — уже с досадой пробормотала ведьмочка, обращаясь в никуда.

Девушку клонило в сон. Из-за волнений последних дней, ей плохо спалось по ночам. Хелли аккуратно слезла с подоконника, крепко прижав к себе кота, чтобы он не выпал из её объятий. Прошла через комнату к кровати, села и положила фамильяра рядом.

— Если бы можно было поднять мой уровень хоть немного, то тогда моя шляпа могла бы быть сиреневой, — со вздохом заключила она.

Хелли уютно устроилась на кровати, накрывшись мягким пледом с изображением желтых маргариток. Кот, лежа рядом, тихо мурчал. Постепенно, под охраной пушистого наперсника, девушка уснула. Фамильяр, поудобнее сложив лапы под собой, погрузился в размышления о том, как помочь хозяйке. Он понимал, что простые заклинания не дадут нужного результата. Он был уверен, что знает нужное средство. С того момента, как начинающая ведьма дала ему имя, в его голове из ниоткуда возникли новые полезные знания. Возможно, это была какая-то могущественная магия древних фамильяров, возможно, что-то другое, пробужденное местом силы многих ведьм.

От волнения он вскочил и начал кругами прохаживаться рядом со спящей хозяйкой. Его хвост дергался, отражая нетерпение. Уши то напряжённо прижимались к голове, то поднимались, будто ловя неслышные остальным звуки. Неожиданно он остановился и пронзительно мяукнул от радости. Вспомнил! Есть рецепт!

«Для приготовления элементарного зелья второй категории сложности под названием «Амброзия Силы», поднимающего уровень магии у ведьмы, нужны семь компонентов:

— пять листиков шалфея;

— семь цветков гелиотропа;

— один корень мандрагоры;

— ложка семян полыни горькой;

— щепотка порошок светлячков;

— три капли утренней росы;

— чайная ложка настойки из берёзового сока.»

Шед словно наяву увидел старинный свиток пожелтевшей бумаги. На нем будто второпях кривоватым «прыгающим» почерком был записан рецепт.

«Для основы зелья измельчите корень мандрагоры до порошкообразного состояния. Смешайте его с семенами полыни и тремя мерами чистой воды. Вылейте в чашу. Соедините в ступке листья шалфея и цветы гелиотропа. Разотрите. Добавьте полученную смесь в чашу. Добавьте порошок светлячков, который обеспечит зелью свечение. Влейте капли росы. После добавьте настойку из берёзового сока, аккуратно помешивая зелье, пока его цвет не станет ярким и искристым. Перелейте в подходящий стеклянный флакон.

Настаивайте зелье несколько часов. Для этого отнесите его в ближайшее место силы и на это время оставьте там. Выберите время суток, которое соответствует вашему виду магии.

После этого зелье готово к употреблению. Принять однократно.»

Нужно было срочно сообщить все Хелли, ведь до церемонии оставалась ровно неделя. Однако, он все еще не мог говорить. Такая возможность появится только через год, а пока… Он застыл, в задумчивости глядя в окно.

— Моу! — тихо мяукнул он, решившись воплотить свой план.

Кот спрыгнул с кровати и в три прыжка преодолел расстояние до письменного стола, за которым ведьмочка обычно училась. Ловко забрался к ящику, открыл его лапой и зубами вытащил один из угольных карандашей, которыми девушка делала ботанические зарисовки. Спихнув с поверхности стола на пол блокнот для зарисовок, он раскрыл его на первой попавшейся чистой странице и, перехватив карандаш удобнее, провел первую черту.

Это оказался не только трудный процесс, но и весьма комичный, если бы кто-нибудь наблюдал его со стороны. Шед выглядел так, будто пытался одновременно бороться и с карандашом, и с поверхностью бумаги, и со своим воображением. Он разными способами перехватывал карандаш, садился, ложился, помогал себе лапами и даже хвостом. Спустя час тяжких стараний и страданий карандаш превратился в измочаленный огрызок, бумага помялась и местами порвалась под острыми когтями, но схематичный рисунок был готов.

Кот последний раз оглядел свое художество и отправился будить Хелли. Не до конца проснувшуюся девушку ему пришлось схватить зубами за штанину и тянуть. Девушка подошла, кот сел рядом с блокнотом и сообщил.

— Мряу!

Хелли нахмурилась, подняла блокнот с пола и принялась внимательно рассматривать «искусство».

— Это что, ты учишься рисовать, Шед? — недоуменно спросила она.

На бумаге Хелли увидела небольшую кривоватую бутылку, стоящую на огромном камне, рядом с солнцем, опускающимся за горизонт. Рядом с камнем справа были нацарапаны кривые елочки. Все сопровождалось непонятными символами, которые, впрочем, довольно красочно объясняли: «вечер — камень — зелье». К горлышку бутылки тянулось овальное облачко, в котором с истинной небрежностью настоящего художника, если бы Шед им был, были намечены контуры ингредиентов. Кот весьма талантливо подошел к их объяснению. Элементы растений он изобразил узнаваемо и просто перечислил их столько раз, сколько их было нужно. С порошком светлячков проблем также не возникло, порошок делался из крыльев. Самый сложный ребус получился из настойки березового сока и капель росы. Возле капель кот, поразмыслив, нарисовал циферблат, где стрелки указывали на утро. Настойка обозначалась, как пузырек, в который капали капельки из начерченного рядом ствола березы. В нижнем углу листа кот накорябал схематичное изображения человечка, пьющего что-то из бутылки. Из головы и из бутылки черточками вырывались лучи сияния истинной магии, так Шед это видел в своем воображении.

В целом инструкция оказалась одновременно и подробной, и сумбурной, и шедевральной.

Хелли растерянно села на стул и положила блокнот на стол. Кот тут же следом вспрыгнул на стол и сел рядом.

— Это шляпа? — указала она в самый верх листа.

Шед кивнул. Она подумала.

— Этот человечек внизу — я? — ее палец ткнулся в нижний угол листа.

Фамильяр кивнул еще раз.

— Осталось понять, что означает все остальное. Похоже на какую-то дико сложную инструкцию, — пробормотала девушка, напрягая все свое воображение.

Кот нетерпеливо муркнул и ткнул лапой в центральную часть картинки, где была изображена бутылка. Ведьмочка старательно сосредоточилась. Шляпа, бутылка, камень какой-то, листочки и капельки… В голове неожиданно замаячили смутные догадки: бутылка… зелье… место силы?

— Нет, не может быть, — прошептала она.

Могло! Поговаривали, что существует рецепт эликсира, способного при соблюдении некоторых правил, помочь усилить магию. Бабушка в детстве даже сказку ей рассказывала на эту тему. Про девочку в красной шапочке с помпоном, отправленную мамой за бутылочкой зелья к бабушке на другой конец леса. На обратном пути девочку съел волк, так появился первый оборотень. Смысл сказания был в том, что не стоит испытывать судьбу, пытаясь увеличить свои силы. Безопаснее постепенно развивать то, что досталось от природы. Из-за того, что никто не знал точный рецепт, большинство ведьм думали, что это просто красивая старинная легенда.

Хелли вскочила со стула, держа в руках блокнот, и в волнении запрыгала на месте. Ее сердце наполнилось восторгом и надеждой на то, что она наконец-то сможет стать сильнее и независимее. Ее затопило чувство признательности к фамильяру. Какой он молодец! Умный, красивый и вообще совершенно прекрасный! Котик!

— Шед, ты гений!

Она бросилась к коту и поцеловала его в мохнатую макушку между ушами.

— Теперь мне нужно понять точно, что и в каких пропорциях нужно добавлять. Придется тебе еще немножко порисовать, — виновато добавила она.

Кот вздохнул и взял в зубы огрызок карандаша.

На следующий день после обеда, едва закончились занятия, Хелли и Шед вышли из ворот школы. Друзья собрались в магическую лавку «Саквояж травника», где можно было купить нужные для эликсира ингредиенты. Она находилась в соседнем городке Ривервальде. По однополосной асфальтированной дороге можно было доехать от школы до центральной площади города на специальном рейсовом автобусе. Но по вторникам и четвергам автобус не ходил, поэтому девушке пришлось идти пешком. Шед же рассчитывал часть пути проделать на руках у Хелли. У него лапки! Ведь долго идти зимой по снегу — холодно.

Вокруг дороги раскинулись заснеженные поля, искрящиеся под солнечными лучами, словно покрытые мелкими стразами. Тепло одетая Хелли наслаждалась прогулкой, предвкушая, как купит все необходимое и зайдет в соседний магазин за сырными чипсами. Шед, завернутый в теплый зеленый шарф, удобно устроился на руках у ведьмочки и быстро заснул, убаюканный ритмичностью шагов и хрустом снега под ногами.

Он открыл глаза, когда Хелли подошла к магазинчику и остановилась возле стеклянной двери.

— А вдруг, это плохая идея с зельем? — спросила она с лёгким беспокойством в голосе.

— Мяу! — возмущенно ответил Шед.

— Хорошо, хорошо. Больше никаких сомнений, — улыбнулась девушка, открывая дверь.

Внутри магической лавки царила загадочная атмосфера: со стен свисали пучки сушеных трав, на полках стеллажей толкались стеклянные банки с разноцветными порошками и сушеными кореньями. В глубине зала за прилавком стоял старый, покрытый патиной, шкаф со стеклянными дверцами. Из-за стекла мерцали таинственные амулеты и виднелись края старых свитков с заклинаниями. Потолок был плотно завешен гирляндами мерцающих огоньков, создающих иллюзию звёздного неба. Слева у стены уютно потрескивала горящими дровами маленькая чугунная печка, наполняя помещение обволакивающим теплом.

Хозяйка лавки — Маделин, ведьма средних лет, улыбнулась вошедшим.

— Здравствуй, Хелли! Давно ты не заходила. О! У тебя появился фамильяр? Поздравляю!

Хелли немного смутилась и заметила, как кот с гордостью распушил хвост, словно демонстрируя свою важность.

— Спасибо, госпожа Маделин! Его зовут Шед, — добавила она, нежно поглаживая кота по голове.

— Нам нужны некоторые компоненты для зелий. Есть у вас такие?

Девушка протянула ведьме тетрадный лист, на который выписала семь названий. Она волновалась. Вдруг чего-то не окажется, и задуманное не удастся.

— К сожалению, дорогая, я не могу вспомнить, для какого именно зелья подходят эти компоненты. Выглядит странно. Хм…, — Маделин, взглянула сначала на список, потом на Хелли и покачала головой.

— У вас ничего нет? — расстроилась Хелли.

Ведьма лукаво улыбнулась.

— У меня есть всё!

Женщина обошла магазин, внимательно изучая баночки и мешочки, аккуратно разложенные на полках. Быстро собрала нужные компоненты и выложила их на прилавок, создав аккуратную композицию.

— Вот, целая коллекция. Я дополнительно добавила пять стеклянных флакончиков.

Она указала на разнокалиберные бутылочки, выстроенные по ранжиру.

— Позаботься о том, чтобы смешать все компоненты в правильной последовательности, — добавила она.

Хелли широко улыбнулась, достала кошелек и быстро отсчитала необходимую сумму. Маделин ловко сложила покупки в бумажный пакет и добавила к ним леденец — голубую снежинку на длинной деревянной палочке.

— Бонус! — пояснила она.

Хелли поблагодарила радушную хозяйку. Схватив пакет одной рукой, кота другой, она быстрым шагом направилась обратно в школу, забыв про сырные чипсы, о которых так долго мечтала. Всю дорогу до школы она улыбалась и еле сдерживалась, чтобы не побежать.

Незаметно наступили выходные. У Хелли появилось свободное время, чтобы заняться изготовлением зелья. Ведьмочка вытащила из пакета купленные травы и порошки, разложила на столе. Достала нужные инструменты. Шед сидел на подоконнике и оттуда внимательно следил за ее действиями. Она аккуратно отмерила необходимое количество каждого компонента, затем с сосредоточенным взглядом начала тщательно перемешивать ингредиенты в большой фарфоровой плошке. Цвет зелья постепенно менялся, становясь все более розовым, в нем появлялось все больше и больше светящихся золотых искр. Хелли чувствовала, как вокруг чашки закручивается магическая энергия. Шед одобрительно мяукнул, продолжал наблюдать за процессом.

— Готово! — прошептала Хелли.

Она осторожно приподняла стеклянный флакончик с зельем, подставляя под свет из окна. Даже тусклого света пасмурного зимнего дня было достаточно, чтобы создать на стенах комнаты яркие розоватые блики. Содержимое флакона теплого розового цвета, искристое и прозрачное, само по себе светилось мягким золотистым светом.

— Осталось понять, как оставить его в месте силы.

Она продолжала рассматривать зелье, наклоняя бутылочку под разными углами.

— Мя-а-у? — озадачился кот.

— Сейчас же зима, холодно. Ближайшее место силы — камень у леса, помнишь. Если мы оставим там бутылочку с зельем, то оно замерзнет. Стекло расколется. Как мне потом выпить готовое зелье? — пояснила Хелли.

Девушка задумалась. Шед тоже.

— А если сделать так? Как чувствовала, что пригодится… — пробормотала ведьмочка.

Она опустила в пузырек тонкую деревянную палочку, на которой еще недавно находился вкусный леденец из лавки Маделин.

— Вот теперь все. Пойдем к камню, — скомандовала девушка.

Лес встретил их тишиной и морозом. Около валуна ощущалась странная, еле различимая вибрация магической силы, словно сам камень знал, по какой причине они пришли. Девушка поставила пузырек в снег, тонким слоем покрывавшим поверхность валуна. Опустила взгляд на Шеда, следовавшего за ней, и прошептала:

— Я боюсь. Вдруг не сработает?

Кот лишь прищурился.

Вечер прошел в нетерпеливом ожидании. Наконец, как только заходящее солнце освободило небо для луны и первых звезд, друзья вернулись к камню. Конечно, стекло флакона лопнуло и зеленоватыми осколками разлетелось по снегу. Маленьких ледяной монолит в форме пузырька: розово-прозрачный, холодный, искрящийся золотом, стоял посреди осколков. Девушка осторожно взяла получившийся магический лед за палочку, поднесла к лицу и… облизнула.

Вкус оказался странным: морозный, горьковатый, с легким оттенком перечной свежести и, почему-то, спелого манго. Совсем не походило на обычное зелье. Она закрыла глаза, наслаждаясь мгновением. Лед растворялся, и все больше немело горло.

Наконец, волшебное «мороженное» закончилось. Хелли вытащила изо рта пустую палочку. Язык и горло замерзли и онемели. Она посмотрела на Шеда, который тихонько сидел у ее ног.

— Ну, посмотрим, сработало ли это…

Утром состоялась долгожданная церемония вручения шляп. Ученицы выстроились в ряд вдоль длинной стены главного зала. Рядом с каждой девушкой сидел ее фамильяр. Мадам Триктрак раздала черные ведьминские шляпы, и девушки по команде надели их себе на головы. Мадам отошла на середину зала, взмахнула руками и скороговоркой произнесла заковыристое заклинание. Вокруг нее закружились разноцветные искры, кругом разлетаясь все шире и шире от нее. Раздался нежный звук невидимых колокольчиков, и шляпы на головах девушек одна за другой стали менять свой цвет.

Хелли, едва сдерживая волнение, прижимала к горлу шарф — после холодного «зельемороженого» оно болело так сильно, что она едва могла разговаривать.

— Можете снять шляпы и посмотреть на цвет, — с улыбкой скомандовала мадам Триктрак.

Хелли медленно потянула шляпу вниз. Перед лицом сначала показался край шляпы, а после и весь великолепный головной убор.

— Сиреневая! — восторженно прохрипела она, напрягая больное горло.

Все было не напрасно! Хелли счастливо улыбнулась и прижала шляпу к груди.

— Спасибо, — прошептала она, глядя на фамильяра.

Кот шевельнул усами и гордо задрал распушенный хвост. Его глаза победно блестели. Ведь он знал: серый — точно не ее цвет.

Перелом года

Хелли выглянула в окно. Внутренний двор школы, еще вчера практически полностью занесенный снегом, преобразился до неузнаваемости. Посередине высилась пушистая темно-зеленая ель, щедро наряженная разноцветными шарами, прозрачными сосульками и бархатными белыми бантами. В воздухе вокруг дерева парили горящие свечи. Свет их огоньков красиво подсвечивал украшения.

Хелли глядела на елку с восхищением. Праздник перелома года был ее любимым. Она ощутила, как внутри просыпается праздничное настроение и предвкушение предстоящих торжеств. Она прижала руки к груди и вздохнула, мечтая о том, чтобы этот волшебный момент длился как можно дольше.

На подоконник запрыгнул Шед. Девушка отвлеклась от завораживающего зрелища и обратилась к коту.

— Смотри, какая красота!

Коту ёлка была не особенно интересна, но он кивнул и вежливо муркнул в ответ, соглашаясь. Она поняла, что Шед, хоть и откликнулся отзывчиво, но не испытывает той теплоты внутри, что испытывает она. Для него волшебство этих огней оставалось не более чем обыденностью. Вот если бы на ветках висели рыбные котлетки и связки сарделек вместо гирлянд, кот бы обязательно оценил. Особенно, если бы потом все это великолепие скормили фамильярам. Хелли улыбнулась и погладила кота по голове. Однако, поделиться чувствами и приятным волнением с кем-то, разделяющим ее восторг, хотелось, поэтому она предложила.

— Пойдем-ка, проведаем Холли. Она пропустила ужин. Вдруг заболела.

Холли, семнадцатилетняя подруга Хелли, — такая же юная ученица школы, жила в соседней комнате. Она обладала даром природной магии, позволяющей ей легко находить взаимопонимание с животными и растениями. Темноволосая, кареглазая серьезная девушка, прилежная ученица. Это она приучила Хелли к длительным прогулкам в лесу, когда заодно можно и полезных трав набрать для зелья. Ее фамильяр — милая пушистая лиса с ярко-рыжей шерстью по имени Астра, всегда готовая поддержать её в любых начинаниях. Холли серьезно увлекалась рисованием, особенно ей удавались легкие акварельные пейзажи. Конечно, шляпа ей досталась ярко-зеленая насыщенного травяного оттенка. В общем-то, она олицетворяет собой ту, которой в своих мечтах всегда хотела стать Хелли. Некоторые наставницы школы, продолжают оставаться в недоумении, что такие разные по характеру девушки, подружились и отлично ладят.

Хелли, а вслед за ней Шед, направились к комнате подруги. Всего-то пять шагов по коридору от двери до двери. Подойдя, ведьмочка постучалась. Врываться в комнату к ведьме опасно, можно влететь в самую неподходящую минуту ворожбы и, к примеру, стать лысой, а то и еще, что похуже. Не услышав ответа, она постучала еще раз, а затем решительно распахнула дверь.

— Холли…

Она осеклась. На полу разбросаны учебники, а сама Холли, сидя на кровати, глубоко задумалась, глядя в пустоту.

— Холли! Ты чего это?

Холли медленно повернула голову в сторону двери, глаза её были полны тоски. Она вздохнула, словно возвращаясь из далекого скорбного мира, и слабо улыбнулась, увидев подругу и выглядывающего из-за ее ног кота.

— Ничего не понимаю в древних рунах! Я не сдам зачет! — дрожащим голосом ответила она.

— Фух, — шумно выдохнула Хелли, — я-то думала. Прекращай страдать фигней. Все ты сдашь. Как и всегда.

Подруга взглянула на Хелли с надеждой, но тревога всё ещё отражалась на её лице.

— Хорошо, если ты так говоришь, может, мне стоит просто расслабиться, — тихо произнесла она.

— Пойдем лучше вниз. Наставницы украсили зал. Через пятнадцать минут наступит время вечернего колдовства. Мадам Тритрак за ужином сказала, что мы сами должны наколдовать себе сладкие подарки. Вокруг елки лежат волшебные снежки. Их надо превратить в конфеты.

Холли отложила книгу и заинтересовалась.

— Звучит захватывающе, — произнесла она, представляя, как необыкновенные конфеты, завернутые в фольгу и прозрачные обертки, сверкают в свете свечей.

Хелли аж подпрыгивала от нетерпения.

— Давай, пойдем веселиться! Тебе необходимо сладкое.

Холли встала, скинула с ног тапочки с помпонами и начала неспешно зашнуровывать кроссовки. Ее лиса уже стояла около двери, терпеливо ожидая, пока хозяйка соберется.

— Давай, не медли, мы должны успеть до начала, — добавила Хелли.

— Побежали!

Девушки и их фамильяры спустились по лестнице, пересекли холл и вошли в главный зал школы. Наставницы постарались, нарядно украсив обширное помещение. Потолок зала сиял сотнями маленьких огоньков, искусно повторяющих созвездия на ночном небе и создавая ощущение волшебной ночи. По периметру вдоль стен были установлены длинные столы, на которых стояли корзины со сладкими мандаринами и орехами. В центре зала располагалась огромная елка, украшенная сверкающими гирляндами и игрушками. В воздухе витал аромат хвои и корицы, создавая настроение лучшего праздника в году.

Везде по полу было разложено множество крупных белоснежных шаров. На первый взгляд, они походили на гигантские снежки из странного нетающего снега.

— Вот их мы должны превратить? — задумчиво спросила Хелли, указывая на ближайший шар.

— Видимо, да. Смотри, тут целая куча, — подтвердила вторая девушка.

Шед и Астра, подойдя к шару, сосредоточенно обнюхивали его, каждый со своей стороны. Лиса еще и лизнула. Затрясла головой, чихнула. Подружки, наблюдая за фамильярами скептически хмыкнули в унисон.

— Холодный, — сообщила Хелли, потрогав пальцем бок «снежка».

— Давай попробуем, — не очень уверенно предложила Холли.

Она шагнула ближе к шарам и, потянувшись к силе, взмахнула руками, произнеся про себя сложную и длинную формулу преобразования.

Над шарами разлилось голубое свечение. Вокруг белой метелью закружился вихрь, и ближайший к ним белый ком начал меняться. Поверхность «снежка» сияла все ярче и ярче, пока не вспыхнула. Затем вспышка взорвалась множеством мелких искр, которые осыпались на пол разноцветным конфетти. Хелли с восторгом наблюдала за ворожбой подруги.

Тем временем Шед и Астра, забавляясь, пытались поймать некоторые продолжающие падать кружочки конфетти. Они смешно подпрыгивали, соревнуясь, кто подхватит бумажку языком и, кто выше прыгнет.

Впрочем, превращение еще не закончилось.

Еще раз ярко вспыхнуло, закружил второй рой искр. И, вдруг, каждая из светящихся точек превратилась в маленький леденец. Монпансье полетело вниз, широко разметясь от столкновения с полом. Некоторые конфетки запутались в волосах подруг и в шерсти их фамильяров. Ведьмочки стояли обильно осыпанные сладостями и бумажками.

— Ого! Хорошо, что не в глаз. Ну ты и наколдовала! — восхитилась Хелли, вытаскивая из волос, заплутавшие в них конфетки.

Мгновение спустя снежки окончательно растворились в этой феерии, и вместо них появилось несколько крупных круглых конфет в блестящих обертках.

— Ой!

Холли быстро оглянулась, не видел ли их колдовство кто-нибудь из учительниц.

— Это же мои любимые! — восторженно воскликнула Хелли.

Она подняла самую большую конфету. Золотистый фантик с разноцветной полоской скрывал темный шоколад с трюфельной начинкой. В самой серединке шарика прятался приятный сюрприз — ликерная начинка. Цвет полоски означал вкус ликера. Красный — вишня, желтый — лимон, зеленый — мята.

— Положи на место! Это же — запрещенка! — сдавленно проговорила Холли.

— Я не могу с ней расстаться. Руки прилипли, — пошутила Хелли, и не думая отпускать конфету, обертку которой обвивала зеленая полоска.

Ее подруга в волнении схватилась за конфету с другой стороны, пытаясь ее отобрать.

— Не ври. Брось, говорю. Мадам увидит, и будешь неделю мыть посуду на кухне! — она потянула изо всех сил.

Представив все эти грязные тарелки, огромные котлы, чугунные сковородки и чайники с накипью, Хелли содрогнулась. С огромным сожалением выпустила конфету из рук. Недоступная сладость упала на пол и подкатилась к Шеду. Кот играючи поддел ее лапой.

— Астра, Шед, ну-ка, отойдите подальше. Сейчас я попробую еще раз, — скомандовала Холли.

Девушка опять сосредоточенно застыла, выстраивая в голове нужную формулу. Встряхнула кистями рук, как пианист, севший за фортепьяно. Всплеснула руками. Остро запахло мятой, лимоном и вишней. Запахи перемешались, потухли, и неожиданно сильно запахло кокосовой стружкой. Конфеты медленно, словно нехотя, преобразовались еще раз.

— Вот теперь как надо. Бери, — радостно предложила Холли.

Около ее ног лежали одобренные наставницами, правильные и всецело безопасные конфетки из белого шоколада обсыпанные поверху кокосовой стружкой.

— Сладости, говорили они. Вкусные, говорили они. И такое…, — грустно вздохнула Хелли, глядя на предложенное угощение.

— Нет же, ты не права. Это вкусно! — радостно кричала ее подруга, продолжая колдовать…

Количество «снежков» стремительно уменьшалось. Пол усыпали белоснежные конфеты разной величины. От шарика величиной с куриное яйцо, до крупных как футбольный мяч. Каждое новое преобразование давалось Холли все быстрее и проще. Фамильяры прыгали среди конфет и играли с шуршащими фантиками, разбрасывая их во все стороны.

— Мда. Может наконец, кто-нибудь зайдет в зал? Пока Холли в порыве кокосового безумия не превратила в эту гадость и мандарины с орехами, — пробормотала Хелли, с надеждой оглядываясь по сторонам.

Увы. Они оставались в зале одни. Остальные ученицы собрались в одном из классов и внимательно слушали правила техники безопасности при трансформации, которые рассказывала мадам Триктрак. Безумство суждено было продолжаться еще минут двадцать.

Хотя Хелли и не любила кокосовые конфеты, она радовалась, что подруга счастлива. Что забыла свои тревожные мысли и полностью отдалась веселью. А что до получившихся конфет… Правильные сладости, те первые, Холли «исправила» не все. За елкой лежали три больших блестящих шара: с красной, зеленой и желтой полосками. Хелли давно их заприметила и попросила Шеда откатить подальше. Позже она их заберет, надежно спрячет у себя в комнате… и съест. Никто не заметит. У нее тоже должны быть свои маленькие радости.

Полёт

Весна в «Школе ведьмовских наук» — особенное время. Деревья в саду одеваются в листья. Появляется трава и распускаются всевозможные цветы. Теплый ветер приносит из леса запахи влажной земли, свежей зелени и нагретой солнцем смолы. В оранжерее зацветает волшебные цветы-первоцветы: «Светолист» и «Острогрёз».

Нежные лепестки светолиста переливаются всеми цветами радуги и светятся мягким светом даже в самую темную ночь. Пыльца этого цветка используется для создания защитных смесей и эликсиров. Его появление и цветение символизирует конец зимней тьмы и возвращение надежды.

Темно-фиолетовый цветок острогрёза необходим для создания управляемых снов и видений. Он может помочь вызвать состояние глубокого медитативного сна или яркие сновидения, которые служат предвестниками будущего и показывают путеводные знаки.

Большинству четверокурсниц школы очень хотелось бы этой весной предвидеть будущее, ведь их ожидала последняя важная церемония — присвоение летательного средства. Острогрёзу угрожала реальная опасность потерять все цветки и стоять ощипанным до следующего летнего цветения. Из-за этого оранжерею закрыли на замок, и наставницы зорко следили, чтобы никто из учениц не пытался нарушить правила.

Хелли оказалась в числе жаждущих, с радостью узнала бы, на чем ей предстоит летать. Она пробовала пробраться в оранжерею, когда какая-то из учительниц по рассеянности оставила дверь открытой. Однако желающих отщипнуть хоть один лепесточек, оказалось несколько. Ведьмочки яростно спорили перед открытой дверью, стараясь не шуметь очень уж громко. Когда дело дошло до размахивания руками с целью испортить прическу конкурентки, в конце дорожки, ведущей к оранжерее, показалась мадам Триктрак. Несостоявшиеся нарушительницы правил тут же разбежались в разные стороны. Вслед за ними, досадуя на свою медлительность, убежала и Хелли.

Теперь ведьмочка, как часто бывало, сидела на подоконнике. Она наблюдала как в кроне ближайшего дерева щебечет и прыгает с ветки на ветку парочка птичек. Несмотря на неудачу около оранжереи, настроение Хелли оставалось приподнятым, ведь весна всегда приносит новые надежды и возможности.

— Шед, ты спишь? — обратилась она к фамильяру.

Шед приоткрыл один глаз и тут же его закрыл.

— Не спишь, не спишь, — весело воскликнула девушка.

Кот вздохнул. Сон точно откладывался. Хозяйке срочно требовался собеседник. Он открыл оба глаза, поднял голову и зевнул, показав внушительные клыки и остальной набор белоснежных зубов. Потянулся и, нехотя оставив нагретое местечко, выбрался из пледа. Хелли умиленно наблюдала за своим котиком. Шед вспрыгнул на подоконник и сел напротив ведьмочки. За прошедшие месяцы кот видимо прибавил в размерах. Если бы не угольно-черный цвет шкуры, можно бы было подумать, что Хелли растит тигра. Она не замечала, каким уже огромным вымахал кот, и продолжала считать, что тот не отличается размером от обычных котов. Его правда стало тяжело брать на руки, но это потому, что у котика широкая кость, не иначе. В общем, мысли Хелли занимало множество вещей, и габариты кота в том списке были на последнем месте.

— Знаешь, Шед, я все думаю. Мне не повезло с распределением. Шляпа могла быть унылого цвета. Может мне повезет с транспортом?

— М-у-у-о-ожет, — протянул в ответ кот.

С приходом весны в его лексиконе появилось несколько слов, которые он мог произнести. И его, и ведьмочку такие успехи в освоении человеческой речи очень радовали. Кот явно шел с опережением графика, начав «разговаривать» раньше других фамильяров, которые жили у однокурсниц Хелли.

— Хорошо бы это были крылья, или метла, — мечтательно предположила девушка.

— Они украсят любую ведьму, — застенчиво продолжила она.

Кот кивнул, хотя ему не нравился ни тот, ни другой вариант. Он бы предпочел летать с удобствами.

Ведьм всегда сопровождают различные чудеса, одно из них — предмет, на котором они летают. Вовсе не все ведьмы, как утверждают популярные сказки, летают на метле. Есть еще несколько вариантов.

Первое, самое известное приспособление для полета — метла, которая стала одним из главных символов ведьмовства. Она способна развивать невероятную скорость и легко маневрировать в воздухе. Способна подниматься очень высоко, выше облаков, а может и еще выше. Все зависит от того, насколько рисковая ведьма на ней летит. К черенку обыкновенной метлы крепится седло, наподобие велосипедного, на нем сидит ведьма. Руками, держась за черенок, она направляет метлу в ту сторону, куда ей нужно. Кажется, ничего сложного, но на деле требует хорошей координации движений и владения собственным телом.

Второй предмет для полета, на котором можно сидеть — это ковер. Он может быть любого размера, что зависит от магической силы хозяйки. Некоторые талантливые ведьмы могут зачаровать огромный палас «три на четыре, а другие только коврик размером «метр на метр». В любом случае, мягкий и уютный коврик позволяет не только с удобством лететь, но и способен нести груз, а также создавать купол защиты над пассажирами. Вес груза опять же зависит от мастерства владелицы.

Еще у ведьмы могут появиться крылья. Они не вырастают из спины по желанию, как можно подумать. Ведьма зачаровывает сделанные из какого-нибудь доступного ей материала пару крыльев. Затем они крепятся на спину на манер детских маскарадных крылышек. Чаще всего можно встретить крылья бабочки или птиц. Встречаются крылья нетопыря, стрекозы. Ангельские и драконьи. Мода на них меняется, и ведьмы экспериментируют с разными образами. Такой способ полета сочетает маневренность и свободные руки, что позволяет эффективно колдовать на лету.

Есть еще два предмета, которые также позволяют ведьме летать, но не настолько удобны в использовании. И даже и у них есть свои плюсы. Каждый из них необходимо держать одной или двумя руками.

Зонтик, обладает способностью создавать щиты от любой непогоды или жаркого солнца, преобразовывая силу ветра. Ведьма практически не тратит свою силу на такой щит. Управлять зонтом легко, достаточно наклонить или повернуть руку, держащую его, в нужную сторону.

Вертушка, представляющая собой пропеллер на палке, демонстрирует удивительную скорость вращения, позволяя ведьме подниматься на любую высоту и подолгу застывать в воздухе на одном месте. Это самый неудобный в управлении и самый простой для зачаровывания предмет. Вертушки могут быть на длинной палке или на короткой, в зависимости от предпочтения хозяйки. Такой предмет для полета рискуют заполучить самые слабые ведьмы.

Каждый предмет связан с индивидуальными способностями и энергией своей владелицы. С опытом ведьмы учатся владеть двумя или даже тремя предметами. Самым первым же появляется тот, который больше всего соответствует силе и характеру хозяйки.

— Если это будут крылья, то я хочу как у бабочки «Evenus coronata». Они будут чудесно сочетаться по цвету и с моими волосами, и с моей шляпой, — продолжала Хелли.

Шед бы предпочел ковер или в худшем случае… ковер. Удобно, практично, и можно купить любой расцветки. Он не хотел бы болтаться в воздухе, сидя в переноске, привязанной к метле. Или скорчившись сидеть в специальном ранце. Нет, ни за что. Душа и мохнатое тело котика просили коврик.

Через три дня ученицы четвертого курса собрались в большом зале. Построились в шеренгу. Все как один одетые в длинные ученические темно-коричневые платья. На головах были надеты разноцветные шляпы, у ног сидели преданные фамильяры. Напротив, в более короткую линию встали их наставницы и мадам Триктрак.

— Снимите шляпы, прочтите заклинание, — скомандовала мадам.

Ведьмочки слаженно, единым движением обеими руками сняли шляпы. Продолжая держать их вытянутыми вперед руками, они зашептали про себя слова заклинания. По залу будто пронесся легкий ветерок. То тут, то там послышались приглушенные негромкие хлопки. Собравшись с духом, девушки, в шляпах которых раздался хлопок, засовывали одну руку глубоко в тулью и вытаскивали маленькие свитки. Никто из них не развернул свою бумажку, пока каждая не достала по свитку.

Мадам Триктрак убедившись, что все получили бумажки, продолжила.

— Наденьте шляпы и можете посмотреть, что вам выпало.

Девушки с трепетом развернули свитки, в которых было написано всего одно слово. Они обменивались взглядами, пытаясь по реакции угадать, кому повезло, а кому не очень.

— Сейчас можете быть свободны. Через час спускайтесь вниз ко входу. Мы вместе поедем на ярмарку, где вы сможете купить себе то, на чем будете летать.

Ученицы, смеясь и переговариваясь, повалили из зала. В дверях Хелли догнала ее подруга. Холли проста таки лучилась от переполнявшего ее счастья.

— Хелли, смотри, смотри!

Она сунула под нос подружке свой свиток.

— У меня метла! Как я и хотела. Я так рада! Мама уверяла меня, что все в нашей семье летают на метлах, поэтому и я буду. Зря я заранее расстраивалась и думала о неудаче. Посмотри, как все хорошо получилось.

Она чуть ли не приплясывала от радости, держа на руках Астру. Лиса топорщила усы и тоже выглядела довольной.

— Поздравляю, — вяло отозвалась Хелли, не спеша показывать подруге свою бумажку.

— Что-то не так? — спросила счастливица, заметив, что подруга не слишком то радуется.

— Не то что бы…, — пробурчала Хелли, — пойдем ко мне.

Они поднялись по главной лестнице на этаж с жилыми комнатами. Молча прошли по коридору и зашли в комнату Хелли. Шед тут же требовательно мяукнул.

— Вот, — показала ему Хелли название предмета.

— Мя-я-я-у-у! — радостно провозгласил кот.

— Да что же там?

Холли выхватила из рук подруги бумажку.

— Ковер, — произнесла она недоумевая, что так расстроило Хелли.

— Вот именно — ковер!

Хелли в сердцах пнула ногой свои лежащие у входа тапочки. Раздраженно скинула кроссовки и босиком прошла к кровати.

— Я хотела крылья, — грустно произнесла она, садясь.

Глаза предательски защипало.

— Ну, ковер же неплохо. Разве нет? — неуверенно спросила подруга, садясь рядом.

— Ковер — это так старомодно. Так скучно. Все дряхлые ведьмы летают на коврах, — проныла Хелли.

Она уткнулась в ладони, закрыв ими все лицо.

— Ох… ну почему ты так решила? Ковер всегда выглядит достойно и солидно, — попробовала утешить ее Холли.

— Главное от моли беречь, — добавила она тихонько.

Из-за прижатых к лицу ладоней послышался сдавленный стон.

Холли повернулась к сидящим у кровати фамильярам. Шед вовсе не выглядел расстроенным. Он спокойно и стойко терпел приступ самобичевания хозяйки. Астра тоже нисколько не беспокоилась за подругу хозяйки, считая ее поведением капризом и ничем более.

— Хелли, ты переживаешь, что не сможешь зачаровать такой большой предмет? — осенило девушку.

— Нет же! Ничего я не боюсь зачаровывать. Как ты не понимаешь!

Хелли, глядя на подругу, спешно пыталась подобрать слова, чтобы объяснить, почему расстроилась.

— Вспомни, как неделю назад Лесли с подружками высмеивали прилетевшую к Розмари бабушку. За ее немодную юбку, за туфли с острыми носами, полосатые чулки. И ковер! Они называли ковер — «Его ворсейшество»! — с жаром ответила она подруге.

Холли растерялась. Она слышала тот разговор, и очень жалела и Розмари, и ее бабушку. Противная Лесли не первый раз показывала свой вздорный характер. Она была наглая, бойкая, красивая и уверенная в себе. Училась тоже неплохо. Все предполагали, что она много добьется в будущем, благодаря связям и поддержке ее семьи. Девушки старались ее не злить и не задевать без серьезного на то повода.

— Ты же знаешь, какая Лесли — язва, — сочувственно проговорила Холли.

— Знаю, только она часто говорит то, что другие только думают, — со вздохом ответила Хелли.

— Знаешь, все могло быть хуже. Достался бы тебе вертушка, чтобы ты тогда говорила?

Хелли слабо улыбнулась.

— Ходила бы пешком молча.

Подруга хихикнула.

— Не хандри. Давай, поедем на ярмарку, и ты купишь себе самый стильный ковер в мире! Такой, что все Лесли тебе обзавидуются, — предложила она.

Хелли только расстроенно кивнула. Встала, подняла раскиданные тапочки и, продемонстрировала их подруге.

— Дойдет до того, что я буду сидеть в этих тапочках и на ковре. Размышляя о том, как эффектно один плюш дополняет другой, — с сарказмом сказала она.

— Если тебя не будут называть — «плюшевый десант», то все в порядке, — отшутилась Холли.

Спустя час, ко входу в школу подкатил старенький желтый автобус, за рулем которого сидел Рунар «Крутогон». Что такое медленное размеренное вождение он не знал и всегда увеличивает скорость, чтобы успеть повернуть на очередном перекрестке перед другой машиной. Его фирменные «завертывания» и «подрезалки» искренне ненавидели все пассажиры. Однако, он был племянником мэра Ривервальда, поэтому любые жалобы были напрасны. Он продолжал водить автобус так, как ему нравилось.

— Только не Рунар, — простонала Холли, увидев, кто сидит за рулем.

— Терпение — одно из достоинств ведьмы, — прогнусавила в ответ Хелли, пародирую голос одной из наставниц.

— Опять же укачает, — огорченно сказала подруга.

Деваться и правда было некуда, езжай на том, что подали, или иди пешком. Девушки подхватили на руки своих питомцев и заняли места в автобусе. Дождавшись, пока автобус заполнится полностью, водитель закрыл двери и резко тронулся с места.

— Ну что, девчонки, прокатимся с ветерком?! — проорал Рунар и надавил на педаль газа.

Ответом ему стал слаженный женский визг.

Двадцатью минутами позже автобус остановился около входа на сезонну магическую ярмарку. Ведьмы поспешили покинуть некомфортное транспортное средство. Они выходили из автобуса на трясущихся ногах, и все задавали себе один и тот же вопрос. Как так получается, что пока они летят, их не тошнит, а стоит сесть в дребезжащий старый автобус, сразу же вспоминается последний прием пищи?

— Будьте здесь через три часа, — скривившись, обратилась к шоферу одна из старших ведьм.

Мужчина козырнул и уехал. Ведьма медленно выдохнула.

Магическая ярмарка, расположенная на поле недалеко от Ривервальда, открывалась на несколько дней раз в три месяца. Множество павильонов, каждый из которых оформлялся в уникальном стиле, рассредоточились по всему полю. Они все соревновались в яркости и оригинальности рекламы. В них продавались всевозможные товары для магических практик: зелья, травы, сборники заклинаний, гримуары, амулеты и даже некоторые волшебные существа. При желании можно было найти и амулет, защищающий от плохих снов, и чай с магическими травами, и ведьминскую одежду с обувью на любой вкус и стиль.

С позволения наставниц ученицы разбрелись по ярмарке в разные стороны чтобы найти нужный товар, может быть, поторговаться и купить.

— «Пути Ветров», — прочитала Холли на вывеске серого в голубую полоску шатра, — зайдем?

Хелли тоже привлекло это название, она согласно кивнула. Подруги и их фамильяры зашли.

— Взлетайте с нами! Откройте для себя магию полетов! Наши метлы созданы с любовью и вниманием к деталям. Каждая из них не только средство передвижения, но и верный друг в ваших магических приключениях. Ковры, которые мы предлагаем, обещают комфорт и стиль — идеальный способ путешествовать. Обеспечьте себе неповторимый опыт свободного полета и далеких странствий с «Путями Ветров»!

Услышали девушки с порога. Громкий мужской голос транслировали колонки, висящие в нескольких местах павильона. Слева в специальных ячейках стояли метлы всевозможных размеров и конфигураций. Справа на постаментах лежали стопки разноцветных ковров. Подруги растерялись. Всего было чересчур много и громко.

— Скорость и стиль! Ищете метлу, которая подчеркнет ваш индивидуальный стиль? Наши эксклюзивные метлы уникальны не только по дизайну, но и по характеристикам! Выбирайте свою идеальную метлу — с эффектными элементами и высокими скоростными показателями для настоящих мастериц магии! — продолжал надрываться голос.

Холли заинтересованно прислушалась, но реклама сменилась другим предложением.

— Тепло не только под ногами! Наши волшебные ковры не просто стильные, но и удобные! Они готовы взять вас туда, куда не смогут добраться даже удобные метлы. Погрузитесь в домашний уют с нашими волшебными коврами! Мы предлагаем широкий выбор размеров и расцветок.

Хелли как завороженная сделала шаг к ближайшей стопке ковров. Холли, протянув руку — к стойке

Реклама стала потише, и к девушкам подошли продавцы-консультанты — двое молодых людей в белых футболках с логотипом магазина. Каждый из них ловко увлек свою «жертву» и ее фамильяра в нужную сторону.

Спустя полтора часа обе девушки усталые, но довольные, вышли из магазина с покупками. Холли купила новенькую версию скоростной метлы «Стрела Небес» и специальную корзину-перевозку для своей Астры. Хелли стала владелицей прямоугольного ковра «Небесный Путешественник» с блеклым, словно затертым от времени, узором в сине-зеленой гамме. Ей корзина для перевозки фамильяров была не нужна. На ковре с лихвой хватало места не только для кота, а даже для еще одного человека.

Шед выглядел самым довольным из всех. Не метла, не крылья, не, хвала магии, вертушка. Коврик! Мягкий, удобный, теплый — котику на радость.

Действительно, ковер оказался качественным, все как утверждалось в рекламе. Хелли с помощью своего пушистого помощника смогла без особых проблем зачаровать его для полета. Немного потренировавшись, девушка научилась управлять им и довольно уверенно лететь со средней скоростью.

Распределение

С началом лета «Школа ведьмовских наук» наполняется живой энергией природы. Уроки становятся более увлекательными, ведь наставницы обучают искусству зельеварения с использованием летних трав, до краев наполненных солнечной силой. На зеленой лужайке за школой, на опушке ближнего леса, в саду у оранжереи проходят практические занятия: по общению с животными, определению зрелости трав, медитациям и раскрытию магического потенциала. Вечером под усыпанным звездами небом юные ведьмы сидят у костра, рассказывают страшные истории о старинных чары и ворожбе, делятся мечтами, что непременно станут делать на предстоящих коротких каникулах. Все довольны и заняты делом.

Еще в самом начале июня ученицы последнего четвертого курса собираются в главном зале, чтобы узнать, куда их распределят на практику, которая продлится весь следующий год. Только после успешного прохождения практики они станут выпускницами и настоящими ведьмами. Ведьмами с дипломами. Никто заранее не знает, куда отправится. Все получат свои конверты с назначениями одновременно. В каждом будет лежать листок с названием города и места.

И этот день настал. В воздухе витало ощутимое напряжение, когда мадам Триктрак обвела зал строгим взглядом и начала называть имена. Каждая девушка присутствующая в зале по очереди подходила за своим плотным желтым конвертом, в котором лежала ее ближайшая судьба. Это последнее событие полное волнения и надежды на последнем году обучения в стенах школы.

Хелли с волнением вскрыла конверт. Её сердце замерло. Внутри сумбур — радость пополам с тревогой, как будто она стоит на краю пропасти, готовая сделать решающий шаг в неизвестность.

— Мр-р-р?! — требовательно спросил Шед, нетерпеливо сидящий рядом с хозяйкой.

— Сейчас, сейчас…, — девушка раскрыла лист.

— Ого!

Услышав в голосе хозяйки ноты ликования, кот лапой развернул лист к себе.

«Эстейн. Магазин «Эхо Вечности»

— Ты тоже это видишь? — шепотом спросила Хелли.

— Да, — четко выговорил Шед.

Девушке предписывалось отправится в город Эстейн, известный своими многочисленными удивительными магазинами магических товаров и живописными зелеными парками, которые поддерживались с помощью магии. Проходить практику предстояло в магазине «Эхо Вечности».

— Я мечтала побывать в Эстейне! Это же в магическая столица нашей страны. Я и не загадывала, что уже на практику отправлюсь туда, — восторженно воскликнула она.

Она прижала конверт к груди и мечтательно продолжила.

— Интересно, что мне поручат делать в магазине?

Она хотела сказать что-то еще, но ее перебил громкий возглас со стороны коридора.

— Нет!

Хелли опознала голос подруги и сорвалась с места.

Вдвоем с Шедом они ворвались в комнату Холли. Подруга горько плакала, сидя по-турецки на кровати. Астра стоя передними лапами у нее на коленях, тянулась мордочкой к лицу хозяйки, чтобы утешительно лизнуть.

— Холли, что случилось? — обеспокоенно спросила Хелли.

Та всхлипнула, вытерла слезы и, молча, протянула подруге лист с назначением.

— Тревилл. Агентство по организации праздников «Тайна Сказок». Оу… — протянула Хелли.

Выразительные карие глаза подруги грустно глянули на Хелли.

— Мне же везло. Астра, зеленая шляпа, метла. Что пошло не та-а-ак? — взывала Холли.

Из ее глаз опять потекли слезы. Она выглядела такой несчастной, что Хелли стало ее очень жаль. Она попыталась ее утешить.

— Послушай, Тревилл хоть и далеко и от нас, и от столицы, но все же не на краю земли. И не так уж и мал. Может быть в этом агентстве ищут самую умелую и красивую ведьму?

— Как же! На севере, в портовом городе, среди моряков и шахтеров? Конечно, там очень нужна природная ведьма, — прорыдала девушка.

— Как раз в таких суровых условиях и нужна природная ведьма, — с жаром ответила Хелли.

— Издеваешься?

Холли неожиданно успокоилась.

— А-ну, покажи, куда тебя распределили?

Она выхватила из рук подруги оба листа. Небрежно отбросила в сторону свой и уставилась на второй.

— Эстейн? Это же — мечта, — сдавленно проговорила она.

Хелли пожала плечами. Ей вдруг стало неуютно и совестно от своей удачи.

— Иди. Мне нужно побыть одной, — хмуро проговорила Холли, протягивая подруге лист.

Хелли расстроенно вздохнула и, не пытаясь еще как-то подбодрить подругу, ушла. Шед поспешил следом.

По правилам школы, на сборы в дорогу после получения конвертов, у учениц оставался всего один день. Уже утром каждая ведьмочка должна была улететь к месту назначения. Хоть радость Хелли и потускнела из-за неудачи подруги, это не помешало ей начать активно собираться в дорогу. Девушка перебирала свои вещи, раскладывая их на кровати. Она думала о предстоящем путешествии, о приключениях, которые ждут её впереди, и о том, каких новых людей она встретит. Как они к ней отнесутся? Найдет ли она среди них друзей? Ее фиолетовые глаза сияли от волнующего предвкушения самостоятельной жизни. Она тщательно отбирала каждую вещь, стараясь представить, пригодится ли она. С каждым уложенным в походную сумку предметом ей становилось спокойнее, ведь она вдумчиво, а не импульсивно вступает в новую жизнь.

Шеду, кроме себя, собирать было нечего. Его подстилку, миски и игрушки Хелли упаковала первым делом. Так что котик лениво валялся на подоконнике, довольно щурясь под яркими лучами солнца.

На другой день ранним утром, когда первые лучи солнца окрасили небо в розовые и золотые тона, Хелли в сильном волнении сидела на своем летающем ковре готовая к путешествию. Кот спокойно лежал рядом, привалившись спиной к ее боку. Он совершенно не беспокоился, разве что совсем чуточку, только из-за первого длительного полета. Маршрут они проложили, вещи собраны, деньги на обустройство получены, все адреса известны. Если что-то случится в пути, то они справятся. Мысли его хозяйки занимали другие переживания. Они так и не поговорили с Холли, спокойно и по-доброму, без обид и слез. Не попрощались. Ей казалось, что между ними как будто появилось отчуждение. Девушка его чувствовала и продолжала испытывать пред подругой чувство вины. Утром она стучала в дверь комнаты подруги, но та ей не открыла.

Сейчас же вокруг нервно ожидали мадам Триктрак все улетающие сегодня ученицы. Двор школы наполнился шумом, смехом, всхлипами девушек. Мяуканьем, фырканьем и рычанием их фамильяров. Скрипом, скрежетом и хлопками летучего транспорта. Шум, гам и суета. Теперь уже было не до задушевного разговора.

Хелли повернула голову и заметила подругу стоящую неподалеку с метлой в руке. С трудом маневрируя в происходящем бедламе, подлетела поближе к ней. Холли выглядела мрачной и грустной, ее глаза покраснели, видимо она много плакала.

— Привет. Как ты? Готова к путешествию? — робко улыбнулась Хелли, в надежде, что за ночь плохое настроение подруги прошло.

— Хелли, как это возможно? Почему тебе повезло стать стажером в Эстейне, а мне досталась эта унылая деревня? — выпалила в ответ Холли, её голос был полон недовольства.

— Я не знаю, — попыталась оправдаться Хелли, ощущая, как в груди сжимается.

— Случайность, наверное.

— Случайность? — переспросила Холли с вызовом.

Ее щеки загорелись румянцем.

— Ты улетаешь в мечту, а я застряну среди снегов и непогоды со скучными обязанностями.

— Но мы знаем, что это распределение — лотерея! Я не хотела, чтобы так вышло, — попыталась убедить её Хелли, осознавая, что скорее распаляет недовольство подруги, а не успокаивает.

— Тяжело в это поверить. Неужели это справедливо? — холодно спросила Холли, глядя в небо, как будто пытаясь найти ответ среди облаков.

— Я понимаю твоё разочарование. Ты заслуживаешь лучшего, — ответила Хелли, чувствуя, как тяжесть понимания давит на неё.

— Да, конечно! — ответила подруга с искусственной улыбкой.

Она выпрямила спину, надела шляпу и еще раз натянуто улыбнулась.

— Будем на связи, — добавила она и ловка забралась на метлу.

Метла приподнялась над землей и плавно качнулась в сторону от ковра Хелли.

— Счастливо тебе, Хелли, — попрощалась она и отлетела в сторону других ведьмочек сидящих на метлах.

Хелли затопило неясным чувством вины и обиды. К глазам подступили слезы. Она кивнула, понимая, что между ними возникла пропасть, которую нужно будет как-то преодолеть.

— Удачи, Холли, будь осторожна там, — тихо ответила она.

Девушка сидела, глядя на подругу, и стараясь сдержать слезы.

В это время из школы вышла мадам Триктрак. Произнеся короткую прочувственную речь о том, как все наставницы гордятся юными ведьмами и ждут от них успешного прохождения практики, она взмахнула руками и воскликнула.

— Счастливого пути! Можете лететь!

Девушки плавно, стараясь не столкнуться друг с другом, сделали как им сказали. Хелли дважды хлопнула ладонью по поверхности ковра, и он медленно поднялся в воздух, оставляя за собой легкий шлейф искр. Она проследили взглядом за метлой Холли и смотрела, как её подруга удаляется в противоположном направлении от того, куда нужно было лететь ей. Быстро потеряв ее из виду, девушка вернулась к управлению полетом. Ковер набрал высоту, стараясь держаться чуть выше верхушек деревьев, и неспешно поплыл к точке назначения.

Практика

Хелли и Шед наслаждались путешествием на ковре, который плавно скользил по воздуху, не забираясь очень высоко. Ярко светило солнце, дул небольшой ветерок. С собой у них был запас еды, заботливо собранной в дорогу поварихой Генриеттой, включая кувшинчик с замороженным щербетом и большой пакет пирожков с мясом. Как самый голодный котик, Шед начал угощаться пирожками почти сразу после взлета. Из пакета так восхитительно пахло, что удержаться и дождаться времени обеда, он не смог. Все еще грустящая Хелли немного развеселилась, глядя, как друг со слегка виноватым видом уплетает вкусняшки. Девушка тоже решила попробовать выпечку. Внезапно, ковер совершил резкий манёвр. Они оказались вблизи одного из электрических столбов и чуть не задели натянутые провода. Хелли уронила надкусанный пирог вниз. Шед с сожалением проводил потерянную еду взглядом.

— Мя! — коротко сообщил он.

— Поняла, поняла. Нужно следить, куда мы летим, и не отвлекаться надолго.

Больше никаких опасных происшествий за время пути не произошло. Они летели целый день, наслаждаясь красотой окружающего мира. Зеленые луга сменялись распаханными полями, блестели на солнце поверхности рек и озер. Тёплый ветерок играл с их волосами, принося запахи цветущих растений и свежей травы, создавая атмосферу умиротворения и покоя. Ближе к вечеру на горизонте показались первые одноэтажные дома предместья Эстейна. Хелли немного скорректировала курс, так чтобы ковер летел над шоссе.

С наступлением вечера вокруг дороги стали появляться дома повыше. Их крыши, покрытые металлом, казалось, улавливали последние лучи солнечного света, поблескивая золотом среди глухих теней. Небо окрасилось в пурпурные тона, создавая волшебный пейзаж. Внизу один за другим загорались огоньки фонарей. Большой населенный многими тысячами людей город распахивал перед Хелли свои объятия, приветствуя и радушно приглашая в гости. Ей показалось, что он живой, до краев наполненный звуками, движением и эмоциями. А вместе с тем таинственный, скрывающий в темноте свои секреты и истории. У нее появилось чувство, что она готова и сможет их разгадать.

Поздним вечером друзья добрались до нужной улицы в центре, на которой располагался магазин «Эхо Вечности». Улица была выложена гладкими темно-серыми, слегка влажными от недавнего короткого дождя, камнями. Мерцающие огоньки старинных фонарей окутывали пространство мягким желтоватым светом. Вдоль улицы в крупных кадках росли красиво подстриженные деревья, отбрасывая на тротуары причудливые тени. Дом, в котором располагался магазин, стоял в конце улицы. Его фасад был украшен белой лепниной, заметной в свете фонарей на темном фоне стен. Вместо ярко-освещенных витрин из прозрачного стекла, на первом этаже были большие витражные окна. Сквозь разноцветные стекла на камни мостовой падали желтые, голубые и зеленые пятна света. К закрытой деревянной двери вели три белые ступеньки.

Хелли, охваченная волнением и любопытством, позвонила в дверной звонок сразу же, как ковёр мягко приземлился у двери этого загадочного места. Открыли не сразу. Девушка уже было подумала, что им придется ночевать под открытым небом или спешно искать гостиницу. Но тут послышались шаги и дверь открылась, осветив ступени светом электрических ламп.

Девушка увидела перед собой высокого мужчину в темном старомодном костюме, с резкими чертами лица и длинным носом. Не успела она как следует испугаться, как он произнес.

— Я — ночной дежурный. Меня зовут Рафаэль. Мы ждали вас, Хелли Свенсон.

Он смотрел на нее проницательным взглядом.

Хелли растерялась, но Шед, спрыгнув с ковра, смело сделал шаг вперед и задрав голову, понюхал воздух вокруг дежурного. Мужчина молча ждал. Кот, казалось удовлетворился тем, что почувствовал, потому что сделал несколько неторопливых шагов внутрь дома. Ночной дежурный кивнул и опять обратился к молчавшей Хелли.

— Следуйте за мной.

Он повернулся и пошел вслед за котом. Хелли отмерла.

— Я… Погодите, я сверну ковер. Ой. Добрый вечер, — сказала она в удаляющуюся спину.

Наскоро сняв вещи, свернув ковер, она затащила все в зал магазина и закрыла дверь. Автоматически щелкнул замок. Из пазов на стене вылез засов и наглухо запер вход.

— Оставьте ковер, я позже поставлю его в специальную стойку под лестницей. Следуйте за мной, — повторил мужчина.

Хелли подхватила сумки и поспешила за ним. Рафаэль направился к лестнице расположенной в глубине зала. Ступил на нее, и деревянные ступени резко и неприятно скрипнули под его шагами. Шед подождал Хелли, и они вслед за дежурным поднялись на третий и последний этаж дома. Там он остановился перед узкой облезлой дверью, когда-то окрашенной сначала коричневой, а затем зеленой краской. Покопался в кармане и достал небольшой, тронутый ржавчиной, ключ. Вслед за ступенями и дверной замок издал надсадный скрип. Мужчина толкнул дверь.

— Здесь вы будете жить во время практики, — пояснил он и посторонился, чтобы дать Хелли зайти.

— Спасибо, — ответила она, входя в небольшую мансардную комнату.

Падающий из коридора свет, лишь немного разогнал темноту, и Хелли не поняла, насколько комната велика, и какая там мебель.

Рафаэль кивнул и добавил.

— Отдыхайте. Это небольшая квартира с удобствами и кухней. Все необходимое вы найдете внутри. Хозяин придет завтра днем и все вам расскажет. Спокойной ночи.

Он развернулся и, не спеша, удалился. Девушка закрыла за ним дверь и прислонилась к ней спиной. Мансардная комната, куда друзья зашли, погрузилась в полумрак. Что-либо рассмотреть можно было благодаря тусклому свету, проникающему сквозь два наклонных окна. За ними белела луна, освещая ночной город и наполняя пространство струящимся светом, делавшим самые обыкновенные вещи таинственными и загадочными. Хелли оглянулась и, когда глаза привыкли к темноте, обнаружила выключатель — витой шнурок с кисточкой. Она дернула за него, и комнату осветил яркий белый свет от висящей на потолке трехрогой люстры.

Старая мебель, покрытая легким слоем пыли, создавала в помещении ощущение заброшенности. Девушка прошла вперед и пол заскрипел даже под ее легкими шагами.

— Шед, все в этом доме такое старое. Скрипит. Как бы не развалилось совсем, — то ли в шутку, то ли всерьез посетовала девушка.

Кот невнятно фыркнул в ответ и продолжил обнюхивать находящиеся в комнате предметы. Он внимательно исследовал старый комод с поблекшим резным узорам на ящиках. Потом громоздкое бархатное кресло, обитое темно-шоколадным бархатом. От него пахло пылью и немного сухой травой. Следом вскочил на стол, стоящих возле одного из окон. На столешнице лежала толстая книга какого-то женского романа. Ее затертая обложка хранила следы множества рук. От книги попахивало плесенью, и кот чихнул, едва втянув воздух возле нее. Он спрыгнул на стул, потом на потертый пуфик, обитый все тем же бархатом. Наконец, медленно пройдя по полу вдоль стены, он добрался до кровати. Кровать, обтянутая светлой тканью, выглядела более новой, чем остальная мебель. Поверх стеганного покрывала персикового цвета, аккуратной стопкой лежало чистое постельное белье. Сложенные простыни и наволочки источали легкий аромат свежести, контрастирующий с пылью и общей атмосферой затхлости, стоящей в комнате.

Кот сел рядом со стопкой и радостно сообщил.

— Н-у-орм!

Девушка немного расслабилась.

— Отлично. Тогда давай ложиться спать. Что-то я устала, и голова совсем уже не соображает, — ответила Хелли.

Помывшись и наскоро перекусив оставшейся снедью, она уютно устроилась в постели, накрывшись мягким одеялом. Шед вытянулся рядом и замурчал, качественно успокаивая и убаюкивая. Последней мысль ведьмочки, перед тем, как она заснула, было — «неплохо, вроде, пока все идет…»

Утром, когда лучи солнца, пробившись сквозь занавески, достигли кровати, Хелли проснулась. Кота рядом не было. Он крутился у закрытой двери и с энтузиазмом царапал ее лапой.

— Т-а-ам! — он сел и указал лапой на дверь.

Хелли потянулась и поднялась. Приоткрыла дверь и обнаружила на пороге небольшую соломенную корзинку с ароматной выпечкой. Запах теплых круассанов и булочек наполнил воздух. Внутри плетенки лежала записка, аккуратно вложенная между двумя булочками.

— Это вам на завтрак. Жду внизу. Кадган О’Шианан, — прочитала она вслух.

Она поставила корзинку на стол и добавила.

— Скорее всего, это приветствие от хозяина магазина. Как мило, но странно. Как ты думаешь, Шед?

Котик в данный момент думал, что вон та сырная булочка пахнет лучше остальных. Он цапнул ее зубами и устроившись тут же на столе, принялся с урчанием ее поглощать.

— Ну, ты, обжора! — восхитилась Хелли.

Найдя в шкафчике кухонного угла чайник, она поставила его на электрическую плитку, а сама пошла умываться. Вернувшись, налив себе чая, она присоединилась к Шеду, успев спасти из его загребущих лапок вторую сырную булочку. Сдоба оказалась удивительно вкусной, а круассан с вареньем еще лучше. Она наслаждаясь каждой минутой этого маленького утреннего счастья.

Позавтракав, Хелли подняла кота на руки и направилась вниз по лестнице, чтобы встретиться с загадочным Кадганом О’Шиананом. Ее сердце трепетало от волнения, и, почему-то возникло чувство, что это знакомство станет очень важным в ее судьбе.

Когда Хелли вошла в зал, её внимание сразу привлек необычный персонаж: невысокий человечек с рыжими волосами, наряженный в костюм ярко-зеленого цвета. Он повернулся лицом к девушке. На нее с улыбкой смотрел пожилой лепрекон с аккуратно подстриженной рыжей бородой и яркими голубыми глазами. На прилавке перед ним лежало несколько сверкающих золотых монет. Хелли почувствовала отголосок звонкой магии лепреконов. Она восхищенно охнула, забыв вежливо поздороваться, как планировала.

Кадган указал длинным пальцем на высокий табурет и сказал.

— Доброе утро, Хелли Свенсон. Садись, поговорим. Фамильяра можешь вот сюда посадить, — он ткнул на прилавок, где все еще лежали монеты.

— Ох, извините. Доброе утро!

Хелли сделала как просили. Села на табурет, выпрямила спину и положила вспотевшие ладони рук на колени, стараясь не нервничать.

— Я — хозяин этого магазина «Эхо Вечности». Меня зовут Кадган О’Шианан. Как видишь, я — лепрекон, — обстоятельно начал мужчина.

— Мне нужно многое тебе рассказать. Я представлял нашу встречу и планировал разговор, но сейчас несколько сбит с толку, — он крутанул на столе одну из монеток.

Девушка переглянулась с фамильяром. Необыкновенно странное начало разговора.

— Ты очень похожа на нее. Тебе говорили? — неожиданно сообщил Кадган.

— На кого?

— На Хлою, — с теплотой в голосе ответил лепрекон.

— Твоя бабушка была одной из самых добрых людей, которых я когда-либо знал. Она очень помогла мне в трудный период. Хлоя, с её ярким умом и добрым сердцем, всегда знала, как повернуть все происходящее к лучшему.

Он приподнял одну из золотых монет и, держа её на ладони, продолжил.

— Она ушла, но её дух навсегда остался здесь, в нашем магазине.

Хелли была поражена. Её сердце часто забилось, словно повторяя ритм тревожной мелодии. Мысли о бабушке, мгновенно заполнили её душу теплом и грустью. Она опять подумала, сколь многого она не знает о ее загадочной жизни. Смущение слегка раскрасило румянцем её щеки, когда она окончательно осознала, что бабушка оставила после себя такой важный след, а ей ничегошеньки об этом не известно.

— Бабушка? — не веря своим ушам, тихо переспросила она.

Лепрекон кивнул.

— Я вызвал на практику именно тебя, Хелли, потому что хорошо знал ее. Я хочу научить тебя великому искусству торговли. Прибыльной торговли. Уверен, ты сможешь продолжить наше дело так же хорошо, как она.

Хелли, хоть и взволнованная, почувствовала, как в ней пробуждается жажда знаний и приключений. Подобного она не ожидала. Ей предлагали намного больше, чем быть простой наемной продавщицей.

— Надеюсь, что с каждым днем, проведенным здесь, ты все больше будешь ощущать связь с Хлоей. И это поможет тебе лучше понять и ее, и твою мать.

Лепрекон посмотрел девушке прямо в глаза и добавил.

— Я знаю, что твоя мать, Хильда, ушла из жизни три года назад, и это было тяжёлым ударом для вас с бабушкой. После её смерти Хлоя смогла отправить тебя в школу ведьм, надеясь, что ты сможешь быстро наверстать потерянное без магии время. Сможешь открыть в себе магические способности, а затем и найти своё место в этом мире. Как ужасно, что вы смогли провести вместе так мало времени. Меня глубоко печалит, что она не смогла научить тебя всему, чему хотела. Ее не стало два года назад, а для меня это словно случилось вчера.

Он замолчал, пытаясь справиться с волнением.

— У тебя непростая судьба, полная утрат и перемен. Однако, моя дорогая Хелли, я искренне верю, что, приехав сюда, ты сможешь найти нечто большее, чем просто знания и полезные навыки. Я надеюсь, ты сможешь обрести настоящий дом и отыскать свою связь с прошлым. Здесь, среди волшебства, ты сможешь раскрыть свой потенциал и обрести наследие, оставленное тебе бабушкой.

Лепрекон вдруг лукаво улыбнулся и добавил.

— Кстати, ты же не знаешь. Я стал твоим опекуном после того, как ты осталась одна в этом мире. Я продолжу им быть до твоего восемнадцатилетия. Осталось всего-то немного больше двух месяцев. Двадцать восьмое августа наступит, ты и оглянуться не успеешь.

Воцарилась тишина. Хелли сидела в замешательстве, не в силах осознать всю серьёзность его слов. Вдруг в тишине раздалось громкое звяканье. Шед, почувствовав атмосферу напряжения, уронил с прилавка золотую монету. Она блеснула в лучах разноцветного света, проникающего сквозь витражи витрин. Покатилась по деревянную паркету и закатилась под прилавок. Хелли проводила монетку взглядом. Любопытство по поводу своего будущего и неожиданная ответственность вдруг камнем легли на её хрупкие плечи. Кажется, она совсем не готова стать взрослой так быстро. Что-либо осознавать, наверстывать и открывать в себе.

Хелли продолжала молчать, её мысли завертелись подхваченные вихрем неожиданной информации. Вспомнились случайные бабушкины фразы, как они вместе ходили за мороженым, мамино неодобрение, когда бабушка давала внучке померить свою шляпу. Все сразу вдруг выплыло из глубин памяти, оглушив и растревожив сердце. Девушка крепко зажмурилась на мгновение, пытаясь унять этот шторм. Кадган терпеливо ждал, когда юная ведьма сможет продолжить разговор.

— Так значит, я буду не просто продавщицей в вашем магазине? Вы будете меня учить управлять им? — несмело переспросила она.

— Ты права, не просто, — кивнул хозяин «Эха Вечности».

Что ж, это казалось невероятным! Усилием воли отодвинув в сторону воспоминания, ведь поплакать можно будет и вечером, она сместила фокус своего внимания на более насущные вопросы.

— Спасибо, большое, вам, спасибо. Я очень рада, что вы дали мне такой шанс. Я постараюсь вас не разочаровать!

— Отлично, тогда начнем немедленно! — бодро ответил лепрекон, поднимаясь на ноги.

Хелли поспешно вскочила с табурета, готовая бежать туда, куда ей укажут.

— А! Я хотела спросить. Рафаэль приходит по вечерам, а днем он не работает?

Лепрекон неожиданно рассмеялся. Его скрипучий смех резко отозвался под сводами зала. Он остановился, вытирая выступившие на глазах слезы и ответил.

— Рафаэль — это особый случай! Он действительно появляется вечером и пропадает с первыми лучами солнца. Неужели, ты не заметила ничего странного?

Девушка растерянно пожала плечами, не понимая, куда он клонит. Зато Шед точно знал куда.

— За-а-а-мети-и-л! — вдруг четко протянул кот.

— Вот, молодец! Умный котик, — лепрекон протянул руку и погладил кота, — наверняка понял по запаху?

Фамильяр кивнул.

— Догадалась? — обратился мужчина к Хелли.

— Я… не знаю… Ох, кажется, я поняла, — прошептала ведьмочка.

— Ну, же. Смелее, — поощрил Кадган.

— Он — не человек, да? Он — дух? — неуверенно произнесла девушка.

— Почти так. Рафаэль — сумеречник. Он живет в тенях. Вечером обретает плотность и теряет ее утром с восходом солнца. Он охраняет магазин. Раньше, когда я жил на втором этаже, случались попытки ограбления, тогда я договорился с Рафаэлем, чтобы он мне помогал. Несколько лет назад, мне пришлось переехать в дом в пригороде, и Рафаэль по ночам — главный.

Глаза ведьмочки стали круглыми. В школе им рассказывали про сумеречников. Редкий вид магических существ, опасные для врагов и преданные друзья, если с ними поладишь.

— Не волнуйся, он принес клятву на крови. Он предан нам. У тебя есть редкий шанс, узнать о таких как он больше.

Девушка смогла только рассеянно кивнуть. Сплошные потрясения с самого утра. В ее голове сплошь теория без практики. Она вдруг поняла, как на самом деле мало знает об окружающем ее мире, в котором живут и как-то взаимодействуют друг с другом различные существа, владеющие магией. Все свое детство она провела среди обычных людей. Ходила в расположенную по соседству с их домом школу, дружила с девочками и понятия не имевшими, как сварить зелье и зачаровать метлу. Она старалась никому не рассказывать, что в ее роду есть ведьмы. Это вызвало бы только сплетни и пересуды. Мама всегда говорила ей, не выделятся и быть как все. Она и была. Но внутри шевелилась сила, обещая, что когда-нибудь вырвется, и с ней придется что-то решать. Что ж, гибель мамы прекратила и ее жизнь… обыкновенную. Началась новая волшебная, непонятная и сложная. Так до сих пор до конца и не понятая. Впереди у нее долгий нелегкий путь познания. Она даже расстроилась. Как говорится: «никогда не училась, и вот опять». Как же все сложно, а зачастую и опасно.

Хелли с большим энтузиазмом погрузилась в обучение под чутким руководством лепрекона, который оказался не только знатоком магических предметов и ловким коммерсантом, но и искусным рассказчиком. Он подробно объяснял ей, как правильно подбирать артефакты и зелья, чтобы решить проблему конкретного покупателя, вспоминая множество показательных случаев из практики. Были уроки и о странных клиентах, которые пытались скрыться и не заплатить. Хелли старалась запомнить все советы, чтобы не попасться на уловки таких людей. Кадган охотно делился своими знаниями и об общей теории магии, и о своем личном опыте мастера артефактов и оценщика. Он был приятный собеседник и терпеливый наставник. Казалось, что они могли обсудить любую тему, которая интересовала девушку. Однако существовала тема, о которой он никогда не говорил — её бабушка. Каждый раз, когда Хелли задавала вопросы, лепрекон туманно отвечал, что расскажет и ответит на все ее вопросы только после её совершеннолетия, вскользь намекая на некую важность этого момента. Ведьмочка терялась в догадках об истинной причине подобной уклончивости. Её преданный фамильяр тоже не имел никаких разумных предположений, что только усиливало её беспокойство. Дни летели за днями, Кадган делился с ней знаниями, она старательно запоминала, записывала и заучивала. Шед практиковался говорить. И все они вместе ждали дня ее рождения. В их небольшом магическом уголке «наживы и мечты», как окрестил магазин Шед, царила атмосфера ожидания разоблачения великой тайны, что делало любою беседу запоминающейся.

Как и обещал лепрекон, конец лета, а вместе с ним и двадцать восьмое августа стремительно приближались. Хелли с замиранием сердца ожидала этот день, полная противоречивых чувств. Вокруг нее завертелась новая жизнь, заполненная покупателями и новыми знакомствами, инвентаризацией склада артефактов, варкой простых элексиров и попытками создания собственных артефактов.

В суете повседневных дел время текло незаметно, и она почти успела забыть о своей лучшей подруге, с которой они расстались не самым лучшим образом. С приближением дня рождения печальные воспоминания постепенно вновь начали всплывать в ее памяти. Хелли с трудом сдерживала грусть, осознавая, что письма, отправленные ей еще в июне в надежде на примирение, вернулись обратно. Сама Холли писем тоже не прислала, что расстраивало еще больше. Чудесный грядущий день рождения обещал пройти без поздравления, подарка и, что наиболее тягостно, без присутствия лучшей подруги.

Несмотря на приближающуюся осень, лето в Эстейне не собиралось сдавать свои позиции, продолжая радовать горожан приятными деньками. По выходным парки были полны прогуливающегося народа, мороженное оставалось самым продаваемым лакомством, а зеркальные солнечные очки — хитом сезона. Уличные кафе еще не убрали столы с открытых веранд, и по вечерам на любой улице города можно было увидеть веселые компании друзей. Конечно, и Хелли хотела бы отметить свой праздник в подобной компании.

Утром дня своего восемнадцатилетия Хелли проснулась очень рано. Солнце только взошло. День, как и череда предыдущих, обещал стать солнечным и теплым. Ведьмочка, стараясь не разбудить Шеда, который как обычно развалился около ее подушки, встала с постели. Подошла к окну и, отодвинув шторы, устремила взгляд к часовой башне ратуши, которая виднелась вдалеке, возвышаясь, над черепичными крышами домов.

— Еще час и мне — восемнадцать, — прошептала она.

Девушка, полная предвкушения, прошла в ванную комнату, чтобы подготовиться к важному дню. Она быстро привела себя в порядок, надела новое светло-голубое платье и свою ведьминскую шляпу, дающую ей особое ощущение праздника. Шед, потянувшись и зевнув, нехотя раскрыл глаза и лениво наблюдал, как хозяйка крутится перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя и платье со всех сторон.

— Шед, где твой подарок мне? — засмеялась Хелли, заметив, что кот проснулся.

Черный котище еще раз потянулся в падающих из окна солнечных лучах, сел ровно и медленно, тщательно выговаривая слова, произнес.

«Хелли, в этот день волшебный,

Забудь про грусть и серость дней,

Пойдем покушаем скорей,

Ведь тортик ждет нас за пределами дверей.»

Подумал и добавил:

— С дн-о-у-м ро-у-ждения!

Хелли заливисто засмеялась, подбежала к коту и чмокнула в нос.

— Ты мой самый любимый кот на всем свете!

Друзья спустились на второй этаж. В большой комнате-гостиной, в которой обычно проводились встречи с важными клиентами, их ждал О’Шианан. В центре круглого стола стоял белый фарфоровой чайный сервиз с высоким узким чайником напоминавшим большой кофейник. Сбоку от него на круглом стеклянном блюде возлежал огромный шоколадный торт с кремовыми розочками. В него были воткнуты ровно восемнадцать уже зажжённых свечек. Разноцветное пламя задорно потрескивало и стреляло в воздух мелкими искрами.

Кадган искренне улыбнулся и указал Хелли на придвинутый к столу стул, больше похожий на маленький трон. Девушка знала, что на него приглашали присесть самых капризных клиентов. Сегодня же все для нее! Она улыбнулась.

Лепрекон сел напротив нее, а Шед устроился у Хелли на коленях.

— С днем рождения, Хелли! Я желаю тебе стать такой, как ты хочешь. Чтобы все твои мечты и желания исполнились самым лучшим образом.

— Спасибо, дядюшка! — растроганно проговорила девушка.

Как-то незаметно она стала называть лепрекона «дядя». Он совершенно не возражал, и, как показалось девушке, только обрадовался.

— Сегодня у тебя важный день. Как и обещал тебе, я многое расскажу. Вот только не знаю, сейчас или после завтрака, — он лукаво улыбнулся.

— Давай, сначала задуй свечи, потом мы попробуем торт, а уж затем поговорим.

Торт выглядел как настоящее произведение кондитерского искусства. Шоколадный ведьмочка любила больше других, поэтому радостно закивав, она набрала побольше воздуха и дунула.

— Хех… Полагаю, мечты начнут исполняться если не сегодня, то завтра обязательно, — заметил лепрекон, стирая со лба одну из кремовых розочек.

— Простите, — пискнула Хелли.

Кадган облизал палец и задумчиво добавил.

— Пожалуй, я слишком много времени был чрезмерно серьезен. Иногда понимание этого факта приходит странным образом.

Праздничный завтрак прошел весело в непринужденной обстановке. Душистый чай, тортик, мясной паштет для котика. Допив последний глоток из чашки, Хелли поставила ее на блюдце и, поерзав от нетерпения, выжидающе уставилась на «дядюшку».

Он понимающие кивнул и отставил в сторону свою.

— Вижу, тебе не терпится узнать, что от тебя скрывали столько лет. Что ж, это длинная история. Началась она задолго до твоего рождения.

Лицо Кадгана приняло отстранённое выражение, как будто он мысленно переместился сквозь годы назад, вызывая в памяти события прошлого.

— Не буду вдаваться в ненужные подробности, скажу лишь, что у меня тогда произошла одна неприятность, да что там, настоящая беда. У меня украли зачарованный горшок с моим золотом. Как ты знаешь, для любого лепрекона это является катастрофой. Что я только не предпринимал, чтобы отыскать похитителей или, может быть, найти новый. Ничего не получалось. Без моего сокровища я быстро слабел и угасал.

В его глазах мелькнул ужас пережитого и, даже спустя столько лет, голос дрогнул.

— Я уже думал, что монета моей жизни потускнела навсегда и никогда более не заблестит. В этот критический момент в магазине, который я открыл незадолго до трагедии, неожиданно появилась женщина. Она вошла такая энергичная, яркая и улыбающаяся. Как будто солнце заглянуло ко мне на дно колодца.

Он рассеянно улыбнулся. Хелли боялась пропустить хоть слово, рассеянно гладила Шеда, словно ища поддержки.

— Видимо отчаяние заставило. Я сам так и не понял, почему рассказал незнакомой ведьме о своей проблеме. Она выслушала и так серьезно сказала, что может мне помочь, что я сразу ей поверил. Пообещала, что вскоре вернется и ушла.

Кадган посмотрел на Хелли.

— И ведь вернулась, действительно вскоре опять открылась дверь и на пороге стояла она. С большим бумажным пакетом. Поставила его на прилавок передо мной и вытащила из него белый керамический горшок. Нелепый такой. С рисунком желтой маргаритки, большой круглой ручкой и маленьким сколом на ободке. Я, говорит, его сама слепила. Я растерянный гляжу на это произведение, и понимаю, что это же детский горшок!

Лепрекон покачал головой и опять улыбнулся.

— Я чуть не потерял дар речи. Ну, думаю, вот же — ведьма! Только хотел расписать, что думаю по этому поводу, а она перебила. Как-то так напряженно сообщила, что в результате некоторого эксперимента это теперь не просто горшок, а магический артефакт и весьма сильный.

Лепрекон крутил в пальцах золотую монетку. Откуда она взялась, Хелли не заметила. Длинные пальцы ловко перекатывали монету, не давая ей упасть.

— Хлоя, так она представилась, положила в горшок вот эту самую монетку, — он вытянул вперед руку, давая Хелли получше рассмотреть.

— Взяла и бросила ее внутрь. Этот звук запомнился мне навсегда… да. И предложила ее достать. Я раздраженно буркнул, что это полный бред, но руку в горшок сунул. И… не достал, монету. Не смог ее даже ухватить. Да…

Он положил монету на стол.

— Этот загадочный горшок, после каких-то её действий, приобрел удивительное свойство: извлечь из него что-то, мог только тот, кто сам в него это что-то и положил. Еще сама Хлоя имела доступ ко всему, что находилось внутри. Она без сожаления принесла эту поистине волшебную вещь мне. Отдала совершенно бесплатно, потому что могла мне помочь. Я принял ее дар. Эта монетка стала началом моего нового клада. У меня вновь появился смысл жизни и сама жизнь. Хлоя в прямом смысле подарила мне ее заново. Я больше не умирал.

В его глазах стояли слезы. Хелли слушала, затаив дыхание. Ее сердце живо отозвалось на слова лепрекона. Нахлынули воспоминания о бабушке. По бледной щеке девушки скатилась слеза. Лепрекон заметил, что девушка готова расплакаться, и мягко продолжил.

— Не стоит плакать. Эта история с хорошим концом. Моя благодарность Хлое была настолько велика, что я предложил ей стать моим компаньоном в бизнесе. Вместе заниматься этим самым магазином — «Эхо Вечности». Вернее, тогда он назывался по-другому. Твоя бабушка предложила новое название. Как она говорила: «чтобы множить и множить прибыль».

Он усмехнулся и пояснил.

— Может и так себе шутка, но для любого лепрекона звучит как музыка.

Хелли согласно кивнула и спросила.

— Этот горшок у вас до сих пор есть?

— Конечно есть. Это же мое сокровище, — с теплотой и гордостью в голосе подтвердил Кадган.

Он хитро посмотрел на девушку и добавил.

— А больше ты ничего не хочешь у меня спросить?

Хелли растерянно посмотрела на Шеда, который тоже с немым вопросом глядел на нее.

— Зачем она слепила этот горшок? — неуверенно уточнила Хелли.

— О, ты перешла к грустной части истории, — проговорил лепрекон.

— Ладно, давай сначала об этом, а потом о насущном.

Хелли пожала плечами, давая понять, что согласна и на такой порядок.

— Ты же знаешь, твоя мама Хильда не стала ведьмой?

Девушка кивнула.

— У нее не проснулся дар в полном объеме, поэтому не хватило сил, чтобы учиться в «Школе ведьмовских наук», а потом практиковать, — озвучила она то, что знала с детства.

— Это не совсем так, — лепрекон вздохнул, — сложно рассказывать, я не знаю подробностей. Хлоя хотела сама тебе рассказать, когда ты повзрослеешь, но не успела.

Он потер лоб пальцами.

— Насколько я знаю со слов Хлои, она в какой-то момент увлеклась созданием керамики. Ее муж… хм… ее друг… хм….

— Я знаю, что мой дедушка не был в официальном браке с бабушкой, — помогла ему Хелли.

Кадган облегченно кивнул.

— К этому мы еще перейдем. Ты знаешь кто он был?

Хелли отрицательно покачала головой.

— Ладно. Пока не суть важно. В общем, Хлоя занялась лепкой, надеясь, что у нее получится что-то гениальное. Однако, как она говорила, выходило только «что-то какашечное». Ее это сильно расстраивало, вдобавок к тому, что маленькая Хильда оказалась упрямой и ни в какую не желала привыкать к горшку. Тогда в какой-то момент Хлое пришла в голову мысль, слепить для Хильды керамический горшок. Уж на это у нее должно было хватить таланта. И она слепила.

Лепрекон прервался, чтобы налить себе чая. Отпив из чашки, он продолжил.

— Однажды Хлоя отвлеклась на домашние заботы и оставила дочь без присмотра. Любопытная девочка всегда любила наблюдать за маминой ворожбой и решила поиграть «как мама». Она взяла свой горшок и сделала из него как-бы ведьминский котел. Мамин шкаф оказался открыт, она заглянула, вытащила сушёные травы, какие-то порошки и другие штуки. Не понимая, что она делает, собрала всё в горшок, залила водой и своей ложкой начала мешать. Она еще плохо разговаривала, так что, какие слова она над этим горшком произносила, никто не знает. Вот только она родилась в роду ведьм, и сама являлась ведьмой. Пусть не раскрывшейся, но тем не менее ведьмой. Как только она начала размешивать свое «зелье», из горшка повалил густой синий дым. Хильда нисколько не испугалась, решив, что как у взрослых, это настоящее колдовство. Она какое-то время дышала дымом, а потом громко вскрикнула и потеряла сознание. В общем, пока Хлоя прибежала, развеяла дым, выплеснула зелье, привела дочку в чувство… Прошло время, прежде чем она поняла, что с дочерью не все ладно. Оказалось, что-то навсегда заперло силы Хильды. С тех пор она не могла больше творить никакую магию.

Он замолчал. Хелли зажала рот рукой, тихо охнув.

— Да, Хлоя всю жизнь винила себя за то, что случилось в тот день. Не доглядела, не смогла помочь после, не нашла способа все исправить. Что из-за нее, из-за дурацкого хобби, ее дочь не стала той, кем должна была стать. Следом и тебе пришлось стать обыкновенной. Она много плакала, когда никто кроме меня не видел.

Он сочувствующе посмотрел на Хелли.

— Во всей этой истории повезло только горшку, и, стало быть, мне. Горшок вобрал в себя силу, напитался магией и стал артефактом.

— Очуметь! — вдруг четко сообщил Шед, смотря на рассказчика совершенно круглыми зелеными глазами.

— Можно сказать и так, — тихо подтвердил лепрекон.

Пожалуй, это было больше того, что Хелли ожидала услышать. Шокированная новой информацией, девушка молча сидела, автоматически поглаживая кота. Лепрекон дал ей время прийти в себя, а сам ушел в кабинет, где громко и настойчиво звонил телефон. У кого-то праздник, а у кого-то обычные заботы. Постепенно и Хелли, убрав со стола, уже привычно принялась за текущие дела.

Этот день пролетел так быстро, что Хелли едва успела осознать, как стремительно утро сменилось на вечер, а затем и ночь подоспела. Кажется, только-только она начинала свой день с надеждой и ожиданием, а сейчас уже лежала в кровати, полная тяжелых мыслей и ощущений. Хелли терзалась мыслями о том, почему бабушка не рассказала ей все сама, хотя знала, как ей не хватало информации о семейных традициях и истории. Она гадала, возможно, бабушка хотела, чтобы Хелли повзрослела и что-то поняла прежде, чем узнать эту историю. Или она защищала её от неприятных фактов из жизни, которые могли бы её ранить. Или ее чувство вины из-за случившегося с дочерью не давало признаться и потерять любовь внучки. Сложно было поставить себя на место бабушки, не хватало жизненного опыта и знаний.

Разговор с Кадганом еще раз напомнил ей, как важна любовь, доверие и поддержка со стороны близких. С одной стороны, её поразило то, что доброта бабушки оказала огромное влияние на жизнь лепрекона, с другой — она ощутила горечь, вспомнив о своих собственных переживаниях и сложную жизнь мамы. Эмоции, которые она испытывала, заставили ее забыть о самом главном для нее в этот момент — она официально стала совершеннолетней и ответственной за свою дальнейшую жизнь. Теперь не наставницы в школе, не опекун не будут иметь в ее судьбе решающего слова.

Мало-помалу она успокоилась, обняла мягкого Шеда, который уже тихонько посапывал рядом, закрыла глаза и позволила себе погрузиться в сон.

На следующее утро Хелли проснулась с ощущением спокойствия, словно ночной сон снял все вопросы, и во всем наступила полная ясность. Порадовавшись, что тревога отступила, девушка спустилась в зал магазина и заметила на прилавке сложенный пополам лист бумаги. Оказалось, что это записка от лепрекона.

«Дорогая Хелли, мне срочно нужно уехать на встречу с важным покупателем, но я надеюсь вернуться к вечеру. Не переживай, у меня всё под контролем. Все расскажу вечером. Пожалуйста, поищи на складе старинную серебряную монету любого достоинства, она будет нужна другому клиенту. Дядя К.»

Хелли поспешила на склад, чтобы выполнить распоряжение. Поиск в хранилище оказался длительным и сложным квестом с множественными остановками. Только под вечер девушка нашла нужную монетку на самой верхней полке одного из стеллажей. Она завалилась в щель между коробками и пришлось потратить время на перестановку. Уставшая ведьмочка не придала значения тому, что вечером «дядюшка» не появился.

Лепрекон не вернулся и на следующий день, и послезавтра. Хелли начала волноваться о его судьбе. Каждый день она ждала, что он вот-вот войдет в дверь магазина, и она услышит, как скрипит лестница под его шагами. Она поделилась своими переживаниями с Рафаэлем. Но сумеречник ответил, что хозяину и раньше случалось пропадать на несколько дней, когда он сам ездил к клиентам, живущим далеко от города. Он немного успокоил девушку, но внутри нее поселилось тревожное ожидание. Тем временем наступил первый день осени и третий день отсутствия лепрекона. Хелли поняла, что пора действовать. Ей необходимо было решать, куда идти его искать.

Расследование

Позавтракав, Хелли вытащила толстенный справочник государственных организаций города, в надежде отыскать в нем адрес ближайшего полицейского участка. Хотя она и выучила, что и где расположено вблизи магазина, а также несколько раз побывала в центре города, где посетила популярные у туристов достопримечательности, она все же была не местная. До сих пор плохо ориентировалась на соседних улицах, а участок полиции точно ни разу ей на глаза не попадался. Можно было бы спросить его адрес в соседней булочной, но ей не хотелось возникновения слухов, которые точно распустит болтливая мадам Клотильда. Удача была на ее стороне, в справочнике нашелся нужный адрес — через три улицы от магазина находился полицейский участок магического подразделения.

— Смотри, Шед, кажется это недалеко, — она показала фамильяру строку текста.

— Думаю, мы дойдем туда пешком. Не будем брать ковер.

Хелли и Шед уже собрались покинуть магазин. Девушка топталась у двери, вспоминая, куда дела табличку «Закрыто», когда вдруг мелодичное треньканье колокольчика возвестило, что у них посетитель. На пороге появился молодой парень, который сразу привлек ее внимание своим необычным внешним видом. Длинные светлые волосы до плеч и острые эльфийские уши, их кончики торчали из копны волос. Высокий, широкоплечий. Одетый в черную кожаную куртку и темно-синие джинсы. Он выглядел стильно и брутально, но при этом в его голубых глазах читалось некоторая растерянность.

Хелли, слегка смутившись от его неожиданного появления, вежливо улыбнулась и сказала.

— Извините, но магазин закрывается на несколько часов, мы не сможем помочь вам прямо сейчас.

Парень хмуро взглянул на нее, и девушка подумала, что он довольно симпатичный.

— Меня зовут Кай Сандерс, я детектив полиции, СМП.

В его голосе звучала незыблемая уверенность, что из-за его должности, ему открыты если не все двери, то большинство. Он достал из внутреннего кармана куртки удостоверение и, раскрыв его, продемонстрировал Хелли светящийся знак Службы Магического Порядка.

— Могу узнать, кто вы такая? — сухо спросил он, оценивающе ее изучая.

Ведьмочка ответила, невольно расправив плечи.

— Меня зовут Хелли Свенсон, я ведьма-практикантка в этом магазине. А это мой фамильяр, его зовут Шед. Мы как раз собиралась направиться в полицию.

Кай насторожился.

— По какому делу вам нужно в полицию?

Хелли вздохнула, чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение.

— Пропал мой наниматель Кадган О’Шианан. Он — хозяин этого магазина, — не таясь ответила девушка.

— Его нет почти три дня. Так долго без предупреждения он никогда не отсутствовал. Мне кажется, с ним что-то случилось, и нужно срочно его искать.

Девушка нервно крутила в руках табличку «Закрыто», не зная, то ли проявить твердость и выпроводить посетителя из магазина, то ли начать вываливать ему свои смутные мысли и зловещие предположения.

— Понятно, — похоронным голосом протянул полицейский.

— Я как раз по этому поводу. Где мы можем поговорить, чтобы нам не мешали?

Полицейский внимательно следил за реакцией девушки на его слова. Он знал, всё могло оказаться не тем, чем казалось, и даже такая милая девушка могла что-то скрывать и обманывать. Могла ли она выдумать историю о пропаже хозяина, чтобы отвлечь внимание от своих истинных целей? Он почувствовал, как внутри нарастает профессиональный азарт. Его второе самостоятельное расследование. Вдруг удастся раскрыть преступление по горячим следам?

Хелли заметно побледнела, спешно повесила на дверь табличку «Закрыто» и заперла входную дверь.

— Пойдемте наверх, там есть комната, где дя… господин О’Шианан принимал важных клиентов.

Девушка проводила полицейского в просторную комнату, где совсем недавно она отпраздновала свой день рождения. Шед прыжками промчался вперед них и устроился на своем привычном месте на широком подоконнике. Хелли и детектив сели на стулья, стоящие друг напротив друга, у стола.

— Что-то серьезное случилось? — нетерпеливо спросила девушка, заранее боясь положительного ответа.

Молодой полицейский, помедлил, оглядел комнату и сообщил нейтральным тоном.

— Ранним утром в пяти километрах от города в районе «Бурлящего омута» был найден труп лепрекона. Его нашел случайный прохожий, когда выгуливал возле пруда свою собаку. Найденный был опознан как хозяина магазина «Эхо вечности». Мне поручено расследование этого дела.

Хелли застыла, ее губы задрожали. Она не могла поверить в произнесённые слова. Внутри неё поднималась волна отчаяния. Она вспомнила прощальную улыбку лепрекона, как он с нежностью вспоминал о бабушке. Девушка неожиданно осознала, что утратила не просто наставника, но и связь с своим прошлым. Она почувствовала, как затуманилось зрение, и по щекам потекли слезы. Хелли неотрывно смотрела на полицейского, испытывая к нему острую неприязнь. Он принес ужасную весть, подтвердил все её худшие опасения, заставил её ощутить, что её мир опять разрушен. Почему, почему у нее отбирают всех, кто ей дорог и кого она любит?

Кай заметил, что в глазах Хелли отражается не только боль, но и гнев с растерянностью. Он почувствовал, как её магическая энергия, подогретая шквалом эмоций, вот-вот станет неуправляемой и вырвется на свободу, готовая разрушить все, до чего дотянется. Нужно было срочно найти способ отвлечь ведьму от её горя, и направить её энергию в нужное русло. Он медленно заговорил, его голос звучал ровно и спокойно.

— Хелли, вам нужно постараться успокоиться. Чтобы полиция смогла разобраться в том, что произошло, нам понадобится ваша помощь. Ваша рассудительность сейчас очень важна. Пожалуйста, подумайте и скажите, что вы знаете о последних днях господина О’Шианана? Были ли у него враги, может быть кто-то странный приходил в магазин?

На стол перед Хелли неожиданно вскочил Шед. Подойдя ближе, он лизнул её в нос, как бы говоря, что всё будет в порядке, чем вызвал на ее лице слабую ответную улыбку. Этот жест придал ей сил, словно фамильяр поделился с ней частичкой своей уверенности и спокойствия. Кай наблюдал, как ее гнев постепенно утихает, уступая место размышлениям. Детектив добавил, направляя ее мысли в нужное русло.

— Возможно, кто-то следил за ним? Вы не почувствовали? Расскажите мне о любых подозрительных и странных событиях.

Хелли вздохнула. Слегка дрожащим голосом она начала рассказывать о событиях последних дней. Она поделилась, что накануне у неё был день рождения, что она узнала о том, что лепрекон был её опекуном. Что она прилетела в Эстейн на практику, закончив три курса «Школы ведьмовских наук». В её рассказе не оказалось упоминания о бабушке и загадочном горшке, это было слишком личным и не имеющим отношения к данному делу. Она закончила свой сбивчивый рассказ на моменте, когда утром после дня рождения обнаружила записку, оставленную лепреконом. Она принесла записку и положила листок бумаги на стол перед детективом. Полицейский аккуратно взял записку за краешек, внимательно изучал несколько секунд, затем, глядя на Хелли, сказал.

— Это может оказаться важным. Я должен забрать это как улику.

Он достал из кармана небольшой пакетик с застежкой, положил в него бумажку и убрал обратно в карман. Затем, спросил.

— То есть, вы не знаете к кому конкретно или куда конкретно уехал ваш опекун?

— Нет, — она отрицательно покачала головой.

Кай подумал и задал следующий вопрос.

— Кто приходил в магазин в последние дни? Может кто-то показался вам подозрительным?

Хелли задумалась на мгновение, стараясь припомнить как можно больше и точнее.

— Заходили постоянные покупатели. Пожилая ведьма Мелисса заглядывала, чтобы купить специальные травы для своих домашних снадобий. У нее небольшая аптека в переулке «Лунных Теней». Кроме того, приходила молодая пара. Они искали что-нибудь в подарок на свадьбу друзей. Купили малый амулет плодородия. Ещё был странный человек в капюшоне, который просто походил по залу, поглазел на витрины и ушел.

Она сосредоточенно вспоминала и продолжила.

— Молодая девушка. Она искала книги о том, как общаться с духами, потому что решила провести сеанс связи с потусторонним миром. Действительно странная. Не ведьма. Я не поняла, зачем ей все это нужно и сказала, что у нас таких книг нет. Она расстроилась и ушла. Затем зашел Александр — наш постоянный покупатель, который интересуется магическими камнями. И еще Маргарита. Эта ведьма приходила, чтобы купить два антикварных серебряных подсвечника, на которые как раз накопила. Приятная девушка, я всегда с ней болтаю о разных пустяках, когда она приходит.

Кай слушал с интересом, представляя каждого из покупателей и делая пометки в своем телефоне. Когда девушка замолчала, он уточнил.

— Тот странный человек. Вы заметили что-то необычное в его поведении или внешности, кроме капюшона?

— Ну…, — девушка немного смутилась, — да, он подмигнул мне, когда уходил.

Ее голос стал чуть менее уверенным.

— Кроме этого, пришёл ещё один парень, который искал редкие монеты и явно нервничал. Спросил нет ли у нас зачарованных монет. Я сказала, что в данный момент — нет. Он глянул недовольно и ушел.

Кай, записывая всё, что она говорила, думал, что любой из этих людей может стать ключом к разгадке, и придется отыскать каждого. Работы предстоит немеряно. Он не любил этот первый этап расследования, когда нужно было опросить всех возможных свидетелей. И скучных, и нудных, и болтливых без меры, и невнимательных. Иногда даже Кай после беседы думал, что преступник выбрал не ту жертву. Но об этих своих мыслях он никому не рассказывал, хотя и подозревал, что коллеги его не осудят. Хорошо, что сейчас собеседница приятная и милая, и ощущение, что не лжет.

— Кто из важных клиентов был у вас в магазине в последнее время?

Хелли вздохнула и ответила.

— По словам дяди, все наши VIP-клиенты разъехались на отдых в разные чудесные места. Он говорил, что они вернутся только в начале осени. У нас тоже был «отпуск» в плане особых заказов и неожиданных встреч. Как раз удачно получилось, что у него было больше времени на мое обучение.

Она всхлипнула.

— И все же, кто-то из них объявился раньше, судя по записке.

Как задумчиво изучал лицо ведьмочки.

— У вас есть список VIP-клиентов?

— У меня нет, но дядя, зная его дотошность, наверняка такой вел. У нас есть картотека, кто, что и когда покупал. Я еще не полностью ее просмотрела. А у дяди наверняка есть… были свои записи.

— Может быть Рафаэль знает больше, — добавила она после небольшой паузы.

— Рафаэль? Еще один работник?

— Можно сказать и так. Он — сумеречник.

Ведьмочка рассказала об еще одном жителе дома и его обязанностях.

— Что ж, тогда в ближайшие дни я приду еще раз ближе к вечеру, чтобы расспросить и его. Не уезжайте никуда из города, пока идет следствие, — закончил он разговор стандартной фразой.

— Вы подозреваете меня? — с понурым видом уточнила Хелли.

Ухо детектива дернулось.

— Нет. Это требование ко всем возможным свидетелям по делу.

Детектив поднялся, намереваясь уходить.

— Чуть было не забыл. Скажите мне номер своего сотового для связи.

Он смотрел вопросительно. Хелли вдруг осознала, что у нее давно нет сотового телефона. Раньше у нее был старенький аппарат, но он сломался вскоре после того, как бабушка ушла из жизни. Никто больше не звонил, и в какой-то момент она перестала его заряжать, а потом он куда-то затерялся. Она не подумала, что в современном мире это может вызвать проблемы. Когда она приехала на практику, мысли о покупке нового телефона даже не посещали ее, ведь погружение в работу и обучение завладели всем ее вниманием. Теперь, глядя в глаза детективу, она почувствовала неловкость, словно она какая-то древняя старушка и не может освоить современный смартфон.

— У меня, к сожалению, нет телефона, — вынуждена была признаться она.

Полицейский, подняв брови в неожиданном удивлении, посмотрел на девушку и с легким недоумением заметил.

— Вы действительно ни разу не задумывались о том, что вам нужен телефон? Это ведь так важно, особенно в нынешние времена.

Он убрал свой телефон в карман и добавил.

— Неплохо было бы приобрести его как можно скорее, чтобы оставаться на связи в экстренных ситуациях.

— В магазине есть телефон, можете позвонить на него.

Полицейский кивнул.

— Но, вы правы. Обязательно куплю себе телефон, — поспешила добавить ведьмочка.

Когда детектив наконец ушел, и Хелли захлопнула за ним дверь, оставив на ней табличку «Закрыто», переживания вновь накатили. Ведьмочка разрыдалась, и фамильяру пришлось долго ее успокаивать. Они вдвоем устроились на мягком диване в просторном холле второго этажа.

— Что дальше, Шед? Что нам делать дальше? — вытерев слезы, спросила Хелли.

— Жить, — кот был немногословен.

— Это понятно. Но где и как… — вздохнула девушка.

Котик потянулся и уверенно произнес.

— Здесь. Наш до-у-м — здесь.

Хелли скептически поглядела на друга.

— Шед, милый, это не наш магазин. Я же тут практику прохожу. Да, дядя знал мою бабушку и помогал мне, но это был его магазин. Кто знает, которому из его наследников перейдет бизнес. Ты же знаешь, что семьи у лепреконов свою выгоду никогда не упустят.

Фамильяр только покачал головой и не стал ничего отвечать. Не замечая такое странное для кота поведение, чтобы он, да не поделился своим мнением, Хелли обеспокоенно добавила.

— А ведь я даже не знаю, была ли у дядюшки семья! Я не спрашивала… — и она вновь заплакала.

Шед понял, что уговоры не помогут, и нужно дать ведьме выплакаться. Он подлез к ней под руку и замурчал.

Вечером, когда на улице уже зажглись фонари и их желтоватый свет проник в незанавешенные окна, перед Хелли появился Рафаэль. Девушка, едва сдерживая волнение, быстро начала рассказывать о визите детектива.

— Неужели дядюшку убили? У него были враги? — спросила она, и ее голос дрогнул.

— Среди клиентов, которых я видел, мне кажется нет способных убить, — медленно произнес он, перебирая в уме знакомых.

Вечер окутал комнату мягким полумраком. Рафаэль подошел к окнам и задернул шторы. Включил лампы, придвинул к дивану стул и сел. Несмотря на его обычно сдержанный и невозмутимый вид, сейчас в его глазах читалось что-то неуловимое — тень скорби.

— Я не много знаю о личной жизни хозяина, его мире и его семье. Он не очень охотно об этом рассказывал.

Он помедлил на мгновение, словно искал нужные слова, и затем добавил.

— Также он не говорил, что у него есть смертельные враги. Конечно были конкуренты, завистники, недоброжелатели, но убить… Не думаю. Может какая-то новая история. Или он стал случайной жертвой нападения, к примеру.

Хелли почувствовала невольное облегчение. Мысль о том, что где-то рядом с ней может находится убийца, пугала. Он может приходить в магазин, улыбаться, разговаривать с ней и притворятся хорошим. Вдруг он решит убить и ее? И все же сомнения и страх не покинули ее до конца. Рафаэль прищурил глаза, о чем-то размышляя.

— Я советую тебе просмотреть личную картотеку в его кабинете. Возможно, там будут какие-то зацепки.

Хелли кивнула, в уме уже представляя, что она может найти в этих записях.

— Каждый клиент, каждая продажа. Я знаю, что хозяин делал пометки и описывал свои впечатления, — произнес он.

— Не упусти ни одной детали. Возможно, ответы на вопросы скрыты там. А я посмотрю в хранилище, вдруг что-то исчезло.

Девушка почувствовала, как в ней разгорается решимость помочь полиции раскрыть преступление и наказать убийцу дяди. Она была благодарна Рафаэлю и за идею, и за помощь.

— За-у-втра-а. Сейчас — спа-а-ть, — строго произнес Шед, вклиниваясь в разговор.

Измученная девушка подчинилась.

Следующее утро началось с ароматного кофе, не сумевшего вместе с бодростью, вернуть и радость. Хелли как раз помыла чашку, когда в дверь настойчиво позвонили. Девушка спустилась, открыла дверь и увидела пожилого седого мужчину в строгом деловом костюме. Он представился нотариусом Лораном Дюпоном, его голос звучал уверенно и спокойно, что заставило ее немного расслабиться.

— Вы — Хелли Свенсон? — уточнил он.

Она молча кивнула.

— У меня к вам неотложное дело, — сказал он, и в его глазах читалось что-то большее, чем просто профессиональная настойчивость.

Любопытство, банальное любопытство, поняла ведьмочка. Интуиция подсказала ей, что это не просто формальная встреча, но и начало чего-то неожиданного. Хелли на мгновение замялась, вдруг испугавшись, что сегодняшний день может изменить всё. Вдруг опять плохие новости?

Она провела мужчину в ту же комнату на втором этаже, где вчера беседовала с детективом. Лоран присел за стол и, придерживая свой кожаный портфель, достал из него какую-то картонную папку. Затем он торжественно произнес, что у него важные новости. Без предисловий и долгих вступлений он сообщил, что Хелли становится полноправной владелицей магазина «Эхо Вечности».

Хелли взглянула на нотариуса с недоумением и произнесла.

— Вы, должно быть, шутите. Как это возможно?

Лоран, не теряя терпения, ответил.

— Не имею такой привычки, тем более когда дело касается моей работы. Когда ваша бабушка покинула этот мир, вам перешла ее половина магазина. Вчера из полиции мне сообщили, что умер мой клиент — Кадган О’Шианан. В магическом мире наследство принимается сразу же, без задержек и проволочек, поэтому я сразу же пришел к вам.

Хелли, все еще не веря, произнесла.

— Но… как же так… я не думала… я не хотела…

Лоран внимательно посмотрел ей в глаза и тихо сказал.

— Наследие — это не только право, но и ответственность. Этот магазин ваш по праву и теперь вы несете ответственность за его работу, — он выделил голосом слово «вы».

Хелли, собравшись с мыслями, проговорила.

— У меня ощущение, что моя жизнь мне больше не принадлежит. Судьба просто ставит меня в известность о происходящем и не дает рулить.

Нотариус пожал плечами и добавил.

— Вы, конечно, можете отказаться. Права выбора вас никто не лишал. Однако, у господина О’Шианан нет наследников-родственников. Это связано с давней историей, когда его собственный род отверг его, посчитав неудачником. В результате он остался один. Благодаря этому, он написал завещание, чтобы его доля в магазине перешла к вам. Судьба распорядилась так, что именно вы стали единственным получателем сокровища лепрекона. Это огромная удача.

Приняв наследство, вам также придется принять его историю и некоторые обязательства.

Когда нотариус положил перед Хелли стопку документов, она почувствовала, как сердце забилось быстрее. Она поняла, что этот момент — важный шаг на пути к ее новой полностью самостоятельной жизни. Это вызывало страх. Ладони вспотели и чуть дрожали, когда она начала ставить подписи на нужных листах. Каждая подпись была как шаг в неизведанное, и с каждым новым листом Хелли всё больше ощущала груз ответственности, который ложился на её плечи.

Наконец нотариус, закончив объяснять все нюансы, встал и собрал свои документы. Еще раз напомнил, что она может обращаться к нему за разъяснением любых вопросов. Проводив его и закрыв за ним дверь, Хелли ощутила облегчение. Хоть какая-то ясность. Но что если в полиции решат, что это она убила, чтобы получить наследство? Она мысленно простонала.

Хелли шла к кабинету лепрекона, чтобы начать просматривать досье, которое он вел, когда в дверь опять позвонили.

— Шед, может нам заказать табличку «Закрыто» с более крупными буквами? Они что, не видят, что написано? — раздраженно воскликнула девушка, но тем не менее, отправилась открывать.

Курьер, одетый в униформу компании «Быстро и точка», принес небольшой почтовый пакет. Он передал его ведьмочке с легким поклоном. Закрыв дверь, Хелли, не отходя от нее, тут же развернула сверток. Внутри находился старенький, но рабочий смартфон бюджетной марки. Также там обнаружилась небольшая записка, написанная неразборчивым, но уверенным почерком.

«На первое время. Уверен, что вам сейчас не до выбора нового телефона. К. Сандерс.»

Телефон выглядел немного потертым, явно бывшим в употреблении, однако свои функции выполнял: можно было звонить, принимать сообщения и даже выходить в интернет. Хелли подумала о том, как странно, что она может отправить послание магическим вестником, но все равно будет пользоваться телефоном, которым пользуются все обыкновенные люди. Она заметила, что в справочник телефонов был добавлен номер — «детектив Сандерс». Что вызвало у неё смешанные чувства — с одной стороны, это давало ей ощущение безопасности и поддержки, а с другой — порождало тревогу, о чем еще ему может понадобиться с ней разговаривать.

Хелли поднялась наверх, села за стол и, чувствуя непонятное волнение, быстро набрала любезному полицейскому сообщение, в котором искренне поблагодарила его за предоставленный телефон. Когда в ответ пришло односложное «Ok!», она почувствовала легкое разочарование. Почему его реакция оказалась холодной и поверхностной? Она вздохнула, выбрасывая из головы мысли о детективе. Предстояла кропотливая работа с картотекой.

Хелли аккуратно приоткрыла дверь в кабинет лепрекона. В комнате стоял полумрак из-за плотно занавешенных окон, и лишь тусклый свет настольной лампы освещал широкий стол, заваленный документами и странными предметами. Она шагнула за порог. Ее моментально пронзило чувством утраты. Она больше не увидит, как наставник сидит за этим столом и разглядывает под лупой какой-то артефакт, услышав, что она зашла, поворачивает голову в ее сторону, и на лице появляется теплая улыбка. Это навсегда остались в прошлом, лишь воспоминание, как тень, будет следовать за ней всю жизнь. Она рывком распахнула шторы и в комнате посветлело. Подойдя к столу, погасила лампу. Собрала в стопку несколько листов бумаги с какими-то графиками и цифрами. Под ними на самом краю стола на стопке книг лежал планшет. Она взяла его, включила, экран тут же включился. Она увидела заставку с фотографией со своей бабушкой, которая держала на руках маленькую Хелли. Бабушка улыбалась и выглядела очень молодой и счастливой. У Хелли перехватило дыхание, и она несколько минут разглядывала фото. Потом все же ввела пароль, который Кадган никогда от нее не скрывал. На первом же экране нашлась «иконка» приложения с базой данных клиентов. Палец дрожащим движением коснулся экрана, и она начала листать многочисленные записи. Её внимание сосредоточилось на именах и примечаниях.

Записей в картотеке оказалось невероятно много. Хелли пришлось прокрутить несколько экранов, чтобы понять, что просмотр всего займет у нее долгое время. О’Шианан вел записи своеобразно. Иногда он указывал только имя, название и цену. Другой раз подробно описывал свои впечатления об определенном клиенте, отмечая характерные черты и предпочтения, насколько общение с ним сложно или легко. Делал подробные заметки о проданных артефактах. Кроме того, можно было посмотреть данных о суммах сделок. Чем дольше она просматривала данные, тем глубже становилась ее неуверенность в собственных силах. Как? Как она сможет управлять магазином? Она ничегошеньки еще не знает и мало, что понимает.

Хелли так погрузилась в работу с базой данных, что не заметила, как пролетело несколько дней. Каждая новая запись о сделках помогала ей чуть лучше понять бизнес, однако та же информация только утверждала её страхи и неуверенность. Слухи о смерти Кадгана быстро разлетелись по магическому сообществу, дойдя до тематических интернет-сообществ и новостных лент. Магазин «Эхо Вечности» пользовался большой популярностью в узких кругах, и вскоре в его дверь начали активно звонить и стучать. Надпись «Закрыто» никого не останавливала. Она слышала, как некоторые постоянные покупатели и самые наглые журналисты ломились в дверь, изо всех сил пытаясь попасть внутрь. Они так стремились войти, чтобы увидеть новую хозяйку, поговорить и вызнать что-нибудь интересное, что звали ее по имени и упрашивали открыть. Однако Хелли не была готова с ними общаться и не решалась открыть дверь. Вместе с Шедом они тихонько спускались вниз и замирали у двери, прислушиваясь к разговорам по другую сторону. К счастью, телефон, который детектив Сандерс передал ей, и в самом деле оказался чрезвычайно полезным. С его помощью она заказывала доставку еды и всего необходимого, так что голод им с котом не грозил. Звонков из полиции не поступало, и это создало в её душе странное чувство безопасности и тревоги одновременно. Девушка понимала, что подобная изоляция не может продолжаться вечно, и рано или поздно ей придется встретиться с миром, впустить покупателей, журналистов, и самой съездить в полицейский участок.

Она каждый вечер планировала, что на следующий день выйдет из добровольного заточения, и не решалась. Очередное утро началось с того, что она нашла короткую записку от Рафаэля.

«Просмотрел хранилище. Не нашел „Склянку Памяти“. Странно, должна была быть на месте. Проверь в базе.»

— Как ты думаешь, Шед, что бы это значило?

Ведьмочка показала коту лист бумаги.

— Я не помню, чтобы мне встречалось это название, — задумчиво проговорила она.

Котик, заканчивающий завтрак мисочкой свежей сметаны, последний раз лизнул пустое донышко и произнес.

— Рафа-а-эль сказал — редкий, дорогой арте-у-факт.

— Его украли? — заволновалась Хелли.

— Не поня-у-тно. Ищи информа-а-цию в базе, — ответил фамильяр.

Хелли вздохнула и, быстро завершив завтрак, опять взялась за планшет, который теперь постоянно носила с собой. Открыла базу данных с надеждой быстро найти упоминание о загадочном артефакте. Забив в поиск название «Склянка Памяти», она, как и надеялась, получила ответ. В списке записей появилось несколько строк с этим названием. «Склянка Памяти» действительно привлекала внимание некоторых клиентов. Самая свежая отметка свидетельствовала, что артефактом интересовался один из VIP-клиентов по имени Арчибальд Винтерборн. Хелли это имя показалось знакомым, и она на него нажала. На экране тут же высветилось примечание.

«Эксцентричный, богатый, наглый, хитрый.»

Она зачитала вслух для Шеда, который сидел на соседнем стуле.

— Звучит не очень обнадеживающе. Сложный, должно быть, человек, — добавила она.

— А-а, что за скля-а-нка така-у-я?

Девушка перешла на страницу с описанием артефакта.

— Написано, что это — небольшая бутылочка из голубоватого стекла, — она быстро читала строки текста.

— Ого! Как интересно. Она нужна, чтобы вспомнить все, что «предано забвению». Чтобы активировать её свойства, в неё необходимо налить любую воду, несколько раз встряхнуть и затем выпить содержимое. После этого возникают видения, в которых человек увидит, то что забыл. Но не всегда воспоминания возвращаются в точности такими, как все произошло. Бывает, забытые события представляются в искаженном и необычном свете. У вспоминающего возможны нервные срывы и панические атаки.

Она повернулась к Шеду, который уже сидел на своем любимом месте на подоконнике и что-то внимательно разглядывал внизу на улице.

— Ты слышал? Неоднозначный артефакт, даже опасный, я бы сказала. Откуда заранее узнаешь, не навредит ли он тебе? Напомнит то, чего не было, и начнешь чувствовать себя как «не в своей тарелке». Как бы совсем «ку-ку» не стать…

Кот, не отрывая взгляда от происходящего внизу, ответил.

— Ма-а-ло того, что редкий, ещё-о и опасный. Ко-у-му нужен?

— Арчибальд Винтерборн, вроде бы, интересовался. Да, что ты там увидел такого интересного?

Она не выдержала и, подойдя к окну, посмотрела вниз.

Над ступеньками, ведущими ко входу в магазин, склонился очередной курьер. На спине его фирменной куртки красным по белому значилось — «Круглая Жизнь. Только пицца и никакой драмы». В одной руке он держал открытую квадратную коробку с пиццей, а второй торопливо собирал выпавшие на плитку кусочки.

— Мы же только что позавтракали. Ты заказал пиццу? — удивленно спросила Хелли.

— Да. Он ее ур-р-р-онил! — возмущенно возопил кот.

Он ощерился и тихо зарычал. Никто не смеет вставать между котиком и его вкусняшкой! Легко спрыгнув с подоконника, кот прыжками умчался вниз по лестнице ко входу. Ведьмочка, предчувствуя, чем все закончится, поспешила следом.

Шед воинственно завывал у двери, в которую за секунду до этого позвонил неловкий курьер. Хелли, щелкнув замком, распахнула ее настежь. Кот пригнулся, как перед прыжком. Улыбка курьера, державшего на вытянутых руках закрытую коробку, поблекла.

— Пиццу заказывали? — неуверенно спросил он, косясь на огромного черного кота, зло сверкающего глазами.

— Да-у-у! — провыл Шед, медленно делая шаг вперед.

Курьер так же медленно сделал шаг назад. На лице отразился след паники, но парень взял себя в руки.

— Тогда, забирайте. С вас три сорок шесть… — нагловато ответил он.

— Что-о-у? — еще громче взвыл возмущенный котик.

Подобная смесь слабоумия и отваги восхитила Хелли, однако платить за еду, побывавшую на плитах мостовой, она не собиралась. Успев поймать Шеда, до его коварного броска на ногу курьера, она холодно ответила.

— Мы видели из окна, как вы подбирала куски с мостовой. Сами их ешьте!

И захлопнула дверь. Кот, вывернувшись из рук хозяйки, встряхнулся и гордой походкой победителя зашагал наверх.

— Та-а-м бо-у-льше не заказыва-у-ю! — объявил он уже с лестницы.

В дверь постучали.

— Вот же наглец, — сердито проговорила девушка, открывая.

Но за дверью стоял не хитроумный курьер, а детектив Сандерс. Его длинные светлые волосы пребывали в легком беспорядке, в пряди над ухом запутался сухой лист дерева. На скуле краснела длинная царапина, на штанине джинсов красовалось темное пятно,

— Здравствуйте, Хелли. Мне срочно нужно с вами поговорить, — начал он, его голос звучал настойчиво.

— Что-то новое о деле? — спросила ведьмочка, волнуясь.

— Да, появилась новая информация, — ответил Кай, стряхивая с волос листик.

— Хорошо, давайте поговорим, — согласилась Хелли, позволяя ему войти.

Кай прошел в гостиную, опустился на ближайший стул, стоящий у стола, и выдохнул, будто наконец смог расслабиться.

Он выглядел усталым и подавленным, словно над ним навис какой-то нелегкий выбор.

— Хотите кофе? — спросила Хелли, против воли сочувствуя усталому мужчине.

— Не откажусь, — произнес детектив, скрестив ноги и откидываясь на спинку стула.

Он стянул куртку и под ней оказалась мятая белая футболка. Ее также покрывали странного вида бурые и зеленые пятна. Шед вскочил на стол и подошел к полицейскому. Принюхался… и чихнул.

— Полынь, — извиняющимся тоном произнес полицейский, — ночью был тяжелый вызов.

Кот отошел на другую сторону стола и сел.

— К сожалению, пиццу нам не донесли, — улыбнулась Хелли, ставя перед детективом тарелку с бутербродами и чашку с горячим кофе.

Кай, глядя на бутерброды, ответил.

— Я видел инцидент у двери, наглый парень. Неприятно для вас вышло. У меня тоже этот день тоже отвратительно начался. Но я твердо убежден, что даже в безумии, которое нас окружает, простые радости, такие как горячий кофе и вовремя сделанные бутерброды, способны вернуть нам ощущение нормальности. Это напоминание о том, что даже в самые сложные моменты стоит находить время для мелочей, которые делают нас счастливыми.

Он откусил от одного из бутербродов и с блаженным видом принялся жевать. Хелли удивленно посмотрела на детектива. Она совершенно не ожидала подобного философского изречения от, как ей казалось, практичного молодого полицейского.

— Это-у в тебе кро-у-о-вь фэйри гово-у-рит? — ехидно осведомился фамильяр, наблюдая, как мужчина накинулся на бутерброды.

— Шед! — ведьмочка повернулась к другу и сделала «большие глаза».

— Она самая, — невнятно проговорил Кай, продолжая жевать.

Фамильяр вытянул шею и принюхался еще раз.

— Поло-у-вина, как миниму-у-м, — выдал он.

— Три четверти, — нисколько не смущаясь, уточнил Кай.

Хелли слушала разговор, озадаченно приподняв брови. Она невольно задумалась о том, сколько тайн может скрывать этот загадочный детектив. Не то, чтобы фэйри были так уж редки, нет. Они перемещались по стране, свободно жили, где хотели. Однако, большая их часть, как и раньше жили в своих традиционных поселениях под холмами. И их единение с природой обычные люди старались не нарушать.

Детектив, доев последний бутерброд и запив его остатками кофе, с благодарностью посмотрел на Хелли.

— Спасибо. Меня больше не мучает желание отобрать у курьера коробку с испорченной пиццей, — усмехнулся он.

Затем он вмиг посерьезнел и перешел к цели своего визита, сообщив, что нашелся свидетель, который заметил большую черную машину, покидавшую место, где был найден труп лепрекона. Свидетель утверждал, что это был дорогой автомобиль престижной марки.

— Кто-нибудь из важных клиентов господина О’Шианана ездит на подобном автомобиле? Можете сказать?

Хелли покачала головой, расстраиваясь, что не сможет помочь.

— К сожалению, не знаю. Никого не видела. Нужно спрашивать у Рафаэля, может быть кто-нибудь их них приезжал поздно вечером.

Кай выглядел разочарованным, он надеялся на небольшое чудо. Хоть какая-то зацепка или намек ему были очень нужны. К этому моменту он успел опросить множество людей и нелюдей, которые являлись покупателями магазина, соседями из близлежащих домов, знакомых самого лепрекона. Никто из них не дал ему полезной в этом деле информации. Кроме слухов и общей характеристики: «слушает, а не говорит». Большинство склонялись к тому, что Кадган О’Шианан был замкнутый, умный и осторожный. «Хитрый засранец» — как зло отозвался о лепреконе один из его конкурентов. Молодая ведьма же описывала О’Шианана как радушного, открытого и щедрого «дядюшку». Тут многое не сходилось. Кто-то откровенно врал. Все указывало, что лгала Хелли Свенсон. Детектив уже побывал у нотариуса и узнал, что ведьмочка внучка совладелицы магазина, умершей несколько лет назад Хлои Свенсон. И сейчас магазином владеет единолично Хелли. Выглядело это одновременно и подозрительно, и нелепо. Возможный мотив для убийства лежал на поверхности ничем не прикрытый. Казалось бы бери и разрабатывай версию. Хотя, у девчонки имелось алиби. Ее видели в магазине, это подтверждали опрошенные. В общем, Кай не знал, что и думать. Чутье полицейского и собственный дар подсказывали ему, что убийца не эта милая ведьма. Однако вдруг она совершила преступление чужими руками? Может убили лепрекона не ради наживы, а из мести?

Мужчина отвлекся на собственные мысли и пропустил последнюю фразу Хелли.

— Что? Что вы сказали?

— Я сказала спасибо за телефон, который вы мне прислали. Как только все немного успокоится, я куплю себе свой и верну вам этот, — девушка держала в руках старый смартфон Кая.

— Не нужно возвращать, я рад, что он вам пригодился, — сказал он, стараясь скрыть некоторое смущение.

Мужчина собрался перейти к неприятной части разговора, в которой планировал рассказать о том, что никто из опрошенных не сходился с ней во мнении о лепреконе. Но ведьмочка опередила, начав неуверенным голосом, словно сомневаясь, стоит ли вообще об этом говорить.

— Мы с Рафаэлем проверяли, какие артефакты есть у нас в наличии. Рафаэль не смог найти в хранилище «Склянку Памяти». Он этому очень удивился. Я начала смотреть базу клиентов, которую вел дядя.

Она замолчала, поднялась со стула.

— Подождите, я покажу.

Через минуту она вернулась, неся в руках планшет. Она села, положила планшет на стол перед собой, а перед Каем — листок с запиской от Рафаэля. Потом она открыла приложение и зачитала оттуда характеристику Арчибальда и описание артефакта.

— Возможно, это ничего не значит, а может быть дядя поехал к Арчибальду. Повез ему эту склянку. Он иногда ездил домой к влиятельным и богатым покупателям.

Полицейский замер, глядя на записку, которую держал в руке.

— Арчибальд Винтерборн? Точно? — с напряжением в голосе произнес он, переведя взгляд на ведьму.

Она молча показала ему строчку в базе. Детектив откинулся на спинку стула, продолжая молча сверлить взглядом Хелли.

— Что? Что не так с этим Арчибальдом? — взволнованно спросила она.

Кай сделал знак подождать и достал из кармана джинсов телефон. Прошло множество гудков, прежде чем на том конце ответили.

— Кай! Фэйри, ты гадский! Я с дежурства только пришел, спать лег как человек! — раздался в трубке возмущенный мужской голос.

— Я тоже рад тебя слышать, Оливер, — невозмутимо ответил детектив.

На том конце невнятно зарычали, но, видимо зная повадки полицейского, трубку не бросили.

— Оли, правда очень срочно, — проговорил Кай, гипнотизируя взглядом ведьмочку.

— Ну, чего там? Только быстро, — буркнул голос.

— Помнишь, ты мне рассказывал о происшествии, когда пьяный лихач сбил на дороге семью с маленьким ребенком? Когда это точно было?

Оливер грязно выругался.

— Кай, это дело у меня в печенках уже сидит. Еще и ты… погоди, с чего-это ты интересуешься? — насторожился мужчина.

— Сначала ответь. А еще скажи, как зовут водителя? Может я не о том подумал, и нам не о чем говорить.

— Это случилось двадцать пятого июля. Водитель — Эмиль Винтерборн, племянник того самого Винтерборна, — устало ответил Оливер.

— Вот оно что… — протянул Кай, — похоже, нам есть, о чем с тобой побеседовать.

— Заеду вечером, спи пока, — коротко добавил он и нажал на кнопку отбоя.

Хелли, понимая, что происходит что-то важное, молча ждала объяснения. Шед, также внимательно слушавший диалог, нервно дергал хвостом и шевелил ушами, выдавая свою заинтересованность и азарт.

— Благодарю, вы мне очень помогли, — искренне поблагодарил Кай, вставая и надевая куртку.

— А…

Ведьмочка не успела сформулировать вопрос вперед любопытного фамильяра.

— Что-у происхо-у-дит? Мы пострада-у-шая сторона! Мы до-у-лжны знать! — надрывно завыл кот.

— Вовсе нет! Идет полицейское расследование. Гражданские в нем не участвуют, — наставив на кота палец жестко осадил его полицейский.

Глаза Шеда недобро сверкнули. Хелли, сгребла воинственно настроенного фамильяра в охапку, спеша погасить недоразумение.

— Вы же нам расскажите? Потом? — она проникновенно взглянула на Кая.

У того отчего-то порозовели кончики ушей, в разнобой дернулись, и он неуверенно ответил.

— Да, расскажу, обещаю. Прошу вас, пока никуда не выходите и никого не впускайте. Я позвоню.

С этими словами он вышел из комнаты, и звук его шагов затих на лестнице внизу, на прощание резко скрипнув последней ступенькой.

— Ты что-нибудь понял, Шед? — жалобно обратилась ведьмочка к другу.

— Да-у! Что он — скры-у-тный пога-а-нец! — мстительно ответил кот.

После ухода детектива Хелли тщательно заперла дверь, используя автоматический засов. Перед этим прикрепив рядом с табличкой «Закрыто» лист белой бумаги с корявой надписью — «на неделю». Шед предлагал еще дописать внизу — «карантин», но она ответила, что незачем пугать соседей и привлекать внимание властей.

Девушка решила сосредоточиться на текущих хозяйственных делах, чтобы отвлечься от множества мыслей, не дающих ей покоя. Она взялась за уборку в комнатах на двух верхних этажах дома. Постепенно проникаясь атмосферой порядка и чистоты, она размеренно двигалась по плану, который включал: «убрать, подмести, помыть». Каждый предмет, убираемый с полки или поставленный на свое место, точно также расставлял мысли в её голове. Чем дольше она убирала дом, тем меньше тревожных мыслей оставалось. К вечеру она настолько физически устала, что заснула без проблем и отвара валерианки. Весь следующий день девушка также посвятила уборке зала магазина, приводя в порядок не только пространство, но и свои эмоции. Простые действия, такие как протирание витрин, мытье пола и вынос мусора, помогли ей навести порядок не только в окружающем пространстве, но и в собственном сердце.

Детектив позвонил на третий день, и в его голосе звучала явная усталость.

— Хелли, мне опять нужно с вами поговорить. Дело о смерти вашего дяди приняло неожиданный оборот. Открылись новые обстоятельства, о которых никто не подозревал, — сказал он, стараясь сдержать напряжение в голосе.

Сделал паузу и с сомнением добавил.

— Наверное, нам потребуется ваша помощь.

Хелли, в этот момент раскладывающая на полках упаковки с травяным чаем, поспешно спустилась со стремянки и ответила.

— Что-то произошло? Чем я могу помочь? Вы можете приехать, когда захотите.

Полицейский, вздохнув, пообещал.

— Скорее всего доберусь до вас только к вечеру.

Остаток времени до назначенного срока Хелли терзалась множеством вопросов. Любопытство о том, какой именно неожиданный поворот ждёт её, смешивалось со страхом не оправдать доверие детектива. Она волновалась, что, возможно, ей предстоит сделать что-то важное, и не была уверена в своих силах. Мысли накладывались друг на друга, создавая в её голове хаос, который было непросто игнорировать.

Кай подъехал к зданию магазина в сумерках, когда последние лучи солнца касались горизонта, заливая всё вокруг мягким золотистым светом. Он вылез из машины, постоял, вдыхая свежий прохладный воздух и приводя в порядок мысли. Затем наклонился и вытащил из машины две большие коробки с пиццей. Захлопнул дверь и направился в сторону входа.

Когда детектив вошёл в магазин, стоящая у двери Хелли заметила упакованный в картон гостинец, и её лицо озарилось улыбкой.

— Хотите нас задобрить? — лукаво поинтересовалась она, забирая из его рук коробки.

— Можно сказать и так, лучше всего это оценит самый голодный, — улыбаясь, ответил Кай, указывая на Шеда, который с любопытством принюхивался.

Кот издал тихое мяуканье, словно подтверждая его слова: «Ну конечно, я тут главный дегустатор!»

Хелли рассмеялась, чувствуя, как стихает ее волнение.

— Тогда смотрите, чтобы он не утащил все вкусности!

Кай, покачав головой с улыбкой, заметил

— Не переживайте, здесь достаточно, чтобы угостить и его, и нас.

И в этот момент они оба почувствовали, что, несмотря на все проблемы и трудности, иногда нужно просто порадоваться простым вещам.

Когда пицца была съедена, а лёгкий разговор о пустяках постепенно угас, Хелли и Кай ощутили, что настало время для более серьёзной беседы. Девушка заметила, что детектив стал задумчивым, и в его голосе прозвучала нотка серьезности, когда он, наконец, заговорил.

— Знаешь, за последние дни это был самый приятный вечер, — начал он, — но я вынужден его испортить.

Пицца сближает, не иначе. Во время ужина они незаметно перешли на «ты». Полицейский медленно продолжил.

— Всё произошедшее оказалось более запутанным, чем я думал. Мне кажется, ты должна узнать, то что узнал я.

Хелли внимательно смотрела на него, понимая, что подобная откровенность создаёт основу для их дальнейших доверительных отношений. Шед, также не желавший пропустить ни слова, лег на столе поближе к ним и навострил уши.

Кай, подергав себя за кончик острого уха, произнёс.

— Мой приятель Оливер Хейл служит в полиции. Не в СМП, а в обычной людской. Недавно он рассказал, что расследует дело об одном ужасном происшествии. Произошла трагедия. Пьяный парень не справился с управлением автомобилем и сбил семью — родителей и их ребенка. Он не остановился, чтобы им помочь. Все трое умерли.

Сердце Хелли наполнилось состраданием. Такие трагедии оставляют неизгладимый след не только в судьбах родственников пострадавших, но и тех, кто вынужден видеть последствия. Она подумала, как сложно бывает найти слова утешения в таких ситуациях, и как важно помнить о хрупкости жизни и ценности каждого мгновения.

— Это ужасно, — только и смогла произнести она.

Кай кивнул.

— Оливер очень старался и нашел одного свидетеля наезда. Обычный мужчина, работает в каком-то офисе клерком. Проблема в том, что он от потрясения забыл все подробности, — продолжил детектив.

— Каким-то чудом он четко запомнил только номер машины. Эта машина зарегистрирована на одного бездельника из богатой влиятельной семьи. В тот день его видели в клубе, где он сильно напился. Свидетель также утверждает, что водитель был пьян. Видел, как тот вышел из машины, покачиваясь подошел и посмотрел на сбитую девочку. Отшатнулся, скорей сел за руль и уехал. У полиции нет достаточных улик, чтобы задержать мерзавца. Оливер боится, что дело просто «заметут под ковер».

— И что, твой приятель совсем ничего не может сделать? — спросила Хелли.

— Он делает всё возможное, но давление слишком велико. Деньги и влияние — это то, что иногда затмевает правосудие, — угрюмо произнёс Кай с озабоченным выражением лица.

— Иногда я просто не могу понять людей, — пожаловалась девушка, — как можно быть такими бесчеловечными?

Мужчина, пожал плечами и продолжил.

— Так вот, владельцем машины является Эмиль Винтерборн. Его допросили и, конечно, он все отрицает. Говорит, что после клуба сразу же поехал домой к дяде. Машину вел их водитель, которого он вызвал, так как немного выпил. Ни в какую аварию они не попадали. На данный момент его машина в автомастерской. Ее перекрашивают, потому что, якобы, предыдущий цвет уже не в моде, — полицейский сжал кулаки.

— Он — племянник Арчибальда Винтерборна, того самого, который интересовался артефактом «Склянка Памяти».

Хелли, приподняв брови, удивлённо спросила.

— Но как это связано с убийством дядюшки?

— А вот здесь очень тонкий момент, — ответил Кай.

На мгновение он задумался. Взгляд стал чуть растерянным, словно он пытался соединить в голове разрозненные кусочки пазла. Он понимал, что его догадки — исключительно его домыслы. Объяснить, а тем более доказать, коллегам — будет непросто. Он впервые собрался их озвучить и выбрал для этого шага симпатичную сопереживающую ведьму. Как он до такого додумался? Всего-то второе самостоятельное дело, а он уже нарушает базовые правила. Его внутреннее замешательство отразилось в голосе, когда он продолжил.

— Я сам не до конца уверен, что эти события действительно связаны. Но мой нюх полицейского буквально кричит, что я прав.

Он посмотрел на Хелли.

— Оливер собирался искать какой-нибудь сильный артефакт для пробуждения памяти у свидетеля, и в запальчивости в одном из разговоров сообщил об этом адвокату Эмиля. Оливер хотел делать запрос нам в отдел, чтобы официально порекомендовали нужный артефакт.

Его голос дрогнул.

— Мой приятель не в теме. Он не знает, насколько такие артефакты редки. Думал, может эликсир какой-нибудь ведьминский поможет. Вот только специалисты знают, что ведьма такой не сварит, нужна штука помощнее. Кадган О’Шианан был законопослушным лепреконом, в этот отношении, в СМП о склянке сообщил. Я нашел в полицейской базе упоминание, что подобный артефакт числится в магазине «Эхо Вечности».

— И Арчибальд знал… — прошептала Хелли.

Кай, нахмурившись, продолжил.

— Если свидетель действительно вспомнит Эмиля, тому грозит долгое тюремное заключение. Арчибальд, зная об этом, будет делать всё возможное, чтобы отмазать племянника от наказания.

— Он, вероятно, решил, что этот артефакт, может свести на нет, всего его старания, — добавила Хелли, осмысливая ситуацию.

— Верно, и именно поэтому, я думаю, он связался с Кадганом, — продолжил Кай.

— Хм, выходит, Арчибальд решил его купить? Так, чтобы полиция не узнала о сделке? — предположила Хелли.

— Скорее всего. Он хотел, чтобы всё прошло в тайне, — подтвердил Кай, — ведь если информация всплывёт наружу, это может обернуться катастрофой для их рода.

— Но ведь дядюшка бы знал об этом. Как он хотел заставить его замолчать? Ой… — осеклась Хелли, поняв, каким образом.

Кай вздохнул, осознавая всю сложность ситуации, и продолжил.

— Доказать связь между этими преступлениями будет крайне сложно. Если спросить Арчибальда о «Склянке», он просто откажется что-либо обсуждать, и тогда мы окажемся в безвыходном положении. Сомневаюсь, что мне или Оливеру удастся просто так зайти к нему для беседы, тем более осмотреть дом — ордер на обыск получить невозможно.

— Если мы сможем добыть хоть какую-то информацию, которая даст нам возможность подойти к Арчибальду с более весомыми аргументами, это может изменить ход дела. Я подумал, что, возможно, ты сможешь помочь мне найти зацепки, которые могли бы прояснить ситуацию, — добавил он с надеждой в голосе.

Хелли, смотря в его глаза, чувствовала, как внутри нее разгорается решимость, ведь в его просьбе звучало не только стремление к справедливости, но и глубокая искренность. Она вызывала у нее желание сделать всё возможное, чтобы поддержать его в этом непростом деле. Собравшись с мыслями, она спросила.

— Чем именно я могу помочь? Мне нужно понять, что ты ожидаешь от меня и какие шаги мы могли бы предпринять вместе.

Кай немного смущенно продолжил.

— Я звонил в твою школу, и там мне сообщили, что ты — сумеречная ведьма. Потом я позвонил бабушке. Она поподробнее рассказала мне о возможностях сумеречных ведьм, например, о способности видеть вещи, недоступные обычному взгляду.

Хелли с удивлением подняла брови и спросила.

— А кто твоя бабушка, что ей известно о подобном?

— Просто ведьма, — выдал Кай.

— Три-у четверти, — неожиданно выдал Шед.

Хелли посмотрела на фамильяра и кивнула, вспомнив. Замявшись, она все же уточнила у Кая.

— Как вышло, что у тебя такие необычные предки?

Детектив вздохнул и начал рассказывать.

— Мой дед — чистокровный фэйри, а бабушка — ведьма. Они очень необычная пара. У них родилась дочь — моя мама. Она тоже вышла замуж за чистокровного фэйри, так что магия в нашей семье действительно сильно переплетена.

Хелли слушала внимательно, и Кай добавил.

— Из-за крови фэйри, ведьмы в нашей семье могут рожать не только девочек, но и мальчиков. Девочки становятся ведьмами. Мальчики наследуют часть силы фэйри, что делает их способности уникальными, и меня это не обошло стороной.

Хелли, пораженная новыми знаниями, задумалась о том, как же вся эта магия влияет на жизнь и возможности.

— Что-у конкре-у-тно нам сделать? — опять неожиданно спросил Шед.

Кай, обведя взглядом ведьму и кота, решительно ответил.

— Я хотел бы, чтобы вы съездили со мной на место, где нашли труп О’Шианана, и поискали там возможные следы, которые могли бы нам что-то подсказать. Если мы что-нибудь найдём, то после этого направимся к дому Арчибальда, чтобы посмотреть, нет ли и там каких-то новых улик.

Кот, внимательно глядя на Хелли, заметил, как на её лице появилось выражение решимости, и внутренне уверенно кивнул, не сомневаясь, что она примет вызов. Хелли, почувствовав его поддержку, произнесла.

— Я согласна, но учти, я еще не получила диплом об окончании школы, поэтому не считаюсь полноправной ведьмой.

В её голосе зазвучала неуверенность, и она добавила.

— Я не могу официально консультировать и, тем более, давать заключение в суде.

Кай, внимательно слушая её слова, с улыбкой ответил.

— Я знаю, но главное — найти след. Если нам что-то попадется, мы придумаем, как использовать эту информацию.

Хелли, почувствовав его уверенность, слегка расслабилась.

— Тогда давай, я попробую. Мои способности лучше всего работают по вечерам.

После того как они обсудили план, они договорились, что детектив заедет к пяти вечера. После Кай встал и попрощался, оставив Хелли наедине с её мыслями. Как только он ушел, в её душу закралась тревога, и ночь прошла для неё в мучительном беспокойстве. Ведьмочка переворачивалась с боку на бок, прокручивая в голове все возможные сценарии и боясь, что что-то может пойти не так. Как будто ей предстояло сдать очередной экзамен в школе, но если у нее получится, то пересдачи уже не будет. А вот Шед нисколько не переживал и верил в силы хозяйки, подтверждая это тихим посапыванием.

Утром она проснулась очень, очень поздно, когда солнце стояло высоко. Весь день она провела, то изучая записи в планшете лепрекона, то листая страницы своего гримуара. Волнение постепенно начало утихать, и в какой-то момент она приняла важное для себя решение: она должна быть готова ко всему, пробовать и не бояться неудачи. Даже есть придется подвергнуть себя опасности, все равно нужно пробовать. Убийца должен понести наказание. Она поможет Каю выследить эту сволочь.

В назначенное время в дверь постучали. Это был Кай. Детектив выглядел уверенным, отдохнувшим и готовым к приключению. Он стоял у двери в удобной куртке цвета хаки, под которой пряталась темная футболка. Многочисленные карманы прочных тактических штанов скрывали необходимые в работе инструменты. На ногах у него были высокие походные ботинки, готовые к любым испытаниям. Ведьмочка про себя положительно оценила внешний вид напарника, неожиданно подумав, что ему очень идет. Она тоже выбрала практичную одежду. На ней был облегающий топ фиолетового цвета, который выгодно подчеркивал её фигуру, обеспечивал свободу движений. Отсутствие рукавов — необходимость для молодых неопытных ведьм, чтобы ткань или широкий покрой не помешали точности пассов. К топу она подобрала трикотажные штаны темно-серого цвета, на которых были глубокие карманы для всяких нужных мелочей. Серая спортивная кофта на молнии хоть и была старой, но любимой и удобной. Завершали образ мягкие черные кроссовки. Свои длинные голубые волосы ведьмочка заплела в обычную косу. Для работы ей обязательно нужна была ее шляпа. Ее девушка держала в одной руке, а второй придерживала свернутый в валик ковер.

Шед, целый час наблюдавший за лихорадочными сборами хозяйки, очередной раз уверился, что мохнатая шкурка лучше любой человеческой одежды. Всегда с собой и не нужно думать, гармонирует ли ее цвет с глазами, когтями и не полнит ли.

— Готовы? — улыбаясь спросил Кай, в свою очередь оценивший и образ ведьмы, и хмурость фамильяра.

Хелли почувствовала, как её сердце забилось быстрее.

— Всегда готовы, — шутливо ответила она.

Они сели на ковер, который вдруг оказался для них всех значительно меньше, чем Хелли себе представляла. Смущение охватило её, когда она поняла, что между ней и Каем не осталось практически никакого расстояния, и их плечи соприкоснулись. Она старалась отвлечься, гладя Шеда, который, как всегда, восседал у неё на коленях, однако сидящий рядом симпатичный детектив не покидал ее мысли. Кай время от времени бросал на девушку странные взгляды, и в них мелькал явный интерес, отчего ей становилось еще более неловко. Внутренний голос прошептал, что это будет интересное и волнующее приключение.

Пока они летели, их овевали легкие потоки свежего вечернего воздуха. Хелли порадовалась, что надела теплую кофту. Сентябрьское небо переходило от ярко-синего к мягким оттенкам оранжевого, создавая живописный фон. Под ними простиралась ряды городских крыш, вскоре сменившиеся на деревья. Через полчаса они приземлились у большого пруда окруженного зарослями ивняка.

Сойдя с ковра, напарники прошли несколько шагов вперед.

— Его нашли вот здесь, — Кай указал рукой на полянку между двумя раскидистыми ивами.

— Ты можешь как-то узнать, кто его сюда привез? — добавил он.

— Я попробую поработать с тенями, — ответила Хелли, обдумывая, как лучше подойти к расследованию.

Она сняла кофту и отдала ее Каю.

— Отойди к ковру, пожалуйста, чтобы я могла сосредоточиться на атмосфере этого места.

Кай кивнул, немного нервно, но послушно отступил назад. Ведьма сделала несколько шагов вперед и остановилась рядом с полянкой. Затем без колебаний надела свою шляпу, будто она была её ключом к миру теней. Верный Шед сел у её ног, ожидая команд и готовясь поддержать хозяйку в этом таинственном деле.

Темнело, тишину нарушал лишь легкий шорохом листвы. Хелли, глубоко вдохнув, вытянула руки в стороны, словно призывая силы, которые ей помогут. Затем, уверенным взмахом, она сомкнула руки перед собой, и воздух вокруг наполнился ощутимым напряжением. В тот же миг Шед, почувствовав изменение энергии, резким броском прыгнул влево, потом вправо, а затем оббежал вокруг Хелли. Его шерсть на спине стояла дыбом, а хвост бил по земле. Совершив свой маневр, он вновь застыл у её ног, готовый к следующему действию.

Из сгущающихся сумерек начали формироваться тени, обретая явные четкие контуры. Казалось из-за подступающих деревьев ползет темнота, собираясь в странные фигуры, которые медленно начали принимать облик незнакомцев и большого автомобиля. Двое мужчин открыли багажник и вытащили третьего. Протащив несколько шагов, они резко бросили его на землю. Один силуэт наклонился над лежащим. Вдруг двое стоящих на ногах, начали нервно оглядываться по сторонам. Поняв, что что-то не так, они быстро забрались в машину и уехали. Третий остался неподвижно лежать там, где его оставили.

Хелли, сняв шляпу, стремительно подбежала к лежащей фигуре. Держа шляпу над ним, она резко взмахнула, и словно ловчей сетью, захватила кусочек тени, который провалился внутрь глубокой тульи. Она почувствовала, как в её руках сконцентрировалась энергия, и тень отвечает на ее шепот, словно живое существо, стремясь показать то, что ведьма хочет увидеть.

Девушка подошла к Каю. Глухим голосом она шептала над шляпой заклинание. Перевернув шляпу, она тряхнула ею, и из тульи к их ногам выпал комок тени, мгновенно трансформировавшийся в два четко очерченных лица. Кай отшатнулся от неожиданности. Его сердце забилось быстрее, когда в воздух перед ним поднялись и зависли портреты двух мужчин, каждый из которых был ему знаком. Он почувствовал нарастающее напряжение магического фона, как будто сама тьма, проявленная в этих образах, заставляла его смотреть и запоминать.

Лица начали тускнеть и расползаться на клочья тумана, еле видимые в темноте, пока не растворились без остатка. Хелли устало вздохнула и, пошатываясь, дошла до ковра, почти упав на него. К ней тут же подлез Шед, его нос коснулся её щеки, а после шершавый язык ее лизнул. В этот миг вся магическая напряженность как будто рассеялась, уступая место уютной безопасной тишине.

Кай обалдело смотрел на ведьму, ошарашенный тем, как легко она справилась с заданием, которое казалось невыполнимым. Его разум метался между удивлением и недоумением, стараясь поверить в то, что сейчас произошло. Он никогда не видел сумеречную ведьму за ворожбой. Из ступора его вывел вопрос Хелли.

— Ну как, помогло? — голос девушки звучал устало.

Он взглянул на неё, пытаясь собраться с мыслями, и, наконец, выдохнул.

— Да! Невероятно. Я знаю их обоих!

Кай подошел к Хелли и сел рядом. Обеспокоенный ее физическим состоянием, аккуратно помог девушке сесть поудобнее. Рассеянно погладил довольного Шеда и с тревогой в голосе спросил, как она себя чувствует.

— Нормально. Слабость пройдет. Мне нужно немного шоколада, — произнесла она и достала из кармана шоколадку.

Развернув и откусив большой кусок, она закрыла глаза от удовольствия. И Шед, и Кай с умилением смотрели, как ведьмочка с блаженным видом откусывает кусочек за кусочком. Кай, заметив, как с каждым мгновением и кусочком она оживает, слегка успокоился насчёт её состояния. Не сдержав любопытства, он спросил.

— Что это были за тени? Как ты их создала?

Хелли, продолжая жевать шоколад, открыла глаза и ответила.

— Я — сумеречная ведьма. Я обладаю способностью создавать и контролировать тени. Могу придать им форму, объем, заставить выполнять различные задачи, даже защищать нас с Шедом. Еще я могу видеть прошлое через призму сумерек. Я попробовала соединить оба умения и у меня получилось.

На последних словах ее голос дрогнул от осознания, какую задачу она смогла решить.

— Шед, у меня получилось! — шепотом обратилась она к фамильяру.

— Да-а-у! — подтвердил тот.

— Получилось! — уже громче проговорила ведьмочка, обращаясь к Каю.

Она запихала в рот последний кусочек шоколадки, засунула обертку в карман и, воздев руки вверх, прошептала.

— ДА!

Хелли, дожевывая последний кусочек шоколадки, повернулась к Каю с живым интересом.

— А кого ты узнал в тех теневых лицах? — спросила она.

Кай, словно с трудом возвращаясь к приведшему их сюда делу, некоторое время смотрел на нее, а затем ответил:

— Это были Эмиль и водитель, который служит в семье Винтерборнов.

Хелли с готовностью уточнила.

— Так мы сейчас полетим к поместью Винтерборнов?

Кай, задумчиво покачав головой, ответил:

— Нет, увиденного достаточно. Мне нужно обдумать дальнейшие шаги, так что давай вернемся в магазин.

Полет обратно прошел в спокойной тишине. Темнота под ними постепенно осветилась огнями, когда в окнах домов стал загораться свет. Кай время от времени бросал быстрые взгляды на Хелли. Ее лицо светилось счастьем от того, что все задуманное удалось. В его голове мелькали мысли о том, как так получилось, что эта девушка внезапно стала ему небезразлична. Он беспокоился, что втянул ее в расследование, которое может поставить под угрозу их с Шедом спокойную жизнь. В то же время, радосто от того, что она рядом, придавал ему уверенности и сил. Когда ковёр начал плавно опускаться, Кай решил, что сейчас обязательно нужно купить что-то вкусное, чтобы завершить день уютным сытным ужином. Это меньшее, чем он ее обязан. И это было бы нечто большее, чем просто еда. Это был бы маленький праздник в честь способностей ведьмы, который укрепит их взаимопонимание. Между тем, Шед заметил, как Кай внимательно смотрел на Хелли, и в его мыслях возникло легкое одобрение. Он размышлял, что Кай вроде не плох, и вполне подойдет его ведьме.

Когда они приземлились у входа в магазин, Кай, с легкой улыбкой, обернулся к девушке и сказал.

— А давайте поужинаем! У меня есть отличная идея для ужина — закуски, которые не требуют заклинаний, чтобы быть вкусными.

Шед горячо поддержал эту идею.

— Гла-у-вное, чтобы они были су-у-щественнее теней!

Хелли рассмеялась и взяла кота на руки.

— Ты мой любимый пушистик! Конечно, тебе будет, что покушать.

Кай, наблюдая за тем, как ведьмочка с нежностью обращается к своему фамильяру, вдруг понял, что не против если она и его назовет как-нибудь трогательно и ласково. Он понял, что все больше привязывается к этой удивительной девушке. При этой мысли его сердце забилось быстрее, ведь такая привязанность может стать началом чего-то прекрасного или, наоборот, привести к сложным испытаниям и лишним проблемам.

Полчаса спустя курьер привез множество коробочек, упакованных в большой бумажный пакет. Кай выбрал новый модный ресторан «Волшебный кастрюль» и заказал ужин, полный разнообразных деликатесов. Кольца кальмара в легком кляре, фаршированные шампиньонами, сыром и оливками. Салат с рукколой, авокадо и грецкими орехами, пряный вкус которого, как обещали в рекламе, напоминал о летних днях. Мини-бургеры с обжаренной курицей и свежими овощами. Не обошлось и без десерта — небольшого шоколадного тортика, украшенного сверху трюфельной конфетой. Они устроили настоящий пир, пробуя каждое блюдо и восхищаясь его вкусом, смеялись и непринужденно болтали, старясь не думать о причине, благодаря которой они встретились сегодня вечером.

После завершения ужина, когда разговоры и смех постепенно утихли, Кай заметил, что Хелли начала клевать носом. Он с сожалением понял, что настало время уходить. Уезжая, он решил, что постарается, чтобы подобных вечеров стало в их жизни больше. Хелли же, до края наполненная гордостью за свои достижения в ведьминском колдовстве, ни о чем больше думать не могла. Она отправилась спать, наивно предвкушая новые великие успехи и магические приключения, ждущие её впереди.

Авантюра

На следующее утро, позавтракав и помыв посуду, Хелли на минутку присела в кресло у окна. Минутка растянулась на пять, затем на десять и на пятнадцать. Могло показаться, что она увлеченно наблюдала, как у входа в соседнюю булочную самозабвенно ругаются две бойкие женщины средних лет. Пробившийся из-за облаков луч мягко коснулся её лица, подсвечивая и делая ярче ее фиалкового цвета глаза. Она словно не заметила этого яркого света, не мигая глядя перед собой. Её мысли в тот момент были далеки от гармонии осеннего дня и дисгармонии ссоры.

Шед подошел к ней, вспрыгнул на колени и, моргая, спросил.

— Ты что-у замерла-а?

Она вздрогнула, моргнула и перевела взгляд на фамильяра, который топтался и никак не мог лечь. Рассеянно погладив его по голове, она ответила.

— Думаю.

— Иногда-а-у полезно, — ехидно сказа кот.

Девушка кивнула, соглашаясь, и продолжила.

— То, что показали вчера тени, Каю не поможет, то есть, он узнал важное, но дело вперед не сдвинется. У меня же нет ни диплома, ни лицензии. Он не сможет рассказать, кто ему помог. Если расскажет, то никто не поверит, что вчерашняя школьница умеет работать с тенями. Скажут, что я где-нибудь ошиблась и сама придумала эту сцену.

Шед молчал, терпеливо ожидая продолжения.

— Нам нужно помочь ему, Шед, иначе эти преступники останутся безнаказанными. Так ведь нельзя, так — неправильно, — вздохнула Хелли, потирая висок в попытке остановить начало головной боли.

Она почувствовала, как под ее рукой напряглось тело фамильяра. Казалось, кот уже понял, куда она ведет, и ему не нравится.

— Кай ничего не сможет придумать в рамках закона, — добавила она, глядя на небо, где медленно плыли рыхлые облака.

— Не-у спеши с вывода-у-ми. Он са-ам решит, как ему-у быть, — с нажимом ответил кот.

Хелли покачала головой, не думая соглашаться. Мысль, только что пришедшая в ее голову, казалась на диво заманчивой, чтобы быть реализованной.

— У меня есть план, Шед! — заговорщицким тоном произнесла она.

Уши кота поникли, по ее тону он понял, что отговорить хозяйку от авантюры будет сложно. Ведьмочка пересадила его на подоконник, а сама вскочила и принялась ходить туда-сюда по комнате. Шед следил за ней взглядом. Наконец, видимо уложив в голове последовательность действий, она начала рассказывать.

— Я собираюсь позвонить Винтерборну, тому который Арчибальд, и сказать ему, что знаю, где находится «Склянка Памяти». Прикинусь алчной продавщицей магазина, которую недавно взяли на работу. Вряд ли Арчибальд знает, кто я такая на самом деле. За молчание я потребую от него кругленькую сумму денег. Пригрожу, что, если не заплатит, мне придется пойти в полицию и сообщить, что он ее украл. И намекнуть, что еще и убил моего нанимателя.

Она ходила, с энтузиазмом делилась своим планом, её яркие голубые волосы слегка колыхались от движения, глаза светились решимостью. Она остановилось и, выражение ее лица резко изменилось — на мгновение сомнение затмило восторг от ее находчивости. Она задумчиво посмотрела на фамильяра. Шед покачал головой из стороны в сторону. Пушистая морда отражала категорическое неприятие этой идеи.

— Это-у очень опа-у-сно! — громко выпалил он.

Хелли кивнула.

— Я понимаю, это рискованно, но у нас нет других вариантов. Попрошу Кая нас подстраховать.

— Мы можем оказа-у-тся в лову-ушке, — припугнул Шед, смотря ей в глаза.

— Мы с тобой обязательно справимся, Шед! Я в этом уверена, — сказала Хелли, решительно поднимая подбородок.

Упрямство ведьмочки фамильяр наблюдал не единожды. Ему оставалось только смирится с планируемой авантюрой и постараться сделать так, чтобы она не закончилась для них плачевно.

— После того, как я поговорю с Арчибальдом, я всё расскажу Каю. Все будет хорошо!

Кот вяло шевельнул хвостом и спросил.

— Ты уверена, что Кай согласи-у-тся уча-у-ствовать?

Хелли улыбнулась и пылко ответила.

— Он не оставит нас в беде, я в этом не сомневаюсь!

Девушка заметалась по комнате, приподнимая подушки и заглядывая под стол, в поисках планшета, который она вчера куда-то засунула и забыла.

— В нашей базе клиентов есть и телефон, и адрес Винтерборна, — пояснила она.

Наконец она обнаружила свой планшет лежащим в шкафу на стопке одежды. Вытащив его, она удивленно произнесла.

— Как же я его туда положила…

Взяв со стола свой телефон, она удобно устроилась в кресле, готовясь к сложному разговору. Открыв на планшете картотеку клиентов, быстро нашла страницу Винтерборна. Уняв волнение, сосчитав про себя до пяти, она медленно набрала его номер на телефоне. Во рту пересохло. Поставив телефон на громкую связь, она решительно нажала кнопку вызова.

После третьего гудка, вызов приняли. В трубке послышался глубокий низкий мужской голос.

— Винтерборн. Слушаю.

Хелли замешкалась, но затем, изменив голос и сделав его более гнусавым и высоким, без приветствия произнесла.

— Я знаю, что «Склянка Памяти» у вас!

На другой стороне линии возникла пауза, а затем мужчина ответил с явным удивлением.

— Кто это говорит?

Его тон стал настороженным, и в голосе промелькнули агрессивные ноты, будто он готовился к словесному поединку.

Хелли нервно покачивалась в кресле.

— Неважно, как меня зовут. Я работаю в магазине «Эхо Вечности». Помните о таком?

— Да, — сипло проговорил мужчина.

— Отлично. Тогда вы понимаете, что подумают в полиции, когда я сообщу им, что вы украли артефакт? — стараясь говорить, как можно холоднее, произнесла девушка.

— И что же они подумают? — с вызовом парировал мужчина.

Мысли Хелли заметались. Она сглотнула, пытаясь сохранить в голосе уверенность.

— Я думаю, они подумают, что вы нарушили закон и что вам предстоит ответить за свои действия, — твердо произнесла она.

— Чтобы этого не произошло, мне нужны деньги. Вы же понимаете, что молчание имеет свою цену, и она не такая уж и маленькая.

Винтерборн фыркнул.

— Какова же цена?

Она вздохнула, стараясь не выдать своего волнения.

— Двадцать тысяч, и мы оба забудем об этом разговоре, — проговорила она, чувствуя, как её сердце того и гляди выпрыгнет из груди.

— Большая сумма…, — протянул голос в телефон.

— Ну, вы же не бедный человек, — нагло произнесла Хелли.

— Вы найдете деньги, если действительно хотите избежать проблем.

После недолгой паузы Винтерборн ответил.

— Ладно, я согласен, но передам вам эти деньги лично в руки. Для этого нам придется встретиться.

Ведьмочку захлестнула паника, когда она поняла, что не предполагала, что Винтерборн захочет встретиться лично. Она уже почти хотела сказать ему адрес, где он может оставить деньги, но эти слова застряли у неё в горле. Она взглянула на Шеда, который, казалось, тоже был в замешательстве, не зная, как помочь ей в этой ситуации. В конце концов, собрав всю свою смелость, девушка решила согласиться на встречу, хотя у нее по спине уже ползли мурашки страха.

— Хорошо, — произнесла она, стараясь сохранять спокойствие.

— Когда и где вы хотите встретиться?

Винтерборн быстро ответил, видимо боясь, что она передумает.

— Завтра в восемь вечера в кафе «Лунный свет», улица «Героев Меча и Магии», 22.

И глухо добавил.

— Очень надеюсь, что вы придете одна, а иначе наша встреча не состоится.

Хелли, несмотря на страх, утвердительно кивнула, а потом спохватившись, что собеседник ее не видит, коротко ответила.

— Не сомневайтесь.

И сразу же, чтобы последнее веское слово осталось за ней, она добавила.

— Не подведи меня, Арчи!

И нажала кнопку отбоя. Она вытянула вперед руку держащую телефон и поняла, что ее сотрясает мелкая дрожь.

Шед закрыл глаза, пытаясь справиться с нарастающим беспокойством. Его чуткие уши уловили каждую интонацию мужского голоса, и он понял, что этот человек крайне опасен. Коту захотелось как-то растормошить свою хозяйку, чтобы она поняла всю серьезность ситуации. Как же ей объяснить? Вместо этого он просто приоткрыл глаза и настойчиво провыл.

— Скорей звони Каю!

Хелли от неожиданности выронила телефон, но посмотрев на распушившегося рассерженного фамильяра, поспешила выполнить его просьбу. Она подобрала телефон и быстро набрала номер детектива. Когда тот ответил, она быстро проговорила.

— Кай, я сделала что-то… что-то, что, похоже, не совсем продумала.

— И что же? — аккуратно уточнил полицейский.

— Я… я позвонила Винтерборну, — призналась она тихо, надеясь, что его реакция не станет слишком бурной.

В телефоне повисла пауза, а затем Кай охнул и сдавленно выругался в сторону от микрофона.

— Что ж, — наконец сказал он, тщательно сдерживая прорывающиеся эмоции, — я скоро приеду.

Он отключился, оставив Хелли наедине с её страхами и сомнениями. Она поникла, понимая, что, возможно, только что совершила самый опасный необдуманный поступок в своей жизни. В подтверждении этих мыслей, за окном начался противный затяжной осенний дождь.

Кай, как и обещал, вскоре появился у двери магазина. Его лицо было напряжено, а глаза полны беспокойства. Их разговор начался с его гневной тирады, которую он репетировал, пока вел машину. Он хотел как-то смягчить фразы, но не особенно в этом преуспел. Он кипятился и ругал Хелли за то, что она вмешалась, куда не следовало. Ему хотелось запереть ее в комнате и отобрать телефон. Смесь гнева и беспокойства за девушку бурлила внутри, выплескиваясь резкими словами. Он констатировал, что ни полиции, ни ему лично не нужна такая самовольная помощь от дилетанта. Хелли ощущала, как её уверенность в собственных силах рушится под тяжестью его слов. Она постепенно сникла, когда осознала последствия своих действий. Неприятные минуты следовали одна за другой, и вскоре слёзы, которые она старалась сдержать, сами покатились по её щекам. Вытерев их, она собрала всю свою решимость и с гордостью заявила, что сможет справиться сама, без его помощи и защиты. В этой уверенности проскользнула нотка упрямства. Кай умолк, в замешательстве глядя на слезы ведьмочки. Его сестра тоже бывало эмоционально реагировала, но он давно жил один и отвык от такого сумбурного проявления чувств. Кай глубоко вздохнул и, запрятав свои эмоции как можно глубже, извинился, что разволновался и был несдержен.

— Просто мне страшно представить, что ты подвергнешь себя опасности. По-хорошему, мне нужно тебя запереть в полицейском участке. Никуда не выпускать, но я поступлю иначе, — сказал он, его голос стал мягче.

— Одна ты, конечно, не останешься. Я подстрахую тебя на встрече.

Он, наконец, устало опустился на стул.

— Во-первых, с тобой будет твой Шед, во-вторых — я. Я позову и Оливера. Его вся эта ситуация тоже касается, думаю он согласится помочь.

Хелли слабо улыбнулась, понимая, что буря миновала, и мужчина успокоился.

— Звучит как отличный план, — отозвалась она.

Она почувствовала, что ее собственное волнение постепенно тоже уменьшается.

— Итак, как это будет? — спросила она, поправляя волосы.

Кай проследил за ее руками, легко касающимися прядей, и ответил.

— Давай начнем с того, что ты пообещаешь мне не предпринимать никаки х активных действий, не посоветовавшись со мной. Хорошо?

Хелли кивнула.

— Хорошо. Значит, если коротко, то, ты войдешь в кафе вместе с Шедом, а мы с Оливером будем следить за ситуацией из машины. В момент передачи денег мы ворвемся внутрь и арестуем Винтерборна, — продолжил Кай.

— Если что-то пойдет не так, я тут же дам вам сигнал, — добавила она.

— Вместе мы обязательно справимся!

Кай в ответ только хмуро посмотрел на девушку.

Дальше они обсудили, как ей следует вести себя на встрече, чтобы вызвать Арчибальда на откровенный разговор. Они договорились, что ей важно собрать все необходимые сведения, чтобы впоследствии иметь возможность дать показания под присягой. Предстоящая встреча на глазах приобретала всё большую значимость для следствия. Она поняла, что любое слово или ее мимика могут сыграть решающую роль в том, чтобы Арчибальд раскрыл свои истинные намерения. Как же она сможет все это провернуть и не оплошать? Они детально проработали возможные сценарии разговора, какие смогли придумать.

Детектив уехал поздно вечером, попросив Хелли особо не переживать и постараться отдохнуть. Если бы…

Ночь перед встречей с Винтерборном оказалась для Хелли мучительной. Она почти не сомкнула глаз, терзаясь волнением и страхом. Уснула она под утро, когда наступил рассвет. Проснулась поздно, только к середине дня, с тяжелой головой и ощущением словно и ложилась. Быстро перекусив, Хелли задумалась, стоит ли надевать шляпу. Кай пообещал, что они с Оливером приедут к ней в пяти вечера. Время на раздумья у нее еще оставалось. Накануне она забыла обсудить с Каем этот вопрос.

Шед пребывал не в духе. Не разговаривал и тихо дремал в кресле, свернувшись уютным калачиком. Ведьмочка подошла и легонько потянула его за ухо.

— Шед, а, Шед? Ну не дуйся. Все ж налаживается. Лучше посоветуй, надевать мне шляпу или нет?

Кот открыл глаза.

— Нет, — подумав ответил он.

— Почему? В шляпе же легче колдовать, — наивно переспросила ведьмочка.

— Он пойме-у-т, что ты — ведьма, — пояснил фамильяр.

— Точно, — с досадой согласилась девушка, — и будет настороже.

Шед кивнул.

— Вот что? Что он может мне сделать? — произнесла она, глядя в его умные глаза.

— Я — ведьма, а он всего лишь человек.

Кот закрыл глаза лапой.

— Что не так-то? — обиделся Хелли.

— У тебя-у нет дипло-у-ма! Он покупа-ал артефа-у-кты.

Хелли закивала, догадавшись, что имел в виду фамильяр.

— Ты прав, прав. Не известно, что у него есть и, что он возьмет с собой.

Она опять погрустнела.

— Ладно, буду держать наготове зеркальные чары.

— Где мой гримуар? — осенило ее.

Она вскочила и побежала искать свою книгу, где записывала все известные ей заклинания.

Кай вместе с Оливером подъехали к магазину, и она открыла дверь, встретив их взволнованным взглядом. Кай, представил ей Оливера — высокого мужчину с коротко подстриженными темными волосами и проницательными глазами. Строгий и аккуратный внешний вид приятеля Кая, подчеркивал его профессионализм и готовность к предстоящей задаче. Поздоровавшись с мужчинами, Хелли внезапно почувствовала, что с такой поддержкой она точно справится.

Немного позже, сидя на заднем сидении автомобиля вместе с Шедом, она разглядывала проносящиеся мимо огни витрин, встречные машины и редких прохожих на тротуарах. Кай вел машину и успевал обсуждать с сидящим рядом Оливером, свои мысли, как ей лучше всего вести себя на встрече. Приятели не смогли прийти к общему мнению, поэтому Кай, как главный в этом деле, взял обязанности наставника на себя. Время от времени, уточнив что-то у приятеля, он обращался к девушке. Она же уже приняла решение и хотела тишины, чтобы сосредоточится перед неприятным разговором. Шед тронул ее лапой, отвлекая от мыслей.

— Хелли, помни, важно оставаться спокойной и не показывать свои эмоции, — напомнил Кай, глядя на неё через зеркало заднего вида.

Оливер добавил.

— Не забывай, что это ты ему позвонила, чтобы шантажировать. Будь холодна, не поддавайся на провокации.

Она кивнула в ответ, прижимая пальцы к коленям, чувствуя, как от волнения её охватывает дрожь. Вскоре они приехали на улицу, где располагалось кафе «Лунный свет». Кай аккуратно притормозил у обочины, и Хелли, держа Шеда на руках, вышла из автомобиля. Мелкий дождь, не прекращавшийся с прошлого дня, тут же очертил ее фигуру водной пылью от взрывающихся на щите дождевых капель. Невидимый защитной купол не давал воде намочить волосы и одежду ведьмы. Её силуэт оказался как бы одет в полупрозрачный кокон. Кай, хотя и видел подобное раньше, все же заинтересованно глядел вслед девушке. Она на мгновение замерла, прежде чем решительно сделать шаг навстречу опасности.

Автомобиль с детективами проехал дальше и остановился прямо напротив кафе, чтобы быть наготове, если возникнет какая-то непредвиденная ситуация. Хелли сделала несколько коротких вдохов, пытаясь усмирить учащенное сердце, и неспешно зашагала ко входу в кафе.

Она ожидала, что в это вечернее время в нем обязательно будут посетители. Но когда она вошла, то обнаружила, что за столиками никого нет. Тусклый мерцающий свет настенных ламп отражался в стеклянных поверхностях столов, дробясь множество неприятных взгляду бликов. Пластиковые стулья были придвинуты к столам, словно кафе уже закрылось, и гостей никто не ждет. Поначалу её охватило легкое беспокойство, но она заставила себя расслабиться, отодвинула стул и села за столик у окна, где полицейские могли её видеть. Шеда она посадила на соседний стул, но кот перелез к ней на колени, лег и затих.

Время словно застыло, девушка сидела в пустом кафе и всматривалась в темноту улицы за окном, пытаясь определить Арчибальда в редких прохожих идущих по улице мимо. Через двадцать минут, когда ее нервы оказались натянуты до предела, неожиданно хлопнула входная дверь. Она резко оглянулась.

К ее столику стремительным шагом подошел высокий мужчина в кепке и длинном сером плаще. Рванул стул, со скрежетом его отодвинул. Сел напротив Хелли. Его несколько рваные скупые движения были уверенными и целеустремленными. Сдернув кепку и бросив ее на стол, он взглянул прямо в лицо девушки. Она ошеломленно смотрела на него, охваченная мгновенной тревогой — это был не Арчибальд, а незнакомец.

Высокий и худощавый, с темными волосами и черными глазами. Он излучал угрозу и грозил неприятностями, все лишь пристально глядя на девушку. Когда его губы изогнулись в неприятной усмешке, она ощутила, как по спине побежали мурашки, и сердце забилось в паническом ритме.

— Ну, привет, крошка. Арчи ждешь? — знакомым голосом процедил он.

Она пыталась собрать свои мысли, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Она искала выход — из разговора, из встречи, да и вообще из этого зловещего момента. Безрезультатно. Внутри нее росло ощущение, что вот-вот случится страшное.

— Кто вы такой? — с трудом вымолвила Хелли, стараясь сохранить спокойствие.

На коленях шевельнулся Шед, но она придержала его руками, прося пока не привлекать внимание.

— Эмиль Винтерборн, — ответил он, его голос был низким и, казалось, расслабленным, но в нем все равно звучала угроза, — сегодня вместо дяди.

Она нахмурилась, сомневаясь, как реагировать на его слова, и в голове крутилась только одна мысль о том, что нужно узнать больше.

— А где ваш дядя? Он…

Но Эмиль перебил, словно прочитав её мысли.

— Ты разговаривала со мной, — произнес он, криво усмехнувшись, — не он главный, так что можешь не волноваться.

Хелли запоздало поняла, что просчиталась во всем. Глядя ему в глаза, она осознала, что любые вопросы усугубят ситуацию.

Эмиль прищурил глаза, его черные зрачки сузились.

— Откуда ты знаешь про склянку? — спросил он, его голос стал серьезным и настороженным.

— Я… слышала от хозяина, — произнесла она, стараясь говорить уверенно.

— Увидела, как лепрекон забирает артефакт и куда-то собирается. Спросила долго ли его не будет. Он ответил, что по делам к клиенту, но скоро вернется. А потом я нашла его планер со встречами и там значилось: «Винтерборн. «Склянка Памяти». Потом пришло известие, что хозяина нашли мертвым. Я сделала выводы.

Эмиль посмотрел на Хелли с презрением, его голос стал резким.

— Итак, ты решила нажиться на этом знании? — спросил он, склонив голову в насмешливом жесте.

— Глупая, глупая девочка. Никто не поверит твоей истории. Даже если кто-то захочет послушать.

Хелли, не желая сдаваться, упрямо сдвинула брови и спросила.

— Так что, ты отказываешься платить мне за информацию? Мне стоит пойти в полицию и рассказать всё, как есть?

Эмиль хохотнул.

— О, никогда не понимал и не понимаю, откуда берутся такие дуры, — произнёс он, глядя на неё с насмешкой и даже жалостью.

— Ты не понимаешь, что в этой игре именно тебя могут оставить без всего.

Не успела Хелли придумать емкий и хлесткий ответ, как Эмиль начал действовать. Мужчина резко выбросил вперед руку держа что-то в кулаке. Пальцы разжались, и Хелли в лицо полетел маленький стеклянный шарик. Она не успевала ни уклониться, ни активировать защитный щит, ни отбить атаку. Однако Шед, внимательно следивший за каждым движением Эмиля, среагировал молниеносно и точно. Как только тот замахнулся, кот взвился вверх навстречу снаряду. Мгновения растянулись вечностью, и ведьм, не иначе как от неожиданности, словно в замедленном кино, увидела, как кот поймал шарик зубами. Клацнули челюсти и, кот, извернувшись в воздухе, упал посередине стола, но тут же вскочил на лапы и отпрыгнул ближе к хозяйке.

Лицо Эмиля исказилось от ярости.

— Ах, ты ведьмино отродье! — воскликнул он, осознав, что его план обернулся полной неудачей.

Он моментально понял, что перед ним сидит настоящая ведьма и ее преданный фамильяр. Осознав, что поймать смертоносный артефакт мог только кто-то с особыми способностями, он вдруг почувствовал, как внутри шевельнулся страх. Он вскочил со стула, но длинный плащ сослужил ему плохую службу, зацепившись полой за спинку. Эмиль рванулся к выходу, стул упал, пнув его под коленями. Мужчина покачнулся, но не упал. В этот миг, когда напряжение в кафе достигло своего пика, двери распахнулись, и в помещение ворвались Кай и Оливер. Кай сделал невозможный для человека длинный прыжок и повалил Эмиля на пол.

Действия полицейских были отработаны до автоматизма: они незамедлительно надели на Эмиля наручники, зачитали ему права и вызвали подкрепление из ближайшего отделения. Кай с облегчением шепнул дрожащей от пережитого потрясения Хелли, что она — молодец, и не подвела в такой сложный момент. Шеду и вовсе с восхищением сообщил, что он невероятно крутой фамильяр, обладающий удивительной смелостью и талантом. Кот распушил хвост и медленно подошел к полицейским.

Когда он выплюнул добычу, в кафе повисла тишина. Полицейские невольно содрогнулись, разглядев в банально выглядевшем стеклянном шарике артефакт забвения. Если бы он разбился, Хелли рисковала бы лишиться всех своих воспоминаний и навыков, превратившись в большого беспомощного младенца, совершенно не способного распоряжаться своей жизнью. Ее бы пришлось заново учить есть, пользоваться туалетом и хоть как-то себя обслуживать. Никаких показаний в полиции она бы дать не могла при всем желании.

Оливер аккуратно положил вещьдок в пакетик, завернул его в носовой платок и убрал в верхний карман куртки. После приехавшие полицейские забрали Эмиля в участок. Кафе заперли и попытались заманить в участок и Хелли, но Кай сказал, что у нее шок и она не может сейчас долго отвечать на вопросы.

Он сам быстро отвез Хелли домой, и, извинившись, что не может остаться и поговорить, не теряя времени, уехал. Девушка почувствовала, как напряжение последних часов постепенно уходит, оставив лишь сильную усталость и безмерное облегчение. Ей было тяжело осознавать, насколько близкой к катастрофе она оказалась из-за собственной самоуверенности. Прижав к себе пушистого Шеда, Хелли почувствовала, как в сердце разливается тепло, благодарность и бесконечная любовь к чудесному котику.

— Спасибо, дорогой! Ты опять меня спас.

Она поцеловала кота в шершавый нос. Несмотря на усталость, в её душе царила эйфория победы и осознание того, что в мире существуют друзья, готовые стать ей опорой и защитой. Засыпая, она поняла, что все испытания только делают ее сильнее. Она прижала к себе Шеда, зарылась носом в теплый мех и счастливая заснула.

Следующие недели пронеслись мимо Хелли словно выпущенные из лука. Кай не приезжал, так как был полностью поглощен расследованием дела Винтерборнов вместе с Оливером. Эмиль наконец заговорил, его показания добавили головной боли и хлопот всей команде. Допросы, встречи со свидетелями, очные ставки и обыски забирали у детектива всё время. Хелли ощущала, что скучает без встреч с ним. Иногда он звонил, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Каждый раз её слова звучали безрадостно и коротко, когда она отвечала, что у неё всё хорошо, понимая, что не стоит надеяться на встречу. Она старалась отвлекаться на повседневные дела, но каждый день напоминал о том, что она ждёт, когда Кай вновь приедет.

Постепенно ее настроение становилось все более тоскливым, так что накатило чувство одиночества. Особенно в тот день, когда она забрала из морга тело «дядюшки». Как и говорил нотариус, род отказался от него давно и насовсем. Никто из родственников не захотел проводить его в последний путь. Не считая Шеда, Хелли в одиночестве стояла в священной для расы лепреконов дубовой роще, держа в руках зеленую зажженную свечу. Положив к подножию дерева золотую монету, она произнесла слова благодарности, отпуская душу Кадган О’Шианана в лучший мир. Следом за этим, тело лежащего на белом камне лепрекона вспыхнуло и исчезло, оставив на память о себе маленький зеленый изумруд. Хелли забрала камень как последнее наследство, что оставил ее опекун.

Вернувшись после церемонии домой, она пообещала себе, что сделает все, чтобы магазин продолжал свою работу. Хватит грустить, лепрекон не хотел бы, чтобы она так горевала. Необходимо меняться, искать способы сделать свою жизнь более насыщенной. И ей очень хотелось, чтобы Кай нашел в своем рабочем графике время для встреч. Она давно призналась себе, что этот белокурый симпатичный фэйри ей очень нравится.

В середине октября наконец позвонил Кай, который, казалось, излучал счастье и облегчение. Он радостно сообщил ей, что проблемы наконец-то решены, и дело будет передано другим сослуживцам для доследования и передачи в суд.

Кай рассказал жуткую историю, которая вскрыла истинные обстоятельства убийства хозяина «Эха Вечности». В процессе расследования стало известно, что за преступлением стоит Эмиль, и вовсе не Арчибальд, как все предполагали. Племянник, проявивший неожиданную жестокость, давно плотно контролировал своего дядю, запугивая и манипулируя им в своих интересах. Когда адвокат Эмиля сообщил, что настырный полицейский намерен вернуть память важного свидетеля, Эмиль ощутил страх. Он не планировал садиться в тюрьму. Он вообще не чувствовал себя виноватым, считая, что сбитые им люди, сами виноваты, что не смотрели по сторонам, переходя дорогу.

Он поспешил к дяде с вопросом о местонахождении артефакта, который мог бы повлиять на ход событий. После длительного спора дядя все же раскрыл информацию о магазине «Эхо Вечности». Эмиль сразу же решил каким-нибудь способом завладеть артефактом. Он даже ходил на разведку в магазин.

Он вынудил дядю позвонить О’Шианану и договориться о встрече. Чтобы осуществить свой план, ему нужно было, чтобы лепрекон тайно приехал к ним в поместье. Арчибальд смог убедить О’Шианана, чтобы тот никому не рассказывал о возможной сделке. В момент, когда дядя общался с лепреконом, Эмиль тихонько вошел в комнату. Он неожиданно напал на хозяина магазина, нанеся удар по голове, который оказался смертельным. После Эмиль и их семейный водитель вывезли тело за город, намереваясь утопить его в пруду, чтобы скрыть следы преступления. Однако, они не успели провернуть все задуманное. Они услышали шаги и разговор каких-то людей. В панике бросили тело и скрылись.

Эмиль уже уверился, что все сойдет ему с рук, как все планы нарушила Хелли. События развивались стремительно, и запаниковав, Эмиль сделал ошибку, которая и стоила ему свободы.

Кратко рассказав ведьмочке новости, Кай с некоторой долей неуверенности предложил отпраздновать успешное завершение расследования. Хелли, без колебаний, согласилась. Она подумала, что этот момент может стать началом новой главы ее жизни, а может быть и их общей главы. Хотя об этом девушка старалась пока не загадывать.

Хелли не могла сдержать радости при мысли о предстоящей встрече, и её настроение стремительно поднялось до самых небес. В порыве счастья она сгребла фамильяра в охапку, закружила по комнате, словно они танцевали под звуки неслышимой музыки. Смеясь и напевая весёлую мелодию, Хелли произнесла.

— Мне очень нравятся фэйри, особенно один полицейский-фейри, можно сказать, я им по-настоящему увлечена. Но это пока наш секрет, Шед! Никому об этом не говори!

Шед, прижимаясь к ней, жмурился от удовольствия и думал, что обязательно поможет его ведьме заполучить нужного фэйри, даже если тот будет не очень сговорчив. Котик сделает всё возможное ради счастья и спокойствия любимой сумеречной ведьмы. Ведь его миссия — помогать и оберегать. В воздухе витала магия, и Шед был уверен, что вместе с Хелли они смогут добиться чего угодно.

Диплом

Прошла осень. Вначале наполнив город яркими красками золотых и красных листьев, а затем уступив место зиме. Зимние праздники со снежными метелями сменились ожиданием весеннего тепла. Южный ветер принес в город весну. И наконец конец мая напомнил о том, что скоро случится вручение дипломов в «Школе ведьмовских наук». День выпускного, когда официально признаются и вознаграждаются старания каждой юной ведьмы.

Хелли с волнением ожидала встречи со школой, наставницами, сокурсницами и Холли. За прошедший год практики девушка не только научилась лучше управлять своими магическими силами, но и значительно преуспела в ведении своего магазина. Хотя она несколько изменила направление бизнеса и ассортимент товаров, она смогла привлечь новых постоянных покупателей. С каждым днем она становилась всё более уверенной в себе, зарабатывая на жизнь тем, что умела и любила делать. Каждое утро начиналось с вдохновения и новых идей, которые она с удовольствием воплощала в жизнь. В преддверии выпускного она чувствовала, что каждое достижение и каждая ошибка стали важными кирпичиками на пути её поиска себя.

И вот она летит на своем ковре на вручение диплома, жалея лишь об одном, что бабушка не увидит, что ее внучка стала настоящей ведьмой. Шед, вольготно развалившись рядом, предвкушал, как расскажет другим фамильярам об их с Хелли общих приключениях и успехах. Он был уверен, что их появление произведет фуррор и о нем еще долго будут судачить.

Долетели быстро и без происшествий, Хелли теперь управляла ковром лучше, чем раньше и могла его стабильно контролировать и на довольно высокой скорости. Защитный купол защищал от встречного потока воздуха и непогоды. Ведьма полюбила такой способ передвижения, так же удобно как в автомобиле, только не по дороге, а по воздуху. Она уже не совершенно не переживала, что год назад ей не досталась метла.

Во дворе «Школы ведьмовских наук» царила атмосфера радости и волнения. Множество ведьмочек с выпускного курса, одетых в нарядные платья и свои разноцветные ведьминские шляпы, активно общались, делясь впечатлениями о прошедшей годовой практике. Многие из них прибыли вместе с матерями, которые в свое время также учились в этой школе. Двор был ярко украшен: ленты, гирлянды цветов, венки из трав и веток, развешенные на деревьях фонарики. Все элементы продуманного декора создавали ощущение настоящего весеннего праздника. Негромко звучала приятная музыка, добавлявшая атмосфере торжественности. В воздухе витал дух ностальгии, смешанного с надеждами на будущее. Этот день всегда был и останется символом завершения одного этапа и начала нового для всех молодых ведьм.

Хелли с Шедом приземлились чуть в отдалении на зеленой лужайке. Они тут же привлекли внимание стоявших неподалеку девушек, потому что прилетели с необычным сопровождением, а этим сопровождением был симпатичный высокий блондин с обворожительной улыбкой. Он с легкостью привычным движением скатал ковер и, не теряя времени, отнес его к стойке для транспортных средств, что лишь усилило интерес выпускниц. На лицах девушек появились нескрываемое любопытство и лёгкая зависть, когда они шушукались и переговаривались о неожиданном спутнике Хелли. Хелли подняла кота на руки и, уверенно шагая, направилась к зданию школы. Рядом шел Кай и заинтересованно смотрел по сторонам.

Хелли с радостью взглянула на знакомое здание, полная воспоминаний о том, как она здесь училась. И хороших, и неприятных, и комичных моментов было предостаточно, но запоминается всегда только хорошее.

Среди шумной толпы студентов она заметила Холли, все еще свою лучшую подругу, которая с нетерпением махала ей рукой. Они обменялись понимающими улыбками, и Хелли почувствовала, как теплая волна счастья накрыла её. Они помирились еще осенью, когда Холли решилась позвонить своей подруге и рассказать, как много она о них думала. Удивительно, но номер телефона Хелли, ей дала мадам Триктрак, что лишь добавило магии к моменту примирения. Холли призналась, что ей стыдно за то, как они расстались летом, и это откровение заставило Хелли расчувствоваться. Обрадовавшись, она сразу же заверила подругу, что нисколько не дуется и не сердится на нее, и очень рада ее услышать. После того разговора они начали созваниваться почти каждый день, чтобы обменяться новостями или просто поболтать. Так что для Холли появление Кая неожиданностью не стало.

— И где же то ожерелье из рыбьих скелетиков, которое ты обещала надеть, чтобы поразить всех небывалым артефактом? Твой морячок столько не добыл? — улыбаясь спросила Хелли у подруги.

Холли расхохоталась и, поправив поля шляпы, ответила.

— Я подумала, что мне все равно не затмить им тот интерес, который уже вызвал твой вариант эпатажа, — она кивнула в сторону Кая.

— Здравствуй, Холли. Я тоже необыкновенно рад тебя видеть, — улыбаясь ответил он.

— Ну, в правилах нет ни слова о том, что нельзя приводить с собой спутника, не являющегося фамильяром, — загадочным голосом проговорила Хелли.

— Действительно, к тому же ты всегда можешь сказать, что это Шед в него мутировал, вон и уши острые остались! — поддержала подруга.

— Мя-а-а-у! Я лучше каких-то там ушастых красавчиков фэйри! — возмущенно сообщил Шед.

Двуногие дружно рассмеялись.

— Ладно, идем те займем места на лавках, а то сегодня столько народа, что как бы не пришлось сидеть на заднем ряду, где ничего не видно, — озабоченно предложила Холли, оглядывая собравшихся.

Она по примеру подруги подняла с травы свою Астру, которая существенно выросла за этот год, и лавируя между присутствующими, устремилась вперед. Хелли с Шедом и Кай старались не отставать.

За зданием школы раскинулся обширный луг, на котором рядами стояли длинные скамейки для приглашенных гостей. Вскоре они все заполнились ведьмами и началась долгожданная церемония. Выпускниц вызывали по именам, и они выходили вперед, где мадам Триктрак, с гордостью и теплыми напутствиями, вручала им дипломы об окончании «Школы ведьмовских наук». В свою очередь и Хелли получила свой диплом — свиток с фиолетовой печатью, ее признание настоящей ведьмой и разрешение на практику.

Постепенно праздничное настроение охватило всех без исключения, некоторая нервозность и напряженность, присутствовавшие у бывших учениц, улетучились. Когда вручение закончилось, вечер окутал всех почти летним теплом и уютной темнотой. На школьном дворе уже поставили столы, накрытые белыми скатертями. Столы были щедро уставлены тарелками с закусками и кувшинами с напитками. Над ними парили горящие свечи, создавая атмосферу домашнего волшебства. Все с охотой угощались вкусной едой и общались. Атмосфера праздника наполняла сердца радостью и весельем.

Кай сидел на лавке, приставленной к одному из столов, рядом с ним лежал Шед, а с другой стороны Астра. Его внимание полностью захватила Хелли. Он восхищенно наблюдал, как она непринужденно общается с подругами и бывшими наставницами. Ее смех звучал как музыка, и казалось, что вокруг нее витает волшебство. Платье из голубого шелка, которое она надела, идеально подчеркивало её стройную фигуру. Сиреневая ведьминская шляпа добавляла образу загадочности и очарования. Кай вспомнил, как почти год назад именно его отправили расследовать дело об убийстве лепрекона, что изменило его жизнь, приведя к встрече с этой ведьмой. Он знал, что даже в самом темном месте можно найти искру света, и, что не бывает худа без добра. Жизнь продолжается, наполняя каждый день новыми возможностями, и ему очень хотелось, чтобы у Хелли и её чудесного Шеда всё складывалось наилучшим образом. Кай тихо пообещал себе, что сделает всё возможное, чтобы они всегда были счастливы.

Хелли почувствовала взгляд Кая и, повернув голову, посмотрела прямо ему в глаза. Улыбнулась. Она всегда знала, что фэйри — лучшие спутники жизни для ведьм, потому что их магия может рассеять тьму даже после самых тяжёлых событий. Как же здорово, что она нашла своего.

А что же котик? Шед был полностью и безоговорочно счастлив. В тот день, когда он вышел на дорожку из колючих кустов и увидел грустную ведьмочку, его жизнь изменилась навсегда. Судьба подарила ему заботливую хозяйку и дом, в котором всегда будут тепло, смех и вкусняшки, которые принесет ручной фэйри.

Ну разве он не самый умный котик на свете?

Спасибо за чтение

Вернуться к книге