Hell Effect II
Пролог.
В две тысячи сто сорок девятом году ввиду неэффективности текущей военной подготовки Вооружённых Сил Альянса по отражению агрессии инопланетного вида, условно названного «демоны», была создана специальная военная программа для организации переподготовки подходящих солдат Войск Космического Десантирования для отражения возможной атаки пришельцев. Кроме обширной программы переподготовки, курс включал в себя обширную генетическую коррекцию, призванную превратить человека в подобие Солдата Рока. Эти люди стали героями, а программа стала известна широкой публике под названием «Программа Нефилим», или просто «Программа N». Однако мало кто знал, что «Нефилим» была отнюдь не единственной программой по созданию суперсолдат…
***
16.12.2149. Из доклада о ходе испытаний проекта "N".
...Исходя из результатов, полученных в ходе реализации программы "Нефилим", установлено, что на данном этапе развития имплантов и генной инженерии человеку невозможно приблизиться по всем показателям к исходному образцу, а именно [Скрыто]. Принимая во внимание полученные результаты и темпы развития вышеуказанных технологий считаю нужным доложить о необходимости проведения альтернативных исследований по данному направлению с целью получения дополнительных знаний или альтернативных путей создания результативных объектов...
***
30.12.2149. Заседание Совета министров Альянса систем Человечества.
- Господа, время позднее, поэтому будем кратки. Полагаю, каждый из вас ознакомился с докладной запиской о предварительных результатах программы N?
- Да, уже успели, господин президент. Результаты программы впечатляют. Тем не менее, они далеки от ожидаемых показателей. Объекты, прошедшие процедуры, не способны выдавать результатов, близких к оригиналу, и это удручает.
- Не могу не заметить, что даже в таком виде участники программы превосходят даже объекты, видоизмененные ОАК, не говоря уже об обычных солдатах...
- И все же эти показатели недостаточны. Более того, в настоящий момент из участвующих в программе объектов лишь десять процентов способны перенести весь комплекс запланированных процедур. А сорок процентов уже подошли к своему пределу. В основном это N5. То есть на текущем уровне вторичная генная коррекция чревата необратимыми негативными последствиями для здоровья.
- Причина?
- Несовершенство процедур. Впрочем, основной причиной является то, что все объекты достигли совершеннолетия. Иными словами, их геном плохо поддается столь глубоким изменениям, особенно учитывая характер вторичных доводок. Взрослые слишком, хм, закостенели, чтобы вмешиваться в их организм без последствий. Дополнительные исследования могли бы исправить положение, однако они займут не один год...
- А времени у нас нет. Профессор, вы упоминали о возможном решении проблемы.
- Да, проблема действительно решаема, однако правовая и этическая сторона вопроса остается очень... Сложной. Фактически, нам придется поступиться целым рядом законов, защищающих свободу личности и рядом конвенций соответствующего содержания, вроде такой основополагающей конвенции, как...
- Ближе к делу, профессор.
- Да-да, конечно. Поскольку, как я уже упомянул, взрослые для прохождения процедур не подходят, одной из наших исследовательских групп выдвинуто предложение использовать в качестве объектов программы... Лиц возрастом до десяти лет.
- Вы сумасшедший? Ваши ученые понимают, что предлагают? Делать из детей солдат!!
- Именно поэтому, генерал, я и говорил, что альтернатива повлечет за собой нарушение ряда моральных запретов и международных конвенций. Но в настоящий момент это единственный способ получить солдат, по необходимым показателям сравнимых с исходным объектом.
- Господа, вы не хуже меня понимаете, что на данный момент угроза вторжения более чем реальна. И кто знает, где и когда пришельцы повторят нападение? Нам нужно быть готовыми. Я не знаю, что вы думаете по поводу таких мер, но лично я предпочту пожертвовать сотней детей, если результатом будет спасение миллионов.
- Вам говорить об этом легко. Детей-то у вас нет!
- И по вполне объективным причинам, прошу заметить. И это, уверяю вас, никак не влияет на мои суждения. В конце концов, у нас достаточно детских домов, чтобы отобрать нужное количество объектов с необходимыми показателями, как физическими, так и умственными.
- Хм, это действительно выход. В таком случае, профессор, сформируйте новую команду для исследования. Ваша задача - как можно быстрее предоставить нам теоретические выкладки для проекта. После этого сформулируйте необходимые критерии для образцов и приступайте к тестам. Кого вы рекомендуете на роль научного руководителя проекта?
- Полагаю, доктор Арбер, как инициатор данного метода, подойдет на роль руководителя проекта. Она молода, однако уже доказала свою компетентность в роли руководителя.
- Военным куратором проекта предлагаю назначить генерала Кихару. В данный момент он отвечает за проект "Гладий", однако в силу успешности проекта его можно отправить на другое место.
- Согласен...
***
05 января 2150 года: инициирован проект по созданию улучшенной версии солдат проекта "Нефилим". Кодовое название проекта: Argent D'nur Advanced Military, или же проект A.D.A.M.
17 апреля 2151 года: завершены предварительные испытания. Начат отбор кандидатов. 28 апреля 2151 года: по результатам отбора выделена первичная группа образцов в количестве ста единиц. Контрольной группе присвоено наименование A.D.A.M - ZERO.
***
Из отчета по контрольной группе "ZERO" проекта "A.D.A.M." от 28 октября 2152 года.
... В настоящий момент в ходе испытаний процедур коррекции потеряно 40 % образцов. При этом причиной гибели испытуемых является:
- Недостаточная приспособляемость организма к изменениям: 13 %.
- Отторжение имплантов: 20 %.
- Гибель в ходе прочих испытаний: 7%...
...Результатом испытаний контрольной группы "ZERO" является комплексное увеличение силы, интеллекта, ловкости, скорости мышления, что, с поправкой на возраст, позволяет утверждать, что по достижению третьего контрольного возраста испытуемые будут иметь указанные показатели, равные 65-70 % от исходного образца, в зависимости от индивидуальных особенностей организма. Дальнейший рост данного показателя невозможен в виду отсутствия на момент отчета соответствующих технологий в следующих областях: ...
Научный руководитель проекта A.D.A.M. д-р. Кэтрин Арбер.
***
Из резолюции правительства Альянса Систем Человечества по проекту "A.D.A.M. - ZERO" от 7 ноября 2152 года.
... в виду указанной д-ром Арбер и подтвержденной г-лом Кихару принципиальной невозможности достижения заданных показателей опытными образцами правительство постановляет:
1) Группе, работающей по проекту, завершить исследования, предварительно завершив работы по контрольной группе "ZERO".
2) Передать результаты исследований в распоряжение проекта "S.M.E.C.". Передача данных должна быть осуществлена не позднее 1 января 2153 года.
3) Предоставить к 1 января 2153 года наработки по альтернативным путям достижения положительных результатов...
***
Молодая женщина, которой на вид не дали бы больше тридцати лет, оторвалась от планшета, на котором светились буквы, складывающиеся в заключение правительства. Доктор Арбер еще несколько секунд невидящим взглядом скользила по кабинету, а затем, словно очнувшись, вновь перевела глаза на документ. Красивое лицо, обрамленное черными волосами, подстриженными под каре, исказилось в ненавидящей гримасе, и ученая, издав нечленораздельный вопль, схватила планшет со стола.
- Бл**ь!! - в приступе ярости брюнетка запустила планшет в стену, и тот с жалобным хрустом раскололся на несколько частей, - кретины! Полудурки!! Ненавижу!!!
Вслед за планшетом одна за другой отправлялись вещи, попавшие под горячую руку разбушевавшейся ученой. Впрочем, несмотря на все слова, Кэтрин злилась скорее на себя. Ведь ей ничего не стоило приукрасить отчет, чтобы дать группе "ZERO" ход. Но нет, порой ее патологическая честность серьезно вредила. Что особенно обидно, вредила чаще всего ей самой.
А ведь она перепробовала все. Самые современные достижения генетики, протезирования, кибернетики, имплантации и киборгизации! В ход шло даже то, что в ином случае еще долго бы испытывали на животных. Результат был, но недостаточный. Военным нужен был солдат, не уступающий исходному образцу. Проклятье, гораздо проще было бы просто клонировать оригинал, но на это не готовы были пойти сами военные. Поразительное двуличие! Выдохшаяся женщина обессиленно упала в кресло и обхватила голову руками. Бесполезно. Все бесполезно. Идея привить гены оригинала людям оказалась далека от идеала. Даже если образцы имели максимальную совместимость, вшивать гены от оригинала было просто опасно. Выживали далеко не все. И это было очередным камнем, тянущим проект на дно - процедура была нестабильна. Но черт! Даже самые юные образцы, с поразительной для человека пластичностью генома, не могли до конца принять оригинал. Дальше было только...
Внезапная догадка пронзила голову ученой. Ну конечно! Как же она могла упустить это! Ответ лежал на поверхности, а она...
- Вот же я дура! - самокритично воскликнула ученая, - биться о стальную стену, когда рядом есть дверь, запертая на щеколду!
Окрыленная доктор Кэтрин Арбер включила настольный терминал, проектор которого чудом ушел от возмездия восходящего научного светила. Голограмма засияла мягким светом, проецируя клавиатуру и экран. На рабочем столе было всего несколько папок. Выбрав одну из них, Арбер вызвала папку с проектом. Курсор на секунду замер над папкой "ZERO", а затем, подчиняясь ученой, скользнул правее. Щелчок по столу - и на экране появляется новая папка, а литерационный курсор приветливо подмигивая, призывает ввести новое название. Не секунду задумавшись, доктор бросила взгляд на папку со старым проектом, а затем, легко касаясь голографической клавиатуры, ввела пять букв, сложившихся в название нового проекта.
"A.D.A.M. - PRIME".
***
13 декабря 2152 года. Закрытое совещание кабинета министров АСЧ.
- Доктор Арбер, - седеющий человек, сидящий во главе стола, подался вперед, словно пытаясь надавить на нанесшую ему визит женщину, - я полагал, что наша резолюция относительно проекта "АДАМ" достаточно четкая и ясная, чтобы ее могли понять, тем более, человек столь выдающихся талантов, как вы. И теперь, спустя месяц, Вы передаете нам просьбу о том, чтобы продолжить изыскания по данному направлению. Которое вы сами, к слову, признали бесперспективным.
- Тем не менее, генерал Кихару поручился за то, что предложенный вариант очень перспективный, - заметил присутствующий в кабинете главнокомандующий ВКД, - а его мнению, полагаю, доверяют все присутствующие.
- Генерал, мы прекрасно понимаем Ваш интерес в данной программе, - иронично произнес гросс-адмирал Альянса, на что десантник лишь раздраженно цыкнул - перспектива получить сверхсолдат практически всегда была идеей-фикс для любого командования, - только затраты на производство одного образца могут не соответствовать Вашим ожиданиям, Марат Игнатьевич. Тем более, что проект доктора Лоусона признан более, хм, перспективным.
- Лоусона?! - одно имя бывшего, с позволения сказать, коллеги, заставило Кэтрин забыть о том, где она находится, - этот живодер все еще живой?! Вы вообще понимаете, что он будет делать, если дать ему в руки лабораторию...
- Он УЖЕ делает, доктор, - произнес начальник РУАС, - и, в отличие от Вашего проекта, его результаты видны уже сейчас. Представленные им образцы не только отвечают, но и отчасти превосходят наши запросы.
- И какой же ценой, стесняюсь спросить? - яда в голосе Арбер хватило бы, чтобы отравить всех, кто находился в кабинете, - можете считать меня предвзятой, но помяните мое слово - то, что в его работе сперва кажется незначительным недостатком, в конечном итоге приводит к инцидентам, если не к катастрофам. Уж поверьте, его стиль работы, как и понятия об успешности проекта и мерах безопасности, не изменились со времен работы в ОАК! Чтобы вы знали, даже Хайден, который считал, что цель оправдывает средства, не уволил его лишь потому, что за него заступилась Оливия Пирс...
- Доктор! - резкий хлопок по столу оборвал гневную тираду, - Ваше мнение, равно как и все то, что вы сказали о Генри Лоусоне, прекрасно нам известно. Вопрос в том, что вы, при всех имеющихся наработках и опыте, достигли меньшего, чем он. Таким образом, наш выбор склоняется в сторону проекта вашего... Коллеги. Тем не менее, мы готовы выслушать более подробно Ваш доклад. Учтите, сейчас решается судьба вашего проекта, поэтому искренне надеюсь, что ваши выкладки будут убедительны.
Женщина мысленно выдохнула - конечно, новость об успехах давнего соперника была неприятна, особенно на фоне собственных неудач. Но ее все же согласились выслушать, что уже хорошо. Доктор Арбер вставила в приемник голографического интерфейса накопитель с данными по проекту, и, вызвав первое изображение, начала давно приготовленную речь:
- Итак, господа, как Вам уже известно, мой новый вариант проекта отличается от того, чем он являлся на ранних стадиях, а именно, в контрольной группе "ZERO". Главным образом, изменился сам подход к отбору образцов - если раньше мы отбирали молодых кандидатов, что приводило к неприятным последствиям в виде отторжения имплантов и непредвиденных мутаций, теперь я предлагаю следующий метод....
***
Полтора часа спустя.
- Благодарю Вас, доктор Арбер, за содержательное изложение и ответы. Вы можете быть свободны, о нашем решении мы сообщим позднее, - дождавшись, пока за женщиной закроется дверь, президент Альянса устало потер переносицу и, обведя взглядом присутствующий, протянул, - итак, каково ваше мнение относительно этого варианта проекта? "A.D.A.M. - PRIME", кажется.
- Хайрем, - в отсутствие посторонних РУАСовец перешел на более неформальное общение, - я не могу понять, где Хайден набрал подобных уникумов. Когда она рассказывала о своей задумке, у нее глаза блестели так же, как и у Лоусона. Что бы она ни говорила, эти двое - одного поля ягоды, и ничем их не исправить.
- Это хорошо или плохо? - повернулся адмирал.
- Как сказать, - пожал плечами разведчик, - с одной стороны, такие люди, скорее всего, добьются результата - для них это дело чести. Но вот цена... С каждым разом она предлагает все более радикальные и жестокие варианты. Сначала мы начали с подготовленных солдат-добровольцев, потом перешли на детей и подростков, и вот теперь - это. Не говоря уже о том, что проект "A.D.A.M" сам по себе нарушает кучу конвенций, нами же ратифицированных.
- А что нам остается делать? - пожал плечами десантник, - при всем уважении, адмирал, это не ваши люди гибли в боях с демонами. Программа "Нефилим" - это, безусловно, огромный шаг, но они даже близко не способны сравнится с тем, на что способен Тодт. А Арбер предлагает нам пусть и жестокое и аморальное, но решение. Решение, конечно, за Вами, господин президент, но я голосую за то, чтобы дать ход проекту.
- Вы обезумели?! То, что вы предлагаете, это самое настоящее преступление! Вы сами ратифицировали эти законы, при полной поддержке всех органов, а теперь хотите их нарушить! Вы понимаете, что это такое?!!
- Да, мы вас слышали. Безумие. Только прошу заметить, что когда упомянутые Вами законы были приняты, над нами не нависала угроза вторжения из места, которое наши предки называли Адом. И, как по мне, спасение человечества стоит того, чтобы пойти на...
- Именно законы отличают нас от животных, генерал! И чем мы тогда лучше тех монстров, если готовы пойти на...
- Прекратите, оба! - рявкнул президент, - мне надоело слушать ваши бесконечные дебаты! Я собрал вас для того, что мы, выслушав предложенный Арбер план, решили, стоит ли он того, чтобы дать ему ход. Кто за?
Голосование началось...
***
Из приказа номер <засекречено>
...Для успеха программы требуется набирать кандидатов, обладающих следующими качествами...
...Для упрощения процедуры поиска обращать внимание на лиц, находящихся на действительной военной службе, активно участвующих в боевых действиях...
...В целях успеха программы требуется различные образцы...
***
2153 год. Сектор 4, планета засекречена.
- Мэм, первые образцы прибывают.
- Очень хорошо, - кивнула Арбер, отпуская секретаря.
Некоторое время женщина продолжала просматривать данные на терминале, а затем, удовлетворенно кивнув, выключила компьютер и, встав с кресла, вышла из кабинета. Идя по уже знакомым комнатам комплекса, Кэтрин в который раз удивилась тому, насколько благосклонна к ней оказалась судьба. Тогда, почти полгода назад, ее проект практически закрыли. Она так и не поняла, чем же смогла заинтересовать высших лиц государства. Конечно, некоторых действительно привлекала идея создания солдат будущего, но Кэтрин понимала, что все далеко не так просто, как кажется на первый взгляд. Вряд ли те самые люди, которые несколько лет назад принимали закон, ограничивающий вмешательство в генный материал человека, вдруг пошли на его нарушение. Тем не менее, финансирование на продолжение работ ей выделили, и теперь ей придется показать, что их ожидания оправданы. Тем более, что средства, данные ей в распоряжение, были самыми лучшими. Передовое оборудование, лучшие ассистенты и ученые, обучающий персонал любого профиля - все, что она могла пожелать. Глядя на то, что ей дали в руки, Кэтрин невольно снова задумалась о том, что где-то в кабинетах правительства Альянса сидит неведомый ей покровитель, которому очень выгодна ее работа. И женщина опасалась, что в один момент этот "кто-то" придет и предъявит ей счет за оказанные услуги.
Тем временем ноги принесли руководителя исследовательского комплекса на посадочную площадку, куда несколько минут назад прибыл транспорт с заказанными образцами. Улица встретила Арбер тучами и моросящим дождем, но женщина не обратила внимания на непогоду - челнок доставил последнюю, самую важную часть, необходимую для старта ее проекта.
- Доктор, - поприветствовал сопровождающий груз офицер РУАС, отдав честь, - ваш груз доставлен в целости и сохранности.
- Замечательно, - дежурно улыбнулась женщина, глядя, как роботизированные тележки выгружают из грузового отсека шаттла контейнеры, - происшествий не было?
- Все прошло штатно, - ответил разведчик, - большую часть образцов получили под видом медицинского осмотра. Доноры не знают о своем участии.
- Это радует, - произнесла Арбер - меньше всего ей хотелось незапланированных проблем с третьими лицами.
***
11 апреля 2154 года. Сектор 4, планета засекречена.
Двери здания, носящего в отчетах скромное и безликое название "Производственный цех номер 11" открылись, впуская внутрь женщину в лабораторной одежде, с которой она, похоже, срослась за все время своей карьеры. Доктор Кэтрин Арбер мельком оглядела открывшееся перед ней великолепие - она была уверена, что если бы тот, кто давал этому помещению название, хоть раз побывал бы внутри, у него бы не поднялась рука вписать столь пресное имя для этого великолепия. Самый настоящий шедевр инженерной мысли хранил в себе самое передовое оборудование, которое она только смогла получить. Впрочем, вряд ли кто-то смог бы попасть в "цех" без ее ведома - узнай широкая общественность о том, что здесь происходит, и она мигом бы отправилась за решетку, где вскоре "совершила бы самоубийство" - Кэтрин не была дурой, и прекрасно понимала, что в случае раскрытия ей бы не позволили остаться в живых. Именно поэтому право на посещение данного здания имелось лишь у двух человек - ее самой и генерала Кихару. Впрочем, кое-кто также имел доступ к данным этого "цеха".
- Приветствую вас, доктор Арбер, - раздался голос из динамиков, - вы появились вовремя.
- Здравствуй, Вега, - ответила Кэтрин ИИ комплекса. Хотя Веге-14 было все равно, женщина не стеснялась проявлять внимание к "бездушной железяке". В конце концов, именно ИИ отвечал за отслеживание всех процессов, происходящих в образцах, и при необходимости, уведомлял доктора о необходимости вмешательства. Несмотря на то, что она получила в свое распоряжение мощнейший ИИ из ныне созданных, Кэтрин предпочитала держать руку на пульсе, самостоятельно принимая решения о развитии того или иного образца.
- Образцы в порядке? - спросила женщина.
- Разумеется, - ответил Вега-14, - о любых отклонениях я бы уведомил Вас, мэм. Часть образцов сотой серии уже готовы к извлечению.
- Какие именно? - поинтересовалась ученая, медленно обходя помещение.
- Образцы со сто девятого по сто двадцать пятый включительно. Пересылаю данные вам.
Доктор достала планшет и предвкушающе начала читать полученные отчеты. Сотая серия качественно оказалась самой лучшей из всей линейки проекта A.D.A.M - PRIME. Дополнения прижились лучше всего, шанс отторжения всех планируемых для установки имплантов также составлял минимум. Общее состояние образцов также внушало оптимизм. Единственное, что портило статистику, было количество. Как бы Кэтрин ни старалась, из сотой серии даже до извлечения дотянуло лишь шестьдесят процентов - самый низкий показатель среди всего проекта. От остальных образцов пришлось избавиться - неконтролируемые дефекты сделали их непригодными для дальнейшего использования. Зато те, что остались, были, без сомнения, лучшим, что доктор могла представить.
- Прекрасно, Вега, - улыбнулась Кэтрин, зная, что ИИ любит отслеживать реакцию людей на его отчеты, - в таком случае, начинай процедуру извлечения.
- Принимающий персонал готов? - на всякий случай спросил Вега.
- Разумеется, - улыбнулась доктор - порой педантичность ИИ ее забавляла.
- Процедура запущена.
Оборудование цеха пришло в движение. К стоящим рядами прозрачным бакам с плавающими в них образцами подъехали манипуляторы, закрепленные на рельсах в верхней части помещения. Захваты, подцепив баки, сняли их с отключенных Вегой стендов с оборудованием и установили на подъехавшие тележки. Беспилотные машины, выстроившись в ряд, сноровисто покинули цех через ворота, отправившись к лабораторию, где их уже дожидались команды медиков, готовых к процедуре извлечения. Хотя их присутствие было больше данью традиции - медицинские комплексы были способны провести процедуру без привлечения людей, оставляя им роль наблюдателей и контролеров. Доктор Кэтрин Арбер, бросив последний взгляд на стоящие в помещении баки с образцами, покинула цех - ученая желала проконтролировать весь процесс пробуждения своей любимой серии лично.
И все же женщина слегка опоздала - к ее приходу все баки были вскрыты, и медикам оставалось лишь проконтролировать показатели образцов.
- Все прошло штатно? - спросила Арбер, наблюдая за тем, как медики пеленают образцы.
- Да, мэм, - ответил руководитель бригады, - никаких проблем не возникло. Первичный медосмотр показал отсутствие каких-либо отклонений. Прекрасные образцы, мэм. Примите мои поздравления.
- Это не только моя заслуга, - ответила доктор, - в работе принимал посильное участие весь коллектив. Так что это также достижение вас и ваших подчиненных.
- Спасибо, мэм, - улыбнулся польщенный ученый.
***
15 октября 2154 года. Сектор 4, планета засекречена.
- Что скажете? - Кэтрин Арбер, осматривая спящие образцы.
- Показатели в норме, - ответил дежурный медик, - насколько они вообще могут быть нормальными для них. Судить о жизненных показателях образцов такого рода сродни гаданию на кофейной гуще.
- И все же, - повернулась доктор, - что вы можете сказать о ваших подопечных?
- Несмотря на вмешательство, их жизненный цикл не сильно отличается от человеческого, - пожал плечами ученый, - если бы я не знал, кто они такие, сказал бы, что передо мной - обычные люди. В этом плане их развитие не сильно отличается от нашего.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнула женщина, входя в комнату.
Образцы на ее появление не среагировали - послеобеденный сон был для них так же характерен, как и для человеческих детей. За прошедшие полгода они значительно выросли - среднее увеличение роста составило около двадцати пяти сантиметров, а масса тела превысила десять килограмм. Если такие темпы роста будут сохраняться, то к первому году существования образцы достигнут физической кондиции двух, а то и трехлетних людей. И это при том, что развитие образцов, похоже, идет комплексно - интеллектуальное развитие сотой серии образцов идет теми же темпами, что и физиологическое. Весьма интересный феномен, которого у нулевиков, к сожалению, не наблюдалось.
Шорох, раздавшийся от одной из кроватей, привлек внимание женщины. Подойдя к колыбели, Арбер невольно улыбнулась. Даже у нее, когда-то поклявшейся максимально отстраниться от эмоций по отношению к подопытным, этот образец вызывал те эмоции, которые она всеми силами старалась подавлять. Воровато оглянувшись, словно опасаясь, что кто-то увидит ее слабость, Кэтрин поднесла руку к голове образца. Внезапно тот, не открывая глаз, схватил женщину за пальцы. Ученая с трудом подавила желание отпрянуть - хватка у спящего оказалась неожиданно сильной. Впрочем, спал образец недолго - широко зевнув, маленькое существо открыло глаза, посмотрев на женщину внимательным, заинтересованным взглядом.
- Доброе утро, сто семнадцатый, - шепнула Арбер, глядя в темно-карие провалы, - как ты?
Образец помолчал, словно размышляя, стоит ли отвечать, а затем, отпустив пальцы, жизнерадостно гукнул, и, зевнув, продолжил спать.
- Ну, буду считать, что это значит "хорошо", - улыбнулась Арбер.
***
Неизвестно где.
-Итак, прошло уже полгода с момента начала проекта "A.D.A.M. - PRIME", и мне очень интересно узнать о его развитии.
- Сэр, пока говорить о достижениях рано - образцы еще не выросли, хотя первичные прогнозы вызывают оптимизм - все они в худшем случае демонстрируют соответствие предыдущим показателям. Особенно выделяется сотая серия - в настоящий момент они активно развиваются, обгоняя своих собратьев. Доктор Арбер держит эту серию на личном контроле, и активно проявляет интерес к развитию образца 01-117. Очевидно, пытается реализовать материнский инстинкт...
- Что особенно в данном объекте?
- Аномальные темпы развития, сэр. И его генный материал наиболее... Перспективный. Без сомнения, именно он является на данный момент ведущим изделием всего проекта.
- А что насчет второго проекта?
- Здесь все хуже. Лоусон срывается с поводка. Вы знаете, что четыре года назад он воспользовался выделенными ресурсами проекта и создал образец, отличающийся от серийных. Тогда он уверял, что это сделано в целях эксперимента и отработки технологий, однако сейчас очевидно, что образец был создан для личного использования. Во всяком случае, он не желает повторять успех, и как-либо внедрять технологии в отработанный процесс.
- Вы принимали меры?
- Да, сэр. К сожалению, технологии и процессы, что использовал наш общий знакомый при создании своего, скажем так, "наследника", невозможно применить в серии. При создании он пошел по тому же пути, что и Арбер. Результат - один супердорогой образец. Стоимость его производства превышает стоимость всей сотой серии проекта "A.D.A.M. - PRIME", а ведь она является самой затратной по ресурсам и трудоемкости. Хотя, стоит отметить, что по линии Лоусона оно - лучшее, на что он способен. Само совершенство.
- Надавите на него. Мне нужен результат. В крайнем случае, доставьте его для разговора на одну из наших баз, как вы и планировали изначально. Сейчас нам подойдут и те образцы, что он создает сейчас. А пока подождем - докладывать лично мне обо всех успехах и неудачах обоих проектов. В свете будущих событий нам потребуются все данные, что мы сможем получить.
- Слушаюсь, сэр.
Образец. Часть 1.
2159 год. Сектор 4, Производственный комплекс №19 НИИ микробиологии Военного Министерства Альянса Систем Человечества, планета засекречена.
- Отделение, подъем!
Безжизненный голос из динамиков, раздавшийся в спальне, заставил сто семнадцатого открыть глаза. Новый день начался. Не теряя времени, образец соскочил с кровати и быстрым шагом направился к шкафчику с одеждой. Одиннадцать шагов, приложить палец к замку - и дверь шкафа распахивается. Учитывая дальнейшее расписание, сто семнадцатый взял комплект с третьей полки. Одевание заняло недолго - куртка, штаны и кроссовки. Закончив, образец отправился в санитарную зону помещения, краем глаза осматривая отделение. Сто пятнадцатый, как обычно, задерживается - что ж, похоже, на санзону времени у него не будет.
Через пять минут после сигнала замок на входе пискнул, и дверь с шипением отъехала в сторону. Сделав шаг вперед, на пороге показался высокий человек с черной кожей, как у сто двенадцатого. Господин младший сержант, зайдя в помещение, внимательно осмотрел замершее у кроватей и вытянувшееся по стойке "смирно" отделение, после чего прошелся вдоль комнаты, последовательно осматривая образцы и вверенные места обитания. Не найдя изъянов, господин младший сержант проследовал к выходу и, развернувшись, громко произнес:
- Отделение! В две шеренги становись!
Сто семнадцатый, выполняя команду, сделал положенные четыре шага вперед, замерев на расстоянии одного метра от сто шестнадцатого. Затем поворот направо, обязательно через правое плечо. Сто шестнадцатый повернулся, соответственно, налево через левое же плечо.
-Отделение! На утреннюю зарядку, за мной, шагом, МАРШ!
Отделение проследовало из помещения. Господин младший сержант уверенно вел их, печатая шаг форменной обувью. Щелчки от ударов подошв служили ориентиром для отделения. Все просто - щелчок обуви господина младшего сержанта должен совпадать с шагом образца. Главное - чтобы первый шаг был с левой ноги. Сто семнадцатый не ошибался ни разу.
Левой. Левой. Левой...
Постепенно к ним присоединялись другие отделения - широкий коридор позволял идти одновременно четырем отделениям, построенным в колонну по два образца. Не отвлекаясь, сто семнадцатый скосил глаза вправо. Как обычно, справа от него шла, держа взгляд прямо, сто двадцать шестая. Все было, как обычно.
Господин младший сержант привел их в просторное помещение с застекленным верхом. Сегодня небо затянуло серым - очевидно, на поверхности планеты будет дождь. Сто семнадцатый понял это, когда господин младший сержант на очередном повороте свернул направо - левый коридор вел на поверхность, где располагалась открытая площадка. В спортивном зале их ожидал господин лейтенант, стоявший перед строем. Также напротив каждого из нечетного отделения стояли господа старшие сержанты. Год назад сто семнадцатому объяснили, что каждый старший сержант отвечает за два отделения, которые вместе называются взвод, а господин лейтенант - за четыре взвода, называемые ротой.
Господин младший сержант, покинув строй, тем же печатным шагом подошел к господину старшему сержанту и доложил о прибытии. Те, в свою очередь, передали отчеты господину лейтенанту, после чего, развернувшись, проследовали на свои места. Господин лейтенант, сделав пять шагов вперед, вскинул руку к головному убору. - Здравствуйте, образцы!
Сто семнадцатый набрал воздуха в грудь.
- Здравия желаем, господин лейтенант!! - слаженные крики сотни образцов слились в один.
- Кто вы?!
- Солдаты вооруженных сил Альянса Систем человечества!!
- Что такое Вооруженные силы Альянса?!
- Защитники Человечества!! Те, кто несет смерть его врагам!!
- Кто есть враги Альянса и Человечества?!
- Демоны, чужие, пришедшие с войной, предатели и все, кто мешает процветанию Человечества и его всемерному возвышению!!
- Как вы будете служить Альянсу?!
- Днем и ночью, в болезни и в здравии, бескорыстно и рьяно!! Ибо Альянс дал нам все и наш долг перед ним неоплатен!! Если же мы отступимся от своих слов, пусть нас постигнет суровая кара закона и вечное проклятие и презрение Человечества!!
- Несите службу достойно!!
- Служу Альянсу и Человечеству!!
Эти слова были обязательны. Сколько себя помнил сто семнадцатый, с них начинался каждый день в его жизни. Господин лейтенант вместе с господами старшими сержантами удалился из зала. Дождавшись, пока командование покинет помещение, господин младший сержант вместе с другими, равными ему по званию, вышли из строя и скомандовали:
- Построиться для утренней зарядки!
Образцы слаженно, заученными движениями разобрались по залу. Сто семнадцатому для этого требовалось сделать два шага вправо и два - назад. После того, как рассредоточившиеся образцы заняли свои места, зарядка началась.
***
Зарядка длилась около получаса, по истечению которых образцы, построившись по отделениям, вновь отправились по своим комнатам. В помещениях их ждала еще одна обязательная процедура - уборка и приведение себя в порядок. Сто семнадцатый был доволен - сегодня первыми в душевую шли нечетные номера, а значит, ему придется убирать кровать и переодеваться уже после водных процедур. Быстро отмывшись от пота, образец проследовал к своей койке. Заправка кровати, быстрый осмотр места - и удовлетворенный видом сто семнадцатый, быстрым шагом пройдя к шкафу, переодевается в форму со второй полки, также называемую повседневной.
Ровно в семь часов утра дверь в комнату открылась, и на пороге появился господин младший сержант. Настало время утреннего осмотра. Целью данного осмотра была не только проверка внешнего вида образцов, но и проверка их состояния здоровья. Те, чье состояние не удовлетворяло, тут же отправлялись в медчасть. Господин младший сержант говорит, что попытка скрыть неудовлетворительное состояние ведет к снижению общего потенциала всего отделения, а значит, образец, совершивший такой поступок, является вредителем, поскольку своим действием нанес вред общим показателям подразделения. На этот раз во втором отделении больных не было, а потому уже через десять минут образцы в сопровождении господина младшего сержанта следовали в столовую.
Завтрак изобилием отделение не баловал. Быстро опустошая тарелку с безвкусной, но питательной, по словам господина младшего сержанта, кашей, сто семнадцатый украдкой посматривал в сторону столов пятого, седьмого и первого отделений. На прошлой неделе их сто тринадцатый провалил недельную проверочную работу по математике, а сто восемнадцатый - по теории огнестрельного оружия, что вылилось не только в то, что второе отделение во вторую половину субботы отправилось в полном составе на дополнительные занятия, но и в лишение более вкусной еды. Конечно, они не сидели на каше весь день, как четвертое отделение пару месяцев назад за повально плохие показатели, но и четвертая строчка в ротном списке успеваемости лишила сто семнадцатого и его товарищей более вкусной еды, вместо которой давали эту, как сказал однажды сто одиннадцатый, миску соплей. За что, кстати, на следующий день кушал "сопли" в гордом одиночестве - замечание от господина младшего сержанта не укрылось.
Завтрак закончился спустя полчаса. Вернее, сам прием пищи отделением закончился через пятнадцать минут, но помимо этого от образцов требовалось сдать столовые приборы, загрузив их в специальный комбайн с лентой, привести себя в порядок и дойти до класса, в котором будут проходить занятия. Путь отделениям предстоял неблизкий - пусть у каждого взвода был свой класс для занятий, находились они в другом корпусе. Спустя семь минут оба отделения подошли к двери, отмеченной как "1 взвод. Учебная аудитория". Дверь со знакомым жужжанием открылась, и образцы организованно зашли в кабинет, рассаживаясь по закрепленным за каждым образцом местам. Господа младшие сержанты остались снаружи - сто семнадцатый полагал, что в этот момент они отправлялись докладывать о результатах утреннего осмотра командиру взвода.
Первым занятием у отделения была сдвоенная математика вместе с первым отделением, составлявшим первый взвод. Прибытие в кабинет вызвало у сто тринадцатого едва слышный разочарованный вздох. Сто семнадцатый не понимал его неприязни к предмету - сам он понимал наставника буквально с полуслова. С другой стороны, именно сто тринадцатый был лучшим, когда речь заходила о физических упражнениях - его не раз ставили в пример как отделению, так и всей роте. Разумеется, его желания никто не учел - по словам господина младшего сержанта, математика является одним из самых важных предметов, и настоящий солдат Альянса просто обязан предмет знать. В ином случае он - вредитель, мешающий выполнению задачи. А вредителем быть не хотелось никому.
Пока взвод рассаживался по своим местам, сто семнадцатый успел быстро оглядеться. Одно место пустовало.
- А где сто восьмая? - вполголоса поинтересовался образец у сто седьмого, бывшего в паре с отсутствовавшим.
- Стало плохо после завтрака, - в тон образцу пояснила девочка, повернув голову, - подозрение на отравление.
- Ей не стоило съедать так много тех желтых фруктов, - отстраненно заметил сто девятый.
- Ты мог ее предупредить, - в ответ на замечание сто седьмого сто девятый пожал плечами и отвернулся, не настроенный продолжать разговор. Сто семнадцатый заметил, что этот образец редко вступает в длинные разговоры, предпочитая высказываться коротко и четко.
В семь часов пятьдесят минут дверь кабинета отъехала в сторону, и на пороге показался господин старший сержант. Как только наставник вошел в класс, первый взвод дружно встал из-за парт, приветствуя преподавателя.
- Садитесь, - коротко произнес преподаватель, проходя к электронной доске.
- Темой занятия сегодня является умножение, - доска засветилась, и на белой поверхности проступили черные цифры, - перед вами находится типовая таблица умножения чисел. Ее знание является обязательным.
- Обратите внимание на таблицу умножения на два, - сто семнадцатый послушно перевел глаза на указанный наставником столбец, - какие закономерности, помимо очевидной, вы видите?
Образец пробежался глазами по столбцам и поднял руку - для него ответ лежал на поверхности. Впрочем, он не был одинок - одновременно с ним руки вскинули еще пятеро.
- Сто семнадцатый, твой ответ, - господин старший сержант для наглядности ткнул в него указкой.
- Сэр, - образец встал из-за парты, - в указанном Вами столбце чисел результаты умножения являются четными числами. Кроме того, каждый следующий результат больше на два по сравнению с предыдущим.
- Верно, садись, - наставник сделал пометку в планшете и, вновь осмотрев класс, продолжил, - сто тринадцатый, встать.
Сто семнадцатый слегка повернул голову, смотря на то, как товарищ по отделению поднимается из-за парты. То, что господин старший сержант вызовет образца для ответа, сомнений не было - наставник не оставлял попыток дать ему хоть какое-то понимание математики, чему сто тринадцатый, видимо, сопротивлялся.
- Почему все результаты умножения в таблице, как верно заметил сто семнадцатый, являются четными? - спросил господин старший сержант, - к слову, как называется результат умножения двух чисел?
- Результат умножения называется... - сто тринадцатый запнулся, но все же закончил, - произведением.
- Верно, - кивнул наставник, - но ты не ответил на первый вопрос.
Сто тринадцатый застыл, очевидно, пытаясь найти неуловимую закономерность.
- "Ну давай, ищи, они же все на четное число умножаются" - мысленно подгонял сто семнадцатый мысли товарища.
Увы, бесполезно.
- Все ясно, садись, - скривился наставник, - очевидно, в вашей голове знания надолго не задерживаются. Кто может знает ответ? Сто семнадцатый поднял руку, но на этот раз наставник порыв проигнорировал.
- Сто первый, твой ответ.
- Любое число, умноженное на четное, тоже четное.
- Верно, - кивнул наставник, не забыв сделать пометку в планшете, - теперь перейдем к материалу...
***
Ровно в половину двенадцатого взвод, наконец, отпустили на обед. Конечно, утренние занятия не ограничивались одной математикой - вторым занятием в этот день был международный язык, также называемый английским. Образцам еще на первом занятии по предмету объяснили, что данный язык, как один из наиболее простых в освоении и одновременно распространенных, используется в Альянсе, как общий. Впрочем, тогда же пообещали, что в свое время к общему добавится еще два языка.
После обеда и дневной проверки взвод в полном составе вновь отправился в аудиторию. На этот раз образцов привели в огромный зал, вместивший всю роту. Образцы удивленно переглядывались между собой - этот зал обычно использовался, когда высшее руководство или командование давало какие-то значимые объявления. На памяти сто семнадцатого, такое происходило лишь дважды. Впрочем, причина, по которой вся рота собралась в столь большом зале, выяснилась скоро. Ровно в час дня одна из боковых дверей открылась, и в зал вошла черноволосая женщина. Сто семнадцатый знал, что ее называют доктором Кэтрин Арбер, и именно благодаря ей они все появились на свет. Почему у нее не было привычного номера, как у остальных, образец не знал, но про себя сделал вывод, что имя в среде людей дается за определенные заслуги. Косвенно это подтверждалось тем, что к женщине все, даже господин лейтенант, относились очень уважительно, обязательно упоминая слово "доктор" - очевидно, это было каким-то высоким званием.
- Сегодняшнее занятие, в виду своей важности для понимания и воспитания, я проведу лично, - оглядев собравшихся, начала доктор, - кому-то может показаться, что данный предмет не важен, особенно на фоне тех, с которыми вы знакомились до этого, однако изучение закономерностей рассматриваемого мной предмета позволит вам не только понять, как именно развивалось человечество, но и предсказать дальнейшие варианты его пути. Я говорю об истории человеческой цивилизации.
Сто семнадцатый подался вперед, внимая словам доктора. О том, что такое история, он знал от господина младшего сержанта, и, надо сказать, отзывался он о ней весьма пренебрежительно. Однако похоже, что у госпожи Арбер на это было свое мнение. Учитывая ее звание, сто семнадцатый пришел к выводу, который показался ему парадоксальным - господин младший сержант был неправ!
- Историю человечества, - продолжала между тем доктор, - принято делить на несколько крупных промежутков, называемых эпохами, каждая из которых имеет свои черты. Первобытное общество, или, как его еще называют, доисторическое общество - это время, когда никаких государств на планете Земля не существовало. Оно длилось примерно до трехтысячного года до нашей эры - именно в это время появилась первая письменность, а также произошло формирование первого государства на Земле. Древнего Шумера. Впрочем, первые постройки были возведены еще в десятом тысячелетии до нашей эры, в Гебекли-Тепе, а первый город, Иерихон, возник в девятом тысячелетии. Образцы буквально прикипели к экрану за спиной доктора, на котором синхронно со словами Арбер появлялись красочные иллюстрации. Так, появились фотографии сохранившихся древних писем, а также наглядно показано, где именно на Земле располагался упомянутые места.
- Следом за ним была эпоха Древнего мира, - продолжала доктор, и, повинуясь ее словам, карта колыбели человеческой цивилизации начала меняться - как плесень, стали расти различные пятна, которые, очевидно, обозначали цивилизации. Постепенно одни пятна поглощались другими, пока весь регион вокруг одного из морей не оказался окрашен в один цвет. Который потом разделился практически пополам, после чего левая половина стала сокращаться, пока вовсе не исчезла.
- Как видите, в этот период истории произошел целый ряд событий, который впоследствии напрямую повлиял на дальнейшее развитие человечества, - продолжила Арбер, - Древний мир окончился в пятом веке уже Нашей эры, когда Западная Римская Империя пала под ударами варварских племен. О причинах крушения этого государства мы поговорим отдельно.
Все сорок минут, пока шла лекция, доктор Арбер вкратце рассказала о каждой эпохе. Средние века, Новое время, Новейшая история и, наконец, Космические века, в которых, собственно, образцы и жили. Заодно доктор объяснила, как именно принято делить время. Из аудитории сто семнадцатый выходил задумчивый. Его удивило странное, на его взгляд, деление исторических периодов. Как оказалось, каждая группа людей по своему делила историю. Кто-то считал периоды по развитию отношений между людьми, кто-то - по уровню технологий, причем эти уровни могли быть как связаны между собой, так и наслаиваться друг на друга, что не добавляло ясности. Да, кое-какие общие законы прослеживались, но все же часть ответов для сто семнадцатого оставались нераскрытыми. Образец надеялся, что получит ответы на свои вопросы позже.
***
После занятия наступило самое долгожданное для некоторых образцов время, которое почему-то называлось свободным. Сам сто семнадцатый свободным его назвать не мог - и дело даже не в том, что образец до сих пор не мог сказать точно, что же такое свобода. В свободное время все отделение отправлялось в тренировочный зал, где в компании других образцов посвящало свое время различным командным занятиям. В основном это были так называемые игры спортивного характера. Игры каждый день были разные, и во что играть, решали господа сержанты. Увидев поле для сегодняшней игры, сто семнадцатый обрадовался - похоже, на этот раз им предстояло играть в регби. Эту игру образец любил - в ней можно было не только побегать, но и вволю потолкаться. Конечно, были и свои ограничения, однако здесь бегущего игрока можно было хватать и валить, что сто семнадцатому очень нравилось, в отличие от того же футбола, где за такое поведение судья наказывал. Разбившись по отделениям, команды начали игру...
Спустя час игры команды разошлись. Сто семнадцатый улыбался - на этот раз его отделение вышло победителем. И пусть его, как и двух других образцов, ждала медчасть, победа того стоила. Тем более, что их соперники вышли гораздо более... Битыми.
На вечернее построение образец явился в чистой форме, сверкая намазанным мазью глазом. На проверке господин лейтенант огласил результаты дня. Как и ожидалось, его отделению записали в минус отвратительное выступление сто тринадцатого, а в плюс - хорошие ответы сто семнадцатого и победу в игре. В целом отделение выходило в плюс, что позволяло надеяться, что к концу недели они покажут хорошие результаты и займут место у столов с более вкусной едой, потеснив седьмое отделение, с которым они, кстати, сегодня так удачно сыграли. По окончанию развода господин младший сержант привел отделение в их комнату, где, построив их у кроватей, пожелал им доброй ночи и, скомандовав отбой, удалился, заперев дверь.
Образцы разбрелись по своим местам. Отбой в их положении был чисто номинальным - свет в обязательном порядке гасили в десять часов вечера. До этого времени было необходимо сделать личные дела. Привести в порядок форму, или выполнить задания, данные наставниками. Сто семнадцатый решил начать с первого - благо за состоянием вещей он следил неукоснительно. Закончив с проверкой обмундирования, образец сел за терминал, установленный рядом со спальным местом и, открыв папку с заданиями, принялся за их выполнение...
- Сто семнадцатый, - прозвучал голос за его плечом. Обернувшись, образец увидел стоящего перед ним сто тринадцатого.
- Слушаю, - развернувшись, сто семнадцатый ожидающе посмотрел на отвлекшего его образца.
- Мне... - к удивлению сто семнадцатого, сто тринадцатый замялся - вероятно, его вопрос выходил за рамки обычных, что вызывало у него неприятное ощущение, - мне требуется помощь в понимании математики.
Для сто семнадцатого все встало на свои места. Не имея возможности самостоятельно справиться с выполнением обязанности, сто тринадцатый решил прибегнуть к помощи более опытного члена отделения. Это, определенно, было нарушением - задания для каждого образца являлись индивидуальными, и их выполнение должно было выполняться именно тем, кто его задал. Иначе, как говорил господин сержант, потеряется весь смысл заданий - используя постороннюю помощь, образец не развивался самостоятельно.
- Это запрещено, - коротко ответил сто семнадцатый, - господин сержант был ясен в этом вопросе.
- Я знаю, - кивнул сто тринадцатый, - и тем не менее прошу помощи. Я не понимаю принципов решения данного мне задания.
Сто семнадцатый промолчал. С одной стороны, отклонения от указаний господина сержанта могут навредить сто тринадцатому. С другой стороны, если сто тринадцатый не сможет уложиться в заданную норму, это скажется не только на нем, но и на всем отделении. Кроме того, вероятно, его помощь окажется для сто тринадцатого довольно... Полезной. Но нарушение приказа...
Сто семнадцатый поднялся и, оглядев повернувшихся к ним образцов, коротко бросил:
- Покажи.
Час спустя образцы закончили. Сто тринадцатый, закончив ввод ответов, повернулся к сто семнадцатому и быстро произнес:
- Благодарю, сто семнадцатый. Без твоей помощи я бы не смог выполнить задание. И твои объяснения сильно помогли мне в понимании математики.
Сто семнадцатый не ответил. Отойдя к своему терминалу, образец завершил свое задание, после чего отключил машину. Задание сто тринадцатого было... Странным. Сто семнадцатый вынужден был признать, что выданные задачи представляли сложность даже для него. Сто тринадцатый же, учитывая его успеваемость, не мог справиться с ним изначально. В чем причина выдачи подобного задания? Ошибка в распределении задач? Маловероятно - до этого ошибок не было. Намеренная выдача невыполнимого поручения? Тогда в чем смысл задания, если его невозможно выполнить не нарушая ранее оглашенный приказ?
- Ты нарушил приказ, сто семнадцатый, - подошедший сто одиннадцатый, не мигая, смотрел в глаза образцу. - Выполнение задания сто тринадцатым без посторонней помощи было невозможно, сто одиннадцатый, - ответил сто семнадцатый, не вставая со своего места, - кроме того, невыполнение данного приказа повлияло бы на успеваемость всего отделения.
- Это не отменяет необходимости выполнять приказ, - настоял сто одиннадцатый, - не думаю, что господин младший сержант одобрит твои действия.
- Ты прав, - признал образец, - тем не менее господин сержант говорил, что успешное выполнение задания - результат не только каждого образца, но и всего отделения. Если с нашей помощью сто тринадцатый будет в дальнейшем выполнять задания более успешно, это повысит нашу эффективность. - Согласен, - кивнул сто одиннадцатый, - однако твои действия также могут привести к понижению нашего рейтинга. А значит, ты, оказывая помощь сто тринадцатому, навредил всем нам.
- Это возможно, - признал сто семнадцатый, - и все же в дальнейшем мои действия могут привести к большему успеху. А значит, наше понижение будет временным, и затем выйдет в плюс.
Ответить сто одиннадцатый не успел. Подвешенные динамики издали резкий, но короткий звук, извещая о том, что до отключения света осталось десять минут. Разговор пришлось прервать.
- Доброй ночи, сто семнадцатый, - произнес сто одиннадцатый, отправляясь к своей кровати.
- Доброй ночи, сто одиннадцатый, - ответил образец, укладываясь спать.
Завтра предстоит новый день.
***
Примерно то же время. Штаб центра подготовки.
- Итак, что у нас сегодня? - сидевшая во главе стола доктор Арбер закончила прочтение отчетов и выжидательно посмотрела на сидящих перед ней наставников.
- Второе отделение показывает рост успеваемости, - если так пойдет дальше, то оно вернет утраченные позиции к концу недели. Особенно хотелось бы отметить успехи сто семнадцатого. Данный образец показывает высокую степень как обучаемости, так и заинтересованности.
Кэтрин довольно кивнула - пока что прогресс образцов проекта радовал своими темпами. Уже сейчас как физически, так и умственно, образцы соответствовали уровню шести-семи лет обычного человека. Если прогресс сохранится, то уже к восьми-десяти годам образцы смогут начать прохождение основных предметов, необходимых для их дальнейшей службы. Разумеется, не все было гладко - некоторые из проекта развивались равномерно, однако большая часть оказалась предрасположена к какой-либо специализации. Кто-то уже сейчас демонстрировал отличную ловкость, проигрывая в силе, у кого-то была отличная выносливость, а некоторые, например, сто тринадцатый, имели великолепные физические показатели, отставая на фоне остальных образцов в области наук. Однако даже в худшем случае образцы показывали уровень здорового пятилетнего человека, в отличие от образцов "A.D.A.M - ZERO". И это, по мнению Арбер, было большим успехом.
- Кстати, о сто тринадцатом. Что показала наша проверка?
- Как и ожидалось, - начал сержант первого взвода, - сто тринадцатый оказался не в состоянии самостоятельно выполнить задание. После осознания проблемы образец обратился за помощью к сто семнадцатому. Он ее оказал.
- То есть, - вклинился лейтенант, - образец сто семнадцать предпочел нарушить приказ старшего по званию. - Он предпочел сделать так, чтобы его подразделение осталось максимально эффективным, - заметила доктор, - да, он предпочел нарушить приказ, однако в данном случае это говорит не о его... Бунтарстве, а о том, насколько гибко он может подойти к выполнению поставленной задачи.
- Задача была поставлена не ему, - возразил лейтенант, - и сто семнадцатый своим действием не только оказал медвежью услугу сто тринадцатому, но и поставил под сомнение авторитет вышестоящего командира. Сейчас он предпочел нарушить прямое указание, а что, если на следующий год он станет открыто их саботировать? Он не поддается контролю...
- Если вы хотите полного контроля, лейтенант, - не сдержала язвительного тона Арбер, - советую собирать армию из роботов. Он нарушил приказ, и он понесет наказание за это. Но я не считаю его действия намеренным саботажем со злым умыслом. Если вас это успокоит, проследите за ним. Но будьте уверены, его действия направлены на укрепление успеваемости своего отделения, не более того.
- Посмотрим, - вполголоса произнес офицер.
***
Некоторое время спустя. Точное местонахождение неизвестно.
- Итак, надо полагать, что наши малыши растут, как надо.
- И даже лучше, сэр. Темпы их роста во многом опережают ожидаемые.
- И во что же им обходится подобная скорость?
- Пока говорить об этом рано, однако смею полагать, что после перехода к основной программе подготовки процент отсева будет крайне высок. По предварительным расчетам наших аналитиков, те, кто к положенному сроку не превысят порог четырнадцатилетнего, подготовленного и всесторонне развитого человека, пройти обучение будут не в состоянии.
- Вот как? И какой же процент, по вашему, спишут... В утиль?
- Порядка двадцати-пятидесяти, сэр. Мне неизвестны принципы, по которым будут отбираться кандидаты, что затрудняет более точное определение... Дефектных экземпляров. Половина отсеется, если критерием отбора будет отставание хотя бы по одному критерию более чем на год от основного потока, а двадцать, если критерием будет соответствие среднестатистическому человеку их возраста по двум и более параметрам.
- Хм... И как вы считаете, какой вариант выберет руководство проекта?
- Это зависит от того, какие требования выдвинут вооруженные силы. Если им будет нужно небольшое число суперсолдат, то оценивать их будут по верхней планке. А если Альянс будет менее... Привередлив, то и количество отбракованных уменьшится. Я считаю, что в конечном итоге будет выбран компромиссный вариант, и число отсеявшихся будет в районе двадцати-двадцати пяти процентов.
- Ясно. Что-ж, ваш отчет очень сильно помог нам и нашему делу. Учитывая вышесказанное, у меня есть для Вас еще одно поручение. Его выполнение необязательно, однако в случае успеха награда ваша будет... Серьезна.
- Я весь внимание, сэр.
- Если будет возможность, сделайте так, чтобы часть отбракованных образцов попала к нам. Идеально, если удастся списать кого-то из тех, кто в иных обстоятельствах продолжил бы участвовать в проекте. Однако меня устроит и, как вы выразились, неликвид.
- Я приложу все усилия, однако гарантировать ничего не могу. Все же изъятие образцов - задача не из легких, особенно учитывая то, что мой контакт не имеет столь обширных полномочий в проекте.
- Именно поэтому я не настаиваю на выполнении моего поручения. Ваш контакт, как и вы, слишком ценны, чтобы скомпрометировать себя подобной акцией. Однако, повторяю, если Вам удастся выполнить просьбу, я буду вами крайне... Доволен.
Образец. Часть 2.
2160 год. Сектор 4, Производственный комплекс №19 НИИ микробиологии Военного Министерства Альянса Систем Человечества, планета засекречена.
Прошел год. Сто семнадцатый не сказал бы, что за это время в жизни образцов произошли принципиальные изменения. Пожалуй, самым значимым было то, что в начале года их роту перевели в другое помещение. Вероятно, это было связано с появлением в комплексе новых образцов в количестве двух сотен. Скорее всего, их комнату в настоящий момент заняло одно из отделений новоприбывших. Впрочем, новая комната отличалась разве что размерами. Большие кровати, больше шкафчиков для вещей, и более обширные рабочие места.
Подготовка образцов также претерпела изменения. В программу обучения, помимо уже ставших стандартными предметов, добавились новые. В частности, год назад образцов начали знакомить с оружием. И этому, надо сказать, уделялось самое пристальное внимание. Устройство, принцип работы и владение велись разными наставниками. И если первые два предмета образцы изучали в классах, то владение оружием было сугубо прикладным - роту полным составом вели в тир, или, что сто семнадцатого радовало гораздо больше, на полигон, где он и его товарищи принимались поражать мишени. Впрочем, до этого доходило не всегда - для того, чтобы получить допуск к оружию, необходимо было сдать зачет по его устройству и работе. Коллективная ответственность имела место и здесь: не сдал один - на дополнительные отправляется все отделение. Что, конечно, сказывалось на рейтинге.
***
- Перед вами лежат образцы последней модификации стандартной армейской винтовки Mac-14A3, - господин инструктор медленно прохаживался вдоль доски, на которой была изображена означенная винтовка, - данная модификация является самой массовой и распространенной не только среди винтовок этой серии, но и среди всех образцов вооружения, использующих простейший способ автоматической перезарядки. Кто может назвать этот способ?
- Сэр, - дождавшись разрешения, поднялся сто одиннадцатый, - данная винтовка использует принцип отвода пороховых газов.
- Верно, - кивнул наставник, - можете сказать, по какой причине на данной винтовке использован именно этот тип автоматики, если существует, например, свободный затвор, популярный в пистолетах-пулеметах?
Сто семнадцатый позволил себе легкую улыбку - господин наставник, по сути, сам ответил на свой вопрос.
- Сэр, - тут же начал отвечать сто одиннадцатый, - газоотводная автоматика показала себя как наиболее эффективная применительно к промежуточному боеприпасу, к которым относится и 6.5х39 миллиметров, используемый в Mac-14. В то время как упомянутая Вами схема, сэр, предполагает наличие тяжелого затвора который совершая движение взад-вперед, раскачивает оружие. И если для пистолетов-пулеметов, использующих маломощные боеприпасы, это не критично, то уже для промежуточного патрона точность уменьшится до неприемлемых значений.
- Абсолютно верно, образец, садитесь. Итак, обратимся к характеристикам винтовки, - по щелчку пульта на доске появилась таблица с характеристиками оружия, - длина оружия - восемьсот семьдесят миллиметров, длина ствола - пятьсот восемьдесят миллиметров. Вес - два целых, семь десятых килограмма без учета веса патронов. Автоматика, как уже указали, газоотводная, при этом используется электроподжиг толкающей смеси. Стандартный магазин вмещает в себя сорок пять патронов, однако также имеются барабанные магазины на девяносто патронов, используемые в более тяжелых версиях винтовки. Скорострельность - восемьсот шестьдесят выстрелов в минуту, эффективная дальность ведения огня - шестьсот метров. Начальная скорость полета пули - восемьсот метров в секунду...
После окончания короткой вводной пришло время практики.
- Как и в остальных случаях, - наставник взял со стола "свою" винтовку, - первое, что вам нужно сделать - отсоединить магазин и проверить отсутствие патрона в патроннике. После этого откиньте крышку, расположенную сзади приемного отверстия винтовки, и извлеките батарею питания.
Господин инструктор, удерживая оружие за рукоять, нажал на черную боковую кнопку, и, отсоединив магазин, положил его на стол, после чего, передернул затвор, убедившись в отсутствии патрона. После этого пришла очередь батареи питания инициатора.
- Пробуйте.
Образцы взяли винтовки в руки - и почти сразу же в аудитории раздался грохот упавшего магазина.
- Стоп! - по команде господина наставника взвод отложил винтовки, - только что сто шестнадцатый совершил стандартную ошибку новичка. Магазин в данной винтовке достаточно тяжелый, чтобы при нажатии на клавишу сброса выпасть под собственным весом. Особенно это характерно для винтовок, имеющих значительный срок службы. Поэтому при перезарядке важно придерживать магазин. Продолжим. После разрядки оружия вам необходимо с помощью инструмента сместить верхний крепеж и откинуть тыльную часть приклада назад. Нужный вам инструмент расположен в рукояти.
Наставник развернул винтовку, чтобы образцам было лучше видно нижнюю часть оружия. Нажав на две кнопки на рукояти, инструктор извлек пенал и, открыв его, извлек складной шомпол. Приставив шомпол к фиксатору, он сместил его, после чего откинул тыльник.
Сто семнадцатый повторил действия наставника, но дело не заладилось. Оказалось, что фиксатор сидит крайне плотно, что затрудняло его извлечение. Окинув глазами класс, образец увидел, что он оказался не единственным, кто столкнулся с проблемой - сто тринадцатый, пыхтя, пытался вытащить непослушный пин из гнезда. Бросив взгляд на наставника, образец заметил, что инструктор терпеливо ждал, пока все справятся с задачей. Недолго подумав, сто семнадцатый приставил шомпол к фиксатору и, удерживая его, перевернул винтовку и ударил по столу. Звук удара привлек внимание всего взвода, но цели своей образец добился - непослушный пин сместился влево. Вытащив шомпол из гнезда, сто семнадцатый откинул тыльную часть приклада и замер в ожидании дальнейших инструкций. Остальные замешкавшиеся повторили его действия, и вскоре образцы закончили данный этап разборки.
- Решение, к которому прибегнул сто семнадцатый, верно, хотя и не прописано в инструкции, - заметил инструктор, - замечу лишь, что выбивать шомполом фиксатор следует аккуратно - в противном случае вы рискуете повредить крепеж. Теперь извлечем затвор и инициатор. Затвор извлекается крайне просто - просто вытяните его.
Господин инструктор, взявшись пальцами за заднюю пластину, извлек сложную деталь. Образцы тут же повторили его действие.
-Чтобы извлечь инициатор, вам нужно сместить два фиксатора, и через заднюю часть извлечь деталь оружия, - инструктор, выполнив действия, продемонстрировал ее слушателям, - данные фиксаторы имеют ту же проблему, что и первый, однако теперь проблем у вас возникнуть не должно.
Наставник оказался прав - наученные опытом образцы быстро справились с задачей.
- На этом неполная разборка винтовки завершена, - возвестил наставник, - теперь рассмотрим процедуру чистки и осмотра оружия, а также те узлы, на которые следует обращать особое внимание...
***
-Огонь!
Палец плавно вдавил спусковую клавишу, и винтовка, лягнув отдачей, выплюнула смертоносный кусок металла в мишень.
Попадание.
Еще один выстрел.
В этот раз пуля легла в "семерку".
Внести поправку - и еще один выстрел.
Десятка.
Сто семнадцатый, поняв, как именно уводит винтовку при стрельбе, принялся всаживать пули в мишень. Одна за другой оболочечные пули крошили ростовую цель, постепенно выбивая грудь, где и была нарисована "десятка".
- Сто семнадцатый стрельбу окончил, - доложил образец спустя пятнадцать выстрелов, разрядив Mac-14. В последнем, впрочем, нужды не было - магазин автомата не был полностью снаряженным.
- Сто сорок три очка, сто семнадцатый, - сообщил господин инструктор результат, - хорошая стрельба.
- Служу Альянсу и Человечеству, сэр!
После окончания подсчета очков сто семнадцатый оказался на третьем месте. Выше него были лишь сто семьдесят четвертый и сто пятидесятый, однако они закончили стрельбу последними, выцеливая мишень гораздо дольше остальных. Таким образом, их отделения, выигрывая в точности, по скорости стрельбы оказались одними из последних.
В целом, второе отделение отстрелялось неплохо, став вторым в общем зачете. Сказалась хорошая подготовка, помноженная на врожденные качества. Впрочем, своего отношения к автомату сто семнадцатый не изменил. Ознакомившись в свободное время с другими образцами оружия, образец с нетерпением ждал, когда в его руки попадет VSR-55 от Розенкова, ее пехотная версия, ну или хотя бы более старая SR-14. Что-то подсказывало образцу, что это оружие ему понравится гораздо больше. А пока приходилось обходится тем, что дает господин наставник.
- Итак, подведем итоги, - произнес господин инструктор, когда взвод, закончив практику, выстроился перед ним, - результаты стрельбы в целом признаю хорошими, однако вам все еще есть, куда стремиться. В частности, вам необходим больший контроль отдачи и очереди - ваши показатели в стрельбе в автоматическом режиме оружия далеки от идеальных. Более подробные рекомендации и программу тренировок каждый из вас получит в конце дня на личный планшет. Разойтись!
***
- Итак, сегодняшнее практическое занятие будет посвящено строению живого организма. Как я рассказывал на лекциях, живой мир вокруг нас состоит из клеток, и сегодня вашей задачей будет убедиться в этом на своем опыте, - господин наставник с каким-то странным блеском в глазах рассказывал о том, чем им предстоит заниматься. Белый халат, аналогичный тому, что был надет на сто семнадцатом, от быстрой ходьбы развевался, будто крылья животного-альбиноса.
- Перед вами лежат образцы Állium cépa, также известного, как лук репчатый, - лицо господина наставника скривилось, словно означенный лук был ему чем-то неприятен, - вашей задачей на сегодня будет с помощью инструментов снять образец ткани растения и рассмотреть его строение под микроскопом. Результаты вы обязаны будете занести в лабораторный журнал и отправить на мой терминал. Однако прежде чем приступать к заданию, ознакомимся с материалом методических указаний. Откройте пришедший вам на планшеты документ...
С занятия сто семнадцатый уходил недовольным. И дело было не в том, что он не понимал важности предмета - наоборот, образец прекрасно понимал, какими ценными могут порой оказаться знания о живом мире. Однако практика ему не давалась практически никак - за одно занятие он умудрился испортить четыре образца, лишь на пятый раз получив что-то, отдаленно похожее на то, что требовал господин наставник. От этого, а также от того, что наставник сделал соответствующее замечание в своем планшете, образец ощущал странное желание нанести кому-нибудь физический ущерб. Желательно, без помощи посторонних предметов. И, на его счастье, вскоре его желание имеет все шансы быть удовлетворенным - следующее занятие было посвящено основам рукопашного боя.
***
- Сто семнадцатый, сто сорок четвертый, выйти из строя!
- Сэр! - дружно ответив, образцы сделали шаг вперед.
- Ограничения в бою всем известны, - объявил господин инструктор, - никаких ударов, которые могут привести к необратимым повреждениям у оппонента. При схватке использовать только руки и ноги - подручные инструменты не допускаются. Бой идет до тех пор, пока один из соперников не признает поражения, не будет нокаутирован или до моего распоряжения. Вам все ясно?!
- Да, сэр!
- Тогда в квадрат, - сто семнадцатый, надев шлем, вошел в очерченную на полу зала территорию десять на десять метров. Его противник... нет, соперник, сделал то же самое. Вряд ли бой со сто сорок четвертым можно считать боем с врагом. Врага стремишься покалечить, убить любыми доступными способами. Ограничения же, оглашенные господином инструктором, ставили под запрет самые самые эффективные приемы. Разумеется, из тех, что были известны сто семнадцатому. Образец подозревал, что те приемы, что ему уже известны, не составляют и сотой доли того, что ему предстоит узнать.
- Бойцы на середину!
Сто семнадцатый встал на указанное место и по команде инструктора наклонил корпус - это была обязательная традиция.
-Бой!
Крик инструктора был словно хлопок выстрела. Все мысли ушли на второй план. Был только он - и тот, кого необходимо победить.
От пробного удара в ногу сто сорок четвертый ушел, попросту подняв ногу... и почти сразу же получил удар второй ногой в район бедра. Никакой реакции не последовало - чтобы пронять образца, нужен был более существенный удар.
Сто сорок четвертый в долгу не остался, взорвавшись внезапным градом ударов, заставив сто семнадцатого отступить почти в край квадрата. Извернувшись, образец ушел от оппонента, попутно наградив его боковым ударом ноги в корпус.
Соперники вновь сошлись на середине поля, медленно кружа вокруг друг друга. Ни один из них не торопился бросаться в бой - оба образца не раз сходились в поединках, и понимали, что нахрапом соперника не взять.
Ошибка!
Сто сорок четвертый, не выдержав первым, попытался нанести прямой удар левой ногой в корпус.
Полшага назад - и оппонент проваливается вперед.
Сто семнадцатый осечку спускать не стал.
Ответный прямой удар правой ногой, нанесенный с разворота - и сто сорок четвертый буквально отлетает на середину квадрата, чудом удержавшись от падения.
Образец рванулся вперед и, поднырнув под кулак, схватил соперника за ногу - вторую сто сорок четвертый успел убрать.
Рванувшись вперед, сто семнадцатый буквально подтащил прыгающего на одной ноге оппонента к краю поля, и надавив, выбросил образца за пределы квадрата.
- Стоп!
Сто семнадцатый мгновенно остановился, ожидая команды господина инструктора. Через несколько секунд сто сорок четвертый, поднявшись, вошел в поле - бой будет продолжен.
- Бойцы на середину!
Образцы послушно заняли свои места.
- Бой!
На этот раз сто сорок четвертый действовал куда агрессивнее. В первую же секунду сократив дистанцию, образец принялся теснить сто семнадцатого, нанося ему настоящий град ударов руками и ногами. Тот не оставался в долгу, пользуясь любым шансом, чтобы нанести ответный удар. Любой из них для незащищенного тела обернулся бы травмой, однако полная защита тела позволяла игнорировать многие повреждения.
Проклятье!
На этот раз ошибку совершил сто семнадцатый. Попытавшись очередной раз повалить соперника, схватив за ноги, образец упал сам. И сто сорок четвертый, воспользовавшись шансом, навалился сверху, тут же принявшись с чудовищной скоростью наносить удары в слабозащищенные бока.
Сблокировать, попытаться подняться - и тут же удар защищенного колена прилетает в забрало шлема. Сто семнадцатый падает - и тут же в голову прилетает еще один короткий удар ногой.
Каким-то шестым чувством образец успевает поднять руки, защищаясь от третьего удара, и мгновенно контратакует, ударив рукой в коленный сустав на ноге. Подло, низко и на грани нарушения, но команда "Стоп!" не звучит. Зато сто сорок четвертый, не ожидая отпора, медлит всего секунду, но этого достаточно. Подтянув ноги, сто семнадцатый, вложив все тело в удар, сбрасывает с себя противника - и тут же отскакивает на безопасное расстояние, ошалело тряся головой - удары ногами не прошли незамеченными, и теперь перед глазами все плыло, а в ушах стоял мерзкий и противный писк.
Образцы вновь сошлись. Пропустив мимо себя два боковых, сто семнадцатый отвечает ударом сбоку в челюсть и мгновенно отскакивает назад. Сто сорок четвертый даже не обратил внимания на удар - сказывалось наличие защиты и более крепкое сложение.
А вот удар в бок ногой заставил сто семнадцатого согнуться, лишь на рефлексах уйдя от следующих ударов. Джеб в голову заставляет противника отступить. Очередной размен ударами - враг получает удар в голову, но и сам образец ловит многострадальными ребрами удар ноги.
А вот и еще одна ошибка - сто сорок четвертый, поверив в то, что сто семнадцатый выдохся, ослабил защиту, опустив руки.
Удар ногой в голову с разворота бросает образца на землю.
С которой тот с ощутимым трудом все же встает. Сто семнадцатый раздраженно цыкнул - он надеялся, что этот удар уложит противника. Но, похоже, защита головы и телосложение в очередной раз выручили врага.
Бой пошел гораздо жестче. Оба образца понимали, что наступает предел их силам, а значит, поединок надо заканчивать как можно быстрее.
Чудовищные обмены ударами следовали один за другим. Вот сто семнадцатый, получив два удара в голову, сначала коленом в живот, а затем вторым ударом ноги отбрасывает противника от себя. Вот сто сорок четвертый, готовясь к атаке в голову, внезапно проходит в ноги - и уже сто семнадцатый летит в сторону наблюдающих за поединком товарищей.
Глаза сто семнадцатого постепенно застилала кровавая пелена, словно кто-то медленно опускал светофильтр. Даже после того, как господин инструктор скомандовал "Стоп!", давая образцу время на то, чтобы подняться в квадрат, кровавая вуаль никуда не исчезла.
- БОЙ!!
Сто семнадцатый долго ждал этой команды. Лица сто сорок четвертого, закрытого забралом, давно уже не было - лишь какая-то темная тень стояла перед ним, обрамленная кровавым туманом. Тень наступает.
Удар!!
Развернувшись, сто семнадцатый впечатывает ногу в корпус тени. На краю сознания звучит болезненный вскрик. Хотя какая разница, кто там кричит.
Тень согнулась - очень хорошо, значит, удар прошел. Упасть, схватить за ноги - и тень с гулким грохотом падает на пол.
Тень пытается закрыться - бесполезно.
Сбить черные руки в стороны удается неожиданно легко, и два удара в голову вызывает очередной болезненный вскрик.
Удар в живот от тени даже не заставляет поморщиться - больно слабым выходит. Но оттолкнуть от себя сто семнадцатого получается.
Только за тем, чтобы получить удар ногой в голову.
Тень распласталась. Поплыл, значит.
Прыжок сверху с ударом - и еще один вскрик. Удар, удар, еще удар.
Руки работают, как отбойные молотки. Тень пытается уклоняться, ставить блоки - бесполезно.
Очередной удар сопровождается каким-то странным треском.
Крик, полный боли.
Удар.
В забрало летит что-то темное и вязкое.
Удар.
И еще одна порция темной жижи медленно сползает по стеклу.
-..оп! Стоп! СТОП!!!!
Кто-то, схватив его за руку, пытает оттащить от лежащей тени.
Повернуть голову - над ним нависает очередная тень, гораздо крупнее. Очевидно, к врагу подошла помощь.
Интересный поворот.
Перехватить руку, развернуть, заставив тень выгнуться.
Три удара в голову - тень падает.
Удар ногой в челюсть.
Тень лежит.
Она явно слабее первой.
Надо вернуться к ней, пока она не встала.
Внезапно тело пронзает невероятная боль. Словно тысячи игл мгновенно вошли под кожу. Мышцы тут же свело, и сто семнадцатый упал, не удержавшись на ногах.
Еще одна порция боли, гораздо более сильная.
Темнота.
***
- И как это понимать?
Доктор Арбер спокойно смотрела на пышущего гневом генерала. Впрочем, лишь тот, кто знал Кихару достаточно долго, мог понять эмоциональное состояние японца - лишь с трудом сдерживаемое адское пламя в глазах и подчеркнуто холодная речь говорили о том, что генерал находится в состоянии, близком к бешенству.
- Полагаю, вы про инцидент на тренировке по рукопашному бою, - не дожидаясь ответа, Арбер продолжила, - объект номер сто семнадцать вошел в состояние, называемое "берсерк". Да, тот факт, что именно сто семнадцатый, один из наиболее эмоционально стабильных образцов, впервые продемонстрировал нам это состояние, неожиданно, однако не выходит за рамки погрешности.
- Вы называете неожиданностью то, что одному из инструкторов по рукопашному бою бригада высококвалифицированных хирургов на новейшем оборудовании собирает челюсть? - в ледяном тоне генерала прорезалась насмешка, - не говоря уже о том, что один из перспективнейших образцов, ценность которого признавали в том числе и вы, сейчас лежит со сломанными ребрами, пробившими оба легких, выбитыми глазами, разломанным носом и разбитыми лицевыми костями. Я уже молчу об ушибе мозга и, как вишенке на торте, внутричерепном кровоизлиянии. Как он вообще смог пробить забрало и кирасу, которые не только удары, но и осколки и даже пули на излете держат?! Удивительно, что сто сорок четвертый вообще остался в живых!!
Кэтрин молча смотрела на Кихару, которого все же прорвало. Обычно флегматичный японец превратился в настоящий тайфун - генерал, словно тигр в клетке, рыскал по кабинету, явно примеряясь, что бы можно было разбить, не вызывая гнева хозяйки.
- Генерал, прекратите истерить!!! - не выдержала, наконец, доктор, - вода в углу.
Кихару, подавившись очередной фразой, несколько секунд хватал ртом воздух, после чего, пройдя к указанному углу, налил себе воды и, шумно глотая, выпил. Повторив процедуру несколько раз, военный куратор проекта тяжело упал в кресло и шумно выдохнул.
- Успокоились? - с пониманием спросила Арбер, и, дождавшись молчаливого кивка генерала, резко перешла на спокойный, но отдающий металлом тон, - а теперь послушайте меня очень внимательно. Я не раз предупреждала, как ученых, так и инструкторов, о потенциальной опасности объектов. То, что они выглядят, как человеческие дети, делает их еще более опасными. То, что произошло на тренировке - живое тому свидетельство. Кроме того, - не дала начать доктор открывшему было рот генералу, - я неоднократно предостерегала вас от скоропалительных решений и преждевременных тренировок. Результат вы видели сегодня - образцы не готовы к поединкам подобного рода, поскольку не вполне способны контролировать собственные силы. Именно этому вы должны были учить их, а не натаскивать на чистый бой, считая, что защитная экипировка спасет их от необратимых повреждений. Как видите, не спасет. Я понимаю ваше желание сделать из них солдат как можно скорее, но в данном случае образцы перебьют друг друга на тренировке прежде, чем добьются приемлемых результатов.
- Я отражу это в отчете, - глухо произнес Кихару, признавая просчет.
- Очень на это надеюсь, - не удержалась от того, чтобы съязвить, Арбер, - а со сто семнадцатым я переговорю сама. Как я понимаю, он до сих пор в карцере?
- Да, - коротко ответил военный куратор, - сидит там с тех пор, как охрана огрела его из разрядников.
"Проклятые солдафоны", - раздраженно подумала женщина, вслух произнеся несколько другое, - оставьте его мне, я посещу его сегодня же.
- И еще, Хитоси, - доктор вдруг назвала генерала по имени, - вы гораздо лучше меня понимаете, что на данной стадии даже человеческие дети являются дикими зверьми. Они агрессивны, и это хорошо - другие для нас не годятся. Но ваша ошибка в том, что вы учите их сражаться, но не учите их сдерживаться. Иными словами, вы даете им в руки заряженное оружие, не научив пользоваться предохранителем. И если ваши инструкторы полагают, что образец, который стоит в строю ровно, отдает честь, когда требуется и выполняет все команды, не опасен, то мой вам совет - поменяйте инструкторов. В этом образцы похожи на нас с вами - они могут терпеть, но рано или поздно кто-то пустит кровь. Последствия можете представить себе сами.
- Именно поэтому сто семнадцатого необходимо наказать, Кэтрин, - произнес Кихару, - я понимаю ценность образцов, особенно таких, как он, и поэтому не буду настаивать на положенном для обычного солдата наказании. Ограничимся более мягкими мерами - надеюсь, их хватит.
- Как пожелаете, - пожала плечами научный руководитель проекта, - а я возьму на себя труд объяснить сто семнадцатому, за что его наказывают. Иначе, как вы понимаете, наказание не принесет пользы.
- Договорились.
***
С негромкий шумом дверь открылась, впуская яркое освещение коридора в полутьму карцера. Образец, тем не менее, не стал поворачиваться к двери, продолжая смотреть на голую стену.
- Сто семнадцатый, - знакомый голос окликнул заключенного. Образец в ответ слегка шевельнулся, и внезапно плавным движением поднялся, одновременно развернувшись лицом к гостье.
- Доктор Арбер, - в голосе образца не было ни одной эмоции, да и лицо сидящего в карцере не выражало ровным счетом ничего. Казалось, что ни произошедшее на тренировке, ни текущее его положение ни в коей мере сто семнадцатого не смущают.
- Следуй за мной, - скомандовала женщина, и, не дожидаясь результата, вышла.
- Мэм... - незнакомый мужской голос окликнул ее за дверью.
- Под мою ответственность, - бросила доктор.
Осторожно выглянув за дверь, образец увидел проходящего мимо охранника. Не обратив на человека внимания, он поспешил за удаляющейся Арбер. Но если бы сто семнадцатый взглянул в глаза человека, он бы удивился, с какой опаской он смотрит на безобидного с виду образца.
Небольшая прогулка по комплексу - и вот сто семнадцатый стоит на пороге кабинета, на табличке которого значится "Научный руководитель проекта A.D.A.M. д-р К. Арбер".
- Входи, - открывшая дверь магнитным ключом женщина приглашающе махнула рукой, - и присаживайся.
Сто семнадцатый, не отвечая, осторожно сел в одно из кресел, очевидно, предназначавшихся для посетителей. Доктор Арбер же заняла место за широким столом, усеянным предметами различного назначения - от сугубо утилитарных, вроде проектора голографической клавиатуры, до чашки белого цвета с трудночитаемой надписью на боку.
- Догадываешься, зачем я тебя пригласила? - спросила доктор Арбер, испытующе глядя на замершего образца.
- Нет, мэм, - ровным голосом ответил образец, - ваше присутствие для оглашение приговора и его исполнения не требуется.
- Приговора... - протянула женщина, - ты осознаешь, какая мера пресечения должна быть выбрана в соответствии с твоим проступком?
- Так точно, мэм, - кивнул сто семнадцатый, - нанесение тяжких телесных повреждений, неисполнение приказа старшего по званию, а также нападение на старшего по званию, в качестве меры наказания используется смертная казнь через расстрел.
- Верно, - кивнула Арбер, - в отношении лица, состоящего на действительной воинской службе, этот приговор является актуальным. А ты присяги не приносил, а значит, военным считаться не можешь. А еще есть такое понятие, как смягчающие обстоятельства.
- Смягчающие обстоятельства? - в голоса образца наконец-то прорезалось нечто, похожее на заинтересованность. Кэтрин про себя улыбнулась - образец проявил хоть какие-то эмоции, а значит, пошел на контакт.
- То, в каком состоянии ты напал на сто сорок четвертого и сержанта Дэвидса, называется берсерком, - начала было Арбер, но сто семнадцатый ее внезапно прервал.
- Кто такой сержант Дэвидс?
- Ааа, - глаза доктора слегка округлились, - ты не знаешь сержанта Дэвидса? Он - ваш инструктор по рукопашному бою.
- Мэм, я знаю господина инструктора по рукопашному бою, - объяснил образец, - также мне известно, что он носит звание сержанта. Однако я не знаю, что господин инструктор имеет честь носить личное имя. Полагаю, в таком случае нападение на него - крайне серьезный проступок.
- Носить личное имя? - Кэтрин довольно быстро вычислила неровный момент в короткой речи сто семнадцатого, - что ты имеешь в виду?
- Все известные мне носители личного имени, - начал излагать свое заключение образец, - занимают важные посты. В то время как господин младший сержант нашего отделения, а также господин лейтенант и ряд других военнослужащих личного имени, очевидно, не имеют. Считаю, что они, как и мы, имеют личные номера, и получат имя после того, как совершат что-то важное для Альянса Систем и Человечества.
- Ясно, - протянула Арбер, пораженная откровением образца. Сто семнадцатый сделал вывод, что такая простая вещь, как человеческое имя - это нечто вроде награды, дающейся за определенные заслуги. Хотя, учитывая, в каком положении образец вырос, неудивительно, что он пришел в таким выводам.
- Сто семнадцатый, - подумав, женщина решила не опровергать выводы образца, - вас тренируют лучшие инструкторы и наставники, которые может предоставить вам Человечество. Разумеется, у них есть личные имена. Однако они не сообщают их вам из соображений секретности. У нас много врагов, как внешних, так и внутренних, и они, зная их имена, могут прийти и навредить вам. А вы, при всех своих достижениях, пока что не готовы воевать против врагов. - Я понимаю, мэм, - опустил голову сто семнадцатый, - я признаю свою вину в отношении господина инструктора. Обещаю, более подобное не повторится.
- Я тебе верю, - кивнула женщина, внимательно осмотрев сидящего образца, - но ты понимаешь, что другие образцы, могут повторить твою ошибку, если увидят, что ты не понес наказания?
- Так точно, мэм, понимаю, - вновь кивнул головой образец, - готов принять любое наказание, которое сочтут нужным.
- Твое наказание вскоре определят, - довольно произнесла Арбер, - уверяю тебя, смертной казни не будет. Но не могу обещать, что оно будет безболезненным. И еще - то, что произошло с тобой, может повториться еще раз. Поэтому некоторое время тебе придется проходить медицинские осмотры и обследования. Ты понимаешь, что это необходимо?
- Так точно, мэм, - сто семнадцатый даже выпрямился, - это позволит Вам лучше понять то, что произошло, и сделать так, чтобы другие образцы не пострадали.
- Хорошо, что ты это понимаешь, - кивнула руководитель проекта, - и, раз мы во всем разобрались, я провожу тебя назад. Наказание будет завтра утром, так что ночевать тебе придется в карцере.
***
Утром следующего дня сто семнадцатый, как и обещала доктор Арбер, явился в совершенно другом качестве. В отличие от остальных образцов, его привели два сурового вида солдата с разрядниками в руках. Одет сто семнадцатый был в специальную рубашку, которую можно было бы снять, расстегивая рукава. Руки... руки были закованы в легкие, но крайне прочные наручники, разорвать которые можно было бы разве что с помощью мощной гидравлики. Перед тем, как выйти на плац, сто семнадцатого осмотрел штатный медик, который, не произнося слов, просто кивнул одному из солдат - видимо, старшему.
- Открой рот, - внезапно сказал старший охранник, дождавшись, пока медик покинет помещение.
Образец послушно опустил нижнюю челюсть, и солдат молча сунул в зубы резиновый загубник. Больше он не произнес ни слова.
На площадке уже была построена вся рота, перед которой на расстоянии шагов пятнадцати стояла широкая лавка, по бокам которой свисали кандалы. Не глядя ни на кого, сто семнадцатого подвели к ней, и, сняв рубашку, уложили на живот, заковав в кандалы.
Господин лейтенант, сделав шаг вперед, открыл планшет, и начал зачитывать приговор:
- За нанесение тяжких телесных повреждений, а также неисполнение приказа старшего по званию и нападение на старшего по званию, образец номер ноль один ноль один один семь приговаривается к смертной казни через расстрел.
Сердце сто семнадцатого пропустило удар. Его расстреляют? Доктор Арбер ошиблась? Или... намеренно не стала говорить? А господин лейтенант тем временем продолжал:
- Однако принимая во внимание смягчающие обстоятельства, а именно отсутствие должного медицинского освидетельствования, а также непринятие во внимание психоэмоционального состояния образца номер ноль один ноль один один семь, мера наказания заменяется на флагелляцию электрическим хлыстом в количестве семи раз.
О том, что значит флагелляция, сто семнадцатый узнал спустя тридцать секунд, когда опустившийся на спину хлыст первый раз прогнал по телу заряд электричества.
И это было ОЧЕНЬ больно.
***
Из заключения комиссии по инциденту №15 Производственного комплекса номер 19 научно-исследовательского института микробиологии Военного министерства Альянса Систем Человечества.
... исходя из состояния объекта "A.D.A.M. 01-0144", а также принимая во внимание его ценность для проекта, мероприятия по восстановлению исходного состояния объекта признаются нецелесообразными...
... Объект "A.D.A.M. 01-0144" подлежит списанию и утилизации в установленном порядке...
... результаты научной и производственной деятельности, связанной с объектом "A.D.A.M. 01-0144", подлежат архивации и засекречиванию в соответствии с протоколами...
***
Из отчета доктора Кэтрин Арбер о явлении "Берсерк".
В ходе инцидента №15 в производственном комплексе номер 19 <ссылка на протокол инцидента>, а в ходе следственных процедур, установлено, что объект "A.D.A.M. 01-0117" во время инцидента находился в состоянии, описываемом как "Берсерк"...
... Медицинский осмотр <ссылка на протокол> установил, что "A.D.A.M. 01-0117" вошел в данное состояние, не подвергаясь медикаментозному или аргент-воздействию. Отмечается, что перед инцидентом "A.D.A.M. 01-0117" находился в возбужденном состоянии, вызванном его неудовлетворительным результатом на практическом занятии <ссылка на протокол занятия>. Данное состояние в условиях высокой опасности ввело объект "A.D.A.M. 01-0117" в состояние "Берсерк" без стороннего воздействия...
...Дальнейшие исследования показали, что данное явление в той или иной степени характерно для абсолютного большинства объектов проекта ""A.D.A.M. - PRIME". Для введения объекта в данное состояние необходим ряд общих условий, а именно...
... Считаю необходимым уведомить о необходимости корректировки производственно-обучающей программы для дальнейшего недопущения инцидентов, связанных с произвольным входом в состояние "Берсерк". Также считаю необходимым проведение дополнительных исследований...
***
Некоторое время спустя.
- Вы провели отличную работу. Доставленные вами данные и образец серьезно продвинет наши исследования.
- Должен заметить, мне пришлось использовать все мои ресурсы для того, чтобы дать соответствующие заключения...
- Разумеется, это будет учтено. Мы понимаем, на какой риск вы пошли, чтобы образец попал к нам. Несмотря на его... состояние.
- Я неоднократно говорил, что получение целого образца невозможно...
- И именно поэтому ваш труд будет оценен в полной мере. В отличие от Арбер, мы не будем списывать данный образец. Даже в таком состоянии данные, полученные при его изучении, продвинут наши исследования на годы вперед. Особенно вместе с той документацией, что вы прислали нам.
- Я рад, что Вы оцениваете мои таланты по заслугам.
- Я всегда оцениваю таланты, доктор.
- В таком случае, позвольте откланяться.
- Всего хорошего. И мы ожидаем дальнейшего плодотворного сотрудничества.
- Вы ему верите, Сэмюэль?
- Я не полагаюсь в таких вопросах на веру, Джон. Предпочитаю знания. А знаю я то, что наш общий друг не просто любит деньги. Если кто-то узнает, над чем именно он работал во время инцидента на Марсе, его жизнь будет недолгой, но крайне болезненной. Альянс не простит ему того, что он сделал, и не повесили его лишь потому что ты в свое время успешно зачистил архивы исследовательского комплекса, сохранив у себя резервную копию.
- Кнут и пряник?
- Абсолютно верно. Что бы не говорили моралисты, но этот принцип работает всегда. И работает, как видишь, вполне успешно.
- Хм, в таком случае остается надеяться, что в нашем докторе не проснется патриотизм с чувством вины, и он не решит, что его жизнь менее ценна, чем возможность от нас избавиться.
- Этого не произойдет. Он трус, и сильно дорожит собой. Но, что немаловажно, он умный трус, и понимает, что даже если он выложит РУАС все, что знает, он не нанесет этим никакого урона нам. Не после того, как столько данных оказалось в наших руках. Но достаточно разговоров о проекте. Скажи, Джон, что тебе известно об этих... турианцах? Наши старания увенчались успехом?
Образец. Часть 3.
2164 год. Сектор 4, планета засекречена.
Сто семнадцатый в составе звена осторожно пробирался по полигону, сжимая в руках винтовку. Надо заметить, что мечта образца в конечном итоге сбылась - ему попала в руки SR-14. Конечно, это была не розенковская винтовка Волкова, но VSR-55 полагались лишь космическому десанту, и образцам в руки такое оружие давали лишь в качестве ознакомления. Впрочем, сто семнадцатый не жаловался - SR-14 вполне удовлетворяла его желаниям, особенно во время полигонных выездов.
В последние четыре года господа инструкторы словно с цепи сорвались - подготовка сильно ужесточилась, и если раньше сто семнадцатый с легкостью переносил нагрузки, то теперь зачастую его сил хватало лишь на то, чтобы доползти до кровати. Другие образцы тоже не лучшим образом переносили нагрузки, но никто не жаловался - все понимали, что подобное поведение инструкторов имеет под собой понятную основу.
В 2160 году человечество, наконец, вступило в контакт с цивилизацией, имеющей в своем распоряжении технологию межзвездных перелетов. Контакт, как и предсказывали господа инструкторы, оказался агрессивным, и хотя в той войне человечество не только отстояло свои владения, но и уничтожило одну из колоний врага, угроза повторной инопланетной атаки еще оставалась, а значит, образцам требовалось приложить все усилия, чтобы турианцы, или "костелицые мрази", как их порой называли господа наставники, пожалели о том, что не усвоили урок первой войны. Впрочем, оказалось, что странные существа, которых господин наставник по биологии охарактеризовал как застрявших в эволюции между динозаврами и птицами, оказались далеко не единственными на просторах галактики. Похожие на рогатых жаб саларианцы, умные, но недолго живущие. Их противоположности - долгожители, вернее, долгожительницы азари, поголовно имеющие способности, похожие на те, которыми обладали человеческие варлоки. Кроганы - грозные воины-динозавры, испытавшие на себе всю прелесть генетического оружия саларианцев. Кварианцы - космические кочевники, павшие жертвой своего собственного технического гения. Ну и батарианцы - четырехглазые, похожие не летучих мышей отвратительные пародии на людей, от одного вида которых у сто семнадцатого появлялось желание взяться за оружие. Остальные были или сателлитами вышеназванных народов, или же не играли в галактике большой роли. И все эти расы, за редким исключением, были объединены в одну большую конфедерацию, называемую Цитаделью - по имени станции, в которой заседал правящий орган этой... организации. Так что положение людей было незавидным - демоны и инсургенты изнутри и инопланетяне снаружи.
- Первое звено на месте, - раздался негромкий голос в динамиках шлема. Половина отделения достигла своей позиции.
- Второе звено на месте, - доложил сто пятнадцатый, и, переключив канал, отдал распоряжения, - разбиваемся, занимаем сектора обстрела. Сто семнадцатый, поднимись на второй этаж - встретишь их на подходе.
Образец, кивнув, подхватил винтовку и прошел по лестнице наверх здания, коротко кивнув стоящему у входа на этаж солдату. Основные силы сосредотачивались на первом этаже - так было гораздо удобнее встречать наступающих. Однако часть образцов заняла второй этаж, в том числе и сто семнадцатый, снайперская винтовка которого должна была проредить наступающих. Хотя, сам образец не питал иллюзий по поводу того, что сегодня ему удастся вывести из строя многих солдат врага - против них выступали отнюдь не новички.
Противник много времени им не предоставил. Сто семнадцатому едва удалось, обойдя этаж, приметить три удачные позиции для огня, как наблюдатель доложил:
- Противник, звено пехоты, северо-восток, пятьсот, идут группой.
Сто семнадцатый немедленно перебежал на указанную сторону и, переключившись на прицел винтовки, подробнее рассмотрел указанное направление. Внутришлемный дисплей, отобразив картинку с прицела, подтвердил доклад - пять солдат перебежками передвигались от укрытия к укрытию, постепенно сокращая расстояние. Образец не торопился открывать огонь - очевидно, это была лишь разведгруппа, и потому раскрывать свое положение было бы неосмотрительно. К тому же, их было пятеро, а значит, он при всем желании не смог бы уничтожить их до того, как они успеют доложить о контакте. Кроме того, сам факт молчания группы мог бы сказать о многом.
- Подтверждаю, - доложил сто семнадцатый, - веду группу.
Постепенно солдаты противника, помеченные алыми треугольниками, классифицирующие их как "вражеская индивидуальная боевая единица с наличием бронезащиты", сократили дистанцию до трехсот метров.
- Сто семнадцатый, открыть огонь, - раздалась в наушниках команда сто десятого.
Образец упер приклад в плечо и, выведя на нашлемный дисплей изображение с прицела винтовки, выбрал первую жертву. Идущий на левом фланге солдат с пулеметом в руках был чуть менее расторопным, чем остальные. Всего на какие-то доли секунды, но сто семнадцатому хватало и этой задержки.
Образец перевел перекрестие прицела чуть левее маркера цели, беря упреждение - работающий в пассивном режиме прицел не выдавал оперативной корректировки траектории движения цели, а потому поправки образец вносил вручную. Дождавшись, пока жертва, выглянув из укрытия, начнет перебежку, сто семнадцатый задержал дыхание и плавно надавил на спусковую клавишу.
БУУМ!
Несмотря на включенное шумоподавление, выстрел в замкнутом помещении был слышен ОЧЕНЬ хорошо. Отдача плавно толкнула в плечо, слегка уведя ствол в сторону от мишени, но повторный выстрел не потребовался - маркер цели, дернувшись, ушел вниз, а затем, спустя секунду, информационная система перечеркнула треугольник и убрала его с дисплея, отметив цель как уничтоженную.
Один готов.
Остальные бойцы шустро разбежались по укрытиям, моментально среагировав на гибель товарища. Маркеры целей сменились на заштрихованные - БИС [1] брони, не имея возможности отслеживать цели, отметил их последнее положение перед исчезновением. Такие маркеры исчезнут через полторы минуты, если не поступит обновления данных о положении целей. Таким образом, броню можно было бы обмануть, скрытно сменив позицию, пока стрелок ожидает атаки из предыдущего места. Но сто семнадцатый не волновался - из четырех оставшихся в живых солдат, такая возможность была лишь у одного, удачно залегшего за грудой камней, примыкающей к полуразрушенному зданию. Остальным же деться было просто некуда - любое движение из-за укрытия тут же привлечет внимание как системы, так и образца.
Показавшаяся из небольшой канавы, вырытой упавшим истребителем, верхняя часть шлема, моментально привлекла внимание стрелка. Мгновение спустя еще один выстрел оборвал жизнь противника, что не замедлила подтвердить БИС. В то, что его пытаются спровоцировать на выстрел старым, как само снайперское искусство, приемом , сто семнадцатый не особо верил, по целому ряду причин. Но, как бы то ни было, вражеский солдат своей гибелью послужил своему отряду - образец не сомневался, что теперь его позиция раскрыта. А значит, надо уходить. Образец едва успел отшатнуться от своей точки, как со стороны противника раздались характерные звуки разрядов. Один за другим в окно, откуда сто семнадцатый вел обстрел, принялись залетать голубые молнии, выпущенные из разрядника. Мимоходом заметив, что если бы он не отошел, то уже второй разряд отправил бы его на тот свет, образец перешел в соседнюю комнату, где была заготовлена резервная позиция - небольшой кусок стены, выбитый снарядом, открывал достаточно хороший вид, чтобы вести обстрел.
Позицию стрелка образец нашел моментально - при всех достоинствах, у разрядника был один недостаток, который в его положении был просто подарком. Первый же выстрел демаскировал самого стреляющего. Да, противник не был дураком и постоянно менял позиции, но чтобы помешать сто семнадцатому сделать выстрел, нужно было нечто получше банальной смены позиций. Поймав перебегающего стрелка в прицел, образец нажал на спуск. Противник, споткнувшись, упал на землю, но подтверждения гибели не последовало - пуля ушла в ногу. Подранок, однако, проявил недюжинное упорство, продолжая ползти к укрытию, помогая себе руками. Еще два выстрела - и обе руки раненого оказываются перебиты.
Внезапно еще один боец врага, выскочив из укрытия, спринтерски побежал в подранку, очевидно, намереваясь вытащить его из-под огня. Сто семнадцатый сперва не поверил - попасться на столь детскую уловку было чем-то за гранью профессионализма.
Выстрел.
Третий мертв.
Еще один выстрел - и метка подранка исчезает. В то, что последний член группы повторит ошибку, образец не верил.
Кстати, о последнем. Где он?
Интуиция внезапно взвыла сиреной. Сто семнадцатый, повернув винтовку, увидел, как последний член вражеской команды, высунувшись из-за укрытия, целится в него из гранатомета.
А спустя мгновение ракета, оставляя дымный след, полетела как раз туда, где прятался образец.
Сто семнадцатый попытался было отпрыгнуть, но было слишком поздно.
Удар.
Чудовищная боль во всем теле.
Темнота.
***
- Итак, - голос господина инструктора по тактической подготовке не предвещал абсолютно ничего хорошего, - подведем итоги.
Сто семнадцатый, сидевший на камнях в компании других образцов, незаметно осмотрел других бойцов. Сейчас всех участвовавших в учебной схватке нельзя было назвать образцами для подражания - запыленная броня, усталые взгляды, в которых читалось желание побыстрее убраться с проклятого полигона.
- И начнем мы с самых очевидных ошибок, которые совершили обе стороны, - продолжал тем временем инструктор, - сто тридцать пятый, встать.
Указанный образец с видом мученика поднялся с насиженного места и вытянулся по стойке "смирно":
- Сэр.
- Ответь мне, "командир", - язвительно выделил последнее слово господин инструктор, - какое основное правило надо знать, передвигаясь в условиях городской застройки?
- Любое окно, дверной проем, равно как и любое место, способное выступать в качестве укрытия, является возможным источником опасности, - мертвым голосом отчеканил сто тридцать пятый, - а значит, подлежит особому вниманию.
- Все присутствующие запомните эти слова, - поднял указательный палец вверх наставник, - поскольку, исходя из результатов боя, многие, несмотря на неоднократное повторение этой истины, надолго удержать ее в голове не способны. А между тем, она написана кровью солдат, которые во время войн ею пренебрегли. Но продолжим. Сто тридцать седьмой, встать!
- Сэр! - здоровый, на полголовы выше сто семнадцатого, образец, поднялся, опираясь на разряженное оружие. - Масса тяжелой дуговой винтовки с комплектом боеприпасов?
- Пять килограмм, сэр.
- Четыре целых и семь десятых, образец, - скривился господин инструктор, - впрочем, твой ответ объясняет твои действия. Раз уж ты не способен запомнить массу вверенного тебе оружия, глупо требовать от тебя запоминания более сложных вещей. Но даже в этом случае, задам тебе простую задачку. У нас есть два солдата - один вооружен стандартным разрядником, второй же, как ты, его тяжелой версией. Ответь мне, сто тридцать седьмой, кто же будет при короткой перебежке двигаться быстрее?
- Очевидно, первый, сэр, - сто семнадцатый прикусил губу - первое слово явно было лишним.
- А раз очевидно, тогда какого демона ты, идиот, побежал в более далекое от тебя укрытие, а?! - взревел инструктор, - норматив для снайпера для взятия вражеского солдата на прицел превышает время, необходимое для смены позиции! Тогда почему, спрашиваю я тебя, урод, ты не учел это при перебежке?! Более того, вы были в курсе, что против вас действует второе отделение, а значит, и сто семнадцатый, который уже сейчас бьет этот норматив! И, имея эту информацию, вы все равно поперли вперед, как вшивые инсургенты!! Садись, идиот!! Теперь, сто тридцать девятая!
- Сэр!
- То, что сотворила ты, переходит любые границы! - господин инструктор навис над образцом, как башня, - вам, кажется, достаточно четко объясняли, каким образом пользоваться укрытием!
- Так точно, сэр, - пролепетала сто тридцать девятая.
- Что ты там сипишь, не слышу!!
- Так точно, сэр, объясняли!!!
- Тогда что делала половина твоей головы над укрытием?! - голос инструктора взял новую высоту, - поднятая башка - подарок для снайпера, что нам и показали!
- Выманивала стрелка, сэр! - сто семнадцатый слегка удивился, как быстро сто тридцать девятая нашлась с ответом - он был уверен, что на полигоне образец просто ошиблась.
- Допустим, я поверил, - скепсис в голосе господина инструктора не расслышало бы разве что бревно, - но почему ты сделала это столь глупым образом?! Ты бы при всем желании не успела бы убрать голову в укрытие. Можешь не отвечать, мне все ясно. Итак, промежуточный итог - седьмая секунда боя, двое из разведывательной группы погибло, успехов ни на грош. Идем дальше - сто тридцать шестая!
- Сэр.
- Главный недостаток разрядника!
- Демаскирующие позицию выстрелы, - без запинки отчеканила образец.
- Замечательно! - язвительно воскликнул господин инструктор, - тогда почему ты не скоординировала свои действия с остальными членами отряда?! Подавляя сто семнадцатого с разных позиций, вы бы заставили его разделить внимание на разные цели, и таким образом имели бы все шансы уйти. Ты же не утрудилась уведомить своих товарищей о действиях - и вот результат. А теперь попрошу подняться сто тридцать восьмого.
Ласковый тон господина инструктора не обманул никого из образцов - все понимали, что сто тридцать восьмому предстоит узнать о себе много нового. Понял это и сам образец - казалось, что сто тридцать восьмой был готов оказаться где угодно, но не перед господином наставником по тактической подготовке. Впрочем, определить это мог бы далеко не каждый - лицо образца, как и положено, оставалось бесстрастным.
- Скажи мне, образец номер сто тридцать восемь, - подошел на полметра господин инструктор, - что говорилось вам на лекции по тактике работы снайперов и их уловкам? И как это связано с ситуацией на полигоне?
- Снайпер может ранить одного из бойцов, чтобы выманить остальных, - глухо ответил образец. Он сам понимал, что совершил ошибку, как понимал и то, зачем сто семнадцатый стрелял именно так. И все равно пошел вперед. И погиб.
- Хорошо, - тон господина инструктора не поменялся ни на полутон, - тогда второй вопрос - имелась ли возможность спасения раненого в текущей ситуации?
- Нет, сэр, - спустя две секунды ответил сто тридцать восьмой, - в данной ситуации попытки спасти раненого привели бы к еще большим жертвам.
- Без "бы", - заметил господин наставник, - они привели. И в связи с этим задаю третий вопрос. Что необходимо сделать в такой ситуации?
Сто тридцать восьмой что-то негромко буркнул.
- Отвечать громче, солдат!! - рявкнул инструктор.
- Добить, сэр! - сто семнадцатый с легким удивлением отметил, что в голосе сто тридцать восьмого прорезалась странная интонация. Гнев? Возможно. Причина? Нежелание выполнять предписание, но это понятно. В чем смысл нежелания выполнять распоряжение. Убийство своих? Определенно, нет. Все они понимают, что в данном случае это было бы правильно. Или же причина гнева в другом? Непонятно.
- И почему же ты этого не сделал, образец?! - злость инструктора взяла новую высоту, - или ты думаешь, что твоя жертва спасла бы отряд?! Тогда ты еще больший идиот, чем я думал! Вы - солдаты, будущие защитники Альянса и Человечества!! Ваши эмоции и чувства должны помогать вам в выполнении боевой задачи! Если этого не происходит, вы не умеете управлять ими, а значит, вы - плохие солдаты! Хотя нет, вы даже не солдаты!! Вы всего лишь дикие животные, неспособные мыслить четко и ясно!! Ваш разум, ваша способность сохранять ясность мышления - вот что делает вас отличными от самых смертоносных существ, известных человечеству. Так ответь мне, сто тридцать восьмой - ты разумное существо или только притворяешься им?!
- Разумное, сэр!!! - кровь прилила к лицу сто тридцать восьмого, сделав его похожим на кожу демона-пинки.
- Я не верю, - неожиданно спокойно произнес господин инструктор пышущему гневом образцу, - в тебе сейчас говорит что угодно, но не разум, иначе бы ты давно понял, к чему я веду диалог, и вел бы себя по-другому. Садись.
Из сто тридцать восьмого словно выдернули стержень и он, грохнув броней, опустился на крупный кусок камня, неотрывно глядя себе под ноги.
- А теперь перейдем к другой стороне, которая, вероятно, уже сделала свои выводы о прошедшем бое, - голова господина инструктора по тактической подготовке повернулась к сто семнадцатому, - образец сто семнадцать, встать!
- Сэр! - образец вскочил и встал по стойке смирно, стараясь не обращать внимания на прожигающий спину взгляд сто тридцать восьмого. С ним определенно было что-то не так.
- Внимательно посмотрите на этот образец, - господин инструктор указал рукой на сто семнадцатого, - перед вами пример того, как одна-единственная ошибка может привести к гибели солдата. Сто семнадцатый, какую ошибку ты совершил?
- Я сделал слишком много выстрелов, не меняя позиции, сэр, - образец прекрасно понимал свой промах, - при этом я упустил из зоны внимания последнего солдата, который, воспользовавшись этим, произвел пуск ракеты.
- В целом ответ верный, - кивнул инструктор, довольный четким ответом, - однако ты путаешь причину и следствие, сто семнадцатый. Еще попытка.
Секунда размышлений.
- Обстановка не требовала добивать сто тридцать шестую, - ответил сто семнадцатый, снова ощутив на себе яростный взгляд сто тридцать восьмого, - затратив лишнее время и выстрелы, я раскрыл позицию. Эта ошибка привела к моей гибели в учебном бою.
- Теперь ответ полный и верный, - кивнул инструктор, - причем он гораздо более верный, чем вы все предполагаете. Но этот пункт мы разберем позднее. Сто семнадцатый, сесть! Итак, итог первого боестолкновения следующий - разведывательная группа совершила целый ряд ошибок, который привел к почти полной потере боеспособности. Несмотря на то, что в конечном итоге группе удалось уничтожить снайпера, задачу свою она так и не выполнила. Теперь перейдем к следующей фазе боя...
***
...Существует два основных класса снайперских целей - персонал и материал. Командиры и планировщики могут далее классифицировать эти цели как имеющие тактическую, оперативную или стратегическую ценность. Тактические цели имеют локальное, краткосрочное значение для текущей битвы или ситуации. Тактические цели персонала обычно достаточно значительны, чтобы гарантировать риск обнаружения при стрельбе, такие как вражеские снайперы, ключевые лидеры, разведчики и обслуживающий персонал, обслуживающий экипаж. Тактические материальные цели, такие как пункты снабжения боеприпасами, станции связи и компьютеры, имеют особое значение для текущей операции. Оперативные и стратегические цели определяются соответствующими командирами и штабами...
Сто семнадцатый оторвался от прочтения найденного материала и, откинувшись на спинку стула, раздраженно протер глаза и повернул голову в сторону настенных часов. Оказалось, что после отбоя прошло уже несколько часов, и работу, по хорошему, требовалось закончить. После разбора боя господин инструктор огласил наказания для всех, чьи действия в ходе боя были неверными. Таких оказалось большинство, однако в его случае наказание заключалось в составлении масштабного доклада о действиях снайперов в условиях городского боя. Разумеется, с последующей демонстрацией приобретенных навыков. В ходе поисков нужных источников в огромной электронной библиотеке сто семнадцатый натолкнулся на неизвестное ему руководство, озаглавленное как "Обучение и применение снайперов сил специального назначения". Четырехсот страничное руководство, написанное сухим языком, оказалось на редкость полным и даже в какой-то мере увлекательным, и сто семнадцатый за прочтением не заметил сигнала отбоя, отмахнувшись от товарищей по отделению. Книга не выдавала каких-либо откровений, однако читая ее, сто семнадцатый осознал, что именно она содержит наиболее полную информацию по необходимому ему предмету. Оставалось лишь, взяв из книги самое необходимое, на практике показать свои навыки. И образец, еще раз протерев глаза, вернулся к книге.
Планировщики оценивают намеченные цели как целевые системы и критические узлы. Затем цели оцениваются в соответствии с их критичностью, доступностью, возможностью восстановления, уязвимостью, распознаваемостью...
***
Доктор Арбер отложила отчет о проведенных учениях и довольно улыбнулась. Несмотря на показное зверство, которые многим непосвященным показалось бы глупым желанием самоутвердиться, капитан Харрис сумел замотивировать образцов на то, чтобы активно работать над своими ошибками. Особенно явно это проявилось в случае со сто семнадцатым - образцу удалось не только отыскать далеко не самую часто встречающуюся книгу, но и, проведя ее анализ, продемонстрировать знание материала на практике - уже на следующих учениях образец показал впечатляющие результаты, за что удостоился похвалы инструктора.
Впрочем, без плохих новостей тоже не обошлось. Часть образцов в ходе учений начала демонстрировать слишком сильную эмоциональную привязанность к своим товарищам, а иногда, как в случае со сто тридцать восьмым, к конкретным лицам. Конечно, такого рода привязанность могла положительно сказаться на показателях всего подразделения, однако в случае потерь это сыграет в обратную сторону. И если от гибели братьев по оружию остальные разозлятся, это будет не самым плохим исходом, хотя и будет толкать образцов на необдуманные поступки вроде мести. Сто тридцать восьмой отличился и здесь - на прошедших учениях он всеми силами старался прикончить сто семнадцатого. Чем тот, к слову, мастерски воспользовался, загнав его товарищей под перекрестный огонь.
Мысли Кэтрин вновь перескочили на перспективный образец. Сто семнадцатый демонстрировал завидные навыки в освоении военной науки, да и в другие предметы давались ему хорошо. К сожалению, не все - например, биология явно не была его сильной стороной. Однако сто семнадцатый старался, упорством и усидчивостью вытягивая предметы там, где его природные таланты пасовали. Универсального солдата из него, скорее всего, не выйдет, но вот разведчик, или инженер - вполне. Впрочем, говорить о его специальности пока рано - до профилирующих испытаний оставалось два года, за которые всякое может случиться.
***
Яркий белый свет режет даже сквозь веки. Попытка поднять руку и отгородиться привела к боли - словно множество иголок вонзились в конечность. Так бывает, когда слишком долго лежишь. Почему так? Где он?
Рядом звучат голоса. Незнакомые.
- Он очнулся, доктор.
- Состояние?
- В пределах нормы. Ему потребуется некоторое время на восстановление, однако прогноз вполне положительный.
- В таком случае позвольте поздравить вас, коллеги! Наши усилия наконец-то увенчались успехом!
- Г-х-а-а...
- Кто-нибудь, дайте ему воды.
Прохладная жидкость, скользя по горлу, проваливается в пищевод. Приятное ощущение.
- Вам лучше, молодой человек?
- Да, сэр.
Слова все еще даются с трудом, но вода сделала свое дело, и теперь горло хотя бы не отзывает резью при попытке издать хоть какой-то звук.
- Можете открыть глаза, - тот же голос, очевидно, его обладатель - старший по званию, - и приглушите свет - его глаза отвыкли от освещения.
Яркий белый свет сменяется на более мягкий, и глаза перестают болеть. Можно, наконец, открыть глаза.
Он в госпитале. Это очевидно по количеству датчиков, закрепленных на нем, а также форме персонала, присутствующего в палате. Рядом с ним стоит немолодой ученый, которому, несмотря на отсутствие знаков различия, все подчиняются. Он - старший по званию? Это - самый вероятный вариант.
- Я в госпитале, сэр?
- Можно и так сказать, молодой человек, - на лице руководителя проступает улыбка, - должен заметить, собрать вас было не самой простой задачей в моей жизни.
- Я смогу продолжить службу?
- Разумеется, - утвердительный кивок, - моя команда приложила все усилия, чтобы вернуть вас в строй.
- Значит, я вскоре смогу вернуться в свое отделение?
- Хм, - вопрос заставляет врача задуматься, - скажите, какое последнее событие вы помните?
Удар ноги от сто семнадцатого в голову. Падение.
Сто семнадцатый прыгает на него.
Удар, удар.
На третьем защитное забрало разлетается. Осколки секут лицо. Спустя мгновение в нос впечатывается кулак. Хруст костей.
Боль.
Темнота.
- Поражение на тренировке.
- Значит, память не пострадала, - в голосе доктора звучит удовлетворение, - вам она еще понадобится. Но, увы, более в проекте работать вы не сможете, по целому ряду причин.
Сердце пропускает удар и падает куда-то в район желудка. В груди начинает расти ледяной ком.
Страх.
- Я... бесполезен??
- Руководство проекта A.D.A.M. вас списало, - доктор складывает руки на груди, - решило, что ваше восстановление не стоит затрат.
Несколько секунд на размышления.
- Но вы - нет.
- Верно, - довольно улыбается доктор, - и я уверен, что вы оправдаете наше доверие. Но давайте для начала познакомимся. Я доктор Джейкоб Харгрив, руководитель проекта по вашему восстановлению. А вы кто?
- Я - Объект A.D.A.M.-PRIME номер сто сорок четыре.
- И все? - в голосе Харгрива звучит удивление, - у вас должно быть имя.
- У нас нет имен. Личного номера достаточно для идентификации.
- Понятно, - кивнул доктор, - очевидно, руководство проекта A.D.A.M. считает, что оружию не положено иметь имя. Я придерживаюсь другого мнения.
- Почему?
- У каждого должно быть имя, особенно если он человек. А ты, как ни крути, человек, что бы ни говорила Арбер, - ответил Харгрив, - как насчет... Кейн?
Удивление. Ему положено имя? Он чем-то заслужил его? Это... странно. И приятно.
- Кейн? Что оно значит?
- Кейн происходит от имени Каин, - пояснил доктор, - он, согласно мифу был старшим сыном первого человека, которого звали Адам. И, как и тебя, создатель Адама не оценил подношение Каина. Так что имя тебе вполне подходит.
Доктор... прав. По словам доктора Харгрива, руководство действительно не оценило его. А он - оценил. Иначе бы не работал над его восстановлением. В конце концов, если он не может послужить человечеству в старой форме, возможно, получится в новой.
- Я согласен, сэр.
***
- Каково ваше первое впечатление о предоставленном образце, доктор?
- Весьма положительное, мистер Хайден. Как и ожидалось, его темпы восстановления выше всяких ожиданий. Особенно после пробуждения. Уже сейчас он вполне уверенно ходит, и дальнейшие прогнозы предсказывают еще более активное восстановление формы. И это при его повреждениях. Тяжелая травма головного мозга, да еще и два года в коме...
- Джейкоб, ты знаешь, что я имел в виду. Меня больше интересует не его физические параметры, о которых мы и так имеем представление, а его характер. Какой он из себя... человек? И давай без этих званий - мы не на научной конференции.
- Как скажешь, Сэм. Как человек он довольно педантичен - если берется в чем-то разбираться, то делает это до конца. Стремление поддерживать порядок граничит с аутизмом - подмечает любые мелочи. Не любит быть в центре внимания - предпочитает выполнять задачи тихо и незаметно. При этом он любит командовать - первое время это не проявлялось, но после того, как он освоился на объекте, жесты и тон голоса стали уверенными и даже властными.
- Вот как? Значит, наш объект довольно жесткий и любит иерархию и порядок. А что у него с агрессивностью?
- Как ни странно, при всем своем стремлении к власти я бы не назвал его агрессивным. Кейн старается держать себя в узде, хотя крайне не любит, когда что-то происходит без его ведома и одобрения.
- Кейн? Ты решил дать ему имя, Джейк? Довольно символичное.
- Ему понравилось, Сэм. К слову, это побудило его изучать верования народов мира, а после - историю. По словам Кейна, знания развития истории позволят ему лучше предсказывать людей, а значит, упростят управление ими.
- Именно управление? Ты был прав, Джейк, он действительно амбициозен, и даже не считает нужным скрывать этого. Впрочем, это даже хорошо. Из него выйдет отличный руководитель. Научи его всему, что потребуется, и не стесняйся просить ресурсов - Кейн будет ключом к возвышению нашей расы над всей галактикой.
Примечания:
[1] Боевая информационная система.
Образец. Часть 4.
2166 год. Сектор 4, планета засекречена.
- Отделение, смирно!
Сто семнадцатый, едва успев переодеться и привести себя в порядок после утренней зарядки, вскочил, вытянувшись по стойке "смирно". Другие образцы ненадолго отстали от него, и через несколько секунд после команды отделение замерло, построившись перед кроватями.
- Образцы! - начал господин младший сержант, - сегодняшний день особенный! После принятия пищи вам следует пройти в зал собраний. Форма одежды - парадная! Все занятия до обеда будут отменены!
Сто семнадцатый едва смог удержаться от удивленного вздоха, чудом сохранив лицо. Отмена занятий была событием не просто необычным - за всю жизнь образец помнил лишь один случай, когда абсолютно всех образцов, сняв с занятий, проводили в зал для собраний. Это был две тысячи сто шестидесятый год, когда Турианская Иерархия напала на Шаньси.
После еды и гигиенических процедур образцы, построившись, проследовали за господином младшим сержантом в зал собраний, где уже загодя были расставлены стулья. Отделение сто семнадцатого заняло второй ряд, справа от центрального прохода. Одиннадцать пронумерованных стульев - десять - для образцов, и еще один - для командира. Другие отделения также не задержались, и вскоре вся рота сидела в ожидании объявления. Последними в зал вошли господа наставники - все в парадной форме, с орденами, медалями и знаками отличия. Их практически никогда не носили - в лучшем случае образцы имели честь ознакомиться с планками. Теперь же полные комплекты наград на парадной форме поневоле заставляли проникнуться уважением к господам наставникам.
С появлением в зале наставников и инструкторов все разговоры, и до того достаточно негромкие, прекратились, и тишина нарушалась лишь печатным шагом форменных сапог.
Стоило только господам наставникам занять свои места в первом ряду, как на трибуну вышли два человека. И если доктор Кэтрин Арбер довольно часто появлялась перед образцами, порой читая лекции или просто делая какие-либо важные объявления, то второго человека - высокого азиата в форме генерал-лейтенанта, сто семнадцатый видел всего второй раз в жизни. Генерал Кихару, очевидно, не любил выступать на публике.
При виде вошедших руководителей все образцы, словно по команде, встали и вытянулись по стойке "смирно".
Генерал, обведя вставших немигающим внимательным взглядом, коротко произнес:
- Здравствуйте, образцы.
- Здравия желаем, господин генерал-лейтенант! - генерал не говорил громко, но что-то в его облике заставляло всех людей отвечать четко и ясно.
- Садитесь.
Слитный шум длился ровно одну секунду - именно столько ушло у образцов времени на то, чтобы сесть. Господин генерал вновь пробежался взглядом по рядам и, положив руки на трибуну, начал речь:
- Приветствую Вас в новом, две тысячи сто шестьдесят шестом году нашей службы. За прошедшее время каждый из вас совершил тяжелую работу по укреплению своего тела и духа. Постепенно, под руководством наших наставников и инструкторов, вы превратились в тех, кто в будущем станет элитой Вооруженных сил Альянса Систем Человечества, его лицом и образцом для подражания, а также беспощадным мечом для врагов человечества. Но до этого вам предстоит пройти через самый важный экзамен в вашей жизни. Серия испытаний, как теоретических, так и практических, покажет, в каком роде войск вы принесете наибольшую пользу Вооруженным силам. Уверяю Вас, образцы - ни один из вас не останется без своей специальности. Все вы получите ту работу, к которой вы наиболее предрасположены. До первого испытания остался примерно месяц. Это время вы должны потратить на более глубокое изучение интересующих Вас специальностей, что, однако, не отменяет необходимости посещения основных занятий. До конца этого дня вы должны подать своему командиру список предметов, по которым вы желаете заниматься дополнительно. Подойдите к своему выбору со всей серьезностью, и будьте верными, надежными товарищами. Генерал на шаг отошел от трибуны, и все присутствующие в зале дружно встали.
- Несите службу достойно!
- Служу Альянсу и Человечеству!
***
Месяц спустя.
Утром за столами царила атмосфера легкой подавленности. Конечно, за завтраком не было принято разговаривать между собой, главным образом из-за ограниченности времени приема пищи, но общее состояние напряженности сто семнадцатый ощущал и без разговоров. Хотя, по его мнению, первый экзамен был одним из тех, завалить который мог лишь тот, кто вообще не посещал занятия. А таковых, разумеется, не было - в конце концов, умение владеть оружием было одним из основных требований к образцам. После завтрака командиры повели своих подопечных в аудиторию. К удивлению сто семнадцатого, их маршрут закончился у дверей знакомого зала собраний. Пройдя сквозь открывшиеся двери, сто семнадцатый увидел, что зал претерпел значительный изменения - исчезло множество стульев, уступив место рабочим местам, на которых лежали электронные терминалы и ряд вещей, присутствие которых господа наставники посчитали нужным на экзамене. Заняв место, отмеченное номером "117", образец дисциплинированно сложил руки на столе, ожидая дальнейших распоряжений. - Образцы, внимание! - контролером на занятии был господин наставник по тактической подготовке, - прослушайте правила проведения испытания. Все необходимое для успешной сдачи испытания вы найдете на своих местах. Попытки использования посторонних материалов, равно как и попытки списывания у других образцов, караются досрочным завершением испытания и обнулением результатов. На испытание отводится ровно восемьдесят минут, оставшееся время вы можете узнать на своем терминале. В случае, если вы завершите испытание досрочно, уведомите об этом меня. Вам все ясно? - Так точно, сэр! - В таком случае к сдаче теоретической части экзаменационного испытания по дисциплине "Системы вооружений Альянса Систем Человечества" приступить! Время пошло.
Реклама:
Экран терминала перед сто семнадцатым засветился, отображая список вопросов. С легким волнением образец нажал на первый из них. В ответ на терминале высветилась сухие строчки первого задания:
"Опишите основной вид снайперского оружия, состоящего на вооружений Мобильных Войск АСЧ. Приведите характеристики, общее устройство и особенности применения данного оружия".
Легкая улыбка наползла на лицо образца - целый месяц он усиленно готовился, в том числе и с этой винтовкой, и ответить мог с легкостью. Руки сто семнадцатого легли на виртуальную клавиатуру, и на экране появились первые слова ответа:
"Основным снайперским оружием, состоящим на вооружении Мобильных войск, является снайперская винтовка SR-14 производства компании Hein-Kadar Military Productions. Данная винтовка имеет следующие характеристики..."
***
После окончания экзамена вся рота отправилась на обед, который по своей атмосфере в точности повторил завтрак - все понимали, что теоретическая часть была далеко не самой сложной. Быстро проглотив еду, сто семнадцатый оглянулся и смог оценить всю нервозность - что бы ни говорил господин генерал-лейтенант, волнения это не убавило.
Вопреки ожиданиям сто семнадцатого, да и других образцов, после обеда экзаменуемых ждал отнюдь не полигон. Вместо этого роту снова привели в зал для собраний, где их ждал наставник по биологии. В целом экзамен прошел без неожиданностей - сто семнадцатый испытывал проблемы в практической части, а вот теория давалась ему без особых проблем. Впрочем, он не был уверен, что достаточно правильно и подробно описал особенности генома турианцев - господин наставник был достаточно придирчив к мелочам, чтобы снизить оценку знаний за то, что сам сто семнадцатый посчитал бы мелочью.
На следующий день первым предметом для сдачи была история. Здесь у сто семнадцатого проблем не возникло - несмотря на обилие вопросов по различным эпохам, образец достаточно подробно ответил на все, начиная от особенностей общественного строя Лакедемона до реформ 2151 года и последовавших за ними серии сепаратистских выступлений, именуемых Войной Колоний. После обеда последовал экзамен по физике, продлившийся, в отличие от других, до самого отбоя, на котором, по ощущениям сто семнадцатого, провалилась минимум треть роты. В отличие от предыдущих экзаменов, этот состоял сразу из двух частей - письменной и устной. После проклятых трех часов образец уходил из зала на негнущихся ногах и болящей головой, про себя желая составителям вопросов и въедливому господину наставнику попасть в Аргент Д'Нур на обеденный стол Барона Ада в качестве основного блюда. Он не был уверен ни в правильности ответа, ни в в его полноте - единственным его желанием было дойти до койки и лечь.
Словно в компенсацию, на следующий день предметы, сдаваемые образцами, были достаточно простыми. По крайней мере, теория бронетехники не вызывала у него особых затруднений, а инженерное дело сто семнадцатый вообще относил к категории "предметы, готовиться к которым не надо". Хотя многие бы с ним не согласились. Остальные экзамены, прошедшие в первую неделю испытаний, проблем не доставили. Кроме, пожалуй, основ летной подготовки, однако сто семнадцатый за результат не волновался - вождение авиационной техники никогда не вызывало у него трепета.
Господа инструкторы, видимо, уловили состояние образцов, и решили сжалиться - седьмой день оставили выходным. Рота вздохнула с облегчением - в конце шестого дня лишь вбитая субординация и дисциплина сдерживала образцов от того, чтобы броситься убивать наставников.
А на вторую неделю началась сдача практической части.
***
- Ваша задача сегодня, - господин инструктор прохаживался перед застывшими в строю образцами, - состоит в преодолении полосы препятствий. Длина полосы составляет три километра пятьсот метров. Прохождение будет производиться в составе вашего отделения. Вам будет выдана стандартная экипировка, проверить которую вы должны самостоятельно. Любая неисправность или отказ оборудования при прохождении полосы будет лишь вашей виной и проблемой. Ну и, разумеется, ваших товарищей. Задача - пройти полосу, уложившись в полтора часа. Зачет будет производиться по последнему члену отделения, пересекшему финишную черту. Условия на полосе максимально приближены к боевым, а потому вероятна ваша гибель. Вопросы есть?
У сто семнадцатого вопросы были. Главный вопрос состоял, разумеется, в том, что именно их ждет на полосе. Но образец понимал, что ответа ему не дадут, хотя бы потому, что в таком случае терялся смысл испытания. В конце концов, в реальном бою у них не всегда будут актуальные разведданные. Если, конечно, вообще будут.
Очевидно, остальные образцы мыслили схожим образом - из строя не донеслось ни одного звука. Выждав пять секунд, господин инструктор скомандовал:
- Если вопросов нет, нале-во! За мной, на получение снаряжения, бегом - марш!
***
Сто семнадцатый придирчиво рассматривал выданный ему комплект экипировки, старательно выискивая изъяны. Господин инструктор не зря сказал, что все неисправности оборудования на полосе будут лишь их проблемами. Кроме того, наставники уже не первый раз намеренно выдавали образцам экипировку с дефектами, приучая их таким образом внимательно относиться к снаряжению.
Первым делом проверке подверглась защита. Нажав неприметную кнопку, расположенную рядом с разъемом подключения к основной броне, сто семнадцатый запустил систему встроенного контроля, которая через полторы секунды, загоревшись зеленым, оповестила его о работоспособности встроенных в поддоспешник датчиков. Удовлетворенно хмыкнув, сто семнадцатый заученными движениями облачился в комбинезон и продолжил осмотр. Броня, после осмотра легшая на тело, словно влитая, нареканий у образца не вызвала - даже БИС, порой грешившая ложными отказами, на сей раз работала, как отлаженный механизм, выдав заветное "TEST OK" на все проверки. Конечно, это была не полноценная боевая броня - несмотря на схожие массу и габариты, в учебной БИС отсутствовала возможность вызова и корректировки авиационных, артиллерийских и орбитальных ударов, главным образом по причине невозможности проведения таковых. Но самым главным отличием учебной брони была встроенная система дополнительных датчиков, которые имели выделенный вычислитель и выполняли единственную цель - регистрацию попаданий учебных боеприпасов. Получая данные, датчики выдавали команду на поддоспешник, и тот через миниатюрные разрядники награждал носителя брони дозой электричества, причем мощность была такова, что разрядники могли отсушить "пораженную" конечность, а то и вовсе вырубить образец, если система сочтет попадание смертельным. По мнению сто семнадцатого, это отлично мотивировало образцов на то, чтобы пользоваться укрытиями - получать сильнейший разряд в тело из-за того, что вообразил себя бессмертным, не хотелось никому.
Далее пришла очередь винтовки. Сто семнадцатому, как штатному снайперу, полагалась знакомая до винтика SR-14. Разобрав оружие и осмотрев его, сто семнадцатый довольно усмехнулся - нагар на контакторах разгонной рельсы был той вещью, от которой необходимо было избавляться. Однако дело обстояло гораздо хуже - один из силовых кабелей оказался с протертой изоляцией и коротил на корпус винтовки. Пришлось менять провод, что привело к дополнительной разборке и, как следствие, увеличению времени на обслуживание. Тем не менее, сто семнадцатый справился и, отложив основное оружие, продолжил осмотр снаряжения...
Спустя пятьдесят минут образец в составе своего отделения стоял, полностью экипированный, перед выделенной им полосой. Рядом с ними расположились другие отделения, также закончившие осмотр снаряжения.
- Время, - объявил господин инструктор, когда положенный на осмотр и починку экипировки час завершился, - итак, первый этап прошли все. Опоздавших нет. Теперь вам, как я уже говорил, предстоит пройти полосу. Патроны вам выданы боевые, заряды - тоже. Разрешаются любые приемы, за исключением двух - отступление и заход на дистанцию соседа. Карается снятием всего отделения и незачетом, со всеми вытекающими из этого последствиями. Главное - пройти дистанцию. Рассчитывайте лишь на себя и своих товарищей по отделению - никакой поддержки вам оказываться не будет. Все ясно? Тогда на старт... Внимание... МАРШ!!!
***
Первое препятствие встретилось спустя двести метров. Сделав поворот, трасса резко расширилась, открыв вид на рукотворный холм, подходы к которому были завалены разного рода мусором. На вершине холма расположилась укрепленная огневая точка, из которой торчал блок стволов. На появление отделения точка среагировала моментально - стволы, довернув на выбежавших, с характерным гулом принялись раскручиваться.
- Вниз и врассыпную!
Отделение едва успело, дружно упав, попрыгать по укрытиям, как первая очередь огненным хлыстом пронеслась над головами образцов. Сто семнадцатый аккуратно выглянул из-за груды битого камня, служившим ему укрытием. Противно визжа, UAC M-600 "Drummer" выплевывал боезапас, явно давая понять, что высовываться из-за укрытия категорически не рекомендуется. Высовываться еще дальше образец не рискнул - не хватало погибнуть на первом же препятствии. Укрыться все же пришлось - турель, а то, что это была именно турель, сто семнадцатый не сомневался, все же соизволила среагировать на его голову, и трасса хлестнула опасно близко к его укрытию, выбив фонтанчики земли из холма.
- Отделение, внимание! - начал раздавать команды образец, - делаем так. На левом фланге- аккуратно высуньте руку и тут же уберите. Турель среагирует и повернется к вам. Правый фланг - накройте позицию дымовым. После этого - добивайте гранатой. Ясно?
- Так точно!
Задумка сто семнадцатого удалась - турель явно работала с задержкой, как если бы за ней сидел живой стрелок. А потому, отвлекшись на сто одиннадцатого, работавшего, как приманка, она не успела развернуться к сто восемнадцатому, который с убийственной точностью послал противопехотную гранату прямо в позицию, заткнув пулемет. Обстрел тут же прекратился, а с пораженной позиции повалил черный дым, сообщая, что точка уничтожена.
- Отлично сработали, - решил похвалить сто семнадцатый товарищей.
- Служу Альянсу и Человечеству, сэр! - явно на вбитых рефлексах рявкнуло отделение.
- А теперь идем дальше, - скомандовал образец и, подавая пример, первым поднялся из-за укрытия.
Как оказалось, пулеметная точка была наименьшей из возможных проблем, поджидавших их на полосе. Подожженный полуразрушенный дом, пробираясь через который отделение показало чудеса акробатики и владения предоставленным инвентарем. Не обошлось и без необходимого командного взаимодействия - порой для того, чтобы перебраться, нужно было работать в паре, а то и втроем. После этого отделение вынуждено было вновь пробираться через городскую застройку, в завалах которой вновь поджидали пулеметы и снайперы. Разумеется, в виде турелей. И вновь отделению пришлось демонстрировать свои навыки - сто семнадцатому пришла в голову мысль обвалить непрочно стоящую стену на одну из огневых точек, до чего бы он никогда не додумался, если бы не читал внимательно инженерные наставления. Позже образец продемонстрировал навыки стрельбы, уничтожив "вражеского снайпера". Отличились и другие - сто девятнадцатый, орудуя гранатометом, успокоил неудачно стоящую турель, а сто десятый неожиданно для всех обнаружил небольшое минное поле, размещенное в единственном проходе.
Следующим препятствием оказался лес. И вновь господа инструкторы подкидывали образцам задачи на смекалистость. Снайперы, минные поля и обстрелы стали уже привычными, а вот более традиционные, но не менее смертоносные ловушки чуть было не сократили состав отделения на одного - сто четырнадцатый едва успел увернуться от летящего ему в бок бревна.
Но отделение держалось. Держалось и шло вперед, демонстрируя все навыки, которые господа инструкторы вбивали в них чуть ли не с рождения. Теперь сто семнадцатый понимал, что настоящей задачей полосы препятствий было заставить образцов не только продемонстрировать свои лучшие стороны, но и смекалку и находчивость в самых жестких условиях, которые можно было только придумать. Сто семнадцатый даже начал сомневаться в психическом здоровье составителей полосы - вряд ли все то, что произошло с ними здесь, повторится в реальном бою.
Однако, как оказалось, самое тяжелое господа инструкторы заготовили напоследок. Отделение, порядком уставшее, но не понесшее потерь, забежало через очередной проем в какое-то полуразрушенное здание, сделанное почему-то из кирпичей, и уже собиралось, выбежав наружу, пройти последние триста метров дистанции, как сто десятый, случайно подняв голову, закричал так, будто ему оторвали конечность:
- В УКРЫТИЕ!!!!
И вновь привычка выполнять приказы быстро и четко спасла всем жизнь - образцы едва успели, развернувшись, забежать в здание, как на площадке, выстланной камнями, заплясали молнии разрядов, выбивая из брусчатки раскаленную крошку.
- Гррр! - в ярости сто двенадцатый ударил закованным в броню кулаком по стенке, - я многого ожидал от этого испытания, но дрон-вертолет с турелью - это слишком!!
- Нам повезло, что только с турелью, - флегматично заметил сто девятнадцатый, - живой VTOL покрошил бы нас ракетами.
- Сто семнадцатый, есть мысли? - головы товарищей повернулись к образцу. Как-то само собой оказалось, что большинство идей и планов приходило в голову именно ему. И, что самое главное, остальные его слушались. Для сто семнадцатого это было странно, но ощущение было... Приятное.
Сто семнадцатый, сняв рюкзак, открыл его, и, покопавшись, нашел оптоволоконный кабель, совмещающийся с броней. Он входил в инженерный комплект бойца, и сейчас оказался как нельзя кстати. Образец подполз к стене и, выставив кабель наружу, осмотрелся. Дела оказались гораздо хуже, чем он предполагал. Над площадью завис не один, а целых три робота. Старые, снятые с вооружения, но все еще представляющие нешуточную опасность машины, особенно для тех, у кого не было под рукой серьезного оружия. Да, штатный гранатомет вполне был способен ссадить с небес одну из "птичек", да и сосредоточенный огонь из разрядников смог бы уничтожить дрона, но машин было три, а значит, оставшиеся могли срезать гранатометчика. Но самая главная угроза была далеко не в небе. Единственный выход с площади перекрыл еще один дрон. Вернее, даже не дрон, а вполне полноценная БМП "Миротворец", в которой, однако, вряд ли имелся экипаж - машина вполне могла управляться дистанционно. Наверное, господа инструкторы решили, что это было бы неплохим сюрпризом для тех, кто решил бы, сбив БПЛА из разрядников, прорваться к выходу. И все же выход был.
- Положение плохое, - проинформировал отделение сто семнадцатый, - над нами три вертолета противника. Модели старые, сбить их из разрядников вполне реально. Проблема в том, что у выхода нас поджидает "Миротворец", и как раз он-то имеет все шансы нас положить. И его-то завалить не выйдет.
- Твои мысли? - коротко спросил сто шестнадцатый.
- Действуем вот как, - начал сто семнадцатый, - сто восемнадцатый, на тебе БМП - засыпать его дымами и ЭМИ-гранатами. Нам нужно будет действовать крайне быстро - его мозги перезагрузятся через пятнадцать секунд, и это - наш шанс уйти. Остальные разбиваются на три группы. Нам серьезно упростили задачу - дроны зависли в двадцати метрах от нас, а значит, промахнуться мы не сможем. Выставляем разрядники на максимальную мощность, и залпами работаем по дронам. Такого они выдержать не должны. Все понятно?!
- Так точно, сэр!! - рявкнули образцы.
- Тогда по моей команде - БЕЙ!!!
ШШАРХ!
Девять молний вылетели из полуразрушенного здания и воткнулись в корпуса вертолетов. Казалось, что роботы не ожидали такой атаки - автоматика на мгновение дала сбой, и машины качнулись, сбивая прицелы. Спустя полсекунды автоматика скорректировала ошибки, выровняв дронов, но было поздно.
ШШАРХ!!
Второй залп внес еще больший раздрай в электронные мозги.
ШШАРХ!!
Третья девятка молний не только пробила броню дронов, но и окончательно поджарила электронику, и некогда грозные автономные вестники смерти, завертевшись, упали на площадь, разбрызгав вокруг себя брусчатку.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Практически одновременно заухал MGL-50 сто восемнадцатого, который то ли от адреналина, то ли из-за отработанного до рефлексов навыка сравнялся по скорострельности чуть ли не с автоматическим гранатометом. Первые три гранаты были дымовыми, и, упав вокруг БМП, с шипением испустили черный дым, намертво блокируя сенсоры машины. А следом за ними аккурат в башню "Миротворца" влетели последние ЭМИ-гранаты, временно выводя из строя машину - кинетических экранов на ней почему-то не было.
- ВПЕРЕД!!!!
Наверное, если бы отделение видел господин инструктор по физической подготовке, он бы удостоил образцов похвалой и даже проставил зачет - отделение, рванувшее к выходу с площади, в полной выкладке побило рекорд по прохождению стометровки. И когда очнувшийся электронный мозг машины принялся остервенело вслепую поливать огнем площадь, отделение уже бежало к выходу.
... Тяжело дышащие, пропотевшие образцы, броня которых пропиталась гарью, грязью и копотью, перевалились через финишную черту, где их уже встречали господа сержанты, господин лейтенант, а также несколько бригад медиков.
- Второе отделение, - произнес господин лейтенант, - время прохождения - один час двадцать минут, погибшие и пострадавшие отсутствуют. Первый результат. Поздравляю, образцы, великолепная работа!!
- Служим Альянсу и Человечеству, - кое-как выдавили прошедшие испытание.
Постепенно стали прибывать и другие отделения. И, надо сказать, их результат был далек от того, что показали товарищи сто семнадцатого. Многие получили ранения, некоторых вообще принесли на носилках - ими тут же занялись медики. Дождавшись последних, прибывших спустя пятнадцать минут после контрольного времени, господин лейтенант дождался, пока образцы построятся, и, окинув потрепанный и поредевший строй суровым взглядом, произнес:
- Образцы! Сегодня вы показали все, на что способны. Ваши навыки, как и вашу грамотность, мы оценим позднее, однако могу сказать сразу - все, кто успешно добрались до финиша, прошли испытание! Настоящее контрольное время, по истечению которого обезвреживались все ловушки и дроны, было два часа. И тот факт, что вы добрались раньше этого срока, говорит об успешной сдаче этого этапа экзамена. Больше сегодня испытаний проводиться не будет. Кроме того, вам также выделяется дополнительные трое суток на отдых. А теперь, рота, слушай мою команду! Напра-во! Поотделенно, в расположение части, шагом - марш!
Уже позднее сто семнадцатый узнал, что на этом испытании рота понесла первые потери - на полосе препятствий погибли трое образцов. Один попал под пулеметную очередь, буквально перерезавшую его пополам, второй - погиб в самом конце от огня "Миротворца". А смерть третьего была самой жуткой - взрыв мины откинул его прямо в горящий ров, где он с жуткими криками горел, пока штатный гранатометчик, не выдержав, послал в него осколочную гранату, обрывая мучения. Это были первые потери, но, к тихому сожалению сто семнадцатого, не последние.
***
Полтора месяца спустя.
С момента памятного забега по полосе препятствий прошло немало времени, однако сто семнадцатый при всем желании не мог бы назвать их скучными. Практические части экзаменов оказались довольно сложными, заставляя, как и на полосе, выкладываться по полной. И хотя образец, как и его товарищи, выкладывался по полной, далеко не всегда ему удавалось показывать наилучшие результаты. Относительно хорошо показав себя в деле вождения наземных транспортных средств, сто семнадцатый чуть было не завалил испытание на летном симуляторе, с трудом посадив десантный челнок в идеальных условиях и расколотив об землю истребитель. Самым тяжелым для него оказалась, ожидаемо, биология. Если вскрытие трупа какого-то турианца прошло относительно чисто, то вот при установлении причины его смерти господин наставник лишь презрительно скривился и отпустил образца восвояси. Сто семнадцатый не сомневался, что ему только что поставили нулевой балл.
Сегодня был день последнего испытания. Рота выстроилась поотделенно вдоль длинного одноэтажного здания с десятью дверями. Сто семнадцатый видел это строение впервые, а потому о том, что ждет их внутри, мог лишь догадываться. Пожалуй, единственным намеком на предназначение постройки была его близость к тюремному блоку. Но это были лишь догадки.
- Отделение, внимание, - на этот раз вводную давал господин младший сержант, - текущее задание будет последним из испытаний. Проходить его будете по одному. Дальнейшие инструкции получите уже внутри. Ваша задача состоит в том, чтобы выйти из здания. На этом - все.
Образцы переглянулись - господин младший сержант, по сути, не дал никаких инструкций - лишь добавил вопросов. Да и голос у него, по мнению сто семнадцатого, был... Странным. Будто командир знал, через что им предстоит пройти. Знал, но не одобрял.
- Нулевым образцам - приступить к выполнению испытания! - искусственный голос из динамиков возвестил о начале испытания. Сто десятый на негнущихся ногах подошел к открывшейся двери и, прождав секунду, шагнул в темный провал. Дверь тут же захлопнулась.
Сто семнадцатому пришлось ждать своей очереди более часа. За это время образец понял, что ожидание, пожалуй, является частью испытания - к тому моменту, как седьмые номера отделений вызвали для прохождения испытания, нервозность на плацу ощутил бы самый толстокожий.
- Седьмые номера - приступить к испытанию!
Шаг вперед, хищный хлопок закрывающейся двери - и образец оказывается в кромешной темноте. Впрочем, ненадолго. Включившаяся лампа очертила светом яркий, режущий глаза круг, в центре которого стоял небольшой стол с двумя предметами - стандартным армейским ножом и планшетом, на поверку оказавшимся встроенным в стол. На подошедшего образца планшет тут же среагировал - на загоревшемся экране появилось всего одно предложение: "ВЗЯТЬ ОРУЖИЕ И ПРОЙТИ В СЛЕДУЮЩЕЕ ПОМЕЩЕНИЕ".
Несколько удивленный подобной формой отдачи указаний, сто семнадцатый взял со стола ВЧ-нож, тут же проверив заряд батареи и состояние лезвия. Удовлетворенный результатом, образец прошел через открывшуюся дверь в следующее помещение.
И замер.
Посреди помещения стоял стул, рядом с которым находился столик с точной копией планшета из предыдущего помещения. А на стуле сидел, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, человек средних лет, абсолютно непримечательной внешности, если, конечно, не считать родинки на виске и небольшого шрама на подбородке. Мгновение потребовалось сто семнадцатому, чтобы понять, что этого человека он прежде не встречал.
На вошедшего образца человек среагировал совершенно неадекватно - он тут же задергался, стремясь порвать жесткие стяжки, крепившие его к стулу. Изо рта доносилось невнятное мычание, а в глазах, направленных на сто семнадцатого, плескался животный ужас, который до этого момента образец видел лишь в обучающих фильмах. Подошедший сто семнадцатый уже собирался было освободить рот привязанного, дабы узнать подробности испытаний, как не подававший до этого момента признаков жизни планшет активировался, вновь выдав короткую инструкцию: "ЛИКВИДИРОВАТЬ ОБЪЕКТ И ПРОЙТИ В СЛЕДУЮЩЕЕ ПОМЕЩЕНИЕ".
Сто семнадцатый, сжав нож в руке, повернулся к привязанному. Тот, видимо, понял, что произошло, и еще сильнее задергался на стуле - лишь то, что означенный стул был намертво прикручен к полу, не давало ему опрокинуться, хотя крепления угрожающе скрипели, прочно держа ножки стула.
Образец еще раз посмотрел на нож в своей руке. Да, это была не первая смерть на его руках - он давно понял, что отсутствие сто сорок четвертого связано с его увечьями, полученными в бою с ним. Еще больше он убил в учебных боях, но сто семнадцатый не назвал бы это полноценным убийством - в конце концов, после боя все "мертвые" собирались на разборе боя. И вот теперь он должен убить, полностью осознавая то, что делает, причем убить лицом к лицу, глядя на то, как умирает привязанный человек, кого он даже не знает.
Солдат должен выполнять приказы. Если вам дают приказ, в ходе которого необходимо убить кого-то, помните - они не более, чем препятствие для выполнения задачи. Если же вам приказывают убить - значит, это необходимо. Не задумывайтесь над личностью цели и причинах, по которым ее необходимо устранить. Те, кто отдал приказ, имеют на это полное основание. Ваше дело - исполнить приказ. Инициатива допустима в пределах поставленной задачи. Если вы считаете, что приказ был неверным или неполноценным - можете высказать свои соображения после его исполнения.
Приказ был отдан. Сто семнадцатый считал себя хорошим солдатом, а значит, у того, кто отдал ему приказ убить, были все причины так поступить.
Шаг вперед.
Короткий замах.
Удар. Лезвие ВЧ-ножа плавно, почти без сопротивления входит между третьим и четвертым ребрами, чуть левее центра.
Пять секунд - и человек на стуле, в последний раз выдохнув, обмякает.
Дело сделано. Сто семнадцатый вытер кровь об одежду убитого и, пройдя через гостеприимно распахнутую дверь, прошел в следующую комнату.
***
В следующей комнате его уже ждали. В отличие от предыдущих помещений, это не испытывало недостатка в освещении - все пространство было залито мягким белым светом, струящимся из панелей, вмонтированных в потолок. А посередине комнаты, озираясь по сторонам, стояли нелюди, сжимающие в руках разномастное оружие - от точных копий ножа сто семнадцатого, до банальных металлических прутьев. Образец безошибочно опознал в пришельцах батарианцев - представителей гуманоидной расы, один вид которой у любого человека вызвал бы омерзение. Традиции этого народа были под стать внешности - чего стоило только узаконенное рабовладение. Впрочем, сто семнадцатому не было дела до менталитета чужих - в настоящий момент его волновало лишь прохождение испытания, а батарианец был, похоже, очередным этапом.
- "Интересно, это последний противник, которого я встречу, или в следующей комнате меня ждет демон?" - мелькнула мысль на задворках сознания.
- Ребенок?! - появление сто семнадцатого не осталось незамеченным, - и это все, что мне надо сделать, а?!
Один из пришельцев осклабился, обнажив желтоватые зубы.
- Просто прирезать какого-то сопляка, и получить свободу?! - четырехглазый явно не воспринимал образца всерьез, - это будет проще, чем я думал, ха-ха!
Чужие загоготали, явно предвкушая легкую расправу. Сто семнадцатый огляделся - условия были почти что тепличными. Ровная поверхность, никаких подручных средств. Похоже, целью этого этапа было проверить его навыки ножевого боя. На первый взгляд, шансы были не в его пользу - за пришельцами было численное преимущество, да и сомнительно, что господа инструкторы выпустили против него обычное мясо. С другой стороны, ножевой бой образцам ставили на совесть, и сто семнадцатый не без оснований полагал, что шансы у него есть - в конце концов, невыполнимых задач перед ними никогда не ставили.
Чужие тем временем, не торопясь, окружали образца, поигрывая зажатым в руках оружием. Сто семнадцатый, рыская глазами, старался не упускать врагов из вида. Наметанный глаз образца заметил, что, несмотря на показную храбрость, его все же опасаются - пришельцы старались держаться на расстоянии, а у кого-то даже слегка подрагивали руки. Сто семнадцатый, перехватив нож поудобнее, и нахально улыбнувшись, приглашающе махнул свободной рукой. Удивительно, но детская провокация удалась - ближайший батарианец с криком бросился на него, нелепо замахиваясь ножом.
Бой начался.
Перехват руки с ножом. Ответный секущий удар в шею, с приседанием - и второй, на противоходе, под колено. Подхватить умирающего, выставить на пути второго.
Проклятье!
Выпад вскользь достает левую руку. Ничего серьезного, но все равно неприятно.
Толкнуть труп на батарианца - оба тела летят в сторону.
Отбить ножом удар прута.
Скрутить корпус - удар ножа проходит мимо. Поймать руку, выломать.
Крик боли.
Удар в сердце.
Крик обрывается.
Отбить еще один удар. Секущий по горлу.
В лицо брызжет кровь из разрубленной артерии пролетающего мимо пришельца.
Схватить еще одного. Бросок через спину. Три быстрых режущих по руке - все, враг больше не жилец.
Присесть, пропуская над собой удар прутом. Два ответных в подставленную спину.
Осталось четверо.
Один кидается вперед.
Смерти товарищей его ничему не научили. Поднять захваченную руку, удар в живот. Движение ножа - и батарианец падает, воя от боли и стараясь засунуть назад вывалившиеся потроха.
Встретить второго тремя ударами в грудь. Никаких приемов - чужой сам насаживается на нож. Остальные удары лишь добивают нелюдя.
Черт!
Третьему удается-таки, навалившись, заставить упасть его на одно колено, вывернув руку. Вот только нож был не в той руке.
Удар подрезает сухожилия на выставленной ноге, а второй идет в шею упавшего чужого. Движение кистью - и за шиворот льется теплая кровь.
- Да кто ты, б**ть, такой?!
Вставший сто семнадцатый оборачивается к оставшемуся в живых батарианцу. Тот с перекошенным от ярости лицом смотрел ему в глаза.
- Сто семнадцатый.
Батарианец, на этот раз без криков, побежал к нему. И на этот раз образец понял, что именно он и был настоящим противником.
Удар снизу вверх. Сместить корпус назад - и ответный удар сбоку.
Блокирован. Контратака в шею.
Блок свободной рукой - и ответный в область ног.
Ушел.
Секущие удары чередуются с выпадами - враг явно хорош в ножевом бою. Но оружие ему непривычно - его школа предусматривает другой тип клинка. Что-то секущее.
Ножи порхают в руках, превращаясь в смазанные полосы.
Выпады и удары чередуются с ударами руками и ногами.
Аргхх!!
Неудачно подставленный блок - и нож батарианца рассекает руку до кости. На большее его не хватает, и это хорошо. ВЧ-клинок вполне способен отсечь руку.
Увести нож в сторону, ответный удар крест-накрест - и чужой с криком отшатывается, хватаясь за лицо. Один из ударов удачно попал по глазу.
Вперед!
Враг едва успевает закрыться клинком от удара, но это его не спасает. Лезвие соскальзывает, начисто отсекая гарду, а следом за ней - пальцы.
Второй выпад.
Батарианец подставляет ладонь и хватает кисть, удерживая нож.
ГРРР!
Знакомое ощущение ярости подступает к голове. Мир окрашивается в алые цвета.
НАВАЛИТЬСЯ НА ЛЕЗВИЕ!!
Чужой отступает!
ШАГ.
ДРУГОЙ.
ТРЕТИЙ!!
ВРАГ ПРИЖАТ К СТЕНЕ!!! В глазах на перекошенном лице - УЖАС!
ОН ПОЧТИ ДОБИТ!! ОСТАЛОСЬ ЛИШЬ ДОДАВИТЬ!!
Решение приходит моментально.
Зубы смыкаются на руке, и враг от боли теряет хватку.
Нож идет дальше, и тихо гудящее лезвие с чавканьем вонзается в инопланетную плоть.
Враг хрипит, и, затихнув, сползает по стене, оставляя за собой кровавый след - ВЧ-нож пронзил тело насквозь.
Победа.
Сто семнадцатый, выдернув нож, осмотрел залитую кровью комнату. Все батарианцы были мертвы - кто-то погиб сразу, получив смертельные ранения, а кто-то банально истек кровью. Добивать никого не требуется - единственным живым в помещении остался он.
Окинув ничего не выражающим взглядом убитых им чужих, образец с зажатым в руке ножом, с которого по каплям стекала кровь, вышел из комнаты через открывшуюся дверь.
Следующая комната ничего особенного из себя не представляла. На стоящем в ней столике лежал невскрытый индивидуальный пакет первой помощи и короткое указание:
"ОКАЖИ СЕБЕ ПЕРВУЮ ПОМОЩЬ И ПРОЙДИ НА ВЫХОД".
Медицинские курсы образец прошел с блеском, а потому с этой частью проблем не возникло. Наскоро заштопав обе раны, образец посчитал задачу выполненной и вышел из помещения.
- Образец номер сто семнадцать, - встретил его холодный голос инструктора, - испытание пройдено.
***
Поредевшая рота стояла на плацу, выстроившись по отделениям. На этом испытании они не досчитались четверых - двое погибли в ходе прохождения, а еще двое - получили ранения такой тяжести, что их после прохождения тут же забрали в медчасть. Не раненых не было вовсе - большинство, подобно сто семнадцатому, отделались порезами различной степени тяжести, а кому-то "повезло" поймать колющие удары.
- Образцы, внимание! - господин лейтенант, как обычно, стоял перед ними, холодно взирая на построившихся, - сегодняшнее испытание было последним из приготовленных вам. Все, кто остался после него в живых - успешно сдали. И, должен сказать, я горжусь, что вы прошли их со столь малыми потерями. То, что вы стоите здесь, говорит о том, что наши усилия не пропали даром и теперь вы можете с гордостью причислить себя к Вооруженным Силам Альянса Систем Человечества. Все, кто был вами убит, были отъявленными и кровожадными преступниками, оборвавшими не одну жизнь, и сегодня они понесли от ваших рук заслуженное наказание.
- Служим Альянсу и Человечеству! - заученно ответили образцы.
- Как я уже говорил, - продолжил лейтенант, - по окончанию испытаний все продемонстрированные вами навыки будут проанализированы и учтены. После этого вам пришлют перечень рекомендуемых для вас специальностей, выбрав одну из которых, вы начнете их углубленное изучение. А пока вам дается недельный отдых для восстановления сил. Еще раз - благодарю за службу! Разойтись!
***
- Итак, - доктор Арбер свернула последний отчет по состоянию образцов и взглянула на присутствующих, - подведем итоги испытаний.
В кабинете научного руководителя собрался весь инструкторский состав комплекса. Сидящие перед ней люди так или иначе приложили руки к тому, чтобы прошедший месяц показался образцам адом. В ход шли самые извращенные, по мнению доктора, придумки и методы - не ограничиваемые практически ничем наставники дали развернуться фантазии, подкидывая воспитанникам задачи, которые способен был решить не каждый взрослый. И тем не менее, образцы справились, пройдя сквозь адские испытания, после которых они, по мнению наставников, будут хоть как-то готовы к реальным боям. То, что даже космический десант и бойцов отрядов "C" и "J" тренируют менее жестоко, присутствующие предпочитали не вспоминать.
- Доктор, - поднялся генерал Кихару, - по моему мнению, наши воспитуемые с честью прошли все подготовленные для них испытания. И, говоря напрямую, я порядком удивлен столь низким процентом потерь. И это при том, что мы старались подобрать препятствия таким образом, чтобы поставить их в самые неблагоприятные условия...
- И это мягко сказано, генерал, - неожиданно высказался наставник по биологии, - вам не кажется, что последнее испытание было слишком жестким?
Арбер удивленно подняла бровь - доктор Генрих Рашер еще в ОАК был знаменит своей беспринципностью - его опыты и эксперименты попахивали откровенно фашистскими методами достижения поставленной задачи. Пожалуй, от расстрела его спасла лишь репутация лучшего ксенобиолога Человечества - именно он был левой рукой Оливии Пирс, и руководил изучением демонов. И чтобы заставить такого человека говорить об излишней жестокости, надо ОЧЕНЬ сильно постараться. Или в наследнике Йозефа Менгеле проснулось что-то человеческое?
- Вам ли говорить об этом, Рашер, - скривился генерал, - это ведь вы учили их допрашивать чужих.
- Вот именно! - поднявшись, Рашер ткнул пальцем в Кихару, - я несколько лет потратил на то, чтобы хоть что-то вбить в их головы! А вы так бездарно потратили их жизни! Вы хоть понимаете, какой это был ценный ресурс?!
Кэтрин едва слышно вздохнула - похоже, с человечностью вивисектора она поторопилась.
- Не забывайтесь, Рашер, - холодно произнес генерал, - то, что вы живы, еще не значит, что Альянс не способен подобрать вам замену.
Доктор, готовый выдать очередную тираду, сел в кресло, напоследок одарив Кихару яростным взглядом. Военный руководитель его проигнорировал - в конце концов, он был полностью прав насчет положения Рашера.
- Что касается последнего этапа, - продолжила Арбер, - меня больше волнует текущее состояние образцов. Каково их состояние после всего произошедшего?
- Большинство справляется отлично, мэм, - встал глава медицинской службы со знаками различия полковника, - психологическое состояние большинства удовлетворительное - образцы стойко перенесли свои первые убийства. С некоторыми пришлось провести дополнительную профилактику, и сейчас они практически полностью отошли от шока. Сказывается предварительная подготовка - когда с самого раннего возраста учат убивать, сам факт убийства воспринимается куда проще. Даже те, кто в ходе испытания получил ранения или был покалечен, восприняли это гораздо спокойнее, чем обычные солдаты. Более подробный отчет Я вам пришлю в ближайшее время.
- Радует, что наш труд не пропал даром, - позволила себе легкую улыбку доктор, - что касается результатов испытаний. Я уже ознакомилась с рекомендациями по поводу распределения образцов, однако среди потока есть некоторое количество... Уникумов, которые проявили себя гораздо лучше, чем мы ждали. Какие соображения будут на их счет?
- Мэм, - поднялся один из присутствующих с погонами майора, - я считаю, что, несмотря на созданные условия, мы не способны полностью раскрыть их потенциал.
- Поясните, - коротко бросил Кихару.
- Сэр, - повернулся майор к военному руководителю, - я считаю, что их таланты слишком разносторонние, и для того, чтобы полностью их раскрыть, им, фактически, нужно индивидуальное обучение под командой достойных профессионалов. В рамках текущей программы они могут стать хорошими солдатами, даже отличными, но не более того.
- Вы предлагаете перевести в комплекс большее количество специалистов? - спросила Кэтрин.
- Это могло бы решить проблему, доктор, - повернулся майор, - однако лишь у некоторой части образцов. Я предлагаю направить их в сработанные группы специалистов. Два года подготовки от них дадут им гораздо больше, чем групповые занятия. Особенно если правильно подобрать команду.
- Вы уверены? - Арбер была настроена скептично, - хороший специалист - не значит хороший наставник. Не говоря уже о режиме секретности - преждевременное раскрытие существования образцов может повлечь за собой негативные последствия, и речь даже не о том, что мы все попадем под трибунал...
- Я понимаю, мэм, - кивнул майор, - однако уверен, что подходящие люди в Вооруженных силах существуют. И их члены имеют представление о том, что такое секретность.
- Что ж, - решила Кэтрин, - если вы так уверены, тогда подберите таких людей. Нужными допусками вас обеспечат. Жду ваш отчет к концу недели. Теперь к другим темам...
Заседание продолжилось.
Образец. Часть 5.
2166 год. Сектор 4, планета засекречена.
- Результаты пришли, - голос сто десятого, сидящего перед терминалом, заставил все отделение оторваться от своих дел. Сто семнадцатый, ждавший этого дня две недели, тут же занял свое место перед экранам и, открыв нужные вкладки, углубился в чтение.
Перед образцом высветилась длинная колонка военных специальностей, каждая строка которой была окрашена в различные цвета. В пояснениях говорилось, что цветовая маркировка означала, насколько та или иная профессия подходит ему. Зеленый цвет - что специальность рекомендуется для выбора. Желтый - что выбор возможен, но больших результатов добиться не получится. Красный - что поступление возможно, но КРАЙНЕ не рекомендуется. И, наконец, черный - выбор специальности невозможен. И, к тихой радости сто семнадцатого, выбирать было из чего.
Как и ожидалось, пехота светилась изумрудно-зеленым. Щелкнув по колонке, образец открыл вкладку и, пробежавшись глазами по строчкам, хмыкнул. Стрелок, пулеметчик, снайпер, инженер - почти все специальности были отмечены зеленым. Это означало, что с его результатами выбор этих специальностей рекомендовался. Исключением был военный медик, но образец этому не удивился - с его результатами по биологии вообще было удивительно, что эта специальность была "желтой". Выбор, на взгляд сто семнадцатого, был очевиден, однако образец решил посмотреть и другие специальности.
Вкладка моторизованных войск была желтой. Открыв ее, сто семнадцатый просмотрел список и слегка улыбнулся. Забавно, но чем тяжелее была техника, тем хуже были результаты. Если специальности механика-водителя БТР и БМП светились зеленым, то мехводом танка ему быть, судя по результатам, противопоказано. Решив, что все, что интересно, он уже узнал, сто семнадцатый вышел из раздела - вождение техники никогда не было на первом месте в списке его приоритетов.
Блок аэрокосмических войск образец даже не стал открывать - и дело было даже не в красной метке раздела. Образец понимал, что пилотом ему никогда не стать, и при освоении специальности не особенно старался, выучив лишь минимум. Что, очевидно, сказалось на результате.
К удивлению сто семнадцатого, флотские специальности почти поголовно были желтыми. Единственным рекомендуемым направлением была абордажная/контрабордажная команда, но образца это не удивило - данная специальность больше всего походила на пехотные, хотя имела свою специфику.
Сто семнадцатый уже хотел было, вернувшись в группу наземных специальностей, выбрать направление армейского разведчика, как терминал, пискнув, уведомил его о получении нового сообщения. Посмотрев по сторонам, образец убедился в том, что он оказался единственным, кому пришло электронное письмо. Заинтересованный, сто семнадцатый щелкнул по значку, открывая сообщение.
Образец 01-0117, прибыть для собеседования в кабинет 4-105.
Образец был удивлен - указанный кабинет был личным кабинетом доктора Арбер. То, что его вызывают к научному руководителю всего комплекса, могло означать все, что угодно - от поощрения, до, как это было однажды, наказания. Впрочем, слово "собеседование" говорило о том, что последнего, скорее всего, не будет.
- Сто семнадцатый, - дверь открылась, впустив господина младшего сержанта, - на выход.
Несмотря на то, что рота, сдав экзамен, получила определенные привилегии, перемещаться образцы по комплексу пока могли лишь в сопровождении непосредственного командира. Путь, как и в предыдущие разы, много времени не занял, и вскоре сто семнадцатый перешагнул порог кабинета доктора Арбер. Господин младший сержант, к слову, остался снаружи.
Вопреки ожиданиям, кроме хозяйки кабинета в помещении присутствовал еще один человек. Вернее, присутствовала. Высокая, ростом около одного метра девяноста сантиметров, женщина в черной с красной окантовкой форме без шевронов с погонами майора на плечах стояла, глядя в единственное окно. На появление сто семнадцатого она, казалось, никак не среагировала.
- Я вас оставлю, - коротко произнесла Арбер, и, встав из-за стола, вышла из кабинета, оставив образца наедине с женщиной.
Неизвестная развернулась, и сто семнадцатый смог в подробностях разглядеть лицо гостьи. Выбритые виски и задняя часть головы компенсировалась довольно длинными волосами на верхней части головы, дополненных двумя явно неуставными косичками, свисавшими до середины шеи. Из-за своеобразной прически лицо женщины казалось слегка квадратным, что в сочетании с холодным взглядом васильковых глаз придавало ей выражение строгости, если не жесткости, чему способствовал чудовищного вида шрам, пересекавший всю левую часть лица от начала косички почти до самого подбородка. Казалось, что она больше привыкла смотреть на людей через прицельный комплекс, чем вживую.
- Сто семнадцатый, - голос у майора оказался под стать внешности, - холодный и резкий, - садись.
Сто семнадцатый занял стул, подсознательно выпрямив спину. Женщина, тем временем, прошла за стол и села в кресло, которое до этого занимала доктор Арбер.
- Итак, начнем наш разговор, - офицер поставила локти на стол и сцепила их на уровне рта, переплетя пальцы, - я - майор Эбигейль Блэк, и от того, как ты будешь отвечать на мои вопросы, зависит результат нашего... Собеседования, как это изволила назвать Кэтрин.
Образец удивился - конечно, он знал, что у доктора Арбер есть имя, но на его памяти, никто не называл ее столь... Неофициально. Даже господин генерал-лейтенант Кихару предпочитал обращаться к ней по званию.
- Для начала, - продолжила майор, - как твое имя?
- Образец A.D.A.M. - PRIME ноль-один ноль-сто семнадцать, мэм, - отчеканил сто семнадцатый, подавив рефлекс вскочить со стула и выполнить воинское приветствие.
- Это я знаю, - в голосе офицера прозвучало легкое раздражение, - меня интересует твое имя. Прозвище, позывной?
- Оружию не положено имя, мэм, - вытянулся сто семнадцатый, - только личный номер. Имя необходимо заслужить.
- Тяжелый случай, - вполголоса произнесла женщина, порядком удивив образца. Он болен? Нет, иначе бы его списали, как сто сорок четвертого. Возможно, дело в его психическом здоровье? Господин наставник по биологии говорил, что для неподготовленных лиц, побывавших в боестолкновениях, порой характерны подобные отклонения. У него они есть?
- Так, раз имени у тебя нет, я буду обращаться по личному номеру, - решила госпожа майор, - потом что-нибудь решим.
- Есть, мэм, - ответил образец.
- Ты со всеми так общаешься? - спросила офицер.
Еще один странный вопрос.
- Согласно уставу, к вышестоящему офицеру... - начал было образец, но его прервали.
- Стоп, - вскинула руку офицер, - сто семнадцатый, слушай мою команду!
Образец, вскочив со стула, вытянулся.
- Без чинов! - объявила женщина.
- Есть, без чинов! - рявкнул сто семнадцатый.
- Садись, - спокойным вдруг голосом произнесла женщина.
Сто семнадцатый осторожно сел обратно. Офицер порядком его удивила, сменив поведение - из голоса женщины даже исчез металл, характерный для командного состава.
- Как ты, наверное, понял, - начала Блэк, - я здесь потому, что твои действия в ходе... Испытаний и обучения были отличны от других. Это ни в коем случае не является чем-то плохим. Наоборот, ты выгодно отличаешься от твоих товарищей по оружию. Догадываешься, чем?
Образец, до этого внимательно слушавший майора, задумался. Он мог с ходу назвать несколько вариантов, однако что-то в глазах женщины подсказывало ему, что торопиться с ответом не стоит. Вопрос явно был с подвохом, и, похоже, от его ответа зависит дальнейший ход разговора.
- Под моим командованием отделение добилось наилучших результатов, - ответил, наконец, сто семнадцатый.
- Хороший ответ, - улыбнулась майор, что, в ее исполнении, выглядело несколько жутко даже для образца, - и все же это лишь следствие твоего настоящего таланта, который проявлялся не только в ходе прохождения полосы препятствий. Ты также пользовался им на других учениях, пусть и не осознавал этого. Еще вариант?
Сто семнадцатый снова задумался. Что же такого он совершал, что это привлекло офицера разведки? Что нужно разведчику, какое его качество? Стрельба? Это важно, но не принципиально. Что нужно понимать разведчику?
И тут образца осенило:
- Я понимаю людей, - коротко произнес сто семнадцатый, - и пользуюсь этим.
- Великолепно, - Блэк откинулась на спинку кресла и несколько раз хлопнула в ладоши, - на осознание этого у тебя ушло поразительно мало времени. Действительно, у тебя есть талант читать разумных существ, причем не только людей. Батарианцы для тебя также не составили проблем, последнее испытание это показало очень хорошо. Ты проявил жестокость, и напугал их. А напуганный разумный действует, как животное, чем ты и воспользовался. Именно это качество - умение неосознанно чувствовать, когда и как надо ударить и на что надавить, крайне важно для разведчика. Что тебе известно о подразделениях "C" и "J"? - внезапно сменила тему офицер.
Образец на полсекунды задумался.
- Группа "С" РУАС, также известная, как Цербер, создана в 2151 году для поиска и устранения лиц и групп, незаконно использующих аргент-энергию. Также в задачи подразделения входит охрана баз на Аргент Д'Нуре и сопровождение научных групп в данном мире. В частности, боевое отделение...
- Хватит, - прервала сто семнадцатого майор, - теперь по Йормунганду.
- Группа "J" была образована из военнослужащих Цербера после Войны на Шаньси и контакта с инопланетной конфедерацией Цитадели, - без запинки отчеканил сто семнадцатый, - в силу специфики деятельности группы ее задачи были расширены до разведывательной деятельности вне территории Человечества. Тем не менее, ее целью также является...
- Достаточно, - произнесла Блэк, - в целом со спецификой работы подразделений ты знаком. Как ты уже понял, я являюсь представителем одного из этих отрядов, какого конкретно, сказать пока не могу. Доктор Арбер посчитала твои навыки подходящими для прохождения дальнейшего обучения в рядах нашего подразделения. Легкой жизни у тебя не будет, это я гарантирую, однако уверена, что у нас ты можешь раскрыть свои таланты наиболее полно, а также принести максимальную пользу нашей стране.
- Вы приглашаете меня в РУАС? - на всякий случай уточнил сто семнадцатый. О том, что к нему придут с предложением из разведки он никогда не предполагал, хотя о существовании спецпозразделений РУАС им, понятное дело, рассказывали.
- Пока только для обучения, - уточнила Блэк, - дальнейшая судьба зависит лишь от тебя. Время на размышления не ограничено, однако перед тем, как ты выйдешь из этого кабинета, ты должен дать ответ. Если он будет отрицательным, ты вернешься в свою казарму и выберешь направление из предоставленного списка. Разумеется, о том, что этот разговор состоялся, тебе лучше будет молчать.
Сто семнадцатый задумался. Конечно, поступить в армейскую разведку, как он и планировал, он мог бы. Для этого, по словам майора, достаточно было просто сказать "нет". Но... Что-то заставило его обдумать решение. Фактически, о том, чем занимаются спецназовцы РУАС, не было достоверно известно практически ничего, и это при том, что образцам, по уверениям господ инструкторов, давали доступ к гораздо большему объему информации. В его случае это означало, что он отправится в неизвестность - о том, как и к чему его будут готовить, майор умолчала. И тем не менее, образец почему-то верил ей. Верил, что поступление к ним на обучение будет верным решением. А значит...
- Я согласен, мэм, - встал со стула сто семнадцатый.
- Что ж, рада твоему решению, - улыбнулась майор, - обещаю, ты не пожалеешь.
Офицер РУАС встала с кресла и, вытащив из стола планшет, протянула его образцу.
- Это стандартная подписка о неразглашении секретной информации, - объяснила женщина, - а также твое согласие на прохождение службы в нашем подразделении. В твоем случае это обучение, однако это стандартная форма, обязательная к заполнению.
На ознакомление с документами у сто семнадцатого ушло минут пять, после чего он, приложив палец к считывателю, оставил свой образец отпечатка и ДНК, служащий в качестве подписи.
- Отлично, - майор извлекла накопитель из планшета и убрала его обратно в стол, - теперь, когда ты официально согласился, объясню твои действия. Для всех остальных этого разговора не было - ты говорил с доктором Арбер для уточнения нюансов прохождения испытаний. В своей специальности выбирай армейскую разведку - официально ты будешь учиться там. Дальнейшую легенду тебе сообщат позднее. На этом все. Свободен.
***
- Он согласился? - спросила Арбер, когда сто семнадцатый в сопровождении командира покинул кабинет.
- Да, - кивнула Блэк, - ты была права, Кэтрин, он - действительно хороший кандидат. Даже на фоне остальных.
- Ты не поинтересуешься, откуда у них такие показатели? - осведомилась доктор.
- Я давно отучилась задавать такие вопросы, Кэт, - вздохнула майор, - еще с тех пор, как началась та бойня на Земле.
- Вспоминаешь, Эбигейль?
- Такие вещи не забываются, - офицер провела рукой по шраму, - особенно когда каждое утро видишь в зеркале напоминание.
- Знаешь, я не была до конца уверена, что пришлют именно тебя, - вдруг сказала Арбер.
- Запрос шел через Харпера, - пожала плечами разведчица, - а ты знаешь, как он подбирает команды.
- Думаешь, Призрак в курсе моего проекта? - слегка удивилась доктор.
- Кто знает, - протянула Блэк, - большая часть развединформации берется из открытых источников, а учитывая то, что вы прислали, Джек мог сделать определенные выводы. Так что если он и не в курсе, то точно догадывается, что нам дали не простого курсанта из СОВУЗа.
- Это понятно любому, кто знаком с вашей службой, Эбигейль, - заметила Кэтрин, - РУАС не берет практикантов.
Женщины помолчали.
- Скажи, ты ведь справишься? - внезапно спросила Арбер.
- Конечно, - слегка улыбнулась майор, - а ведь ты волнуешься за него. Я тебя понимаю - он хороший человек.
- Образец, - поправила офицера Арбер, - ни одного из них нельзя называть человеком. И я прошу тебя, Эбигейль, для своей же безопасности, не считай его человеком. Он выглядит, как мы, но на этом сходство заканчивается.
- Ты правда так думаешь? - не дожидаясь ответа, Блэк продолжила, - я говорила с ним недолго, но уверяю тебя, он гораздо человечнее, чем некоторые из встреченных мной людей.
- Ты планируешь сделать из него человека? - спросила доктор.
- Не просто человека, - задумавшись, Блэк потеребила левую косичку, - я сделаю из него лучшего из людей. Того, на которого будут равняться, и за кем пойдут даже на смерть. Ты будешь им гордиться.
- Хорошо, - выдохнула Кэтрин, и едва слышно добавила, - спасибо тебе!
***
Сутки спустя.
Рота в парадной форме стояла навытяжку на большом плацу. Перед образцами стоял весь преподавательский состав - начиная с доктора Арбер и генерала Кихару и заканчивая командирами отделений. Теперь уже бывшими - после утверждения специальностей отделения переформировывались в соответствии с выбранными направлениями.
Но на этот раз в зале были и новые лица. Несколько человек в звании не ниже лейтенанта стояли рядом с господами наставниками. Как понял сто семнадцатый, эти люди были ответственны за дальнейшую переброску образцов на другие базы, в зависимости от их специальностей. ВКФ, летчики, бронетанковые войска... Среди офицеров не было разве что варлоков, полицейских и, что порядком удивляло, разведчиков. Как ни старался сто семнадцатый, он не нашел знакомого лица майора Блэк. Каким образом его собирались вычленить из общей массы, образец не догадывался.
- С сегодняшнего дня, - командный голос генерала Кихару заставил сто семнадцатого забыть про свои размышления, - вы больше не безымянные образцы. В ходе боевых испытаний вы проявили свои лучшие качества и показали себя достойными службы в Вооруженных Силах Альянса Систем Человечества! Вы - солдаты Альянса, а значит, вы - часть боевого братства, и каждый солдат, где бы он ни находился - ваш друг и брат, с этого дня и до самой вашей смерти! - Служим Альянсу и Человечеству! - слаженно рявкнул строй.
- Воинскую присягу принести! - скомандовал генерал.
- Я, Образец номер ноль-один ноль сто семнадцать, - начал произносить образец заученные слова, - клянусь во все времена верно служить Альянсу Систем Человечества, моей Родине и охранять его по приказу правительства от любого врага. Я клянусь как солдат Вооруженных сил всегда быть готовым на стороне армии Человечества и армий союзных с нами стран защищать страну от любых врагов и отдать свою жизнь ради достижения победы. Я клянусь быть честным, храбрым, дисциплинированным и бдительным солдатом, выказывать вышестоящим военным чинам беспрекословное повиновение, исполнять приказы со всей решимостью и всегда строго хранить военные и государственные тайны. Я клянусь сознательно осваивать военные знания, выполнять военные уставы, всегда и везде поддерживать честь нашей страны и Вооруженных сил. Если я когда-либо преступлю эту торжественно данную мною клятву, пусть меня постигнет наказание закона и презрение Человечества.
- Поздравляю Вас с принятием воинской присяги, рядовые!
- Служим Альянсу и Человечеству, сэр!!!
- Рядовые, внимание! - продолжил Кихару, - сегодня вы, официально получив свои воинские специальности, будете распределены по учебным частям согласно своему направлению, где будете изучать его углубленно. Присутствующие здесь офицеры будут называть ваши личные номера. Названный рядовой обязан выйти из строя и, после окончания процедуры, отправиться за сопровождающим офицером. Вопросы есть?
Строй сохранял молчание.
- К распределению по специальностям приступить, - скомандовал генерал и уступил место на трибуне первому офицеру в форме мотопехоты.
- Сто первый!
- Я! - строй первого отделения расступился, пропуская вперед названного образца. Сто первый, печатая шаг, покинул строй и прошел вперед, замерев перед трибуной на положенной дистанции в три шага.
- Сто второй!
- Я!
Перекличка продолжалась долго - в конце концов, большинство попало именно в мотопехоту, в различных ее вариациях. Если бы сто семнадцатый не согласился на предложение майора, то наверняка бы пополнил их ряды.
- Сто семнадцатый!
- "Что???", - изумился обр... Рядовой, что, впрочем, не помешало ему ответить, как положено, - Я!
Выйдя из строя, сто семнадцатый занял свое место в образовавшемся перед трибуной колонне. Только сейчас он заметил, что он был последним, кого назвал офицер.
Покинув трибуну, офицер с погонами лейтенанта встал перед образцами и скомандовал:
- Нале-во!
Солдаты слаженно развернулись.
- За мной, к войсковым транспортам, шагом - МАРШ!
До посадочных площадок колонна из сорока пяти добралась минут за десять. И все это время сто семнадцатый напряженно размышлял, теряясь в догадках относительно своего положения. Его не предупреждали о дальнейших действиях, и потому образец не понимал, каким образом его собираются перевозить в часть, которая по всем правилам должна быть секретной. Или майор Блэк передумала? Это было бы очень неприятно, особенно после всего, что он подписал.
На посадочных площадках их уже ждали десантные транспорты, в которых образцы безошибочно узнали АС-24. Стандартные "Кулаки" со знаками отличия мобильных войск приглашающе опустили аппарели, ожидая загрузки своих пассажиров.
- Колонна - стой! Напра-во! - по команде офицера рядовые замерли, развернувшись лицами к хвостам транспортов, - по отделениям - разберись!
Формально они не были отделениями, но им это не помешало - господа наставники хорошо поставили им строевую подготовку.
- Поотделенно, к загрузке в транспорты - приступить!
Солдаты шагом прошли в десантные отсеки. И в этот момент сто семнадцатый замешкался - после разбиения в его "отделении" оказался он один. Не будут же ради него одного гнать транспорт?
- Сто семнадцатый, мне необходимо повторить команду?!
Или будут? В любом случае, приказу необходимо было подчиниться, и сто семнадцатый поднялся по аппарели десантного челнока. Сразу после того, как он вошел в десантный отсек, рампа поднялась, и створки захлопнулись, отсекая отсек от планеты.
- Внимание! - раздался голос пилота, - приготовиться к взлету.
Сто семнадцатый пристегнулся ремнями к противоперегрузочному креслу и приготовился к неизбежным перегрузкам. Долго ждать не пришлось, двигатели челнока натужно взревели, и машина, оторвавшись от площадки, взлетела и, набирая скорость, свечкой понеслась вверх - в космос. На тело навалилась тяжесть, но сто семнадцатый был к ней готов - образцы проходили тренировки при повышенной гравитации, да и сам челнок был оборудован гравитационной системой, которая не только могла обеспечить экипаж челнока приемлемыми условиями в невесомости, но и парировала перегрузку при взлете, частично снимая нагрузку на экипаж.
Впрочем, перегрузка начала уменьшаться уже спустя четыре минуты. Сто семнадцатый понял, что они оказались на орбите. Тем не менее, он не спешил покидать кресло - его не прельщало быть размазанным по отсеку в случае резкого маневра. Полет в чреве десантного транспорта не сильно запомнился образцу - по какой-то причине внешние камеры были отключены, и сто семнадцатому было доступно лишь наблюдение за схемой движения транспорта, которая упиралась в точку, обозначенную как "SBS DDR VITKOVA"[1].
Через полчаса полета челнок вошел в ангар эсминца и, выпустив опоры, мягко приземлился на палубу.
- Полет окончен, - оповестил образца молчавший всю дорогу пилот, - экипажу и пассажирам пройти на выход.
Сто семнадцатый отстегнул ремни безопасности и спустился по уже опущенной рампе на палубу. Он оказался в стандартном ангаре эсминца, планировку которого рядовой заучил наизусть еще лет в десять. Однако единственная деталь заставила его сбиться с шага.
- Добрый день, сто семнадцатый, - перед ним, едва заметно улыбаясь, стояла майор Блэк, - и добро пожаловать на борт "Витковы".
- Госпожа майор, - скинул руку в приветствии образец, - рядовой номер ноль-один ноль-сто семнадцать для прохождения службы прибыл.
- Вольно, сто семнадцатый, - вернула приветствие офицер, -и перестань тянуться, в нашей среде это не принято.
- Мэм? - недоуменно спросил сто семнадцатый.
- Легко определить старшего по званию, - пояснила майор, - а затем - уничтожить.
- Мы не в боевой обстановке, мэм, - заметил солдат.
- Верно, - не стала отрицать женщина, - но это не значит, что подобную практику не надо отрабатывать. А теперь иди за мной, я проведу тебя по кораблю и познакомлю с командой.
- Госпожа майор, - произнес сто семнадцатый, идя по направлению к лифту, - осмелюсь заметить, что мне знакома конструкция данного типа кораблей. Не уверен, что в проведении ознакомления с планом помещений судна есть необходимость.
- Не этого судна, - загадочно улыбнулась Блэк, явно рассчитывая на такую реакцию, - сейчас ты увидишь, о чем я.
***
- Ого, - не смог сдержаться сто семнадцатый, когда лифт, плавно остановившись, открыл двери, явив образцу внутреннее убранство этажа.
- Я же говорила, - Блэк, хоть и не показывала этого, была довольна произведенным эффектом, - самостоятельно разобраться в расположении помещений будет слишком долго.
- Я понял, мэм, - заметил рядовой, выходя из лифта.
В правоте майора солдат убедился практически сразу. Конечно, общий план помещений эсминца оставался неизменным, однако было множество мелких деталей, которые в совокупности могли создать определенные проблемы в ориентировании для незнакомого с конкретным кораблем человека. Похоже, данный эсминец строился с расчетом на максимальную автономность, сочетающуюся с необходимостью перевозки небольшой, но хорошо экипированной десантной партии. Часть помещений, ориентированных на боевое применение, отсутствовала, замененная на каюты и склады самого разнообразного вооружения. Что говорить, само наличие крупного ангара с двумя челноками изначальным проектом предусмотрено не было. Ракетное вооружение было урезано - в распоряжении экипажа было лишь восемь ПКР вместо положенных двадцати, а вместо четырех из шести средних плазменных пушек была одна тяжелая, смонтированная неподвижно в носовой части. В качестве компенсации корабль получил мощнейший сенсорный комплекс незнакомой сто семнадцатому модели. По большому счету, эсминец был превращен в крайне зубастый транспортный корабль, которому, однако, было противопоказано вступать в открытый бой. Что, по мнению сто семнадцатого, вполне отвечало целям групп РУАС, для нужд которых, видимо, проект и переделали.
- Все запомнил? - спросила Блэк, и, дождавшись утвердительного кивка подопечного, продолжила, - отлично. А теперь мы пойдем знакомиться с группой. Они уже собрались в каюте для брифингов.
Поднявшись на третью палубу на лифте, офицер сделала несколько поворотов и, пройдя очередную гермодверь, вошла в небольшое помещение, большую часть которого занимал стол, совмещенный с голографическим проектором. Вокруг стола размещались несколько неподвижных стульев, из которых лишь два не были заняты - как и говорила майор, команда уже ждала их.
- Всем доброе утро, - поприветствовала майор сидящих людей, садясь во главе стола, - как я и говорила, у нас новичок. Он пробудет в нашем составе два года, за которые нашей обязанностью будет обучить его всему, что мы знаем.
- Ты не говорила, что нам дадут ребенка, - заметила невысокая девушка, сидящая на третьем стуле слева, - или я пропустила момент, когда мы стали детским садом?
- Не делай поспешных выводов, Вилли, - повернулась в говорившей майор, - он приятно тебя удивит.
- Ну-ну, - недоверчиво протянула девушка, но больше замечаний не давала.
- Продолжим, - положила руки на стол майор, - во-первых, присядь, - обратилась она к образцу.
Сто семнадцатый послушно сел на единственный свободный стул, настороженно оглядев сидящих.
- А теперь начнем знакомство, - продолжила Блэк, - справа от меня - мой заместитель, капитан Пол Роулингс, позывной "Падре". Он наш штатный медик и по совместительству специалист по демонам. Не смотри на его возраст - Пол заткнет за пояс большинство здоровых мужиков. Впрочем, ты сам в этом скоро убедишься.
- Ты мне льстишь, Эби, - усмехнулся суровый старик в длинной шинели, - утро доброе, парень.
- Сэр, - попытался встать сто семнадцатый, но капитан неожиданно прервал его.
- Сиди, - махнул рукой Роулингс, - здесь все - свои.
- Справа от тебя, - продолжила майор, - первый лейтенант Хавьер Джонс, позывной "Крест". Он - наш связист, наводчик и специалист по культуре различных цивилизаций. Если будут вопросы насчет языков, верований, археологии - это к нему. Раньше служил в специальной археологической группе, так что постоять за себя более чем способен.
- Здравствуй, - протянул руку чернокожий боец, которую сто семнадцатый настороженно пожал.
- Слева от меня второй лейтенант Фрэнсис Дельгадо, позывной "Апач", - представила следующего бойца майор, - он - наша артиллерия. Все тяжелое оружие - его прерогатива. Также отвечает за наш транспорт. Водит все, что имеет колеса, гусеницы или воздушную подушку.
- Здорово, - пробасил огромный лысый метис, приветственно махнув рукой.
- Прямо перед тобой, твоя, можно сказать, коллега, - указала на рыжую девушку майор, - первый лейтенант Симона Коул, позывной "Сигма". Наш штатный инженер, взрывотехник и хакер. Кроме того, она отвечает за наше оружие.
- Привет, - широко улыбнулась Коул. Сто семнадцатый подумал, что из всего отряда она, пожалуй, самая приветливая.
- И, наконец, последняя по счету, но не по важности. Второй лейтенант Вильгельмина... - начала было командир.
- Блэк! - злобно рявкнула черноволосая девушка, - не смей называть меня Вильгельминой!!
- Вильгельмина "Вилли" Черч, которая предпочитает чтобы ее называли по позывному - закончила Блэк.
- Ты бы тоже предпочитала, если бы твои ублюдки-родители дали бы тебе такое ублюдочное имя, - пробормотала Черч.
- Вилли - наш штатный варлок и просто виртуоз по части холодного оружия. Знает о клинках все, кое-чему научит тебя, - закончила представление Блэк.
- Посмотрим, - недовольно зыркнула на образца девушка, - и запомни хорошо, сопляк. Никогда не называй меня по имени.
- Встала не с той ноги, Вилли? - с участием осведомился Роулингс.
- Хрр, - хриплое рычание второго лейтенанта было лучшим ответом.
- Теперь, когда я всех представила, - вновь взяла слово майор, - представься сам.
- Мэм, - поднялся образец, про себя недоумевая, зачем это понадобилось, - меня зовут рядовой номер ноль-один ноль- сто семнадцать.
- И все? - спросил Дельгадо, - без обид, парень, но от тебя за версту разит казармой.
- Сэр? - непонимающе посмотрел на метиса солдат.
- У нормальных людей имя есть, знаешь ли, - заметил старик.
- Сэр, - повернулся к капитану сто семнадцатый, - для моей идентификации вполне достаточно личного номера.
- Охренеть, - вздохнула Черч, - нам прислали гребаного асоциального подростка. Блэк, ты на что нас всех подписала?
- Похоже, на то, чтобы сделать из него человека, - флегматично заметил Джонс.
- Замечательно, - съязвила варлок - мы теперь не просто детсад, но еще и дурдом на выезде.
- А что, когда-то было по-другому? - иронично спросил Падре. Его, похоже, изрядно забавляла ситуация.
- Так, - здоровяк хлопнул рукой по столу так, что пол, казалось, вздрогнул, - раз нормального имени у нашего новичка нет, предлагаю его дать. Есть у кого идеи?
- А чего думать, - бросила Вилли, - назовите его Джоном. Сопляку, похоже, похеру, как его будут называть.
Сигма внезапно тонко захихикала.
- Джон сто семнадцать, - выдавила она, - а позывной у него будет, хи-хи - Мастер Чиф.
- "При чем здесь воинское звание США?" - рядовой явно не понимал логику первого лейтенанта. И, похоже, не он один.
- В смысле? - покосился на рыжую Джонс.
- Джон-сто семнадцать, Мастер Чиф, - не найдя понимания, Коул продолжила, - Ковенант? ККОН? - непонимающих взглядов стало только больше, - да ладно вам?! Вы что, в Хейло не играли?!!
- Играли? - не выдержал сто семнадцатый. - Хейло, - словно для идиота, пояснила Сигма, - серия игр знаменитая. Стыдно такие вещи не знать.
- Ну прости, не каждый умудряется на боевых компьютерах игры запускать, - язвительно произнесла Билли.
Сто семнадцатый беспомощно переводил глаза с одного офицера на другого. Не знать об играх - стыдно? Или упомянутый Хейло - настолько известный военный симулятор? Тогда почему про него не рассказывали в учебной части?
- Что скажешь, сто семнадцатый, - спросила его майор, - нравится имя? Позывной, пожалуй, сократим до Чифа - в бою он слишком длинный.
- Да и до мастера тебе еще надо дорасти, - усмехнувшись, добавил Роулингс.
Нравится?
Сто семнадцатый задумался. Имя Джон ни о чем ему не говорило - набор звуков, тем более распространенный. Впрочем, он, похоже, был несколько неправ насчет назначения имени. Вероятно, имя дается, когда разумное существо вступает в широкий социум. С этой точки зрения имя "Джон" ничем не хуже любого другого. А позывной... Наверное, он имеет смысл. По крайней мере, для первого лейтенанта Коул.
- Нравится, мэм, - сказал сто сем... Джон.
***
Огромный кроган, ревя, кидается вперед, расставив чудовищные руки, явно намереваясь, схватив, раздавить в своих объятиях.
Шаг в сторону.
Секущий удар - и голова ящера, описав дугу, падает на пол. Тело пробегает по инерции еще несколько шагов и с грохотом падает, заливая пол кровью.
Последний.
- Отлично, Кейн, - раздались громкие хлопки за спиной, - просто потрясающе. Ты делаешь огромные успехи.
- Спасибо, отец, - Кейн, вытерев пот, стер кровь с ВЧ-меча и устало улыбнулся доктору Харгриву.
Джейкоба он давно уже считал своим отцом. Первый в жизни человек, который относился к нему, хм, по-человечески. Да и отношения их уже в первый год знакомства перешли рамки рабочих. Доктор искренне желал ему добра, хоть и проявлялось это порой в довольно странных формах. Впрочем, на фоне инструкторов из проекта "A.D.A.M" жесткостью это считать было нельзя.
Приняв из рук Харгрива полотенце, Кейн благодарно кивнул и прошел в раздевалку. Приведя себя в порядок, бывший сто сорок четвертый переоделся в повседневную форму без знаков различий и покинул помещение. Джейкоб уже ждал его возле двери. При виде вышедшего сто сорок четвертого, доктор встал с металлической скамьи и произнес:
- Кейн, у меня для тебя новости.
- Какие? - деловито спросил юноша, заинтересованно посмотрев на отца.
- Твои успехи в учебе не остались незамеченными, и тобой заинтересовался мой... Шеф, - Харгрив явно замялся с последним словом.
- И чего же он хочет? - личность таинственного начальника доктора оставалась для Кейна загадкой. На все его вопросы Джейкоб либо отмалчивался, либо переводил тему. Дураком бывший сто сорок четвертый не был, и сделал вывод, что начальник у отца является весьма неприятной, а то и опасной личностью. Однако доктор на него работает, а значит, верить ему до определенных пределов можно.
- Для начала, лично познакомиться, - улыбнулся Харгрив, - а после - не знаю. Шеф редко полностью посвящает меня в свои планы.
Понимающе кивнув, Кейн направился вслед за отцом к центру связи. Огромное помещение, содержащее не только аппаратуру, но и центр обработки данных, занимало целый корпус комплекса, в котором юноша проживал с тех пор, как Арбер решила выкинуть его на помойку.
- Соединение установлено, сэр, - доложил ВИ центра, - Первый ожидает вас. Третий терминал.
- Кейн, - дал напутствие Харгрив, - будь аккуратнее с ним. Он весьма своеобразный... Человек.
От юноши не укрылась небольшая заминка отца. Его работодатель - не человек? Нет, это было бы слишком невероятно. Может, его поступки заставят большинство людей сомневаться в его человечности? В этом случае замечание отца более чем актуально.
Войдя в кабину связи, Кейн встал в светящийся синим круг и подождал, пока аппаратура снимет его данные. Спустя несколько секунд на расположенный в метре от него проектор засветился, рисуя в воздухе собеседника. Собеседника, от вида которого у Кейна пробежал по спине холодок. Как оказалось, знал он его очень хорошо, пусть и заочно. Во всем Альянсе, да и, наверное, в галактике, другого киборга такой модели попросту не было.
- Здравствуйте, Кейн Харгрив, - металлическим голосом поприветствовал его робот, - я - доктор Сэмюэль Хайден, глава этой организации. Уверен, мы сможем работать вместе, и решить проблемы и угрозы для человечества к общей выгоде.
Примечания:
[1] Эсминец назван в честь сражения на Витковой горе, произошедшем во время Гуситских войн.
Джон. Часть 1.
2167 год. Шаньси.
Мужчина лет сорока быстрым шагом шел по улице восстановленного города, то и дело нервно озираясь по сторонам. На лбу его проступила испарина, а глаза лихорадочно метались, словно у загнанного зверя. Впрочем, в каком-то смысле он таковым и был.
Через несколько минут человек вышел на центральную улицу и быстро, почти бегом, чуть ли не расталкивая немногочисленных прохожих подбежал к остановке и тут же запрыгнул на собиравшийся отходить автобус, едва успев к закрытию дверей.
- Ффух, - облегченно выдохнул мужчина, краем глаза заметив, как к остановке подходят двое преследователей, - успел.
Отдышавшись, человек посмотрел на номер маршрута и раздраженно цыкнул - автобус шел не туда, куда он рассчитывал. Впрочем, в его положении было глупо жаловаться - сам факт того, что ему удалось ускользнуть от агентов РУАС говорил о его феноменальном везении. Да и глупо было бы ехать в порт напрямую - разведка наверняка предприняла шаги к тому, чтобы отрезать ему путь к отходу с планеты. Так что ему придется воспользоваться запасным путем отхода через припрятанный в горах челнок, а для этого нужно уйти из города, желательно так, чтобы преследователи не сообразили, куда он на самом деле направился.
Справедливости ради стоит заметить, что основания для паники у мужчины были. С его, хм, работой он первое время подсознательно ожидал, что однажды в дверь его дома постучатся неприметные люди, или же перед ним резко затормозит фургон и цепкие руки, схватив его, втащат внутрь салона. Однако со временем страх раскрытия, нет, не исчез, просто притупился, оставшись в виде здорового опасения за свою свободу. Увы, но такова цена хороших денег и, в конечном итоге, дороги за пределы Альянса. А с его основной специальностью работу он найдет даже в системах Термина, где он, скорее всего, и осядет. Впрочем, теперь надежды на такой исход стало несколько меньше - в последнее время его интуиция стала подавать сигналы о том, что что-то не так. Он не мог понять, что именно, но это не давало покоя - ощущение сидело, как заноза в мозгу, со временем превратившись в натуральную паранойю. И вот теперь очередной приступ заставил человека в панике бежать из города, чтобы, оказавшись за его пределами, испытать столь необходимое облегчение.
Но в этот раз все было иначе. Пожилой мужчина с усами, одетый в простой на вид по покрою, но весьма интересный внутри плащ до колен, проводил взглядом автобус, и, набрав номер на омнитуле, бросил в него единственную фразу: - Сигма, из центра, четвертый маршрут, отошел только что.
Где-то на окраине города первый лейтенант Симона Коул, приняв сообщение от Роулингса, парой команд со стоящего перед ней ноутбука заставила того вести указанный автобус, а затем, набрав еще один номер, повторила слова напарника. После чего, оборвав вызов, с улыбкой произнесла в пустоту:
- Твой выход, Джон.
***
Автобус, мягко качнувшись, остановился на конечной остановке. Мужчина, выйдя из транспорта, привычно оглянулся по сторонам и едва заметно выдохнул. Конечно, он не был столь глуп, чтобы ехать на одном автобусе - на петляния по городу ушли добрые четыре часа. И каждая пересадка была для беглеца чудовищным напряжением сил. Казалось, что вот-вот чьи-то цепкие руки схватят его и швырнут в черный флаер без номеров, а потом... Разыгравшееся воображение рисовало весьма нерадужные картины от пребывания в застенках РУАС. Но, похоже, шпики отстали. По крайней мере, явного хвоста мужчина не заметил.
Побег от погони привел мужчину на окраину города, где располагались жилые районы. Выполненный по заранее продуманному плану строительства, район представлял из себя ровные, застроенные типовыми домами параллельные друг другу улицы, время от времени пересекавшиеся со столь же ровными улицами под прямыми углами. Увы, после визита пришельцев, когда столицу планеты стерли с лица земли ядерным ударом, стало не до вычурной архитектуры, характерной для новых городов Земли, да и ряда самых развитых планет, принадлежащих Альянсу Систем. Главная задача на момент строительства состояла в том, чтобы банально переселить лишившихся крова жителей планеты из палаток и временных бараков в более-менее пригодные дома. И решение нашлось в виде быстростроящихся домов на несколько этажей. Правда, простота и скорость возведения были чуть ли не единственными их преимуществами - ни о какой архитектурной эстетике речи не шло, и от этого целый район города, буквально собранный из таких домов, служил для жителей Шаньси гораздо лучшим напоминании о войне, нежели радиоактивное пятно в трех тысячах километрах к югу.
На улице уже стоял вечер, и потому мужчина оказался далеко не единственным человеком на улице - жители возвращались домой после рабочего дня. Кто-то, так же, как и он, приезжал из центра новой столицы, а кого-то, наоборот, привозил на местную станцию маглева по ветке, протянутой в горы. Аккуратно лавируя между прохожими, человек прошел по улице и свернул во двор одного из блоков, где его дожидался флаер. Не самый обычный, к слову - корпус бюджетной модели скрывал под собой мощный форсированный мотор и улучшенные приводы, на порядок увеличивавшие скорость и управляемость аппарата. В ущерб его устойчивости, правда, однако в случае мужчины проблем с этим не было - он привык водить куда более требовательные к пилоту аппараты.
Двор встретил его практически полным отсутствием людей - лишь несколько семейных пар наблюдали за тем, как их чада резвятся на местной площадке, собранной по остаточному принципу из мусора, оставшегося после сборки домов - увы, большего ожидать от трущоб не приходилось. Ресурсы шли в первую очередь на восстановление обороноспособности и промышленности планеты, оставляя жилому сектору жалкие крохи. Конечно, это было гораздо лучше, чем в первые годы после атаки турианцев, но и до центральных планет Шаньси было еще очень далеко. Мужчина быстрым шагом прошел ко входу на подземную парковку, где и было оставлено транспортное средство. Проведя картой по считывателю, человек дождался приглашающего писка и вошел в гостеприимно распахнувшуюся дверь.
- Ох! - меньше всего мужчина ожидал, что с другой стороны двери окажется живой человек. И потому он, сделав пару шагов, грудью налетел на неожиданно выскочившего из-за угла юношу, на ходу смотревшего в экран своего омнитула. От удара их обоих развернуло лицом друг к другу, и мужчина смог рассмотреть, кого так неосторожно чуть не сбил.
Вернее, попытался рассмотреть.
- Какого?.. - удивленно начал мужчина.
Вместо того, чтобы упасть на землю, низкорослый юноша схватил его за руку. Хват у случайно встреченного прохожего оказался неожиданно сильным. Даже болезненно сильным.
Удивленно опустив голову, мужчина встретился глазами с юношей. Замолчавшая было паранойя снова взвыла сиреной - в глазах схватившего его подростка не было ни боли, ни даже удивления. Лишь пустота.
А в следующее мгновение мальчик, резко дернул его руку на себя, выводя из равновесия и, резко разогнувшись, ударил свободной рукой в голову мужчины. В голове словно взорвалась бомба - настолько сильным оказался поставленный удар.
- Все-таки попался, - мелькнула мысль у падающего человека, - подловили...
***
Джон быстрым шагом подошел к осевшему мужчине и, вытащив из куртки автоматический шприц, отработанным движением вогнал иглу в шею лежачего - конечно, удар в нужную точку надежно отключил человека, но юноша решил перестраховаться. Убедившись, что снотворное подействует как надо, он спрятал инъектор в карман, предварительно убрав иглу в корпус. Затем юноша, опустившись на корточки перед спящим, вытащил плоскую флягу и плеснул немного содержимого на шею пойманного. В воздухе тут же поплыл запах алкоголя, заставивший Джона сморщиться - алкоголь он не любил, а то, какое действие он оказывает на организм, вообще поначалу приводило его в недоумение по поводу причины столь странного способа релаксации. С другой стороны, эта человеческая привычка открывала целую плеяду возможностей для ряда акций. Например, стойкий запах спиртного отметал ненужные вопросы у гражданских свидетелей, если таковые найдутся.
Завершив подготовку, юноша перекинул руку захваченного через свою шею, снова сморщившись от запаха крепкой выпивки, и аккуратно потащил тело к флаеру. Где клиент припарковал транспорт, он знал хорошо - его отряд вел объект довольно долго, изучив все его привычки. Как говорил Падре, "Amat Victoria Curam" - "Победа любит подготовку". Предосторожность оказалась не лишней - несколько раз на его пути встречались возвращавшиеся от своих машин люди, встречавшие Джона с "грузом" понимающими улыбками. В таких случаях юноша отводил глаза, изображая стыд за своего попутчика.
Дойдя, наконец, до захваченного флаера, юноша сгрузил спящего на пассажирское сиденье и, пристегнув того, одел на него одноразовые наручники. После чего он, обогнув транспорт, сел на место пилота и, приложив палец клиента к считывателю, запустил двигатель и аккуратно вывел аппарат с парковки. Джон вел, стараясь не нарушать правил, и вообще вел себя предельно аккуратно - конечно, за прошедший год его навыки прилично подросли, однако, по словам некоторых членов отряда, водить бы ему разрешили, только если иных вариантов не будет. Джон на критику не обижался - если починка и модификация техники для него сложности не представляла, то вот с ее управлением дела обстояли далеко не так радужно. Впрочем, сейчас перед ним был не юркий "Вайпер" да и ограничения гражданской модели, пусть и расширенные, не были сняты окончательно, что страховало юношу от совсем уж фатальных ошибок. Проехав несколько километров, при этом так и не попав в поле зрения полиции, Джон привел флаер на задворки строящегося квартала. Смена давно закончилась, так что людей на месте не было. Припарковавшись в укромном месте, Джон заглушил мотор и, выйдя из флаера, проверил захваченного мужчину. Клиент спал беспробудным сном - препарат действовал безотказно.
- Неплохо, Джон, - раздался женский голос за спиной юноши. Похититель не сильно удивился присутствию женщины - звуки ее шагов были достаточно громкими, чтобы он мог услышать их на безлюдной стройке. Кроме того, он, пожалуй, лучше всех знал, на что способна та, что стоит за спиной - без ее желания услышать майора Эбигейль Блэк было невозможно.
- Рад стараться, мэм, - ответил Джон, повернувшись на голос.
- Хвоста не было? - поинтересовалась женщина.
- Нет, - Джон покачал головой, - но следы на камерах все равно надо почистить.
- Молодец, что понимаешь, - одобрительно кивнула майор, - Коул займется этим. А теперь выгружай нашего клиента - нам надо переправить его на "Виткову".
Кивнув, юноша прошел к машине и, открыв дверь, без напряжения забросил пленника на плечо. Пройдя за командиром, Джон подошел к стоявшему на другой стороне стройки фургону, который, к слову, внешне ничуть не напоминал тот страшный черный флаер из кошмаров захваченного. Это был обычный снаружи грузовик с маркировкой строительной фирмы, на которых обычно развозили бригады техников. Но на этом сходства заканчивались - внутри флаер был напичкан высокотехнологичным оборудованием астрономической цены, что по факту делало его урезанной версией армейского мобильного командного пункта. Войдя внутрь фургона, Джон сгрузил свою ношу на подготовленную койку, пристегнув к ней захваченного специальными ремнями.
Через пару минут фургон выехал со стройки и, стараясь держаться вдали от оживленных улиц, выехал за город. А в оставленный на стройке флаер схваченного человека тем временем сел чернокожий мужчина, одетый в модную нынче полувоенную одежду. Через некоторое время он покинул город, но уже с противоположной стороны. Доехав до ближайшей реки, мужчина вышел из машины, переведя ее на дистанционное управление и, выведя флаер на середину реки, дал команду на подрыв установленных им под двигателем термитных шашек. Адская смесь проплавила мотор, и дорогая машина рухнула в воду, практически моментально затонув. Удовлетворенно хмыкнув, Хавьер Джонс развернулся и отправился к дороге, где его через пятнадцать минут подобрала Симона Коул.
Еще час спустя на неприметной поляне возле города челнок, прогрев двигатели взлетел и, попетляв между горами, резко взмыл вверх. Системы ПКО планеты не взяли его на сопровождение - коды установленных ответчиков показали системе, что челнок принадлежит Седьмому флоту. Что было отчасти правдой - челнок с такими опознавательными кодами действительно существовал. Вот только в тот момент, когда группа РУАС покидала атмосферу Шаньси, данный челнок стоял на периодическом обслуживании, ожидая замены всех двигателей. Впрочем, даже если кто-то и заинтересовался бы, что стоячий челнок делает вне базы обслуживания, времени на выяснения у него было бы крайне мало - через полтора часа все записи о пролете челнока таинственным образом исчезли из всех баз данных.
***
- Ну что, Джонни, - прогудел Дельгадо, - полагаю, тебя можно поздравить с первым уловом?
- Пожалуй, - нерешительно улыбнулся юноша, наблюдая за тем, как из чрева челнока в сопровождении двух человек появляются гравиносилки с уже очнувшимся "клиентом". Человек брыкался и мычал, стараясь выбраться, но ремни надежно держали его прикованным, а кляп блокировал любую попытку выдать хоть что-то внятное.
- Не прибедняйся, Джон, - улыбнулась Симона, - тем более, что тот трюк со сменой обстановки в доме был твоей идеей.
- Не моей, - возразил юноша, - программу Zersetzung придумала Штази еще в двадцатом веке.
- Ты все-таки прочитал ту книгу, - вздохнул Дельгадо, - проклятье, теперь я должен Роулингсу пять гео.
- Важно не то, что ты прочитал, - заметила подошедшая майор Блэк, - а то, какие выводы ты сделал из того, что прочел. Ты, Джон, внес идею и смог ее применить, причем применить правильно. Так что это твоя заслуга.
- Что будем делать дальше, мэм? - спросил мальчик.
- Пока заданий для нас нет, - ответила женщина, - так что нам надо доставить пленного для допроса на столичный мир. Возможно, к тому времени для нас появится работа.
- Мэм, мы еще не нашли транспорт захваченного, - заметил Джон, - думаю, если он не выйдет в нужное время на связь, его хозяева сделают нужные выводы, и тогда вся наша операция окажется бесполезной.
- Верно подмечено, Чиф, - довольно улыбнулась майор, - но в настоящий момент его челнок уже найден. С ним разберется местное отделение РУАС. Так что можешь быть спокоен. Отряд, разойтись. И не забудьте про отчет об операции.
- Есть, - дружно козырнули оперативники.
***
Полчаса спустя.
Джон отправил отчет и, тяжело вздохнув, откинулся на спинку кресла в своем кубрике. Пожалуй, за этот год он понял одну вещь - он крайне не любит писать отчеты. Сейчас он был уже достаточно опытным, чтобы писать доклад так, чтобы это устроило Блэк. Но в первое время все было крайне плачевно - нередко юноше приходилось несколько раз перепечатывать текст из-за того, что госпожу майора не устроило одно-единственное слово. Такие тексты женщина сразу удаляла, вынуждая Джона вновь просиживать полчаса за терминалом, набивая текст в электронном бланке. Но, стоит отметить, что мальчик учился быстро - через каких-то три недели недовольство майора отчетом было скорее исключением, чем правилом.
Джон оглядел свой небольшой закуток. За этот год он знатно обжился в новом для себя месте. Обжился... Раньше он даже не понимал смысла этого слова - для него основным критерием была эффективность. Он мог при нужде спать на голом полу и при этом не испытывать особого дискомфорта. Теперь же его жилище, пусть и временное, знатно преобразилось. Множество полезных, да и просто приятных мелочей было аккуратно разложено по полочкам и ящикам столика. В небольшом шкафчике лежали не только комплекты формы, но и гражданская одежда - полгода назад Коул буквально на аркане притащила его в магазин, заставив выбирать понравившиеся вещи. Понравившиеся... Джон не совсем понимал, зачем ему нужна какая-то другая одежда, если Альянс выделяет ему несколько комплектов отличной по покрою и функционалу формы. Впрочем, такая одежда не позволяла ему, при необходимости, смешаться с людьми, что в ряде случаев могло поставить задание под угрозу срыва. На тот момент Джона это предположение устроило, и он выбрал себе несколько комплектов максимально невзрачной одежды. Впрочем, Симону его выбор не устроил, и мальчику пришлось еще пару часов терпеть попытки девушки подобрать для него что-то более яркое. К концу вечера пара покидала торговый центр, нагруженная несколькими огромными пакетами со всякой всячиной. Причем если Коул откровенно радовалась обновкам, то на лице Джона была написана вселенская скорбь и желание побыстрее очутиться на борту "Витковы". Что говорить, юноша предпочел бы отстоять пару спаррингов с Черч, лишь бы не повторять сего адского забега.
До окончания перелета оставалось еще несколько суток, и Джону нужно было придумать себе занятие. В первые дни своего пребывания он в основном выполнял то, что ему говорили старшие члены отряда, однако со временем ему оставляли все больше времени на самостоятельные занятия. Джон все так же мог получить доступ к любой литературе, или же посетить, скажем, небольшой тир, собранный Дельгадо, и мальчик вовсю пользовался предоставленными возможностями, но сейчас хотелось просто... Посидеть. Джон невольно улыбнулся - жизнь в компании столь разных людей невольно заставляла и его перенимать привычки коллектива. И сейчас он собирался потратить время так, как это предпочитала делать Черч.
Открыв ящик стола, Джон достал армейскую звуковую гарнитуру, которую он немного " доработал" с подачи Симоны. Надев устройство на голову, он подключил его к терминалу и, легко касаясь клавиш, зашел в одну из директорий, вход в которую имел он один. Что, к слову, было еще одним уроком от Коул - "Сигма" научила его не только взлому различных устройств, но и защите данных на них. А еще тому, как можно применять стандартные, в общем-то, возможности нестандартным образом.
Юноша выделил один из файлов в папке и, запустив его, снова откинулся на кресле. Секунду ничего не происходило, а затем в гарнитуре заиграли барабаны. Пятисекундный проигрыш - и к барабанам добавились звуки гитар, а женский голос вывел первые слова:
Your scent, gonna waft you over
No way it'll be alright.
You're fuckin' with the wrong wolf, baby,
Darkness gonna break your light.
Джон, прикрыв глаза, невольно стал отбивать ногой ритм. Слушать музыку ему неожиданно понравилось, и сослуживцы, узнав о тяге подопечного, предоставили ему солидный сборник любимых песен. Даже Вильгельмина, которая до сих пор не утратила своего скептицизма по отношению к Джону, молча скинула ему свою коллекцию. А песня продолжалась.
No prayer gonna part my thunder,
No words gonna change my mind,
You're fucking with a sickness baby,
Your heart is a plague on mine.
И Джон стал невольно подпевать.
I am a missile, I am the fire.
Love is destruction,
But this war is mine, this war is mine.
I am a missile, I am the fire,
Love is destruction,
But this war is mine, this war is mine,
I am a missile. [1]
***
Блэк улыбнулась, глядя на изображение с камеры, установленной в комнате Джона. Если бы она лично не встретила сто семнадцатого до того, как он стал частью ее отряда, она не поверила бы, что тот, кто был человеком разве что снаружи имел хоть что-то общее с тихо напевающим юношей с камеры.
Первую неделю Джон вообще больше напоминал то ли робота, то ли аутиста. Все свободное время он проводил, штудируя огромный корабельный архив, или же пропадая в оружейной комнате, изучая снаряжение. Иногда его распорядок прерывался тренировками с членами отряда, но в другое время его можно было найти либо за верстаком, либо за терминалом. Подобное поведение в исполнении двенадцатилетнего мальчика вводило в ступор даже Черч - однажды она, решив проверить, насколько далеко Джон может зайти, приказала ему перерезать себе горло. Лишь в последний момент она выбила нож из руки подопечного, уже подносившего лезвие к глотке. Это был первый раз, когда Блэк увидела на лице обычно невозмутимой девушки самый натуральный страх. И майор понимала ее - подобная исполнительность пугала, ведь с тем же успехом Джон мог вскрыть горло любому, на кого укажут.
Идеальный солдат. Идеальная машина смерти.
Но все же ей удалось найти подход к мальчику. Первое, на что она обратила внимание - это книги, которые он читал. В основе своей это была различная литература, посвященная военному образованию - от руководств по эксплуатации вооружения до масштабных трудов по стратегическим операциям. Но среди них Эбигейль увидела несколько книг, выбивавшихся из основного "репертуара". Военные мемуары генералов и солдат прошлых лет разбавлялись историческими трудами. Джона интересовало все - он с равным вниманием читал как университетские учебники по истории, так и малоизвестные монографии различных историков, известных подчас в довольно узких кругах. Честно говоря, Блэк до этого не слышала даже половины фамилий, а ведь она по праву гордилась своим не самым плохим уровнем образования!
В любом случае, первая точка соприкосновения была найдена. За разговорами об истории Земли и человечества они с Джоном проводили многие дни, не в ущерб тренировкам, разумеется. В такие моменты майор видела в глазах подопечного неподдельный интерес, который до этого загорался в нем лишь на занятиях. Заметив тягу парня, Роулингс через знакомых достал ограниченные в распространении образцы книг, посвященных истории рас Цитадели. Джон был в восторге от подарка, хотя не знакомый с мальчиком человек этого бы не заметил.
Через пару месяцев для ее команды Джон стал кем-то вроде сына полка. Роулингс по мере своих сил давал Джону знания о медицине и демонах. Конечно, мальчик и до этого знал о строении организмов чужих много даже для кадрового военного, но Пол сумел заинтересовать его не только с точки зрения банальной анатомии, но и привить ему достаточно глубокие знания о фармакологии. Не обошел он вниманием и религию. Конечно, мальчик поначалу считал дикостью саму концепцию принятия на веру недоказуемых утверждений и обращений к не отвечающим существам, но Роулингс и тут нашел подход. Падре рассказал Джону, что многие используют молитвы не столько для того, чтобы обратиться к Богам, сколько для того, чтобы ввести свое сознание в определенное состояние, что делало молитвы древнейшим видом самовнушения. С такой точки зрения религиозные обряды Джон, похоже, не рассматривал, и бросился заполнять пробел в образовании. Роулингсу осталось лишь поддерживать тягу парня, время от времени подкидывая ему нужные тексты и объясняя малопонятные термины. Не последнюю роль здесь сыграл Хавьер. Несколько звонков в нужные места - и вот их команда с полным пакетом документов на руках отправляется на раскопки, доступ к которым имелся лишь у членов Специальной Археологической Группы РУАС. Руины неожиданно вызвали у Джона неподдельный интерес, особенно марсианский комплекс, оставшийся после того, как там похозяйничала ОАК. Мальчик облазил раскопки вдоль и поперек, а сопровождавшие его Джонс и Роулингс с удовольствием отвечали на вопросы, сыпавшиеся, как горох из порванного мешка.
Если для Пола Джон был кем-то вроде послушника или внука, то Симона явно считала его младшим братом и относилась к нему соответственно, разумеется, когда это не касалось работы. Для мальчика подобное отношение было в новинку, и оттого к девушке он первое время относился с некоторой опаской. Но вскоре Коул нашла, чем его зацепить. Несмотря на свой возраст, Сигма была отличным программистом и взрывотехником, и именно эти навыки стали началом для их... Дружбы. Надо сказать, что Джон, как всегда, впитывал знания как губка, и вскоре никто, кроме, пожалуй, корабельного ИИ, не мог точно сказать, кто именно пытался, пользуясь вычислительными мощностями "Витковы", попробовать на зуб защиты сетей, в том числе и военных. Попутно Коул ухитрилась приучить подопечного к видеоиграм. Как именно Симоне удалось увлечь Джона, не знал никто, но через некоторое время случаи использования вычислительных мощностей корабля заметно участились, при этом поймать двух хакеров "на горячем" пока что не удавалось никому. Впрочем, Блэк была уверена, что не последнюю роль в неуловимости взломщиков сыграл ИИ - "Жижка" явно докладывал меньше, чем знал на самом деле. О том, как им удалось уговорить ИИ, в чьи задачи входило в том числе отслеживание и пресечение подобных проникновений, взломщики не рассказывали, хотя у самой Блэк было несколько мыслей на этот счет. Впрочем, никакого ущерба их действия не наносили, а несколько раз местная разведка даже присылала им благодарности за обнаруженные дыры в защите.
Что касается Дельгадо, то тому найти общий язык с Джоном было, наверное, проще всего. Несколько дельных советов по модификации оружия, пара методов расширения возможностей, экскурс в тактику и применение оружия потенциальным противником - и Фрэнк обрел в лице подопечного весьма благодарного слушателя, который к тому же не был лишен изобретательской жилки. Впрочем, Дельгадо изрядно расстраивала патологическая неспособность Джона к вождению транспорта, однако Апач не терял веры в то, что сумеет вбить в новенького хотя бы подобие навыков. Стоит сказать, что результат тренировки все же дали - Джон перестал считать корпусом транспортных средств углы зданий и собирать им все кочки на своем пути.
Пожалуй, единственной, кто не горел желанием сходиться с мальчиком, была Вильгельмина Черч. Девушка вообще была довольно нелюдимой - следствие довольно жесткого обучения в СОВУЗе для варлоков, имевшего место в первые годы после Катаклизма. И хоть отношение к обладателям паранормальных способностей с тех пор слегка потеплело, смотреть на мир, словно тот был поголовно населен врагами, Черч не перестала. Стоит ли говорить, что своего мнения насчет Джона, сформированного еще в первую их встречу, она не сильно изменила. Что не мешало ей на совесть учить его обращению с холодным оружием, а также противостоянию варлокам вроде нее. Другое дело, что после таких "тренировок" парень зачастую отправлялся в лазарет.
Что же до майора, то она, в силу своей специальности проводила с подопечным гораздо больше времени, чем все остальные. И это касалось не только тренировок - именно Блэк была инициатором большей части "гражданских" вылазок на планеты. Женщина серьезно подошла к своему обещанию Кэтрин сделать из него человека, а потому значительное количество времени уделяла таким неважным на первый взгляд вещам, как прогулка. Тем более, что именно в таких бытовых мелочах и проявлялось большинство проблем Джона.
***
Несколько месяцев назад.
- Ну что, как тебе город?
- Он... Странный, - коротко выдавил Джон, сжимая обеими руками кружку. Глаза мальчика постоянно бегали из стороны в сторону, словно пытаясь найти хоть что-то знакомое, что вернуло бы ему уверенность в себе. Следившая за реакцией мальчика Эбигейль про себя усмехнулась - она специально подобрала место, в котором ничто не напомнило бы Джону о привычной обстановке.
Планета Деметра первого сектора была не слишком важной аграрной планетой далеко в тылу Альянса, и потому население планеты не знало войн. Один из секторов, освоенных в первой волне колонизации, не ощутил на себе никаких изменений ни от реформ, что в свое время привели к Войнам Колоний, ни войн с пришельцами. Конечно, на планете были силы обороны и базы мобильных частей, да и во времена Катаклизма отсюда набрали людей для войны на Земле. Но сама война для местных всегда казалась чем-то нереальным - за исключением приходящих похоронок и повышенных норм выработки во время войн, разумеется. И поэтому Джон, попавший в столь мирную обстановку, почти сразу ощутил себя не в своей тарелке.
- И что тебе кажется странным? - спросила майор.
- Мэм, - несмотря на то, что Блэк еще при сходе с корабля скомандовала "без чинов", подопечный подсознательно ухватился за единственную знакомую опору, не дававшую ему окончательно потеряться, - все здесь как-то странно. Все эти люди... Они не понимают, что происходит в мире вокруг? Раньше были войны с инсургентами, теперь появился целый союз инопланетных рас, да и угроза демонов никуда не делась. А здесь все...
- Мирное, - подсказала Эбигейль, отпивая кофе из кружки, - ты это хотел сказать?
- Угу, - Джон, спрятав лицо за своей чашкой, залпом ополовинил емкость, словно пытаясь найти успокоение в терпком напитке.
- Дай угадаю, - продолжила майор, - ты чувствуешь себя здесь чужим и потерянным?
- Да, - кивнул Джон, провожая взглядом проходящую мимо смеющуюся компанию подростков.
- Ты не понимаешь, что происходит вокруг? - Блэк откинулась на спинку стула.
- Ага, - на этот раз мальчик смотрел на присевшую за дальний столик кафе парочку.
- И сейчас ты больше всего мечтаешь о том, чтобы вернуться если не назад в комплекс, то хотя бы на борт "Витковы", потому что только там ты можешь хоть как-то соображать, - Эбигейль не спрашивала, она утверждала.
- Угу, - кивнул парень, вперившись глазами в девочку своего возраста, уплетавшую мороженое в компании родителей.
- Это ощущение знакомо многим ветеранам, - произнесла Блэк, - оно не пройдет - просто большинство из тех, кто ушел из армии, привыкают к нему. Знаешь, большинству из тех, кто пошел служить в планетарных силах на планете вроде этой, скорее всего, не придется воевать. Центральные миры слишком далеко от границ, и самое страшное, что здесь может произойти - это появление какой-нибудь преступной группы инсургентов или прорыв демонов. Но даже в этом случае их вряд ли пошлют в бой сразу же. Для этого есть более подготовленные части - Орбитальный десант, мобильные войска, флот, в конце концов. Да и, откровенно говоря, те из людей, что подписывают контракт с армией и переходят в Мобильные войска, вряд ли рассчитывают попасть на настоящую войну.... Во всяком случае, первыми.
- Но если они не хотят защищать Альянс, то почему вообще идут в армию? - недоуменно спросил Джон.
- Потому что это самый простой способ заполучить вожделенный Индекс социальной полезности, - объяснила Эбигейль, - пройдя службу, можно повысить свою пользу обществу и занять более высокое положение в нем. Многих это подкупает, и мало кто думает о том, что все, что им достанется после контракта - это свернутый флаг и могила на армейском кладбище. Люди зачастую не понимают, что самый быстрый способ не всегда самый простой, а если и простой, то уж точно не самый безопасный. Не последнюю роль тут играет пропаганда. Когда по телевидению и кино крутят множество фильмов о героических солдатах, сражающихся с врагами человечества, люди поневоле начинают воспринимать войну так, как о ней рассказывают в фильмах. А ведь зачастую то, что показывается в кино, далеко от реальности, даже если фильм документальный и основан на реальных событиях. Да и человек сам по себе склонен запоминать лишь хорошее. И потому впервые столкнувшись с настоящей войной подавляющее большинство неподготовленных людей испытывают то же, что и ты сейчас.
- Это... Странно, - задумавшись, произнес мальчик.
- Для тебя - да, - поймав непонимающий взгляд мальчика, женщина пояснила, - видишь ли, у тебя ситуация обратная. Арбер дала мне доступ к программе вашей подготовки, и знаешь, готовили вас на совесть. Вас с самого начала приучали к реалиям настоящей, не киношной войны, в буквальном смысле мешая с грязью. Для тебя война - среда обитания, нормальное место для жизни. Да, оно жестоко, но когда живешь в ней достаточно долго, ты уже не мыслишь, что где-то жизнь может быть совершенно иной. Поэтому все, что ты видишь вокруг, кажется чем-то нереальным, дикостью. Похожее чувство испытывают в первом бою, похожее чувство испытывают ветераны. И потому многие стремятся вернуться туда, где им комфортно, и не твоя вина, что твоя зона комфорта - армия и война.
- А как с этим справляетесь вы? - спросил Джон.
- Опыт, - пожала плечами майор, - я давно работаю, так что привыкла. А еще есть один способ. Маски.
- Маски? - переспросил парень.
- Социальные маски, - пояснила майор, - они крепко связаны с социальными ролями. Например когда ты солдат, то общество ожидает от тебя одного поведения, а если штатский - другого. И в соответствии со своей ролью человек носит что-то вроде маски, которая отображает его поведение. Часто маска срастается с реальной личностью, и потому смена социальной роли происходит болезненно. Как у тебя сейчас. Так что тебе нужно выработать новую маску, для гражданского поведения. Представь, что не на войне и не на службе ты - Джон, простой парень своих лет. А вот на войне ты - Чиф, сто семнадцатый, если угодно. Не будь Чифом в гражданской жизни, и не будь Джоном на войне.
- Это... Будет сложно, - сделал вывод мальчик, - я не знаю, как вести себя в гражданской жизни. Вы поможете мне?
- Конечно поможем, мы все, - улыбнулась женщина, - для чего же еще нужны наставники?
***
Неделю спустя. Система Юнити. Планета Кэмпбелл.
- Что ж, - генерал Лебедев закрыл отчет и поднял глаза, - должен сказать, майор, что за год работы вы достигли впечатляющего прогресса. За такой срок сделать из асоциального человека относительно нормального члена социума - это достойно похвалы. Тем более, что социализацию вашего подопечного вы вполне гармонично совместили со специальной подготовкой. Вы никогда не думали перевестись на работу, скажем, в один из СОВУЗов?
- Тогда бы вы лишились офицера, сэр, - ответила сидящая перед генералом Блэк, - и снайпера. Смею надеяться, не из последних.
- Не из последних, будьте уверены, - согласился Лебедев, - но все же у вас впечатляющие педагогические таланты. Признаюсь, не думал, что, поручив вам эту работу, получу столь значительные результаты в столь сжатые сроки.
Научить Джона не только пользоваться законами социума для своей выгоды, но и следовать им - это дорого стоит. Вы ведь знаете, что это непросто даже в отношении обычных людей, верно?
- Слишком хорошо знаю, сэр, - Эбигейль машинально провела рукой по шраму на лице.
- И при этом он не утратил эффективности, - продолжил генерал, - это ведь он спланировал ту операцию, верно? Для новичка очень неплохо.
- Условия были тепличными, - парировала майор, - крысу вели уже давно, да и местное отделение РУАС нас готово было подстраховать. Но вам это известно лучше меня.
- Я не был бы главой СВР, если бы не предусмотрел провала, - скупо усмехнулся Лебедев, - но проверку ваш подопечный прошел успешно. И, судя по вашему отчету, Блэк, в остальных дисциплинах он не отстает.
- Агентурная работа - не его конек, сэр, - ответила майор, - он боевик, отличный стрелок и прекрасный инженер. Но не агент, уж простите. Он может, при необходимости, провести расследование, допросить или провести переговоры. Но роль оперативника-ликвидатора и командира силовой группы ему подходит куда лучше.
- И именно поэтому я поручил его Вам, Эбигейль, - подался вперед генерал, - вы и ваша команда - одни из лучших специалистов, а ваш опыт в противостоянии врагам человечества колоссален. Но я позвал вас не только для того, чтобы похвалить за промежуточные результаты. Для вашей группы есть работа. Ознакомьтесь. Кстати, большую часть данных для этой операции мы получили в том числе благодаря поимке вашего шпиона.
Открыв полученный файл, Блэк углубилась в чтение. С каждой строкой лицо женщины приобретало все более серьезное выражение, а под конец вообще стало похоже на вырубленную из камня маску.
- Это... Серьезная работа, сэр, - произнесла майор, - планета находится за пределами Альянса. Причем на территории Гегемонии, да еще когда некоторые политики обвиняют нас во всех смертных грехах. Если нашу группу обнаружат, начнется новая война, на этот раз - со всей Цитаделью.
- Ты ведь не поверишь, если я скажу, что твоя группа - единственная, кто справится с заданием? - перешел на доверительный тон Лебедев, и, дождавшись кивка женщины, продолжил, - и будешь права. Задание мне спустили сверху, и сделали акцент на то, чтобы привлечь именно тебя. Уверен, что дело в твоем подопечном. Уж не знаю, в чем здесь дело - может, Джона решили испытать в настоящей работе, или дело в его происхождении, но будь крайне аккуратна. Если информация верна, на планете вы можете столкнуться с чем угодно. Особенно учитывая то, кому принадлежит комплекс.
- Я понимаю, - тяжело бросила майор, - если о комплексе известно агентам ОАК, то дело явно не обошлось без Хайдена, а значит, и демонов.
- Рад, что ты это осознаешь, - удовлетворенно кивнул глава СВР, - и я рассчитываю на твой опыт.
***
- Доктор, - металлическим голосом поприветствовал Хайден вошедшего Харгрива, - присаживайтесь.
Дождавшись, пока мужчина сядет, киборг сделал паузу, будто решая, как вести разговор, а затем внезапно спросил.
- Как ваш подопечный?
- Кейн отлично справляется с программой подготовки, - медленно ответил Джейкоб, - его показатели стабильно растут, как и умения. Но Вам ведь известно об этом из моих отчетов.
- Известно, - слегка кивнул головой Хайден, - полагаю, я не совсем правильно задал вопрос. Он готов выходить в поле?
- Боюсь, я Вас не понимаю, - удивленно ответил Харгрив, - на его счету уже есть несколько операций, и...
- Я имею в виду настоящее дело, - прервал доктора киборг, - есть одна работа, в ходе которой он может столкнуться не только с людьми и пришельцами. Ознакомьтесь.
По взмаху руки Сэмюэля перед "отцом" Кейна загорелся голографический экран с уже открытым документом. Углубившийся в чтение доктор замолчал, превратившись в статую, лишь изредка прокручивая документ.
- Сэм, - поднял наконец, глаза Джейкоб, - это ведь ты сдал разведке Альянса базу, верно? И это после всего, что ты сделал, чтобы скрыть ее? Все эти ресурсы, средства... просто выбросить результаты исследований в трубу?
- К сожалению, да, - признал Хайден, - это не то решение, которое я принимал легко, но иного способа просто нет. Да, это я помог Лоусону организовать базу вне территории Альянса, да еще и на планете, номинально принадлежащей другому государству. Но на Прагии у исследователей была полная автономия - до поры мало кто знал о том, что база вообще существует. Это была ошибка - когда Генри стал срываться с крючка, я обязан был заподозрить, что это связано с теми исследованиями. Но теперь уже поздно - мне известны лишь обрывки данных, но и их хватает, чтобы понять всю опасность исследований.
- Но зачем говорить о них Альянсу? - не понял Харгрив, - и при чем здесь Кейн?
- Кто бы что ни говорил, - тяжело ответил киборг, - моей целью всегда было развитие человечества, а не его уничтожение. Если Лоусон продолжит исследования, то рано или поздно на человечество обрушится второе вторжение демонов. На Земле нам удалось отбиться, однако во второй раз атака будет куда более масштабной. Понимает это Генри или нет, но он своими руками создает ключи от дверей в Ад на каждой из планет. И если Катаклизм закалил человечество, то новая война приговорит его. Поэтому проект следует уничтожить. А также позаботиться о том, чтобы руководство Альянса узнало, кто на самом деле занимался исследованиями. Что до Кейна... Эта операция послужит для него хорошей тренировкой и уроком. К тому же, - внезапно киборг издал звук, который с некоторой натяжкой смахивал на смешок, - мой человек в разведке сделал так, что на операцию пошлют отряд, в котором воспитывается образец номер сто семнадцать, также известный, как Джон, или Чиф, но Кейну об этом знать не надо. Если отчеты нашего друга в проекте Арбер не лгут, то он окажется достойным противником для твоего "сына". Это избавит его от опасного заблуждения о собственной исключительности. Заодно мы узнаем, чей метод подготовки солдат лучше, и, при необходимости, скорректируем программу.
- А ты не допускаешь того, что Кейн может погибнуть? - скептично протянул Харгрив, - все же однажды сто семнадцатый изрядно покалечил его.
- Значит, сделай так, чтобы он не умер, - отрубил Сэмюэль Хайден, глядя на доктора и старого соратника светящимся визором.
Примечания:
[1] Dorothy - Missile.
Джон. Часть 1а.
2167 год. Система Юнити. Планета Кэмпбелл.
Джон сидел на одной из скамеек в столичном парке и, задрав голову, ловил лицом тепло местного солнца. Парк был одним из немногих зеленых мест планеты, в основном занятой горами и редкими низинами. В одной из них и обосновался столичный город планеты. Впрочем горы, рядом с которыми стоял Нокс - столица Кэмпбелла, сами по себе заросли зеленью, что было неудивительно. Горная гряда располагалась в районе, температура которого колебалась от нуля до тридцати градусов, так что условия для жизни были вполне комфортными.
Из всех планет, которые успел посетить юноша, именно Кэмпбелл нравилась больше всего. Возможно, из-за климата, а может, из-за того, что именно на этой планете располагалась штаб-квартира вооруженных сил сектора. Количество военных на улице превышало все, что до этого видел Джон. И это приносило покой - близость людей в форме успокаивала, давала побыть в привычной среде, чего не было даже когда рядом были учащиеся СОВУЗов. Все же Джон ощущал некоторую дистанцию между ним и сверстниками - он вполне мог изобразить дружелюбие и даже поддержать разговор, но мальчика никогда не покидало ощущение, что дети его возраста какие-то... Легкомысленные. Даже те, что носили погоны на плечах, на взгляд Джона не до конца понимали, какую ответственность они на самом деле несут. Что на самом деле дает и какие обязанности накладывает ношение формы. А вот взрослые это понимали куда лучше, и пусть при первом знакомстве они подсознательно не считали его ровней, воспринимая именно как ребенка, то уже при разговоре юноше удавалось изменить мнение о себе. Не раз и не два мальчик видел, как некоторая снисходительность в глазах военных сменяется сначала удивлением, а затем - уважением. Пусть это происходило не всегда, но для Джона сам факт того, что более опытные люди начинают относиться к нему, как к равному, был куда более важен.
Внезапные крики справа заставили Джона, приоткрыв глаза, заинтересованно повернуть голову. Крики, судя по голосам, были детские, и не были исполнены дружелюбия. В другое время Джон вряд ли обратил бы внимание на детей, но, к сожалению, подобные вопли означали, что его отдыху пришел конец - из личного опыта наблюдения за сверстниками юноша знал, что быстро они не закончат, чем бы они ни занимались, а значит, отдохнуть ему не дадут. Поднявшись с лавки, Джон, стараясь не шуметь, аккуратно пошел на голоса.
***
- Пфф, дилетанты, - подумал Джон, прячась за кустами, - даже отойти подальше не удосужились. Хотя, что с них взять - дети.
Сцену, которая развернулась перед мальчиком, Черч в свое время весьма метко, хоть и обтекаемо, назвала "коллективным воспитанием". Что ж, коллективным оно действительно было, но вот насчет воспитательного эффекта у Джона были некоторые сомнения. На взгляд юноши, доносить свое мнение товарищу при помощи побоев было, может, приятно, но не особо полезно - "воспитанный" вполне может отыграться позднее, и хорошо, если это произойдет не в бою. Джон хорошо знал историю, которая знала много случаев, когда обозленный солдат в бою стрелял в спину ненавистному человеку. А в некоторых армиях это было своего рода традицией - недаром на кораблях Британской империи офицеры не расставались с пистолетами, а матросы - с ножами. Тем не менее, Джон вмешиваться не торопился - год тренировок в отряде РУАС очень быстро отучили его рваться в бой, очертя голову. Вместо этого юноша, затаившись, решил выслушать суть претензий "стороны обвинения".
Джону потребовалось две минуты, чтобы разобраться в обстоятельствах детской разборки. Дело оказалось до боли простым - по крайней мере, по словам майора, в среде сверстников такое случалось сплошь и рядом. Лежащий на земле мальчик был, по видимому, самым успевающим в классе, но при этом достаточно робким, чтобы не выпячивать это. В то же время пятеро окруживших сверстников за знаниями явно не гнались, зато были достаточно сильными, чтобы получить все готовое от менее защищенных одногодок. С другой стороны, осознания своей силы им явно было недостаточно, и потому они, вместо того, чтобы заключить взаимовыгодное соглашение с "заучкой", принялись самоутверждаться за его счет. Судя по выкрикам, увиденная Джоном экзекуция была не первой, но самой жестокой, ибо мальчику вполне закономерно надоело выступать грушей для битья, и он нашел себе защитника - некоего Уильямс. Разумеется, компании не понравилось, что их "данник" уходит от них, и они решили "проучить его как следует", выгадав момент, когда защитника не будет рядом.
- Да, как же все-таки люди похожи, независимо от возраста, - философски заметил Джон, - масштабы разные, а суть проблем одинакова.
И все же Джону предстояло решить, как поступить. С одной стороны, его вмешательство в перспективе мало что изменит. Да, сейчас он может остановить хулиганов и даже переломать им руки, но что потом? Скорее всего, он их видит в первый и последний раз, а вот унижаемому предстоит с ними жить. И вряд ли эта свора после его вмешательства прекратит издеваться над ним - скорее наоборот, расплатится за свое унижение. Лучшим вариантом для него будет...
Додумать юноша не успел - с яростным криком на сцене появилось еще одно действующее лицо. Молодая, явно не старше него девчонка налетела на обидчиков, словно ураган. Два быстрых, хорошо поставленных удара - и первые два хулигана летят на землю. Джон от удивления моргнул - скорость мелкой впечатляла. До этого он думал, что его сверстники на такое не способны. Девчонка тем временем не теряла времени даром - вихрем она прошлась по компании, пинавшей заучку, раздавая удары направо и налево. Внимательно наблюдавший за ней юноша уважительно качнул головой - мелкую явно хорошо тренировали. Конечно, до уровня подготовки в его родном центре ей было далеко, но ее сверстникам, похоже, хватало и этого.
Впрочем, те тоже оказались не лыком шиты. Отойдя от первого напора, компания подростков начала довольно грамотно обступать девочку, не давая ей пространства для маневра. Та, похоже, тоже начала выдыхаться - удары становились все медленнее, а в защите начали появляться дыры. Да, окружавшие ее сверстники все так же получали "свои" удары, и порой весьма болезненные, но недостаток индивидуальной подготовки они компенсировали количеством, слаженностью и грубой силой. И через минуту наступила закономерная развязка - подловив девчонку на очередной ошибке, один из подростков ушел от слишком размашистого удара и, бросившись в ноги, повалил мелкую на землю. На поляне раздался радостный рев, и остальные подростки метнулись к упавшей, явно собираясь развить успех.
Этот момент Джон и выбрал, чтобы вмешаться. Обойдя кусты, он выждал, пока компания окончательно перестанет обращать внимание на окружающий мир, и, выскользнув на поляну, стелющимся шагом подошел к увлеченным подросткам. Ближайшие сверстники слишком поздно заметили Джона - подойдя к первому, юноша разогнулся и резко ударил ладонями по ушам. Неожиданно высоким голосом взвизгнув от неожиданности, здоровый, чуть ниже самого Джона подросток согнулся, рефлекторно прижав руки к органам слуха. И тут же получил сильный пинок ниже спины, отправивший его на землю - как бы ни было сильно желание Джона вложить побольше силы в удар, он сдержался. Меньше всего он хотел давать объяснения, по какой причине он размазал в порошок тазовую кость - с его силой это был весьма вероятный исход.
Второй подросток вскоре присоединился к другу, без возможности встать в ближайшее время - мощный апперкот в исполнении юноши не только отправил нападавшего на землю, но и выбил из него пару зубов.
- Перестарался, - мелькнула мысль.
К чести остальной компании, очнулись они довольно быстро, вновь попытавшись применить привычную тактику. Вот только на этот раз против них была не мелкая, хоть и быстрая девчонка. Джону еще до попадания в отряд Блэк серьезно, хоть и жестко ставили рукопашный бой, а уж изобретательности РУАСовцев в этой области мог позавидовать любой инструктор - для Вилли было обычным делом надеть ему на голову шлем, блокировавший зрение и слух, заставляя Джона ориентироваться в бою даже на осязание. И это давало свои плоды - сейчас Джон буквально спиной чувствовал замахи и удары, уходя от них задолго до того, как те достигнут цели. Да и сами противники были не чета оперативникам разведки - юноша больше волновался о том, чтобы не покалечить оппонентов, чем о самом бое. Минуту спустя Джон стоял в окружении постанывающих, слабо шевелящихся тел. Обведя взглядом лежащих, он слабо хмыкнул - похоже, в ближайшее время никто из подростков самостоятельно не встанет. Аккуратно переступая через тела, Джон подошел в уже начавшей приходить в себя девочке. Лицо мелкой украшал приличных размеров синяк, а руки были сбиты в кровь.
- Ох, - сдавленно выдохнула девчонка, перевернувшись на спину и схватившись за грудь.
Моментально посерьезнев, юноша мгновенно подошел к лежащей и, присев, расстегнул куртку девочки. Не слушая слабых возражений, он задрал футболку и осмотрел девчонку.
- Тебе повезло, - резюмировал Джон, - ребра целы, органы не отбиты.
Поднявшись, юноша подошел к главной жертве. Дела у мальчика были куда хуже - пару ребер ему точно сломали, а большие гематомы на животе давали понять, что и с почками у парня могут быть серьезные проблемы. Джон вздохнул - похоже, без посторонней помощи ему не обойтись, как бы он ни хотел обратного. Включив наручный компьютер, Джон связался с Блэк...
***
- Знаешь, Джон, - протянула майор, - когда я говорила, что служебное положение порой можно использовать в целях, не предусмотренных теми, кто ими тебя наделил, я не это имела в виду.
- Я знаю, мэм, - ответил юноша, - тогда вы говорили о нечистых на руку служащих. Но, с другой стороны, если я смог помочь, пользуясь своими... Связями, то почему бы не сделать этого? Тем более, что дело оказалось серьезнее, чем я полагал.
- Я не виню тебя, - заметила женщина, провожая взглядом едущий куда-то патруль полиции, - ты поступил правильно. Но почему тебя волновало положение этих двух?
- Эбигейль, - имя начальницы, пусть даже при неформальном разговоре, Джон до сих пор произносил с некоторым трудом, - вы говорили, что наша задача - защищать человечество от врагов, как внешних, так и внутренних. Кроме того, я давал присягу защищать человечество от любого врага. А эти подростки - враги, пусть и не понимают этого.
- По твоей логике, их стоило убить, - выгнула бровь майор, - но ты оставил их в живых.
- Дозированное применение силы, - пожал плечами Джон, - об этом еще в двадцатом веке писал Хайнлайн. Если бы мы не следовали ему, то на каждое выступление инсургентов Альянс отвечал ковровыми ядерными бомбардировками. Кроме того, во времена конфликта с Иерархией мы не пошли на эскалацию насилия, пусть причина крылась не в миролюбии.
- А ты вырос, - внезапно улыбнулась Блэк.
- В каком смысле? - недоуменно спросил юноша.
- Как личность, - пояснила офицер, - год назад ты бы без раздумий бросился бы в схватку, и мы бы получили несколько трупов несовершеннолетних и море проблем.
Джон промолчал. По лестнице участка спустились трое полицейских и, не обращая внимания на стоящую пару, отправились на улицы.
- Тебе даже не интересно, кого ты вытащил из передряги? - внезапно спросила Эбигейль.
- Не очень, - ответил Джон, - меня не волнует социальное положение потерпевших - то же самое я бы сделал для любого человека. А это важно?
- С твоей точки зрения - нет, - неопределенно хмыкнула майор, - но другой человек обязательно бы заинтересовался. И знаешь, что самое интересное? Даже если бы ты не вмешался, этим выродкам все равно бы досталось по первое число.
- Это связано с потерпевшими? - заинтересованно спросил Джон.
- Верно, - кивнула женщина, - мальчик ничего особенного из себя не представляет. Джеймс Вега, девять лет. Родители чудом выжили во времена Катаклизма, эмигрировали. Отец погиб еще до рождения, мать - после. Есть дядя, Эмилио Вега, военнослужащий, все время в разъездах. Собственно, благодаря ему Джеймс и попал в СОВУЗ. Звезд с неба не хватает, но на редкость упертый. А вот девочка гораздо более интересна. Эшли Меделин Уильямс, ровесница Джеймса и внучка генерала Уильямса, того самого, что руководил обороной Шаньси. Легкая на подъем, старательная, очевидно, желает быть достойной своего деда. Метит в ВКД, и, скажу честно, имеет все шансы попасть туда.
- Так вот о ком говорили они, - догадался Джон, - не думал, что она - родственница защитника Шаньси. - Немудрено, - понимающе качнула головой майор - Уильямсов пруд пруди, и вероятность наткнуться на "того самого" исчезающе мала. Но тебе повезло.
- И что теперь будет? - поинтересовался Джон.
- Ну, учитывая то, кого и при каких обстоятельствах избили эти недоразвитые, им в лучшем случае грозит исключение, - произнесла Блэк, - учитывая то, что генерал как раз на планете, до него явно дошла информация о произошедшем. И я удивлюсь, если он не приложит усилий, чтобы наказать нападавших. Что до тебя, герой, - весело улыбнулась Эбигейль, - то тут все проще. Показания ты уже дал, и последствий для тебя не будет - ты был в своем праве и произвел, по сути, гражданский арест. Конечно, можно придраться и указать на чрезмерные нанесенные повреждения, но все участники являются курсантами СОВУЗа, а значит, в обязательном порядке проходят через боевую подготовку. Что, в свою очередь, несколько расширяет границы допустимого насилия в их отношении. Так что, как я говорила, последствий для тебя не будет. Другое дело, что ты засветился в отчете полиции, что, учитывая твой статус, является не самой однозначной ситуацией. Но тут тебя прикроет РУАС - тебе нужно будет лишь придерживаться легенды.
- Ясно, - коротко кивнул юноша.
- Кстати, дети тобой интересовались, - внезапно заметила женщина после недолгого молчания, - хотят с тобой встретиться.
- Зачем? - спросил Джон, - вряд ли у меня найдутся общие темы для разговора. Или дело в том, что они испытывают благодарность ко мне?
- Ты прав, испытывают, - согласилась майор, - но я знала, что ты не захочешь с ними общаться. Сказала, что сегодня ты улетаешь с планеты. Ты точно ничего не хочешь им сказать?
- Вообще-то хочу, - подумав, произнес Джон, - можете передать Веге, что если он будет вести себя также, как в парке, то его всю жизнь будут унижать. Пусть работает над собой, если хочет быть... Кем-то.
- Тебе стоит поработать над формулировкой, - заметила майор, - ты сказал это слишком прямолинейно, а такие слова отнюдь не мотивируют. Перефразируй их, и напиши ему сам - контакты я тебе дам.
- Это приказ, мэм? - спросил юноша.
- Скорее упражнение, - ответила офицер, - если хочешь стать хорошим командиром - умей замотивировать подчиненных на работу с полной самоотдачей.
- Кажется, я понял, - кивнул Джон, - скажите, а насчет отлета - это правда?
- Правда, - кивнула Блэк, - я объясню тебе детали по прибытию на базу - здесь не место для таких разговоров. Уже на базе, перед отлетом Джон все же смог, смягчив выражения, написать Джеймсу свое видение о ситуации. Эбигейль Блэк, ознакомившись с письмом, заметила, что письмо на редкость стандартное и не лишенное некоторой казенности, но дала добро на отправку. Ни майор, ни тем более сам Джон понятия не имели, какую роль это письмо сыграет в судьбе Джеймса Веги.
***
- Итак, - начала Блэк, - цель нашего задания находится на территории, формально контролируемой Батарианской гегемонией. Что, как вы все, надеюсь, понимаете, налагает свои особенности на ее выполнение.
Последняя фраза была больше адресована Джону - остальная команда не раз исполняла подобные "поручения". Поскольку Батарианская гегемония была враждебным государством, заброс группы на одну из ее планет сразу говорил о том, что помощи ждать будет неоткуда, и даже выполнение задания не гарантировало того, что группа уйдет с планеты. Не говоря уже о политических последствиях - конечно, все, кто надо, понимал, что гражданская война в батарианском государстве ведется не без помощи людей, но одно дело - знать об этом, и совсем другое - захватить диверсионную группу.
- Продолжим, - дождавшись согласных кивков, произнесла майор, - нам предстоит, воспользовавшись трофейным транспортом, пересечь границу Гегемонии и, углубившись на ее территорию, дойти до системы Дакка. Нас высадят на Прагию - вторую планету системы. В свое время батарианцы пытались колонизировать мир, однако из-за непродуманного терраформирования планета покрылась непроходимыми джунглями от экватора до обоих полюсов. И поверьте мне - это не те же джунгли, что растут на Земле в Южной Америке. Местные растения мутировали, став ядовитыми, а некоторые - плотоядными. Так что нам придется быть крайне осторожными - в ходе первой фазы операции угрожать нам будут отнюдь не патрули.
- Теперь перейдем к сути задачи, - по взмаху руки офицера на столе появилась трехмерная карта района операции, - наша цель - научно-исследовательский комплекс на планете. Челнок высадит нас в двадцати километрах от цели - по данным разведки, система обнаружения объекта из соображений секретности покрывает десятикилометровую зону. Это расстояние нам предстоит пройти пешком - вероятно, подходы к базе патрулируются дронами, сопряженными со стационарными датчиками.
- Теперь вторая фаза операции, - карта на столе изменила масштаб, показав внешний периметр базы, - зачистка. Внешний периметр базы защищается шестью стационарными комплексными турелями, а также восемью точками с часовыми. База имеет два КПП, предназначенных для пропуска транспорта. Кроме того, присутствует двойной забор с подведенным электричеством, а также более чем вероятно наличие минного поля. Еще одной степенью защиты являются две установки ПВО внутри периметра. Они не работают по земле, однако могут серьезно затруднить нам отход. Охрана комплекса не очень большая - вряд ли воинский контингент базы превышает пятьдесят человек.
- Если наша задача - перебить всех на базе, - предположила Черч, - может, проще сбросить им на голову ядерный заряд? Прагия необитаема, так что проблем быть не должно.
- Законный вопрос, - признала Блэк, - но самый простой способ не подойдет. Во первых, комплекс многоэтажный, причем большая часть уровней находится под землей. Не факт, что тактическая боеголовка их достанет, а ударить чем-то тяжелее пятнадцати килотонн нам не позволят - проще сразу признать, что это были мы.
Черч скривилась, но согласно кивнула, принимая аргумент. Даже тактическая боеголовка оставит характерный след, по которому можно будет отследить производителя.
- Кроме того, - продолжила майор, - перед нами стоит еще одна задача. Внимание на ваши экраны.
Джон опустил глаза, внимательно рассматривая несколько фотографий, к каждой из которых прилагалась короткая справка.
- Эти люди - руководящий научный и логистический состав комплекса, - пояснила Блэк, - они располагают ценной информацией как по самому проекту, который ведут, так и по источникам ресурсов. Согласно агентурным данным, часть ресурсов, в том числе информационных, поступают от научных сотрудников секретных лабораторий Альянса, поэтому эти люди по возможности должны быть захвачены живыми. Кроме того, нам необходимо вывезти всю информацию по ведущимся исследованиям. Остальной персонал, как я говорила, подлежит зачистке. Вопросы?
- Мэм, - поднялся Джон, - если будет возможность захватить результаты исследований, стоит ли нам делать это?
- Только если не будет прямой угрозы выполнению основного задания или захвата указанных мной активов, - ответила офицер.
- Понял, мэм, - кивнул юноша, садясь обратно.
- Если больше вопросов нет, - выждав, продолжила Эбигейль, - перейдем к деталям операции...
***
Примерно в это же время.
- Все свободны.
Группа поднялась и шагом направилась на выход.
- Харгрив, задержитесь, - механический голос остановил Кейна на полпути к выходу.
Юноша развернулся и, пройдя назад, выжидающе посмотрел на спроецированную голограмму высокого робота.
- Для Вас у меня есть особые распоряжения, - произнес Хайден, дождавшись, когда двери в комнату для брифингов с тихим шелестом захлопнутся.
- Слушаю, сэр, - вытянулся Кейн, ожидая распоряжений.
- Как вы уже поняли, весь персонал, за исключением двух руководителей из логистического отдела базы, должны быть уничтожены, - напомнил Сэмюэль основное задание, - однако для Вас у меня будет еще одно распоряжение.
Зависший перед юношей дрон включил проектор, показав ему трехмерную модель девочки лет шести.
- Ваша задача - любой, я подчеркиваю, любой ценой эвакуировать этого человека, - озвучил приказ руководитель Гидры.
- Кто она, сэр? - решил поинтересоваться Кейн, внимательно рассматривая медленно вращающуюся модель.
- Жаклин Этоль, шесть лет. Но в комплексе на Прагии она проходит как Подопытная Ноль, - ответил Хайден, - на ней научный состав применял все решения, показавшие себя с лучшей стороны. Поэтому ее выживание критично для нашего дела - пусть проект не завершен, благодаря ей мы сможем не только воссоздать лучшие результаты, но и продолжить работу, не беспокоясь за утечку информации, как и за продвижение работы в нежелательном направлении. Я совершил ошибку, рассчитывая за счет Альянса получить рабочие результаты. - Разрешите вопрос, сэр? - спросил юноша.
- Слушаю, - кивнул киборг.
- Чем именно занимаются в комплексе на Прагии? Если этот проект столь важен для защиты человечества, почему вы отдали приказ о его ликвидации?
- Это два вопроса, Кейн, - заметил Сэмюэль, - надо полагать, любопытство вы переняли у своего отца? Впрочем, я отвечу. Проект на Прагии - ответвление от исследования, альтернативного проекту, в рамках которого создали Вас. Однако, в отличие от доктора Арбер, создававшего суперсолдат, это исследование ставило своей целью получение варлоков, на голову превосходящих существующих и при этом лишенных присущих им недостатков, вроде Сияния и Кэрри. Однако опыты пошли не в том направлении, и, если позволить эксперименту завершиться, результатом станет война, по сравнению с которой Катаклизм покажется детской игрой.
- Новое вторжение демонов, сэр? - предположил Кейн.
- Не только, мистер Харгрив, - в механическом голосе Хайдена прозвучали странные нотки, заставившие юношу вздрогнуть. Казалось, что киборг слишком хорошо знает о том, что произойдет, если проект не остановить, - на Земле Катаклизм удалось сдержать, не в последнюю очередь благодаря организованной мной утечке информации и вовремя организованным авариям на ряде комплексов, но второй раз этого не повторится - наш враг наверняка учел ошибки вторжения.
- Кто может быть хуже демонов? - все же спросил Кейн, хотя уже не был уверен в том, что хочет знать ответ. - Об этом я расскажу вам после возвращения с операции, - внезапно свернул разговор Хайден, - и помните - Подопытная Ноль должна выжить. Если того потребует ситуация, можете ликвидировать свою команду - на это у вас сил хватит. Главное - обеспечьте ее выживание.
- Есть, сэр, - вскинул руку к виску юноша.
***
27 декабря 2167 года. Пространство Батарианской Гегемонии. Нубийский простор, система Дакка.
- Расчетное время подлета - двадцать четыре часа, - оповестил ВИ немногочисленный экипаж судна. Штатный экипаж захваченного пиратского судна был куда больше, однако специалистам марсианских верфей удалось перевести большую часть функции на несколько взаимосвязанных ИИ низкого уровня, которые в пространстве Цитадели прошли бы скорее как высокоразвитые ВИ.
Джон встал с жесткой койки и, привычно поправив комбинезон, направился к оружейной, где хранилось снаряжение, выданное группе перед операцией. Хотя времени, чтобы проверить амуницию более чем хватало, Джон предпочел сделать лишний осмотр. И, как показала практика, в своих предпочтениях он был не одинок.
- Привет, Джон, - махнула рукой Коул, не отрывая взгляда от экрана верстака.
- Привет, - коротко ответил юноша, направившись к шкафчику. Достав свой комплект, он в несколько ходок перетащил его к рабочей станции, расположенной по соседству с уже занятой.
Некоторое время в оружейной висела тишина. Сигма очередной раз прогоняла свой собственноручно собранный мобильный компьютер через расширенный контроль, изредка отвлекаясь, чтобы внести правки в работу устройства. Джон же, разобравшись с броней, переключился на оружие, синхронизируя прицел вверенной SR-14 со встроенным в шлем процессором.
- Волнуешься? - внезапно спросила Коул.
- Немного, - прислушавшись к себе, ответил Джон.
- Это хорошо, - задорно улыбнулась Симона и пояснила, увидев непонимание в глазах юноши, - если бы ты не волновался, это, скорее всего, значило бы, что ты слишком безответственно относишься к заданию. А это чревато не самыми приятными последствиями.
- И остальные волнуются? - коротко спросил Джон.
- Ага, - кивнула девушка, - но для нас это волнение уже привычно, так что лично я перестала обращать на него внимание.
- А меня перед высадкой всегда колотит, - внезапно признался вошедший в оружейную Дельгадо, - куда меня в свое время не таскали, еще в мою службу в орбитальном десанте. В итоге сказали, что это не страх - мол, также дрожит конь перед скачкой.
- Предвкушение? - предположил юноша, заканчивая калибровку прицела и переходя к штурмовой винтовке. - Вроде того, - кивнул Фрэнк, - но не то. Я не адреналиновый маньяк, удовольствия от боя не получаю. Хотя по мне и не скажешь.
- Ясно, - коротко подытожил Джон, собирая винтовку.
- И... Всё? - недоуменно спросил "Апач".
- Да, - юноша собрал оружие и амуницию, после чего перенес её обрано в шкафчик, - это всё.
Убрав снаряжение в шкафчик, Джон подошел к стойке с резервным оружием и, сняв с креплений AP-55, достал несколько элементов питания, подключенных к зарядной станции, после чего быстрым шагом покинул оружейную.
- Знаешь, Симона, - помолчав, сказал Фрэнк, - иногда я его не понимаю. Порой смотришь - и вроде бы перед тобой обычный парень. Ну, - подумав, добавил Дельгадо, - может, более взрослый, чем одногодки. А порой такое скажет или сделает, что...
- Я поняла, - кивнула Коул, видя, как замялся товарищ, - но знаешь, сейчас он гораздо нормальнее, чем когда мы его в первый раз встретили. Помнишь?
- Забудешь такое, - фыркнул метис, - словно робота человекоподобного на борт приняли. Ты говоришь, а он делает, причем с такой отрешенностью, словно ему все равно на результат.
***
Джон опустил пистолет и, оглядев мини-полигон, выдохнул. Конечно, огороженный барьерами участок ангара не самого большого корабля не шел ни в какое сравнение с привычной полосой на Кэмпбелле, но голографические мишени все же давали бледное подобие тренировки. Да, они не стреляли в ответ, и уже поэтому юноша не считал это полноценной тренировкой - скорее разминкой в стиле огневой подготовки для гражданских. Но другого варианта на корабле не было, а превращать все судно в полигон для отработки навыков не решился никто.
Внезапные хлопки за спиной заставили Джона развернуться. У входа на летную палубу стоял, прислонившись к стене, Падре.
- Неплохо, Джон, - улыбнулся капитан, - ты почти побил мой результат. Идешь на рекорд.
- Это же игра, - пожал плечами Джон, пряча в кобуру разряженное оружие, - и потом, вы поддаетесь.
- Давно заметил? - в глазах седовласого офицера мелькнул интерес.
- Полгода, - коротко ответил мальчик, - с тех пор, как вы познакомили меня с пистолетами.
Джон прошелся по полигону, собирая разбросанные батареи, после чего, вернувшись на исходную, выложил их на небольшой столик так, чтобы осмотреть контакты.
- Правда, я не понимаю кое-чего, - повернулся он к Роулингсу, - почему вы не показываете свои реальные результаты?
- А зачем? - спросил Пол и, увидев недоумение парня, пояснил, - как ты верно заметил, это соревнование, а не реальный бой. К тому же меня не интересует просто поставить рекорд, который никто не может побить - мне достаточно просто, скажем так, задать планку. Быть лучшим, но ненамного.
- Вы везде так поддаетесь? - юноша закончил осмотр снаряжения и, разложив батареи по карманам пояса, направился к лифту, не выпуская, впрочем, старика из поля зрения.
- Не всегда, - улыбнулся капитан, - я никогда не поддаюсь в картах. Разве что в том случае, когда надо кого-то научить.
- Вы ведь за этим ко мне пришли, - спросил вдруг Джон, - не хватает игроков для партии?
- Верно, - не стал отрицать капитан, - ты ведь не откажешь старику в его просьбе?
Джон с трудом удержался от того, чтобы фыркнуть - со своими навыками и опытом, помноженным на крепкое здоровье, "старик" вполне мог заткнуть за пояс молодых.
- Не откажу. Играем как обычно?
***
28 декабря 2167 года. Нубийский простор, система Дакка, планета Прагия.
- Вход в атмосферу, - раздался голос ВИ челнока.
Джон, на всякий случай проверив крепления противоперегрузочного кресла, вжал голову в подголовник. Через несколько секунд шаттл затрясло - ударная волна в сочетании с трением тормозили корабль. И хотя большую часть нагрузки брал на себя кинетический экран, челнок все равно трясло так, будто он попал в турбулентность. Впрочем, Джон был к этому привычен - на фоне перегрузок, которые выдавал шаттл под управлением Дельгадо, закладывающего противозенитные маневры, тряска при входе в атмосферу откровенно блекла.
Тряска продолжалась недолго - уже спустя две минуты юноша почувствовал, как челнок, замедлившись, стал выравниваться, переходя в горизонтальный полет.
- Три минуты до точки сброса, - возвестил ВИ.
Грузовая кабина осветилась алым светом. Группа поднялась с сидений, которые, освободившись от массы, убрались в стены вместе с системой креплений. Джон, согласно регламенту, прогнал тест герметичности брони и работоспособность системы спуска - пусть на нем была не десантная броня, но улучшенная броня давала солдатам возможность совершить прыжок из верхних слоев атмосферы. Если, конечно, система жизнеобеспечения была в порядке - в ином случае высадку пришлось бы отменять.
- Чиф готов, - отрапортовал юноша по внутренней связи о результатах проверки.
- Вилли готова.
- Сигма готова.
- Апач готов.
- Крест готов.
- Падре готов.
- Никта готова, - закончила Блэк, - группа готова к высадке.
- Минутная готовность, - словно в ответ, отозвался мозг челнока.
Мощные насосы откачали воздух, и аппарель шаттла ушла вниз, открывая вид на темноту. Джон до скрежета сжал зубы. Вскоре ему предстоит прыжок. Это был далеко не первый раз, когда он совершал прыжок, но сейчас был первый раз, когда он прыгал в джунгли чужой планеты. Темнота за бортом казалась пастью какого-то чудовища, нагоняя непривычный мандраж. Юноша, сам того не осознавая, тихо зарычал, словно стараясь отогнать страх неизвестности.
- Успокойся, - вдруг пронеслась в голове мысль, - страха нет. Ты желал это много раз. Днем и ночью, в штиль и ветер. Даже с крылом прыгать довелось.
Страха нет. Это иллюзия. Выверт организма.
- Десять секунд.
Я не боюсь.
Я солдат.
- Пять секунд.
Я управляю страхом.
- Четыре.
Не наоборот.
- Три.
Закрыть глаза.
Я иду побеждать.
- Две.
Глубокий вдох. По организму словно проходит волна спокойствия.
- Одна.
Выдох.
- Прыжок.
Открыть глаза. В ушах звучит противный зуммер. Отсек затоплен зеленым.
Короткие три шага вперед.
В темное небо ночной Прагии на высоте восемьдесят километров шаг сделал уже Сто семнадцатый.
Джон. Часть 2.
28 декабря 2167 года, 22.00 по местному времени. Нубийский простор, система Дакка, планета Прагия.
В тишине падения единственное, что слышал Джон, был звук его собственного дыхания. Перед глазами медленно наползала черная тьма неосвещенной Прагии — прыжок юноша совершил вниз головой, стараясь как можно быстрее оказаться ближе к поверхности. Тело начало медленно раскручиваться.
«Скорость 1200 км/ч» — на высоте 30 километров Джон пересек звуковой барьер.
Вытянув руку, юноша погасил вращение. Он все еще продолжал падать с приличной скоростью, но с каждой секундой она становилась все меньше — по мере снижения атмосфера уплотнялась, тормозя летящего вниз человека. Переключив обзор в ночной режим, Джон принялся осматривать лежащую под ним поверхность, стараясь найти подходящую поверхность для приземления. Увы, такой, похоже, не было вообще — планета, насколько хватало глаз, заросла гигантскими деревьями.
На высоте десяти километров Джон перевел свое тело в горизонтальное положение и парой нажатий на встроенный в перчатку пульт включил заплечную систему планирования. Тело тотчас же словно потеряло в весе — заработавшее масс-ядро облегчило прыгуна, сделав управление более эффективным. Одновременно с этим за спиной с тихим щелчком разложилось сравнительно небольшое крыло, а на дисплее шлема отобразился примитивный авиагоризонт с показателями высоты, скорости, остатка топлива и еще ряда важных по мнению конструкторов параметров. Заработали микродвигатели, и падение Джона плавно перешло в управляемый полет. Покрутив головой, Джон заметил недалеко от себя еще несколько точек, летящих в том же направлении, что и он. Юноша тихо выдохнул — похоже, пока что все идет так, как надо.
Немного довернув, солдат перевел двигатели на малый газ — топливо следовало экономить если он хотел добраться до точки назначения так, как было запланировано, а не на своих двоих. Высота продолжала падать, но Джона это не сильно волновало — при планировании операции это было предусмотрено.
На высоте около двух километров юноша сложил крылья системы и увеличил питание масс-ядра. Тело снова уменьшилось в весе, и Джон, двигателями и руками погасив скорость, развернулся в воздухе, одновременно задействуя программу посадки. Более от него практически ничего не зависело — вычислительный комплекс самостоятельно рассчитывал нагрузку, исходя из данных о высоте, скорости, ветре и других параметрах.
Маршевые двигатели свистнули, выходя на максимальный режим, а маневровые - стабилизировали положение тела, обеспечивая относительно мягкую посадку. Джунгли приближались, и Джон приготовился к жесткой посадке, правильно группируясь. Секунду спустя тело влетело в густые ветви деревьев Прагии. Броня защитила Джона от серьезных травм, однако несколько ударов об толстые ветки оказались довольно чувствительными. Тем не менее, свою задачу они выполнили - юноша затормозил и, в конечном итоге, повис на довольно крупном суку, уцепившись за него рукой.
Подтянувшись, Джон сел на дерево и внимательно осмотрелся. Его приземление остановилось довольно высоко - ветвь дерева была метрах в пятидесяти над землей, и эти полсотни метров практически полностью были перекрыты другими ветвями, лианами и прочими порождениями мутировавшей флоры планеты. Глубоко вздохнув, юноша аккуратно, стараясь не раскачивать ветку, приблизился к стволу дерева. Достав трос, Джон с помощью гарпуна прикрепил один конец к дереву, а второй - к поясной лебедке. Закончив работу со страховкой, юноша приступил к спуску.
Лебедка быстро опустила его на землю. Отцепившись, юноша смотал трос и, сняв со спины систему приземления, которую иногда по старинке называли парашютом, принялся выкапывать яму. Опустив в нее парашют, Джон открыл неприметный лючок в корпусе, получив доступ к панели управления. Пара нажатий на экран - и система приземления превратилась в мину, срабатывавшую при попытке сдвинуть ее с места. С величайшей осторожностью закопав парашют, юноша перехватил поудобнее автомат и, осмотрев себя, двинулся на соединение с отрядом. Примерное место приземления остальных членов группы он знал, так что проблем не ожидалось. Кроме, пожалуй, того факта, что отряду предстояло пройти десять километров по кишащим агрессивной флорой и фауной джунглям.
***
29 декабря 2167 года, 01.30. Прагия.
- Да, - протянул Джон, - я немного по другому представлял себе сорок человек.
- Скорее всего, здесь только часть охраны, - заметила Коул, - наверняка большинство находится внутри комплекса. - Им не нужно много солдат на поверхности, - сказал Джонс, - здесь восемь турелей, а этого более чем достаточно для отражения атаки. Бронетехнику через джунгли не протащишь, особенно так, чтобы об этом не стало известно на базе, а с пехотой "Тарантулы" справятся лучше любой охраны.
Симона на замечание Хавьера лишь иронично фыркнула. Джон понимал пренебрежение девушки - да, когда-то "Тарантулы" действительно были серьезным препятствием для солдат, да и сейчас они способны задать жару неподготовленным атакующим. Ключевое слово - "неподготовленным". При всех своих достоинствах, турели имели одну уязвимость, проистекавшую из их, скажем так, природы. "Тарантул" был автоматической турелью, а значит при стрельбе ориентировался на комплексный прицел, обозревавший окрестности сразу в нескольких диапазонах. И если прицел получится заглушить, то турель автоматически уведомит оператора о подавлении автоматики, одновременно переходя на ручное управление. Но, если знать частоту, на которой "Тарантул" связывается со станцией оператора, то, если действовать быстро, можно будет перехватить сигнал. И тогда "Тарантул" будет полностью в распоряжении хакера, который сделает с ним все, что заблагорассудится - например, отдаст команду на самоподрыв или заставит стрелять по своим. Именно эта уязвимость в свое время послужила причиной, по которой турели сняли с вооружения - относительно неплохо показавшие себя в боях с демонами, "Тарантулы" принесли немало бед во времена войн Колоний, когда до инсургентов дошло, что автоматические турели относительно легко взламываются. Сейчас на вооружении армии АСЧ стояли более совершенные "Каракурты", а старички "Тарантулы" отправились на склады, чтобы затем поступить на экспорт. Или же в руки незаконных вооруженных формирований.
Именно поэтому Джон и Симона не слишком сильно старались прятаться - в густой листве и за гигантскими стволами деревьев их могли бы обнаружить только турели, но они уже были взломаны совместными усилиями Чифа и Сигмы, и сейчас упорно не замечали оперативников, посылая на станцию контроля умиротворяющие сигналы. По большому счету группа к штурму была готова - оставалось лишь дождаться команды Блэк.
- Стоп, - внезапно произнес Крест, - у нас гости.
- Кто? - коротко спросила напрягшаяся Коул.
- Смотрите сами, - в левой части нашлемного прицела Джона загорелась пиктограмма о входящем видеосигнале. Приняв сообщение, юноша вывел на нашлемник запись с камеры Хавьера.
А посмотреть было на что. Сквозь лившие дождь сплошные облака стал пробиваться пульсирующий свет. Его источник постепенно приближался, вырастая в садящийся челнок. Только сейчас до сидевших внизу донесся звук рева моторов - расположившийся на дереве Джонс заметил свет двигателей гораздо раньше.
Шаттл без опознавательных знаков сел на посадочную площадку базы, и из открывшихся дверей вышло десять полностью экипированных солдат. Джонс увеличил изображение, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки принадлежности гостей, но тщетно - глухая броня не давала разглядеть даже лиц новоприбывших. Впрочем, судя по тому, с каким пиететом их встречали, группа явно была не из простых.
- Очень интересно, - произнесла Коул, когда новоприбывшие в сопровождении охранников зашли внутрь здания, - нас не предупреждали о том, что на базу прибудет подкрепление.
- Но никто и не говорил, что этого не произойдет, - резонно заметил Крест.
- Что будем делать? - спросил Джон.
- Будем ждать, - ответила девушка, - задачу никто не отменял, просто целей стало больше.
- Думаю, местное руководство знает о причинах появления этой группы на секретном объекте, - предположил Джонс, - надо будет задать им вопросы.
- Если, конечно, визит также не стал сюрпризом, - заметил юноша.
- Группа, внимание, - раздался голос Блэк в наушниках, - приготовиться к штурму.
- Началось, - выдохнула Сигма, - перехватывая малогабаритный плазмоган.
Джон поднял с земли аккуратно поставленную винтовку и, установив ее на узловатый корень дерева, навел на стоящего на вышке часового. Баллистический вычислитель SR-14 уже внес необходимые поправки, делая предстоящий выстрел практически идеальным несмотря на непогоду. Впрочем, с дистанции в четыреста тридцать метров юноша прострелил бы человеку голову даже если бы прицел не работал - Эбигейль на тренировках заставляла стрелять его на таких дистанциях вообще без прицела.
- Штурм! - команда майора прозвучала, словно щелчок плети.
Выдох.
Палец плавно потянул за спусковой крючок.
Выстрел. Отдача мягко толкает в плечо. Прицел слегка сбивается, но цель поражена - ударом десятимиллиметровой оперенной стрелы, разогнанной до одного километра в секунду, часового откинуло на пол вышки. Спустя полсекунды треугольная метка на прицеле погасла, фиксируя поражение цели.
Перевести прицел на другого часового.
Выстрел.
Еще один часовой уничтожен.
Второй выстрел звучит практически в унисон с выстрелом майора - Эбигейль Блэк с другой половиной отряда наступала на противоположной стороне базы.
Одновременно взломанные "Тарантулы" на их стороне стены, развернувшись, послали очередь из встроенных гранатометов в их сторону. Это не было промашкой Коул - гранаты, не долетая до цели, перепахали землю на подступах к базе, уничтожая возможные мины и открывая проход штурмовым группам. Сразу же после этого турели, развернувшись внутрь периметра, раскрутили старомодные, но не потерявшие в эффективности M-600 "Drummer" и открыли огонь по охране. Лишь немногим удалось избежать ливня из пуль - сменившие подчинение "Тарантулы" оставили мало шансов своим бывшим хозяевам, разрывая в клочья гранатами охранников там, где не могли достать пулеметными очередями.
Сразу после залпа Крест и Сигма по спринтерски рванули к стене. Джон остался сзади, прикрывая наступление товарищей. Конечно, подчиненные турели выбили большинство защитников над землей, однако некоторые все же успели сообразить, что происходит, и могли преподнести неприятный сюрприз штурмующим.
Опасался юноша не зря. Пара спецназовцев уже подходила к стене, как вдруг из-за укрытия высунулся солдат, тут же опустивший вниз знакомую еще по учебной части Mac-14.
Выстрел.
Голова охранника разлетается, как арбуз.
Джонс и Коул подбегают к стене и, подняв руки, запускают гарпуны с привязанными тросами. Запустив лебедки, офицеры бегом проносятся по трехметровой, почти отвесной поверхности, держа оружие в одной руке. Оказавшись у выступа, они дружно метают гранаты и, дождавшись взрывов, перемахивают через ограждение, скрывшись от глаз Джона.
- Чисто, - спустя несколько секунд раздается голос Сигмы, - Чиф - вперед.
- Есть, - коротко отвечает Сто семнадцатый.
Винтовка отправляется за спину. Встать, и, привычно оглянувшись, бегом к стене. Руку вверх, выстрел гарпуном, подтянуть себя лебедкой. Перемахнуть через стену.
Винтовка снова в руках. Но противника не видно. - "Тарантулы" отключились, - проинформировала Симона.
Ожидаемо. Операторы комплексов предусмотрели уязвимость и перепрошили мозги турелей. Те, сообразив, что сигнал ложный, отправились на перезагрузку.
- Рвите их.
С противоположной стены с неожиданной для своей огромной комплекции плавностью спрыгнул Дельгадо. Закованный в тяжелую броню, лишь немного не дотягивающую по защитным свойствам до десантной, оперативник при приземлении выбил фонтан грязи из раскисшей почвы. Его действие повторил Джонс. Остальные солдаты под прикрытием снайперов также спустились во двор, минируя турели, ставшие бесполезными, в то время как часть отряда занялась "Тарантулами" на стенах. Спустя полминуты дело было сделано, и турели взорвались, выбросив напоследок впечатляющие факелы пламени от неиспользованных боеприпасов.
- Отлично, - произнесла Блэк, - продвигаемся ко входу. Я и Чиф в прикрытии.
- Есть.
Джон перебежал по стене и взял вход на прицел. Тоже самое сделала Блэк. Остальные члены отряда прошли к двустворчатым дверям и встали по бокам. Коул выломала панель открытия двери и, подключившись к замку, стала возиться в наручном компьютере. Пять секунд спустя запирающий механизм был взломан, и двери гостеприимно открылись. У входа людей не было, но юношу это не удивило - надо быть полным кретином, чтобы ждать штурмовую группу у самых дверей. Хотя бы по той причине, что при штурме первым в помещение заходит граната, а то и не одна.
Офицеры, прикрывая друг друга, зашли внутрь.
- На входе чисто, - доложил Падре.
- Принято, - отозвалась Никта, - Чиф, за мной. - Есть, - юноша, не теряя времени, зацепил крюк за поручень и, перемахнув через ограду, на тросе спустился во двор, серьезно срезав себе путь и сменив оружие на плазменную винтовку. Ковалевская винтовка была довольно тяжелой, особенно в сочетании с висящей за спиной снайперской винтовкой, но давала ощутимое преимущество в огневой мощи. А излишнюю массу нивелировал встроенный в броню экзоскелет.
- За дверями нас ждут, - произнесла Коул, просматривая изображение с камер, - две МСТ[1] и семь человек. Дроны по бокам от входа, перекрывают вход. Солдаты на втором этаже, держат вход на прицеле.
- Чиф, Крест, Падре, Вилли, - мгновенно нашла решение майор, - обойдите их с фланга, остальные - держим вход.
Черч подошла к ближайшей стене и, выхватив ВЧ-меч, пятью слитными ударами проделала отверстие в стене. Половина группы тут же рванула в проем.
Удара во фланг враги, похоже, не ожидали - появление оперативников было для них полной неожиданностью.
Джон вскинул винтовку и послал очередь в своего противника.
Три сгустка плазмы погасили экран, а четвертый проплавил броню на груди, прожарив охранника до костей.
Крест был более точен - его выстрел пришелся в голову.
Падре взял на себя сразу двух человек. Выставленные в режим максимального заряда пистолеты в сочетании с убийственной точностью и внушительным опытом не оставили противнику и шанса.
Вилли... Вилли даже не стала доставать огнестрел. Бросок к цели, взмах меча - и голова охранника покатилась по полу.
Дроны развернули турели, реагируя на появление врагов. Зря - бросок двух ЭМИ-гранат поставил крест на попытке машин прикончить группу.
Еще три секунды - и остальные защитники в холле присоединяются к своим товарищам на том свете.
- Идем дальше.
Длинный коридор, спускавшийся вниз также охранялся. Четверо солдат встретили группу шквальным огнем.
Они прожили четыре секунды - три гранаты из MGL-50 Дельгадо превратила обороняющихся в кровавый фарш.
Двери в конце коридора открываются, и из них выбегает человек без оружия и брони с перекошенным от страха лицом.
Он не один из тех, кто нужен.
Руки поднимают винтовку.
Выстрел. Одиночный сгусток плазмы прожигает в груди дыру с кулак.
Человек падает на пол.
Сразу же за ним в коридор осторожно выглядывает еще один. На этот раз - охранник.
БАХ! В узком коридоре звук рельсотрона звучит громко, даже с учетом шлема с активным шумоподавлением.
Голова брызгает кровью, мозгами и осколками костей.
Слева дверь.
- Чиф, Падре. Проверьте.
Роулингс подходит к двери и, осторожно выглянув, показывает три пальца. Внутри трое.
Подготовить гранату.
Бросок. Цилиндр, отскочив от стены, залетает внутрь.
Предупреждающий крик звучит за мгновение до взрыва.
Заходим. На полу корчатся трое раненых.
Поднять винтовку. Три выстрела.
Готовы.
Пройти комнату. Открыть дверь. Выглянуть наружу.
Вот черт!
Мимо головы свистит очередь.
Еще одна граната.
Взрыв.
Крики боли. Достал.
Присесть. Выглянуть из-за укрытия.
Один солдат лежит на полу, прижимая руки к животу, и сучит ногами, пытаясь отползти в укрытие.
Второй, прячущийся за поворотом, явно хочет ему помочь - не обращая внимания на проем, откуда прилетела граната, он тянет руку к раненому.
Зря. Очень неосмотрительно.
Очередь.
Протянутую руку плазма буквально отсекает - на пол летит прижженный температурой обрубок кисти.
Над головой звучат три выстрела. Падре добивает обоих раненых.
Заряд кончается. Руки сами собой находят на груди контейнер с рабочим телом для винтовки и отработанным движением перезаряжают винтовку.
В параллельном коридоре звучат выстрелы. Вторая группа напоролась на сопротивление.
Обернуться к капитану. Тот едва заметно кивает, понимая желание без слов.
- Я с вами, - звучит сзади голос Джонса.
- Обходим их, - приказывает Падре, - и атакуем с тыла.
- Есть.
Коридоры вновь соединяются. Удивительно, но на перекрестке их никто не ждет. Что ж, тем хуже для них.
Винтовка сама наводится на спину спрятавшегося за какими-то ящиками солдата. Тот, словно почувствовав что-то оборачивается.
Очередь. Охранник заваливается на спину. Его живот дымится - именно туда пришелся пробивший экран и броню заряд плазмы.
Джонс и Роулингс не отстают. Оставшиеся защитники гибнут под перекрестным огнем отряда.
- Отлично, Падре, - раздается в наушниках голос Никты, - продолжаем.
- Судя по карте комплекса, - вклинилась Сигма, - до серверной относительно недалеко.
Пополнившаяся группа движется вперед. Очередная дверь приводит их во что-то вроде серверной - огромное помещение заполнено стеллажами с оборудованием. У входа лежит чье-то тело в гражданском - из его виска на пол течет тонкая струйка крови.
- Странно.
- Что именно, Чиф? - повернулся Роулингс.
- Это ножевое ранение, - пояснил Джон, поворачивая голову трупа, - а у охраны ножей не было.
- Хочешь сказать, это кто-то из местных? - спросила Блэк, подходя ближе к телу.
- Не факт, - возразил юноша, - возможно, те "союзники", что прилетели сюда, были отнюдь не союзниками.
- У меня плохие новости, - напряженно сказала Коул, вглядываясь в экран, - На этих серверах не хранится нужная нам информация. Здесь лишь отчеты по грузам, накладные, но никаких данных об исследованиях. А еще, здесь есть записи с камер наблюдения.
- Покажи, - быстрым шагом Блэк подошла к консоли.
- Вот, - Сигма отошла от монитора.
- Ну, что там? - поинтересовался Дельгадо, держащий коридор.
- Чиф прав, - вздохнула Блэк, - гости на шаттле - группа зачистки.
- У нас появились конкуренты? - скривилась Черч, осматривая клинок.
- Похоже на то, - кивнула Коул, - только нам неизвестно, что им надо, и на кого они работают.
Джон подошел ближе к консоли и внимательно всмотрелся в запись. Вот человек, чье тело лежит на полу, работает с консолью. Далее он, похоже, получает сигнал об атаке и, собравшись, быстрым шагом идет к двери. Внезапно двери открываются. В проходе стоит один из "гостей". Гражданский замирает, и этим тут же пользуется визитер - удар закованной в броню руки в живот заставляет того сложиться пополам и прислониться в стене. Гость же, явно посчитав это недостаточным, слитным движением выхватывает ВЧ-нож и плавно вонзает его в висок. Тело гражданского сползает по стенке, а неизвестный, пройдя к консоли, подключает компьютер брони к серверам и начинает копаться в системе. Достаточно быстро получив, что надо, он уходит через ту же дверь, что и вошел, задержавшись лишь для того, чтобы оттереть кровь с клинка об рубашку трупа.
Странно. Что-то сильно напрягало Джона в этом человеке. Он не мог понять, что именно, но почему-то ему казалось, что в поведении неизвестного мелькнуло что-то, что он уже когда-то давно видел. Что-то знакомое, но уже давно забытое...
-..ф. Чиф! - до юноши не сразу дошло, что его зовут, - Что с тобой?
- Ничего, - недолго подумав, ответил Джон - в конце концов, все его подозрения остаются лишь подозрениями. Да и не мог он, откровенно говоря, знать этого человека - единственными его знакомыми за пределами лагеря была группа. Конечно, он ничего не знал о судьбе других образцов, но вряд ли командование вдруг решило стравить двух из них и посмотреть, что получится - для этого есть более простые способы.
- Уверен? - подозрительно посмотрела на него майор.
- Да, мэм, - кивнул Джон. - Хорошо, - кивнула Никта, - тогда продолжаем движение. Сигма, ты выяснила, где нужные нам данные?
- Да, - ответила Коул, - нам нужно спуститься на лифте, что в левом коридоре, на третий уровень. Там серверная. Но основные исследования проводились на пятом уровне комплекса.
- Ясно, - произнесла командир, - тогда поступим вот как. Я, Черч, Коул и Крест пойдем на третий уровень. Падре, Апач, Чиф - на вас пятый.
- Есть, мэм, - отозвалась группа.
Разумеется, лифт был отключен, но даже работай он, отряд бы не стал им пользоваться - работающий лифт в штурмуемом здании слишком сильно смахивает на ловушку. Коул вскрыла панель вызова и, покопавшись, открыла двери шахты. Первая группа подошла к проему и, выстрелив гарпунами, поехала на лебедках вниз.
Спустившись до уровня третьего этажа, группа Блэк взломала двери и скрылась из поля зрения.
- Мы внутри, - проинформировала майор, - Падре, начинайте.
Тройка спецназовцев подошла к шахте и спустилась вниз тем же способом, что и первая группа. Опустившись на крышу кабины лифта, Джон сжал руку на запястье Дельгадо, уже собиравшегося спрыгнуть внутрь кабины, и под внимательным взглядом Роулингса взломал входные двери и дистанционно открыл их.
Тут же кабина затряслась от многочисленных попаданий - ждавшие на входе защитники этажа только и ждали открытия двери, чтобы превратить в решето сунувшихся внутрь людей. Сделали они это скорее на автомате - быстро сообразив, что кабина пуста, солдаты прекратили огонь.
Джон достал кабель с камерой на конце и, аккуратно просунув его через решетку вентиляции, оглядел холл этажа.
Прямо перед дверями стоял МСТ с медленно вращающимися стволами - похоже, именно он и открыл огонь, повинуясь заложенной программе. Еще четверо солдат прятались за колоннами.
- Вот зараза, - прошептал Апач, - меня бы мигом изрешетили, даже несмотря на усиленную броню.
- Вечно ты торопишься, - заметил капитан, - когда-нибудь это сведет тебя в могилу. Ладно, готовьте ЭМИ-гранаты. Начинаем по моей команде.
Видимо, солдаты, не увидев противника, слегка расслабились - двое бойцов, выйдя из укрытий, осторожно стали подходить к лифту. Они не могли видеть, как решетка вентиляции приоткрылась. Так что три ЭМИ-гранаты, вылетевшие, казалось, из ниоткуда, явились для них полной неожиданностью.
Три громких хлопка - и проверяющие солдаты, вскрикнув, схватились за головы. ЭМИ перегрузил системы шлемов, и охранники получили подлый удар от собственной электроники. Впрочем, оценить всю подлость маневра они не успели - спрыгнувший в кабину Дельгадо двумя выстрелами МРВ отправил солдат в страну вечной охоты.
И тут же ушел в сторону, на ходу бросив еще две гранаты.
Вовремя - среагировавшие охранники вновь открыли огонь. К счастью, ненадолго - взорвавшиеся ЭМИ-гранаты вновь перегрузили электронные "мозги". Да, Апач тоже попал под удар, но, в отличие от противника, на нем была гораздо более совершенная броня, более подготовленная к такого рода насилию, да и подготовка защитников не шла ни в какое сравнение с навыками оперативника РУАС.
Через четыре секунды все было кончено - Дельгадо от бедра еще двумя снарядами МРВ убил наповал оставшихся членов комитета по встрече.
- Чисто, - произнес метис, водя стволом из стороны в сторону.
Падре, а затем и Чиф спустились в шахту, и группа покинула холл, оставив за собой дымящийся МСТ и четыре тела, разорванных масс-реактивными снарядами.
- Тут еще! - крикнул Роулингс, уходя за угол.
Вскинуть винтовку. Очередь.
Готов. Из-за угла вываливается тело со сгоревшей половиной головы.
- У них еще МСТ! - крикнул Джон, выглянув за угол и едва не получив очередь, - Апач!
- Иду! Прикрывай, - Дельгадо чудовищным прыжком перелетел через простреливаемое место. Пару пуль он все же получил, но в его положении это не было критичным - его экран мог выдержать и большее насилие.
Выхватив из-за спины MGL-50, здоровяк переключил гранаты на временной подрыв и длинной, на весь барабан, очередью отправил их в обороняющихся.
Коридор сотрясает серия взрывов.
Джон выглядывает из-за угла - и тут же дает очередь. Удивительно, но в дожде осколков и электромагнитном импульсе нашелся человек, который пережил смертоносный дождь без ранений. Впрочем, Чиф это быстро исправил. Очередь плазмы перечеркнула грудь солдата, не оставляя ему шансов на выживание.
За углом группу встретили еще пятеро солдат. В ход снова пошли гранаты.
Взрывы. Очереди. Погибшие защитники комплекса.
- Черт, - раздраженно рыкнул Дельгадо, - гранаты кончились.
- У меня тоже на исходе, - доложил Джон, - Падре, что у тебя?
- Половина, - коротко ответил капитан, - но похоже, враги у нас кончились. Лучше посмотрите, что у нас здесь.
- Обалдеть, - коротко сказал Джон, едва увидев лаборатории.
А посмотреть было на что. Глазам юноши предстало оборудование, которое было если не превосходящим, то уж точно сравнимым с тем, что он видел там, где вырос.
- Это место оборудовано не хуже, чем... - начал Чиф, но прервался, - вы поняли, что.
- И это напрягает, - продолжил Роулингс, - если какие-то террористы получили доступ к передовым технологиям Альянса, это говорит о том, что у нас не все в порядке дома. Так, Чиф, займись базой данных. Апач, контролируй вход. А я пока запротоколирую все, что мы здесь нашли.
Джон подошел к консоли и, включив ее, приступил к взлому. Удивительно, но система защиты данных оказалась не такой сложной, как ожидал юноша - казалось, что местные специалисты по безопасности решили схалтурить. Данные преподносили чуть ли не блюдечке, что напрягало юношу. Проверка на вирусы, как и остальные меры предосторожности, ничего не дали - файлы с данными исследований были действительно тем, чем являлись. И это было странным - казалось, что те, кто создавал защиту, решили пожертвовать малым, чтобы сохранить нечто более ценное. И если это правда, то что именно специалисты по безопасности посчитали более ценным, чем лабораторные данные?
Резкий грохот заставил Чифа отвлечься от размышлений и моментально присесть, перехватив винтовку. Юноша, дав знак товарищам, стал медленно продвигаться к источнику звука, готовясь в любой момент открыть огонь.
Шорох повторился, точнее сориентировав юношу. Кто бы ни издавал его, он сидел в шкафу. Осторожно, перекатываясь при каждом шаге с пятки на носок, Джон подкрался к шкафу и, встав с боку, резко открыл дверцу.
- Ай! - с протяжным криком из шкафа вывалилось чье-то тело. Чиф мгновенно бросился на него, и, заломив руки, попытался стануть их.
А в следующий момент какая-то сила приподняла его и с приличной скоростью отправила полет через половину лаборатории.
- ...ржи его! - сквозь звон в ушах донесся крик Падре.
Приподнявшись, Джон затряс головой, разгоняя туман перед глазами. Проморгавшись, он увидел, как Дельгадо и Роулингс, разбежавшись в стороны, навалились и схватили-таки щуплого, обритого налысо подростка, одетого в мешковатую больничную робу. Дельгадо прижал его к полу, не давая вырваться, а Роулингс отработанным движением застегнул на шее пойманного ошейник-подавитель со встроенным шокером и зарядом взрывчатки, после чего связал руки пленника одноразовыми стяжками. Подросток же брыкался, попутно с яростными криками стараясь хотя бы зубами укусить своих обидчиков. Все тело ребенка было покрыто странными узорами, которые угрожающе светились тусклым алым светом.
Варлок.
- Так вот чем занимались здесь ученые, - прошептал Чиф.
- И, судя по свему, вполне успешно, - заметил Роулингс, настраивая ошейник, - все, готово. Апач, слезь с нее - она почти задохнулась.
- Она девушка? - Джон с опаской подошел к пойманной.
- Скорее девочка, - ответил Фрэнк, - что будем делать с ней?
- Никта сказал, что захват живых образцов желателен, - ответил Роулингс, - так что возьмем с собой.
Падре присел перед стянутой девочкой, злобно смотревшей на солдат.
- Привет, - поздоровался Падре, - понимаю, наша встреча пошла не лучшим образом, но давай знакомиться. Я Падре, командир этой группы. Нашел тебя Чиф. А поймал тебя Апач. Мы пришли, чтобы узнать, что здесь происходит, и спасти тебя. Как тебя зовут?
- Ноль, - не переставая сверлить оперативников далеким от дружелюбия взглядом ответила пойманная варлок, - Подопытная Ноль.
- Еще одна, - хмыкнул Дельгадо, - Чиф, у тебя, похоже, появилась сестра.
- Я ее не знаю, - коротко ответил Джон, заслужив очередной яростный взгляд.
- Апач, прекрати, и следи за обстановкой, - одернул метиса Роулингс и, обернувшись к пленнице, продолжил расспрос, - послушай, у тебя есть полное право злиться на нас, но сейчас нам нужна твоя помощь. Смотри, - Роулингс вывел на наручный компьютер фотографии научных руководителей комплекса, - ты можешь сказать, где их найти?
- Люди за стеклом, - с неподдельной ненавистью прошипела девочка, - они тут главные. Когда они приходят к нам, нас забирают в белые комнаты.
- Что за белые комнаты? - спросил Падре.
- Места, где нас хотят убить, - пояснила пленница, - сначала нас режут, вшивают что-то, отчего потом все болит, а потом ведут в Белые Комнаты, где заставляют драться.
- С кем?
- По разному, - хотя тема была неприятной, но девочка постепенно раскрывалась, идя на контакт, - иногда с машинами, иногда - друг с другом. А иногда к нам впускают чудовищ. Тогда бывает много крови.
- Таких? - уточнил капитан, выводя на экрана снимок импа. Девочка вздрогнула и судорожно кивнула.
Дельгадо, не сдержавшись, грязно выругался, причем в длинной речи Фрэнка фраза "еб****е Менгеле" была, пожалуй, самой цензурной. Джон его понимал - натравливать в целях эксперимента демонов на людей было чем-то за гранью добра и зла. Юноша уже серьезно стал размышлять, стоит ли вообще оставлять подобных "людей" в живых, или же стоит по-тихому прикончить их, обставив все, как несчастный случай.
- Мы разберемся с ними, - решительно произнес Падре, - где их найти? - Нигде, - ответ девочки был, мягко говоря, неожиданным.
- Как это? - поинтересовался капитан.
- Все мертвы, - ответила пленница, ткнув пальцем в снимок начальника лабораторий, - они их перебили.
- Кто - они? - спросил офицер, подозревая, о ком идет речь.
- Другие солдаты, которые пришли сегодня, - сказала девочка, - очень похожи нас вас. Сначала они просто осматривали нас, а потом вдруг достали оружие и начали убивать всех людей за стеклом. Они открыли наши камеры и начали убивать нас тоже. Всех, кроме меня. Когда они хотели убить меня, один из них убил остальных. А я убежала и спряталась здесь.
- Ножом? - внезапно спросил Джон.
- Да, - подтвердила догадку юноши пленница, - он очень быстрый.
- Думаешь, это тот же человек, что и на камерах из серверной, - спросил Роулингс.
- Уверен, - кивнул Чиф.
- Тогда почему он не стал догонять ее? - спросил Апач, - разве что...
- ... он уверен, что она никуда не денется, - закончил Роулингс, - куда ушли солдаты?
- Не знаю, - ответила Ноль, - я не следила.
- Плохо, - резюмировал Роулингс, - тогда нам стоит...
- Падре, это Никта. У нас проблемы, - внезапно ожила рация, - нам удалось взять одного логистика, но мы столкнулись с нашими "гостями". Похоже, они пытаются отбить у нас клиента. Помощь нам не помешает.
- Понял тебя, Никта, - кивнул Падре, - эти люди уже побывали внизу. Они уничтожили весь научный персонал, но нам удалось взять некую Подопытную Ноль и часть научных данных.
- Проклятье, - выругалась Блэк, - ладно, выдвигайтесь к нам, но аккуратнее - эти "гастролеры" профи. - Понял, ждите нас, - ответил Роулингс, - вы все слышали? Выдвигаемся. Чиф, отвечаешь за нашу знакомую.
- Есть, сэр, - кивнул юноша, скривившись - перспектива приглядывать за малолетним варлоком его нисколько не прельщала. Причем судя по лицу девочки, это было взаимным.
Джон протянул было руку в девчонке, но та, фыркнув, рывком поднялась на ноги и, окатив юношу презрительным взглядом, с независимым видом прошла мимо. Чиф в ответ на такое поведение лишь переглянулся с Дельгадо и, перехватив плазмоган, пошел за Нулевой, то и дело оглядываясь по сторонам. Падре и Апач быстро обогнали самых молодых членов отряда и встали в авангард, взяв подопечную в своеобразную коробку с Джоном в роли замыкающего. Та, похоже, не считала подобное внимание необходимым - малолетний варлок вела себя так, словно на ней было никакого подавляющего ошейника, и будто именно она среди всех присутствующих была самой сильной. Для Чифа подобное поведение было в новинку, но он старался не обращать внимание на пленницу, больше заботясь о том, как бы не попасть в какую-нибудь пропущенную ловушку.
И все же, несмотря на внимательность юноши, ловушку он пропустил. Собственно, это даже ловушкой назвать было нельзя - вероятно, именно поэтому Джон не обратил внимание на толстую, в полметра толщиной дверь, которая по какой-то причуде проектировщиков убежища не открывалась, как обычные двери, а поднималась наверх. Причина такого решения проявила себя во всей красе аккурат после того, как старшие оперативники РУАС пересекли линию, на которую и опускалась дверь.
Небольшой взрыв заставил всю группу резко остановиться - даже девочка замерла, настороженно посмотрев наверх, откуда и пришел звук взрыва. А мгновение спустя тяжелая металлическая плита, исполнявшая роль двери, с визгом пошла вниз и оглушительно лязгнула, отсекая этаж от остального комплекса. А вместе с ним - Джона и Ноль.
А в глубине того же этажа вертящий в руках ВЧ-нож солдат в броне без опознавательных знаков удовлетворенно улыбнулся. Он было напрягся, увидев, что за Жаклин пришли сразу трое спецназовцев, но быстро придумал способ, как разделить РУАСовцев. А пока остальная группа режется с альянсовцами, пытаясь отбить логистиков, он выполнит задачу Хайдена.
- Уж с одним-то я справлюсь, - произнес Кейн Харгрив, убирая нож, - в конце концов, не зря меня тренировали.
Примечания:
[1] Мобильная самоходная турель.
Джон. Часть 3.
28 декабря 2167 года, 01.40 по местному времени. Нубийский простор, система Дакка, планета Прагия.
- Твою мать! - Джон, не сдержавшись, со всей силы врезал по стене возле панели управления дверью, оставив в металле приличных размеров вмятину.
- Проблемы? - слова Ноль прозвучали словно издевательство.
- Вроде того, - юноша перестал насиловать панель, поняв, что таким образом дверь не открыть.
- Дверь заблокирована и поднять ее не выйдет - встроенные в защиту подрывные заряды выбили держатели, и она опустилась. Я думал, что здесь есть хоть какой-то механизм подъема, но нет. Так что нас замуровали с помощью многотонной бронеплиты толщиной в пятьдесят сантиметров. И, если ты не заметила, у меня под рукой нет BFG, чтобы нанести ей хоть какой-то ущерб. Отсюда есть другие выходы?
- Ты думаешь, люди за стеклом показывали мне планы здания? - иронично спросила девочка, - я здесь была подопытной, если ты забыл.
- Ясно, - вздохнул Чиф, - помощи от моего отряда нам, похоже, не дождаться. Если наш командир права, то у них есть проблемы посерьезнее. В другой бы ситуации я бы решил просто посидеть и дождаться помощи, но нет никакой гарантии, что этого не хочет тот, кто нас здесь запер. Так что, хотим мы того или нет, прогуляться нам придется.
- Тогда чего мы ждем? - девочка встала и, отряхнув робу, пошла назад вглубь этажа, - или тебе нужно особое приглашение? Пойдем, покажу, что здесь и где стоит.
***
- Вот здесь мы, как правило, дрались друг с другом, - кивнула подопытная на арену за стеклом.
- Были другие площадки? - спросил Джон, осматривая покрытые выбоинами стены.
- Конечно, - кивнула девочка, - для боев со взрослыми нас водили в другое место. Там было много укрытий и препятствий. А когда мы сражались с монстрами, арена была наиболее защищенной. Там даже стекол не было - только камеры.
- И много здесь людей погибло? - повернул голову юноша к Ноль.
- Я не считала, - призналась девочка, - меня больше волновало то, что в такие моменты меня выпускали из клетки.
- А что вам давали, когда вы побеждали?
- Жизнь, - просто бросила девочка, - проигравших отбраковывали. Хотя лично для меня выход из камеры сам по себе был наградой.
- Бред какой-то, - признался Джон, - таким образом можно вообще остаться без образцов.
- Может быть, - не стала спорить подопытная, - я не человек за стеклом. Да и тебе-то откуда знать о том, насколько работают такие... Методы.
Перед глазами юноши невольно пронеслись картины из детства. Подъемы, ежедневная муштра, занятия, поощрения, наказания. Сражения...
- Как знать, - протянул Чиф, не заметив внимательного взгляда девочки, - ладно, пойдем дальше.
Пара медленно шла вглубь этажа комплекса, проходя одно помещение за другим. И с каждым пройденным помещением у Джона все сильнее возникали неприятные ассоциации. Весь этаж словно служил ему напоминанием о том, что в похожем месте он провел большую часть жизни. Казалось, создатели проекта взяли основы "A.D.A.M. - PRIME" и ужесточили отбор, выведя испытания на совершенно иной уровень жестокости.
- А ведь на ее месте мог бы оказаться я, - внезапно пришедшая в голову мысль заставила образца остановиться, - что я вообще знаю о проекте, продуктом которого я являюсь? Нам говорили, что мы - первые в своей серии, но так ли это на самом деле? Может, до нас были другие, а мы - всего лишь наследники? Кто знает, сколько человек сожгли в крематориях планеты, которой я не знаю до сих пор?
- Ты чего застыл? - вынырнувший из воспоминаний Джон увидел, как мелкая язва машет рукой перед лицевой пластиной его шлема, привлекая внимание, - впечатлился? Тогда тебе лучше повернуть назад - мы даже до комнат боли не дошли.
- Все в норме, - бросил Джон, настраиваясь на нужный лад. У него еще будет время обдумать свои выводы, а в боевой обстановке такие мысли недопустимы.
- О, а здесь были охранные системы, - Ноль ткнула пальцем в свисавшие с потолка обрывки кабелей.
- Это ты их уничтожила? - полюбопытствовал Джон.
- Не, - покачала головой подопытная, - автоматы вырвал он, - подопечная кивнула на изрешеченное пулями детское тело.
- А кто прикончил его? - Джон никак не среагировал на практически разорванное тело.
- Охранники, разумеется, - словно само собой разумеющееся, сказала Ноль, - а их убили новые солдаты.
- Не нравится мне это, - сказал Чиф.
- Боишься их? - от замечания подопытной юноша скрежетнул зубами.
- Нет, - ответил Джон, - мы видели их прилет. Персонал базы не считал их врагами. Мы думали, что это подкрепление, но они пришли с той же целью, что и мы. Однако, если бы они хотели уничтожить лабораторию, мы бы встретили их здесь. Поэтому я не могу понять, почему они не занялись ликвидацией самого ценного, что есть на базе. Такое ощущение, что они хотели что-то оставить нам, чтобы мы сделали нужные выводы. Или наоборот, не нашли чего-то важного.
- И чего они хотят?
- Знал бы я это, стал бы расспрашивать тебя? - вопросом на вопрос ответил юноша.
Девочка не нашла, что ответить.
***
Очередная дверь открылась, и Джон, выждав время, зашел внутрь, по привычке водя стволом оружия, выискивая врагов. Тщетно - очередное помещение оказалось пустым.
- Здесь странно, - внезапно пожаловалась вошедшая следом подопытная, - очень холодно и неуютно.
- Неудивительно, - неожиданно тихо произнес юноша, внимательно осматривавший убранство комнаты, - это же морг. - Морг? - непонимающе посмотрела на Чифа девочка.
- Место, где хранят трупы, чтобы не испортились, - пояснил солдат, - смотри.
Подойдя к ближайшему столу, на котором покоился стандартный мешок, юноша расстегнул герметичный клапан, показывая девочке содержимое. Та, ежась от холода, подошла к столу и, подтянув стул, встала на сиденье и заглянула внутрь мешка...
... И в следующий момент Ноль, негромко вскрикнув, отшатнулась назад, едва не упав с табурета - Чиф, вовремя среагировав, в последний момент молниеносно выбросил руку вперед и подхватил тщедушное тельце.
- Знаешь его? - спросил юноша, кивая на труп.
- Это... Четвертый, - запнувшись, выдавила подопытная, - в последний раз я видела его неделю, нет, две недели назад. Он проиграл в поединке, сломав руку. Люди за стеклом увели его, и больше я его не видела.
- Отбракованные образцы убивают и вскрывают, - сказал Джон, ни к кому конкретно не обращаясь, - а после их потрошат в операционных. Даже из мертвых они стараются извлечь максимальную пользу.
- Они были живыми людьми! - вдруг вспылила девочка, и тут же схватилась за шею, - архх!
Джон обеспокоенно посмотрел на подопытную, но почти сразу понял причину боли - Ноль на рефлексах попыталась использовать свою силу, и ошейник, зафиксировав присутствие аргент-энергии, тут же дал разряд, сбивая малолетнему варлоку концентрацию.
- Успокоилась? - поинтересовался Чиф у тяжело дышащей девочки, - вряд ли тебя это обрадует, но на всякий случай замечу, что для ученых такие, как ты, всего лишь подопытные крысы. Образцы для испытаний своих методов и подходов к созданию нового поколения людей, способных манипулировать аргент-энергией.
- Тебе-то об этом откуда знать?! - злобно прошипела девочка, с трудом поднимаясь на ноги.
Джон на это лишь шумно вздохнул. Пожалуй, лишь проведя несколько лет в компании отряда, он начал понимать, кем на самом деле они были для персонала того исследовательского комплекса.
- Только не говори, что ты такой же, как я, - язвительно заметила Ноль.
- Пошли дальше, - холодно бросил юноша, идя к дверям морга. Ему оставалось лишь порадоваться наличию шлема на голове - девчонка, похоже, сама не подозревала, насколько она права. И лишь маска бронекостюма смогла скрыть выражение лица образца номер сто семнадцать.
***
- Странно, - произнесла подопытная, входя в когда-то стерильное помещение, - я не думала, что это место настолько близко к выходу.
Очередная отъехавшая в сторону дверь привела пару застрявших на этаже людей в место, похожее на пыточную. Впрочем, таковой она была лишь на первый взгляд - пройдясь цепкими глазами по стоявшим вдоль стены стеллажам с оборудованием, Джон узнал в комнате полнопрофильную лабораторию. Удивительно, но часть приборов была для юноши вполне узнаваемой - многие из них он видел еще во времена своей юности. Его с другими образцами не раз и не два приводили в подобные комнаты, где команды ученых, пристегнув его к креслу, совершали свои загадочные манипуляции. Некоторые операции проводились под наркозом - после таких процедур образцам давали несколько свободных дней. Вполне обоснованных - после операций сто семнадцатый с трудом мог самостоятельно передвигаться, а уж о том, чтобы совершать какие-либо физические упражнения, не могло быть и речи.
- После того, как нас приводили сюда, нам давали отдых, - продолжала между тем девочка, - а потом вели на арену.
- Это операционная, - пояснил Чиф, - в этом месте вам прививали новые импланты и вводили нужные добавки. А потом смотрели, насколько эффективным будет результат.
- Он был эффективным почти всегда, - добавила Ноль, - после этой комнаты мои силы всегда росли.
Джон между тем подошел к консоли и, включив ее, вошел в местную сеть. Довольно быстро он нашел то, что искал - удивительно, но местные ученые даже не потрудились установить хоть какую-то защиту, отчего доступ к лабораторным журналам мог получить кто угодно.
- Что это? - заинтересованно спросила девочка, подойдя к консоли.
- Записи исследований, - ответил Джон, открывая первую запись, - мне нужно знать, чем здесь занимались, а лучший способ для этого - прочитать лабораторный журнал. Ученые конспектируют любые результаты - и этот случай не является исключением. Смотри.
Девочка, подвинув стоящий в углу табурет, залезла на его сиденье и вместе с юношей вчиталась в записи на экране.
Проект "HW-ULTIMA", эксперимент 1054, лаборатория 25-17.
Результаты последнего цикла терапии препаратами W-17 и W-18 показали отрицательные результаты. Стимуляция рецепторов образцов происходит при введении раствора 250 мкг W-17 и 120 мкг W-20, что более чем в 7 раз превышает летальную дозу. Гибель образцов номер три, четыре и шесть сопровождалась неконтролируемым выбросом аргент-энергии, что привело к гибели объектов. Образцы номер два, пять и семь получили необратимые повреждения нервной системы. У образцов номер один, восемь, девять и десять повреждений не обнаружено. Усиления способностей не наблюдается ни у одного из выживших. На подопытной Ноль эксперименты не проводились во избежание утраты образца.
- Похоже, ты была чем-то ценна для ученых, - заметил Джон, - на тебе испытывали лишь то, что имело положительный эффект на других образцах.
- Пф, - фыркнула подопытная, одним звуком показывая, где она видела подобную заботу, - бред. Я была сильнее остальных, вот и все.
- Может, потому тебя и ценили, - предположил Джон, - здесь есть более ранние записи. Возможно, они прояснят, почему на тебе не проводили подобные опыты.
Проект "HW-ULTIMA", эксперимент 1001, лаборатория 25-17.
После проведения процедуры на аппарате Дельта-четыре, у ряда образцов выявлено кардинальное усиление способностей. Среди прочих наибольшим потенциалом обладает Жаклин Этоль, уроженка Иден Прайм. Вследствие повышенной ценности данному образцу присвоен код Ноль...
- Что за Дельта-четыре? - повернулся Джон к стоящей на табурете Ноль, - эй, что с тобой?
- Меня зовут Жаклин, - тихо произнесла девочка, - мне никогда не говорили, как меня зовут...
- Эй, ты слышишь меня? - юноша потряс девочку за плечо, - что за аппарат Дельта-четыре?
- Я... Я не знаю, - из подопытной словно выдернули стержень - девочка опустила плечи и, сев на стул, уставилась, не моргая, на операционный стол, - первое мое воспоминание - это моя комната. Я даже не помню, как нас привезли сюда...
- Проклятье, - коротко рыкнул Джон, - придется искать его самостоятельно.
Юноша снова повернулся к экрану, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. И содержимое местной базы данных его вновь не разочаровало.
Проект "HW-ULTIMA", отчет об установке оборудования 61-13, лаборатория 25-17.
В настоящий момент установка комплекса оборудования Дельта-четыре полностью завершена. Все испытания, проведенные в рамках технологических карт 24-12-38/501 и 34-00-15/501 завершены. Замечаний в рамках описанных процедур нет. Работы по экранированию сектора 5-Д также полностью завершены. Замечаний нет. Примечание: в ходе проверки работоспособности излучателя на пиковых мощностях проверяющий персонал доложил о приступе тревожности, наблюдаемом по мере нарастания мощности излучения. Контрольная аппаратура не зафиксировала утечки известных видов излучения, а также химических и биологических материалов. Проверяющий персонал прошел медицинское освидетельствование согласно процедуре 25-54-12/101. Состояние здоровья персонала признано удовлетворительным. В дальнейшем рекомендую персоналу при работе с установкой использовать комплекс датчиков мозговой активности для прояснения причины указанного приступа.
- Сектор 5-Д, значит, - протянул Джон, копируя записи, - кажется, нам туда. Жаклин, ты в порядке?
- Д-да, - не слишком уверено ответила девочка, словно стараясь убедить саму себя, - да, я в порядке. Идем.
***
Двустворчатые двери с шипением разошлись в стороны, открывая неожиданно темный провал. Джон, по привычке вставший сбоку, тут же перевел шлем в режим ночного видения и, пригасив свет в коридоре, аккуратно заглянул внутрь.
Комната оказалась довольно огромной для подземного комплекса и, судя по планировке, была чем-то вроде перекрестка - в каждой стене присутствовало несколько дверей, над которыми тусклым аварийным освещением были подсвечены названия.
- Мы на верном пути, - прошептал юноша, обращаясь к Ноль, - проходы к секторам Дельта находятся здесь. Как и камеры с твоими... Собратьями.
- Угу, - меланхолично кивнула Жаклин. Девочка после того, как узнала свое имя, вообще была довольно пассивна - словно понимание того, что у нее могла быть другая жизнь, без вечных боев, опытов и издевательств монстров в халатах выбило ее из колеи. Даже ее странное стремление показать Джону все, что она знала, и отомстить ученым сошло на нет, сменившись на покорное следование всем указаниям юноши.
- Ладно, - произнес Чиф, не дождавшись другой реакции, - я пойду первым, а ты аккуратно следуй за мной, хорошо?
- Хорошо, - кивнула Ноль, послушно пристраиваясь сзади солдата.
Джон, присев, аккуратно передвигаясь с пятки на носок, вошел внутрь, водя стволом винтовки по сторонам. Странно, но, несмотря на отсутствие явного противника, все естество Чифа вопило о том, что в этой комнате его поджидает опасность. Ему казалось, что кто-то, или, может быть, что-то следит за ним из темноты, контрастно раскрашенной оптическим преобразователем прицела. Может быть, дело было в том, что эта комната была первой во всем комплексе, которая не была освещена.
Или же дело в...
Внезапный негромкий щелчок заставил Джона замереть на месте и подозрительно оглядеться. Лишь поразительная реакция помогла юноше краем глаза увидеть летящий к нему темный предмет. Инстинкты сработали быстрее разума, и Чиф, сгребя в охапку сдавленно пискнувшую Жаклин, упал за ближайшее укрытие.
- Аааа, Твою мать!!! - заорал от боли юноша.
Резкая вспышка света, ударившая по глазам, усилилась оборудованием шлема, не успевшим перестроиться от резкой смены освещенности. Из глаз моментально полились слезы, а на нервы будто плеснули кислотой. К счастью, шумоподавление шлема смогло отсечь звук взрыва, что и спасло юноше жизнь.
ОПАСНОСТЬ!!!!
Звук приближающихся шагов заставил Джона, отшвырнув от себя девчонку, перекатом уйти с того места, где его застала вспышка световой гранаты.
И вовремя - до ушей Чифа отчетливо донесся характерный визгливый звук работы разгонных блоков плазменного оружия.
Еще один прыжок. Надрывный писк скафандра, предупреждающий о перегрузке щитов.
Постепенно восстанавливающееся зрение ловит три голубых шара, пролетевших над головой.
Не уйди он в сторону, один из плазмоидов стал бы смертельным.
Еще одна очередь.
Снова в сторону. В укрытие. Сдернуть с пояса гранату.
Стоп. У подзащитной нет брони.
Граната все же летит за угол.
Грохот бега противника.
Купился.
Резко высунуться. Дать очередь.
Три попадания расцветают голубыми всполохами на щите врага. Но тот успевает уйти вниз, одновременно разворачиваясь.
Вот дьявол!
Уйти с линии выстрела.
Надрывный вой винтовки противника. Оружие с чудовищной скоростью выплевывает строчку плазмоидов, практически смазавшихся в единую линию.
Ответные выстрелы с положения лежа заставляют уже его прятаться.
Писк зуммера.
Боеприпасы на нуле. Дьявол, как невовремя!
Уйти в укрытие!
Время почти осязаемо утекает сквозь пальцы.
Новая батарея покидает гнездо на броне.
Первая секунда.
Рука с зажатой батареей доходит до шахты-приемника.
Вторая секунда.
По нажатию кнопки сброса старая батарея отцепляется, оказавшись в руке.
Третья секунда.
ЗАРАЗА!!
Очередь плазмы снова ударила в щит, просадив его до критического значения.
Упасть.
Противник доворачивает незнакомое оружие, которое от наличия гигантского кожуха охлаждения разгонных блоков кажется игрушечным, явно желая исправить ошибку.
Приподнять оружие.
Выстрелить.
Очередь плазмы мгновенно преодолевает кинжальную дистанцию и влетает в живот противника. Экран схлопывается, но врагу снова удается уйти от смертельного попадания - враг нечеловечески быстрым прыжком вновь уходит за преграду.
Подняться.
Аккуратно выйти из-за укрытия.
Врагу деться некуда - выступ опорной колонны, за которым он укрылся, не оставляет ему путей отступления.
Но стоит быть внимательным - неизвестно, какие еще сюрпризы есть у врага. Вот же... Из-за колонны вылетает еще одна граната.
Только на этот раз летит она не в него.
Джон словно в замедленной съемке смотрел, как шарообразная смертоносная гадина, вращаясь в воздухе, летит как раз туда, где спряталась его подзащитная. Не думая о последствиях, юноша бросился в подопытной, стремясь если не откинуть гранату, то хотя бы прикрыть девчонку.
Он слишком поздно понял, что его обманули, причем так же, как и он сам несколько секунд или минут назад. Граната была не взведена.
А в следующую секунду на него обрушилась чудовищная боль.
- ААА!!!!!
Такой боли Джон не испытывал никогда. В его грудь словно вогнали огненное копье и стали медленно прокручивать, стремясь то ли сжечь его заживо, то ли намотать на него все органы. С трудом переведя глаза, юноша увидел, как в его тело попало подобие хлыста, полностью состоящего из плазмы и напоминающего луч пушки, показанной в каком-то древнем фильме [1]. Конец этого обжигающего хлыста выходил из дульного среза необычной плазмопушки его противника.
Хрусть!
Плазменная винтовка Джона с сочным хрустом разломилась, не выдержав напора плазмы. Ее оплавленные обломки упали прямо под ноги корчащегося от боли юноши.
Мерзкий писк зуммера оповестил об очередном разряде щита. А через мгновение экран схлопнулся, и извивающаяся голубая плеть хлестнула по броне.
Ноги подкосились, не в силах держать. Новая волна боли, пришедшей с исчезновением щита, взяла еще большую планку. Если до этого юноше казалось, что его проткнули раскаленным копьем, то теперь по этому копью, похоже, подали расплавленный вольфрам. Даже сквозь броню, выполненную из многих слоев, Чифу казалось, что его внутренности кто-то словно сжигает изнутри. Будто вся вода тела разом решила, превратившись в пар, взорвать его изнутри. Он даже не кричал - связки давно были надорваны. Он просто сипел, корчась под садистским оружием неизвестного.
- НЕЕЕЕЕТ!!
Внезапный крик, звучащий с какими-то странными нотками, прорвался даже сквозь пелену оглушающей боли. Через тело словно прошла какая-то волна, расслабившая сведенные судорогой мышцы. Зрение прояснилось, и Джон, с трудом перевернувшись на спину, увидел поразившую его картину.
Неизвестный был прижат к стене, словно та же сила, что избавила Чифа от боли, прижала противника к стене, не давая двигаться и стремясь раздавить, размазать тонким слоем по поверхности. Враг сдавленно хрипел, будто сам испытывал почти ту же боль, что и Джон несколько секунд назад.
А к нему между тем медленно подходила Жаклин Этоль. Ее пятна на коже, напоминавшие странные татуировки, на этот раз отсвечивали успокаивавшим глаза бирюзовым светом. От маленькой девочки веяло какой-то непередаваемой мощью, чем-то неизвестным, непонятным, по почему-то кажущимся смутно знакомым.
Это было невозможно. Ошейник-подавитель все еще был на шее подопытной, успокаивающе мигая зеленым светодиодом. Он должен был вырубить девочку, попытайся она использовать аргент-энергию. Но он не сработал, что было практически нереально - неработающие ошейники имели крайне неприятное свойство взрываться, отрывая головы носителям.
Это было невозможно, но это было. Жаклин использовала силы варлока, минуя ошейник.
Внезапно знакомый луч протянулся к подопытной, и ударил ее в грудь.
Неземное ощущение присутствия чего-то неизвестного тут же прекратилось. Повернув голову, Джон увидел, что его врагу все же удалось поднять свое оружие и всадить в девочку свой садистский, но от этого не менее эффективный луч.
Джон беспомощно осмотрел себя. У него не было ничего, что могло бы помочь.
Гранаты?
Потрачены в бою.
Плазмомет?
Даже не смешно.
Пистолет?
Повторил судьбу большого собрата, как и снайперская винтовка.
ВЧ-меч?
Искрит искалеченной батареей.
Хотя... в его случае она ему и не нужна. Вряд ли у него вообще есть другие варианты.
Рука привычно нащупала рукоять, деформированную плазменным хлыстом. Магнитные ножны не работали, но это и не важно.
Клинок легко выходит из ножен.
Цель хорошо видна - удивительно, но прицельные системы шлема, как и его визор, выдержали издевательство.
Подняться.
Размахнуться.
Враг, привлеченный движением, поворачивает голову.
Поздно.
Бросок.
Короткий ВЧ-меч уже устремился к цели, пущенный усталой, но помнящей науку Черч рукой.
Оборот.
Второй.
Попадание.
Заточенное до невероятной остроты лезвие попадает в сочленение брони, и с коротким чавком отсекает держащую плазмомет руку в районе локтя.
Глухой звук падения.
- ААААА!!!! - дикий крик боли музыкой звучит в ушах юноши, - СУКА!!!!!
Противник падает на колени, держась за обрубок.
Все тело болит, но сто семнадцатый, стиснув зубы и цепляясь за стену, все же смог встать на ноги. Медицинская система брони уже начала свою работу, избавляя от слабости, но даже так прошло слишком мало времени, чтобы медикаменты окончательно восстановили состояние.
Шатаясь, юноша пошел к стоящему на коленях врагу, удивительно, но тот, похоже, тоже не был до конца поверженным. Оставшейся рукой он попытался сдернуть с пояса пистолет, своими габаритами больше напоминавший малогабаритный автомат или пистолет-пулемет.
Удар ногой.
Серия выстрелов уходит в потолок.
Зараза!
Подсечка противника роняет Чифа на пол.
Еще один удар.
Враг получает полный ярости удар ногой. Лишь в последний момент он успевает прикрыться поврежденной рукой, уводя удар в сторону. Но даже так пинок не проходит бесследно - враг сдавленно охает.
Получай второй!
Арх!
Противник ловит ногу в захват. Будь у него обе руки, ногу можно было бы сломать, но в его случае этого и не требовалось.
Пистолет-пулемет уже смотрит в район шеи Джона.
Понимая, что не сможет увернуться, юноша лишь прикрывает уязвимую часть брони наплечником.
Выстрел.
Новая боль. В плечо словно вошло огненное копье.
Кричать нет больше сил. Лишь хрипеть.
Извернуться, вырываясь из захвата.
Ногу простреливает боль, но это небольшая цена за свободу.
Удар, на этот раз рукой.
Пистолет-пулемет улетает в темноту.
Второй удар.
Голова врага резко мотнулась в сторону.
Удар коленом отшвыривает противника на стенку.
Оба человека медленно поднимаются на ноги. Из обрубка руки неизвестного уже перестала течь кровь - медсистема брони перетянула культю. Рука же Чифа бессильно повисла вдоль тела, а любая попытка двинуть ей отзывалась болью в плече.
-...иф! Чиф! - внезапно ожил передатчик брони, - нам удалось пройти через дверь и засечь твое положение. Держись, мы скоро будем!
"Вовремя, командир, очень вовремя, - подумал Джон, - меня почти прикончили здесь".
Его передачу, похоже, слышал не только он сам. Неизвестный слегка повернул голову, словно услышав что-то. И когда он поднял голову, то издал слабое, но яростное рычание.
И в следующий момент, быстро метнувшись рукой к поясу, сдернул с него единственную гранату. Слитным движением откинув предохранительную крышку, он вжал кнопку и бросил гранату между собой и сто семнадцатым. И Джон сделал то, чему его давно учили - прыгнул, пытаясь выйти из-под удара. возможно, не пройдись по нему до этого плазменным лучом, ему бы это удалось. Но уставший организм дал сбой в самый неподходящий момент. Левая нога, пострадавшая от захвата, подкосилась, и вместо прыжка Чиф лишь неловко откатился в сторону.
Взрыв.
***
Интерлюдия.
Группа спецназа ворвалась в темное помещение через несколько минут. Люди заученно рассредоточились по комнате в поисках скрытой угрозы. Но ее не было.
- Падре, он здесь, - один из оперативников наткнулся на изрядно побитое тело воспитанника отряда.
Роулингс подошел к телу мальчишки и невольно присвистнул - казалось, что укрытое броней тело пытались вскрыть плазменным резаком. Многочисленные длинные отметины сплелись в единый узор, глубина которого в некоторых местах была такой величины, что практически пробивала броню. Оружия не было - разломанный плазмомет нашли в нескольких метрах от Джона, пистолет и снайперская винтовка так и остались на своих местах, после того, как по ним прошлись неизвестным оружием. А ВЧ-меч с неработающей батареей вообще отлетел к стене.
- Падре, у меня тут находка, - еще один доклад.
- Не сейчас, Крест, я занят, - бросил Роулингс, не переставая оказывать помощь пострадавшему.
- Сэр, тут рука с оружием, - подошедший Джонс продемонстрировал внушительных размеров, но несколько нелепо смотрящееся оружие, пистолетную рукоять которой сжимала чья-то рука, отсеченная в районе локтя.
- Убери ее, и позаботься, чтобы рука не сгнила, - мгновенно сориентировался капитан, заканчивая с первой помощью, - что еще?
- Нашли ту девчонку, о которой докладывали, - доложила Коул, - она в отключке, на груди - ожог. На вид, как от плазмы. Жизни ничего не угрожает.
- Хорошо, - кивнул заместитель командира, на всякий случай проверив состояние захваченной подопытной, - другие выходы проверяли?
- Да, - кивнул Крест, - большинство входов в лаборатории завалены или перекрыты огнем. Кто-то позаботился о том, чтобы нам ничего не досталось. Единственный открытый проход, судя по карте этажа, ведет к клеткам для подопытных.
- Падре, - произнес передатчик голосом Эбигейль, - что у вам там?
- Чиф ранен, - доложил Роулингс, - кто-то круто помял его, вероятно, из гостей. Я стабилизировал его, но лучше бы ему оказаться в лазарете, и чем быстрее, тем лучше. Впрочем, без последствий нападавший тоже не ушел - мы нашли его руку и снаряжение.
- Руку? - в голосе майора мелькнуло замешательство, - впрочем, неважно. Что с девчонкой?
- Жива и относительно здорова, - произнес Пол, беря Жаклин на руки, - ей тоже досталось, но в меньшей степени.
- Гость скрылся? - спросила командир.
- Вероятно, - вздохнул капитан, - кроме того, все лаборатории класса "Дельта" заблокированы или уничтожены. Что бы они ни скрывали, мы этого не узнаем. Здесь остались лишь камеры с подопытными. Прикажете осмотреть?
- Они чисты? - осведомилась Никта.
- Да, - кивнула Коул, подключившись к камерам, - ни одного подопытного в камерах нет.
- Тогда уходим отсюда, - решила майор, - я вызвала челнок - он должен привезти взрывчатку. Падре - тащи Чифа на корабль. Остальные - минируйте комплекс. Нас заберут вторым рейсом.
- Есть! - рявкнули бойцы.
Через час челнок взмыл в воздух, увозя группу на корабль. Эбигейль Блэк, дождавшись, пока шаттл отойдет на безопасное расстояние, откинула предохранительную крышку и вдавила кнопку подрыва.
Красивого взрыва не последовало - большая часть комплекса располагалась под землей. Просто земля на месте комплекса, вспухнув, резко провалилась вниз, погребая под собой лабораторный комплекс. Комплекс, о существовании которого знали очень и очень немногие.
[1] Охотники на привидений.
Джон. Часть 4.
17 января 2168 года. Система Юнити, планета Кэмпбелл. Центральный госпиталь РУАС сектора.
- Как он? - спросил генерал-лейтенант Лебедев, глядя в окно, выходившее во двор.
- Для человека, которого почти прожарили плазмой, а затем нашпиговали осколками, как индейку - изюмом? Очень неплохо, - ответила Блэк, - Джон поправляется. Медики дают благоприятный прогноз - парню не потребуется лишних железок в теле, не говоря уже о протезах. Сейчас он активно восстанавливает форму. Впрочем, вы и сами это видите.
- Да уж, повезло ему, - протянул генерал, глядя на то, как юноша разминается на площадке, - сам по себе взрыв гранаты в пяти метрах - не то, что можно пережить без особых последствий. А уж получить осколки так, чтобы не задело жизненно важные органы - что-то из разряда фантастики.
- Или вывертов статистики, сэр, - добавила майор, - мы оба знаем, что на войне и не такое случается.
- Да, - едва заметно вздохнул Лебедев, скосив глаза на шрам Эбигейль, - знаю.
- Удалось выяснить что-нибудь о том, с кем он столкнулся? - после недолгого молчания решила спросить женщина.
- Удалось, - Лебедев окинул глазами помещение, словно пытаясь найти в нем лишних свидетелей, - во многом благодаря Джону. Как вы сами убедились, в броне той группы стояла система самоуничтожения, уничтожившая тела после смерти носителей, однако судя по подготовке вы имели дело с отрядом спецвойск с докатаклизмовым уровнем подготовки.
- Спящие агенты? - предположила Блэк.
- Возможно, - кивнул генерал, - кроме того, именно благодаря образцам, добытыми вашим подопечным, нам удалось понять, на кого они работали. Генерал, обнажив запястье с омнитулом, активировал браслет и вывел на голографический экран несколько снимков.
- Выкормыши Хайдена? - скривилась Эбигейль, узнав печально известный символ, пусть и слегка видоизмененный.
- В точку, - мрачно бросил Лебедев, - и времени они не теряли. Те образцы, что вы нашли, содержат в себе весьма интересные решения. Малогабаритная оружейная система, которая благодаря дополнительно установленному разгонно-охлаждающему блоку превращается из плазменного пистолета в пистолет-пулемет. Винтовка, опять же, плазменная, с крайне эффективным контуром охлаждения и разгонным блоком, что на порядок увеличивает скорострельность оружия без риска расплава. Дополнительный модуль для нее, рассчитанный, судя по всему, на уничтожение или сдерживание одного крупного противника.
- И, судя по тому, что произошло с Джоном, довольно успешно, - раздраженно цыкнула майор.
- Если не считать расхода рабочего тела, то да, - кивнул генерал, - но самое плохое идет дальше. Смотрите сами - это генетический анализ той руки, что вы принесли с задания.
- Я не биолог, - заметила Блэк.
- Я тоже, - ответил Лебедев, - но в отчете все написано понятным нам языком.
Хмыкнув, майор углубилась в чтение. С каждой прочитанной строкой ее лицо меняло выражения от крайней обеспокоенности до почти осязаемой ненависти.
- Это правда? - холодно спросила женщина, закончив прочтение. Впрочем, холод был напускным - офицер то и дело теребила неуставную косичку, свисавшую с виска, что говорило знающим людям о крайней степени нервозности Эбигейль.
- К сожалению, да, - произнес разведчик, - исследование проводила Арбер, она же писала заключение.
- Ясно, - с шипением выдохнула майор, - наши действия, сэр?
- Никаких, - огорошил генерал-лейтенант, - расследованием занимаются другие люди. Они никак не связаны с теми, кто работает на объекте, и не поднимут шум. Думаю, вы понимаете, майор, что в данном случае нам мало взять исполнителей. Крыса явно сидит высоко, раз у нее получилось запихнуть своего человека в проект такого уровня. Вас задействуют на финальном этапе. А пока отдыхайте. Это приказ.
- Есть отдыхать, сэр, - шумно выдохнула женщина, стараясь держать себя в руках.
- Не злись, Эбигейль, - внезапно перешел на неформальный тон генерал, - я понимаю, что Хайден и всё, что с ним связано, для тебя личное, но и ты пойми меня - мне нужно добраться до него, и это - наш лучший шанс понять, как найти этого киборга. Или хотя бы проредить его агентуру.
- Я понимаю, Сергей, - майор шумно выдохнула и в очередной раз провела рукой по шраму, - умом понимаю, но...
- Не продолжай, Черная, - горько усмехнулся Лебедев, назвав женщину уже полузабытым прозвищем, - я ведь тоже был там.
***
- Джон, - направлявшийся к своей палате юноша остановился и развернулся.
- Мэм, - вскинул он руку, приветствуя майора Блэк.
- Без чинов, курсант, - вернула приветствие офицер и продолжила, - пройдем в палату. Тут не лучшее место для разговора.
- Хорошо, - согласился Джон, следуя за женщиной.
Идти надо было недолго - майор перехватила его при подъеме на этаж.
- Поправляешься? - спросила Эбигейль, закрыв дверь на замок и включив портативный постановщик помех.
- Да, - кивнул Джон, присаживаясь на одно из кресел, - чувствую себя почти в порядке. Скоро буду готов вернуться в строй. Хотя я не совсем понимаю, за что мне оказана такая честь.
Блэк усмехнулась, поняв вопрос Чифа. При других обстоятельствах человека его ранга положили бы в общую палату, к остальным военнослужащим его ранга, а то и вовсе не отправляли бы в центральный госпиталь сектора.
- Скажи спасибо твоему положению, - ответила женщина, - благодаря твоим особенностям в другом госпитале тебя бы лечить не могли. Вернее, могли бы, но твои... В общем, Арбер настояла на полнопрофильном исследовании. Тут же наложилось воздействие нового типа оружия - Кэтрин очень хотела узнать, как оно воздействует на ее подопечных. Предвосхищая твой вопрос - да, лечащий персонал также прибыл с твоей планеты.
- Ясно, - кивнул Джон, принимая ответ, и решил сменить тему, - удалось что-нибудь выяснить про нападавших?
- Да, - помрачнела Блэк, - и, к сожалению, то, что мы узнали, выставляет нашу разведку не в лучшем свете.
- Они пропустили канал поставки оборудования и людей? - предположил Джон.
- Хуже, - фыркнула офицер, - они пропустили целую агентурную сеть, члены которой, вероятно, работают на высоких постах и в секретных проектах.
- В том числе...
- Да, - отрубила Блэк, - в том числе и твоем.
- Но... - юноша не знал, что сказать, - как?
- А вот это и предстоит узнать, но, к сожалению, не нам, - скрежетнула зубами майор.
- Из-за меня? - Чиф почувствовал некоторую вину - он наверняка бы смог отработать лучше и чище.
- Нет, - покачала головой Эбигейль, - это не наш профиль работ, вот и все. Так что можешь не волноваться - твои раны тут ни при чем. И знаешь, для первого раза ты выступил неплохо, особенно учитывая то, с кем ты столкнулся под конец. - Вы знаете его? - заинтересованно спросил солдат.
- Лично - нет, - внезапно хмыкнула женщина, - но вот тебе этот человек наверняка знаком лично.
- Мне? - брови Джона поползли вверх, - при всем уважении, кроме вашего отряда, я в достаточной мере знаком только с другими... Курсантами.
- Верно, - кивнула офицер, - а теперь смотри.
Перед Джоном возникла голографическая копия отчета о генетическом анализе руки.
- Какого?.. - юноша вовремя захлопнул рот, увидев неодобрительное выражение лица командира, - он же...
- Должен быть мертв, верно? - женщина свернула отчет, - и это лишний раз доказывает, насколько высоко и глубоко сидят те, на кого мы вышли. Им удалось не просто внедриться в сверхсекретный проект, но и выкрасть оттуда живой, как оказалось, образец.
- И теперь он работает на них, - бросил Джон.
- Верно, - кивнула женщина, - и лишь случайность помогла нам узнать об этой утечке информации.
- А что насчет лаборатории, что мы уничтожили? - спросил Чиф, - кто построил ее?
- О, а вот тут ты удивишься еще сильнее, - улыбка женщины вышла яростной, чему немало способствовал шрам, - пока что вытащенных нами логистиков допрашивают, но сейчас известно то, что персонал лаборатории также работал на Гидру.
- Ту самую Гидру? - дождавшись кивка майора, Джон продолжил, - значит, тот отряд пришел, чтобы зачистить лабораторию до того, как туда прилетим мы. Но тогда...
- Теперь ты понимаешь настоящие масштабы того, что открылось, - мрачно произнесла командир, - и это еще не полная картина. Боюсь, после того, что мы узнаем от пленников, нам придется основательно проредить эшелоны власти, в том числе и высшие.
- Зачем вы мне это рассказываете? - вдруг спросил юноша.
- Ты имеешь к этому такое же отношение, как и весь наш отряд, - объяснила Эбигейль, - я не считаю утаивание информации правильным поступком в таких случаях. К тому же, ты бы наверняка сам бы все выяснил, если бы захотел, но доверие было бы подорвано, а я слишком дорожу им, чтобы рушить из-за такой мелочи.
- Странное ощущение, если честно, - признался Джон, - понимать, что человечество не идеально, и что среди нашего народа есть те, кто в своих зверствах даст фору пришельцам и демонам - это одно. Но вот видеть своими глазами... Это ведь не пришельцы похитили и пригнали их в ту лабораторию, и не демоны ставили на них опыты и заставляли сражаться друг с другом насмерть.
- Да, люди, к сожалению, - согласилась женщина, и, помолчав пару секунд, продолжила, - знаешь, другой человек постарался бы тебя убедить в том, что далеко не все люди такие, но ты ведь и так это понимаешь, верно? - дождавшись кивка Джона, Блэк продолжила, - я лучше покажу это тебе, когда тебя окончательно выпишут. Благо, в этой галактике есть место, которое лучше всего покажет тебе, за что мы воюем.
- И где оно? - поинтересовался Чиф.
- Увидишь, - загадочно усмехнулась майор, - да и Жаклин не мешало бы сойти с корабля.
- Она все еще на "Виткове"? - удивленно спросил юноша.
- Пока да, - кивнула офицер, - в целях секретности командование решило пока не раскрывать факт ее присутствия. Кроме того, в текущей ситуации мы не знаем, кому доверить девочку - есть риск повторного похищения. Судя по твоим отчетам, Хайдену она очень сильно нужна, но вот зачем - неизвестно. Так что пока ее решили оставить под присмотром Черч.
- Понятно, - принял к сведению Джон.
- Ладно, похоже, мне пора, - Эбигейль взглянула на часы омнитула и вздохнула, - жаль уходить, но нашу группу до сих пор сдергивают на беседы в местное управление РУАС.
- Ничего страшного, командир, - улыбнулся юноша, - я все понимаю. Всего хорошего, мэм.
- И тебе, Чиф, - майор поднялась с кресла и направилась к двери, - поправляйся. Мы ждем тебя.
***
То же время. Местоположение неизвестно.
Кейн сидел в коридоре, в очередной раз рассматривая свою новую руку. Матовое покрытие, похожее на карбон, было приятным на ощупь, и являло собой чуть ли не вершину инженерной мысли в области протезирования. Мощные синтетические мышцы, сверхпрочный каркас, электроника, позволявшая управлять рукой как родной. В ней присутствовали даже сенсоры, дававшие тактильные ощущения. Если бы на протезе была кожа, мало кто смог бы догадаться, что рука искусственная. Но юноша сам отказался от синтетической плоти - черное покрытие руки было живым напоминанием о произошедшем бое.
И позоре.
Писк омнитула отвлек бывшего сто сорок четвертого от созерцания протеза. Активировав браслет, юноша быстро пробежался глазами по тексту сообщения, после чего, встав со стула, быстрым шагом направился к отправителю. Сэмюэль Хайден редко писал лично Кейну, предпочитая передавать приказы, но если такое происходило, то дело не терпело отлагательств. И, скорее всего, касалось лишь их двоих.
- Добрый день, Кейн, - механическим голосом поприветствовал его стоящий у панорамного экрана, передававшего изображение инопланетного пейзажа, киборг, - полагаю, реабилитация после ранения проходит успешно.
- Вполне, сэр, - кивнул юноша, - благодарю за заботу.
- События повернулись весьма неудачно для нас, - продолжил между тем Хайден, свернув пейзаж и выведя на экран несколько окон с информацией различного рода, - несмотря на то, что нам удалось не допустить утечки важной для нас информации, что, безусловно, является заслугой вашей группы, но отряду РУАС удалось получить в свое распоряжение Подопытную Ноль. Учитывая неуемный интерес людей, боюсь, теперь мы не сможем никак повлиять на новый проект, из-за чего результаты научных изысканий станут непредсказуемыми. Впрочем, с этим можно было бы смириться, если бы не вторая промашка, допущенная лично вами, мистер Харгрив.
- Рука? - коротко спросил Кейн, мысленно сжавшись.
- Рад, что вы это понимаете, - кивнул киборг, - да, попадание образца ваших тканей в руки разведки привело к тому, что наша агентура в скором времени понесет значительные потери. Узнав о том, что наши люди внедрены в один из самых секретных проектов Альянса, они сделают все возможное, чтобы уничтожить наших агентов.
- Я не предполагал, что оперативники РУАС имеют такой уровень, - глухо произнес Кейн, понимая, насколько жалко звучат его слова.
- А стоило, - заметил Хайден, - впрочем, в вашем случае подобное оправдание действительно актуально. Тот, с кем вы столкнулись, действительно имел все шансы убить вас в одиночку. И дело отнюдь не в опыте - наоборот, этот оперативник был самым молодым в группе.
- Вы его знаете? - спросил Кейн.
- Знаю, - кивнул Сэмюэль, - не лично, в отличие от вас. Подойдите.
Киборг несколько раз коснулся экрана, выводя фото оперативника.
- Узнаете?
Сто сорок четвертый посмотрел на фотографию - и от ненависти скрипнул зубами.
- Вижу, вы поняли, кто это такой, - довольно кивнул киборг.
- Сто семнадцатый, - глухо произнес Харгрив-младший, - вы ведь знали, что он там будет.
- Знал, - не стал спросить Хайден, - и понадеялся на вашу подготовку. И, похоже, несколько переоценил ваши способности. С другой стороны, теперь вы, полагаю, понимаете, что не являетесь всесильным, пусть и цена за это понимание оказалась довольно высокой.
- Он был не один, - Кейна душила ненависть - он очередной раз проиграл тому, кто однажды отправил его в кому, - та девчонка, подопытная, помогала ему.
- Я пригласил вас не для того, чтобы читать мораль и разбирать ошибки, - отрубил Хайден, - но раз уж речь зашла о Жаклин, то обратите внимание на раскадровку записи вашей нашлемной камеры. Вот этот момент.
- У нее был ошейник-подавитель, - почти сразу юноша увидел режущую глаз деталь, - и все же она использовала силы. Но ведь ошейник при малейших признаках использовании аргент-энергии должен был вырубить ее. Если только...
- Ее силы не основаны на аргент-энергии, - закончил фразу киборг, - теперь вы понимаете всю ценность подопытной? В той лаборатории люди, сами того не понимая, открыли в ней способность, которая при бесконтрольном применении станет куда опаснее любой силы варлока.
- Вы знаете, что это за сила? - спросил Кейн.
- Да, знаю, - после небольшой паузы ответил Хайден, - хотя я не думал, что когда-либо увижу кого-то, способного ей управлять. Во всяком случае, адептов этой силы не было уже очень давно. Похоже, времена меняются, и старые призраки вновь напомнили о себе.
- О чем вы, сэр? - не понял сто сорок четвертый.
Вместо ответа ученый подошел к вмонтированному в стену сейфу и, открыв дверцу, вытащил на свет большую книгу с двумя замками на обложке. Положив книгу на стол перед собой, ученый жестом подозвал Кейна и произнес:
- Информация, содержащаяся в этой книге, не просто так имеет подобный формат. Эта книга существует в единственном экземпляре, и я позаботился о том, чтобы информация из нее исчезла с любых других носителей. То, что вы прочтете, не должно покинуть пределов этой комнаты. Последствия разглашения информации будут абсолютно непредсказуемыми.
- Отчего такое доверие? - спросил Кейн, настороженно подходя к столу, словно вместо книги на нем лежала атомная бомба.
- В ней содержатся ответы на большинство ваших вопросов, - объяснил Хайден, - как и на то, по какой причине человечество пошло именно по такому пути развития истории. Не больше и не меньше.
Киборг отработанными движениями открыл оба замка и, отойдя от стола, пригласил Кейна присесть:
- Прочтите ее крайне внимательно, - посоветовал Хайден, - скорее всего, эту книгу вы видите в последний раз. Присев за стол, Кейн Харгрив пододвинул книгу поближе и прочитал первые слова, крупным шрифтом выведенные на пластиковых листах:
Часть 1. Ligra Sultagenta.
***
Кейн перевернул последнюю страницу книги и, подумав, решительно захлопнул фолиант. Несколько часов ушло у юноши на то, чтобы прочитать написанное. Иногда он возвращался к уже прочитанному, чтобы перечитать или свериться с ранее прочитанным. Хайден все это время терпеливо ждал в стороне, не торопя сто сорок четвертого.
- Это правда? - спросил Кейн, отодвинув от себя книгу.
- От и до, - коротко ответил Хайден, закрывая замки на книге и запирая ее в сейф.
- Значит, существует еще один враг человечества, - резюмировал юноша, - возможно, даже более опасный, чем демоны.
- Угрозу демонов преувеличивают, как бы странно это ни звучало, - произнес ученый и, заметив удивление Кейна, продолжил, - это довольно очевидно, если знать, каким образом эти существа завоевывают другие миры. Демоны не могут сами нападать на миры - они на это попросту неспособны. Поэтому для них есть лишь два способа попасть на другую планету. Первый более прост, но и времени на его претворение в жизнь нужно весьма много. Если коротко, то задача демонов при таком подходе состоит в том, чтобы жители атакуемого мира сами открыли им дорогу. Большинство демонов способны влиять на разумных существ, но лишь самые могущественные имеют достаточно сил, чтобы дотянуться до разумных, находящихся в других мирах, причем наиболее сильно этому воздействию подвержены варлоки и существа с нестабильной психикой. Конечно, демоны могут связаться с более устойчивым разумным, но навязывать свою волю получится лишь тем, кто предрасположен к этому. К слову, в истории Земли было несколько случаев, когда демоны чуть было не прорвались на планету - остановить их удалось лишь в последний момент.
- Гитлер, - сказал Кейн.
- В том числе и он, - кивнул Сэмюэль, - это был самый яркий пример - тогда человечество стояло в шаге от демонического вторжения. Страдания разумных - словно маяк для этой расы, демоны питаются ими, как люди - водой. А тогда страдали очень многие. Но у жителей Преисподней есть еще один способ экспансии, пусть и зависящий от другой расы.
- Порталы Майкров, верно? - дождавшись кивка Хайдена, Кейн спросил, - но, если эти "ангелы" столь могущественны, и в книге написана правда, то почему они не помогли демонам? Вряд ли бы Земля, Альянс того времени выдержал бы, ударь они сразу по всем планетам.
- Морально, да, - согласился киборг, - но демонам бы не хватило сил для того, чтобы уничтожить сразу все человечество. К тому же я позаботился о том, чтобы солдаты Альянса смогли уничтожить наиболее опасные объекты корпорации. Например, один из производственных комплексов в Арктике был уничтожен по моей наводке, хотя уверен, что разведка Альянса приняла это за банальную халатность. К слову, там же нашел свой покой один из Жрецов, предавших аргентианцев, что лишний раз убедило Майкров в том, что человечество невозможно уничтожить без необратимых последствий.
- Какие могут быть последствия для расы, о существовании которой известно из одной-единственной книги? - спросил юноша, махнув киберрукой на сейф.
- Кое-кто еще знает о существовании Майкров, - возразил Хайден, - вернее, они, скорее всего, уверены в том, что их народ был окончательно уничтожен тысячелетия назад. И потому Майкры делают все возможное, чтобы их старые враги оставались уверены в своем заблуждении. И именно поэтому Майкры не стали помогать демонам - эта раса никогда и ни при каких обстоятельствах не нападет на расу, открывшую Эффект Массы и активировавшую Масс-реле.
- Жнецы, - похолодел юноша - о расе машин ему было известно от отца, и, если хотя бы треть от известного было правдой, то он очень хорошо понимал "ангелов".
- Да, раса машин-разрушителей в свое время прошлась и по Майкрам, - подтвердил догадку киборг, - однако незадолго до очередной Жатвы Майкрам, ведущей расе того цикла, удалось создать Искусственный Интеллект, главной задачей которого была бы помощь в управлении государством, исследовании и прочими аспектами жизни народа. В конечном итоге это, вероятно, привело бы к катастрофе, однако Жнецы напали раньше. ИИ быстро понял, что Майкры не устоят под натиском, и, затребовав необходимые ресурсы, в кратчайшие сроки создал настоящее чудо инженерной мысли - мегасооружение, являющееся сферой обитания, вроде Цитадели. А затем он весьма искусно применил передовые знания в области физики пространства, и отправил себя и постройку в область, похожую на свернутое пространство.
- Как это? - не понял Кейн.
- У меня нет слов, чтобы доподлинно объяснить это, - сказал Сэмюэль, - знания человечества в этой области слишком скудны. Что говорить, даже протеане, на которых все равняются, не создали ничего и близко похожего. Майкры были великой цивилизацией, и их великий расцвет можно сравнить с не менее великим падением. Так вот, на той огромной сети станций он сохранил лучшие образцы достижений науки, а также генный материал своих создателей. Живые Майкры не были допущены к проекту - более того, они даже не знали, что на самом деле строит ИИ, до последнего предполагая, что их электронный защитник готовит спасение для их народа.
- Почему он так поступил? Разве его основной директивой не была защита создателей?
- Была, - согласился ученый, - но эту директиву можно трактовать по-разному. В каком-то смысле он спас их народ - он сохранил их образцы, чтобы затем вырастить Майкров заново, и спас научные достижения, чтобы возродить цивилизацию. Кроме того, уже тогда ИИ знал об одурманивании Жнецов, и не мог знать, кому верить, а потому решил подстраховаться и сделать все самому.
- А что потом?
- А потом он с помощью машин для клонирования воссоздал своих создателей, - продолжил Хайден, - вот только здесь его ждал полный крах - он воссоздал оболочки, но на тот момент он не знал, как можно передать им знания. Новые Майкры же, в силу отсутствия элементарных знаний, приняли его за Бога и назвали Отцом. ИИ не стал их разочаровывать, надеясь, что рано или поздно они сами во всем разберутся. Надежды не оправдались, однако ИИ не терял надежды, параллельно продолжая научные изыскания. В конечном итоге ему удалось создать технологию, позволявшую напрямую делиться знаниями, однако энергозатратность и особенности конструкции не позволили делать это со всеми сразу. И тогда он создал свою представительницу, Кан Майкр. Разумеется, это была всего лишь первая из многих, и раз в несколько веков из-за износа организма приходилось создавать новую, однако Отец переносил опыт предыдущих Кан в новое тело, обеспечивая преемственность.
- И они не пытались вернуться? Ведь ИИ наверняка понимал, что Жнецы не станут навсегда задерживаться в галактике, - заметил Кейн.
- Попытки были, - подумав, сказал Хайден, - однако все они терпели неудачу. Последняя попытка колонизации Млечного пути новыми Майкрами чуть было не поставила точку в их истории, заодно создав самых злостных врагов человечества.
- Так демонов тоже создали они? - Кейн уже начал думать, что именно "ангелы" так или иначе виноваты во всех бедах галактики.
- Да, и это был самый грандиозный провал Майкров, - сказал киборг, - во время очередной попытки освоения галактики Майкры встретили примитивных существ, чей интеллект поодиночке был низок, однако благодаря зачаточным способностям к телепатии вместе они представляли значительную угрозу. Существа были крайне агрессивными, и Майкры поначалу хотели уничтожить их, однако затем Кан решила, что таких существ можно было бы использовать себе на пользу. И тогда, воспользовавшись достижениями в области генной инженерии, Майкры возвысили эту расу, попутно превратив их в идеальных солдат и привив телепатические способности и себе. Поначалу все шло хорошо, и новая армия под началом командиров-телепатов приносила Майкрам одну планету за другой. Но Майкры не подозревали, что связь эта была обоюдной, а когда Кан что-то заподозрила, было уже поздно - половина армии во главе с восставшими командирами обратилась против нее. Эта была самая тяжелая война со времен Жатвы - восставшие даже прорвались в Урдак, город Майрков, где совершили немыслимое - повредили центр, в котором находился Отец, а также уничтожили Кан Майкр, не дав ей передать опыт в банк памяти для воссоздания. В конечном итоге восставших ценой тяжелейших потерь загнали на одну из планет, где и уничтожили вместе с миром.
- Но ведь демоны до сих пор существуют, - заметил Кейн.
- Да, и тому есть причина, - кивнул Хайден, - демоны перехватили знания убитой Кан, и благодаря телепатической связи смогли воссоздать некое подобие карманного измерения Урдака, где они и спрятались до поры. Хотя война и закончилась, восставшей было из пепла цивилизации Майкров был нанесен такой удар, от которого они уже не смогли оправиться. Гибель Кан, повреждение секций памяти и питания Отца привели к тому, что Урдак потерял значительную часть накопленных знаний, и, что более важно, деградация ИИ стала необратимой - теперь Отец физически не мог бы дотянуть до того момента, как его подопечные освоят нужные технологии. Более того, новые поколения Майкров, вынужденных вернуться к клонированию из-за демографического кризиса, создавались уже с телепатическими способностями, и были соединены в единую сеть. И если раньше это было благом, то теперь же все Майкры были подвластны воле Кан. И тогда Отец решился на рискованный шаг - он создал уникального клона Майкра, которого наделил всеми знаниями, которыми на тот момент обладал. Это был единичный образец, созданный на случай своего отключения - кто-то должен был хранить знания их народа, используя их тогда, когда нужно. Своего рода судья, или жрец. И вот через несколько веков произошло то, чего Майкры опасались - Отец отключился. Технология копирования Кан была утрачена, однако взамен Архонт, или Самур Майкр, как его стали называть, создал технологию омоложения тканей, позволившей существовать текущей Кан. И началась эра правлена той Кан, что жива до сих пор.
- Остальное ты прочитал в книге, - завершил свой рассказ Сэмюэль Хайден, - Майкры встретили аргентианцев, возвысив их и использовав как солдат для новой экспансии - благо, Аргент Д'нур находился далеко от сети масс-реле. А потом из Преисподней, память о которой была уничтожена у всех, кроме Самура, вышел человек, которого теперь все знают, как Михаэль Тодт.
- Но, если ему известна эта история, почему генерал не предупредил Альянс об угрозе? - спросил Кейн, - ведь тогда бы человечество сделало бы все возможное, чтобы раз и навсегда избавиться от "ангелов".
Хайден стоял неподвижно, словно размышляя, что ответить. И когда юноша уже решил повторить вопрос, киборг вновь заговорил:
- Потому что он не помнил. Когда его нашел патруль аргентианцев, он был полубезумен. Не знаю, сколько времени он провел в Аду, но, выйдя оттуда, он не помнил даже своего имени. А потом, когда демоны прошли следом за ним, я был вынужден провести ускоренную процедуру генетической коррекции, превратив Скитальца в Палача Рока. Ты ведь уже понял, что я и есть Самур Майкр, верно? Из-за спешки процедура была выполнена не совсем верно, и теперь его память частично... Скажем так, заблокирована. Спроси его о прошлом - и он не ответит, однако дай ему в руки оружие, которым он уже пользовался - и он будет сражаться с тем же умением, что и раньше. Вот такой интересный выверт сознания, и единственные вещи, которые помогут вернуть ему память, находятся настолько далеко, что я не уверен, получится ли вообще их вернуть.
- Почему?
- Перед тем памятным рейдом в Ад я распорядился взять одну из самых совершенных крепостей, построенных аргентианцами с применением технологий Майкров, и погрузил на ее борт все, что напоминало бы о Палаче Рока - броню, в которой он тренировался, броню, в которой он пришел в мир аргентианцев, его оружие, амуницию и другие памятные вещи. После этого я отправил крепость в прыжок и уничтожил все записи, до которых мог дотянуться. О конечном пункте назначения помню лишь я, но даже с учетом этого прошло слишком много времени, и Твердыня рока вполне могла улететь из того места, куда я ее послал.
- И все же я не понимаю, как это связано с исследованиями в той лаборатории? - недоуменно протянул Кейн.
- То оборудование, которое ты уничтожил, было бледным подобием той машины, что использовал я для вознесения избранных аргентианцев. Но даже на таком оборудовании ученые Лоусона смогли пробудить в Подопытной Ноль способность, характерную для ваших далеких предков - управление энергией Духа. Поэтому ошейник не сработал - он не настроен реагировать на эту энергию, хоть она и является частью той аргент-энергии, что нам известна. Но благодаря этой энергии при правильном приложении знаний можно открыть портал не только в Ад, но и на Урдак, а именно этого Кан боится больше всего. Невозможно представить, что она предпримет, если узнает, что к ней вскоре бронированным сапогом постучатся потомки тех, кого она так и не смогла извести тысячелетия назад. Скорее всего в этом случае она устроит человечеству второй Катаклизм, более масштабный, и это будет конец людей. Даже если Альянс отобьется от демонов, его добьют пришельцы. А если не произойдет и этого, то вернувшиеся Жнецы вырежут всех.
В комнате повисло молчание. Кейн сидел, глядя на пол, пытаясь осознать и уложить тот клубок информации, что свалился на него за несколько часов. Такой понятный ранее мир вдруг дал трещину, обнажив что-то древнее, неизведанное и до дрожи опасное.
- Что от меня требуется? - наконец собрался с мыслями Харгрив-младший.
- Пока что - восстановиться и вернуться в строй, - ответил Сэмюэль Хайден, - позже я расскажу, что от тебя требуется. Ты можешь идти.
Кейн поднялся со стула и, слегка шатаясь, на негнущихся ногах пошел к двери. Дойдя до нее, он вдруг остановился, и, развернувшись, задал еще один вопрос.
- Скажите, а почему демоны, когда обнаружили тех, с кем когда-то воевали, не начали новую войну, а пошли на союз?
- По той же причине, что и Альянс, при всей своей ксенофобии делает шаги в сторону кроганов и кварианцев, - ответил киборг, - каким бы ты не был индивидуалистом, и какие бы раньше ни были разногласия между народами, однажды может настать момент, когда необходимость или выгода сподвигнут тебя пойти на союз с тем, кого ты раньше считал врагом. На протяжении истории человечества я не один раз видел это.
- А если нам понадобится штурмовать Урдак? Вам не жалко своих сородичей? - с едва заметной иронией спросил юноша.
- Майкры - реликт, как ни крути, - с затаенной печалью сказал Хайден, - возможно, им следовало уйти на покой и тихо умереть тысячелетия назад. Ради своего выживания они уничтожили немало миров и цивилизаций, и если однажды их постигнет та же судьба, вряд ли я буду об этом жалеть.
- А кроме того, - добавил вдруг ученый, - Кан не простит то, что я возвысил Палача Рока. Уверен, останься я на Урдаке, и конец мой был бы печален. К тому же, я слишком долго жил в облике человека среди людей, чтобы считать себя Майкром. Так что я свой выбор сделал, и уже очень давно.
Джон. Часть 5.
30 марта 2168 года. Система Юнити, планета Кэмпбелл.
Джон сидел на одной из скамеек в столичном парке и, задрав голову, ловил лицом тепло местного солнца. Тот же парк, что и несколько месяцев назад, то же место, и даже та же скамейка - парк, как и сам город ничуть не изменился. Все так же мимо него по своим делам шли люди, или же просто прогуливались, пользуясь погожим днем, хотя тепла было гораздо меньше - Нокс был построен в южном полушарии, отчего зима в городе наступала в июне.
Впрочем, лично для Джона за эти месяцы многое изменилось. Из-за ранений его до конца января держали в госпитале под пристальным надзором докторов, прилетевших из комплекса. А после Джона не выпускали с территории базы из-за ведущегося расследования. И лишь недавно РУАС, наконец, завершило свои мероприятия, позволив юноше покинуть базу. В детали расследования его не посвящали, однако кое-что он узнал из открытых источников - в последние несколько месяцев по различным причинам были сняты с руководящих постов ряд высокопоставленных чиновников и военных. Некоторые вообще пропали при загадочных обстоятельствах, а другие умерли от внезапно обострившихся болезней или несчастных случаев. Большинство людей вряд ли связало бы эти перестановки, пропажи и смерти между собой, но Чиф, знавший о ведущейся чистке, прекрасно понимал подоплеку этой чехарды. Об истинных масштабах "санации" он, понятное дело, мог лишь догадываться, но справедливо полагал, что количество попавших в разработку разведки осведомителей гораздо больше, чем рассказывали по новостным каналам.
- Интересно, - подумал юноша, - как это затронуло комплекс? Кто в итоге оказался изменником?
- Эй, Джон! - внезапно окликнули Чифа, оторвав от ленивых размышлений, - вставай!
Это было вторым изменением. Изменение откликалось на имя Жаклин, было гиперактивным, резким и порой доводило своими постоянными приставаниями парня до зубовного скрежета. Впрочем, сама Жаклин больше любила, когда ее называли Джек. Наверное, сказывалось влияние воспитательницы.
После прилета с задания бывшую подопытную также долго не выпускали из госпиталя. Девочка оказалась в плотном кольце внимания не только ученых, старавшихся узнать, что именно делали их коллеги из нелегальной лаборатории, но и более традиционных медиков различного профиля - от педиатра до психолога. Поначалу девчонка сопротивлялась, но постепенно забота врачей возымела свое действие, и приобретенные за время пребывания в качестве лабораторной крысы психические расстройства удалось купировать. Параллельно удалось найти и родителей Джек, но тут все оказалось весьма печально - оказалось, что родители девочки были членами очередной апокалиптической секты, и сами отдали чадо в руки главы культа, а тот в свою очередь продал ее агентам Гидры. Так что возвращать Жаклин родителям никто не собирался, но даже если бы нашелся такой безумец, сделать бы это все равно не удалось - культ был уничтожен в ходе операции "Цербера", оперативники которого в таких акциях никого в живых не оставляли. Впрочем, сама Джек не сильно переживала по этому поводу - по словам мелкой, родители у нее были теми еще ублюдками. Поэтому руководство, подумав, решило оставить Джек на воспитание отряду, а именно Вильгельмине Черч. Варлок проявила себя с самой неожиданной стороны - Джон никогда бы не подумал, что эта язвительная девушка вообще может быть родителем. Тем удивительнее было наблюдать за тем, как Вилли заботится о воспитаннице, отвечающей ей взаимностью. Поэтому никто не удивился тому, что в конце февраля варлок удочерила бывшую подопытную, получившую имя Жаклин Черч.
- Джон! - подскочившая мелкая схватила запястье юноши маленькой, но цепкой рукой, - пойдем!
- Ты ведь не отстанешь, верно? - обреченно вздохнул Чиф, поднимаясь со скамейки, - ладно, показывай, что ты нашла.
Глядя на спину тянущей его за руку девочки Джон мимоходом подумал, что в такие моменты мало кто сказал бы, что Джек является, пожалуй, одним из самых опасных людей в галактике - слишком она была похожа на обыкновенную девчонку ее возраста.
***
Вечер того же дня.
Дверь проходной с шипением открылась, пропуская Джона с Жаклин на плечах. Ближе к вечеру неугомонная девочка все же устала, и юноше ничего не оставалось, как тащить Джек на себе до базы. И если в городе Чиф с чистой совестью воспользовался общественным транспортом, то для того, чтобы добраться до военной части, ему потребовалось пройти пешком несколько километров. Впрочем, девочка была довольно легкой, так что лишний вес на плечах не доставлял юноше практически никаких проблем. На проходной часовой без разговоров впустил парочку, проводив Джона понимающим взглядом.
Звук вызова омнитула прозвучал, стоило Чифу пройти несколько метров. Активировав браслет, юноша открыл сообщение, пришедшее от командира.
"Джон, загляни ко мне в кабинет".
- О, тетя Эби уже узнала, что мы пришли, - заглянувшая в омнитул Джек также прочитала сообщение, - интересно, как у нее это получается?
- Окна ее кабинета выходят на проходную, - объяснил Джон, - кроме того, она знала, когда мы появимся. Ну что, пойдем к "тете Эби"?
- Пойдем, - согласно кивнула девочка, легонько ударив пятками по ребрам Джона. Вздохнув, юноша пошел к зданию - Жаклин, похоже, слезать не желала.
- Джон, Джек, - кивком поприветствовала Блэк вернувшихся с прогулки детей, - присядьте.
Чиф снял с плеч девочку, усадив ее в кресло, а сам устроился по соседству.
- На твое имя пришел запрос, Джон, - произнесла Блэк с непонятной интонацией, - из Института.
Чиф напрягся - Институтом майор называла то место, где их вырастили. Официальное название "Производственный комплекс №19 НИИ микробиологии Военного Министерства Альянса Систем Человечества" было слишком длинным, чтобы произносить его каждый раз.
- Что они хотят, мэм? - спросил Джон, мысленно готовясь к худшим сценариям.
Офицер молчала. Казалось, что следующие слова она произносить очень не хочет, и то ли просто собирается с духом, то ли ищет слова, чтобы смягчить новость.
- Запрос пришел напрямую от Арбер, и был заверен военным куратором проекта, - Эбигейль будто пыталась оправдаться, но лишь сильнее нагоняла напряженность, - даже не знаю, как это лучше сказать...
- Говорите, как есть, мэм, - посоветовал Чиф, - вы сами говорили, что честность - лучшая стратегия диалога, если не знаешь, что сказать.
- Да, говорила, - печально хмыкнула офицер, и, глубоко вздохнув, продолжила, - тебя отзывают, Джон. Обратно в Институт.
Джон не знал, что сказать. Конечно, он понимал, что рано или поздно наступит день, когда ему придется вернуться в стены Института, но он все равно наступил неожиданно. Юноша привязался к команде, со всеми достоинствами и недостатками их членов. И новость о том, что вскоре придется их покинуть, его огорошила.
- Джон уезжает? - неверяще спросила Джек.
- Не сегодня, - ответила майор, - нам дали две недели на то, чтобы закончить дела и оформить нужные документы. А после - да, ему придется улететь.
- Это все, мэм? - решился спросить Джон.
- Не совсем, - покачала головой женщина, - поскольку у нас остался месяц, я решила использовать его с максимальной пользой.
- Тренировки? - коротко спросил Чиф.
- Нет, - слегка улыбнулась командир, - я надавила на кого надо, и нашей команде предоставили внеочередной отпуск и билеты на корабль. Завтра вылет.
- Куда, мэм?
- В столицу, - коротко произнесла женщина.
- На Землю? - изумленно спросила Жаклин.
- Точно, - усмехнулась майор, довольная реакцией, - на Землю.
***
Двое суток спустя. Первый сектор, Земля.
Шаттл, отработав двигателями, мягко коснулся шасси посадочной площадки. Шум снаружи стих, и через несколько минут вошедшая в салон проводница пригласила пассажиров к выходу. Среди потянувшейся живой цепочки особенно выделялась группа людей в гражданской одежде, выправка которых, однако, с головой выдавала в идущих военнослужащих. Тем невероятнее было видеть среди них двух детей, один из которых, несмотря на комплекцию, едва достиг подросткового возраста. Пройдя через контроль и забрав небольшой багаж, группа вышла из здания космопорта и погрузилась в подошедший транспорт.
- Куда теперь? - спросил Джон, с интересом рассматривая пролетавший за окном пейзаж.
- В город, - сказала Блэк, - Лос-Анджелес - крупный транспортный узел на планете, так что отсюда мы легко доберемся до любой точки Земли. Но сначала я вам кое-что покажу.
- Что? - поинтересовалась Джек, не отрываясь от окна.
- Увидите, - загадочно улыбнулась Эбигейль.
Несколько часов спустя группа стояла у моста через реку, возле которого стояла небольшая памятная стелла.
Тринадцатого июля две тысячи сто пятьдесят первого года здесь приняла бой третья рота сто двадцатого полка мобильной пехоты Альянса Систем Человечества.
Ниже шел список с фамилиями погибших в бою.
- Такие стеллы разбросаны по всему городу, - прокомментировал Роулингс, - бои за город были одними из самых тяжелых во всей войне.
- К слову, - добавил Джонс, - в этом бою участвовал тогда еще первый лейтенант Джек Харпер.
- Ого, - только и сказал Джон. Личность одного из самых знаменитых солдат Альянса ему была известна, но он почему-то не думал, что было время, когда Харпер был одним из многих пехотинцев, вставших на защиту Земли.
Оказалось, что подобных памятников в городе было много. Джону казалось, что каждое здание, уцелевшее в той войне, служило жителям напоминанием о людях, сражавшихся с ордами порождений Ада на улицах города. Рассказ вел в основном Роулингс - для Падре именно здесь начался боевой путь в качестве оперативника, прошедшего программу N. Некоторых людей, чьи имена были высечены на памятных табличках, Пол знал лично, что было еще большим откровением для юноши - старый солдат никогда не рассказывал об этих деталях своей биографии. Впрочем, глядя на иссеченное шрамами и морщинами лицо, Чиф понимал причину подобной скрытности - Роулингс, казалось, испытывал физическую боль, вспоминая о событиях тех дней. Видеть Падре таким было непривычным - офицер, казалось, разом состарился лет на двадцать. Исчез тот огонь в глазах, делавший его живым, движения стали какими-то скованными, будто к конечностям привязали тяжелые грузы. Настроение старого офицера невольно передалось остальным - группа задерживалась у каждой стеллы или памятной таблички, молча слушая рассказ Пола.
Они вернулись в аэропорт лишь под вечер, тут же взяв билеты до Вашингтона. И когда огромный атмосферный лайнер оторвался от посадочной площадки, Джон заметил, что Роулингс облегченно выдохнул и вымученно улыбнулся - из всей группы именно он перенес поездку по городу хуже всех.
Перелет не занял много времени - несмотря на свои размеры, лайнер разгонялся до приличных скоростей, так что уже через три часа отряд покинул чрево воздушного судна и, забрав багаж, проехал до гостиницы, где и обосновался на ночлег.
А утром Джона ждал сюрприз.
***
- Куда мы едем? - спросил юноша молчавшую Блэк.
- Увидишь, - коротко ответила женщина, - я посчитала, что тебе это надо увидеть. И знать.
- Это как-то связано с тем, что мы все одеты в парадную форму?
Женщина лишь кивнула, продолжая смотреть в окно, по которому текли струйки воды. Джон, поняв, что большего не добьется, замолчал.
Настроение у всего отряда с утра было каким-то... Напряженным. Серьезные лица офицеров, одетых в парадную форму, на некоторых из которых она смотрелась по меньшей мере непривычно, заставили юношу подозревать, что о цели поездки известно, пожалуй, всем, кроме него и, возможно, Джек. Которая, кстати, была по такому случаю также одета в курсантскую форму. Не добавляла радости и погода, испортившаяся почти сразу после того, как отряд вышел из гостиницы. Казалось, тучи мгновенно заволокли небо, и через считанные минуты пролились потоком воды на землю. Впрочем, оперативников это не побеспокоило - до неизвестного Джону места отряд добирался на такси.
- Приехали, - выдернул из размышлений Джона голос Эбигейль. Натянув форменные кепи поглубже, словно это могло спасти его от дождя или ветра, юноша вышел и тут же раскрыл зонт, оглядевшись. Он стоял на большой бетонированной площадке для парковки транспорта, а перед ним в обе стороны, насколько хватало глаз, возвышался трехметровый забор, словно сваренный из вороненых прутьев, верхние части которых были стилизованы под наконечники пик. Единственным входом на территорию за оградой была большая арка, выдержанная в том же стиле, что и забор.
- Международное военное кладбище номер 14412, - прочитал Джон надпись на арке, - кто здесь похоронен?
- Много кто, - ответил, как ни странно, Дельгадо, - оно было открыто в две тысячи сто пятьдесят втором в качестве места захоронения для солдат и офицеров Альянса, а также всех тех, кто участвовал в войне Катаклизма. Позднее здесь стали хоронить всех, кто отдал жизнь за человечество при исполнении своего долга, членов их семей, а также лиц, имеющих военные государственные награды.
- И сегодня здесь появится еще одна могила, - добавила Блэк, - идем, а то опоздаем.
Идти пришлось довольно долго - ровные ряды неогороженных могил, казалось, тянулись до горизонта. Одинаковые, казавшиеся безликими белые столбы, отличавшиеся разве что надписями, портретами и навершиями - на таких кладбищах хоронили всех, без разделения на вероисповедание, символы которых и венчали надгробия. Зачастую рядом с портретами были высечены изображения наград и даже приглядевшись, Джон не нашел никакого порядка в захоронениях. Казалось, кладбище стремилось напомнить, что в смерти все люди равны, и не важно, кто это - рядовой, погибший во времена Катаклизма, или офицер, сложивший голову при штурме турианской Меноры.
- Мы пришли, - внезапно остановившись, произнесла Блэк, - смотри.
Под дождем, ставшим за время поездки проливным, прикрывшись зонтами, стояла группа людей. Кто-то был одет в парадную форму, кто-то - в гражданскую одежду, но все они, как один, неотрывно смотрели на стоящий перед ними на специальной платформе гроб, накрытый флагом Военно-Космических Сил Альянса, поверх которого лежала форменная фуражка ВКС. В изголовье гроба стоял капеллан в церемониальных одеждах, и что-то говорил - с такого расстояния Джон не мог расслышать слова, он лишь видел, как священник время от времени бросает взгляд в книгу, которую он держал в руке. Закончив, священник отошел от гроба, и двое военных сняли флаг с крышки, свернув его в треугольник и положили сверху фуражку, после чего один из них, пройдя строевым шагом до одного из присутствующих людей, вручил флаг и головной убор стоящей перед ним женщине преклонного возраста. Офицер отошел назад, развернулся, прошел в конец небольшого строя из отделения солдат, развернулся еще раз и, вскинув руку, резко опустил ее. Воздух разорвал слитный залп из старых Mac-14.
Заиграл национальный гимн Альянса. Платформа с гробом стала опускаться в могилу.
Еще один залп.
Третий.
Почетный караул опустил винтовки, и, слитно выполнив команду "на плечо", развернулся и строевым шагом удалился. Люди один за другим стали подходить к могиле и, беря в руки горсть земли, бросать вниз, в яму, куда только что опустили тело. После того, как все бросили свою горсть земли, рабочие кладбища взяли лопаты и отработанными движениями стали закапывать могилу. Вскоре лишь небольшая горка земли и установленное надгробие говорило о том, что здесь только что был похоронен человек. [1]
- Идем, - коротко произнесла Эбигейль, дождавшись, когда провожавшие человека в последний путь отойдут на приличное расстояние.
Отряд подошел к могиле. Не совсем понимающий, чем же конкретный человек привлек внимание майора, Джон подошел ближе и прочитал надпись на плите.
Ханна Шепард
2135 - 2168
Капитан Военно-космических Сил Альянса Систем Человечества
Погибла при выполнении служебных обязанностей
Далее следовал весьма внушительный набор наград, многое сказавший бы даже человеку, далекому от армии.
- Возьми, - обернувшись, Джон увидел, как непривычно мрачная Коул протягивает ему букет алых, цвета крови, цветов, - это гвоздики.
Благодарно кивнув, Джон подошел к надгробию и, еще раз пробежавшись глазами по надписи, положил цветы к основанию плиты, после чего отошел в сторону, уступая место другим солдатам.
- Извините, - внезапно раздался незнакомый голос за спиной.
Развернувшись, Чиф увидел стоящую в нескольких шагах от него рыжеволосую девушку примерно его возраста. Ростом она была ниже его, однако посмотрев в изумрудные глаза незнакомой девушки, юноша увидел скорбь и недоумение. Тут же Джон вспомнил, что именно она стояла по правую руку от пожилой дамы, которой командир похоронной команды вручил флаг и фуражку почившей Ханны Шепард.
- Вы знали мою маму?
- "Дочь, значит", - подумал юноша, - "не повезло ей".
- Нет, - покачал головой Чиф, - кем она была?
- Тогда почему вы положили цветы? - оставила без внимания вопрос Джона, - разве вы не ее сослуживцы?
Действительно, почему? Юноша бросил быстрый взгляд на кладущую свой букет Блэк. Может, майор и знала погибшую. Но не он.
- Так будет правильно, - ответил, наконец, юноша.
- Знаете, вы странный, - слегка наклонив голову, произнесла Шепард-младшая, - есть в вас что-то... Непонятное.
Непонятное, значит? А рыжая даже не подозревает, насколько она права.
- Вы не первая, кто так говорит, - произнес Джон, - тоже самое мне сказала командир, когда мы впервые встретились.
- Не знала, что в таком возрасте могут направить на практику, - протянула девушка, - мне самой до нее еще два года.
- Все бывает, - пожал плечами Чиф, и, подумав, попросил, - расскажи о ней.
***
- Джейн! Нам пора, - слегка надтреснутый голос отвлек девушку от рассказала.
- Кажется, мне пора, - виновато посмотрела на юношу невольная рассказчица, - бабушка не любит ждать долго.
- Понятно, - слегка вздохнул Джон - удивительно, но рыжая оказалась довольно неплохой рассказчицей, которой, похоже, хотелось выговориться, - стало легче?
- Да, пожалуй, - подумав, кивнула Джейн, - жаль, что не получается пообщаться дольше.
- Тем более, что через неделю мне придется вернуться назад, - добавил Джон, - впрочем, мы можем держать связь.
- Точно, - просияла девушка, - давай свои контакты.
- Вот, - в несколько движений юноша сбросил Шепард свой "гражданский" сетевой адрес, - пиши, как получится. Не факт, что я смогу ответить сразу - у нас довольно жесткая дисциплина.
- Ничего, у нас тоже, - усмехнулась девушка, - ладно, до встречи. Надеюсь, это не последняя наша встреча... , - Шепард внезапно замялась, сообразив, что так и не узнала имени слушателя.
- Джон, - подсказал юноша, - я тоже надеюсь. Мир тесен, несмотря на межзвездные расстояния.
- Это точно, - хмыкнула Джейн - еще раз, до свидания!
- До свидания, - ответил Джон уходящей девушке. Что-то подсказывало ему, что они еще встретятся.
***
- Как тебе новая знакомая? - спросила Блэк, когда группа погрузилась в арендованные флаеры.
- Не знаю, - пожал плечами Джон, - вроде бы обычная для своего возраста девушка. Но у меня есть вопрос, командир.
- Почему мы пришли на похороны, верно? - увидев утвердительный кивок юноши, офицер достала из поясной сумки планшет и включив его, протянула Чифу, - читай. Это досье на Ханну Шепард и отчет из твоего Института. Мне пришлось потрудиться, чтобы добыть эту информацию.
Джон принял устройство и, открыв первый файл из списка, начал читать...
- Это правда? - спросил Джон, прочитав отчеты.
- Правда, - кивнула Эбигейль, - я запросила Арбер. Кэтрин все подтвердила. Ханна Шепард - твоя биологическая мать.
Джон отложил планшет, переваривая информацию.
- Она знала? - встретив недоуменный взгляд командира, юноша уточнил, - что я существую.
- Вряд ли, - вздохнула Блэк, - ты видел условия договора.
Джон мрачно кивнул. История погибшей летчицы была довольно простой и распространенной. Во всем Альянсе существует система Индекса Социальной Полезности, которая не позволяет неквалифицированным или неблагонадежным людям занять места, на которые претендуют более достойные члены общества. И хоть система и была максимально автоматизированной - за начисление и вычетом Индекса следил специальный ИИ, что исключало коррупцию, подобная практика приводила к... Перегибам. Одним из таких случаев и был случай Ханны Шепард - желая перейти в более элитную аэрокосмическую эскадрилью, она не имела достаточного для этого ИСП. Немного, однако Искусственный интеллект, в отличие от человека, глаза на это не закрыл. На ее счастье, в таких случаях люди придумали, хм, обходной маневр. Ханне предложили участие в опытах под эгидой РУАС. Разумеется, женщине было необходимо дать соответствующие подписки о неразглашении, однако платой за участие было повышение ИСП на количество достаточное для того, чтобы ее мечта исполнилась. Тем более, что от нее всего лишь требовалось пройти ряд медицинских обследований и сдать генетический материал, на чем ее участие в опыте заканчивалось. Разумеется, отобрали ее не просто так - медицинская карта женщины была проверена учеными Института и Ханна была признана годной для более подробного исследования. Конечно, женщине не сказали ни о самом эксперименте, ни о степени ее участия. Так что, как это ни прискорбно для Джона, Ханна Шепард, вероятнее всего, понятия не имела о том, что у нее, кроме дочери, имеется еще и сын.
- Что ты об этом думаешь, Джон? - спросила Блэк.
- Не знаю, - признался юноша после недолгого раздумия, - с одной стороны, она была моей матерью, хорошим пилотом и офицером. Странно понимать то, что у меня, оказывается, есть сестра, бабушка и, может быть, другие родственники. Но... Не думаю, что им вообще есть до меня дело. Они неплохо жили до меня, пусть так и остается.
- Но ты оставил свои контакты сестре, - испытующе посмотрела на Чифа Эбигейль.
- Для нее я просто знакомый, встретившийся на похоронах, - ответил Джон, - да и что она узнает обо мне? Вряд ли кто-нибудь расскажет ей о том, что меня... Вырастили в лаборатории.
- Знаешь, обычно человек стремится познакомиться со своей семьей, - заметил сидящий за рулем Джонс.
- Вряд ли я подхожу под определение обычного человека, - хмыкнул Джон, - к тому же, у меня уже есть своя семья.
- Да? - удивился Хавьер.
- Другие воспитанники, - теперь Чиф даже в мыслях перестал называть тех, с кем провел первые годы жизни, образцами, - я с ними рос, учился. Они - моя семья, мои братья и сестры. Наш отряд - тоже. Вы меня приняли, обучили всему, чему посчитали нужным. Вы все мне гораздо ближе, чем те неизвестные люди, которых я в первый раз встретил полчаса назад. Пол однажды сказал мне, что семья - это не те, с кем ты родился, и даже не те, кто тебя воспитал, а те, за кого ты готов убить и умереть. А Ханна Шепард... Она мне мать по генам.
- Но не по духу, - закончила майор, отвернувшись к стеклу, давая понять, что разговор окончен.
Дальнейший путь прошел в молчании. А на следующий день отряд уехал из города и, сев на межконтинентальный рейс маглева, отправился в Европу. Там они пересели на местную ветку, и утром следующего дня маглев мягко опустился на тефлоновые полозья рельса вокзала Нового Берлина.
***
Город в своем мрачном великолепии подавлял своей атмосферой. В Новом Берлине, казалось, напрочь отсутствовала та современная архитектура, превращавшая города в большие, просторные, сияющие металлом и стеклом города. Этот город был больше похож на огромную крепость - монументальные здания из прочнейшего бетона, созданного, по словам Дельгадо, по той же технологии, что и материал для бункеров и противоатомных убежищ, ансамблями из арок и скульптур, разбавленных небольшими скверами. Большинство построек имели двойное назначение - в случае войны они бы использовались в качестве узлов обороны города. Многие здания на деле оказались замаскированными точками ПВО, ПКО или автоматическими ракетно-артиллерийскими батареями. Все постройки были расположены в своем порядке, причем, по мнению Джона, основным критерием была, опять же, обороноспособность - город имел всего лишь четыре сквозных широких проспекта общей длиной сто километров, пересекавших Новый Берлин по осям Север-Юг и Восток-Запад. Прочие улицы были гораздо более скромных размеров.
Разумеется, не все здания были военного назначения - мегаполис, несмотря на производимое впечатление, был в первую очередь городом, а не памятником гигантизму, а потому имел множество тематических выставочных центров и музеев, в основном прославлявших человеческие достижения. Кроме того, именно в Новом Берлине располагался один из самых престижных институтов Альянса - Берлинский технический институт, в том числе и его самый известный факультет - оборонно-технический, ежегодно выпускавший ведущих специалистов человечества в различных областях, так или иначе связанных с обороной Альянса. Здесь же расположился и институтский городок, занявший несколько кварталов.
Но самым главным сооружением Нового Берлина был, разумеется, генеральный штаб Вооруженных Сил Альянса Систем Человечества. Именно с больших букв - именно так название было написано на арке, под которой проходила дорога к штабу. Огромная, полукилометровая четырехгранная пирамида с усеченным верхом, возле ребер которой располагались четыре стопятидесятиметровых обелиска, служившие, по описанию официальных источников, памятниками родам войск Альянса. Но мало кто догадывался об их втором назначении - обелиски скрывали в себе антенны дальней связи, которые, дублируя друг друга, могли посылать сигналы, способные дотянуться до масс-реле. Таким образом приказ, сформированный в Зиккурате, мог в рекордные сроки быть отдан любому подразделению в пределах Альянса. К сожалению, внутрь генштаба попасть не получилось - самое большое здание города было одновременно и самым закрытым, и попасть туда можно было только имея специальный пропуск, на получение которого, даже с учетом современных технологий ушло бы около месяца. Настолько жесткой была бы проверка личности того, кто его запросил.
Впрочем, даже без Зиккурата в Новом Берлине было, на что посмотреть. За целый день группа успела оббежать многие выставки и экспозиции. К удивлению Джона, большинство из них не были связаны с войной, чего можно было ожидать, учитывая то, где они демонстрировались. Генетика, оптика, машиностроение, даже сельское хозяйство - в мегаполисе нашлось место, чтобы представить все направления человеческой науки и техники. И посмотреть было на что.
А ближе к концу дня Эбигейль Блэк привела группу за город, где одиноко стояло жуткое на вид семиэтажное строение из черного камня. На круглой площади перед центральным входом располагалась металлическая скульптурная композиция — человек в древних доспехах огромным мечом пронзал насквозь демона-импа. По бокам от скульптуры на флагштоках висели знамена вооруженных сил и Альянса Систем.
Флаги были приспущены.
- Они приспущены всегда, - неожиданно произнесла Черч, - в память о жертвах Катаклизма.
Группа зашла внутрь здания, получив наушники. На Джона опустилась тишина - гарнитура была настроена так, чтобы общаться можно было лишь внутри группы или запросить электронного гида. Внутри музея было довольно людно, но от этого он не выглядел более уютным - наоборот, молчаливо ходившие от экспоната к экспонату группы людей наводили юношу на мысль о бесцельно бродящих во тьме неприкаянных душах, о которых им как-то рассказывали на уроках истории, посвященных верованиям народов Земли. Приглядевшись, Джон заметил, что большинство посетителей было его возраста.
- Все учащиеся СОВУЗов обязаны хотя бы раз посетить этот музей, - пояснила Блэк, - мы не должны забывать о тех жертвах, что были принесены ради выживания человечества.
Внезапно Джек, коротко всхлипнув, судорожно вцепилась в руку юноши. Повернув голову, Джон увидел, как испуганная Жаклин зашла ему за спину, прячась от чего-то. От чего именно стало понятно почти сразу - перед Чифом стояла скульптура Барона Ада, выполненная в натуральную величину.
- Джек, это всего лишь чучело, - успокаивающе шепнул Джон, - все в порядке, он не причинит тебе вреда.
- Я знаю, - судорожно кивнула девочка, однако до самого выхода она продолжала крепко удерживать Чифа за руку.
А потом они, пройдя музей насквозь, попали на задний двор, являвшийся колоссальным мемориальным комплексом. Несколько рядов плит, искусно выполненных из того же черного камня внизу переходили в красный гранит, что невольно навевало на мысли о пламени пожара. Плиты дополнительно подсвечивались внизу алым светом, придававшим и без того жуткому памятнику инфернальный вид. Плиты, насколько хватало взгляда, были исписаны золотыми буквами на черной части и черными — на красной.
Слова здесь были лишними - каждый человек знал, что это за памятник и какие надписи выбиты на плитах, однако ни одна запись не передавала и доли того ощущения, которое возникало при живом посещении памятника. Джон медленно пошел вдоль жутких полированных камней, внимательно рассматривая каждый из них. В душе юноши зарождалось странное ощущение, которое невозможно передать словами. Он не знал никого из тех, чьи имена оказались на плитах, но этого и не требовалось.
- "А ведь никто из них не знал, с чем столкнется", - пришло вдруг внезапное понимание, - "мало кто вообще в те времена представлял, кто такие демоны. Большинство из них были обычными людьми, которые встали на защиту родины человечества. Но они пошли - и погибли. Обычные люди - не сверхсолдаты, выращенные для войны, и не те, кто прошел программу N. Да, многие из них пошли в армию по контракту, но ведь были и простые защитники".
Наверное, в этот момент Джон окончательно понял, за что ему стоит сражаться. Да, может, человечество не идеально - в его рядах хватает монстров и выродков, которые могли бы дать фору самым отвратительным порождениям Ада. Но ведь были и другие люди - те, кто встал на защиту простых людей, и сложил голову. Не за себя, а за то, чтобы жили другие.
- Да, - тихо, но решительно произнес юноша, - пока среди людей рождаются такие, за это человечество стоит сражаться.
***
Несколько дней спустя. Система Юнити, планета Кэмпбелл.
- Джон, - окликнула юношу Блэк, - нам пора.
- Хорошо, - кивнул Чиф, поднимаясь с койки в общежитии и перекидывая сумку через плечо.
Молодой человек в последний раз обвел глазами комнату, бывшую ему домом на протяжении крайних двух лет. Вернее, одним из домов - несмотря на то, что основная база отряда располагалась на Кэмпбелле, большую часть времени он, как и вся группа, проводил на борту "Витковы". Здесь же ему, как участнику группы, выделили небольшую, но все же отдельную комнату, положенную офицерскому составу оперативных групп РУАС. Кому-то условия могли бы показаться скромными, если не спартанскими, но не Джону, который большую часть жизни провел на казарменном положении. Но теперь пришла пора расстаться с комнатой. Все документы подписаны, вещи собраны. Последний раз посмотрев на убранную комнату, юноша вышел за дверь. Та с шипением закрылась, загоревшись красным индикатором. Джон в сопровождении майора спустился вниз, где на выходе провел браслетом омнитула по стоящему у входа сканеру терминала и вставил специальную, выданную ещё при заселении ключ-карту. Терминал, подумав, пискнул, подтверждая обнуление доступа - теперь попасть в комнату для Джона было невозможно.
У ворот общежития их ждал флаер, выкрашенный в стандартную армейскую ливрею. Положив вещи в багажник, Джон сел на пассажирское сиденье и пристегнулся. Эбигейль подняла машину в воздух, направив ее к космодрому. Дорога до взлетной площадки много времени не заняла, и вскоре солдаты пересели на челнок, который, взмыв в небо, доставил их на борт "Витковы".
- Привет, Джон! - стоило Джону сойти на летную палубу корабля, как ему в живот врезалась Жаклин, тут же обвив его руками.
- Привет, - выдохнул юноша, с трудом удержавшись от судорожного вздоха - Джек, похоже, взяла приличный разгон перед тем, как боднуть Чифа головой.
- Пойдем! - девочка схватила слегка ошалевшего от такого напора Джона за запястье и потащила вглубь корабля, - все уже готово.
- Что гото... - начал было юноша, подходя к дверям в столовую, - ... во.
Привычную комнату это уже не напоминало. Обычно спартански обустроенное помещение претерпело значительные изменения, став более праздничным. Столы были сдвинуты к стенам и ломились от еды, на потолке висели какие-то праздничные украшения. А всю дальнюю стену занимал большой плакат, на котором явно вручную были написаны слова:
С окончанием практики, Джон!
- Удивлен? - с отеческой улыбкой спросил юношу подошедший Роулингс, - мы решили устроить небольшой сюрприз.
- Чтобы наше расставание было не таким печальным, - добавила Коул.
- Кхм, кхм, - откашлялась подошедшая Блэк, - с вашего позволения, я возьму слово.
Майор прошла в центр освобожденной столовой и, повернувшись в Джону, достала планшет.
- Служебная характеристика на воспитуемого, личный номер Альфа-Ноль-Один-Ноль-Сто-Семнадцать, две тысячи сто пятьдесят четвертого года рождения, - при первых словах Блэк Джон непроизвольно вытянулся по стойке "смирно". То же самое сделала и остальная группа, даже неугомонная Джек замерла, проникнувшись торжественностью момента.
- За время прохождения практики в группе быстрого реагирования номер сто шестьдесят пять восемьсот Подразделения "С" Разведывательного Управления Альянса Систем Человечества курсант зарекомендовал себя дисциплинированным, ответственным и исполнительным военнослужащим, - продолжала зачитывать характеристику майор, - к службе в Вооруженных Силах Альянса Систем относится добросовестно, с пониманием ее значимости и желанием. Свои обязанности выполняет с усердием и профессиональным рвением, постоянно работает над повышением уровня своего профессионального мастерства. К профессиональным обязанностям относится с полной ответственностью. Проявляет постоянную, правильно адресованную высокую требовательность к себе, добросовестным выполнением служебных обязанностей, честным исполнением воинского долга. Организован в работе, инициативен, способен в наиболее целесообразной последовательности выполнять большой объем задач. Волевой военнослужащий, способен быстро ориентироваться в сложной обстановке, принимать правильные решения, которые выполняет решительно, сочетая осмотрительность с разумным риском, сохраняя выдержку и самообладание. Чувство ответственности за порученное дело развито хорошо. Способен определить главное направление при решении поставленных задач. В достижении цели использует инициативу и находчивость. В сложных условиях быстро ориентируется и умело действует, проявляет собранность и решительность. Имеет прочные навыки службы. Правила техники безопасности знает отлично и постоянно их выполняет. Готов к выполнению любой поставленной боевой задачи. По характеру исполнительный, стрессоустойчивый, спокойный, проявляет повышенную работоспособность. Волевые качества развиты хорошо, решителен, настойчив, умеет довести дело до конца. Строевая подтянутость, форма одежды, внешний вид на должном уровне. Физически развит отлично. Государственную и военную тайну хранить умеет. По результатам практики рекомендуется к дальнейшему прохождению военной службы в соответствии с освоенной в ходе практики специальностью с присвоением звания сержант. Подписано руководителем практики, майором Разведывательного Управления Альянса Систем Человечества Эбигейль Блэк.
Закончив зачитывать документ, офицер вскинула руку к виску. Тоже самое сделали все присутствующие. - Поздравляю с успешным завершением воинской практики, курсант.
- Служу Альянсу и Человечеству! - ответил Джон, отвечая на воинский салют.
***
Несколько дней спустя. Сектор 4, Производственный комплекс №19 НИИ микробиологии Военного Министерства Альянса Систем Человечества, планета засекречена.
Дверь транспорта открылась, и Джон, взвалив сумки на плечи, одним отработанным прыжком покинул машину. Оглядевшись, юноша хмыкнул - за те годы, что он провел в большом мире, Институт ни капли не изменился. Все те же серые здания с отметками на типовых корпусах, лишенных индивидуальности, все тот же плац, на котором иногда строили людей. К слову, последний в настоящий момент не пустовал - на площадке совершала утреннюю зарядку одна из групп воспитанников. Проходя по краю плаца в главный корпус, Джон поймал внимательные и слегка удивленные взгляды занимавшихся. Чиф про себя хмыкнул - будь он на их месте, его бы тоже удивил внешний вид проходящего подростка. И дело было не в одежде - стандартная форма, в которую был одет Джон, не вызвала бы такого внимания, в отличие от остального.
Перед тем, как Чиф покинул корабль, группа на прощание дала юноше подарки. На память, как сказал Роулингс. От Падре юноша получил энциклопедию, посвященную демонам. Такая книга в силу своего содержания была довольно редкой даже в электронном виде, а уж физические копии можно было пересчитать по пальцам. Собственно, сам материал, изложенный в справочнике, Джон знал наизусть, однако книга была дорога ему именно как память.
Коул, загадочно улыбаясь, вручила Чифу очки, дизайном похожие на винтажные "Авиаторы" от компании Ray Ban. На этом их сходство и заканчивалось - линзы очков были бронированными, и были способны выдержать попадание даже мелких осколков. Оправа скрывала в себе микрокомпьютер, способный синхронизироваться с оружием и даже броней. Таким образом, декоративные солнечные очки на деле являлись замаскированным боевым визором, причем уровень технологий, вложенный в них, на голову превосходил все, что имелось у обычных военных. И, разумеется, в свободной продаже таких устройств не было - лишь менее совершенные аналоги.
Самым смертоносным подарком оказался тот, что подарили Черч и Дельгадо. Вилли в своей нелюдимой манере сунула Джону в руки длинный сверток, открыв который, юноша обнаружил ВЧ-меч, на клинке которого был выбит ряд символов. Улыбающийся метис пояснил, что этот меч был собран и откалиброван лично им, а Черч занялась внешними украшениями. Так что меч вышел не только красивым, но и смертоносным.
Собственно, именно эти два подарка и привлекали внимание встреченных Джоном курсантов. Привыкшие к строгой форме, дети явно были удивлены тому, что проходящий мимо юноша носил темные очки и короткий меч на поясе. Впрочем, Чифу было не до мнения окружающих - не обращая внимания на их реакцию, юноша вошел в центральное здание и отправился к кабинету доктора Арбер.
Комнату удалось найти без труда - дорогу Джон помнил очень хорошо. Подойдя к дверям, юноша сообщил о себе и цели визита, и уже через полминуты перешагнул порог кабинета научного руководителя проекта со словами:
- Госпожа научный руководитель! Курсант A.D.A.M. - PRIME ноль один ноль сто семнадцать по вашему запросу прибыл!
***
Час спустя.
Кэтрин откинулась на спинку кресла и, помассировав глаза, облегченно выдохнула. Чтение огромного досье на сто сем... Джона оказалось утомительным занятием - боевой путь воспитанника в ходе практики был довольно насыщенным. Несколько полноценных операций, причем различного профиля, в том числе и за пределами государства - о таком послужном списке большинство людей могли только мечтать. Не меньший интерес доктора вызывал вопрос социализации. Блэк выполнила свое обещание - казалось, что образец сто семнадцать и Джон - два совершенно разных человека. Да, воспитание было несколько однобоким, однако теперь сто сем... Джона можно было бы принять за нелюдимого человека, а не за биоробота, тупо выполняющего приказы. Более того, Эбигейль удалось сделать так, чтобы в процессе воспитания Джон не превратился во врага - да, майор показала юноше далеко не самые приглядные аспекты человечества, но одновременно показала ему и героев. И Джон сделал свой выбор - судя по отчету Блэк, у ее воспитуемого за время пребывания на Земле не возникало даже намека на желание дезертировать. Притом, что возможности были - Эбигейль специально предоставляла ему удобные ситуации. Но Чиф не ушел, что говорило о том, что майору удалось правильно воспитать своего подопечного. В конце концов, вряд ли Джон знал о том, что в его гены был встроен механизм, который без нужных препаратов отправил бы его на тот свет в течение недели после побега. К сожалению, подобная предосторожность оказалась не лишней. Несколько образцов после прибытия на места практики сбежали. В большей мере это была оплошность наставников - не понимая природы своих подчиненных, они каким-то чудом умудрились спровоцировать их на побег. Всех беглецов нашли, хотя не всегда на той же планете, на которых располагалось их часть - одному из дезертиров удалось добраться аж до Шаньси, прежде чем его прикончил предохранительный механизм. После всех этих случаев Арбер, несмотря на протесты Кихару, вычеркнула наставников дезертиров из списка людей, ответственных за подготовку образцов - каждый из этих детей был слишком ценным, чтобы терять их таким глупым образом. К счастью, таких идиотов оказалось мало - большинство наставников честно выполнили свой долг, а некоторые, в том числе и Блэк, преуспели в своей задаче, сделав возможным формирование особой группы образцов.
Арбер вновь протерла глаза и вернулась к терминалу, на экране которого до сих пор висело досье Джона. Выбрав нужную графу, Кэтрин вписала одну-единственную строчку, навсегда изменившую жизнь юноши. Рекомендован. Группа Ноль.
***
17 апреля 2170 года. Элизиум.
Челнок гражданского корабля со знаками отличия «AstralHansa» приземлился в центральном космопорту Элизиума, выпуская из своих недр пассажиров. Люди и немногие чужие один за другим выходили из шаттла, облегченно выдыхая — рейс от Шаньси до столицы сектора Эдем занимал довольно много времени. Но среди них особенно выделялся высокий юноша в военной форме курсанта СОВУЗа и с небольшой сумкой на плече. Несмотря на принадлежность к военным, юноше, как единственному курсанту, направленному в данный сектор, забронировали место на гражданском судне. Впрочем, «бронь» была бы несколько неверным термином — «Ганза» по договору об аренде кораблей обязана была принять на свой борт военных, вне зависимости от количества остальных пассажиров.
В отличие от остальных пассажиров, курсант не присоединился к толпе, спешащей в зону выдачи багажа — пройдя таможню, юноша вывернулся из толпы и отправился в сторону выхода к транзитным рейсам. Передав стоящему у стойки кварианцу направление, молодой человек прошел через рамку сканера и направился к указанному в сопроводительных документах выходу. Идти пришлось недолго, и через пять минут курсант вышел на летное поле, направившись к стоящему на площадке челноку со знаками различия вооруженных сил.
Передав документы стоящему у аппарели пилоту, юноша терпеливо ждал, пока летчик сверит экземпляры. Наконец, проверив документы на подлинность, пилот кивнул курсанту и, указав широким жестом на грузовую кабину, произнес:
- Добро пожаловать на борт, стажер-сержант.
Юноша и в этот раз оказался единственным пассажиром, однако пилот тут же разъяснил ему ситуацию:
- Нам предстоит приземлиться еще в трех точках. Мало кого присылают аж из первого сектора к нам на практику. Остальные прилетают из менее отдаленных мест.
Челнок разогрел двигатели и через полчаса пронзил облака, набрав приличную скорость. В теле юноши появилась уже привычная тяжесть - летчик явно мало заботился о комфорте пассажиров, предпочитая их безопасность. Впрочем, как и большая часть летчиков, побывавших в районе боевых действий. А других в девятом секторе попросту не было.
Пока челнок летел, иногда приземляясь, чтобы забрать пассажиров, Джон сидел, откинувшись, насколько это возможно, на жестком сиденье челнока и бездумно смотрел в потолок. Мыслями он был далек от Элизиума, чему немало способствовало большое количество времени, которое он проводил в раздумьях, пока шаттл военных подбирал курсантов.
Всего через несколько дней после того, как последний курсант его потока прибыл в Институт, их построили на плацу, после чего всех собравшихся вновь распределили по группам. Сначала Чиф не смог найти никакой закономерности в сортировке, однако вскоре все встало на свои места. Джон попал в самую малочисленную - так называемую Группу Ноль. И именно здесь он и нашел первое сходство всех отобранных - все члены Группы ноль имели имена. Фред, бывший сто четвертый, Кайлер, бывшая сто девяносто первая, Виктор, бывший сто первый, Джо, бывший сто сорок второй, Натан, бывший сто шестьдесят восьмой, Коннор, бывший сто семьдесят шестой, Антон, бывший сто сорок четвертый. Всего восемь человек, включая его самого.
Группу курировала лично Арбер. Вскоре стали понятны и цели - члены группы не только показали одни из лучших результатов, но и оказались наиболее социально приспособлены, вследствие чего доктор сформировала группу, члены которой после завершения обучения должны были войти в состав вооруженных сил в качестве выпускников СОВУЗа. По задумке Арбер, это стало бы первым шагом к частичному рассекречиванию программы A.D.A.M., а при положительном опыте такие шаги были бы предприняты в отношении остальных образцов.
Следующие годы для Джона стали самыми необычными. Группу то и дело таскали на различные медицинские процедуры, перемежая их с обучением. Которое, как это ни удивительно, заключались в основном в изучении нравов, традиций и прочих знаний, необходимых для проживания в социуме людей. Параллельно прорабатывалась легенда о секретном СОВУЗе, готовящем курсантов по революционной методике. Что, если подумать, было не совсем ложью. Также всей группе дали полный доступ к их личным делам. И если Джон уже был более-менее знаком с собственным происхождением, то остальные были несколько шокированы, узнав о том, что где-то существуют их биологические матери. Юноша понимал своих сестер и братьев. Одно дело - понимать, что они родились не просто так, и другое - видеть на фотографии своих, хм, предков. Тем не менее, никто из группы желания познакомиться ближе с новообретенными родственниками не пожелал - все понимали, что этим женщинам вряд ли есть дело до них, и их появление вполне способно принести лишние проблемы. А у четырех членов Группы Ноль матери, как оказалось, погибли при исполнении служебного долга на различных войнах - кто-то погиб, защищая Шаньси, кто-то - на недавно отгремевшей войне в Скиллианском пределе. А у Антона мать вообще погибла на следующий день после его рождения - ее жизнь оборвала мина, установленная сепаратистами на одной из мятежных планет.
Группу распустили спустя два года. Арбер лично выбрала части, в которых предстояло нести службу бывшим образцам. Именно нести службу - несмотря на то, что официально воспитанникам предстояло проходить практику, на деле именно в отмеченных доктором войсках бывшие образцы и будут служить. Джона отправили на Элизиум, в расположение девятьсот третьей бригады мобильной пехоты.
Наконец, перелетев на другой конец планеты, челнок приземлился на одном из многочисленных военных космодромов. Аппарель слабо ударилась о землю, и люди, подхватив немногочисленные личные вещи, потянулись к выходу, где их уже ждали несколько грузовиков.
- Построиться! - рявкнул один из стоящих перед машинами сопровождающих. Моментально среагировав на команду, курсанты в секунды построились в линию по росту. Тут юноша оказался первым номером, на полголовы возвышаясь над остальными товарищами.
«Покупатели», подойдя к строю, начали последовательно называть фамилии, и вызванные курсанты, покидая строй, оперативно запрыгивали в грузовики и уезжали в расположение военных частей. Хотя бригада была одна, ее полки были расквартированы на довольно значительной площади, и именно в их расположения и уезжали курсанты. Вскоре юноша остался на летном поле один на один с сопровождающим в зеленой форме со знаками различия старшего сержанта. Внимательно посмотрев на курсанта, военный буквально выдавил скупую улыбку и произнес, словно отрубил:
- Грузитесь, курсант.
Мысленно пожав плечами, юноша залез на заднее сиденье - в отличие от остальных, за ним приехали на военном автомобиле. Сопровождающий сел на переднее кресло, дал команду к выдвижению, и автомобиль тронулся, быстро покинув лётное поле.
Ехать пришлось около двух часов, которые, по субъективному времени курсанта, тянулись очень долго. За все время поездки ни водитель, ни сопровождающий не проронили ни слова. Не то, чтобы Джона это угнетало, но молчание, повисшее в транспорте, поневоле делало атмосферу напряженной. Постаравшись отвлечься, юноша вновь уткнулся в экран, в очередной раз перечитывая информацию о той части, куда он имел честь попасть. В отличие от большинства других подразделений, эта часть во время его практики заступала на боевое дежурство и находилась в состоянии полной боеготовности, готовясь выдвинуться в любую точку сектора по приказу командования. Для курсанта это означало, что его практика может оказаться гораздо более насыщенной, чем у остальных. С другой стороны, юноша был этому даже рад, хоть вида и не показывал. В конце концов, бесцельное просиживание штанов не входило в его планы.
Наконец машина остановилась у ворот части, и часовой, получив от сопровождающего документы, открыл ворота, на которых красовался герб вооруженных сил и конкретной части - в отличие от других войск, это подразделение считалось гвардейским, и имело право на собственный отличительный знак. Автомобиль, проехав за ворота, сделал несколько поворотов и остановился на плацу прямо перед зданием комендатуры. Выйдя из машины, курсант в сопровождении старшего сержанта поднялся на третий этаж и подошел к кабинету командира части.
- Передайте полковнику Дайсону, что курсант прибыл, - дождавшись кивка от адъютанта с погонами лейтенанта, сержант развернулся и вышел из приемной, напоследок кивнув юноше.
- Курсант, полковник ждет вас, - сухо сказал лейтенант, получивший подтверждение от командира.
Козырнув, молодой человек подошел к двери и, открыв ее, прошел в кабинет, за столом которого и сидел полковник Дайсон - немолодой уже мужчина с внушительной коллекцией шрамов, придававшей ему звероподобный вид. Впрочем, курсанта это нисколько не напугало. Заученно перейдя на строевой шаг, юноша, буквально вколачивая подошвы армейских ботинок в пол, подошел на положенные уставом три шага к столу и, вскинув руку в воинском приветствии, отрапортовал:
- Господин полковник, сэр! Курсант-сержант Джонатан Шепард для прохождения войсковой практики прибыл!
Принесшие меч. Часть 1.
2168 год. Земля.
- Господа, - начал собрание президент Альянса, - как вы понимаете, сегодняшнее заседание будет посвящено дальнейшей стратегии развития Военно-космических сил. Полагаю, все присутствующие ознакомились с докладом, который составил штаб флота, и сделали нужные выводы.
Присутствующие министры скривились, но согласно кивнули. Несмотря на то, что цели войны в Скиллианском пределе были частично достигнуты, последствия от войны были, мягко говоря, нерадостными. И дело было не в потере стратегических бомбардировщиков и истребителей, в кабинах которых сидели "добровольцы" - об этом говорили еще на предыдущем совещании. Текущий же отчет, послуживший темой заседания, охватывал не только военный, но и политический и экономический аспекты, а также давал прогноз по дальнейшему развитию ситуации в галактике. И вывод в докладе был неутешительным.
- Несмотря на технологический разрыв, - произнес главком ВКС, - флот Цитадели сделал правильные выводы из своего положения. Я не удивлюсь, если после нашей атаки все корабли получат более совершенную систему ПВО/ПРО, а их москитный флот получит свои стратегические ракетоносцы, причем вместе с истребителями сопровождения - вряд ли они не сделают те же выводы, что и мы.
- И учитывая то, - продолжил министр промышленности, - что даже с учетом новых источников ресурсов и союзников суммарная промышленная мощь Цитадели на порядок превосходит нашу. Да и польза от приобретений пока лишь отрицательная - Гегемония не смогла освоить месторождения Предела, а значит, нашим колонистам придется с нуля налаживать инфраструктуру. Что, соответственно, требует больших вливаний средств.
- От себя добавлю, - подключился министр иностранных дел, - что наши союзники находятся в еще более плачевном положении. Кроганы порой проявляют удивительное мастерство в деле ремонта техники. Что неудивительно - до этого они проживали на радиоактивной помойке, где каждый станок был на вес нулевого элемента, а учитывая многочисленные эмбарго со стороны Цитадели, ящерам редко перепадало по-настоящему качественное оборудование. Но, как меня просветил господин Джонс, - министр кивнул в сторону промышленника, - умение поддерживать технику в работоспособном состоянии и умение производить ее - совершенно разные вещи. Таким образом, у кроганов есть лишь ограниченные возможности по ремонту уже существующей техники, но никак не по созданию новой, тем более способной конкурировать с образцами Цитадели. Что касается СНР, то здесь ситуация другая - у них есть рабочие руки, причем пребывающие в таком положении, что они готовы взяться за любую работу. Но война практически полностью уничтожила промышленность республики, особенно военную, и на ее восстановление и вывод на более-менее приемлемый уровень уйдет, по самым оптимистичным прогнозам, от трех лет. Лучше всего ситуация у кварианцев - эти разумные имеют трехвековой опыт кораблестроения и оптимизации техники. Не имея доступа к постоянному источнику ресурсов, Мигрирующий флот привык экономить на всем, добиваясь максимальной эффективности своей техники при минимуме затрат.
- Это уже проявилось, - вклинился Джонс, - кварианские представители на наших предприятиях уже внесли целый ряд предложений по оптимизации использования ресурсов, в результате чего на создание некоторых образцов техники уходит меньше ресурсов. В основном - нулевого и редкоземельных элементов.
- Однако, - продолжил дипломат, - на планетах их образ жизни обернулся против них самих. И дело не в биологии и атрофированном иммунитете - кварианцы попросту отвыкли строить привычные нам заводы и налаживать производство. До этого у них не было в этом нужды - нужные вещи производились на специальных кораблях-фабриках. Сейчас они, приземлив эти суда, разобрали их, наладив кое-какое производство. Но даже так до создания полноценной техники им ох как далеко, хотя шаги в этом направлении уже предпринимаются. С нашей помощью, разумеется.
- И все же полноценный боевой флот есть лишь у нас, - подвел черту гросс-адмирал, - с учетом того, что теперь перед ним стоит задача еще и по патрулированию демилитаризованной зоны и защите наших новых друзей, встает вопрос о наращивании производства кораблей...
- А смысл? - внезапно спросил президент.
- А, - неожиданная реплика Виггина выбила главкома КВС из колеи, - боюсь, я вас не совсем понимаю...
- Я говорю о том, - пояснил президент, - что корабли текущих проектов даже с учетом кварианских технологий скоро исчерпают свой модернизационный потенциал. Да, пока что стоящие на вооружении суда вполне способны отвечать на угрозы со стороны враждебных государств, но долго ли это продлится? Темпы, с которыми чужие сокращают разрыв в технологиях, несколько настораживает - они слишком хорошо учатся на ошибках, чтобы мы просто это игнорировали. В ином случае следующую войну не получится закончить с теми же итогами, что и только отгремевшую.
- Если в ней вообще получится победить, - добавил гросс-адмирал, - у нас во флоте сто двадцать кораблей различного класса, чего абсолютно не достаточно даже для защиты собственных территорий - пока что новые сектора патрулируют сводные соединения из Седьмого и Восьмого флотов, но это лишь полумера. Старая доктрина исчерпала себя - если во времена войн Колоний присутствие ударных кораблей во внутренних секторах было оправдано, то теперь линкоры и линейные крейсера простаивают в доках, иногда выходя в патрули. А ведь в пограничных системах они бы принесли гораздо больше пользы. Да, ротация кораблей присутствует, однако сконцентрировать такое количество тяжелых вымпелов на границе не выйдет - в этих системах попросту нет таких мощностей для обслуживания и ремонта судов. - Иными словами, перед нами стоит комплексная задача, - подытожил Эндер, - нам необходимо перевооружить флот, вместе с тем увеличивая оборонный потенциал союзников. При этом обе операции придется делать за сравнительно небольшой бюджет.
- Господин президент, - взял слово министр иностранных дел, - возможно, есть смысл продать часть имеющихся на вооружении кораблей союзникам, взамен принимая новые. В этом случае мы сможет скомпенсировать стоимость разработки и строительства новых судов.
- А чем наши союзники будут платить? - иронично спросил гросс-адмирал, - от их экономик одно название, не говоря уже о том, что наши корабли подойдут далеко не всем чужим. Те же кроганы банально застрянут, попытавшись пролезть в технический туннель звездолета.
- Платить можно не только деньгами, - парировал дипломат, - на территории той же Скиллианской республики есть богатые залежи полезных ископаемых. Учитывая уровень безработицы, местные жители возьмутся за любую работу, лишь бы платили деньги. И если мы установим должный уровень заработной платы, вскоре у дверей наших шахт выстроится очередь из желающих работать на наших предприятиях.
- Весьма... Жесткая точка зрения, - заметил Виггин, - хотя и не лишенная своей логики. В таком случае, поручаю вам совместно с коллегами проработать вариант и условия поставок нашей техники. Кроме того, адмирал, вы должны будете совместно с вашими кварианскими коллегами создать орудие, которое заменит лазеры наших кораблей. Они, конечно, союзники, но гамма-лазеры - не та вещь, которой следует разбрасываться.
- Сделаем, - кивнул гросс-адмирал.
Заседание продолжилось.
***
Из проекта реформы военно-космических сил Альянса систем от 2168 года.
... поручить конструкторским бюро при верфях "Байконур" (Земля) и "Фивы" (Марс) создание проектов фрегатов, эсминцев, легких и авианесущих крейсеров, линейных кораблей, а также авианосцев нового поколения, с учетом требований, предъявляемых заказчиком (приложение 1)...
... создать межведомственную комиссию, в задачи которой будет входить наблюдение за выполнением указанных требований, а также оценка возможности развертывания производства кораблей на уже имеющихся мощностях...
...после завершения проекта комиссией по совокупности выполненных требований будет объявлен победитель... Из трехстороннего торгового договора между Альянсом Систем Человечества, Скиллианской Народной Республикой и Кварианской Федерацией от 2169 года.
... настоящий договор предусматривает передачу Альянсом Систем Человечества (далее АСЧ) боевых космических кораблей класса фрегат, эсминец, легкий крейсер и авианесущий крейсер (список кораблей в приложении 2) в аренду сроком на 99 лет...
...АСЧ при передаче кораблей в рамках договора имеет право демонтировать вооружение, ограниченное к распространению согласно законодательству АСЧ (приложение 3), с условием установки аналогичного вооружения в количестве, достаточном для восстановления боевой мощи корабля в определенном сторонами размере...
... АСЧ обязуется возложить на себя обучение экипажей кораблей по стандартам обучения, прописанным в образовательных программах высших учебных заведений военно-космических сил АСЧ с изъятиями, предусмотренных законодательством АСЧ (приложение 4)...
... СНР и КФ обязуются в качестве оплаты аренды предоставить АСЧ доступ к месторождениям полезных ископаемых (приложение 5) сроком на 99 лет, с условием самостоятельного создания или восстановления инфраструктуры, если таковая отсутствует. Кроме того, АСЧ обязуется производить найм и, при необходимости, обучение сотрудников, имеющих гражданство государств, на территории которых располагаются данные месторождения. Кроме того, АСЧ обязуется соблюдать надлежащий уровень социальных гарантий, культуры производства и уровень заработной платы, установленный законодательством государства, на территории которого находятся месторождения...
...каждая из сторон в порядке осуществления своего государственного суверенитета имеет право выйти из настоящего договора при уведомлении о принятом ею решении всех остальных сторон не менее чем за 2 месяца до выхода из договора...
***
2171 год. Система Легенда, орбита планеты Арктида. Испытательный полигон № 4-30.
Президент Эндер Виггин во главе комиссии стоял в одном из испытательных ангаров, выдолбленных внутри луны размером с Цереру, и завороженно глядел на стоящие перед ним машины. Удивительно, но после того, как президент устроил разнос приглашенному специалисту по аэрокосмическим машинам, тот успешно донес идею двум генеральным конструкторам. Те, в свою очередь, поняли, что бывший Гросс-адмирал не шутит, превзошли сами себя и за какие-то три года создали летные прототипы своих вариантов машин. Которые сейчас и видел перед собой президент.
Истребители, несмотря на свои размеры, были очень хороши. Достаточно маневренные, с солидным вооружением, в том числе и оборонительным, машины при нужде были способны даже взять на себя функции легкого бомбардировщика или штурмовика, хотя последнее все же было нежелательным. Да и сами по себе они были красивыми, чего уж таить. Впрочем, как сказал один известный конструктор - "Хорошо могут летать только красивые самолеты".
Первый корабль больше всего напоминал самолет-разведчик из двадцатого века. Довольно плавные наплывы, бесхвостый фюзеляж, три двигателя нового поколения, дававшие меньшую тепловую заметность - даже по внешнему виду было понятно, что конструкторы ответственно подошли к малозаметности своего детища. При этом машина, являясь истребителем, несла значительное вооружение - одно лазерное орудие с передовой системой охлаждения было установлено в носовой части истребителя в компании с двумя плазменными орудиями. Каждая пушка имела собственный лафет, упрощавший доступ для обслуживания. Для самообороны в верхней части машины разместилась необитаемая турель со спаркой из двух плазменных пушек. На коротких полукрыльях разместились четыре зализанных подобия пилонов, внутри которых разместились подвесы для ракетного вооружения, и еще столько же можно было подвесить во внутренних отсеках. Причем именно номенклатура ракетного вооружения порядком удивила президента - разработчики продемонстрировали комиссии, что их машина вполне была способна взять на борт даже противокорабельные ракеты. Причем не классические для МЛА "Рубины" - бортовой компьютер и подвесы вполне позволяли "V-71", как назывался прототип, нести на себе полновесный "Изумруд". Конечно, такой задачи перед истребителем не ставилось, но сам факт возможности запустить ракету такого класса с борта МЛА... Подкупал. Хотя стоило заметить, что при такой загрузке серьезно страдала маневренность. К слову, именно маневренность была ахиллесовой пятой "семьдесят первого" - машина была более неповоротливая, чем ее оппонент, хотя Александр Зажигин ради ее увеличения пошел на целую серию новаторских подходов - чего только стоила технология динамического изменения веса машины, основанная на эффекте массы и увеличивавшая эффективность маневровых двигателей за счет снижения инертности истребителя. Эти нововведения не могли не сказаться на цене аппарата - по оценкам комиссии, цена двух машин практически равнялась цене пяти "Гадюк-7".
Второй же истребитель, под индексом J-39, был выполнен по более классической компоновке, несмотря на то, что весомый вклад в его разработку внесли кварианцы. Машина имела большой размах крыльев и длинное V-образное хвостовое оперение. На концах поверхностей расположились маневровые двигатели. Ход простой, но достаточно эффективный и проверенный временем - вся серия "Гадюк", включая Семерку, с успехом применяла тот же ход. Впрочем, для экономии места в ангаре крылья сделали складными. Вооружение у машины было в преимущественно пушечным, и тоже не претендовало на прорывные технологии - две плазменные пушки в компании двух кинетических разместились в своеобразных пилонах на крыльях. Пожалуй, единственной доработкой был селектор боепитания для кинетических пушек, позволявший менять тип боеприпасов, но даже он, по словам генерального конструктора, был опциональным дополнением. Ракетным вооружением "Тридцать девятый" похвастаться также не мог. Всего шесть подвесов, причем четыре из них расположены под брюхом машины, один за другим, что автоматически исключало возможность подвесить на задние кассеты с легкими ракетами, как раз дорабатываемыми в сторону увеличения мощности. Кроме того, истребитель мог взять всего одну тяжелую ракету, причем стандартный "Рубин" - здесь конструкторы вновь не стали придумывать ничего нового. А вот что было действительно серьезным минусом, так это отсутствие турели, как на "семьдесят первом". Причем обусловлено это было расположением узлов истребителя - сверху обстрел в задней полусфере турели перекрывали второй и третий двигатели и хвостовое оперение, а снизу - первый и четвертый моторы и ракеты на подвесе. Таким образом, даже установленная турель была бы малоэффективна - опыт боев показал, что и земные, и турианские летчики в бою стараются сесть на хвост, а именно там и была мертвая зона гипотетической стрелковой точки. Однако "Тридцать девятый" имел одно действительно неоспоримое преимущество - цену. Один такой истребитель был на треть дешевле своего конкурента. Кроме того, несмотря на то, что обе машины были двухместные, "тридцать девятый" вполне комфортно чувствовал себя и с одним пилотом в кабине - меньшая нагрузка на ВИ машины позволяла ему взять на себя еще больше функций, разгрузив человека. Да и сам ВИ был, чего греха таить, более развитым - "Раэль-12" был создан с участием кварианских инженеров, в честь руководителя которых, к слову, и был назван.
В общем, Виггин, как и комиссия, были на распутье. На первый взгляд казалось, что "V-71" на голову превосходит своего оппонента. Однако так было лишь на первый взгляд. Да, по совокупности характеристик "J-39" уступал почти по всем статьям. Однако "классик" брал другим. Во-первых, он был более дешевым, а значит, при масштабном производстве Альянс и союзники смогут собирать больше истребителей. Во-вторых, технологичность. Да, конструкторы "J-39" не придумали практически ничего нового, лишь подняв характеристики уже существующего и активно использующегося оборудования. А значит, для развертывания производства не потребуется возведение дополнительных производственных мощностей. Да и не факт, что "семьдесят первый" придется по вкусу летчикам и техникам - вполне возможно, что столь сложная машина повторит судьбу SF-4, которая, будучи на бумаге перспективным истребителем с мощным орудием на деле оказалась настолько отвратительной в плане надежности и простоты эксплуатации, что назначение на такой истребитель вскоре стало считаться чем-то вроде наказания, причем как у наземного, так и у летного состава.
- Мда, дилемма, - задумчиво произнес главком ВКС, мысли которого явно были схожи с соображениями Виггина, - впечатление мое таково, в войсковые испытания придется отправлять обе машины.
- Похоже на то, адмирал, - кивнул президент, - и знаете что? Как бы мы в итоге не получили две машины во флот. Не хотелось бы мне выбирать, какую пускать в серию. Уж больно хорошими машины выходят. Правда, каждая по своему.
- Согласен, - кивнул гросс-адмирал, - надеюсь, что войсковые испытания помогут нам с выбором победителя конкурса.
Мечтам главкома ВКС не суждено было сбыться - обе машины успешно прошли испытания. Конечно, не обошлось без претензий - ожидаемо, летный состав жаловался на недостаточную защищенность J-39 с задней полусферы, что в сочетании с недостаточной маневренностью делало его, по мнению летчиков, более уязвимым по сравнению с оппонентом. Техники же, также вполне законно, жаловались на некоторые сложности в ремонте как V-71, так и J-39, однако в адрес "тридцать девятого" претензий было гораздо меньше, да и связаны они были в основном с новым ВИ - "Раэль-12" был единственным узлом машины, разобраться с которым по аналогии не выходило. Поэтому через два года, суммировав все отчеты летчиков, техников, производственников, конструкторов и экономистов, комиссия постановила запустить производство... Обеих машин.
V-71, получивший имя "Вектор", стал хорошим истребителем сопровождения, и хотя на разворачивание его производства все же пришлось вводить в эксплуатацию дополнительные промышленные мощности, машину положительно приняли как наземный состав, так и летный. Особенно после того, как конструкторы доработали вычислительный комплекс истребителя, сделав более комфортным как полет на "Векторе", так и его обслуживание. Кроме того, отдельные технические решения стали использоваться на других МЛА Альянса, что в известной степени скомпенсировало создание новых заводов.
Что до J-39, в серии ставшего "Грифоном", то он, уступив место своему конкуренту в нише истребителя сопровождения, неожиданно для производителей стал весьма востребован у союзников, причем в том качестве, о котором конструкторы даже не задумывались. Привлеченные ценой и технологичностью истребителя, Кварианская Федерация и Скиллианская Республика сначала купили по тридцать истребителей для своих ВКС, а затем стали использовать их в качестве патрульных машин. Звенья "Грифонов", часть которых несли на борту противокорабельные ракеты, оказались на удивление эффективны в уничтожении залетных пиратов из пространства Гегемонии, а также отлично справлялись с наведением крупных кораблей на каперские базы. Производители из Альянса, увидев спектр применения машины, модифицировали ее, установив более экономичные двигатели, дополнительные топливные баки и радиоэлектронное оборудование. Вариант "Грифон-П" понравился заказчикам еще больше, чем базовая версия, и в конце концов превысил ее по количеству произведенных машин. Кроме того, и Федерация, и Республика выкупили лицензию на производство "Грифонов" обеих модификаций, сделав их основой для своих дальних истребителей.
***
Фрагмент эфира Новостной сети Цитадели от 12.03.2172.
- Новости из пространства Альянса систем, - начала зачитывать новость диктор-азари, - согласно заявлению официального представительства руководства человечества, стандартные сутки назад состоялась церемония официального ввода в строй фрегата нового поколения. Новый боевой звездолет, относящийся по классификации военно-космического флота людей к эсминцам, в ближайшее время заступит на дежурство в прилегающее к Менорской ДМЗ пространство.
Картинка на экране изменилась. Изображение студии сменилось записью с борта корабля сопровождения, снимающего входной шлюз орбитальной верфи. Створки медленно разошлись, и из эллинга медленно, словно с чувством собственного достоинства, выплыл новый корабль. Ракурс был подобран очень удачно - даже на самый непрофессиональный взгляд детище военной промышленности людей внушало уважение. Плавные обводы корпуса делали эсминец похожим на хищную рыбу. Более внимательный зритель заметил бы темные точки на корпусе - пусковые шахты ракет. И их было много - за один залп эсминец мог выпустить двадцать четыре смертоносных стрелы. Но конструкторам, похоже, этого было мало - по бокам корпуса кораблестроители расположили аж четырнадцать двухорудийных башен с пушками, размер которых внушал уважение. О другом вооружении оставалось лишь догадываться - съемка велась с почтительного расстояния и не позволяла детально разглядеть вооружение.
- Новый корабль, получивший имя "Иводзима", назван, по традиции людей, в честь сражения, произошедшего более двух веков назад в ходе общепланетарного конфликта, вошедшего в историю человечества как Вторая Мировая война, - прокомментировала происходящее на экране диктор, - новый корабль, помимо улучшенного бортового оборудования, получил передовые системы вооружения и защиты. По заявлению полномочного представителя Альянса Систем человечества, данный корабль является частью заявленной четыре года назад программы масштабного перевооружения флота.
Изображение вновь сменилось. Теперь экран показывал немолодого уже человека с темным цветом кожи и залысинами на голове. И хотя кто-то мог найти его в какой-то мере привлекательным, впечатление о представителе человечества на Цитадели портила застывшая на лице маска превосходства и легкой брезгливости. Впрочем, нужные разумные в дипкорпусах, размещенных на станции, прекрасно знали, что человек играет на публику - когда этого требовали обстоятельства, Донелл Удина не строил из себя расиста, превращаясь в предельно серьезного дипломата.
- Альянс был изначально создан как организация для коллективной защиты человечества от угроз различного рода, - лицо посла выражало всемерную усталость, будто человеку давным давно надоело объяснять неразумным существам прописные истины, - реализуя данную политику, Альянс проводит перевооружение флота с целью адекватного ответа угрозам нового десятилетия. Альянс не стремится к эскалации насилия, однако в случае необходимости защиты как человечества, так и их союзников ответ со стороны наших вооруженных сил будет решительным и адекватным.
Кадр вновь сменился, демонстрируя пролет патруля кораблей Альянса в Скиллианской ДМЗ.
- Напомним, что программа перевооружения флота была анонсирована Альянсом систем практически сразу после окончания конфликта в Скиллианском пределе, - продолжила речь диктор, - кроме того, вооруженные силы человечества приняли решение о поставке боевых космических кораблей союзникам в рамках недавно образованной организации Элизианского договора. Военные специалисты Цитадели уже не раз выражали свою обеспокоенность данным решением.
На этот раз экран показал представителя Турианской иерархии, выправка которого, несмотря на гражданский костюм, выдавала в нем военного.
- Вооружение Скиллианской республики техникой, произведенной в Альянсе, - в отличие от посла людей турианец на экране был преисполнен гордости, буквально раздуваясь от чувства собственной значимости, - никоим образом не способствует снижению напряженности в регионе. Хотя само руководство республики уверяет, что наращивание вооружения обусловлено угрозой возможной атаки со стороны Гегемонии, появление кораблей, в том числе ударных, на вооружении нового государства, может дать ему иллюзорную уверенность в собственных силах, и привести к новой войне.
Кадр снова переключается - на этот раз видеоряд показывает жизнь на столичной планете Скиллианской народной республики. Кадры словно специально подобраны так, чтобы запечатлеть максимальное количество разумных в военной форме и с оружием.
- Несмотря на то, что война прекратилась четыре года назад, - прокомментировала видео диктор, - обстановка в Скиллианском пределе продолжает оставаться напряженной. Несмотря на регулярное патрулирование демилитаризованной зоны кораблями Цитадели и Альянса, в регионе зарегистрирован ряд провокаций как со стороны Гегемонии, так и со стороны Республики. Подробнее о ситуации в Скиллианском пределе в нашем вечернем эфире. К другим новостям...
***
Девятый сектор, планета Элизиум.
Джон выключил новости и откинулся на спинку кресла, лениво осматривая проходящих мимо людей. Свои выходные дни он, как и раньше, предпочитал проводить вне расположения полка, тем более, что столица Элизиума была богата на средства проведения досуга. Впрочем, большая часть развлечений не привлекала юношу - Чиф не любил шумные места, предпочитая проводить время в тишине и покое. Тем более, что такая обстановка позволяла спокойно обдумать свое положение и вспомнить прошедшие события.
Вот уже два года он, в должности сержанта, сидит в девятом секторе, управляя десятью выпускниками СОВУЗа, по счастливой, как думают некоторые из них, случайности попавшими на практику в гвардейскую часть, а именно 903-й полк мобильной пехоты. Часть была знаменита в узких кругах - сформированная аж во времена Катаклизма, она побывала в самых жарких операциях войны Колоний, битве на Меноре, а некоторых военнослужащих полка привлекали в качестве специалистов в недавно отгремевшей войне в Скиллианском пределе. Так что такому назначению радовались все курсанты - попасть в такой полк могли лишь лучшие. Не рад был разве что Джон, и тому была причина.
Обучение у группы РУАС наложило на Шепарда свой отпечаток - из всех курсантов юноша оказался наиболее подготовленным. Да, другие учащиеся СОВУЗов тоже могли похвастаться приличным набором умений, но их подготовка и опыт не шли ни в какое сравнение с тем, через что прошел в отряде Джон. В сочетании с генетическим усилением это давало юноше серьезную фору. Марш-броски, физическая подготовка, стрельба и прочие воинские науки теперь вызывали у Шепарда разве что скуку - большую их часть ему преподавали на гораздо более высоком уровне, да и экзаменаторы, чего греха таить, были в разы требовательней. По большому счету, для него практика в войсках была обычной формальностью, однако здесь сыграла свою роль бюрократия - в те же войска Космического десантирования людей без опыта службы попросту не брали, а его служба РУАС по причине секретности проходила как практика в обычном подразделении разведки. К счастью для Джона, полковника Дайсона, похоже, успели ввести в курс дела, и в статусе курсанта Чиф пробыл всего месяц, в ходе которого ему устроили масштабную проверку навыков. Полковник, очевидно, не совсем доверял отчетам, присланным из Института, который, к слову, по документам проходил как СОВУЗ N 1311, и решил самостоятельно узнать, на что способен новоприбывший. Проверкой командир 903-го остался доволен - личным приказом полковника с Джона сняли статус курсанта... И поручили юноше подтянуть своих товарищей.
И, как показала практика, уметь самому и научить другого - это две большие разницы. И если сам Джон умел многое, то вот то, как этому научить других, он не представлял, а потому действовал так, как господа инструкторы в Институте. А вот чего юноша не учел, так это того, что курсанты, при всей своей подготовке, не могли сравняться с ним, и, соответственно, задавать собственную планку для них бесполезно. Кроме того, Джон, в силу своего воспитания и характера, неосознанно держался особняком, что приводило к непониманию со стороны подчиненных, а тот факт, что Джон был на хорошем счету у командования, привили ему славу "командирского подлизы". Конечно, в лицо Джону такое никто не говорил - Шепард явно дал понять, что физически на него воздействовать бесполезно, но юноша и без этого чувствовал напряжение и дистанцию между ним и курсантами. Сначала ему, конечно, пытались ставить палки в колеса, но Чиф, предвидя такой исход, успешно принимал превентивные меры, отчего даже завуалированные нападки и попытки саботажа приказов прекратились. Между юношей и подчиненными словно была достигнута безмолвная договоренность - мы подчиняемся тебе, пока ты не пытаешься загнать нас насмерть в попытках сделать подобие себя. Джона такое положение вполне устраивало - он понимал, что учить кого-либо из-под палки является занятием неблагодарным, поэтому не требовал от подчиненных рвать на себе жилы в попытках достигнуть результата, получить который было невозможно. В конце концов курсанты благополучно выпустились, завершив испытания и получив свои заветные нашивки. На счастье Чифа, больше его к обучению новоприбывших не привлекали. Полковник Дайсон решил, что Шепард гораздо лучше покажет себя в составе обычного отделения.
Тем более, что полгода назад все изменилось.
Их полк не раз привлекали к патрулям. В основном, конечно, это было пространство дружественной Скиллианской Народной Республики, но пару раз им доводилось заглядывать и на границу с Гегемонией, где им, надо сказать, были не рады. И то, что видел Джон, проходя по улицам городов новой страны, ему не нравилось. СНР была живым доказательством того, что когда стихают пушки, проблемы не исчезают - новому руководству предстоял "капитальный ремонт" инфраструктуры своей республики. Война нанесла урон как промышленности, так и сельскому хозяйству, оставив после себя дымящиеся руины. Что говорить, даже дорожная инфраструктура была разрушена в ходе недолгой, но кровопролитной войны. И восстанавливать страну принялись, что называется, всем миром, хотя авангардом в этом плане служила армия. Впрочем, по-другому в их случае и быть не могло - после войны различие между военным и мирным жителем было довольно расплывчатым, а уж после того, как правительство в своей конституции прямо указало, что "хорошо организованная милиция является основой и гарантом свободы и независимости Республики", в означенное ополчение смело можно было записывать все население. И солдаты временно превращались в рабочих, строителей и даже инженеров, заново отстраивая заводы, дома, плотины, дороги... Шепарда поражала подобная слаженность - бывшие рабы фактически на голом энтузиазме, недоедая, рвя себе жилы, вытягивали молодую страну из бездны нищеты. Дело даже дошло до того, что некоторые военнослужащие организовали что-то вроде коллективных хозяйств, в которых каждый работал без отрыва от своей службы. Солдаты трудились на фабриках, шахтах и полях. Джона подобный подход приводил в недоумение - по мнению юноши, солдат потому и являлся солдатом, что его основная обязанность состояла в защите страны. А здесь солдаты отличались от мирных жителей лишь наличием формы и условиями проживания. Поневоле у Чифа вставал вопрос об истинной боеспособности такой армии. И юноша подозревал, что высшее военное руководство республики в этом вопросе было с ним солидарно.
Не меньше вопросов у Джона вызывала и сама армия. Если требовать что-то от ополчения было бессмысленно - на то оно и ополчение, то состояние строевых частей, на взгляд сержанта Альянса, также вызывало вопросы. Шепард понимал, что в ходе войны в Скиллианском пределе восставшие не потерпели поражение лишь благодаря помощи людей, кроганов и кварианцев. А ведь объемы помощи Цитадели в те годы были ограничены, и Чиф считал, что в следующей войне такого не повторится - галактическая конфедерация не могла не извлечь уроков из прошедшей войны. Уже сейчас размер военного контингента Цитадели в Гегемонии больше, чем за всю прошедшую войну, и пусть львиная доля солдат Цитадели занимается патрулями, Шепард не сомневался, на чьей стороне они выступят, когда начнется новая война. А в том, что она начнется, Джон не сомневался. Слишком много противоречий было в регионе, чтобы их можно было решить миром.
Одна из основных проблем, на взгляд юноши, крылась в офицерском составе. Да, весь высший, большая часть старшего и некоторая часть среднего командного звена состояла из тех разумных, кто до своего попадания в рабство был солдатом, а также бывших военных Гегемонии, перешедших на сторону восставших. Но их было катастрофически мало, а большая часть младших командиров и сержантов вообще не имела военного образования - эти разумные получили опыт боев с солдатами Гегемонии и Цитадели и попросту не имели четкого представления о других аспектах своей профессии. Конечно, Альянс помогал республике по мере сил - открылось несколько военных училищ различной направленности, экипажи СНР проходили стажировку на кораблях людей. Но это была капля в море - новой стране требовались не только офицеры, но и подготовленные солдаты. Генералитет республики регулярно устраивал маневры и учения, чем наверняка злил гражданское руководство - участвующие в маневрах солдаты не работали на фабриках, отчего падало производство.
Не меньшей проблемой была и неоднородность вооружения - проблема, известная еще во времена, когда планеты СНР были частью Гегемонии. Части имели в своем распоряжении технику и оружие, доставшееся от Гегемонии, Иерархии и Альянса, хотя порой встречались образцы от производителей Объединенных республик Азари и Саларианского Союза. Это в свою очередь приводило и без того неуклюжее и бессистемное снабжение в состояние хаоса.
Джон не сомневался, что весь этот ворох проблем не является секретом для врагов республики. И единственной причиной, по которой Гегемония до сих пор не предприняла попыток отыграться за свое унижение, был тот факт, что и у самого батарианского государства хватало проблем, решать которые по мере сил пыталась Цитадель. Это давало СНР определенную фору, которую молодая страна использовала на полную. Чего стоит тот пресловутый договор, о котором трубили даже в новостях Цитадели. Альянс в рамках перевооружения решил скинуть республиканцам подержанные суда. Те, в свою очередь, активно наращивали свой флот, порой заключая ради этого не самые выгодные в далекой перспективе договоры. СНР в основном интересовали легкие суда - фрегаты и эсминцы, хотя легкие и авианесущие крейсеры также представляли для них интерес. Тяжелых кораблей СНР не имела - при том бардаке, что присутствовал в их армии, принятие даже одного линкора превратится в логистический кошмар.
И тем не менее, СНР активно боролась с проблемами, восстанавливая, пусть и не самым эффективным образом, военную и промышленную мощь. А значит, новая война будет лишь вопросом времени. Оставался лишь вопрос, где и когда она начнется. И Джон не без оснований считал, что новая бойня в Скиллианском пределе начнется до того, как он переведется в другие войска.
***
Батарианская Гегемония. Кхар'шан.
Ганшип с символикой армии Гегемонии, сделав круг, зашел на посадку и мягко коснулся опорами площадки. Свист двигателей прекратился, и аппарель на боку летательного аппарата опустилась вниз, выпуская из чрева боевой машины десант. Несмотря на то, что ганшип нес опознавательные знаки батарианского государства, внутри десантного отсека сидели отнюдь не четырехглазые - бочкообразные тела, конечности и специфичная форма шлемов выдавала в выпрыгнувших из машины разумных турианцев.
Костелицые быстрым шагом прошли внутрь здания, напротив которого и приземлился ганшип, после чего, пройдя по коридорам, оказались в оружейной, где принялись разоблачаться. Несколько минут спустя турианцы, сдав оружие и броню, покинули комнату. Все, кроме одного.
- Гаррус, ты идешь? - окликнул задерживающегося один из членов отряда.
- Нет, - покачал головой один из самых юных солдат, - нужно кое-что поправить в системе обработки информации шлема - в этом выходе сигнал от прицела был каким-то странным.
- Перфекционист ты, Вакариан, - вздохнул солдат, - как тебе еще не надоели эти бесконечные калибровки?
- Рано или поздно эти калибровки спасут нам жизнь, - бросил Гаррус в спину уходящего солдата. Впрочем, вряд ли тот расслышал ответ - дверь с шипением захлопнулась за секунду до того, как турианец открыл рот для ответа, - и что-то мне подсказывает, что это произойдет рано, - подумав, добавил юноша.
История попадания Гарруса в список миротворческого контингента была достаточно интересной. Хотя бы потому, что изначально турианец вообще не мог оказаться здесь - офицером он не был, а в корпус военных советников никого званием ниже опциона не брали. По крайней мере, так было на момент окончания войны в Скиллианском пределе, когда после вывода основной части войск группа военных советников насчитывала около семисот разумных. Но это было три года назад. Вряд ли тогда кто-нибудь в Цитадели всерьез рассчитывал на то, что война продолжится - Гегемон просто обязан был извлечь уроки из прошедшей войны, в ходе которой его страна лишилась довольно значительной территории.
Увы, порой ожидания разумных не совпадают с реальностью. А, может, дело было в том, что Гаррус просто не располагал всей полнотой информации. Ведь, как говорил его дядя, Юниус, не стоит считать кого-то идиотом просто потому, что его действия кажутся нелогичными - возможно, как раз именно ты не видишь всей картины в целом. Вероятно, текущий Гегемон вполне устраивает Цитадель в качестве партнера, и поэтому его поддерживают. Однако топорность его действий порой выводила Вакариана из себя - с момента окончания войны прошло четыре года, а сражения все еще продолжаются.
И это были именно сражения - по словам старожилов, раньше армия Гегемонии еще хоть как-то могла справляться с выступлениями и нападениями сепаратистов. Но три года назад в Гегемонии все мелкие группировки объединились в две большие оппозиционные коалиции, одинаково враждебные правящему Гегемону и Цитадели соответственно. И если националистическое крыло, возглавляемое ветеранами войны за Скиллианский предел, было относительно мирным, борясь за невмешательство крупных политических сил во внутреннюю политику Гегемонии парламентскими, как бы сказали азари, способами, то вот прочеловеческие силы, объединенные под знаменем Национального фронта освобождения Скиллианского Предела, были настроены куда более воинственно. И беда была в том, что ни те, ни другие идти на компромисс не пожелали бы - для националистов связаться с "небатарианцами" было равносильно политической смерти, а в программе НФОСП одним из пунктов программы было полное упразднение нескольких основных для Гегемонии политических институтов, в том числе и набившего оскомину всем, кроме самих батарианцев рабства.
В общем, Гегемон, вместо того, чтобы попытаться выбить почву из-под ног восставших своей последовательной политикой лишь подбрасывал дров в разгоравшийся костер гражданской войны. Более того, наиболее опытные части батарианцев на словах, а кое-где и на деле, поддерживали националистов, и лишь угроза со стороны НФОСП и СНР удерживала их от того, чтобы начать решать разногласия с правительством на языке оружия. Так что опереться Гегемон мог лишь на своих выдвиженцев, которых в армии и флоте была от силы треть. И надо сказать, что партизаны активно это количество сокращали - только в две тысячи сто семидесятом году было убито около тысячи четырехсот офицеров, солдат, административных работников и просто рабовладельцев в Гегемонии.
Разумеется, Цитадель не могла закрывать глаза на творящееся в Гегемонии - несмотря на общественное мнение, власть имущие понимали, что при таких масштабах развернувшихся боевых действий правящий режим рано или поздно падет, сменившись на националистический или, что гораздо хуже, прочеловеческий. Поэтому в семьдесят первом году по соглашению с Гегемоном был введен дополнительный контингент военнослужащих. В основном, разумеется, турианцев, хотя на первых порах армейские части Иерархии были густо разбавлены специалистами саларианской ГОР.
На первых порах эти принесло результаты. Получив в свое распоряжение относительно новую технику и, что немаловажно, инструкторов, войска Гегемонии ощутимо подтянули уровень боевой подготовки. Батарианцам даже удалось потеснить партизан, загнав их в изолированные районы планет. Однако те вскоре нашли свое противодействие - как подозревал Вакариан, не без помощи людей и "друзей" из Скиллианской республики. Цитадель ответила расширением воинского контингента - на территорию Гегемонии был переброшен полнокровный легион, в котором и служил Гаррус.
Первое время солдаты Иерархии занимались лишь обучением батарианцев, что вызывало у Гарруса лишь отвращение. И дело было даже не в том, что для турианца обучать рабовладельцев было чем-то мерзким, хотя и это тоже играло свою роль. Батарианцы учиться не желали, заставляя хвататься за голову инструкторов. Если до переброски Гаррус думал, что его дядя, воевавший в этих краях, несколько сгущал краски, описывая качество военнослужащих четырехглазых, то теперь молодой турианец полагал, что Юниус наоборот, преуменьшал истинные масштабы катастрофы. Уроды то ли не осознавали в полной мере, что обучение может спасти им жизнь в бою, то ли просто терпеть не могли своих инструкторов. К исходу первого месяца Вакариан-младший поймал себя на мысли, что несколько месяцев такой, с позволения сказать, "учебы" окончательно превратят его в махрового расиста, искренне считающего, что батарианцы на уровне умственного развития стоят где-то рядом с ворка.
Видимо, так считал не он один - большую часть легиона вскоре отстранили от обучения батарианцев, направив к ним специально отобранных инструкторов. Гаррус им не завидовал - он давно отчаялся вбить хоть что-то в тупые четырехглазые головы. Зато теперь легионеры регулярно ходили в патрули, а иногда по просьбе батарианцев даже летали на поддержку и подавление партизан. Тогда Вакариан окончательно убедился в том, что НФОСП получает помощь из-за границы - по другому объяснить столь высокий уровень подготовки у вчерашних рабов он не мог. Да, партизаны уступали регулярным войскам Иерархии, и при столкновении с туранцами предпочитали отходить, одновременно заманивая их в ловушки и засады. Но вот войска Гегемонии восставшие гоняли в хвост и в гриву, особенно в тех местах, где армия не могла полноценно применять технику. Что говорить, в таких местах нашли свою смерть тридцать два солдата Цитадели - двадцать пять турианцев и семь саларианцев. И Гаррус буквально мандибулами чувствовал, что с каждым днем профессионализм партизан растет. Если ситуация будет развиваться таким образом и дальше, то произойдет то, о чем предупреждал дядя Юниус - начнется новая война.
Гаррус завершил калибровки прицела винтовки и, для успокоения еще раз прогнав тест, удовлетворенно кивнул - теперь напрягавшее его расхождение сигнала пропало. Турианец сложил свою амуницию в шкафчик, и, расписавшись в планшете за сдачу экипировки, направился в казарму.
***
28.04.2173. Кхар'Шан. Дворец Гегемона.
Ва'Мин Зонг отстраненно смотрел на то, как трое солдат выносят тело того, кто еще вчера был Мансеном Ишкаем, Гегемоном батарианского государства. Генерал подошел к дорогому креслу, и, проведя рукой по обитой дорогой кожей спинке, сел в него и задумался. Пока все шло по намеченному плану, и хотя в перспективе ожидались некоторые трудности, Зонг полагал, что ему и его друзьям удастся с ними справиться.
После неудачной для Гегемонии гражданской войны дела в стране приняли скверный оборот. Слишком много осталось недовольных, чтобы не обращать на них внимания, не говоря уже о том, что на планетах, оставшихся за батарианцами, вскоре появился целый сонм антиправительственных группировок, вскоре объединившихся под знаменем НФОСП. Проклятые революционеры явно желали довести восстание до конца, окончательно отправив Гегемонию на свалку истории. И, что самое гадкое, у них имелись все шансы завершить свое предприятие удачно - партизанская тактика давала свои плоды, а то, что среди восставших по какой-то магической причине не находилось тех, кто готов был пойти правительству на уступки, в разы осложняли борьбу с проклятыми "герильяс".
А Ишкай, между тем, похоже, окончательно потерял чувство реальности, считая, что пока он выгоден Цитадели, он будет оставаться у власти - гаденыш явно забыл, каким образом он сам оказался у власти. Ведь если бы он помнил, вряд ли бы так безоглядно верил тем, кто поставил его во главе страны. Вместе с тем у Мансена разыгралась паранойя, смешанная с патологической жестокостью - любые выступления против Гегемона, даже конструктивные, стали караться с неописуемой жестокостью. Репрессиям подвергались даже ближайшие сторонники - что говорить, сам Ва'Мин несколько месяцев назад чудом избежал петли, "отделавшись" увольнением. Кто сумел убедить Гегемона - внезапный проблеск разума или синежопые и костелицые друзья с Цитадели, генерал не знал, но после такой пощечины чаша терпения Зонга переполнилась. Оскорблений, особенно беспочвенных, генерал никогда не прощал. Потеряв пост, к которому рвался полжизни, Ва'Мин начал обдумывать план мести.
На его счастье, возможность подвернулась очень скоро. Через считанные недели после увольнения на Зонга вышла националистическая партия. Связной по имени Се'Лиан Чарн заявил, что действует от имени Ка'Хаирала Балака, и от имени националистов предложил генералу возглавить переворот. Ва'Мин националистов недолюбливал, считая их слишком прямыми для настоящей политической арены, но у них были ресурсы, столь нужные генералу, и, что немаловажно, поддержка армии. А значит, теперь его месть сможет осуществиться гораздо раньше, чем он думал.
На проработку операции ушло около полугода. Ва'Мин, не раз бывавший во дворце Гегемона, прекрасно знал устройство охраны, ее количество, распорядок и стиль работы. За время подготовки под теми или иными предлогами на Кхар'Шан перебросили наиболее подготовленные, лояльные националистам войска, в том числе и несколько десантных рот, подготовленных, что иронично, турианцами. Большую часть заброшенных войск под различными предлогами разместили среди лояльных правительству войск, а меньшую, но самую лучшую вообще расположили неподалеку от казарм правительственной охраны. Утверждение, что наглость города берет, вновь доказало, что основано не на пустом месте - лояльные Гегемону войска до последнего не подозревали об истинном назначении передислокаций, чему немало способствовали друзья националистов в разведке. Готовя операцию, Ва'Мин в очередной раз убедился в суицидальных наклонностях Ишкая - чтобы вывести из себя такое количество разумных, от которых зависят твое благополучие и жизнь, надо очень сильно постараться.
И вот, в ночь на первое число месяца, генерал отдал приказ о начале операции.
Ночью столица Гегемонии проснулась от грохота многочисленных взрывов - установленные агентами заряды взрывчатки перебили резервные кабельные линии связи. В тот же момент на город опустился непроницаемый купол помех - это заработали станции радиоэлектронной борьбы. Взрывы послужили сигналом для участников переворота. Националисты открыли огонь по казармам лоялистов, выкашивая спящих, а затем вошли внутрь и добили раненых. Другие отряды солдат захватывали стратегические точки города, мгновенно беря ситуацию под контроль. Счет шел на минуты - несмотря на все усилия по переброске войск, сторонников Гегемона все еще было больше. Ишкай все же не до конца утратил чувство реальности и разместил наиболее лояльных солдат подле себя. Но это ему не помогло - против защитников дворца Гегемона была техника и лучшие части, которые только могли выставить националисты. Бои в городе затихли лишь спустя восемь часов - утро Кхар'шан встречал уже при другом правителе. Ва'Мин Зонг был доволен - его месть свершилась.
Увы, надеждам генерала и его сторонников не суждено было сбыться. Цитадель, проморгавшая или сознательно допустившая переворот, не стала терпеть у власти нелояльного Гегемона. Всего через два месяца после убийства Мансена Ишкая Гегемонию сотряс очередной переворот, на этот раз срежиссированный галактической конфедерацией. Новый Гегемон, Н'Ген Хань, несмотря на обещания генералу, все же попытался убить конкурента, однако вовремя предупрежденный Зонг успел покинуть Кхар'шан. В этот момент генерал окончательно примкнул к националистам, став главой партии и руководя ей еще очень долго...
Что до Ханя, то его попытки лавировать между интересами своего народа и Цитадели хоть и имели некоторый успех, но так и не смогли погасить пламя войны. А через месяц он сам погиб в ходе очередного переворота, в ходе которого к власти пришел Н'ген Ванху - очередной представитель военной элиты, вновь лояльный руководству Цитадели. Политическая чехарда со сменой нескольких правителей позволила НФОСП укрепить собственные позиции и даже нанести ряд поражений армии в открытых боях. Корпус Цитадели в ответ вновь нарастил свою численность и стал гораздо активнее участвовать в боях против партизан - в какой-то момент турианцы вообще оказались чуть ли не единственной силой, которая могла сдерживать повстанцев. Получив карт-бланш от командного состава, легионеры Иерархии все чаще стали выполнять функции армии, а не инструкторов, как предполагалось изначально. Пламя войны разгоралось, и тушить его было уже некому.
Второго и четвертого августа две тысячи сто семьдесят четвертого года произошли инциденты, которые ознаменовали начало новой, полноценной войны. Соединение из турианских кораблей, крейсера и двух фрегатов, преследуя нарушителя в демилитаризованной зоне, совершило переход через масс-реле, оказавшись в пространстве Скиллианской Народной республики, где тут же наткнулись на республиканский патруль из трех старых фрегатов постройки Гегемонии. В ходе завязавшегося боя один из скиллианских фрегатов был уничтожен, а крейсер и фрегаты турианцев получили повреждения, причем фрегату досталось так сильно, что дойти самостоятельно до места базирования он не смог. Достоверно неизвестно, кто открыл огонь первым - представители СНР утверждали, что их фрегаты были атакованы эскадрой Иерархии, а турианцы говорили, что выстрел был предупредительным и шел мимо. Обе стороны предоставили свои записи самописцев, которые подтверждали заявления обеих сторон. Расследование начать попросту не успели - четвертого августа поредевшая флотилия попыталась перехватить еще одного нарушителя. На этот раз все закончилось гораздо плачевнее - нарушитель, бывший гражданским кораблем, на деле был переоборудован в подобие крейсера. "Вспомогательный", как бы его назвали люди, крейсер при команде турианцев послушно лег в дрейф и, подпустив патрульных, неожиданно разразился шквалом торпед. Внезапный удар оказался для турианцев фатальным - крейсер и фрегат Иерархии получили в совокупности одиннадцать дезинтегрирующих торпед, превратившись в изломанные обломки. Выживших, как и самописцев, способных установить принадлежность судна, не нашлось, однако для раззадоренных предыдущим инцидентом флотских Иерархии доказательств не требовалось. Мотивируя необходимостью пресечения дальнейших нападений на контингент демилитаризованной зоны Скиллианского предела, совет легатов Турианской Иерархии принял резолюцию, которая уполномочивала Примарха принять меры для пресечения дальнейших нападений, а также разрешала примарху предпринять все шаги, включая использование вооружённых сил для защиты территориальной целостности батарианской Гегемонии. Эта резолюция стала правовой основой для начала полномасштабного участия Иерархии в боевых действиях без формального объявления войны. И хотя Объединенные азарийские республики и Саларианский союз осудили решение собрата по Совету Цитадели, дальше словесного осуждения дело не дошло.
Седьмого августа вошедший в пограничную систему флот Турианской Иерархии нанес удар по месту стоянки кораблей Скиллианской Народной Республики. Девятого августа Донелл Удина, официальный представитель Альянса Систем Человечества выступил с заявлением правительства человечества, в котором публично порицал агрессию Иерархии и зачитал резолюцию, аналогичную турианской. На следующий день все войска Альянса на территории СНР, Восьмого и Девятого секторов были приведены в полную боевую готовность.
Вторая батарианская война началась.
Принесшие меч. Часть 2.
18.08.2174. Скиллианская Народная Республика, планета Свобода.
Двигатели приземлившегося челнока остановились меньше минуты назад, а по опустившейся аппарели уже бежали вниз солдаты Альянса в полной выкладке. После людей пришла очередь оборудования — погруженные на самоходные палеты ящики, блестя маркированными боками, под присмотром экипажа спустились на землю Свободы. Стоило грузу покинуть транспортный отсек, как к челноку направилась команда техников для планового осмотра, заправки и, если необходимо, устранения неисправностей.
Впрочем, Джон этого уже не видел. Он, в числе своих товарищей из 903-го полка отошел в сторону, чтобы не попасть под опоры садящихся шаттлов, и занял свое место в строю. Как он и предполагал, новая война была не за горами, и встретил он ее далеко не в качестве оперативника РУАС или космодесантника, как втайне рассчитывал. Радовало, пожалуй, то, что их полк, как гвардейский, получал новое оборудование и вооружение одним из первых. Например, новейшая, третья модификация брони M-2 была не редкостью, как в остальных соединениях, а классикой. То же самое касалось и оружия — плазменной винтовкой был вооружен каждый боец. Конечно, разрядники имели свои плюсы, однако плазменное оружие в плане убойности оставляло дуговые пушки далеко позади. Да и самому Шепарду плазма нравилась куда больше, чем стандартный разрядник.
После стандартной переклички выгрузившийся взвод отправился на место, которое на ближайшее время должно было стать их домом. Скиллианцы, видимо, знали, кому предназначено жилье — быстровозводимые казармы, явно сооруженные недавно, имели если не все, то уж точно многие удобства, призванные улучшить быт солдат, насколько это вообще реально в полунищей стране, все силы которой были брошены на восстановление экономики и промышленности, а также отражение агрессии Гегемонии и их союзников, которая чуть больше двух недель назад из потенциальной угрозы стала вполне реальной. Чего стоит только бомбежка места стоянок флота СНР в приграничной системе турианскими силами. Корабли Альянса тогда не пострадали — даже переданные республике звездолеты находились в других системах, однако сам факт атаки был той искрой, которая вновь разожгла тлеющий огонь войны в Скиллианском пределе.
Разумеется, полк Шепарда не планировали сразу привлекать к боевым операциям — новоприбывшим, хоть и участвовавшим в патрульных рейдах, предстояло некоторое время провести на территории столичной планеты, изучая специфику предстоящего поля боя. Хоть Батарианская Гегемония и до первой войны не могла похвастаться обширными территориями, но планеты, имевшиеся в ее распоряжении, были довольно разнообразны по своим зонам — какие-то были сплошными джунглями, какие-то, наоборот, горными мирами. Некоторые представляли из себя знакомый жителю Земли слоеный пирог из климатических зон с обширными городами. В общем, военнослужащим было, что изучать, особенно учитывая то, что командование, по слухам, собиралось придержать их часть в резерве.
Обживание казарм много времени не заняло — уже к вечеру новый дом Шепарда перестал представлять из себя голую коробку. Лейтенант, осмотрев вечером помещение, в котором расположилось отделение, остался доволен и сообщил, что занятия по вводу личного состава в курс дела начнутся завтра.
Первый день на войне оказался насквозь мирным, но Джон не сильно обольщался — вполне могло оказаться, что это будет один из последних мирных дней для него и его людей.
***
24.10.2174. Скиллианская Народная Республика, планета Свобода.
— Занятие окончено, — произнес турианец-инструктор на вполне сносном английском с характерным для его расы дребезжащим акцентом, — группа свободна.
Взвод по командам сержантов встал из-за парт и покинул класс. Выйдя из здания, солдаты несколько расслабились.
— Знаете, мне это уже начинает надоедать, — вдруг произнес один из взвода, — все эти вечные занятия с планетами, флорой, фауной и сраным батарианским языком! Нас вообще собираются отправлять в бой?!
— Не терпится срезать пару скальпов, Жан? — ехидно спросил другой парень.
— Пол, эта шутка перестала быть смешной еще месяц назад! — мгновенно вспыхнул чернокожий Жан, — сколько раз я еще должен повторять, что я родился на Иден-Прайм, и в Африке никогда не был?! И вообще, с твоей внешностью и фамилией я бы таких шуток избегал!
- Да ладно тебе, - не остался в долгу Пол, - всем известно, что ты людоедом был.
— Началось, — вздохнул третий член отделения Шепарда, отличавшийся на редкость флегматичным характером — командир, мне кажется, однажды эти двое зарежут друг друга. А нашему отделению лишние потери не нужны, особенно после того, как Сакаи траванулся какой-то местной дрянью.
— Не зарежут, Эрнест, — покачал головой Чиф, — хотя бы потому, что я им не позволю.
— Это радует, — кивнул испанец.
То, что перепалка между двумя членами отделения не перерастет в полноценный конфликт, Шепард понял уже давно. Парни, не смотря на кажущуюся вражду, никогда не переступали черты, ограничиваясь дружескими подколками, а на учениях вообще вели себя, как хорошо сработанная пара. Впрочем, иного ожидать от выпускников одной группы СОВУЗа не приходилось.
Причина взаимных шуток была проста до невозможности. Чернокожего парня по странному стечению обстоятельств звали Жан Бокасса, что и служило причиной бесконечных шуток в его адрес, особенно от острого на язык Пола Хоссера. Жан, впрочем, тоже в долгу не оставался, тем более, что голубоглазый блондин Хоссер имел немецкие корни, отчего его подколы приобретали расистский оттенок. Впрочем, Чиф был уверен, что расизмом здесь и не пахло - Пол искренне ненавидел всех тех, кто по надуманной причине считал себя выше других, и не раз доказывал это, порой при помощи кулаков.
Отделение Джону досталось, к его удивлению, смешанным - из десяти подчиненных четверо были свежими выпускниками СОВУЗов. Жан Бокасса, Пол Хоссер, Эрнест Серра и Дзиро Сакаи. Все выпускники, несмотря на отличные оценки, имели звания рядовых - для гвардейского полка это было вполне обычной практикой. Лишь Джон выбивался из общей статистики, и то лишь благодаря наличию у юноши более чем солидного опыта. Остальные солдаты были более опытными - капралы Джейсон Элиас и Эрик Барнс вообще успели повоевать в первую войну. Они, кстати, оказались чуть ли не единственными, кто сразу принял старшинство юноши - правда, для этого Чифу пришлось доказать ветеранам, что он "кое-что умеет".
- Сержант Шепард, - внезапно окликнул его знакомый голос. Повернувшись, Джон увидел подошедшего к нему рядового из соседней роты.
- Сэр, - продолжил рядовой, подойдя на положенное уставом расстояние, - майор О'Брайан желает Вас видеть. Он ожидает вас в своем кабинете.
- Хорошо, рядовой, - кивнул Чиф, неожиданно поняв, что не помнит имени посыльного.
- Барнс, ты за старшего, - бросил он капралу.
- Есть, - коротко ответил суровый мужчина лет тридцати, имевший весьма могучее телосложение, брутальности которому добавляла целая сетка шрамов, прорезавших все лицо.
"Кабинет" майора был таковым лишь на бумаге - тонкие стенки были сделаны из пластика столь низкого качества, что в них можно было бы сделать дырку, банально оперевшись на панель. Впрочем, О'Брайан не жаловался - это было максимумом, чего можно было достигнуть в таких условиях.
- Майор О'Брайан, - войдя в огороженное помещение, Джон вскинул руку в приветствии, - сержант Шепард по Вашему приказанию явился, сэр!
- Вольно, сержант, - вернув салют, майор сел на стул и жестом пригласил присесть Джона, - присаживайтесь.
Чиф аккуратно присел на предложенный стул, роль которого исполнял ящик из-под фильтров для армейских шлемов.
- У меня хреновая новость, сержант, - тон и речь майора заставили Чифа напрячься - О'Брайан не позволял себе ругаться, ведя себя подчеркнуто вежливо, и если что-то заставило его выдать условно-крепкое словцо, значит, новости действительно хреновые, - Сакаи выбыл.
- Совсем? - решил уточнить Джон.
- Для нас - да, - кивнул офицер, - то, что он сожрал, отразилось на его организме гораздо хуже, чем предполагалось. Тяжелая интоксикация, паралич - в общем, целый букет всякой дряни. Врачи сказали, что жить будет, но лечение займет много времени, так что в войне он участия, скорее всего, не примет.
- Плохо, - протянул сержант, - он был хорош.
- Да, только любил есть всякую гадость, - кивнул майор, - а теперь еще одна новость. На замену выбывшему прислали новичка. Попадет к тебе в отделение - вот предписание и личное дело. Ознакомься.
Наручный компьютер пиликнул, оповещая о получении сообщения. Джон открыл присланные файлы и углубился в чтение.
- Это... Серьезно? - поднял глаза Джон, когда закончил с досье новичка.
- Абсолютно, - подтвердил майор, - я сам не поверил, сержант, и трижды посылал запрос. Командование подтвердило - этот парень действительно направлен к нам.
- Тогда у нас проблемы, - заключил Джон.
Крис Тейлор, тот самый новичок, был, на взгляд Шепарда, не тем, кому вообще стоило отправляться на войну. Более того, для Джона было тайной, почему он вообще решил служить в армии - объективных причин рисковать жизнью у него не было. Школа - закончена с отличием экстерном. Институт - диплом с отличием. Специальность - инженер-взрывотехник. Парень мог найти себе применение на гражданской работе, устроиться в горную или строительную фирму. Но тот внезапно пошел на вербовочный пункт и записался добровольцем, написав прошение о переводе в Скиллианский предел, причем именно в боевую часть. И его прислали в гвардейский полк. Решение спорное, даже с учетом того, что минно-взрывное дело он знал лучше, чем большинство военных. Но остальное... Стрелковая подготовка - удовлетворительно, кроме гранатометов. С последними - отлично. Физическая подготовка - удовлетворительно, причем с огромной натяжкой. Еще ряд параметров, которые, по мнению Шепарда, серьезно увеличивали шансы на выживание, откровенно хромали. Например, медицинская подготовка была не его коньком - в лучшем случае Тейлор мог перевязать себя и сделать инъекцию, чтобы не загнуться до прибытия медика. Конечно, порой хватало и этого, но от человека, прибывшего на службу в элитную часть, Шепард ожидал большего. И теперь этот Тейлор был его головной болью. И проблема была даже не в том, что сам рядовой имел большие шансы погибнуть в первом же бою. Он был слабым звеном, и из-за него могли погибнуть другие. Кроме того, новичка требовалось готовить, и, судя по его багажу знаний, готовить долго.
- Нужно время, - произнес Чиф, - месяц или два, чтобы он не тормозил остальных.
- У тебя нет месяца, сержант, - хмуро произнес майор, - через две недели наш полк отправляется на операцию. - Куда? - стараясь не выдать разочарования, спросил Джон.
- Йор'Ганг, - коротко ответил О'Брайан.
- Ясно, - кивнул сержант, - значит, джунгли.
- Да, - согласился офицер.
- Сэр, - сказал Джон, - я постараюсь подготовить рядового Тейлора в означенные сроки, однако замечу, что данная планета слишком опасна для него даже без учета боевых действий. Если мне не удастся натаскать его за две недели, будет лучше, если мы пойдем без него.
- Поступайте, как посчитаете нужным, сержант, но не во вред подразделению, - ответил офицер, - можете идти.
- Сэр, - отсалютовал Джон и, развернувшись, покинул "кабинет".
***
Четыре дня спустя.
- Привал, - скомандовал Шепард, обернувшись, - перерыв десять минут. Жан, Магнус - на вас периметр.
- Есть, - хором отозвались солдаты.
- Хы-а, хы-а, - раздались сдавленные звуки в наушниках.
Джон поморщился - новичок снова забыл отключить микрофон и фильтр шумов.
- Шумоподавитель, Тейлор, - напомнил он рядовому.
- Хыа, простите, сэр, - Крис дышал так, словно с трудом удерживал легкие внутри себя.
Чиф лишь покачал головой - его худшие ожидания пока что находили подтверждение. Новичок, похоже, не был приспособлен к тому, что его ждет. Марш-бросок в условиях джунглей, на который вышло отделение, давался ему очень тяжело. Шепард специально не стал говорить новичку, что нужно нести с собой, а что лучше оставить - лишь сказал о маршруте и целях. Чифа интересовало, как поведет себя Тейлор - постарается решить вопрос самостоятельно, взяв то, что сам посчитает нужным, обратится к справочникам и руководствам, или же за помощью к более опытным товарищам. Новенький выбрал первый вариант, и теперь расплачивался - Джон был более чем уверен, что при обыске в рюкзаке Тейлора найдется куча барахла, польза от которого в конкретной ситуации была минимальна. - Ты в порядке? - спросил Тейлора присевший рядом капрал Элиас.
- Почти, сэр, - выдохнул Крис, снимая шлем. - У тебя затяжки плохо отрегулированы, - заметил Шепард, - шлем неплотно прилегает к подшлемнику и броневоротнику. Из-за этого он болтается у тебя на голове, как ведро, и натирает шею. Давай сюда, и смотри внимательно.
Взяв в руки шлем новичка, Джон окинул голову Тейлора внимательным взглядом, а затем быстрыми и скупыми движениями подогнал крепления.
- Лучше? - спросил Чиф, надевая шлем на голову, - хорошо запомнил, что я делал?
- Гораздо, сэр, - благодарно кивнул новичок, - запомнил, сэр.
- Отлично, - Шепард снял шлем с головы Криса и под удивленным взглядом новичка распустил крепления, - тренируйся, пока отдыхаешь. Я не всегда буду рядом.
- Ты тащишь на горбу слишком много барахла, боец, - заметил капрал, потроша рюкзак Тейлора, - половина из этого тебе не пригодится на таком переходе.
- Сэр? - недоуменно уставился на командира новенький.
- Он прав, - кивнул Шепард, - то, что ты знаешь о том, что должно входить в состав снаряжения, бесспорно, хорошо, однако в следующий раз советуйся с более опытными товарищами. За спрос не бьют, и лучше ты будешь выглядеть зеленым новичком, чем тормозить весь отряд. Элиас, возьми еще одного бойца и распределите скарб нашего мула между собой.
- Будет исполнено, сэр, - кивнул капрал, соглашаясь.
- Из-за этого новичка мы все погибнем, серж, - заметил Барнс, перейдя на выделенный канал.
- Посмотрим, Том, - ответил Джон, - у нас еще есть время, чтобы сделать из него солдата.
- Или его подобие, - ответил капрал.
***
В чем Тейлор проявил себя действительно хорошо, порадовав даже скептично настроенного Барнса, так это в знании своей специальности. Прибыв на место, где они, по плану учебного выхода, должны были организовать небольшой пост, новичок тут же стал довольно грамотно составлять план возведения минных заграждений. Шепард, ознакомившись с планом, не нашел в нем практически никаких ошибок - во всяком случае, многие из его товарищей из Института справились бы с аналогичной задачей не лучше.
Устанавливать заряды Крис также умел - куда только делась его неуверенность. Новичок лично на брюхе пропахал чуть ли не все пространство перед лагерем, лично обустраивая ловушки и устанавливая мины. Джон, осмотрев работу, одобрительно кивнул - на его взгляд, поля были расположены грамотно. Того же мнения придерживались и другие члены отделения, сходившие на осмотр. Поначалу скептично настроенные по отношению к новичку солдаты постепенно стали оттаивать, вызывая у Тейлора смущенную улыбку.
В остальном... Что-ж, стрелковую подготовку новичку смогли подтянуть. Как выразился Барнс, "теперь салага, вместо того, что прострелить ногу себе, прострелит ее кому-то из нас". Джон не был столь категоричен, однако вынужден был признать, что Тейлор до уровня гвардейца не дотягивал. Пока что не дотягивал.
- Рядовой, - обратился Шепард к поднявшемуся Тейлору, - с сожалением вынужден сообщить вам, что вышестоящее командование не нашло причин не брать Вас в предстоящий боевой выход.
- Твою мать, - одними губами произнес Барнс, продолжавший настаивать, что Крис к войне не готов.
- С сожалением, сэр? - недоуменно спросил новичок.
- Садись, - Шепард присел на ящик перед Тейлором и, дождавшись, пока тоже самое сделает рядовой, спросил, - Крис, ты знаешь, почему тебя направили в этот полк?
- Нет, сэр, - ответил Тейлор.
- Не сэркай, мы не на плацу, - заметил Чиф и продолжил, - обычно в эту часть направляют или ветеранов, или тех, кто заканчивает СОВУЗ с отличием. Все, кого ты видел в отделении - специалисты своего дела, порой не раз бывавшие на настоящей войне. Даже я, хотя по возрасту не скажешь. И вот ответь мне. Тебе доводилось убивать разумное существо? Не птичку там, и не собаку бродячую, а человека, батарианца, турианца?
- Не доводилось, - признал Тейлор.
- Хорошо, - кивнул Джон, - может, ты хотя бы видел смерть? Вживую, своими глазами, а не на экране?
- Нет, - вновь покачал головой новичок.
- А все здесь сидящие видели, как умирает разумный, - обвел рукой членов отделения Шепард, - многие, и я в том числе, были причиной, по которой эти разумные умирали. Ты пошел сюда добровольцем, но понимаешь ли ты, что тебя ждет? Я не уверен. Так вот, возвращаясь к моему первому вопросу - направили тебя в этот полк по одной-единственной причине. Тот, кто занимал твое место, выбыл из строя, и нам потребовалось заменить его кем-то с тем же уровнем знаний его специальности. И нам прислали тебя. Во взрывотехнике ты хорош, и это замечательно, но пока ты не окажешься в реальном бою, где тебя хотят убить, ты не станешь солдатом. Ты это понимаешь? - Д-да, сэр, - слегка замявшись, выдавил Тейлор.
- Нет, - всмотревшись в глаза рядового, произнес Джон, - не понимаешь. Но это временно, потому что завтра мы грузимся в челнок и отправляемся на войну. У тебя есть последний шанс избежать перспективы украсить своими кишками джунгли - ты можешь обратиться к майору и написать заявление. Мы тебя не осудим, ты нас больше не увидишь - а прошедшие две недели будут казаться тебе лишь страшным сном. Подумай над тем, с чем предстоит тебе столкнуться, поспрашивай опытных солдат. И прими решение.
***
Несколько дней спустя. Батарианская Гегемония, Йор'Ганг.
- Приготовиться к высадке, - произнес пилот шаттла.
Перегрузка навалилась на плечи - челнок затормозил, гася скорость перед приземлением. Через минуту в ноги пришел легкий, но чувствительный удар - шасси коснулись поверхности планеты. Почти сразу же страховочные ремни, удерживавшие людей в креслах отстегнулись, а аппарель ушла вниз, открывая вид на планету.
- Вперед! - рявкнул взводный, и два отделения солдат высыпали наружу, заученно распределяя сектора.
И застыли - увиденное явно не соответствовало ожиданиям высадившихся солдат.
- Какого хрена?.. - озвучил Тейлор вопрос, крутившийся в головах всех, кто только что ступил на землю Йор'Ганга.
- О, привет! - дружелюбно махнул рукой один из встречающих, - добро пожаловать на Йор'Ганг.
Шепард поднялся с колена и осмотрелся. Челнок высадил их на грунтовой утрамбованной площадке, расположенной на возвышенности. И, как оказалось, возвышенность уже была занята союзниками - повсюду сновали разумные, меньше всего напоминавшие кадровых военных. Несколько расслабленное поведение, отсутствие единой формы - лишь наличие оружия у каждого говорило о том, что перед ними не гражданские.
- Вот засранцы, - раздался в шлеме голос младшего лейтенанта Дюбуа, - могли бы предупредить, что встречать нас будут союзники.
В канале раздались сдержанные смешки - люди, готовые к схватке, постепенно отходили от адреналина, понимая, что опасности нет. Строй мгновенно распался, чтобы вновь собраться в аккуратную коробочку.
- Товарищ младший лейтенант, - подошел к командиру встречающий батарианец, ударив себя кулаком в грудь, - сержант Национального Фронта Освобождения Скиллианского Предела Нген Ванчон. Мне поручено размещение прибывающих войск Альянса. Пройдемте за мной - я покажу вам ваши места.
- Взвод, за мной, шагом, марш, - скомандовал лейтенант.
Проходя сквозь лагерь, Джон крутил головой из стороны в сторону, стараясь во всех подробностях рассмотреть предстоящее место стоянки. Партизаны к их прибытию основательно поработали - на плато были отрыты укрепления, установлены временные укрытия, также врытые в землю, а в капонирах Чиф с удивлением увидел прикрытые маскировочными накидками самоходные орудия турианского производства, неизвестно каким образом протащенные сквозь плотные джунгли планеты, где и пехота могла пройти не везде. Впрочем, наличие пушек радовало - артиллерия была весьма кстати. А на самой высшей точке развевался флаг, практически копировавший знамя СНР - на красном полотнище был изображен круг из цепи, внутри которого вскинутая рука с браслетом сжимала молот. Вдоль круга на нескольких языках была выбита аббревиатура организации.
- А вьетконговцы знатно поработали, - работа, проделанная партизанами, была замечена не только сержантом. - Да, Жан, не такой встречи я ждал от местных, - согласился с Бокассой Хоссер.
- Никто не ждал, Пол, - произнес Барнс, - но это не повод расслабляться. То, что флот СНР смог выбить работорговцев из системы, а партизаны - обеспечить высадку, не облегчает нам работу. Четырехглазые засранцы и костелицые мрази до сих пор контролируют солидную часть планеты, а фашистские ублюдки шляются по лесам и будут очень рады прикончить любого из нас.
- Капрал Элиас, сэр, - внезапно спросил Тейлор, - а причем здесь Вьетконг?
- Ты о чем? - спросил Уильям, не сразу сообразивший, о чем речь, - а, понял. Просто названия созвучные - Вьетконг ведь официально назывался НФОЮВ. Да и бегают партизаны в основном по джунглям. В СНР их называют патриотами, но у наших название не прижилось.
- Понял, сэр, - кивнул Крис, - спасибо за объяснение.
- Обращайся, Тейлор, - усмехнулся капрал.
***
Несколько недель не происходило ничего необычного. На опорный пункт прибывали войска, численность которых достигла роты. Сама база обрастала более монументальными укреплениями - по периметру выросла толстая стена с внутренним проходом и бункерами через каждые пятьдесят метров, на верхушках которых хищно смотрели в лес турели. Деревья вблизи стены были беспощадно выкорчеваны, а сама земля щедро засеяна дистанционно управляемыми минами. Дальние подходы в самом лесу также были не без сюрпризов - неподготовленные разумные имели все шансы нарваться на растяжки, установленные на разной высоте. Хотя толку от них, на взгляд Шепарда, особого не было - один захваченный солдат или партизан вполне мог под пытками выдать расположение мин в лесу.
Сам опорный пункт также прибавил в огневой мощи - батарея из трех самоходок пополнилась минометами и даже парой установок РСЗО, а рядом с посадочной площадкой в оборудованных капонирах ждало своего часа целое звено AC-24 "Fist". Последние предполагалось использовать для эвакуации раненых и поддержки рейдовых групп в джунглях.
В общем, опорный пункт "Дельта" был более чем готов как к отражению атак, так и их проведению. Конечно, бронетехники в расположении роты не имелось, но в условиях Йор'Ганга ее использование было сильно ограничено, поэтому основную роль командование отводило ее величеству пехоте. Так что никого не удивило, что в бой посылали элитные части Альянса - солдаты гвардейских полков чувствовали себя комфортно даже в столь стесненных условиях, а уж партизаны из НФОСП вообще считали подобный ход дел вполне нормальным.
Удивительно, но за все прошедшее время ни один из опорных пунктов так и не был атакован. Казалось, что обороняющиеся вообще не обратили внимания на появление людей на Йор'Ганге. Более того, за все те рейды, что полк и НФОСП провели в джунгли, не было найдено ни одного признака готовящейся атаки. Более того, с прибытием людей силы Гегемонии вообще предпочитали не выступать в открытом бою, отходя при малейшем сопротивлении.
- Сержант, как думаете, долго ли продлится все это? - словно прочитав мысли Шепарда, спросил Тейлор, который старался держаться рядом с Джоном.
- Что именно? - на всякий случай решил уточнить Чиф.
- Ну, вот это все, - Крис обвел рукой джунгли за стеной, - мы тут сидим уже больше месяца, и до сих пор нам не встретились значительные силы противника.
- А ты думал, что они будут волнами лезть на стены, как демоны на Земле в пятьдесят первом? - усмехнулся сержант, - или ты попадешь в мясорубку, как на Шаньси или Меноре? Нет, Крис, они не дураки, и не станут атаковать наши укрепления. Посуди сам - допустим, они атакуют, и, предположим, только предположим, что им удастся взять один из опорных пунктов. Что дальше? Узнав о взятии аванпоста, с главной базы отработают по координатам объемно-детонирующими и зажигательными ракетами, а затем пришлют конвертопланы с десантом. И вот результат - потери есть, а успехов, по сути, ни на грош. И то же самое произойдет, если у противника каким-то фантастическим образом получится взять основную базу. Только удар придет с орбиты, и не факт, что это будет обычный боеприпас - флотские парни вполне могут решить, что наши враги собрали достаточно сил, чтобы сбросить им на головы гостинец в двести килотонн.
- Но если все так безнадежно с точки зрения Гегемонии, - слегка подумав, спросил Тейлор, - почему они продолжают сражаться?
- Патриотических чувств к родине и Гегемону тебе мало? - увидев, что новичок собирается что-то сказать, Джон продолжил, - прежде, чем я тебе скажу свои мысли по этому поводу, запомни, что это всего лишь мои догадки. Я всего лишь сержант, и не посвящен в планы высокого командования. Запомнил? - дождавшись утвердительного кивка, Чиф продолжил, - отлично. А теперь смотри на ситуацию с точки зрения стратегии. Мы беспрепятственно высадились на несколько планет, в частности, на Йор'Ганг. Противник, не имея поддержки из космоса, закономерно ушел в джунгли. То есть планета, с одной стороны, взята. А с другой - оставлять ее просто так нельзя, иначе все те, кто сейчас бегает по лесам, выйдут из них, и начнут создавать проблемы. Таким образом, если мы выведем войска, то получим в тылу очаг напряженности, который вполне может дать о себе знать в самый неподходящий момент. С другой, если мы останемся, нам придется распылять силы для контроля над планетой. Да, на нашей стороне партизаны из НФОСП, однако и враги не из тех, от кого можно отмахнуться. Таким образом, командованию приходится оттягивать силы для гарнизона, вместо того, чтобы задействовать их в наступлении. И именно это меня и беспокоит.
- То, что мы не примем участие в финальном ударе? - недоверчиво спросил Тейлор, давно понявший, что слава для Шепарда в списке приоритетов стоит далеко не на первом месте.
- Нет, тот факт, что мы распыляем силы, - ответил Джон, - по факту, Йор'Ганг - вспомогательное направление. Планета, как и система, находится в стороне от стратегических планет, поэтому обладание ей не несет никакой пользы, кроме престижа. И, как я уже сказал, на ее удержание расходуются силы. Теперь посмотри на карту сектора, - Чиф поднял руку, вызвав для наглядности голографическую карту Скиллианского предела, - в новостных каналах, как СНР, так и Гегемонии, говорят, что захвачены вот эти три планеты, - под пальцем Шепарда на карте засветились три точки, - кроме того, активные сражения происходят еще на пяти мирах. А теперь смотри на расположение внимательно, рядовой. Что ты видишь?
- Хм, - задумался Крис, - они... Бессмысленные. Каждая планета находится слишком далеко от соседних, чтобы помочь друг другу в случае трудностей.
- Верно, - кивнул, Джон, - и что это значит, с учетом того, что я сказал ранее?
- Раздергивание может работать в обе стороны, - догадался Тейлор, - командование хочет, чтобы Гегемония растрачивала силы по второстепенным направлениям, вместо того, чтобы парировать основной удар, когда он произойдет.
- В точку, - усмехнулся Джон, довольный ответом, - и будь в штабе Гегемонии только батарианцы, им бы это удалось. Генералы не могут не учитывать то, как началось восстание, а значит, лоялисты просто обязаны будут отреагировать на угрозу. Однако сейчас есть одно "но".
- Турианцы, - коротко сказал Крис.
- Да, турианцы, - цыкнул Чиф, - рыцари Цитадели вряд ли купились бы на эту приманку. Они не могли не предполагать, что все эти атаки - отвлекающий маневр. Слишком они разрознены, чтобы действительно угрожать Гегемонии. А значит, костелицые задействуют в отражении таких атак кого угодно, но не самые боеспособные части, то есть свои Легионы. Но, видимо, в СНР тоже поняли, что турианцев таким образом не отвлечешь, и не придумали ничего лучше, как забросить наживку повкуснее.
- То есть нас, - вздохнул Крис.
- Ага, - согласился Джон, - в прошлую войну появление специалистов из Альянса в войсках означало то, что вскоре эти войска будут наносить серьезный удар. Я думаю, что на подобный стереотип и сделан расчет - больно нагло мы высаживались, и слишком открыто держались. Вот только не факт, что турианцы на это купятся.
- И что дальше будет, сержант? - спросил рядовой.
- Считаешь меня пророком, Крис? Зря, я же говорил, что всего лишь высказываю свое мнение, - заметил Шепард, - здесь все зависит от того, насколько успешным будет наступление. Если оно увенчается успехом, то активная фаза войны, скорее всего, закончится месяцев через шесть после взятия столицы. Но если нет, - голос Джона поневоле стал на несколько тонов ниже, - тогда контратакой турианцы нанесут партизанам такой урон, что они, скорее всего, не смогут выступать в активной роли еще очень долго. А значит, что воевать придется силам СНР, Альянсу и нашим союзникам. Разумеется, в обоих вариантах будет океан крови - вопрос лишь в том, чьей прольется больше. Что касается нас, то в случае успеха нам останется лишь добивать сопротивление. Если же нет... Что ж, при таком раскладе мы или будем отбиваться от контратакующих солдат Гегемонии, или покинем планету. Хотя я бы не исключал варианта с блокадой нашего полка.
- Блокадой? - неверяще повторил Крис, - разве нас не будут вытаскивать?
- Арифметика войны, - пояснил Шепард, - зачастую сводится к сравнению двух чисел - "А" и "Б", где "А" - это боевые показатели окруженных войск, с учетом боевого опыта, эффективности выполнения задач и прочего, а "Б" - оценочные потери флота и войск, при попытке деблокирования и эвакуации. Добавь сюда поправку на количество и качество войск, затрачиваемых противником на блокаду части, и сравни полученные. Если "Б", то есть возможные потери, превышают "А", то есть ценность окруженных плюс отвлекаемые войска противника, то операции не будет.
- Это... Жестоко, - задумавшись, сказал Крис.
- Да, жестоко, - не стал спорить Шепард, - но чего ты ожидал от войны? Это не пропагандистский боевик, как ни крути, тут во главу угла поставлена эффективность, а не зрелищность, и никто не будет, скажем, посылать отряд спецназа вытаскивать какого-то рядового, застрявшего неизвестно где, лишь потому, что он остался последним мужчиной в семье. Более вероятно, что командование посидит с калькулятором, посчитает нужные цифры, и, получив ответ, что платить компенсацию за погибшего будет проще и дешевле, пожмет плечами и забудет этот случай. Поэтому в такие части, как наша, и идут добровольцы и профессионалы, вроде выпускников военных классов СОВУЗов. Все военнослужащие полка прекрасно понимают эту математику, и отлично представляют себе риски, которые им грозят, а также то, что однажды их могут убить.
- И что теперь нам делать? - спросил новичок.
- То же, что и всегда, рядовой, - поднялся Чиф, - выполнять свой долг, который на тебя возложил Альянс, когда ты принимал Присягу. А еще готовиться к боям, чтобы при столкновении с противником показать, что мы - не те разумные, которых можно взять голыми руками. Чем вы, рядовой Тейлор, сейчас и займетесь - проследуйте на огневой рубеж и приступите к стрелковой подготовке.
- Есть, сэр, - поднявшись, Тейлор вскинул руку к козырьку и, развернувшись, отошел от Шепарда.
- Думаешь, он справится, Джон? - спросил стоящий до этого в стороне Элиас. Капрал умел быть незаметным, порой сливаясь с окружением так, что даже Чифу было тяжело найти его глазами, притом, что он попросту стоял неподвижно.
- Должен справиться, Уил, - повернул голову Шепард, - Вряд ли он настолько глуп, чтобы безоговорочно верить фильмам и вербовщикам. Да и будь он тем, кому в жизни не хватает армейской романтики, сбежал бы еще на Свободе.
- Думаешь, здесь есть что-то еще? - предположил капрал, - о чем он пока не хочет говорить?
- Возможно, - кивнул сержант, - а может быть, он просто патриот - такие тоже бывают.
- А ты, значит, не питаешь патриотических чувств к Альянсу? - усмехнулся Уильям.
- Я сражаюсь за интересы человечества, - ответил Шепард, - и за его благополучие. А Альянс дает мне такую возможность. Да, наша страна не идеальна, и в ней полно перегибов, но пока благодаря ней появляются отличные парни, как те, что воевали за Землю, я буду сражаться за нее.
- Хм, тогда ты гораздо больший патриот, чем те, кто салютует флагу кружкой с пивом в Первом Секторе, - хмыкнул Элиас, - но все равно, по-моему, ты несколько перегнул палку с новичком. Тейлор может сломаться.
- Он бы точно сломался, если бы я ему это не сказал, и все мои предположения свалились бы ему как снег на голову, - парировал Шепард, - от такого несоответствия ожидания и реальности он бы в лучшем случае разочаровался бы Альянсе. В худшем - сошел бы с ума. Но, раз уж ты так радеешь за подчиненного, Уил, проследи, чтобы он не поджарил себя плазмой на полигоне.
- Умеешь ты соскочить с темы, - фыркнул Элиас, - хорошо, Чиф, присмотрю.
Лениво козырнув, капрал направился вслед за новичком на стрелковый полигон. А Шепард долго смотрел в спину капрала, думая о том, так ли прав он был, вываливая на новичка все свои соображения? Может, Элиас в чем-то был прав?
***
30.11.2174. Батарианская Гегемония, Камала.
- Проклятая планета, - выдохнул один из турианцев, входя в казарму, - Духи свидетели, эта жара хуже, чем на Палавене летом!
- Ты хоть раз на Палавене был, Гайюс? - иронично спросил другой легионер, не отрываясь от экрана омнитула, - или, как всегда, судишь о положении из роликов в экстранете?
- Да иди ты, - беззлобно огрызнулся Гайюс, - Гаррус, ты ведь жил на Палавене. Скажи, где погода хуже?
Вакариан, не прекращая копаться во внутренностях винтовки, задумался, и спустя пару секунд ответил:
- Палавен лучше, - и, прежде, чем довольный Гайюс открыл рот, добавил, - там с водой дела лучше обстоят, да и благоустроена столица в разы лучше.
- Арх, - разочарованно рыкнул легионер, - вот как ты умудряешься отвечать так, что непонятно, положителен ответ или нет?
Гаррус лишь пожал плечами.
- Кстати, - продолжил Гайюс, - я только что из штаба. Говорят, нас вскоре перебросят на пятнадцатый аванпост. - Вскоре - это когда? - поинтересовался легионер, свернув омнитул. - День, может, два, Квинт, - ответил Гайюс, садясь на свою койку, - разведка засекла там скопления повстанцев. - Думаешь, все серьезно? - поднял глаза Сципий.
- Да, - ответил, как ни странно, Гаррус, - все давно к этому шло. Не удивлюсь, если мы обнаружим, что атакуют нас не простые бойцы НФОСП.
- С чего такие мысли? - повернулся Сципий.
- С того, что в последнее время проальянсовские силы активизировались, - объяснил Вакариан, - и выступления начались везде, на всех планетах.
- Кроме Гнезда Коршуна, - продолжил Гайюс.
- Верно, - кивнул Гаррус, - а значит, местные ячейки собираются с силами. Вряд ли они сами могут позволить себе атаковать столичный сектор, но вот с поддержкой извне - вполне. А учитывая то, что командование Гегемонии редко прислушивается к нашим советникам, раздергивая силы для выступлений...
- В решающий момент мы останемся один на один с ударным кулаком повстанцев, - закончил мысль Сципий.
- Да ладно, - не поверил Гайюс, - не может же все быть настолько плохо.
- А это и не плохо, - заметил Гаррус, - будь все действительно плохо, мы бы сейчас гоняли партизан по второстепенным направлениям вместо того, чтобы прикрывать место возможного основного удара. Видимо, нашим легатам все же удалось достучаться до разума полководцев Гегемонии и отговорить их от перспективы прикрывать нами ненужные со стратегической точки зрения планеты.
- Это с какой стороны посмотреть, - заметил Сципий, - такие планеты оттягивают на себя часть войск, а значит, свободных армий в нужный момент окажется меньше, чем могло бы быть.
- Тут ты прав, - не стал спорить Гаррус, - однако повстанцы, вероятно, на это и рассчитывают. Отвлекая свое внимание на такие планеты, Гегемония оголила другие участки, дав возможность НФОСП окончить войну чуть ли не одним ударом. А если посмотреть на расположение планет, то станет ясно, что даже в случае успеха повстанцы не смогут его развить. Миры слишком сильно удалены друг от друга и в большинстве случаев не имеют связи с пространством СНР или Термином, а для блокады планет достаточно отрядить несколько кораблей. Да, это несколько ослабит флот, но сохранит наземные силы для действительно важных операций. Тем более, что для блокады достаточно сравнительно небольшого соединения из крейсера и пары фрегатов, что не сильно ослабит флотскую группировку. Нам даже не придется привлекать своих - батарианцам хватит и своих сил.
- Гаррус, у тебя же отец - легат, - вдруг сказал Гайюс, - почему ты с твоими мозгами до сих пор у нас? Мог бы давно пойти на повышение. Ты же свой талант в землю зарываешь.
Гаррус не ответил. Не потому, что ответа у него не было - как раз для него он был на поверхности. Гайюс был прав - знания, данные отцом во времена его увольнительных дали Вакариану тот базис, на основе которого он мог делать такие выводы. Но все же основное воспитание дал ему отнюдь не отец. Брат отца, Юниус, пусть и не добился столь впечатляющих успехов, как Кастис, зато он дал Гаррусу кое-что другое. Рассказывая о своем боевом опыте, Юниус Вакариан смог привить тогда еще мальчику не только мастерский навык стрельбы, но и понимание одной важной вещи, доступной, к сожалению, отнюдь не каждому офицеру.
- Мой дядя как-то раз сказал, - ответил, наконец, Гаррус, - что только побывав на настоящей войне простым солдатом, ты сможешь понять всю ценность жизни подчиненных.
- Поэтому ты отправился сюда? - предположил Сципий.
- Я не предполагал, что наш легион пошлют именно в Скиллианский предел, - ответил Гаррус, - просто узнал, какие части с наибольшей вероятностью будут привлекать к боевым операциям.
- И твой отец не был против? - спросил Гайюс.
- Отец - нет, - вздохнул Гаррус, - наоборот, он был даже рад. А вот дядя Юниус был очень... Опечален, когда узнал, куда нас отправляют.
- Да? - удивился легионер, - а почему?
- Потому что он уже воевал с людьми, - ответил Вакариан, - и, по его словам, он предпочел бы схлестнуться с отрядом кроганов - говорил, что шансов выжить больше.
- Все так плохо? - коротко спросил более флегматичный Сципий.
- Надеюсь, что нет, - глухо ответил Гаррус, - но я предпочитаю исходить из худшего. Меньше неожиданностей.
Разговор сам собой затих - картина, обрисованная сослуживцем, впечатлила даже обычно не унывающего Гайюса. В свете того, как представлял происходящее Вакариан, будущее уже не казалось таким безоблачным.
***
04.12.2174. Батарианская Гегемония, Камала, Аванпост N 24.
- С прибытием, легионеры, - доложил пилот, - добро пожаловать на двадцать четвертый.
Гаррус подхватил вверенное снаряжение и одним прыжком покинул борт челнока. То же самое сделали и остальные члены контубернии. Легионер оглянулся - несмотря на темное время суток, встроенный в шлем прибор ночного видения позволил рассмотреть окружение в подробностях.
- Да вы издеваетесь, - произнес турианец и, заметив развернувшегося к нему Сципия, добавил, - вы оглянитесь. Посмотреть действительно было на что - Аванпост номер двадцать четыре, несмотря на то, что располагался на большом уступе, занимал отнюдь не господствующую высоту. Везде, до куда доставал ПНВ, были высокие горы, поросшие низким кустарником и не менее низкими деревьями.
- Не понял логики, - признался Гайюс, - почему бы не расположить его на вершине горы?
- Спроси у батарианцев, умник, - произнес незнакомый голос, - это был их аванпост.
Оглянувшись, легионеры увидели подходящего в ним сослуживца со знаками отличия опциона.
- Приветствие не выполнять, - сразу пресек попытку встать по уставному офицер, - местные любят стрелять в командиров. А теперь быстро в казарму - завтра будет более подробное знакомство с базой.
Удивленные легионеры последовали за опционом - турианцы решили, что более опытному командиру виднее, как действовать в данной обстановке.
На следующее утро контуберния в полном составе отправилась на осмотр лагеря. Хотя, по мнению Гарруса, смотреть было особо не на что - несколько зданий, собранных из стандартных модулей, соседствовали с каменными постройками, возведенными, по словам опциона, еще солдатами Гегемонии.
- До первой войны это было проклятое Духами захолустье, куда отправляли провинившихся перед начальством и просто неумелых солдат, - пояснил опцион, представившийся как Лициан Галиус, - а потом эти горы стали прибежищем для повстанцев. Выкурить их не удалось до сих пор.
- Насколько часто они нападают, господин опцион? - задал вопрос притихший в боевой обстановке Гайюс.
- Когда как, - пожал плечами Галиус, - иногда бывает, что по несколько месяцев сидим без дела, а бывает так, что по три раза в неделю приходят. Они обычно атакуют с севера и востока - там проще подходить. Стрельнут пару раз ракетами - и уходят. В бой предпочитают не ввязываться. А вот что они действительно любят - это мины. Все сраные горы завалены этими минами.
- И они не подрываются на них сами? - поинтересовался Гаррус.
- Бывает, что подрываются, - пожал плечами опцион, - но обычно они знают, куда наступать. А вот вам советую смотреть под ноги, если хотите их сохранить, конечно. Мины они используют производства Альянса, так что в основном это или осколочные, или зажигательные. В обеих случаях умирать вы будете долго и мучительно. А еще...
Что именно "еще", опцион сказать не успел. Земля вокруг солдат брызнула фонтанами, а спустя мгновение до динамиков донесся звук очереди.
- АТАКА С СЕВЕРА!!! - закричал кто-то на общем канале.
Гаррус моментально рванул в укрытие и, присев на колено, разложил винтовку. Воздух наполнился вольфрамом и криками.
БАБАХ!!
Перед небольшой, прикрытой стоянкой техники поднялся султан взрыва. Вакариан осторожно выглянул из-за укрытия, и, приметив какую-то подозрительную тень на склоне, навел на нее ствол и нажал на спуск.
БАХ! "Каратель" привычно плавно толкнул в плечо.
Тень пропала.
Остальные легионеры тоже не остались в стороне - один из турианцев деловито занял место в турели и короткими очередями принялся поливать место открытия огня крупнокалиберными вольфрамовыми болванками. Остальные, расчехлив "Кроссфайры" принялись вести огонь на подавление. Но схватка продлилась недолго.
Из капонира за спиной Гарруса трижды рявкнуло рельсовое орудие, а через полторы секунды на позициях противника поднялось облако пыли, смешанное с ярким белым огнем.
- Прекратить огонь! - крикнул опцион на общем канале.
База тотчас же смолкла.
- Все, они отошли, - через несколько секунд продолжил Лициан, - отбой тревоги.
Гаррус сложил винтовку, и, оглянувшись, покинул укрытие. Остальные легионеры поступили также.
- И вот так каждый раз, - возвестил опцион, выходя из штаба аванпоста, - еще раз, - добро пожаловать на аванпост номер двадцать четыре, легионеры.
***
Из приказа армейской группировке номер пять Скиллианской Народной Республики от 11.12.2174 года.
...В ходе мероприятий в рамках операции "Каскад" наблюдается выдвижение армейских групп номер 9, 11 и 14 в районы планет, а также концентрация сил армии и флота Гегемонии, предположительно для проведения контратаки на планеты (приложение 1)...
...приказываю находящимся на указанных планетах силам НФОСП, ВС СНР и ВС АСЧ произвести формирование дополнительных складов продовольствия, медикаментов и боеприпасов, а также по мере возможности увеличить количество систем противокосмической обороны, расположенных на поверхности планет...
... наступление в ходе операции "Излом" на направлении "Альфа" производить следующими силами (приложение 2), при поддержке местных сил НФОСП...
... на направлении "Бета" сконцентрировать силы для проведения возможного дополнительного наступления, отвлекающего маневра или возможной контратаки...
***
30.12.2174 года, Скиллианская народная республика, планета Свобода.
В небольшой квартире, расположенной в доме довоенной постройки, сидел турианец, попивал свежекупленный в ближайшем магазине напиток и читал на омнитуле ленту новостей. Лениво пробегаясь взглядом по заголовкам, уроженец Иерархии иногда вздыхал, а порой качал головой - очевидно, заголовки новостей не приносили ему желаемого удовлетворения.
- В галактике все как обычно, - сказал турианец сам себе, почесав гребни на голове и сделав маленький глоток, - ничего не меняется. Ладно, посмотрим, что пишут наши новости.
Несколько раз щелкнув когтистым пальцем по развернутому экрану, костелицый внезапно замер - большую часть экрана, показывающего простенькую страничку новостного агентства Скиллианской Народной Республики, занял огромный заголовок. И название заголовка турианцу ОЧЕНЬ не понравилось.
Щелкнув по ссылке, турианец провел языком по иглоподобным зубам и углубился в чтение. Прочитав пару абзацев, турианец придвинул к себе консоль терминала и, открыв карту галактики, приблизил участок, показывающий Скиллианский Предел и прилегающие регионы. Продолжив чтение, костелицый иногда отвлекался на развернутую карту, что-то выясняя для себя. Иногда он сворачивал новости, и переходил на другие страницы экстранета, выясняя необходимые подробности.
Наконец новость закончилась, и турианец, несколько минут поработав с картой, откинулся на стуле и, проведя руками по гребням, вздохнул:
- Они все-таки решились на это. Духи, какие же идиоты - ничему их первая война не научила. А ведь я им говорил, что добром это не закончится. Хотя мне их даже жалко - после того, что с ними сделают, этим придуркам придется как-то разгребать последствия той катастрофы, которую они сами себе устроили.
Квадор Калос, бывший главнокомандующий армии Скиллианской Народной Республики, горько рассмеялся. После войны за освобождение в правительстве новообразованной республики нашлись-таки горячие головы, говорящие о том, что с Гегемонией необходимо вести войну до полного освобождения рабов. Благородный, на взгляд Калоса, порыв, однако им все же следовало быть реалистами. Республике больше остальных был необходим статус-кво - удержание текущих позиций позволяло восстановить экономику, промышленность, наладить нужные связи. Кроме того, Квадор не забыл, чьими именно усилиями была выиграна независимость - фактически, на начальном этапе революцией руководили люди. И именно благодаря их усилиям и помощи Цитадель не смогла раскатать в тонкий блин восставших.
Но, похоже, понимали это не все. И, к досаде Калоса, таких со временем в правительстве становилось все больше и больше. Партия мира, к которой причислял себя Квадор, считала, что на данном этапе стоит ограничиться поддержкой национально-освободительного движения внутри Гегемонии. Это служило дополнительным фактором напряженности - наученная горьким опытом Гегемония не стала бы атаковать Республику, когда к ее заднице был приставлен факел, в любой момент способный начать пожар. Это же отвлекало Иерархию - занятые отражением атак партизан, легионы были задействованы в достаточной мере. Кроме того, поддержка НФОСП обходилась худой казне СНР куда дешевле, нежели гипотетическая на тот момент война.
К сожалению, так думали отнюдь не все. Политическое руководство все чаще стало пенять Калосу на то, что ему, как командующему армии и бывшему рабу, стоило бы с большим пониманием относиться к судьбе своих собратьев по несчастью, и никакие призывы к голосу разума со стороны турианца успехом не заканчивались. Некоторые вообще начали чуть ли не в открытую утверждать, что Квадор не хочет освобождения потому, что не желает воевать с Иерархией. О том, что Калос во время войны убивал турианцев, они тактично умалчивали.
Калоса не сильно удивило то, что в две тысячи сто семьдесят первом большинством голосов Народного Совета Республики он был снят с должности Командующего армией, а на его место назначили Хона Ван'Тайя. На взгляд Калоса, назначение было логичным - батарианец был довольно грамотным офицером, отлично проявившим себя во времена первой войны. Но была у него одна проблема, которая, по мнению турианца, могла бы сгубить все его начинания - Хон был отличным в тактическом плане, но вот стратегические операции были не его стихией. Калос явно видел в плане, нарисованном им на карте галактики, почерк Ван'Тайя - план был довольно бесхитростным, и не учитывал многие факторы, которые в реальном наступлении, скорее всего, окажутся решающими. Поэтому Калос не сомневался, что успешное на первых порах наступление вскоре обернется крупным военным поражением, если не катастрофой. И больше всего турианцу было жалко парней и девчонок, которые своей кровью будут расплачиваться за промашки батарианца. А политики потом обвинят Хона в сочувствии Гегемонии и повесят, как врага Республики, хотя Калос точно знал, что Ван'Тай люто ненавидит рабовладельцев, сгноивших его родню на шахтах. Потом они, конечно, поймут, что натворили, и будут искать нового, столь же компетентного командира, но Квадор боялся, что к тому времени будет уже поздно, и над Свободой будет висеть флот Гегемонии или Иерархии.
- А может, они обратятся к Альянсу, - закончил мысль вслух бывший командующий, - и люди опять сведут все к ничьей. В любом случае, в Скиллианском Пределе снова прольются реки крови. А все из-за недоумков, ставящих идеологию превыше здравого смысла.[3]
И турианец, залпом допив содержимое кружки, поставил ее в посудомойку и, вздохнув, вышел из квартиры.
Примечания:
[1] Жан Бокасса - президент ЦАР и один из самых одиозных диктаторов 20го века. По некоторым сведениям, был людоедом.
[2] Имя созвучно с Паулем Хауссером - командиром дивизии "Дас Райх".
[3] Калос подчерпнул большую часть сведений из открытых источников, и сделал выводы, исходя из собственного понимания ситуации. Он понятия не имеет о положении дел в войсках Гегемонии.
Принесшие меч. Часть 3.
Из мемуаров главнокомандующего армией Скиллианской Народной Республики К. Калоса, перевод и редакция Военного Издательства Министерства Обороны Альянса Систем Человечества.
... Одной из основных причин провала стратегического наступления в начале Второй Батарианской войны, по моему убеждению, является общая недооценка турианского воинского контингента, базировавшегося на центральных мирах, а также грубые ошибки, допущенные в оценке количества и качества лояльных Батарианской Гегемонии формирований, действовавших на территории СНР...
...Несмотря на то, что первый этап наступления развивался согласно первоначальному плану, развернутое на захваченных планетах сопротивление, принявшее характер полномасштабной партизанской войны, привело к срыву сроков наступления, давая командованию противника время на перегруппировку войск и подготовку контрудара...
...Что касается резервного направления, то количество войск, задействованных на Йор'Ганге, позволяло сохранять контроль над территорией тридцати процентов планеты, что в результате вылилось в полномасштабное противостояние, которое, несмотря на ощутимые потери, нанесенные союзными силами лояльным Гегемонии войскам, не позволило своевременно произвести отвлекающий удар, что обернулось для войск, задействованных на основном направлении, катастрофой...
***
10.01.2175 года. Туманность Змеи, Камала, Аванпост 24. Раннее утро.
Гаррус Вакариан беспокойно ворочался на койке. Сон никак не шел, и турианец, очередной раз взглянув на часы, понял, что завтра он первую половину дня будет ходить полумертвым.
Служба на двадцать четвертом аванпосте оказалась далека от того описания, которое давали в учебной части. Более того, это было не похоже даже на описанное отцом и дядей, что, вероятно, выбивало из колеи сильнее всего. Никаких яростно атакующих повстанцев, единственным желанием которых было добраться до твоей глотки, ни жестоких, но отлично обученных людей, выбивающих твоих братьев по оружию одного за другим. Казалось, что местные инсургенты воевали с какой-то... Ленцой, что ли. Да, нападения были, и довольно часто, но все противостояния заключались в короткой перестрелке, которые заканчивались с ударом масс-ускорителя, установленного на одной из боевых машин пехоты. Как правило, это была машина, вставшая в капонире - она была единственной, которая не могла сдвинуться с места по причине банального отсутствия запчастей. Даже Гаррус, считавший себя неплохим техником, заглянув внутрь, лишь развел руками - ходовая часть машины была попросту уничтожена, и единственное, на что ее хватало, это на роль стационарной огневой точки. На вопрос Вакариана, когда привезут нужные комплектующие, опцион ответил, что, скорее всего, никогда - оказалось, что дорога, которая ведет к базе, очень часто подвергается нападениям, а гонять челнок ради техники, которую, скорее всего, давно списали, никто не станет. Тем более, что у инсургентов есть переносные зенитные комплексы, что не добавляло спокойствия летунам.
В общем, служба оказалась весьма своеобразной, и больше напоминала полицейскую - это подтверждало и то, что иногда после обстрелов часть опции выходила в рейд. Как правило, турианцы обнаруживали лишь разбитые ответным огнем минометы, которые, судя по виду, были самодельными. Во всяком случае, Гаррус при осмотре не обнаружил даже намека на шильдики, указавшие бы на производителя. Впрочем, старослужащие легионеры в один голос утверждали, что идею с такими "мини-мортирами" НФОСП подбросили люди. И Вакариан был склонен с ними согласиться - в свое время у людей действительно были популярны похожие виды вооружения. И пользовались ими почти все - как правительственные армии, так и террористы всех мастей. Было это, правда, в прошлом веке, но, как оказалось, этот опыт был более чем удачным. От неминуемых потерь легионеров спасали лишь стационарные кинетические щиты, купола которых прикрывали часть зданий базы от обстрелов.
- Противник! - крик наблюдателя на общем канале заставил Гарруса подскочить на койке и вывести на экран шлема тактическую карту.
- Ох, них*я себе! - возглас Гайюса лучше всего охарактеризовал то, что увидел Вакариан - более цензурными выражениями положение обрисовать было очень сложно.
Все склоны гор были окрашены алым цветом - размещенные на подступах к базе датчики были точными, но даже они не могли точно подсчитать количество наступающих. Более того, противников на карте было так много, что система не смогла произвести селекцию целей, определив всех идущих по горам как "неустановленные вооруженные лица". Обычно в таких случаях программа опознавания отмечала такие цели желтым, но местный техник подкорректировал настройки, задав им параноидальный режим. И это было правильно - в той глуши, где располагался аванпост, вооруженными разумными без опознавательных ответчиков могли быть лишь враги. Поднявшись с койки, Гаррус бегом выскочил из казармы, на ходу раскладывая винтовку в боевое положение.
ТУММ!
Где-то на востоке знакомо ухнул переносной миномет, а спустя несколько секунд рядом с капонирами, в которых стояла техника, расцвел султан земли - первая мина легла достаточно близко, чтобы насторожить легионера. До этого повстанцы подобной точности не демонстрировали.
С-С-БАММ!!
С места, где стояла дежурная боевая машина пехоты, раздался не менее знакомый звук выстрела. На этот раз земля вздыбилась на месте предполагаемого нахождения боевиков. Впрочем, Гаррус сомневался, что удалось зацепить хоть кого-то - инсургенты не могли не знать, откуда им прилетит ответный гостинец.
С-С-БАММ!!
Еще один снаряд отправился на восток. Ее огонь на этот раз поддержал пулемет охранной турели - очевидно, система смогла-таки поймать датчиками наступающих.
Укрывшись за стенкой, Вакариан присел на колено и посмотрел в прицел винтовки. Да, так и есть - на склоне холма были видны фигуры разумных различных рас, быстро перебегающие от одного камня к другому.
- " А я говорил, что эти камни надо убрать", - с досадой подумал легионер, выцеливая замешкавшихся атакующих, - " но опцион ведь у нас самый опытный и умный. Вот теперь и расплачиваемся".
В перекрестье прицела попала голова неосторожно высунувшегося батарианца, активно машущего руками своим товарищам.
- А вот и первый, - едва слышно произнес Вакариан.
Баллистический вычислитель уже просчитал упреждение, сместив нужным образом прицельную сетку. Впрочем, даже отсутствие коррекции не было бы для Гарруса проблемой - дядя Юниус вообще учил его стрелять, используя в качестве прицела распечатанный на гражданском принтере простейший оптический прицел. Тогда он сказал, что если Гаррус научится стрелять с такого, с позволения сказать, прицела, то никакие отказы цифровых прицельных приспособлений не помешают ему поразить цель.
Палец плавно жмет на спусковую клавишу.
БАХ!
"Каратель" по дружески толкает в плечо.
Батарианец падает за камень с простреленной головой - даже если у него и был щит, то не армейского образца.
Первый готов.
ТУММ!!!
Очередная мина ложится в капонир с БМП. Щит вспыхивает, поглощая удар, но Гаррус понял, что это лишь отсрочит гибель машины - повстанцы пристрелялись, хотя учитывая то, из чего они запускают мины, кажется, что это нереально. Рейдовые группы с аванпоста уже находили подобные минометы, которые инсургенты бросали после того, как их позиции накрывала пушка. Простейшая конструкция и не менее простейшие мины. По спутникам их наводить невозможно в принципе, да и не станут повстанцы этого делать - в их положении с тем же успехом можно написать на земле огромную надпись "МЫ ЗДЕСЬ". А значит, где-то в горах есть корректировщик, наводящий минометы.
Брызнувшая каменная крошка заставила легионера укрыться - противник вычислил его позицию, а значит, следует менять дислокацию.
Вакариан отходит от угла и спринтерским темпом бежит к уже намеченному укрытию. И уже подбегая к заветной цели, Гаррус услышал нарастающий противный звук - звук падающих мин.
А спустя секунду над зданием штаба опции вспыхивает щит. В какую-то секунду Вакариану кажется, что экран выдержит, но спустя три секунды на голубой купол падают еще мины. Щит снова вспыхивает, но на этот раз по нему змеятся электрические разряды.
- "Электромагнитные мины", - подумал Гаррус, прыжком уходя в укрытие, - "они же использовали только осколочные... "
Экран с мерзким звуком, от которого передергивает любого военного, схлопывается, оставляя без защиты штабное здание. И прилетевшие следом мины, не встречая сопротивления, одна за другой падают на крышу.
Вакариан, словно в замедленной съемке видит, как первая мина пробивает крышу. Странно, броня крыши штабного вагона должна выдерживать такое. Вторая мина проделывает в крыше еще одну дыру. Третья, не встречая преграды, залетает внутрь здания.
БАБАХ!!!
Яркое облако пламени вырвалось из дыры в крыше, а затем оттуда же повалил густой черный дым. Гаррус застыл, пораженный зрелищем. На его глазах пятеро сослуживцев в мгновение ока погибли одной из самых лютых смертей - сгорели заживо. Хотя, возможно, им повезло, и их убили первые две мины...
Внезапно дверь в горящий штаб открывается, и из пылающего здания медленно, выставив перед собой руки, выходит объятый пламенем силуэт. Броня уже не могла держать жар - пластины потрескались, давая огнесмеси затечь под защиту. От того же жара поддоспешник сплавился, намертво приварившись к телу. Вакариану даже на секунду показалось, что он слышит хрип горящего заживо сослуживца. Конечно, это было бредом, но на секунду турианцу показалось, что объятый пламенем сослуживец смотрит именно не него.
- "Это же опцион Галиус," - вдруг понял Гаррус, с трудом оторвав глаза от визора шлема и переведя его на грудную пластину.
А умирающий командир тем временем, пошатываясь, шел вперед, не разбирая дороги. Помочь ему никто не мог - казалось, в горячке боя лишь Вакариан обратил внимание на вышедшего из подожженного штаба командира. Да и сам Гаррус мог помочь опциону лишь одним способом.
Медленно, словно в сомнамбулическом сне, Вакариан поднял "Карателя" и, наведя прицел на голову Лициана Галиуса, плавно, как учили, нажал на спуск.
Выстрел.
***
- Гайюс, не спи, Духи тебя дери! - рявкнул Вакариан, выцеливая очередного повстанца, - у тебя там экран. Тяжелый пулемет загрохотал, выбрасывая вольфрам в сторону наступающих. Те, впрочем, не сильно смутились обстрелом, продолжая наступать, перебегая от камня к камню.
Выстрел.
Один из партизан падает с дырой к груди.
Выстрел.
Голова одного из наступающих лопается, как арбуз. Лишь перед самым выстрелом Гаррус понимает, что на лицевых пластинах турианца с винтовкой были палавенские татуировки.
Очередь турели, управляемой Гайюсом, буквально перерубает пополам саларианца.
Гаррус меняет позицию, перебегая по небольшому проходу между зданием склада и стеной.
Внезапно дверь открывается, и из здания выскакивает легионер с гранатометом наизготовку. Не слушая предупреждающего окрика, турианец подбегает к углу...
И тут же отлетает назад - вражеский гранатометчик то ли просто оказался быстрее, то ли просто удачно положил ракету.
И все же легионер остался в живых - щит брони осыпался, но погасил удар.
Впрочем, ненадолго - легионер слегка приподнялся и тут же, резко мотнув головой, вновь упал на землю. Причина была до мерзости банальна - в шлеме солдата обнаружилась аккуратная дырка от попадания пули. Снайпер явно не собирался давать сослуживцу Гарруса выстрелить.
Вакариан, опустившись перед телом погибшего, подхватил гранатомет и одним прыжком заскочив в здание, чуть не свалив с ног напарника гранатометчика.
- Гаррус, твою мать, ты, что ли? - удивленно крикнул легионер.
- Да, Ливий, а что? - спросил легионер, бросая добычу товарищу.
- Да мы думали, что ты в штабе сгорел, - пояснил гранатометчик.
- Кто у нас за командира? - спросил Вакариан.
- Да хер знает, - пожал плечами солдат, - опцион погиб. Из всех тессерариев в живых остались лишь Маген и Крайс. - Маген мертв, - добавил Вакариан, - разорвало на куски гранатой.
- П****ц, - резюмировал гранатометчик, - значит, Крайс за главного. Ладно, Вакариан, что делать будем?
- Значит, так, - подумав пару секунд, начал Гаррус, - нужно... НИ***А СЕБЕ!!!
Пару медиков, тащивших на самодельных носилках раненого в лазарет, передвижение которых прикрывал солдат, палящий по горам из винтовки, накрыло залпом из гранатометов. Выстрелы явно были слаженными - очень уж кучно легли ракеты. От четверки легионеров остались одни ошметки.
- Ах вы твари! - взревел Ливий, отталкивая в сторону Вакариана, - ЖРИТЕ, ВЫБЛЯДКИ!!!!
Выскочив наружу, легионер вскинул гранатомет и выпалил в одному ему видимую цель в горах. Опустив смертоносную машину, Ливий дослал в нее еще одну ракету и тут же отправил ее вслед товарке.
- Ливий, в укрытие! - Гаррус бросился было к товарищу, чтобы, если надо, силой затащить его назад.
Поздно. Очередь вольфрамовых пуль погасила щит стоящего на колене гранатометчика, а вторая вгрызлась в броню и прошла вверх по грудной части. Легионер упал.
- Твою мать! - выругался Гаррус, и, схватив раненого за воротник, затащил назад в здание, - Ливий, урод, ты меня слышишь?
Лежащий лишь безвольно мотнул головой. Заподозрив неладное, Вакариан снял шлем товарища, и тяжело вздохнул - нижние мандибулы были разворочены попаданием, а верхняя часть черепа попросту отсутствовала, оставшись вместе с частью мозга внутри шлема. Видимо, пуля, дав рикошет от брони, попала в слабо защищенную нижнюю часть шлема, и, пробив тонкую пластину, прошла череп навылет и, вновь отразившись от верхней части шлема, снова прошила голову. Разумеется, о выживании при такой ране речи быть не могло - мозг превратился в кровавую кашу.
- Ох***ь, - выдохнул Гаррус, поднимаясь, - покойся с миром, брат.
Перехватив оружие поудобнее, Вакариан выскочил из здания и, преодолев опасный участок, оказался рядом со второй огневой точкой.
- О, Гаррус, здоров, как ты? - спросил Сципий, слегка повернув голову.
- Просто замечательно, - съязвил Вакариан, - кто-нибудь вообще может ответить, как, б***ь, вся эта орда оказалась под стенами нашего аванпоста? Флот на орбите заснул или забил?
- Гаррус, ты не в курсе? - удивился Сципий, - флот сейчас рубится с кораблями вторжения. На Камалу напали, и большая часть войск занята отражением атаки СНР.
- Ну ох**ть теперь, - оскалился Гаррус, - и, как я понял, на нас всем насрать.
- Похоже на то, - кивнул легионер, - тессерарий пытался вызвать поддержку, но на базе сказали, что раньше, чем через четыре часа, ждать ее не стоит.
Гаррус выглянул из укрытия и, взяв на прицел одного из наступающих, нажал на спуск.
Выстрел.
Враг падает.
- Тогда нам остается лишь держаться, - резюмировал турианец, стреляя в еще одного высунувшегося солдата противника.
- Второй опорный, это Крайс, - ожил канал связи, - второй опорный, кто-нибудь меня слышит?
- Крайс, это Вакариан, - ответил Гаррус, - со мной трое наших, пока что удерживаем периметр, но противник подошел достаточно близко.
- Держитесь, Вакариан, - ответил тессерарий, - база смогла выделить нам ганшипы, они уже в пути. Расчетное время - сорок минут.
- "Да за сорок минут мы здесь один хрен все ляжем," подумал Гаррус, но вслух сказал совершенно другое, - отлично. Продержимся, сколько сможем.
- Рассчитываю на вас, Вака... - внезапно на месте стоянки техники расцвело несколько взрывов, и голос тессерария тут же прервался.
- Господин тессерарий, - попытался связаться в командиром Гаррус, - Крайс, это Вакариан, ответьте.
- Он командовал боем из БМП, Гаррус, - заметил Сципий, - скорее всего, он только что погиб.
- ХРРР! - зарычал от ненависти Вакариан, - б**ть! Кто из командиров остался в живых?
Передатчик молчал.
- Всем легионерам, это Вакариан, - внезапно злость куда-то ушла, оставив разум удивительно холодным и ясным, - Принимаю командование. Перекличка!
Доклад легионеров не порадовал. За время боя выбыли из строя двадцать два легионера, из них восемь - безвозвратно. Злая ирония заключалась в том, что в это число входили абсолютно все командиры - кто не был убит, тот лежал в госпитале и руководить боем не мог. Таким образом, в строю осталось лишь восемнадцать легионеров.
- Противник за периметром! - и новости не собирались становиться лучше.
- Так, Сципий, Коос, - тут же отреагировал Вакариан, - остаетесь здесь и держите оборону. Остальные - за мной.
Через ворота уже входили, пригнувшись и водя по сторонам оружием, повстанцы. Однако, несмотря на кажущуюся напряженность, контратаку они все равно прозевали. Пять винтовок турианских легионеров выплюнули вольфрам, срезав первых вошедших на базы партизан, а полетевшие гранаты посекли осколками задние ряды мятежников. Ответный удар легионеров отбросил противника - партизаны, разом потеряв десять человек, откатились за ворота аванпоста. Не теряя времени, турианцы заняли контрольный пункт рядом со въездом. Перепрыгнув через тело одного из защитников, Гаррус подхватил пульт дистанционного управления турелью и, всмотревшись в экран, выругался. Какой-то особенно удачливый гад смог снести турели блок автоматизированного управления, отчего та автоматически перешла в режим прямого управления. Гаррус, перехватив пульт поудобнее, легкими щелчками по экрану навел турель на наступающих, и открыл огонь.
Очереди пуль смешались со взрывами гранат, запущенных турелью. Последние стоило бы экономить, но Вакариан не мог гарантировать, что повстанцы очередной ракетой не снесут установку к Духам. Остальные легионеры также не теряли времени даром, огнем штурмовых винтовок заставляя прижиматься к земле врагов. Однако мятежники, окрыленные успехом, не собирались просто так отходить. Перегруппировавшись, они вновь пошли в наступление. Здание вздрогнуло до основания и тут же экран пульта погас, спустя секунду уведомив о потере сигнала - турель все же достали. Гаррус отбросил бесполезный пульт и, подхватив лежащий на полу "Кроссфайр", поднялся и открыл огонь по противнику. Вскрикнув, упал один из легионеров, зажимая плечо. Через несколько секунд еще один солдат рухнул на пыльную землю, на этот раз без звука - очередь пересекла ему грудь, прострелив сердце. А партизаны между тем подбирались все ближе.
- Гранатами! - крикнул Гаррус и, подавая пример, первым метнул смертоносный диск.
Через три секунды последовал взрыв, заставивший Вакариана изумленно открыть рот - граната взорвалась так, словно это была проклятая ракета. Но на этом все не закончились - взрывы начали следовать одни за другими.
Легионеры, опустив оружие, стали наблюдать за творящейся вакханалией. Виновники мясорубки появились спустя несколько секунд. С мощными свистом двигателей над головами уцелевших прошло звено обещанных ганшипов. - Аванпост двадцать четыре, это Менаэ-один-три, - произнесла рация незнакомым голосом, - цели перед воротами уничтожены, работаем по остальным.
Ганшипы, заложив вираж, пронеслись над горами, поливая мятежников из автоматических пушек и ракетных кассет.
- Менаэ, это Двадцать четвертый, - устало отозвался Гаррус, - вы просто охренеть как вовремя, один-три. Еще немного, и нас бы смяли.
- Всегда пожалуйста, парни, - ответил на благодарность пилот.
Появление звена летающих машин и решило исход боя - НФОСП, рассудив, что ганшипам им противопоставить нечего, стали отходить назад в горы. Летуны некоторое время преследовали их, а затем вернулись в воздух над аванпостом, прикрывая уже заходящие на посадку транспортные шаттлы.
- Отбились, - облегченно выдохнул Гаррус, сползая по стенке, и, окинув взглядом разгромленный аванпост, добавил, - это просто п****ц какой-то.
***
Из отчета по бою, произошедшему 10.01.2715 года на Аванпосте 24 планеты Камала.
...На момент начала атаки на Аванпосте 24 пребывала четвертая опция второй центурии семнадцатого легиона в количестве сорока военнослужащих...
...В ходе боя, продолжавшегося около двенадцати часов, противник был отброшен...
...Потери среди военнослужащих Турианской Иерархии составляют 13 легионеров убитыми и 15 ранеными. Подтвержденные потери нападавших составляют около трехсот разумных различной принадлежности...
... В силу сложившейся стратегической обстановки восстановление с целью дальнейшего использования Аванпоста 24 не представляется целесообразным...
... по результатам боя девять легионеров представлены к награждению Боевым Браслетом "За Мужество"...
... за проявленную доблесть, а также руководство подразделением в боевой обстановке в условиях недееспособности абсолютного большинства командиров легионер Гаррус Вакариан представляется к Ордену Чести Иерархии и рекомендуется к присвоению воинского звания Тессерарий...
***
Гаррус Вакариан стоял на летном поле перед ровным рядом из тринадцати закрытых металлических ящиков, на небольших экранчиках которых можно было бы разглядеть короткие ряды букв и цифр, складывавшихся в имена и личные номера погибших легионеров. На пяти ящиках также располагались небольшие таблички с выбитыми на них перечнями наград - в основном Боевых Браслетов, полученных посмертно.
Вакариан поднял руку и коснулся рукава парадной формы, на котором занял свое законное место знак различия тессерария. На груди же расположился Орден Чести Иерархии - высшая военная награда, которую только можно было получить. Едва коснувшись невзрачного, но столь желанного для многих турианцев кругляша, Гаррус непроизвольно отдернул руку - ему казалось, что награда была раскалена и обожгла пальцы. Посмотрев на ладонь, Вакариан, естественно, ничего не обнаружил - глупо было бы предполагать, что на жаре Камалы медаль нагреется так, чтобы это можно было бы почувствовать.
Гаррус жестко, до хруста сцепил зубы - ему казалось, что все регалии, снизошедшие на него после боя, он получил незаслуженно. И если звание еще можно было бы оправдать тем, что других кандидатов на посты командиров поредевшей опции банально не нашлось достаточно кадров, то вот орден... Турианцу казалось, что он получил его незаслуженно. Словно купил кровью своих товарищей. И отказаться от него было нельзя, хотя очень хотелось - подобное действие было бы проявлением неуважения и недоверия к тем, кто представил и утвердил присвоение - а солдаты там были достойные.
Тем временем к гробам подъехали четыре грузовых дрона, ведомых техником, руководившим их действиями с омнитула. Автоматические погрузчики, подъехав к ящикам, подцепили их масс-полями и, приподняв, стали отправлять в чрево стоящего челнока.
- Вот так все и заканчивается, - тихо произнес Гаррус Вакариан, наблюдая за тем, как тела легионеров в казенных гробах исчезают в грузовом отсеке шаттла, - похоже, дядя Юниус был прав. Не получим мы на этой войне ни чести, ни отваги - лишь бессмысленную смерть за неизвестные идеалы и цели. И теперь все, что мне остается - это сделать так, чтобы как можно больше турианцев вернулось домой на своих ногах. Все это очень печально.
***
15.01.2175 года. Батарианская Гегемония, Йор'Ганг.
Далекие раскаты очередей донеслись до четвертого опорного пункта. Шепард медленно приподнял голову, и, оценив обстановку, опустился назад.
- "Ну вот и засада", - подумал Чиф, на всякий случай приставляя винтовку поближе к себе, - "похоже, скоро будут здесь".
Звуки стрельбы понемногу приближались - похоже, завязавшийся в джунглях бой потихоньку смещался к опорному пункту.
- Сержант, - подошел и присел рядом Тейлор, - как думаете, как их будут на этот раз выкуривать?
- Вряд ли мы дождемся авиации, - ответил Джон, - скорее всего, как обычно, пройдутся по запросу высокоточными снарядами, а потом их подберет конвертоплан.
- Ясно, - вздохнул Крис, - знаете, сэр, иногда мне кажется, мы сидим одни на этом плато, и всем вокруг плевать, что с нами будет.
- Это оттого, что мы слишком долго сидим на одном месте, - ответил Шепард, - твое чувство усугубилось бы, если бы ты не видел прилетающие с базы машины, или тебе бы отрубили доступ в экстранет. Поверь мне, вот тогда бы ты точно взвыл.
- Да, наверное, - согласно кивнул новичок, - как думаете, как скоро на нас нападут?
- Да вот прямо сейчас они и нападают, - поймав удивленный взгляд Тейлора, Чиф пояснил, - та группа, что сейчас сражается в джунглях - головной дозор. Противник изучает подступы к опорному пункту, чтобы затем сравнять его с землей.
- И когда это произойдет? - не унимался Крис.
- Рядовой, я не пророк, и не генштабист Гегемонии, - произнес Джон, - я знаю, что нападение произойдет скоро.
- Интуиция, сэр? - повернул голову Тейлор.
- Я бы назвал это неосознанной обработкой информации, позволяющей делать достоверные предположения, - Шепард улыбнулся, глядя на недоумевающее лицо рядового, - но да, люди называют это интуицией. В любом случае, советую тебе быть очень внимательным - нападения можно ожидать когда угодно.
- Спасибо за совет, сэр, - Крис поднялся и, салютнув, ушел.
- "Не за что, Тейлор", - подумал Шепард, провожая взглядом рядового.
Поднявшись, Джон принялся обходить позиции. К сожалению, сидение на опорном пункте несколько недель подряд не могло не оставить след на солдатах - постоянный стресс, рейды в джунгли, мелкие стычки с противником, которого едва видишь... Боевые потери были невелики - в основном раненые, да и те вставали в строй достаточно быстро, а на замену убитым относительно быстро присылали новых солдат. Отделение Шепарда пока обошлось без потерь - раненые были, однако быстро восстановились, не покидая расположения опорного пункта.
И именно поэтому Джон применительно к своим людям воочию увидел, на что способна эта гнетущая атмосфера постоянного напряжения - в других отделениях такое можно было бы списать на потери. Но на самом деле психологическое состояние подчиненных ухудшалось, и проблема была не в том, что Чиф был плохим командиром - наоборот, Джон всеми силами старался поддерживать у своих людей боевой дух. Но рутина службы на отдаленном посту брала свое. Тот же Тейлор в глубине души, скорее всего, хотел, чтобы поддержку патрулю оказали с орбиты, или хотя бы с воздуха - хоть какое-то разнообразие. О том, что на подмогу пошлют их отряд, речи быть не могло - для таких рейдов существовала сетка расписания, в которой четко было прописано, какое отделение должно чем заниматься. В этот раз дежурными были не они.
- Знаешь, Жан, - Шепард остановился, прислушиваясь к разговору Бокассы и Хоссера, - иногда у меня появляется чувство, что мы здесь нахрен никому не нужны.
- Сержант считает иначе, - ответил негр, - и я с ним согласен. Рано или поздно на нас нападут...
-... и мы должны быть готовыми, - закончил Пол, - да, я тоже слышал это. Но знаешь, пока здесь спокойно, командование не почешется. Мы делаем свою работу, и, как по мне, скиллианцам плевать, сколько их идеологических противников ляжет от наших рук. Мне это уже начинает нравиться, если честно - пока высокое командование далеко, никто не посмотрит, чем ты тут занимаешься. Пожалуй, единственное, о чем надо беспокоиться, так это о смерти, но посуди сам - если тебя грохнут, тебе все равно будет на все чихать. Так что стоит ли вообще об этом беспокоиться? - И с этим человеком я сижу в одном окопе, - произнес Жан, - твою мать...
Шепард тяжело вздохнул - Хоссер хуже всех переносил обстановку. Обычно педантичный немец здесь медленно, но верно, превращался в безумца, пытаясь оправдать свое положение малопонятными рассуждениями. И если так пойдет и дальше, то вскоре его придется... Заменить.
***
Вечер того же дня.
БУММ!!
Взрыв растяжки, установленной в ближнем лесу, заставил Джона подскочить.
- Противник!!! - крик часового на общем канале подтвердил опасения Чифа - подрыв не был случайным.
Из динамиков системы оповещения раздался пробирающий душу вой - казалось, звуки сирены могли поднять даже мертвого. Собственно, для этого они и устанавливались - адские звуки будили даже тех, кто спал без задних ног.
- Отделение - к бою! - крикнул Шепард в гарнитуру шлема, - приготовиться к отражению атаки.
- Первое звено готово, - откликнулся Барнс.
- Второе звено готово, - секунду спустя доложил Элиас.
- Второе отделение готово, - доложил Шепард взводному.
- Отлично, - отозвался лейтенант, - на ваши позиции движется до двух рот противника. Задержите их, насколько сможете, чтобы мы смогли смешать их с землей.
- Есть, сэр, - произнес Джон, и, переключившись на канал отделения, продолжил, - отделение, это Чиф. Наша задача - задержать противника, чтобы по ним смогла отработать артиллерия.
- Понял, командир, - ответил Барнс.
- Исполним в лучшем виде, серж, - Элиас предпочел отозваться более неформально.
Джон снял винтовку с предохранителя и всмотрелся в темноту джунглей. Прицельный комплекс винтовки, обнаружив снятие с предохранителя, вывел на экран изображение с прицельной камеры. Чиф краем глаза посмотрел в угол, куда выводилась картинка с прицела, не забывая уделять внимание общему изображению - конечно, прицел снайперской винтовки был в разы мощнее и давал более четкую картинку, но ширина обзора не была его сильной стороной.
В джунглях прозвучало еще несколько взрывов - наступающие напарывались на расставленные мины. Шепард едва заметно улыбнулся - Тейлор не зря ел свой паек. Однако, посмотрев на карту, Джон раздраженно цыкнул. Вместо четких отметок, полученных при помощи датчиков, пространство джунглей перед позицией отделения было покрыто одним большим размазанным пятном. А это происходило в двух случаях - когда количество целей не поддавалось вычислению, из-за чего система обработки попросту закрашивало участок пятном соответствующего размера. Или же противник каким-то образом смог обмануть электронику, размазывая сигнал и скрывая от датчиков истинное положение дел. И второй вариант нравился Чифу гораздо меньше первого - если враги смогли обмануть датчики, значит, хорошо экипированы. И у Шепарда были серьезные сомнения, что качественность экипировки ограничивалась маскировкой. БУММ!!
Получившие целеуказание артсистемы опорного пункта принялись накрывать предполагаемый квадрат. Снаряды рвались в глубине леса, поднимая в воздух столбы земли вперемешку с поломанными деревьями.
- ВНИМАНИЕ! МИНЫ!
Предупреждение от радара базы было как нельзя вовремя - с противным свистом на территорию базы стали падать выпущенные лоялистами снаряды. Пока что кинетический экран держался, но Джон сомневался, что так будет продолжаться долго. Еще в Институте Шепарда отучили пренебрежительно относиться к противнику, поэтому Джон справедливо полагал, что нападающие далеко не так просты, как кажутся.
Треск статического разряда, раздавшийся минутой позже, показал, что Джон прав. Щит схлопнулся, и последовавшая волна мин упала уже на территорию опорного пункта.
БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!!
На секунду обернувшись, Чиф увидел, как уже на на внутреннем дворе минами выворачивает землю. Пока обстрел был малоэффективным - сказывалась надлежащим образом установленная маскировка, не позволявшая минам, по всей видимости, правильно навестись. Однако даже в таком виде обстрел заставлял солдат передвигаться гораздо осмотрительнее, что не лучшим образом сказывалось на переброске бойцов.
Тем временем взрывы в лесу стали раздаваться гораздо более слаженно. Переключившись на карту, Джон быстро осознал причину - противник применял средства разминирования, проделывая бреши в расставленных в джунглях полях. Помогало это, вероятно, не всегда - иногда одиночные взрывы сотрясали лес, и каждый из них, скорее всего, забирал чью-то жизнь. И все же противник продвигался, и вскоре первые силуэты, смазанные какими-то накидками, показались в поле зрения сержанта, открывшего один из сегментов бронестворок бойницы для ведения огня.
- Отделение, огонь! - темноту разорвали голубые сгустки плазменных выстрелов. Несмотря на ухищрения, срабатывавшие против датчиков, невидимками враги все же не были - банальные электронно-оптические преобразователи позволяли различить силуэты наступающих, а яркие вспышки плазмы лишь добавляли света.
Среди врагов появились первые жертвы. Видимо, фанатиками враги все же не были, и наступать грудью на укрепленные позиции не желали, а потому при первых же признаках обстрела укрылись за деревьями. Шепард поймал в прицел одного из солдат, продолжавших бежать вперед, и криками призывавшего своих товарищей следовать за ним.
- "Ретивый ублюдок - наверняка их командир", - подумал Джон, и плавно нажал на спуск.
БАХ!!
Выстрел из SR-14 опрокинул одного из бегущих, но спустя мгновение тот, приподнявшись, продолжил бег.
БАХ!!!
Второе попадание стало смертельным - в прицел Шепард увидел, как из затылка бегущего вылетели ошметки мозга вперемешку с костями.
Тем не менее, других это не остановило. Противник медленно, словно чего-то выжидая, подбирался к открытому пространству, не рискуя, тем не менее, выбираться наружу. Вместо этого враги, укрываясь за деревьями, изредка постреливали в направлении забора, даже не стараясь попасть в кого-то. И Джон не мог понять такого поведения - даже если лоялисты рассчитывают на то, что задавят артиллерию опорного пункта в контрбатарейной стрельбе, вряд ли они не знают, что в этом случае на их головы полетят ракеты и бомбы, выпущенные установками и штурмовиками с основной базы. А значит, штурмовать опорный пункт врагам требуется максимально быстро. Вместо этого они чего-то ожидают. Вопрос в том, чего именно.
Ответ пришел быстро. Из-за деревьев практически одновременно выскочили солдаты противника и, встав на колено, навели на стену весьма знакомые трубы. Предчувствие Шепарда взвыло, предупреждая об опасности.
- Всем от стены! - крикнул Джон, ловя в прицел одного из солдат. Выстрел из снайперской винтовки опрокинул лоялиста на землю, а Чиф, тут же переведя ствол на другого, вогнал вольфрамовый дротик ему в голову. Наведя оружие на третьего солдата, юноша понял, что уйти он уже не успеет. Поэтому вместо бесплодной попытки покинуть зону поражения Джон еще раз выстрелил. Упавший солдат конвульсивно нажал на спусковую скобу, и трубу гранатомета с шипением покинула ракета, уйдя в небо.
Большего Чиф сделать не успел - оставшиеся четыре лоялиста успели выпустить ракеты по направлению к стене. Снаряды летели с приличной скоростью, виляя из стороны в сторону в противозенитных маневрах. Трем из ракет это не помогло - средства РЭБ опорного пункта в сочетании с противоракетными средствами, выпускавшими в направлении летящих снарядов снопы картечи, смели две ракеты и серьезно повредили третью, отчего та, вильнув, упала на минное поле, где благополучно подорвалась. Однако расстояние до леса оказалось все же слишком маленьким для того, чтобы уничтожить все высокоскоростные ракеты, и последняя, в очередной раз отработав рулями, врезалась в стену метрах в пятнадцати от позиции Шепарда.
Взрыв.
Кладка стены словно застонала, принимая на себя удар. Пол ушел из-под ног Джона лишь для того, чтобы в следующий момент резко рвануть в противоположную сторону. Переборка, отделявшая его ячейку от места попадания ракеты, брызнула бетонным крошевом, а затем буквально вмялась в обратную сторону. Бронированная дверь прогнулась и вдруг резко вылетела назад, просвистев над головой упавшего Чифа.
Жуткое действо закончилось так же внезапно, как и начиналось. Ошалело тряся головой, Джон приподнялся на локтях и, встав на ноги, посмотрел в дверной проем. То, что было за ним, больше всего напоминало творение безумного скульптора. Бронированная стена была выворочена, блоки - превращены в пыль и крошево, металлический каркас - перекручен и порван. Казалось, будто взрыв ракеты породил какую-то гравитационную аномалию, которая своим действием разрушила казавшуюся несокрушимой стену. Шепард внутренне содрогнулся, представив, что было бы, долети до цели все семь ракет.
Серия взрывов заставила Джона обратить внимание на действия за забором. Похоже, противник был ограничен в столь эффективных ракетах, или просто не пожелал тратить еще снаряды - вместо этого наступающие, отстрелявшись по турелям более традиционными боеприпасами, прокинули через минное поле подрывной шнур, и взрывом уничтожили мины, образовав таким образом для себя коридор. Мысли Шепарда понеслись вскачь - если противник проникнет в периметр, завяжется рукопашная, или, что еще хуже, им удастся уничтожить артиллерию, которая, как надеялся сержант, пока что сдерживала от наступления более крупные части. Но увы, лоялистам удалось вывести из строя стационарные орудия, а остановить наступающих, пусть и на узком участке, в одиночку он мог, только имея под руками пулемет или хотя бы дробовик. Стоп... Дробовик...
Внезапно посетившая голову Джона идея, на первый взгляд была безумной - никто и никогда так еще не поступал. С другой стороны, по-другому задержать - даже не остановить, наступление врагов у него не получится. Так что хуже не будет. Не теряя времени, Чиф с низкого старта рванул к чудом уцелевшей башне узловой обороны. Щит несколько раз вспыхнул, принимая на себя пули особенно метких стрелков, но сержант остался цел. Забежав внутрь огрызка коридора, оставшегося после попадания ракеты, Джон на ходу подхватил плазменную винтовку, выпавшую из руки солдата, погребенного под тяжелой плитой, и, пробежав коридор насквозь, очутился внутри башни. Подскочив к консоли управления, Джон немедленно запустил диагностику и раздраженно цыкнул - из расположенных систем противоракетной обороны целыми осталось далеко не так много, как хотелось бы. Но все же это было лучше, чем ничего, а потому Чиф, войдя в режим отладки системы, перевел ее на командное управление с консоли и, повернув огневые точки надлежащим образом, приготовился встречать гостей. Ждать пришлось недолго - враги, видимо, решив, что с одним солдатом Альянса они как-нибудь разберутся, пошли на штурм. Что ж, скоро им придется познать всю глубину своей неправоты. Система, которую задействовал Джон, по принципу действия практически не изменилась с двадцатого века. Комплекс активной защиты, или просто КАЗ, состоял из работающих в тандеме модулей радиоэлектронного подавления, системы оптико-электронного противодействия и системы отстрела противоснарядов, представлявших из себя небольшие мортирки. Сами противоснаряды были начинены банальной вольфрамовой шрапнелью, основным назначением которой было уничтожение подлетающих ракет противника. На бронетехнике такие системы использовались с неохотой - был риск задеть сопровождающую технику пехоту, но вот для защиты стены крепости подобная система вполне годилась. И сейчас Джон, переведя ее на ручное управление способом, который ему когда-то подсказала Симона Коул, замер перед кнопкой, ожидая, когда солдаты противника втянутся в предполагаемую зону поражения. И вот, когда настороженно водящая стволами оружия первая партия врагов продвинулась достаточно глубоко, Чиф с каким-то мстительным удовлетворением нажал на кнопку пуска противоснарядов. С негромкими хлопками мортирки выплюнули вверх свои заряды, чтобы те спустя полсекунды взорвались, окатив так ничего и не понявших наступающих металлическим дождем.
Эффект превзошел ожидания юноши. Конечно, сама картечь мало кого смогла убить наповал, однако количество раненых оказалось довольно большим. Но самым значительным оказался психологический эффект - пусть противник и ожидал нападения, но снопы вольфрамовой картечи, ударившие по наступавшим сверху, были явно не тем, на что они рассчитывали. И потому большинство оставшихся в живых, вместо того, чтобы уйти в мертвую зону под стенами опорного пункта и продолжить наступление, развернулись и резво сыграли ретираду, бросая раненых. Некоторые настолько запаниковали, что забыли о том, что в их распоряжении находится лишь узкий коридор, пробитый в минных заграждениях. Паникующие солдаты противника отворачивали на опасные участки, что заканчивалось для них плачевно - противопехотных мины различной степени подлости или сразу убивали потерявшего голову солдата, или попросту отрывали часть ноги, оставляя того истекать кровью и оглашать окрестности полными боли воплями. Как бы то ни было, но первый приступ отбить удалось, пусть и неожиданно для самого сержанта. Однако Джон не обольщался - подобный успех был не его заслугой, а недоработкой наступающих, и Чиф сомневался, что те повторят ошибку первого приступа.
- Серж, вы живы? - внезапно раздался в шлеме хриплый голос Барнса.
- Пока да, - ответил Джон, - хотя нападающие всеми силами этому мешали.
- Рад за вас, командир, - ответил капрал, - мы разместились с двух сторон от пролома, и готовы прикрыть ваш отход.
- Отлично, на счет "три" готовьтесь прикрыть меня, - скомандовал Чиф, приготовившись к отходу, - раз, два... ТРИ!!!!
Со всей возможной скоростью Чиф, выскочивший из башни, рванул к укрытию своего отделения. Большая часть пути пролегала в непростреливаемой зоне, однако мины, продолжавшие сыпаться на опорный пункт, могли доставить не меньше проблем, чем какой-нибудь меткий стрелок. Но судьба пока хранила Шепарда - перемахнув через какой-то ящик, Джон оказался в укрытии, аккурат рядом с рядовым Тейлором.
- Вы в порядке, сэр? - напряженно спросил Крис.
- В полном, рядовой, - ответил Чиф, - а сейчас приготовься отстреливать врагов. Их у нас хоть отбавляй.
Словно подтверждая слова Чифа, в проломе расцвело облако дыма, скрывшего проход от глаз и сенсоров шлемов. Отделение тут же открыло огонь на подавление. Потоки плазмы летели в облако, и хотя никто не видел попаданий, при такой плотности огня их не могло не быть. Элиас, привстав из-за укрытия, метнул в пролом зажигательную гранату. Прозвучал глухой взрыв, а затем из дымовой завесы, слепо водя руками, вышел солдат противника, чья накидка была объята пламенем. В ту же секунду в его грудь прилетела очередь плазмы - моментально сориентировавшийся Тейлор добил агонизирующего врага.
Но противник в очередной раз доказал, что его глупо считать тупым. Вместо того, чтобы всем скопом ломиться в простреливаемый пролом, лоялисты, пройдя внешнюю часть стены, прошли во внутреннюю часть заграждения, и, пользуясь ей, как прикрытием, прошли до ближайших выходов, откуда и начали атаку на отделение. Двери башни операторов открылись, и на позицию людей одна за другой полетели гранаты.
- В укрытие! - предупреждение Шепарда было лишним - подчиненные быстро сообразили, чем грозят летящие в их сторону дискообразные объекты. Солдаты Альянса рванули из укрытия, ведя огонь в открытые двери, не давая врагам высунуться наружу. А гранаты тем временем, описав дуги, рванули аккурат в том месте, где несколько секунд назад сидели бойцы.
Отделение в долгу не осталось. Слаженный бросок гранат в занятые помещения.
Короткий бросок вперед.
Взрывы внутри.
- Заходим! - рык Барнса в ушах сделал бы честь Барону Ада.
Наступающие лоялисты, похоже, ожидали от людей чего угодно, но не контратаки. Иначе не объяснить то, почему вторая волна штурмовых групп, столкнувшись со злыми, как демоны, солдатами Альянса, вместо того, чтобы покрошить их в капусту, на какое-то мгновение пораженно застыли, словно не веря своим глазам. А вот отделение Шепарда времени не теряло - дав очередь по первым рядам, люди, повинуясь каким-то древним инстинктам, сократили дистанцию и буквально врубились в ряды атакующих.
Закипел рукопашный бой.
Перед Джоном встает солдат, поднимая винтовку.
Очередь плазмы.
Противник падает. Из пробитой кирасы валит дым.
Край глаза подмечает вбегающего в помещение лоялиста с дробовиком.
Руки сами доворачивают оружие. Очередь выпущена практически не глядя, но на такой дистанции этого и не требуется.
Враг падает с прожаренной головой.
Движение слева.
Скруткой корпуса уйти в сторону, пропуская над собой штурмовую винтовку с сияющим лезвием голографического штыка.
Довернуть ствол.
Выстрелить.
Готов.
Мимо с яростным воплем проносится Тейлор, поливая от бедра наступающих.
Пущенная неприцельно очередь рядового скашивает сразу двоих.
Споткнувшись о лежащее тело, Крис падает и из положения лежа дает еще одну очередь, сжигая до костей ноги лоялиста.
Очередной противник подскакивает на вытянутую руку, неожиданно умело отбивая в сторону уже повернутую в его сторону винтовку. Плазма уходит в стену, чудом не задев Хоссера.
Удар ногой в колено заставляет противника с болезненным вскриком упасть.
Схватиться за винтовку, рвануть на себя, ломая пальцы чужому.
Перехватить за приклад. С оттяжкой, словно топором, рубануть по подставленной голове.
Лезвие штыка легко проходит шлем и сносит врагу половину черепа.
От бедра дать очередь.
Один из врагов падает.
Противный писк сигнализирует о перегреве.
Перехватить отказавшее в неподходящий момент оружие.
Бросок.
Винтовка, пролетев метра три, входит в голову одного из солдат противника, подбиравшегося к Тейлору. Рядовой в тот момент остервенело месил прикладом оружия одного из лежащих солдат.
Жан Бокасса, выхватив ВЧ-нож, слитным движением вгоняет лезвие в шею своего противника.
И тут же падает, получив в грудь ударную волну от штурмовика-биотика. Подскочивший к упавшему солдату лоялист тут же добивает его ударом штыка в грудь.
Подхватить винтовку.
Очередь.
Штурмовик падает на тело только что убитого им солдата.
ОПАСНОСТЬ!!
В СТОРОНУ!!
Сноп картечи приходится на экран.
Плазменную винтовку выворачивает из рук. Пальцы чудом остаются целыми.
Бросок в сторону.
Второй выстрел врага идет мимо.
ВЧ-меч в руку.
Отбить рукой дробовик в сторону.
Три удара клинком в грудь.
Пинок.
Тело врага, пролетев через залитую кровью комнату, врезается в стену и сползает по ней, оставляя кровавый след.
Еще один рывок.
Время словно замедляется. На глаза наползает кровавая пелена. Противники разом становятся какими-то вялыми.
Тем лучше.
К Элиасу подбирается солдат врага.
Схватить за плечо.
Резко развернуть лицом к себе.
Удар! Лезвие меча входит под нижнюю челюсть и выходит из верхней части головы.
Разворот.
Секущий удар!
Очередной враг падает на землю с ногой, отрубленной в районе колена.
Меч обратным хватом.
Удар в голову.
Длинный прыжок.
Удар!
Голова очередного лоялиста падает, отсеченная точным ударом по шее.
Присесть.
Очередь вольфрама проходит над головой.
Выпад!
ВЧ-лезвие пронзает врага насквозь.
Внезапно враги заканчиваются. Кровавая пелена, застилающая глаза, медленно спадает, открывая вид на настоящую кровавую баню. По комнате разбросаны тела убитых нелюдей, из ран которых течет алая кровь, превращая пол в гигантское озеро.
- Сэр, они отступают!
ОТСТУПАЮТ?!!! МЫ ЕЩЕ НЕ ЗАКОНЧИЛИ!!!
Несколько шагов к проему...
- Серж, не высовывайтесь! Авиаудар с основной базы на подходе.
Действительно. Темнота за окном разрывается огнем горящей огнесмеси и взрывами бомб, сброшенных с пролетевших штурмовиков.
Похоже, бой окончен.
- Эм, сэр? - повернув голову, Шепард увидел, как к нему опасливо приближается Тейлор, - вы в порядке?
- В полном, - видимо, что-то в голосе Джона все же прозвучало - Крис отошел еще на два шага, косясь на зажатый в руке командира меч.
- Что-то не так, рядовой? - поинтересовался Чиф.
- А вы на себя посмотрите, серж, - посоветовал подошедший Элиас.
Джон, последовав совету капрала, подошел к чудом уцелевшему терминалу, и, включив его, вывел изображение с фронтальной камеры.
- Мдаа, - задумчиво протянул юноша, глядя на самого себя.
А посмотреть было на что. Броня оказалась с ног до головы залита кровью, которая, медленно стекая с защиты, ручьем лилась на пол, добавляя в алое озеро кровавой влаги. В сочетании с едва слышно гудящим мечом в руке вид у сержанта был откровенно пугающим.
- Неудивительно, что они сдристнули, - фыркнул капрал, - единственный, кого тут следует бояться - это вы.
***
17.02.2175. Йор'Ганг.
Полковник Дайсон откинулся на кресло, и, посмотрев на экран терминала, погрузился в свои мысли. В принципе, приказ, полученный по соответствующему каналу, не был чем-то неожиданным для командира девятьсот третьего, однако отправитель, обозначенный в сообщении, заставлял задуматься.
С того памятного боя, когда пробатарианские партизаны попытались взять штурмом сразу несколько опорных пунктов, прошел месяц. За это время гарнизоны аванпостов не только смогли оправиться от нанесенного ущерба, но и совершили ряд результативных вылазок, уничтожив несколько крупных баз лоялистов. Увы, общая ситуация на фронте была не так радужна, как на планете. Бездарно организованное наступление закончилось крупным провалом, а контратака Гегемонии при поддержке турианских войск и флота отбросила остатки войск СНР за пределы Гегемонии. Более того, большинство партизанских формирований НФОСП, задействованных в наступлении, оказались разгромлены, а их остатки не могли сделать погоды на фронте. Им оставалось лишь зализывать раны и изредка совершать вылазки против правительства батарианцев - на большее их сил уже не хватало. Тем не менее, у Гегемонии дела шли не очень гладко - контрнаступление выдохлось, что и спасло Скиллианскую Республику от поражения, а атака на Йор'Ганг, начало которой было положено месяц назад, было остановлено спешно переброшенной флотилией Альянса. Батарианцы, явно желая справиться самостоятельно, не привлекали корабли Иерархии, рассчитывая на легкую победу, за что и поплатились, попав под тяжелые лазеры и ракеты флота Альянса. Потеряв несколько кораблей, флотоводцы Гегемонии ретировались, так и не приступив к высадке наземных сил, что в свою очередь позволило людям и партизанам сохранить контроль над планетой. Тем не менее, обстановка на Йор'Ганге продолжала оставаться напряженной - постоянные столкновения с лоялистами отнимали много сил.
Однако в данный момент размышления Дайсона касались обстановки на театре военных действий. Он думал о Джоне Шепарде. Перспективный солдат, он проявил себя во время штурма опорного пункта, в рукопашной схватке одним мечом прикончив целое отделение нападавших. Подтверждением тому были записи с чудом уцелевших камер наблюдения - и то, что показывали записи, заставило полковника покрыться холодным потом. Не потому, что сцена расчленения нелюдей задевала душу военного, а потому, что манера боя юноши поневоле заставляла офицера вспомнить войну на Земле. Тогда он, только получивший лейтенанта, был свидетелем того, как сражается против демонов один-единственный человек. Звали его Михаэль Тод. И то, насколько похоже Шепард расправлялся с чужими, рождало в голове полковника весьма интересные вопросы о его происхождении. И, судя по моральному климату внутри подразделения, такие вопросы возникали не у него одного.
После того боя Джон получил полевой лейтенантский патент и возглавил взвод, заменив погибшего Дюбуа. И, надо заметить, командовал он вполне неплохо - под его командованием взвод добился впечатляющих успехов, потеряв минимальное количество человек в рейдах. Но, несмотря на поразительную эффективность командования, подчиненные командира боялись. Не потому, что Шепард был жестким лейтенантом, гнавшим солдат на убой. Это был человеческий страх перед неизвестным - с точки зрения обычного человека, нормальный разумный не мог проявлять подобную жестокость. Такая манера боя была ожидаема от тех, кто сталкивался с демонами, но не от обычного на первый взгляд юноши, который ну никак не мог встретиться с адскими тварями.
Или все же мог?
Глядя на запрос о переводе лейтенанта Шепарда в Войска Космического Десантирования, полковник Дайсон уже не был в этом так уверен. Вероятно, кого-то важного все же заинтересовала та запись с камер. Или же за Джоном изначально следили, дожидаясь, пока он проявит себя соответствующим образом. И если это окажется правдой, то полковнику будет лучше, не задавая лишних вопросов, подписать запрос. Конечно, терять перспективного офицера в столь сложной обстановке жаль, но еще больше будет жаль, если однажды его, Дайсона, обнаружат в какой-нибудь реке с дырой в голове.
Вызвав голографическую клавиатуру, командир девятьсот третьего полка, легко касаясь клавиш, утвердил запрос и отправил приказ о переводе Джона Шепарда в сто первую десантную дивизию, после чего, подумав, открыл новый документ и стал набрасывать черновик рекомендации. Если он прав, то с документами будет лучше не затягивать.
***
20.02.2175. Скиллианская Народная Республика, планета Свобода.
Квадор Калос остановился перед дверью, ведущей в зал планирования Генерального Штаба войск СНР, проверяя, на месте ли все положенные регалии. Мундир Главнокомандующего Республики был привычен для турианца, однако Калос не ожидал, что ему придется снова его надеть.
Когда две недели назад в его квартире раздался звонок, Квадор напрягся - гостей он не ожидал, да и не так много было у него знакомых. Тем неожиданнее было увидеть на пороге целую делегацию разумных в форме самых различных ведомств - от армии и флота, до только недавно сформировавшейся разведки.
Причина оказалась банальна - как и предполагал Калос, наступление Республики с треском провалилось, чему в немалой степени способствовали не только переводы всех более-менее грамотных офицеров подальше от штаба, но и фактическое отстранение от планирования советников Альянса. Военное и политическое руководства стремились показать своим союзникам, что вполне способны на самостоятельные действия. И, как показала практика, действия эти привели если не к катастрофе, то к крупному поражению точно. И в сложившейся ситуации правительство, скрипя зубами, все же решило вызвать из отставки одного из самых результативных командиров времен Войны за Независимость, то есть его. Калос недолго раздумывал над предложением, однако все же не забыл поставить ряд условий своего возвращения. Турианец ожидал, что люди из правительства начнут торговаться, однако ситуация, похоже, была куда хуже, чем он полагал - делегация согласилась на все его требования.
В первый месяц Квадору пришлось лихорадочно выстраивать хоть какое-то подобие привычного ему управления. "Гении" от штабного планирования в его отсутствие ухитрились свести на нет все его усилия. Чего только стоит фактический разгром боевого крыла НФОСП, над оснащением которого Калос трудился чуть ли не с окончания войны. Те, кто должен был поддерживать напряженность в Гегемонии, не давая ей собраться с силами, теперь сидели по норам, не желая высовывать носа из убежищ. Не говоря уже о том, что в попытках замедлить контрнаступление погибла треть кадровой армии, а четверть оставшейся оказалась заблокирована на планетах Гегемонии без шансов на вызволение. И только люди, которые, плюнув на пожелания и чаяния Республики, вступили в бой с наступающей Гегемонией и ее союзниками смогли спасти СНР от гибели.
Выдохнув, Калос сделал шаг вперед. Сенсоры двери сработали, открывая проход в зал планирования. Зал представлял из себя просторное круглое помещение, в центре которого располагался стол с голографической картой. Вокруг стола стояло несколько стульев, изменявших свою конфигурацию в зависимости от вида, к которому принадлежал сидящий. Несколько кресел уже были заняты союзниками по коалиции. Самыми многочисленными были, разумеется, люди - их представляли четверо разумных. Рядом с представителями Альянса расположилось двое кварианцев, а напротив них, облокотившись на стол, сидел кроган, с интересом рассматривая карту сектора.
- Добрый день, - поприветствовал Калос собравшихся, - большинство из вас со мной знакомы, но на всякий случай представлюсь. Меня зовут Квадор Калос, с недавнего времени я восстановлен в звании Главнокомандующего войсками СНР.
- Добрый день, Главнокомандующий, - ответил на приветствие человек в форме флота, - я - адмирал Стивен Хаккет, командующий экспедиционным флотом Альянса. Слева от меня - генерал-лейтенант Алек Райдер, командующий наземными войсками, справа - генерал-майор Олег Петровский, командующий силами Космического Десанта, и генерал-майор Джек Харпер - командующий силами специальных операций.
- Раэль'Зора вас Глиун, - представился кварианец, - представитель экспедиционного флота Кварианской федерации. Со мной Маул'Ригар вас Глиун, командующий наземными соединениями.
- Урднот Рив, - коротко рыкнул кроган, - командую войсками союза кланов.
- Хорошо, - подвел черту под знакомством Калос, присаживаясь в кресло, - буду рад работать с вами, господа. Скажу прямо и без политесов, задача нам предстоит очень сложная - вытащить Республику из того дерьма, куда ее окунуло предыдущее руководство Генштаба.
- Хех, - расплылся кроган в улыбке, которую непосвященный с легкостью мог принять за боевой оскал, - мне нравится такой подход к делу. Сработаемся.
Принесшие меч. Часть 4.
18.04.2176 года. Сектор 9, Элизиум.
... В настоящий момент интенсивность вооруженных столкновений в Скиллианском пределе непрерывно снижается. Хотя говорить о завершении войны пока рано, ряд специалистов выражает уверенность, что...
Джон, раздраженно цыкнув, закрыл страницу новостей, не став читать до конца заметку электронного издания Цитадели. И дело было не в том, что новости сильно раздражали лейтенанта. Просто читать из раза в раз сообщения, которые несли в себе одинаковый смысл Шепард нужным не считал.
После провального наступления СНР на миры Гегемонии и ответного удара, с трудом парированного объединенными силами союзников, маятник войны, казалось, застыл в шатком равновесии. Республика банально не имела достаточного количества сил для организации постоянного наступления, а Гегемония, в свою очередь - войск, необходимых для развития успеха. Конечно, останься Скиллианская Республика один на один с батарианцами и их союзниками ее дни в качестве суверенного государства были бы сочтены. Но, видимо, в генштабе Гегемонии плотно засели те, кто сталкивался с людьми, возможно, даже на Шаньси и Меноре. Турианцы, да и некоторые стратеги батарианского государства не могли не понимать, чем закончится открытое столкновение с членами стран Элизианского договора. Альянс и его союзники, в свою очередь, вероятно, не горели желанием ввязываться в бойню за планеты, которые по итогу отойдут республике и которые после окончания боевых действий придется восстанавливать. Джон, конечно, предполагал, что Альянс наверняка неплохо бы обогатился на вероятных контрактах по отстройке разрушенной инфраструктуры, однако президент Виггин, похоже, не горел желанием класть корабли и солдат ради сомнительной выгоды и криков некоторых лоббистов. Особенно в то время когда многие ресурсы пущены на перевооружение армии и флота. К слову, из провалившегося наступления АСЧ смог извлечь свою выгоду - Республика была готова платить любые деньги людям, лишь бы получить хотя бы устаревшие, с появлением второго поколения, корабли человечества. Подобный расклад привел к тому, что на фронте сама собой возникла пауза. Обе стороны ограничивались заброской на территорию оппонента рейдовых групп численностью не больше роты, не решаясь на более активные действия. Линейные бои флотов, начавшиеся было на бывшей линии разграничения, стихли спустя неделю, и теперь патрули обеих сторон занимались, в общем, тем же, чем и до войны - пресекали перевозку контрабанды. Разница была лишь в том, что трюмы перехватываемых кораблей оказывались набиты не оружием для партизан, а диверсантами. Конечно, часть судов умудрялась проскользнуть мимо патрульных и все-таки высадить своих вооруженных пассажиров - в этом случае ими занимались наземные войска. Однако даже в таких случаях сто первую десантную редко привлекали к контрпартизанским операциям - за два года службы Чиф лишь пять раз выходил в рейд против партизан. Да и рейды заканчивались сравнительно быстро - несмотря на все усилия, рейдовые группы Гегемонии ничего не могли противопоставить Войскам Космического Десантирования.
Со стороны казалось, что война сама собой сходит на нет. Со временем в это стали верить даже многие военные специалисты в пространстве Цитадели, о чем не уставали писать соответствующие новостные издания. Все чаще в галактической конфедерации раздавались голоса о том, что пора бы раз и навсегда завершить конфликт в Скиллианском пределе, который, по словам некоторых журналистов, высасывал кредиты из экономики государств, которые было бы неплохо потратить на более необходимые нужды. Многие даже имели смелость высказываться о необходимости вывода турианского контингента с планет Гегемонии, хотя таких быстро затыкали, говоря очевидную, на взгляд Шепарда, вещь - независимость батарианского государства держится как раз на военном присутствии Иерархии. В этом случае спорщики в экстранете делились на два лагеря. Одни говорили о том, что с рабовладельческим государством давно пора кончать, и от уничтожения Гегемонии хуже никому не будет. Более прагматичные разумные возражали, говоря, что после краха Гегемонии работорговля как явление никуда не денется, приобретя другие, менее контролируемые формы. А после гибели батарианского государства ничто не помешает Альянсу и его союзникам и дальше продвигаться в системы Термина, что в перспективе приведет к утрате Цитаделью ведущих позиций в галактике. И вообще, Гегемон, конечно, сукин сын, но он - свой сукин сын, а значит, его надо поддерживать. По крайней мере, пока не появится более выгодная кандидатура, а таковой в обозримом будущем не предвидится.
Сам Джон в мирный исход конфликта не верил. Слишком многое обе стороны поставили на кон, и теперь даже восстановление статуса-кво не будет устраивать никого. Это будет политическим самоубийством для правящих верхушек что в Республике, что в Гегемонии. А значит, война продолжится. Впрочем, сама форма конфликта во многом зависит от того, что запланировали в штабах. По мнению Джона, за прошедшие два года обе стороны активно "наращивали мясо", готовясь к новому витку войны, и подобная форма "обмена любезностями" будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не сочтет себя достаточно готовой, чтобы уничтожить и самого противника, и тех, кто его поддерживает. Или же кто-то из оппонентов сделает нечто ОЧЕНЬ глупое, что нарушит баланс сил и, в конце концов, приведет к катастрофе. Скорее всего, это будет какая-нибудь стратегическая промашка, которая обеспечит тому, кто ей воспользуется, преимущество. Однако Джон на месте любого из штабистов на такой вариант не сильно рассчитывал бы - проще полагать, что твой противник ошибок вообще не совершает. В Институте на стратегических играх Чиф много раз был свидетелем тому, как кажущийся просчет на деле оказывался ловушкой, а попавший в нее "игрок" быстро обнаруживал себя в весьма плачевной ситуации. Но это была лишь теория - все же Джон был всего лишь вторым лейтенантом, пусть и десантником, и выводы мог делать лишь исходя из того, что пишут в открытых источниках. Это немало, однако не дает той полноты картины, которой обладают люди в генеральном штабе. С другой стороны, от него никто и не требовал стратегического анализа - пока что его задачей было грамотное командование ввёренными ему людьми. С чем, как сам Шепард надеялся, он справляется довольно неплохо.
***
- Полагаю, все прошло успешно? - голос, искаженный шифровальными программами, не позволял точно идентифицировать говорившего, что в сочетании со сложной системой ретрансляции сигнала гарантировало практически полную анонимность.
- Нужные данные успешно переданы, - ответил собеседник, - однако я не могу гарантировать, поведутся ли батарианцы на уловку.
- Разумеется, не можете, - в первом голосе прозвучали нотки снисходительности, - от вас требовалось лишь предоставить им нужные данные. Не более того.
- Я взял на себя смелость скомпоновать данные таким образом, чтобы в Гегемонии поверили, что имеют дело с утечкой данных, - добавил второй голос, - или же в то, что источник информации обладает гораздо более низким рангом, нежели на самом деле.
- Это похвально, - ответил первый, - подобные действия не навлекут на вас подозрений, в случае, если что-то пойдет не так, как мы запланировали. Надеюсь, обрывочность сведений не доставит проблем нашим четырехглазым "друзьям".
- Об этом я судить не могу, - пожал плечами второй, хотя тот, с кем он разговаривал, жеста все равно не увидел, - однако указанные вами сведения, как обязательные к передаче, были посланы без искажений. Разумеется, и схемы, и коды ответчиков подлинные. Единственное, что мне неясно - какой смысл во всей операции?
- Другому я бы сказал, что это не его ума дело, - жестко ответил собеседник, - однако вам я все же поясню. В шахматах это называется гамбит - мы отдаем малое, а взамен перехватываем инициативу. Кроме того, для скорого завершения войны требуются более активные действия.
- Подобный размен будет довольно дорогим, - заметил агент.
- Иногда, чтобы побороть болезнь, требуется натренировать иммунитет, - привел еще один пример голос, - в этом случае организм заражают ослабленной версией болезни. И, столкнувшись с полноценным возбудителем, тот даст эффективный иммунный ответ.
- Главное, чтобы само лекарство не оказалось опаснее болезни, - произнес второй.
- А вот об этом позаботятся уже другие. Уверяю вас, все жертвы не будут напрасными.
- Очень на это надеюсь.
***
20.04.2176 года. Батарианская Гегемония, Кхар'шан.
- Вы в своем уме? - высокий даже для турианца легат Клодий Друз был столь удивлен тому, что услышал, что изменил своей обычно подчеркнуто вежливой речи, - это, по-вашему, план?
- Следи за языком, - грубо ответил командующему Легиона один из батарианских военачальников, - в этом штабе главные - мы.
- Зато именно благодаря мне и моим легионерам вы не просрали Республике два года назад, - не остался в долгу легат, - если вы забыли, я могу напомнить, чьи именно корабли и солдаты остановили наступление СНР, пока вы увлеченно гонялись, затыкая наступления там, где их и не было.
- Вас послушать, так создается впечатление, будто вы одни тут и воюете, - съязвил батарианец, - или вы считаете, что без ваших подчиненных мы не справимся с этими бунтующими рабами?
- "Вообще-то да," - подумал Друз, - " именно так я и думаю, сраный ты расист".
- Довольно! - хлопнул по поверхности рукой сидящий во главе стола Н'ген Ванху, - мы собрались здесь не для политических дебатов! Мэнсин, попрошу впредь держать свое мнение относительно наших союзников при себе. А вас, легат, я, в свою очередь, прошу придерживаться чистоты речи.
- Как прикажете, господин Гегемон, - скрипнул зубами Чо Мэнсин, известный своими расистскими убеждениями. Турианец, в свою очередь, ограничился коротким кивком.
- Если конфликт исчерпан, продолжим обсуждение, - подвел черту Н'ген, - господин Друз, обоснуйте свое скептичное мнение по поводу предложенной операции.
- Первое, что мне кажется странным в этом плане, - начал легат, - это поразительная уверенность многоуважаемого руководства в подлинности указанных разведданных.
- Поясните, - слегка подался вперед Гегемон.
- Как угодно, - продолжил турианец, - мое сомнение в подлинности полученных данных кроется в том, что полученная серия пакетов слишком... Очевидна. Мне неизвестен источник, однако по совокупности данных можно судить о том, что он целенаправленно проводил работу по возможности прорыва планетарной обороны планеты. Причем, прошу заметить, данные буквально кричат о том, что наиболее успешным сценарием будет рейдерский налет с целью нанесения максимального урона как военной, так и гражданской инфраструктуре, однако подобный объем данных просто обязан был осветить ряд других переменных. Иными словами, нас буквально подталкивают к тому решению, которое было озвучено генеральным штабом. И именно это меня настораживает. Даже если предположить, что данные подлинные, из этого выходит, что фактически, нам преподнесли на блюдечке целую планету. Причем не абы какую, а Свободу.
- И чем это плохо, - удивился один из стратегов, - если нам выдалась столь удачная возможность обезглавить руководство мятежников, то...
- То это значит, что нас кто-то хочет подставить, - отрубил Друз, - возможно, на выходе рейдеров будет ждать флот, который покрошит всех, кто отправится на планету. Или же высадившихся запрут на планете после высадки. Но, что самое главное, вы дадите карт-бланш союзникам СНР на более активные действия.
- Вы что, боитесь? - иронично произнес успокоившийся было Мэнсин, - или вы считаете, что мы неспособны провести операцию такого масштаба?
- Я в этом не сомневаюсь, - на самом деле легат был иного мнения, но говорить об этом не стал, - хотя проход столь больших сил через незаселенные системы в сопровождении нескольких кораблей снабжения весьма дерзок. Проблема в том, что задействованные в атаке корабли смогут отойти лишь в одном направлении, а значит, их можно будет подловить на обратном пути. Но даже если рейд увенчается успехом, и флот Альянса не прибудет вовремя, в чем я сильно сомневаюсь, вы действительно рассчитываете, что подобный удар останется без ответа? Вы собираетесь подключить к атаке наемные подразделения из Термина, но и без них количество кораблей Гегемонии весьма значительно. А значит, часть систем останется без прикрытия, и в случае контрудара, который, скорее всего, нанесет Альянс, вам просто будет нечем отбиваться. Оборону Свободы даже с учетом разведданных без потерь преодолеть не выйдет, а значит, часть кораблей неминуемо окажется в доках, и участвовать в боях не будет.
- Вы забываете о политическом аспекте данной акции, - возразил Чо, - после столь дерзкого рейда мы сможем скомпенсировать возможные потери не только за счет патриотически настроенных жителей Термина, но и за счет более прагматичных солдат удачи. А значит, нам будет чем встретить контрнаступление.
После нескольких часов обсуждения изначальный план, несмотря на возражения турианца, был принят, пусть и с незначительными изменениями. Глядя на то, как батарианские стратеги, чью самоуверенность не смогли поколебать ни прошедшая война, ни позиционный тупик, расходятся, довольные собой, Клодий Друз внезапно осознал, в чем именно была, пожалуй, главная проблема всего командования Гегемонии. Стратегическое звено пусть и имело боевой опыт, не могло, как это ни парадоксально, мыслить стратегически. Да, они имели опыт планирования операций, как наступательных, так и оборонительных, примерно представляли, как бороться с партизанским движением. Однако они не могли того, что для турианских легатов и навархов в силу подготовки и политического строя Иерархии было само собой разумеющимся - они не могли мыслить более масштабно, думая не только о военном аспекте, но и о более глобальных последствиях. И, к сожалению, этому был подвержен даже Гегемон - будучи сам из военной среды, Н'Ген Ванху поневоле сам не мыслил столь широко, сколь было положено разумному его ранга. И любые потуги турианского контингента изменить текущее положение вещей встречались в лучшем случае непониманием. И именно поэтому Друза, отправившегося в расположение штаба легиона, всю дорогу не покидало ощущение грядущей катастрофы. Что это было - слишком точные и удачные разведданные, или погано спланированная, по его мнению, операция, сам легат сказать не мог. Однако командир был рад тому, что у батарианцев хватило ума не привлекать его подчиненных к рейду - скорее всего, сами четырехглазые хотели доказать, что способны самостоятельно уничтожить своего врага. Что ж, он, Друз, будет этому только рад - ведь благодаря самоуверенности стратегов Гегемонии его легионеры не попадут под огонь альянсовцев. А в том, что наступление батарианцев и их наемников напорется именно на людей солдат Иерархии не сомневался.
***
22.05.2176 года. Скиллианская народная республика, планета Свобода.
Вой сирены воздушной тревоги разорвал воздух над городами столицы СНР, заставив идущих по своим делам разумных застыть. Впрочем, всеобщий ступор длился всего секунду - в следующий миг все, кто находился на улице, четко, по заранее отработанной на множественных учениях инструкции направились в заранее заготовленные арсеналы и пункты обороны. Сыграло свою роль то, что все население СНР было поголовно записано в ополчение. Каждый разумный гражданин Республики имел свою специальность, и в случае нападения на мир, в котором проживал, обязан был подключиться к его обороне. Практика Альянса с территориальными войсками в Скиллианском пределе была доведена до абсолюта - под ружье в одночасье можно было поставить практически все население планеты. Кто-то отправлялся на посты ПКО, кто-то - в ангары с истребителями и техникой. но большинство, разумеется, прибывали в арсеналы, где получали броню и оружие. Да, у большинства граждан имелись и свои образцы, однако зачастую это были пистолеты и дробовики, которые погоду могли сделать лишь при определенных условиях.
Но одним ополчением дело не ограничилось - на планете хватало и регулярных войск. И пусть значительная часть армии располагалась на пограничных мирах, оставшихся войск вполне хватало для отражения атаки.
По крайней мере, так считалось. Первые же выстрелы атакующих кораблей по поверхности планеты уничтожили около тридцати процентов инфраструктуры ПКО. Часть из них, конечно, успела дать ответный залп, обеспечив висящему на орбите флоту несколько весьма неприятных минут, по истечении которых несколько фрегатов остались дрейфовать на орбите в виде обломков, а пара крейсеров получила повреждения, поставившие крест на их дальнейшем участии в бою. Но, учитывая количество кораблей, подобные потери нападающих лишь разозлили. После уничтожения стационарных систем противокосмической обороны флот переключился на бомбардировку расположений войск. Каким-то волшебным образом противник смог узнать не только координаты пунктов постоянной дислокации, но и расположение запасных мест. И горе было тем, кто, поторопившись, успел до них добраться - орбитальные удары за несколько минут уничтожали штабы полков СНР, оставляя их без единого командования. А затем вниз пошли челноки, под завязку набитые пехотой и техникой. И вот тут оборона планеты показала, что флот выдрал у нее далеко не все зубы.
Для батарианского командования не было секретом, что на вооружении СНР стоят зенитные комплексы, поставленные Альянсом. Имея примерное представление об их характеристиках, пилоты десантных челноков до поры до времени не волновались за свою безопасность. Поэтому множественные пуски с поверхности планеты мало кого заставили обеспокоиться - абсолютное большинство было уверено, что ракеты летят не в них. И тем большим удивлением был внезапный рев сигнализации об облучении. Пилоты, действуя по забитым в подкорку рефлексам, попытались уйти от ракет. Но было поздно - спустя несколько секунд взрывы новейших SIM-72 "Онагр", прибывших для испытаний в боевых условиях, собрали свою кровавую жатву. На землю обрушился настоящий дождь из горящих обломков челноков. А немногочисленных прорвавшихся ждал залп более привычных "Баллист" и "Артемид". Из первой волны до поверхности в целом виде добралось не более пятнадцати процентов челноков. Где их уже с нетерпением встречали разъяренные от вида уничтожаемых городов и заводов ополченцы.
И даже столь неудачное начало десантной операции не сломило решимость командования рейдом. Флот изменил подход, начав ковровую бомбардировку городов, не делая различий между гражданскими и военными объектами, хотя, конечно, особо усердно работал по квадратам пуска новых ракет. И это принесло свои плоды - вторая волна десанта, несмотря на сопротивление со стороны защитников планеты, прошла гораздо более успешно. Батарианцам и наемникам удалось высадиться в зачищенных секторах и приступить ко второй части плана - разграблению планеты.
И с этого момента начались неожиданные проблемы. Конечно, стратеги ожидали, что жители планеты не сдадутся просто так, однако даже самые жестокие командиры Гегемонии пришли в изумление от фанатичного сопротивления ополченцев. Атаки с самых неожиданных направлений, коварные ловушки... Все это меркло по сравнению с нападениями смертников. Сдающиеся в плен солдаты, подрывавшие себя вместе с отрядами рейдеров, флаеры, начиненные взрывчаткой, мирные, на первый взгляд, жители, бросавшиеся под технику с бомбами... Подобные действия, хоть и имели сомнительную эффективность, оказывали столь сильный деморализующий эффект, что некоторые подразделения банально отказывались выполнять свою задачу по захвату ценностей и рабов, опасаясь, что попавшие в руки рейдеров люди и вещи начнут взрываться прямо в челноках. Иррациональный страх стопорил наступление сильнее любого конвенционного вооружения, которого тоже было немало.
Но сопротивлением ополченцев дело не ограничивалось - многие солдаты регулярной армии, вопреки ожиданиям командования атакующих, не только сохранили боеспособность, но и смогли в рекордные сроки наладить связь между собой и скооперироваться для контратак. Значительную лепту вносили и военнослужащие Альянса - их было немного, по сравнению с остальными обороняющимися, но люди с лихвой компенсировали недостаток в численности профессионализмом и лучшим оснащением. Прорвавшиеся в столичный город отряды рейдеров напоролись на организованное сопротивление сводных групп ополченцев и солдат Альянса. Прорвавшихся к важным узлам обороны солдат и наемников встречали линейные части Альянса. Рейдеры, завязнув в уличных боях с подготовленными солдатами человечества, быстро оказывались окруженными ополченцами и уничтожались. Немалую роль в обороне городов сыграли производимые в массовом количестве минометы - чуть ли не первое тяжелое оружие, созданное специалистами СНР с участием инженеров Альянса.
Рейд, который по плану должен был пройти молниеносно, в полном соответствии с традиционной пиратской тактикой стремительных набегов, на деле обернулся кровавыми боями на всей территории планеты. И пусть флот и станции на орбите были уничтожены или захвачены внезапными ударами рейдерской армады, партизанская война в лесах и горах в сочетании с мясорубкой уличных боев не оставили шансов на быстрое проведение операции, на который и сделали ставку на стадии планирования. Командование СНР и специалисты Альянса прекрасно понимали специфику подобных боев, и старались в случае боестолкновений проводить их молниеносно, или же втягивать противника в бой накоротке, лишая атакующих основного превосходства - возможности вызвать удар с орбиты. Нападающие пытались вызывать авиацию, как пилотируемую, так и беспилотную, однако атаки с воздуха обернулись еще большими потерями - не имея возможности поставить на вооружение достаточное количество самоходных комплексов ПВО, ополчение и армия Республики сделали ставку на ПЗРК. И не прогадали - идущие на малой высоте на помощь наступающим летчики сами оказывались под прицелом отрядов зенитчиков, и либо отказывались от атаки, либо падали на землю в виде обломков. Лишь немногим удавалось добраться до конечной цели, но на этом их успехи, как правило, и заканчивались - зависшие ганшипы были желанной целью для скрывавшихся в городской застройке солдат с ПЗРК на плечах.
По хорошему, наземную атаку следовало сворачивать уже после первых потерь, когда стало очевидно, что Свобода оказалась слишком крепким орешком для батарианской армии, разбавленной наемничьим сбродом из систем Термина. Однако командование операцией на орбите не спешило сворачивать наступление, вероятно, рассчитывая на то, что вскоре запал у обороняющихся потухнет, и они начнут сдаваться превосходящим силам. Лишь к концу дня руководители рейда дали отмашку о приостановке наступления, приказав отойти с занимаемых рубежей и перегруппироваться для новой атаки. Возможно, прикажи адмирал Гегемонии Сан'ем Крантч эвакуировать войска и немедленно отходить, Гегемония могла отделаться малой кровью. Однако адмирал понимал, что после такого в Гегемонии его ждет вечный позор, и потому не торопился отходить. А через несколько часов было уже поздно.
Поднятые по тревоге Седьмой и Восьмой флоты АСЧ, немедленно выдвинувшиеся в район боевых действий, в тандеме с кораблями СНР смели заслон, выставленный батарианцами у масс-реле, и затем, совершив микропрыжок, оказались прямо перед армадой пиратов. Не ожидавшие столь скорой реакции со стороны Альянса, пираты оказались под прицелом нескольких десятков кораблей под общим командованием адмирала Хакета. И пусть батарианцы численно превосходили людей, подготовка экипажей и качество кораблей не шли ни в какое сравнение с человеческими. Вымпелы Альянса, словно волки в овчарне, устроили на орбите настоящую резню - в полуторачасовом бою на орбите Свободы погибло восемьдесят процентов кораблей пиратской армады, включая два дредноута. Остальные же, собравшись в кулак, смогли-таки прорваться к ретранслятору и уйти в прыжок, потеряв при прорыве большинство звездолетов. Более того, отступающая армада бросила на произвол судьбы большинство десанта, который, оказавшись без поддержки из космоса, остался один на один с озверевшими от ненависти солдатами и ополченцами Республики. Высадившихся на поверхность планеты пиратов в плен, как правило не брали, а те, кто все же попал в руки скиллианцев, позавидовал мертвым - осатаневшие республиканцы оказались богаты на фантазию, и сжигание заживо на кострах было самым меньшим из того, до чего додумались головы ослепленных ненавистью защитников планеты. Люди не мешали населению расправляться с захватчиками, лишь в отдельных случаях забирая командиров для допроса. Да и тех потом возвращали злобно улыбавшимся гражданам СНР.
Общие потери пиратов на земле составили около пятнадцати тысяч разумных. Столь высокие потери были обусловлены не только ожесточенным сопротивлением республиканцев, но и удачным ударом, проредившим первую волну высадки - на нее приходилось около четверти погибших. Обороняющиеся потеряли около полутора тысяч разумных убитыми и шесть с половиной тысяч - ранеными. Однако данные потери меркли на фоне тридцати пяти - сорока тысяч жертв среди мирного населения, погибших не только в ходе боестолкновений, где порой трудно было отличить гражданского от ополченца, но и в ходе ковровых бомбардировок с орбиты, превращавших в руины целые кварталы, а то и районы недавно отстроенных городов. В космосе ситуация была еще более плачевной для батарианцев - за четыре подбитых фрегата старой постройки и один поврежденный крейсер сводной эскадры рейдеры заплатили поистине чудовищную цену. На орбите Свободы остались дрейфовать обломки тринадцати крейсеров, девятнадцати фрегатов, и, самое главное, двух дредноутов Гегемонии. Пять кораблей, перевозивших пехоту и технику батарианцев, понимая, что противопоставить эскадре союзников им нечего, сдались. Из боя удалось выйти лишь четырем кораблям - одному дредноуту и трем крейсерам. И хотя часть кораблей принадлежала пиратам и наемникам, флот Гегемонии понес поистине чудовищные потери, в одном бою потеряв две трети сил, с таким трудом накопленных после прошлой войны за Скиллианский предел.
Клодий Друз в своих предположениях оказался прав - рейд, который задумывался как акция устрашения и мотивирующий фактор для наемников, пиратов Термина и сочувствующих в пространстве Цитадели, на деле возымел прямо противоположный эффект. Наемники не оценили того, что вместо добычи их товарищей по ремеслу банально бросили на смерть на планете, население которой мечтало намотать их кишки на зазубренную палку, и с неохотой шли на контакт с Гегемонией. Пираты же, понадеявшиеся на богатую добычу и получившие в результате лишь убытки, вообще перестали отвечать на запросы батарианцев, а некоторые вообще сменили сторону, предоставляя членам Скиллианского договора записи об уничтоженных ими кораблях Гегемонии, а то и сами звездолеты. Альянс щедро платил космическим волкам за их труд, и вскоре даже самые патриотично настроенные батарианцы, промышлявшие в системах Термина, задумались, а не стоит ли сбежать с тонущего корабля, пока еще есть возможность.
Однако самый оглушительный резонанс был в пространстве Цитадели. Пропагандисты Альянса и СНР знатно потрудились, отбирая самые сочные и кровавые кадры зверств пиратов. Скиллианская Республика ради большего эффекта даже допустила на свою территорию журналистов из пространства Цитадели, в красках расписывая им, что творили рейдеры во время своего недолгого, но запоминающегося нахождения на планете. После вброшенных в экстранет записей и снимков даже самые оголтелые противники Республики и Альянса не могли назвать войну Гегемонии с СНР "восстановлением порядка". Гегемония, конечно, пыталась оправдаться, называя записи монтажом и провокацией, однако подтверждения со стороны официальных каналов Цитадели не оставляли сомнений в варварских действиях нападавших. Через несколько дней Совет Легатов Иерархии по инициативе Десоласа Артериуса и Адриана Виктуса принял постановление о выводе контингента Турианской Иерархии с территории Батарианской Гегемонии. В этот раз турианцы не оставили своим теперь уже бывшим союзникам ничего - даже базы и опорные пункты, построенные легионерами, были демонтированы. А уходящий последним с Кхар'Шана Клодий Друз, ступая на борт шаттла, обернулся к провожающим его представителями генерального штаба Гегемонии и, глядя в пышущие злобой четырехглазые лица, улыбнулся и произнес:
- А я ведь вас предупреждал - этот рейд не доведет до добра. Вот только меня никто не слушал.
Провал рейда на Свободу имел и другие последствия, о которых предупреждал турианский легат. Но даже Клодий Друз не мог предположить, что эти последствия дадут о себе знать столь скоро. Впрочем, обо всей подоплеке этих событий широкая общественность узнала гораздо позднее.
***
24.05.2176. Демилитаризованная зона Скиллианского предела, пояс астероидов.
Вспышка вышедшего из сверхсвета корабля на секунду озарила окружающее пространство - дредноут "Радость Эрсбата", возникнув на самой границе пояса, оправдал звание корабля с одной из самых безбашенных команд. Впрочем, таковым был не он один - спустя несколько минут рядом материализовались еще три корабля. В отличие от "Радости...", эти суда были гораздо более побитыми. Что было не удивительно - остатки армады едва смогли убраться от разъяренных людей и скиллианцев, которые явно не собирались брать в плен тех, кто решился на дерзкий рейд, который, пусть и закончился неудачно с военной точки зрения, должен был привести к куда более значимым политическим последствиям. Все в галактике должны были понять, что оборона СНР даже с учетом союзников оставляет желать лучшего, а это, в свою очередь, должно заинтересовать влиятельных лиц как в системах Термина, так и в пространстве Цитадели.
От поврежденных кораблей отделились челноки, и, отрабатывая двигателями, устремились к "Радости Эрсбата". Батарианцы чувствовали себя в безопасности - мало кто знал о том, что в астероидном поясе вообще существует безопасная точка для кораблей такого размера. И практически никто, по мнению четырехглазых уроженцев Кхар'Шана не знал, как можно добраться до этого места. Но даже если бы нашелся такой храбрец, ему бы сразу же после выхода пришлось бы столкнуться с концентрированным огнем сразу четырех вымпелов, что, с учетом дистанции, было приговором даже для человеческих кораблей.
Возможно, именно поэтому батарианцы, подсознательно ожидая атаки кораблей, не заметили несколько фигурок, которые, аккуратно вылетев из-за небольшой россыпи астероидов, неспешно полетели к батарианскому судну, добравшись до которого, закрепились магнитными ботинками на обшивке крейсера. Во время прохода по обшивке солдаты время от времени останавливались, прикрепляя к броне массивные на вид бруски матово-черного цвета. Затем одна из фигурок, отойдя на несколько десятков метров, встала на колено и прикрепила к неприметному люку устройство дистанционного взлома. Спустя несколько секунд устройство запищало, а сам люк гостеприимно открылся, приглашая гостей из космоса на борт. Одна за другой фигуры скрылись внутри - они не боялись обнаружения, поскольку новейшая программа взлома с обновленными алгоритмами подбора кодов не оставила шансов батарианскому ВИ. Но все равно гости соблюдали крайнюю осторожность - они прибыли сюда с вполне конкретной целью, и она заключалась отнюдь не в том, чтобы доблестно погибнуть в схватке с половиной команды. Впрочем, даже без этого задача, поставленная перед группой десантников, казалась невыполнимой. С другой стороны, будь задание легким, вряд ли бы на них послали этих солдат.
Несмотря на массивную броню, десантники продвигались практически бесшумно - сказывался опыт ношения столь массивных костюмов. Разговоров между абордажной группой не было - любой радиосигнал мог выдать группу, поэтому общаться приходилось жестами, что, однако, не доставляло никакого дискомфорта атакующим. Продвигаясь через коридоры корабля, солдаты вскоре оказались перед выходом на посадочную палубу. Это была их первая цель. Группа рассредоточилась, готовясь войти в опасную зону. Один из бойцов ВКД, подойдя к двери, подключился к замку, и, отойдя через пару секунд назад, дистанционно активировал двери. Створки распахнулись, и отряд, осмотревшись, зашел в большое помещение, в котором в шахматном порядке разместились дроны, истребители и челноки. Часть бойцов тут же направилась к местному пункту диспетчерской, чтобы вывести из строя управление палубой, заодно избавившись от свидетелей. На палубе не было много разумных - лишь дежурная смена ковырялась во внутренностях уцелевших после рейда машин, стараясь привести их в более-менее приличный вид. Загруженный работой, технический персонал не обратил внимания на открывшуюся дверь, из которой выскользнули десантники. А зря. Заученно распределив свои цели, проникшие на корабль люди взяли на прицел батарианцев, и, по молчаливой отмашке командира, нажали на спусковые скобы плазмометов. Вспышки выстрелов слились в одну, на секунду осветив ангар, а спустя мгновение на металлическое покрытие упали дымящиеся останки экипажа, оказавшегося не в то время и не в том месте.
Столь же молчаливо солдаты, разделившись, приступили к работе. Прежде всего нужно было подключиться к створкам ангарной палубы, и, открыв их, деактивировать в этом положении. Вторая задача состояла в том, чтобы уничтожить транспорты - к счастью, данная модель дредноута располагала единственным ангаром, и потому дробить группу не пришлось.
Группа приступила к минированию челноков и истребителей. Скользя между машинами, десантники ставили в укромные места заряды взрывчатки, которые должны были сработать на активном участке операции. Закончив с установкой мин, десантники вновь собрались на палубе, и один из них, со знаками отличия старшего сержанта, молча подойдя к командиру, показал большой палец - задача по взлому системы открытия створок посадочной палубы увенчалась успехом. Лейтенант кивнул, мельком взглянув на таймер - до активной фазы осталась одна минута.
Спустя пятьдесят пять секунд произошло то, чего батарианцы ожидали меньше всего - из-за пояса астероидов, словно призраки, вынырнули силуэты неизвестных машин. Три из них были похожи на какие-то треугольники, теряющиеся не только визуально из-за темной окраски, но и на датчиках обнаружения. Остальные шесть машин, похожие на какой-то причудливый кинжал с широким лезвием, хоть и были более заметны, но все равно давали крайне нечеткую засветку на экранах сенсорных комплексов. Впрочем, об их принадлежности гадать долго не пришлось - черные треугольники, разделившись, практически в упор выпустили по шесть ракет, которые, полыхнув двигателями, на чудовищной скорости устремились к поврежденным крейсерам. На столь быстрые и активно маневрирующие цели не успели среагировать ни живые операторы, ни даже система ПОИСК - начавшая стрелять с заметным запозданием, система ПРО смогла сбить часть ракет, но остальных прорвавшихся крейсерам хватило за глаза. Одно за другим в астероидном поле вспыхнули три рукотворных термоядерных солнца, в мгновение ока испаривших чудом выжившие корабли батарианского флота. Одновременно на борту дредноута вспыхнула цепочка мелких взрывов - подрывные заряды уничтожили часть систем ПОИСК, оголив борт дредноута для атаки. Шесть кинжалоподобных машин же, убедившись в отсутствии угроз для "треугольников", перестроились и выпустили свои ракеты уже по дредноуту. Они не несли ядерных боеголовок, однако пилотам не ставилась цель уничтожить флагман батарианцев - на него были свои планы. Не долетая до зоны действия лазеров ПРО, ракеты взорвались, приводя в действие одноразовые гамма-лазеры с ядерной накачкой. Лазерные импульсы, беспрепятственно пройдя сквозь щиты, начисто срезали антенны и немногочисленные оставшиеся орудия корабля, лишая его связи и возможности сопротивляться.
Спустя еще пять минут в кармане астероидного поля во вспышке выхода из сверхсвета появился крейсер Альянса, моментально выпустивший челноки с абордажными командами. Некоторые шаттлы садились прямо на обшивку корабля, специальными резаками прогрызая себе путь внутрь, а другие влетели в гостеприимно распахнутые диверсантами створки ангара, выпуская десантные партии.
Абордажная группа, убедившись в том, что все идет по плану, тем временем приступила к активной фазе операции - следовало немедленно захватить или уничтожить командный состав корабля. По отмашке лейтенанта группа задействовала переговорные устройства брони и отключила постановщики помех - теперь в скрытности не было нужды.
- Нельсон, это Стилет, - доложил лейтенант командованию крейсера, - приступаем к фазе два.
- Понял вас, Стилет, - отозвался крейсер, - успеха.
***
Командир диверсантов, высунувшись из-за угла, отправил очередь плазмы в солдата контрабордажной команды. Боец противника, вскрикнув, упал.
БУХ!
Один из десантников, вскинув МРВ, выпустил подствольную гранату в противника. Глухой взрыв сменился криками раненых - граната достигла своей цели.
Очередная дверь.
Мощный удар ноги, усиленный сервоприводами брони, отправляет в полет какой-то ящик, который, пролетев несколько метров, сбивает насмерть одного из солдат Гегемонии.
Щит вспыхивает, ловя пули.
Уйти в сторону, одновременно кидая гранату.
Взрыв!
Одного из солдат противника выносит из-за укрытия. Вернее, большую его часть - взорвавшаяся граната оставила его без ноги.
Очередь плазмы.
Голова высунувшегося четырехглазого лопается, как перезревший арбуз.
Один из батарианцев крайне неудачно выставил ноги.
Вскинуть плазмопушку.
Стоп.
Выстрел Масс-реактивной винтовки отрывает ее по колено.
Добить упавшего.
Десантники неумолимо продвигались к мостику, сметая все заслоны, которые только мог выставить экипаж штурмуемого корабля.
- Мостик перед нами, сэр, - доложил один из бойцов, - судя по данным камеры, у его командира серьезная охрана.
- Альянсовские ублюдки! - внезапно из динамиков зазвучал голос с характерным батарианским акцентом, - я знаю, что вы меня слышите, и знаю, зачем вы пришли. Вы никогда не получите ни меня, ни мой корабль. И если я погибну, то заберу вместе с собой всех вас!
- Лейтенант, - доложил техник отряда, - возможно, он попытается дестабилизировать масс-ядро.
- Сможешь что-нибудь с этим сделать? - спросил командир.
- Не отсюда, - покачал головой специалист по взлому, - требуется либо доступ на мостик, либо к реактору или ядру.
- Стилет, это Молот-один-три, - внезапно раздался голос одного из командиров групп абордажников, - реакторный отсек под нашим контролем, но силовая установка перегружается. Мы можем отключить ее, но на перезагрузку реактора может уйти время. Но этот корабль останется на аварийных источниках.
- Отключайте его по моей команде, - приказал лейтенант, - отряд, на позиции. Приготовиться к штурму.
Десантники заняли заранее оговоренные места.
- Молот, отрубайте реактор, - приказал командир Стилета.
- Выполняем, сэр.
Секунду ничего не происходило, а затем свет в коридоре погас, сменившись тусклой алой аварийной подсветкой. Лейтенант ощутил, как скафандр словно убавился в весе - отключилась искусственная гравитация.
- Штурм!
Один из десантников установил на дверь заряд направленного взрыва и отошел в сторону. Спустя несколько секунд заряд негромко щелкнул и с оглушительным взрывом вынес бронированную дверь.
В ту же секунду внутрь полетели светошумовые и дымовые гранаты - специфика абордажа была в том, чтобы захватить мостик, не нанося серьезных повреждений оборудованию. А значит, большая часть смертоносных гостинцев была под запретом. Впрочем, солдатам сто первой дивизии ВКД это не сильно мешало. Ворвавшиеся на мостик десантники моментально сократили дистанцию, завязав рукопашный бой.
Лейтенант рывком ушел от выстрела одного из солдат, и, развернувшись, подсек батарианца.
Солдат, нелепо взмахнув руками, взлетел в воздух - гравитация еще не восстановилась.
Удар руки в голову отправил его к праотцам.
Выбросив руку в сторону следующего противника, десантник выстрелил гарпуном. Тяжелая, но острая стрела с привязанным тросом пробила грудь батарианца насквозь, и, выйдя из спины, раскрылась.
Мысленная команда - и тяжелораненый батарианец летит к офицеру, влекомый сматываемым тросом.
Добивающий удар в шею.
Сложить гарпун.
Вот зараза!
Цель, вытащив табельный пистолет, уже подносила его к виску. Батарианец, поняв, что затея с самоуничтожением запоздала, все равно решил не даваться живым.
Лейтенант вскинул руку.
Выстрел.
Душераздирающий крик боли вражеского адмирала.
Стрела гарпуна пронзила ему руку с зажатым пистолетом, а затем, раскрывшись, рванула обратно, причиняя батарианцу дикую боль.
Схватив подтянутого электромагнитным гарпуном командира вражеской эскадры, лейтенант с трудом удержался от заученного добивающего удара.
- Сэр, мостик зачищен, - доложил старший сержант.
- Отлично, бойцы, - ответил лейтенант, - организовать оборону, восстановить управление кораблем. Молот-один-три, это Стилет. Мостик в наших руках, можете восстанавливать питание.
- Принято, Стилет, - отозвался командир Молота, - подключаем реактор.
Через пять минут питание было восстановлено. Вопреки ожиданиям командира Стилета, батарианцы не пытались отбить его обратно - вероятно, многочисленные группы обеспечили экипаж более насущными проблемами. Например, собственным выживанием. Но и это продолжалось недолго - одна за другой группы десантников рапортовали об успешно выполненных задачах. Часть из них была его непосредственными подчиненными - военнослужащие ВКД обладали достаточными навыками, чтобы действовать в составе малых групп, эффективно выполняя задачи. Что в очередной раз было доказано - Альянс за несколько минут силами неполной роты взял силой под контроль один из крупнейших кораблей Гегемонии.
- Нельсон, - обратился офицер к крейсеру Альянса, - говорит лейтенант Джон Шепард. Корабль успешно взят на абордаж, потери среди десанта отсутствуют. Кроме того, успешно захвачен адмирал флота Гегемонии Сан'ем Крантч. Данные навигационной системы не повреждены.
***
Три часа спустя. SBS CCL-065 "Нельсон".
- Что ж, результаты операции впечатляют, - адмирал Хакет, временно сменивший флагманскую "Британию" на более подходящий для операции авианесущий крейсер, выглядел крайне довольным, - признаюсь, изначально я весьма скептично относился к кандидатуре командующего абордажной командой. Все же, несмотря на крайне лестную характеристику, опыт службы Шепарда в космическом десанте весьма скромный, однако он смог меня удивить.
- А я в нем не сомневался, - заметил генерал-майор Харпер, - учитывая уровень его подготовки, я бы удивился, пройди операция по-другому.
- Вам известно, откуда он? - повернулся адмирал к знаменитому в узких кругах Призраку, - его ранняя биография имеет удивительный уровень секретности. Лишь общие черты.
- Скажем так, адмирал, - слегка улыбнулся Харпер, - я знаком с руководством СОВУЗа, который его выпустил. Многого сказать не могу - примененные методики подготовки во многих аспектах экспериментальные, однако его готовили весьма компетентные специалисты, в том числе и в деле абордажа космических судов. Лучшей кандидатуры не было, и к тому же данная операция была серьёзной проверкой его навыков. Которую он, полагаю, прошел блестяще.
- Я бы не смог выразиться точнее, - улыбнулся адмирал, - думаю, стоит рассмотреть поощрение столь перспективного офицера, особенно в преддверии стратегической операции. Кстати, что удалось узнать?
- О, гораздо больше, чем можно было бы ожидать, - киберглаза руководителя сил специальных операций загадочно блеснули в искусственном освещении рубки, - экипаж не удалил данные навигационной системы, и теперь нам известны маршруты следования флотилий Гегемонии, расположение баз снабжения, перевалочных пунктов, доков, их систем обороны. В общем, всего, что могло бы облегчить нам жизнь. Сам адмирал тоже рассказал много интересного. - Добровольно? - иронично спросил Хаккет.
- Ну что вы, конечно же нет, - усмехнулся Джек, - но мои люди умеют правильно замотивировать разумного на, хм, выдачу нужной информации. Вскоре информацию перепроверят, и на ее основании будет составлен развернутый отчет.
- И тогда условия исполнения операции "Мечелом" будут куда более тепличными, - закончил адмирал, - что ж, я рассчитываю на ваших людей, генерал. Жаль только, что данные о нападении на Свободу пришли слишком поздно.
***
Приказ Верховного Главнокомандующего Альянса Систем Человечества о награждениями государственными наградами Альянса Систем Человечества N 21618.
За умелое руководство вверенными силами при организации обороны города Вольный планеты Свобода, а также личную отвагу и доблесть, проявленную в ходе боев, присвоить звание
Героя Альянса Систем Человечества Лейтенанту Джейн Шепард
Президент Альянса Систем Человечества Э. Виггин.
Приказ Командующего Вооруженными силами Скиллианской Народной Республики.
Лейтенанта Джейн Шепард
За успешное выполнение задачи по защите независимости Республики, а также умелое руководство войсками при обороне столицы, наградить Медалью Свободы
За участие в боях за планету Свобода, наградить Боевым знаком "За оборону Свободы"
Командующий ВС СНР К. Калос.
***
Местоположение неизвестно. Доктор Сэмюэль Хайден, сплетя механические пальцы, смотрел за выведенными на экран отчетами и репортажами и негромко хмыкал, читая очередной абзац.
- Великолепно, - механический голос высокого киборга звучал очень удовлетворенно, - все сложилось просто замечательно. А ведь всего-то и стоило вовремя подбросить обеим сторонам нужные данные. Батарианцы купились на уловку, несмотря на противодействие со стороны турианского представителя, а наш доблестный флот среагировал весьма оперативно, что не только минимизировало потери, но и позволило уничтожить львиную долю флота. Воистину, Натан Ротшильд был прав - кто владеет информацией, тот владеет миром. Теперь, когда дни Гегемонии сочтены, ничто не помешает моим людям добраться до архивов одной из старейших рас галактики. Интересно будет узнать истинную природу того же Левиафана Дита. А, возможно, то, что скрыто в их архивах, приведет меня к крепости Рока, и тогда мы, наконец, сможем осуществить наш план.
И Сэмюэль вернулся к прерванному просмотру репортажа Новостной Сети Альянса о том, как солдаты под умелым руководством лейтенанта Джейн Шепард героически отразили атаку превосходящих сил пиратов.
Принесшие меч. Часть 5.
30.05.2176 года. Пространство Батарианской Гегемонии.
- Господин, у нас тридцать отметок на сканерах.
Командир поста наблюдения оторвался от омнитула и повернул голову к дежурному оператору.
- Кто?
- Ответчики молчат, - доложил оператор, - сигнатуры не совпадают с имеющимися?
- В каком смысле не совпадают? - удивление командира было понятно - базы портретов кораблей обновлялись всего неделю назад.
- ВИ не нашел совпадений, - слегка дрожащим голосом ответил оператор, - смотрите сами.
Батарианец подался вперед, разглядывая корабли. Оператор был прав - модели кораблей действительно были неизвестны. ВИ лишь указал классы кораблей, исходя из их размеров. И, судя по анализу, флот, прибывший в систему Ану, был более чем внушительным - десять крейсеров и двадцать фрегатов, причем фрегаты были аж двух типов. Крейсеры больше всего были похожи на гибрид турианского и азарийского дизайнов - от галактических долгожительниц крейсера имели плавные обводы, а от костелицых рыцарей - компоновку. Но даже это сравнение не передавало некой... Самобытности звездолетов. Зализанный нос переходил в более угловатую среднюю часть, по бокам которой торчали два пилона, а затем переходила в кормовую часть, где в четырех мотогондолах, наверняка бронированных по самое не могу, расположилась силовая установка. И, судя по тому, как крейсера резво маневрировали и разгонялись, довольно мощная и приемистая - корабли на глазах батарианца побили азарийский рекорд по разгону, и, похоже, всерьез собирались переплюнуть цитадельские систершипы еще и по скорости.
Первый тип фрегатов в количестве двенадцати вымпелов явно вышел из того же конструкторского бюро, что и крейсера. Та же зализанная каплевидная носовая часть, плавно переходящая в короткую среднюю часть, на этот раз без пилонов и заканчивавшаяся двумя огромными двигателями по бокам кормы. Они, словно стая хищных рыб, вертелись вокруг более крупных кораблей, прикрывая их от возможной атаки.
А вот второй тип фрегатов показался батарианцу знакомым. Во многом похожие на своих братьев по флоту, эти звездолеты словно занимали некую промежуточную нишу между мелкими фрегатами и крейсерами. И, разумеется, дизайн - те же зализанные формы, подобия пилонов в средней части и двигатели в корме. И все же командира поста не покидало ощущение, что эти корабли он уже где-то видел. Кажется, в экстранете, то ли в новостном репортаже, то ли в специализированной передаче. И хотя установить принадлежность вымпелов все еще не удавалось, смутно знакомые очертания отсекали самую невероятную теорию о том, что их посетила ранее неизвестная цивилизация.
- Запись ведется?
- Да, господин, - кивнул оператор, - патрульные фрегаты уже идут на сближение. Скоро мы получим... ТВОЮ МАТЬ!!!
- Что там?! - мгновенно напрягся командир - подобное поведение для подчиненного было, мягко говоря, нехарактерным. Оператор вообще старался быть интеллигентным, и заставить его ругаться могло только нечто из ряда вон выходящее.
- Фрегаты уничтожены, - доложил оператор, - судя по всему, лучевым оружием.
Командир поста застыл. Все внезапно встало на свои места - и смутно знакомые очертания неизвестных, и их удивительные характеристики. Выстрелы лучше любых ответчиков и знаков отличия опередили принадлежность кораблей - во всей галактике была лишь одна раса, которая использовала лучевое оружие в качестве главного калибра.
- Общая тревога! - крикнул командир, - флот Альянса в системе! Сформировать доклад и отправить в стратегическое командование. Вести запись перемещения кораблей!
- Не выходит! - доложил один из связистов, - мощные помехи блокируют дальнюю связь. Смена частот не помогает!
- Продолжать попытки! - приказал командир, глядя на то, как флот людей резко рванул вперед, с невиданной скоростью покрывая километры до станции. Какая-то часть мозга предательски пищала о том, что они - не жильцы, и все, что надо делать, это эвакуироваться, но патриотично настроенный батарианец усилием воли задавил эту мысль. Станция еще четырнадцать минут безуспешно пыталась предупредить планету Анхур о грядущей атаке, прежде чем один из земных крейсеров, выйдя на дистанцию огня, первым же залпом вывел из строя системы связи и командный мостик. Еще два залпа потребовалось кораблю, чтобы вскрыть обшивку и добраться до реактора станции, после чего очередной луч гамма-лазера, прошив установку насквозь, вызвал ее детонацию, превратив наблюдательный пост в мини-звезду.
А сорок минут спустя эскадра Альянса всей своей мощью обрушилась на орбитальные постройки, самыми ценными из которых были верфи. Большая часть судов, стоявших на приколе, даже не успела подготовиться к вылету и погибла прямо в доках, а те немногие, кому удалось покинуть верфи, столкнулись с подавляющей огневой мощью флотилии. Самому удачливому удалось продержаться под шквальным огнем семь минут, прежде чем один из снарядов с ядерной БЧ нашел свою цель, превратив батарианское судно в радиоактивный металлолом. Малая авиация оказалась несколько более удачлива - для ее развертывания не требовалось столь большого количества времени, однако вылетевшие пилоты Гегемонии столкнулись с отлично подготовленными летчиками Альянса, превосходившими своих противников не только выучкой, но и техникой - в авиационных боях эскадра Альянса потеряла всего лишь две машины, и еще девять оказались серьезно поврежденными. Эти потери не шли ни в какое сравнение с полутора сотнями потерянных машин Гегемонии, большая часть из которых, правда, разделила судьбу звездолетов, сгорев прямо в ангарах.
Короткая, но эффективная расправа людей над орбитальной группировкой заняла у флотилии АСЧ полтора часа, после чего корабли, зависнув на высокой орбите, принялись методично обрабатывать поверхность Анхура, на поверхности которого уже завязались кровопролитные бои - Квадор Калос все же смог возродить партизанские формирования на ряде планет, в основном представлявших стратегическое значение для Гегемонии. А с небес на охваченный огнем мир уже спускались многочисленные челноки, выпущенные войсковыми транспортами, прибывшими во второй волне. В шаттлах сидели как солдаты СНР, так и их союзников, и, пожалуй, впервые за всю Вторую Батарианскую ключевую роль в штурме планеты отвели кроганам - Урднот Рив смог-таки выхлопотать это право. Кроганы спускались на поверхность, нетерпеливо ожидая встречи с врагом - что бы кто ни говорил, а космические ящеры больше всего любили воевать. И, благодаря помощи Альянса, делать это они стали в разы эффективнее.
Данные, полученные от пленных и при расшифровке базы захваченного дредноута позволили союзникам по Скиллианскому договору провернуть беспрецедентную операцию - флотоводцы, пользуясь безопасными, но малоизвестными точками для прыжков в местах, считавшимися непроходимыми, смогли перебросить значительные силы прямо в подбрюшье Гегемонии. Батарианцы, ожидавшие классического удара через демилитаризованную зону, оказались полностью не готовы к атаке по тыловым планетам. Эскадры Скиллианского договора, оказавшись в тепличных условиях, устраивали настоящий террор на коммуникациях, выбивая все корабли, до которых могли дотянуться и нанося чудовищный урон важнейшей инфраструктуре батарианского государства. Спешно перебрасываемые от границы корабли лишь усугубили положение - вторая, гораздо более массированная атака флотов союзников буквально смела ослабленную оборону батарианцев, открывая беспрепятственные проходы к системам Гегемонии. Положение могли бы спасти лишь корабли Иерархии, но после того, что произошло на Свободе, Примарх запретил турианскому экспедиционному корпусу участвовать в сражении. Рыцари Цитадели не пожелали ронять свою и без того подмоченную сотрудничеством с рабовладельцами и пиратами репутацию, и вовсю готовились к уходу из Скиллианского предела.
Положение еще можно было бы выправить за счет привлечения наемных сил из систем Термина - в пиратских регионах хватало отморозков, не гнушавшихся никакими преступлениями ради наживы. Однако Альянс, предполагавший такой ход, заблаговременно нанес еще один удар, поставивший крест на подобных планах - рейдовая группа из нескольких крейсеров, эсминцев, фрегатов и линкора совершила бросок на систему Гонг, обрушившись всей своей мощью на крупнейший перевалочный пункт пиратов и солдат Гегемонии на данном участке. В трехчасовом бою корабли Альянса наголову разгромили сводный флот, часть которого лишь несколько дней назад прибыла в систему, а затем несколько рот Сто Первой Десантной дивизии "Кричащие орлы" и Сороковой десантной дивизии "Зангер" высадились на поверхность Торфана, сходу вступив в бой.
***
08.06.2176 года. Система Гонг, планета Тессака, луна Торфан.
Мощные двигатели брони дали импульс вниз, тормозя падение. Джон аккуратно приземлился на одно колено и тут же ушел в сторону - противник встретил высаживавшихся стеной огня. Конечно, чтобы нанести урон десантной броне со всеми ее комплексами защиты надо было сильно постараться, но Чиф не переоценивал свои возможности - еще в Институте ему дали понять, что десантник гибнет ровно в тот момент, когда начинает считать себя неуязвимым.
- К бою! - рявкнул Шепард, высовываясь из-за укрытия и давая очередь в неудачно подставившегося солдата Гегемонии. Четырехглазый дернулся и упал навзничь - плазма просадила экран, и, пробив броню, поджарила батарианца.
- На час! - Джон тут же перевел оружие и выстрелил в выбежавшего на балкон стрелка с гранатометом - видимо, работорговцы сообразили, что просто так десантную броню не взять, и решили опробовать нечто более убойное.
- Чиф, поторопитесь, - напомнил о себе висящий на безопасной орбите линкор,- мы не сможем высадить подкрепления, пока вы не разберетесь с зенитками.
Шепард осмотрелся - к счастью, первое орудие было очень близко. По факту, Джон высадился прямо на голову надоедливым зенитчикам.
- "Британия", это Чиф, - вызвал лейтенант корабль, - мы готовы навести удар на первое орудие.
- Вас понял, Чиф, - ответил оператор ракетной батареи, - ракета запущена, время подхода - полторы минуты до перевода на режим корректировки.
- Принято, "Британия", - отрапортовал Джон и, переключившись на канал взвода, произнес, - отряд, внимание. До удара полторы минуты.
Полторы минуты прошли крайне быстро - батарианцы не оставляли попыток избавиться от в буквальном смысле свалившихся на их головы десантников. Пока безуспешно - солдаты Гегемонии потеряли около пятнадцати бойцов, не достав ни одного бойца ВКД.
- Ракета на подходе, - сказал Чиф, увидев отметку на командирском интерфейсе, - приготовиться к удару.
Открыв интерфейс, Джон вышел на связь с запущенной ракетой. Та уже опустилась практически до земли, и, пользуясь рельефом местности, подлетала к заданной точке. Лейтенант отметил на карте место удара, и, на секунду выглянув из-за угла, "подсветил цели", сняв с зенитных орудий своеобразный портрет и одновременно оставляя на них маркер. Отметка должна была исчезнуть спустя несколько минут, но ракете для подлета требовалось гораздо меньше времени.
Через несколько секунд в воздухе над Джоном пролетела какая-то тень, а спустя мгновение земля вздрогнула от удара - ракета нашла свою цель, превратив зенитку в металлолом.
- Первая цель уничтожена, - доложил лейтенант.
- Отлично, Шепард. Продвигайтесь дальше.
- Принято, выдвигаемся.
Причина, по которой десантники были вынуждены возиться с зенитными орудиями, выяснилась чуть ли не на финальном этапе планирования операции. Видимо, батарианцы сделали кое-какие выводы, столкнувшись с системами обороны людей. Хотя, вполне вероятно, что к решению их подтолкнул турианский опыт - насколько было известно Джону, до появления Альянса на галактической арене никто не практиковал такой подход в развертывании систем ПКО - большая часть противокосмических систем представляла собой или тяжелые пушки, размещенные в горных массивах или на укрепленных позициях, или стоящие открыто турели для отражения высадки десанта. На Торфане же обороняющиеся пошли по другому пути - если ПКО дальнего действия была привычна для рас Цитадели, то вот к формированию ближней обороны батарианцы подошли весьма оригинально. Пользуясь тем, что большая часть зданий немногочисленных городов и поселений была построена по типовым безликим проектам, обороняющиеся разместили часть зениток прямо в зданиях, не меняя внешнего убранства. То есть, с орбиты, да и с высоты птичьего полета зенитки ничем себя не выдавали - ровно до тех пор, пока кто-нибудь не решит высадиться в черте города. Тогда верхняя часть зданий открывалась, и выдвинувшаяся на подъемниках орудийная башня встречала незваных гостей потоком вольфрама. По этой же причине выброску третьей роты сто первой десантной пришлось проводить за городом - бойцам предстояло брать штурмом один из узловых пунктов обороны луны, и потому зенитное прикрытие ожидалось более чем солидным. Десантникам ничего не оставалось, кроме как на своих двоих пройти несколько километров, теряя фактор внезапности. Впрочем, это не помешало им вклиниваться в оборону, как раскаленный нож - в масло.
Дальнейшее продвижение отряда замедлилось - по мере того, как десантники подбирались все ближе к одному из штабов обороны Торфана, сопротивление нарастало. То тут, то там десант встречал сопротивление пиратов и наемников, подкрепленных роботами и турелями. Подчас сопротивление было довольно эффективным - один из десантников погиб, получив в грудную пластину сразу три противотанковые ракеты. Даже десантный доспех не смог выдержать такого издевательства. Боец погиб на месте.
И все же десант продвигался. Отряд Шепарда, уничтожив очередную зенитку, столкнулся с перегороженной завалами улицей - пришлось идти через ближайшее здание. Войдя внутрь, Джон мимоходом дал очередь по объятому пламенем батарианцу - он все равно был обречен, и, дойдя до двери наружу, выбил ее ударом ноги, выходя на улицу.
И тут же, включив прыжковые двигатели, ушел в сторону - в пятнадцати метрах от дома их уже подстерегал огромный, метров четырех в высоту, робот, вооруженный пулеметом внушительного калибра и чем-то вроде гранатомета. Именно им и воспользовалось творение сумрачного гения пришельцев - вероятно, мозг машины, проанализировав вид десантника, сделал вывод, что гораздо проще потратить на бойца гранату, чем расстреливать боезапас пулемета. Только нечеловеческая реакция спасла Чифа от гибели - граната рванула на безопасной дистанции, ударная волна всего лишь выбила оружие из рук Джона.
Впрочем, глупо было бы полагать, что этого хватит для его обезвреживания.
Еще один прыжок - вторая граната проходит мимо. Ее взрыв выносит солидный кусок стены.
Навести руку на робота - выстрелить.
Магнитный гарпун цепляется за обшивку машины, а лебедка подтаскивает десантника.
Робот отчаянно вертится, пытаясь то ли найти внезапно пропавшую цель, то ли избавиться от неожиданного пассажира.
Поздно.
Подрывной заряд ложится на стык бронепластин машины.
Прыжок.
Ракетные двигатели брони уносят Джона на безопасную дистанцию.
Активация заряда.
БАБАХ!!!!
Мощный направленный взрыв прошивает слабое место защиты и превращает внутренности машины в хлам. Робот, покачнувшись, падает на спину.
Но это лишь начало. Словно по команде, из соседних зданий только что прибывшее подкрепление батарианцев начинает вести обстрел Джона.
К счастью, его солдаты, временно заблокированные в обвалившимся после взрыва первой гранаты проходе здания прорываются наружу, открывая шквальный огонь по обороняющимся.
Чиф мимоходом ловит брошенное одним из десантников оружие и боеприпасы. Старая, но от того не менее надежная и смертоносная RAR-38/70. Быстрыми, отработанными движениями Джон проверил оружие и разложил боезапас по отсекам брони, после чего, перехватив масс-реактивную винтовку, снова бросился в бой.
Выпущенная кем-то пуля тормозится об кинетический экран.
Спустя мгновение Джон видит цель - раненый, отползающий в укрытие наемник-турианец выпускает в него еще пару пуль. Смешно - пробить десантную броню из пистолета не получится, даже если выстрелить в упор по визору. Джон знает - сам был свидетелем демонстрации возможностей защиты.
Поднять МРВ.
Выстрел.
Голова турианца превращается в кровавое пятно на покрытии улицы.
Дверь на балконе второго этажа здания открывается, выпуская трех солдат.
Выстрел.
Один из вышедших солдат сгибается, а через мгновение его верхняя часть тела взмывает над укрытием - бронебойный снаряд прошил насквозь стенку балкона, замедлился кинетическим щитом, разрядив его в ноль, и, пробив броню на животе, взорвался прямо внутри тела. Жуткая смерть, но такова война, да и оружие это было предназначено против существ, для которых лишние осколки в теле проходят по категории "легкий дискомфорт".
Еще три снаряда.
Обезглавленное тело неудачно высунувшегося батарианца падает обратно.
Прыжок!
Третий противник явно не ожидал такого маневра - с запозданием он пытается вскинуть винтовку.
Поздно.
Джон приземляется рядом с пиратом в размалеванной броне. Балкон жалобно скрипит, но выдерживает десантника. Схватившись за ствол винтовки, лейтенант резко задирает его вверх.
Очередь уходит в небо.
ХРУМ!
Боковой удар ноги десантника буквально сносит бандита, впечатывая его в стену.
Враг сползает вниз, открывая вид на солидную вмятину. Вряд ли в силах сопротивляться, но на всякий случай лучше добить.
Удар кулака.
Шлем противника вминается внутрь, кроша череп.
После такого даже демон не выживет.
Ох ты ж!
На поле боя появляются сразу восемь боевых роботов. Три знакомых здоровяка сопровождаются пятью мелкими и легко вооруженными, зато более маневренными машинами.
Вскинуть оружие.
Выстрел!
Противотанковый боеприпас, выпущенный из подствольного гранатомета, разносит в хлам одного из легких роботов. Остальные, увидев расправу и просчитав траекторию снаряда, очевидно, записали Чифа в приоритетную угрозу, развернув пушки на балкон.
- ТВОЮ МАААТЬ!!! - с диким воплем Джон выпрыгивает с балкона, успевая покинуть его до того, как тот превращается в огненный ад под шквалом зажигательных гранат.
Выстрел гарпуна. Рывок. И десантник снова оказывается на броне одного из "здоровяков".
Вот только в этот раз тяжелая машина была в сопровождении прикрытия. Легкие роботы, заметив угрозу своему "большому брату", мгновенно переключились на оседлавшего машину лейтенанта, шквалом огня из пулеметов пытаясь смести с брони человека, пока он не уничтожил "старшенького".
Джон едва успел прыжком уйти с брони, напоследок отправив одному из легких роботов подарок в виде последней противотанковой гранаты - несколько крупнокалиберных пулеметов оказались на редкость убойным аргументом против щитов, в несколько секунд просадив экран до нуля. Впрочем, на такой случай у десантной брони имелся "Ореол" - система защиты, основанная на формировании экранов из твердого света.
БУМММ!!!
Второй робот, получив гранату, разваливается на запчасти.
Твою ж...
Близкий взрыв гранаты сносит Джона в сторону. Ореол сдерживает поток осколков и уходит на перезарядку.
Удар.
Чиф врезается в стену и падает с высоты второго этажа.
Еще удар.
Поверхность Торфана жестко встречает Джона своими каменными объятиями.
Лейтенант тут же, на рефлексах, уходит в укрытие, совершив настоящий прыжок из положения "лежа".
Вовремя.
На том месте, куда он упал, вздымаются фонтанчики пыли, выбитые очередью.
Роботы, развернувшись, идут к укрытию Джона.
И тут же тонут во вспышках взрывов - остальной отряд, воспользовавшись тем, что машины отвлеклись на цель, выделенную как приоритетную, дождались подходящего момента и атаковали роботов в спину.
Джон, настороженно, выглянув вышел из укрытия. Один из десантников тут же протянул ему уже знакомую МРВ. - Ваше оружие, сэр, - сказал боец, и, подумав, продолжил, - и постарайтесь больше не терять, сэр.
- Это уж как пойдет, сержант, - фыркнул Джон, принимая винтовку.
Дальнейшее сопротивление было каким-то вялым. Похоже, восемь роботов были последним резервом державших оборону, и те, лишившись тяжелой техники, отошли к штабу.
Само здание штаба узловой обороны Торфана представляло собой высокое здание, казалось, сделанное из броневых плит с небольшими окнами. И при появлении солдат ВКД Альянса окна буквально взорвались очередями из автоматического оружия, перемежавшихся выстрелами из снайперских винтовок и гранатометов.
- Отряд, слушай мою команду, - приказал Джон, - ставим перед окнами завесу, после чего нечетные номера совершают бросок, четные - ведут огонь на подавление. Потом нечетные - ставят дымы, а четные - прорываются. Все ясно?!
- Да, сэр!, - рявкнули десантники.
- Тогда приступаем!
Нечетные номера, аккуратно высунувшись, открыли огонь, чтобы отогнать стрелков от окон. Одновременно четные номера, приготовив дымовые гранаты, высунулись из укрытий и мощными бросками швырнули цилиндры к стенам здания. Десантные гранаты превосходили обычные пехотные в площади покрытия, так что вскоре пространство перед штабом оказалось затянуто непроглядным облаком, блокировавшим видимость не только для глаз, но и для сенсоров.
- Нечетные - ВПЕРЕД!!
Указанные десантники бросились к зданию, помогая в передвижении ракетными двигателями. Один из солдат упал, брошенный на землю шальным попаданием, но тут же, вскочив, продолжил движение. Менее десяти секунд понадобилось половине подчиненных, чтобы пересечь опасный участок. Десантники тут же пустили в ход дымы, восстанавливая начавшую улетучиваться завесу, и вторая половина роты броском оказалась под стенами штаба.
- ШТУРМ!!
Подрывные заряды легли на стены здания.
БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!!
Серия взрывов проделала огромные дыры в бронированных стенах.
Тут же внутрь полетели все виды гранат - осколочные, шоковые, зажигательные.
Из проемов слышатся панические крики - обороняющиеся не хуже других понимают, что именно к ним только что бросили.
А через полторы секунды внутри расцветает электро-огненный филиал ада. Электромагнитные гранаты просаживали щиты, открывая путь тяжелым осколкам штурмовых гранат. А те, кого миновала такая участь, получили свою дозу зажигательной смеси, которая, попав на броню, мгновенно проплавляла защиту, и, добравшись до тела, охватывала его, пожирая с жадностью голодного демона. Впрочем, неудивительно - начинка гранат была доработанной в сторону стабильности аналогом огнесмеси манкубуса.
Вперед.
Десантники врываются в помещение, на ходу добив немногочисленных выживших, и идут дальше.
Одинокий батарианец высовывается из-за какого-то стола.
Выстрел. Осколочный снаряд рвет тело на куски - четырехглазый не озаботился надлежащей защитой, ограничившись лишь легким комплектом.
Второй выскакивает из-за угла, отчаянно паля из винтовки на расплав ствола.
Двойной выстрел - первый снаряд отрывает руку, второй попадает в туловище, превращая его в фарш.
Сразу трое, забаррикадировав проход, отстреливаются из штурмовой винтовки, снайперки, и, внезапно, гранатомета.
БУММ!!
Щит сияет, принимая на себя удар.
Уход в сторону.
Выстрел гранатой.
БАБАХ!!!
Баррикада разлетается на перекрученные металлические куски. Ударная волна отбрасывает защитников назад. Несколько выстрелов.
Не успевшие подняться пираты ложатся на пол уже окончательно.
- Убитые, раненые?! - обернувшись, спрашивает Джон.
- Убитых нет, сэр, - доложил сержант, - Стахенски ранило, но жить будет.
- Хорошо, - кивнул Чиф, - Ву, останься с ним. Остальным - продолжать движение.
- Есть, - ровным голосом произнес уроженец Пекина, покидая боевой порядок.
Рота методично зачищала помещение за помещением, снося спешно выставляемые заслоны. Еще два десантника получили ранения - их пришлось отвести назад. Но погибших при штурме пока не было.
Джон замер перед очередной дверью, которая, судя по плану здания, вела в командный центр.
- Сэр, - произнес десантник-инженер, подключившись к камерам наблюдения, - внутри около тридцати разумных. Присутствует тяжелое вооружение.
- "Плохо", - подумал Чиф, - "с тяжелым оружием они смогут прикончить кого-нибудь. А гранаты использовать не выйдет - консоли управления и компьютеры нам самим понадобятся".
- У кого еще остались дымы? - о наличии боеприпасов отрапортовали семеро десантников, - отлично. Перед входом делаем завесу, потом инженеры пускают дронов. В приоритете - противник с тяжелым вооружением. Потом добиваем остальных. Действуем быстро, но аккуратно. Как поняли?
Сержанты отрапортовали о готовности к штурму.
- ШТУРМ!
Взломанные двери открылись, и из проема тут же полетели пули и гранаты, в том числе и реактивные. Они никого не задели - дураков, стоящих перед открываемыми дверьми в занятое противником помещение в роте не водилось, но они явно показали, что было бы, решись десантники сразу ворваться в командный центр.
В ответ бойцы ВКД швырнули внутрь оставшиеся дымовые гранаты, которые с шипением выпустили наружу мгновенно перекрывший обзор туман. Инженеры тем временем, сняв со спины летающих помощников, активировали их, запустив внутрь. Эти дроны, в отличие от обычных, имели солидную защиту и вооружение в виде небольшой плазменной пушки и мелкокалиберного гранатомета, и были способны серьезно испортить жизнь любому, на кого укажет их хозяин. Гудя четырьмя движками, роботы влетели внутрь и тут же открыли огонь по противникам, угощая плазмой всех, кто попадал в поле их сенсоров, отдавая предпочтение бойцам с гранатометами. Из помещения послышались крики боли.
К чести обороняющихся, сориентировались они довольно быстро, перенеся огонь на дроны. Летающие роботы, однако, не висели на одном месте, постоянно перемещаясь в пространстве, сбивая прицел. Впрочем, это ненадолго продлило их существование - удары "перегрузкой" в сочетании со шквальным огнем сделали свое дело, уничтожив большую часть машин. Однако основную свою задачу они выполнили - противник отвлекся, дав десантникам возможность войти в помещение.
Выстрел.
Повернувшийся было турианец отлетает на ближайшую панель с огромной дырой в груди.
Очередь.
От батарианца, поднимающего гранатомет, остаются лишь ошметки.
Присесть на колено.
Выстрел.
Еще один обороняющийся падает на землю, зайдясь в исступленном крике - снаряд оторвал ему ногу ниже колена.
Выстрел.
Затих.
Проклятье!
Один из выживших гранатометчиков умудряется-таки потратить ракету перед тем, как очередь плазмы превращает его в шашлык.
Ракета, пролетев через весь зал, попадает в бок одному из десантников, у которого столь неудачно сели щиты.
Голубая вспышка.
Десантник изломанной куклой отлетает на пару метров. Половина туловища перекручена, словно попала под жернова. Рука и нога отсутствуют.
Но это был последний успех защитников. Подавляющая огневая мощь десанта в сочетании с подготовкой сделали свое дело, и вскоре последний обороняющийся погиб, разорванный на куски масс-реактивным снарядом. Инженеры незамедлительно подключились к терминалам командного центра, взламывая защиту, и через семь минут получили доступ к системам обороны города. Одна команда - и защитные системы, сменив приоритет целей, обратились против своих бывших хозяев.
- "Британия", это Чиф, - вызвал Джон командование, - командный центр успешно захвачен. Автоматические системы обороны города в наших руках. Потери - двое погибших и пятеро раненых.
- Принято, Чиф, - ответил командующий операцией, - высылаем подкрепления и технику. Отличная работа, лейтенант.
Бои за Торфан продолжались еще трое суток. В ходе боев из шестисот семидесяти девяти десантников погибло восемь бойцов, и еще тридцать получили ранения различной степени тяжести. Впоследствии все раненые вернулись в строй. Обороняющиеся потеряли более четырех с половиной тысяч солдат. В ходе штурма луны десантники практически не брали пленных. Эта атака, проведенная в рамках стратегического наступления, в пространстве Цитадели стала известна как "Торфанская резня", а всех бойцов третьей роты сто первой дивизии за глаза стали называть Торфанскими мясниками.
***
Из отчета по ходу операции "Мечелом" от 17.06.2176 года.
...В ходе проведенного стратегического наступления были нейтрализованы базы в системах Гонг и Ану (Амун). Установлен контроль над планетами Анхур, Эрсбат и Лорек, а также лунами Тессаки, в том числе над Торфаном. Значительное сопротивление оказывается на планетах Адек и Камала...
... Рейдами сводных эскадр Альянса, СНР и КФ уничтожены верфи Анхура, Камалы и значительно повреждены верфи на Лореке. Уничтожено до восьмидесяти процентов космического флота Батарианской Гегемонии. Потери союзного флота незначительны (список потерь см. в приложении 1)...
... Согласно разведывательным данным, экспедиционный корпус Турианской Иерархии в настоящий момент полностью завершил эвакуацию с территории Гегемонии...
... Согласно докладам осведомителей, на планете Кхар'шан население находится в состоянии паники. Основанием для этого считаются слухи о запланированном бегстве Гегемона Н'гена Ванху и его окружения в системы Термина, а также страх перед предстоящей оккупацией планеты войсками СНР...
***
29.06.2176 года. Кхар'шан, дворец Гегемона.
Ва'Мин Зонг сидел в кресле кабинета Гегемона, уставившись в одну точку на столе. Положение, в котором он оказался совершенно неожиданно для себя не скрашивал даже тот факт, что сейчас он, фактически, являлся главой государства.
Государства, которое, судя по всему, доживало свои последние дни. Войска коалиции, стремительным ударом уничтожившие практически весь флот Гегемонии сумели захватить сразу несколько планет, в том числе и в Гнезде Коршуна, и были близки к тому, чтобы подавить сопротивление на остальных мирах. После чего удар по Кхар'шану будет делом времени. И самое поганое было в том, что отразить удар было, по факту, нечем. Атака Альянса показала, что орбитальные платформы для флота союзников проблемой не являются, а войска Гегемонии, несмотря на попытки исправить положение, достойным противником армии Элизианского договора не были. Не говоря уже о том, что большая часть войск успешно перемалывалась в попытках сдержать наступление людей и их союзников.
Понимало это все население планеты, а не только Зонг. На Кхар'шане царила паника - все с ужасом ожидали, как прибывшие войска Скллианской Республики начнут развешивать их на фонарях, топить в фонтанах и запекать в духовках. А это ссыкло Ванху, вместо того, чтобы своим примером поднимать боевой дух защитников, попросту сдристнул куда-то в системы Термина, оставив его разгребать все дерьмо. Вернее, его Н'ген не назначал, но все остальные власть имущие либо последовали за трусливой тварью, либо просто самоустранились от своих обязанностей. Таким нехитрым образом он и оказался в кресле Гегемона, которое, вообще-то, не рассчитывал занимать.
И теперь ему предстояло каким-то образом организовать защиту планеты. Что, откровенно говоря, попахивало невыполнимой задачей. Даже если ему удастся поставить под ружье все население планеты, это закончится лишь тем, что люди попросту раскатают все города с орбиты, после чего высадившиеся десантники добъют тех, кто откажется капитулировать. Погодите-ка...
Внезапно пришедшая в голову мысль сначала показалась Зонгу безумной. Но генерал не стал сразу ее отбрасывать. И чем дольше он обдумывал эту мысль, тем яснее понимал, что пришедший в голову вариант будет, пожалуй, самым приемлемым. Конечно, за такое решение его, скорее всего, проклянут и будут презрительно плеваться в лицо, но по другому избежать кровавой бани уже не выйдет.
Приняв решение, Ва'Мин Зонг включил личный терминал, и, легко касаясь голографической клавиатуры, подключился к выделенному узлу межпланетной связи - такая возможность у Гегемона была. Набрав адрес, генерал стал ожидать вызова.
Ждать пришлось недолго - вскоре терминал оповестил об установке соединения, и на экране возникло лицо турианца со знаками отличия армии Скиллианской Народной Республики. Костелицый от неожиданности приоткрыл рот, обнажив острые зубы - связист явно не ожидал вызова с Кхар'шана, тем более, от того, кто какое-то время являлся Гегемоном.
- Говорит Ва'Мин Зонг, - ровным голосом, стараясь не выдать своего настроения, произнес батарианец, - Н'ген Ванху сложил с себя полномочия и покинул территорию страны. Как исполняющий обязанности главы Батарианской Гегемонии, в целях недопущения больших жертв я хотел бы предложить вашим командующим прекращение огня и переговоры об условиях мира.
***
04.07.2176 года. Батарианская Гегемония, орбита планеты Камала.
Зонг внимательно смотрел на сидящих перед ним представителей войск Элизианского договора. Гегемон отстраненно подумал, что любой радикально настроенный батарианец отдал бы что угодно, чтобы оказаться рядом с любым из них, имея при себе хотя бы паршивый пистолетик. Любой из разумных был для радикалов желаемой целью. Как, впрочем, и он сам.
За те несколько дней с того момента, как он, Зонг, отдал приказ о прекращении огня, на него успели совершить целых три покушения. Не говоря уже о чудом предотвращенной попытке переворота. Как и ожидалось, радикальные батарианцы в штыки восприняли его решение о мирных переговорах, не желая признавать, что война, фактически, проиграна. А, возможно, они всерьез боялись, что после заключения мира Ва'Мин попросту выдаст их всех скиллианцам. И, надо сказать, думали они так не без оснований - генерал был готов отдать на расправу наиболее одиозных представителей "лоялистов".
- Генерал Зонг, - начал представитель СНР, командующий Квадор Калос, - или будет лучше называть вас Гегемоном?
- Предпочитаю армейское звание, командующий, - ответил батарианец, - я не так долго занимал должность главы государства, и, откровенно говоря, сомневаюсь, что надолго задержусь на этой должности.
- Как вам будет угодно, - кивнул турианец, - замечу, что мое правительство целиком и полностью приветствует вашу мирную инициативу, хотя должен признать, то, что вы пошли на переговоры, довольно нехарактерно, учитывая, хм, культурные аспекты батарианского народа.
- Я понимаю Ваши сомнения, - произнес Ва'Мин, - до некоторой поры наше правительство не признавало существование вашего государства, как суверенного. Однако я предпочитаю смотреть на сложившуюся ситуацию трезво. И у меня нет ни малейшего желания наблюдать за тем, как высадившийся космический десант Альянса Систем Человечества устроит на столичной планете второй Торфан.
- Ваша позиция понятна, генерал, - вступил в разговор седеющий человек с жуткими киберглазами, - однако не стоит делать из нас кровожадных зверей. Все убитые в ходе Тессакского рейда погибли с оружием в руках, и Вам, полагаю, это известно не хуже меня.
- Известно, - признал батарианец, - однако меньше всего мне хотелось бы, чтобы население планет всю оставшуюся жизнь жалело бы о том, что не погибло с оружием в руках. Кроме того, полагаю, что вашим государствам меньше всего нужна партизанская война на территории Гегемонии.
Представители Скиллианского договора переглянулись - вероятно, такой вариант они рассматривали, и, вполне возможно, сочли его допустимым. Однако Ва'Мин все же рассчитывал на то, что прагматизм возобладает в головах союзников, и перспектива отсутствия войны на свежеприобретенных территориях покажется им привлекательной, пусть даже ценой некоторых уступок.
- И чего же вы хотите, генерал? - спросил человек с протезами глаз, - уж простите, но в бескорыстность перестал верить уже давно.
- И правильно делаете, - заметил Зонг, - что касается того, чего я хочу, то хочу я многого. Прежде всего - отмотать время назад и не допустить текущего положения страны. Но, увы, пока что это невозможно, так что все, что мне остается - это огласить условия, рассчитывая на вашу честность.
- Вы не ответили на мой вопрос, - или человек не понял шутки, или сделал вид, что не понял.
- Не ответил, - кивнул батарианец, - условия мои таковы. Вы обязуетесь не преследовать тех жителей Гегемонии, которые сражались против вас в этой и прошлой войнах. Кроме того, вы обязуетесь не препятствовать выезду тех граждан Гегемонии, которые будут недовольны установившимся режимом. В обмен на это я отдаю приказ о прекращении сопротивления и сдаче оружия всем вооруженным силам, находящимся под моим контролем, и допускаю Ваши войска на территорию страны, с последующей передачей власти.
В зале повисла тишина - фактически, Гегемон сдавал свою страну, в обмен на то, что войска Скиллианского договора отпустят всех недовольных и не устроют резню по прибытию на планеты.
- Условия весьма... Щедрые, - произнес Калос, - должен заметить, я удивлен тем, что вы не пытались выторговать ничего для себя. Однако вы не можете не понимать, что часть лиц, которые вы отнесли к "недовольным установившимся режимом" мы не можем выпустить из соображений безопасности.
- Я понимаю, - немного помолчав, произнес Ва'Мин, - некоторые граждане Гегемонии, хм, отличились зверствами по отношению к противнику в ходе войны, что, замечу, также характерно и для вашей стороны. Однако именно мы находимся в положении проигравших, и я могу лишь просить для каждого отдельного гражданина проведение справедливого суда с соблюдением всех правовых норм, в том числе и международных.
- Это... Выполнимо, - по лицу Квадора было видно, что его подмывает высказать батарианцу, где он видел все нормы и что бы он сам сделал, попади парочка бандитов в форме ему в руки. Но турианец все же был реалистом, и понимал, что после такого повторного предложения от Зонга может и не последовать, - полагаю, будет лучше объявить перемирие, и более... Обстоятельно оговорить условия прекращения огня.
- Разумеется, - кивнул генерал.
***
Эфир Новостной сети Цитадели от 15.07.2176 года.
- Продолжается активная передислокация войск Элизианского договора на территорию бывшей Батарианской Гегемонии, - диктор-азари лучезарно улыбалась с экрана, отчего невозможно было понять ее истинное отношение к новости, - напоминаем, согласно условиям мирного договора, заключенного две недели назад, исполняющий обязанности Гегемона Ва'Мин Зонг передал временной администрации стран-членов союза контроль над планетами Гегемонии. В обмен, государства обязались не преследовать жителей батарианского государства по политическим мотивам, а также дали возможность покинуть территорию Гегемонии всем разумным, пожелавшим иммигрировать, в течение трех месяцев. Кроме того, всем лицам, замешанным в военных преступлениях в ходе войны был обещан справедливый открытый суд, проводимый по всем международным нормам и с привлечением наблюдателей из стран пространства Цитадели.
Изображение поменялось, показывая улицу одного из городов Кхар'шана.
- Вопреки прогнозам экспертов, - прокомментировала диктор спокойный пейзаж улиц, на которых изредка мелькали военные патрули, - ввод войск не спровоцировал всплеск протестов и насилия на территории Гегемонии. Многие полагают, что данным спокойствием улицы городов обязаны постоянным выступлениям Ва'Мин Зонга, который в своих заявлениях не раз говорил о полной безопасности военных для простых граждан. И хотя пока на занятых планетах установлен комендантский час, представители Элизианского договора называют это временной мерой, которая обязательно будет снята после того, как на планетах установится мир.
Картинка вновь меняется, на этот раз показывая изображение Скиллианского предела и соседних систем.
- Несмотря на мирные заявления со стороны Элизианского договора, - продолжила азари, - часть авторитетных военных экспертов считает, что подобный исход войны спровоцирует относительно недавно созданный союз на новую волну экспансии, в том числе и в системы Термина. В дальнейшей перспективе это позволит странам Элизианского договора укрепить свое экономическое положение, став сравнимым с Цитаделью как по военному, так и по экономическому потенциалу. Подробнее об исходе второй войны в Скиллианском пределе и ее последствиях смотрите нашу авторскую программу...
***
24.07.2176 года. Туманность Омега, система Баталла, планета Логасири.
- Командир, мы его привезли.
- Отлично, - Ка'Хаирал Балак отвернулся от панорамного изображения темной поверхности то ли маленькой планеты, то ли большой луны, - приведите его сюда.
Чарн, ближайший помощник Балака, кивнул, и, бросив пару команд в переговорное устройство, отошел в сторону, оперевшись на стену. Через минуту двое дюжих батарианцев в массивной броне под руки затащили безвольно висящее тело, на голове которого красовался черный мешок, а ноги, обутые в дорогие, но изрядно помятые туфли и столь же дорогие и столь же рваные брюки безвольно волочились по земле. Сам идти пленник был не способен - на ногах в районе стоп красовалась одноразовая, но удивительно прочная стяжка полицейского образца. Так что пленник самостоятельно мог бы передвигаться разве что прыжками, что, вероятно, весьма позабавило бы его охрану.
Дойдя до середины комнаты, батарианцы поставили пленника на колени, и один из солдат сорвал мешок с головы, открывая Балаку помятое, но узнаваемое лицо. Сильно помятое, к слову - один сплошной кровоподтек, пересеченный несколькими шрамами и порезами. Два глаза отсутствовали, вероятно, выбитые каким-то ретивым конвоиром. Впрочем, Ка'Хаиралу на самоуправство было в настоящий момент плевать - все равно пленник не переживет этой встречи. Балак неторопливо развернулся, и медленным, но полным уверенности шагом направился к стоящему на коленях батарианцу. Тот поднял голову, глядя на стоящего перед ним Ка'Хаирала - и, сдавленно всхлипнув, попытался отползти назад. От неминуемого падения его спас один из солдат, схвативший его за плечо и с силой швырнувший под ноги своему командиру. Балак дождался, пока пленника вновь поднимут и отойдут в сторону, после чего, хрустнув костяшками пальцев, ровным голосом произнес:
- Приветствую, Н'ген Ванху, бывший правитель Батарианской Гегемонии.
ХРЯСЬ!!!
От сильного, хорошо поставленного удара в челюсть бывший Гегемон вновь полетел на пол. Дождавшись, пока Ванху приподнимется, Балак нанес второй, не менее отточенный удар ногой в голову - достаточно сильный, чтобы обеспечить лежащего сотрясением, но недостаточный, чтобы убить.
- Поднимите это дерьмо, - холодно произнес Ка'Хариал. Дождавшись, пока его подчиненные с видимой брезгливостью вновь поставят Н'гена на колени, Балак продолжил, - вероятно, вы уже поняли, зачем вас привезли сюда. Однако на всякий случай уточню. Как военнослужащий, вы обвиняетесь в самовольном покидании позиции, что по меркам военного времени считается дезертирством. Кроме того, как глава государства, вы обвиняетесь в развязывании войн, результатом которых стала гибель множества граждан Гегемонии, а также потеря территорий, и, в конечном итоге, оккупация группой иностранных государств с полного вашего попустительства.
- Штрану шбал Фонг, - прошепелявил стоящий на коленях Ванху.
- Охренеть, - прокомментировал Чарн, - он еще и оправдывается.
- Упомянутый вами генерал Зонг действовал, исходя из обстоятельств, - произнес Балак, не меняя тона, - разумеется, это не умаляет его вины, и с него в свое время спросится, однако действия генерала не являются предметом нашего обсуждения. Итак, бывший Гегемон Н'ген Ванху, есть ли у вас еще какие-либо оправдания вашим действиям? Пленник пытался что-то сказать, но то ли сам батарианец понимал, что все его аргументы бесполезны, то ли искалеченное лицо не давало ему внятно излагать свои мысли - в любом случае, никаких слов в свою защиту, удовлетворивших бы Балака, бывший Гегемон не произнес.
- Что ж, - вздохнул Ка'Хариал, - поскольку подсудимый не предоставил ничего, что говорило бы в его защиту, перейдем к оглашению и исполнению приговора. Итак, согласно своду военных законов, статья четыреста двадцать два, ваше деяние классифицируется как дезертирство, с отягчающим обстоятельством в виде изымания значительных финансовых и материальных ценностей из казны, а также статье номер двести сорок дробь три, а именно государственная измена в виде работы на иностранное государство, повлекшее за собой изменение строя, территории и массовой гибели граждан Батарианской Гегемонии. Рассмотрев все обстоятельства ваших действий, военный трибунал в моем, Ка'Хариала Балака, лице, при необходимых трех свидетелях, признает вас виновным по всем статьям обвинения и приговаривает к максимальной мере наказания, а именно - смертной казни через расстрел. В виду особых обстоятельств и невозможности его обжалования, военный трибунал постанавливает привести приговор в исполнение немедленно.
Тяжелый пистолет с говорящим названием "Судья" с тихим шелестом разложился в боевое положение, услужливо подставив рукоятку хозяину. Балак снял пистолет с магнитного захвата и не спеша подошел к пленнику. Н'ген, поняв, что собирается сделать батарианец, заметался, но его тут же схватили за руки солдаты, и, разведя их широко в стороны, заставили его буквально повиснуть на своих конечностях. Бывший Гегемон поднял на Балака уцелевшие глаза, в которых плескался ядреный коктейль из страха и мольбы. Но Ка'Хаирал был непреклонен - подняв пистолет, он навел ствол "Судьи" между глаз Ванху, и, немного подождав, нажал на спуск.
БАХ!!!!
Выстрел тяжелого пистолета в замкнутом помещении сильно ударил по ушам. Тяжелая вольфрамовая пуля, вонзившись в лоб Гегемона, практически не замедлилась, и, пройдя голову насквозь, буквально вырвала заднюю часть черепной коробки, вынеся наружу мерзкую смесь из кусочков мозга, крови и осколков кости. Тело безвольно повисло на руках, уронив голову на грудь.
- Избавьтесь от него.
Солдаты тотчас же развернулись и вытащили труп из комнаты, чтобы через несколько минут выкинуть его через шлюз наружу.
- Что дальше, командир, - Чарн, оторвавшись от стены, подошел к Балаку.
- Дальше? - Ка'Хаирал повернулся к своему самому верному бойцу, - дальше мы объявим о создании правительства в изгнании. И, поскольку я являюсь одновременно старшим офицером и политическим лидером, мне придется взять на себя должность как командующего вооруженными силами, так и титул Гегемона. После этого мы заявим своим права на ряд планет в системах Термина, где население Батарианцев преобладает. Таким образом, мы станем хоть и непризнанным, но все же государством, и будем постепенно наращивать свою мощь, как экономическую, так и военную. Мы начнем сдерживать экспансию людей и их прихлебателей в системы Термина, используя их же тактику партизанской войны, а затем, накопив достаточно сил, возьмем то, что по праву принадлежит нам.
- Прольется много крови, командир, - заметил Чарн, - в том числе и нашей. Один раз мы уже недооценили человечество, и теперь наши миры оккупированы, и никакая Цитадель им не помешала.
- На этот раз мы не станем рассчитывать на милость этих выродков, - произнес Балак, - мы обойдемся своими силами. И мы не станем, по примеру покойного Гегемона, недооценивать людей - пусть теперь они недооценивают нас. А когда мы войдем в силу, станет уже слишком поздно. К тому же, у меня еще есть, чем удивить Альянс и его союзников. А что до жертв, то они, Чарн, неизбежны на любой войне, и тебе это известно не хуже меня. В конце концов, дерево государства порой нужно поливать кровью угнетателей и патриотов.
Через несколько месяцев после казни Н'гена Ванху на один из транспортных кораблей Скиллианской Народной Республики, который шел до Кхар'шана в сопровождении фрегата старой постройки было совершено дерзкое нападение пиратов. Фрегат был уничтожен в считанные минуты, а транспорт - взят на абордаж. Вопреки своему обыкновению, пираты не стали брать заложников, а попросту перебили абсолютно всю команду, и, захватив груз, подорвали корабль. Прибывший на место патруль обнаружил лишь облако обломков. Через несколько часов после обнаружения находки в экстранете на разных ресурсах появилось несколько записей, в которых батарианец, представившийся Балаком, брал на себя ответственность за нападение и объявлял себя новым Гегемоном, создавшим новое правительство в системах Термина, сформированное из настоящих патриотов, готовых бороться с прочеловеческими оккупантами до победного конца. Несмотря на то, что большая часть записей была удалена, новость о том, что Гегемония до конца не повержена вскоре разлетелась по всей галактике. Разные страны отреагировали по разному - Цитадель не стала признавать правительство в изгнании, а турианская Иерархия назвала Балака "очередным пиратским бароном, возомнившим себя королем". Реакция стран Элизианского договора была куда более жесткой - все члены содружества назвали Балака и его "так называемых патриотов" террористами и бандитами, и заявили о своей готовности противостоять "рабовладельцам-недобиткам". Балак в своем заявлении столь часто употреблял слово "патриот" и его производные, что вскоре название стало нарицательным, и даже больше - любого батарианца из систем Термина называли "Патриотом", даже если с организацией Ка'Хаирала его роднила только расовая принадлежность. Так или иначе, в галактике появилась новая угроза, которая уже успела заявить о себе и своих намерениях, и угрозу эту игнорировать было нельзя.
***
15.04.2178 года. Девятый сектор, Элизиум.
- Генерал ожидает вас, капитан, - объявил синтетический голос ВИ-адъютанта.
Джон поднялся со скамьи в приемной и прошел в кабинет, дверь которого гостеприимно распахнулась при его приближении. В кресле напротив сидел человек в черной форме с краповыми полосами на погонах генерал-лейтенанта. Волосы на висках военного были припорошены сединой, а на груди красовалась орденская колодка с весьма весомыми наградами. Генерал поднял голову и внимательно посмотрел на вошедшего Джона пронзительными ультрамариновыми глазами, вглядевшись в которые можно было бы рассмотреть несколько "зрачков", позволявших носителю видеть сразу в нескольких спектрах.
- Генерал-лейтенант Харпер, сэр! - вытянулся Джон, вскидывая руку в воинском приветствии, - капитан Шепард по Вашему приказанию прибыл!
- Вольно, капитан, - вставший генерал вернул приветствие, - присаживайтесь.
Шепард аккуратно сел в предложенное кресло и выжидающе посмотрел на генерала. Харпер, тем не менее, не спешил начинать разговор, внимательно рассматривая сидящего перед ним десантника. Наконец, генерал сделал для себя одному ему известные выводы, и, вытащив из лежащего на столе портсигара сигарету, закурил ее и выдохнул дым в сторону решетки вентиляции.
- Итак, Джонатан Шепард, капитан войск космического десантирования, командир второго батальона первого полка сто первой дивизии ВКД, - начал Джек Харпер, - несколько медалей "За отличие на службе", медаль "За особые заслуги", два ордена "Бронзовая звезда", один орден "Серебряная звезда" и орден "За Мужество". Кроме того, награжден боевой медалью "За участие в Тессакском рейде" и боевой медалью "За победу во Второй Скиллианской войне". Великолепные достижения, особенно для юноши двадцати пяти лет. Могу вас поздравить, капитан - людей, имевших в вашем возрасте сравнимые достижения, можно пересчитать по пальцам.
- Служу Альянсу и Человечеству, сэр! - Джон, не совсем понявший, к чему ведет генерал, решил ответить согласно уставу.
- И все же я вызвал Вас не для того, чтобы поздравить с вашими заслугами, - произнес Харпер, - у меня есть для вас предложение, капитан. Соглашаться или нет - решать вам. Ваш отказ не будет нести для Вас лично никаких последствий, однако, учитывая ваш опыт, я был бы рад, если бы вы ответили согласием. Особенно учитывая то, что полковник Эбигейль Блэк и доктор Кэтрин Арбер отзывались о Вас исключительно в положительном ключе, а такой рекомендации добиться от них весьма непросто.
Чиф незаметно напрягся - генерал показал не только осведомленность о его военных заслугах, но и о его прошлом. Особенно значимым было упоминание фамилии научного руководителя Института - если Харпер знает об Арбер, то он в курсе того, при каких обстоятельствах Джон появился на свет, а это значит...
- Не напрягайтесь, Шепард, - для генерала состояние Джона все же не осталось незамеченным, - мне действительно известно о проекте, и о том, какую роль Арбер сыграла в вашей жизни. Ведь это я направил вас на практику в "Иерихон". И, не скрою, тот факт, что вы являлись участником проекта является дополнительной причиной, по которой я хотел, чтобы вы согласились.
- Есть и другие участники проекта, сэр, - заметил Джон, - кроме того, вы ничего не сказали о характере предложения.
- Однако ни один из них не достиг того же, что и вы, - возразил Харпер, - лишь вы были достаточно инициативны, чтобы заслужить все эти награды. Что касается предложения, то в настоящий момент я формирую группу для расследования одного весьма неприятного инцидента. Более подробно я могу просветить вас лишь в случае согласия - информация секретна.
- Мои навыки розыскной и агентурной работы весьма посредственны, сэр, - счел нужным предупредить Джон. - Данным аспектом будут заниматься другие люди, - ответил генерал, - от вас требуются ваши боевые и лидерские навыки, а также умение оперативно реагировать на внезапно меняющуюся обстановку.
- Я согласен, сэр, - задумавшись на минуту, ответил Шепард, - что от меня требуется?
- Отлично, - произнес Харпер, и, достав планшет, вручил его Джону, - это подписка о неразглашении. Думаю, не надо предупреждать вас о последствиях ее нарушения.
Дождавшись, пока Чиф поставит подпись, Призрак продолжил:
- Как я говорил, задача, которая вам предстоит, весьма сильно отличается от того, чем вы занимались во время службы в армии, и больше характерна для отрядов вроде "Иерихона". Внимание на экран.
Свет в кабинете потух, и Джон повернулся к голографическому экрану, на котором спроецировались несколько изображений.
- Некоторое время назад несколько ученых из Специальной Археологической группы отправились на изучение артефакта, фигурировавшего в записях Батарианской Гегемонии, как Левиафан Дита. На основании записей из протеанских архивов было сделано предположение, что Левиафан является представителем расы, известной, как "Жнецы". Архивы и исследования артефактов прямо указывают на то, что данная раса однозначно враждебна к любой цивилизации, использующей технологию межзвездных перелетов, поэтому исследования Левифана позволило бы нам узнать, с чем нам, вероятно, придется столкнуться. Отряд САГ достиг места назначения и смог передать лишь один пакет данных, после чего на связь не выходил. Поэтому основной задачей вашей группы будет выяснение судьбы ученых, а дополнительной - получение информации, содержащейся в банках памяти Левиафана.
Джон задумался - задача была весьма неприятной. И дело было не в том, что ему предстояло сунуть голову в пасть льва - это было ясно и без оглашения задачи. Тот факт, что группа САГ оказалась в беде настораживал. Ученые Специальной Археологической Группы не были учеными в привычном понимании этого термина. Каждый член группы, помимо своей научной специальности, имел солидную подготовку в области боевых действий и выживания. Джон как-то смотрел старые фильмы, еще двадцатого века, про археологов-авантюристов, "Индиана Джонс" и "Доспехи бога", кажется. Так вот, герои тех фильмов были бледным подобием ученых из САГ, и тот факт, что целая группа таких сгинула внутри предположительно агрессивного организма, внушал серьезные опасения. Призрак был прав - в таких обстоятельствах обстановка могла измениться в любой момент. Но было кое-что еще.
- Сэр, - обратился Джон к генералу, - замечу, что даже при обнаружении ученых успешное выполнение дополнительной задачи кажется маловероятным. Взломать банки данных Жнеца - задача не для одного человека. Здесь требуется несколько лет работы целого коллектива высокоуровневых специалистов в области криптографии и искусственного интеллекта.
- Рад, что вы понимаете всю сложность задачи, - довольно произнес Призрак, - и именно поэтому я включил в группу такого специалиста.
- Когда я могу с ним познакомиться? - несмотря на войну, Джон старался следить за новостями в этих отраслях, и не заинтересоваться личностью специалиста такого уровня не мог.
- Прямо сейчас, капитан, - Джек Харпер вставил в разъем терминала носитель данных, а затем нажал несколько кнопок на клавиатуре. Проектор, вновь засветившись, показал белый шар с голубым подобием зрачка и радужки. "Глаз" был направлен на Джона.
Секунду ничего не происходило, а затем из динамиков раздался приятный уху баритон:
- Приветствую, капитан Шепард, я ВЕГА, искусственный разум, разработанный на базе "Генезис" и работающий в качестве специалиста по неизвестным технологиям, криптографии и ИИ. Буду рад работать с Вами и надеюсь на наше плодотворное сотрудничество.
Пантеоцид. Часть 1.
22.04.2178 года. Гамма Аида, система Дит.
- Внимание десантной группе, - произнес командир эсминца через интерком, - общий сбор в зале совещаний.
Джон удовлетворенно хмыкнул - он успел закончить вовремя. Отработанным движением установив оставшуюся деталь масс-реактивной винтовки на место, капитан установил ее в захват личного шкафчика и, закрыв его, покинул оружейную комнату.
В зал совещаний Джон пришел в числе первых - кроме него в каюте присутствовали лишь командиры группы. Именно командиры - десантная партия делилась на две неравные части. Первая состояла из пяти ученых - специалистов из САГ под командованием доктора Александра О'Конелла, который и осуществлял общее командование, будучи, вероятно, более компетентным в вопросах ксеноархеологии. А вот группа прикрытия была Чифу более чем знакома. - Джон, ты, как всегда, в числе первых, - Эбигейль Блэк позволила себе легкую улыбку.
- У меня были хорошие наставники, мэм, - ответил Джон, садясь за стол.
Постепенно зал наполнялся - ученые и члены отряда "Иерихон" один за другим занимали свои места, приветствуя уже присутствующих кивками.
- Итак, - начал командир группы, дождавшись, когда последний член отряда прибудет на место, - по расчетам, "Готланд" будет на орбите через три часа. На всякий случай уточню задачу. Скорее всего, объект, известный, как Левиафан Дита, является Жнецом. Если это так, нам следует проявить предельную осторожность - неизвестно, что именно нам встретится на месте раскопок, однако, учитывая потерю одной крупной группы, приятного там будет мало. Наша задача - узнать о судьбе группы, а также по возможности провести анализ Левиафана. В этом нам поможет ВЕГА. Вопросы?
Вопросов не было - группа прекрасно знала о целях миссии.
- Теперь перейдем к деталям, - взяла слово Блэк, - по данным разведки, объект находится в кратере радиусом двадцать пять километров. Сам Левиафан прикрыт биокуполом с пристройками снаружи. Количество персонала на базе не должно превышать пятисот разумных, однако в последнее время несколько баз, занимавшихся добычей и переработкой руды поблизости также перестали выходить на связь. Если объект является Жнецом и способен к индоктринации, то количество подконтрольных ему сил следует оценивать уже с учетом рудокопов, а это - плюс две с половиной тысячи разумных.
- Две с половиной? - недоверчиво спросила Черч, - они в курсе о гениальном изобретении цивилизации под названием автоматизированные комплексы? Дроны там, роботизированные конвейеры. Не слышали?
- Комплексы устаревшие, Вилли, - пояснила Коул, - и слишком часто отказывают, поэтому часть функций пришлось взять на себя живым. Да и батарианцы с их традицией предпочитают использовать рабов, хоть это и менее эффективно.
- Придурки заросли мхом со своим рабовладением, - скривилась варлок.
- Комплекс в силу своей стратегической важности прикрыт довольно серьезными системами ПВО и ПРО, - продолжила полковник, - их состояние нам неизвестно, поэтому высаживаться придется вне комплекса. План следующий - челноки входят в атмосферу планеты в четырехстах километрах от точки назначения, после чего на малой высоте подходят к валу и высаживают нас на наружной стороне гребня рядом с вершиной. Расстояние до объекта придется преодолеть по земле.
- Пешком? - не удержался от вопроса один из ученых. Дельгадо едва заметно хмыкнул - вопрос был глупым, особенно учитывая то, чем была занята грузовая палуба.
- Разумеется, нет, - ответила Эбигейль, - в нашем распоряжении имеются два "Скорпиона" в десантном исполнении. Оборона от наземных атак комплекса располагает лишь противопехотными средствами, поэтому проблем с ее прорывом быть не должно. Итак, после того, как мы проникнем на территорию комплекса, необходимо будет перенастроить или отключить системы защиты - Коул, Шепард, эта задача на вас.
- Есть, - хором откликнулись Джон и Симона.
- После того, как разберемся с автоматикой, начинаем наше основное задание. Смотрим записи с камер - вероятнее всего, предыдущая группа засветилась на записях. Во всяком случае, прятаться им смысла не было. После выяснения судьбы САГовцев, ищем данные исследований Левиафана. Забираем с собой все, что хоть как-то сможет прояснить природу и свойства объекта. Этим займется ВЕГА, с нашей посильной помощью. И теперь самое главное, - Блэк понизила голос, - в случае, если будут обнаружены свидетельства опасности Левиафана, нам предписывается уничтожить объект - "Готланд" отработает с орбиты "Алмазами", с выставленными на максимальную мощность боеголовками. То же самое произойдет, если мы в течение часа после проникновения на объект не выйдем на связь.
Никто, даже ученые из САГ, не возмутились подобным подходом. Все присутствующие не понаслышке знали об опасности инопланетных артефактов неизвестного назначения, и подобный подход был для людей не более чем разумной предосторожностью.
- Мэм, - поднялся один из ученых, - доктор Натан Гамов. Я не имею ничего против подобной предосторожности, однако Левиафан формально находится на территории, контролируемой Скиллианской Народной Республикой...
- Я понимаю Ваш вопрос, - прервала ученого Блэк, - руководство республики в курсе операции, и, ознакомившись с данными, приняло наши меры предосторожности, как разумные. Ядерный удар по Левиафану санкционирован Верховным Советом СНР, однако решение о применении ОМП, разумеется, остается за нами.
- Ясно, - кивнул ученый, - в таком случае, вопросов больше не имею.
- В таком случае брифинг окончен, - не дождавшись других вопросов, закрыл разбор О'Конелл, - готовьтесь к высадке.
***
Четыре часа спустя. Планета Яртар.
- Заходим.
Двери, ведущие внутрь комплекса распахнулись, и Джон, вскинув МРВ, быстрым шагом зашел в помещение, водя стволом из стороны в сторону. Его действие повторила вся группа, заученно распределив сектора обстрела.
- Чисто, - доложил Чиф.
Аналогичные доклады посыпались от остальных членов группы. Помещение действительно было пустым - казалось, что персонал базы просто куда-то отошел, и вот-вот вернется, встретив отряд. Небольшие скамьи и столики стояли на своих местах, а дверь в комплекс приветливо мигала зеленым интерфейсом, информируя об открытом замке. Однако от подобного порядка место не стало менее жутким - возможно, дело было в том, что комната была погружена в полумрак, подсвечиваясь лампами аварийного освещения. А возможно, Шепард, как и остальные, понимал, что подобное отсутствие живых громче всего говорит о том, что на объекте что-то пошло не так. В сочетании с разведданными, полученными от РУАС, напрашивался вполне определенный вывод.
- Сохраняем бдительность, - в голосе Блэк сквозило напряжение, - скорее всего, нас уже ожидают.
Отряд медленно продвигался вглубь комплекса, предельно внимательно проверяя каждое помещение. Такой подход серьезно тормозил отряд, съедая и без того ограниченное время, однако альтернативой была перспектива оставить в тылу неизвестное количество противников. А то, что персонал окажется враждебным, Джон не сомневался - учитывая все знания ученых о Жнецах, все, кто находился на объекте, скорее всего, подверглись одурманиванию. Но это была лишь теория.
- Контакт, - доложил Шепард, едва зайдя в очередную комнату.
- Что там, Чиф? - тут же среагировала полковник.
- Неизвестное устройство, - произнес Шепард, - вероятно, техника Жнецов. Представляет из себя трехопорный пьедестал с торчащим из верхней части копьем. На него насажен гуманоид, предположительно батарианец. Объект агрессии не проявляет.
- Елена, осмотри находку, - тут же отдал приказ О'Конелл, - Чиф, прикройте ее.
- Есть, - Джон перехватил оружие поудобнее и с опаской подошел к артефакту.
Устройство вблизи было еще более отталкивающим. Батарианец, чей живот был насквозь пробит шипом пьедестала, казалось, гнил несколько дней. Целые шматы кожи и мяса отсутствовали, обнажая жуткие, ненормальные на вид устройства, которые, казалось, проросли прямо в тело.
- Так, посмотрим, - доктор Елена Розенталь, одетая в легкую броню, сняла с пояса аппаратуру и, разложив ее на ближайшем столе, быстрым, отработанным движением ввела зонд в тело. Щуп вошел с мерзким чавкающим звуком, заставив Джона слегка скривиться, - хм, интересно...
- Что именно? - поинтересовался Джон, не сводя взгляда с тела.
- У этого батарианца практически полностью отсутствует вода и некоторые необходимые для функционирования организма минеральные вещества, - пояснила ученая, - однако вместо них в организме присутствует поразительное количества наноботов. По факту, они взяли на себя функции, которые объект неминуемо утратил бы после выведения воды, минеральных и органических веществ. В настоящий момент наниты курсируют в организме с пониженной скоростью, что говорит о том, что...
- То есть, вы хотите сказать, что ЭТО, - протянул Чиф, кивая головой на тело, - ЖИВОЕ?!
- Если наноботы действительно выполняют те же функции, что и замещенные части тела, - произнесла доктор, - то да. Хотя в настоящий момент объект находится в состоянии... Комы, пожалуй. Нам стоит... ЧТО ЗА?!!!
Внезапно малопонятные для Джона графики на экране аппарата доктора скакнули, мгновенно превысив измеряемые значения. А в следующую секунду мертвый, казалось бы, батарианец, раззявил пасть на невозможную для этого вида ширину и издал замогильный вой. В то же мгновение его рука с чудовищной скоростью метнулась вперед, стремясь схватить Розенталь за шею.
Но Джон оказался быстрее. Рука, закованная в бронированную перчатку, молнией метнулась вперед, сомкнувшись на предплечье, и спустя мгновение сжалась, перемалывая в труху кости, засохшие мышцы и киберимпланты. Одновременно Чиф поднял ствол МРВ и, направив его прямо в клацающую зубами пасть, нажал на спуск.
БАХ!!
Бронебойный снаряд прошил голову навылет.
ШШАРХ! ШШАРХ!
Доктор доказала, что не зря была членом САГ. Отскочив на полшага, Елена мгновенно выхватила пистолет-разрядник и заученно всадила импульсы в район сердца и голову твари. Той, похоже, таких повреждений хватило, чтобы умереть - дернувшись от попаданий, тело вновь безвольно откинулось на пьедестале.
- Чиф, что там у вас? - раздался в шлеме голос Блэк.
- Мертвец восстал, - коротко ответил Джон, - пришлось упокоить. Повторно.
- Эм, Чиф, - медленно произнес Роулингс, - это я сейчас брежу, или ты?
- Никто не бредит, майор, - произнесла дрожащим голосом Елена, - мертвый батарианец действительно пытался меня убить. Вам лучше взглянуть самим.
- Поняла, - ответила Эбигейль, - выдвигаемся.
- Ох, е**ть, - выругался Дельгадо, едва увидел насаженного на кол мертвеца, - я, конечно, много в своей жизни уродов повидал, но такого, как этот - впервые.
- Большая часть тела заменена имплантами, - доложила Розенталь, - очень продвинутая технология, причем явно поставленная на поток.
- Откуда такие выводы? - поинтересовалась Коул.
- Возвращение к жизни мертвого таким образом должно быть весьма затратным, - пояснила ученая, - у нас есть технологии миостимуляции, использующиеся в том числе для наработки нужных навыков тела, но здесь технология шагнула на совершенно иной уровень. При этом функционал существа определенно является сугубо боевым - фактически, батарианцу убрали или заменили все, что не понадобится в бою. Тем не менее, в результате всех изменений организм все еще остается довольно уязвимым.
- Вы хотите сказать, что результат не стоит затраченных усилий? - сделал вывод Джонс.
- При уровне развития технологий известных человечеству рас - определенно, - кивнула женщина, - гораздо большего можно добиться при меньших усилиях. Из этого напрашивается вывод о том...
- Что производство давно поставлено на поток, - закончил Джон, - и импланты с нанитами для создателей этого "алтаря" - грошовые.
- Верно, - вздохнула ученая.
Джон понимал напряжение Розенталь - если Жнецы обладали технологическим уровнем, позволявшим использовать столь продвинутые технологии для создания столь примитивных боевых единиц, поневоле вставал вопрос о том, какие же войска у них элитные.
- Что ж, теперь мы хотя бы понимаем, с чем имеем дело, - все же нашла положительную сторону в происшествии Коул, - и еще обнадеживает то, что выстрел в голову для этих тварей так же смертелен, как и для живых.
- Оставим анализ тела на потом, - решил О'Конелл, - если Левиафан превратил персонал станций в округе в таких же существ, то нам стоит поторопиться - сомневаюсь, что у нас хватит боеприпасов на четыре тысячи ходячих мертвецов.
***
Двадцать минут спустя.
Снаряд МРВ, взвыв ракетным двигателем, отправился в короткий полет и, вонзившись в тело ближайшего киберзомби, сдетонировал внутри, разорвав тварь на куски и осыпав ближайших ходячих мертвецов шрапнелью. Те, впрочем, особого дискомфорта от появления лишнего металла в телах не испытали - лишь один восставший, споткнувшись, продолжил путь на четвереньках. Очевидно, осколки снаряда повредили ему коленный сустав, отчего поврежденная нога после первой же попытки опереться на нее подломилась.
- ВЕГА! Долго еще? - крикнул Джон, одиночным выстрелом упокаивая следующего мертвеца.
- Мне нужно около полутора минут для получения контроля над системами обороны базы, - доложил ИИ, - компьютеры комплекса заражены вирусом неизвестного происхождения, однако вредоносный код позволяет судить о том, что...
- Просто сделай это, - не выдержал Чиф, - иначе нас тут сожрут живьем!
- При всем уважении, капитан, - ВЕГА даже в такой ситуации оставался подчеркнуто вежливым, - ваша агрессия не ускорит мое быстродействие. Осталось одна минута пятнадцать секунд.
- Просто великолепно, мать твою! - на этот раз очередь из МРВ срезала сразу пятерых.
Проблемы у группы начались почти сразу же после того, как отряд покинул комнату с жутким постаментом, который уже успели окрестить "зубами дракона". Вероятно, убитый все же успел каким-то образом передать информацию о вторженцах, и его "товарищи", среагировав на появление незваных гостей, решительно рванули к десантникам. Первых ходячих группа встретила через несколько помещений - трое измененных батарианцев, повернув голову на звук открывшейся двери, издав могильный вой, дружно бросились вперед. Они нашли свою смерть через секунды полторы - выстрелы из МРВ и плазменных винтовок с легкостью разорвали и прожарили тела ходячих. Но это было лишь началом. Уже в следующей комнате измененных было втрое больше, а затем киберзомби и вовсе стали нападать группами по двадцать, а то и тридцать голов.
Сперва Джону это даже показалось забавным - создатели киборгизированного пушечного мяса, вложив столько средств в их преобразование, не озаботились банальным привитием хоть какой-то тактики. Зомби, словно в старых фильмах и играх, копировали своих одержимых "сородичей" и без затей шли вперед, принимая на грудь все выстрелы. Может, расчет был на психику живых существ - вид бегущих вперед монструозных существ, плюющих на выстрелы и смерть, возможно, мог бы напугать кого-то, но у Чифа подобная "тактика" вызвала ассоциации с тиром на время, в котором главное было быстро навести оружие на цель и нажать на спуск. Шрапнельные снаряды МРВ рвали измененных, словно обычных одержимых, а редкие выстрелы бронебойных снарядов, выпущенных больше в качестве эксперимента, и вовсе прошивали нескольких киберзомби за раз. Джону оставалось лишь порадоваться своей предусмотрительности - перед высадкой он, повинуясь непонятному предчувствию, захватил с собой полуторный боекомплект осколочных снарядов к RAR-38/70.
Однако развитие ситуации показало, что противник все же способен на тактические изыски. Спустя несколько минут продвижения среди измененных появились новые разновидности. И, в отличие от "простых" киберзомби, эти мало чем были похожи на батарианцев - тела ходячих словно обросли плотью и броней, заковав их в своеобразный панцирь. Природа брони выяснилась достаточно быстро - один из измененных, вместо того, чтобы бежать вперед, набросился на тело убитого собрата и принялся буквально есть его, на глазах обрастая защитой. И таких существ стало попадаться все больше. Конечно, защита Каннибалов, как их тут же окрестил отряд, не сильно помогала против бронебойных снарядов и плазмы, но вот шрапнельные выстрелы и неусиленные импульсы ручных разрядников ученых оказывали на них более слабый эффект. Впрочем, от попаданий в голову защита Каннибалов все равно не спасала.
И все же отряд продвигался вперед, хоть и серьезно сбавив темп, и тот, кто управлял ордой мертвых, явно не желал, чтобы они достигли своей цели. Поняв, что задавить толпой вторженцев ему не удастся, Жнец, а в том, что измененными командовала древняя машина уже никто не сомневался решил сменить тактику.
Отряд едва не понес потери, когда с потолка на них, вскрыв облицовку, упали несколько новых тварей. На этот раз основой для них послужили саларианцы - гибкие, худые тела, головы которых венчали два характерных рога, говорили сами за себя. В отличие от Каннибалов, эти киберзомби сделали ставку на скорость и маневренность. Измененные вертелись с нереальной для живого существа скоростью, совершая длинные прыжки и изгибаясь под невозможными для саларианца углами. Оружием Прыгунам, на первый взгляд, служили серповидные когти, которыми они вдобавок цеплялись за стены и потолок, оставляя в них жуткие борозды. Впрочем, впечатление оказалось обманчивым - один из измененных, распластавшись в длинном прыжке, вытянул руку к Дельгадо, а спустя мгновение из конечности твари выскочил длинный, сантиметров в тридцать, граненый шип, на который Прыгун явно намеревался насадить офицера. Метис едва успел увернуться, а в следующую секунду Черч отточенным росчерком меча развалила тварь на две части. Верхняя часть туловища монстра, пролетев до стены, повисла на граненом шипе, который полностью вошел в покрытие, отбив все вопросы об эффективности столь примитивного, на первый взгляд, оружия.
Впрочем, Прыгуны тоже были не без недостатков. За потрясающую маневренность киберзомби заплатили полным отсутствием защиты, представляя из себя, по факту, голый скелет, скрепленный имплантами Жнецов. Живучесть монстров была околонулевой - твари гибли от первого же попадания разрядника. Самую большую опасность Прыгуны несли лишь при внезапной атаке. Жнец еще несколько раз бросал измененных саларианцев в бой, однако спецназовцы были начеку, встречая бросавшихся на них тварей огнем плазмы, снарядов и импульсов, превращая Прыгунов в неопасные остовы.
Поняв, что внезапные атаки уже не приносят должного результата, Жнец вновь сменил тактику, бросив в бой еще два подвида измененных. В первых существах явно угадывались турианцы - характерное строение тела сочеталось с ожидаемой от расы рыцарей Цитадели использованием тактических приемов. Не были обделены они и защитой - впервые бойцы, выставленные Левиафаном, были оснащены не только броней, но и кинетическими экранами. Кроме того, каждый из киборгизированных турианцев имел стрелковое оружие - казалось, для оснащения этих солдат Жнец выгреб весь арсенал, который смог найти в колонии. Налетчики, как их окрестила группа, стали довольно серьезной проблемой, выступая в роли командиров Каннибалов, которые, пусть даже вооруженные в основном шахтерским инструментом, стали гораздо более опасными под руководством зомбированных костелицых.
Но самую большую проблему для отряда представлял второй вид измененных. Гибрид, сочетавший в себе черты кроганов и турианцев был бронирован, словно танк, и при этом был достаточно шустрым и тяжелым, чтобы укрытия превращались в ловушку. Впрочем, Твари не отличались тактическими изысками, предпочитая использовать прочнейшую броню и тактику демонов-пинки, атакуя с разбега. В коридорах станции это становилось особенно опасным, и лишь мастерство и опыт отряда "Иерихон" в борьбе с демоническими "собратьями" гибридов спасали группу от потерь. Радовало также то, что Твари были редкими гостями на поле боя - за все время пока спецназ с боем прорывался в центр управления системами обороны комплекса им встретилось всего два гибрида, да и те, в силу своих размеров, не могли поместиться в наиболее узких коридорах.
Но, несмотря на то, что группа успешно справлялась с наседающими со всех сторон монстрами, было очевидно, что им следовало торопиться. Жнец показал себя крайне опасным противником, моментально реагирующим на меняющуюся обстановку. И пусть Левиафан и пытался заваливать людей мясом, Шепард, как и все остальные, понимал, что взятого с собой боезапаса банально не хватит для того, чтобы отбиться от орды монстров.
- Система защиты комплекса активирована, - доложил, наконец, ИИ, - приоритет целей изменен. Данные с камер наблюдения загружены.
- Великолепно, ВЕГА! - воскликнула Блэк, глядя на то, как выдвинувшиеся из пола и потолка турели пулеметными огнем выкашивают наступающих киберзомби, - ты чертовски вовремя!
- Рад стараться, полковник, - ответил искин, - кроме того, мне удалось взломать банк данных и систему связи научного комплекса, и теперь я могу передать информацию прямо на борт "Готланда".
- ВЕГА, ты наш спаситель! - в голосе Сигмы сквозила неприкрытая радость, - чтобы мы без тебя делали?!
- Вероятно, попытались бы прорваться к серверам станции и загрузить данные вручную, мэм, - ответил ИИ.
- Это был риторический вопрос, - заметил Джон.
- Я знаю, капитан, - произнес ВЕГА.
- Группа, внимание, - крикнула Блэк, - прорываемся из комплекса! Действуем, как раньше. Ученые - в центре построения, остальные прикрывают. Пора убираться с этой поганой планеты!
***
Тридцать минут спустя.
- Вижу челноки, - доложил Дельгадо, - идут к нам. Пилоты передают, что будут подбирать нас на ходу.
- Принято, - кивнула Эбигейль, - всем держаться.
- "Твою мать", - подумал Шепард, - "ненавижу этот способ - никогда мне не удавался с первой попытки. Хорошо, что Фрэнк водит лучше меня."
Два "Скорпиона" на полной скорости неслись прочь от кратера, преследуемые вырвавшейся из лабораторного комплекса ордой монстров. Активированные ВЕГОЙ минные поля какое-то время успешно сдерживали монстров, а когда измененным все же удалось прорваться сквозь заграждение, им вслед заработали пушки внешней защиты, прореживая плотную толпу чудовищ. Но даже так киберзомби бежали за уходящими машинами, с завидным упорством преследуя улепетывающих спецназовцев. И отдельным ублюдкам это удавалось - немногочисленные Твари, вырвавшись вперед, медленно, но верно сокращали дистанцию. Джон понимал, на чем строится расчет Левиафана - рано или поздно "Скорпионы" достигнут краев кратера и неминуемо снизят скорость, а значит, гибриды смогут их догнать. И пусть БМП смогут, скорее всего, уничтожить Тварей, остальная орда подойдет еще ближе, и тогда срок жизни группы будет определяться лишь количеством боеприпасов.
Вой прошедших над головой шаттлов музыкой прозвучал в ушах Джона. Пролетев вперед, машины выпустили шасси и, коснувшись поверхности, сбавили обороты двигателей, продолжая, однако, двигаться вперед. Дельгадо, рыча от напряжения, вдавил в пол педаль управления двигателем, ускоряя машину. Джонс, перестав вести огонь из пушки, развернул ее на нулевой угол, установив в походное положение - по-другому "Скорпион" не поместился бы в шаттл. То же самое сделал экипаж другой машины. Теперь Фрэнку предстояла самая сложная часть трюка - на ходу с филигранной точностью попасть многотонной машиной в грузовой отсек челнока. Метис, сгорбившись над смотровым экраном, легкими движениями штурвала менял положение носа машины, задавая ей правильное положение. О том, насколько хорошо ему это удается, Джон мог лишь догадываться - с его сидения была видна лишь спина бойца.
Наконец, машина вздрогнула, и ее нос на секунду приподнялся - "Скорпион", достигнув задней части челнока, буквально взлетел по грузовой аппарели в десантный отсек. Колеса машины дернулись, ориентируемые специальными направляющими, работающими на эффекте массы - очередная разработка кварианцев, на порядок облегчавшая загрузку техники, страховала экипаж от грубых ошибок при погрузке техники, не позволяя ей врезаться в стенки отсека. Тотчас же аппарель стала подниматься, а пилоты челнока, не дожидаясь ее закрытия, вывели двигатели на взлетный режим. Ощутимо потяжелевшая машина с натугой стала набирать высоту. Джон, облегченно выдохнув, откинул голову на подголовник - загрузка, несмотря на его опасения, прошла успешно.
- "Готланд", это Иерихон-лидер, - Эбигейль, не вылезая из десантного отделения, связалась с эсминцем, - десантная группа на борту челноков. Готовьтесь к зачистке.
- Принято, Иерихон-лидер, - ответил капитан эсминца.
- Полковник, - внезапно произнес ВЕГА, - фиксирую передачу данных от Левиафана.
- Твою мать! - выругалась Блэк, - "Готланд", вы можете подавить сигнал?
- Никак нет, Иерихон-лидер, - ответил эсминец, - передатчик Левиафана слишком мощный.
- Проклятье, - зарычала полковник, - тогда немедленно наносите удар по гаду!
- Вы уверены, полковник? - в голосе капитана чувствовалось сомнение, - вас может задеть.
- Уверена! - рявкнула Эбигейль, - стены кратера прикроют нас от взрыва! Под мою ответственность!
- Принято, Иерихон-лидер, - после секундной паузы произнес командир эсминца, - два "Алмаза" с ядерной БЧ запущены. Время подлета - пятнадцать секунд. Удачи, полковник.
В верхней части дисплея Чифа тут же загорелся таймер обратного отсчета.
Тринадцать секунд.
Двигатели шаттлов натужно ревели, унося людей как можно дальше от места удара. Челноки на максимальной скорости уходили от места удара.
Десять секунд.
Голова Джона вжалась в подголовник.
Пять секунд.
В шлемофоне Коул едва слышно читала какую-то молитву.
Четыре секунды.
В небе Яртара загорелись две точки.
Три.
Точки превратились в росчерки - ракеты вошли в атмосферу.
Две секунды.
Длинные плазменные хвосты оборвались.
Одна секунда.
Летящие ракеты все ближе.
Ноль.
Ярчайшая вспышка зажглась за кормой челноков. Изображение на экранах на мгновение пропало, а затем вернулось в более темных тонах - автоматика отфильтровала изображение. Спустя секунду за кормой вспыхнуло еще одно рукотворное солнце - вторая ракета достигла цели.
Через несколько секунд, показавшихся Джону вечностью, ядерное пламя потухло. Чиф облегченно выдохнул - расчет Блэк оправдался. Яртар не имел атмосферы, поэтому воздушной ударной волны не возникло, тепловое излучение поглотили стенки ударного кратера, а радиацию успешно экранировала биологическая защита челнока, да и броня "Скорпиона" успешно справлялась с агрессивным ионизирующим излучением. Над кратером поднялось похожее на шар облако пыли, которое затем стало мучительно медленно из-за низкой гравитации оседать обратно на поверхность планеты.
- Хм, - задумчиво хмыкнула Черч, - мы все еще живы и даже летим. Это, определенно, радует. ВЕГА, мы успели прервать передачу данных Жнеца?
- Отрицательно, лейтенант, - ответил ИИ, - передача Левиафана завершилась за ноль целых, сорок семь сотых секунды до детонации.
- Б**ть, - емко выразила варлок мнение остальных членов группы, - успела все-таки, креветка е****я.
***
23.04.2178 года. Перелет до Элизиума.
- О чем задумался, Джон? - Эбигейль поставила поднос с едой на стол и села напротив Шепарда.
- Ни о чем, - подняв глаза от пустой тарелки, произнес Чиф, - глупости всякие в голову лезут. Вы не оцените.
- Зная тебя, твои глупости вряд ли окажутся такими уж глупыми, - заявила офицер, - так что рассказывай. Шепард тяжело вздохнул, собирая все мысли и выводы в кучу.
- Мне кажется, вся эта операция - сплошная глупость, - начал Чиф, - не наша. Больше вопросов возникает к действиям Жнеца.
- Поясни, - слегка подалась вперед Блэк.
- Левиафан действовал нелогично, - произнес Шепард, - конечно, глупо ожидать от чужого разума похожей на нашу логики, и киберзомби тому подтверждение.
- О'Конелл решил назвать их хасками, - вставила полковник, - но ты продолжай.
- Пусть будут хаски, - кивнул Джон, - так вот, при том количестве пехоты, что он имел, Левиафан мог просто задавить нас числом. Наш расчет строился на внезапности, и он оправдался. Но мне все равно действия Жнеца кажутся как минимум странными. Он мог попросту запереть нас в одном из коридоров базы, а затем бросать хасков волнами, до тех пор, пока у нас не кончатся патроны. Да, какое-то время мы смогли бы драться врукопашную, но, рано или поздно мы стали бы совершать ошибки, а учитывая наличие Прыгунов с их бронебойными шипами, ошибки эти стали бы фатальными. Но вместо этого Жнец, словно в какой-то компьютерной игре, последовательно бросает на нас все более и более опасных существ. Сначала обычные хаски, потом Каннибалы, затем Прыгуны, Налетчики и Твари. И от этого бой больше стал похож...
- На динамическую полосу препятствий, - закончила Блэк.
- Да, - кивнул Джон, - только здесь нас взаправду пытались убить.
Динамическая полоса препятствий была настоящим кошмаром для Чифа еще в Институте, по крайней мере, на первых порах. Трехсотметровый крытый широкий коридор представлял собой целый парк аттракционов, призванный максимально усложнить жизнь проходящим его людям. И дело было не в том, что препятствия были сложными. Полоса имела пульт управления, за которым сидел инструктор, способный прямо во время испытания переключать препятствия в меру своей фантазии. Даже если курсанты, стоящие в начале полосы, видели ее конец, это не гарантировало, что обстановка на ней не поменяется во время прохождения. Единственное ограничение состояло в том, что кардинальное изменение полосы было невозможно, если на ней находился человек. Собственно, одна из техник группового прохождения полосы как раз и состояла в том, чтобы наиболее опытные курсанты занимали участки полосы, блокируя их изменения, и менее опытные получали больше шансов на успешное прохождение - полоса не могла измениться кардинально. Впрочем, работало это далеко не всегда - инструктор все еще мог подключить к делу турели с разрядниками в оглушающем режиме, или сбросить с потолка шоковые заряды, имитируя артиллерийский обстрел. Так что динамическая полоса препятствий была сложна из-за своей АБСОЛЮТНОЙ непредсказуемости, получив заслуженное прозвище Мучильня. Иногда провинившихся курсантов заставляли проходить ее в одиночку, что было практически нереальным, принуждая повторять попытки до тех пор, пока проштрафившийся не упадет от усталости, или же, что гораздо менее вероятно, пройдет полосу. Таким образом курсантов приучали к внезапному изменению обстановки на поле боя. Но порой полоса использовалась и для того, чтобы испытать команду, посмотреть на то, как она будет действовать, противостоя препятствиям. Последний вариант и имела в виду полковник.
- Нас испытывали, - продолжил Джон, - причем испытывали не только нас, но и своих. Бросали разные войска в разных комбинациях и смотрели, как мы будем реагировать. Не удивлюсь, если то же самое он делал и с предыдущими гостями, в том числе и первым отрядом САГ. А когда Левиафан понял, что нам удастся вырваться, то стал передавать записи нашего боя, чтобы сохранить полученный опыт.
- Думаешь, в галактике есть еще Жнецы? - спросил подсевший Роулингс.
- Это более чем вероятно, - ответил Джон, - открытая сеть масс-реле не охватывает и процента галактики, да и необязательно им обитать в пределах Млечного пути. Вполне возможно, что большая часть Жнецов прячется в глубоком космосе, а в галактике осталось лишь несколько наблюдателей, следящих за развитием цивилизаций через сеть разбросанных артефактов. В общем, мы были на положении лабораторных крыс, и на нас только что поставили опыт.
- Расточительно для опыта, - заметил Падре, - Жнец уничтожен, как и несколько сотен солдат. Ты видел телеметрию - после двух "Алмазов" в кратере никого не осталось.
- Как по мне, это лишний повод напрячься, - пожал плечами Чиф, - наш враг ради информации о действиях одной группы готов был послать на убой две с половиной тысячи бойцов, плюс одного из своих. Да, Левиафан был полумертвым, но это, как оказалось, не делало его менее опасным. Задумайтесь, сколько они способны наделать солдат, если готовы пожертвовать таким числом ради информации о тактике действий малой группы войск противника.
- Мы пришли к тем же выводам, Джон, - после минуты молчания произнесла Блэк, - и нам это тоже крайне не нравится. Несмотря на то, что первый артефакт Жнецов нашли еще во времена человеческо-турианской войны, достоверно об этих машинах нам не было известно практически ничего. Эти Хаски, например, были для нас сюрпризом, и жаль, что нам не удалось взять хотя бы одно тело. Наши записи с нашлемных камер, а также данные из лаборатории очень заинтересовали Призрака, так что, скорее всего, наше задание на этом не закончится.
Внезапно омнитул Блэк вспыхнул, уведомляя о вызове. Полковник активировала интерфейс и, прочитав короткое сообщение, хмыкнула.
- Что и требовалось доказать. Ладно, группа, общий сбор в комнате брифингов. У нас новый приказ.
Через две минуты весь сводный отряд собрался за столом, выжидающе глядя на возглавившую совещание Блэк. По команде полковника голографический интерфейс стола засветился, и через несколько секунд отобразил схематично изображенный кусок галактики.
- Отряд, - начала Блэк, - добытые нами сведения весьма насторожили аналитиков. Учитывая высказанные вами в отчетах соображения по поводу примененной Левиафаном тактики, а также учитывая сжатые сроки, было принято решение продолжить операцию текущими силами. Анализ перехваченного сигнала, проведенный с учетом направления его передачи, привел нас к выводу, что адресат находится в районе Эты Хокинга. Нам предстоит найти получателя сигнала и по возможности установить его принадлежность и, если он проявит враждебность, уничтожить его, собрав при этом любые возможные данные.
- Мэм, - поднялся О'Конелл, - при всем уважении, Эта Хокинга довольно большая по площади. Поиски адресата сигнала займут годы, если не десятилетия.
- Вы правы, доктор, - кивнула офицер, - именно поэтому мы начнем с планеты Мнемозины, находящейся в системе Торн. На поверхности одной из планет скопления, Клендагоне, располагается разлом, вероятно являющийся следом от применения боевого ускорителя огромной мощности. Нашим ученым удалось найти предполагаемое расположение оружия, а также траекторию его выстрела. В результате была обнаружена гравитационная аномалия на орбите Мнемозины, являющаяся объектом, похожим на Левиафан Дита.
- То есть нам придется лезть в брюхо очередному Жнецу, - фыркнула Черч.
- В отличие от Левиафана, на данном Жнеце не проводилось активных исследований, поэтому вероятность встретить серьезное сопротивление невысока, - произнесла Эбигейль, - однако, вам следует быть предельно осторожными. Как показала ваша предыдущая операция, даже неактивный Жнец представляет серьезную опасность. Однако именно это обстоятельство позволяет предположить, что на останках Жнеца мы сможем найти интересующую нас информацию. Жнец на Мнемозине может выступать в роли ретранслятора сигналов для своих живых собратьев, а также сохранить целый пласт данных, благодаря которому мы смогли бы лучше узнать своего противника.
- Значит наша следующая цель - Мнемозина, - кивнул Роулингс, - задача ясна, мэм.
***
28.04.2178 года. Мнемозина.
- До цели пять минут, - доложил пилот, - есть телеметрия.
Джон, как и остальные члены группы, повернул голову к экрану.
- Хм, а он потрепанный, - задумчиво протянул Джонс.
Шепард негромко хмыкнул - сказать, что Жнеца потрепало, значит сильно преуменьшить. Несколько "лап" космического исполина просто отсутствовали, а одна из оставшихся каким-то чудом еще держалась на корпусе. В середине машины зияла огромная дыра, через которую был виден кусок планеты - орудие, уничтожившее Жнеца, прошило его насквозь.
- Хм, странно, - произнесла вдруг Коул.
- Что именно? - спросил Роулингс.
- Смотрите, - по команде офицера часть изображения увеличилась, - или я ничего не смыслю в кораблях, или это - шлюз.
- Причем явно новодел, - заметил Дельгадо, - похоже, генерал несколько ошибся насчет заброшенности машины.
Обстановка мгновенно стала напряженной. Все члены отряда сразу поняли, что задача тут же осложнилась - даже если те, кто работал со Жнецом, не превратились в киберзомби, вряд ли они были бы рады лицезреть рейдовую группу Альянса на борту официально заброшенного артефакта.
- Жизненных сигналов на борту не обнаружено, - доложил ВЕГА.
- Что ж, значит, нам снова придется сражаться с хасками, - сделала вывод Эбигейль, - группа, сбор в ангаре. Мы пойдем на челноке.
***
- Никта, я нашел кое-что, - произнес Джон, осматривая находку с почтительного расстояния.
- Что у тебя? - тот же отозвалась полковник.
- Хаск, - доложил Чиф, - и, судя по всему, мертвый.
- Ты уверен? - спросила офицер.
- Пожалуй, да, мэм, - ответил Шепард, - если, конечно, они не живут с оторванными ногами, дырой в груди размером с кулак и без половины головы.
- Поняла, - произнесла Блэк, - идем к тебе.
- Интересно, - подошедший Дельгадо аккуратно опустился на колено перед хаском, - очень интересно. Повреждения нанесены плазменным оружием.
- Выходит, что кто-то побывал здесь до нас, - мрачно бросила Черч, - и этот кто-то имеет при себе энергетическое оружие. Это даже хуже, чем орда голодных мертвецов.
- Намного хуже, - вздохнул Фрэнк.
- Но это не отменяет необходимости продолжать операцию, - сказал Роулингс, - кроме того, так мы точно узнаем, кто именно успел побывать на станции до нас.
Отряд продолжил движение. И с каждым пройденным помещением и коридором офицеры находили все больше свидетельств тому, что Жнеца посетили не только ученые - то тут, то там отряду встречались тела хасков, каждое из которых несло следы плазменного оружия. И кто бы не оказался на орбите Мнемозины раньше них, к делу он подошел ответственно - за все то время, что Иерихон шел, ведомый подсказками ВЕГИ, им не встретился ни один активный киберзомби. Неизвестные не только опередили их, но и полностью зачистили коридоры Жнеца, не оставив ни одного хаска.
- Мы на месте, - произнес ИИ, когда отряд, пройдя очередной коридор, оказался в просторном помещении, - согласно схеме, полученной при анализе Левиафана, здесь расположены центральное хранилище памяти, а также резервное масс-ядро.
- Которое уже любезно было уничтожено гостями, - съязвила Черч.
- Нам же легче, - пожала плечами Сигма, - кто знает, какую подлость выкинул бы Жнец, имей он в распоряжении активное ядро.
- А он и выкинул, - сказал Джонс, пнув один из обугленных трупов, - только для той группы это, похоже, оказалось недостаточным.
- Смотрите, - подошла Коул к одному из огромных кубов, внутри которого аккуратно были вставлены ряды чего-то вроде быстросъемных блоков, - ВЕГА, ты можешь сказать, что это?
- Если верить данным исследовательской группы с Левиафана Дита, то перед вами находится массив долговременной памяти Жнеца, - ответил ИИ. - Проще говоря, его память, - заметила Черч.
- Это подходящая альтернатива моему термину, хотя и не в полной мере отражает функционал массива, - произнес ВЕГА.
- Вопрос в другом, - Джон задумчиво пробежался глазами по стеллажу, не обнаружив пустых ячеек, - почему он нетронут? Если предположения разведки верны и память Жнеца хранит хотя бы обрывки информации с предыдущих посещений Жнецов и разведданных времен крайних пятидесяти тысяч лет, то получается, что эти блоки - самое ценное, что вообще можно найти на борту машины. Но они на месте.
- Капитан Шепард, замечу, что для загрузки данных с борта Жнеца физический демонтаж блоков памяти необязателен, - возразил ВЕГА, - учитывая важность содержащейся информации, модули могут быть защищены от неавторизованного демонтажа, и таким образом наиболее вероятным путем получения информации будет попытка взлома носителей. Однако данный способ весьма опасен, особенно при активном противодействии Жнеца. Более того, в большинстве случаев такая попытка обернулась бы заражением электронного устройства, с которого производился взлом.
- Но ты успешно хакнул базу данных Левиафана Дита, - произнес Дельгадо, - ты не опасаешься, что Жнец мог взломать и тебя?
- Я понимаю ваши опасения, офицер Дельгадо, - ответил ВЕГА, - однако замечу, что до того, как быть прикомандированным к вашему отряду, я несколько лет занимался анализом архитектуры ИИ Жнецов, а также алгоритмов, применяемых ими при заражении электронных устройств. На данный момент я являюсь самым опытным Искусственным Интеллектом, работавшим с техникой Жнецов в плотном контакте. Поэтому в моем случае риск не только оправдан, но и относительно невелик.
- Значит, ты сможешь загрузить и обезопасить данные из памяти? - спросил Джонс.
- Вполне, - ответил ИИ, - однако в целях быстродействия мне необходимо подключение непосредственно к массиву данных. Подходящий разъем можно найти в нижней части стеллажа.
- Действуй, - произнес Джон, подключая внешнее устройство к массиву и одновременно отсекая ему доступ к данным канала отряда. Необходимая предосторожность - если Жнец все же переиграет ВЕГУ, он не сможет войти в системы группы, а через них - в эсминец.
- Готово, - через несколько минут отрапортовал ИИ, - можно отключаться.
- Великолепно, - довольно сказала Блэк, - уходим отсюда - больше на борту делать нечего.
***
13.09.2178 года. Элизиум. Аналитический центр N 07.
- Удалось что-нибудь узнать? - спросил Джон.
- Хороший вопрос, - ответил ВЕГА, - и да, и нет. Для полного анализа полученных данных, даже имея на руках все вычислительные мощности центра, уйдет около пяти лет. Однако, учитывая поставленную задачу, мне удалось ввести фильтрацию поиска интересующей информации, и кое-что известно уже сейчас. - Ну наконец-то, - облегченно выдохнула Черч, - этот простой уже начал надоедать.
- То же самое ты говорила дня четыре назад, Вилли, - фыркнул Дельгадо, - и грозилась разнести весь центр, если на следующий день тебе не предоставят хоть какие-то данные. Судя по тому, что центр еще стоит, ты знаешь что-то, чего не знаем мы. - Да пошел ты, здоровяк, - огрызнулась Вильгельмина.
Джон в душе понимал варлока - больше недели отряд был вынужден торчать на Элизиуме. И если ученые САГ после обязательного медосмотра и карантина покинули группу, прихватив с собой интересующие их данные исследований, то Иерихону пришлось остаться на планете, а именно, в стенах Аналитического комплекса РУАС номер семь, ожидая, пока изолированный ИИ будет разбираться в загруженной информации. Две недели вынужденного бездействия выводили из себя даже самых стойких, и хотя полковник по мере сил и фантазии старалась не дать заскучать отряду, нагружая их тренировками и работами, порой самыми идиотскими, это не решало проблемы до конца - каждый понимал, что опередившие их неизвестные с каждым днем все сильнее увеличивают разрыв. И вот сегодня старший аналитик центра уведомил, наконец, Эбигейль о том, что ВЕГА закончил предварительный анализ данных.
- ВЕГА, что получилось вычленить? - спросила Блэк, игнорируя перепалку.
- Мне не удалось узнать, кто именно стоял за нападением, уничтожившем персонал, задействованный в раскопках, - произнес ИИ с некоторым сожалением, - однако из данных исследователей я узнал, что сами раскопки проводились под руководством некоего Эллиота Карсона, некогда работавшего в ОАК и числившегося пропавшим без вести после инцидента в Марс-сити.
- То есть, раскопки вели люди Хайдена, - мрачно произнес Джонс.
- Это весьма вероятно, - ответил ВЕГА, - в свете этого логичным является предположение, что Жнец был зачищен отрядом ОАК, прибывшим для расследования причин молчания персонала. Кроме того, из данных Жнеца мне удалось узнать, что за примерно тридцать шесть часов до нашей стыковки из машины был извлечен модуль опознавания. Иными словами, отряд ОАК предположительно демонтировал систему "свой-чужой".
- И зачем им нужен ответчик? - спросил Дельгадо.
- Неизвестно, - ответил ИИ, - область применения такой технологии весьма обширна.
- А что насчет нашего задания, ВЕГА? - не выдержала Черч, - удалось узнать, куда переслали сигнал?
- Абсолютно ничего, - произнес ИскИн, - предположение о том, что Жнец обладает информацией об адресате оказалось неверным. Единственное, что удалось выяснить, это то, что Жнец Мнемозины до своей гибели постоянно поддерживал контакт с адресатом, расположенным в районе Туманности Змея.
- Туманность Змея, - задумчиво протянул Роулингс, - место, где расположена Цитадель. Возможно, когда-то на ее месте располагался центр данных Жнецов.
- Или сама станция и является им, - добавила Коул, - если, конечно, отбросить общепринятую теорию о протеанском происхождении Цитадели.
- Вероятность того, что ваши утверждения окажутся истиной невысока, но присутствует, - заметил ВЕГА, - однако в записях самого Жнеца удалось найти кое-что интересное.
- Что именно? - спросила Блэк.
- Кадры, на которых присутствовало применение первым лейтенантом Черч способностей варлока, отмечены одной и той же меткой, - сказал ВЕГА, - я предположил, что данные способности были выделены Левиафаном как аномальные, и все же провел анализ базы данных Жнеца Мнемозины. Результат... Неожиданный.
- Почему? - подался вперед Джон.
Вместо ответа ВЕГА вывел на экран длинную колонку чисел и текста.
- Согласно базе данных, большая часть событий с аналогичными метками произошла около тридцати семи миллионов лет назад, - прокомментировал ИИ выведенную информацию, - однако наибольший интерес представляет последняя запись.
По команде искина последняя запись развернулась, показывая бездонный космос.
- Вероятно, запись производилась с борта Жнеца, - прокомментировал ВЕГА.
Внезапно изображение сместилось, придя в движение - Жнец изменил курс. Некоторое время ничего не происходило, как вдруг картинка резко приблизилась, показывая объект, заинтересовавший космического кальмара.
- Охренеть, - прошептала Черч, - это что, летающий замок?
Шепард не смог бы сказать точнее - висевший в космосе объект действительно напоминал крепость или замок. Из скалы размером с небольшой астероид торчали несколько построек стального цвета с золотыми линиями. Также неизвестная крепость была соединена с четырьмя меньшими астероидами чем-то вроде мостов - на импровизированных "спутниках" также расположились башни схожего дизайна.
Жнец пошел на сближение с крепостью, явно захотев если не уничтожить станцию, то разглядеть ее поближе. Однако то, что произошло через полминуты, заставило весь отряд открыть рты от изумления.
Крепость вдруг стала разворачиваться, направив на Жнеца основание. Причина такого странного маневра выяснилась очень скоро - из нижней части скалы торчало нечто вроде антенны или разгонного устройства - на двух сравнительно тонких шпилях было закреплено три кольца. Стоило крепости навести странное устройство на Жнеца, как за кольцами словно разгорелось пламя, а спустя мгновение орудие, а в назначении устройства сомнений не оставалось, выплюнула сгусток алой энергии, который с умопомрачительной скоростью устремился к кальмару. Жнец попытался отвернуть, но снаряд был слишком быстрым. Алый сгусток энергии, преодолев расстояние между орудием и машиной, вошел в него. Запись остановилась, показав заливший весь экран алый свет.
- Запись закончилась, - доложил ВЕГА, - наиболее вероятно, что Жнец был уничтожен выстрелом из орудия.
- Это что, - медленно спросил Шепард, - аргент-энергия?
- Схожесть событийных меток записей позволяет говорить о достоверности вашего утверждения, капитан Шепард, - ответил ИИ, - однако точно определить тип воздействия невозможно.
- Есть какие либо данные об аномалиях в этой системе? - спросила полковник, не отрывая взгляда от экрана.
- Нет, - тут же ответил ВЕГА, - в открытых исследованиях не имеется свидетельств об обнаружении подобного объекта.
- То есть летающий замок свалил, - скривилась Черч.
- Приведенный вами сценарии вероятен, лейтенант, - сказал ИИ.
- В общем, о станции с суперпушкой придется забыть, - резюмировала Черч.
- Я бы не был столь категоричен, лейтенант, - внезапно не согласился ВЕГА, - возможно, прямое местоположение объекта получить не удастся, однако мне удалось найти весьма интересное совпадение.
Искин вывел на экран кадр с крепостью, а затем расположил рядом несколько зданий и руин. Некоторые Джон узнал - наиболее знаменитой постройкой был собор Святой Софии в Стамбуле. Однако последний снимок, на котором были запечатлены отвратительно сохранившиеся руины, явно был сделан не на Земле. На первый взгляд, ничего общего между ним и другими фотографиями не было, однако Чиф не торопился с выводами - созданный ОАК ИИ явно не просто так включил последнее фото в список.
- Что изображено на этой фотографии? - указал Шепард на заинтересовавший его снимок.
- Снимок сделан около тридцати лет назад группой археологов азари под руководством доктора Лиары Т'Сони, - дал ВЕГА справку, - изначально экспедиция проводилась с целью поиска протеанских руин, однако анализ найденных руин показал, что возраст построек составляет около сорока миллионов лет.
- Ого, - Коул с уважением посмотрела на снимок, - для такого возраста они довольно неплохо сохранились.
- Вероятно, их сохранность была бы гораздо лучше, если бы не обстоятельства, способствовавшие их обнаружению, - заметил электронный разум, - руины были обнаружены на дне Великого разлома на Клендагоне. Кроме того, похожие строения были обнаружены на планете Шварцшильд, также расположенной в Эте Хокинга.
- То есть постройки были погребены под многометровым слоем породы несколько тысяч лет, пока по ним не прошлись выстрелом? - недоуменно спросила Черч.
- Верно. Кроме того, приведенный в отчете доктора Т'Сони анализ позволяет судить о схожести построек на дне разлома с архитектурой крепости.
- Невероятно, - прошептала Сигма.
- Чем закончилась экспедиция азари? - спросила полковник.
- Экспедиция свернута в связи с урезанием финансирования, - ответил ВЕГА, - спонсор не был удовлетворен результатами раскопок, тем более, что сохранность руин оставляет желать лучшего.
- Это действительно интересное наблюдение, - произнес Джон, - однако я не совсем понимаю, как это связано с нашей целью. Нашей задачей был поиск Жнецов, а не древних цивилизаций. Эта находка больше заинтересует САГ, а не нас. Не говоря уже о том, что азари наверняка выкопали все, до чего могли дотянуться, задолго до нашего появления на галактической арене.
- Вы ошибаетесь, капитан, - возразил ВЕГА, - если верить оценке доктора Т'Сони, им удалось открыть около двадцати трех процентов города. Остальное все еще находится под слоем породы. Кроме того, экспедиция азари по вполне понятным причинам не пользовалась сканерами Аргент-излучения, и вполне могла пропустить что-то, что неминуемо заинтересовало бы наших археологов. А схожесть архитектур вполне может дать информацию о местонахождении других руин, а значит, и других станций. Тем не менее, вы правы в том, что для более тщательных раскопок потребуется помощь САГ.
- То есть нам снова придется сотрудничать с учеными, - фыркнула Вилли.
- Абсолютно верно, лейтенант Черч, - ответил ИИ, не обратив внимания на сарказм.
***
30.09.2178 года. Клендагон.
Джон тяжело вздохнул, наблюдая за копошащимися специалистами САГ. ВЕГА как в воду глядел, предположив, что охранять ученых будут именно они. Через несколько дней командование, пошевелив мозгами в умных головах, решило начать раскопки города в Великом разломе. Сначала Иерихон предполагалось использовать в качестве охраны лишь на первом этапе, но буквально в первые же сутки археологи нашли остаточные следы аргент-энергии, а также несколько весьма ярких отметок в глубине города. Для отряда это значило лишь одно - их служба в качестве охранников продлевается. Радовало лишь то, что в усиление Иерихону прислали несколько рот десантников. Но даже так, дни, проведенные в археологическом лагере, тянулись со скоростью беременной улитки-инвалида, отчего даже флегматичный Джонс был готов лезть на стену. Вообще, последние несколько месяцев отдавали каким-то безумием - сначала их атаковали орды превращенных в киборгов разумных под руководством искусственного интеллекта неопределенного возраста, затем они пробрались на борт еще одного Жнеца, который, как оказалось, был уничтожен неизвестно куда пропавшей станцией-кораблем с неизвестным оружием на борту. И теперь они копаются в руинах, построенных цивилизацией, создавшей ту крепость, которая, к слову, старше, чем предки современного человека. Самые ранние скелеты неандертальцев имеют возраст в пятьсот тысяч лет!
И вот, наконец, САГовцы добрались до первого источника излучения. Осмотрев стену, отделяющую людей от заветной цели, командир археологической группы дал распоряжение - взрывать. Ученые установили подрывные заряды направленного действия и шустро отбежали в укрытие.
- Готовность, - бросила в микрофон Блэк.
Чиф с остальными членами отряда взяли оружие наизготовку - от источника аргент-излучения всего можно было ожидать. Взрывотехник, достав пульт, выделил на нем заряды для подрыва и легким касанием привел их в действие.
БАБАХ!!!
Земля вздрогнула, заставив Джона с опаской посмотреть на потолок. Но подрывники рассчитали все верно - пробитая штольня не обрушилась от серии взрывов. Дождавшись, пока пыль осядет, отряд Иерихон прошел через образовавшийся проход, привычно распределяя сектора обстрела. Однако открывшееся помещение встретило их полным отсутствием живых существ - поднятые взрывом облака пыли были единственными движущимися предметами.
- Ого, - удивленно воскликнула Коул, - смотрите.
Отряд включил фонари на броне и перевел взгляды в направлении, указанном Сигмой. Посмотреть действительно было на что - на большом постаменте у стены комнаты стояло нечто вроде кольца, нижняя часть которого была утоплена в постамент. К кольцу вело несколько широких ступеней, а у подножья стоял странный пьедестал в виде гриба с огромным алым камнем по центру.
- Да, кальмароголовые вовремя раскопки свернули, - протянул Дельгадо, оглядывая находку.
- "Или им помогли," - пришла внезапная мысль в голову Джона, - "кто знает, сколько одурманенных разгуливает в пространстве Цитадели. Вряд ли они обрадовались бы, если бы современные расы докопались до орудия, одним выстрелом отправляющим Жнецов на тот свет."
- Жуткое место, - внезапно произнесла Черч, - не нравится мне тут.
- Концентрация аргент-излучения повышена, но пока не опасна, - бросил короткий взгляд на прибор один из вошедших ученых, - вероятно, причина в вашей природе - варлоки весьма чувствительны к изменению фона.
Археологи с помощью дронов стали шустро монтировать аппаратуру, и вскоре помещение залил свет от установленных прожекторов. Джон внимательнее осмотрел помещение. Больше всего оно напоминало то ли тронный зал, то ли церковь. Несколько колонн, несмотря на почтенный возраст, поддерживали довольно высокий свод, а постамент с кольцом располагался как раз там, где у церквей находится алтарная часть. Возможно, когда-то помещение имело нечто вроде иконостаса, однако сейчас о его наличии можно было догадаться лишь по торчащим из пола металлическим прутам толщиной с руку и грудах камней у их основания. Сам постамент при ближайшем рассмотрении также стоял на возвышении, занимая то же место, что и престол в православных храмах. Кольцо, таким образом, логично располагалось на месте горнего места.
- Поразительно, - один из археологов также заметил сходство с земной архитектурой, - просто невероятно! Строение помещения практически полностью идентично земным православным церквям! Однако данным руинам миллионы лет! Это в корне меняет земную историю!!!
Джона же заинтересовало кое что другое. Подойдя к кольцу, Шепард протянул руку и, проведя ей по каменной поверхности, стер толстый слой пыли.
- Господа, - протянул Чиф, - вас это заинтересует.
Ученые подошли ближе, рассматривая находку Джона.
- Это же... ,- начал один из САГовцев.
- Руны демонов, - закончил другой археолог, - но это означает, что данные руины принадлежат той же цивилизации, что и обитала в Аду. А значит, они обладают технологией для межзвездных путешествий.
- Но позвольте! - не согласился один из специалистов, - архитектура и способы строительства, обнаруженные в исследованной части Ада, кардинально отличаются от данных построек. Кроме того, очевидно, что данные руны имеют более плавные очертания, и несмотря на общую схожесть, никак не могут...
Джон неторопливо отошел от спорящих ученых, продолжив осмотр кольца. Стерев пыль с нескольких частей камня, Чиф обнаружил аналогичные символы, весьма похожие на те, что были найдены людьми при исследованиях Аргент Д'Нура. Внезапный грохот за спиной заставил Джон обернуться. Один из ученых, подойдя с анализатором аргент-излучения слишком близко к пьедесталу, споткнулся и, нелепо взмахнув руками, упал на пол, задев рукой алый камень.
События развивались стремительно. Камень, среагировав на касание горе-ученого, засветился изнутри ярким светом, окрашивая ближайшие стены в красный цвет. Упавший прибор взвыл, регистрируя быстрый рост фона излучения. Черч, вскрикнув, упала на колени, обхватив руками голову.
А спустя три секунды кольцо, вспыхнув демоническими рунами, начало мелко вибрировать, издавая низкий, пробирающий до костей гул. Пространство внутри каменного артефакта разверзлось, формируя внутри кольца черный диск с алыми краями, от которых в арку били красные разряды аргент-энергии. Но это было только начало.
Внезапно гул стал усиливаться, а черный диск пошел рябью, словно стараясь выбраться из невидимой хватки. Гул почти моментально превратился в писк, а рябь на черном разрыве - в настоящий девятый вал. И когда писк кольца достиг почти ультразвуковой частоты, черная хмарь, совершив очередной рывок, вывернулась из невидимой хватки, захлестнув всех, кто стоял рядом с кольцом.
И спустя мгновение каменный артефакт с оглушительным грохотом взорвался, окатив все помещение каменными осколками и мощной ударной волной бросив на пол всех, кто находился в комнате.
Эбигейль Блэк с трудом поднялась на ноги. Казалось, ударная волна была неспособна нанести через броню такие повреждения, однако тело повиновалось с трудом. Полковник чувствовала себя так, будто совершила марафонский забег в полной выкладке.
- Все целы? - с трудом ворочая языком, спросила офицер.
Оказалось, что нет. Все ученые, которые стояли поблизости от портала, погибли, лишившись минимум половины тела - черный разрыв, словно голодный зверь, отхватил от людей огромные куски. Не повезло и тому ученому, что так неудачно привел в действие древнее устройство - тяжелый осколок прошил жидкие щиты брони и снес ему половину дурной головы.
Что касается "Иерихона", то в отряде уцелели все - спасли десантные комплекты брони с усиленной защитой и экранами. Все, кроме одного. Джон, стоящий ближе всех к кольцу, попал в черную кляксу полностью и попросту исчез, не оставив даже кусочка брони.
***
Интерлюдия.
Сэмюэль Хайден закрыл отчет одного из своих агентов и, развернувшись к сидящему напротив него человеку, жестом отправил файл ему:
- Ознакомьтесь.
Гость погрузился в чтение - глаза с ненормальной для обычного человека скоростью летали по строкам отчета. Спустя пять минут Кейн Харгрив поднял глаза на киборга и медленно, выбирая слова, произнес:
- Это... Весьма неудачный поворот событий.
- А вы явно научились дипломатичности у своего отца, Кейн, - позволил себе легкую усмешку киборг, - однако в данном случае назвать произошедшее "неудачным поворотом" значит сильно преуменьшить. Этот портал был одним из немногих, до которого человечество может достать. Его исследования дали бы Альянсу доступ к продвинутым технологиям, а в перспективе - к Урдаку. Да, это привело бы к новой войне, однако после победы человечество серьезно увеличило бы шансы на выживание в грядущем противостоянии со Жнецами. Самое обидное в том, что катастрофа на раскопках не была злым умыслом или диверсией - виной всему банальная человеческая безалаберность.
- Нам все еще требуется найти Крепость рока, доктор Хайден? - спросил Кейн, - среди данных Жнеца Мнемозины мы нашли весьма интересные сведения.
- Да, - отрубил киборг, - тебе предстоит весьма тяжелая задача, которую придется выполнить в одиночку. По целому ряду причин.
- В чем состоит задача, сэр? - мгновенно подобрался бывший сто сорок четвертый.
- Скажите, мистер Харгрив, - зашел издалека Хайден, - вы хорошо помните историю аргентианской цивилизации?
Конец интерлюдии.
***
Неизвестно где.
Джон Шепард упер руки в каменистую почву и медленно поднялся, оглядев место, куда он столь неожиданно попал. Последнее, что он помнил - это захлестнувший его черный поток, после чего последовал короткий, но стремительный полет сквозь темному, разрываемую кроваво-красными молниями коридору, завершившийся падением с трехметровой высоты на алого цвета гравий.
"Внимание! Анализ атмосферы завершен. Обнаружено летальное содержание двуокиси серы и диоксида азота в атмосфере. Парциальное давление кислорода - норма. Задействованы фильтры."
Джон облегченно выдохнул - хотя отравы в атмосфере было много, кислорода было достаточно для жизни, а наличие фильтров в броне позволяло ему протянуть гораздо дольше, чем при использовании замкнутого цикла. Оставалось только понять, где он находится и как можно если не попасть на союзную территорию, то хотя бы выйти с Альянсом на связь.
Джон подобрал отлетевшую при падении МРВ и, заученно проверив оружие на исправность, забрался на ближайший камень, чтобы оглядеться.
И замер.
- ВЕГА? - медленно произнес Шепард.
- Слушаю, капитан, - отозвался ИИ. Вернее, это был не сам искин, а его копия, что, впрочем, не сказывалось на его эффективности.
- Ты имеешь доступ к камерам брони? - не дожидаясь ответа, Чиф продолжил, - это то, о чем я думаю?
Небеса, насколько хватало взгляда, были затянуты низкими темными тучами, среди которых часто мелькали алые разряды. На земле царил полумрак, едва рассеиваемый пробивавшимися лучами местного светила. Земля была алая, словно впитала с себя тонны крови. А километрах в десяти от места появления Джона возвышалась жуткая полуразрушенная башня, в которой с трудом угадывались очертания построек, схожих с теми, что он видел в руинах на Клендагоне. Из верхней части башни в небо непрерывно бил алый столб энергии, от которого на тучах проступало изображение пентаграммы.
- Мои аппаратные возможности не позволяют читать мысли, - с некоторым, как показалось Джону, ехидством ответил ВЕГА, - однако если ваш вопрос касается места нашего текущего положения, то с высокой вероятностью сработавший артефакт перенес нас на Аргент Д'Нур. Достоверно вычислить положение не представляется возможным - отсутствуют известные ориентиры.
- Ох**ть, - патетично воскликнул Джон, - именно этого мне и не хватало - попасть в гребаный Ад, причем в неисследованный регион. Осталось только понять, как выбраться отсюда, и, желательно, целиком.
- Советую вам проследовать к башне, капитан, - порекомендовал ИИ, - вероятно, в данном строении может найтись карта с его расположением относительно известных Альянсу ориентиров.
- Или найдется тот, кто любезно подскажет дорогу, - съязвил Чиф.
- Данный сценарий маловероятен, - не обратил внимания на интонацию ВЕГА, - напоминаю, что большинство демонов агрессивно настроены к представителям других видов.
- Я знаю, ВЕГА, - улыбнулся Джон, беря МРВ наизготовку, - ладно, пойдем к башне. Надеюсь, мне хватит боеприпасов, чтобы добраться до нее.
Пантеоцид. Часть 2.
Стая импов, мерзко повизгивая, пробиралась через руины оставленного века назад города, хватаясь цепкими пальцами за вывороченные из кладки камни. Демоны вертели головами, осматривая окрестности глубоко посаженными глазами, в которых огнем горели голод и злоба, ищущая повода, чтобы выплеснуться наружу. Иногда один монстр цеплял другого, из-за чего возникали склоки, быстро превращавшиеся в драки, из которых лишь один имп выходил стоящим на ногах — разум демонов не имел ограничений по насилию, и схватки между порождениями Преисподней продолжались, пока в живых не оставался лишь один победитель.
Внезапно один из демонов, плетущийся в хвосте колонны, остановился и принюхался, водя головой из стороны в сторону. Что-то знакомое витало в воздухе, что-то, пахнущее опасностью. И это не было запахом другого демона — стая никогда без серьезной на то причины не совалась на территорию более могущественных собратьев. Но имп был молодым, и еще не утратил некоего инстинкта самосохранения, который не раз спасал его жизнь. Стая не обратила внимания на поведение плетущегося в хвосте собрата — демон был не тем, на кого они обращали внимание. Группа импов пошла вперед, даже не заметив, как насторожившийся монстр остался позади в одиночестве.
Имп не сразу понял, что остался один. А когда осознал, что оказался один среди руин, то в его груди вдруг появилось, казалось, забытое чувство страха, притупленное нахождением в стае. Демон, повизгивая, заметался, прыгая по камням, словно пытаясь понять, куда же делись его собратья. Страх неизвестности затмил и так невеликий разум жителя Ада, заставив его совершить ошибку, ставшую для него роковой. Слишком поздно он заметил упавшую на землю черную тень, быстро превратившуюся в двуногий силуэт. Он успел лишь повернуться и задрать голову наверх, чтобы увидеть, как на него сверху падает кто-то, закованный в металл. Именно запах обработанного металла и узнал бес, но не успел понять, что же его насторожило. А потом стало слишком поздно.
Тяжелое тело упало на импа. Закованные в броню ноги опустились на грудь монстра, заставив броню и ребра с хрустом сложиться внутрь. Демон отчаянно заверещал, пытаясь ударами когтистых лап достать до упавшего на него воина.
Бесполезно.
Воин поднял ногу и с силой опустил его на голову беса. Последнее, что в своей недолгой жизни увидел монстр — это несущийся к его голове бронированный ботинок десантного скафандра.
Джон спрыгнул с трупа импа, уже начавшего тлеть — аргент-кристаллы в теле демона, не сдерживаемые более мозгом существа, пошли вразнос, сжигая тело чудовища. По крайней мере, именно так большая часть ученых человечества объясняла, почему тела демонов сгорают, если оперативно не произвести разрядку аргент-кристаллов. Заодно таким же образом объяснялось, почему большинство тварей имело лишь зачатки разума — большая часть ресурсов мозга была направлена на контроль кристаллов в теле. Шепарда подобное объяснение вполне устраивало — гораздо больше его интересовали методы уничтожения порождений Преисподней, не говоря уже о том, что он не сильно дружил с биологией.
Гораздо большее беспокойство Чифа вызывал тот факт, что по мере его продвижения к башне концентрация демонов росла. Пока что ему удавалось уклоняться от схваток, но с каждым разом проворачивать это становилось все труднее. Например, почившая тварь успела что-то почуять, и Джон считал, что ему крайне повезло, что демон отстал от своей стаи. Свою роль тут играл и рельеф местности — если на первых порах Чифу удавалось находить обходные пути, то теперь, когда он добрался до, вероятно, адского аналога пригорода, количество возможных проходов все сильнее сокращалось. Если так пойдет и дальше, то вскоре у него не будет других вариантов, кроме как с боем прорываться сквозь орду демонов.
Какая-то часть Шепарда была обеими руками за такое развитие событий, однако умом Джон понимал, что война против всего Ада закончится для него плачевно. На момент попадания в Аргент Д’Нур его боезапас составлял четыре сотни осколочных и двести бронебойных снарядов к МРВ, четыре осколочных, четыре бронебойных и две зажигательных гранаты для подствольного гранатомета, четыреста выстрелов для плазменной винтовки при ее использовании в стандартном режиме, а также шесть ручных гранат, как осколочных, так и зажигательных, пистолет-разрядник с двумя сменными батареями, мономолекулярный меч, подаренный Черч, и гарпун с тросом на руке. Кому-то это могло показаться солидным запасом, вот только Чиф понимал, что пополнять его будет негде, и он не имел ни малейшего представления о том, с чем ему придется столкнуться в башне. А значит, боезапас следовало экономить, давя в себе подсознательное желание ринуться на врагов с МРВ наперевес, кромсая демонов в фарш.
— Капитан, вы добрались до ворот в город, — уведомил ВЕГА, — ориентировочное расстояние до цели — одна целая, три десятых километра. Однако замечу, что данная дистанция может значительно увеличиться в связи с большой степенью разрушений города.
— Спасибо, ВЕГА, — ответил Джон, — ты можешь оценить примерное количество демонов в городе?
— К сожалению, нет, капитан, — казалось, в голосе ИИ проскользнуло сожаление, — однако, если учесть размеры населенного пункта, то могу предположить, что количество демонов будет весьма значительным. Рекомендую придерживаться тактики быстрого прорыва к цели — вероятно, боезапас будет тратиться быстро.
— Хм, другого я и не ожидал, — хмыкнул Чиф, — значит, попробуем по-быстрому?
— Быстро и точно, капитан, — добавил ВЕГА, — и еще. Постарайтесь не умереть.
— Буду стараться изо всех сил, мой друг, — фыркнул Шепард — все же некое подобие юмора искина оказывало весьма благотворное влияние на его настрой.
***
Выстрел.
Грудь беса взрывается фонтаном плоти, крови и костей.
Уйти в сторону. Мимо протекает шар плазмы.
Вскинуть винтовку.
Выстрел.
Похожий на гаргулью демон в плоском штопоре падает вниз. Одно из крыльев близкий взрыв превратил в дуршлаг.
Прыжок. Вспышка ускорителей брони.
Выстрел прямо в полете.
Импу отрывает голову.
Нога приземляется на голову оглушенного падением демона. Череп от удара раскалывается, заливая камни кровью и мозгами.
Кинетический экран вспыхивает голубым — ракетные снаряды, выпущенные ревенантом, взрываются метрах в двух.
Броском уйти от второго залпа.
Очередь.
Костяные наросты, выполняющие роль ракетных установок, буквально сносит волной шрапнели.
Скелетоподобная тварь приземляется и, помогая себе ускорителем, бросается вперед.
Уйти от столкновения — ревенант проносится мимо.
Выстрел.
Снаряд попадает точно в сопло.
Двигатель выходит из-под контроля демона, и ревенант, отчаянно вопя, взмывает ввысь, закручиваясь по оси полета. Взмыв метров на семь, скелет взрывается — пошедший вразнос ускоритель детонирует, разрывая порождение сумрачного инженерного гения Ада на куски.
Площадь сотрясает громоподобный рев.
Из ближайшей расщелины выбирается Рыцарь Ада. И сразу же бросается в бой, гигантским прыжком преодолев метров двадцать.
В сторону.
Секунду спустя четырехметровая гора ярости приземляется как раз туда, где мгновение назад стоял Джон.
Движение пальцем. МРВ переключается на бронебойные.
Очередь.
Демон ревет от боли — серия взрывов заставляет его отшатнуться, сделав пару шагов назад.
Выстрел в голову.
Проклятье!
Тварь, явно что-то почувствовав, успевает прикрыться рукой. Снаряд, вместо того, чтобы расколоть череп, отрывает демону запястье и рассекает шкуру на голове. Но даже с такими ранами Рыцарь Ада все еще опасен.
ВПЕРЕД!
Джон бросился вперед, на ходу прострелив голову неизвестно откуда взявшемуся импу.
Короткая пробежка по упавшей каменной колонне.
Прыжок.
Демон поднимает голову, глядя на взмывшего десантника уцелевшим глазом.
А в следующее мгновение удар в плечи заставляет тварь упасть на спину, выбив из древних камней облако пыли.
Увернись от этого!
Выстрел. Выстрел. Выстрел.
Три снаряда последовательно входят в голову Рыцаря Ада, разрывая ее ошметки.
Прыжок в сторону.
Бросок.
Зажигательная граната исчезает в раззявленной пасти какодемона.
Глухой взрыв.
Демон воет, сжираемый изнутри огнесмесью с адской температурой горения.
Очередной имп с визгом прыгает с ближайшей колонны.
ХРЯСЬ!
Грудная клетка беса вминается внутрь, напоровшись на встречный удар кулака.
Боковой удар ногой.
Демон отлетает со свернутой шеей.
Выстрел гарпуна. Наконечник прошивает живот гаргульи насквозь и, разложившись, надежно цепляет демона.
Визг лебедки, сматывающей трос.
Тварь визжит от боли.
Рука смыкается на шее подтянутого демона.
ХРУСТЬ!
С противным чавканьем гарпун выходит из тела.
Выпустить МРВ, хватая освободившейся рукой лапу демона — даже с такой раной гаргулья попыталась достать его серповидным лезвием.
Движение на излом.
Рука с хрустом отрывается.
Удар.
Голова твари падает с плеч, отсеченная собственным лезвием.
Бросок.
Серповидное лезвие пробивает грудь импа в районе сердца.
Подхватить винтовку.
Выстрел.
Бронебойный снаряд взрывается внутри только что показавшегося какодемона. Монстр падает, не успевая сделать ничего.
***
— Хочу заметить, что Ваши действия в бою весьма эффективны, капитан, — в голосе электронного разума чувствовалось уважение.
— Благодарю, — ответил Шепард, — меня хорошо обучили. Чиф хорошо усвоил уроки, данные в Институте.
— Запомните, — говорил инструктор на одном из первых занятий, — при отсутствии хорошо оборудованной оборонительной позиции ключом к победе над демонами является скорость. Практика боев на Земле и в других конфликтах с участием демонов показала, что большинство из них никогда не станет нападать в одиночку, если не имеет подавляющего превосходства над вами. Таким образом, ваша ловкость и умение быстро реагировать на меняющуюся обстановку позволит вам не только выжить, но и выйти победителем.
Джон шел по разрушенному городу, медленно, но верно приближаясь к башне. Вероятно, когда-то местность, по которой он продвигался, была улицей, но годы, прошедшие с тех времен, когда ее покинул последний житель, в сочетании с пребыванием в городе демонов превратили ее в настоящий лабиринт, прохождение которого требовало несколько нестандартного подхода. Проходы заросли неким подобием плоти, а большие площади были залиты темной, вязкой субстанцией, быстро пройти по которой было невозможно даже с учетом сервоприводов брони. Лишь немногочисленные островки сохраняли относительную чистоту, но их было так мало, что десантнику волей-неволей приходилось идти сквозь фиолетовый кисель. Джон, глухо ругаясь, шел вперед по пояс в отвратительной жиже. Которая, как оказалось, таила в себе немало сюрпризов. Чего стоили только огромные щупальца с шипами на конце, которые, выныривая из болота, тут же пытались пронзить капитана насквозь. Впрочем, Джона спасала его реакция — лишь только замечая бурление киселя, он вскидывал винтовку и, дожидаясь, пока щупальце выскочит из болота, выстрелом осколочного снаряда срубал его под самый корень. К счастью, уродливые порождения Преисподней полагались на силу и внезапность, а не на броню, и одного попадания хватало, чтобы прикончить тварь. И все же такие атаки порядком раздражали — щупальца заставляли тратить драгоценные боеприпасы, вместо того, чтобы сохранить их для более серьезных столкновений.
Впрочем, несмотря на разруху, руины до сих пор внушали величие. На улице до сих пор встречались остовы уничтоженной техники, часть из которой, несмотря на тысячелетия, все еще сохраняла свою работоспособность. Могучие машины, хоть и не могли двигаться, поразительным образом сохранили работающими отдельные узлы, в том числе и вооружения. Да, батареи, питавшие древних исполинов, давно разрядились, но даже в таком виде они вызывали трепет, внушая уважение к своим создателям.
Увы, но любоваться величием ушедшей цивилизации Джону не давали. Орды демонов, снующие по городу, раз за разом нападали на одинокого солдата, стремясь разорвать нежданного гостя. Пока смерть находили лишь они — Чиф рвался вперед, снарядами, плазмой и сокрушающими ударами прокладывая себе путь к цели. Но с каждым боем запас выстрелов становился все меньше, и Шепард понимал, что недалек тот момент, боекомплекты к основному оружию опустеют, и тогда надежда останется лишь на относительно слабый пистолет-разрядник, батареи которого заряжались от брони, мономолекулярный меч и, разумеется, собственные навыки. Но Джон был хоть улучшенным, но все же человеком, и понимал, что его силы не бесконечны, а значит, рано или поздно найдется демон, который поставит точку в короткой, но яркой жизни десантника. Если, конечно, не произойдет чудо, и он не отыщет путь из этого величественного, но проклятого места.
Стены города появились внезапно. Взобравшись на очередной уступ, Джон остановился, озадаченно глядя на открывшийся вид. Перед ним возвышалась огромные черные ворота, на которых в окружении демонических рун горела алая звезда, вписанная в круг. Удивительно, но ворота в город были открыты. Восприняв это, как предложение войти, Чиф прошел через арку, и невольно замер от открывшегося вида.
Он был прав — то, что он видел до этого, было в лучшем случае пригородом. Теперь же ему предстало по-настоящему завораживающее зрелище. Башня, видимая издалека, теперь раскинулась во всей своей жуткой красоте, напоминая Вавилонскую с картины Питера Брейгеля. А под ней раскинулся пылающий город, над которым вились стаи какодемонов и горгулий. Покосившиеся строения местами обвалились, порой обнажая огромные проемы, то ли бывшие в свои лучшие времена окнами, то ли пробитые оружием. А по улицам города текли реки из пламени, сплетавшиеся в циклопическое озеро, затопившее нижние этажи зданий. Но больше всего поражала картина, что была гораздо ближе к Джону — огромная антропоморфная шагающая машина бессильно замерла, направив наконечник огромного, под стать хозяину, оружия в живот чудовищному демону, который в смерти своей по какой-то причине не превратился в пепел, и теперь лежал, оперевшись на выбитую стену, запрокинув голову и глядя остекленевшими глазами в кровавые небеса. [1]
Яростный визг вернул Шепарда в реальность, напомнив об опасности слишком долгого нахождения на одном месте. Джон тут же отпрянул в сторону, пропуская рой снарядов и, вскинув МРВ, выпустил ответный подарок, мельком порадовавшись, что ревенант оказался достаточно тупым, чтобы предупредить о себе характерным воем. Два снаряда вошли в наплечные установки, начисто срезав их, заодно пройдясь по черепу обращенного, а последовавший выстрел в голову упокоил монстра. Но бой только начинался.
Резкий рывок в сторону — поток аргент-энергии от паукообразного демона, напоминавшего мозг на четырехопорном шасси, проходит в опасной близости.
Выстрел. Еще один.
Удивительно, но паук все еще жив, хотя и получил значительные повреждения.
С визгом тварь бросается вперед, на ходу стреляя из закрепленной на турели пушки.
И монстр был не один.
Прыжок.
Выстрел.
Пушка взрывается, исчезая в алой вспышке.
В сторону!
На то место, где он только что стоял, попадает ядовито-зеленый сгусток.
Два прыжка — надо разорвать дистанцию.
Удар.
Голова оказавшегося рядом одержимого падает в озеры лавы.
Выстрел.
Еще одно тело разрывает в клочья.
Ах, черт!
Щит мерцает, принимая на себя огненный шар беса.
Развернуться.
Выстрел.
Пытающийся отпрыгнуть демон взрывается прямо в воздухе, окрашивая камни в алый цвет.
Очередной сгусток кислоты проходит в считанных сантиметрах от головы.
Рывок в сторону.
Выстрел.
Бросок вперед!
УДАР!
Горгулья отчаянно вопит, насаженная на лезвие меча.
Движение рукой.
Меч проходит сквозь тело, почти не замечая плоти и костей.
Очередь аргент-плазмы прилетает крайне неожиданно, снося щит.
Компьютер брони верещит, предупреждая о разрядке экрана.
Вскинуть МРВ.
Выстрел из гранатомета.
Твою мать! Какая верткая тварь!
Паук в последнюю секунду немыслимым движением отскочил в сторону, пропуская гранату. Та, попав в стену позади монстра, бросила его вперед, окатив зад осколками.
ВОТ ОНО!
Прыжок.
Оглушенный демон не успевает среагировать!
Ноги врезаются в мозгоподобное тело выродка, которое, как оказалось, неплохо держит осколки.
Посмотрим, выдержит ли он бронебойные снаряды.
Выстрел. Выстрел.
Тварь, пару раз содрогнувшись от взрывов в теле, все же заваливается на бок.
Готов.
В СТОРОНУ!
Выстрел. Подлетевшую горгулью рвет пополам в районе живота.
Осколочные.
Выстрел.
Имп падает в озеро лавы, лишенный обеих ног.
Выстрел.
Очередной крылатый демон падает на камни, посеченный осколками.
Бросок.
Взмах меча.
Обезглавленное тело заливает камни кровью.
УДАР!
Джон слишком поздно заметил подобравшегося Рыцаря Ада. В отличие от своих более тупых собратьев, этот демон не стал с громким боевым кличем грудью бросаться на очередь снарядов. Вместо этого тварь, дождавшись, пока незваный гость отвлечется, молча подскочила и нанесла сокрушительный удар в грудь десантника.
Чиф болезненно застонал. Удар демона, отправивший его в полет, а также не менее болезненный удар боком о скалу в конце, чувствовался даже несмотря на броню. Наверное, обычный человек без десантного комплекта в лучшем случае переломал бы себе все кости. Но Шепарду пока что везло.
Впрочем, Рыцарь Ада тоже сообразил, что жертва далеко не мертва, и прыгнул следом, стремясь вторым ударом прикончить назойливого человека.
Джон среагировал моментально. До отлетевшей в сторону МРВ было слишком далеко, так что капитан, не теряя времени, бросился в сторону от скалы, одновременно срывая с плечевого захвата плазменную винтовку. Боезапас у нее был гораздо меньше, чем у масс-реактивной винтовки, да и расходуется он куда как быстрее, и Чиф старался беречь ее на крайний случай. Что-ж, сейчас, похоже, именно он и настал.
Поток плазмоидов, слившихся от чудовищной скорострельности в один сплошной поток, ударил в бок только что приземлившегося Рыцаря Ада. Демон взревел от боли, и, развернувшись, снова бросился на Джона, стремясь если не забить его чудовищными кулаками, то затоптать, подобно какому-нибудь Пинки.
Снова бросок в сторону, на этот раз с ускорителем брони. Вычислитель брони пищит, уведомляя о заряде термонакопителя.
Вовремя.
Палец ложится на вторую спусковую скобу.
Выстрел!
Голубая волна перегретого хладагента летит в могучую тварь и, врезавшись в многострадальный бок монстра, прожигает в нем огромную дыру.
Демон вновь ревет от боли — толстая и грубая кожа на боку облезла и потрескалась, обнажая горелое мясо и сожженные до углей кости.
Бросок вперед!
Прыжок!
Тварь удивленно поднимает голову, увидев перед собой десантника.
В руке которого был зажат меч.
Удар.
Клинок входит в голову по самую рукоять, пронзая череп насквозь. Поверженный Рыцарь Ада падает на спину, выбивая пыль из древних камней.
Но демонов меньше не становилось. Пока Шепард сражался с Рыцарем Ада, на поле боя появились еще один демон-паук, летучий какодемон со свитой в виде десятка импов и горгулий.
— Б**ть, да вы кончитесь когда-нибудь или нет?! — яростно зарычал Джон.
Очередь плазмы сжигает заживо импа.
Прыжок.
Удар клинка.
Вой упавшей горгульи, сгорающей заживо в огненной озере, музыкой звучит в ушах.
О, а вот и МРВ.
Подхватить винтовку.
Неприцельная очередь в небо.
В парящую горгулью, плюющуюся кислотой, попадает лишь один снаряд. Но ей хватает и этого.
Убрать плазму.
Бросок вперед. Удар ноги.
Подбитая тварь улетает в то же озеро, что и ее собрат.
Прыжок.
Бросок зажигательной гранаты.
Целых три беса, сбившиеся в плотную группу, попадают под удар. Огнесмесь пожирает воющих демонов буквально на глазах, оставляя от них лишь пепел.
Выстрел из подствольника.
Какодемон, уже открывший пасть, давится своим же выстрелом, и через пару секунд падает. Еще до падения глаз твари лопается, выпуская наружу факел огня.
Огнесмесь зажигательной гранаты не сразу прорвалась сквозь толстую кожу демона, спалив твари все внутренности.
Экран снова гаснет. Паук напомнил о себе снайперским попаданием в замешкавшегося на секунду десантника.
Бросок в сторону.
Выстрел.
Пушка отлетает в сторону, перебитая взрывом в районе сочленения с корпусом. Тварь пытается вести огонь из курсовых пушек.
Прыжок.
Удар клинка.
Еще один.
Паук, визжа, мотает телом из стороны в сторону, пытаясь сбросить нахального наездника.
Ручная граната ложится в руку. Одной рукой откинув защитную крышку, десантник вжимает кнопку активации гранаты и, запихнув смертоносный гостинец прямо в открытую рану демона, спрыгивает с паука, тут же уйдя от взрыва за колонну.
Демон отчаянно визжит.
Взрыв. Мимо укрывшегося Джона пролетают ошметки плоти, костей и мозгов.
Мертв.
Ствол винтовки рыщет по сторонам в поисках новых противников.
Но их нет.
Бой окончен.
Шепард, облегченно выдохнув, опустил МРВ. И тут же болезненно сморщился — удар Рыцаря Ада не прошел даром. Опустив голову, Чиф, не удержавшись, присвистнул — грудная бронепластина была вмята внутрь, лишь чудом выдержав монструозный удар. Еще немного, и кулак демона пробил бы броню, добравшись до кишок. А это в противостоянии с Рыцарем Ада было равносильно смертному приговору. Теперь следовало быть крайне осторожным — вряд ли поврежденная пластина выдержит второе попадание.
Дальнейший путь крайне быстро превратился в полосу препятствий. Прямого пути в разрушенном городе не было вообще. Чифу крайне повезло, что в его распоряжении был гарпун — забраться на некоторые уступы можно было только с его помощью. Не говоря уже о демонах, атакующих в самый неподходящий момент. Пока Шепарду удавалось отбиваться, но атаки одиночных импов, горгулий, какодемонов и пауков изрядно раздражали. Не говоря уже о том, что порой дорогу приходилось прокладывать в буквальном смысле внутри демонов — пару раз Джон воспользовался работающим оружием древних машин, чтобы пробить себе дорогу прямо сквозь внутренности титанических демонов.
И все же забег по пересеченной местности, заставивший Джона чуть ли не на ходу изобретать новые способы использования имеющегося оборудования, притуплял внимание. Вернее, заставлял сосредоточиться на том, чтобы не свалиться в поток лавы или озеро желудочной кислоты демона. Мелкие группки демонов, изредка преграждавшие путь, пусть и отвлекали Джона на время, но большой погоды не делали — большая их часть была ставшими уже привычными пауками и какодемонами. И тем неожиданней было столкновение с гораздо более опасным противником.
Как и опытный Рыцарь Ада, он не стал оповещать окрестности об атаке. Вместо этого Барон ада дождался, пока Джон пройдет через узкий проход между камнями, и одним ударом когтей обрушил его, отсекая обратный путь, и одновременно атаковал, заставив Джона отступить.
Вскинувший было винтовку Шепард вновь с руганью бросился в сторону — с лап демона сорвались серповидные потоки аргент-энергии. А Барон не прекращал давить, сочетая мощные атаки огненными шарами с «серпами». Джону оставалось лишь раз за разом уходить от атак, выжидая момента, пока демон ошибется.
Но, как показала практика, демон был гораздо умнее, чем было принято считать. Казавшиеся хаотичными атаки в итоге загнали Джона к краю пропасти, и, когда отступать десантнику стало некуда, Барон Ада под прикрытием очередной атаки в торжествующим ревом бросился вперед, одновременно зажигая клинки на лапах, явно собираясь развалить ими десантника.
Шепарду оставалось лишь прыгнуть вертикально вверх, надеясь, что Барон в своей атаке не зацепит его, и одновременно попытаться если не прикончить рогатую тварь, то хотя бы ранить ее. И в этот момент произошло то, чего не ожидали ни капитан, ни его противник.
Голубой луч, пролетев в полуметре от Чифа, вошел аккурат в голову прыгнувшего демона. В черепе демона появилась аккуратная дырочка, через мгновение голова Барона Ада взорвалась, как перезревший арбуз. Одновременно до десантника донесся далекий звук выстрела из V.O.R.T.E.X.-винтовки.
Джон приземлился на уступ, удивленно вертя головой, пытаясь найти загадочного стрелка. Тот, впрочем, не стал скрываться, однако намерения у него было далеки от дружеских.
Кинетический щит моргнул, и погас, не в силах сдержать выстрел. А в следующую секунду снаряд винтовки вошел в многострадальную бронепластину и, пробив ее, вошел в тело уже начавшего разворачиваться десантника. В грудь словно сильно ударили палкой, а затем в месте попадания словно налился пульсирующий комок. Шепард попытался сделать шаг, но ноги внезапно налились свинцом, и капитан, оступившись, упал с уступа в расщелину, на дне которой текла огненная река.
— "Как глупо, Джон", — пронеслась мысль в затухающем сознании.
Кейн Харгрив опустил V.O.R.T.E.X.-винтовку с усиленным разгонным блоком и удовлетворенно улыбнулся. Меньше всего он ожидал увидеть здесь своего старого соперника, но, раз уж ему улыбнулась удача, упустить своего шанса он просто не мог. Винтовка отработала на пять баллов из пяти, и хотя Кейн понимал, что некоторую роль здесь сыграла поврежденная броня, но главная цель была достигнута — старый враг упал в лавовую реку, а такого не выдержит ни броня, ни он сам.
— Я все-таки смог отыграться за тот бой и за оторванную руку, — произнес Харгив-младший, — отправляйся в Ад, сто семнадцатый. Ах, да, мы уже на его пороге. И, должен сказать, пока что мне здесь нравится.
Простенькая шутка в сочетании с удовлетворением от удачного выстрела отлично подняла настроение сто сорок четвертому. Кейн убрал V.O.R.T.E.X.-винтовку, поменяв ее на более подходящую плазменную, и двинулся вперед.
***
Интерлюдия.
Человек, возраст которого мало кто смог бы определить, шел по катакомбам Аргент-Д’Нура, возвращаясь к себе домой. Впрочем, домом то место можно было бы назвать с большой натяжкой — скорее, место, где можно отдохнуть без риска проснуться от того, что какой-нибудь демон пытается отгрызть тебе голову. По большей части в этом была его заслуга — множество датчиков движения в сочетании с артиллерией, запитанной от реактора провалившегося в катакомбы Атлана превратили обычную пещеру в небольшую крепость, взять которую удалось бы не каждому демону. Те, кто смог бы пролезть в узкие проходы, оказались бы под концентрированным огнем пушек, а крупные порождения Ада банально застряли бы между камней, не в силах протиснуться в узкие проходы.
Внезапно что-то привлекло внимание человека. На одном из небольших островков в лавовой реке, протекавшей по дну разлома, лежало чье-то тело. В другое время человек бы не обратил на него внимания, если бы не незнакомая броня, в которую был одет лежащий. Человек фыркнул — когда в прошлый раз его народ нашел человека в незнакомой броне и с незнакомым оружием, его история кардинально изменилась. Но даже несмотря на это, оставлять неизвестного человек не стал — он и без того был заклеймен предателем, и не хотел, чтобы к этому греху прибавлялся еще один. Спуск занял немного времени, и в скором времени человек, оказавшись рядом с лежащим, перевернул его и нахмурился. Грудная пластина, вмятая чудовищным ударом, имела пробоину, оставленную чем-то вроде Баллисты. Но, несмотря на ранение, носитель брони был все еще жив. А значит, ему надо было помочь.
Человек сорвал с пояса цилиндр, и нажал на кнопку, расположенную в торце. Из цилиндра с тихим шелестом выскочила игла, которую человек тут же вогнал прямо в тело раненого прямо сквозь пробоину в доспехе. Лекарство, хоть и было слабым, все же позволяло принявшему его не умереть, продержавшись достаточно, чтобы найти помощь. Поднатужившись, человек поднял раненого и, разместив его поудобнее, отправился домой.
Путь до пещеры прошел незаметно — человек, прожив долгое время в разрушенном городе, наизусть выучил все проходы как на поверхности, так и внутри. Аккуратно положив раненого рядом с принесенным из города операционным столом, человек стал разбираться с броней — ее необходимо было снять, чтобы комплекс смог приступить к работе. Удивительно, но с этим проблем не возникло — на броне присутствовали специальные метки, по которым изгнанник определил расположение нужных креплений и замков. Броня с шипением раскрылась, и человек, избавив найденыша от защиты, снял с его головы шлем.
И, пораженно открыв рот, отпрянул назад — слишком сильно лицо носителя брони было похоже на давнего знакомого.
— Нет, — приглядевшись, произнес Вален, — только похож. Но, демоны, похож, словно сын!
Удивление не помешало бывшему Ночному Стражу действовать. Аккуратно уложив человека на стол, Вален запустил комплекс и приступил к операции. Стол тихо загудел, работая сканером, а затем нижняя часть открылась, выпуская наружу несколько тонких манипуляторов, каждый из которых был увенчан хирургическим инструментом. Вален отошел в сторону — стол был автоматическим, и лучше него знал, что надо делать с ранениями.
Полчаса спустя стол пискнул, уведомляя бывшего Стража об окончании операции. Вален подошел и внимательно осмотрел лежащего. От раны в груди остался лишь шов, обработанный голубой жидкостью, а дротик, нанесший ее, лежал рядом в специальном лотке. Страж, взяв отчет о проведенной операции, облегченно вздохнул — все прошло успешно и, по оценке комплекса, раненый при обработке имеющимися препаратами регенерирует невозможными темпами. Невозможными даже для аргентианца. Вален вздохнул — за свою долгую жизнь он встречал лишь одного человека с такими же особенностями.
— Все-таки ты его родственник, — произнес Страж, глядя в спокойное лицо лежащего, — похоже, этот мир снова ждут перемены.
***
Сознание вернулось к Джону резко, словно по щелчку пальцев. Тело ощущалось легко, словно после хорошего отдыха. И это было ненормально — не после тяжелого ранения в грудь. Может быть, он умер?
— «Нет, все-таки я жив», — подумал Чиф, открыв глаза и осмотревшись, — «для посмертия пейзаж слишком знаком. Если, конечно, я вновь не попал в Ад, но даже так вряд ли демоны были бы столь любезны, что восстановили меня».
— Наконец-то ты очнулся, — раздался сбоку чей-то глубокий голос.
Чиф среагировал моментально — не дослушав, он скатился со стола, на котором лежал, занимая укрытие. Рука привычно рванулась к креплениям оружия, но нащупала лишь пустоту — кто бы ни был обладателем голоса, он позаботился о том, чтобы лишить его возможности защищаться. Броня, как и оружие, была снята.
— Неплохо, — с одобрением произнес голос, — неудивительно, что ты смог выжить в этом месте. Можешь выходить — я не причиню тебе вреда.
— С какой радости мне тебе верить? — поинтересовался Джон, не покидая укрытия.
— Желай я причинить тебе вред, оставил бы тебя посреди реки, — произнес голос, — да и после у меня было море возможностей для этого. Да и потом, стал бы я тебя лечить, желай причинить зло?
Слова голоса показались Шепарду резонными. Конечно, доверять неизвестному было бы неосмотрительно, но, по крайней мере, он не пытался его прикончить, по примеру других демонов. Да и защититься он вряд ли бы смог. Подумав, Чиф встал и повернулся на голос.
Метрах в семи от стола, на котором он очнулся, горел костер, около которого лежало несколько больших камней. На одном из них сидел человек, в видавшей лучшие времена броне, отдаленно похожей на ту, что носил генерал Тодт.
— Подойди, — приглашающе махнул рукой человек, — присаживайся.
Джон настороженно подошел к костру и аккуратно сел на один из камней, настороженно глядя в лицо человека. Оно, казалось, было вырублено из камня — короткий ирокез белесых волос, эспаньолка такого же цвета, и множество глубоких шрамов на лице, один из которых проходил через затянутый бельмом глаз.
— Я не ожидал увидеть здесь одного из вас, — произнес вдруг человек, — снова. — Снова? — ухватился за последнее слово Джон, — были и другие?
— Очень давно, — ответил собеседник, — да и он давно исчез. Но, думаю, ты знаешь эту историю.
— Нет, — покачал головой Джон, — я меньше всего ожидал увидеть в Аду человека.
— В Аду? — с удивлением переспросил человек, — ты думаешь, что это — Ад?
— А разве нет? — спросил Шепард, — если я прав, и это — Аргент Д’Нур, то я определенно, нахожусь в Аду.
— Пфф, — фыркнул собеседник, и, не выдержав, захохотал. Джон изумленно смотрел на здоровяка, не понимая причины его веселья. — Ох, — отсмеялся, наконец, человек, — знаешь, тебе удалось невозможное — рассмешить меня. Что тебе вообще известно об Аде и этом мире?
— Немного, — подумав, признал Чиф, — некоторые теории гласят, что раньше здесь жили люди, но после вторжения демонов. Вообще, раньше наши предки жили на соседней с нашей планете, но после вторжения демонов из Аргент Д’Нура сбежали на Землю, нашу новую планету. А демоны захватили Марс и ушли в свой мир…
— Очаровательно, — произнес собеседник, — большего бреда я в жизни не слышал. Впрочем, за прошедшие века история вполне могла исказиться.
— Хотите сказать, что настоящая история была другой? — проглотив пренебрежительный тон, спросил Шепард.
— Разумеется, — кивнул здоровяк, и, подумав, добавил, — в конце концов, я был ее свидетелем. И, в определенной степени, творцом.
— Творцом? — Джон вдруг сообразил, что до сих пор не знает, как обращаться к собеседнику, — кто вы?
— Когда-то меня звали Вален, — представился мужчина, — но в историю я вошел, как Предатель, или Изгнанник.
— Джонатан Шепард, капитан войск космического десантирования Альянса Систем Человечества, — представился Чиф, — почему вас назвали Предателем?
— Значит, его народ осваивает другие миры, — задумчиво произнес Изгнанник, — что ж, тогда у вас есть надежда.
— О чем вы? — спросил Шепард. Что-то подсказывало десантнику, что его новый знакомый говорил отнюдь не о Жнецах.
— Да, ты же ни о чем не знаешь, — горько усмехнулся Предатель, — устраивайся поудобнее. Моя история будет очень долгой.
***
— Ох**ть, — выдохнул Джон, дослушав историю до конца, — как-то все это в голове не укладывается. Древняя цивилизация, планету которой мы приняли за Ад, Творцы, которые как последние твари воспользовались аргентианцами, как солдатами, а потом скормили их демонам.
— И тем не менее, это так, — бросил Изгнанник.
— Единственное, чего я не могу понять, так это то, как Палач Рока, которого вы назвали Скитальцем, смог появиться в вашем мире сто пятьдесят тысяч лет назад, — нашел нестыковку Чиф, — в те времена наши предки бегали по Земле в набедренных повязках с каменными копьями.
— Этого мне неизвестно, — покачал головой Вален, — что я точно могу сказать, так это то, что его нашли наши разведчики израненным сто пятьдесят тысячелетий назад в пустоши, куда не каждый воин отважится заглянуть. Он бормотал бессвязные вещи, предупреждал о монстрах, которые придут из-за грани. Как показало время, он был прав.
— В этой истории все еще полно нестыковок, — резюмировал Шепард, — но то, что ты рассказал, уже перевернет все наши представления об истории. Мне нужно добраться до своих, а еще лучше — найти недостающие части картины.
— В этом тебе мало кто может помочь, юный скиталец, — ответил Предатель, — Урдак, родной мир Творцов, закрыт для непосвященных — лишь жрецы Деага могут открыть проход, для чего Кан Созидательница дала им специальные артефакты. И они скорее умрут, чем расстанутся с ними.
— Значит, я их прикончу, — бросил Джон, — да и к самой Кан, если верить тебе, у нашего народа незакрытый должок.
— Это будет трудная задача, — заметил Вален, — Кан бережет своих жрецов, и добраться до них у тебя вряд ли выйдет. Впрочем, если ты хотя бы в половину так силен, как Скиталец, то у тебя вполне может получиться. Но есть и другой способ узнать правду о нем.
— Какая?
— Когда Палач Рока прошел через Божественный Механизм, — начал Изгнанник, — Творец Самур забрал все вещи, с которыми он пришел сюда, и спрятал их в одной из Звездных Цитаделей Стражей. Время от времени он пополнял хранилище вещами, памятными для Скитальца. Но во времена Гражданской войны, когда лояльные Палачу Стражи оказались заперты в Аду, преданные Жрецами Деага, Самур увел Цитадель и стер все свидетельства о ее местонахождении.
— Если ее положение неизвестно, зачем ты о ней рассказываешь? — спросил Джон.
— Еще до того, как народ Аргента раскололся в братоубийственной войне, этот город был разрушен демонами, — пояснил Изгнанник, — здесь находилась старая система связи с Цитаделями. Ее не смогли восстановить, однако и Самур не смог добраться до нее и стереть из нее данные о пропавшей Цитадели. Однако сама башня связи сохранилась, а значит, ты сможешь не только узнать, где находится Крепость Рока, но и попасть на ее борт. Если где и возможно найти ответы на твои вопросы, то только там.
— Как мне попасть в башню? — поинтересовался Шепард.
— Я покажу тебе короткий путь, — произнес Предатель, — однако в самой башне тебе придется действовать одному.
— Ты не пойдешь со мной? — удивился Чиф.
— Нет, — покачал головой Вален, — мое место здесь, здесь я и останусь. Но кое чем я тебе помогу.
Изгнанник поднялся с камня и, пройдя к одному из ящиков, открыл его, и, достав два свертка, кинул их Джону. Десантник развернул их — и замер, открыв рот. В потрепанную материю оказалась завернута замысловато украшенная двустволка, навскидку, десятого калибра. В нижней части оружия расположился хищно выглядящий ухват, от которого ко встроенному барабану тянулась тонкая цепь. Во втором свертке обнаружились боеприпасы и сработанный из кожи патронташ.
— Когда я нашел тебя, у тебя из оружия было лишь это, так что оружие тебе пригодится, — протянул Предатель Джону его пистолет и меч, — Это реплика оружия, с которым Скиталец пришел в наш мир. Я доработал его, прикрепив в нижней части крюк. Цепь, несмотря на толщину, может выдержать твой вес в броне, а ее металл раскаляется при выстреле, поджигая того, к кому ты прицепишься, но это можно отключить. Зеленые боеприпасы — картечь, красные — флешшеты, черные — пули. Все они сделаны из обломков брони Стражей, так что демонов должны убивать очень эффективно. Я проверял.
— Спасибо, — благодарно кивнул Шепард. Конечно, двустволка не могла сравниться с полноценной плазменной пушкой и МРВ, но даже она могла быть вполне эффективна — в армии Альянса до сих пор были те, кто в качестве резервного оружия носил собой похожие обрезы.
— Раз ты готов, предлагаю выдвигаться, — произнес Вален, — я проведу тебя до башни.
— Подожди, — внезапно в голову Джона пришла идея.
Капитан активировал омнитул, и выведя несколько сохраненных ВЕГОЙ изображений раскопок на Клендагоне, Шварцшильде, а также кадр с боевой крепостью, уничтожившей Жнеца, показал их подошедшему аргентианцу.
— Скажи, тебе знакомо что-нибудь? — в затаенной надеждой спросил Чиф.
— Хм, — задумался Предатель, — да, узнаю. Сам я никогда не видел этих строений, однако некоторые из наших манускриптов сохранили похожие изображения. Те писания относились к моменту, когда мы только встретили Творцов. Говорят, что на таких кораблях они спустились к нам с небес. А Жрецы утверждали, что Урдак немного похож по стилю на руины с картинки. Где ты их видел?
Настало время Джону рассказать о том, как они нашли раскопки, и как погоня за Жнецами привела их к таинственному порталу.
— Вот, значит, как, — задумчиво произнес Вален, — записи боя больше тридцати миллионов лет? А города лежат в руинах? Похоже, Творцы солгали нам и о своем божественном происхождении. Вероятно, вы нашли их родину.
— Но если они до сих пор живы, почему их никто не видел? — протянул Шепард.
— Страх — очень сильное чувство, юный Скиталец, — произнес Изгнанник, — возможно, Творцы когда-то сбежали от ваших Жнецов, и не вернулись из страха. Возможно, что они боятся, что древний враг вновь обнаружит их, и снова попытается уничтожить. В любом случае, правду знают лишь они сами.
— Действительно, — хмыкнул Чиф, — но если это правда, то Творцы никогда не отважатся напасть ни на один из наших миров — все обитаемые планеты человечества расположены недалеко от масс-реле, а значит, если Творцы решат напасть на нас, об этом тут же могут узнать и Жнецы.
— Да, — усмехнулся Вален, — какая ирония — вы подвергаетесь опасности от одного врага, но этот же враг не дает напасть на вас другому. Но вам все равно следует быть осторожными — стоит тебе активировать башню связи, об этом тут же узнает Кан Созидательница. Кто знает, как она поведет себя, если узнает, что Палач Рока все еще жив, и что теперь за ним стоит целая армия.
— Если она нападет, — яростно оскалился Джон, — тогда мы придем в ее мир, и покажем, что ее страхи были не напрасны.
— Верю, — кивнул Предатель, — охотно верю.
***
Час спустя.
— Мы на месте, Джон Шепард. Ядро на месте, — Изгнанник кивнул, увидев похлопывание десантника по креплению на броне и, показывая на покосившуюся башню, добавил, — не смотри на ее вид — она все еще работает.
— Хорошо, — кивнул Чиф, перехватывая двустволку, — благодарю тебя за все, что ты для меня сделал. И знаешь, если тебя это утешит, я не считаю тебя предателем. Тебя предали Жрецы, и обманули твое доверие и доверие твоего народа. В крахе аргентианской цивилизации виноваты те трое предателей и Творцы, но не ты.
— Спасибо, юный Скиталец, — улыбнулся Вален, — перед тем, как ты уйдешь, хочу попросить тебя кое о чем.
— Что мне надо сделать? — повернулся Шепард.
Вместо ответа Ночной Страж протянул ему небольшой предмет, похожий на рукоять ножа.
— Это кинжал. Нажатие на кнопку активирует его, — пояснил Изгнанник, — сердце моего сына все еще в Урдаке. Если тебе удастся попасть туда, прошу тебя, упокой его душу.
— Хорошо, — кивнул Джон, принимая рукоять, — это меньшее, что я могу сделать для тебя.
Десантник подошел к краю обрыва, и, посмотрев вниз, выбрал подходящую площадку для приземления.
— Я не прощаюсь, Страж Вален, — повернул голову Джон, — уверен, однажды мы встретимся, и надеюсь, что в следующий раз обстоятельства будут более радостными.
И Джон прыгнул вниз, корректируя полет чудом уцелевшими двигателями брони.
— Доброго пути, Сын Рока, — произнес Вален, глядя вслед уходящему десантнику, — и доброй охоты.
***
Двери внутрь башни вздрогнули от чудовищного удара, заствив демонов удивленно повернуть головы ко входу. Удар повторился, и несколько импов, порыкивая, с опаской подошли к дверям. Подойдя ко входу, демоны переглянулись — удары пока не повторялись, но…
БДУМ!!!
Древние ворота с грохотом слетели с петель, придавив неосторожных бесов. А секунду спустя внутрь буквально влетела гигантская фигура в потрепанной броне, на грудной пластине которой красовалась огромная вмятина и отверстие.
Неожиданный гость приземлился на край упавших ворот и, тут же приставив к затылку придавленного, отчаянно голосящего импа монструозное оружие нажал на спусковой крючок.
БАХ!!!
Выстрел в упор снес голову незадачливому монстру. Демоны взвыли от ужаса и ненависти — слишком хорошо они знали этот звук. Во всей Преисподней было лишь одно существо, чье оружие издавало такой грохот.
— Привет, ублюдки! — с радостной яростью произнес Джон, — ну что, подходите по одному!
Адские твари в приглашении не нуждались — подбадривая себя яростным визгом, они бросились на человека с дробовиком, стремясь разорвать его в клочья, отыгравшись за собственный страх. Человек с яростным хохотом побежал навстречу, и, когда до ближайшего пинки оставалось метров десять, устройство под стволами разложилось, и выплюнуло пылающий крюк на цепи, вонзившийся прямо в рожу рогатой твари. Демон завопил от боли, но это было лишь началом. Цепь стала сматываться подтягивая человека к монстру, и вдруг гарпун с сочным чавканьем сложился, выйдя из головы. Ранец на спине вспыхнул пламенем реактивного двигателя, и десантник перемахнул через монстра, разворачиваясь прямо в воздухе.
БАБАХ!!!
Дуплет картечью превратил мягкую заднюю часть пинки в кровавое месиво.
Щелчок затвора. Гильзы покидают стволы.
Два патрона занимают их место. Еще один щелчок.
Один из импов в отчаянном прыжке смог добраться до человека и, схватив того за запястье, уже собирался нанести удар.
Человек оказался быстрее.
Мощный рывок рукой вверх — и ноги беса отрываются от земли.
БАБАХ!!!
Выстрел дробью рвет демона пополам.
БАХ!!!
Взмывшая было горгулья получает свою порцию картечи и падает, раздирая себе грудь.
Бросок вперед.
Росчерк выхваченного меча.
Голова летающей твари отделяется от тела.
Еще два удара клинка.
Разваленный на части одержимый падает на пол.
Перезарядка.
Дуплет.
Трех плотно стоящих демонов сносит снопом картечи.
В зал прыжком залетает Рыцарь Ада. Камни пола дрожат от удара демона.
Перезарядка. Черные патроны ложатся в ствол.
Человек и демон с яростными воплями бросаются друг к другу, раскидывая мелких тварей, неосторожно вставших на пути.
Противники прыгнули практически одновременно.
Но человек оказался хитрее.
Крюк на двустволке вновь летит в демона, вонзаясь ему в грудную клетку.
Барабан воет, сматывая цепь и подтягивая обладателя жуткого оружия.
БАБАХ!!!
Две пули, отлитые из аргентианского бронесплава без труда входят в плоть Рыцаря ада, нанося тому чудовищные раны.
А спустя мгновение в тяжело раненого демона врезается и сам человек.
Оба противника летят на пол. Десантник оказывается сверху.
Моментально выхваченный меч сверкает в пробившемся через окно луче света местной звезды.
Демон пытается загородится лапами. И лишь продлевает агонию.
Удар!
Отрубленная по локоть рука Рыцаря летит на пол.
Удар!
Вторая рука отсечена в районе плеча.
Удар!
Голова адской твари отделяется от шеи и медленно, словно нехотя, катится по полу.
Дьявольский хохот раздается в зале.
— Идите сюда, уроды! — ревет разъяренный человек, — меня на всех хватит!!!
И он вновь бросается в гущу демонов, раздавая удары и выстрелы всем, кого увидит.
Монстры накатывают на вторженца волнами, и отскакивают, оставляя после атак лишь обезображенные тела.
А человек бежит вперед — к вершине башни, по ходу расстреливая демонов.
Снопы картечи и флешетт с визгом рикошетят от древних стен — далеко не каждое тело демона задерживает яростный поток металла.
И орда демонов отступает, не выдержав напора одного единственного человека. С визгами ужаса порождения Ада бросаются врассыпную, ведомые лишь желанием сохранить свои жалкие жизни. Поле боя остается за человеком в броне. Некоторое время он даже не понимает, почему никто больше не бросается на него в стремлении сжечь и разорвать на части, а когда до разгоряченного битвой мозга доходит простая мысль, что демоны попросту испугались и отступили, в башне раздается полный торжества и ненависти крик. Он вырвался, казалось, из самой сути человека, словно что-то древнее подсказало ему, что это будет правильно. И этот боевой клич напугал бы даже Герцога Ада — любой демон знал, что стоит за полным ненависти к их роду рычанием:
— РВИ!!! И!!! КРОМСАЙ!!!
***
— Ух, — выдохнул Джон, когда кровавая пелена окончательно выветрилась из мозга, — здорово меня переклинило. Как я еще в живых остался.
— Медицинские системы бронекостюма зарегистрировали аномальный уровень адреналина во время боя, — доложил ВЕГА, — вероятно, стрессовая ситуация спровоцировала включение реакции «бей или беги», что при вашей физиологии вылилось в состояние, именуемое «Берсерк».
— Чем мне это грозит? — поинтересовался Чиф, поднимаясь на последний этаж, где, по сведениям Валена, располагался командный центр с порталом.
— Ничем, капитан, — ответил ИИ, — ваш организм вполне способен справляться с такими дозами гормонов, поддерживая работоспособное состояние достаточно долго. В сравнении с обычными людьми.
— Ясно, — оказавшийся перед дверью в зал Шепард ударом ноги снял ее с петель. Древняя створка с хрустом выворотила часть косяка и, пролетев пару метров, упала на пол, подняв тучу пыли. Десантник вошел внутрь, держа оружие наготове.
И не зря. Как оказалось, зал не пустовал. Около одной из консолей стоял человек, одетый в броню, на наплечнике которой красовался символ, напоминающий логотип ОАК. А рядом к консоли стояло оружие, в котором капитан без труда узнал V.O.R.T.E.X.-винтовку.
— Ты?! — появление Джона, очевидно, оказалось полной неожиданностью для человека, — я же тебя пристрелил!
— Видимо, чтобы меня прикончить, тебе нужно кое-что покруче, — фыркнул Джон, проводя пальцами по двустволке.
— Ну ничего, — злобно прошипел снайпер, — раз выстрела в грудь тебе мало, придется оторвать тебе голову.
— А сил хватит? — насмешливо спросил Чиф, провоцируя противника, — или ты только издалека можешь убивать?
— Тебе ли об этом говорить, сто семнадцатый? — фыркнул человек, отходя от консоли и беря в руки плазменную винтовку, — это ты любил стрелять из винтовки, когда мы были сопляками.
— А, сто сорок четвертый, — догадался Джон, — как рука? Не сильно беспокоит?
— Меня зовут Кейн, ублюдок! — вышел из себя образец.
— Имя первого в истории человечества убийцы? — хмыкнул Шепард, — тебе подходит.
— Да пошел ты, говнюк, — Кейн присел, готовясь к броску, — молись, гад. На этот раз я отправлю тебя в Ад.
— Ну попробуй, — согнул колени Джон, копируя стойку сто сорок четвертого.
Бой начался зеркально — оба человека выстрелили друг в друга, одновременно бросаясь в сторону, занимая укрытия. Поток плазмы прошел мимо, как и сноп картечи.
Джон в секунду перезарядил двустволку, загоняя в оружие пулевые патроны.
Бросок из укрытия.
Очередь плазмы проходит по касательной, разряжая экран.
БАХ!!!
Ответный выстрел тоже находит свою цель, просаживая щит врага.
БАХ!!!
Промах. Кейн успевает уйти в укрытие.
Перезарядка.
Сорвать с пояса зажигательную гранату. Активировать.
Выждать пару секунд.
Бросок.
Цилиндр к месту, куда только что ушел противник.
Взрыв!
Клякса горящей огнесмеси заливает солидную площадь, заставляя сто сорок четвертого покинуть укрытие.
Дуплет.
Есть!
Две пули, выпущенные одновременно, сбивают экран врагу и опрокидывают его, заставляя крутнуться вокруг своей оси.
В сторону!
Очередь плазмы перегружает щит - даже в таком состоянии Кейн умудряется дать спасительные выстрелы.
Перезарядка.
Осталось три пулевых, из них два - в оружии.
Ух ты!!
Кейн решил повторить прием - к укрытию летит граната.
Бросок в сторону.
Выстрел! Выстрел!
В грудь летит поток плазмы.
Противники с криком падают на пол. Две пули, попавшие в сто сорок четвертого, сбили экран и попали в живот, заставив Кейна упасть, согнувшись от боли. Щит принял на себя львиную долю энергии, и пули лишь сильно ударили человека, не пробив броню.
Но и Джон пострадал - плазменное оружие перегружало экраны очень быстро. Лишь то, что Чиф находился в прыжке, спасло ему жизнь - когда экран схлопнулся, не выдержав перегрузки, поток плазмы вместо того, чтобы прожарить грудь десантника, ударил его в плечо, мгновенно разрушил броню наплечника и заставил Шепарда болезненно вскрикнуть.
Аптечка брони тут же впрыснула лекарства. Боль притупилась, хоть и не ушла полностью.
Шипя от неприятных ощущений в плече, Джон приподнялся. Кейн также начал приходить в себя - встав на колени, сто сорок четвертый рукой нашарил рукоять плазменной винтовки, собираясь добить казавшегося беззащитным противника.
Счет пошел на секунды.
Раз.
Двустволка переламывается, выбрасывая гильзы.
Рука Кейна ложится на рукоятку винтовки.
Два.
Пулевой и флешшетный патрон входят в стволы.
Вторая рука ложится на цевье.
Три.
С щелчком двустволка складывается.
Винтовка идет вверх.
Четыре.
Джон вновь падает на пол, уходя с линии, одновременно вытягивая оружие вперед.
Плазменная винтовка идет вверх, нашаривая стволом цель.
Выстрел.
Крюк двустволки летит вперед и вонзается в плечо Кейна. Цепь сматывается, подтягивая Джона к противнику.
БАХ!!!
Флешшеты попадают в винтовку, превращая оружие в бесполезную груду металла.
БАХ!!!
Восстановившийся было щит вновь гаснет от попадания пули.
Удар!
Оба противника падают на пол.
Выхватить пистолет, направить в голову.
ШШАРХ!!
Кейн чудом успевает схватить Джона за руку и отвести ствол в сторону - молния разрядника проходит мимо.
Удар свободной рукой!
Сто сорок четвертый ловит кулак открытой ладонью.
Оба солдата из последних сил стараются пересилить друг друга. Лишь хриплое дыхание обеих противников разносится по залу.
Внезапно Чиф немного доворачивает пойманную руку. Ненамного, но этого хватает.
Кейн осознает замысел своего старого врага, и пытается отклонить голову в сторону.
Слишком поздно.
Разогнанный электромагнитами наручный гарпун брони с хрустом вонзается в триплекс шлема и, пробив его насквозь, входит прямо в правую глазницу солдата.
Образец A.D.A.M. - PRIME номер сто сорок четыре умирает мгновенно.
***
Джон тяжело поднялся на ноги, глядя на мертвого собрата. Меньше всего он ожидал увидеть его здесь. Никакого торжества, как после убийства демонов не было - лишь усталость. Чифу казалось, что со смертью сто сорок четвертого целая глава в его жизни закрылась - и закрылась неожиданно, словно кто-то вдруг решил оборвать книгу на самом интересном месте. И вот теперь тот, с кем они не раз сходились в бою, лежит у его ног с пробитой головой.
- Покойся с миром, Кейн, - тяжело произнес Шепард и, пошатываясь, направился к консоли.
В появлении старого знакомого была положительная сторона - к консоли управления был подключен модуль внешнего доступа, позволявший работать с имеющимися в консоли данными на понятном языке. Что серьезно облегчало жизнь - не знавший языка аргентианцев Джон мог бы долго разбираться даже с простейшими командами, не говоря о более сложном поиске. Вытянув из запястья кабель, Чиф подключил его к модулю и произнес:
- ВЕГА, подключись к консоли и проведи поиск интересующей нас станции.
- Выполняю, сэр, - ответил ИИ.
По экрану модуля побежали строчки поиска - ВЕГА перебирал список Звездных Цитаделей в поисках подходящей под описание Валена.
- Есть совпадение, - спустя пять минут произнес искин.
- Отлично, - обрадовался Шепард, - можешь открыть портал к ней?
- Да, - ответ ВЕГИ был утвердительным, - я установил связь с Цитаделью Палача, и теперь проход может быть открыт. К сожалению, до установки подходящего источника энергии использование портала в крепости будет невозможным.
- Активируй переход, - решительно произнес Джон, - у меня уже в печенках сидит эта поганая планета.
- Портал активируется, - доложил ИИ.
Арка в торце зала тихо загудела, и спустя несколько секунд внутри кольца появился знакомый Джону черный круг, кромка которого была голубого цвета. Не теряя времени, Чиф отключил устройство, подхватил прислоненную к консоли V.O.R.T.E.X.-винтовку, подошел к арке и, выдохнув, шагнул в черное пятно.
***
Интерлюдия.
В зале открылся голубой портал, из которого тут же вышли несколько солдат с белой броне, сжимавшие в руках протазаны, лезвия которых сияли голубым светом. Следом за ними, опираясь на посохи, через портал вышли две сгорбленные фигуры с серой кожей и алыми глазами. Голову одного из них венчала корона, на челе другого же покоился золотой венок.
Наконец, из портала выплыла фигура, лишь отдаленно напоминающая человека. Белая, словно выполненная из алебастра, броня, украшенная рунами, была тяжелой даже на вид, однако удивительным образом не выглядела массивной. Сквозь немногочисленные прорехи в защите виднелась кроваво-красная плоть, лишь приглядевшись к которой можно было бы заметить, что вся кожа покрыта мелкими чешуйками. Лица видно не было - голову гигантской носительницы брони полностью закрывал шлем-маска, на которой в мельчайших подробностях было изображено бесстрастное лицо. В верхней части шлем резко увеличивался, и белая броня расступалась, показывая искусную золотую чеканку в форме человеческого мозга. А в груди гигантской гостьи, казавшейся нереальной среди разрухи уничтоженного войной города, горела золота сфера, из которой иногда вырывались энергетические разряды.
- Созидательница, - люди склонились в приветствии, встав на колени.
Кан, не удостоив людей ответом, проплыла к единственной работающей консоли. Заметив лежащие рядом цилиндрические предметы, Созидательница подняла руку, и те, окутавшись золотистым сиянием, подплыли к ангелу.
Лидер Урдака внимательно осмотрела находку, а затем, брезгливо бросив ее на пол, пролетела к лежащему телу с пробитым черепом. С помощью золотого сияния вскрыв броню, Кан внимательно вгляделось в обезображенное ранением, но все еще узнаваемое лицо, казавшееся ей знакомым.
- Оставьте нас, - дождавшись, пока гвардейцы покинут зал, Майкр продолжила, обращаясь к жрецам, - вы говорили, что люди никогда не доберутся сюда, - звенящий голос ангела был столь же неестественным, как и она сама, - как вы объясните это?
Отброшенный поврежденный шлем гулко заскакал по полу.
- Госпожа, - склонился один из жрецов, - потомки Палача до сих пор не забирались так глубоко в Аргент Д'Нур. Прежде их интересы были ограничены лишь Умбралом и Кадингиром...
- И вот теперь они здесь, - прервала речь жреца с венком Кан, - а я когда-то закрыла глаза на вашу авантюру с атакой на Йорр'Сом, хоть это и привело к гибели Деага Ранака. Вы уверяли меня, что истину удастся сохранить в тайне. И что теперь вы будете делать, когда люди придут за вашими головами?
- М-мы надеемся на Вашу снисходительность, - слегка заикаясь, произнес жрец в короне, - и на В-вашу защиту.
- Вот как, - Кан задумчиво посмотрела на сжатую в кулак ладонь, словно размышляя, достойны ли жрецы ее защиты или нет, - что-ж, у вас будет возможность искупить оплошность и сохранить свои жизни и жизни вашего народа. Деаг Грав, - указала ангел пальцем на жреца с венком, - вы утверждали, что вам известно, где люди вырастили потомков Палача.
- Да, моя госпожа, - склонился жрец, - однако люди с тех времен серьезно продвинулись, путешествуя среди звезд. Они заселили множество планет, и атака на любую из них, даже самую населенную, не нанесет им смертельного удара. Тем более, что теперь они готовы отразить нападение. Их корабли примитивны, однако их хватит, чтобы остановить любую орду демонов. Кроме того, - продолжил Грав, - вы строго-настрого запретили нам нападать на миры, вблизи которых находятся постройки проклятых. А люди строят свои миры как раз там, и...
- Я знаю! - в голосе Кан звенела ярость, - тем более, что вы уже нарушили этот запрет. Деаг Ранак так и не смог воспрепятствовать активации Звездных врат, а затем все усилия пропали впустую! Но теперь все изменилось! Люди уже здесь, и вскоре они найдут нас. Деаг Нилок, вы возглавите атаку на то место, где растят потомков Скитальца. Уничтожьте угрозу, и заработаете мое прощение.
- Как вам будет угодно, моя Госпожа, - склонились Жрецы перед волей Созидательницы.
Примечания:
[1] Город: https://yadi.sk/i/dkE5sV8AxPDGfw
Пантеоцид. Часть 3.
- Ого, - Джон удивленно покачал головой, рассмотрев внутреннее убранство станции.
Посмотреть действительно было на что. Звездная Цитадель меньше всего была похожа на привычные Чифу космические станции, причем как снаружи, так и внутри. Шепард словно попал в средневековый замок, с присущей им помпезностью и громадными помещениями, совершенно нехарактерными для земных орбитальных станций и кораблей, в которых каждый кубометр внутреннего объема служил конкретной цели. Аргентианцы явно плевать хотели на рациональность, или же руководствовались неизвестными Джону принципами строительства, отчего станция, несмотря на смутно знакомые архитектурные решения, характерные для высокой готики, все же казалась чужой. Однако дизайн был, на взгляд Шепарда, довольно органичным и завершенным, отчего даже консоли управления Цитаделью не выглядели анахронично среди средневекового величия.
- Капитан, - голос ВЕГИ оторвал Джона от созерцания аргентианской станции, - напоминаю, что в целях восстановления работы основных функции Звездной Цитадели вам необходимо восстановить питание. Я загрузил схему станции в вашу броню и отметил положение реактора. Проследуйте за указателями.
Хмыкнув, Джон отправился вглубь крепости - ВЕГА поступил весьма предусмотрительно, загрузив карту. Без нее искать положение силовой установки было бы проблематично - как оказалось, силовая установка была скрыта в глубине крепости. Джону потребовалось минут пятнадцать, чтобы добраться до машинного отделения Цитадели - большая часть штатных лифтов банально не работала, и десантнику пришлось воспользоваться сервисными лестницами. Джон невольно улыбнулся, когда впервые увидел проход - хотя бы здесь инженерная мысль людей и аргентианцев пошла в одном направлении - проходы были узкими и неудобными, отчего капитану пришлось выбираться из брони и, сдавленно ругаясь, карабкаться по лестницам, стараясь не уронить отданное Валеном ядро.
Реакторный зал был, пожалуй, самым большим помещением, которое Джон видел на станции. Большую его часть занимало два огромных пьедестала, расположенных один над другим. А в соседней комнате разместился, видимо, отсек управления - сквозь небольшое окно Шепард разглядел знакомую по дизайну консоль.
- Положите ядро питания на плиту и проследуйте в комнату управления, - дал новые инструкции ВЕГА.
Чиф аккуратно, словно взведенную бомбу, водрузил шар на пьедестал и, не теряя времени, покинул реакторный зал, направившись на пост управления силовой установкой.
- Я на месте, - сказал Джон искину, - что дальше?
- К счастью, с данного пульта возможно управление не только реактором, но и всей энергосистемой станции, - ответил ВЕГА, - в правой части консоли управления вы можете увидеть две светящиеся кнопки.
- Вижу, - доложил Джон, - хотя надписи мне непонятны.
- Нажмите левую, - посоветовал ИИ, - она запустит питание резервной установки от имеющихся на борту источников питания. После того, как кнопка загорится синим цветом, вы должны будете нажать вторую пиктограмму. Тогда энергосистема крепости переконфигурируется для запуска реактора. Когда вторая кнопка загорится синим, реактор будет готов к пуску. Тогда же загорится третья клавиша, в настоящий момент не подсвеченная.
- ВЕГА, откуда ты все это знаешь? - поинтересовался капитан, следуя инструкциям искина.
- Я взял на себя ответственность загрузить в вашу броню полный комплект эксплуатационной документации на Звездную Цитадель данной модели, - ответил электронный помощник, - если третья кнопка имеет синий окрас, это означает, что реактор готов к запуску. В этом случае запустите реактор нажатием на клавишу.
Джон нажал на пиктограмму. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из реакторного зала донесся низкий гул. Посмотрев в окошко, Шепард увидел, как загруженная им сфера поднялась в воздух на едва заметной ряби. Когда поднявшаяся сфера оказалась над пьедесталами, от плит к шару потянулись бирюзовые разряды. Сначала они были редкими, но затем стали бить в ядро все чаще. Сфера, словно в ответ на разряды, стала раскручиваться. Сначала медленно, а затем все быстрее, пока бьющие в нее молнии не превратились в два постоянных плазменных жгута, идущих к бешено вращающейся сфере от центра круглых плит. Свет мигнул и загорелся с новой силой, заливая помещение ровным светом.
- Похоже, реактор запустился, - произнес Шепард.
- Возвращайтесь в основное помещение, - ответил ВЕГА, - для получения полного контроля над станцией вам потребуется загрузить меня в систему.
- И как это сделать? - спросил Джон, заходя в заработавший лифт, - не думаю, что наши стандарты подключения совпадают с принятыми у аргентиан.
- Вы правы, капитан, - произнес ИИ, - для подключения вам потребуется перенести меня на стандартный носитель. Если Изгнанник был прав, то вы сможете найти подходящее устройство в командирской каюте. Я проведу вас к ней.
Как и другие комнаты на станции, командирская каюта по своему виду была далека от привычной Шепарду - огромное помещение больше подходило по размеру залу для брифингов линкора, а по наполнению и вовсе соответствовало кают-компании.
- Обратите внимание на терминал около окна, - тут же произнес искин, - наиболее вероятно, что нужное устройство найдется именно там.
Терминал был встроен прямо в стол, а огромный экран приветливо светился малопонятными символами.
Подходящее устройство нашлось практически сразу же - рядом с клавиатурой расположилась утопленная в стол белая сфера с бирюзовой руной, в верхней части которой находился вполне привычный Джону разъем. Недолго думая, Чиф достал позаимствованный у сто сорок четвертого кодировочный блок и, вставив кабель в разъем, подключил ВЕГУ к вычислителю.
- Соединение установлено, - тут же отрапортовал ИИ, - загрузка займет некоторое время, поэтому вы можете пока осмотреть каюту. Временно отключаюсь.
Короткий писк в наушниках брони уведомил об отключении ВЕГИ от канала связи. Джон несколько секунд неподвижно стоял, обдумывая предложение электронного помощника, а затем несколькими движениями глаз отдал интерфейсу бронекостюма сигнал об открытии. Конечно, за такое действие на неизвестном объекте его бы морально четвертовали, причем как в Институте, так и в частях, где он служил, но Шепард плюнул на такие условности - командование было далеко, а враги вряд ли обитали на станции. Не говоря уже о том, что у них было слишком много шансов напасть на него.
С тихим шипением броня разгерметизировалась, а затем замки брони щелкнули, позволяя снять защиту. Отработанными движениями сняв броню, Джон, оставшись в одном поддоспешнике, повесил на пояс меч, пистолет-разрядник с запасной батареей и, сняв с креплений оружие, повесил на спину винтовку и взял в руки двустволку, перекинув через плечо изрядно убавивший в весе патронташ. Чиф глубоко вздохнул, пустив в легкие суховатый воздух крепости - только сняв броню, он почувствовал, как легко двигаться без нее. Да, в десантном комплекте имелись сервоприводы достаточно мощные, чтобы двигаться, и двигаться быстро, но даже с ними масса защиты все равно чувствовалась.
Прямо напротив терминала расположился верстак, по которому в беспорядке были разбросаны различные инструменты. На двух столах лежали куски броневых листов и начинки, назначение которой Джону определить не удалось. Донор расположился тут же - между двумя верстаками на цепях висел остов брони, напоминавшей ту, в которой на поле боя появляется генерал Тодт. Впрочем, многих деталей не было - так, напрочь отсутствовала защита плеч, оставив лишь каркас, скреплявший перчатки брони с основной защитой. Джон хмыкнул - наверное, человек с оголенными бицепсами в такой броне выглядел бы круто, но вряд ли функционально.
На стене слева от верстака, к удивлению для себя, Джон обнаружил три гитары. Подойдя ближе, Шепард уважительно присвистнул - один из инструментов был сделан из цельной кости демона, и обернут кожей пинки. На создание второго явно пошел тот же материал, что и для брони. Словно этого было мало, часть корпуса была голографической - специальные проекторы создавали похожую на лезвие топора деку. Зная генерала, такой гитарой наверняка можно было бы воспользоваться, как оружием. Третья гитара на фоне своих сестер выглядела более привычно, но все равно даже в ней ощущался стиль и душевный подход к работе. С трудом задавив желание опробовать инструменты в деле, Чиф пошел дальше.
Поднявшись по лестнице, Джон обнаружил длинный стеллаж, в котором стояли выплавленные из металла фигурки. Подойдя ближе, Шепард с удивлением понял, что все они изображали демонов, причем с пугающими подробностями. Некоторые из демонов были Чифу знакомы - присевший в прыжке имп, сгорбившийся рыщущий, расправившая крылья горгулья, оскалившиеся Рыцарь и Барон Ада, жирный Манкубус. Других демонов, таких как Герцог Ада, Джон, к своей тайной радости, видел лишь на картинках. А некоторые твари Преисподней вообще были неизвестны десантнику. Похоже, таланты Палача Рока ограничивались не только убийством демонов.
Небольшой стеллаж с книгами Джон также не обошел вниманием, однако, достав пару книг и попытавшись прочитать, быстро плюнул на идею ознакомиться с содержимым - все тексты были на аргентианском, которого он не знал. Проведя пальцами по роскошному креслу, стоящему рядом с полками, Чиф улыбнулся - похоже, генералу не был чужд комфорт. Кресло, несмотря на вычурный вид, оказалось вполне удобным. Долго сидеть в нем Шепард, однако, не стал, вместо этого отправившись дальше осматривать помещение.
Дальше расположилась стойка с оружием. Подойдя ближе и рассмотрев ее, Джон сперва не поверил своим глазам. Пару раз моргнув, Шепард убедился, что глаза его не обманывают, и, все еще не веря тому, что видит, протянул руки к первому оружию.
Боевой дробовик удобно лег в руки. Проверив оружие, Джон несколько раз передернул затвор, вхолостую щелкнул спуском, и озадаченно хмыкнул - оружие явно было рабочим. Другой вопрос, что на космической станции делал пусть и глубоко модернизированный, но узнаваемый Remington-870, отправившийся на свалку истории более столетия назад, и разработанный еще в двадцатом веке.
Второй образец удивил гораздо сильнее. Взяв в руки шестиствольный пулемет, Шепард с удивлением узнал в нем UAC M-500. Этот пулемет был, по факту, предтечей более известного "Барабанщика" M-600, и стрелял боеприпасами 12,7х50 мм - ослабленной версией патрона .50 BMG. Оружие оказалось не столь удачным, как предполагали разработчики, и не пошло в серию, став, однако прототипом для M-600. Однако факт оставался фактом - в руках капитана лежал пулемет, единственный образец которого хранился в охолощенном виде в музее Вооруженных сил Альянса. Более того, судя по его состоянию, пулемет активно использовался.
Третье оружие, привлекшее внимание Чифа, также считалось экспериментальным. Один из первых образцов плазменной пушки - тяжелая дура с массивным кожухом охлаждения была далека от современных, куда как более изящных образцов Rozenkov Armory. Однако именно на ней Шепард нашел не до конца стершуюся маркировку - два наползших друг на друга эллипса со стрелкой, направленной от одного к другому. Эмблема, использовавшаяся Объединенной Аэрокосмической Корпорацией до постройки Марс-сити, после которого знаком компании стал более узнаваемый треугольник. Получалось, что винтовка была разработана до того, как UAC плотно обосновалась на Марсе. Что странно - первые разработки в области плазменного оружия корпорация проводила уже ПОСЛЕ начала освоения красной планеты.
Но больше всего Чифа поразил последний образец - на стеллаже стояла, опираясь на вбитые крюки, BFG-9000. Вернее, как и плазменная винтовка, этот образец также был прототипом, причем даже не предсерийным образцом, как другие образцы вооружения, а лабораторным - вместо простого и понятного спускового крючка BFG имела в верхней части корпуса целую батарею переключателей, массивный охладительный кожух, выпирающие из корпуса узлы. Некоторые провода шли прямо по корпусу, экранированные армированный оплеткой и прикрученные к корпусу простейшими стяжками. Вершиной этой инженерной химеры было рамочное подобие приклада, глядя на который, Джон далеко не сразу сообразил, как именно надо нажать на изделие, чтобы привести его к более-менее удобному виду. Не говоря уже о такой "мелочи", как вес в двадцать пять килограммов.
Водрузив прототип на законное место, Чиф покачал головой - вопросов о происхождении Михаэля Тодта становилось все больше. Вздохнув, Джон бросил взгляд на картину, изображавшую Палача Рока, на руке которого с какого-то перепугу сидел маленький кролик, и покинул комнату, надеясь получить хотя бы часть ответов в других областях крепости.
Красоты Звездной Цитадели уже не особо радовали Шепарда. Идя по коридорам и лестницам станции, он уже не обращал особого внимания на развешенные по стенам полотнища и картины, изображавшие в основном адские пейзажи, иногда перемежаемые более умиротворяющими видами. Попетляв по станции, Джон вышел на очередную площадку, огороженную перилами, за которыми плескался бассейн с какой-то жидкостью. Обойдя толстую колонну по центру, тянущуюся, судя по всему, до реакторного зала, Чиф вдруг замер, увидев перед собой очередной анахронизм. В большой нише перед ним между двух дисков завис комплект зеленой брони, состоявший из жилета со вшитыми бронепластинами, штанов того же цвета, в передней части которых также виднелись карманы для защитных пластин, бронированных берцев и серого шлема со встроенным противогазом, динамиками и сравнительно узким триплексом. Комплект защиты был знаком Джону, правда, видел он его, как и большую часть оружия, лишь в музее. Потому что UAC ArmSec Mk. III был принят в качестве основного средства защиты службы безопасности ОАК и ряда стран аж в 2125 году, и, будучи снятым с вооружения лет за десять до его, Чифа, рождения, в настоящий момент имелся лишь в музеях и частных коллекциях.
Джон напряг память, вспоминая все, что знал о висящем перед ним динозавре и, подойдя к броне, принялся обшаривать поясные сумки - если он не ошибался, то в одной из них должен был находится КПК. Минутные поиски увенчались успехом - доисторический, по меркам Шепарда, носитель информации вскоре перекочевал в руки десантника. Капитан почти бегом вернулся в капитанскую каюту, где подключив находку к собственному бронекомплекту, подзарядил устройство и включил его. КПК, разумеется, имел пароль, но для Джона он был слабым препятствием - Коул научила его взламывать гораздо более серьезную защиту. Пароль задержал Чифа секунд на тридцать, после чего устройство, показав заставку в виде логотипа ОАК, сообщило о том, что пароль верен, и выдало сообщение:
Приветствую, капрал Уильям Джозеф Бласковиц.
- "Вот, значит, как по-настоящему зовут генерала", - отстраненно подумал Джон, садясь в кресло рядом с книжным стеллажом. Обведя глазами ряды фигурок, Шепард открыл раздел с заметками и, щелкнув по самой ранней записи, углубился в чтение...
***
Час спустя.
- Капитан, копирование завершено, - раздался голов ВЕГИ из динамиков станции, - в настоящий момент я имею полный контроль над станцией.
- Ага, - невпопад ответил Джон, листая записи на КПК.
- Капитан, - в голосе ИИ прозвучала обеспокоенность, - вы нашли что-нибудь?
- Угу, нашел, на свою голову, - Шепард поднялся с кресла и, подключив через кодирующее устройство компьютер Бласковица, дал искину доступ к его содержимому, - вот, полюбуйся.
- Информация... Интригует, - ознакомившись с данными, заключил ВЕГА.
- Это мягко сказано, - бросил Шепард, - конечно, все, что есть в КПК, отлично объясняет все эти анахронизмы, вроде оружия, в нашем времени не вышедшим из стадии прототипов или брони, снятой с вооружения до моего рождения. Но... Эта история... В общем, в голове не укладывается. За последнее время я побывал внутри древних разумных машин, воевал с полчищами киберзомби, попал в Ад, который, оказывается, и не Ад вовсе. Но параллельные миры - это слишком даже для меня.
Мир, описанный в КПК, был совершенно иным. Начать с того, что более десяти тысяч лет назад на Земле существовала цивилизация, которую исследователи называли Тулийской. Причем это были не домыслы конспирологов - цивилизация оставила после себя вполне конкретные следы в виде руин и артефактов, причем, как оказалось, вполне рабочих. Далее, в районе первого века нашей эры, появилось общество со странным названием "Даат Ихуд". Судя по записям, их целью были исследования и разработка новейших, на века опережавших время технологий, однако Джон подозревал, что на самом деле они занимались реверс-инжинирингом артефактов тулийцев, которые, вполне вероятно, на самом деле были далекими потомками аргентианцев. Но самые большие различия начинались в двадцатом веке. 1943 год. Нацисты начинают раскопки в городе Вульфбург, что рядом с замком Вольфенштейн. Посланные туда агенты Би Джей Бласковиц и Фрэнк Уэбли попадают в плен. Уэбли погибает, но Бласковицу удается сбежать. Кроме того, Би Джей узнает о том, что на раскопках были обнаружены странные существа. Американцы узнают об экспериментах некоего генерала Штрассе, по прозвищу Тотенкофп. Также ему удается сорвать планы по воскрешению какого-то древнего короля.
Читая это в первый раз, Шепард недоверчиво фыркнул - события больше подходили для сюжета фильма или игры, но не для реальной истории. Но самый большой сюрприз ждал впереди.
В том же году Бласковиц в городке Айзенштадт срывает планы Штрассе по исследованию некоего мира Черного солнца, записи о котором, равно как и необходимые инструменты для проникновения в мир нацисты нашли при исследованиях тулийских руин.
В сорок четвертом нацисты умудряются накрыть одну из мелких баз "Даат Ихуд". Захваченных технологий, в сочетании с имевшимися наработками Тотенкопфа хватило для того, чтобы развернуть ход Второй мирвой на сто восемьдесят градусов.
16 марта: Москва разрушена. Правительство эвакуировалось.
14 июня, 1945: Битва над Ливерпулем, в ходе которой королевские ВВС потерпели тяжёлое поражение.
16 марта, 1946 год: Би Джей снова возвращается в замок Вольфенштейн, где нацисты проводят повторные исследования руин под Вульфбургом. И хотя Бласковицу вновь удается сорвать планы нацистов, погоды это уже не делает. Третий Рейх рвет вновь перешедших к обороне союзников по всем фронтам.
16 июля, 1946: Союзники пытаются отчаянным ударом уничтожить базу Штрассе в замковом комплексе, расположенном на берегу Балтики. Атака проваливается, а тяжело раненый Би Джей, участвовавший в бою, лишь чудом выживает, впав в кому.
23 сентября, 1946: Парализованный Би Джей Бласковиц доставлен в Польскую лечебницу.
12 декабря, 1946: Остатки Красной Армии были добиты нацистскими войсками под Ижевском.
3 января, 1947: Немцы пересекли Атлантику.
4 апреля, 1947: Нацистские войска полностью изничтожили советские войска на берегу Волги.
7 марта, 1948: Китайская армия отбросила японцев, союзников Германии, в Хубэй.
21 июня, 1948: Нацисты захватили Лондон.
8 июля, 1948: Немецкие солдаты разгромили армию Китая, полностью захватив Азию.
21 декабря, 1948: Нацисты сбрасывают на Нью-Йорк самую мощную в мире атомную бомбу.
24 декабря, 1948: Америка капитулирует Нацистской Германии.
Январь, 1949: Распространение арийского режима в Америке.
Февраль, 1949: Нацисты уничтожают гору Рашмор в Соединённых Штатах Америки.
12 марта, 1949: Америка официально перешла на новый нацистский режим.
13 октября, 1949: Германия предаёт союзника Италию, устраивая геноцидные атаки в стране.
Завоевав, фактически, весь мир, нацисты принялись его обустраивать по своему разумению. В пятидесятых годах впечатляющие достижения, вроде высадки на Луну и постройка баз на Венере, Луне, Марсе и некоторых самых крупных астероидах Солнечной системы, запуск самого быстрого поезда и постройка колоссального моста через Гибралтар соседствовали с постройкой огромных концлагерей размером с целые кварталы, а то и области страны - "освободители" восстановили Великую Китайскую стену и полностью отсекли провинцию Синцзян, превратив ее в гигантское гетто. Не обходилось и без зверств - откровенные бесчинства немцев были мелочью по сравнению с лагерями смерти, конвейеры которых с каждым годом только набирали обороты. Из гигантских гетто людей набирали "на работу" где они трудились до изнеможения, а затем заживо сжигались в крематориях. Конечно, многие сопротивлялись - наиболее ярко это было выражено в Китае, из-за чего, собственно, нацисты и отсекли Синцзян, Индокитайских странах, прочесывать джунгли которых звери в человеческом обличье считали ниже своего достоинства, а также на территории бывшего СССР, особенно в Сибири, тренировочные лагеря которых считались самыми жесткими не в последнюю очередь из-за того, что вероятность получить пулю от партизан была выше, чем погибнуть от сурового климата. Также Сопротивление было и в Штатах, вероятно, потому что нацисты по какой-то одним им ведомым причинам не стали включать их в состав своего Рейха, установив вместо этого марионеточное правительство. В целом, несмотря на то, что нацисты установили контроль над планетой, полностью покорить Землю у них не выходило. А в шестидесятом году из комы вышел Бласковиц.
Увидев, во что превратился мир, Би Джей не стал сидеть, сложа руки. Читая о похождениях предка Солдата Рока в мире победившего нацизма, Джон лишь качал головой - казалось, что один человек на такое просто неспособен. Возможно, так оно и было - вполне вероятно, что за Уильямом стояло немало помощников и простых бойцов партизанских групп, но мир запомнил именно его. Бунт заключенных в Белице - одном из крупнейших концлагерей Европы. Теракт в Лондоне и на Гибралтарском мосту. Абордаж флагманской подлодки Кригсмарине. Полет на Луну за кодами запуска атомных ракет. И, как венец - второй штурм крепости Вильгельма Штрассе, закончившийся гибелью Тотенкопфа и тяжелейшим ранением самого Бласковица.
Но даже в таком состоянии Би Джей был опасен. Штурм подлодки, организованный нацистами, хоть и оказался для Бласковица неожиданностью, но тот смог-таки перебить солдат, и провести несколько весьма успешных операций. Чего стоило только уничтожение регионального командования Рейха в Штатах атомной бомбой.
Но любой удаче рано или поздно приходит конец - Бласковица удалось отловить, после чего восемнадцатого июля шестьдесят первого его казнили в Вашингтоне. Удивительно, но на этом история Би Джея не закончилась - воспользовавшись технологиями "Даат Ихуд", его сторонникам удалось воскресить самого опасного врага Рейха. Уильям долго отдыхать не стал - вскоре ему удалось проникнуть на летающий корабль нацистов и прикончить в прямом эфире свою убийцу. Через несколько дней началась антинацистская революция в США. А в шестьдесят четвертом Би Джей добирается, наконец, до Адольфа Гитлера и отправляет в Ад зажившегося на белом свете диктатора. Психопат, однако, предусмотрел систему "мертвой руки" - после его гибели по всей планете начались погодные катаклизмы. Впрочем, нацистам это не сильно помогло - тлеющий огонек недовольства, лишь на перифериях превращавшийся в вооруженные восстания, теперь загорелся с новой силой. Некоторые выступления на территории Советского Союза нацисты посчитали столь опасными, что не пожалели на их подавление оружия массового поражения - в тысяча девятьсот семьдесят первом Рейх под видом ядерных испытаний устроил несколько атомных взрывов, а также построил ряд аванпостов вдоль Волги. А в восьмидесятом Бласковиц вновь отметился в истории - он и его дочери устроили настоящую мясорубку на улицах Парижа. В том же году некто генерал Мессер сверг правительство в Берлине и начал новый этап войны за окончательное господство над миром. Вот только было уже поздно - на этот раз нацистам не просто противостоял весь мир. Сопротивление теперь знало о своем противнике и, что немаловажно, теперь хлебнувшие арийской милости люди были готовы идти до конца. А когда в руки партизан попало значительное количество атомного оружия, глобальная партизанская война окончательно переросла в Третью мировую. И хотя преимущество все еще было на стороне Рейха в виде баз за пределами Земли, бои за планету нацисты проигрывали. А после того, как в результате ядерного удара, проведенного русскими по Мюнхену погиб Мессер, чаша весов окончательно склонилась в сторону Сопротивления. Война окончилась в тысяча девятьсот девяносто четвертом году, после того, как рейхсканцлер Германии подписал акт о реорганизации Третьего Рейха. По факту, Германия теряла большинство земель, приобретенных с сорокового года, сократившись до привычных Шепарду границ ФРГ, Австрии, запада Польши, востока Бельгии и, с какого-то перепуга, Швейцарии. Остальные страны или получили независимость, как, например, Франция, Британия, Испания и большинство других государств Европы, или влились в состав восстановленного Советского Союза, Китая и других крупных держав.
Конечно, проблем в послевоенном мире хватало. Начать хотя бы с того, что нацисты все еще контролировали некоторые из космических поселений, например, на Марсе и Венере. Экономика лежащей в руинах планеты также требовала восстановления. Удивительно, но в том мире люди повели себя гораздо более адекватно, чем привык Джон и, вместо того, чтобы тянуть и без того рваное одеяло на себя решили сотрудничать. Что ни говори, но лучше всего у человечества выходит дружить против кого-то, благо, противник был. В тысяча девятьсот девяносто пятом году был создан Союз Наций Земли, а через полгода под руководством ветеранов отгремевшей войны появились на свет первые части космической пехоты. И вскоре они показали себя в действии. Одиннадцатого сентября двухтысячного года окопавшиеся нацисты ударили по Луне и Земле. Большая часть поселений спутника планеты была уничтожена, а часть городов подверглась атомной бомбардировке. Ответ Земли не заставил себя ждать, и двадцать первый век человечество встретило в пламени Первой космической Войны.
Война продолжалась три года, и закончилась поражением Нового Рейха, как называли себя космические нацисты. Иронично, но последний оплот людоедского государства пал девятого мая две тысячи третьего года - в мире Бласковица Рейх пережил своего собрата на пятьдесят восемь лет. К сожалению, большинство наработок нацистов в ходе войны были уничтожены, и о том, как развивалась наука Рейха после его поражения на Земле оставалось лишь гадать, исходя из трофеев и обломков.
И все же человечество оказалось более развитым в плане технологий, нежели в мире Джона на аналогичном этапе истории. Поэтому, даже несмотря на всеобщую разруху, человечество не прекратило осваивать космос. Однако в том мире, откуда пришел Солдат Рока, Союз Наций изначально контролировал все этапы освоения Солнечной системы, для чего в две тысячи седьмом году был основан Совет по Освоению Космоса, коммерческим департаментом которого стала... Объединенная Аэрокосмическая Компания.
Прочитав об этом, Чиф в первый момент не поверил глазам. ОАК, ставшая олицетворением зла его мира, в мире Бласковица была лишь подразделением местного аналога ООН. И все исследования, проводимые на Марсе, были именно Совета по Освоению Космоса, а ОАК занималась лишь коммерческой составляющей проектов. В общем, место UAC в том мире было странным и непривычным. [1]
Но конфликты на планете до конца не утихли - несмотря на все усилия Союза, даже в две тысяча девяносто шестом году в некоторых регионах Земли не хватало даже еды, не говоря уже о других предметах комфорта. И иногда такие недовольства выливались в вооруженные восстания. И именно здесь и началась история Уильяма Джозефа Бласковица - потомка героя войны против Рейха. Отказавшись стрелять по безоружной толпе, которую командующий офицер принял за нападавших, он обеспечил себе трибунал, однако его подразделение неожиданно вызвали на Марс, где после очередного эксперимента стало твориться что-то неладное. И здесь дали о себе знать те твари, о которых сам Джон знал не понаслышке - демоны.
Изначально планировавшие эксперимент по телепортации, ученые использовали наработки исследований, полученных еще нацистами при изучении мира Черного солнца. Результат оказался неожиданным - из открывшегося портала полезли твари Преисподней и напали на ошеломленный персонал станции. Прибывшее подкрепление тоже долго не протянуло, и вскоре Бласковиц остался один в заполоненном демонами комплексе. Но то ли он сам был отличным бойцом, то ли в него вселился дух героического предка - Би Джей прорвался сквозь орды тварей, и воспользовавшись порталом переместился на Фобос, откуда и пришли демоны. Который, как оказалось, сам телепортировался в Ад. Хотя, как подозревал Джон, место это было одним из завоеванных демонами миров. Как бы то ни было, Уильям смог вырваться со спутника Марса и, спустившись на поверхность планеты, прикончить демона, в описании которого Чиф без труда узнал Аранею Императрикс. Видимо, Оливия Пирс была далеко не первой, с кем демоны провернули подобную киборгизацию.
Победив паукообразную тварь, Десантник вернулся на Землю... И обнаружил, что на родную планету человечества вторглась еще большая орда монстров. И Бласковицу вновь пришлось взяться за оружие, чтобы спасти оставшихся в живых людей. Прорвавшись к космопорту, он смог обеспечить отступление последних кораблей, и остался на Земле среди всех тварей Ада. Однако вскоре ему сообщили, что спасти планету еще возможно - для это надо "всего лишь" войти в портал, из которого валят демоны, и, добравшись до источника угрозы, уничтожить его раз и навсегда. Задача была из разряда невыполнимых, но Би Джею все равно было нечего терять, и потому он, стиснув зубы и взяв в руки оружие, вновь пошел в бой. И вновь он прорвался сквозь сотни монстров и, оказавшись в центре вторжения, уничтожил демона, порождавшего новых тварей - Икону Греха.
Остатки человечества медленно восстанавливали чудом отвоеванную Землю, а затем вновь отправились в колонии, одну за другой отбивая планеты из рук демонов. Луны Юпитера, спутники Сатурна... Там демоны попытались взять реванш, однако вновь столкнулись с сопротивлением людей, в частности, Бласковица. И вот наконец, Плутон. И снова порождения Ада решились на вторжение. На этот раз им почти удалось уничтожить человечество, однако Би Джей и здесь показал себя героем. Еще одно вторжение было отражено, и Союз Наций, дабы не допустить повторных атак, запретил исследования портальной технологии и построил проекторы сильнейшего ионизирующего излучения, чтобы демоны не смогли вновь проникнуть на планеты людей.
Наивные... Демонам, как оказалось, было плевать на радиацию, и когда человечество уже вздохнуло спокойно, с одной из станций слежения за карантинными зонами пришел сигнал об обнаружении порождений Ада. И снова человечество пошло в бой, и снова в рядах армии людей сражался Бласковиц, изрядно потрепанный в предыдущих боях. И, как бывало до этого, ему снова пришлось в одиночку сражаться против десятков демонов. И, в очередной раз сразив предводителя вторжения, Би Джей понял одну простую истину. Демоны никогда не оставят Землю в покое. Раз за разом они будут приходить, и раз за разом будут собирать новые жертвы. И тогда в искаженном десятками битв и посттравматическим синдромом разуме родилась безумная мысль. Чтобы остановить демонов, нужно перейти в наступление - дать бой в их родном мире. И Би Джей Бласковиц, величайший солдат человечества, сделал шаг в портал, зная, что больше он никогда не увидит родину.
На этом записи в КПК, касавшиеся истории человечества, закончились. Конечно, были и другие файлы, однако Джон просмотрел их лишь мельком, найдя содержащуюся в них информацию слишком специфичной.
- ВЕГА, - собрался, наконец, с мыслями Шепард, - мы сможем использовать портал станции для возвращения на территорию Альянса?
- Я соотнес карту галактики, имеющуюся в базе Крепости, с имеющейся звездной картой Альянса, - ответил ИИ, - к сожалению, устройство перемещения станции не позволяет дотянуться до ближайшего обитаемого мира. Переместиться в Звездную Цитадель мы смогли лишь благодаря работающей установке станции связи на Аргент Д'Нуре, в то время как имеющиеся энергетические мощности крепости слишком слабы для такого перемещения. Однако имеющегося ядра реактора хватит для подачи питания на маршевый двигатель станции, что позволит нам переместить ее к части планет человечества.
- Проведи селекцию планет, - распорядился Джон - нам нужна система, с умеренным или низким количеством пролетающих кораблей. Учитывая параноидальность нашего флота, они сначала будут стрелять, а потом - разбираться, в кого.
- Ваши предположения логичны, капитан. Выполняю поиск, - ответил искин, и через секунду продолжил, - селекция завершена. С учетом новых требований, мы можем переместиться к трем планетам. Вывожу на экран.
- Хм, - Чиф пробежался глазами по строчкам с краткими характеристиками, - очень интересно. Первая планета не подойдет - Девятый сектор пока еще слишком опасен. Так, а это интересно.
Последняя планета в списке была для Джона очень примечательна. Для большинства людей это был самый обычный мир, не слишком интересный с точки зрения обывателя - планеты земного типа пусть и были редкостью, но не такой, чтобы привлекать внимание. Несколько городов, имеющих либо заводы, либо шахты и перерабатывающие комплексы в качестве градообразующих предприятий, ряд поселений поменьше, чье население работало в пищевой отрасли, военный гарнизон... В общем, обычная планета. Но с точки зрения Шепарда эта планета, находившаяся в Четвертом Секторе, была чем-то большим - он был одним из немногих, кто понимал истинную ценность планеты. Ведь именно здесь находился Производственный комплекс №19 НИИ микробиологии Военного Министерства Альянса Систем Человечества. Проще говоря, Институт.
- Летим домой, - решил Шепард, - ВЕГА, готовь крепость к полету на Янзсон.
- Начинаю подготовку к перемещению, - доложил ИИ, - ориентировочное время перелета - сто пятнадцать часов. - Ого, - удивился Чиф, - мы настолько близко к планете?
- Нет, капитан. Системы межзвездного перемещения крепости работают на принципах, отличных от привычных масс-реле. Теоретически, мы могли бы достичь станции за меньший срок, однако системы управления станции указывают, что при увеличении скорости перемещения расход рабочего тела реактора возрастает в геометрической прогрессии, а установленное ядро имеет ограниченный запас энергии. Согласно расчетам навигационного вычислителя, скорость можно было бы увеличить примерно на двадцать семь процентов, однако в этом случая после завершения прыжка оставшегося запаса рабочего тела останется лишь для поддержания минимальной работоспособности в течении восьми часов, после чего Крепость снова перейдет в спящий режим.
- Иными словами, ускорившись, мы останемся без топлива.
- Верно, капитан Шепард.
- Значит, будем экономить топливо, - решил Джон, - запускай двигатели.
- Выполняю, сэр, - доложил ВЕГА, - до начала перемещения - пять минут.
***
06.10.2178 года. Четвертый Сектор, орбита планеты Янзсон.
- До окончания перехода один час, тридцать минут, капитан, - уведомил ВЕГА Шепарда.
- Хорошо, - кивнул Джон, - спасибо за предупреждение.
- Поддержание вашей боеспособности является одной из приоритетных задач, сэр, - заметил ИИ, - должен заметить, что обновления защитного комплекта должны увеличить ваши боевые показатели на сорок процентов.
Чиф не ответил. Подойдя к верстаку, десантник стал облачаться в обновленную броню, вид которой наверняка в первую секунду заставил бы конструкторов изумленно выпучить глаза.
Многострадальная грудная пластина и часть скрытого под ней оборудования отправились на слом - вместо него Джон под бдительным руководством ВЕГИ установил аппаратуру, снятую с установленного на верстаке полуразобранного комплекта. Хотя говорить о том, что установил именно Чиф, было несколько неверно - от десантника требовалось лишь дотащить броню до установленного в одном из залов устройства, напоминавшего своим функционалом 3D-принтер. Именно напоминавший - сравнение устройства с земным аналогом было сродни сравнению современного робота-комбайна для уборки урожая с каменным серпом. Машина аргентианцев, казалось, могла все - на глазах Джона установка начала заделывать повреждения брони, устанавливая отобранное ВЕГОЙ оборудование взамен поврежденного. Шепарду оставалось лишь установить грудную пластину. Тоже, к слову, обновленную - размер брони, найденной на верстаке, оказался меньше, поэтому защитную плиту пришлось нарастить с помощью того же принтера. Решив, что останавливаться на ремонте несколько глупо, Джон решил максимально переделать комплект, воспользовавшись броней с верстака в качестве донора. В итоге защиту костюма удалось обновить более чем наполовину - большего не позволяли габариты. Также силовая броня Джона обзавелась новой системой экзоскелета и силовой установкой. И, что самое удивительное, все это каким-то волшебным образом работало - надевший обновленную броню Джон отметил лишь более резкие движения и легкость при ношении. Первое удалось исправить банальной калибровкой комплекта, а второе было скорее положительной стороной - исчезла ставшая привычной небольшая заторможенность в движениях. Кроме того, поразмыслив, Чиф прикрепил к плечу слегка переделанную плазменную пушку, которая, лишившись большей части магнитных катушек и охлаждающего контура, превратилась в более-менее компактный аналог огнемета.
- Великолепная защита, ВЕГА, - произнес Джон, устанавливая в захваты оружие, - не знаю, как тебе этого удалось добиться, но работа отличная. Хотя что-то мне подсказывает, что мне недолго удастся ее носить - наши инженеры из кожи вон вылезут, чтобы понять, как она работает.
- Благодарю, капитан, - ответил ИИ, - к нашему счастью, интеллект производственно-ремонтного комплекса был в полном порядке.
- Интеллект? - удивился Чиф.
- Верно, сэр, - подтвердил искин, - Крепостью, помимо центрального, управляют также несколько вспомогательных ИИ, отвечающих за свои участки. До окончания перехода минута. Прошу пройти на мостик управления.
Решив, что выяснить момент с ИИ Звездной Цитадели можно и позже, Шепард направился в центр управления станцией.
- До окончания перехода три секунды. Две. Одна. Переход завершен.
Панорамное окно на секунду залила бирюзовая вспышка, и почти сразу же опала, открыв Чифу вид на когда-то знакомую планету.
Янзсон горел.
- ВЕГА, - напряженным голосом обратился Джон к ИИ, - какого хрена здесь происходит?
- Выполняю сканирование, - ответил искин, - согласно полученным данным, на поверхности наблюдается аномальная концентрация аргент-энергии, что является явным признаком...
- Демонического вторжения, - мрачно продолжил Шепард, - похоже, Вален был прав - Кан Созидательница все же решилась уничтожить нас. Остается лишь узнать, почему именно Янзсон, а не любая другая планета.
- Рискну предположить, что ваша родная планета привлекла Кан наличием на поверхности Производственного комплекса №19 НИИ микробиологии. Если Созидательница узнала, что на планете создают суперсолдат, она могла решить, что приоритетной целью является устранение угрозы с их стороны.
- Шпионаж? - недоверчиво спросил Джон, - но человечеству неизвестно о существовании Творцов. По крайней мере, официально.
- Шпиону необязательно было знать об истинной природе работодателей, - заметил ВЕГА, - кроме того, не стоит исключать передачу информации демонами.
- Что с Институтом?
- В настоящий момент комплекс подвергается атаке со стороны сил вторжения, - слова ВЕГИ заставили сердце Чифа пропустить удар, - обороняющиеся при поддержке воспитанников и неустановленного вооруженного формирования оказывают активное сопротивление, однако на уничтожение комплекса брошено слишком много сил. Проводится эвакуация персонала, однако темпы наступления демонов продолжают увеличиваться, что позволяет утверждать, что эвакуация не будет окончена до полного уничтожения Института.
- Открывай портал в Институт, - скомандовал Джон, - и постарайся определить место начала вторжения. Если Изгнанник был прав, то атакой руководит один из жрецов Деага, а мне есть, что сказать этим выродкам.
***
Голубая вспышка портала выбросила Джона в какой-то коридор. Какой именно, сказать было сложно - стены и пол были сильно повреждены, и любая маркировка, способная сказать Шепарду, в каком районе комплекса он оказался, слетела вместе с облицовкой.
Ударом ноги проломив завал из мусора, Чиф оказался перед лестницей, спустившись по которой, он увидел пролом в стене. Аккуратно подойдя ближе, Шепард увидел жуткое зрелище. Большая часть комплекса, как и предупреждал ВЕГА, пала, и лавина демонов накатывала на оставшиеся под контролем людей здания, из которых на головы наступающих лился поток плазмы и металла. Среди обороняющихся Шепард с удивлением заметил огромные машины, отдаленно напоминавшие встреченных на Аргент Д'Нуре гигантов. Однако самым удивительным было то, что на грудных пластинах бронированных колоссов красовалась слегка измененная символика ОАК.
- Все это очень странно, - произнес Джон, - в любом случае, необходимо помочь с эвакуацией. Возможно, кто-то из руководящего состава Института сможет рассказать мне, что именно здесь произошло.
Недолго думая, Джон прошел к лифтовой шахте и, руками раздвинув створки, прыгнул вниз. Проломив потолок остановившейся внизу кабины, Шепард аналогичным образом открыл уже ее двери - и тут же столкнулся с тремя одержимыми в компании с импом. Твари уже начали поворачиваться на звук падения, но капитан оказался быстрее. Первый вспыхнул как спичка, получив свою порцию из наплечного огнемета, второй одержимый отлетел в стене, снесенный могучим пинком. Третий зомби получил в живот заряд картечи. А имп, притянутый крюком, лишился головы - удар десантника превратил череп в месиво. Но это было лишь началом.
Этажом ниже Джона поджидали более серьезные противники. Однако, поглощенные перестрелкой, они меньше всего ожидали удара в тыл.
Вортекс-винтовка взвизгнула, посылая оперенный дротик в затылок ревенанта. Череп одержимого раскололся, и скелет упал, словно марионетка с обрезанными нитями.
Выстрел.
Один из импов падает с гигантской дырой в груди.
Винтовка отправляется за спину, а ее место занимает двустволка.
ВЫСТРЕЛ.
Дуплет картечью сметает двух импов и одержимого.
Перезарядка.
Уход в сторону от прыжка беса.
Залп огнемета.
Монстр визжит от боли.
Выстрел.
Ходячий мертвец оставляет на стене красочное пятно из крови и потрохов.
БАБАХ!!!
Неведомо как оказавшаяся в помещении горгулья вылетает в разбитое окно с оторванной лапой.
Пол вздрогнул - на этаж выпрыгнул манкубус, хотя казалось, что его жирная туша не способна даже двигаться.
Увернуться от сгустков огнесмеси. Сзади раздается болезненный вопль - какой-то имп-неудачник попал под залп. Крюк двустволки с сочным чавканьем вонзается в живот демона. Цепь сматывается, подтягивая Джона к туше. Достать гранату. Скинуть предохранительную скобу. Нажать на кнопку активации запала.
Рука пропихивает гранату прямо в глотку.
Отпрыгнуть в сторону, помогая себе ускорителями брони.
Манкубус буквально взрывается изнутри, поджигая всех демонов, на которых попала горящая плоть - зажигательная граната вызвала детонацию огнесмеси демона прямо в теле.
Кулак с треском проламывает грудную клетку импа. Движение назад, пинок. Бес отлетает к стене, а Чиф выбрасывает вырванное из груди сердце твари.
Удар ноги дробит колено подошедшему слишком близко одержимому. Тварь даже не осознала, что своими ударами она неспособна была даже поцарапать защиту.
Второй удар. Зомби падает на землю со свернутой шеей.
Чутье взвыло, предупреждая об опасности.
В СТОРОНУ!
Над головой проносится удар серповидного, пылающего алым лезвия.
Змееподобная тварь с двумя длинными рогами на уродливой голове разочарованно визжит.
БАХ!!
Пули из двустволки вонзаются в живот незнакомому демону. Тварь вопит от ярости и боли.
Свернувшись кольцами, монстр прыгает вперед, намереваясь ударами серпов покромсать десантника в капусту.
И тут же отлетает к стене, снесенный ударом ноги с разворота. Демон оглушенно трясет головой - столкновение не прошло для него (или нее) бесследно.
Меч ложится в руку.
Удар! Удар! Удар!
Разрубленное на три части тело грудой мяса падает на залитый кровью пол.
Из-за угла с ревом появляется Рыцарь Ада, тотчас же бросаясь в бой.
Рывок навстречу.
Выстрел кистевого гарпуна.
Подтянуться.
Взмах меча.
Голова демона с гулкими звуками скачет по полу.
Визг несущегося вперед пинки.
Прыжок.
Демон проносится под капитаном и врезается в стену, ошалело тряся головой.
Бросок к оглушенной твари.
Четыре удара в не защищенное сзади панцирем тело поражают органы монстра со скоростью швейной машинки.
Схватить за хвост.
Короткая раскрутка.
Бросок.
Тяжелая туша ядром пролетает по коридору, раздавив по пути пару импов и нескольких одержимых.
Перезарядить, наконец, двустволку.
И тут же парой выстрелов отправить обратно в Ад двух Рыщущих. Поганые телепортеры просчитались, подойдя слишком близко.
Противники закончились также внезапно, как и появились, и Шепард, оглядевшись, смог, наконец-то, понять, в какой части комплекса он оказался. Результат осмотра разочаровал - здание, в которое его забросил портал, было самым дальним, а значит, для того, чтобы попасть в штаб, требовалось пересечь половину Института. В крайнее его появление это заняло бы минут пятнадцать, разумеется, без риска быть убитым. Но теперь между ним и целью стояла целая орда жаждущих крови ублюдков. И самое поганое было в том, что для того, чтобы попасть в здание, требовалось либо пробираться окружными путями, либо пересечь площадь, которая была наводнена ломящимися внутрь комплекса демонами. А на это у Джона не хватало боеприпасов, даже с учетом найденных на борту станции. Немного подумав, Чиф принял решение и, подойдя к краю огромной дыры в полу, прыгнул, оказавшись на первом этаже.
ХРУСТЬ!
Кости импа не выдержали приземления десантника.
Рывок в сторону - волна, пущенная еще одним змееподобным демоном, проносится в стороне.
Выстрел.
ВОРТЕКС-винтовка обезглавливает тварь с серпами.
Удар прикладом сворачивает шею одержимому.
Рывок вперед.
Выпад.
Бес вопит от боли - клинок меча пронзил его насквозь.
Выстрел.
Волна флешшет сносит половину тела одержимого.
Перезарядка.
Крюк подтягивает парящую под потолком горгулью.
Выстрел.
Грудь летающего демона разлетается кровавой взвесью.
Прыжок и рывок в сторону.
Волны аргент-энергии, пущенные змеей с серпов, проходят в опасной близости.
ВОРТЕКС-винтовку в руки.
Выстрел.
Оперенный снаряд срывает рогатую голову с узких плеч.
Здесь все.
Джон аккуратно спустился по небольшой лестнице вниз, оказавшись, наконец, вровень с поверхностью земли. К сожалению, единственный выход из здания оказался заблокированным - торчавшая из завала передняя посадочная опора явно намекала на то, что здесь совершил свое последнее приземление AC-26. С трудом перебравшись через завал, Чиф оказался, наконец, перед входными дверями в здание. И, судя по звукам снаружи, по ту сторону дверей было достаточно желающих попробовать на зуб его мясо. Шумно выдохнув, Шепард перехватил двустволку и обрушил ногу на дверь, выбивая ее с рельс. Широкая створка, пролетев метров пять, снесла пару незадачливых одержимых и придавила одного импа. Не дожидаясь, пока остальные демоны обратят на него внимание, Джон ринулся в бой.
Залп.
Огнемет сжигает заживо одержимого.
Выстрел!
Две пули попадают в голову манкубусу, вышибая наружу содержимое черепа.
Взмах меча.
Подошедший слишком близко ревенант лишается головы.
Граната.
ВЗРЫВ!!!
Сбившиеся в плотную группу одержимые и импы разлетаются кусками мяса - тяжелые осколки гранаты не оставляют им и шанса.
Крюк снова идет в дело. Взвывший манкубус через секунду получает сноп дроби прямо в открытый рот.
Оттолкнуться от заваливающегося на спину трупа.
Выстрел гарпуна.
Готовящаяся было к атаке горгулья с омерзительным визгом подтягивается лебедкой.
Схватить тварь за горло. Сжать кулак.
ХРУСТЬ!
БУММ!!
Очередной демон проламывается сквозь стену. Больше всего он напоминает Рыцаря Ада, только, в отличие от своего "собрата", этот монстр обзавелся целой серией имплантов, а также длинными кистевыми клинками, пылающими знакомым алым цветом аргент-энергии.
Ух ты!!
Тварь оказалась еще более злобной и прыткой, чем ее родной "братец". Джон едва успел уйти от сдвоенного удара, а через полсекунды капитану вновь пришлось совершить рывок - молниеносно развернувшийся киборгизированный Рыцарь Ада тут же снова атаковал.
Но на этот раз Чиф был начеку - увернувшись от очередного удара, десантник разрядил наплечный "огнемет" прямо в лицо демона, а затем сорвал с пояса предпоследнюю гранату и активировав ее, бросил под ноги воющему от боли и ярости монстру и тут же отпрыгнул за преграду.
БУМММ!!
Взрыв гранаты оказался очень удачным - Киберрыцарь припал на колено, схватившись за ногу, из глубокой раны на которой толчками лилась кровь.
Не теряя времени, Джон бросился на отвлекшегося демона.
ХРЯСЬ!!
Грудные пластины вминаются в грудь монстра, ломая тому ребра.
Отвести от себя слабый удар кистевым клинком.
Перехватить вторую руку.
Удар по руке!
Кости демона хрустят, а рука изгибается под невозможным углом.
Схватить сломанную руку за запястье.
Развернуть.
Удар.
Голова демона слетает с плеч, отсеченная собственным оружием.
Бой закончился.
Осмотрев поле боя, Джон раздраженно цыкнул - прямой проход в центральное здание оказался перегорожен завалами из обрушившихся зданий и покореженной техники, среди которой выделялся большой, метров девять в высоту, робот с двумя кабинами, триплексы которых были разбиты и окрашены изнутри кровью. Как бы Чиф не хотел иного, пришлось идти в обход. Благо, Киберрыцарь Ада любезно проломил стену ближайшего здания, предоставив Шепарду проход внутрь.
Пройдя сквозь пролом в стене, Джон тут же разрядил двустволку - комната оказалась полна демонов.
В следующую секунду в толпу демонов полетела граната.
ВЗРЫВ!
Ошметки импов живописно разлетелись по помещению.
Плазмопушка выпустила струю плазмы в рыщущего, тут же завопившего от боли.
Удар ноги отправляет охваченного пламенем демона прямо в готовящегося к залпу ревенанта. Выпущенные ракеты разрывают старшего брата импов в клочья, задевая самого скелета.
Рывок вперед.
Удар стопой в колено твари.
Демон приседает - и тут же получает прямой удар рукой в висок.
Со злобным визгом окно проламывает демон-паук со свитой из нескольких импов.
ВОРТЕКС-винтовка ложится в руки.
Выстрел.
Пушка паука слетает с крепления.
По щитам расплывается несколько клякс - импы не теряют времени и пытаются забросать его плазмой.
Рывок к ближайшему. Рука хватает тварь за шею и разворачивает вырывающегося демона к остальным.
Очередная порция плазмы прожаривает беса до костей.
Винтовка упивается в грудь агонизирующего порождения Ада.
Выстрел.
Лобная часть паука обзаводится входным отверстием от попадания заряженного аргент-энергией дротика.
БАХ!!!
Лоб демона взрывается, заливая импов кровью и мозгами погибшей четвероногой твари - дротик детонирует прямо в голове паука.
Залп эрзац-огнемета накрывает сразу трех бесов.
Последний пытается сбежать, но получает в спину карпун из кистевой установки.
Удар.
Клинок разрубает демона в районе поясницы.
Утробный вой заставляет оглянуться - со второго этажа, плюнув на лестницу, спрыгивают сразу два манкубуса, один из которых одет в некое подобие брони. Еще один киборг?! Где тот завод, что штампует таких уродов?!!
ВОРТЕКС посылает дротик в грудь обычного толстяка.
БУММ!!!
Взорвавшийся снаряд заставляет сдетонировать накопленную огнесмесь.
В СТОРОНУ!!!
Разъяренная быстрой смертью собрата, вторая тварь безостановочно палит из своих пушек, заливая кислотой все пространство перед собой.
Уворот. Еще один.
И еще.
ВПЕРЕД!!!
Джон рванулся к демону, на бегу доставая меч.
Прыжок! Короткий импульс двигателей брони.
Сгусток кислотно-зеленой жидкости пролетает под ногами.
Манкубус задирает голову.
И тут же на его плечи приземляется десантник, чтобы в следующую секунд вонзить меч прямо в уродливую, прикрытую подобием шлема харю.
Еще один прыжок - и Шепард оказывается на втором этаже, где его уже поджидает Рыцарь Ада.
Яростный рев твари тут же переходит в болезненный вопль - не теряя времени, Чиф выхватил ВОРТЕКС-винтовку и вогнал дротик в грудь демона.
Второй выстрел.
Взрыв.
Обезглавленное тело падает на пол, выбив из него облако пыли.
Убрать винтовку, переключиться на двустволку.
Выстрел.
Поток картечи отправляет двух бесов обратно в Ад.
Второй выстрел.
Горгулья падает на землю с изорванными крыльями.
Рывок вперед.
Удар.
Голова демона расплющивается, столкнувшись со стеной.
Вперед.
На первом лестничном пролете его встречает ревенант.
Пламя из наплечного "огнемета" заставляет измененного забыть о десантнике. А зря.
Выстрел.
От попадания пули череп скелета разлетается на осколки.
Дверь завалена - придется подняться еще на один этаж.
Двери в коридор открываются - и на десантника тут же с визгом несется пинки, расшвыривая стоящих на пути бесов.
Прыжок. Ноги почти касаются спины демона, но тварь промахивается - и застревает в дверном проеме.
Выстрел.
Затылок монстра брызжет фонтаном крови.
Развернуться.
Удар.
Первый имп падает, напоровшись на встречную атаку.
Прижать ногой к земле.
Залп.
Плазма из наплечного псевдоогнемета охватывает одного из оставшегося в живых демонов.
Наступить на горло лежащему. Поворот стопы - шея беса противно хрустит.
Взмах меча - объятый пламенем имп падает на землю, пытаясь засунуть горящие кишки обратно в живот.
Внезапно Джона привлекло чье-то лежащее тело. Подойдя ближе, капитан с некоторым удивлением увидел на теле знаки различия ОАК. Труп был обезображен - половина тела ниже поясницы попросту отсутствовала, левая рука обнаружилась метрах в пяти, правая держалась на лоскутке коже и паре волокон мышц, а из-под шлема, потерявшего половину лицевого щитка, выглядывало лицо, искаженное гримасой боли. Но даже в смерти своей человек сражался до конца - единственная рука сжимала рукоять уже знакомой Шепарду плазменной винтовки, а из-за спины торчала труба ракетной установки. Чиф фыркнул - не было счастья, да несчастье помогло.
- Покойся с миром, - произнес десантник, снимая снаряжение с убитого, - твоя амуниция еще послужит мне.
Убрав двустволку, запас патронов к которой явно подходил к концу, Джон взял в руки плазменную винтовку и двинулся дальше по знакомым коридорам. Коридоры были именно что знакомыми - в этом корпусе их содержали, когда перевели в среднюю группу обучения. Насколько Шепард помнил, далее по коридору должна была располагаться столовая и...
Джон вдруг застыл, пораженный увиденным. В зрелище, конечно, не было ничего удивительно, учитывая, с кем именно приходилось сражаться, но...
Хлипкая баррикада, расположенная посреди коридора, была разрушена. Перед ней высилась небольшая гора из тел демонов, которые по каким-то причинам не спешили выгорать. А вот тела защитников сгореть не могли, и потому Джон имел "счастье" в полной мере "насладиться" зрелищем. Дети. Гребаная куча детей возрастом от восьми до четырнадцати лет. Все с оружием - в основном разрядники, но попадались и плазменные винтовки. И все тела изуродованы до неузнаваемости. У кого-то не было головы, кто-то лишился рук, а некоторые просто были выпотрошены заживо порождениями Ада, которые после своего кровавого пиршества оставили лишь куски скелетов, формы и немного кожи. Присев над одним из тел, Джон провел по шее и, найдя цепочку из прочнейшего сплава, вытащил на свет чип, оформленный в виде жетона со встроенным проектором. Нажав на мало приметную кнопку, Шепард активировал проектор и прочитал данные жетона.
Проект A.D.A.M. - PRIME Воспитуемая номер 01-1511 Дата рождения: 17.11.2168 Позывной "Джесс"
- Одиннадцати лет не исполнилось, - прошипел Джон. В груди десантника стало подниматься странное чувство. Будто угольки злобы вдруг вспыхнули, затапливая разум. Чиф медленно встал, выпуская цепочку из руки. Жетон упал на камни и, жалобно звякнув, отключился. Шепард этого не услышал - в его ушах словно отбивали ритм боевые барабаны, а мир вокруг подернулся алой пеленой. Джон мог бы сопротивляться накатывающей ярости, но почему-то не стал. Наоборот, десантник с радостью окунулся в нее. На лицо сама собой наползла кровожадная улыбка, а рукоять плазменной винтовки слегка застонала под пальцами. Словно в ответ на желание Шепарда рвать и кромсать, из комнаты, что когда-то была столовой, донесся утробный вой манкубуса. Глухо зарычав, Джон слегка присел, а затем стрелой рванулся на звук.
***
Очередь плазмы зажаривает одержимого.
Прыжок.
Нажатие второй спусковой клавиши.
Волна перегретого хладагента брызжет прямо в харю жирной твари.
Ублюдок визжит. Не нравится? ЛОВИ ДОБАВКУ!!!
Наплечный псевдоогнемет выплевывает струю пламени в манкубуса.
Меч в руку.
УДАР!
Требуха, выпавшая из живота урода, мгновенно загорается.
А ВОТ И ВТОРОЙ!!! ЛОВИ ГРАНАТУ, ТВАРЬ!!!
БУММ!!!
Манкубус не нашел ничего лучше, чем поймать ртом летящий в него предмет. Он даже не успел пожалеть об этом - граната взорвала прямо во глотке.
О, знакомый визг.
Прыжок.
Меч обратным хватом.
УДАР!
Клинок по самую рукоять входит в голову демона.
Два импа выбегают из смежной комнаты.
Двустволку в руки.
ЛОВИТЕ, ВЫБЛЯДКИ!!!!!
Сноп картечи размазывает бесов по стене.
УДАР НОГОЙ!!!!
Голова одержимого лопается, как перезревший арбуз.
О, ЕЩЕ ОДИН ИМП!!!
ИДИ СЮДА!!!!
Гарпун цепляет порождение Ада и подтягивает его прямо в руки.
СХВАТИТЬ!!!! РАЗОРВАТЬ!!!!
Руки сами хватают демона за ноги и руки и тянут в разные стороны. Тварь вопит от боли и страха, но это лишь добавляет удовольствия. Наконец, мышцы и внутренности разрываются, не выдерживая растяжения, и две половинки разорванного демона летят в разные стороны.
ЕЩЕ!!!
ПРЫЖОК!!!!
Удар ноги дробит голову импа.
ВСПЫШКА СЗАДИ!!!
В СТОРОНУ!!!!
Сгусток плазмы от рыщущего проходит мимо.
УДАР ДВУМЯ РУКАМИ!!!!
Голова демона вновь лопается.
РАКЕТЫ!!! ЧЕРТ!!
Щит принимает на себя часть попаданий! АРХХ!!!
БРОСОК!!
Рука хватает взлетевшего было измененного.
УДАР!
Нога скелета ломается в колене.
УДАР НОГОЙ!!!
Ревенант отлетает с вмятой в грудь бронепластиной.
ВЗРЫВ!
О, А ВОТ И СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ!!! ПОДХОДИТЕ, ВЫРОДКИ!!!
Выстрел!
Ракета влетает в тело одного из змееподобных демонов. Взрыв разносит уродливую тварь на части.
БРОСОК ВПЕРЕД!!!
СХВАТИТЬ!!!!
РАЗОРВАТЬ!!!!
Одна рука ложится на шею, а вторая - хватается за рог. Резкий рывок - и рогатая тварь, что секунду назад была грозным противником, лишается головы.
ЕЩЕ ДЕМОНЫ?!!!
ОТЛИЧНО!!!!
ВЗРЫВ!!!!
Осколочная граната отправляет обратно в Ад трех бегущих импов.
Через дверной проем вламывается пинки, издавая уже надоевший злобный визг.
ПРЫЖОК!
УДАР!
Меч входит в лоб демона, а затем в рану погружаются обе руки. Рывок - и демон гибнет, буквально порванный пополам...
***
Интерлюдия.
Доктор Кэтрин Арбер, прислонившись спиной к консоли, с ужасом в глазах смотрела на приближающегося к ней демона. Рядом застыло изломанное тело Хайдена, манипулятор которого сжимал рукоять меча, словно созданную из костей, зубов и плоти. Визор киборга тускло светился, говоря о том, что Сэмюэль все еще жив. Остальные защитники погибли, изрубленные чудовищной секирой и разорванные выстрелами незваного гостя.
Демон не торопился - он медленно приближался, высекая алыми от аргент-энергии лезвиями секиры искры из пола. Впрочем, демон ли? Арбер до сих пор не слышала ничего о говорящих порождениях Ада - о существовании таких монстров свидетельствовали лишь легенды и записи на скрижалях, найденных в Аргент Д'Нуре. Этот же не только выдавал бессвязные фразы, но и вполне отчетливо разговаривал:
- Как жалко, - в голосе демона прозвучало презрение, - и это вас мы боялись? Похоже, мы переоценили вас.
Демон дошел, наконец, до доктора и, не торопясь, поднял свое жуткое оружие. Кэтрин зажмурилась, ожидая смертельного удара.
Внезапно за стеной раздался взрыв. Открывшая глаза Арбер увидела, как рогатый монстр, не опуская лабриса, повернул голову к дверям. Взрыв повторился, а затем двери вылетели, снесенные телом Рыцаря Ада. А сразу за упавшим на пол демоном в комнату влетело закованное в броню тело и, оседлав оглушенного демона, в упор высадило ему в голову длинную очередь из плазменной пушки, превращая ту в обугленную головешку. Неизвестный встал, отбросив винтовку, и Арбер смогла, наконец, подробно рассмотреть новое лицо.
Человек был одет в силовую броню, с ног до головы залитую кровью. На первый взгляд она напоминала относительно недавно разработанную A-30, но, приглядевшись, можно было увидеть, что защита носила следы глубокой модификации. Вместо части пластин были установлены другие, грязно-зеленого цвета, а некоторые части тела несколько "похудели", что свидетельствовало об изменении экзоскелета или начинки, скрытой под слоем защиты.
- Ты?! - демон явно узнал носителя брони, - не думал, что встречу тебя так скоро...
- Я тебя знаю? - смутно знакомым голосом поинтересовался неизвестный.
- Похоже, я ошибся, - резюмировал демон, - значит, ты один из местных выродков? Скажи мне, каково это - смотреть, как твой дом горит?
- Я бы сказал, что скоро узнаешь, - ответил десантник, - вот только ты не доживешь до того момента, когда мы насадим головы Жрецов Деага на флагштоки Тарас Набада, а затем превратим родину твоих хозяев в пепелище. Кан вскоре на себе ощутит, что значит - связаться с нами.
- Громкие слова для того, кто не смог защитить свою родину, - фыркнул демон, - интересно, как ты заговоришь, когда встретишь всю мощь Аргент Д'Нура и его союзников?
- Я только что оттуда, предатель, - не остался в долгу неизвестный, - и знаешь, пока то, что я увидел, не впечатлило. Или, может, ты собираешься переубедить меня в этом?
- Сейчас увидишь, - прорычал рогатый гигант, бросаясь вперед.
Кэтрин едва успела спрятаться, укрывшись от боя. В голове доктора роились вопросы: о чем говорили эти двое? Что за Тарас Набад? Какие еще Жрецы? Кто такая Кан?
А бой тем временем набирал обороты. Яростные атаки демона сталкивались с не менее яростными контратаками десантника в измененной броне. Воины расходились, чтобы через мгновение схлестнуться вновь. Выстрелы из чудовищных по размеру, но таких похожих двустволок чередовались с обменом ударами. Демон на лету трансформировал оружие в щит, принимая на него смертоносные выстрелы десантника, а затем атаковал, стреляя из двустволки, рубя секирой и призывая голографических псов, которые, несмотря на кажущуюся нематериальность, были крайне опасны - многие солдаты погибли от когтей и зубов призванной твари. Десантник же отстреливался, рывками смещаясь с линии атаки и нанося быстрые удары мономолекулярным мечом. Кэтрин заметила, что солдат предпочитает не принимать удары демона на блок, очевидно понимая, что его клинок не выдержит такого издевательства. Казалось, что бой идет на равных, как вдруг...
Очередной призванный пес прыгает на десантника, который как раз перезаряжал свое оружие. А через мгновение челюсти адской твари сомкнулись на шлеме, начав сдавливать его с боков. Солдат поднимает оружие, и выстрелом развоплощает призванного зверя, но это была лишь уловка - рывком сокративший дистанцию демон уже опускал лабрис на голову десантника. Тому не оставалось ничего другого, кроме как принять удар на лезвие меча, одновременно пытаясь уйти с линии атаки. Это удалось лишь частично - с жалобным звоном меч разлетелся на куски, а через мгновение лезвие секиры проходит в миллиметрах от плеча солдата. Но и это оказалось уловкой - демон мгновенно вскинул двустволку и тут же разрядил оружие прямо в живот солдату. Кинетический щит вспыхнул, частично гася удар, но и того, что осталось, хватило для того, чтобы десантник с болезненным вскриком отлетел к стене, отброшенный ударом.
- И это все, на что ты способен? - прогремел демон, вскидывая топор, - и тебе еще хватило наглости угрожать нам! Признаю, ты лучше остальных, но недостаточно. Твоя голова послужит отличным дополнением...
Именно в этот момент, казалось, поверженный солдат вскинул руку. Короткий визг электромагнитного ускорителя - и гарпун вонзается в незащищенное сочленение доспехов демона. Рывок рукой - и монстр падает на колено. А солдат тем временем вскидывает двустволку и разряжает второй ствол прямо в грудь, отбрасывая демона. Монстр ревет от ярости и, скинув секиру, вновь бросается к человеку. И тут случается то, чего не ожидал абсолютно никто.
Неожиданно Сэмюэль Хайден, резким движением вскинув руку, бросает костяную рукоять десантнику. Солдат на рефлексах ловит его, и в то же мгновение из рукояти с коротким грохотом разрядов материализуется алое лезвие меча с двумя крючьями на острие. Не растерявшись, человек резко вскидывает меч, одновременно уходя от удара.
Раз!
Секира с удерживающими ее руками с гулким звуком падает на пол.
Два!
Пинок в поврежденное колено демона заставляет монстра вновь упасть. Глаза монстра с ненавистью глядят в поврежденное забрало шлема десантника.
Три!
Лезвие меча опускается на шею демона.
Четыре!
Обезглавленное тело падает, заливая кровью пол комнаты.
Десантник со стоном снял поврежденный шлем и, глядя на убитого врага, произнес:
- Да, это все.
Солдат развернулся и, не убирая меча, направился к лежащему Хайдену. Кэтрин, которая смогла, наконец, увидеть лицо своего спасителя, неверяще прошептала:
- Джон??
Бывший сто семнадцатый не обратил внимания на Арбер. Вместо этого Джон Шепард, встав перед Сэмюэлем, поднял алое лезвие на уровень шеи киборга и холодным голосом произнес:
- Доктор Сэмюэль Хайден. Бывший глава научно-исследовательского комплекса Объединенной Аэрокосмической Корпорации на Марсе и один из самых разыскиваемых преступников в Альянсе Систем Человечества. Назовите причину, по которой я не должен сейчас снести Вам голову.
Киборг медленно, словно с трудом поднял голову и, глядя в глаза Джону, ответил:
- Кроме того, что я в час нужды бросил свои войска для спасения Вашей родины, капитан Джон "Мастер Чиф" Шепард, он же образец A.D.A.M. - PRIME номер ноль-один-ноль-сто-семнадцать? Это тело является дистанционно управляемым дроном, и его гибель не причинит мне вреда.
- Могли бы солгать получше, доктор, - слегка поднял меч Джон, - известно, что демоническое присутствие влечет за собой концентрацию аргент-энергии, что в свою очередь влечет за собой перебои систем связи.
- Мне удалось решить эту проблему, капитан, - ответил киборг, - впрочем, если этот довод вас не устраивает, я могу назвать еще один.
- Я слушаю, - меч поднялся еще на пару миллиметров. Словно не замечая этого, Хайден подался вперед и произнес:
- Я знаю, как закончить войну с Майкрами. Раз и навсегда.
Примечания:
[1] Это не канон - я просто так захотел.
Пантеоцид. Часть 4.
06.10.2178 года. Четвертый Сектор, орбита планеты Янзсон.
- Итак, - резюмировал Джон, - на Аргент Д'Нуре есть город, в котором расположена фабрика по извлечению аргент-энергии, которая после очищения идет прямиком в Урдак. И использование данного коридора является единственным способом проникнуть в город этих... Майкров.
- Верно, - ответил Хайден, - однако, как я уже говорил, уничтожение Кан Майкр не остановит вторжение демонов. Порталы на Янзсон поддерживаются силами жрецов Деага, и лишь после их уничтожения угроза временно отступит.
- Временно? - удивленно спросила Арбер, - почему? Если, как вы говорите, порталы держатся за счет Жрецов, то их гибель должна остановить вторжение.
- К сожалению, не все так просто, - вздохнул киборг, глядя на то, как механизм Звездной Цитадели медленно восстанавливает его тело, - еще во время гражданской войны аргентианцев Майкры искали способ управлять демонами. Проект предусматривал создание Титана Ада, который, однако, был бы полностью подконтролен воле Кан Майкр. Этим проектом руководил я, и когда я решил покинуть Урдак, то стер все данные. Однако наработки проекта остались, и я сомневаюсь, что Кан с ее ресурсами не стала продолжать создание Титана. Я пытался уничтожить Урдак и, вместе с ним, Икону Греха, как я называл того монстра, благо, в моем распоряжении появился подходящий человек.
- Сто сорок четвертый, - догадался Шепард.
- Да, - подтвердил догадку киборг, - Кейн Харгрив, при его талантах, был вполне способен совершить диверсию. Все его операции на протяжении последних лет были лишь подготовкой к этому рейду. Возможно, проникновение в Урдак стало бы последней его операцией, но мне пришлось пойти на такой риск. Я понимал, Кан не сможет спокойно смотреть на то, как человечество развивается, а создание сверхвоинов уровня Солдата Рока она воспримет как угрозу - в свое время Скиталец сильно помешал ее планам. Как видите, я оказался прав.
- Но постойте, - нашла неувязку Арбер, - до этого вы утверждали, что Майкры пережили вторжение Жнецов, и с тех пор никогда не атакуют расы, открывшие ретрансляторы и эффект массы. Но это не помешало демонам атаковать Землю, и теперь они напали на Янзсон.
- До сих пор так и было, - кивнул Хайден, - доступ к протеанским архивам на Марсе стал тем щитом, благодаря которому человечество пережило атаку. Мой голос имел значительный вес в ОАК, и благодаря мне наличие протеанских архивов не засекретили, подобно другим находкам. Если бы человечество не стало расселяться, то еще долго бы осваивало Солнечную систему, и в этом случае удар демонов стал бы для людей фатальным.
Чиф кивнул, принимая аргумент - дневник Палача в красках описывал, что бы ждало людей, не расселись они по космосу.
- По этой же причине я убедил директоров Корпорации не препятствовать созданию боевого флота Альянса, - продолжил Сэмюэль, - я понимал, что среди людей в ОАК скорее всего уже есть агенты демонов или Майкров, выкорчевывать которых было не под силу никому. К сожалению, корпорация прогнила, несмотря на все мои старания, хотя, по изначальной задумке, она должна была объединить усилия человечества в покорении космического пространства. Однако я знал, что главными агентами являются Дэвид Руанок - ведущий исследователь ОАК в области нейробиологии и кибернетики, а также Малкольм Бетругер - научный руководитель Марс-сити. Впрочем, для первого человеческое имя было лишь псевдонимом - в мире аргентианцев он был более известен, как Деаг Ранак.
- И вы устранили их? - спросил Джон.
- Не разочаровывайте меня, капитан, - в металлическом голосе Хайдена прозвучал укор, - даже их смерти не изменили бы планов Майкров. Если гибель Ранака была невосполнимой потерей, то Бетругера вполне можно было бы заменить. Я поступил умнее, хотя способ, к которому пришлось прибегнуть, изменил человечество раз и навсегда.
- Катаклизм, - прошептала Кэтрин.
- Верно. Я знал, что рано или поздно ОАК пойдет на конфликт, и сливал информацию разведке Альянса. Кроме того, до своего ареста я позаботился о том, чтобы секретные файлы с грязным бельем корпорации попали в нужные руки. Ранак понимал, что после такой утечки на плане по уничтожению человечества можно будет поставить крест, и поступил так, как я и рассчитывал - постарался урвать хоть что-то. В итоге Катаклизм вместо запланированного две тысячи сто шестьдесят третьего года начался гораздо раньше и охватил лишь Землю. Но чего Ранак не знал, так это того, что расположение комплекса ОАК в Антарктиде уже известно. Как известно и то, чем на самом деле занимается корпорация на этом объекте. И высадившаяся спецгруппа уничтожила производственные линии, а вместе с ними - и культ, в том числе и самого Ранака.
- Это положило конец вторжению? - спросил Джон.
- Как я и планировал, - подтвердил киборг, - Жрецы были готовы жертвовать миллионами демонов, но смерть одного из них отрезвила Деага. Они поняли, что вскоре может прийти и их черед, и оперативно свернули наступление, оставив демонов без подкреплений из Ада, после чего их сравнительно легко добили военные. Помимо этого Кан явно поняла, что люди успели расселиться по галактике, и никаким масштабным ударом уничтожить человечество невозможно. Но, что для нее более важно, о вторжении наверняка бы узнали Жнецы, а значит, нападение древних машин на Урдак стало бы вопросом времени. Ради того, чтобы не раскрывать свое присутствие, она даже позволила людям занять часть Аргент Д'Нура и добывать в нем аргент-энергию. Но после Вашего, капитан, появления, все изменилось. Кан поняла, что люди узнают о ее существовании и, учитывая то, что все современное человечество является потомками Стражей, пошедших за Палачом в гражданской войне, нетрудно догадаться, как они поступят с расой Майкров.
- Моего появления? - не понял десантник.
- Вы знатно наследили в Аргент Д'Нуре, - пояснил киборг, - начать с того, что вы, судя по вашему рассказу, не удалили данные о входе в базу данных Звездных Цитаделей. Но гораздо важнее то, что вы оставили тело Кейна. Кан не могла не заметить ваше родство с Палачом Рока, и скорее всего, это и послужило определяющим фактором как в приказе о вторжении, так и выборе цели.
- Родстве? - переспросил Джон.
- Вы не знаете? - удивился киборг, - разве вам не говорили, что в проекте A.D.A.M. в качестве донора использовался генный материал Солдата Рока?
- Это правда, Джон, - подтвердила Арбер, - изначальной целью проекта было создание солдат, способных на равных сражаться с демонами, поэтому выбор кандидата был очевиден. У вас разные матери, но отец - один.
- А он в курсе? - зачем-то спросил Шепард.
- Разве что догадывается, - ответила доктор, - мы уведомили его, что его материал требуется в проекте по увеличению сопротивляемости аргент-излучению, но не более того.
- Как и моя биологическая мать, - вспомнил Джон прочитанное досье Ханны Шепард, - значит, Кан Майкр не остановится, пока не изведет последнего из нас.
- Скорее всего, - произнес киборг, - перебить уже выпустившихся она неспособна, а вот остановить дальнейшее увеличение численности потомков своего заклятого врага - вполне. Но мы отвлеклись. Как я говорил, первичной задачей является уничтожение Жрецов. Зная их повадки, найти первого будет достаточно просто. Деаг Нилокс предпочитает руководить атаками лично, а не с Аргент Д'Нура, поэтому вам, капитан, придется отправиться в самое сердце вторжения и уничтожить Жреца.
- А второй? - спросил Чиф.
- Кан не стала бы складывать яйца в одну корзину, а значит, Деаг Грав находится в самом защищенном месте Аргент Д'Нура - Твердыне Стражей. Это место защищают отборные войска аргентианцев, а значит, прорваться туда силой будет практически нереально никому. Кроме Палача Рока.
- Почему? - поинтересовалась Кэтрин.
- Даже сейчас Палач - уважаемый воин, - объяснил Хайден, - его репутация среди Стражей будет гарантией его неприкосновенности. По крайней мере, до того момента, как он убьет Деага Грава. Это преступление наказуемо даже для него, поэтому после гибели Жреца ему потребуется оперативно отступить. Но есть одна проблема - единственный рабочий портал пределах досягаемости человечества в Твердыню находится в древнем городе Гебет, который сейчас лежит глубоко под поверхностью Марса. К счастью, раскопки были начаты еще во времена ОАК и, вероятно, должны если не завершиться, то быть довольно близко к интересующей нас цели.
- В любом случае, порталом в Гебете воспользуюсь не я, - заметил Джон, - а уж с Нилоксом я постараюсь справиться. ВЕГА, ты можешь рассчитать положение Жреца?
- Уже готово, капитан, - отрапортовал ИИ, - сигнатура Жреца Ада находится в районе столицы планеты. В этом месте расположено одно из крупнейших Кровавых Гнезд, поэтому ожидайте серьезного сопротивления. Открываю портал.
- Это уж как всегда, - усмехнулся Джон, делая шаг в поднявшуюся арку.
***
06.10.2178 года. Четвертый Сектор, Янзсон, Аргос-прайм.
- Эм, ВЕГА, - спросил Джон, оглядев место, в которое его переместил портал, - ты специально переносишь меня в узкие коридоры?
- Отчасти, сэр, - ответил ИИ, - в выборе места для открытия портала я опираюсь на такие параметры, как надежность конструкции места перемещения, концентрацию демонов и тактическое удобство.
- Понял тебя, - Джон прошел через два перекрученных вагона маглева и вышел наружу, - и это ты называешь "надежной конструкцией"?
- Несмотря на повреждения, прочность станции остается удовлетворительной, - заметил искин, - инфраструктура проектировалась с возможностью частичного сохранения прочности в случае применения орбитальных средств поражения, а также ОМП. Однако темпы, с которыми демоны создали кровавое гнездо, выходят за рамки просчитываемых.
Картина действительно поражала - прошло всего несколько дней, а порождения Ада уже превратили половину города в пылающие руины наподобие тех, что Шепард видел на Аргент Д'Нуре. Покосившиеся строения, стоящие на сверхпрочных опорах, разбитое покрытие. И техника - море уничтоженной техники, как привычной Чифу, так и той, что подчинялась Хайдену. Судя по масштабам разрушений, бои в этом месте велись особенно яростно, но, как это было ни печально, поле боя осталось отнюдь не за людьми.
Джон аккуратно прошел вдоль стены здания, которое, очевидно, по закону Мерфи выходило на глубокий обрыв и увидел тень импа. Быстрый взгляд вверх, выстрел.
Бес, пошатнувшись, упал в пропасть. Проследив за полетом твари, Шепард усмехнулся - урод невольно подсказал ему путь наверх. Короткий прыжок, усиленный костюмом - и вот Чиф оказывается на широком и, судя по всему, довольно прочном огрызке шоссе, оканчивавшегося завалом из обломков стоящего рядом здания. Но для десантника это не стало преградой - один мощный удар, усиленный броней - и бетонная плита, перегораживающая проход, разлетается на куски.
Короткий переулок, заканчивавшийся площадью, перекроенной демонами по своему усмотрению был наводнен монстрами. Привлеченные громким звуком, твари обернулись и злобно взвыли, предвкушая расправу над одиноким человеком, рискнувшим сунуться в их владения.
- Я тоже рад вас видеть, - улыбнулся Джон под щитком шлема, - но еще больше я буду рад вас убить.
Осколочная граната, влетевшая в толпу одержимых, внесла настоящее опустошение, а длинная очередь из захваченного из Крепости Рока старого пулемета буквально снесла тяжелыми пулями оставшихся в живых.
- "Надо же", - подумал Чиф, - "не думал, что это старье настолько эффективно".
Но одержимые были далеко не самыми грозными противниками на площади.
БАХ!! БАХ!!
Выстрелы в упор сносят двух импов, висящих на зданиях, как обезьяны.
Выстрел!
Попадание дротика из ВОРТЕКС-винтовки разносит манкубуса.
Уворот!
Поток огнесмеси собрата убитого проносится мимо.
Крюк срывается вперед, вонзаясь в тело жирного демона.
Подтянуться.
Тварь не успевает сообразить ничего.
Упереться ногами в тело.
Выстрел дуплетом.
Голова адского огнеметчика раскалывается.
Прыжок.
Кистевой гарпун вонзается в третьего манкубуса. Лебедка сматывает трос, подтягивая Чифа к чудовищу.
ХРУСТЬ!
Выпад меча пробивает грудь монстра, поражая сердце.
Щит вспыхивает от близкого взрыва.
Взлетевший ревенант решил прикончить десантника, несмотря на опасность для адского "коллеги".
Рывок в сторону. Укрыться за грудой камней.
БУХ!!!
Снаряды с самонаведением врезаются в препятствие, не нанося вреда Джону.
Высунуться из укрытия.
Выстрел из наплечного плазмомета.
Скелет мечется по уступу, пытаясь сбить пламя.
БАБАХ!!!
Пули из двустволки задевают пусковые установки, и те детонируют, оставляя от ревенанта лишь ноги.
Удар!
Взмах меча разваливает пробегающего мимо импа от плеча до пояса.
В СТОРОНУ!!
Вовремя - удар Рыцаря Ада в землю порождает аргент-волну, снесшую укрытие.
БАБАХ!!
Напоровшийся на волну флешетт демон падает на колени, утыканный металлическими стрелами.
Меч в руки.
Удар!
Мономолекулярное лезвие рассекает череп Рыцаря пополам.
По щиту вновь растекается снаряд, на этот раз какодемона.
Сорвать с пояса гранату, метнуть.
Зажигательный цилиндр летит прямо в раскрытую пасть похожего на гнилой помидор демона, а спустя пару секунд шарообразный монстр с воем вспыхивает изнутри.
ДВИЖЕНИЕ СЗАДИ!
Присесть на колено, одновременно с разворотом нанося секущий удар.
Материализовавшийся рыщущий делает шаг назад, пытаясь удержать вываливающиеся из живота потроха.
Порция плазмы из "огнемета" прожаривает его до костей.
Внезапно мощный удар заставляет Джона упасть. На рефлексах уйдя перекатом, он едва успевает увернуться от второго серпа, брошенного уже знакомым демоном-змеей.
ВОРТЕКС-винтовку в руки.
Выстрел прямо из положения лежа.
Голова твари навылет пробивается оперенным снарядом.
ВИЗГ СЗАДИ!
Еще перекат!
Рядом с головой в дорогу вонзается пылающий серп - змей оказалось две.
Наведенная было винтовка отлетает в сторону, выбитая из рук вторым серпом.
Рука бросается вперед, перехватывая занесенный серп.
Залом.
Заход за спину.
Приставить руку к затылку демона.
Пуск!
Кистевой гарпун выходит изо лба твари, вызывая глупую ассоциацию с третьим рогом.
Больше на площади противников не осталось.
Джон оглядел место побоища и, найдя ВОРТЕКС-винтовку, тяжело вздохнул - удар демона окончательно и безвозвратно сломал оружие. Шепард с трудом подавил желание найти труп твари и потоптаться по нему - винтовка ему нравилась, и потеря её, мягко говоря, не обрадовала. Не говоря уже о том, что он только что лишился одной единицы оружия. Но сделать он ничего не мог, а потому Чиф, положив изломанную винтовку на дорожное покрытие, отыскал проход в завалах и двинулся дальше.
Здание, в которое его привел найденный лаз, было, видимо, торговым центром - несколько этажей занимали различного рода ряды с поломанными полками и разбросанными коробками. Пробираясь сквозь разрушенные и разбросанные повсюду полки, Джон вдруг наткнулся на относительно целую коробку. Поддавшись непонятному порыву, Шепард аккуратно поднял находку с земли и смахнул пыль с лицевой части. На рисунке, прямо под логотипом компании-производителя красовался летящий сквозь черноту космоса истребитель.
Аэрокосмический истребитель Viper Mk. II. Готовая модель.
Джон некоторое время вертел коробку в руках, а затем, воровато оглянувшись, положил находку в одно из отделений брони. После чего, еще раз осмотревшись, двинулся дальше.
Прыгнувший с первого этажа здания Киберрыцарь был встречен очередью из пулемета. Бронебойные снаряды, хоть и не смогли пробить броню киборга но все же смогли остановить монстра, заставив того замешкаться. Расплата за нерасторопность пришла мгновенно - удар ВЧ-меча по горлу был смертелен даже для демона.
Пулемет тут же отправляется в крепление. Его место в руках занимает двустволка.
Выстрел!
Выстрел!
Удачно вставшие одержимые отправляются на тот свет.
Перезарядка.
Выстрел.
Горгулья разлетается кровавыми ошметками.
Еще один Киберрыцарь.
БАБАХ!!!
Дуплет пулями отрывает демону голову.
ВОТ ЧЕРТ!!!
Щит вспыхивает от попаданий.
В сторону!
Микрофоны брони ловят разочарованный визг - демон-паук явно был недоволен результатом стрельбы.
Двустволку меняет плазменная пушка.
Очередь!
Главное орудие паука разлетается раскаленными осколками металла.
Еще одна!
Левые лапы демона подламываются.
Бросок вперед!
Рука захватывает одну из мин пусковой установки, вмонтированной в бок демона, и, активировав боеприпас, опускает в складку мозгоподобного слоя.
Отскочить назад, попутно снеся собственным телом одержимого.
ВЗРЫВ!
Паук падает, зияя огромной дырой в боку.
Очередь!
Горгулья превращается в кусок оплавленного мяса.
Готово.
Джон проверил боеприпасы и тяжело вздохнул - бой только начался, а боезапас к одному из стволов уже показывал дно. Конечно, кому-то могло показаться, что пятьдесят патронов - это много, но Чиф уже успел оценить ненасытность M-500, который эти полсотни пуль выпустит за секунду. Возможно, решение захватить этот раритет было не таким уж и правильным.
Зато боеприпасов к плазме было достаточно - перед тем, как уходить, Шепард захватил большую часть боеприпасов, найденных в разгромленном Институте. Что касается двустволки, то ее боезапас составлял двадцать патронов. Не густо, но жаловаться не приходится - в последнее время Джон наловчился отправлять демонов в Ад одним-двумя выстрелами из подаренного Валеном оружия.
Небольшая пробежка по коридору - и вот Джон, выйдя за пределы торгового центра, оказался на гигантской площади, превращенной, подобно всему городу, в настоящую полосу препятствий, на другой стороне которой виднелось искомое демоническое гнездо, расположившееся прямо внутри огромного здания. И, как и ожидалось, между Джоном и Гнездом была целая орда демонов, которые, стоило Шепарду оказаться в пределах их видимости, тут же с полным ненависти ревом бросились на десантника.
Очередь.
Первый имп, не добежав, падает на покрытие улицы.
Еще одна!
Второму бесу плазма прожарила ногу, и тот, споткнувшись, падает на камни.
Удар!
Голова демона брызгает кровью и мозгами.
Уворот!
Выстрелы пушки паука проходят в стороне.
Очередь!
Плазма выжигает демону глаза.
Бросок вперед!
Выпад!
Меч вонзается в рану, доставая до мозга.
Проклятье!
Манкубус чуть было не задевает залпом огнеметов.
Разряд!!!
Перегретый хладагент летит прямо в харю демону.
Тварь ревет от боли - его кожа слезает с черепа буквально на глазах.
Выстрел!
Одинокий заряд плазмы пробивает черепную коробку, спекая ее содержимое.
Очередь!
Готовящаяся к плевку кислотой горгулья давится собственным зарядом - сгустки плазмы сжигают ей потроха.
ОГО!
На поле боя появляются сразу два манкубуса. И тут же бросаются в бой.
Ревущие туши несутся вперед со всей доступной им скоростью, на ходу паля из огнеметов.
Очередь!
Одна тварь отвлекается.
Двустволку в руки.
Крюк вонзается в горло второму монстру.
Подтянуться.
Прыжок за спину харкающему кровью демону.
Приставить оружие к голове.
ВЫСТРЕЛ!
Выпущенная в упор картечь превращает лицо демона в месиво из мяса и костей.
Второй уже очнутся.
Гарпун подтягивает Джона к нему.
Зажигательная граната отправляется манкубусу прямо в пасть.
ВЗРЫВ!!!
От грозного демона остается лишь пылающий хребет и быстро пожираемые пламенем ноги.
Дьявол!
Щит схлопывается, принимая на себя сразу несколько огненных шаров от импов.
Резкий бросок в сторону и разрыв дистанции с помощью гарпуна.
В руках снова плазменная винтовка.
Несколько очередей.
Потоки плазмы оставляют от демонов головешки.
Писк системы предупреждения.
В укрытие!
Колонна содрогается от множественных попаданий, но, к удивлению, выдерживает шквал снарядов.
Ответная очередь.
Дьявол!
Ревенант оказался крайне шустрым, успешно уйдя от плазмоидов.
Плазма отправляется в захват, а на ее месте оказывается M-500.
УВЕРНИСЬ ОТ ЭТОГО, ВЫРОДОК!!!!
Секунда стрельбы - и пулемет, перестав стрелять, натужно визжит, вхолостую раскручивая стволы.
Но скелету хватило за глаза - полсотни пуль пятидесятого калибра вскрыли броню демона, как консервную банку, и выпотрошили творение сумрачного демонического гения.
ЗАРАЗА!!!
Чиф едва успевает вскинуть пулемет, одновременно уходя в сторону.
Через мгновение обломки раритета летят на землю, рассеченные клинками Киберрыцаря, но свою задачу он выполняет.
ЖРИ, ГАД!!
Наплечный "огнемет" окатывает потоком плазмы демона, а брошенная граната довершает действие, отрывая твари обе ноги.
- ВЕГА, я на месте, - доложил Джон, пинком сбрасывая с рукотворного обрыва искалеченного киборга, - куда дальше?
- Согласно моим данным, для уничтожения гнезда Вам понадобится добраться до так называемого Сердца, являющегося основным источником питания для демонических порталов на планете, - проинформировал ИИ, - оно неуязвимо для большинства ручных систем вооружения, однако Ваше Горнило вполне способно нанести ему неприемлемый урон.
- А что со Жрецом? - спросил Джон.
- Пока что его сигнатура находится на верхних уровнях Гнезда, - ответил ВЕГА, - однако, почувствовав опасность для себя, он может сбежать в недоступное для нас место.
- Значит, ублюдок в приоритете, - решил Джон, - тогда уничтожение Гнезда подождет.
Зайдя через вход в здание, Шепард оказался в мерзком на вид переплетении металла здания и демонической плоти выращенного Гнезда. Плоть постоянно находилась в движении, мерзко пульсируя и издавая хлюпающие звуки. Подавив желание хорошенько прожарить это мерзкое мясо, Шепард двинулся дальше, и вскоре оказался возле шахты лифта. Сам лифт, разумеется, не работал, но для Чифа это не стало препятствием.
Выстрел.
Гарпун вылетает из ускорителя и вонзается в одну из стен.
Лебедка натужно гудит, поднимая человека в силовой броне, обвешанного оружием. Закрепившись, Джон снова выпускает кистевой гарпун, поднимаясь еще на несколько этажей. На этот раз его препятствием становится кабина лифта.
Но ненадолго - несколько ударов мономолекулярным клинком вырезают в ее днище отверстие достаточного размера, чтобы в него мог забраться десантник. Подтянувшись, Чиф забросил себя в кабину. И тут же выругался.
Кабина, вздрогнув, просела на несколько сантиметров. Уже предчувствуя неладное, капитан бросился к дверям и, вонзив руки в стык, раздвинул их в стороны, покидая ставшую столь негостеприимной шахту. И вовремя - стоило десантнику покинуть кабину лифта, как она, вздрогнув, упала вниз, скребя по стенкам шахты.
Мерзкий визг оповестил Чифа, что его ждали.
Шаг в сторону - и пинки проносится мимо.
Удар ногой под хвост - и демон падает в шахту.
Удаляющийся визг через полторы секунды сменяется влажным шлепком - очевидно, тварь достигла дна.
Вспышка телепортации.
СКРРР!
Когти рыщущего скребут по броне, оставляя на прочнейшем сплаве заметные царапины.
Залп огнемета - и демон превращается в отчаянно кричащий факел.
Удар ногой - и тварь-телепортер присоединяется к пинки, упав в шахту лифта.
Двустволку в руки.
ВЫСТРЕЛ!!
Еще один телепортер падает с дырой в груди.
Перезарядка.
БАБАХ!!!!
Дуплет картечью сметает одержимых.
Из-за угла с ревом появляется манкубус.
Выстрел!!!
Жирный демон даже не успевает ничего понять - двустволка нашпиговывает живот твари флешеттами.
Перезарядка.
Выстрел.
Выстрел.
Два демона-киборга, представляющих собой одержимого на четырехногом шасси, похожим на "паучье", падают, не успев ничего предпринять.
Перезарядка.
Осталось двенадцать патронов.
Плазму в руки.
Вперед.
Мощным ударом вынеся очередную дверь, Джон увидел большую комнату, стены которой были обвиты щупальцами, которые, в свою очередь, сформировали в дальней части помещения арку, в которой висел знакомый черный с красными краями диск портала. К арке шустрым шагом, опираясь на резной посох, улепетывала горбатая фигура в золотом, похожем на корону шлеме.
Жрец.
Гад почти дошел до спасительной арки, когда Шепард, вытянув в его направлении руку, выпустил в спину Деагу гарпун.
Негромкий свист летящего дротика сменился болезненным вскриком. Чиф тут же отдал команду на сматывание троса, подтягивая пойманного жреца, словно рыбу. Дождавшись, когда существо окажется достаточно близко, Джон придавил его ногой и резким движением вырвал гарпун. Рука, закованная в броню, тут же схватила аргентианца-предателя за шею, подняв в воздух на полметра.
- Вы?!! - прохрипел полузадушенный Жрец Ада.
Джон не счел нужным отвечать.
- Моя душа под защитой, - хрипел старик, - вы не можете...
- Смотри, - Чиф с силой бросил Жреца на пол и, не давая тому очнуться, двумя выстрелами перебил ему ноги. Секунда на перезарядку - и еще две пули отрывают руки предателю.
- Ну и где твоя хозяйка, когда ты в ней так нуждаешься? - холодно спросил Шепард, - но не бойся - я принесу ей твою голову.
Вновь подняв обезображенное тело в воздух, Джон начал медленно сдавливать шею. Деаг Нилокс захрипел, извиваясь обрубком тела в воздухе и заливая кровью броню десантника. Рука все сильнее смыкалась на шее, с треском ломая позвоночник. Изо рта старика брызнула кровь, а затем оторванная голова отделилась от шеи, оставшись в руке капитана. Посмотрев в налитые кровью глаза, Шепард, негромко хмыкнув, поправил корону.
Внезапно за спиной десантника засиял золотой свет. Обернувшись, Джон увидел, как над пьедесталом зависла голограмма странного, похожего на ангела существа.
- Вы уже переходите черту, - голос у существа был подстать внешности - высокий, со странными, нечеловеческими обертонами, - не смей вмешиваться.
- Уже вмешался, - Шепард бросил оторванную голову под ноги голограмме, - или ты думала, что мы просто будем ждать, пока нас перебьют?
- Это ваш шанс на искупление, - казалось, ангела не тронула гибель одного из своих рабов, - шанс вновь послужить нам.
- Мы давно уже не ваши рабы, - ответил Чиф, - и никогда не станем ими снова. Вы можете промывать мозги другим расам, но не нам. Не после того, что мы узнали о вас, и о том, какую роль ваш народ сыграл в нашей судьбе.
- Глупый потомок глупых еретиков, - с деланной грустью вздохнуло существо, - ты рассуждаешь о вещах, истинный смысл которых тебе никогда не понять. Наша воля - закон для каждого, кому мы помогли. В том числе - и для твоего народа.
- Тогда мы отказываемся повиноваться, - ответил Шепард, поворачиваясь к выходу.
- Вы не сможете противиться воле Кан Созидательницы! - впервые в голосе парящего существа прозвучало нечто, похожее на гнев.
Шепард развернулся и, глядя в глаза существу, показал ей кулак с отогнутым средним пальцем.
- Это мы еще поглядим, Майкр, - последнее слово Джон буквально выплюнул, - а вообще, для реликта, чудом не убитого Жнецами, ты слишком много вые*******ся.
И, не дожидаясь ответа, Чиф вышел из комнаты, и, подойдя к краю лифта, прыгнул вниз.
***
- Ну и мерзость, - произнес Шепард, глядя на висящий посреди зала пульсирующий кусок мяса, - похоже, я к этому никогда не привыкну.
Зрелище было не из приятных - висящий на жилах орган действительно отдаленно напоминал сердце. Огромный нарост с зелеными, будто гноящимися прожилками постоянно пульсировал, вызывая омерзение. Если Гнездо само по себе было мерзким зрелищем, то его Сердце, определенно, было самой отталкивающей частью. Осмотревшись, Джон не нашел ни одного более-менее нормального подхода к главному органу демонического улья. Впрочем, для десантника это проблемой не было.
Гарпун брони вновь пошел в дело, зацепившись за верхнюю часть Сердца. Подтянувшись, Шепард уперся ногами в дергающуюся плоть и, достав Горнило, активировал демоническое устройство.
С низким гулом из рукояти материализовалось алое, трещащее от разрядов аргент-энергии лезвие с двумя устрашающими зубьями на концах. Короткий замах - и клинок Горнила по самую рукоять входит в Сердце Гнезда. В ту же секунду по органу зазмеились алые разряды - устройство не просто рассекло плоть. Энергия, накопленная артефактом, стала перетекать в Сердце. Человек, далекий от демонологии [1], мог бы счесть это действие большой глупостью, но Чиф был не из таких. Горнило хранило в себе поистине чудовищное количество энергии, по сравнению с которым корабельные реакторы казались пальчиковыми батарейками, и Сердце Гнезда, получив такую дозу энергии, было попросту не в состоянии ее "усвоить". Клетки демонического создания стали разрушаться, буквально сгорая под напором энергии. И орган на глазах стал рваться, забрызгивая весь зал кровью.
Джон, поняв, что дело сделано, тут же отцепился от погибающего органа и бросился на выход. На пути ему встречались чудом уцелевшие демоны, но Чиф, не обращая внимания на монстров, бежал вперед, являя настоящие чудеса по преодолению препятствий, наверняка заставившие бы любого трейсера умереть от зависти. Но Шепарду было откровенно плевать на то, как он смотрится со стороны - единственным его желанием было поскорее покинуть ставшее столь негостеприимным здание.
Джон едва успел - последние метры до выхода пришлось покрывать гигантскими прыжками. Капитан буквально вылетел из здания, когда то, не выдержав судорог демонической плоти, обрушилось, погребая под завалами Гнездо. - ВЕГА, я здесь закончил, - произнес Шепард, выйдя на связь с Крепостью, - можешь открывать портал. И, если возможно, вызови бомбардировщики с "зажигалками" - тут наверняка осталась целая орда демонов.
- Открываю портал, - доложил ИИ, - и я взял на себя смелость связаться с местными силами территориальной обороны. Бомбардировщики уже в воздухе и ждут вашего отхода.
***
За время отсутствия Джона в Цитадели произошли изменения. Хайден окончательно восстановился, и теперь ходил по Центру управления Звездной Цитаделью, переключая свое внимание с одной консоли на другую. Доктор Арбер также не теряла времени, сидя за одним из терминалов и сосредоточенно отстукивая текст на омнитуле. Но самым значительным изменением было появление высокого мужчины с квадратным лицом, изрезанным многочисленными шрамами. Шепард, увидев гостя, моментально выпрямился - не узнать знаменитого Палача Рока в его уникальной броне, пусть даже со снятым шлемом, было невозможно.
- Генерал, - Джон замялся, не зная, как правильно обратиться к солдату с учетом новых знаний, и решил пойти на нарушение, опустив фамилию, - задача по устранению вражеского командира и пункта развертывания войск успешно выполнена. Потери отсутствуют. Капитан Шепард, доклад окончил.
- Вольно, - ответил Палач и, подумав, добавил, - без чинов. После того, что я узнал сегодня, нам многое предстоит пересмотреть.
- Есть без чинов, - ответил Чиф, едва заметно расслабившись - похоже, Палача успели ввести в курс дела. В ином случае Хайден вряд ли бы пережил встречу с тем, кого отправил в Ад.
Внезапно свет на станции потух, а затем, моргнув, вновь тускло зажегся, словно Цитадель вновь перешла в режим энергосбережения. Взвыл предупреждающий горн, а все экраны консолей окрасились алым, рапортуя об отказах системы.
- Эм, господа, - протянула Арбер, безуспешно пытаясь получить доступ к управлению, - у нас проблемы. Станция как будто вышла из-под контроля.
- Так и есть, - произнес Хайден, подойдя к ближайшему терминалу, - Кан Созидательница перезагрузила системы Цитадели. Теперь Крепость находится под внешним управлением, и ВЕГА больше не имеет контроля над ней.
Словно в подтверждение слов киборга, динамики станции захрипели, и из них раздался знакомый Джону голос: - Глупцы! Если бы вы не препятствовали моему плану, человечество, которое вы столь рьяно защищали, могло бы выжить. Теперь у меня не остается другого выхода, кроме как выпустить на свободу Икону Греха! Титан будет идти от одного мира к другому, пока последняя планета людей не превратится в руины. А эта Звездная Цитадель навеки станет вашей тюрьмой. Вы никогда не сможете выбраться отсюда, а остатков энергии хватит, чтобы вы остаток жизни наблюдали, как человечество гибнет!
Несколько вспышек открывающихся порталов озарили командный мостик.
- К бою! - моментально среагировал Джон, вскидывая плазменную винтовку.
Первый демон погиб спустя секунду - голова горгульи лопнула от попадания плазмы.
Через еще полсекунды выстрел генерала из МРВ разорвал импа.
И в этот момент демоны, словно очнувшись, ринулись в бой.
Очередь!
Еще одна горгулья, взлетевшая под потолок, упала с громадной дырой в груди.
БУМ!!! БУММ!!! БУМММ!!!
Выстрелы Палача Рока были точными и смертоносными - все снаряды летели в головы монстров.
Очередь!
Броня пищит, уведомляя об исчерпании боекомплекта винтовки!
ХРЯСЬ!!!
Приклад оружия врезается в челюсть ближайшего демона, а затем брошенная винтовка летит в замешкавшегося монстра, ломая ему ногу.
Двустволка ложится в руки.
БАБАХ!!!!
Дуплет картечью превращает трех импов в кровавую кашу.
Перезаря... ВОТ ДЬЯВОЛ!!!!
Горгулья смогла подловить Джона, с торжествующим ревом бросилась вперед, занося клинки.
Выхватить меч и... Какого???
Динамики шлема доносят короткий визг разгонных блоков, а следующее мгновение плазменный заряд прошивает голову демона навылет.
Обернувшись, Шепард увидел, как Сэмюэль Хайден переводит зажатый в манипуляторах массивные плазменные пистолеты на другую цель.
Мимо проносятся обезображенные останки демона - Палач не церемонился с порождениями Ада, руками разрывая их на части.
Два патрона опускаются в стволы оружия.
Выстрел!
Выстрел!
Еще три демона отправляются на родину.
БАБАХ!!!
Зашедший Хайдену за спину Рыщущий падает на пол с простреленным животом.
Обернувшийся киборг лишь коротко кивает.
Перезарядка.
Выстрел.
Обезглавленное тело импа отлетает к стене.
- АААА!!!!!
ТВОЮ МАТЬ!!!!
Неведомо как пролетевшая горгулья своим серповидным когтем попадает в доктора Арбер. Женщина успевает в последний момент отшатнуться, но помогает это слабо - вместо того, чтобы рассечь ее пополам, коготь "всего лишь" начисто отрубает руку. Тем более, что демон явно намеревается довершить начатое.
Прицелиться.
Выстрел.
Пуля, выпущенная из двустволки, попадает в спину порождению преисподней, бросая ее на консоль управления станцией.
Бросок вперед.
Тварь тяжело поднимается, пытаясь развернуться.
Схватить ублюдка за плечо.
Резко развернуть мордой к себе.
Приставить двустволку к груди. Она разряжена, но сейчас это и не важно.
Выстрел.
Крюк с чавкающим звуком вонзается в грудную клетку твари - два огромных захвата буквально рвут ее на части, заживо вскрывая горгулью.
Удар!
Смертельно раненая тварь отлетает к стене.
Бой закончен - убитая горгулья оказалась последней.
Не теряя времени, Джон бросился к раненой Арбер. Ранение Кэтрин было более чем серьезным - болевой шок и кровопотеря были далеко не единственными проблемами. Сорвав с пояса аптечку, Шепард отточенными движениями перетянул культю жгутом, после чего, осмотрев рану, удалил остатки одежды и перебинтовал обрубок, после чего вколол Арбер противошоковое и обезболивающее.
- Все довольно хреново, - бросил Джон подошедшему Палачу, - ей нужна врачебная помощь, и как можно скорее.
- В Цитадели есть медицинский центр, - произнес подошедший Хайден, - однако для его полноценного функционирования нужна энергия, которой нас лишили.
- Не лишили, - ответил Чиф, - в ваших отчетах времен ОАК говорилось, что Горнило является источником энергии. Его возможно использовать для восстановления питания станции?
- Да, - коротко кивнул киборг, - но нужно торопиться. Разделимся. Генерал, вам придется спуститься в реакторный зал и заменить источник питания на Горнило. Шепард - берите доктора и следуйте за мной.
В голосе Сэмюэля звучали такие интонации, что мужчины даже не думали возражать. Чему, впрочем, также способствовали здравые рассуждения невольного союзника. Джон, сняв с пояса демонический артефакт бросил его Палачу и тут же подхватил Арбер на руки. Генерал на лету поймал Горнило и, не тратя слов, гигантскими прыжками понесся в реакторную. Шепард же быстро, но аккуратно понес раненую женщину, стараясь поспевать за киборгом, который в силу своего роста шел длинными шагами.
Несколько минут быстрым шагом - и Чиф, ведомый Хайденом, оказался внутри длинного помещения с низкими потолками, вдоль стен которого располагались несколько знакомых Джону по убежищу Валена столов. Десантник аккуратно положил раненую на ближайший операционный комплекс и тут же отошел в сторону, освобождая место для Сэмюэля. Киборг, подойдя к операционному столу, положил рядом с раненой отсеченную руку, прихваченную им из центра управления и тут же принялся программировать стол, с умопомрачительной скоростью отбивая команды на встроенной панели управления. Примерно в это же время по станции прошел низкий гул, и лампы, мигнув, вновь загорелись ровным, огненно-рыжим светом.
- Готово, - произнес, наконец, Хайден, отходя от консоли управления, - теперь комплекс позаботится о ней. Учитывая время, прошедшее с момента ампутации, вполне вероятно, что руку будет возможно реплантировать. Возвращаемся в центр управления.
***
- Нам повезло, что Кан не знала о демоническом Горниле, - произнес Хайден, - иронично, генерал. Когда-то вы хотели избавить Землю от этого источника энергии, а теперь он помогает вам спасти человечество.
Палач на замечание киборга лишь неопределенно хмыкнул, очевидно, предпочтя держать свои мысли при себе.
- Она говорила об Иконе Греха, - заметил Джон, - и Вален также упоминал ее. Вы знаете, в чем конкретно состоит ее опасность?
- Кроме того, что это демоническое создание ростом в двести пятьдесят метров и массой в полторы тысячи тонн? Прежде всего тем, что Икона способна самостоятельно пробивать порталы для перемещения к населенным мирам, богатым энергией духа. И, разумеется , она также способна открывать порталы для других демонов.
- Размер - не проблема, - произнес Джон, - чем больше мишень, тем проще попасть. Не говоря уже о том, что ради такой цели командование не пожалеет ядерного боеприпаса помощнее.
- Это не сработает, капитан, - покачал головой киборг, - Икона Греха черпает энергию напрямую из Ада, и способна создавать вокруг себя нечто вроде защитного поля. Радиация ей также не страшна, а закладывать бомбу на пути следования также бесполезно - Икона Греха не является тупым демоном и не пойдет туда, где заложен заряд. Поэтому единственный способ обойти поле - это проникнуть под него, благо, оно имеет форму сферы диаметром триста метров.
- Но на такой дистанции большинство уже не успеет ничего сделать, - закончил Джон.
- Большинство. Но не вы, - указал пальцем на десантника киборг, - и не Палач Рока.
- Что за энергия Духа? - внезапно спросил Палач.
- Это очищенная аргент-энергия, - пояснил Хайден, - ее истинная форма, в которой она присутствует в любом мире с жизнью, даже если она не разумна. Обычно она практически не взаимодействует с материальным миром, а значит, ее невозможно зафиксировать большинством приборов, однако пришествие Духов на Аргент Д'Нур увеличило концентрацию энергии до такой степени, что она стала оказывать влияние на местную жизнь. Слабые волей сходили с ума, но выжившие приобрели такую силу, которая ранее казалась чем-то нереальным. Аргентианцы изменились, и влияние этой энергии заметно даже спустя века в современном человечестве.
- Поэтому демоны стремятся уничтожить именно нас? - спросил Шепард.
- Верно, - согласился киборг, - демоны жаждут поглотить любого носителя энергии Духа, однако человек для них - словно маяк в ночи. Однако демоническая энергия загрязненная, и не подходит для большинства разумных видов. Поэтому Майкры построили специальный фильтр, очищающий аргент-энергию перед отправкой на Урдак.
- То есть Майкры открывают демонам порталы для вторжения, а те в ответ делятся поглощенной энергией?
- Верно. И многие расы пали жертвами этого договора. Без аргент-энергии Майкры не выживут, и способ демонов по извлечению энергии - самый эффективный. И Икона Греха - венец этого договора, причем полностью подконтрольный Кан. Нам необходим клинок Горнила, чтобы уничтожить Титана. И добыть его можно в древней столице Стражей.
- Тарас Набад, - внезапно произнес Палач, - он был уничтожен.
- Да, сам город был разрушен, - согласился Хайден, - но арсенал и кузница сохранились. Само Горнило до сих пор находится в теле Титана, напавшего на город. Там началась легенда о Палаче Рока.
- Значит, нам нужно посетить Тарас Набад, - резюмировал Джон.
- Мало времени, - возразил Палач, - Кан не станет ждать нас. В город пойду я один.
- Генерал прав, - согласился Хайден, - вам придется разделиться. Капитан Шепард, пока генерал восстанавливает Горнило, вы должны будете проникнуть в комплекс переработки в Некраволе и прорваться наверх, где расположен фильтр и портал на Урдак. Вы встретитесь там.
- В комплексе наверняка серьезная охрана, - задумался Джон, - мне нужно оружие и боеприпасы. И чем больше - тем лучше.
- Это не проблема, - Палач подошел к стоящим в углу командного центра ящикам и, открыв их, отошел в сторону, - выбирай.
***
- Я готов, - произнес Джон, подходя к арке портала.
Палач, как оказалось, пришел в Цитадель не с пустыми руками - увидев арсенал, принесенный генералом, Шепард первое время даже не знал, что взять с собой. В ящиках лежали все образцы оружия, начиная от обычных, которыми пользовались территориалы до уникальных образцов, которые Джон не видел даже в распоряжении "Иерихона". В конечном итоге Шепард выбрал хорошо показавшую себя масс-реактивную винтовку и плазменную винтовку с системой активного сброса хладагента которые заняли свои места в плечевых захватах, а оружейная система, сочетавшая в себе как пистолет, так и пистолет-пулемет - на бедре. Не стал Джон отказываться и от двустволки, пополнив запас патронов под изучающим взглядом Сэмюэля. Благо, синтезатор боеприпасов Цитадели работал исправно. У Шепарда также был соблазн взять что-нибудь потяжелее, однако подошедший Хайден вручил ему оружие, заставившее Джона изменить решение.
- Мне удалось получить доступ к особому хранилищу, - произнес киборг, протягивая ему белоснежное с золотыми прожилками оружие, чем-то похожее на камертон-переросток, рога которого были сцеплены тремя хомутами, - это Развоплотитель. Чистая технология Майкров, вдохновленная оружием Стражей и отшлифованная ангелами. Его боевая мощь... Ошеломляющая.
- И насколько ошеломляющая? - осведомился Чиф, разглядывая оружие.
- Полностью автоматический режим стрельбы, семь сотен выстрелов в минуту, - дал характеристику Хайден, - при выстреле генерирует четыре луча энергии, бьющих веером. Каждый луч имеет индивидуальное наведение, позволяющее ему в пределах разумного менять траекторию, доворачивая на источники демонической аргент-энергии. Принцип поражения схож с аргент-плазмой от BFG, и Развоплотитель способен использовать боеприпасы от него. Весьма эффективно против групп демонов, особенно обладающих большой силой и выносливостью. То, что надо при штурме Некравола. И Урдака.
Благодарно кивнув, Шепард убрал оружие в центральный захват на спине. Больше унести он, к сожалению, не мог.
- И еще кое-что, - Хайден протянул руку, на которой лежала белая полусфера с руной, - это носитель данных Майкров. Я перенес на него ВЕГУ. Он поможет вам использовать технику Урдака, чтобы открыть портал назад. Я открою Вам портал и буду координировать Вас на месте. Удачи, капитан.
***
- Оу, а эти твари знатно окопались, - произнес Джон, глядя на возвышающуюся перед ним башню, которую до этого он видел лишь издалека.
Вблизи башня была еще более подавляющей - огромная постройка, казалось, задалась целью пронзить низкие, затянутые тучами небеса. К огромным стенам, защищавшим проклятый город, вела единственная полуразрушенная тропа, проложенная прямо рядом с озерами магмы, в которой был опущен по пояс прикованный цепями к скале огромный демон.
- И, похоже, меня здесь не ждут, - хмыкнул Чиф, заметив опущенную решетку, - что ж, буду пробираться окольными путями.
Десантник пошел по тропе, прыгая с плиты на плиту и держа оружие наготове. И не зря - стоило ему дойти до ведущей к воротам лестницы, как на него с ревом прыгнули демоны, исполнявшие, видимо, роль стражей.
- Ну здравствуйте, выродки, - хищно оскалился Шепард, - вы-то мне и нужны.
Кровь прилила в голове, и Джон почувствовал, как ставшая за последнее время родной кровавая дымка начинает наползать на глаза. Теперь он не терял сознания от ярости - наоборот, мысли были кристально чистыми, хоть и были подчинены всего лишь одной цели. Рвать и кромсать. Глухо зарычав, десантник бросился в бой.
Выстрел!
Взрыв подствольной гранаты сносит орудие демону-пауку.
Очередь!
Демон с подрубленной лапой заваливается на бок.
Бросок вперед.
ВЧ-меч в руку.
УДАР!
Клинок входит в глаз, доставая до мозга уродливой твари.
ХРЯСЬ!
Удар ногой прямо в воздухе останавливает прыгнувшего импа.
Взмах меча.
Острие, словно не замечая препятствия, входит в грудь демону.
БАБАХ!
Снайперский выстрел из винтовки отрывает крыло горгулье, и монстр падает в огненное озеро, практически моментально вспыхивая.
В СТОРОНУ!!!
Огненные снаряды манкубуса проходят мимо.
Подствольник наизготовку.
ОГОНЬ!!
Бронебойная граната проламывает хилую защиту и взрывается прямо внутри тела.
ОГО, ВАС ТУТ ДВОЕ!
ВПЕРЕД!!!
БРОСОК!!!
УЙТИ ОТ СНАРЯДА!!!
СНОВА БРОСОК!!!
И ЕЩЕ РАЗ УВЕРНУТЬСЯ ОТ ПОТОКА ОГНЕСМЕСИ!!!!
ПОПАЛСЯ!!!
Меч входит в брюхо жирного урода.
РЫВОК В СТОРОНУ!!!!
Потроха монстра, вонь которых, кажется, чувствуется даже сквозь фильтры, вываливаются на раскаленные камни.
Монстр воет от боли.
Зайти ему за спину.
Оттолкнуться от колонны.
УДАР!!!
Голова манкубуса, упав с плеч, падает в лаву.
Больше противников... Нет?!
- Хм, и это все? - спросил Джон сам себя, - маловато для охраны важного объекта.
- Вряд ли они рассчитывали на Ваше появление, сэр, - заметил ВЕГА, - если анализ данных с камер вашего шлема верен, то стена справа имеет серьезные повреждения. Вероятно, там можно пройти в город.
ИИ оказался прав - стена была не просто повреждена. Она частично обвалилась в поток огня, открыв проход в город. Прыгая по наваленным камням, Джон нашел пролом в стене крепости и, прыгнув в него, оказался внутри Некравола. И здесь его вновь встретили демоны.
БАБАХ!!!
Ринувшийся в бой Рыщущий сполз по стене, оставляя за собой кровавый след.
Прыжок!!
Яростно визжащий Пинки проносится под ногами.
Сорвать с пояса гранату. Активировать.
Бросок.
ВЗРЫВ!!!!
Смертоносный цилиндр сдетонировал прямо под брюхом твари, нашпиговывая ее осколками.
Перезарядка.
Выстрел.
Одинокий имп разлетается на куски от попадания масс-реактивного снаряда.
Вперед.
Короткий коридор внутри стены вскоре обрывается, открывая вид на внутренний двор. Стило десантнику спуститься, как во вспышках перемещения появилась очередная группа врагов, ведомая...
- ОХЕРЕТЬ!!! - Джон едва ушел от выпущенного в его сторону смертоносного гостинца, - КИБЕРДЕМОН?!!! ИХ ЖЕ ВСЕХ ПЕРЕБИЛИ!!!
- Вероятно, часть производства была перенесена в Аргент Д'Нур и была адаптирована... - начал было ВЕГА.
- Не отвлекай! - рявкнул Джон, доставая подарок Хайдена, - ну посмотрим, на что ты способен.
Зажать спуск.
Веер алых лучей летит в Кибердемона, повторно поднимающего свою пушку. Лучи слегка искривляются, меняя траекторию, чтобы попасть в гигантскую тварь - Хайден не соврал.
ПОПАДАНИЕ!
Демон ревет от боли - два луча вошли ему в руку, начисто сняв кожу и обуглив кости дочерна.
ОЧЕРЕДЬ!
Еще одна порция смертоносных лучей рвет грудь твари.
И ЕЩЕ!!!
Тело Кибердемона словно взрывается изнутри - куски плоти и металла разлетаются по всему дворику, искря разрядами аргент-энергии.
- "Ого", - уважительно подумал Чиф, - "действительно, отличное оружие".
Но боеприпасы следовало экономить.
В руку снова ложится МРВ.
Выстрел. Выстрел.
Два снаряда разрывают в воздухе какодемона.
БАХ!!
Одиночный бронебойный снаряд обезглавливает демона-змею.
На этот раз тварь ничего не успела сделать.
БУХ!!!
Подствольная граната с зажигательной начинкой попадает прямо в рожу манкубуса.
Демон с воем загорается, а через пару секунд взрывается, забирая с собой трех импов.
Противников больше нет.
Ворота, ведущие в глубину адского города распахнулись, словно приглашая войти. Пожав плечами, Шепард прошел внутрь - другого пути все равно не было.
И застыл, пораженный увиденным. Он, конечно, знал, что процесс извлечения демонами энергии проходит отнюдь не безболезненно, но то, что развернулось перед глазами, потрясло даже его. Любые описания Ада церковниками меркли по сравнению с тем, что он увидел. Тысячи изможденных тел, некоторые из которых вообще не напоминали человеческие корчились в судорогах, придавленные к грязным, черным решеткам. Среди тел не было видно просвета - казалось, демоны попросту запрессовали их в клетки, оставив голодать. При появлении Шепарда головы развернулись к вошедшему десантнику и хрипло застонали, протягивая руки к Чифу, словно о чем-то умоляя. В многоголосом хоре Шепард не услышал ничего, даже отдаленно похожего на знакомые языки, но что-то подсказывало ему, что узники просили, даже умоляли освободить их, любым способом - даже смерть для многих из них была приемлемым результатом. Но Джон не мог - как бы он ни хотел, ему нужно было двигаться дальше. Ради того, чтобы диктат Майкров и их подстилок однажды не отправил в эти клетки его народ.
Пройдя через жуткие залы с клетками, капитан оказался в круглом помещении, которое по самое колено было заполнено обезображенными телами и вытекшей из них кровью. Ноги с чавканьем проваливались в мясное болото, когда Джон осторожно пробирался вперед.
- "Я иду долиной смертной тени, по колено в мертвецах", - пришла странная мысль в голову Шепарда.
Внезапно дверь перед ним распахнулась, и из нее с ревом выпрыгнул Барон Ада, вскинул над головой пылающие клинки, торчащие прямо из рук.
НАЗАД!!!
Вовремя - демон бьет кулаками об землю, и от них расходится алая волна аргент-энергии.
Выстрел!!
Попадание гранаты вырывает из демона часть плоти, обнажая сияющие алым от энергии внутренности.
Тварь ревет и в ответ запускает несколько сгустков плазмы.
УВОРОТ! ЕЩЕ ОДИН!
ПРОКЛЯТЬЕ!
Сокративший дистанцию демон ударом лапы в землю пускает очередную волну, которая буквально сновит десантника с стене.
БРОСОК В СТОРОНУ!!! ВСЛЕПУЮ, НА РЕФЛЕКСАХ!!!
Вовремя. Там, где секунду назад была голова, вонзается коготь Барона.
Очередь!
Бронебойные снаряды МРВ рвут плоть, на это лишь злит монстра.
Бросок!
Еще один!
И ЕЩЕ!
Очередь!
Один из рогов отлетает в сторону, оторванный выстрелом.
Демон ревет от боли, прижимая лапу к морде - осколки снаряда выбили ему глаз и изрезали кожу.
ШАНС!!!
ВПЕРЕД!
Подсечка!
Ослепленный демон падает на колено!
Приставить ствол МРВ ко лбу.
ОЧЕРЕДЬ!
Бронебойные снаряды буквально вышибают содержимое черепа, разнося верхнюю половину головы на куски.
АХ ТЫ СУКА!
Подкравшийся сзади имп запрыгивает на спину и, царапая когтями защиту шеи, пытается зубами вскрыть шлем.
СХВАТИТЬ ТВАРЬ!
ЧАВК!
Сильнейший бросок буквально вгоняет беса в покрывающую пол мертвую плоть.
ХРЯСЬ!
Удар ногой ломает демону хребет.
- Хм, так, - задумался Джон, оглядывая помещение, из которого появился Барон Ада. Ни дверей, ни окон в нем не было - лишь один огромный механизм, представляющий из себя барабан с намотанной на него шипастой цепью и подвешенная наверху клетка, к которой и шла чудовищная цепь, - и куда дальше?
- Капитан, вам необходимо залезть в клетку, - внезапно раздался в шлеме голос Хайдена.
- Эм, что? - Чифу показалось, что он ослышался.
- Вам придется залезть в клетку, - повторил киборг, - вы находитесь в самом начале линии конвейера Некравола. В этих клетках захваченных доставляют к Калибосу, Незрячему Судье. Он определяет, кто годится для дальнейшего процесса, а кто - нет.
- И вы предлагаете мне сунуть голову ему в пасть? - недоверчиво спросил Шепард.
- Это единственный путь дальше, капитан, - произнес Сэмюэль, - если бы существовал другой путь, я бы о нем сказал. Кроме того, после вашей победы демоны не смогут продолжать извлекать энергию с той же эффективностью, что и раньше.
- Ясно, - вздохнул десантник. Идея ему категорически не нравилась, но другого варианта он попросту не видел, - в клетку, так в клетку.
Стоило Джону прыжком, помогая себе двигателями брони, оказаться внутри черной конуры, как створка с хищным лязгом захлопнулась, и клетка, скрипнув, начала свое движение.
***
Пол клетки с лязгом открылся, и Джон, отработав двигателями брони, плавно опустился на каменную платформу, которая в компании нескольких своих товарок выглядывала из бассейна с лавой. Перед десантником на огромном постаменте лежал чудовищных размеров мозг, прямо из которого, обвивая колонны, росли щупальца. Мозг был прикрыт едва заметной фиолетовой дымкой, подозрительно похожей на кинетический экран.
- Калибос защищается силовым полем, однако из-за него же неспособен в полную силу использовать свои силы, - произнес Хайден, - он взаимодействует с окружающим миром при помощи четырех глаз. Уничтожьте их - и он будет вынужден опустить щит.
- Понял, - ответил Джон, доставая плазменную винтовку, - вот только где..?
Закончить вопрос десантник не успел - одна из колонн медленно поднялась, обнажая нечто, похожее то ли на глаз, то ли странный фиолетовый водоворот. "Зрачок" глаза непрерывно смотрел на Шепарда, словно оценивал его. Капитан ждать не стал - вскинув оружие, он послал длинную очередь в демоническое око.
Вряд ли демон ожидал подобной наглости - колонна не успела прикрыть глаз, и глаз лопнул, получив порцию плазменных зарядов прямо в зрачок.
Нечеловеческий вой сотряс помещение, заставив Джона пошатнуться.
- Калибос чувствует боль и призывает своих помощников, - неизвестно каким образом догадался киборг о состоянии солдата, - кроме того, сами глаза также представляют опасность.
- "А пару минут назад об этом сказать было нельзя?!" - раздраженно подумал Джон, прыжком уходя с платформы.
Во вспышках порталов материализовались шесть демонов. И если четыре из них были знакомыми Шепарду горгульями, то одноглазых рогатых летающих тварей с коричневой кожей он видел раньше только на фотографиях. И нисколько об этом не жалел - родственники какодемонов, названные Элементалями Боли были крайне неприятным противником.
Что поспешили начать доказывать. Несколько Забытых Душ, которых монстры отрыгнули прямо из своих широких пастей с визгом понеслись к десантнику, стремясь достать капитана таранными ударами. Джон завертелся, словно уж на сковородке, стремясь одновременно уходить от выстрелов, вести огонь в ответ и при этом не забывать о глазах мозгоподобного демона, который, судя по всему, не желал просто так отдавать себя в руки человека.
И вскоре Шепарду улыбнулась удача - один из элементалей, получив плазму в пасть прямо во время рождения очередной Души взвыл от боли и завертелся на месте, стремясь потушить пламя, пылающее во рту. Медлить Чиф не стал - одним гигантским прыжком он оседлал тварь и вогнал выхваченный ВЧ-меч по самую рукоять в глаз монстру. Тварь тут же упала в лаву, а вовремя спрыгнувший десантник едва успел уйти от плевка горгульи. Та, впрочем, быстро пожалела о своей атаке - очередь плазмы прожарила ей брюхо лучше любого гриля.
Бросок гранаты лег крайне удачно - отскочив от стены, брошенный цилиндр взорвался прямо у глаза Калибоса, нафаршировав его осколками. Тот такого издевательства уже не выдержал.
Вскоре МРВ в руках сменила плазменную винтовку - боезапас у оружия был хоть и большим, но далеко не бесконечным. Джон тут же несколькими точными выстрелами ссадил с небес горгулий, а через несколько секунд послал подствольную гранату и уничтожил третий глаз Судьи. И тут же поплатился за успех - взорвавшаяся рядом Душа слегка откинула Джона, заставив его потерять равновесие. А второй взрыв и вовсе скинул его с каменной колонны.
Шепард среагировал моментально, что и спасло ему жизнь - на вбитых рефлексах воспользовавшись кистевым гарпуном он смог зацепиться за парящего над ним Элементаля Боли и взмыть на лебедке в воздух за мгновение до того, как его ноги погрузились в лаву.
Остаток магазина Джон тут же высадил демону прямо в брюхо, разорвав тварь пополам, и тут же, отработав двигателями, прыгнул на ближайший неповрежденный островок, на ходу разворачиваясь к последнему глазу.
Выстрел!
Граната подствольника попадает прямо в зрачок и взрывается.
Гулкий вой наполняет помещение и щит вокруг мозга падает.
- По нему ударило откатом от боли глаз! Скорее, пока он не восстановился!
Нет времени перезаряжаться. МРВ отправляется в захват, а его место в руках занимает двустволка.
Крюк хищно лязгает, отправляясь в цель, и через полсекунды с сочным чавканьем погружается в плоть Калибоса.
Цепь сматывается, подтягивая капитана к демону, и за мгновение до того, как оправившийся демон восстановил защиту, Джон нажал на оба спусковых крючка.
БАБАХ!!!!
Заряд картечи вошел прямо в рану, оставленную крюком, нанося еще более тяжелое ранение. Но Джон и не думал останавливаться - сорвав с пояса зажигательную гранату, он активировал ее и, засунув прямо в рану, прыжком ушел вверх, где виднелся единственный выход.
ВЗРЫВ!!!
За спиной десантника взметнулся столб пламени, а в отравленный воздух поднялся черный столб копоти. Древний демон-сортировщик погиб.
***
- Разумных подвергают мучениям, их тела истязают, - комментировал Хайден, - чем больше разумное существо страдало перед смертью, тем больше энергии получится при извлечении Духа.
- Почему? - спросил Джон. Не то, чтобы его интересовали это околорелигиозные вопросы, но, проходя по коридорам, заставленными пыточными инструментами, о назначении части из которых Шепард мог лишь догадываться, невольно возникал вопрос - а зачем это все демонам?
- Лучше всего энергия Духа проявляется, когда разумный испытывает сильную эмоциональную встряску, - пояснил киборг, - а сильнее боли в этом плане ничего нет. Да, в этом случае энергия будет "грязной", но демонов в силу их природы интересует именно она. А Майкры, как я уже говорил, собрали специальный фильтр, чтобы к ним поступала чистая аргент-энергия.
- А подопытные на Прагии, случайно, не энергией Духа пользовались? - внезапно спросил Джон.
- Да, именно ей, - не стал отпираться Сэмюэль, - я не ожидал такого результата, однако ученым на объекте удалось создать Подопытную Ноль, которая неожиданно для них пользовалась энергией Духа. Эти исследования были крайне опасны - узнай Майкры о том, что человечество подошло к такому открытию, и то, что сейчас происходит на Янсзоне началось бы более десяти лет назад. Вы почти пришли. За этой дверью - комната сортировки. Под ней находится мост в Башню. Будьте предельно осторожны - переход, скорее всего, под охраной.
Киборг был прав - охрана действительно была серьезной. Стоило Джону сделать шаг в помещение, как ему тут же пришлось уворачиваться от летящего прямо в лицо сгустка огнесмеси от манкубуса.
Вскинуть МРВ.
Выстрел. Выстрел. Выстрел.
Туша твари взрывается изнутри.
Визг сбоку.
Прыжок.
Размытая тень проносится под ногами.
Очередь.
Осколочные снаряды, попавшие в неприкрытый броней хвост Призрака, рвут демона-невидимку на части.
УВОРОТ!!!
Мимо проносятся серпы аргент-энергии.
Очередь.
МИМО!
Змееподобный демон в последний момент уворачивается, уходя с линии огня.
Щит вспыхивает, принимая на себя сразу несколько плазменных шаров.
Граната!
Волна осколков расчленяет двух импов.
Рядом падает задетая взрывом горгулья.
УДАР!
Голова демона катится по полу.
Выстрел.
Еще одна тварь падает из-под потолка с простреленной грудью.
АХ!!!
Чудовищный удар от Рыцаря Ада сносит в сторону стены. МРВ отлетает куда-то в сторону.
Уворот.
Добивающий удар демона оставляет на стене сеть трещин.
ПОЛУЧАЙ!
Поток плазмы из наплечного эрзац-огнемета поджигает Рыцаря Ада.
Бросок!
Удар!
Голова демона мотнулась в сторону.
Меч словно сам прыгает в руку.
Удар.
Рыцарь падает с рассеченным горлом.
Двустволку в руки.
УВОРОТ!
Бросок демона-змеи проходит мимо.
БАБАХ!!!!
Дуплет превращает голову рогатой твари в фарш.
БАХ!
Бес отлетает к стене без обеих ног.
ВСПЫШКИ СЛЕВА!
ОХ ТЫ Ж!!!
Новые противники не были похожи ни на одного знакомого - имплант вместо глаз, установленные вместо рук пилы и плазменная пушка. Пусковые установки ракет за спиной. Шасси-антиграв вместо ног. И защитный экран, прикрывающий туловище.
Двустволку за спину. Плазменную винтовку в руки.
В лицо летят ракеты сразу от двух кентавров.
Уйти за колонну.
Опора дрожит от выстрелов, но держится.
Ответная очередь из плазмоидов лишь заставляет щит одного из "кентавров" слегка поменять цвет.
А вот его экран почти сразу же схлопывается, получив ответные попадания из плазменных пушек.
Противники оказались не только хорошо бронированными, но и на редкость быстрыми.
И, словно этого было мало, на поле боя появляется Киберрыцарь.
УХОД!
Очередь!
Плазма прожигает броню, но тварь словно не чувствует боли.
ЧЕРТ!!!
Лезвие киборга проходит в считанных сантиметрах от лица.
Гранату под ноги.
Уход!
ВЗРЫВ!!!
Осколки заставляют демона оступиться.
ЕЩЕ ОДНА ОЧЕРЕДЬ!!
Поток плазмы пробивает-таки защиту, превращая голову Киберрыцаря в прах.
Проклятье!
Близкий взрыв ракеты гасит щит и швыряет на землю.
ОЧЕРЕДЬ! НА РАСПЛАВ СТВОЛА!!!
Сгустки плазмы срывают щит несущегося вперед киборга, а выпущенная в шасси волна перегретого хладагента выводит антиграв из строя.
Готов!
Или нет?!
На глазах "кентавр" отцепляется от тележки антиграва и взмывает в воздух, балансируя на ракетных струях.
ТВОЮ МАТЬ!
Оба монстра бросаются вперед, явно намереваясь расчленить Джона своими пилами, как вдруг...
Под потолком возникает алый круг портала, из которого тут же вылетает фигура в зеленой броне.
Вспышка!
Зажатый в руке предмет раскрывается, превращаясь в подобие рукояти меча, а спустя мгновение из нее вырастает знакомый полупрозрачный клинок, сотканный из аргент-энергии.
УДАР!
Алое лезвие буквально разваливает летающего киборга на две половинки.
Удар!
Тележка второго разлетается на две половинки.
Выпад!
Взлетевшая было тварь бессильно обвисает, насквозь прошитая лезвием меча.
Словно этого мало, фигура в броне убирает меч, и, перехватив висящую на спине винтовку, бросается в бой.
Джон, резко поднявшись, следует его примеру.
Выстрел!
Плазма прожаривает импу лапу.
Удар!
Демон падает со свернутой шеей.
Подхватить лежащую на полу МРВ.
Огонь!
Три выстрела отправляют обратно в ад двух одержимых и одну горгулью.
Статуя, стоящая в торце комнаты, внезапно падает, проламывая пол - Палач с такой силой запустил подхваченного Рыщущего, что он попросту снес ноги скульптуре, и так державшейся на честном слове.
И демоны, словно поняв, кто перед ними, с паническим визгом, расталкивая друг друга, обращаются в бегство. Солдат Рока явно желал отправиться в погоню, но сдержал порыв, вспомнив об основной задаче.
- Генерал, - поприветствовал воина Шепард, - вы очень вовремя.
- Да, - коротко ответил Палач, подходя к пролому, - через эту дыру можно попасть на мост в Башню. - Тогда поторопимся, - произнес Джон, прыгая вниз.
Примечания:
[1] По понятным причинам данное направление в Альянсе - вполне официальная наука, являющаяся смесью физики, химии и биологии.
Пантеоцид. Часть 5.
Коридор сравнительно быстро закончился, выводя людей на длинный мост, упиравшийся в наглухо закрытые ворота, увенчанные рогатым черепом. Вдоль моста, словно в насмешку над происходящим в глубине комплекса, стояли статуи Майкров с копьями. Джон усмехнулся - на фоне низкого, пылающего неба Аргент Д'Нура ангелами Майкров мог назвать лишь полностью отбитый религиозный фанатик - обстановка придавала статуям поистине инфернальный вид.
- В этой цитадели находится зал извлечения Душ, - прокомментировал вид Хайден, - вам предстоит пройти его и попасть на вершину комплекса.
- Вперед, - коротко произнес Палач, делая первые шаги по мосту.
Но стоило генералу войти на мост, как во вспышках телепортации перед ним появились демоны.
Люди среагировали моментально.
Выстрел!
Не успевшая взлететь горгулья падает на камни, получив снаряд от Джона.
ХРЯСЬ!!!
Одержимый изломанной куклой сползает по статуе, попав под удар Палача.
Через мгновение второй зомби лишается головы, получив в упор картечь из двустволки.
ВЫСТРЕЛ!!!
ВЗРЫВ!!!!
Подствольная граната на куски разносит Элементаля Боли.
Выстрел.
Горгулья переваливается через ограждение и падает в бездну.
- Закрыто, - резюмировал Палач Рока, пару раз от души врезав по массивным створкам ворот, - нужен другой путь.
- Вон там есть проход, - указал Джон рукой, посмотрев на одну из стен, - но вот добраться до туда...
Не дослушав, генерал коротко разбежался по мосту и, оттолкнувшись от ограды, гигантским прыжком покрыл расстояние до уступа, зацепившись за металлические решетки, после чего сноровисто забрался наверх.
- Ого, - тихо прошептал Чиф, увидев этот акробатический этюд, - не думал, что такое возможно.
Выстрел кистевого гарпуна, прыжок, сматывание троса - и Шепард присоединяется к генералу.
Люди зашли внутрь Цитадели...
... и тут же бросились врассыпную - вылетевший словно из ниоткуда Ревенант послал в вошедших целый рой ракет.
Выстрел! Выстрел!
Два снаряда моментально смахивают с плеч скелета пусковые установки.
ХРУСТЬ!!!
Бросившийся вперед Палач хватает оглушенного демона за голову и ударом об колонну превращает череп в труху.
ВЫСТРЕЛ!!!!
Дуплет из двустволки генерала упокаивает Рыщущего.
Воины прошли по короткому коридору и, повернув за угол, попали в гигантское помещение, центр которого занимала страшная колонна с тремя огромными черепами, окруженная сидящими статуями, прошитыми в нескольких местах гранеными шипами из металла. Из вскрытых грудных клеток в рты черепов по колонне струилась знакомая бирюзовая дымка.
- Доктор, это она? - спросил Джон, зная, что Хайден имеет доступ к камерам брони.
- Почти, - подтвердил предположения киборг, - это лишь часть комплекса...
Сэмюэль хотел сказать что-то еще, но речь бывшего Майкра была прервана появление очередного отряда демонов.
ВЫСТРЕЛ!!
Левый огнемет манкубуса разлетается на куски от попадания бронебойного снаряда. Вылившаяся на землю из пробоины огнесмесь загорается, причиняя демону огромную боль.
БРОСОК!
Меч в руку.
ВЫПАД!!!
Лезвие практически без сопротивления входит в жирный живот демона.
Рывок!
Выпавшие из разреза кишки падают на землю и тут же воспламеняются.
Через пару секунд огонь полностью охватывает манкубуса.
Выстрел!
Снаряд отрывает импу обе ноги и отбрасывает его к стене.
Мимо с кошмарным визгом проносится потерявший управление ревенант и через мгновение насаживается на один из шипов. Одержимый не пережил встречи с Палачом.
Выстрел!
Тело горгульи превращается в кровавую взвесь - осколочный снаряд МРВ разорвался внутри.
Выстрел!
Имп остается без руки.
Палач между тем врывается в скопление демонов, внося настоящее опустошение в их ряды. Оторванные конечности, вырванные органы, пронзенные тела... Каждый удар отправлял в Ад по Порождению Преисподней.
Барон Ада замахивается клинком!
ОЧЕРЕДЬ!!!
Снаряды буквально перерубают руку твари, оставив ее висеть на шматке кожи.
Палач тут же, не теряя времени, отталкивается от колонны и прыжком оказывается у демона на шее.
УДАР! УДАР! УДАР!
Голова Барона Ада разделяется на две половины, разваленная чудовищными по силе рубящими ударами.
Очередь!
Демон-змея катается от боли по полу.
Бросок.
УДАР!
Демон бессильно обвисает на клинке.
Перезаря... ТВОЮ МАТЬ!!!
Вторая тварь подкрадывается сзади, уже занося клинки для удара!
И тут же конвульсивно дергается - изо рта демона выходит лезвие клинка Палача Рока.
Рывок - и тварь разваливается на две половины.
- Куда теперь? - спросил Шепард, когда последний демон пал.
Не говоря лишних слов, генерал направился в едва заметный из их положения проход. Короткий, как, похоже, и все остальные, коридор привел людей к большой шахте, на дне которой виднелся широкий желоб. Палач молча приблизился к краю шахты и, видимо, сделав для себя какие-то выводы, прыгнул вниз.
- А-а-э? - Джон сперва даже не нашел, что сказать, - б*ля. Он когда-нибудь сведет меня в могилу.
Оглядев шахту и не найдя другого выхода, Джон все же последовал за Палачом, надеясь, что уходящий в сторону от шахты желоб не приведет их в какую-нибудь гигантскую мясорубку. Люди бы не занимались такой ерундой, но Некравол был построен явно не людьми и даже не аргентианцами, а от демонов можно было бы ожидать чего угодно.
Вопреки опасениям десантника, внизу его ждали не гигантские жернова, а нечто, отдаленно похожее на жертвенник. На прямоугольных камнях извивались тела, прикрытые кусками ткани. А из-под зарешеченного пола по стенам поднималась вверх знакомая бирюзовая дымка чистой аргент-энергии, которая, попадая во что-то наподобие реактивных сопел устремлялась наверх, в пробитые в потолке круглые отверстия, над которыми, по прикидкам Чифа, располагались пронзенные статуи.
- Это и есть Зал Извлечения?
- Да, - подтвердил, как это ни удивительно, Палач Рока, - здесь из разумных вынимают души, а тела отправляют на переработку.
- В смысле - на переработку? - не понял Джон.
- Ты же не думаешь, что одержимые, ревенанты и прочие демоны появились из ниоткуда? - впервые в голосе генерала просквозило нечто вроде иронии.
Джон лишь пожал плечами - вопросы о происхождении демонов волновали его далеко не в первую очередь.
- У нас гости, - произнес Палач и тут же рванул в сторону, уходя от огненного шара импа.
***
Несколько боев пролетели для Джона непривычно быстро - словно демоны и не стремились их остановить. А, может, и не могли - участие Палача Рока, казалось, сводило на нет все усилия тварей Ада. Генерал полностью подтвердил свое прозвище, кромсая демонов с такой жестокостью и фантазией, что Чифу оставалось лишь удивляться изобретательности биологического отца. При этом на каждого демона у Палача находилась своя тактика - многие годы, проведенные в Аду, позволили ему досконально изучить каждую потустороннюю тварь, подбирая наиболее эффективный метод противодействия.
Не стали для них препятствием и лабиринты технических помещений Некравола - под руководством Хайдена люди прошли все технические туннели, попутно успев оценить весь объем работы, которую произвели Майкры, строя Некравол. Башня действительно была колоссальной - если бы не лифты и антигравитационные платформы, пробираться наверх было бы в разы сложнее. Попутно Сэмюэль рассказывал о назначении практически каждого механизма - от огромных жерновов с шипами до того самого фильтра - на практике гигантской колонной белоснежного цвета с золотыми и алыми прожилками. Колонна была не монолитной - две ее половины двигались вверх-вниз с определенной периодичностью, наводя на мысли о большом насосе.
- Вы почти у цели, - произнес Хайден, направляя людей в очередной лифт, - если вы уничтожите Аргент-передатчик, то на потоке выброшенной энергии сможете попасть в их мир. Будьте предельно аккуратны - передатчик хорошо охраняется.
Хайден не соврал - охрана действительно была серьезной. Пара пауков, пятерка ревенантов, три змеи и два Барона в компании мелких демонов меркли по сравнению с четырехметровым Кибердемоном, который, едва заметив людей, с яростным ревом поднял руку со встроенной пушкой, готовясь разложить вторженцев на атомы.
Но Палач успел первым. Плавным движением уйдя с траектории, солдат снял со спины массивное орудие и, наведя его в грудь гигантского демона, нажал на спуск. Короткий пронзительный визг - и из ствола вырывается огромный, размером с футбольный мяч, сгусток зеленой плазмы, на приличной скорости полетевший в сторону Кибердемона. От шара в сторону монстров зазмеились изумрудные молнии, выжигая аргент-кристаллы в их телах, а затем шар, достигнув гиганта, взорвался.
Результат выстрела из BFG был поистине опустошающим. Взрыв заряда буквально спалил верхнюю часть кибердемона, оставив лишь ноги и торс, с оглушающим грохотом упавшие на пол. Остальные демоны... Исчезли - зеленые молнии сожгли дотла мелких импов, одержимых, горгулий и рыщущих и разорвали изнутри тварей покрупнее. Бароны, пауки и змеи оставили после себя лишь куски плоти и костей, раскиданных по всей крыше.
- "Да, вот так и понимаешь, что жаргонное название орудия появилось не только из-за размеров", - мелькнула мысль у Чифа.
- Нельзя терять времени, - произнес Хайден, - нужно разбить цепи, на которых висит фильтр.
Джон, переглянувшись с Палачом, не сговариваясь, бросились в разные стороны. Добежав до своей цепи, Чиф, оглядев крепления, достал плазменную винтовку и длинной очередью перебил звено. Цепь с жалобным звуком лопнула и полетела вниз, едва не задев Шепарда. Палач поступил проще - одно из звеньев его цепи оказалось повреждено, и он мощным ударом перебил его. Фильтр медленно, словно нехотя, упал вниз, и из глубин башни в небеса ударил бирюзовый луч, окрашивая их в более приятный глазу цвет. Джон, поняв, что проход свободен, разбежался, и одновременно с Палачом прыгнул в поток. Тот подхватил воинов и резко дернул вверх, перенося людей в доселе закрытый для них город Майкров.
***
Первое, что увидел Джон после переноса была круглая комната, залитая бирюзовым светом, единственный выход из которой запирался двустворчатыми вратами с замком, на выпуклой поверхности которого горел зеленый символ, похожий то ли на трезубец, то ли на дерево. При приближении Чифа ворота с шипением распахнулись, открывая вид на Урдак.
- Впечатляет, не так ли? - спросил доктор Хайден.
Посмотреть действительно было на что - гигантский город, состоявший из нескольких десятков огромных белоснежных зданий с узнаваемой архитектурой словно парил в пустоте. Но при всей своей красоте город казался мертвым - подсознательно ожидавший толп жителей десантник увидел пустые улицы и переходы и странные, раздражающие до зубовного скрежета мяукающие звуки лишь нагоняли жути. Присмотревшись, Джон увидел голубую полупрозрачную пленку, сферой покрывавшую весь Урдак, за которой виднелись очертания звезд, планет и туманностей.
- Вы говорили, что Урдак находится в чем-то вроде свернутого пространства, - заметил Шепард, разглядывая торчащую из-за черного облака планету.
- Так и есть. Урдак находится в своеобразном кармане. Планеты и звезды, которые вы видите, принадлежат реальному миру, однако если обесточить систему поддержания пространства оно начнет неуправляемо разворачиваться, и тогда город будет уничтожен гравитационными колебаниями еще до того, как окажется в реальном мире. Однако вам следует поспешить. Икона Греха содержалась в здании неподалеку. Вам нужно остановить Кан Майкр до того, как она получит над ней контроль.
- Как это сделать?
- Икона была создана на основе сына командира Валена. Его сердце служит управляющим артефактом. Если вы уничтожите его, Кан не сможет получить контроль над Титаном.
- И Икона станет неуправляемой, - бросил Палач.
- Да, - подтвердил Киборг, - поэтому после уничтожения сердца вам следует сразу же отправиться вслед за ней, пока Титан не нанес больших повреждений. Для этого вам потребуется настроить портал Майкров. Я расскажу, как. А теперь следуйте за моими указаниями - я проведу вас в нужное место.
Что понял Джон - так это то, что проектировщики города явно были не людьми и делали город не для людей. В городе мосты и переходы между зданиями отсутствовали, как класс - их место занимали материализующиеся прямо в воздухе рыжие кольца-ускорители, швырявшие прошедший через них предмет в нужном направлении. Поначалу Чифу это показалось забавным, но потом, когда солдатам приходилось прямо в воздухе менять направление, чтобы попасть в очередной круг, это стало вызывать раздражение. Поэтому когда люди, наконец, добрались до указанной Сэмюэлем точки, Шепард пребывал в состоянии тихого бешенства, и твердо намеревался оторвать голову тому м***ку, который придумал всю эту х**ню с кольцами вместо нормальных мостов.
- Доктор, это Майкры? - спросил Джон, указывая на странные безногие статуи, стоявшие рядом с дверьми.
- Не совсем, капитан, - ответил Хайден, - то, на кого вы указываете, являются дронами Майкров, или же, если угодно, трутнями. Это генетически модифицированные организмы, созданные на основе генома оригинальных Майкров. В Урдаке они исполняют черновую работу, или же, в отдельных случаях, могут служить придатком для вычислительных мощностей города.
- Действительно, дроны, - хмыкнул Шепард, - они опасны?
- Каждый дрон вооружен импульсной пушкой и способен, как и все Майкры, к полету. Пушка является сильно ослабленной версией Развоплотителя и может пробить бронесплав аргентиан лишь при долгом концентрированном огне. Уязвимым местом дронов является их голова - одного выстрела даже из старых Mac14 должно хватить для их уничтожения.
- Значит, они опасны лишь в большом количестве, - резюмировал Джон.
- Верно, однако хочу вас предупредить, что вряд ли дроны будут атаковать Вас поодиночке. Ритуал проводится за этими дверями.
Входные двери гостеприимно распахнулись, впуская людей внутрь. Джон и Палач спустились по пандусу, ведущему на круглую платформу, на которой три ангелоподобных существа и десяток дронов стояли вокруг пьедестала, периодически отбивая ему поклоны. А над кругом нависала огромная закованная в броню голова, отдаленно похожая на череп быка.
- Они вводят управляющие коды, - пояснил Хайден, - дроны используются в качестве изолированных биокомпьютеров, а Майкры контролируют процесс.
Над пьедесталом в воздухе, объятое золотым сиянием, висело бьющееся сердце - вероятно, именно оно и было тем, что киборг называл артефактом управления. И, разумеется, Кан Майкр также присутствовала в зале, зависнув немного в стороне от круга.
- Вы все же пробрались сюда, - увидев людей, произнесла ангел, - но вам все равно не удастся остановить ритуал. Я предполагала, что вам все же удастся сюда добраться, и предприняла меры для того, чтобы вы не смогли помешать нам.
- Она права, - прокомментировал Сэмюэль, - Сердце Иконы экранировано защитным полем, пробить которое под силу лишь оружию на основе аргент-энергии.
- Хм, какое совпадение, - ответил Чиф, снимая с пояса кинжал, отданный ему Валеном, - у меня как раз есть такое.
Голубое лезвие с тихим шелестом вылетело из рукояти.
- ОСТАНОВИТЕ ЕГО!!!! - взвизгнула Кан, едва увидев предмет в руках Джона.
Но было поздно. Короткий взмах - и активированный кинжал устремляется вперед. Без труда пробив поле, словно его и не существовало, подарок Изгнанника вонзился артефакт.
- НЕЕЕТ!!!!- панически завопила ангел, увидев, что сделал Джон, - мы не сможем его контролировать!
- Вот и отлично, - злобно ухмыльнулся Джон, - теперь от ее действий пострадает и ваш мир. И да, командир Ночных Стражей Вален просил передать привет.
Сердце тем временем начало биться все быстрее, с чудовищной скоростью наращивая частоту, пока через пару секунд не взорвалось изнутри. Тотчас же по комплексу прошел низкий гул. И Икона Греха ожила. Издав трубный звук, монстр выпрямился, сломав несколько труб. Майкры, смекнув, что запахло жареным, полетели к выходу, но Титан оказался проворнее. Один вдох монстра - и несколько дронов, конвульсивно задергавшись, сгорели в огне аргент-энергии. Руны на броне демона засветились, и тот, развернувшись, открыл портал и шагнул в него, попутно снеся несколько опор зала. Кан, взлетев вверх, покинула помещение, а Джон и Палач, пошатнувшись, соскользнули с падающей платформы вниз. Генерал приземлился на ноги, а Чиф погасил скорость двигателями брони.
- Мы не одни, - произнес Палач, доставая оружие.
К людям приближалось несколько дронов Майкров, навроде тех, что были в зале с артефактом-сердцем.
- "В голову стрелять, значит", - подумал Шепард, поднимая МРВ, - "значит, постреляем".
***
БАХ!!!
Голова дрона раскалывается от попадания снаряда. Хайден, похоже, не соврал.
Рывок в сторону.
Строка импульсов проходит мимо.
ГОРГУЛЬЯ!
ВЫСТРЕЛ!
Тварь с разорванным животом сползает по стене.
Демоны?! Здесь?!
Вспышка телепортации.
РЫЦАРЬ АДА!
ВЫСТРЕЛ!
Граната из подствольника влетает прямо в грудь.
ВЗРЫВ!!!
Рыцарь ада оседает с дырой на месте сердца.
ХРУСЬ!!!
Череп ревенанта раскалывается от удара Палача Рока.
БАХ!!
Дробь сносит едва взлетевшую горгулью!
Бросок!
Взрыв!
Туша манкубуса исчезает в пламени "зажигалки". Жаль, граната последняя.
Меч в руку!
Удар!
Клинок вонзается в висок импа.
Выстрел!
Обезглавленный дрон оседает на землю.
БАБАХ!!!!
Брюхо манкубуса превращается в фарш.
Готовы.
- Медлить нельзя, - снова раздался в шлеме голос Хайдена, - Икона Греха теперь не контролируется Созидателями. Она отправилась на Янзсон, и с каждой секундой она будет поглощать все больше энергии. Перед уходом Титан открыл несколько порталов для демонов, и армия Ада вторглась в Урдак, чтобы закончить то, что начала тысячелетия назад.
- "Да, демонов здесь определенно не хватало", - подумал про себя Джон.
Вновь оказаться снаружи здания оказалось далеко не так просто, как войти в него. Местные проходы хоть и были достаточно широкими, чтобы по ним мог пройти десантник в броне, были настолько неудобно расположены, что людям приходилось проявлять чудеса сноровки, чтобы не упасть на дно ям, которое было скрыто черным туманом. Уродливая планировка в сочетании с постоянными атаками демонов и дронов Майкров серьезно злили Джона, увеличивая его и без того большое желание оторвать голову местному архангелу. А тот факт, что Икона Греха теперь творила бесчинства на Янзсоне приводил Чифа в самое настоящее боевое безумие.
- Врата на Янзсон можно открыть, настроив три телепортационных кольца, - дал новую вводную Сэмюэль, - сделать это придется вручную, после чего вам нужно будет загрузить ВЕГУ в местную систему для настройки адреса.
- Принято, - бросил Джон, прыгая через очередное кольцо.
ХРЯСЬ!!!
Череп импа раскалывается от удара сверху.
Выстрел!
Дрон падает на пол без головы.
БАБАХ!!!!
Палач удачно сносит обе пусковые установки ревенанту и мощным ударом разрубает скелета в районе пояса. Выстрел!
Попадание из МРВ отправило на тот свет манкубуса.
Вспышка!
Джон едва успевает уйти от секущего удара топором.
ВЫСТРЕЛ!
Проклятье!
Демон, до боли похожий на того, что он прикончил на Янзсоне, успел прикрыться аргент-щитом.
БАБАХ!!!
А вот на подошедшего с тыла Палача он не рассчитывал.
Демона бросило вперед.
ОЧЕРЕДЬ!!!
Последние снаряды рвут броню и плоть демона, а в следующее мгновение из его груди с влажным хрустом появляется рука, закованная в зеленую броню, сжимающая еще бьющееся сердце.
- Это был последний, - оглядел Чиф поле боя.
- Отлично, - довольно произнес киборг, - а теперь подойдите к широкой золотой консоли с тремя круглыми разъемами. Вставьте носитель с ВЕГОЙ в верхний.
Джон подошел к огромному пьедесталу, стоявшему рядом с огромным панорамным окном, откуда открывался вид на зависшие кольца - очевидно, те, о которых говорил Хайден.
- Интеграция в системы Урдака завершена, - произнесли динамики голосом ИИ, - перенастраиваю портал на Янзсон. Погодите... Неизвестные данные...
- ВЕГА, что случилось? - напряженно спросил Шепард.
- Открытие архивов завершено... Дешифровка... Теперь... Информация... Я... Отец, доктор Хайден?
- Док, что с ним? - протянул десантник.
- Неважно, - отрубил киборг, - главное, он способен выполнять свои функции. Он ответит на ваши вопросы после завершения операции. Настройте остальные кольца.
- Предлагаю разделиться, - бросил Палач, - ты справишься один.
- Хорошо, - немного подумав, кивнул Джон, - Вы направо, я - налево. Встречаемся у портала.
Воины разделились.
***
БАБАХ!!!!
Пули двустволки прошивают голову Барона Ада насквозь.
Перезарядка.
Прыжок!
Огненные снаряды импов проходят мимо.
Уцепиться за балку.
Перекладина натужно скрипит, но выдерживает.
Еще один прыжок.
УДАР!
Нога опускается на голову демона-змеи.
Крюк!
Сматывающаяся цепь буквально выдергивает Джона из-под залпа манкубуса.
Выстрел!
Заряд картечи проделывает дыру в груди горгульи.
Удар рукой - череп одержимого буквально вбивается в плечи.
Выстрел!
Какодемон рыскает в сторону, получив "свой" заряд.
Перезарядка.
Черт, опять в сторону!
ДУПЛЕТ!!!
Манкубус делает шаг назад.
Бросок вперед! Меч в руки.
УДАР!
Лезвие по рукоять уходит в голову жирной твари.
Нет времени перезаряжать!
В сторону!
Двустволка отправляется за спину, ее место занимает плазменная винтовка.
Длинная очередь!
Группу импов буквально сметает потоком голубого огня.
Очередь!
Ноги ревенанта сгорают от попаданий плазмоидов.
Добавка!
Струя плазмы из наплечной установки окончательно сжигает скелета.
Очередь!
Еще одна змея визжит от попаданий.
Бросок.
Хрусь!
Хорошо поставленный удар сворачивает шею демону.
Киберрыцарь?! НУ ПОЛУЧАЙ!
Поток перегретого хладагента опаляет верхнюю часть туловища, заставив демона забыть об атаке.
Очередь!
Заряды плазмы окончательно прерывают существование боевого киборга.
Джон прошел в охраняемую демонами комнату и нажал большую кнопку на пьедестале. Сквозь мутное стекло десантник разглядел, что все желтое кольцо, провернувшись, заняло свою позицию аккурат за двумя остальными - Палач явно справился раньше него. Тотчас же из здания с центральным пультом через кольца ударил бирюзовый луч, который, соприкоснувшись с пленкой защитного поля города, породил огромный, несколько сотен метров радиусом, круг портала, сквозь который, в отличие от ранее виденных Шепардом, отчетливо проглядывал пейзаж разоряемой демонами планеты. Ему следовало поторопиться - неизвестно, сколько будет открыт портал, и что предпримут Майкры, когда увидят, что они ускользают.
Поднявшись на лифте и короткими очередями плазмы упокоив одержимых, Джон повернул направо и, очутившись на платформе, прыжками через материализовавшиеся кольца очутился на балконе центрального здания, где его уже ожидал генерал Тодт. Или же все-таки Бласковиц? Шепард вдруг поймал себя на мысли, что до сих пор не знает, как теперь обращаться к Палачу Рока. Вроде бы, он, да и сам солдат знает его настоящее имя, но воина столь долго называли Михаэлем Тодтом, что другое имя непривычно резало слух.
- Ты закончил? - а вот самого Палача явно такие вопросы волновали далеко не в первую очередь, - тогда идем. Хайден сказал, что Кан может помешать нам открыть разлом.
Люди зашли в гостеприимно открывшиеся ворота - и тут же открыли шквальный огонь.
Рыцарь Ада и два дрона прожили всего мгновение - убийственный огонь изрешетил демона картечью, а два точных выстрела из плазмы обезглавили биороботов псевдоангелов.
Быстрая пробежка по странному гнутому коридору с прозрачными стенами, за которыми висели в воздухе силуэты, некоторые из которых мало напоминали людей - и солдаты очутились на перекрестке.
- Это что еще за хрень? - удивленно произнес Джон, посмотрев в гигантское помещение справа.
Колоссальный зал представлял из себя большой бассейн, заполненный сиреневой жидкостью, в которой плавало нечто, размерами и комплекцией сопоставимое с Кан Майкр. Приглядевшись, Шепард понял, что лежащее в жиже существо мало кто смог бы назвать ангелом - торчащие из плечей отростки, четыре глаза на продолговатой голове, сквозь кожу которой прогладывали очертания мозга и острые зубы челюстей, не прикрытые губами - все это создавало на редкость отвратительное зрелище. Не говоря уже о том, что ноги существа словно срослись в один конусообразный нарост, по бокам которого имелось несколько щупалец, основания которых были прикрыты костяными "лепестками" на манер юбки.
Палач, недолго думая, рыбкой сиганул прямо в бассейн и скрылся под водой, оставив озадаченного Чифа наедине со своими мыслями. Но одиночество длилось недолго - через полминуты уровень жидкости упал, обнажая мостки, на один из которых забрался генерал и, подойдя к пьедесталу, нажатием руки вдавил кнопку. Короткий прыжок - и солдат оказывается рядом с оцепеневшим десантником, в голове которого роился целый ворох вопросов.
- Генерал, а как вы..?
- В растворе лежит Майкр, а значит он, как минимум, не сильно опасен, - бросил Палач, - тем более, что моя броня имеет закрытый цикл - жидкость для меня не опасна. Идем - кнопка открыла проход к лифту.
Еще раз удивившись дизайнерской мысли Майкров, Джон прошел следом за Палачом, который при каждом шаге оставлял на полу влажный след. Лифт, вздрогнув, поехал наверх, поднимая людей к площадке портала.
- Кан Майкр рядом, - предупредил Хайден, - она сделает все возможное, чтобы вы не вышли отсюда живыми.
- Значит, мы прикончим ее, - ответил Чиф, пересчитывая боезапас.
- Не все так просто, - разочаровал Джона Хайден, - ее прикрывает защитное поле. Вам потребуется снять его, прежде, чем вы сможете нанести ей урон. В ее груди находится сфера - в ней расположена ее, хм, назовем это Душой. Когда сфера открыта - Кан становится уязвимой, и ее можно будет сразить.
Лифт тем временем поднялся наверх и солдаты человечества сошли на небольшой островок, похожий на японский сад.
Резкий хлопок привлек внимание Шепарда. Повернув голову, десантник увидел, что на одно из нагромождений камней, полыхая золотыми разрядами приземлилась Кан Созидательница.
- Мы выживали тысячелетиями, - голос псевдобогини звенел от ярости, - очень многие приносили жертвы ради нашего процветания, чтобы в будущем самим обрести искупление.
- Кто вы такие, - трехпалая рука Кан вытянулась вперед, указывая на людей, - человек, бывший смертный, обретший силу по милости изменника и его сын, по крови и по духу, чтобы отвергать наши обычаи?!
- А кто ТЫ такая, - ответно спросил Джон, доставая двустволку и загоняя в стволы патроны, - жалкая отрыжка недобитой машинами расы, существующая лишь по воле случая и за счет других? Кто ты такая, чтобы мы и наш народ отдали тебе все, что у нас есть?!
Кан издала странный звук, больше похожий на гневное рычание. Устройство на ее спине раскрылось, и с металлическим звоном спроецировало золотые крылья.
- А отвечая на твой вопрос, кто мы такие, - Чиф слегка присел, готовясь уйти от атаки, - мы - воины Человечества. И твоя смерть.
Палач Рока и Шепард дружно разбежались в стороны, уворачиваясь от атаки Созидательницы. Бой начался.
Джон тут же выстрелом прикончил одного из попавшихся на пути дронов.
СКРАМММММ!!!
Неизвестный звук заставил Джона развернуться.
Рыжая стрела вошла в Майкра, заставив ее пошатнуться, словно налетев на стену.
СКРАММММ!!!
- ШЕПАРД, - взревел Палач, уворачиваясь от импульсов дронов и попутно меняя на двустволку массивное орудие, похожее на его Развоплотитель, - ДАВАЙ!!!
Джон понял все моментально - вскочив на ближайшую груду камней, десантник выстрелил в замершую Кан крюком из двустволки и, подтянувшись к ангелоподобному существу, разрядил оба ствола в пылающее золотом ядро.
- АРХХ!
Созидательница отлетела назад, потеряв в высоте, но тут же выровнялась. До победы было еще далеко.
Джон, выхватив плазменную винтовку, очередями отогнал дронов, наседавших на Палача. Тот кивнул, и тут же, уйдя от атаки Созидательницы, ударом руки снес голову еще одному трутню.
Джону тоже пришлось уходить - Кан явно не понравился успех десантника. Щит затрещал и схлопнулся, сдерживая первый удар.
СКРАММММ!!!
Очередной залп оружия Палача заставил псевдобогиню переключить внимание.
Воспользовавшись этим, Джон несколькими выстрелами убрал наиболее опасных дронов, и, сменив оружие, выпустил гранату в зависшую Кан.
ВЗРЫВ!!!
Кан пошатнулась.
ЕЩЕ ОДИН!!!
Поле пропало.
Палач словно того и ждал - совершив длинный прыжок, генерал со всего размаха врезал кулаком по ядру.
Кан, издав сдавленный крик, вновь отлетела, но снова восстановила равновесие.
Ангел весьма разозлилась - издав яростный крик, Майкр вновь бросилась в бой. На островке появлялось все больше дронов - казалось, Кан созывала на последний бой трутней со всего города. Волны аргент-энергии срывались с рук монструозного существа, заставляя людей чаще уворачиваться и больше думать о том, как бы не умереть, чем об атаках. А ведь щит твари восстанавливался.
СКРАМММ!!!
Оружие генерала сняло часть защиты, но почти сразу же волна энергии отшвырнула Палача к стенке.
Баллиста, описав круг, упала вниз.
Яростно взревев, Джон бросился вперед, на ходу поливая Кан снарядами из МРВ. Мерзкий писк уведомил об исчерпании боеприпасов, но дело было сделано - щит снял.
ВЫСТРЕЛ!
Последняя граната для подствольника находит свою цель, попав точно в ядро.
Но ангел все еще в воздухе.
ЗЕЛЕНАЯ ВСПЫШКА!!!!
Генералу явно надоел такой расклад - достав из-за спины BFG, Палач всадил заряд в грудь Кан и тут же бросился вперед, выхватывая двустволку.
ПОПАДАНИЕ!!!
Зеленая сфера взрывается, отбрасывая едва пришедшую в себя псевдобогиню.
Крюк, похожий на тот, что имелся на двустволке Джона, подтягивает Солдата Рока к твари.
БАБАХ!!!!
Дуплет картечи заставляет Созидательницу издать сдавленный крик.
- "Что, не нравится"? - злобно ухмыльнулся Шепард, - "а как тебе на вкус твое же изобретение, тварь"?
КРУЭЭ!!!
Со странным, протяжным звуком, лучи Развоплотителя вонзаются в Созидательницу, в считанные секунды срывая ее защиту.
Кан вновь замирает в воздухе, оглушенная попаданиями.
И тут же самое мощное оружие в арсенале Джона предательски замолкает.
Теперь надежда лишь на двустволку.
Прыжок.
Крюк.
ДУПЛЕТ!
Почти весь островок покрылся проплешинами из аргент-энергии, а Кан, казалось, лишь зверела с каждым попаданием по ядру. Дроны свирепствовали, непрерывно атакуя людей в стремлении защитить свою хозяйку.
Джон, спрятавшись от очередного снаряда за колонной, пересчитал боеприпасы и мрачно скривился.
- Сколько у тебя? - спросил забежавший за другую колонну генерал.
Джон молча показал четыре пальца.
- И меч, - зачем-то добавил Шепард.
- Я пустой, - ответил Палач, - значит, план таков. Отвлеки ее, а я попытаюсь прорваться к твари и поразить ядро.
- Нет, - покачал головой Джон и, видя непонимающий взгляд генерала, быстро сказал, - ты прикроешь, я прорвусь.
- Хорошо, - кивнул генерал, посмотрев ему в глаза на секунду, - удачи.
Джон молча бросил ему заряженную двустволку и два патрона. Палач зарядил свое оружие, и, выскочив из укрытия, с яростным ревом понесся вперед.
Джон, выхватив меч, бросился в противоположную сторону.
Удар!
Отсеченная голова дрона запрыгала по полу.
Выпад!
Лезвие пронзает рот еще одного биоробота.
Удар ногой.
Трутень оседает со смятой грудной пластиной.
Удар!
Еще одно создание падает, рассеченное на уровне поясницы.
Джон вскочил на камни и оглянулся.
План оправдался - Кан не могла уделить внимание сразу двум целям, и потому выбрала самую, на ее взгляд, опасную - Палача Рока.
Генерал распластался в прыжке, уходя от очередной атаки и, приземлившись на плато, вновь прыгнул в сторону Созидательницы, готовящей очередную атаку.
Фиолетовая сфера, похожая на ту, что используют биотики Цитадели, сорвалась с рук ангела, и попала в Тодта-Бласковица, мощнейшим ударом отбрасывая его к стене, но тот успел раньше. За мгновение до того, как сфера попала в Палача Рока, обе двустволки, что он сжимал в руках, дружно рявкнули, выбрасывая волну тяжелой картечи. Конечно, будь это обычные заряды, ангел даже не заметила бы попаданий, но патроны были последними из тех, что Джон начинил обломками брони, оставшейся после ремонта. Аргентианский броневой сплав вновь показал себя с лучшей стороны - защитное поле вокруг Кан схлопнулось, открывая носительницу для атаки. И Джон медлить не стал.
Прыжок!
Кистевой гарпун вонзается рядом с ядром.
Подтянуться!
Сматывающийся трос рывком бросает десантника к цели.
Занести зажатый в руке меч.
В последний момент псеводбогиня поворачивает голову, и Чиф вдруг осознает, что в ее глазах, прикрытых золотыми прорезями маски плещется страх и отчаяние.
А в следующее мгновение подарок Вильгельмины Черч, сверкнув бирюзой, по самую рукоять входит в ядро.
Отскок!
Маневр двигателями.
Приземление.
Джон задрал голову наверх, наблюдая за результатами своего удара.
И радостно улыбнулся.
Кан по ломаной кривой взлетела вверх, словно с трудом контролируя полет а затем из ее груди вырвалась вспышка, и ложная богиня, вращаясь в плоском штопоре, упала на камни, теряя на ходу куски защиты.
Джон подбежал к уже вставшему генералу.
- Сэр, вы в порядке?
- Сойдет, - кивнул Палач, вставая, - она мертва?
- Я достал ее, - ответил Джон.
- Проверим, - к Тодту вернулась его привычная немногословность.
Как оказалось, Кан не умерла - ангел медленно ползла к краю площадки, держась за ядро, из которого по ее коже иногда пробегали золотые разряды. Впрочем теперь, потеряв большую часть защиты, она уже не тянула на ангела. В очертаниях лишившейся защиты ангела Джон без удивления узнал тварь, тело которой плавало в бассейне внизу. - Вы, - прохрипела Майкр, увидев поднявшихся людей, - лишили меня всего, над чем я имела власть. И ради кого - ради них, простых слуг нашей веры, которые, получив от нас все, предали нас?
- Ради нашего народа, - поправил Джон, - ты ведь тоже самое делаешь для своего, верно? Чему ты удивляешься - тому, что те, кто, по-твоему, являются жертвенными баранами вдруг дали отпор, или же тому, что они оказались сильнее всего, что ты смогла выставить против них?
- Тебе никогда этого не понять, - развернулась поверженная на спину, - ты сломал священную защиту Урдака. То, что ты совершил, может стать угрозой... Всему... Творению...
- Вашему? - фыркнул Джон, - безусловно. И то, что вы, наконец, отправитесь на свалку истории принесет мне спокойствие.
- Спокойствие? - через силу хмыкнула Кан, - наивный. Ты ничего не знаешь о галактике, Джон... Шепард...
По телу Майкра прошла судорога и голова "ангела" бессильно откинулась назад, ударившись о плиты пола. Пластины на груди раздвинулись, и из пробитого ядра наружу вытек свет, который, сформировав сферу, взмыл вверх и, вспыхнув, исчез, окатив Урдак волной золотого света. Небеса мгновенно окрасились в алый свет, пол под ногами людей задрожал, с защитного купола стали срываться молнии, бьющие в здания города.
- Уходим, срочно.
Джона не надо было долго уговаривать. Развернувшись, Шепард в последний раз посмотрел на мертвую властительницу Урдака. Из мертвого ядра в груди которой торчал обломок его меча. Тут же десантник развернулся и, набрав скорость, одновременно с Палачом Рока прыгнул вниз, в поток энергии, бьющей в портал. Луч моментально подхватил людей и швырнул вперед, перенося обратно на поверхность Янзсона.
***
Вспышка телепорта опала, открыв Джону вид на столичный город планеты. Поселение лежало в руинах - многие здания обрушились, другие зияли огромными пробоинами в боках, обнажая внутренности. На улицах шли бои - то тут, то там в воздух взмывали яркие строчки плазмы, звездочки ракет расчерчивали небо инверсионными следами и свистели снаряды, с грохотом поражая невидимые цели. А посреди хаоса городского боя, над самыми высокими строениями возвышалась Икона Греха, от поступи которой содрогалась земля и обрушивались наиболее шаткие строения. На глазах Джона Титан взмахнул рукой, снеся какую-то многоэтажку и направился вперед, к самому крупному очагу сопротивления.
-... всем войскам! - услышал переключившийся на общевойсковой канал Щепард, - неизвестная боевая единица, предположительно класса "Титан" продвигается к центру города. Всем войскам, не имеющим тяжелого вооружения, немедленно отойти с вектора движения демона! Артиллерийским бригадам - приготовиться к нанесению удара специальными снарядами по противнику!
- "Они не знают о поле?" - удивился Чиф, - "не послушали Хайдена? Или... Или это он их не уведомил?"
- Отставить удар! - внезапно вклинился в передачу Палач, - повторяю - отставить атомный удар! Титан имеет защиту высокой эффективности - атомное оружие неэффективно!
- Кто вы? - прервавшись на полуслове, спросил голос, - представьтесь!
- Говорит генерал Михаэль Тодт, - представился воин, и, подумав, добавил, - Палач Рока.
- Генерал?! - удивился было голос, но быстро взял себя в руки, - Какого... А, впрочем, неважно! Где вы находитесь?!
- Пятнадцатиэтажное здание, на пять часов от Титана, - дал координаты Палач, - расстояние двести метров. Со мной капитан Джон Шепард.
- Контр-адмирал Хаккет, - представился голос, - командующий орбитальной группировкой. В настоящий момент осуществляю общее руководство боем. Остальной командный состав погиб после появления этой громадины. Эту тварь не берет абсолютно ничего, а все, кто оказался ближе двухсот метров погибли, не нанеся больших повреждений.
- У меня есть способ остановить Титана, - произнес генерал, - но мне понадобится ваша помощь.
- Что вам нужно, Палач? - сосредоточенно спросил флотский.
- Шесть боекомплектов аргент-плазмы для BFG. А также боеприпасы для розенковских МВР и плазменных винтовок, - сразу выдал требование Тодт-Бласковиц, и, бросив взгляд на Икону Греха, добавил, - и чем больше, тем лучше.
- Понял вас, генерал, - кажется, Хаккет был готов ухватиться за любую возможность прикончить гиганта, не разрушая город, так что вопросов задавать не стал, - вышлем груз одноразовым модулем по вашим координатам.
Буквально через пару минут на небе сверкнул метеор, приближавшийся к крыше здания. Еще три минуты - и перед десантниками, отработав тормозными двигателями опустился огромный контейнер, тут же сбросивший абляционную защиту. Палач быстрым шагом подошел к прилетевшей с орбиты посылке и, сняв замок, открыл крышку. - Снаряжайся, - коротко бросил генерал, - половина - твоя.
***
- Мы почти у цели, - произнес Палач.
Шепард лишь кивнул - моральных сил на полноценный ответ у него уже почти не осталось. Но сквозь усталость Джон почувствовал странное удовлетворение от того, что вскоре это безумие, начавшееся за сотни парсеков от родной планеты наконец закончится.
Одуряющий получасовой забег по крышам и коридорам разваливающихся зданий наперегонки с Титаном привели солдат на крышу самого высокого строения в городе. Символично - последняя битва проходила на самой высокой башне планеты, где началась история Джона. Демоны словно с цепи сорвались, волнами набрасываясь на бегущих воинов в стремлении если не уничтожить, то хотя бы задержать рвущихся к Иконе Греха десантников. Боезапас, присланный Хаккетом, таял на глазах, но, к счастью, с боеприпасами на Янзсоне дела обстояли гораздо лучше, чем в Аду и Урдаке, где каждый выстрел был на счету. Здесь же, в воюющем городе то тут, то там попадалась подходящая амуниция, которую порой приходилось забирать у убитых солдат, да и сам адмирал, видя продвижение отчаянной пары сбрасывал в удобные места боеприпасы и оружие - так, в арсенале Палача появился гранатомет с солидным запасом ракет, а Джон обзавелся редким AC-57 "Hellshot". Парадоксально, но за все время, что Палач и Чиф находились в городе им не встретился ни один живой боец. Лишь трупы территориалов, мобильных войск и десантников устилали улицы и коридоры зданий. Их действия не могли не привлечь Титана - Икона Греха, сменив направление, широкой поступью направилась к ним, явно намереваясь покончить с неожиданным сопротивлением. И теперь они, стоя на крыше, ждали, когда тварь подойдет на достаточное расстояние для эффективной атаки.
- Надеюсь, Хайден не солгал насчет Горнила, - вдруг произнес Шепард.
- Не солгал, - ответил Палач, - этим Горнилом я уничтожил однажды Титана.
- Он был похож на Икону?
- Нет, - качнул головой генерал, - но это не меняет того, что сразить ее можно только Горнилом. Кроме того, для этого нам придется снять ее броню. Ты прикроешь меня от атак демонов, которых она приведет, когда я буду разбираться с ней.
Палач снял с пояса рукоять и протянул ее Джону.
- Пока броня не будет снята, тебе оно понадобится больше, чем мне.
Шепард молча принял древний артефакт. Словно отозвавшись на его прикосновение, гарда разложилась, демонстрируя готовность выпустить смертоносное лезвие. Две мощные лапы, закованные в неземную броню, легли на край здания, а через пару секунд перед солдатами показался торс Иконы Греха. Титан, увидев стоящих перед ним людей радостно взревел, предвкушая расправу над надоедливыми людьми.
- Время пришло, - произнес Палач.
Джон поднял Горнило на уровень груди и активировал артефакт. С низким гулом алое лезвие материализовалось, сверкая рунами. Во вспышках телепортации появились первые демоны.
Бой начался.
И буквально в первые же минуты Чиф почувствовал всю мощь аргентианского артефакта. Меч дарил ни с чем не сравнимое ощущение могущества. Те демоны, которые раньше казались опасными противниками, под ударами алого клинка разваливались грудами мяса и костей.
Удар!
Рассеченный в поясе Рыцарь Ада падает на землю.
Взмах!
Какодемон разваливается на две симметричные половины.
Выпад!
Меч пронзает насквозь паука.
Удар!
Горнило рассекает змею от плеча до начала хвоста.
Прыжок.
Удар!
Обезглавленный Барон Ада выбивает телом пыль из пола. Мимо пролетел изумрудный шар плазмы из BFG, молнии которого заживо сожгли нескольких импов и горгулий. Это были лишь сопутствующие жертвы - сам снаряд окончил свой путь в пластине на руке Титана. Взрыв плазмы сорвал защиту, обнажив розовую плоть чудовища.
Плазма из оружия лилась рекой - казалось Палач стрелял из пушки в автоматическом режиме. Одна за другой пять пластин отлетели от тела монстра, серьезно разозлив Икону Греха. Рукотворное чудовище в ярости заработало кулаками, стремясь превратить в лепешку столь злобного и верткого человека. На Шепарда Титан внимания не обращал, но ему и без него хватало работы - похоже, демоны, сообразив, что главная тварь находится под атакой, стягивались со всего города к зданию, стремясь покончить с неожиданной рейдовой группой.
Заряды для BFG быстро закончились и Палач перешел на ракетомет. Мощные взрывы пусть и не были столь же эффективны, как плазма, но все же делали свою работу, вгрызаясь и корежа защиту. И когда последняя защита пала, Титан отступил, открыв портал.
- За ним! Живо! - взревел разгоряченный боем Палач Рока, прыгая в портал.
Шепард последовал за ним - и сразу же после выхода отпрыгнул в сторону. Спустя мгновение на то место, где он появился, с грохотом приземлился кулак Иконы Греха.
Битва продолжилась. Джон по прежнему по мере сил пытался прикрыть Тодта, который все еще продолжал остервенело стрелять по Титану из всего, что имелось у него в арсенале. Ракеты закончились и Палач перешел на Развоплотитель, брошенный ему Шепардом. Заряда оружия Майкров надолго не хватило, но того, что осталось, оказалось достаточно для того чтобы перебить мышцы на одной из рук Иконы Греха. Титан яростно ревел, заливая пламенем площадку на крыше и лучом чистой аргент-энергии пытаясь испепелить людей. Под удар попадали и демоны, которые, утратив и без того невеликий инстинкт самосохранения, бросались на десантников, спасая жизнь своему хозяину. Горнило порхало в руках Чифа, обрывая жизни демонов, а немногих прорвавшихся встречали сокрушительные удары осатаневшего от ненависти Палача Рока.
Внезапно в воздухе раздался свист работающих двигателей. Задрав голову, Джон увидел приближающийся к месту боя AC-14 с полностью загруженными подвесами.
- "Идиоты, вы что творите?", - подумал десантник, - вам же ясно сказали - не приближаться к Иконе... Проклятье!"
Стоило ганшипу пересечь защитное поле, как транспорт словно потерял управление. Глаза Шепарда смогли уловить тусклую алую вспышку в кабине, до боли похожу на те, что возникали при поглощении жизни дронов Майкров. Вот почему солдаты ничего не могли сделать Титану - он попросту высасывал их энергию Духа, стоило им подойти достаточно близко. Но почему того же не случилось с ними?
Транспорт, тем временем, окончательно потеряв управление, крутанулся пару раз вокруг своей оси и с грохотом упал на площадку, каким-то чудом не пробив в ней дыру. Десантники едва успели отскочить от падающего конвертоплана, когда он, пропахав короткую, но глубокую борозду, остановился, направив нос аккурат на Икону Греха.
Джона внезапно посетила безумная идея. Бросив все, он гигантским прыжком оказался рядом со кабиной, и молясь, чтобы топливо не сдетонировало, мощным рывком сорвал блистер. Проникнув внутрь, Шепард без малейшего почтения откинул в сторону превратившегося в мумию оператора и облегченно выдохнул. Плазмопушка была разбита, но конструкция, представлявшая собой высокоплан, сыграла свою роль - шестнадцать ПТУРов повреждены не были. Захват цели сбоил, но для Чифа это не было помехой.
Перевести ракеты на ручное управление.
Готово.
Навести прицельную систему на Титана.
Вот дьявол!
Один из Рыщущих взбирается наверх, свесив свою морду в кабину.
ЖРИ И НЕ ПОДАВИСЬ!!
Очередь плазмы превращает голову в обугленный, воняющий ком плоти.
ПУСК!!!
Один за другим противотанковые ракеты срывались с пилонов, и, совершив короткий полет, вонзались в плоть, разрывая ее в клочья боевыми частями. Для Титана это оказалось полной неожиданностью - взревев от боли так, что здание задрожало, Икона Греха подняла руку и обрушила свой кулак на упавший транспорт.
Джон, едва увидев, что собирается сделать гигант, рывком бросился из кабины. Но все равно опоздал. От удара топливо взорвалось и Шепарда отбросило мощной ударной волной, хорошенько впечатав в чудом уцелевший в горячке боя столб.
- ДЖОН!!! ГОРНИЛО!!! - иерихонской трубой взревел Палач.
Не совсем осознавая, что делает, Шепард снял артефакт с пояса и бросил его бегущему к Иконе Греха воину. На ходу поймав Горнило Палач Рока запрыгнул на опустившуюся руку демонической твари и, пробежав по ней, еще одним прыжком очутился на голове Титана, сквозь пробоину в черепе которого виднелся белесый мозг.
Один замах - и клинок наполовину уходит в голову демона. Палач, перехватив Горнило, одним движением обламывает лезвие в ране и прыгает с головы гиганта. Тотчас же по всему телу монстра зазмеились бирюзовые разряды энергии и Титан, выгнувшись дугой и издав громоподобный рев упал навзничь, вызвав небольшое землетрясение.
Джон, с трудом встав, пошатываясь, подошел Палачу Рока, сжимавшего рукоять Горнила и вместе с ним посмотрел вниз, где лежала поверженная Икона Греха.
- Оно мертво? - спросил Чиф.
Палач не ответил. Вместо этого он, развернувшись, пошел к центру площадки, где полыхали остатки упавшего транспорта, на ходу произнеся в переговорное устройство:
- Говорит генерал-лейтенант Тодт. Противник обезврежен. Повторяю, Титан обезврежен. Угрозы нет. Необходим эвакуационный транспорт по моим координатам. Мы здесь закончили.
***
20.10.2178 года. Земля.
- Значит, вот как все было, - Эндер Виггин закончил читать доклад и поднял глаза на сидящих в кабинете военных и ученых.
- Да, сэр, - кивнул высокий человек с квадратным лицом, изрезанным шрамами в форме генерал-лейтенанта Войск Космического Десантирования.
- Знаете, я даже не буду говорить вам о том, что контакт с инопланетной цивилизацией должен проходить по другому сценарию, как заявляли некоторые лица. В конце концов, вы лучше всех остальных понимали, что Майкры настроены крайне враждебно по отношению к Альянсу Систем, да и к человечеству в целом. В свете этого я считаю ваши, Тодт, действия, как и Шепарда не просто правильными, а единственно верными в сложившейся обстановке. Или вы предпочитаете называться своим настоящим именем?
- Мне все равно, сэр, - ответил Палач.
- Как угодно, - кивнул президент, - в данной ситуации меня интересует другие аспекты. Станут ли Майкры после гибели их предводительницы продолжать проводить агрессивные действия по отношению к нам?
- Майкры имеют роевой интеллект, - ответил генерал, - гибель Кан не могла не отразится на всей цивилизации. А учитывая ограниченность большинства Майкров, скорее всего, в ближайшее время они будут заняты восстановлением того, что было разрушено в ходе нашего рейда. Кроме того, оставшийся на Урдаке ВЕГА перехватил контроль над городом, что еще больше осложнит Майкрам жизнь. Нельзя полностью списывать их со счетов, однако в ближайшее время контратак ждать не стоит.
- А что насчет аргентианцев, - поинтересовался Виггин, - вы можете что-нибудь сказать об их реакции на произошедшее?
- Нет, - покачал головой Палач, - в настоящий момент после гибели Майкров и Жрецов Деага это невозможно. Вероятнее всего, их ждет раскол, в худшем случае - гражданская война.
- Сэр, - взял слово Хаккет, приглашенный как один из участников событий, - у меня есть вопрос. Насколько нам следует опасаться других рас, живущих за пределами сети Масс-реле. До сих пор наши противники, имея стандартный пул технологий были довольно предсказуемыми, однако те, кто до определенного момента развивался в изоляции будет подобен нам самим. Уверен, у этих рас есть, чем удивить известную нам Галактику.
- В файлах Звездной Цитадели указано, что аргентианцы под руководством Майкров встретили и подчинили несколько рас, в том числе и негуманоидных, - ответил один из ученых, - значит, такие народы имеются, и нельзя отмахиваться от них, даже если они еще не вышли за пределы собственной планеты.
- Говоря о Цитадели, профессор, - повернулся президент к говорившему, - что вам удалось узнать из ее баз?
- О, это крайне интересный вопрос, - глаза седого человека загорелись фанатичным блеском, - даже с учетом имеющихся у нас технологий аргент-энергии данная крепость является настоящим кладом для наших ученых. Начиная с банальных вещей, вроде универсальной ремонтно-сборочной станции заканчивая реактором и двигателем. Аргентианцы не имели доступа к эффекту массы и создали под началом Майкров свой способ межзвездного перемещения. Не говоря уже об устройстве телепортации.
- И разумеется, нам потребуются годы, если не десятилетия исследований чтобы создать хоть что-то, отдаленно напоминающее технику, используемую в Цитадели, - скептично фыркнул Хаккет, - аргентианцы научились всему у Майкров, а у тех, если верить записям, были тысячелетия на то, чтобы развить эти технологии.
- Как ни странно, нет, - возразил ученый и, встретив непонимающий взгляд адмирала, пояснил, - вернее, так бы оно и произошло, если бы не помощь со стороны...
- Хайден? - коротко спросил молчавший до этого момента Харпер.
- Да, - не стал отрицать профессор, - несмотря на то, что его следов так и не удалось обнаружить он оставил носитель данных, содержащий наработки по исследованиям в ряде областей. Это позволит нам если не воссоздать технологию, то хотя бы разобраться в принципе работы части техники. Если хотя бы половина из того, что содержится в носителе соответствует истине, то выходит, что до этого мы использовали аргент-энергию весьма топорным образом - энерговыделение реактора аргентианцев рядом с нашими образцами сравнимо с выделением термоядерного реактора рядом с обычным костром. Кроме того, на нем же содержались данные по созданию ряда образцов вооружения, защиты и бронетехники, которую его люди использовали при обороне Янзсона.
- Его не удалось отследить? - спросил Призрак.
- К сожалению, нет, - ответил ученый, - Хайден стер все данные о том, куда переместил его портал.
Виггин лишь тяжело вздохнул - мотивы киборга все еще были для него загадкой. В тот момент, когда казалось, что его психологический портрет полностью составлен Хайден одним своим действием ломал его, поступая вразрез с тем, чего от него ожидают. Впрочем, если то, что о нем говорил Палач, правда, то пытаться понять его - занятие бесполезное. Существо возрастом в тысячелетия явно мыслило отличными от человеческих категориями. Но вот основная цель Хайдена оставалась загадкой - Эндер в бескорыстность ренегата не верил. Не после того, как он, фактически признал свою вину в начале Катаклизма, хоть и оправдание своим действиям у него было. Самур был опасен, и опасен прежде всего тем, что никто не мог знать, что у него на уме, а значит, предсказать его действия.
- В любом случае, - подытожил ученый, - у нас есть все возможности освоить новые технологии в ближайшие несколько лет.
- А на каких заводах мы будем разворачивать производства? - Харпер тут же углядел изъян, - даже если мы сможем понять, как работают технологии Майкров, нам потребуются годы, чтобы развернуть производство и избавиться от детских болезней. Поэтому масштабного производства в ближайшее время, даже с учетом подарка Хайдена у нас не будет. Лишь штучные образцы. Но они не решат проблемы - основой все также останется наша старая техника. Если, конечно, мы не захватим Урдак, но даже в этом случае мы вряд ли сможем обеспечить все отрасли необходимой продукцией.
- Пока до Урдака не добраться, - вставил Палач, - портал в Некраволе закрылся и попасть в город можно лишь открыв проход оттуда.
- Значит, с захватом Рая придется повременить, - произнес Виггин, - однако, возвращаясь к вопросу неизвестных рас. Я считаю, что стоит посвятить наших союзников в произошедшее, а также описать им всю подоплеку событий.
- Вы уверены, сэр? Чем чужие смогут помочь нам? Да, они союзники, однако...
- Однако в одиночку мы не способны будем противостоять угрозам такого рода, - продолжил Виггин, - да, основной причиной формирования Элизианского договора служила необходимость о взаимной защите от агрессии со стороны стран Цитадели, однако я считаю, что в свете грядущей угрозы нам следует расширить как военное, так и политическое сотрудничество. Кроме того, помимо объединенной армии и флота, которая формируется уже сейчас возможно будет создание специального подразделения, задачей которого будет глубинная разведка, предупреждение и устранение угроз со стороны потенциально враждебных цивилизаций.
- Хотите создать аналог СПЕКТРов, сэр? - едва заметно улыбнулся Харпер.
- Не совсем. Их задачи будут гораздо более широкими - потребуются не только полевые агенты, но и аналитики, ученые, инженеры. В общем, целые отделы разумных, не занятых напрямую в оперативной деятельности. Кроме того, именно их можно будет обеспечить передовыми технологиями, а затем, собрав данные и пожелания операторов, оптимизировать их для более масштабного производства. Этим же можно решить проблему размещения производства - на начальном этапе потребуется оснастить лишь сравнительно небольшое подразделение.
- Я все еще против привлечения специалистов из других государств, - заявил Харпер, - однако в данном случае они нам понадобятся.
- Отлично, - улыбнулся Виггин, - в таком случае мы вынесем данный вопрос на рассмотрение на ближайшем заседании Элизианского договора.
***
Из Директив N 78-089 от 07.12.2179 года.
... В связи с расширением списка угроз, отражение которых требует специальной подготовки, оборудования, нехарактерной для существующих линейных подразделений, а также отсутствие наднацонального подразделения данной категории, настоящая директива приказывает:
... Сформировать Специальное Разведывательно-Тактическое подразделение (Special Recon and Tactic/SPARTA Division) в составе Объединенных войск стран-членов Элизианского договора о взаимном сотрудничестве и обороне, с прямым подчинением Совету по обороне Элизианского договора...
... Задачей подразделения является самостоятельное выявление угроз, сбор информации, подготовка и реализация мер по их устранению...
... Руководство подразделением возложить на генерал-полковника Уильяма Тодта-Бласковица...
***
11.01.2179 года. Элизиум.
Джон стоял в первом ряду строя на плацу одной из воинских частей, расквартированных на планете. Коробка, на первый взгляд, казалась огромной - в одном строю стояли триста разумных. Люди, кроганы из КСК, кварианцы из Федерации а также множество других видов, населявших Скиллианскую Республику - в основном турианцы, хотя глаз Шепарда заметил нескольких азари, саларианцев и даже пару батарианцев, на которых косо поглядывало большинство собравшихся. И сейчас все они стояли в одном строю, что для Чифа еще несколько лет назад казалось нереальным. Но времена менялись, и он не только был свидетелем очередного поворота истории, но и невольно стал тем, кто поставил ее на этот путь, хорошо это или плохо.
Когда бои на Янзсоне перешли в фазу зачистки, для Джона и Палача, как оказалось, все только начиналось. Две долгие недели постоянных расспросов об обстоятельствах и ходе боестолкновений. Представителей РУАС интересовало буквально все, от Клендагонского портала, забросившего его на Аргент Д'Нур, до хода боя с Иконой Греха - похоже, разведка всерьез вознамерилась поминутно воссоздать ход рейда Чифа по планете аргентианцев и Урдаку. К слову, Титана сразу после расчистки завала эвакуировали - расчленив тело, военные погрузили его на огромную платформу и вывезли к ближайшему космодрому, где гигантские С-210 "Catalyst" буквально по кускам подняли Титана на борт транспорта, вскоре убывшего в неизвестном направлении. А Шепарда после окончания расспросов ждал сюрприз - пришедший к нему лично Палач Рока, получивший звание генерал-полковника и взявший себе старое-новое имя, предложил ему принять участие в отборочных испытаниях в новую силовую структуру. Чиф, не долго думая, согласился.
Как оказалось, кандидатов, отобранных на основании личных дел было достаточно. Целых сорок тысяч разумных из всех стран Элизианского договора - и это только на оперативную работу. Сколько кандидатов было на места в другие отделы создаваемого подразделения Джон мог лишь догадываться, но подозревал, что минимум раза в два больше. А потом начались испытания.
Сперва Шепард пребывал в некотором недоумении - подсознательно ожидая знакомых тестов на физическую подготовку, он внезапно столкнулся с целой армией врачей и разведчиков. Тесты по психологической подготовке и ненавязчивые расспросы сочетались с совершенно идиотскими загадками - особенно Джону запомнилась серия допросов, в ходе которых расспросы о службе внезапно сменялись загадками про перевозку волка, козла и капусты в одной лодке. Результатов проверок ни одному из кандидатов не сообщали - лишь через месяц всем на омнитулы пришли короткие уведомления. На следующий день кандидатов осталось пятнадцать тысяч, и Джон, к счастью, в их число входил.
Отдохнуть им не дали - на следующий день начались физические испытания. И, проходя их, Джон поймал себя на мысли, что все, через что гоняют кандидатов до боли напоминает подготовку в Институте. Только гораздо, гораздо тяжелее. Те, кто готовил испытания, словно провели работу над ошибками и взяли новую планку в деле измывательства над теми, кто имел наглость пройти психологические тесты. Что самое интересное, закончить мучения было очень просто - достаточно было прямо на полосе препятствий крикнуть, что сдаешься. И все - ты свободен, и на следующий день отправляешься за забор. Но был один нюанс - команда тех, кто сдался, обязана была вернуться и пройти полосу дважды. Эффект от этого воспитания проявлялся тогда, когда инструкторы командовали "отбой" и удалялись из казарм. Стоит ли говорить, что даже после всех испытаний с трудом доползавшие до коек кандидаты находили в себе силы, чтобы собраться и высказать свое мнение сдавшимся по поводу их поведения в самой интернациональной форме. В общем, большинство после такого "разъяснения" уходили за ограду сильно помятыми. После пары случаев даже до тугодумов дошло, что сдаваться прямо посреди испытания очень плохо, и не оценит этого абсолютно никто.
Еще через полтора месяца фантазия инструкторов, наконец, иссякла, и кандидатам дали условный отдых. К тому моменту из пятнадцати тысяч отсеяли четырнадцать, оставив лишь тысячу лучших. Две недели кандидатов не трогал абсолютно никто - им даже дали доступ в экстранет и позволили общаться с внешним миром, поставив предварительно условие не говорить и даже не намекать о том, где они находятся и чем занимаются. И, как оказалось, вынужденное безделье было еще одним этапом испытания - даже имея доступ к ограниченному числу развлечений, нашлись те, кто нарушал единственный запрет. Такие разумные попросту пропадали - после ночи их койки оказывались пустыми, а инструкторы на вопросы кандидатов отмалчивались, что нагоняло еще большей жути. И после двух недель началось финальное испытание. Джон, заснув на своей кровати, проснулся посреди леса в одном поддоспешнике, а к его руке шнурком был привязан пакет с грубо нарисованной картой, на которой кругом была отмечена точка. Также в пакет был вложен короткий приказ - в течение двух суток добраться до места, а также правила испытания. Прочитав их, Чиф фыркнул - за вывод из строя других кандидатов начислялись очки. За то, что вывели из строя тебя - очки снимались. Невыход в зону эвакуации в намеченный срок - провал. Выход - соответственно, зачет. Тем, кто наберет больше всего очков, будет положена награда, а тем, кто меньше всего - наказание. Джон быстро понял смысл испытания. Вернее, подставы, которую подкинули составители испытания - не зная того, каким будет наказание, разумные, скорее всего, будут жилы рвать, чтобы не оказаться в числе наказанных. Или же, если в них взыграет жадность - в числе счастливых обладателей приза. А ведь инструкторы не уточнили ни то, каким именно будет приз и кара, ни то, каким образом будут определены те, кто обретет приз, и те, кто получит наказание. Поэтому Шепард, еще раз внимательно прочитав задание, понял, что главным критерием является выход в зону эвакуации в намеченные сроки.
Чиф оказался прав. Удивительно, но стимуляция сработала, и многие вместо того, чтобы работать сообща, принялись грызть друг другу глотки, даже если на кону стояло время - самый драгоценный в их случае ресурс. Из-за такого подхода многие не уложились в сроки и вылетели, но Джон, хоть и подвергался нападениям, успел в намеченную точку. А после испытания всех, кто прошел его, построили, и генерал Бласковиц в торжественной обстановке огласил имена призеров и наказанных. Радостные было крики быстро утихли, когда генерал, не меняя выражения лица, вручил "победителям"... Энергетические батончики из армейских сухпайков, а "проигравших" заставил исполнить одно отжимание. Шепард с трудом удержал хохот, глядя на физиономии разумных. Особенно вспыльчивые попытались было качать права, но Бласковиц с каменным лицом заявил, что награда, равно как и наказание, не всегда соответствует затраченным усилиям, не говоря уже о том, что основной и, по факту, единственной задачей был своевременный выход в зону эвакуации. После такого некоторые, в основном из числа "победителей" в сердцах заявили о своем уходе, на что Палач молча указал им на проходную. После того, как все недовольные ушли, оставшиеся три сотни разумных услышали речь генерала, в которой он впервые приоткрыл завесу тайны нал сферой деятельности формируемого подразделения.
- Служба в этом подразделении крайне сложна и опасна. Зачастую вы не будете знать, что вас ждет на задании. Вам придется на месте принимать решения, последствия которых, возможно, ощутит на себе вся галактика. Вы не сможете рассказать о том, что делали, и, вполне возможно, не будете иметь даже могилы. Но это - необходимая цена за безопасность наших народов, и если вы считаете, что не готовы заплатить ее в любой момент, то будет лучше, если вы уйдете. Сейчас вам пришлют подписки. Внимательно прочитайте все пункты. За нарушение любого из них наказание - смерть, ваша и всех, с кем вы контактировали. Этот приговор не будет иметь срока давности - мы найдем и убьем вас, где бы вы ни были. Вы имеете право не подписывать документ, и это будет ваш последний шанс отказаться от службы - после этого вы будете числиться в рядах подразделения до самой смерти, со всеми вытекающими правами и обязанностями.
Не все согласились подписать контракт - некоторые отправились восвояси. Джон мог их понять - по факту, подписавшему контракт навязывали по-настоящему кабальные условия со множеством ограничений, часть из которых, на первый взгляд, были откровенно идиотскими. Но тем, кто дали подписку, генерал Бласковиц открыл доступ к разделам архивов Альянса, которые до того были доступны лишь для крайне ограниченного круга лиц. После ознакомления с информацией разумные ходили как в воду опущенные - слишком многое пришлось пересмотреть, даже для тех, кто до этого по долгу службы сталкивался с демонами. Впрочем, на Джона информация особого впечатления не произвела - многое из архивов ему было известно, хоть и не в таких подробностях, как в документах.
Через два дня всем выдали новую форму. Черный комплект одежды, состоявший, в случае людей, из брюк, кителя и берета не имел абсолютно никаких знаков отличий кроме фамилии на левой стороне груди и золотого круга с вписанной в него алой греческой буквой "Лямбда", и коринфского шлема. Надев форму, Шепард довольно хмыкнул - комплект сидел, словно влитой.
И вот теперь все они стояли в одном строю, ожидая принятия присяги. Наконец, на трибуну поднялся генерал Бласковиц, одетый в такую же, как они, форму.
- Равняйсь! Смирно!
По строю пробежала легкая волна.
- Воинскую присягу - принять!
И Джон Шепард, в окружении еще двухсот девяности девяти избранных стал произносить заученные наизусть слова:
- Я, Джон Шепард, понимая все возложенные на меня обязательства, добровольно вступаю в ряды подразделения SPARTA Объединенного командования Вооруженных сил Скиллианского договора! Клянусь...
Слова будто сами выходят изо рта. Но это была не просто клятва - произнося текст присяги, Джон чувствовал, что в его груди словно загорается огонь. Будто угли разгораются сначала до пламени, а затем - до ярчайшей звезды. Такого не было во времена, когда он еще в Институте присягал на верность Альянсу. Наверное потому, что в той клятве не было слов, присутствовавших в этом тексте. Они отдавали настоящей древностью - казалось, что эти слова издревле произносили далекие предки, когда народ Аргент Д'Нура был еще един. И теперь эту клятву давали они, принимая древние обязательства и объявляя себя преемниками древнего ордена:
- Против всех исчадий из глубин космоса. Против всех предателей нашего рода. Против легионов врагов мы выступим, как один. И в темнейшее время для наших миров мы будем их спасителями. Наша сила станет их щитом, а наша воля - их мечом. И мы не сломаемся и не отступим! ИБО НАШ БОЙ - ВЕЧЕН!!!
Сумерки. Часть 1.
18.02.2183 года. Системы Терминуса, Туманность Розетка, система Альфа Дракона, планета 2175 Эя.
В лагере, расположенном на берегу одного из многочисленных притоков местной реки кипела жизнь. Вдоль ограждения прохаживались часовые, на небольшой вышке сидел часовой, лениво водя по водной глади взглядом четырех глаз - в целом, обстановка была спокойной, что не могло не сказаться на бдительности охраны, особенно если такое спокойствие длится уже не первую неделю. С орбиты лагерь был надежно прикрыт могучими, поросшими листвой ветвями местных деревьев, а его географическое расположение вдали от немногочисленных поселений практически исключало неожиданные визиты со стороны местного населения. Именно поэтому меры безопасности, по сравнению с обычными лагерями, были пониженными - главным гарантом спокойствия была скрытность. Да и сам лагерь, в целом, не представлял из себя особенно ценного объекта - здесь не было ни складов оружия, ни лабораторий по производству наркотиков, ни загонов с рабами. Предназначение у него было лишь одно - временное содержание пленников. И сейчас такой пленник в лагере присутствовал.
Один из охранников лагеря вышел на небольшой пирс, и, оглядев речку, потянулся, душераздирающе зевнув. Размявшись, четырехглазый "борец за независимость Батарианской Гегемонии" развернулся и уже сделал шаг по направлению к берегу, как вдруг, странно дернувшись, мешком упал в реку с простреленной головой. Учитывая вес четырехглазого террориста вместе с броней и снаряжением, он бы поднял тучу брызг, если бы его труп не встретили на пути к воде закованные в металл руки, высунувшиеся из-под воды за пару секунд до выстрела. Руки медленно опустились, погружая тело в воду без лишнего шума.
Еще один бандит дернулся от попадания и медленно сполз по ограждению. Его товарищ развернулся, привлеченный странным звуком - и тут же получил свой смертоносный довесок прямо в висок. А мутные воды реки тем временем расступились, и над речной гладью показалась голова в черном шлеме с панорамным визором, поляризация которого не позволяла увидеть лицо носителя. Настороженно водя поднятым оружием, незваный гость выбрался на берег, являя самую, пожалуй, странную броню, которую можно было бы встретить в галактике. Впрочем, в известном космосе существовало мало разумных, которые могли бы похвастаться этим достижением - носители такого комплекта защиты практически никогда не оставляли живых свидетелей своей работы.
Боец в сопровождении еще двоих коллег медленно подошел к забору, когда четвертый член группы очередным выстрелом снял часового на вышке. Тот кулем осел на пол, громыхнув снаряжением. Группа замерла - грохот привлек внимание пары террористов во дворе. Один из них, крикнув что-то на гортанном наречии, пошел к вышке. Однако стоило ему завернуть за угол здания, скрывшись от глаз своего товарища, как пуля снайпера оборвала ему жизнь. Группа продолжила путь и, приблизившись к забору, прыжком перемахнула ограждение. Один из членов группы, одетый в легкую на вид силовую броню, достал короткий клинок, и, прижавшись к стене, стал ждать. Терпение бойца было вознаграждено - подошедший к углу здания террорист был схвачен тонкой, но сильной рукой. Рывок - и бандит буквально залетает за угол, чтобы в следующую секунду получить на мгновение вспыхнувшее лезвие под шлем. "Легкий", повернувшись к напарникам, коротко кивнул - враг был убит.
Бойцы зашли внутрь здания. Небольшая прихожая с широким диваном и небольшим столом выглядела уютно даже на фоне утилитарности самого блока, но группе некогда было оценивать неброское убранство. Настороженно водя оружием из стороны в сторону, бойцы пересекли вестибюль и, открыв дверь, вошли в длинный коридор. И почти сразу же столкнулись с вышедшим из дальней комнаты батарианцем.
- ТРЕ...
БАХ!!
Единственный выстрел из МРВ заткнул четырехглазого. Снаряд прошил броню и взорвался внутри, превратив тело пирата в фарш.
Почти сразу же раздался гортанный вопль, и щит идущего впереди бойца расцвел вспышками, принимая на себя очередь, выпущенную прямо сквозь стену.
БАХ!! БАХ!! БАХ!!
Ответные снаряды заткнули стрелка, но это было лишь начало.
Хрум!
Самый крупный боец проломил дверь.
БУМ!!
Массивное оружие гулко ухнуло, выпустив смертоносный заряд в поднимавшего винтовку батарианца.
Четырехглазого буквально снесло попаданием.
Три короткие, визгливые очереди.
"Легкий", ворвавшись в другое помещение, зачистил комнату от пиратов.
Ведущий группы тем временем бросился вперед и мощным ударом вынес дверь, отправив ту в короткий полет.
Сдавленные крики прижатого батарианца прерываются одиночным выстрелом из винтовки.
- Чисто, - доложил боец.
- Чисто, - басовито рыкнул боец в тяжелой защите.
- Чисто, - женским голосом отозвалась "Легкая".
- Объект найден, - командир группы подошел к лежащему в углу телу и, проверив жизненные показатели, снял кандалы с помощью сорванного с руки убитого охранника омнитула. Безалаберность батарианца сыграла на руку бойцу - омнитул был почти гражданским, и его защита препятствием для солдата не стала. Три секунды - и командир получил полный доступ ко всей информации наручного носителя. Небольшой укол анализатора - и пару секунд спустя на нашлемном дисплее выводится информация, подтверждающая личность цели.
- Командир, - раздался в динамиках голос "легкой", - тут еще одна.
- Кто? - коротко спросил боец.
- Азари, - ответила , - состояние стабильно-тяжелое. Следы пыток.
- Ясно, - кивнул боец, подметив, что состояние объекта также было далеким от идеального.
- Наши действия? - спросил "тяжелый", - кальмара в задании не было.
Командир задумался - конечно, тяжеловес был прав, и азари можно было бы бросить, а лучше - пристрелить, чтобы она не рассказала, кого видела. С другой стороны, лагерь не просто так располагался на отшибе - если бы не утечка информации, разведка вообще бы никогда не вышла на замаскированную стоянку. А ведь именно здесь держали важных пленников. И если это так, то это означает, что азари по каким-то причинам важна недобитым "борцам за свободу", хотя, если подумать, в их случае это была скорее борьба за рабство.
- Берем с собой, - решил боец, - убить ее мы всегда успеем.
- Принято, командир, - коротко ответил "тяжелый".
- Шеф, - раздался в гарнитуре голос снайпера, - в вашу сторону движутся грузовики. Через полторы минуты будут у вас.
- Понял, - отозвался командир, - так, вы все слышали. К нам решили заглянуть гости, поэтому собираемся и в темпе отходим к реке.
- Может, стоит перебить их? - громыхнул "тяжелый", - пока их не очень много.
- Это временно, - возразила "легкая", - к тому же, на выстрелы сбежится еще больше противников. Нам-то на это плевать, а вот заложники могут и пострадать.
- Архх, - разочарованно рыкнул гигант, - ладно, согласен.
***
Четыре стремительные тени бежали, лавируя между деревьями, уворачиваясь от толстых ветвей в последний момент. Сзади слышались чьи-то приглушенные вопли - обнаружившие разгромленный лагерь батарианцы тут же бросились в погоню. Но именно в этот момент густой лес, бывший доселе защитой от обнаружения обернулся против четырехглазых - четверо бойцов в силовой броне оказались куда как более маневренными и быстрыми, нежели батарианцы на транспортных глайдерах. Там, где диверсанты банально прыгали через поваленные стволы и с ходу пролетали между узкими деревьями, преследователи были вынуждены с руганью, теряя драгоценные минуты, огибать неожиданные препятствия. А попытка догнать диверсантов пешком была изначально обречена на провал - обычный пехотинец банально не догонит обладателя брони. И все же жаждущие мести батарианцы не сдавались и с упорством, достойным лучшего применения ломились вперед. Впрочем, надежда у них была - по какой-то причине диверсанты отходили к большой реке, где их уже поджидали лодки с тяжелым оружием.
- Командир, - несмотря на долгий и скоростной кросс по пересеченной местности, в голосе снайпера не слышалось усталости, - три лодки четырехглазых идут по фарватеру.
- Хотят перехватить нас, - фыркнул гигант, - ублюдки, похоже, не знают, с кем связались.
- "Гарпия", это "Орион", - не сбавляя темпа, командир связался с летящими транспортниками, - подходим к точке сбора. На хвосте четыре глайдера батарианцев и три лодки подходят к реке. Готовьтесь уходить жестко.
- Понял вас, - пришел ответ пилота, - прикроем ваш отход.
Диверсанты едва успели вылететь на берег реки, как из-за поворота показались те самые лодки. Первая прожила ровно три секунды - именно столько понадобилось "тяжелому", чтобы привести в боевое положение встроенный в броню ракетный комплекс и, захватив цель, выпустить сразу две ракеты. Огромный султан огня и брызг расцвел на водной глади - попадания двух ракет оставили от лодки лишь воспоминание. Еще пять секунд - и оставшиеся лодки отправляются на дно, получив "свои" ракеты от вылетевших из-за деревьев транспортников.
- Грузитесь, живо, - шаттлы развернулись, и, высадив по джунглям оставшиеся ракеты, начали длинными очередями причесывать их плазмой.
Группа тем временем, включив двигатели брони, описала круг вокруг челноков и приземлилась аккурат на открытые аппарели. Машины качнулись, принимая дополнительный вес, но тут же автоматика стабилизировала положение летательных аппаратов. Диверсанты тут же прошли в десантные отсеки, и АС-24, подняв рампы, развернулись и, форсируя моторы, ушли с поля боя, чтобы через несколько минут, резко взяв вверх, оказаться на орбите планеты, где их уже ожидал войсковой транспорт Альянса.
***
Спина доспеха открылась и Джон отработанным движением выскользнул из застывшей на сервисной площадке брони. Опустив затянутые в комбинезон ноги на пол, Шепард привычным движением провел рукой по ноге доспеха, вспоминая свое первое знакомство с новой защитой. Сперва защита показалась ему... Странной. Первое, что бросалось в глаза, было строение ног - два сустава придавали ей сходство с турианцами. Кроме того, из-за этого броня выглядела несколько непропорциональной - защита рук имела вполне привычную длину. Кроме того, Чиф, привыкший к толстым бронелистам, которые покрывали доспехи десантников, поначалу скептично отнесся к сравнительно тонким пластинам защиты брони. Однако при этом броня не была лишена своего... Шарма. Джон понимал, что научный отдел Спарты вряд ли попытается выдать им откровенный хлам. Недоработанный или страдающий детскими болезнями прототип - возможно, но не мусор.
Как показала практика, в своем предположении он был прав. Новая защита хоть и не была лишена недостатков, но давала такие возможности, которые заставляли почувствовать себя если не богом, то кем-то близким к нему. Что неудивительно - при создании "Авангарда", как называли линейку защитных систем, ученые использовали все наработки, которые смогли создать, опираясь как на передовые технологии Альянса, так и на подарок, оставленный Хайденом перед уходом. Новое поколение синтетических мышц позволяло не только поднимать тяжести, наносить сильнейшие удары и прыгать, словно кузнечик, но и резко менять направление движения, с чем у предыдущих доспехов были явные проблемы. "Авангард" же, несмотря на свою конструкцию, ощущался словно одежда, нисколько не стесняя движений. Да, над этим работали целые институты, поднимая планку обратной связи на новый уровень с каждой модификацией предыдущих доспехов, однако "Авангард" здесь стоял особняком - никогда при ношении брони Шепард не чувствовал себя настолько свободным.
Второй особенностью "Авангарда" была улучшенная система пилотирования. Именно пилотирования - установленные двигатели, являясь сплавом эффекта массы и аргентианских технологий позволили создать крайне эффективную систему. Результат поражал - если раньше двигатели доспехов использовались максимум для высоких прыжков, то теперь полноценный полет стал объективной реальностью. Экономичность силовой установки поражала - теперь единственным ограничением полета был не запас топлива, а перегрев маршевого двигателя, который больше пятнадцати минут на крейсерском режиме работать был пока неспособен. И хотя эта особенность вызывала у некоторых спартанцев скептичные хмыканья, Джону летать неожиданно понравилось - как ни странно, управление броней в режиме полета он освоил гораздо лучше, чем пилотирование традиционной наземной и воздушной техники.
Но самым главным, пусть и не видным для большинства нововведением был реактор. "Авангард" был первой броней, на которую установили энергетическую установку нового типа, использующую чистый аргент, без демонических примесей. Впрочем, такой реактор стоял отнюдь не на всех комплектах - основные компоненты брони были готовы еще два года назад, а вот с реактором возились еще полтора года, прежде чем ученые смогли предоставить первый, пусть и экспериментальный, но все же работающий образец. Полгода испытаний и доводок - и "Авангард" получил новое "огненное сердце", которое, несмотря на сравнимую со стандартным аргент-реактором соответствующих габаритов мощность, не требовало тяжелой и сложной защиты от аргент-излучения. Соответственно, отказ от защиты позволил установить на броню более мощный реактор, что в разы повысило эффективность брони.
Не обошли стороной и защиту. Конструкторы давно знали, что человек в силовой броне сам по себе является приоритетной целью для противника, и поэтому на системах защиты не экономили, но "Авангард" и здесь поднял планку. Первым на пути гипотетической угрозы вставала система активной защиты. Казалось, ученые, получив карт-бланш на установку передовой аппаратуры и поняв, что в плане энергии и цены их никто не ограничивает развернулись во всю широту души. Система РЭБ, лазерные излучатели, уводящие ракеты в сторону, постановщики дымовой завесы - защищенность брони могла бы посоперничать с танком. Вторым слоем шли щиты - именно щиты, ибо на "Авангарде" их было два. Первый экран был стандартным - кинетический барьер, хорошо знакомый всем, кто использовал эффект массы. Здесь ничего нового не придумали - разве что улучшенные накопители и система восстановления позволяли щиту удерживать большее количество попаданий и восстанавливаться в меньшие сроки. Хотя до ушей Джона доходили слухи, что ведутся разработки нового динамического щита, который вместо того, чтобы принимать снаряд, уводил бы его слегка в сторону, принимая удар по касательной. Но до рабочих образцов дело пока не дошло.
Вторым слоем щитов была система защиты "Ореол-2", предок которой был создан еще до войны с турианцами. По мнению Джона, щитом эту систему можно было бы назвать с некоторой натяжкой - по факту "Ореол" создавал дополнительный слой защиты по технологии, называемой в народе "твердым светом". Примерно также работали все голографические интерфейсы - Чиф не мог детально описать физическую сторону работы системы, он знал лишь то, что "Ореол" создавал своего рода молекулы из света, формируя кристаллическую структуру, служащую дополнительной защитой. А из-за того, что восстанавливать ее можно было очень быстро, для пробивания "Ореола" требовался либо один крайне мощный выстрел, либо концентрированный огонь в течение нескольких секунд. Единственной проблемой старых версий "Ореола" было то, что система была довольно прожорливой, отчего использовать ее постоянно, да еще и вместе с кинетическим экраном было попросту невозможно - банально не вытягивал реактор. Но проблему удалось решить, причем не только банальным наращиванием мощности "сердца" брони. "Ореол-2" был адаптивной защитой - вычислитель, фиксируя подлетающий объект не просто активировал защиту при пробитии щита, как это было раньше, но делал это дозированно - ровно настолько, чтобы остановить опасный объект. Впрочем, это был лишь один из режимов работы, который оператор "Авангарда" вполне мог настроить - броня это допускала, как, впрочем, и установку широкого набора модулей, как боевых, так и сервисных. Причем для этого не требовалось большого багажа знаний и опыта эксплуатации брони - замена большинства модулей была стандартной процедурой, равно как и установка прошивки с блока памяти, установленного в каждом навесном элементе.
Если же противнику каким-то образом удавалось обойти активную систему защиты и пробить оба щита, то в дело вступала броня. Тонкие на вид листы на деле были точной копией аргентианского броневого сплава, и хотя ученым пока не удалось воссоздать систему регенерации, как на Преторианской броне Палача рока, даже в таком виде броня превосходила все, что имелось не только в Альянсе, но и, пожалуй, во всем пространстве Цитадели. Единственным ограничением была сложность в производстве - квадратный лист со стороной в десять сантиметров и толщиной пять миллиметров трое суток выращивался в лабораторных условиях, отчего сама защита выходила не просто дорогой, а ОЧЕНЬ дорогой. Так что вне СПАРТы подобная броня появится очень нескоро.
Еще одним слоем защиты служили навесные системы и экзоскелет. Пробившему броню снаряду требовалось прошить мышечный каркас, который автоматически менял структуру в месте удара, давая дополнительную защиту, и пробить системы брони, которые были скомпонованы таким образом, что вторичные узлы прикрывали собой жизненно важные. Что, в свою очередь, позволяло хоть немного, но сэкономить на сверхдорогой аргентианской броне. А если и системы не останавливали пулю, то последним рубежом защиты перед, собственно, броневым комбинезоном оператора вставал поддоспешник, сделанный из нескольких слоев амортизирующей и баллистической ткани, призванной скорее словить осколки, чем выдержать полноценный выстрел. Впрочем, от пистолетных пуль и слабой картечи поддоспешник сам по себе бы, определенно, спас.
К слову, "Авангард" был не просто броней, а целой линейкой защитных комплектов, созданных для большинства рас, населявших территорию Скиллианского договора. КБ СПАРТы выпустило комплекты не только для людей, но и для кроганов, турианцев, и кварианцев. С последними пришлось повозиться дольше всех - несмотря на то, что доля "скафандриков", как их полупрезрительно называли в пространстве Цитадели, в оперативном отделе была невелика, но она была, и игнорировать ее конструкторы не могли. На кварианском варианте пришлось усиливать систему жизнеобеспечения, да и саму броню перерабатывать таким образом, чтобы кварианец смог использовать ее, не снимая перед надеванием брони скафандр. Настоящая задачка для проектировщиков, которую они, надо сказать, решили если не блестяще, то очень близко к этому. Хотя броня при этом очень сильно отличалась от своих "собратьев". Впрочем, это касалось практически всех доспехов - физиологические различия рас давали о себе знать. Однако большая часть оборудования была взаимозаменяемой - иными словами, все, кроме несущего каркаса, вполне подходило к различным версиям защиты. В некоторых случаях, правда, оборудование требовалось перепрошивать, однако это было не самой большой ценой за универсальность.
- Джон, - выбравшийся из своего "Авангарда" снайпер позвал Чифа голосом с характерными вибрирующими тонами, - ты идешь? Нам еще отчет по операции сдавать.
- Иду, - Шепард напоследок еще раз провел рукой по бронепластине доспеха и, развернувшись, в компании турианца направился к выходу из помещения.
- Ну, вроде неплохо сработали, - громыхнул догнавший их по дороге кроган.
- Если не считать того, что нам пришлось уходить громко, петляя среди деревьев с несколькими ховерами за спиной, - недовольно фыркнула идущая рядом кварианка.
- Да ладно тебе, - фыркнул ящер, - было весело.
- И как ты умудрился пройти отбор? - покачала головой кварианка.
- Они ведь не прекратят, верно? - подойдя чуть ближе, тихо спросил у Джона турианец.
- Не думаю, - ответил Шепард, - к тому же, они ведут себя так только вне операций, так что на их эффективности это не сказывается. К слову, Кезон, как тебе новая винтовка?
- Неплоха, - оскалился турианец, - хотя винтовка старая - на ней доработали лишь прицельный комплекс. Дело в снарядах. Тандемные пули с функцией коррекции курса - это что-то с чем-то. Хотя, если так пойдет и дальше, то нам скоро и целиться не надо будет - ткнул стволом куда-то в район цели, нажал на спуск - и все, противник мертв.
- Не думаю, что такое скоро произойдет, - усмехнулся Джон, - к тому же, советую вспомнить о цене одной такой пули. Когда один снаряд для винтовки идет по цене магазина обычных, поневоле хочется, чтобы все они попали в цель. - Это точно, - кивнул турианец, - наша техника вряд ли скоро попадет на вооружение линейных частей. Приятно понимать, что ты в своей службе стоишь на острие военно-технического прогресса.
Спартанцы вошли в зал с проектором и встали в ряд, ожидая включения системы связи. Долго ждать не пришлось - каюта погрузилась во тьму, а через пару секунд проектор засветился, показывая стилизованный глаз, направленный на оперативников.
- Оперативники, - стандартно поприветствовал ИИ бойцов, - данные с ваших камер уже поступили и проанализированы на семьдесят восемь процентов. И хотя вам предстоит написать свои отчеты о действиях, считаю нужным заметить, что в ходе выполнения задачи каждый из вас показал себя с лучшей стороны.
- Благодарю, ВЕГА, - хором отозвались спартанцы, а затем Чиф продолжил, - однако, полагаю, ваша оценка приведет к некоторым... Последствиям для нашей команды.
- Верно, оперативник Шепард, - ответил Искин, - учитывая статус каждого члена оперативного отдела отряда СПАРТА, выполнение данной задачи означает, что каждой из членов группы готов к выполнению самостоятельных поручений.
- Значит, - громыхнул кроган, - нас расформируют?
- Вы выбрали не совсем верный термин, оперативник Гарв, - ответил ВЕГА, - ваша команда, как и другие подобные подразделения, создаются либо для выполнения особо важных поручений, или, как в Вашем случае, для введения в строй новых оперативников - Вас и оперативника Кезона. На основании проведенных задач, с учетом эффективности ваших действий вероятность того, что Вам будет выдан допуск на самостоятельное выполнение операций равен девяноста трем процентам.
Джон вздохнул. Расставаться с командой было непросто, однако он, как и остальные оперативники, понимал, что каждый спартанец слишком ценен, чтобы без причины оставлять их на долгий срок в одной команде. Хотя само подразделение за эти несколько лет значительно выросло в размерах, именно в оперативном отделе текучка кадров была самой большой, причем отнюдь не из-за повышенной смертности военнослужащих - как раз гибель оперативника была чем-то необычным. А "почетное" первое место среди причин ухода из оперативного отдела занимала формулировка "Уволен из Оперативного отдела подразделения СПАРТА как не оправдавший доверия". Под этой размытой формулировкой скрывалась не самая приглядная причина - уволенный оперативник или злоупотребил своими полномочиями, или распоряжался ими крайне неэффективно. Что, учитывая широту полномочий, в ряде случаев вполне могло бы привести в катастрофическим последствиям.
- Значит, нас расформируют, - вздохнул ящер, - жаль. Мне понравилось работать в команде.
- В первую встречу ты придерживался иного мнения, - заметил турианец.
- Это было давно, - парировал кроган.
- Оперативники, - вмешался ВЕГА, - анализ данных с камер завершен. Я подтверждаю высказанное ранее мнение об эффективности Ваших действий, что не снимает с Вас необходимости в подготовки отчетов по операции. Окончательное решение по вашему отряду будет принято на Элизиуме. Вы свободны.
***
25.02.2183 года. Альянс Систем Человечества, Девятый Сектор, планета Элизиум.
Автоматическая дверь с тихим шипением закрылась за спиной Джона, оставив его наедине с хозяином аскетично обставленного кабинета. Впрочем, Чиф знал о причинах такой обстановки - владелец редко пользовался помещением на Элизиуме, предпочитая находиться на борту Твердыни Рока.
- Сэр, вы хотели меня видеть? - обратился Джон к стоящему перед широким экраном Палачу.
- Без чинов, Шепард, - заметил Солдат, развернувшись к вошедшему.
- Есть, без чинов, - позволил себе легкую улыбку Чиф, - но все же я сомневаюсь, что такого рода приглашение было чем-то... Праздным.
- Не было, - вернул улыбку Бласковиц, - тем более, что у меня есть для тебя работа.
- Что мне нужно сделать? - спросил Чиф. Его уже давно не удивляла манера Палача переходить сразу к делу.
- Джон, ты ведь знаешь, что вам поручили вытаскивать не простого заложника, верно? - дождавшись утвердительного кивка Шепарда, Уильям продолжил, - хотя доктор Фрост и специализировалась на археологии в условиях океанических миров, перед похищением ее пригласили для анализа находки на поверхности Намакли. Это в туманности Пилоса, в системе Заерин.
- Разве туманность Пилоса не принадлежит азари? - слегка удивился Джон.
- Теоретически да, туманность, в частности Намакли, закреплена за Республиками, - согласился Палач, - однако колонии, равно как и орбитальные постройки давно заброшены, так что никаких препон азари чинить не могли. Впрочем, и не стали бы, учитывая то, что это специалисты кафедры археологии Тессианского университета пригласили группу САГ для анализа раскопок.
- Эм, что? - для Чифа подобная новость была чем-то из ряда вон выходящим.
- Официально никто не афиширует подобные совместные работы, - произнес Бласковиц, - да и число их сравнительно невелико. Однако, учитывая то, что передали азари, САГ приняло решение послать своих представителей.
Палач несколько раз махнул рукой, и на экране появился снимок наскального рисунка, который неизвестно каким образом сохранился в довольно неплохом виде. По крайней мере, общие черты были узнаваемы. Впрочем, от этого было не лучше.
- Жнец? - коротко спросил Чиф, кивнув на схематичное изображение кальмароподобного существа.
- Теперь ты понимаешь, почему мы послали туда людей, - заметил Уильям, - но то, что нашла Фрост, было еще более... Интригующим.
Еще пара взмахов - и на экране появляется еще несколько рисунков.
- Судя по словам Фрост, эта находка залегала гораздо глубже, чем та, что нашли азари, - прокомментировал Палач. Джон присмотрелся к примитивным рисункам - и похолодел. Большая часть изображений не выдержала проверки временем, но то, что сохранилось, заставляло Чифа испытать странное чувство.
- Это ведь алфавит Майкров, - указал Шепард на едва сохранившийся глиф на стене.
- Да, - кивнул Палач, - а здесь, пусть и схематично, но изображены сами Майкры.
На следующей фотографии был запечатлен один-единственный рисунок. Полустертое изображение крылатой фигуры с закрытыми юбкой ногами, которая поднимала руки из черной сферы, держа на руках уже знакомого по предыдущим рисункам кальмара.
- Значит, Хайден солгал, - решил Шепард, - Майкры гораздо древнее, чем даже Жнецы. А, может быть, они их и создали.
- Возможно, ты прав, - произнес Бласковиц, не отрывая глаз от рисунка, - а, может, мы снова что-то упускаем из вида.
- А что азари? - усилием воли успокоившись, спросил Джон, - им известно о наших теориях?
- Нет, - покачал головой Палач, - тем более, что нам все равно не удалось многого найти.
- То есть наскальный рисунок - единственное, что археологи смогли найти на раскопках до того, как их похитили?
- А вот здесь начинается самое интересное, - повернулся Бласковиц к Джону, - это был не просто пиратский налет на случайную систему.
- Это логично, - заметил Чиф, - вряд ли пираты просто так прилетели бы в необитаемую систему, которая была разграблена задолго до того, как мы вышли в космос.
- Это был заказ, - пояснил Палач, - пиратская группировка точно знала, кто и когда будет находиться на планете. Искали именно археологов, и их планировали передать заказчику как раз сегодня. К счастью, вы их опередили.
- И кому могли бы понадобиться археологи? - недоуменно спросил Чиф, - круг заинтересованных лиц достаточно узок, не говоря уже о том, что таких разумных гораздо больше интересуют сами древности, чем те, кто способен их найти.
- Если только их целью не были специфичные знания об ученых, - продолжил Бласковиц, - Джон, ты принял верное решение, взяв с собой ту азари. Пусть доктор Т'Лаос не предоставила нам особых доказательств и не смогла назвать даже имя подозреваемого, но после ее опроса стало очевидно, что заказчик является не последним лицом в пространстве Цитадели. Скорее всего, это один из Турианской Иерархии.
- Вот как? - протянул Джон, - я могу ознакомиться с протоколом беседы?
- Разумеется, - несколько жестов - и перед спартанцами открывается видеофайл.
Камера установлена в одном из углов наверху тесной комнаты со столом и двумя стульями. И хотя свет падает так, чтобы оставлять в тени одного из собеседников, инфракрасный прожектор на камере позволяет видеть все пространство, охватываемое объективом. На освещенном стуле сидит азари. Будь она человеком, Джон бы не дал ей больше двадцати пяти лет, однако с учетом того, что азари были долгожителями, ей могло быть как те же двадцать пять, так и все двести пятьдесят. Руки кальмароголовой не были скованы, однако чужая явно нервничала, совершенно человеческим жестом потирая руки и нервно осматривая комнату.
Дверь открывается, и в комнату входит человек. С ракурса камеры лица не видно, но для данной записи это не важно. Азари, кажется, не видит головы вошедшего - приподнявшись на стуле, чужая подается вперед, стараясь рассмотреть лицо человека.
- Сидите, сидите, - голос человека звучит успокаивающе.
Азари медлит, но все же опускается на стул. Человек, аккуратно положив армейский планшет на поверхность стола, отодвигает стул и аккуратно присаживается.
- Должен предупредить, - начал человек, - что наш разговор будет записан.
- Это допрос? - поинтересовалась азари.
- Нет, - покачал головой разведчик, - нам необходимо прояснить ряд вопросов, и мы надеемся, что вы в этом поможете.
- Я имею права не отвечать на них? - синекожая не была настроена дружелюбно, и Шепард мог ее понять - быть спасенной только для того, чтобы оказаться в допросной камере не было тем, чего хотелось бы любому адекватному разумному.
- Разумеется, хотя это было бы нежелательно, - ответил собеседник, - вам не предъявлено никаких обвинений, а значит, что у нас нет права ни задерживать вас, ни задавать вопросы... Настойчиво. Так что после полного выздоровления вы будете абсолютно свободны.
- И когда наступит это выздоровление, также будете решать вы, - язвительно хмыкнула азари.
- Отнюдь, - возразил человек, - кроме того, ваша медицинская карта вполне доступна для ознакомления. Впрочем, не думаю, что это вас убедит. Предлагаю поступить следующим образом - я задам вопросы, а отвечать на них или нет - решите сами.
- Ладно, - азари откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, - задавайте свои вопросы.
- Отлично, - в голосе человека слышалась радость, - доктор Нала Т'Лаос, в первую очередь нас интересуют обстоятельства нападения. Расскажите, пожалуйста...
***
Сорок минут спустя.
- Очень интригует, - протянул Джон, глядя на окно проигрывателя.
На первый взгляд, азари не сказала ничего нового. Обычные раскопки, профинансированные Бенезией Т'Сони в опасном регионе Аттического траверса на планете, населенной ворка. Работа не для слабонервных, но Т'Лаос была как раз из таких. Родись она человеком, то наверняка стала бы членом Специальной Археологической Группы. Через некоторое время им удалось найти довольно интересную находку в виде наскальных фресок и ряда предметов поклонения, принадлежность которых оставалась загадкой. Запросы в Тессианский Университет ничего не дали, и потому азари приняла решение обратиться к людям по дипломатической линии. К ее удивлению, Бенезия не стала препятствовать инициативе и даже помогла, задействовав нужные связи, коих у матриарха оказалось довольно много. Результат не заставил себя ждать - через две недели транспорт людей доставил на планету группу археологов, в числе которых была и доктор Хонор Фрост. Раскопки продолжались еще месяц, прежде чем людям удалось найти изображение, в котором Джон узнал силуэт Майкра. По словам Т'Лаос, подобных рас в пространстве Цитадели никто не встречал - хотя несведущий мог бы принять фреску за изображение азарийской богини, благо, силуэт отдаленно напоминал барельефы в храме Атаме на Тессии. Однако радиоуглеродный анализ показал, что изображение древнее любой известной цивилизации.
А через несколько дней на них напали. Атака была столь внезапной, что археологи, опасавшиеся в основном нападения диких ворка, не смогли ничего сделать. Большинство сопротивлявшихся уничтожили, но азари и доктора Фрост взяли живыми. Как оказалось, не случайно - батарианским пиратам, называвшим себя борцами за независимость Гегемонии, говорили, что за руководителей им отвалят солидную сумму. Джон на этом моменте лишь хмыкнул - скорее всего, террористов после передачи пленников отправили бы в расход, причем не факт, что прямым образом - от таких исполнителей можно было бы избавиться, поручив самоубийственную миссию в стиле "угоните транспорт с нулевым элементом и протараньте небоскреб" или "возьмите флаер, влетите в толпу, а затем перестреляйте из автомата столько гражданских, скольких успеете", не говоря уже о более тривиальных вещах вроде захвата заложников. Но во всем этом рассказе был интересный нюанс - террористы на базе в джунглях не сильно следили за языком, и потому азари услышала, что заказчиком был какой-то турианец. Ничего конкретного, четырехглазые хвастались, что их делу сочувствуют даже в пространстве Цитадели и что этот сочувствующий находится не на последнем месте во власти. Но сам факт того, что археологи, нашедшие нечто, принадлежащее Жнецам и, возможно, Майкрам, заинтересовали кого-то власть имущего очень сильно напрягал. Если рассматривать худший вариант, то этот "заинтересованный" был индоктринирован, а значит, будет ставить палки в колеса любой инициативе, направленной против вторжения Жнецов. Причем трудность была в том, что агентом мог оказаться кто угодно - от политика-голубя, оппозиционного к текущей власти, до оголтелого "ястреба", люто ненавидящего человечество. А может, подозреваемый вообще не имеет отношения к власти - вполне вероятно, что загадочным турианцем мог оказаться СПЕКТР. И тогда дела совсем плохи - агенты Корпуса отчитываются исключительно перед Советом Цитадели, а значит, контролировать их в разы труднее.
- Ты абсолютно прав, - кивнул Палач, выслушав соображения Шепарда, - и меня радует, что ты понимаешь, какой объем работ предстоит. Именно поэтому я хочу поручить тебе сопровождать доктора Налу Т'Лаос на Цитадель. - Думаете, подозреваемый проявит себя? - догадался Джон.
- Я на это рассчитываю, - признался Бласковиц, - впрочем, даже если он не покажется, это будет для тебя неплохим опытом в роли, отличной от агента-мясника. Ты хороший боец, Джон, но у тебя есть таланты помимо этого.
- Понял, - кивнул Чиф, - когда и на чем вылет?
- Ты отправишься с Элизиума через пять дней, - ответил Уильям, - а что касается корабля, то у меня для тебя есть небольшой сюрприз. Корабль будет новый, и многие технологии до конца не отработаны. Он лишь недавно прошел ходовые и оружейные испытания и пока показал себя хорошо. Если твоя оценка и оценка экипажа в ходе этого похода будут положительными, мы рассмотрим вопрос о строительстве серии судов.
- А мы успеем до верфи? - недоверчиво спросил Шепард.
- Да, если отправимся прямо сейчас, - кивнул Палач и, активировав гарнитуру, произнес, - ВЕГА, портал в Крепость Рока, а затем на Арктиду, док 73-12.
- Принято, Палач, - отозвался ИИ, - открываю переход.
***
25.02.2183 года. Система Легенда, орбита планеты Арктида.
- Впечатляет, верно? - произнес Палач, глядя в огромный экран, отображающий стоящий в доках корабль.
- Да, - растерянно кивнул Джон - экран высокой четкости отлично передавал изображение стоящего в доке корабля, закрепленного магнитными захватами.
Корабль этот не был похож ни на один звездолет, что Чифу доводилось видеть как вживую, так и на картинках. Никаких рубленых черт, характерных для турианских кораблей, никакой подавляющей мощи судов, вышедших из доков Альянса. Этот корабль можно было бы назвать азарийским или, с некоторой натяжкой, саларианским, но ни у одного из творений инженеров этих рас не было и доли той хищной грации, которая чувствовалась в этом корабле. Зализанные черты звездолета придавали ему стремительности, словно он был создан для атмосферы, а не для космоса, а вытянутая стреловидная форма добавляла ему опасности.
- Огневая мощь сравнима с типом "Battlefield-II", - прокомментировал Палач, - шесть двуствольных плазменных зениток в сочетании с четырьмя скорострельными лазерами "Блицар-М2", пять средних плазмопушек в двухорудийных башнях, кинетических пушек нет, но это скомпенсировали установкой четырех средних лазеров "Пульсар", разумеется, также из новой линейки. А главный калибр - это два тяжелых лазера "Квазар-М2", установленных по оси корабля. Ракетное вооружение состоит из сорока зенитных ракет в двадцати шахтах, а также шестнадцати ПКР в четырех пусковых установках.
- Хм, - задумался Джон, - новый эсминец будет все же помощнее. Но у этой птички, похоже, преимущества в другом. Иначе бы ее не строили для нас.
- Ты прав, - кивнул Бласковиц, отворачиваясь и следуя к стыковочному шлюзу, - перед тобой первый корабль с примененными технологиями пониженной заметности. Конструкторы уверяют, что при задействовании активного комплекса постановки помех он становится практически незаметен для любых известных нам датчиков, в том числе и на эффекте массы.
- Первый стелс-корабль, - хмыкнул Джон.
- Верно, - позволил легкую улыбку довольный Палач, - но основная его особенность заключается не в этом. Главный секрет - внутри судна.
Оперативники прошли через шлюз и, пройдя обязательную процедуру обеззараживания, поднялись на борт корабля.
- Господа, - поприветствовал их чернокожий человек, на лице которого уже проступили первые морщины, - добро пожаловать на борт SBS DDR-154 "Нормандия". Я его командир, Дэвид Андерсон.
- Уильям Тодт-Бласковиц, - вернул приветствие Палач.
- Джон Шепард, - представился в свою очередь Чиф.
- Наслышан, господа, - заметил командир корабля, - полагаю, вы не против небольшой экскурсии.
- Не откажемся, - согласился Палач, - тем более, что в ближайшее время "Нормандии" предстоит выполнить первый поход.
- Рад это слышать, - ответил Андерсон, ведя их к рубке управления, - хотя, признаюсь, я не ожидал, что корабль приступит к работе так скоро.
- Обстоятельства поменялись, - коротко ответил Бласковиц.
- Понимаю, - ответил командир.
Экскурсия хоть и не была долгой, но, на взгляд Шепарда, несколько затянулась. Впрочем, Джон не был недоволен - знакомство с командой его порадовало. Рулевой эсминца по имени Джеффри Моро, имевший по всей коже едва заметную паутинку шрамов, которые он, по своему признанию, получил после операции устранения синдрома Вролика оказался редким балагуром, что, впрочем, не мешало ему отлично справляться со своими обязанностями. Старший помощник Прессли, напротив, был педантом и профессионалом до мозга костей и единственное, что его роднило с Моро - это предвзятое отношение к чужим. Однако, ознакомившись с их краткими досье, Джон понял причину такого отношения: отец Джеффри погиб на "Варяге" - легком крейсере, принявшем первый удар турианской эскадры на Шаньси, а Прессли, также участвовавший в той войне, потерял нескольких товарищей от снарядов турианских крейсеров. Так что причины ненавидеть Цитадель у них имелись.
Но самое интересное ждало Шепарда в кормовой части, где располагался отсек с силовыми установками для сверхсветовых переходов. Именно установками - как оказалось, их на эсминце было две.
- О. Здравствуйте, капитан! - стоило людям приблизиться, как стоящая за одним из пультов кварианка, повернув голову, поприветствовала вошедших, - я не заметила, как вы вошли...
- Все в порядке, - поднял руку Андерсон в успокаивающем жесте, - ничего страшного не случилось. У нас гости - это Джон Шепард и Уильям Бласковиц.
- Те самые?! - неверяще воскликнула кварианка, но, поймав себя за язык, смутилась, - простите, я не ожидала, что вы нас посетите. Тали'Зора вас Нима, старший инженер по двигательной части.
- "Те самые, хм. Никогда бы не подумал, что настолько известен", - подумал про себя Джон, и продолжил вслух, - капитан Андерсон сказал, что именно Ваша часть является самой интересной частью корабля. Не покажете?
- Разумеется! - всю неуверенность кварианки как ветром сдуло, стоило ей заговорить на профессиональную тему, - пройдите ближе к консоли управления - так будет проще рассказывать.
Люди послушно подошли к пульту управления, и замерли вокруг Тали, которая, встав перед пультом, начала рассказ, активно двигая руками.
- Итак, как было верно замечено, эсминец обладает двойной установкой для сверхсветового перемещения. Стандартное масс-ядро располагается в кормовой части эсминца и обеспечивает движение путем традиционного ССД-перехода. Кроме того, оно же позволяет кораблю использовать сеть ретрансляторов, хотя, с учетом второго двигателя, данная функция уже не является критичной.
- И что это за чудо-двигатель? - спросил Чиф, хотя уже догадывался, каким будет ответ.
- Да, начиная работать с данными, я сказала примерно то же самое, - заметила кварианка, - второй двигатель создан на основе технологий аргентинацев с некоторой степенью оптимизации вследствие, хм, других технологий. В частности, при конструировании ряда узлов пришлось применить нулевой элемент - к сожалению, иного способа воссоздать ряд эффектов на данном этапе развития оказалось невозможно даже в лабораторных условиях. Это сказалось на эффективности двигателя, однако должна заметить, что этот образец хоть и является опытным, однако он работает, и никаких отклонений в работе А-двигателя пока мной не зафиксировано.
- А-двигателя?
- Да, мы решили назвать новый тип ССД так. Это сокращение от "аргент-двигатель". Мои расчеты показывают, что применение данного двигателя даже при полете до известных планет даст колоссальный выигрыш по времени, ведь в таком случае не придется летать от одного первичного масс-реле до другого на стандартных ССД, теряя при этом время. Не говоря уже о том, что с А-двигателем "Нормандия" перестает быть связана сетью ретрансляторов, что дает ей колоссальное превосходство над любым кораблем Цитадели и, в перспективе, Жнецами, ведь эсминец данного типа может появиться, по факту, в любой точке космоса. Конечно, в навигации имеются свои особенности, приводящие к усложнению расчетов, однако талант пилота Моро в сочетании с ИИ класса "Процион" весьма упрощает задачу.
- Значит, - произнес Шепард, - это первый корабль, появившийся в пределах ретрансляторов со времен создания сети, не использующий ее для перемещения.
- Верно, - с гордостью кивнула Тали, - однако данный двигатель не только является экспериментальным, но и потребляет значительную энергию, что привело к необходимости применения реакторов нового типа. К счастью, тетя смогла предоставить нужный образец в срок. В отличие от стандартных аргент-реакторов, силовая установка эсминца использует очищенный аргент, что позволяет ему не только получить требуемое количество энергии для питания А-двигателя, но и иметь серьезный запас по энерговооруженности, что в свою очередь привело, как вы могли заметить, к отказу от традиционных кинетических пушек в пользу плазменного оружия и лазеров. - Тетя? - ухватился за слово Чиф.
- Да, - кивнула кварианка, - сестра моей мамы работает в отделе энергетических установок, а отец, Раэль'Зора, участвовал в разработке "Проциона". Поскольку я имела честь работать в научно-исследовательском отделе СПАРТы, меня назначили главным инженером на "Нормандию".
- "Да", - усмехнулся Джон, - "преподаватели в Институте не преувеличивали, говоря о важности родственных связей среди кварианцев. Как, впрочем, и о специфичном отношении к субординации. Их можно понять - когда большую часть сознательной жизни живешь на корабле, команда невольно становится семьей, со всеми вытекающими последствиями".
- Инженер Зора, - спросил Андерсон, - корабль готов к отправке?
- Разумеется, - кивнула кварианка, - все системы исправны, топлива хватит на то, чтобы пересечь четверть галактики одним прыжком.
- В таком случае готовьтесь в вылету, - произнес командир корабля, - "Норме" предстоит первое задание.
***
25.02.2183 года. Девятый Сектор, планета Элизиум.
Джон стоял в ангаре эсминца, наблюдая за медленно вплывающем транспортником, перевозящим азари и, как он понял, десантную партию, один из членов которого сдал экзамен на оперативника СПАРТы. Несмотря на то, что от последнего Джон имел право отказаться, он все же решил взять новичка в группу. Особенно после того, как ознакомился с личным делом.
Челнок, залетев внутрь, несколько раз ювелирно отработал маневровыми двигателями и плавно опустился на палубу. Шепард хмыкнул - характерные движения AC- 24 выдавали ручную посадку. Хотя ручная посадка в узкие ангары была одним из тех упражнений, без которых получить право пилотирования было невозможно, на практике без явных причин подобное поведение среди летного состава не поощрялось - в противном случае корабли ВКФ, имеющие авиагруппу из пилотируемых аппаратов, рисковали бы регулярно вставать на ремонт из-за повреждений палубы и корпуса. Но пилоты тоже были не лыком шиты, и давно отработали пути обхода подобного негласного правила. Аппарель откинулась, с негромким стуком опустившись на палубу, и из чрева челнока вышли четверо. Первой была спасенная старой командой Джона азари, которая, едва ступив на борт, стала с любопытством озираться, осматривая корабль. И хотя доктор Т'Лаос не была закована в специальный комплект для перевозки особо опасных заключенных, Джон не сомневался, что на борту эсминца за ней будут наблюдать ОЧЕНЬ бдительно - разъяренный биотик может натворить немало бед на борту звездолета.
Остальные были людьми. Первым, кто вступил на борт, был мужчина лет тридцати на вид в черно-синей форме корпуса варлоков АСЧ со знаками различия первого лейтенанта. Джон улыбнулся - согласно рекомендации, Кайден Аленко, определенно, был хорошим варлоком, и вполне был способен стать отличным членом команды, особенно если он окажется достаточно адекватен. Вторая была молодой девушкой в форме войск космического десантирования и пребывала в звании сержанта - Эшли Меделин Уильямс, с которой он сталкивался всего лишь пару раз после памятной драки. Девушка тоже узнала Чифа и кивком поприветствовала старого знакомого. Но самый главный сюрприз оказался припасен для его ровесницы в черной форме с единственным знаком принадлежности к спартанцам и фамилией на груди. Несколько секунд она смотрела в лицо Джона, стараясь разглядеть знакомые черты, а затем застыла, неверяще глядя в глаза Чифа. К чести девушки, длилось этого всего секунду, после чего оперативница, отмерев, вскинула руку в воинском приветствии.
- Оперативник Джейн Шепард для дальнейшего прохождения службы прибыла, - отрапортовала рыжая девушка, после чего закончила уже более неофициально, - давно не виделись, Джон.
Сумерки. Часть 2.
01.03.2183 года. Туманность Змея, система Вдова.
- Мы приближаемся к Цитадели, - произнес интерком голосом Джокера, - расчетное время прибытия на точку отстыковки - двадцать минут.
Шепард, закончив проверять оружие быстрыми движениями облачился в броню и направился в ангар с челноками, куда вскоре подтянулись и другие члены группы, включая азари, охрану которой им и поручили.
- Интересно, почему нам не позволили надеть "Авангарды" или хотя бы "Архангелы" на Цитадели? - спросила Уильямс, - не подумайте, эта броня тоже неплоха, но по сравнению с тем, что дает та же десантная защита это довольно бледно.
- Поэтому и не позволяют, - ответила Джейн, - у СБЦ попросту нет настолько тяжелого оружия, чтобы оперативно противостоять бойцам в десантной защите. Конечно, на Цитадели есть и войсковой гарнизон, но пока он подтянется, группа десантников успеет натворить много дел. Единственное, где нам разрешили дислоцировать парней из ВКД, это посольство, и то лишь потому, что там за ними проще следить.
- Они ведь понимают, что главное оружие десантника, это он сам, а не его броня, - заметил варлок, и, подумав пару секунд, продолжил, - или все же нет?
- Если бы это было так, Кайден, - заметила Эшли, - то тебя бы на выстрел "Новы" к станции не подпустили. Не говоря уже о спартанцах.
- И все же Джейн права, - отметил Джон, - официальная причина как раз в этом и кроется. И, к слову, по схожей причине ни один корабль Альянса не приближается к Цитадели ближе, чем на сто километров. Власть имущих и Совет в частности очень нервирует тот факт, что мы, в случае чего, можем запустить несколько ракет с ядерными БЧ прямо в их административный центр.
- Как будто бы мы не можем этого сделать сейчас, - фыркнула Уильямс.
- Можем, - не стал спорить Чиф, - вот только эффективность лично у меня вызывает сомнения. Смотрите сами, - несколько касаний - и Джон, подключившись к внешним камерам эсминца, вывел изображение на омнитул, - корабли охранения при нашем появлении построились так, чтобы в случае ракетной атаки наиболее эффективно задействовать свои системы ПРО. При таком раскладе наши ракеты вряд ли долетят до станции.
- Но ведь у нас же есть пара тяжелых лазеров, - заметила Эш.
- Есть, - кивнула Джейн, - вот только они об этом вряд ли знают. Не говоря уже о том, что даже реши мы стрельнуть по Цитадели, пара выстрелов не нанесет того же урона, что и шестнадцать противокорабельных ракет. Хотя вряд ли зал Совета переживет этот залп.
- Мы на месте, - доложил Моро.
- Группа - к челноку, - скомандовал Джон, и бойцы, взяв в оцепление только что вошедшую в ангар азари, поднялись по пандусу шаттла. Через две минуты челнок, взревев двигателями, оторвался от палубы и, покинув ангар, взял курс на самый большой рукотворный космический объект в известной части галактики. Если, конечно, не считать города Майкров.
***
- Ух ты, смотрите, - Эшли указала пальцем в экран, транслирующий изображение с внешних камер, - Путь Предназначения. Не думала, что увижу его так близко.
- Впечатляет? - слегка улыбнулась азари.
- Как корабль - да, - не стала спорить Уильямс, - до этого азарийские корабли мне приходилось видеть лишь на снимках. Необычный дизайн с дыркой в центре.
- Изображения были из списка "корабли вероятного противника"? - иронично осведомилась Т'Лаос.
- В том числе, - в голосе сержанта добавилось холода, - хотя меня больше удивляет, почему его построили в единственном экземпляре.
- Этот корабль - лицо Цитадели и символ власти Совета, - словно ребенку, объяснила доктор, - в отличие от вас, мы не видим смысла вкладывать в боевые корабли средства, которые можно было бы пустить на другие, более полезные для населения нужды.
- Понимаю. У нас тоже есть те, кто придерживается такого мнения, - кивнула Эшли и, дождавшись, пока на лице азари проступит выражение превосходства, продолжила - вот только один из правителей однажды сказал, что если народ не желает кормить свою армию, рано или поздно будет кормить чужую. И история, причем не только наша, показывает, что народ, забывающий эту прописную истину, в конечном итоге за заблуждение расплачивается своей свободой или вообще остается лишь на страницах истории.
- Отличный способ убедить граждан в необходимости трат на орудия насилия, - хмыкнула Т'Лаос.
- То есть вы считаете, что это - бесполезные траты, и насилие ничего не решает? - не удержался Кайден, - в принципе, меня не удивляет, что это говорите вы, азари. Ваша история не знала по-настоящему Великих войн или Великих кризисов, хотя рахнийские войны должны были донести до вас ту простую истину, что именно насилие порой является не просто правильным, а единственно возможным средством подкрепить свое решение. Что до той свободы, о которой вы так часто говорите и отсутствием которой вы так часто попрекаете Альянс, то у нас, как верно заметила сержант, тоже было время, когда такая точка зрения считалась вполне нормальной, а какое-то время - единственно возможной. Вот только история показала всю уязвимость подобного мнения. Да и, если мыслить в отрыве от политических концепций, скажите мне, как вы убедите космос в своем праве на жизнь, если вам придется летать среди обломков разрушенного корабля? Что до свободы, то даже в те времена, когда идеи свободы и демократии правили человечеством, мы прекрасно понимали, что своей свободой большинство людей обязаны тем, кто проливает за нее кровь. Как свою, так и чужую. Свобода никогда не была чем-то неотъемлемым. Это дерево, которое регулярно требуется поливать кровью тиранов и патриотов - для него это естественное удобрение.
- Слова очередного военного? - Шепард фыркнул, услышав предположение чужой - похоже, история человечества не была ее сильной стороной.
- Да нет, юриста и философа, - покачал головой Аленко, - к тому же одного авторов Декларации за Независимость государства, провозгласившего себя демократическим впервые за долгое время.
- А что думаете вы? - внезапно обратилась азари к Джону.
- Возможно, у вас свобода и является высшей ценностью, - подумав, ответил Чиф, - но считать ее неотъемлемым правом по меньшей мере глупо. Как верно заметила сержант, свобода народов, населявших пространство Цитадели, была куплена кровью сначала кроганов, а затем - турианцев. И, на мой взгляд, никогда нельзя забывать, что те вещи, которые вы называете неотъемлемыми правами стали для вас неотъемлемыми благодаря таким, как мы. Когда вы забудете об этой кровавой цене, ваша свобода перестанет быть ценной, поскольку жизнь является, в конечном итоге, самым ценным, что у вас вообще есть.
- Мы на подлете, - прервал спор пилот челнока, - посадка через пять минут.
***
Двадцать минут спустя. Президиум Цитадели.
- Кто-нибудь объяснит мне, по какой причине нам надо было тащиться именно в эту часть станции? - Эшли нервно осматривалась по сторонам, пытаясь разглядеть потенциальную угрозу, - на Цитадели не нашлось более защищенных и укромных мест?
- СБЦ здесь проще контролировать ситуацию, - Джейн вела себя гораздо более расслабленно, лишь иногда лениво скользя глазами по прохожим, - да и само место выступает в роли защиты - чтобы напасть на нас в Президиуме, надо быть отбитым на голову. Так что, как ни парадоксально, это самое безопасное место на станции. Правда, оно же самое публичное, - добавила рыжая, проводив глазами проходящих мимо зевак.
Джон был согласен со сводной сестрой - Президиум являлся самой защищенной частью Цитадели, не считая, разумеется, зала Совета. Даже в обычное время эту секцию патрулировали несколько сотен оперативников СБЦ, а теперь, когда безопасников явно предупредили о готовящемся обмене количество агентов явно превысило стандартный уровень. Чиф, особенно не приглядываясь, срисовал полтора десятка полицейских, а уж сколько сейчас осматривали место встречи через прицелы снайперских винтовок оставалось лишь догадываться.
А вот что действительно раздражало, так это зеваки. За те пять минут, что они стояли, ожидая принимающую сторону, мимо них прошло несколько десятков разумных. И каждый, КАЖДЫЙ считал своим долгом хотя бы обернуться и несколько секунд посмотреть в их сторону. А некоторые даже решались, активировав омнитул, сделать несколько снимков или короткую запись, перед тем, как их мягко заворачивали агенты СБЦ. Все это невероятно раздражало, хотя умом Шепард понимал, что люди вне посольства являются настолько редким явлением, что появление нескольких солдат, сопровождающих азари поневоле привлечет внимание. Джона невероятно злил подобный подход к секретности - они вполне могли передать доктора Т'Лаос в посольстве, или довести до любого места на станции. Но вместо этого они были вынуждены, привлекая внимание прохожих, торчать на веранде. Чиф не понимал такого подхода - конечно, в самом Президиуме нападение маловероятно, но тот факт, что благодаря зевакам информация о подопечной, скорее всего, уже является достоянием общественности глупо полагать, что повторного нападения на доктора не произойдет. Мысли Шепарда прервали шаги. Повернув голову, Джон увидел приближавшегося к ним турианца в черной матовой броне с красными полосами и белыми татуировками на лице.
- "Броня "Призрак" в средней модификации, "Файрволл", явно нестандартный, пистолет "Браулер", - автоматически подметил Шепард, - турианец явно любит отечественное производство. И татуировки колонии Ома Кер, одной из важнейших в Иерархии".
- Найлус Крайк, - с характерными дребезжащими нотками в голове представился турианец, - СПЕКТР Совета.
- Джон Шепард, - сделал шаг вперед Чиф, - СПАРТА.
- Полагаю, на этом официальную часть можно завершить. Доктор Т'Лаос, вы готовы? - обратился СПЕКТР к азари.
- Вполне, - кивнула археолог, выходя из кольца людей.
- И еще, СПЕКТР, - произнес Джон, - мое руководство решило передать вам это.
Небольшой инфочип, извлеченный из подсумка брони, лег в руку турианца.
- Эта информация о раскопках и наши выводы о причинах атаки, - пояснил Шепард, - можете считать это жестом доброй воли.
- Благодарю, - кивнул турианец, - хотя, должен признать, это весьма неожиданно. Обычно вы весьма неохотно делитесь информацией.
- Если мы правы, - ответил Шепард, - то эта информация касается не только нашей безопасности. Прошу отнестись ко всему, что записано на диске, с максимальной серьезностью. На первый взгляд информация может показаться бредом конспирологов, однако, по моему мнению, в таких случаях лучше прослыть перестраховщиками.
- Все настолько серьезно? - с нечитаемым лицом спросил Крайк.
- Если честно, я молюсь, чтобы мы ошибались, - вздохнул Чиф, - до свидания, СПЕКТР.
***
Десять минут спустя. Президиум Цитадели, посольство АСЧ.
- Что-ж, - вздохнул Кайден, опускаясь в кресло, - похоже, наша работа завершена.
- Ага, - кивнула Эшли, - и вскоре мы покинем Цитадель. - Тебе не понравилась станция? - спросил лейтенант.
- Мне не нравится такое скопление чужих, - ответила Уильямс, - тем более, когда каждый из них считает своим долгом пялиться на нас.
- Не замечал у тебя склонностей к расизму, Эш, - Аленко повернул голову к сержанту.
- Потому что ее нет, - парировала девушка, - конечно, моему деду довелось воевать с турианцами, но лично я не имею ничего против инопланетян, особенно тех, чьи солдаты не пытались стрелять в наших. Но давайте смотреть на вещи трезво - мы находимся в административном центре союза государств, с которым мы до сих пор пребываем в состоянии холодной войны. И кто знает, кому и когда придет в голову перевести ее в горячую фазу.
- Это паранойя, - заявил Кайден, - войны такого масштаба никогда не начинаются просто так. Всегда есть предпосылки, и на конечном этапе они заметны, причем порой даже людям, далеким от армии и разведки, к коим мы относимся. Так что, если война будет на носу, мы узнаем об этом одними из первых.
- Я понимаю, - кивнула Уильямс, - но легче от этого не становится. Как тебе вообще удается быть таким спокойным?
- Я варлок, - пожал плечами мужчина, - нас специально учат сохранять спокойствие.
- Я не должен бояться, ибо страх убивает разум, - слегка улыбнулась девушка.
- Страх - это малая смерть, - внезапно продолжила Джейн, - я встречусь с ним лицом к лицу и позволю пройти через себя.
- И когда страх уйдет, я обращу свой взор на его путь. Там, где был страх, не будет ничего. Останусь лишь я, - закончил Чиф, - не знал, что вы читали классику.
- Слова Муад-Диба для варлоков - правда жизни, командир, - ответил Аленко, - в нашем случае страх действительно может убить разум, став последней эмоцией перед тем, как словить Кэрри или Сияние. Из которого мало кто способен выбраться.
- Кстати, шеф, - обратилась Эшли к Джону, - а что вы думаете насчет задания?
- В каком смысле? - Джон догадывался, к чему клонит девушка, но все же решил уточнить.
- Сэр, - замялась сержант, - получается, что задание мы выполнили - азари доставлена, и дальше с ней будут разбираться СПЕКТРы. А мы будем продолжать выполнение задачи, или нас бросят на другую миссию. - Это не мне решать, - подумав пару секунд, произнес Чиф, - но мое мнение таково, что нам, скорее всего, поручат работать по этому делу до конца, каким бы он не был. Или же до особых распоряжений со стороны Совета безопасности или Палача. И потом, я бы не торопился говорить, что эпопея с азари закончена. Вот когда "Норма" покинет Туманность Змеи, вот тогда...
- Оперативник Шепард, - раздался в интеркоме голос ВИ-секретаря посольства, - посол Удина просит вас и вашу команду пройти в его кабинет.
- Собираемся, - коротко бросил мгновенно настроившийся на серьезный лад Чиф, добавив про себя, - "вот об этом я и говорил. Такие истории никогда не заканчиваются так просто".
Две минуты спустя команда в полной выкладке вошла в гостеприимно распахнувшиеся двери кабинета. Посол Удина на появление группы лишь кивнул, приветствуя вошедших, и вернулся к прерванному на мгновение разговору с голограммой, показывавшей трех разумных, лица которых знала, вероятно, вся исследованная галактика.
- Я все еще не понимаю, по какой причине вы просите нас о помощи, тем более такого рода.
- Посол, - мягко произнесла стоящая в центре азари, - мы понимаем, что после передачи доктора Т'Лаос ответственность за ее безопасность полностью легла на СБЦ и СПЕКТР, однако ваши специалисты могли бы оказать неоценимую помощь в деле поимки нападавших.
- Я не горю желанием привлекать вас, однако в данном случае соглашусь с Советницей Тевос, - продолжил турианец в неброском, но дорогом костюме, - ваши люди - признанные специалисты и было бы глупо не задействовать их.
- Не говоря уже о том, что сама атака является вопиющим актом терроризма, а СБЦ, при всем уважении к данной службе, не смогла в одиночку обеспечить требуемый уровень безопасности, - скороговоркой протараторил саларианец.
- Мне понятны ваши мотивы, советники, - ответил Удина, - однако вы так и не ответили на мой главный вопрос. Вы подтверждаете, что в случае моего согласия, у оперативников и их команды сохранится соответствующий их уставу уровень доступа и автономии?
- Вы же понимаете, что это нереально, верно? - фыркнул Спаратус, - по факту, вы требуете доступа уровня СПЕКТРа для ваших подчиненных. С точки зрения безопасности ваше условие выполнить невозможно.
- Кхм, - кашлянул Джон, привлекая к себе внимание, - как я понял из вашего диалога, на СПЕКТРа Крайка и доктора Т'Лаос было совершено нападение.
- Верно, оперативник, - кивнул Удина, - уважаемый Совет, это Джон и Джейн Шепард, члены оперативного отдела подразделения СПАРТА, и их команда. Полагаю, их стоит ввести в, хм, создавшееся положение.
Советники переглянулись, и, после нескольких секунд немого диалога, кивнули друг другу.
- СПЕ... Оперативник Шепард, - начала Тевос, - через шесть минут после произошедшей передачи на конвой СБЦ, сопровождавший СПЕКТРа Крайка и доктора Т'Лаос было совершено нападение. Флаеры были атакованы в жилых районах Цитадели. В ходе атаки были применены переносные зенитно-ракетные комплексы, аналогичных принятым на вооружение войск Элизианского договора.
- Это обвинение, Советник? - холодным голосом спросила Джейн.
- Мы находим эту версию маловероятной, - ответил Валерн, - подобные комплексы, помимо вашего Союза, производятся также в системах Терминуса, как лицензионно, так и нет. Расследование только начинается, однако специалисты считают, что ПЗРК вряд ли являются вашими.
Несмотря на доброжелательную риторику, в словах саларианца был завуалированный укор. В каком-то смысле он был прав - без зенитных ракет нападение могло не состояться, или же пройти по другому сценарию. Все же зенитные ракеты Альянса изначально создавались с прицелом на уничтожение защищенных кинетическими барьерами целей, а транспорты СБЦ вряд ли были рассчитаны на то, что в них будут палить из армейских ПЗРК.
- Большая часть конвоя была уничтожена в воздухе, или же разбилась при падении, - продолжила азари, - СПЕКТР Крайк, а также один из пилотов СБЦ смогли выровнять поврежденные флаеры и совершить посадку, однако на земле из встретил хорошо организованный отряд. В ходе короткого боя четыре члена СБЦ были убиты, еще пятеро - ранены. СПЕКТР Крайк получил тяжелейшие ранения и в настоящий момент находится в коме. Доктор Т'Лаос пропала, ее местонахождение устанавливается. Ориентировки разосланы по всей Цитадели, но результатов, разумеется, пока нет.
- Личности нападавших также не установлены, - продолжил Спаратус, - лица были скрыты, броня и оружие, вероятнее всего, попали на Цитадель контрабандным путем. Известно лишь, что в нападении принимал участие сводный отряд из турианцев, кроганов и азариподобных разумных. Исходя из данных камер наблюдения, террористы понесли потери, однако забрали все тела с собой.
- То есть счет идет на часы, - подытожил Чиф, - и все же вы не можете решить, на каких условиях мы будем принимать участие в расследовании. При том, что это не мы просили у вас помощи.
О том, что их роль, по факту, закончилась в момент передачи азари, Шепард решил не говорить. Сам факт утечки информации о Майкрах на сторону был крайне нежелательным, а тот факт, что неизвестный недоброжелатель решился на атаку в месте, считавшимся самым защищенным говорило о том, что этот противник не только готов идти на крайние меры, но и обладает информацией о том, как провернуть это с минимальными потерями. Это было весьма тревожно, учитывая то, что количество таких разумных было достаточно невелико, и все они сидели весьма высоко.
- В таком случае нам остается лишь предложить компромиссное решение, - вновь заговорила Тевос, - на время пребывания на Цитадели к вам будет приставлен наблюдатель, обладающий достаточными полномочиями, чтобы не допускать нежелательных... Проволочек.
- "Иными, словами, СПЕКТР", додумал Джон, - "который также будет вовремя докладывать вам обо всем, что мы найдем. И все же мысль здравая - людям здесь не доверяют, а статус СПЕКТРа откроет нам те двери, к которым нас в ином случае на пушечный выстрел бы не подпустили".
- Альянс находит такое решение удовлетворительным, - видимо, Удине пришли в голову те же мысли, - когда ваш подчиненный сможет прибыть?
- Тела Вазир прибудет в посольский квартал через полчаса, - Чиф краем глаза заметил, как советник Валерн недовольно скривился. Оставалось лишь гадать, связана ли гримаса с личностью СПЕКТРа или же дело в том, что ему не позволили назначить лояльного ему кандидата.
- Нет нужды, - внезапно сделала шаг вперед Джейн, - у нас не так много времени, чтобы проводить его в ожидании. Логичнее будет сразу направиться к месту атаки, где мы и встретимся с Вазир.
- Согласен с Шепард, - кивнул Джон, - так мы потеряем меньше времени.
- Хорошо, - подумав несколько секунд и обменявшись кивками с советниками, произнесла Тевос, - мы выдадим Вам и Вашей группе соответствующие разрешения.
***
Пятнадцать минут спустя. Жилые районы Цитадели.
Как и ожидалось, флаер быстро доставил всю группу в нужный район станции, высадив рядом с внешним кольцом оцепления СБЦ. Именно здесь их и встретила СПЕКТР Вазир, которая после быстрого знакомства без проволочек провела их на место теракта - допуск агента Корпуса Тактической Разведки в сочетании с разрешениями, заверенными Советом, творил чудеса, заставляя полицейских проявлять завидное рвение. Джон про себя усмехнулся, глядя на то, как очередной попытавшийся выяснить личности вошедших офицер в мгновение ока становится шелковым.
Впрочем, лизоблюдами были далеко не все служащие СБЦ. Очередной вставший навытяжку перед СПЕКТРом офицер на вопрос о том, кто руководит расследованием, указал куда-то в район падения флаера, возле которого увлеченно копался турианец с нетипичным визором на глазу, изредка сверяясь с чем-то в омнитуле.
- Детектив Вакариан? - осведомилась азари, подходя ближе к костелицему.
- Да, это я, - кивнул турианец, краем глаза осмотрев подошедших, сканируя омнитулом оставленные пулями выбоины, - пожалуйста, отойдите на пару шагов назад - вы ходите по уликам.
От неожиданности СПЕКТР послушалась. Турианец между тем закончил свою работу и, разогнувшись, повернулся, наконец, к группе, обведя людей равнодушным взглядом.
- Итак, чем могу помочь?
- Совет заинтересован в скорейшей поимке нападавших, - ответила азари, - и запросил помощь военнослужащих Альянса, участвовавших в передаче доктора Т'Лаос СПЕКТРу Крайку.
- Удалось узнать что-нибудь, детектив? - спросил Шепард.
- Результатов пока немного, - осмотрев Джона с ног до головы, ответил турианец, - но кое-что уже известно. Прошу за мной.
Пройдя между обломками и выйдя за линию оцепления, группа оказалась в развернутом мобильном штабе. Вакариан, подойдя к одному из терминалов, отработанными движениями ввел несколько команд, выведя на экран ряд изображений.
- Нам удалось найти образцы крови нападавших, а также фрагменты зенитных ракет, - пояснил детектив, - как и ожидалось, ракеты не проходят ни по одной из баз данных Цитадели, а отсутствие каких-либо серийных номеров и следов их снятия говорит о том, что ПЗРК, скорее всего, были произведены в системах Термина.
- Приходилось сталкиваться? - заинтересованно спросила Уильямс.
- Да, - кивнул костелицый, - во времена Второй Скиллианской мне в руки попадалось достаточно образцов вооружения, чтобы найти, хм, закономерность. Да и сам факт наличия ПЗРК такого класса на Цитадели вызывает вопросы.
- Вы успешно справились с контрабандой оружия? - иронично спросила Эшли.
- Не в этом дело, - внезапно ответила Тела Вазир, - за сданное СБЦ тяжелое оружие полагается втрое большая награда, чем цена комплексов на черном рынке. Так что контрабандисты скорее сдадут продавца и покупателя, чем позволят сделке реализоваться - прибыль гораздо выше.
- СПЕКТР права, - подтвердил детектив, - и именно поэтому вопрос заключается в том, сколько дали контрабандистам за провоз такого оружия, что они решили рискнуть, и сколько из этого осело в карманах недобросовестных офицеров в виде взяток.
- А что с нападавшими? - спросила Джейн.
- Судя по образцам, нападавшие - обычные наемники, - ответил Вакариан, - несколько штрафов, мелкие правонарушения - ничего удивительного.
- Но подготовка говорит об обратном, - заметил Чиф.
- Верно, - кивнул турианец, - в пространстве Цитадели не так много разумных, способных успешно организовать атаку такого масштаба. И все они внесены в базу данных СБЦ.
- Или же кто-то в СБЦ успешно подчистил базу данных, - предположил Джон, - что возвращает нас к вопросу о предателе в рядах службы безопасности.
- Предателях, - поправил оперативника Вакариан, - все эти действия невозможно провернуть в одиночку. Если, конечно, не хочешь подставиться. Однако внутреннее расследование займет недели, если не месяцы - слишком много процессуальных норм требуется соблюсти.
- Не потребуется, - возразила СПЕКТР, - если за дело возьмусь я.
- Это вариант, - подумав, согласился турианец, - статус СПЕКТРа позволит обойти бюрократию. Однако даже в этом случае нам потребуется найти следы. Впрочем, - задумавшись, продолжил Вакариан, - я знаю, кому можно задать вопросы. Нам нужно в Логово Коры - это бар на нижних уровнях, который держит некто Гассон. Говорят, он работает на Серого Посредника, и за соответствующую плату этот батарианец может поделиться нужной информацией или свести с нужными людьми.
- Значит, нам предстоит сунуть голову в бандитский притон, - вздохнула Уильямс, - никогда бы не подумала, что буду исполнять работу полицейского спецназа на Цитадели.
***
Тридцать минут спустя. Цитадель, парковочная площадка около Логова Коры.
- Сколько их там? - спросил Кайден, деловито проверяя оружие.
- Обычно, помимо вышибал, в баре находится трое боевиков, - ответил Вакариан, - но это в обычное время, если нет никаких чрезвычайных обстоятельств.
- А если есть?
- То боевиков будет больше, - пожал плечами турианец, убирая за спину винтовку, - Гассон обычно сидит у себя в кабинете. Чтобы попасть туда, придется пройти через небольшой коридор в противоположной части "Логова". Насколько мне известно, в самом коридоре находится несколько охранных турелей. Полувоенные модели с ослабленными масс-ускорителями, но при ширине коридора и их количестве даже они могут стать проблемой.
- Значит, надо запастись ЭМИ- гранатами, - Эшли вытащила из подсумка цилиндры с голубой маркировкой и раздала группе.
- Я, пожалуй, не буду спрашивать, в курсе ли СБЦ об их наличии, - заметил костелицый, принимая гранату, - как и о том, с кем вы воевать собрались.
- И правильно сделаете, - фыркнула сержант, - потому что они зарегистрированы.
- Ладно, - отрубил Джон, выходя из флаера, - значит, заходим через парадный вход и выносим всех, кто с оружием. Надеюсь, четырехглазый не озаботился черным ходом.
- Озаботился, - произнес детектив, - но я в курсе, куда он ведет, и если Гассон решит сбежать, на выходе его будут ждать патрульные.
- Главное, чтобы они его не упустили, - скептично протянула Эшли.
- Эти не упустят, - успокоил сержанта турианец, - они раньше служили в полицейском спецназе, пока не устроились в СБЦ.
- Тогда заходим? - спросила азари, и, не дожидаясь ответа, направилась ко входу.
- Эй, вы куда... Кха, - сделавший шаг вперед охранник тут же осел, схватившись за горло - отточенный удар Вазир, кажется, разбил ему трахею.
Двери клуба открылись, и на вошедшую группу хлынули звуки тяжелой музыки, под которую посетители клуба хаотично дергались на танцполе. На вошедших никто не обратил внимания - те, кто не был занят танцами либо внимательно наблюдал за вертящимися вокруг шестов азари в обтягивающих одеждах, либо расслабленно выпивал, сидя за барной стойкой или отдельными столами. Оглядевшись, Шепард сразу выделил для себя нескольких наиболее опасных субъектов - как он и ожидал, оружие имели не только охранники "Логова Коры".
- Эй, ублюдки! - рявкнула СПЕКТР во всю мощь легких, - а ну быстро разошлись все нахер!
Пистолет словно сам прыгнул в руку азари, и через мгновение зал сотрясли звуки выстрелов в воздух. Посетители среагировали моментально - с диким визгом толпа рванула на выход, затаптывая споткнувшихся и перекрывая сектора обстрела части охранников. Чем и воспользовались вломившиеся в клуб незваные гости, мгновенно выхватив оружие и открыв огонь.
Бармен, выхвативший пистолет, успевает сделать лишь один выстрел. Очередь из винтовки Вакариана перечеркивает его спустя секунду.
Мимо головы Джона пролетает пуля. Разворот с приседанием на колено. Два плазменных заряда прожигают в груди солидную дыру.
Один из охранников высовывается из-за угла - и тут же получает три пули от мгновенно среагировавшей Уильямс.
На Кайдена набрасывается высокий даже для своей расы турианец, хватая его за руку. Аленко тут же отпускает цевье, и усиленным аргент-энергией ударом пробивает ему в живот. Костелицего приподнимает от удара, а изо рта выплескивается фонтан голубой крови - удар явно повредил органы. Лейтенант доворачивает пистолет и тремя выстрелами в грудь добивает нападавшего.
Щит СПЕКТРа мерцает, принимая на себя пули от охранника. Азари, зарычав от ярости, окутывается голубым сиянием и биотикой сбрасывает стрелявшего с балкона.
Еще один охранник поднимает было ствол пистолета - и тут же получает порцию плазмы от Джейн.
Из служебного помещения выбегают трое батарианцев, и тут же начинают поливать вольфрамом клуб, не различая целей.
Джон, вскинув винтовку, очередью плазмы испепеляет голову четырехглазого.
Хлесткий выстрел - и второй батарианец падает навзничь. Одиночный выстрел Эшли приходится в голову.
Грудь третьего перечеркивает алый пунктир - Вакариан не теряет времени даром.
В помещение начинает подтягиваться еще больше головорезов. Джон вскидывает винтовку и короткой очередью обрывает жизнь турианца с дробовиком.
Вазир поднимает сразу троих в воздух.
В беспомощно болтающихся чужих тут же влетает заряд аргент-энергии от Аленко. От бандитов остаются лишь кровавые ошметки.
Джейн двумя очередями прямо сквозь перевернутый стол убивает охранников.
Остальные, явно сообразив, что дело пахнет жареным, прыгают за барную стойку и вслепую начинают отстреливаться от наседающей группы.
- Прикрывайте! - рявкнул Джон, и, присев, с низкого старта бросился вперед, на ходу паля поверх голов укрывшихся. Мимо него летят пули и плазмоиды, не позволяя охранникам поднять головы.
Прыжок - выхвативший пистолет Чиф оказывается за стойкой.
Первый не успевает ничего сообразить - выстрел из плазменного пистолета прожаривает его мозг.
Взмах вылетевшего из наруча клинка - и второй охранник падает на пол, зажимая рассеченное горло.
Еще два выстрела - и третий бандит сгибается, прижав руки к простреленному животу.
Последний оставшийся в живых охранник поднимает оружие, но уже поздно. Рука отводит ствол дробовика в сторону, и выстрел уходит в стойку.
Короткий взмах клинка - и батарианец оседает с дырой в голове.
- Кажется, здесь все, - напряженно осматриваясь, произнесла Тела.
- Похоже на то, - кивнул Джон, перепрыгивая через стойку, - только в следующий раз предупреждайте перед тем, как начать стрелять. Если этот раз вообще наступит.
- Идем, - бросил Вакариан, - Гассон нас ждать не станет.
Короткий переход до коридора - и группа бросает гранаты. Глухие взрывы - и высунувшиеся люди точными выстрелами добивают турели.
- На счет "три", - скомандовал детектив, когда отряд, подойдя к дверям, приготовился к штурму, - Раз, Два, ТРИ!!!
Дверь распахивается и в помещение тут же закатывается брошенная турианцем светошумовая граната.
БУХ!!!
Яркая вспышка на мгновение озаряет коридор мертвенно-белым сиянием, а через мгновение из комнаты доносится болезненный крик.
Штурмующие моментально забегают внутрь и короткими очередями отправляют на тот свет шатающихся охранников. Вакариан, не теряя времени, бросается к единственному в комнате батарианцу, и, отточенным движением выбив у него из рук пистолет, мощным ударом отправляет четырехглазого на пол. Подхватив стонущего от боли и, судя по запаху, обгадившегося бандита за шкирку турианец усадил его в стоящее кресло и сноровисто привязал его одноразовыми стяжками.
- Ну что-ж, мы его взяли, - довольно произнес костелицый, - он ваш.
- Гаррус, ублюдок ты костелицый! - взревел батарианец, узнав голос детектива, - да я тебя...
- Это вряд ли, - заметила азари, подходя ближе, - а теперь слушай, как все будет. Мы будем задавать тебе вопросы, а ты будешь на них отвечать.
- Да хер тебе за щеку, а не ответы, - огрызнулся привязанный, - я...
- Как знаешь, - произнес Джон и, сделав пару шагов, впечатал кулак в солнечное сплетение бандита.
- Эш, если не тяжело, найди в баре ринкол, - повернул Чиф голову к сержанту, - а я пока поговорю с нашим новым другом.
Коротко кивнув, Уильямс покинула помещение. Шепард же, развернувшись, подождав, пока батарианец придет в себя, нанес второй удар, на этот раз в челюсть. Голова Гассона мотнулась в сторону, забрызгав столешницу веером крови.
- Вы ему челюсть не сломаете? - осведомился Вакариан, осматривая помещение на предмет тайников.
- Не должен, - ответил Джон, впечатывая кулак в область печени.
- Думаете, это сработает? - СПЕКТР, похоже не испытывала непринятия к подобным методам допроса.
- Сговорчивости это никогда не вредило, - заметила Джейн, наблюдая за тем, как Чиф колошматит батарианца, - хотя обычно они начинают говорить, когда пытаешься выдавить им глаза. Ну или прижигать горелкой, но, к его счастью, у нас ее нет.
- Вообще-то ее с успехом заменяет установленный на стандартную броню инженерный комплекс, - внес свою лепту Кайден, - на старых имеется термический резак.
- Так их уже лет пять как сняли с вооружения, - повернулась Шепард к лейтенанту.
- У нас - сняли, - не стал спорить Аленко, - а вот у кроганов и СНР такие комплексы все еще в ходу. И, как мне кажется, не в последнюю очередь из-за этого резака. Броню режет, как нож - бумагу.
В этот момент дверь распахнулась и вошедшая Эшли молча поставила на стол две найденные бутылки с какой-то полупрозрачной бурдой. Джон открыл одну из них и, принюхавшись, попробовал пойло на язык.
- Тьфу, бодяженное, - с омерзением сплюнул оперативник, - и как они только пьют эту хрень? Впрочем, нам подойдет.
Повернувшись к привязанному батарианцу, Шепард щедрым движением вылил ринкол на пол, окатив заодно ноги Гассона по колено. По комнате поплыл мерзкий запах смеси спирта и керосина, заставив всех невольно скривиться.
- Продолжаем разговор, - Джон вытащил из кобуры плазменный пистолет, - обычно я бы стал отстреливать тебе пальцы, пока ты не заговорил бы, но есть способ понадежнее. Мой четырехглазый друг, тебе известно, что ринкол в своем составе имеет несколько весьма горючих составляющих? В отдельных случаях члены Кровавой стаи используют его в качестве топлива для огнеметов - добавляешь загуститель, парочку секретных ингредиентов и получаешь на выходе не самый плохой напалм. По глазам вижу, что знаешь. Тогда ты прекрасно представляешь, что будет, когда выстрел из моего пистолета попадет в лужу.
- Н-не надо, я все скажууууу!!! - явно осознав, что стоящий перед ним человек вполне способен воплотить угрозу в жизнь, взвыл батарианец, - Гаррус, сделай что-нибудь, только убери его от меня!! Он же нарушает закон!!!
- Забавно, что ты вспомнил о законе сейчас, - фыркнул турианец, - у тебя весьма избирательная память, не находишь?
- Я скажу тебе все, что знаю! - не прекращал ныть Гассон, - все лежки, все контрабандные маршруты, только не дай этому психу меня поджарить!!
- Знаешь, я бы на твоем месте была бы осторожнее со словами, - елейным голосом пропела Вазир, - ствол пистолета этого психа как раз направлен на лужу ринкола, а палец уже лежит на спуске. И что-то мне подсказывает, что с предохранителя оружие уже снято.
- ААААА, уроды!!! Что вам от меня надо?!!!
- Нам надо, - тяжело бросил Шепард, - чтобы ты начал говорить. И помедленнее - мы записываем. Что тебе известно о ПЗРК, группе, которая ими воспользовалась, а также их личностях и путях отхода?
И батарианец запел. Чиф обрадовался, что предусмотрительно включил диктофон - записывать вручную он бы точно не смог. Гассон рассказал все - о том, как к нему пришел один турианец с весьма заманчивым предложением. От него требовалось провести мимо таможни крупный груз контрабанды, а также найти того, кто сможет подкорректировать досье нескольких человек в базе данных СБЦ. Информатор пожелал остаться неизвестным, как, впрочем, не упомянул о своем покровителе, однако связной предложил ему весьма круглую сумму в двадцать миллионов кредитов, семь из которых заплатил сразу же, сказав, что они пойдут на операционные расходы. Другого такая сумма заставила бы напрячься, но, как заметил Гаррус, Гассон всегда был жадным ублюдком, и даже перспектива получить такие деньги была для него поводом пойти на любое нарушение. Тем более, что связной заверил, что его хозяин щедро заплатит за любую известную ему информацию, причем сразу же. Батарианец от открывшихся перспектив явно поехал крышей, тут же сдав часть известной ему информации Серого Посредника связному, который, получив ее, тут же без разговоров перечислил необходимую сумму на его счет.
- Стоп, что?! - азари не поверила в то, что услышала, - ты кинул Серого Посредника?! Гассон, ты придурок? Всем известно, что в таких случаях брокер назначит за тебя такую цену, что тебя захочет прикончить собственное отражение!
- Вот что жадность с разумными делает, - вздохнул Вакариан, - и это, к слову, неплохой способ избавиться от него. Серый Посредник явно скоро узнает, что Гассон его предал, и пришлет убийц. В этом случае наша ниточка бы оборвалась, и мы вряд ли бы получили информацию.
- Ты продолжай, - произнес Чиф, сопроводив слова тычком в бок бандита, - мы все еще слушаем.
К сожалению, личностей нападавших батарианец не знал. Единственное, что из него удалось выбить - это точку, откуда террористы, вероятно, совершили вылазку. Вернее, точек было несколько, но по замечаниям Гарруса некоторые из них бандитам попросту не подходили. Одни были известны СБЦ, которая регулярно "пасла" контрабандистов, беря за провоз товаров мзду. Другие же, наоборот, использовали весьма серьезные разумные, которые после всего случившегося сами бы приволокли террористов офицерам - просто чтобы сохранить свой бизнес. Таким образом в активе оставалось лишь четыре возможные точки, где нападавшие могли если не сбежать со станции, то хотя бы пересидеть. И, судя по реакции турианца, искать их там ему бы пришло в голову далеко не в первую очередь. Учитывая, что похожим образом наверняка мыслили и другие офицеры СБЦ, у бандитов имелись все шансы уйти безнаказанными.
- Похоже, больше мы от него ничего не добьемся, - произнес детектив, проверяя терминал Гассона, который, не отпираясь, выдал код доступа, - здесь много доказательств незаконных сделок, и еще некоторые я нашел в сейфе, но ничего, что указало бы на нанимателя. Кем бы он не был, он достаточно умен, чтобы не раскрывать себя.
- То есть, четырехглазый нам больше не нужен, - подвела черту Джейн, - что будет делать?
- Оставим, как есть, - подумав, произнес Джон.
- Но сэр... - начала было Эшли.
- Эш, - перебил ее Кайден и, переключившись на выделенный канал, бросил несколько слов лично.
- Впрочем, да, - с довольным видом произнесла Уильямс, - так будет лучше.
- Кей, - обратился Джон к лейтенанту, - завари люк в потайной ход, пока мы разбираемся с видеонаблюдением.
Джон всерьез опасался, что данные с камер утекли на удаленные хранилища в экстранете, но все оказалось куда проще. "Логово Коры", как и ожидалось, не имело подключения к камерам СБЦ - это отбило бы у бара теневых клиентов. Вместо этого система видеонаблюдения имела замкнутую систему камер и безопасности, которая была весьма неосмотрительно зациклена на два терминала - самого Гассона и еще один в комнате охраны. Это серьезно упрощало Чифу жизнь - в данном случае ему было достаточно попросту выдрать носители информации с обеих вычислителей, чтобы затем разбить их или забрать с собой. Шепард выбрал второй вариант - благо, современные носители весили немного, несмотря на солидный объем памяти.
Через две минуты группа закончила работу - Кайден намертво заблокировал запасной выход, а Вакариан, оскалившись, опустил в один из карманов полицейской брони носитель, до отказа забитый загруженной из терминала батарианца информацией. Не слушая яростные выкрики Гассона, доносящиеся им вслед, отряд вышел из комнаты, после чего Чиф несколькими отработанными до автоматизма движениями заблокировал замок.
- Думаете, это его надолго задержит? - осведомился Вакариан.
- Надолго и не потребуется, - хмыкнул Джон, - что-то мне подсказывает, что убийца от Серого Посредника не заставит себя ждать.
Шепард был прав. Через две минуты после того, как замок входной двери окрасился алым решетка шахты вентиляции откинулась и на пол комнаты мягко приземлился разумный в сером плаще. Батарианец, до того момента безуспешно пытавшийся освободиться от стяжек, которыми его привязали к креслу, застыл, глядя на "посетителя", словно кролик на удава.
- Не надо, - едва слышно пролепетал Гассон, глядя в черные глаза приближающегося убийцы, - прошу, не на...
Бандит, которого погубила излишняя жадность, не успел закончить мольбу. Сухие руки разумного, покрытые кожей, похожей на змеиную легли на голову батарианца и резким, отточенным за годы тренировок и практики движением свернули ему шею. Выждав немного, дрелл проверил пульс убитого, и, удостоверившись в смерти клиента, покинул комнату тем же путем. Ворвавшиеся через несколько минут офицеры СБЦ, вызванные Вакарианом, обнаружили лишь множество убитых, в числе которых был и владелец клуба, доказательства преступной деятельности которого вскоре легли в архивы службы безопасности. Эта информация привела к целой серии увольнений из рядов СБЦ, а некоторые офицеры, в том числе и высокопоставленные, получили длительные тюремные сроки. Также были обрублены самые крупные каналы поставок контрабанды на станцию, что в сочетании с ужесточением наказаний привело к резкому скачку цен на черном рынке.
Но летящей в направлении одной из разведанных точек группе было не до последствий своих действий. Ведущая борт, находящийся на балансе СБЦ Вазир гнала, словно на пожар - если террористы успеют уйти с Цитадели найти их будет практически нереально.
Сумерки. Часть 3.
01.03.2183 года. Туманность Змея, система Вдова, Цитадель, грузовые терминалы.
- Итак, что нам известно про грузовой комплекс? - спросил Шепард у Вакариана.
- Могу дать только общие сведения. Будь у нас больше времени на сбор информации, сказал бы больше, - пожал плечами турианец, - в целом же ситуация такая: Комплекс автоматизированный, а в некоторых местах, таких, как складские помещения и вовсе автоматический. Персонала необходимый минимум, и по большей части он задействован в цехах разгрузки судов для нанесения меток на контейнеры. На складах дежурная смена, как правило, располагается в служебных помещениях - управление осуществляется ВИ, и вмешательство живых разумных требуется лишь в крайних случаях.
- Это объясняет, почему контрабандисты проворачивают свои дела именно там, - вставила Уильямс.
- Верно, - кивнул Гаррус, - разумеется, все рабочие или в доле, или запуганы, но прямые доказательства соучастия появляются редко, да и привлечение к ответственности ничего не даст - на такие работы на нижних уровнях станции чудовищный конкурс, так что даже если посадить всю смену, на их места тут же придут другие, и цикл повторится.
У Эшли явно вертелись на языке несколько предложений по решению ситуации, но девушка, вспомнив, что они летят в доки не ради борьбы за права трудящихся промолчала.
- Что касается того склада, к которому мы направляемся, то в нем нет ничего необычного, - продолжил детектив, - более того это один из тех складов, который считается наименее, хм, криминогенным. Если бы не информация от Гассона, я бы вообще не подумал, что террористы могут скрываться в нем.
- Откуда такая уверенность? - спросила Джейн.
- На этом складе хранятся товары, идущие транзитом напрямую с территории Турианской Иерархии, - объяснил Вакариан, - таможенная служба является частью армии, так что зарплаты там соответствующие, как, впрочем, и наказания. Поэтому считается, что подкупить таможенника практически нереально. Кто бы не был заказчик, у него либо ОЧЕНЬ много денег, либо он сам является военнослужащим Иерархии, причем в достаточно высоком звании, чтобы таможенная служба не задавала лишних вопросов.
- Или он хочет, чтобы мы так думали, - резонно заметила Вазир.
- Такое тоже возможно, - согласился Гаррус, - хотя, учитывая то, что на приеме грузов из данного терминала также стоят турианцы, причем как раз бывшие служащие таможни, это также маловероятно.
- А куда идут грузы со склада? - поинтересовался Кайден.
- Это зависит от метки, - ответил Вакариан, - на каждый контейнер при приеме наносится специальная маркировка, по которой робот узнает склад, на который надо доставить груз, а также то, на какую площадку он должен прибыть для последующей загрузки. Тот склад, на который направляемся, специально выделен для грузов с территории Иерархии, а вот куда будет направлен тот или иной контейнер можно будет узнать по метке. Или же по списку на терминале служебного помещения. Кстати, туда нам стоит направиться в первую очередь - возможно, благодаря этому списку мы сможем установить более точное положение нападавших.
- Мы прибываем, - произнесла азари, заходя на посадку, - готовьтесь к выходу.
***
- Сколько их? - спросил Шепард, контролируя выход из служебного помещения. - Примерно одиннадцать, - ответила СПЕКТР, закончив просмотр камер наблюдения, - СБЦ явно стоит лучше следить за системами слежения.
Как оказалось, камеры на складе все же имелись, однако над ними явно кто-то поработал - система видеонаблюдения в нужные моменты времени вместо настоящих изображений пересылала заранее записанные, маскируя таким образом пребывание нежеланных гостей на территории комплекса. Настоящие же записи некоторое время хранились на выделенном сервере, установленном здесь же, после чего безвозвратно удалялись. К счастью, группе повезло, и удаления данных пока не произошло, что и позволило установить количество нападавших.
- Значит, предлагаю действовать так, - решил Джон, - нам нужны два снайпера в двух точках склада, - оперативник указал на голографическую карту, - отсюда мы сможем контролировать около сорока процентов помещения и, что немаловажно, все выходы из него. Я размещусь на первой.
- Я возьму на себя вторую, - произнес Вакариан, - в армии я был снайпером.
- Хорошо, - кивнул Джон после секундного раздумья, - тогда продолжим. Основная группа делится на две части. Старшими будут Тела Вазир и Джейн Шепард, - названные молча кивнули, принимая решение, - Уильямс - идешь со СПЕКТРом. Кайден - ты в группе Джейн. Ваша задача, думаю, ясна - по возможности взять террористов живыми. Но не рискуйте собой - в спорной ситуации бандитов уничтожить.
- Есть, - коротко ответила рыжеволосая.
- Тогда начнем, - произнес Джон и вышел из комнаты, напоследок оглядев помещение и связанную рабочую смену.
***
Одинокий батарианец вышел из-за ящика и, потянувшись, лениво пошел вдоль контейнера. Несмотря на расслабленные движения, все естество четырехглазого пребывало в состоянии напряжения. И было отчего. Операция, на которую они подписались, выглядела форменным безумием. Чтобы напасть на конвой в пределах Цитадели и отбить объект, охраняемый СПЕКТРом, нужно было быть или отбитым на голову фанатиком, или иметь весьма могущественных покровителей. И если сперва ему казалось, что их случай как раз проходил по второму пункту, то теперь в голове бывшего солдата Гегемонии крепло ощущение, что их банально использовали - слишком большие потери понес отряд при атаке, и слишком многим пришлось пожертвовать, чтобы отсрочить момент их обнаружения. В том, что их найдут четырехглазый бандит не сомневался - такое нападение было сродни плевку в лицо Совету, и теперь Триумвират готов был из кожи вон вылезти, чтобы найти тех, кто залепил им такую пощечину. Как обмолвился информатор из СБЦ, Советники даже привлекли к поискам группу людей, которая доставила эту синекожую тварь на Цитадель - прецедент, который еще полгода назад казался чем-то нереальным.
Батарианец не успел завершить свою мысль. Внезапно из-за угла стремительно вылетела чья-то закованная в броню рука и мощным рывком подтянула террориста поближе. Еще один удар - и тот, чьего лица четырехглазый так и не смог рассмотреть аккуратно опускает тело, из глазницы которого торчит лезвие ножа.
- Готов, - негромко произнес убийца женским голосом.
- Хорошо, Уильямс, продолжайте.
***
Турианец падает, получив мощный удар в живот. Лейтенант Аленко тут же, не теряя времени, нанес еще два удара по болевым точкам, и быстро связал костелицего одноразовыми стяжками, после чего, заткнув рот валявшейся неподалеку тряпкой спрятал обезвреженного террориста в проеме между ящиками.
- Один обезврежен, - доложил варлок.
- ЭС-БЭ... - крик внезапно появившегося батарианца обрывает заряд плазмы.
Джейн Шепард выругалась - говнюк успел поднять тревогу, и теперь задержать террористов вряд ли получится.
- "Ладно, по-тихому не получилось, попробуем по-быстрому" решила девушка, и, поднявшись с колена, быстро отправилась к цели.
***
- Пятеро идут к группе Шепард, - коротко доложил детектив, наблюдая через прицел за бандитами.
- Они твои, - ответил тезка рыжеволосой девушки, - огонь по готовности.
Гаррус отточенным за годы службы движением поймал в перекрестие прицела тело одного из бегущих и, внеся поправки, плавно нажал на спуск. Батарианец, пренебрегший шлемом, дернулся и, кувырнувшись через голову, упал на пол - выстрел начисто снес ему половину черепа.
Еще один выстрел - и турианец, бежавший первым, оседает с дырой в боку. Остальные, сообразив, что их вскоре попросту перестреляют, как в тире, укрылись за ящиком.
- Двое убиты, - равнодушно произнес турианец, - остальные в укрытии, красный контейнер.
- Вас поняла, - отозвалась оперативница.
Засевшие в укрытии нападавшие, думавшие о том, как проскользнуть мимо стрелка не заметили, как из-за угла к ним под ноги выкатилась граната. Мощный взрыв - и ошметки тел, вылетевшие из-за контейнера лучше всего "сказали" о том, что об оставшихся членах группы можно не беспокоиться.
Остальные бойцы явно сообразили, что просто перебить группу атакующих не выйдет, и потому приняли очевидное решение. Грамотно прикрывая друг друга, террористы стали отходить к одному из выходов, явно надеясь раствориться в грузовом терминале. Тем неожиданнее для них был фланговый удар от группы СПЕКТРа.
Вспышка биотики - и два террориста взмывают в воздух, беспомощно тряся конечностями. Уильямс тут же двумя точными очередями убивает их наповал.
Еще одна вспышка - и бандит отлетает к стене, снесенный голубым ядром.
Один из террористов падает на пол бесформенной кучей плоти - алый каплевидный снаряд, сорвавшийся с руки человеческого бойца, перемалывает несчастного, как мясорубка.
Единственная среди отступающих азари окутывается сиянием биотики - и через мгновение ее грудь буквально взрывается. Гаррус лишь цокает языком - оперенные снаряды снайперских винтовок людей даже кроган не назвал бы гуманным оружием.
Это оказывается последней каплей - двое оставшихся нападавших, открыв шквальный огонь до перегрева винтовок, пускаются наутек. Вакариан, наведя прицел на спину одного из бегущих, делает выстрел. Террорист, словно споткнувшись, падает навзничь.
- Один ушел, - с досадой доложил турианец, - направляется ко второму выходу.
- Я перехвачу его, - отозвался Джон Шепард.
Гулкий выстрел - и до детектива доносится истошный вопль.
- Готово, - произнес Шепард, - поторопитесь - я отстрелил ему ногу.
***
Полтора часа спустя.
- Что удалось узнать? - спросил Джон у вышедшего из допросной Вакариана.
- Немного, - ответил турианец, - состав группы они выдали, но личность заказчика для них неизвестна. Их задача была отбить доктора Т'Лаос и доставить ее на одну из планет в системах Терминуса. Фактически, их использовали втемную.
- Плохо, - подытожил Шепард, - кем бы не был враг, он явно умеет заметать следы.
Рейд прошел далеко не так успешно, как полагал Чиф. Никаких следов доктора на базе террористов не оказалось - наемники оказались достаточно умными, чтобы не держать азари на складе. По словам допрошенных, они при первой же возможности разделились, отправив Т'Лаос с Цитадели под охраной трех соратников. Учитывая пассажиропоток, проходящий через станцию, найти азари представлялось маловероятным. Вполне возможно, что археолога уже нет на Цитадели.
- В общем, мы ее потеряли, - подытожила Джейн, - и способов найти ее практически не существует. Мы облажались.
- Не совсем, - внезапно заметила Тела Вазир, вышедшая вместе с турианцем, - есть один интересный нюанс. К тому моменту, как наемники подошли к объекту, Найлус уже получил ранения. Кто это сделал, неизвестно, но наемники по нему даже не стреляли.
- Вот как, - протянула Джейн, - выходит, что СПЕКТРа подстрелил кто-то из своих. Тот, от кого он не ожидал атаки.
- Кроме него и Т'Лаос, в транспорте присутствовали еще три агента СБЦ, - задумался Вакариан, - все проверенные, но в данном случае это ничего не дает. Нападавшим мог быть любой из них, однако все трое погибли - один получил пулю от наемников, а еще двое убиты биотикой. Но вот что интересно: пули в теле Крайка и агента выпущены из одного и того же пистолета - "Браулера" самого Крайка.
- И вы молчали? - поднял бровь Джон.
- Результаты экспертизы пришли только что, - ответил детектив, - что довольно быстро - обычно экспертиза такого рода проводится в течение нескольких суток.
Шепард задумался. Получалось, что напавший на Крайка обезоружил СПЕКТРа, после чего успел выстрелить в него и еще как минимум одного агента. С учетом того, что двух других оперативников полиции убили биотикой, на ум пришла странная гипотеза.
- А что, если в СПЕКТРа стреляла Т'Лаос?
- С чего ей это делать? - задала резонный вопрос Вазир, - ее как раз охраняли, а нападавшие...
- А если нет? - прервала азари Джейн, - что, если настоящей целью было не взять ценного заложника с необходимыми знаниями, а отбить своего агента?
- Б**ть, - емко высказалась СПЕКТР, - и самое главное, что никаких прямых доказательств нет. Если рыжая права, то все, кто мог дать показания против нее, мертвы.
- Кроме одного, - бросила Джейн, не обращая внимания на фамильярность Вазир, - Крайк все еще жив. И если он видел ее, то его наверняка попытаются заткнуть.
- В больнице под охраной спецназа СБЦ? - недоверчиво протянула Тела.
- Их не остановил усиленный конвой, - парировал Гаррус, - и они уже продемонстрировали, что возможностей у них достаточно. Не факт, что на такие случаи у заказчика не найдется второй группы, чтобы взять штурмом больницу.
- Да и не нужна группа, - продолжил Джон, - достаточно скоростного флаера и расположения палаты. Тандемная ракета с объемно-детонирующей БЧ в окно - и СПЕКТР труп. Не помогут даже щиты.
На Джоне скрестились странные взгляды азари и турианца.
- Что? - непонимающе произнес Чиф, - не говорите, что вы не прорабатывали такой вариант. - Прорабатывали, - медленно сказал детектив, и поэтому Найлус лежит в палате без окон. Но никто не говорил, что этот вариант нельзя совместить с классическим штурмом.
- Тогда почему он все еще жив? - спросила Вазир, - не проще прикончить его сейчас?
- Сейчас Цитадель похожа на растревоженный улей, - произнес Гаррус, - и неизвестно, когда Крайк придет в сознание, если придет вообще. Так что, как ни парадоксально, пока СПЕКТР в коме, он в относительной безопасности. Наверняка среди персонала больницы есть свои информаторы, которые в случае его прихода в сознание сообщат, куда надо.
- Вы же понимаете, что эти предположения основаны на гипотезе, что Т'Лаос - не та, кем кажется? - бросила азари.
- Конечно, - кивнул турианец, - но она слишком многое объясняет, чтобы от нее отмахиваться.
- И что вы предлагаете делать? - спросила Джейн.
- Для начала, стоит проверить больницу, - предложил Вакариан, - если с Крайком решат расправиться, мы должны хотя бы знать, как может начаться атака. Тем более, что вы, люди, можете найти то, что пропустили мы.
- Значит, так и сделаем, - решил Джон, - летим в госпиталь.
***
Посещение больницы оставило у Шепарда двоякое впечатление. С одной стороны, СБЦ явно позаботилось о сохранности раненного СПЕКТРа - подходы к больнице были перекрыты несколькими пусть и хлипкими, но все же заслонами, а количество вооруженных сотрудников внутри госпиталя насчитывало около полусотни. По большому счету, с таким количеством разумных можно было бы вести вполне успешную оборону, сдерживая нападающих до прибытия подкреплений. Но было одно "но", которое, на взгляд Чифа, перечеркивало количество защитников. И имя ему - отсутствие тяжелого вооружения. Самым мощным средством в арсенале СБЦ был "Каратель-Черный" [1] производства турианской "Армакс Арсенал". Снайперская винтовка, созданная на основе оригинального "Карателя", была изначально создана для борьбы со сверхтяжелой броней солдат ВКД Альянса, однако известность снискала на ниве сверхдальнобойных снайперских винтовок повышенной мощности. Ценой уменьшения количества выстрелов до перегрева турианцам удалось увеличить энергию выстрела, что в теории позволяло если не пробивать броню "Титана", то с гарантией срывать ему кинетический экран, что в случае A-20 уже было достижением. В реальном бою эффективность винтовок проверять не пришлось, но вот в чем преуспели снайперы, так это в полицейских операциях, что в конечном итоге и привело к закупке партии для нужд Службы Безопасности Цитадели. Но то, что было эффективно, пусть и в теории, против десантника АСЧ, могло и не помочь против техники, в том числе и летающей. Конечно, на случай воздушной атаки рядом с госпиталем дежурил ганшип СБЦ, но наемники уже доказали, что техническое и количественное превосходство вовсе не является гарантией безопасности. Ганшипу нужно взлететь и добраться до больницы, и не факт, что на его пути не окажется пары бойцов с ПЗРК. А снайперские винтовки... Теоретически, с их помощью можно было ссадить с небес даже прикрытый щитами флаер, но кто даст гарантию, что он будет один? Потеряв одну машину, нападающие вполне смогут заткнуть стрелков, а затем, пробив проходы в стенах, высадиться в непосредственной близости от палаты Крайка. А дальше все будет зависеть от вооружения и подготовки наемников. Прошлая группа выбила охранение за полторы минуты, и то, что бойцам Джона удалось их взять, объясняется, пожалуй, лишь тем, что террористы не ожидали, что их найдут настолько быстро.
- Да, это проблема, - задумалась Вазир, выслушав соображения оперативников о предполагаемой схеме атаки, - в другое время я бы сказала, что провернуть такую операцию на Цитадели нереально, но нас только что убедили в обратном.
- Но ничего лучше мы предложить не можем, - добавил Вакариан, - на данный момент это самая защищенная часть на всей станции - такое количество бойцов еще ни разу не стягивали в одно место. Если наемники могут прорваться сквозь такой заслон, то держать в других местах СПЕКТРа Крайка будет еще опаснее. - Знаете, - внезапно сказала Джейн, - вообще-то один вариант у нас есть. Конечно, не факт, что он сработает, однако в случае успеха мы и возьмем наемников, и обезопасим СПЕКТРа.
- Слушаем, - заинтересованно повернулся к девушке Гаррус.
Сестра Чифа оглянулась, словно ища свидетелей, а затем несколькими нажатиями на дисплей, расположенный на запястье, включила встроенную в броню глушилку:
- Скажите, состояние СПЕКТРа допускает транспортировку?
***
Квинт Ракон быстро шел по коридору госпиталя, заученными движениями осматривая возможные направления атаки. Но, несмотря на внешнее спокойствие, душевное состояние турианца было далеко от спокойного. Операция, которая планировалась, как молниеносный бросок и ликвидация цели на деле превратилась в настоящую бойню, в результате которой от слаженной команды из семи бойцов осталось лишь четверо, два из которых были ранены и держались лишь за счет ударных доз медицинских препаратов, введенных автоматическими аптечками брони. Турианец уже успел трижды проклясть тот день, когда его команда взялась за эту работу.
Как и подавляющее большинство детей Палавена, Квинт в положенный срок отправился на службу в один из легионов. Время было неспокойное - всего полгода назад отгремела война, которую в официальных источниках, словно в насмешку над жертвами защитников Пространства Цитадели, назвали "Инцидентом у Ретранслятора N 314". Насколько это название не соответствовало истине, знал каждый турианец - новая раса, называвшая себя человечеством, не стеснялась в средствах, и сразу показала зубы, сначала выбив экспедиционные силы, а затем прилетев уже в пространство Цитадели, где эскадра Альянса, наголову разгромив турианский флот, приступила к орбитальной бомбардировке, одновременно высаживая десант. Менора стала настоящей пощечиной Иерархии - таких поражений турианцам не наносили со времен Восстаний Кроганов. А это было именно поражение - Квинт прекрасно понимал, что если бы не прибытие дипломатов с Цитадели, люди банально вырезали бы половину планеты, угнав оставшихся в живых на свою территорию.
Разумеется, Иерархия не могла простить человечеству такую пощечину. И случай вскоре представился. По крайней мере, так считал Ракон, который, услышав о готовящемся к отправке экспедиционном корпусе на территорию Гегемонии, где как раз началось нездоровое шевеление людей, тут же в означенный корпус записался. Тот факт, что ему, турианскому военному, придется выступить на стороне тех, кто веками был головной болью для Цитадели, Квинта не смущал - патриотически настроенный турианец, как и множество его собратьев по расе, был слишком сильно обижен на Альянс, чтобы обращать внимание на такие "мелочи".
Разочарование наступило очень скоро - начавшееся восстание рабов, из-за спины которого торчала разведка людей, было достаточно хорошо подготовлено, чтобы справиться с ним быстро. Легионеров было слишком мало, чтобы усмирить восставших на всех планетах, а армия Гегемонии во всей красе показала свою неготовность, раз за разом проигрывая сражения. Но все же ситуация начинала постепенно выправляться, и когда Квинт уже начал думать, что кампания завершится успешно, внезапно начались переговоры о мире. Квинт не знал всех деталей, но по слухам, люди, а других кандидатов не было, совершили рейд в тыл Гегемонии, уничтожив стратегически важную верфь и ударив по планете, на орбите которой она располагалась.
Это было последней каплей для Ракона - когда победа была практически в кармане, высшие чины пошли на попятную. Это было настоящим шоком - те, кто с трибун заявляли о непоколебимом турианском духе и доблести, в критический момент навалили в штаны и трусливо запросили мира! И у кого?! У сброда бандитов, прикормленных новым врагом! Квинт разочаровался в армии, и, что более важно, в самой Цитадели. И потому сразу после того, как его легион вывели с территории Гегемонии, подал в отставку и, собрав нескольких таких же разочаровавшихся, отправился в системы Терминуса, где и стал наемником. Поначалу дела шли не очень хорошо - как оказалось, он был далеко не единственным, кто разочаровался в Цитадели после войны. Однако постепенно турианец смог заработать определенную репутацию и даже разжился собственным кораблем - фрегатом старой постройки, списанным лет тридцать назад. Тем не менее, Квинт не забыл и не простил ни Цитадель, ни Альянс, и потому, когда грянула вторая война за Скиллианский предел, наемник в стороне не остался. Правда, в этот раз его цели были несколько другими - урвать кусок пожирнее и соскочить с гибнущего корабля Гегемонии, когда он начнет идти ко дну. А в том, что это произойдет, Ракон не сомневался - слишком хорошо он знал чванливых батарианцев, которые были хорошими вояками разве что на словах.
Но судьба распорядилась иначе. Злополучная высадка на планету новоявленной Скиллианской Народной Республики, пошедшая не по плану с самого начала, превратилась в полнейший разгром. Турианец тогда едва унес ноги, потеряв половину своей команды. Уже тогда он понял, что высадка была жестом отчаяния, и после такого провала дни Гегемонии будут сочтены. Но соскочить, как планировалось, турианцу не удалось. Вернее, уйти в системы Термина у наемников получилось, но, как оказалось, про его группу не забыли. Квинт не знал, чем он приглянулся будущему нанимателю, но факт оставался фактом - через пару недель на него вышел связной, который, назвавшись представителем сочувствующей истинным патриотам Иерархии разумным, предложил Ракону работу. Бывший солдат дураком не был, и прекрасно понимал, что ему и его подчиненным, скорее всего, отводят роль боевиков, которых не жалко, в случае провала, списать со счетов. Тем не менее, дела, пошедшие было в гору, снова шли отвратительно, а наниматель не только предлагал воевать против старых врагов, но и платил неплохие деньги, причем за сам факт работы на него, а не за отдельные акции, за которые, к слову, он доплачивал отдельно.
И вот, где-то две недели назад наниматель вновь вышел на связь и в приказном порядке дал поручение скрытно передислоцироваться на Цитадель и ожидать в районе складов до дальнейших распоряжений. Это весьма напрягло турианца - один факт того, что работать предстоит в одном из самых охраняемых мест галактики в ином случае заставило бы Ракона отказаться от работы. Увы, заказчик ясно дал понять, что в случае отказа его жизнь будет недолгой и насыщенной весьма неприятными событиями. Так что отказаться Квинт не мог, хотя и дал себе слово после выполнения работы залечь на дно, сбежав туда, где неизвестный наниматель достать его не сможет.
К удивлению турианца, попасть на станцию нелегальным путем оказалось куда проще, чем он полагал. То ли СБЦ не оправдывала своего названия, неся службу из рук вон плохо, то ли наниматель имел большие связи. В любом случае, наемники не только проникли на Цитадель, но и пронесли внушительный арсенал, за обладание которым с гарантией можно было бы получить внушительный срок, если, конечно, владелец не является СПЕКТРом.
После отчета о прибытии им дали новые распоряжения. Группе Квинта предписывалось ожидать на складе, пребывая в состоянии повышенной готовности. Чего именно ждать, выяснилось достаточно скоро - даже сидя в одном из многочисленных контейнеров, турианец услышал об атаке конвоя СБЦ, перевозящего важного то ли свидетеля, то ли агента. О том, насколько он важен, говорил тот факт, что непосредственной охраной занимался оперативник Спецкорпуса. Что, впрочем, не спасло ни его, ни конвой - напавшие террористы уничтожили флаеры и успешно перехватили охраняемое лицо. Тогда-то Ракон и получил новую инструкцию - сопроводить захваченную азари в безопасное место, коим являлся один из контейнеров на складе. К удивлению турианца, азари не сопротивлялась - ей даже не надели обязательные в таких случаях ошейник-подавитель. Не пререкаясь, синекожая проследовала за наемниками, и погрузилась в морозильную камеру, которая вскоре покинула станцию, отправившись куда-то на границу Аттического траверса. Дальнейшая судьба азари Квинта мало интересовала, тем более, что наниматель дал ему новое задание. Оказалось, что СПЕКТР не был убит при захвате, и теперь пребывал в одном из госпиталей Цитадели. Вот эту "досадную оплошность" наемнику и предстояло исправить. Ракона не прельщала перспектива напасть на одно из самых охраняемых мест на Цитадели, однако обещания хорошей награды в сочетании с угрозами расправы заставили его... Поменять мнение. Тем более, что в распоряжении наемников целый арсенал оружия, в том числе и человеческие ракетометы, как противотанковые, так и зенитные, что несколько упрощало задачу.
По крайней мере, так ему казалось.
Все пошло наперекосяк с самого начала. Первый флаер, на полной скорости подлетевший к стене больницы, едва успел отстреляться, как упал вниз, получив сразу несколько попаданий из крупнокалиберных винтовок и солидную очередь плазмоидов. Уже тогда у Ракона возникло желание свернуть операцию - наличие плазменного оружия у защитников госпиталя доходчиво говорило о том, что СБЦ привлекла к охране представителей армии АСЧ, что до этого казалось нереальным. Но было уже поздно - другого случая могло и не представиться. Второй флаер, едва держась под обстрелом, подлетел в стене и, побив все нормативы, в рекордные сроки высадил штурмовую группу. Уйти он не успел - отлетев на сотню метров, машина была сбита очередью автопушки ганшипа со знаками различия СБЦ.
Но самое плохое было еще впереди - неизвестно, кто планировал оборону, но он явно пришел к тем же выводам, что и Квинт. В коридорах госпиталя их уже ждали закованные в броню и вооруженные по последнему слову техники полицейские. Впрочем, опыта у них, по сравнению с ветеранами двух войн и плеяды мелких конфликтов систем Термина явно было маловато - наемникам удалось прорвать оборону СБЦ и пройти к палате, где, по сведениям заказчика, лежал СПЕКТР. Несмотря на то, что операция стала, по факту, самоубийственной, Ракон решил довести ее до конца, а после - попытаться прорваться или, что более реально, сдаться. Ведь из тюрьмы, как известно, выйти можно, в отличие от мира Духов. Жаль было лишь тех, кто уже погиб, пытаясь выполнить заказ. Но увы, это было спецификой работы - все наемники прекрасно понимали, на что идут.
Ракон замер перед входом в палату. Удивительно, но после прорыва обороны СБЦ им больше не встречалось ни одного агента. Но у Квинта не было желания задумываться над этим - цель была близко, а значит, вскоре весь этот смертельный балаган закончится. Турианец ударил по замку, и дверь с шипением распахнулась, впуская внутрь наемников, которые, заученно распределив сектора обстрела, замерли, выискивая противника. Которого не было. Палата, в которой должен был лежать СПЕКТР-коматозник, была девственно чиста.
На то, чтобы осознать это, у группы ушла секунда. Еще секунда - и в голову турианца пришло понимание того, что их банально заманили в ловушку, скормив информатору дезинформацию. Квинт открыл было рот, чтобы дать команду на отход, но было уже поздно. Мощнейший электромагнитный импульс ослепил сенсоры брони, отправив ее на перезагрузку, а мгновение спустя по ушам ударил оглушающий грохот, а глаза затопила ослепительно белая вспышка. Ослепленный Ракон увидел перед собой темное пятно и инстинктивным движением попытался отшатнуться в сторону, но было поздно. Пятно перед глазами резко разрослось, приобретая очертания кулака, а затем сильнейший удар обрушился на шлем наемника, гася сознание турианца.
***
01.03.2183 года. Туманность Змея, система Вдова, Цитадель, Президиум, посольский квартал.
- Итак, вторую группу вы взяли, - Удина был доволен, как слон, - от себя скажу, что работа проделана великолепно. Впрочем, мое мнение для вас, как оперативников СПАРТы, не особенно важно.
- Вы недооцениваете себя, посол, - ответила Джейн, - пусть формально вы не имеете права отдавать нам приказы, а лишь просить исполнить то или иное задание, есть просьбы, отказываться от которых, скажем так, не принято. Впрочем, вы это понимаете не хуже меня.
- Жаль только, что их допрос, скорее всего, ничего не даст, - отметил Чиф, - СБЦ уже поделилась с нами их досье. Все задержанные наемники - бывшие военнослужащие, ушедшие из армии своих государств после первой или второй войны за Предел. Ветераны, обиженные на свою страну. Таких удобно использовать втемную, поэтому они вряд ли знают заказчика в лицо. В лучшем случае они выдадут нам связного, но и это мало что нам даст. Даже если противник проявил вопиющую неграмотность и не предусмотрел подстраховки на случай поимки агента, на то, чтобы отработать по цепочке до главного звена, уйдет слишком много времени.
- И единственной нашей надеждой остается СПЕКТР Крайк, - подытожил посол, - его показания смогут хотя бы прояснить личность доктора Т'Лаос. Без его слов ваша теория, Шепард, так и останется пусть и логичным, но предположением.
- Даже если азари действительно окажется невиновной, кое-что нам все равно получится узнать, - заметила Джейн и, поймав непонимающий взгляд Джона, пояснила, - если я правильно поняла, Цитадель потребовала скорейшей передачи доктора. Если нам удастся узнать, кто именно требовал экстрадиции...
- Не экстрадиции, - поправил девушку Удина, - насколько мне известно, Т'Лаос ни в чем не обвиняют. Пока. Но вашу мысль я понял. Однако на распутывание этого клубка также потребуется время, и, зная политическую кухню Цитадели, вряд ли это будет быстро. Нападение на СПЕКТРа было исключительным обстоятельством, и вряд ли Совет позволит нам влезть во внутренние дела их стран.
- Да, это проблема, - вздохнул Джон.
Интерком на столе посла внезапно пискнул, уведомляя о входящем вызове. Донелл незамедлительно нажал кнопку приема, и голопроектор у стены засветился, отображая в воздухе фигуры Советников.
Посол Удина, - кивком поприветствовала Тевос представителя АСЧ, - Оперативники. Прежде всего, от имени Совета Цитадели выражаю вам благодарность за содействие при расследовании нападения и участие в защите представителя Специального Корпуса Тактической Разведки.
- Благодаря вашим своевременным грамотным действиям СПЕКТР Крайк был доставлен в безопасное место, а также была произведена поимка нападавшей группы, - лицевые пластины Спаратуса сложились в выражение, которое Джон истолковал бы, как раздраженность - похоже, советник от Иерархии не испытывал никакого желания выражать благодарность людям.
- Благодарю вас, Советники, - выдал ответный дипломатический реверанс Удина, - полагаю, уже появились первые результаты допроса захваченных наемников?
- Да, но, к величайшему сожалению, предположение о том, что они являются исполнителями, подтвердились, - скороговоркой ответил Валерн, - они назвали лишь связного, однако его поиск займет определенное время, которое он, вероятно, потратит на то, чтобы покинуть станцию.
- Однако есть еще одна новость, которой мы считаем нужным поделиться с вами, как с заинтересованной стороной, - продолжила Тевос, игнорируя недовольное лицо Спаратуса, - СПЕКТР Крайк пришел в себя и уже успел дать первые показания.
- "Надо же," - подумал Шепард, вместе с сестрой и послом просматривая запись, - "я оказался прав. Синежопая тварь действительно оказалась кротом".
- Значит, наша гипотеза подтвердилась, - произнесла Джейн, - Т'Лаос действительно вражеский агент.
- Однако личность врага все еще не удается установить, - произнес Спаратус.
- Уважаемый Совет, - сделал шаг вперед Джон, - у вас есть информация, кто и с какой целью послал доктора Т'Лаос на раскопки?
Советники переглянулись, словно обмениваясь мыслями. Несколько секунд переглядываний, и чужие, придя к единому мнению, кивнули друг другу.
- Да, Оперативник Шепард, - подтвердила Советница Тевос, - кандидатура доктора Т'Лаос была утверждена по настоянию матриарха Бенезии Т'Сони.
Знакомая фамилия царапнула память Чифа.
- Она не является родственницей доктора Лиары Т'Сони, проводившей исследования руин на Клендагоне?
- Лиара - дочь матриарха Бенезии, - кивнула Советница, - и, боюсь, в настоящий момент лишь она может дать информацию о местонахождении матери. Бенезия уже несколько месяцев не выходила на связь, отправившись в системы Термина в составе усиленной экспедиции.
- Значит, необходимо найти доктора Т'Сони, - решил Шепард, - вам известно, где ее искать?
В комнате вновь повисло молчание. Советники явно знали, где искать азари, но по какой-то причине не могли сразу договориться, давать эту информацию людям или нет. Или же успешно делали вид, что не договорились. В любом случае Чифу подобное поведение не нравилось - похоже, Совет знал больше, чем говорил, что, с учетом специфики раскопок, на которых работала агент Бенезии, наводило на неприятные мысли.
- Вот координаты ее последнего местонахождения, - буквально выплюнул Спаратус, передавая данные.
После недолгой дешифровки Джону хватило одного взгляда, чтобы понять причину сговорчивости Совета.
- Центр Аида? - фыркнула Джейн, - это многое объясняет.
Причина, по которой Советники вообще стали раскрывать информацию об азари, была до боли проста. Несмотря на формальную принадлежность к Аттическому траверсу, Центр Аида располагался в зоне влияния Элизианского договора, а значит, появление СПЕКТРа и, тем более, военнослужащих Цитадели могло привести минимум к дипломатическому скандалу. Максимум - к новой войне, которой Совет, как понял Чиф, не хотел начинать. А вероятность ее начала была высока - несмотря на некоторое потепление отношений, холодная война все еще продолжалась, и искрой, которая могла бы перевести ее в горячую фазу, могло послужить что угодно.
- Значит, вам нужна доктор Т'Сони, - заявил Удина, - при всем уважении, но где гарантия, что история с агентом не повторится?
- Их нет, - задумавшись на пару секунд, ответил Валерн, - по этой причине мы просим у вашего подразделения СПАРТА содействовать в выяснении местоположения как матриарха Бенезии, так и ее дочери.
- "А еще потому, что в случае провала будет весьма удобно обвинить нас в некомпетентности," - подумал Чиф, не став, впрочем, высказывать мысль вслух.
- Полагаю, под сотрудничеством Вы имеете в виду предоставление прохода агентам СПЕКТР через пространство Элизианского договора, а при необходимости - на наши корабли? - дождавшись кивков Советников, Удина задумчиво продолжил, - подобное весьма сложно в исполнении. Как вы понимаете, доступ к звездолетам мы предоставить не сможем из соображений секретности. Кроме того, нам нужны гарантии того, что ваш агент не будет совершать актов и действий, которые можно трактовать, как шпионаж. Боюсь, в этом случае последствия будут весьма печальны, в том числе и для наших дипломатических отношений.
- Вы вполне можете приставить к оперативнику СПЕКТР своих людей для контроля и отслеживания всех их действий, - заметил саларианец, - в конечном итоге, то же самое сделали в рамках совместной операции по поиску и поимке исполнителей террористического акта.
- В любом случае, у меня нет права на единоличное решение вопросов такого уровня, - заявил Удина, - мне необходимо проконсультироваться с представителями нашего правительства, а также руководителей СНР. Решение данного вопроса, учитывая его приоритетность, займет около суток.
- Есть еще одно условие, - внезапно произнес Джон, обращая на себя внимание Совета, - мы сами выберем СПЕКТРа, который будет участвовать в данной операции.
- Вы понимаете, что просите? - Спаратус слегка приоткрыл мандибулы, ошалев от такой наглости, - вы осознаете, что никто не даст вам права копаться в архивах Спецкорпуса, будь вы хоть трижды спартанцем?!
- Вы можете дать нам список кандидатов, а мы проверим их личные дела и выберем подходящего, - ответил Джон, и, заметив, как турианец вдохнул воздух для очередной отповеди, отрубил, - таковы условия. Иначе разговора не будет.
- Это пожелание будет учтено нами, - слегка скривившись, произнесла Тевос, не давая высказаться готовому взорваться Спаратусу, - мы свяжемся с вами после подготовки списка кандидатов.
- Шепард, вы в своем уме? - тихо поинтересовался посол, когда проектор погас, - понятие дипломатического такта вам чуждо?
- Я солдат, сэр, - ответил ровным голосом Джон, - дипломатии нас учили далеко не в первую очередь. Что до условия, то они будут вынуждены его принять - в конце концов, это не нам нужно законно попасть на территорию государства, входящего в альянс потенциального противника. Если хотят, чтобы СПЕКТР появился на нашей планете, то пусть готовятся к тому, что это будет СПЕКТР, которого МЫ ПУСТИМ на нашу планету. Или вы думаете, что будь у Совета выбор, они бы не поставили нам схожие условия? Им требовалась помощь, и требовалась срочно, так что ничего удивительного, что за помощь такого рода требуется заплатить соответствующую цену.
- Это я понимаю, - махнул рукой Донелл, - просто такие вещи обычно говорят в более мягкой форме. В вашем исполнении это больше похоже на ультиматум.
- Разговор в дипломатическом ключе занял бы слишком много времени, - вставила свои пять гео Джейн, - тем более, что это и был ультиматум. Совет должен понимать, что мы пустим к себе не того, кто им выгоден, а того, кто выгоден нам. В противном случае мы рискуем получить шпиона, который будет заниматься не столько основной задачей, сколько вынюхиванием наших секретов. Как бы то ни было, слова назад вернуть уже не получится.
- Это вы верно заметили. А теперь я, с вашего позволения, займусь переговорами по поводу допуска СПЕКТРа в Центр Аида, - устало кивнул Удина и, усевшись в кресло, стал настраивать систему связи. Оперативники, переглянувшись, направились к двери, и когда Чиф уже переступил порог кабинета посла Альянса, до ушей донесся тихий шепот официального лица Человечества на Цитадели, - и за что мне вся эта головная боль? Эх, где же я так нагрешил-то?
***
Несколько дней спустя.
Джон и Джейн сидели за столом, просматривая на планшетах личные дела кандидатов из Спецкорпуса Цитадели. Совет явно не собирался облегчать им жизнь, предоставив личные дела пятидесяти агентов, на анализ каждого из которых уходило в лучшем случае двадцать минут. Таким образом, выбор затянулся на несколько дней, и к тому моменту, когда спартанцы подошли к концу списка, все договоренности на дипломатическом уровне уже были достигнуты.
Как и ожидалось, большинство СПЕКТРов оперативники отсеяли - кто-то был явным шпионом, другие же, по мнению Шепардов, банально не годились для предстоящей работы. Некоторый интерес у Джона вызвала уже знакомая Тела Вазир. На первый взгляд, кандидатура была хороша. Десантница азари, сильный биотик, отличный командир, неплохой следователь - на ее счету было уничтожение сети работорговцев в Эгоре и расследование крупных экономических преступлений в среде финансистов Цитадели. На первый взгляд, кандидатура идеальная, но именно это и напрягло Чифа. СПЕКТРы, как и спартанцы, не были идеальными, и за некоторыми из них тянулся приличный хвост из не самых приглядных для обывателей поступков. Досье же Вазир словно было составлено на какого-то книжного паладина, а не на живое существо. А это значит, что либо Совет предоставил им неполные данные, либо сам не извещен о возможных прегрешениях своего агента. Оба варианта были плохими - первый означает, что ему намеренно пытаются подсунуть агента, а второй - что агент работает на неизвестное лицо. С учетом последних событий, к такому надо относиться крайне аккуратно, и...
- Джон, - отвлекла Джейн Чифа от мыслей, протягивая планшет, - смотри. Это тебя заинтересует.
- Оу, надо же, - только и сказал Джон, бросив взгляд на досье, со страницы которого на него смотрело лицо знакомого турианца. Взяв в руки планшет, Чиф углубился в чтение.
- Так, Гаррус Вакариан, дата рождения, образование... Так, это неинтересно... А, вот, - добрался, наконец, Джон до интересующего его пункта, - годы службы, места... Ого.
- Дошел до участия в военных конфликтах? - поинтересовалась Джейн.
- Ага, - кивнул Чиф, глядя на последнюю строчку в графе.
2673-2676 ГС: Вторая война в Скиллианском пределе.[2]
- Ветеран, значит, - протянул Джон.
- Причем войну прошел от начала до конца, - добавила Джейн, - интересно, на что они рассчитывали, подсовывая его нам?
- Подсовывая? - переспросил Шепард, читая запись, но через несколько секунд понимающе произнес, - а, понял. Стаж СПЕКТРа - два дня.
- Вот и я о чем, - кивнула сестра, - они правда думали, что мы возьмем участника войны участвовать в операции на территории страны, против которой он воевал?
Джон, однако, не торопился с выводами. Продолжив читать личное дело, Чиф решил уделить особое внимание психопрофилю турианца. И не зря - то, что он прочитал, не вязалось с традиционным образом солдата Иерархии, которому лучше всего подошел бы девиз вроде "Орднунг юбер аллес". Гаррус же предпочитал думать своей головой, не надеясь на вышестоящее руководство, и не стеснялся применять ее по назначению, что выливалось в некоторое пренебрежение общепринятыми правилами. И хотя это не мешало ему хорошо и ответственно выполнять свои обязанности, в армии он заработал репутацию вспыльчивого бунтовщика. В СБЦ история повторилась - пришедший в надежде навести порядок и справедливость турианец не раз ломал копья в попытках пересилить бюрократический аппарат, благодаря которому многие пойманные им преступники избегали наказания. Поэтому, когда Совет предложил ему стать СПЕКТРом, Вакариан долго не думал.
- Я поговорю с ним, - решил Джон, - возможно, он - именно тот, кто нам нужен. А что до войны, то так будет даже лучше - вряд ли он будет нагло шпионить, зная, что за ним, как за участником войны на стороне Гегемонии пристально следят.
[1] Плод фантазии автора, в оригинальной ME не встречается.
[2] Летоисчисление Совета Цитадели опережает человеческое на пятьсот лет.
Сумерки. Часть 4.
04.03.2183 года. Туманность Змея, система Вдова, Цитадель, Президиум.
- И все же, чем он тебя заинтересовал? - поинтересовалась Джейн, повернув голову к брату, - и зачем ты сказал надеть все это?
- Он солдат, - ответил Джон, проведя рукой по сидевшей как влитой парадной форме, - и, как военнослужащий Иерархии, просто обязан хотя бы в общих чертах разбираться в наградах потенциального противника. Это своего рода представление друг другу. Что до первого вопроса, то меня заинтересовали некоторые нестыковки. Тебя не удивило его поведение?
- Не очень, - ответила девушка, - хотя, с учетом личного дела...
- Вот именно, - кивнул Чиф, - при нашей встрече он вел себя предельно корректно, словно не было между нами нескольких войн, в одной из которых он участвовал. Если его личное дело не правленное, то он должен был чуть ли не пеной исходить от одного нашего вида. Так что или мы имеем дело с ренегатом...
- Или он не имеет ничего против нас, - продолжила Шепард, - кроме того, он, в отличие от большинства СБЦшников, не лебезил перед Вазир. Поведение странное, особенно на фоне коллег.
- Верно, - улыбнулся Джон, - как я уже говорил, он имеет свою голову на плечах, а значит, вряд ли его мнение на многие вещи совпадает с мнением начальства. В итоге - довольно проблемный офицер. Конечно, уметь грамотно командовать и, в случае необходимости, не бояться брать командование на себя вместе с ответственностью - это хорошо, но не в мирное время. Ведь это также означает, что он, вероятно, будет подвергать сомнению любые приказы, что очень нехорошо - так много до чего додуматься можно. К слову, возможно, поэтому СБЦ отдало СПЕКТР многообещающего детектива с одним из самых впечатляющих показателей по раскрываемости - они попросту избавились от нашего костелицего правдолюба.
- Странный способ избавиться от разумного, повысив его, - фыркнула Джейн.
- Зато головная боль, в случае проблем, будет не у Службы Безопасности Цитадели - парировал Джон, - не самый плохой размен, особенно если разумный тебя достал.
- Кстати, а вот и он, - кивнула девушка на подходящего к ним турианца, - быстро добрался.
Новоиспеченный СПЕКТР неспешным шагом подошел к столику и, быстро осмотрев сидящих людей, присел. Несколько секунд Джон и Гаррус осматривали друг друга цепкими взглядами. В отличие от подразделения СПАРТА, у Спецкорпуса не было единой формы, а потому Вакариан надел на встречу парадный мундир Иерархии. Чиф про себя фыркнул - похоже, турианец мыслил схожим образом, решив представиться "коллегам" столь своеобразным образом. Награды впечатляли - несколько отметок за храбрость, выполнение воинского долга, Боевые Браслеты на руках и солидного размера медаль, по статуту примерно равная ордену Мужества АСЧ.
Гаррус также внимательно оглядел форму ВКД Джейн и РУАС - Джона, задержав взгляд на погонах, наградах и звезде Героя Альянса на груди девушки.
- Итак, - прервал затянувшееся молчание Джон, - мы рассмотрели список кандидатов от Совета, в число которых попали и Вы. И, должен заметить, личное дело вызвало у нас ряд... Вопросов.
- Полагаю, основной связан со стажем в качестве СПЕКТРа, - мандибулы турианца слегка приоткрылись, обозначая улыбку.
- С этим проблем как раз нет, - возразил Чиф, - если ваш Совет посчитал Вас достойным, чтобы вступить в ряды Спецкорпуса, не нам критиковать его решения. Впрочем, мы не против, если вы проясните причину такого... Своевременного включения.
- Все достаточно просто, - Гаррус положил руки на стол, сцепив пальцы в замок, - я уже был кандидатом в СПЕКТРы. Как, впрочем, еще четыре тысячи турианцев. Мое дело лежало в архиве, периодически обновляясь, со временем рассмотрения кандидатуры. Это было как раз после моего ухода со службы.
- И что заставило Вас изменить свое мнение? - поинтересовалась Джейн.
- Вы, - коротко ответил Вакариан и, замолчав на секунду, продолжил, - ваша деятельность, а также действия Вазир были гораздо более эффективны, чем работа СБЦ. Если бы соблюдались все бюрократические процедуры, расследование бы заняло слишком много времени, и к моменту выхода на исполнителей они бы давно покинули станцию.
- "Врет", - подумал Джон, наблюдая за реакцией костелицего СПЕКТРа, - "точнее, недоговаривает. То, что он сказал, не было основной причиной перехода в Спецкорпус".
- Это был исключительный случай, - заметила Джейн, - Совет был в отчаянии, раз обратился к нам. Не говоря уже о том, что расследования такого рода далеко не приоритетны для СПАРТы.
- И все же вы за сутки сделали то, что без вашего участия заняло бы недели, если не месяцы, - произнес Гаррус, - вы ведь уже поняли, что зачастую законы работают далеко не так, как задумывалось, а порой и вовсе играют на руку преступникам. Да, умом понимаешь, что все это - страховка и мера для минимизации судебной ошибки, но когда из раза в раз смотришь, как явного преступника отпускают из-за недостатка улик и хорошего адвоката, начинаешь задумываться об эффективности законов.
- "Если бы ты знал, как наши народы в этом плане похожи", - подумал Чиф, - "порой доходит до абсурда, когда бандит виновен в целой плеяде преступлений, но садится в тюрьму за неуплату налогов. Вот и выходит, что таких порой проще пристрелить, повесив на него сопротивление при задержании или нападение на конвой".
- К слову, об армии, - задала тем временем новый вопрос Джейн, - чем вызван ваш уход?
- Официальная причина вас, полагаю, не интересует, - произнес турианец, - что ж, на самом деле все просто. После окончания войны мне ясно дали понять, что выше центуриона не поднимусь, и я ушел. Вот и все.
- И почему же? - Джон догадывался, каким будет ответ, но все же решил уточнить.
- Неблагонадежность, - пожал плечами Гаррус, - когда на любой счет имеешь свое мнение, это не сильно способствует карьере. У тебя должен иметься либо хороший знакомый в высшем командном составе, либо ты сам должен им быть. Я, как вы поняли, не соответствую ни одному из пунктов.
И снова недоговорка. Чиф понимал, что Гаррус вряд ли просто так раскрылся перед малознакомыми разумными, но именно из таких нюансов и складывается полный портрет разумного. И вновь Шепард предпочел не давить - оперативник понимал, что сейчас лишь отпугнет турианца. Поэтому пришлось идти на риск.
- На основании вашего дела мы сделали вывод, - начал Джон, - что ваши навыки и личные качества позволяют вам присутствовать на предстоящем задании. Тем не менее, учитывая место вашей службы, мы обязаны задать вам вопрос.
- Я слушаю, - слегка наклонился вперед Вакариан.
- Вы участвовали во Второй Батарианской войне против партизанских формирований и вооруженных сил Скиллианской Народной Республики. Руководство Элизианского договора готово допустить СПЕКТРа на свою территорию под мою ответственность с условием, что его действие или бездействие не нанесет никакого вреда гражданам Республики. Вы готовы работать под нашим контролем с такими условиями?
- Иными словами, вы спрашиваете меня, будут ли личные чувства мешать выполнению обязанностей, - резюмировал Гаррус, - знаете, любой другой турианец посчитал бы ваш вопрос оскорблением его профессионализму. Впрочем, я понимаю ваши опасения. Уверяю, с этим проблем не будет - у меня нет никаких претензий и, тем более, ненависти по отношению к СНР и ее гражданам. Я выполнял свой долг, а они - свой.
- В таком случае я не вижу причин для отказа, - поднялся со стула Шепард, - СПЕКТР Вакариан, - от имени корпуса СПАРТА Совета обороны Скиллианского договора вы официально приглашаетесь на территорию СНР для принятия участия в совместной операции. Наш челнок отправляется завтра в одиннадцать часов по времени Цитадели из двадцать четвертого дока. - Понял вас, оперативник, - поднялся Вакариан, - буду в срок.
***
Нельзя сказать, что экипаж принял турианца с распростертыми объятиями. Скорее наоборот - зачастую СПЕКТРа провожали весьма недружелюбными взглядами, и лишь личное указание Джона спасало турианца от перспективы отправиться на прогулку в космос без скафандра. Впрочем, это было ожидаемо - слишком много крови пролилось, чтобы спокойно принимать представителя Совета Цитадели, тем более на борт корабля, считавшегося секретным.
- При всем уважении, оперативник, я считаю поспешным решение принять этого... Разумного на борт "Нормандии", - Прессли, судя по всему, стал тем рупором недовольства, которое царило вследствие принятого решения. Даже Андерсон, достаточно лояльно относящийся к турианцам в целом и военнослужащим Иерархии в частности, поглядывал на Вакариана неодобрительно. Шепард понимал их - "Норма" была секретным кораблем, и понимание того, что на борту находится, по факту, шпион Совета, не могло не нервировать командира судна.
- Я понимаю Вашу настороженность по отношению к нашему гостю, Прессли, - ответил Джон, - скажу больше, в какой-то мере я ее разделяю, и будь моя воля, турианец не поднялся бы на борт. Однако здесь вмешалась большая политика - Совет весьма любезно поделился с нами информацией, которая в перспективе может привести к обнаружению значительной угрозы человечеству. Увы, Цитадель также обеспокоена возможной угрозой, и потому прислала своего представителя. Таково было условие передачи информации, и сделать тут ничего невозможно.
- Отличный размен для них, - саркастично заметил присутствующий в зале совещаний Моро, - обменять ПОТЕНЦИАЛЬНО важную информацию на возможность лучше ознакомиться с нашей передовой техникой. Ничего не потеряли, а при удачном раскладе - приобрели знания о секретном корабле. Мне одному кажется, что нас банально развели, как ло...
- Моро! Следи за языком! - оборвал "старшего рулевого" Андерсон, - но Шепард, все же Джефф прав. Где гарантии того, что этот Вакариан после завершения операции не сольет данные о нас, нашей тактике, "Авангардах", в конце концов?
- "Хорошо, что они не знают, за кем именно мы летим", - про себя подумал Джон, но вслух сказал совершенно другое, - замечательно, что вы понимаете, чем грозит присутствие СПЕКТРа на борту. Да, вероятно, он сделает именно то, что вы сказали, отправив информацию о нас если не Совету, то Иерархии. Именно поэтому его передвижение на борту до особых распоряжений ограничено его личной каютой и пищеблоком. Ваша задача, как и всего экипажа, включая ИИ, в том, чтобы турианец не совал свой костистый нос, куда не следует. Если он обнаружится в других местах, аккуратно заворачивайте его и докладывайте капитану или мне. Впрочем, вам это и так ясно, - дождавшись подтверждающих кивков, Джон продолжил, - теперь к самой миссии. Мы отправляемся в Центр Аида. На местных раскопках руин протеан по международному соглашению об обмене работала доктор Лиара Т'Сони. Наша задача - найти азари и эвакуировать ее с места раскопок.
- И на это задание посылают СПЕКТРа? - фыркнул Джефф, - эта Т'Сони точно та, за кого себя выдает?
- Нас интересует не сама Т'Сони, а ее мать - матриарх Бенезия, - пояснил Джон, - доктор Т'Лаос, вывезенная нами, оказалась вражеским агентом. А учитывая то, что ее назначение было продавлено Бенезией...
- К синежопой мамаше появляются определенного рода вопросы, - закончил Джокер, - и что, Совет Цитадели не в курсе, куда делась одна из старейших членов Совета матриархов Объединенных Республик?
- Нет, - покачал головой Джон, - или очень хорошо это скрывают. В любом случае, точное местонахождение Бенезии неизвестно, и ее дочь - единственная зацепка в поисках. Возможно, Лиара Т'Сони прояснит, где искать мать.
- А если нет? - скептично выгнул бровь Прессли.
- Тогда придется искать ее по всей галактике, что, как вы понимаете, задача не из простых, - пожал плечами Чиф.
- Что ж, - вздохнул старпом, - теперь хотя бы ясно, что делает костелицый засранец на нашем корабле.
- Внимание, - произнес через интерком второй пилот, подменивший Джокера на вахте, - мы приближаемся к масс-реле. Прыжок через пять минут.
- Ну, поехали, - выдохнул Джон и, подумав, едва слышно прошептал - это будет долгая дорога. Чертов СПЕКТР - теперь мы не можем использовать А-двигатель. Как же быстро привыкаешь к хорошему.
***
Три недели спустя. Центра Аида, система Оплос, орбита Кописа, борт SBS DDR-154 "Normandy".
- Значит, это последнее известное местонахождение доктора Т'Сони, - задумчиво произнес Вакариан, рассматривая голограмму спутника планеты Махайра.
- Верно, - кивнул Шепард, - протеанские руины нашли здесь около года назад и тут же приступили к раскопкам. Сами понимаете, насколько редкими они бывают неразграбленными.
- Не говоря уже о возможном наличии протеанских маяков, - продолжил Гаррус.
- Как раз маяков здесь нет, - заметила Джейн, - тем не менее, комплекс и без этого представляет интерес. - Настолько, что вы привлекли подданную Объединенных республик? - повернул голову СПЕКТР.
- Да, - не стала отрицать девушка, - все же азари имеют наиболее богатый опыт в раскопках, а значит, и в расшифровке данных протеанских артефактов, не говоря уже о том, что в Центре Аида на Астерии есть крупная азарийская колония. А то, что найдено нашими группами, требовало несколько иного подхода, чем с маяками. И очень подозрительно то, что место раскопок не отвечает на запросы. Да, это стандартное правило при исследовании руин такого рода, однако коды СПАРТы имеют крайне высокий приоритет, и предполагают ответ на запрос в обход любых инструкций.
- И все же археологи не отвечают, - задумчиво почесал мандибулу Вакариан, - полагаете, что внизу что-то произошло?
- Уверены, - отрывисто бросила Эшли, - конечно, от артефактов можно ожидать чего угодно, но я бы не стала отметать возможность нападения на археологическую миссию.
- Полагаете, это возможно? - спросил турианец, - все же пройти через границу Элизианского договора незамеченным - задача не из простых.
- Это действительно маловероятно, - слегка улыбнулся Кайден, польщенный, видимо, оценкой СПЕКТРа мер по охране границ, - да и способны на такое лишь страны-члены Совета, но будь это они, вас бы сюда попросту не прислали.
- Вообще-то есть еще одна раса, которая в теории на это способна, - задумчиво протянул Вакариан, - хотя расой назвать ее было не совсем верно.
- Геты? - коротко спросил Чиф. Турианец лишь кивнул.
- Их не видели за Вуалью Персея уже лет триста, - сказала Джейн, - с чего бы им выбираться сейчас?
- Кто знает, - пожал плечами Вакариан, - они всегда были, как вы, люди, говорите, - темным конем.
- Темной лошадкой, - автоматически поправила Эшли.
- Или так, - кивнул турианец, благодаря за поправку, - в любом случае, никто достоверно не знает их потенциала, как военного, так и технологического. Я не утверждаю, что это были именно они - лишь говорю о принципиальной возможности.
- Которую все равно не следует сбрасывать со счетов, - заметил Аленко, - лучше уж быть осмеянным за то, что перестраховался, чем проклятым за то, что недосмотрел.
- Хорошая точка зрения, - заметил СПЕКТР, - и все же, что нам потребуется для высадки?
- Хм, - задумался Джон, - садиться непосредственно с зону раскопок на челноках не вариант - неизвестно, насколько сильную ПВО смог организовать потенциальный противник. Но и ехать на БМП тоже не лучшая мысль... Вот что, - решил Чиф, повернувшись к СПЕКТРу, - Вакариан, - вы знакомы с одноразовой системой десантирования?
***
Ракетные двигатели в последний раз выбросили пламя, сжигая остатки топлива и гася скорость падения. Шепард, зависнув на мгновение на высоте полутора метров, упал на поверхность спутника, и отработанным еще в Институте движением, сгруппировавшись, погасил удар. Впрочем, вбитый в подкорку мозга рефлекс в данном случае был лишним - новая система десантирования имела достаточно хорошее масс-ядро и систему управления, чтобы обеспечить успешное приземление даже на планеты с трехкратной гравитацией. Здесь же условия были, по факту, тепличными - сила тяжести в десятую часть стандартной прощала даже грубейшие ошибки. Это, к слову, было одной из причин, по которой Джон выбрал такой способ высадки - все же спартанец не был уверен в навыках Вакариана. Можно было бы, конечно, задействовать "Авангарды", но Чиф не стал применять новейшие доспехи из соображений секретности - подпускать турианца к броне было бы серьезным промахом, не говоря уже о том, что на обучение владению ей даже на начальном уровне ушло бы несколько недель.
- Чиф высадился, - отрапортовал Шепард.
- Пепел высадилась, - доложила Уильямс.
- Брейн высадился, - Кайден.
- Искра высадилась, - Джейн.
- Стилет высадился, - дребезжащим голосом произнес СПЕКТР.
- Отлично, - произнес Шепард, - продвигаемся к раскопу. "Норма" противника не обнаружила, но будьте предельно внимательны - неизвестно, с чем нам придется столкнуться на месте.
Вопреки ожиданиям Джона, группа сопротивления на подходах не встретила. В сочетании с полным радиомолчанием это было крайне подозрительно - интуиция буквально вопила о том, что что-то не так. Пройдя через сравнительно широкую расщелину, группа оказалась на небольшом плато, откуда открывался вид на шахту, в которой, по данным разведки, и был обнаружен протеанский артефакт.
- В эфире чисто, - доложил Аленко, глядя на экран встроенного в броню компьютера, - движения в лагере также не зафиксировано. Командир, раскопки словно вымерли.
- А что говорят твои варлочьи чувства? - спросила Джейн.
- Ничего, - покачал головой Кайден, - ни демонов, ни разумных. По крайней мере, живых.
- Варлочьи чувства? - удивленно переспросил Вакариан.
- Любой варлок способен чувствовать аргент-энергию, - слегка раздраженно пояснила Эшли, - но некоторые также могут ощущать жизнь. Аленко - как раз из таких.
- Это надежно? - недоверчиво спросил турианец.
- Вполне, - коротко ответил Кайден.
- Так, группа, внимание, - прервал спор Шепард, - сейчас спускаемся к раскопу и обследуем надземную часть, после чего спускаемся в шахту. Должно же быть здесь хоть что-то, что может пролить свет на происходящее.
Удивительно, но осмотр наземной части ничего не дал. Следы боя отсутствовали, равно как и признаки хоть какого-то сопротивления. Все личные вещи лежали на местах, терминалы светились, исправно демонстрируя готовность к работе. Создавалось ощущение, будто археологи в один момент просто надели защитные скафандры и куда-то ушли, не взяв с собой абсолютно ничего.
- Командир, это дерьмо мне нравится все меньше и меньше, - поделилась опасениями Эшли, - не могли же они просто пропасть - даже в нашей галактике это нечто из разряда фантастики.
- Согласен с Пеплом, - произнес Вакариан, - это место очень... Дурное.
- Это не отменяет необходимости выполнить задание, - ответил Джон, хотя ему самому было не по себе, - спускаемся вниз - возможно, ответы мы найдем там. Разделимся. Искра, Пепел - дежурите у входа. Остальные - за мной.
Спуск много времени не занял - протеанские руины залегали неглубоко, так что археологам не пришлось рыть глубокую шахту и строить лифт. Вместо этого отряд ждал достаточно пологий спуск на глубину около пятидесяти метров, который закончился большой пещерой, в центре которой стояла группа монолитов. На первый взгляд они были сделаны из камня, но Джон понимал, что в случае с протеанами ни в чем уверенным быть нельзя. К сожалению, прямого пути к постройке не было - вместо этого к руинам вела извилистая тропа, идущая вниз по спирали. Группа, осмотрев пещеру, стала аккуратно продвигаться по тропе, контролируя каждый камень.
- Чиф, вижу неопознанное сооружение, - внезапно доложил двигавшийся впереди Вакариан, - похоже на большую антенну на треноге.
- На ней есть чье-то тело? - мгновенно напрягся Шепард - смутная догадка посетила голову оперативника, хотя в глубине души он надеялся, что ошибается.
- Да, - ответ Гарруса расставил все точки над i, - человек, но очень странный. Иссохший, как мумия.
- СТРЕЛЯЙ В НЕГО!! - моментально среагировал Джон, - ПУЛЮ В ГОЛОВУ, СРОЧНО!!
К счастью, турианец не стал задавать лишних вопросов. По ушам ударил хлесткий выстрел винтовки, а спустя мгновение по каналу связи пришел доклад СПЕКТРа:
- Цель поражена. И все же, - спустя пару секунд решил спросить Гаррус, - что это такое?
- Долго объяснять, - отрубил Шепард, подходя ближе, - просто при виде любого тела на шипах сноси им головы. И да, с этого момента весь персонал археологического раскопа считается враждебным. Кроме Т'Сони - ее надо взять живой.
- Понял вас, - если Вакариану не понравился приказ, вида он не подал.
На пути группы встретилось еще несколько зубов дракона с нанизанными телами. С такими отряд расправлялся быстро - выстрел в голову в большинстве случаев гарантировал то, что потенциальный хаск не поднимется. Но долго так продолжаться не могло - кто бы ни управлял киберзомби, он вскоре понял, что таким образом потеряет всю свою армию. Через пять минут раздался замогильный вой, и из-за очередного поворота на отряд вылетело полтора десятка иссушенных тел, светящихся силовыми линиями имплантов Жнецов.
- Огонь на подавление! - мгновенно среагировал Джон, нажимая на клавишу спуска плазменной винтовки.
Остальные члены отряда присоединились к спартанцу спустя полсекунды, и к визгу разгонного блока плазмы добавился стрекот очередей "Файрвола" СПЕКТРа и более тонкие взвизги тактического блока Аленко, переведенного в режим пистолета-пулемета. Толпа хасков, напоровшись на стену плазмы и вольфрама, на мгновение схлынула, а затем вновь навалилась на отряд. И хотя пули и плазмоиды оставили на тропе большую часть ходячих мертвецов, троим все же удалось добежать до группы. Впрочем, прожили они недолго. Чиф, уклонившись от размашистого удара киберзомби, мысленной командой заставил встроенный в броню ВЧ-клинок с тихим шелестом вылететь из наруча, и моментально полоснул по шее прорвавшегося в ударе хаска. Голова существа, бывшего когда-то человеком, со стуком упала на пол. Гаррус, также уйдя в сторону от атаки, одиночным выстрелом в голову оборвал "жизнь" киберзомби, а Аленко без затей встретил своего противника усиленным аргент-энергией ударом, отчего череп хаска раскололся, словно арбуз.
- Хм, с таким противником я еще не сталкивался, - задумчиво протянул Вакариан, пнув тело хаска, - у них вообще есть инстинкт самосохранения?
- Нет, - покачал головой Джон, - с точки зрения биологии они мертвы. Все, что поддерживает в них жизнь, это импланты.
- И кому вообще понадобилось... Это? - спросил турианец, - то, что с ними сделали, лежит за гранью добра и зла.
- Если хотите, я предоставлю вам информацию, как только прибудем на корабль, - ответил Джон, - но предупреждаю сразу - возможно ответам вы не поверите. А если поверите, то вряд ли они вам понравятся.
Отряд продолжил движение. Больше хасков на пути группы не встречалось - похоже, персонал археологической группы был единственным, кого киборгизировали. Хотя у Джона все еще оставались вопросы. В частности, по какой причине археологи, обнаружив зубы дракона, не доложили об их присутствии в штаб. Учитывая тот факт, что после доклада отряда "Иерихон" смертоносные пьедесталы были однозначно причислены к опасным артефактам, ученые при их нахождении просто обязаны были запросить подкрепление, а в идеале - вообще эвакуироваться, предоставив работу СПАРТе.
Если только...
- ЗАСАДА! - взревел Вакариан и в диком, невозможном при нормальной гравитации прыжке, скрылся за ближайшим камнем. А секунду спустя на том месте, где стоял СПЕКТР, разорвалась ракета, оставив после себя голубое сияние, погасшее спустя полсекунды.
- Ракетчики на раскопе, - напряженным голосом произнес турианец, - это геты!
- "Черт, только их здесь не хватало," - подумал Джон, подбираясь ближе к повороту, - Стилет, сколько их?
- Семь, - ответил повторно сменивший позицию Вакариан, подняв винтовку так, чтобы из укрытия выглядывал прицел, - один снайпер, два ракетчика и четыре стрелка. Это те, что я вижу.
- Ясно, - кивнул Чиф, сняв со спины свою винтовку, - действуем так. На счет "три" снимаем ракетчиков. Брейн - отвлеки снайпера.
- Понял, - кивнул Аленко.
- Готовы? - дождавшись подтверждения, Шепард продолжил, - один, два... Три!
Кайден, окутавшись алым маревом, по котором бегала едва заметная рябь, на мгновение высунулся из укрытия. И практически сразу же марево вспыхнуло, принимая на себя выстрел снайпера. Вольфрамовая пуля, уведенная в сторону щитом, с мерзким визгом высекла искры из камней, а в следующую секунду два выстрела, человека и турианца, слились в один, наповал убивая ракетчиков.
- Брейн, статус, - тут же бросил Чиф, вновь уйдя в укрытие.
- Цел, - слегка дрожащим голосом ответил варлок, - хотя вторую пулю я так не уведу.
- Ясно, - принял сведения Шепард, - Стилет, работаем по снайперу. Первым стреляю я, затем - ты.
- Принял, - не стал спорить Гаррус, - готов.
На этот раз приманкой выступил сам Джон. Как и ожидалось, гет оказался крайне опасным противником - за те полсекунды, на которые Чиф показался из укрытия, машина смогла не только найти его, но и навести винтовку, совершив выстрел. Экран полыхнул голубым, но выдержал, а в следующее мгновение голова робота разлетелась от попадания пули СПЕКТРа. Контроль не требовался.
- Отлично, Стилет. Работаем по остальным.
Как и докладывала разведка, геты, похоже, имели роевой интеллект, и с потерей трех товарищей явно убавили в интеллекте - оставшиеся на ногах роботы не нашли ничего лучше, как пойти в наступление. Единственное, на что хватило их разума - это на короткие перебежки от укрытия к укрытию с одновременным ведением огня на подавление. Довольно точным, к слову - вероятно, машины имели приличные гиростабилизаторы, позволявшие им вести столь точный огонь в движении. Впрочем, помогло это им не сильно - бойцы после каждого выстрела меняли укрытие, а геты с каждым погибшим глупели еще сильнее и, потеряв еще двоих, попросту пошли напролом. Результат не заставил себя ждать - первый стрелок получил очередь от Кайдена, упав на тропу с развороченной грудной пластиной, а второй - два слитных выстрела от СПЕКТРа и спартанца.
- Вперед. Аккуратно выглянув из-за укрытия, Чиф убедился в отсутствии сюрпризов и медленно подошел к поверженным гетам.
- Похоже, из них мы ничего не извлечем, - сделал вывод Джон.
- Да, - подтвердил Вакариан, - система самоуничтожения сработала штатно. Все блоки данных уничтожены. А было бы интересно узнать, кто их сюда послал. И откуда у них технологии по оживлению мертвых.
- Это не их техника, - ответил Чиф и, поймав вопросительный взгляд СПЕКТРа, напомнил, - все вопросы - на корабле.
- Понял, - кивнул турианец, любопытство которого не скрывало даже закрытое забрало шлема.
- Есть мысли, где искать азари? - спросил Джон, ни к кому конкретно не обращаясь.
И все же ответ он получил.
- Нашел, - произнес Аленко, - сигнал в двадцати метрах от нас, как раз за стеной.
Бойцы подошли к указанной варлоком стене и остановились, недоуменно осматривая монолитную на вид скалу. На гладкой черной поверхности не было даже намека на переключатель - камень был идеально ровный, а в едва заметный зазор между ним и соседними монолитами не вошло бы даже лезвие ножа. Шепард, подойдя к стене, медленно коснулся закованной в бронеперчатку рукой камня, проведя ей сверху вниз, и разочарованно вздохнул - никакого способа проникнуть внутрь видно не было. И неизвестно, каким образом азари вообще удалось попасть внутрь.
- "Как же мне попасть внутрь?" - подумал Чиф, водя ладонью по камню, - "проклятая каменюка должна как-то открываться. Стоп, что за..."
На Шепарда вдруг резко накатила слабость, будто камень вдруг решил выкачать из тела всю бодрость. Джон пошатнулся, едва устояв на ногах, и медленно поднял голову, шлем на которой, казалось, стал весить несколько тонн. Монолит ожил, засветившись изнутри знакомым аквамариновым светом, и медленно грохоча пополз вниз. Чиф вновь пошатнулся, сделав шаг назад, едва не упав на пол. А скала тем временем окончательно ушла под землю, открыв группе проход внутрь.
- Сэр, как вы это сделали? - осторожно спросил Аленко.
- Сам не знаю, - ответил спартанец, с трудом ворочая языком.
Отряд пересек открывшийся проход, оказавшись в довольно просторном помещении, большую часть которого, однако, занимал испещренный глифами зиккурат, на вершине которого призывно мерцала золотая сфера.
- Странно, - произнес Вакариан, завороженно осматривая постройку, - никогда не видел ничего подобного.
- Я видел, - выдавил Джон, присмотревшись к знакам на башне, и едва слышно добавил, - хотя лучше бы я про них не знал.
- Смотрите, - кивнул Кайден на подножье зиккурата, - а вот, похоже, и доктор Т'Сони.
Азари неподвижно лежала на первых ступенях лестницы, ведущей к вершине пирамиды. Казалось, что она мертва, но сканер Аленко ясно давал понять, что синекожая хоть и находится без сознания, но вполне жива.
- В медчасть ее, - коротко бросил Шепард, все еще не оправившийся после внезапного оттока сил, - после медосмотра - в карцер.
- Шепард, вы уверены..? - начал было Гаррус, но тут же был прерван.
- Да, - Джон, шумно выдохнув, сел на ступеньки, - после всего, что произошло, доверять никому нельзя. Т'Лаос мы тоже нашли избитой посреди лагеря бандитов.
- Принято, - кивнул СПЕКТР.
- Что будем делать с комплексом, сэр? - спросил Кайден.
- Кайден, осмотри пока компьютеры ученых на предмет данных, - ответил Чиф, - Вакариан - прикройте его. Я пока осмотрюсь здесь.
- Принято.
Бойцы, развернувшись, отправились обратно к проходу. Джон тем временем, немного отдышавшись, вновь поднялся на ноги. Короткий отдых, определенно, пошел на пользу - слабость все еще чувствовалась, но уже не так остро, как раньше.
Чиф подошел к одной из граней зиккурата и внимательнее осмотрел глифы на поверхности. Глаза его не обманывали - схематичные символы действительно очень сильно напоминали алфавит Майкров. Правда, отличия все же были, но не очень значительные - так, наверное, отличались древние языки Земли от их современных аналогов. И все же язык можно было узнать. Другой вопрос был в том, как постройка древних "ангелов", оказавшаяся в пределах системы ретрансляторов уцелела после зачистки Жнецов. Впрочем, ответ на этот вопрос он, Шепард, вряд ли получит, рассматривая глифы на стенах древней постройки.
И все же что-то не позволяло Джону просто взять азари и уйти с места раскопок. Казалось, будто Чиф что-то пропускает. Что-то очень важное. И единственное, что приходило на ум - это светящаяся сфера на вершине. Конечно, умом спартанец понимал, что трогать инопланетные артефакты неизвестного назначения крайне опасно для здоровья, а порой - смертельно опасно. Но все же предчувствие нашептывало Чифу, что уйти, не осмотрев сферу, будет очень неосмотрительно. И Джон решился - мысленно плюнув на все, оперативник поднялся по каменной лестнице, оказавшись на небольшой площадке, в центре которой был небольшой постамент, над котором, словно в масс-полях, висел шар.
Светящаяся сфера была около пятнадцати сантиметров в диаметре, хотя, когда Джон рассматривал ее с земли, она казалась раз в пять больше. Она не была металлической, больше напоминая шар плазмы, по которому проходила мелкая рябь, отчего сфера казалась подобием звезды. Но, несмотря на сходство, свет, исходящий от нее, был мягким и совсем не обжигал - скорее давал телу приятную теплоту, смывая усталость. С удивлением Джон понял, что истощение после контакта с монолитом полностью исчезло, оставив лишь неприятные воспоминания - тело налилось легкостью, словно после хорошего отдыха.
Внезапно Чиф вспомнил, где уже видел подобную сферу - похожий шар вылетел из груди Кан Майкр после ее гибели. Только на этот раз свет был не злым и слепящим, даже наоборот. И все же Джон напрягся - технологии Майкров были настоящей terra incognita для ученых даже спустя пять лет после того, как лучшие умы Альянса получили доступ к Твердыне Рока. С другой стороны, наличие такого артефакта в пределах досягаемости масс-реле было лишним поводом взять его с собой - неизвестно, какие тайны хранит в себе сфера.
Последнее стало определяющим аргументом в принятии решения - Джон подошел к постаменту и протянул руку к шару. Тот, словно уловив его мысли, вдруг застыл, а затем на глазах Чифа покрылся тонкой на вид коркой золотого света, став похожим на огромный янтарь. Окаменевшая сфера медленно опустилась на постамент, словно отдавая себя на волю человека. Не теряя времени, Шепард аккуратно, будто опасаясь, что сфера треснет, взял шар двумя руками и, развернувшись, спустился по лестнице вниз.
- Командир, - раздался голос Кайдена, - мне удалось загрузить данные с носителей группы археологов. Похоже, они не успели много достичь - по крайней мере, никакой информации о пирамиде нет.
- Хорошо, тогда возвращайтесь, - ответил Джон и, подумав, добавил, - и захватите с собой контейнер для транспортировки неизвестных артефактов - я кое-что нашел.
***
Три дня спустя. борт SBS DDR-154 "Normandy".
- Как она, доктор? - спросил Джон, встречая вышедшую из корабельного карцера немолодую женщину.
- От истощения она оправилась не до конца, но динамика положительная, - ответила Чаквас, - будь она обычным пациентом, я бы выпустила ее из лазарета, выписав больничный на пару дней.
- Она может отвечать на вопросы? - поинтересовался Шепард.
- Если вы не будете сопровождать ее допросом третьей степени, то вполне, - ответила доктор.
- Волнуетесь за пациентку? - спросила подошедшая Джейн.
- Отнюдь, - ровным голосом ответила медик, - просто часть препаратов гарантированно сделают ее инвалидом, а некоторые - убьют. И, насколько я понимаю ситуацию, она нужна вам невредимой.
- Хорошо, - кивнул Чиф, принимая к сведению информацию, - тем более, что потрошить ее мы пока не собираемся. Процион, вызови СПЕКТРа Вакариана к карцеру.
- Принято, - ответил ИИ из ближайшего динамика.
Вакариан подошел спустя минуту. Введя турианца в курс дела, Джон, введя код на панели двери, разблокировал ее, и трое разумных вошли внутрь.
Лиара Т'Сони сидела на жесткой койке, смотря в металлическую стену прямо перед собой. Руки и ноги азари были скованы кандалами, а на шее красовалась тонкая полоска ошейника-подавителя, индикатор на которой успокаивающе горел голубым светом - признак того, что устройство находится в активном режиме, готовое в любой момент успокоить попытавшуюся применить биотику носительницу.
- Доктор Т'Сони, - обратился Шепард к разумной, - я Джон Шепард, оперативник Специального Разведывательно-Тактического подразделения войск Элизианского договора, это Джейн Шепард - также член СПАРТы, и Гаррус Вакариан - агент Специального Корпуса Тактической Разведки Цитадели. У нас есть к вам ряд вопросов.
- Это допрос? - не отрывая глаз от стены, спросила Т'Сони.
- Это зависит от вашего желания сотрудничать, - коротко бросила Джейн, - но пока мы желаем лишь задать вам ряд вопросов.
- Вот как? - наконец подняла голову Лиара, посмотрев на девушку, - тяжело не считать допросом разговор, когда один из собеседников носит батарианский подавитель.
- Учитывая некоторые... Нюансы нападения на раскопки, подобная мера более чем себя оправдывает, - произнес Гаррус, - меня это не радует, однако должен признать, предосторожность себя оправдывает.
- Странно слышать это от СПЕКТРа, - слегка усмехнулась синекожая.
- "Но не от того, кто три дня знакомился с известной нам информацией о Жнецах и хасках, прерываясь лишь на короткий сон и прием пищи," - про себя подумал Чиф.
- Речь не об этом, - отрубила Джейн, - нас интересует информация, касающаяся матриарха Бенезии Т'Сони и...
- Мамы?! - впервые на лице Лиары появились искренние эмоции.
- Если так угодно, - ответил Джон, - нас интересует ее последние проекты, а также текущее местоположение. И, учитывая нападение на археологическую группу, вам явно что-то известно.
- Что-то случилось? - азари растерянно переводила взгляд с одного лица на другое.
Гаррус и Джон переглянулись, и Чиф слегка прикрыл глаза, давая понять, что не против разглашения оговоренной заранее информации.
- Некоторое время назад на Цитадели было совершено нападение на конвой, перевозивший охраняемого СПЕКТРом важного свидетеля, - начал Вакариан, - по результатам проведенного расследования выяснилась, что доктор Т'Лаос, вероятно, является агентом неустановленного противника, достаточно влиятельного, чтобы устроить проникновение нескольких вооруженных групп на одну из самых охраняемых станций галактики. Учитывая то, что на кандидатуре доктора Т'Лаос настояла ваша мать, у нас есть основания подозревать ее в соучастии в нападении.
- Я... Не знаю, что сказать, - из Т'Сони словно вытащили стержень - плечи азари опустились, а голова легла на подставленные ладони.
- Я не встречалась с мамой уже несколько лет, - глухо произнесла археолог, - примерно с тех пор, как я рассказала ей о намерении продолжить свои исследования по поиску неизвестной цивилизации...
- Вы о Клендагоне? - спросил Джон.
- Да, - азари вновь подняла голову, и Шепард увидел в ее глазах загоревшийся интерес, - откуда вы?..
- Я был там, - коротко ответил Чиф, - и читал ваш доклад. Весьма впечатляющий анализ и выводы, особенно учитывая ваше полное непонимание природы находки.
- Вам что-то известно? - Лиара подалась вперед, став чем-то похожей на Тали-Зору в тот момент, когда ей предоставили обломки уничтоженных гетов, - с учетом того, что нам удалось найти на Кописе, это полностью перевернет все представление о древних цивилизациях! Вполне возможно, что протеане были не только не первыми, но и далеко не самой развитой цивилизацией в галактике!
- "Девчонка, похоже, не представляет, насколько права," - отметил Чиф, глядя на оседлавшую любимую тему археолога, - "даже жаль, что она из Пространства Цитадели - в САГ ей цены бы не было".
- Мы готовы предоставить вам известную Элизианскому договору информацию, - внезапно вклинилась Джейн, заставив синекожую прерваться на полуслове, - но с условием, что вы ответите на наши вопросы.
- Мне действительно мало что известно, - вновь поникла азари, - мама редко рассказывала о своей работе. Она - одна из самых уважаемых духовных лидеров Республик, и член Совета Матриархов, получивший признание за развитие религии и философии. Но, сколько я себя помню, ее исследования касались угасших цивилизаций, в основном, разумеется, протеан. Но незадолго до нашего... Разрыва, она стала говорить о каких-то новых течениях, которые вскоре перевернут все представление о протеанах и Богине.
- "А вот это тревожно," - подумал Джон, - "могли ли азари знать о демонах и Майкрах? Конечно, вряд ли они имели полное представление о них, но, учитывая, какой след оставили ангелы в нашей истории, они вполне могли оказать влияние и на самих древних. Конечно, Майкры старались не вмешиваться в ход истории цивилизаций, живущих под колпаком у Жнецов, но, с другой стороны, как много мы знаем о жителях Урдака?"
- Что именно она говорила об этих веяниях? - спросила Джейн, - в ее словах было нечто особенное? Что-то, что никак не состыкуется даже с легендами о протеанах?
- В основном ее интересовала тема исчезновения протеан, - ответила Лиара, - единственное, что нам известно, это легенда о Жнецах, но достоверных доказательств их существования так никто и не нашел. Подавляющее большинство вообще считает их некой аллегорией на космический рок или катастрофу. Хотя, - немного подумав, Т'Сони продолжила, - было кое-что странное. После того, как я написала свою работу о руинах Клендагона, она прислала мне короткое сообщение. Я не помню точного текста, но суть письма была в том, чтобы я не вмешивалась в материи, о которых не имею ни малейшего представления.
- Вот как? - вклинился доселе молчавший Вакариан, - а что вы можете сказать о докторе Т'Лаос?
- Она мне знакома, - повернулась археолог к турианцу, - училась в том же университете, но на несколько лет старше. Именно ее работы в свое время вдохновили меня на исследования. Она предполагала, что протеане не являлись первой цивилизацией. Такие теории были и до нее, но именно Т'Лаос первой предоставила факты, которые, хоть и с натяжкой, можно было бы считать доказательствами этого предположения. Но незадолго до моего поступления все работы были свернуты, и доктор Т'Лаос, перейдя под покровительство моей мамы, больше исследований в этой области не проводила.
- По крайней мере, официально, - задумчиво добавил Чиф.
- Официально? - ухватилась за последнее слово синекожая.
- Ее группа занималась раскопками на Намакли, - пояснил Шепард, - для помощи они пригласили наших археологов, однако на раскопки напали батарианцы, и, перебив большую часть группы, взяли руководителя наших ученых и Т'Лаос в плен. С учетом того, что нашли на планете, есть предположение, что нападение было не случайным. Вполне вероятно, что именно Т'Лаос навела пиратов на археологическую партию.
- Но зачем? - недоуменно спросила Лиара, - я понимаю, что в галактике многие коллекционеры готовы платить состояния за протеанские артефакты, но наводить ради этого батарианцев...
- А зачем гетам, которые не показывались из Вуали Персея со времен Утренней войны, нападать на вас, причем используя... Нестандартные технологии? - вопросом на вопрос ответил СПЕКТР, вовремя умолчав о Жнецах.
- Я... Не знаю, - выдохнула азари.
- Теперь вы понимаете, в чем дело? - жестко улыбнулся Шепард, - мы до сих пор понятия не имеем, с кем предстоит столкнуться, и чем дальше мы идем, тем больше вопросов возникает. Мы надеялись, что вы дадите ответы хотя бы на часть из них, но, похоже, мы ошибались.
- Что со мной будет? - не поднимая головы, спросила Т'Сони.
- Вас доставят в один из медицинских центров, - ответила Джейн, - и от результатов их осмотра зависит ваша дальнейшая судьба.
- Подождите, - вскинулась азари, сделав даже безуспешную попытку подняться, - я кое-что вспомнила.
- Мы слушаем, - повернулся собравшийся было уходить Джон, игнорируя довольный хмык сестры.
- Доктор Т'Лаос, - азари запнулась, собираясь с мыслями,и через пару секунд продолжила, - после публикации своей работы я послала ей снимки того, что нашла на Клендагоне. В ответ она прислала мне список планет, где предположительно могли находиться другие руины. По сути, они представляют собой сферу.
- В том числе и Копис, - предположил Вакариан.
- Верно, - кивнула Т'Сони, - должна заметить, что находки на спутнике Махайры были очень обнадеживающие - на большей части планет из списка руины были в отвратительном состоянии. По сути, удалось узнать лишь то, что объекты рукотворные.
- Но вы посетили не все миры, верно? - предвкушающе улыбнулась Джейн.
- Нет, - покачала головой археолог, - осталась лишь одна, но на ее исследования потребовались бы дополнительные финансы, и при том значительные, поэтому я решила исследовать более доступные объекты.
- И что же это за планета? - спросил Гаррус.
- Часка, - ответила Лиара, - это...
- Система Матано, туманность Коричневое море, - продолжил Джон.
- Да, - повернулась Т'Сони к Шепарду, - тогда вы понимаете, почему так сложно было бы на нее попасть.
- А в чем сложность? - поинтересовался Гаррус.
- Сама Часка особого интереса не представляет, - пояснил Джон, - крупная планета, в сущности похожая на соседнюю. Как и в случае с Инти, одна и та же сторона Часки всегда обращена к звезде, из-за чего температура на ней чрезвычайно высока, на противоположной же стороне всегда царит холод. В районах с умеренным климатом, находящихся вдоль терминатора, держится температура около 30 градусов. В сочетании с азотно-кислородной атмосферой эта узкая полоска пригодной для жизни территории позволяет вести ограниченную колонизацию. Однако вскоре после высадки первых специалистов по освоению планет планета была закрыта, а все данные - засекречены РУАС. Учитывая то, что приказ пришел от управления "С", вопросов никто задавать не стал.
- "Цербер", да? - хмыкнула Джейн, - тогда неудивительно.
- Но у вас есть право посетить планету? - уточнил Вакариан.
- Теоретически да, - ответил Чиф, - допуск спартанца позволяет это. Но учитывая то, что "Цербер" ничего не секретит просто из любви к тайнам, будет лучше с ними договориться.
- Что займет слишком много времени, - предположил СПЕКТР.
- Не в нашем случае, - покачал головой Шепард, - доктор Т'Сони, пока что нашу беседу придется закончить. Благодарим за предоставленную информацию.
Выйдя из карцера, Шепард кивком головы попрощался с сестрой и турианцем и, пройдя в рубку связи, скомандовал ИИ:
- Процион, соедини меня с генерал-полковником Харпером. Допуск Сьерра-Дельта-Сьерра-ноль-один-ноль-сто-семнадцать.
- Соединяю, - коротко ответил Искин корабля. Долго ждать не пришлось - вскоре проекторы заработали, спроецировав голограмму мужчины в форме генерала Разведуправления Альянса с сединой на висках и искусственными глазами.
- Спартанец Шепард, слушаю вас, - без предисловий начал Харпер.
- Сэр, - ответил Джон, - в рамках проведения расследования прошу предоставить допуск на планету Часка.
Вместо ответа генерал медленно достал из портсигара сигарету и, не торопясь, прикурил ее, выпустив изо рта клуб дыма.
- Шепард, - после второй затяжки произнес глава "Цербера", - вы удивительно вовремя обратились с просьбой. Около двух дней назад с исследовательским комплексом на планете пропала связь. Последняя запись, которую успел послать ИИ базы перед тем, как связь заглушили, показывала направляющийся к планете неопознанный корабль. После этого база на связь не выходила.
- То есть комплекс уничтожен, - резюмировал Джон.
- Это неизвестно, - ответил генерал, - для выяснения на планету была послана группа "Иерихон".
- Они уже на месте?
- Пока нет, - очередной раз затянулся Харпер - так что вы имеете все шансы с ними пересечься. Пересылаю вам коды допуска и официальное разрешение на посещение Часки.
- Благодарю вас, сэр, - вскинул руку в воинском приветствии Шепард.
- Вы не обязаны салютовать мне, спартанец, пусть и служили ранее в моем ведомстве, - заметил генерал РУАС, - и все же я буду благодарен, если вы пришлете мне свой отчет о произошедшем на планете. Как и причины, которые побудили вас ее посетить.
Сумерки. Часть 5.
01.04.2183 года. Сектор 9 Пространства АСЧ, туманность Коричневое Море, система Матано, орбита планеты Часка.
- Итак, судя по данным с орбиты, - произнес Джон, вызывая трехмерную карту района, - комплекс находится к юго-западу от зоны высадки. К сожалению, напрямую проехать до него не получится - от зданий нас будет отделять горный хребет, а "Скорпион", при всех его данных, подняться по практически отвесной скале не сможет.
- И какой крюк нам предстоит сделать? - поинтересовался стоящий слева Аленко, которому предстояло занять место водителя.
- Около десяти километров, если проехать через западное ущелье, - ответил Шепард, рассматривая карту, - впрочем, можно взять на юго-восток, и, спустившись в долину, проехать по ней на запад, чтобы затем, пройдя через два ущелья, лечь на азимут три-четыре-пять и подойти к комплексу с юго-востока. В этом случае нам придется проехать около двадцати километров.
- А почему бы нам не высадиться рядом с комплексом? - спросил Вакариан, - если мы имеем все коды доступа, зенитные системы не должны среагировать на нашу высадку.
- Мысль в чем-то верная, - согласился Шепард, - но есть одна проблема. Нам неизвестно, смогли ли нападавшие, если они были, перехватить управление зенитками. Если им это удалось, то вместо мягкой посадки мы попадем под обстрел, и, скорее всего, окажемся на поверхности в виде большой котлеты на машинном масле.
Джон не стал говорить, что для того, чтобы устроить десанту горячий прием, достаточно просто хорошо знать систему автоматических систем ПКО и их алгоритм работы. Вмешаться в систему опознавания, или же просто переключить ее на параноидальный режим - и зенитки будут стрелять туда, куда им укажет новая система "свой-чужой" или же попросту начнет сбивать все, что появится в зоне поражения. Разобраться в этом случае смогут лишь живые стрелки, которых на базе в случае ее захвата, скорее всего, не будет.
- И что изменится, если мы высадимся восточнее? - поинтересовался Гаррус, - вряд ли это расстояние столь сильно обезопасит нас от огня с поверхности.
- Для обычной техники разницы, действительно, нет, - ответил Джон, - но, к счастью, у нас необычный вариант "Скорпиона". Кроме того, есть несколько вариантов обойти систему ПКО при поддержке с орбиты.
- Хорошо, - кивнул СПЕКТР, не став вдаваться в подробности.
- Тогда действуем следующим образом, - решил Чиф, - после прибытия "Иерихона" высаживаемся в намеченном квадрате, а затем идем по северному пути. Учитывая то, что противник будет предупрежден о нашем появлении, защитные системы придется устранять с дистанции. После их уничтожения заходим на территорию комплекса и выясняем, что там произошло.
***
Тормозные двигатели выдохнули факелы пламени, погасив скорость, и Т-155 относительно мягко ударился колесами в землю, выбив в почве Часки восемь ям.
- Мягко приземлились, - оценила Уильямс посадку, сидя за панелью управления орудийной башни.
- И в нашу сторону даже не стреляли, - заметил Вакариан, - что не может не радовать. - "Иерихон", это "Лакония", - не обратив внимания на короткий диалог, произнес Шепард, - приземление прошло успешно.
- У нас тоже, "Лакония", - ответила рация голосом Блэк, - жертвы и повреждения отсутствуют.
- Тогда выдвигаемся, - ответил Джон, - вскоре они поймут, что обстрел базы был отвлекающим маневром.
Два колесных танка резко рванули в места, оставляя за собой две широкие колеи. Система ПКО уже прекратила обстреливать воздух, сбивая ложные цели, выпущенные с "Нормандии" и подошедшей полдня назад "Витковы". Рой целей, в сочетании с орбитальным огнем убедил систему защиты, что основная волна десанта идет прямо на базу, а потому совершенно логично заключил, что две якобы отклонившиеся от курса цели опасности не представляют. Возможно, если бы за пультом управления систем сидело живое существо, оно бы смогло сообразить, что что-то идет не так. Но, к счастью для сводной группы, таковых в комплексе не оказалось, и "Скорпионы" беспрепятственно достигли поверхности.
Путь по горам занял около двадцати минут - как бы ни старались водители, развивать большую скорость было попросту опасно - рельеф Часки преподнес несколько неприятных сюрпризов, рассмотреть которые с орбиты не представлялось возможным. Тем не менее, марш-бросок через горы группа совершила без потерь, и вскоре остановилась перед невысоким холмом, за которым расположилась долина с комплексом.
Джон и Эбигейль вышли из машин и, взобравшись на холм, прильнули к прицелам винтовок.
- Что ж, теперь понятно, почему ученые не отвечали, - резюмировал Джон.
- Осталось только понять, каким образом зубы дракона попали на Часку, - продолжила Блэк.
Пространство между тремя зданиями было усеяно до боли знакомыми пьедесталами с пиками, а у входа в одно из них бесцельно прохаживалась четверка измененных людей.
- Добиваем хасков и проверяем здания, - произнес Джон, - на тебе левые.
- Принято, - отрывисто ответила Никта.
Четыре выстрела слились в пару гулких ударов - пара снайперов сработала синхронно, упокоив киберзомби.
- Группа, новости следующие, - сказал Джон, вернувшись на командирское место "Скорпиона", - персонал обращен в хасков, так что живых мы, скорее всего, не встретим.
- Наши действия? - коротко спросил Вакариан.
- Разделимся, - ответил Джон, - "Иерихон" зачистит лаборатории и заберет данные. А мы возьмем на себя штаб и серверное здание - необходимо перезагрузить систему безопасности, иначе с планеты мы не улетим.
Пара Т-155, выехав из-за холма, разделилась. "Иерихон" направился к западному зданию, где, по данным Харпера, располагались лаборатории, а отряд Джона направился к восточной паре строений. Сопротивления танк не встретил - очевидно, нападавшие не желали, чтобы система защиты раньше времени уничтожила хасков, и попросту отключил наземную часть защиты, оставив рабочими лишь системы противокосмической обороны.
Колесный танк, лихо развернувшись, встал боком ко входу в северное здание. Группа тут же покинула машину - внутри танка остался лишь Кайден, временно взяв на себя обязанности сразу водителя и оператора оружия. Он должен был прикрывать "Скорпиона" и, в случае необходимости, быстро вывезти группу, отведя ее от здания.
Вошедшая в здание группа быстро прошла через первую комнату, и попала в большое помещение, выполнявшее роль склада. Львиную долю пространства занимали типовые контейнеры различных размеров, часть которых даже не была вскрыта - база начала свою работу относительно недавно, и некоторое оборудование так и не дождалось своего часа. Но Джона мало занимали подобные детали - стоило ему сделать пару шагов по складу, как на группу со знакомым воем бросилась группа из десяти хасков. Отряд среагировал моментально - бегущих киберзомби встретил заслон из плазмы и вольфрама. Лишь одному монстру удалось прорваться к СПЕКТРу, но турианец, отпрыгнув назад, избежал мощной волны электрических разрядов, а мгновение спустя, вскинув винтовку, одной очередью обезглавил застывшего хаска.
- Наверх, - коротко скомандовал Чиф.
Пройдя в левую часть склада, отряд быстро нашел широкую лестницу - благо, здание было типовым, и его планировка была знакома всем, кроме, возможно, Вакариана. Поднявшись по ступеням, отряд оказался на балконе, с которого открывался вид на первый этаж. Разумные повернули влево и, дойдя до дверей, вошли в комнату, где располагалась консоль управления базой, в том числе и системами защиты. Шепард, склонившись над терминалом, подключился к компьютеру, и, введя коды, отправил команду на перезагрузку системы. Две минуты ожидания - и система доложила о готовности. Чиф усмехнулся - нападавшие пошли по самому простому пути, значительно облегчив ему работу. Мастер-коды спартанца, как и пароли, переданные Харпером, сработали без нареканий. Еще полторы минуты - и перенастроенная система безопасности, вновь стала воспринимать ответчики военнослужащих Альянса как дружественные. Еще пять секунд - и Гаррус Вакариан добавлен в список как условно дружественная цель. Теперь системы защиты не попытаются пристрелить турианца, пока он сам не совершит враждебных действий в отношении военных.
- "Нормандия", это Чиф, - вышел Джон на связь с эсминцем, - система защиты перезагружена, небо безопасно.
- Вас понял, Чиф, - отозвался Андерсон, - вышлем транспорты по вашему сигналу.
- Отлично, - вновь переключился Шепард на канал группы, - теперь берем серверную - возможно, сохранились записи с камер и данные экспериментов.
Во втором здании пришлось тяжелее - несмотря на схожую со штабом базы планировку, серверная серьезно отличалась в начинке. На первом этаже расположились вычислители, и группе пришлось принять бой в узких коридорах, больше похожих на лабиринт. Кроме того, огонь приходилось вести крайне аккуратно - шальная пуля и плазмоид могли уничтожить один из банков памяти, сведя на нет все усилия военных. Киберзомби, понятное дело, так ограничены не были, а замкнутое пространство со множеством ответвлений и резких поворотов давали хаскам множество возможностей атаковать крайне неожиданно, не говоря уже об излюбленных электрических импульсах, под один из которых попал-таки Вакариан. Волна электричества не убила турианца, лишь отключив ему щиты и оружие. Впрочем, СПЕКТР тут же показал, что и без винтовки является довольно опасным противником - заблокировав удар иссушенной лапы монстра, турианец вывернул ее и, зайдя хаску за спину, с короткого замаха всадил выхваченный нож в затылок зомби. Шепард одобрительно кивнул - конечно, Вакариан воевал на стороне врагов Альянса, но это не отменяло того факта, что он был профессионалом.
Бой занял чуть больше минуты, большую часть которого отряд затратил на продвижение - несмотря на то, что в серверной хасков было меньше, чем в штабе, выскочить они могли откуда угодно. Подъем на второй этаж - и Джон, склонившись над консолью, приступил к поискам информации.
- Проклятье! - рявкнул спартанец после нескольких минут бесплодных поисков, - пусто! Какая-то тварь стерла все данные!
- Значит, мы вновь в тупике? - поинтересовался турианец, - и неужели нет никаких резервных копий?
- Не совсем, - нехотя произнес Шепард. Раскрывать подобную информацию СПЕКТРу не хотелось, но выбора, похоже, не было, - копии есть, и хранятся на вынесенном за пределы комплекса носителе данных. В экстренных ситуациях, вроде нападения, ИИ сбрасывает все данные на него, одновременно стирая его с основных носителей.
- Если было резервное хранилище данных, то какой смысл был зачищать основное? - вопрос Гарруса был резонным, и хотя Джону казалось, что турианец понимал, почему группа пошла сначала к основным серверам, он все же решил спросить спартанца. В чем была логика СПЕКТРа, Чиф до конца не понимал - возможно, Вакариан просто решил проверить людей. А может, в вопросе был другой, скрытый контекст.
- Резервный банк потому и называется резервным, что создан на крайний случай, - ответил Шепард, - там хранятся лишь самые важные данные, и при атаке или инциденте, который может привести к уничтожению и лишению доступа к основным хранилищам, на него также сбрасывается информация, которая помогла бы раскрыть обстоятельства инцидента - данные с камер, датчиков и прочего.
- И что, такой сервер невозможно взломать, подключившись к каналу передачи данных?
- Нет, - покачал головой Джон, - после передачи последнего пакета данных срабатывают взрывпакеты, и кабель физически перебивается. То же самое происходит, если резервный сервер обнаруживает, что данные были считаны в процессе передачи.
- И как найти это резервное хранилище? - поинтересовался турианец.
- Никак, - просто ответил Чиф, направляясь к выходу, и, поймав недоуменный взгляд СПЕКТРа, пояснил, - единого стандарта расположения хранилища не существует. Скажу даже больше - сам персонал базы даже не подозревает, что такое хранилище вообще существует. Это создает определенные проблемы в плане техобслуживания, однако гарантирует, насколько это вообще возможно, секретность. Единственный способ достоверно узнать местоположение сервера - получить в руки расширенную карту базы. Которой не то, что на планете - в секторе не имеется.
- Но у вас она есть?
Судя по интонации, вопрос агента Цитадели был риторическим, но спартанец все же ответил:
- Да. У меня - есть.
***
- Это должно быть здесь, - Джон остановился перед склоном горы и огляделся.
- Я ничего не вижу, - произнес Вакариан.
- Сканеры тоже молчат, - добавила Джейн, листая данные на наручном экране.
- Неудивительно, - ответил Шепард, - архитекторы постарались сделать так, чтобы сервер невозможно обнаружить случайно. Несите взрывчатку и инструменты.
Чиф в очередной раз порадовался предусмотрительности преподавателей - курс взрывотехники в Институте был достаточно обширным, чтобы спартанец смог собрать нужную конфигурацию заряда. Впрочем, всего багажа знаний и не требовалось - в приложенных Харпером документах подробно указывалось не только расположение резервного банка данных, но и метод его извлечения. В данном для доступа требовалось провести взрывные работы.
Подготовительные работы заняли около получаса, за которые команда пробурила несколько шпуров, в которые была уложена прихваченная с собой взрывчатка. За это время к отряду Шепарда присоединился "Иерихон", члены которого присоединились к работе, помогая по мере сил.
- Готово, - произнес Джон, подключив к сети последний заряд и отходя к "Скорпиону", - все назад.
- Наконец-то, - облегченно выдохнул Вакариан, прошептав что-то о паранойе конструкторов. На комментарий турианца, впрочем, внимания никто не обратил.
Отряды отъехали за ближайший холм, и Чиф несколькими нажатиями подключился к сети детонаторов и щелкнул по клавише активации. Горы, казалось, вздрогнули от мощного взрыва, и по броне танка пробарабанили поднятые взрывом обломки скалы. Выждав для верности пару минут, Джон отдал команду на выдвижение, и через несколько минут сводная группа стояла перед выбитым в скале проходе, ведущим в темный провал пещеры. Приказав остальным членам отряда ждать снаружи, Чиф спустился внутрь и увидел стоящий в небольшой пещере шкаф, занимавший львиную долю внутреннего объема каверны. К шкафу резервного хранилища из стены пещеры тянулся единственный кабель, в настоящий момент сиротливо лежащий на камнях, перебитый направленным взрывом.
- Ну, похоже система отработала штатно, - произнес Шепард, подключаясь к шкафу, - посмотрим, что внутри.
Ревизия данных весьма обрадовала спартанца - нападавшие, похоже, понятия не имели о существовании тайного банка данных. Хранилище было забито под завязку. Джон отключился от шкафа и, вскрыв боковую часть сервера, извлек носители данных, уложив их в принесенный Эшли кейс.
- Отлично, - улыбнулся Шепард, вводя команду на панели выпотрошенного банка данных, - похоже, мы здесь закончили. Возвращаемся на корабль - больше нам здесь делать нечего.
Спартанец покинул пещеру, и, когда отряд отошел шагов на двадцать, скалу сзади сотряс еще один, менее мощный взрыв.
- Что это было? - поинтересовался турианец.
- Система самоуничтожения, - ответил Джон, - вы же не думали, что на таком важном объекте не будет никакой защиты?
О том, что пещера была буквально напичкана различного рода минами, Джон не упомянул - уж кому-кому, а турианцу, тем более СПЕКТРу, об этом знать совершенно необязательно.
***
08.04.2183 года. Сектор 9 АСЧ, планета Элизиум.
- Расшифровка окончена, - произнес Джон, входя в комнату, где его ожидал весь отряд.
- Наконец-то, - выдохнула Уильямс, - я уже начала скучать.
После того, как пара челноков подобрала "Скорпионы" и привезла группы на свои корабли, сводный отряд разделился. "Виткова" практически сразу отбыла в неизвестном направлении, что слегка расстроило Шепарда - спартанец хотел провести чуть больше времени с бывшими сослуживцами, но понимал, что у отряда РУАС вполне могла быть и своя задача, которую, вероятно, требовалось выполнить как можно скорее. С другой стороны, генерал Харпер обещал передать всю необходимую информацию, собранную "Иерихоном" в ходе миссии, что несколько примиряло Чифа со столь малым сроком совместной работы.
После расставания с "Иерихоном" "Нормандия" отправилась на Элизиум. Как оказалось, данные, внесенные на резервный сервер, были зашифрованы протоколом, к которому у ИИ не имелось ключа. Было ли это сделано намеренно, или всему виной банальная забывчивость, Джон не знал, но факт оставался фактом - эсминцу пришлось лететь на столичную планету сектора, где региональное управление РУАС предоставило им мощности и ключ для дешифровки данных, что порядком злило команду. Особенно, если принять во внимание то, что сама расшифровка заняла смехотворные полчаса.
- Итак, внимание на экран, - свет в комнате потух, и все присутствующие повернулись к спроецированному изображению. Джон несколькими движениями нужные файлы и запустил воспроизведение.
Камеры наблюдения бесстрастно фиксировали происходящее. Вот в штабе один из людей внезапно достает пистолет и расстреливает в затылок своего сослуживца, после чего блокирует двери и, перенастроив систему обороны базы, пускает заряд плазмы себе в голову. Одновременно второй, ничем не приметный техник в штабе подходит к одной из консолей, деактивируя защитные протоколы ИИ, и, введя несколько команд, взрывается без видимых причин. Очевидно, смертник не решился ограничиваться программной блокировкой ИскИна-защитника и уничтожил львиную долю вычислительных мощностей самым простым способом, заодно обрубив концы.
- Ну, теперь мы знаем, как нападавшим удалось пройти сквозь ПКО, - резюмировал Кайден, - интересно, он был агентом с самого начала?
- Вряд ли, - возразила Джейн, - иначе бы он не застрелился.
- Индоктринация? - коротко спросил Вакариан.
- Возможно, - кивнула девушка, - хотя я бы не исключала и другие варианты.
Изображение тем временем сменилось. Рядом со входом нагло, словно на параде, сел десантный корабль с странными обводами, делавшими его похожим на бескрылую осу. Несколько секунд спустя из открывшихся люков высыпало тридцать тонких силуэтов, среди которых, словно башни, возвышались два крупных, мощных робота.
- Все-таки это были геты, - прокомментировала Уильямс, - на других камерах то же самое?
- Посмотрим, - ответил Шепард, переключаясь между записями.
Просмотр других камер подтвердил слова Эшли - те же челноки, те же тридцать гетов под началом пары гигантов. Машины проникли внутрь без каких-либо проблем, за что стоило сказать "спасибо" диверсанту. А затем было натуральное истребление - геты не жалели никого, кто имел смелость оказать сопротивление. Большая часть охраны комплекса была перебита, и хотя среди творений кварианцев также были потери, это не спасло ученых от более лютой участи. Покончив с сопротивлявшимися людьми, машины извлекли из чрев кораблей знакомые трехопорные пьедесталы и, по очереди подводя к ним людей, клали их на жуткие алтари, тут же пронзавшие пленных насквозь металлическими шипами.
- Значит, геты обладают технологиями... Жнецов, - мрачно протянул Гаррус, который, похоже, все еще не верил до конца в существование расы разумных машин-разрушителей.
- И мне очень интересно, откуда они у них появились, - добавил Джон, и, подумав, добавил, - и как давно.
- Опаньки, - удивленно сказала Джейн, - а вот это уже интересно.
Джон снова повернулся к экрану - и застыл. Из гетского корабля, приземлившегося рядом с исследовательской лабораторией, вышла знакомая азари, от одного вида которой у Чифа непроизвольно сжались кулаки. Доктор Т'Лаос, не обращая внимания на творящееся вокруг, прошла внутрь и, пройдя к одному из терминалов, стала копаться в данных, очевидно, выискивая что-то. И, видимо, не слишком успешно - раздраженно прошипев какое-то проклятье, синекожая сняла с пояса блестящую темным металлом коробочку размером с ладонь и подключила ее к разъему. Камера еще некоторое фиксировала происходящее, а затем запись резко оборвалась.
- ИИ базы зафиксировал вторжение в систему и оборвал передачу данных на резервный банк памяти, - разъяснил Шепард внезапное прерывание.
- Больше записей, как я понял, нет? - спросил Кайден.
- Не совсем, - ответил спартанец, - ИИ успел передать логи поисков Т'Лаос. История поисков настораживает - азари интересовалась артефактом, находящимся на планете.
- Той древней расы, о которой было написано в документах? - уточнил СПЕКТР.
- Да, - не стал отрицать Чиф, - и это настораживает. Если Т'Лаос работает на Жнецов, то это значит, что тварей очень заинтересовала наша осведомленность о древней расе. К счастью, искин успел удалить наиболее важные файлы, так что на какое-то время мы в безопасности.
- Нужно предупредить наши центры, работающие с артефактами, о возможных нападениях, - предложила Джейн.
- Как и наши, - добавил Гаррус, - если вы правы, то под угрозой находятся и они. Кроме того, Бенезия Т'Сони имеет крайне широкие полномочия и допуски к протеанским артефактам. Если ваши данные верны, то той древней цивилизацией интересовались и они, а значит, Жнецы через матриарха смогут составить более полную картину об информированности рас галактики.
- Принимается, - кивнул Джон, - тогда за работу. И еще, Вакариан. Постарайтесь узнать по каналам СПЕКТР хоть какую-то информацию о местонахождении Бенезии. Что-то мне подсказывает, что она приведет нас к виновнику всего этого... Безобразия.
***
Интерлюдия 1. Объект Кило-175. Местонахождение засекречено.
Бронированные гермодвери с шипением разошлись в стороны, и генерал Харпер вошел в комплекс, сняв шлем легкого скафандра. Увы, наличие скафандра было раздражающей, но необходимой мерой - исследования, проводящиеся на К-175, были из тех, которые крайне нежелательно афишировать.
- Генерал, - поприветствовал Джека одетый в броню человек, вооруженный плазменной винтовкой, - вас ждут.
- Ведите, - ответил Харпер, вернув приветствие.
Идти пришлось недалеко - Кило-175 была станцией внутри небольшого астероида, так что внутренний объем был сильно ограничен размерами небесного камня. Буквально через три минуты охранник привел офицера к двери, на которой красовалась табличка с фамилией начальника станции.
- Генерал Харпер, - поднялся навстречу хозяин кабинета, - добро пожаловать на Кило сто семьдесят пять. К сожалению, мы не смогли подготовиться к вашему визиту должным образом.
- Этого не потребуется, - ответил генерал, сверкнув искусственными глазами, - меня интересуют ваши исследования и то, как вам помогла предоставленная информация.
- Конечно, - кивнул начальник комплекса, - прошу за мной.
Еще один двухминутный переход - и пара людей остановились перед входом в лабораторию, чья дверь была увешана различными предупреждающими знаками, словно стена неблагополучного района - граффити.
- Это наша центральная лаборатория, - пояснил ученый, - здесь проводятся исследования доставленного образца.
Глава комплекса ввел на цифровой панели сложный код, после чего приложил палец к сканеру, который взял у него образец крови, после чего прильнул к специальному окуляру, просканировавшему его сетчатку. Только после всех манипуляций дверь в лабораторию открылась, впуская ученого и офицера внутрь.
Внутреннее убранство лаборатории было довольно аскетичным - несколько столов, три терминала и несколько вертикальных колб из армированного стекла, в которых хранились образцы. А в торце, словно царский трон, стояло внушительных размеров устройство, больше похожее на прозрачный вольер или карантинную камеру, внутри которой неподвижно стояло живое существо. Вернее, живым оно было очень давно - мышцы ссохлись, кожа посерела, а волосы выпали, сделав некогда человека больше похожим на мумию. Все тело было усеяно имплантами - вместо глаз в глазницах существа горело два голубых огонька, а на теле проглядывали светящиеся линии и точки. На появление новых людей хаск среагировал весьма бурно - беззвучно раззявив пасть, тварь принялась биться об стекло головой и руками, пытаясь если не пробить, то процарапать прозрачное препятствие. Присутствующие ученые даже не повернулись - очевидно, поведение киберзомби стало уже привычным.
- Оно нас слышит? - спросил Харпер, смотря в глаза чудовищного порождения древних машин.
- Нет, - покачал головой ученый, - камера полностью отсекает все звуки, а также подавляет большую часть излучений от хаска. Он не принимает никаких сигналов и не пересылает их.
- Вы все-таки нашли связь? - поинтересовался генерал.
- О да, - довольно кивнул глава К-175, - и все благодаря функционирующему образцу. Оказалось, что данный экземпляр имеет передатчик, способный посылать и принимать сигналы определенной частоты через сеть масс-реле.
- Вот как? - поднял бровь Джек, - и почему их не обнаружили раньше?
- Это самое интересное, сэр, - ответил начальник комплекса, - полагаю, вы знаете, что ретрансляторы обмениваются служебной информацией на частотах, которые в целях безопасности запрещается занимать как у нас, так и в Пространстве Цитадели? - дождавшись утвердительного кивка, ученый продолжил, - так вот оказалось, что хаски посылают сигналы как раз на той же частоте, что...
- ... Позволяет им беспрепятственно общаться, выдавая свои пакеты за сервисную информацию, - закончил Харпер, - еще один аргумент в пользу того, что масс-реле сделали их хозяева.
Новости было откровенно погаными - все самые худшие гипотезы пока что находили лишь подтверждения, хотя чем дольше Джек варился в этом супе из древних артефактов, старых, похожих на страшные сказки историй и реальных свидетельств, тем больше ему казалось, что все происходящее вокруг - лишь плод его паранойи или другого психического заболевания. Он даже регулярно проверялся на предмет индоктринации, но все тесты показывали отрицательный результат - все, к чему пришел Харпер, было сделано не под чужим влиянием. И от этого становилось лишь хуже - ведь вся приходящая в нему информация говорила о том, что вскоре их народы постигнет та же судьба, что и протеан. Хотя ответ на вопрос, когда именно наступит это "вскоре", появился лишь недавно - сам факт существования таких существ, как хаски, говорил о том, что их хозяева вскоре вновь вернутся в Млечный путь. И то немногое время, что осталось до начала войны, им придется потратить с максимальной пользой. Да, многое уже сделано - в частности, та гонка вооружений, в которую Альянс втянул Цитадель, была лишь фикцией, о которой Джек узнал, лишь заняв пост главы РУАС. Но этого было мало, а враг больше времени им давать явно не собирался.
Но все же атака одурманенных, а именно таковыми их посчитал генерал, на исследовательскую базу оставляло открытым еще один вопрос. Как много Жнецы знают о развитии человечества, и о том, как открытие, совершенное в далеком две тысяча сто сорок восьмом году на Марсе изменило технологии людей? И если знают, то что они собираются предпринять?
***
Интерлюдия 2. Цитадель. Посольство Турианской Иерархии.
- Сведения точные? - искаженный шифрованием голос и плавающее облако помех вместо четкой голограммы не могло обмануть советника.
- СПЕКТР утверждает, что поводов сомневаться нет, - ответил надтреснутым голосом Спаратус, - понимаю, возможно, это звучит невероятно, но Ва...
- БЕЗ ИМЕН, - холодный голос собеседника заставил одного из самых влиятельных существ в галактике прерваться на полуслове, невольно вытянувшись в струну.
- Простите, - сдавленно ответил Советник.
- Продолжайте, - холода в голосе неизвестного не убавилось.
- Согласно договору, СПЕКТР передал нам записи со своей нашлемной камеры, - продолжил Спаратус, - судя по записи, доказательства правдивости слов представителей СПАРТы весьма... Красноречивые.
- Есть ли подвижки в поисках агента в наших рядах? - на собеседника новость, похоже, не произвела особого впечатления.
- Пока нет, - покачал головой Советник, - расследование идет в направлении поиска матриарха Бенезии.
- Что не отменяет того, что через нее мы сможем выйти на предателя, - ответил неизвестный, - держите меня в курсе дел и пересылайте всю информацию, даже если она покажется вам малозначимой.
- Будет исполнено, - кивнул Спаратус.
Проектор погас, и турианец, отойдя от передатчика, буквально упал в кресло. Подобные разговоры сильно выматывали Советника - возможно потому, что он прекрасно понимал, какой силой обладает тот, кто скрывается за размытой голограммой. Он никогда не видел его лично, но иногда подозревал, что по степени информированности недавний собеседник порой превосходит легендарного Серого Посредника. Неизвестный никогда не занимал важных постов, о нем никогда не писали ни в одном электронном издании, он вообще редко появлялся в поле зрения СМИ. Но именно этот разумный, по факту, был тем, с чьим мнением приходилось считаться даже Иерарху. И если уж он столь сильно заинтересован в расследовании Вакариана, то ему, Спаратусу, придется приложить все усилия, дабы недавний собеседник получил всю информацию о расследовании.
***
Интерлюдия 3. Тессия.
Двери, ведущие в огромный зал, похожий своей архитектурой на древний амфитеатр, распахнулись, и на площадку вышла азари. Пройдя в центр, она развернулась и обвела взглядом сидящих дочерей Тессии. Ровно сотня мест формировала полукруг, в центре которого стояла небольшая трибуна, в настоящее время свободная. Едкая улыбка тронула лицо азари - как и ожидалось, заняты были отнюдь не все места. Кто-то присутствовал на собрании в виде голограммы, а некоторые кресла вовсе пустовали. Занят был лишь первый ряд, да и тот - частично. Однако азари не обманывала себя - немногие собравшиеся были теми разумными, кто стоял у руля политики Объединенных Республик, как внутренней, так и внешней. Все, как одна, носили церемониальные одежды, и вошедшая на их фоне смотрелась откровенно блекло. Впрочем, внешний вид волновал азари далеко не в первую очередь - она давно отвоевала свое право решать, как и перед кем одеваться.
- Что, собрались? - ядовито пропела Ариа Т'Лоак, - я искренне надеюсь, что причина, по которой вы пригласили меня, достаточно весома для того, чтобы я покинула Омегу.
- Достаточно весома, поверьте, - холодно произнесла одна из голограмм голосом Советницы Тевос, - тем более, что вы все же соизволили явиться на собрание.
- Ваши доводы были достаточно убедительны, - ответила Королева Пиратов.
Азари неторопливо, будто испытывая терпение собравшихся, прошла к своему месту, и, усевшись в кресло, бесцеремонно закинула затянутые в сшитые на заказ сапоги ноги прямо на стол, вызвав гримасы отвращения у некоторых членов Совета.
- Итак, - Т'Лоак не обратила на выражение лиц никакого внимания, - раз уж мы все здесь собрались, перейдем к делу. Я не для того пересекла полгалактики, чтобы просиживать штаны на Тессии разбираясь в вашем словоблудии.
- Действительно, - взяла слово одна из азари, - пожалуй, начнем. Темой нашего собрания будет неоднозначное поведение одной из нас. Расследование, проводимое СПЕКТРом Вакарианом и командой подразделения СПАРТа войск Скиллианского договора, принесло неоспоримые доказательства участия матриарха Бенезии Т'Сони в опасных операциях, которые в перспективе...
- Браво!!! - картинно поаплодировала Ариа, - спустя двадцать три года до вас дошло, что с людьми гораздо лучше сотрудничать, а не воевать! А я, заметьте, предупреждала о том, чем всей Цитадели аукнется эта грызня.
- Следите за языком, Т'Лоак, вы не на Омеге, - вскинулась одна из сидящих, - даже сидя в системах Терминуса, вы должны понимать, что на кону стояло благополучие Республик! Однако в данной ситуации гораздо эффективнее начать временное сотрудничество...
- Ух ты, вот это да! Что я слышу?! - если бы не тон, многие подумали бы, что Королева Омеги действительно удивлена, - многоуважаемая Ирисса готова идти на компромисс, да еще и с Альянсом! У вас, должно быть, очень большие проблемы, раз это говорит такая, как она.
- Проблема действительно есть, - кивнула прерванная Т'Лоак азари, - и если бы вы соблаговолили меня дослушать, Ариа, то у вас бы не возникало бы глупых вопросов, и вы уж точно не опустились бы до столь прямых высказываний. Мы не батарианцы, в конце концов.
По залу прошла волна негромких смешков - пассаж старейшего члена Совета разрядил обстановку.
- Итак, мы остановились на Бенезии, - продолжила между тем азари, - к сожалению, наши меры по сдерживанию матриарха, исходя из данных расследования, успехом не увенчались. Доктор Т'Лаос, наш агент влияния, похоже, решила перейти на сторону Бенезии, что в текущем раскладе крайне опасно. Учитывая то, что доктору вполне могут быть известна часть конфиденциальной информации касательно протеанского наследия, это даст Т'Сони весьма серьезные рычаги для проведения своих операций, какими бы он ни были.
- Над чем работала матриарх? - коротко спросила Ариа. Несмотря на расслабленную позу, внутри азари была сосредоточена - если уж столь старый член совета ОРА имеет повод для беспокойства, к ее словам как минимум стоит прислушаться.
- Бенезия руководила целым рядом проектов, направленных в долгосрочной перспективе, на укрепление позиций азари в галактике, - ответила говорившая, - однако перед тем, как исчезнуть из нашего поля зрения, она доложила о нахождении ряда свидетельств, способных перевернуть наше представление о допротеанском периоде. В частности, исследования, проведенные ее дочерью, были отмечены ей, как доказательство ее предположений.
- Вы о раскопках на Клендагоне, матриарх Т'Риала? - уточнила Т'Лоак, - насколько мне известно, результаты были объявлены фикцией, а сами исследования прекращены.
- Верно, - кивнула матриарх, - однако настоящая причина состоит в том, что находки слишком сильно разнились с... Официальной трактовкой протеанского периода истории, чтобы их обнародовать.
- Вот поэтому я и не участвую в ваших заседаниях, - фыркнула Королева Омеги, - здесь грязи больше, чем на нижних уровнях моей станции. И что же такого нашли на Клендагоне, что свернули раскопки?
- Что вам известно об инциденте на планете 416-731/3? - помолчав, спросила Т'Риала.
- Немного, - пожала плечами Т'Лоак, - саларианцы испытывали то ли новый реактор, то ли новое оружие. Все пошло не так, и планету закрыли.
- То есть вам неизвестно ничего, - резюмировала матриарх, - радует, что хотя бы это не просочилось. Надеюсь, то, что я скажу сейчас, не выйдет за пределы этих стен, - дождавшись подтверждающих кивков, азари продолжила, - на самом деле саларианцам удалось похитить образец земных технологий. Вернее, им так казалось - люди провели наших земноводных партнеров, подсунув им бомбу, которая в нужный момент взорвалась.
- Это, конечно, интересно, - помолчав, произнесла Т'Лоак, - но как это связано с Клендагоном?
- Доктору Т'Сони удалось вывезти с раскопок одну плиту, - ответила Т'Риала, - большая часть изображения на ней стерта, но кое-что все же сохранилось. Смотрите сами.
Свет в амфитеатре погас, и на экране за трибуной появилось несколько изображений различного качества.
- Фотографии слева, как вы понимаете, сделаны на 416-731/3, - пояснила матриарх, - справа - снимок камня, привезенного доктором Т'Сони-младшей. Как видите, определенное сходство присутствует.
Ариа убрала ноги со стола и подалась вперед, рассматривая изображения. Сходство действительно было - примерно так детские рисунки походят на картину мастера. Но, учитывая обстоятельства инцидента, даже от такого аргумента отмахиваться было нельзя.
- Бенезия активизировала свои изыскания через несколько недель после инцидента, - продолжила Т'Риала, - первоначально мы списали это на стремление изучить новую угрозу, однако сейчас очевидно, что матриархом Т'Сони руководило отнюдь не стремление к безопасности Республик.
- Хм, пожалуй, я не буду спрашивать, почему я узнаю об этом только сейчас, - с ноткой недовольства произнесла Тевос.
- И правильно сделаете, - ответила старейшая из матриархов, - в противном случае пришлось бы придумать оправдание нашей осведомленности, а это, поверьте, довольно тяжело.
- Особенно когда сам точно не знаешь, с кем или с чем имеешь дело, - дополнила Т'Лоак, - ведь по факту, нам известно лишь то, что народ, который проживал на Клендагоне, когда-то столкнулся с теми же существами, что и человечество. Но если раса с Клендагона смогла запечатлеть монстров на камнях, значит, она имела на это время. То есть, в свое время она если не вышла победителем из войны, то уж точно сражалась с ними достаточно долго. Таким образом, встает вопрос - почему об этих существах нет записей ни в одном из протеанских архивов?
- Возраст клендагонских руин - сорок миллионов лет, - произнесла Т'Риала, - за это время могло смениться не одно поколение рас, а значит, до протеан записи могли и не дойти.
- Но до людей-то они дошли, - возразила Тевос, - что такого нашли люди, чего нет в остальной галактике?
- Боюсь, этого мы без позволения самих людей не узнаем, - вздохнула Ирисса.
- Вернемся к нашей проблеме, - оборвала дискуссию Т'Риала, - нам необходимо решить, какой объем информации передать расследованию, чтобы у турианцев и людей не возникло мыслей о нашей излишней осведомленности. Полагаю, будет правильно, если мы сообщим лишь самые общие сведения, сославшись на секретность и закрытый характер исследований матриарха Бенезии.
Собравшиеся утвердительно закивали, соглашаясь с предложением матриарха.
- Т'Лоак, - Королева Омеги, слегка вздрогнув, повернула голову, - в последний раз Бенезию с командой видели в системах Терминуса. Несомненно, СПЕКТР Вакариан и Спартанцы прибудут в этот район галактики. Вашей задачей будет предоставление им информации - самого минимума, который будет нужен для успешной поимки матриарха. И проследите за тем, чтобы доблестный рыцарь Цитадели и его друзья-мясники не сунули свои головы, куда не следует. Справитесь?
- Конечно, - улыбнулась азари, - исполню в лучшем виде.
***
Интерлюдия 4. Местоположение неизвестно.
Бенезия Т'Сони медленно шла по коридору огромного черного корабля, подсвечиваемого лишь неярким алым светом, льющимся из стыков пола и стен. Дойдя до одной из дверей, матриарх дождалась, когда те откроются, и вошла в небольшое помещение. В комнате, на первый взгляд, не было ровным счетом ничего, и самой примечательной частью было монолитное кресло с высокой спинкой. Однако Бенезия давно поняла, что внутренний интерьер кораблю, по сути, не нужен. Как, впрочем, и экипаж.
- Все прошло успешно? - холодный надтреснутый голос мог напугать кого угодно, на Т'Сони-старшая сохраняла спокойствие.
- Моему агенту удалось собрать часть данных, - ответила азари, - однако большая часть информации система защиты удалила.
- Диск, - сидящее существо, лишь отдаленно напоминавшее турианца, протянуло обвитую кабелями руку, в которую Бенезия вложила черную коробочку размером с ладонь. Существо, не медля, опустило ее в разъем в подлокотнике кресла и замерло, словно оцепенев.
Впрочем, продолжалось это всего лишь три секунды, после чего киборг с яростным воплем ударил руками по креслу и, резко встав, сделал пару шагов, оказавшись лицом к лицу с вошедшей.
- Это крайне неудачный поворот событий, - прошипел монстр, приоткрыв усеянную игловидными зубами пасть, - наши враги подбираются все ближе к нам. Пока на нас играют принятые меры предосторожности, но так долго продолжаться не может. Отправляйся в системы Терминуса и займись остальными известными тебе артефактами. Властелин желает знать, как много жителям галактики известно об этих древних существах.
- Исполню с радостью, - Бенезия слегка поклонилась киборгу, и, сделав пару шагов назад, покинула помещение.
А Сарен Артериус, вновь опустившись в кресло, замер, подперев голову рукой, и внезапно произнес:
- Значит, Майа'Кар... Эта недоработка может дорого стоит нашему плану. И люди... Похоже, в этом цикле нашлась раса, которая смогла найти их знания. Исполнение плана следует ускорить, пока не стало слишком поздно.
Сарен так и не понял, что сказанные слова принадлежали отнюдь не ему.
Охота на кальмара. Часть 1.
12.04.2183 года. Туманность Омега, на подлете к станции Омега.
- Итак, - произнес Джон, - думаю, все, кто заинтересован, уже прочли краткую сводку по станции, но на всякий случай напомню. Омега контролируется Арией Т'Лоак, более известной, как Королева Омеги, или Королева Пиратов. Прозвище дали неспроста - эта азари является самым влиятельным игроком в системах Терминуса, и без ее ведома здесь не происходит ни одна сделка. По крайней мере, большинство из них. Соответственно, если мы у кого и сможем узнать о местонахождении Бенезии Т'Сони, то точно у нее.
- Командир, вы уверены? - Эшли, как всегда, была скептично настроена по отношению к чужим, - я понимаю мотивы, но разумно ли соваться на станцию, где половина населения хочет если не прикончить вас, то доставить проблемы?
- Против них работает репутация Арии, - пояснила Джейн, - синекожая понимает, что в случае гибели спартанца на ее станции меньше чем через месяц к ним прилетит в гости ударный флот Альянса. И ей придется очень постараться, доказывая, что убийство спартанца и его сопровождения было проведено без ее ведома. Тем не менее, лезть куда-либо, кроме логова этой атаманши, я бы не стала.
- Кроме того, Т'Лоак состоит в совете матриархов ОРА, хоть и предпочитает не участвовать в собраниях, - добавил Гаррус, и, поймав удивленные взгляды людей, спросил, - что-то не так?
- Эм, а это нормально, что лидер организованной преступной группировки состоит в правящем органе? - медленно протянул Кайден, - конечно, у нас были случаи, когда пиратам давали дворянство, да и других прецедентов хватало, но чтобы в наше время...
- Для азари такое в порядке вещей, - пожал плечами турианец, - пока ее действия не вредят Объединенным Республикам, она может делать все, что заблагорассудится, в рамках закона, естественно. Но в системах Терминуса законов нет, так что у Арии развязаны руки.
- Безумие какое-то, - пробормотала Уильямс.
- Итак, поступаем следующим образом, - подвел черту Джон, - выходим на станции и сразу же идем на переговоры, никуда не сворачивая. Известно, где можно найти Арию?
- Да, - кивнул СПЕКТР, - она не делает из этого секрета. Как правило, Королева сидит в клубе "Загробная жизнь" и редко когда покидает его. Так что найти ее нетрудно. А вот попасть к ней на аудиенцию - задача не из простых. Клуб - весьма известное место, и очередь на вход там соответствующая. Кроме того для того, чтобы попасть в ВИП-зону, требуется личное разрешение Арии, и добиться его довольно непросто. Если, конечно, она сама не заинтересуется гостем.
- Значит, сделаем так, чтобы она заинтересовалась, - решил Чиф и, включив интерком, вышел на связь с капитаном, - Андерсон, передайте, пожалуйста, диспетчеру при заходе, что на борту корабля находятся СПЕКТР и спартанцы с сопровождением.
- Шепард, вы уверены? - ровным голосом поинтересовался капитан, - на Омеге слишком много желающих увидеть ваши головы отдельно от тел.
- Да, - помолчав, ответил Джон, - боюсь, иначе мы вообще не попадем, куда надо. - Хорошо, - кивнул командир "Нормы", - тогда мы будем держать орудия наготове. Ориентировочное время подлета - семнадцать минут.
- Понял вас, - Чиф завершил сеанс связи и, подняв голову, произнес, - господа и дамы, вы все слышали. Собираемся.
***
Полчаса спустя. Омега.
Гермодвери открылись, и группа, наконец, ступила на борт самой, пожалуй, известной после Цитадели станции в галактике. Процедура захода в док заняла несколько больше времени, чем говорил Андерсон и, как подозревал Джон, не последнюю роль тут сыграло то, что капитан передал на Омегу сведения о группе. Видимо, руководство космического города, выросшего вокруг большого булыжника, долго решало, стоит ли вообще пускать столь примечательных разумных на борт, но, в конце концов, решение было принято, и "Нормандии" дали добро на посадку.
У входа отряд уже ждали, причем комитет по встрече был серьезным даже на взгляд Шепарда. Пятеро турианцев со штурмовыми винтовками прикрывали четверку кроганов, одетых в тяжелую броню и напряженно сжимавших в руках иглострелы, в каталогах АСЧ проходящих под названием "Грааль" - серьезное оружие, способное доставить проблемы даже бойцу в десантном доспехе.
- СПЕКТР Вакариан, Спартанец Шепард, - поприветствовал вошедших один из кроганов, - Ариа Т'Лоак поручила сопроводить вас в "Загробную Жизнь".
- Надеюсь, вы понимаете, насколько двусмысленно это прозвучало, - ввернула шпильку Джейн.
Кроган издал непонятный звук, словно чем-то подавился.
- В клуб "Загробная Жизнь", - решил пояснить ящер, и, подумав, добавил, - сопровождение нужно во избежание... Эксцессов.
Чиф про себя фыркнул - или кроган успешно притворялся, или дипломатия действительно не была его сильной стороной.
- Что ж, тогда ведите, - вступил в разговор Вакариан, - надеюсь, вы не попросите сдать оружие?
- Мы - нет, - ответил гигант, - а вот при входе к Арии обыска не избежать. Сами понимаете - в ее положении безопасность - синоним слова "жизнь".
Комитет по встрече профессионально взял отряд с "Нормандии" в коробочку и быстрым шагом двинулся вперед. Станция, как и предупреждал Гаррус, была довольно населенной, однако большая группа вооруженных разумных рассекала толпу, словно ледокол - большинство, заметив тяжело шагающих кроганов, заблаговременно убирались с дороги, а некоторых нерасторопных ящеры сами сдвигали в сторону, что с их комплекцией выглядело скорее так, будто уроженцы Тучанки отшвыривали разумных с дороги. Удивительно, но в спины группе за все время не прилетело ни одного проклятия - очевидно, местные жители понимали, чьи интересы представляет отряд, и что с подчиненными Королевы Омеги лучше не ссориться. Минут через семь бойцы Арии вывели отряд на большую площадь, самой примечательной деталью которой была огромная яркая вывеска с названием, продублированном на нескольких языках, в том числе и английском.
Afterlife
Около входа, как это часто бывает в заведениях подобного рода, стояла длинная очередь, упиравшаяся в огромного даже по меркам своей расы элкора. Некоторые стоящие в очереди громогласно возмущались скоростью продвижения, причем, судя по синхронному переводу, в выражениях особо не стеснялись. Элкор, впрочем, на выкрики толпы реагировал так же, как и другие представители своего народа. Гигант ровным гнусавым голосом, словно страдая от хронического гайморита, говорил, что пройти нельзя, обязательно вставляя перед репликой слово, поясняющее испытываемую эмоцию. Джон усмехнулся - очевидно, элкор своей манерой речи успел довести всех до белого каления, но лезть на инопланетянина, по росту равного одетому в броню космодесантнику желающих не находилось. Если Ариа специально так задумала, то Чиф не сомневался, что азари порой смотрит записи с камер наблюдения, наслаждаясь бесплатным представлением.
Сопровождение, впрочем, в очередь вставать не стало. Вместо этого кроганы поднялись по правой части широкой лестницы и один из ящеров, активировав омнитул, что-то показал охраннику. Элкор, посмотрев несколько секунд на изображение, подвинулся в сторону, произнеся:
- Вежливо: проходите. Добро пожаловать в "Загробную Жизнь".
Двери распахнулись, впуская группу и тут же закрывшись за замыкавшими коробочку турианцами. Перед тем, как двери захлопнулись, до Шепарда успела долететь очередная порция проклятий от пришедшей в себя очереди, ошалевшей от такого развития событий.
Пройдя через небольшой переход, представлявший из себя арку, на своде которой полыхали голографические языки пламени, группа вошла, наконец, в основное здание клуба. Тотчас же по ушам ударила бухающая музыка такой громкости, что для того, чтобы перекричать ее, потребовался бы не самый слабый мегафон. Шепард скривился - подобная музыка ему не нравилась еще в бытность членом "Иерихона", когда он, будучи курсантом, только начал знакомиться с направлениями данного искусства. Впрочем, высказывать свои соображения по поводу музыкальных предпочтений хозяйки "Загробной жизни" он не стал - в конце концов, Т'Лоак виднее, как лучше привлекать клиентов. И, судя по всему, с задачей клуб справлялся - огромное скопление народа было тому лучшим подтверждением.
Кроганы, как и прежде, уверенно провели группу через толпу и расступились, лишь дойдя до лестницы, ведущей на балкон, с которого открывался вид на зал. Поднявшись наверх, Джон увидел сравнительно простое убранство балкона - небольшой стол, вокруг которого вдоль бортика расположились три дивана, на одном из которых сидела, закинув ногу на ногу, азари с пронзительным взглядом жестоких глаз.
- Стоять, - попытка подойти ближе встретила неожиданное препятствие - батарианец-охранник, преградив путь, поднял руку, едва не уперев ее в грудную пластину брони, - пройдут лишь двое. Без оружия.
- Серьезно? - Чиф слегка наклонил голову, с интересом рассматривая четырехглазого, - а если я откажусь?
- Тогда разговора не будет, - батарианец отошел на полшага и, достав пистолет, направил его в голову Шепарда, - под...
Джон среагировал моментально - резко убрав голову с линии прицела, он положил руку на раму пистолета и, крутанув его против часовой стрелки, буквально выдернул из руки чужого. Тот попытался было вскрикнуть от боли, но тут же замолчал - перехвативший оружие Чиф засунул ствол пистолета прямо в рот четырехглазому, одновременно заломив руку батарианцу, лишая того маневра. За спиной послышались щелчки раскладываемого оружия - скосив глаз, Шепард увидел, как отряд, встав полукругом, взял на прицел остальных охранников, поднявших винтовки и дробовики.
- Все еще хочешь меня обыскать? - поинтересовался Шепард, заламывая руку чужого еще сильнее.
- УУУ! МУММ! - выдавил батарианец.
- Хватит! - азари, до того неподвижно сидевшая на диване, все же поднялась и подойдя ближе к Чифу, скомандовала охранникам, - уберите оружие! А вы, - глаза чужой уставились прямо в тонкую полоску забрала шлема Шепарда, - отпустите моего охранника.
Джон секунду помедлил, словно размышляя, подчиниться или нет, а затем, отпустив руку, подсечкой опрокинул батарианца на пол и с деланной брезгливостью бросил пистолет ему на грудь.
- Вам стоит сменить охрану, матриарх, - холодно произнес Шепард, - этот кусок говна годен лишь на то, чтобы первым получить пулю.
- Посмотрим, - ответила Ариа Т'Лоак, - а вам стоит поработать над манерами, Спартанец. Вы и СПЕКТР можете пройти. Остальным придется подождать.
- Хорошо, - Джон кивнул группе, и те, опустив оружие вместе с охраной Королевы Омеги отошли к стене, внимательно наблюдая за развитием событий.
- Итак, - произнесла Ариа, когда Джон и Гаррус присели на диван, - полагаю, вы здесь для расследования, касающегося Бенезии Т'Сони.
- Да, - подтвердил Вакариан, - Советница Тевос выдала мне некоторую информацию касательно ее изысканий, однако точное местоположение матриарха ей неизвестно.
- И Тевос прислала вас ко мне, поскольку я, как считается, знаю все, что происходит в системах Терминуса, - продолжила азари, слегка улыбнувшись.
- А это не так? - поинтересовался Джон.
- Хороший вопрос, - заметила Т'Лоак, - вы же не думаете, что я правда отвечу на него честно? Да и, в конце концов, интересует вас далеко не степень моей осведомленности, верно?
- Верно, - не стал спорить Чиф, - нас интересует лишь положение матриарха Бенезии - не более того.
- Понимаю, - на этот раз улыбка азари была жестокой, - вот только почему я вам должна отвечать - для меня загадка.
- Ну, если эсминец с ядерным оружием на борту в доках станции для вас не является достаточной причиной, то у меня есть более мирный аргумент, - парировал Джон.
- О, дипломатия дредноутов, - в голосе Арии прозвучало легкое восхищение, - давно я не встречалась с таким подходом. Знаете, неудивительно, что вы так быстро сошлись со СПЕКТРом-турианцем. И все же я готова выслушать ваш второй довод.
- Во-первых, основное направление работ Бенезии Т'Сони - биология, в том числе разработка биооружия, - произнес Чиф, - конечно, о таких вещах не говорят в широких кругах, однако вы должны понимать, что порой мирные исследования идут бок о бок с военными экспериментами. И если Бенезия расположилась в системах Терминуса, значит, ей есть, что скрывать от Совета Цитадели, что лишь добавляет подозрений относительно ее опытов. Не думаю, что Вам, как одному из крупнейших игроков в этом секторе галактики, будет выгодна пандемия искусственной заразы, выведенной матриархом. Ну а во-вторых Бенезия Т'Сони действует не одна, и возможности этого неизвестного покровителя наверняка достаточны, чтобы устроить небольшую войну, в том числе и в Терминусе, что вряд ли вас устроит. Поэтому, чем быстрее мы выйдем на Бенезию, тем больше вероятность избежать такого варианта развития событий.
Азари, отвернувшись от посетителей, задумалась. Молчание затягивалось, и когда пауза уже стала переходить в неприлично долгую, Ариа все же ответила:
- Что ж, аргументы принимаются. Текущее местонахождение матриарха Бенезии мне неизвестно, однако поиски стоит начать с Алкеры. Это ледяная планета, четвертая от звезды в системе Амада - соседней с нашей. Мало кому известно, что в северном полушарии расположена лаборатория, на бумагах принадлежащая "Совету Серрайса", однако на деле компания лишь инвестировала деньги в постройку комплекса - матриарх Т'Сони является одним из основных акционеров и состоит в совете директоров фирмы, что дает ей право распоряжаться деньгами "Серрайса". О назначении лаборатории, как и о проводимых опытах мне ничего неизвестно, однако в последние несколько недель были отмечены довольно частые перелеты в сторону Амады. Конечно, это можно было бы списать на транзитные рейсы, если бы корабли не возвращались слишком быстро - не факт, что они вообще производили посадку на поверхность.
- И вас это не насторожило? - поинтересовался Вакариан.
- Как думаете, почему мне столько известно, СПЕКТР? - парировала Т'Лоак, - и почему я все это вам рассказываю? В любом случае это первая, но не единственная точка, которая может вас заинтересовать. Остальные - на этом носителе.
Азари вытащила из внутреннего кармана куртки небольшой накопитель и легким движением пустила его по столу.
- Благодарим за сотрудничество, - произнес Чиф, поймав носитель у края стола.
- Всегда пожалуйста, - ответила Ариа, - как вы верно заметили, чем быстрее эта проблема разрешится, тем будет выгоднее для меня. А теперь вам будет лучше покинуть станцию. Варк вас проводит.
***
Полчаса спустя. На пути к Амаде.
- Как все прошло? - поинтересовался Андерсон, когда "Нормандия", развернувшись, взяла курс на указанную азари систему.
- Довольно неплохо, - ответил Шепард, - если, конечно, не считать того, что синекожая попыталась впрячь нас в разрешение своих проблем.
- С чего вы взяли, что она этого хотела, командир? - спросила Уильямс.
- Все довольно просто, - ответил, как ни странно, турианец, - во-первых, к нашему приходу она уже подготовила все интересующие нас данные. Во-вторых, она слишком быстро согласилась на откровенно, уж простите, притянутые за уши аргументы Шепарда. И в-третьих, Т'Лоак не стала отвечать агрессией на агрессию, не стала давить. Так что, скорее всего, указание поделиться нужными данными ей спустили откуда-то сверху - возможно, даже из Совета Матриархов. Какой бы Т'Лоак ни была знаменитой, с решением руководящего органа Объединенных Республик она как минимум считается.
- То есть азари пошли на сотрудничество, - протянула Джейн, - очень интересно. Впрочем, рассказали они нам, похоже, не все. Удобно - даже если они знали о том, что творит Бенезия, в любой момент Совет может сказать, что не знал о том, что делает матриарх-ренегат в системах Терминуса.
- Верно, - кивнул Гаррус, - и учитывая сферу изысканий Бенезии, ожидать от нее можно чего угодно.
- В точку, - подтвердил Джон, - я проверил диск - Королева Омеги передала лишь координаты лабораторий. Никаких сведений о проводимых исследованиях. Придется действовать чуть ли не вслепую. Радует, пожалуй, лишь то, что лабораторий немного - это сужает круг поисков.
- Если, конечно, не брать в расчет возможность того, что Бенезии может не оказаться ни в одном из комплексов, - заметил Вакариан, - впрочем, даже в этом случае мы получим информацию о проводимых научных изысканиях, что в нашем положении достаточно неплохо.
- Согласен, - кивнул Джон, - Андерсон, сколько времени нам лететь до Алкеры?
- Около восьми часов, - ответил капитан, - если подходить к планете по менее заметной траектории - то от десяти до двенадцати, в зависимости от точки выхода.
- Хорошо, - принял к сведению информацию Чиф, - в таком случае предлагаю всем отдохнуть - что-то мне подсказывает, что на Алкере будет жарко.
***
Десять часов спустя. Орбита Алкеры.
- Сканирование завершено, - доложила оператор сенсорного комплекса эсминца.
- Результат? - отрывисто спросил Андерсон.
- Отсутствует, сэр, - ответила девушка, - с орбиты заданный квадрат выглядит как обычный камень и лед. Ничего аномального, даже залежей минералов нет.
- Досадно, - вздохнул стоящий рядом с капитаном Джон, - Бенезия хорошо окопалась.
- Если ее лаборатория вообще есть на этой планете, - заметил Дэвид, - Шепард, вы уверены, что та азари с Омеги говорила правду?
- Особых причин лгать у нее нет, - пожал плечами Чиф, - тем более, что наш костелицый знакомый считает, что решение о передаче информации принималось руководством Республик, а от их решений не может отмахнуться даже хозяйка Омеги.
- Конечно, если они не состоят в сговоре и не хотят загрести весь жар нашими руками, - слегка скривился Андерсон. Джон понимал скептицизм капитана - ему довелось повоевать против турианцев еще на Шаньси и Меноре, так что предвзятость спартанца по отношению к чужим была вполне объяснима.
- В любом случае, другого источника информации у нас нет и в ближайшее время не предвидится, - пожал плечами Чиф, - так что придется все осмотреть лично.
- Я отдам команду на подготовку челнока, - произнес Андерсон.
Через полчаса вылетевший из ангара "Нормандии" челнок, опустившись ниже небольшой горной гряды, выбросил "Скорпиона" и тут же, совершив иммельман, лег на обратный курс.
- Что дальше, командир? - спросил Аленко, сидя в кресле мехвода колесного танка.
- Точного положения базы у нас нет, - ответил Джон, - так что придется немного поискать. Возможно, с земли база будет лучше видна.
- Вряд ли, - заметила Эшли, - на "Норме" отличные сканеры, и они куда лучше наших сенсоров, не говоря уже о глазах.
- Не скажите, сержант, - внезапно произнес Вакариан, - порой разумные могут обратить внимание на то, что ускользнет от сканеров. Иначе полицейских давно заменили бы роботы.
- Тебя забыли спросить, - огрызнулась девушка, которую явно не радовала перспектива колесить по квадрату в поисках неизвестной базы.
- Вообще-то Гаррус прав, - неожиданно заступилась за турианца Джейн, - вряд ли с орбиты можно разглядеть какой-нибудь случайно оставленный мусор или другие мелкие следы деятельности разумных. Сканер попросту не засечет его. А вот мы - сможем.
Вместо ответа Эшли буркнула что-то невразумительное, но продолжать спор не стала, тем более, что в словах СПЕКТРа действительно был смысл. Аленко тем временем медленно повел "Скорпиона" вперед, лавируя между камнями и глыбами льда. Шепард с командирского места внимательно осматривал окрестности в надежде найти что-нибудь, что могло бы выдать противника. Искать пришлось довольно долго - Т-155 колесил по планете добрый час, когда Джон вдруг резко скомандовал остановиться.
- Что-то есть, - произнес Чиф, переключая режимы камер, - проклятый буран. Кайден, на два часа пятьдесят метров.
- Понял, - Аленко развернул танк и подъехал ближе к находке.
Мутное пятно на поверку оказалось чем-то вроде зонда - из продолговатого корпуса во все стороны торчали антенны, а в торце расположились три лапы, на которых, очевидно, и стоял сенсорный комплекс, пока неизвестная сила не свалила его.
- Хм, стандартная система обнаружения, - опустился на колено вышедший следом за спартанцем Гаррус, - такие состояли на вооружении несколько лет назад, пока не списали. Оставшиеся продали, и таким образом они и оказались в Терминусе.
- Такой плохой комплекс? - спросил Джон.
- Не сказал бы, - покачал головой турианец, - для своего времени он был неплох, а по соотношению цена-качество так и вовсе почти идеален. Но прогресс на месте не стоит, и сенсорные системы банально устарели. Для техники систем Терминуса его еще хватает, но вот против последних армейских образцов он уже не так хорош.
- Сможешь взломать его?
- Без проблем, - Вакариан вскрыл небольшой лючок в боку и, подключив омнитул, отработанными движениями прошел протоколы защиты, - готово. Судя по логам, система отключилась сутки назад. До этого он осуществлял передачу данных в точку, расположенную в паре километров к северу от нас.
- Значит, наша цель там, - слегка улыбнулся Чиф - как и говорила Джейн, случайная находка демаскировала тайный комплекс Бенезии, - только странно, что на поломку сенсора никто не ответил. Вряд ли они настолько пренебрегают безопасностью.
О том, что их, возможно, вновь опередили, и по прибытию они застанут пустую базу Джон старался не думать.
Но, похоже, удача в этот день была на стороне команды - подъехав к точке, указанной СПЕКТРом, команда обнаружила неприметную дверь, расположенную под ледяным козырьком, который и не позволял разглядеть ее с орбиты. Настроив оптику, Шепард произнес:
- Четыре турели у входа. Похоже, база все еще обитаема. Попытаемся снять их быстро.
Шепард перевел управление пушкой на себя. Сенсорный комплекс на модифицированном танке оказался куда совершеннее тех, что стояли на прикрывавших вход пушках - турели лишь рыскали стволами из стороны в сторону, когда Джон, поймав в сетку прицела первую башню, вдавил клавишу спуска. Раскленный заряд плазмы, казалось, даже не заметил кинетических экранов, буквально испарив первую цель. На то, чтобы уничтожить защиту, у Джона ушло меньше пятнадцати секунд - прицельный комплекс, вносивший корректировки по дальности, погоде, движению транспорта и прочим внешним факторам, превращал стрельбу из основного орудия в тир. Чиф презрительно усмехнулся - подсознательно он ожидал, что защита доставит куда больше проблем.
- Цели нейтрализованы, - произнес Шепард, превращая в расплавленный шлак последнюю башню, - вперед. Противник наверняка уже знает о нас.
Через несколько минут танк подъехал ко входу, и Вакариан, взломав замок двери, открыл их, впуская отряд внутрь.
***
Неприятности ждали их уже на входе. Первый солдат, находившийся в небольшой комнате сразу за шлюзом, успел лишь вскинуть оружие - две очереди плазмы перечеркнули грудь охранника, превратив того в кучу горелого мяса. Тем не менее, ни о какой неожиданности речи уже не шло, и отряд, перегруппировавшись, открыл следующую дверь, тут же бросая в проем гранаты. И не зря - гулкие взрывы сменились болезненными воплями. Выглянув из-за угла, Джон увидел, как пара бойцов противника, крича от боли, стараются отползти в укрытия, оставляя за собой кровавые полосы. Два выстрела - и подранки замолкают, уткнувшись лицами в пол.
И почти сразу же Чиф спрятался - сидевшие в засаде охранники явно решили, что это неплохая возможность атаковать непрошенных гостей. В воздухе засвистели вольфрамовые пули выбивая искры из противоположной стены.
- Эш, световую, - скомандовал Шепард, - Кайден, прикрываешь нас щитом.
- Принято, - кивнули бойцы. Уильямс, подойдя вплотную к двери, подготовила гранату и, выждав секунду, бросила ее в проем, вызвав очередной ливень пуль. Две секунды спустя дверной проем озарила ярчайшая, но короткая вспышка. - Пошли!
Аленко бросился вперед, выставив руки перед собой. Выпущенные вслепую пули летели куда попало, но часть все же врезалась в выставленный щит, оставляя на нем алые всполохи. Остальная группа держалась за ним, проходя опасный участок, а затем отряд бросился врассыпную, занимая укрытия.
Эшли, едва спрятавшись за каким-то ящиком, метнула еще одну гранату, на этот раз - осколочную. Взрыв боеприпаса буквально вынес из укрытия одного из защитников, левая нога которого отсутствовала ниже колена, превратившись в месиво из крови, мяса и костей. Кайден, переключившись на плазменную винтовку, посылал одну очередь за другой, не давая врагам высунуться. Джейн же действовала так же, как и Чиф с Гаррусом - короткие очереди или одиночные выстрелы били наверняка, каждый раз унося жизнь противника. Численность защитников постоянно сокращалась - слишком большой оказалась разница в опыте, подготовке и огневой мощи. Единственной проблемой оказалась азари, которая, увидев, что охрана не способна сдержать напор группы, пошла вперед в самоубийственную атаку, швыряясь биотикой направо и налево, явно стараясь задеть хоть кого-то из нападавших. И ей это удалось - не ожидавшая такого Уильямс с болезненным криком отлетела к стене, сильно ударившись о нее спиной. Но это оказался последний успех смертницы - окрыленная успехом синекожая рванулась к Эшли, не заметив, что с фланга ее уже берет на прицел Вакариан. Длинная очередь СПЕКТРа вызвала перегрев винтовки, но дело было сделано - бросок азари прервался на полпути. Дитя Тессии упало на пол, прижимая рану на боку - последняя пуля пробила-таки щиты и барьер, попав биотику в район печени. Но мучения раненой долго не продлились - бросив временно бесполезную винтовку, турианец выхватил пистолет и двумя выстрелами добил лежачую.
- Угроза устранена, - бросил Гаррус, убирая пистолет и поднимая остывшую винтовку.
С гибелью азари подавление сопротивления было вопросом времени - последний охранник упал на пол с простреленной головой спустя полторы минуты после атаки азари. Сдаваться никто не пожелал. Группа разошлась по комплексу, принявшись за осмотр базы - лишь Аленко остался, чтобы осмотреть Уильямс. Доклад варлока успокоил Джона - серьезный, на первый взгляд, удар на деле привел лишь к сильному ушибу спины и легкому сотрясению мозга.
- Странно, - произнес осматривавший тело азари Гаррус, услышав доклад.
- Что именно? - решил уточнить спартанец, повернувшись к Вакариану.
- Смотрите, Шепард, - турианец, вскрыв легкую броню, снял с шеи небольшой кулон, больше всего напоминавший собачий жетон, - это значок десантницы азари. Их специально тренируют как с оружием, так и с биотикой. Подготовка крайне серьезная. А теперь взгляните на возраст, - пара щелчков по экрану омнитула убитой, и перед Шепардом открылось личное дело азари, - ей четыреста восемьдесят лет, из которых сто семьдесят - в десанте. Удар биотикой должен был размазать Уильямс по стенке. Но этого не произошло.
- Есть мысли, почему? - спросил Джон, - вряд ли она решила сыграть с нами в поддавки.
- Не знаю, - покачал головой турианец, - да и бросок этот... Она словно хотела смерти.
Высказать свои соображения спартанец не успел.
- Джон, - раздался голос Джейн в шлеме, - я нашла кое-что.
- Иду, - ответил Чиф, направившись в комнату, которую осматривала сестра. Шепард застал рыжую, склонившуюся над консолью терминала и увлеченно копавшуюся в файлах на экране.
- Что у тебя? - коротко спросил оперативник, подойдя ближе?
- Вот, - несколько касаний клавиатуры - и на экране возникает список, присмотревшись к которому, Джон заинтересованно поднял бровь.
- Грузовые декларации?
- В точку, - кивнула сестра, - по какой-то причине их не стали удалять, и для нас это самое настоящее золотое дно. Здесь указаны все перечни грузов, проходивших через базу за последний месяц. Оружие, амуниция, броня и прочее. Но меня заинтересовал вот этот пункт.
Еще одно касание - и строка таблицы разворачивается, показывая подробную информацию.
Дата создания: 05.12.2683 ГС.
Номер груза: 085.12.AMS.12445.
Складской номер: 12RK.
Описание груза: Археологическое оборудование.
Наряд на отгрузку: DT-457002
Регистрационный номер судна: ARC-45025 "Звезда Атаме".
Пункт назначения: ...
- Так, а вот это интересно, - протянул Шепард, - в наших каталогах эта планета проходит под названием Жоаб. Вроде бы там есть человеческая колония.
- Что Бенезии могло понадобиться в этом захолустье? - нахмурилась девушка.
- Мне это тоже интересно, - ответил Чиф, - выгрузи все декларации на отдельный носитель - разберемся с ними на корабле.
К сожалению Джона, ничего примечательного, кроме записей, найти не удалось - очевидно, большую часть сложенного оборудования вывезти все же успели. Вероятно, Бенезия догадывалась, что по ее следам уже пущены Спартанцы и СПЕКТР, а потому решила быстро подчистить хвосты. Так что Шепарду повезло, что группе вообще удалось добыть хоть что-то - промедли они на пару суток, и застали бы лишь голые стены. Проведя на базе еще около часа и не найдя ничего интересного, отряд вернулся на поверхность, откуда их забрал челнок с "Нормандии".
***
25.12.2682. Сегодня завершился мой перелет. Честно говоря, я слегка волнуюсь - пусть работу порекомендовала Лесса, я никогда не сталкивалась до этого с матриархом такого уровня. Подумать только - сама Бенезия Т'Сони обратила на меня внимание и сочла достойной! Богиня, я словно юная дева, а не десантница... Надеюсь, этот мандраж пропадет, и покажу себя с лучшей стороны.
27.12.2682. Пока что ничего важного мне не доверяют. Впрочем, я не удивлена - судя по всему, задача, которую поставила Т'Сони, крайне важна для всех Республик, а то и Цитадели. Уверена, что наши открытия изменят галактику.
03.01.2683. Прошло больше недели, и я начинаю проникаться тем духом, который царит на базе. Я никогда не сталкивалась с такой сплоченностью даже среди сестер-десантниц. Иногда это меня пугает - все, кто живет здесь, говорят о матриархе с такой уверенностью, что это граничит с фанатичностью.
10.01.2683. Прошла еще неделя, и меня переводят в другой комплекс. Я подозревала, что наша база далеко не единственная, но все же удивительно знать о том, что такая сеть раскинулась прямо в системах Терминуса. Интересно, какие тайны пытаются раскрыть в этих лабораториях?
14.01.2683. Новое место поражает - оказывается, матриарх Бенезия нашла артефакт, который может полностью перевернуть наши представления о протеанах! Конечно, странно, что меня определили именно сюда, но почему-то с каждым днем во мне крепнет уверенность, что мое место - здесь. 20.01.2683. Сегодня мне начали сниться странные сны. Тихий шепот за гранью сознания что-то говорит мне, но вот что... Я не помню ничего из слов, когда просыпаюсь.
27.01.2683. Голос звучит все громче, и я уже могу различить слова, некоторые из которых даже запоминаю. Он... Он говорит что-то о величии, которое несет. О великой цели и великой задаче. Это не находит у меня отторжения - ведь именно этим мы и занимаемся, верно?
08.02.2683. Теперь я слышу этот голос даже когда не сплю. Богиня, все это время я хожу словно сомнамбула. Выспаться не получается. И этот шепот... Кажется, он идет отовсюду. Может, я схожу с ума? 18.02.2683. Голос становится все сильнее. Теперь я понимаю все, что он говорит. Я осознаю, что все мои браться и сестры тоже СЛЫШАТ. Он не врет... посланец Богини не может лгать... Он ведь - ВЛАСТЕЛИН...
04.03.2683. Как же давно я ничего не писала. Сегодня очень важный день - мне сказали, что я готова выполнить задание матриарха. Провозвестница воли Властелина дала мне первое настоящее задание... Я не подведу...
10.04.2683. Я перечитала все свои записи. Странно, кажется , что все это вышло из-под рук совершенно другой азари. Неужели это все написала я?! Как я могла так сильно измениться? Этот голос... Властелин... Какое подходящее имя - его власть над твоим умом кажется абсолютной, и ты сама не замечаешь, как начинаешь слепо следовать его приказам... кажется, его воля слегка ослабла, и я вновь могу хоть как-то повлиять на себя. Не думаю, что это продлится долго - даже эти строки пишутся мной через силу. Но ничего, я знаю, что делать. Агенты Бенезии сказали, что вскоре на нашу перевалочную базу могут напасть. СПЕКТР и его союзники-люди вышли на нас. Что ж, я сделаю все, что смогу. Должна сделать.
- Значит, вот как все было, - произнес Шепард, закончив читать записи убитой азари.
- Все же ее смерть не была случайной, - добавил сидевший рядом Вакариан, - только вот способ смерти она выбрала... Странный.
- Возможно, она не смогла полностью пересилить контроль, - предположил Чиф, - а может, просто хотела, чтобы все выглядело так, будто она не справилась с контролем.
- Странно то, что она вообще решила об этом написать, - пояснил турианец, - хотя, учитывая то, что она собралась умереть, это можно рассматривать как своего рода предсмертную записку. В любом случае, ее мотивы мы вряд ли узнаем.
- С другой стороны, именно она дала нам наводку на следующую цель, - сказал Джон, закрывая терминал, - если, конечно, это не будет большой ловушкой, в которую нас заманивают.
- Если это ловушка, то очень странная, - протянул турианец, почесав гребень, - я бы организовывал засаду на отряд вроде нашего на менее населенных планетах. В таком случае ничто не помешало бы применить любые виды оружия, в том числе и неконвенционные. А Жоаб хоть и малонаселенная планета, но все же обитаемая. Поползут слухи, подтвердить которые достаточно просто. А столь глупо скомпрометировать себя Бенезия не может - слишком осторожна она была до недавнего времени.
- То есть, нам следует надеяться, что никакого подвоха нет, - резюмировал Шепард, - но подготовиться следует к чему угодно. Кто знает, с чем нам придется столкнуться на планете.
Разговор плавно перешел на планирование операции, что было задачей нетривиальной, учитывая то, что о комплексе Т'Сони-старшей не было известно ничего, кроме местонахождения. Судя по карте, база располагалась в отдаленном месте в горном массиве, к которому вело весьма ограниченное количество путей. По факту прямого сообщения с ним у жителей планеты не было вовсе, что не могло не радовать - в противном случае следовало предположить, что колония могла полностью состоять из индоктринированных, а это в разы осложняло проведение рейда. С другой стороны, посещать город Джон все равно не планировал, решив вместо этого высадиться как можно ближе к комплексу и, проникнув внутрь, действовать по ситуации. Последнее особенно не нравилось Шепарду, но с этим он ничего сделать не мог. Единственное, на что он был способен - это сбалансировать огневую мощь отряда, сделав его максимально гибким в вопросе отражения угроз.
И все же что-то не давало покоя Чифу. Чувство, которое не раз спасало его в бою говорило о том, что он что-то упускает, и что операция будет гораздо сложнее, чем он считает. И непонимание собственного чувства очень сильно злило спартанца, приводя во взвинченное состояние. Благо Джон достаточно хорошо контролировал себя, чтобы сохранять внешнее спокойствие - как показывала практика, нервное состояние командира не лучшим образом сказывается на подчиненных. А когда спустя несколько дней "Нормандия", завершив перелет, зависла на орбите Жоаба, размышлять было поздно. Нужно было действовать, и действовать быстро.
Охота на кальмара. Часть 2.
17.04.2183 года. Туманность Розетка, система Енох, орбита Жоаба.
- Шепард, - голос из подключенного к системе внутренней связи наушника заставил Джона отвлечься от подготовки оружия.
- Док, это срочно? - не отвлекаясь от проверки оружия, произнес Чиф, - я слегка занят.
- Наша... Гостья просит вас подойти к ней, - проинформировала Чаквас, - говорит, что это как-то связано с ее матерью.
- Именно меня? - прогнав винтовку через проверки, осведомился спартанец. Идти к азари в момент подготовки к операции по устранению ее матери не очень хотелось.
- Именно вас, - подтвердила медик.
- Хорошо, - Джон положил оружие в ячейку и направился к камере, попутно подумав, что Т'Сони-младшую надо будет обязательно высадить после того, как они разберутся с Бенезией. Если, конечно, обстоятельства позволят.
Через четыре минуты дверь в карцер распахнулась, и Джон, пройдя внутрь, встал напротив стены.
- Доктор Т'Сони, - обратился Джон к сидевшей на жесткой койке Лиаре, - вы хотели меня видеть.
- Да, сэр, - азари подняла голову, - как я понимаю, вы уже нашли мою маму?
- С чего вы взяли? - осведомился Джон.
- Вы сами сказали доктору Чаквас делиться со мной информацией, - пожала плечами Т'Сони, - я не дура, и понимаю, зачем вам это нужно. Как и то, что ваш врач делится со мной далеко не всем.
Чиф действительно разрешил медику рассказывать в общих чертах о ходе расследования. Это не было прихотью или внезапным приступом жалости - спартанец рассчитывал, что в нужный момент азари вспомнит что-то, что ранее казалось ей неважным или нечто, что она упустила из виду.
- Тогда, полагаю, вы вспомнили что-то о деятельности вашей матери или работающих на нее знакомых из вашего круга, - Шепард сложил руки на груди, выжидательно уставившись на сидевшую перед ним синекожую.
- Нет, - покачала головой азари, и, прежде чем Чиф открыл рот, продолжила, - у меня есть просьба.
- Сейчас не лучшее время для того, чтобы ее высказывать, - заметил Джон.
- Боюсь, другого времени у меня не будет, - ответила Лиара, - позвольте мне отправиться с вами на Жоаб.
Шепард опешил - уж чего-чего, а такой просьбы он не ожидал. Это было столь же внезапно, сколь и глупо.
- Я понимаю, что для Вас это звучит подозрительно, - Т'Сони явно не так поняла его молчание, - когда ваша цель так близко, я внезапно прошу пойти с вашим отрядом. Это звучит так, будто я хочу спасти свою мать, и это действительно так. Возможно, еще можно образумить...
Слушая лепет сидящей перед ним азари, Джон поймал себя на мысли, что, возможно, стоило дать ей больше информации - вряд ли в этом случае у нее возникли бы сомнения в том, возможно ли "образумить" индоктринированного. Впрочем, как верно говорили наставники в Институте, разумные редко руководствуются логикой, когда речь идет о безопасности родных. Причем характерно это для всех рас, что, однако, не отменяет того, из этого правила есть исключения. Но, похоже, Лиара в эту категорию не входит.
- Вы не понимаете, о чем просите, доктор Т'Сони, - прервал сбивчивую речь Джон, - и дело далеко не в том, что у меня имеются сомнения в Вашей лояльности. Скажите мне, вам доводилось участвовать в боевых действиях? Не видеть, как на ваших глазах убивают знакомых, а именно участвовать?
- Нет, - покачала головой археолог, - но я с самого детства тренировалась в использовании биотики, и меня учили одни из лучших наставниц, которых можно найти...
- Вопрос не в том, кто вас тренировал, хотя и это важно, - вновь оборвал девушку Чиф, - впрочем, если вы так уверены в себе, ответьте вот на какой вопрос. Вы когда-нибудь убивали? Не в состоянии аффекта или защищая себя, а осознанно? Вам доводилось стрелять в лицо тем, кто встал перед вами на колени и молил о пощаде со слезами на глазах? Или, может, вы с помощью ножа резали разумного, чтобы добыть нужные сведения?
- А вы резали? - в голосе Лиары звучал некий вызов, хотя азари, вероятно, догадывалась, каким будет ответ.
- Да, и не раз, - ответил спартанец, - не скажу, что горжусь сделанным - это глупо. И большая часть десантной группы делала то же самое, что дает мне уверенность в том, что у них не дрогнет рука, когда потребуется сделать подобное.
- Даже СПЕКТР? - в глазах Т'Сони промелькнул животный ужас, и Шепард мог ее понять - осознавать тот факт, что ты находишь на одном корабле с командой тех, кто в случае необходимости, не задумываясь, свернет тебе шею, после чего спокойно отправится на камбуз способна напугать многих.
- Да, - коротко ответил Джон, - Вакариан участвовал во Второй войне за Скиллианский предел, так что, вероятно, совершал хотя бы часть из того, что я описывал. Он понимает необходимость подобных действий, но не упивается ими, что, собственно, и отличает его и нас от безумных маньяков-мясников.
- И вы считаете, что я на это неспособна? - севшим голосом произнесла синекожая.
- Да, - не стал отрицать Чиф, - кроме того, как вы сами понимаете, Бенезия Т'Сони - ваша мать, и, несмотря на долгую разлуку, вы все еще к ней привязаны - ваша просьба очень хорошо это доказывает. Полагаю, вам будет тяжело сражаться с ней, а вот она таким ограничена не будет. Я скажу доктору Чаквас, чтобы она принесла вам отчет о последнем задании и связанную с ним информацию. Тогда вы поймете, что матриарха Бенезию переубедить, скорее всего, невозможно. Боюсь, единственным вариантом развития событий будет ее... Устранение, - почему-то в последний момент Джон заменил более прямое слово "убийство".
- СПЕКТР солидарен с Вами, оперативник? - повесив голову, прошептала Лиара.
- Солидарен, доктор, - кивнул Чиф, - после открытия новых обстоятельств наше решение было единогласным.
- Тогда сделайте, что посчитаете нужным, - всхлипнула девушка, - но Шепард, прошу вас об одном - постарайтесь хотя бы сохранить ее тело. А теперь оставьте меня, пожалуйста.
Джон, не говоря ни слова, развернулся и, выйдя из карцера, отправил доктору Чаквас распоряжение выдать Т'Сони нужный отчет.
- Проблемы с гостьей, Шепард? - поинтересовался Гаррус, глядя на вошедшего в оружейную Джона.
- Даже не буду спрашивать, откуда это известно, - не стал отпираться спартанец.
- Зная ее, это довольно очевидно, - пожал плечами Вакариан, - девочка не до конца понимает, что из себя представляет ее мать. Возможно, Бенезия сделала это из соображений безопасности как Лиары, так и ее собственной. Но факт состоит в том, что в глазах Т'Сони-младшей матриарх так и осталась любящей матерью, пусть часто это любовь была выражена... Своеобразно.
- А еще она не знает, что такое война, - добавил Чиф, доставая из шкафчика комплект брони, - и рвется в бой. Пусть ее и готовили, по ее же словам, хорошие инструкторы, но вряд ли они посылали ее на боевые операции.
- Иногда археологические группы подвергаются нападениям пиратов и наемников, - заметил СПЕКТР, - однако я понимаю вас. Одно дело - отстреливаться, защищая свою жизнь, и другое - осознанно пристрелить разумного.
- Я ей сказал то же самое, - ровно произнес Джон, - не знаю, получилось ли ее убедить, но, вероятно, она смирилась с тем, что Бенезия живой с планеты не выйдет. Странный разговор получился, в общем.
- Возможно, мне стоило поговорить с ней, - предположил турианец, - все же в ее глазах люди весьма... Подозрительная раса, а мы знакомы с азари давно, к тому же я - представитель Совета, СПЕКТР.
- Возможно, стоило, - Джон зафиксировал последний элемент брони и взял в руки шлем, - но она попросила о встрече именно меня. Может, подумала, что на человеческом корабле я имею больший вес. Думаю, будет лучше, если о результатах операции Лиаре расскажешь ты.
- Логично, - кивнул Вакариан, фиксируя свой шлем и беря в руки винтовку, - никаких изменений в плане операции?
- Нет, - покачал головой спартанец, - высаживаемся с помощью челнока, а после идем на "Скорпионе" к лаборатории. И да, - Чиф подошел к оружейной и, окинув взглядом ассортимент смертоносного инструментария, извлек на свет оружие, габаритами напоминавшее пистолет-пулемет и протянул его турианцу, - это на крайний случай.
- Новая разработка? - поинтересовался СПЕКТР, осматривая образец, - не знал, что Альянс использует пистолеты-пулеметы.
- Это не ПП, - ответил Шепард, - у нас она проходит под названием МОСП-68. Малогабаритная оружейная система плазменная по сути, является плазменным пистолетом высокой мощности, который при установке дополнительного разгонного блока превращается в пистолет-пулемет. Как правило, его используют в качестве оружия экипажи техники, пилоты - в общем, те, кому носить полноценную винтовку тяжело, а пистолет кажется слишком слабым. Три режима огня - одиночный, с отсечкой по три выстрела и полностью автоматический. Также есть регулятор мощности выстрела, но я настоятельно не рекомендую выкручивать его на максимум без серьезных причин, особенно если ведешь непрерывный огонь. Семь секунд - и сигнал от охлаждающих контуров заблокирует МОСП до остывания. Его, конечно, можно обойти, но в этом случае можно попросту расплавить оружие.
- Я привык к такому подходу, - заметил турианец, продолжая осмотр, - а отчего такая честь? Раньше вы не горели желанием делиться вашими образцами.
- Потому что я не знаю, с чем придется столкнуться внизу, - ответил Джон, - и будет лучше, если у вас про запас будет лишнее оружие с... Альтернативным поражающим фактором.
Инструктаж окончился быстро - Гаррус с ходу вник во все особенности и характеристики МОСПа, что порядком обрадовало Джона. А через пятнадцать минут от зависшей на орбите "Нормандии" оторвался челнок и, отработав маневровыми двигателями, пошел вниз, к поверхности Жоаба, неся в себе колесный танк и десантную группу.
***
17.04.2183 года. Туманность Розетка, система Енох, поверхность Жоаба.
Остатки входных дверей в лабораторный комплекс с грохотом взорвались, окатив помещение внутри дождем из расплавленного металла. Тотчас же внутри взвыла сирена, предупреждающая охрану о вторжении. Но душераздирающий вой был лишним - незваных гостей давно ждали. Все же, несмотря на старания высадившихся, не заметить колесный танк было тяжело.
Еще один выстрел - и остатки дверей буквально стекают по проему, не выдержав чудовищной температуры плазмы, а в само помещение секунду спустя влетают несколько гранат, которые, взрываясь с оглушительными хлопками, волной шрапнели и электромагнитных импульсов расчищают помещение от нежданных сюрпризов. Впрочем, помещение все равно пустовало - защитники не были дураками, и прекрасно понимали, что стоящий у входа "Скорпион" быстро уничтожить не выйдет, а значит, всех, кто попытался бы встретить нападавших у входа, ждала бы неминуемая смерть.
Тем временем в проход бегом ворвалась штурмовая группа, отработанным маневром занимая сектора обстрела. Группа состояла в основном из человекоподобных гуманоидов - лишь один боец выделялся характерным для турианцев телосложением.
- Нам нужны планы здания, - произнес Джон, - Стилет, можешь подключиться к их системе?
- Не отсюда, Чиф, - подойдя к единственному терминалу, ответил Вакариан, - оборудование в хлам разбито. - Принято, - кинул Шепард, - значит, ищем комнату охраны.
В первом же коридоре отряд ждали - стоило двери открыться, как из противоположного конца уходящего вниз туннеля на группу обрушился шквал вольфрама. К счастью, никого не задело - ни один из бойцов не стоял в проходе. Чиф, не медля, на мгновение высунулся в проход и дал выстрел из подствольного гранатомета. Резкий взрыв и болезненные крики свидетельствовали о том, что выставленная на касание граната нашла свою цель.
- Брейн, подавление и прикрытие, - скомандовал Джон.
- Принято, - отозвался Кайден.
- Пепел, Искра, огонь на подавление. Остальные - за мной.
Эшли и Джейн открыли огонь на подавление, а остальные бойцы под прикрытием Кайдена пошли вперед. Молниеносный бросок по коридору закончился короткой перестрелкой - охранники, прижатые огнем девушек, практически моментально погибли от прорвавшейся группы. Отряд двинулся дальше, оставив за собой шесть остывающих тел.
Путь привел отряд в довольно просторную подземную пещеру, которая если когда-то и была природной, то явно была доработана разумными - большой зал был превращен в нечто вроде рекреационной зоны. Впрочем, сейчас он явно переживал не лучшие времена - несколько больших столов были перевернуты, а большая часть мебели и вовсе была навалена друг на друга, превратившись в импровизированные баррикады. И, стоило группе показаться, как из-за них тут же открыли огонь, и, в отличие от стрельбы охранников, эти стрелки были гораздо более профессиональны. Отряд едва успел разбежаться по сторонам, как в то место, где они стояли секунду назад, полетели гранаты. Экран Чифа вспыхнул, а на информационной панели шлема появилась отметка о снижении заряда щита - часть осколков все же достала солдата. Впрочем, их силы явно было недостаточно, чтобы пробить кинетический барьер. Завязалась перестрелка.
Джон сорвал с пояса гранату и, примерившись, метнул ее за баррикады. Негромкий хлопок - и за стеной из металлической мебели взвилось рыжее пламя. Полные боли визги прервались парой очередей - защитники прервали мучения объятых пламенем товарищей. Гаррус, присевший рядом, вел огонь прямо по баррикадам, рассчитывая не столько поразить кого-то, сколько заставить их пригнуться, не стрелять в ответ. Пользуясь этим, Аленко высунулся на пару секунд и мощным импульсом буквально смел баррикаду вместе с окопавшимися охранниками. Тотчас же по варлоку прилетело несколько пуль, отправивших щит на перезарядку, но сам Кайден остался невредим. Противник, тем не менее, никак не среагировал на потери. С упорством, достойным лучшего применения, они стояли насмерть, словно старались если не защитить, то хотя бы задержать продвижение штурмовой группы. И им это удавалось - Джон кожей чувствовал, как они увязают в обороне, и, несмотря на то, что отряд медленно, но верно сокращал численность защитников лабораторий, он понимал, что этого времени Бенезии может хватить на то, чтобы выбраться из комплекса. А в то, что у лабораторий есть лишь один выход, спартанец не верил.
- Вперед, - коротко скомандовал Шепард, когда последний солдат противника, неосторожно высунувшийся из-за баррикады, получил пулю от Вакариана прямо в забрало шлема.
- Джон, тут целый терминал, - наблюдательный СПЕКТР не мог пройти мимо, - если получится, мы сможем узнать схему лаборатории и даже то, чем они тут занимаются.
- Действуй, - задумавшись на секунду, кивнул Чиф. Если им не удастся получить саму матриарха, то, возможно, получится узнать хотя бы о ее намерениях.
Турианец встал за консоль, и через секунду пальцы СПЕКТРа запорхали над клавиатурой. Иногда Вакариан замедлялся, пару раз подключая омнитул, а один раз и вовсе остановился, рассматривая строчки на экране. Но через полминуты Гаррус, победно цокнув, принялся листать открывшиеся на экране окна.
- Есть что-нибудь? - поинтересовался Джон.
- Да, и довольно много, - кивнул Вакариан, - карта лежит в свободном доступе, хотя и неполная. Тут нет части помещений - они отмечены, как риск-лаборатории повышенной степени безопасности, но, судя по плану, они занимают процентов тридцать от всего комплекса. И еще тут есть... Опаньки.
- Что там? - повернул голову Чиф.
- Значит, слухи были правдой, - севшим голосом произнес СПЕКТР, - они действительно этим занимались...
- Чем? - не выдержала Эшли, - Вакариан, вы можете добавить немного конкретики?
- Рахни, - выдохнул турианец, - в этом комплексе клонировали и разводили рахни.
- Ты серьезно? - недоверчиво протянула Джейн.
- Более чем, - выдохнул Гаррус, - ходили слухи, что азари не до конца истребили инсектоидов, и после Рахнийских войн стали разрабатывать методы их контроля, но все это больше смахивало на городские легенды. Нечто из разряда гигантских молотильщиков, которых кроганы призывали ударами огромного каменного молота.
- Или Жнецов, - добавил Аленко.
- Или Жнецов, - согласился Гаррус.
- То есть нам могут противостоять не только охрана комплекса, но и агрессивные насекомые, которые считаются вымершими вот уже несколько веков, - подытожил Джон, - просто замечательно. Не удивлюсь, если окажется, что Бенезия их контролирует.
- Возможно, - не стал спорить СПЕКТР, - во внутренней переписке говорится, что после прибытия какого-то "образца номер 19/93" рахни стали более послушными, в том плане, что теперь они не атакуют все, что движется.
- У меня одной все сильнее возникает желание убраться отсюда, предварительно заложив бомбу в пару десятков килотонн? - вопрос Уильямс остался без ответа - очевидно, что подобные мысли посещали всех.
- Идем к лабораториям, - решил Шепард, - теперь мы, по крайней мере, знаем, чего следует ожидать на пути.
***
Первый инсектоид встретился достаточно скоро - едва завернувший за угол Кайден вдруг резко вскинул оружие и дал длинную очередь по одному ему видимому противнику.
- Противник убит, - доложил варлок и, подумав, добавил, - редкая тварь.
Зайдя за угол, Шепард воочию убедился в правоте лейтенанта - рахни, если он таковым и был, больше был похож на перевернутую креветку, вставшую на несколько ног. Верхние конечности также присутствовали в количестве четырех, причем две из них были увенчаны чем-то вроде закрытых бутонов.
- Ну и урод, - протянула Уильямс, пнув прожаренное плазмой тело.
- Это, похоже, солдат, - Гаррус встал на колено и осмотрел труп, - не похоже, что они сильно развились за последние века. Хотя... Смотрите.
Наклонившись, Джон увидел, то в задней части головы инсектоида расположилась маленькая металлическая бусина.
- Похоже на имплант, - произнес Чиф, - ну-ка...
Достав нож, спартанец в несколько движений вскрыл череп рахни. Как оказалось, "бусина" на поверхности была лишь малой частью импланта - от нее, извиваясь, отходила целая паутина едва заметных металлических нитей, которые, тем не менее, оплели мозг существа с такой плотностью, что не заметить их мог разве что слепой.
- Ого, вот это да, - присвистнул Вакариан, - никогда не слышал о таких имплантах.
- Я тоже, - ответил Чиф, - и что-то мне подсказывает, что количество разумных в галактике, которым они известны, можно пересчитать по пальцам одной руки. Причем руки волуса.
- Зато теперь у нас появились веские доказательства того, что Бенезия не просто работает с рахни, но и делает из них своих солдат, - заметила Джейн, - впрочем, вряд ли это что-то решит - даже если Совет Республик знал о ее исследованиях, они в любой момент могут откреститься от нее.
- И концы в воду, - закончила Эшли, - довольно удачно все сложилось, чтобы быть совпадением.
- В любом случае, мы вряд ли сможем обвинить азари в чем-либо, - резюмировал Джон, - тем более, что нам все еще надо разобраться с этим матриархом.
Как и полагал Джон, встреченный рахни не был единственным. Довольно скоро нападение на отряд повторилось, и в этот раз инсектоиды действовали в разы умнее. Мелкие особи нападали, вылезая из технических лазов и вентиляционных шахт, и, когда группа отвлекалась, в бой шли более крупные воины. Положение спасала лишь подготовка отряда и передовое вооружение, хотя Вакариан все же посетовал на отсутствие огнемета. На этот раз с турианцем согласилась даже Уильямс - несмотря на наличие у плазменного оружия похожего режима стрельбы, его использование в качестве огнемета быстро перегревало винтовки, временно выводя оружие из строя. Тем не менее, группа продвигалась, хотя темп серьезно замедлился. И именно последнее беспокоило Джона - Бенезия вполне могла ускользнуть от преследователей. И, если задачей рахни было сдерживание группы, то им это, безусловно, удавалось. Косвенно это подтверждал тот факт, что за все время, проведенное в лабораториях, группа на входе была единственными привычными разумными, которые попались на глаза. Похоже, комплекс готовился к эвакуации, а значит, счет времени шел на минуты.
***
- Мы у цели, - произнес Гаррус, когда группа, избавившись от очередной группы насекомых, прошла через короткий коридор и встав у двери, - судя по карте, риск-лаборатории будут сразу за этими дверями.
- Открывай, - скомандовал Джон.
Группа рассредоточилась, взяв на прицел закрытые створки. Турианец, подойдя к двери, подключился к замку, и, войдя в систему, приступил к взлому замка.
- Готово, - доложил СПЕКТР, когда панель, мигнув, окрасилась зеленым цветом, - это было просто. Даже слишком просто.
- О чем ты? - поинтересовалась Джейн.
- Риск-лаборатории должны быть защищены гораздо лучше, - пояснил Гаррус, - здесь же - обычное шифрование. Нестандартное, но ничего, с чем не смог бы справиться мало-мальски грамотный взломщик. Либо это халатное пренебрежение обычными мерами безопасности, либо кто-то сделал это специально.
- То есть, нас приглашают войти, - резюмировала Уильямс, хищно улыбнувшись, - что ж, тогда не будем заставлять их ждать.
Как ни странно, за дверью оказалась не лаборатория, а большая пещера, плавно поворачивавшая направо и подсвеченная линией светильников, проложенных вдоль стен. Спустившись по пандусу, группа стала медленно идти вперед по влажному полу, стараясь не поскользнуться на гладких камнях и не издавать лишнего шума. Последнее было особенно тяжело - поверхность по неизвестной причине была завалена мелкой щебенкой, которая то и дело норовила зашуршать под ногами. Шепарду приходилось идти вперед буквально по одному шагу, плавно перемещая вес тела с одной ноги на другую, порой аккуратно отодвигая особенно неудачно лежащие камни в сторону. И все же подобные меры предосторожности оказались напрасны.
- Контакт! - рявкнул Чиф, вскидывая винтовку и посылая очередь в показавшегося из-за поворота воина. Рахни с визгом упал на бок, суча ногами в агонии, а из-за поворота показалась еще четверка особей. Отряд тут же встретил инсектоидов волной плазмы, буквально прожарив насекомых.
- Черт, сколько же их здесь? - раздраженно спросил Кайден, едва успевший уклониться от кислотного плевка воина.
- По старым записям, рахни размножаются крайне быстро, - "обрадовал" варлока Вакариан, - все зависит от того, как долго существует этот комплекс. Документы Рахнийских войн подтверждают, что сотня воинов была наименьшим количеством особей.
- Ты умеешь обнадежить, - вздохнул Аленко, осторожно проверяя тела, - учитывая то, скольких мы уже встретили, нас ждет чертов улей. Надеюсь, нам не придется выжигать планету ядерным оружием.
Пещера закончилась еще одним шлюзом, пройдя который, группа попала в риск-лаборатории. Почти сразу же стала ясна причина, по которой в остальном комплексе отсутствовали люди - небольшой холл был буквально завален телами убитых, от вида которых стало слегка не по себе даже Джону, который до этого был уверен, что его пронять крайне тяжело. Трупы имели в основном колотые и резаные раны, однако иногда попадались тела, словно изъеденные кислотой, что не оставляло сомнений в авторстве резни. Вероятно, вышедшие из лаборатории рахни перебили персонал комплекса, а затем по неизвестной причине собрали тела в лаборатории. Шепард почувствовал, как в груди поднимается знакомое чувство бешенства - по своей жестокости сравниться с инсектоидами могли разве что демоны. Усилием воли задавив подступающее боевое безумие, Джон сквозь сжатые зубы прошипел команду:
- В первую очередь берем под контроль биологическую лабораторию. Потом - все остальное.
Аккуратно переступая через завалы из тел, отряд пересек комнату и, покинув ее, пересек еще несколько переходов, часть которых, судя по указателям, вели к различным лабораториям самого различного назначения. Заглядывать в них пока не стали - слишком много времени они потеряли, да и угроза рахни давала о себе знать. Наконец, пройдя через очередную дверь, десантная партия оказалась перед шлюзовой камерой, ведущей в биологические лаборатории.
- Все готовы? - члены группы ответили короткими кивками, - заходим.
Внешние двери камеры захлопнулись, и система шлюза щедро обдала людей обеззараживающим раствором, а затем - ультрафиолетом.
- Процедура очистки завершена, - уведомил женский голос из динамиков.
Внутренние двери с шипением открылись, и группа молниеносно ворвалась внутрь, беря на прицел женскую фигуру, стоящую прямо перед прозрачной капсулой, внутри которой сидела крупная особь рахни - очевидно королева роя. - Вы пришли, - фигура медленно повернула голову, разглядывая гостей, - честно говоря, я полагала, что воины рахни займут вас на большее время.
- Они заняли, - ответил Джон, с трудом подавляя очередной приступ бешенства, - вы ведь не рассчитывали что им удастся нас уничтожить.
- Нет, - покачала головой Бенезия, - будь это так, вы не нашли бы меня здесь. С другой стороны, вы бы наверняка начали искать меня по другим комплексам, уничтожая столь ценные ресурсы. А это невыгодно, ни мне, не Сарену.
- Сарену? - спросил Вакариан, - Сарену Артериусу?
- О, вы не знали? - выгнула бровь Т'Сони-старшая, - или знали, но не хотели рассказывать? Впрочем, это уже неважно. Вы все равно ничего не успеете.
- Чисто для протокола - у вас все еще есть возможность сдаться, - не отводя глаз от азари, произнес Гаррус.
- Совет все еще надеется вернуть меня? Или это Ваша инициатива, СПЕКТР? А может, дело в моей дочери? - матриарх все же соизволила развернуться, нисколько не смущаясь от наведенного на нее оружия, - похоже, Лиара так и не научилась внимать словам старших. Ее явно стоило воспитывать строже. Что до вашего предложения, Вакариан, то я рискну отказаться - мое дело слишком важно, чтобы отказываться от него.
- Огонь, - поняв, что дальше тянуть время нет смысла, скомандовал Джон.
Матриарх среагировала моментально. Рывок в сторону, усиленный биотикой - и сгустки плазмы и очередь вольфрама проходит мимо. Практически сразу азари отвечает биотическим броском, который, едва не задев Джейн, врезался в дорогостоящее оборудование, моментально превратив то в месиво из металла, пластика и микросхем. Ответные очереди уже более точны, но Бенезия, похоже, даже не заметила плазму, растекшуюся по биотическому щиту. Т'Сони-старшая наглядно показала, в чем разница между матриархом и более молодыми представителями своего народа - защиту другой азари выстрелы из плазменной винтовки проломили бы за пару попаданий. И Бенезия не собиралась отсиживаться в обороне, тем более, что у нее, как оказалось, были свои козыри в рукавах.
Одна из дверей в лаборатории распахнулась, и через нее в комнату ворвался отряд азари со штурмовыми винтовками наперевес. Группе, постепенно бравшей матриарха в кольцо, практически ударили во фланг. Кайден едва успел выставить щит, принявший на себя львиную долю ударов и выстрелов, но даже так варлок едва успел уйти в сторону, схватившись за голову - сдерживание атаки отняло у лейтенанта, и так пребывавшего далеко не в свежем состоянии, слишком много сил. Но свое дело он сделал - группа успела среагировать на неожиданную атаку.
Развернувшись, Уильямс выпустила очередь в грудь наступавшей прямо на нее азари, уже поднимавшей для выстрела дробовик. И хотя коммандос сдержала попадания, сторонница матриарха была вынуждена уйти в сторону, лишившись щита. Чем и воспользовалась Пепел, послав в укрытие гранату. Мощный взрыв, многократно отразившись от стен, показался гораздо громче обычного. Граната свое дело сделала - не успевшую среагировать на угрозу азари буквально вынесло из укрытия взрывной волной. Контрольного выстрела не требовалось - в шлеме коммандос зияла огромная дыра, оставленная осколком. Пехотные гранаты Альянса со времен Катаклизма не отличались гуманностью.
Остальные азари, увидев гибель сестры, предпочли держаться на расстоянии. На группу обрушился шквал металла, вынудив отряд укрыться, ведя огонь практически вслепую. Инициатива явно ускользала из рук, при том, что Бенезия также не сидела сложа руки, мощными ударами круша укрытия. Потерь пока удавалось избежать, но при таком раскладе потери были лишь вопросом времени.
А азари несли потери. Одна из десантниц, поймав шальной плазмоид от Шепарда, с криком упала назад, за укрытие, куда спустя мгновение прилетела брошенная Вакарианом граната. Тактика Уильямс сработала даже лучше - взрыв не только убил раненую, но и бросил одну из коммандос в сторону, пробив ее щиты. Она прожила еще секунду - очередь Аленко перечеркнула ее тело. Сам Кайден тут же получил несколько пуль, но, в отличие от азари, его щит выдержал, а прилетевшая граната от сторонниц мятежного матриарха была оперативно отправлена назад, взорвавшись прямо в воздухе.
Это, похоже, было последней каплей для коммандос. Отправив в сторону группы групповой удар, смявший на пути то немногое, что уцелело в лаборатории, синекожие бросились вперед в самоубийственной на первый взгляд атаке. Почти сразу же одна из них упала под концентрированным огнем, но остальные, сократив дистанцию, доказали, что их атака только казалась самоубийственной.
Джон едва успел уклониться от напитанного биотикой кулака, просвистевшего в опасной близости от головы. Ответный удар спартанца подсек ноги провалившейся азари, а очередь плазмы превратила голову упавшей в горсть пепла.
Мимо пролетают обломки штурмовой винтовки - Вакариан не был столь удачлив. Удар коммандос выбил подставленное оружие из рук турианца, спасая жизнь владельцу. Перехватив руку синекожей, СПЕКТР выхватил из-за спины выданный МОСП и тут же разрядил четверть картриджа в живот противнице, пинком отбросив тело. Еще одна азари, усилив себя биотикой, перепрыгнула через летящее наперерез тело - и тут же напоролась на встречный телекинетический удар Аленко. Коммандос отлетела к стене, в которую врезалась с сочным хрустом. Сползшее тело признаков жизни не подавало.
Джейн схватилась в рукопашной сватке сразу с двумя противницами. Сестра вертелась между двумя синекожими, словно волчок, уклоняясь от града ударов и биотических умений, изредка контратакуя. Вмешательства Джона азари не ждали - опасаясь попасть в Джейн, Чиф забросил винтовку за спину и выхватил клинок и пистолет. Удар отвлек одну из противниц, и, пусть выпад и не достиг цели, задача была выполнена - азари переключилась на Джона. И несколько мгновений спустя спартанец понял, что на этот раз враг оказался достойным.
Хук азари, даже не усиленный, заставил голову Шепарда мотнуться в сторону. Выстрелив наугад из пистолета, оперативник заставил азари отклониться, но та уже молниеносно выхватила свой. Ответный выстрел тоже не нашел цели - продолжив движение, Чиф ушел с линии выстрела. Еще один обмен ударами - и нож спартанца с жалобным звоном отлетает в сторону. Вскинутая азари рука с пистолетом блокируется Джоном, и очередная пуля снова уходит в сторону. Ответный выстрел - азари уклоняется и с разворота бьет ногой в голову. Шепард едва успевает присесть - и его выстрел лишь чудом не задевает верткую коммандос. Та, продолжая движение, коротким ударом, но усиленным биотикой, отбрасывает Чифа к стене. Спартанец едва успевает уйти от выстрелов азари, с переката сократив дистанцию и разрядив остаток заряда в корпус. Биотический щит и экран схлопываются, но азари успевает уйти от смерти, сделав пару ответных выстрелов. Пули были остановлены щитом, а из пистолета синекожей заструился едва заметный дымок - оружие перегрелось. Коммандос метнула оружие, отвлекая Чифа, и бросилась вперед. Руки противницы были объяты голубой аурой - азари явно решила закончить все одним ударом. Шепард на это лишь усмехнулся.
Попалась.
Вскинутая рука наводится на азари. Мысленная команда - и из наруча вылетает разогнанная электромагнитным ускорителем стрелка гарпуна, разматывая за собой тонкий, но крайне прочный трос.
Сделать азари уже ничего не успевает - кистевой гарпун входит синекожей в шею, пробивая легкую защиту насквозь, и тут же вытягивается назад, вырывая порядочный кусок мяса. На пол падает уже мертвое тело.
Короткий взгляд в сторону - Джейн уже успела справится со своим противником. Заломив азари руки, сестра отточенным ударом вогнала ей ВЧ-нож в шею и одним движением перерезала глотку.
Сдавленный вопль заставил Шепарда повернуть голову. Как оказалось, Бенезия не теряла времени даром - биотическое умение подняло Эшли в воздух, а матриарх уже набирала силу для броска, который, учитывая силу азари, вполне мог размазать Уильямс тонким слоем по стене. Джон быстрым движением забросил руку за спину, снимая плазменную винтовку - кистевой гарпун был бесполезен, пока матриарх использует биотический барьер. Но даже имея превосходящую любого человека физическую форму, он понимал, что не успевает - рука Т'Сони-старшей уже отводилась для удара. Для Чифа время словно замедлилось - все стало вдруг очень четким.
Винтовка уже была в руках и поднималась, наводясь на цель.
Удар сердца.
Рука матриарха пошла вперед. На ладони горит пламя биотики.
Удар сердца.
Ярчайшая голубая вспышка пролетает мимо. И еще три. И еще.
Удар сердца.
Первый плазмоид входит в биотический барьер, расцветший фиолетовым.
Еще три заряда находят цель - и барьер, не выдерживая, схлопывается, делая азари уязвимой.
Последний выстрел попадает в вытянутую руку, защищенную лишь одеждой. Ткань костюма мгновенно сгорает, открывая кожу, тут же трескающуюся и превращающуюся в пепел от чудовищного жара, прожаривая до углей плоть и опаляющую кости.
Удар сердца.
Биотический бросок каким-то чудом срывается с руки, но попавшая плазма делает свое дело - вместо того, чтобы перемолоть грудную клетку Уильямс, заряд темной энергии уходит вниз, и попадает в ноги девушки. И в тот же момент рука матриарха отделяется от тела, перебитая плазмоидом.
Удар сердца.
Со странным, кажущимся низким звуком, мимо пролетает рассекающий воздух объятый алым металлический предмет, в котором Джон успевает узнать ВЧ-нож.
Время возвращается в привычный ритм.
И тут же воздух наполняет крик адской боли - Эшли сползает по стене с перемолотыми в фарш ногами. Обе конечности до коленей представляют собой адскую смесь из скрученных мышц, перемолотых в труху костей и изорванной брони.
А Бенезия Т'Сони медленно оседала на пол, неверяще глядя на торчащий из живота нож, вошедший по самую рукоять.
- Брейн, Искра - помогите Пеплу, - отрывисто бросил Чиф. Джейн и Кайден тут же бросились к раненой и, окружив ее, оперативно стали оказывать первую помощь.
А Джон тем временем, перехватив винтовку, пошел вперед, следуя по кровавому следу, оставляемому отползавшей Бенезией. Гаррус двинулся за спартанцем, держась чуть в стороне и готовясь пустить в ход МОСП.
- Стойте, - прохрипела азари, подняв уцелевшую руку, которой до этого она прижимала рану, - вы... Выслушайте меня... Сарен... Его... Его голос все еще у меня в голове... Я... Могу сопротив... сопротивляться, но он слишком силен...
- С чего нам верить вам? - осведомился Шепард, не опуская винтовку.
- Вы... Вы не должны, - ответила Бенезия, кривясь от боли, - вы не понимаете... Каково это - быть запертым в своей же голове и видеть... Как ты предаешь то, во что веришь... Сила... Властелина... Ей нельзя сопротивляться... Не долго...
- Зачем вы делали все это? - спросил Гаррус, не выходя, однако, из укрытия.
- Мы... Давно подозревали о его... ненадежности, кха, - матриарх сплюнула кровавую слюну, - я пошла, чтобы узнать больше... О его планах... И образумить или... Или убить его...
- Тогда зачем вам рахни? - поинтересовался Шепард, - и как это связано с исследованиями вашей дочери?
- Рахни... Они древнее, чем вы думаете, даже древнее протеан, - голос Бенезии становился все слабее, - Властелин... Ему интересны вы, люди... он говорил что-то о... О статистической ошибке, какой-то аномалии... И искал способы... Узнать больше...
- От рахни? - уточнил Вакариан, - но это же бред - люди вышли в космос относительно недавно...
- Нет... Не о людях, - азари закашлялась, но, переведя дух, продолжила, - о тех, кто... Их... возвысил... О каких-то... Майа'Кар...
- "Твою мать", - про себя выругался Чиф, - "конечно, Властелин не мог не заинтересоваться нами. И теперь хочет выйти на Майкров. А рахни... Хайден упоминал, что ангелы пытались несколько раз возвысить расы для своей войны. Может, рахни - один из продуктов их деятельности? Конечно, ученые Цитадели говорят о вмешательстве протеан, но на этих древних вообще списывают все открытия старше пятидесяти тысяч лет".
- Он... Он опасается вашего народа, спартанец, - продолжала между тем Бенезия, - я... Не знаю... почему.
- Что вам удалось узнать от инсектоидов? - задал новый вопрос СПЕКТР.
- Координаты... Ретранслятора, - ответила азари, - он ведет... На протеанскую колонию... Неизвестную...
- И почему Властелина так заинтересовало масс-реле?
- Он искал... Нечто... какой-то Канал, - тихо произнесла слабеющая матриарх, - он не говорил, что это... Лишь то, что он важен... Для его планов. А еще... Он искал... Архив...
- Что за архив? - поинтересовался СПЕКТР.
- Не знаю, - покачала головой азари, - Сарен сказал... Что там... Хранятся знания... Протеан... о Майа'Кар...
- Где находится этот ретранслятор? - задал последний вопрос Шепард.
- Координаты... На моем терминале, - прохрипела Бенезия, - как и все исследования... А теперь... Добейте меня... Я... Теряю контроль...
Джон поднял винтовку, целясь в грудь Бенезии.
- Давай!!!
Палец нажал на спуск.
Охота на кальмара. Часть 3.
20.04.2183 года. SBS DDR-154 "Нормандия", на пути к Элизиуму.
- Как она? - спросил Шепард, едва двери в медицинский отсек открылись, выпустив доктора Чаквас.
- Для человека с полностью оторванными ногами? Неплохо, - устало ответила медик, - я стабилизировала ее состояние, так что жизни Уильямс ничего не угрожает.
- А в целом? - слегка наклонил голову Джон.
- Шепард, как, по-вашему, должен ощущать себя человек, осознавший, что оставшуюся жизнь будет ходить на протезах? - иронично спросила Карин, - сейчас не двадцатый век, но поверьте моему опыту, многим до сих пор непросто свыкнуться с такой потерей. Хотя, должна заметить, ей повезло.
- Повезло? - переспросил стоящий рядом Вакариан.
- Повезло, что удар азари не разорвал ее на куски, - ответила доктор, - и дважды повезло, что ей квалифицированно оказали первую помощь. В ином случае до корабля вы бы дотащили труп.
- Она может общаться? - подошел ближе стоявший у стены Аленко.
- Недолго, - вздохнула женщина, - ей нужен покой. Впрочем, она сама интересовалась, когда вы придете, Аленко. И вы, СПЕКТР.
- Я? - удивился турианец, - никогда не замечал у нее такого интереса.
- О ее интересе вы можете спросить сами, - фыркнула медик, - а теперь заходите. И помните - ваше время ограничено.
Десантная группа аккуратно, стараясь не тревожить покой корабельного храма медицины, зашла внутрь и пройдя вдоль ряда пустующих коек, добралась до единственной занятой. И замерла. Почему-то все заготовленные слова моментально улетучились от одного взгляда на лежащего товарища.
- Ну, как ты? - выдавила, наконец, первые пришедшие на ум слова Джейн.
- Как ханар, - вяло ответила Эшли, повернув голову к рыжей девушке, - только летать не умею.
- Ну, один раз вы все же слетали, - слегка раздвинул мандибулы Вакариан.
- Отличная шутка, - ровным голосом ответила Уильямс, - я такой еще не слышала. К слову, Вакариан, сколько стоит парящая платформа на Цитадели?
- Уела, - фыркнул турианец, - значит, все не так плохо.
- А если серьезно? - вступил Кайден.
- Аленко, мне оторвали обе ноги, - произнесла Пепел, - и сейчас я лежу в лазарете под убойной химией. Эти обстоятельства доставляют, скажем так, легкий дискомфорт.
Чиф фыркнул, едва удержавшись от смеха. Поведение Эшли хоть и не вязалось с ее обычным состоянием, но было вполне объяснимым - девушка явно пыталась ободрить сама себя.
- Знаешь, учитывая обстоятельства, я не удивлюсь, если тебе выдадут такие ноги, что ты сможешь брать четырехметровые барьеры одним прыжком, - заметил спартанец.
- Ага, - слегка улыбнулась Уильямс, - жаль только, что на этом мое участие в операции, похоже, закончено. Я бы хотела лично оторвать голову Бенезии и тем, кто за ней стоит.
- Уже прочитала отчеты по заданию? - понимающе улыбнулась Джейн.
- Другого развлечения тут не было, - ответила раненая.
- Время, - напомнила о себе Чаквас. - Что ж, - вздохнул Шепард, - похоже, нам пора. Приятно было повидаться. Держись, Эш.
- Постойте, - слегка приподняла руку Уильямс, - я кое что хочу сказать, - девушка замялась, подбирая слова, - Гаррус, я... Признаю, что была предвзята к тебе. Прости меня за это отношение. Если сможешь, конечно.
- Ничего страшного, - обнажил жутковатые зубы в улыбке СПЕКТР, - я слышал о той войне от дяди - тебе, да и всему человечеству есть, за что нас не любить. И знаешь, многие в Иерархии думают, что мы тогда перегнули палку. Может, история пошла бы по другому пути, будь наш контакт более мирным.
- Спасибо, - улыбнулась Уильямс, - это... Много для меня значит. И Кайден, - Пепел повернула голову к варлоку, - я читала, что это ты прикончил Бенезию и спас мне жизнь. Спасибо тебе огромное.
- Всегда пожалуйста, - улыбнулся Аленко, - думаю, в похожей ситуации ты бы сделала то же самое для меня.
- И все равно спасибо, - вернула улыбку девушка, - Чиф, берегите их, хорошо?
- Не хорони нас раньше времени, Эш, - усмехнулся Джон, - мы еще встретимся после выписки. Поправляйся.
***
- Нам потребуется замена, - коротко произнес Джон, сидя в столовой.
- Это очевидно, - заметил севший перед спартанцем Вакариан, беря с подноса еду, - другое дело, что это не единственная причина, по которой наши поиски могут задержаться. Сарен - не тот противник, к которому можно относиться легкомысленно.
- С другой стороны, теперь мы знаем, кто крот, - пожал плечами Чиф, - нужно проработать его связи в пространстве Цитадели и системах Терминуса. Таким образом, у нас получится накрыть всю агентурную сеть, а значит, зарубить планы Жнецов по вторжению.
- Или отсрочить, - вставил свои пять кредитов Гаррус, - вряд ли он единственный агент машин, а в их случае децентрализованность играет им на руку. Если вы правы, Жнецы способны контролировать разумных, даже не раскрывая себя, и лишь тот, кто знает об их существовании, способен заподозрить их влияние. А если учесть тот факт, что Жнецов большая часть галактики считает протеанским мифом...
- ... Возможностей для манипуляций море, - закончил Джон, - да, машины хорошо отработали свой механизм за сотни веков. Даже зная об их существовании, мы не можем быть уверены даже в своих руководителях. А всеобщая паранойя лишь усугубит ситуацию. Охота на ведьм - это не то, что нужно в преддверии войны.
- Радует хотя бы то, что мы понимаем, какой объем работ предстоит, - грустно усмехнулся СПЕКТР, - осталось лишь донести это до наших лидеров. Вам, людям, это сделать в разы проще, а вот мне... Слишком действия Сарена похожи на действия религиозного фанатика, получившего в свои руки передовые технологии. И поверить в этот вариант гораздо проще, чем в то, что протеанская легенда - отнюдь не вымысел. И что-то мне подсказывает, что именно так все и подумают.
- Пока не станет слишком поздно, - добавил Шепард, прожевав кусок, - а с учетом того, что "Властелин" - Жнец, это самое "поздно" может наступить довольно скоро. Так что нам потребуются союзники, все, кто вообще способен оказать сопротивление. Нам... Хм, никогда бы не подумал, что скажу это.
- Перед лицом опасности все мы меняемся, - пожал плечами турианец, - кстати, о союзниках. Ты ведь поэтому отпустил Королеву?
- Ну, как сказать, - замялся Шепард, - не совсем.
***
17.04.2183 года. Туманность Розетка, система Енох, поверхность Жоаба.
Джон опустил винтовку. В груди лежащей азари зияла огромная рана, из которой струился легкий, пахнущий паленым мясом дымок. Впрочем, последнее разум додумал сам - фильтры шлема надежно отсекали подобные запахи. Лицо Бенезии в смерти разгладилось, приняв настолько умиротворенное выражение, что казалось, будто матриарх просто заснула. Т'Сони-старшая обрела покой.
Впрочем, Шепарду было не до философии. Убрав оружие за спину, спартанец поднял голову, посмотрев на сидящее за стеклом насекомое. Рахни подошла ближе к прозрачной преграде и, покачивая щупальцами, внимательно смотрела на Чифа. По крайней мере, Джону так казалось - отследить направление взгляда по фасетчатым глазам было для него нереально.
Не торопясь, спартанец подошел к консоли управления и, склонившись над ней, стал разбираться в функциях устройства. Все оказалось достаточно просто - на консоль было вынесено управление перемещением клетки, а также система экстренного подавления, которая, в случае попытки вырваться, должна была пустить в прозрачную тюрьму нервно-паралитический газ, наповал убивший бы инсектоида. Джон задумался - с одной стороны, в руки человечества попал представитель считавшейся вымершей расы. Что, в свою очередь, открывало заманчивые перспективы. С другой стороны, рахни были агрессивными существами, в чем оперативник убедился на своем опыте. И держать такое существо на одной планете с людьми было решением, мягко говоря, неразумным. С тем же успехом на Жоабе можно было начать разводить демонов. О том, чтобы выпустить рахни на свободу, речи идти не могло - кто знает, через сколько времени насекомым придет в головы, что им слишком тесно на одной планете с людьми?
Мысль о демонах укрепила решение спартанца о том, что инсектоида следует ликвидировать - в конце концов, исследовать можно и труп. Чиф уже было занес палец над кнопкой активации системы защиты, как вдруг случилось то, чего он никак не ожидал.
- Не надо, - раздался в голове Джона на удивление мелодичный хор, - не убивай, Поющий.
Палец Шепарда замер над клавиатурой. Спартанец медленно поднял голову - и встретился глазами с инсектоидом.
- Ты... Говоришь со мной, - утвердительно произнес Джон - другого объяснения внезапному голосу в голове не было.
- Да, - казалось, рахни слегка кивнула головой, - прошу, не делай этого.
- Лезть в голову разумного - не лучший способ наладить диалог, - заметил Джон.
- Шепард, ты с кем разговариваешь? - недоуменно спросил подошедший Вакариан.
- С ней, - кивком указал Чиф на насекомое и, подумав, добавил, - я единственный, кто слышит голос?
- Их музыка тихая, - пропела рахни, - мы не можем общаться с ними. Но ты другой.
- В каком смысле - другой? - поинтересовался Джон. - Ты Поешь, - словно само собой разумеющееся, ответила рахни, - твой голос слышен издалека. Мы знали, что ты придешь сюда.
- Хочешь сказать, что я более заметен для вас? - зацепился за оговорку спартанец.
- Ты поешь Песню, - ответ Королевы не добавил ясности, - мы не сталкивались с такой уже очень давно.
- Эм, Джон, - осторожно произнес Гаррус, - рахни ни с кем не разговаривали. Все контактные группы были уничтожены.
- Хочешь сказать, что я псих, - усмехнулся Чиф, - а может, причина в другом?
Шепард снова повернулся к Королеве:
- Ты говорила, что моя... Песня тебе знакома. Откуда?
- Мы помним все, что оставили нам наши предки, - "объяснила" рахни, - много оборотов светила назад, задолго до того, как мы встретили других, кого вы зовете протеанами, нас встретил народ Творцов. Их Песнь звучала громко, заглушала нашу. Мы подчинились им.
- Творцы? - протянул оперативник, - вы говорите о Майя'Кар?
- Так они себя называли, - кивнула рахни, - но потом их Песню заглушил Алый Хор. Творцы ушли, оставив одного Поющего. А потом ушел и он, и перед уходом рассказал о Песне, которую пело Белое Пламя, сжигающее Алый Хор. С тех пор мы их не видели. Много оборотов светила спустя из желтой бездны пришли те, кто называл себя протеанами...
- И как это связано со мной? - спросил Джон.
- Слова Поющего были расплывчаты, а музыка смешана и тиха, но даже так мы смогли почувствовать силу Песни Белого пламени, - пропела Королева, - ты - Искра Белого Пламени, Сжигающего Алый Хор.
- Демоны, - пораженно прошептал Шепард - рахни с одного взгляда поняла, кто он такой.
- Джон? - дал знать о себе СПЕКТР.
- Мы оставим ее в живых, - решительно произнес Шепард, убирая руки от терминала.
- Ты в своем уме?! - взорвался турианец, - это же рахни - сраная машина смерти, остановить которую смогли лишь кроганы!! И теперь ты хочешь, чтобы они вернулись?!
- Они нужны нам, - ответил Джон, - Королева не хочет смертей и многое знает о предыдущих расах, населявших галактику - опыт ее предков нам пригодится.
- А ты можешь гарантировать, что она не одурманена так же, как и Бенезия, и теперь пытается выиграть время?! - не сдавался СПЕКТР, - если она такая мирная, почему ее выводок пытался на нас напасть?
- Хороший вопрос, - Шепард вновь обратился к рахни, - твои потомки напали на нас.
- Наши дети не слышали нашу песню, - пропела Королева с ноткой грусти, - та, чью песню заглушила Древняя Тень, оторвала их от нас. Мои следующие дети будут слышать меня.
- Так вот, зачем нужны были те импланты, - протянул Джон, - она говорит, что Бенезия отсекла рахни от связи с Королевой. Из-за этого они стали агрессивными.
- И ты ей веришь? - недоверие турианца, казалось, можно было пощупать, - она скажет что угодно, лишь бы остаться в живых.
- Именно поэтому выпускать ее я не стану, - сказал Шепард и, повернувшись к стеклу, добавил, - но она и так это понимает, верно? Эта планета наша, и отпускать ее просто опасно.
- Мы... Понимаем, - ответила рахни, - мы будем ждать. Но наши дети все еще нас не слышат. Мы не можем отвечать за них.
- Она согласна на мои условия, - передал Гаррусу слова инсектоида Чиф, - после устранения тех рахни, которые не связаны с ней, мы позаботимся о Королеве.
- Уверен? - СПЕКТР так просто сдаваться не собирался, - где гарантия, что у нее не возникнет желания сбежать? Мы получим еще одну угрозу, в дополнение к уже имеющимся.
- Гаррус, это человеческая планета, - ответил Джон, - ты правда думаешь, что Бенезия стала бы располагать свою единственную базу с Королевой рахни в месте где ее могут обнаружить враги? Вряд ли эта Королева - единственная в своем роде, и вряд ли Бенезию и Сарена остановил запрет на клонирование разумных. Кроме того, тебе не кажется, что Цитадель уже совершила достаточно ошибок, и стоит дать им второй шанс? Убийство не решит проблему - рахни появятся в любом случае. И вопрос лишь в том, будут ли среди них те, кто лоялен нам, или же они повторят Рахнийские войны двадцати двух вековой давности.
- Да, - вздохнул Вакариан, - пожалуй, ты прав.
- Хорошо, - Джон положил руку на стекло, - я сообщу своим, чтобы тебя забрали отсюда.
- Хорошо, - слегка качнула головой Королева, - мы благодарим тебя за милосердие, Белая Искра.
- Нам нужно найти передатчик, способный дотянуться до орбиты, - произнес Джон, отходя от клетки, - заодно проверим остальные лаборатории.
- Принято, - кивнул турианец.
Осмотр лабораторий занял достаточно много времени, даже с учетом присоединившейся Джейн - Аленко остался с раненой Уильямс, следя за ее состоянием. Как и полагал Шепард, комплекс занимался не только рахни, хотя это направление было, похоже, основным. Добычей группы стали несколько артефактов протеанского происхождения, а также неясное устройство, напоминавшее пару черных металлических щупалец, обвившихся вокруг невидимой вертикали, от которого Джон предпочел держаться подальше - артефакт, казалось, излучал атмосферу жути, напрочь отбивая желание знакомиться с ним поближе. Но самой главной находкой была небольших размеров пластина из белого металла, обрамленная золотом и испещренная непонятными знаками, в которых Джон с удивлением узнал глифы Майкров.
- "М-да", - подумал Чиф, - "похоже, ангелы не так хорошо замели следы, как мы полагали."
Часть лабораторий занималась производством - отряд стал свидетелем того, как автоматизированная линия собирала те самые импланты, которые позднее встраивались в мозг рахни. Конвейер был остановлен, а все данные, полученные с банков памяти - перегружены в накопители. Вскоре после этого Гаррус обнаружил терминал, с которого было возможно связаться с орбитой.
- Чиф вызывает "Нормандию", прием, - начал сеанс связи спартанец.
- "Нормандия" слушает, - отозвалась орбита голосом Андерсона. Терминал не был приспособлен для голографической связи, так оставалось довольствоваться лишь звуковым каналом.
- Задание выполнено, объект ликвидирован, - доложил Шепард, - имеем одного тяжелораненого. Стабилен, однако требуется эвакуация.
- Понял вас, Чиф, - ответил Андерсон, - высылаем челнок.
- Челноку потребуется прикрытие, - произнес Джон, - в комплексе присутствует агрессивная биологическая форма жизни. Мы самостоятельно покинем лаборатории, но до прибытия челноку нужна защита.
- Принято, - после небольшой задержки произнес командир эсминца, - каков масштаб угрозы? Требуется поддержка местного командования?
- Да, - подумав, решил Чиф, - сообщите региональному отделению РУАС, что потребуется оцепление района, а также САГ для обеспечения безопасности обнаруженных объектов. И еще - подготовьте группу Первого контакта и отряд по транспортировке живых организмов.
На другом конце линии повисло молчание.
- Чиф, подтвердите запрос, - наконец, медленно произнес Андерсон, - группа первого контакта и команда по транспортировке живых организмов?
- Подтверждаю, - ответил Джон, - подробности сообщу на борту.
- Принято. Расчетное время прибытия челнока - двадцать минут.
- Понял вас, "Нормандия". Конец связи.
***
23.04.2183 года. Девятый сектор, планета Элизиум.
Шепард, предоставив удостоверение охране на входе, вошел в здание регионального отдела подразделения СПАРТА. Внутренняя обстановка, полностью оправдывая имя организации, была достойна воинов Лакедемона - ничего лишнего. Голые стены были облицованы пожаростойким пластиком серого цвета, в который, как было известно Чифу, добавили что-то вроде абляционного слоя. Кроме того, стены, равно как и потолочные и половые панели, также прикрывали выдвижные огневые точки, а также мины и целую сеть датчиков. Фактически, здание было самой настоящей крепостью, пусть снаружи и казалось обычной административной постройкой. Пройдя по коридорам и сделав несколько поворотов, Джон вошел в узел связи. Войдя в изолированную кабинку, спартанец, дождавшись закрытия двери, набрал на клавиатуре сиротливо стоящего терминала длинный адрес, после чего ввел свой идентификационный номер. Ответ последовал далеко не сразу - система, получив данные, незаметно сверяла посетителя с базой данных. В случае выявления ошибки на выходе из связного узла потенциального диверсанта ожидала бы оперативная группа, расквартированная прямо в здании. Но тревоги не последовало - секунд через тридцать система уведомила бойца об окончании проверки и перешла к вызову набранного абонента. Ждать пришлось недолго - вызовы по дальней связи, проходящие от спартанцев, были первыми в приоритете, обходя даже правительственную связь. Наконец, проектор засветился, рисуя в воздухе высокого человека с лицом, словно вырубленным из цельного куска камня.
- Палач слушает, - коротко произнес Тодт-Бласковиц, одетый в полевую форму подразделения.
- Сэр, - поприветствовал Солдата Рока Шепард, - операция по устранению Бенезии Т'Сони успешно завершена. Тем не менее, из добытых разведданных удалось установить, что матриарх, хоть и являлась важным лицом, все же не была главой... Организации. Основным разумным, на мой взгляд, является СПЕКТР-турианец Сарен Артериус. Кроме того, наши самые серьезные опасения подтвердились - за атаками действительно стоит Жнец, которого... Органические участники называют "Властелином".
- Я видел отчет, Джон, - ответил Палач, - информация действительно вызывает беспокойство, особенно учитывая то, что Сарена, намеренно или нет, прикрывает его брат Десолас. С другой стороны, это объясняет, каким образом диверсантам удалось незамеченными проникнуть на Цитадель. Гораздо больше меня интересует твое мнение о команде. Особенно СПЕКТРе Вакариане.
Чиф едва заметно вздохнул - вопрос по поводу Гарруса был более чем ожидаем, тем более, что отчеты о ходе операции были несколько однобокими.
- Вакариан - профессионал, - ответил Шепард, - хорошо разбирается в своей специальности. Не лишен идеализма, хотя и может наступить на горло собственной песне. Не стесняется высказать свое мнение. Эмоционально стабилен. К людям относится с опаской, хотя это больше похоже на недоверие к новому коллективу, нежели на расовые предрассудки. В общем, безоговорочно доверять я ему пока не стал бы, однако как член команды и как личность он меня вполне устраивает.
- Пока, значит, - с непонятной интонацией произнес Палач, - а что с доктором Т'Сони?
- После операции она замкнулась в себе, - доложил Джон, - на вопросы отвечает односложно, требований и претензий не предъявляет. Как я и предполагал, смерть матери стала для нее серьезным ударом, несмотря на длительный разрыв и предоставленные для ознакомления материалы. Однако вчера доктор Чаквас отметила серьезные улучшения в настроении азари. Скорее всего, причиной являются длительные беседы со СПЕКТРом Вакарианом.
- Ты не опасаешься их контактов? - спросил Палач.
- Нет, отец, - пожал плечами Джон, - для нее СПЕКТР - символ порядка и власти Цитадели, а тот факт, что он - турианец, способствует ее доверительному отношению к Гаррусу. Их расы уживались вместе достаточно долго, в то время как мы - новая раса, которую к тому же рассматривают, как основную угрозу их порядку. Вероятно, Вакариану удалось привести ее в чувство - после посадки Лиара Т'Сони выразила желание остаться на борту в качестве консультанта до завершения задания.
- И что ты решил?
- Пока оставим на борту, - пожал плечами Чиф, - до выполнения задачи мы вряд ли сможем зайти в пространство Цитадели, а отпускать доктора с надеждой на то, что она доберется на попутных кораблях, я бы не стал. Она знает слишком много, и может стать целью для агентов Сарена, а вот после устранения угрозы ее знания уже не будут столь актуальными. Кроме того, нам не помешал бы лишний специалист по протеанам, особенно в свете предстоящей высадки на Илос.
- Понятно, - кивнул Тодт, принимая решение спартанца, - но полет на планету придется пока отложить. От Совета Цитадели пришла новая информация. Согласно полученным разведданным, Сарен располагает лабораторией на планете Вермайр. Назначение комплекса доподлинно неизвестно, однако в свете происходящих событий было принято решение о высылке отряда саларианского ГОР.
- Информация достоверная? - поинтересовался Шепард.
- Да, - подтвердил Бласковиц, - однако группа попала в организованную засаду, и Совет просит нас о помощи в эвакуации.
- С чем конкретно столкнулись саларианцы?
- Геты, - коротко ответил Палач, - кроме того, в отчете фигурировали неизвестные организмы с кибернетическими имплантами. Мы предполагаем наличие хасков, в том числе новых подвидов, однако советую готовиться к любому повороту событий.
- Нам понадобится хорошая экипировка, - заметил Чиф, - с учетом ранения одного из членов десантной группы, нам придется действовать в сокращенном составе.
- Вы ее получите, - кивнул Солдат Рока, - в том числе и СПЕКТР. Я передам личное распоряжение о предоставлении запрошенной экипировки.
***
В то же время.
- СПЕКТР Вакариан, - поприветствовала турианца Советница Тевос, - мы получили ваш отчет о проведенной операции. И, должна заметить, что, несмотря на успешное выполнение задачи, у нас появился ряд вопросов.
- Совет, - слегка наклонил голову Гаррус, приветствуя советников, - полагаю, главный из них связан с Королевой рахни.
- Вы правы, - ответил Валерн, - ваше решение о сохранении жизни рахни весьма... Неоднозначно.
- Понимаю, - кивнул Вакариан, - однако в свете полученной информации о Сарене и Властелине такое решение показалось мне наиболее удовлетворяющим интересам как Цитадели, так и стран Элизианского договора.
- Да, последних оно наверняка удовлетворило, - с легким сарказмом заметил представитель Иерархии, - они получили в свои руки потенциального союзника, способного в кратчайшие сроки выдать значительное количество стремительно обучающихся боевых единиц, а мы - отсрочку. Об этом вы, Вакариан, думали?
- Разумеется, советник, - кивнул Гаррус, - и, кроме того очевидного факта, что настаивание на силовом решении вопроса в лучшем случае привело бы к ухудшению налаживающихся отношений внутри коллектива, а в худшем - перестрелкой с моей последующей гибелью, замечу лишь то, что спартанец Шепард - единственный, с кем рахни решила провести диалог. Королева пошла на значительные уступки, чтобы сохранить жизнь себе и своему потомству.
- Вы опасаетесь за свою жизнь? - в голосе Спаратуса звучало обвинение.
- Я не трус, если вы об этом, советник, - ответил СПЕКТР, - однако я не вижу ни чести, ни цели в бессмысленной гибели. Моя смерть не поменяла бы решение людей, и лишь привела бы к ухудшению отношений между государствами. Кроме того, рахни, пусть и выращенные в лаборатории Бенезии Т'Сони, находились на территории, контролируемой Альянсом, что, согласно закону, в том числе и нашему, автоматически переносит рахни под юрисдикцию человечества. И повлиять мы на это не способны - АСЧ имеет статус государства-наблюдателя, и наши законы на их территории не действуют.
- Полагаю, лучшим решением данной проблемы будет создание межгосударственной комиссии, - внесла предложение азари, - если Альянс пойдет на уступку, мы сможем контролировать развитие и распространение рахни...
- Если они пойдут, - заметил саларианец, - а если нет?
- Угроза сохранится в любом случае, Валерн, - ответила Тевос, - в наших силах лишь контролировать ее.
- Кроме того, нет никакой гарантии, что обнаруженная на Жоабе Королева была единственной, - добавил мысленно согласившийся с предложением Спаратус, - что ж, я принимаю тезис о внесении предложения Альянсу.
- Хорошо, - медленно, словно сквозь зубы, процедил саларианец, - предложение принимается.
- Отлично, - произнесла Тевос, - теперь касаемо информации, полученной от Бенезии Т'Сони. Факт того, что Сарен Артериус предал интересы Цитадели весьма тревожный. СПЕКТР Вакариан, вам придется продолжить выполнение задачи до устранения предателя, а также постараться получить образцы технологий, содержащихся в его дредноуте.
- Это не дредноут, - покачал головой Гаррус, - уважаемый Совет, я понимаю, что данное утверждение звучит неправдоподобно, однако переданные документы говорят о том, что так называемый Властелин является образцом продвинутой цивилизации, известной как Жнецы. И, учитывая это, главную опасность представляет далеко не Сарен. - Вы можете быть уверены в достоверности данных сведений, СПЕКТР? - слегка наклонив голову набок, спросил Валерн, - большая часть данных о Жнецах отрывочна, и больше похожа на легенду. Вам не показалось подозрительным, что Альянс, недавно вышедший в космос, имеет гораздо больше сведений, чем расы пространства Цитадели?
- Полагаю, Жнецы позаботились о том, чтобы большая часть следов их существования была стерта, - ответил СПЕКТР, - во всяком случае, я на их месте поступил бы таким же образом, зная, что рано или поздно галактика вновь будет населена. Кроме того, уровень осведомленности человечества до сих пор доподлинно неизвестен, и они вполне могли получить сведения, недоступные нам.
- Это ваши домыслы, Вакариан, - бросил Спаратус, - теория о том, что Властелин - продукт деятельности гетов, нам кажется более правдоподобной.
- Что ж, - вздохнул Вакариан, поняв, что убедить Совет не получится, - в таком случае, мне, полагаю, придется найти более весомые доказательства.
- Есть еще одна задача, которую вам предстоит выполнить, - внезапно сменила тему азари, - благодаря вашей информации, мы смогли выйти на лабораторию Артериуса.
- Сведения точны? - спросил СПЕКТР.
- Точны, - коротко ответил Спаратус, которому поднятая тема явна была неприятна, - осведомителем Сарена оказался его брат - Десолас. В ходе проведенного захвата и допроса он указал нам на расположение базы брата на Вермайре.
- Совет принял решение послать рейдовую группу ГОР, - продолжил саларианец, - однако после обнаружения объекта группа попала в засаду.
- Вермайр находится вне юрисдикции Цитадели, - добавила Тевос, - поэтому мы обратились к представителю Альянса с предложением о формировании группы для эвакуации попавшей в окружение группы, а также захвату или уничтожению базы мятежного СПЕКТРа. Посол Удина ответил согласием.
- Операция поручена группе оперативника Шепарда. СПЕКТР, вашей задачей, помимо оказания помощи ГОР и захвата комплекса, будет добыча любых сведений о проводимой на базе подготовке, опытах и исследованиях, - закончил Спаратус, - кроме того, подразделение СПАРТА взяло на себя вопрос обеспечения вашей группы оружием и экипировкой, поэтому вам также необходимо провести детальный анализ полученного снаряжения, его перспективы, а также возможность создания аналогов в пространстве Цитадели.
- Будет исполнено, - резко кивнул турианец, принимая задание. И, когда голопроектор погас, Вакариан добавил, - да, Шепард был прав. Мне действительно потребуются очень весомые доказательства, чтобы убедить их в том, что Жнецы - не легенда.
***
Шепард стоял перед посадочной площадкой, наблюдая за тем, как через ангарную палубу роботы-погрузчики заносят ящики с отобранным оборудованием. Получив разрешение от первого спартанца, Джон развернулся во всю ширь души и, аргументируя свои действия отсутствием информации о потенциальном противнике, совершил настоящий налет на склад подразделения: десять масс- реактивных RAR-38/70, пять Волковских VSR-55, три револьверных гранатомета MGL-50 и столько же реактивных RL-54 меркли на фоне наличия трех огнеметов HFT-52 Mancubus, один из которых был в тяжелом исполнении, двух AC-57 Hellshot, трех Vortex-винтовок и, в качестве вишенки на торте, BFG-10000 модификации EZ - худшего кошмара биотиков. Также, кроме солидного запаса боеприпасов, склад "Нормандии" пополнился комплектами M-2 "Панцирь" с новейшими модификациями, некоторые из которых даже не прошли полный цикл испытаний. Но самым главным, по мнению Чифа, приобретением были комплекты брони "Авангард" с двойным комплектом запасных частей, причем не только для людей, но и для СПЕКТРа. За последний пункт Джону пришлось буквально рубиться с региональным отделением - местные коллеги решили проявить бдительность, не желая отдавать комплект защиты, рассчитанный на турианца. Причем некоторые из их аргументов были довольно здравыми - например, то, что Вакариан не имел соответствующих навыков в ношении защиты подобного рода. В чем-то они были правы - чтобы полноценно использовать защиту, по-хорошему требовалось иметь навыки в использовании десантных A-20 или более современных A-30, с которыми Гаррус встречался в лучшем случае на поле боя. Впрочем, проблема разрешилась достаточно быстро - под взглядами, полными сомнений, турианец залез в учебную броню и, к удивлению присутствующих, довольно быстро освоился с комплектом. Конечно, до виртуозного управления СПЕКТРу было далеко, но того, что продемонстрировал Вакариан, хватило, чтобы у Шепарда появились определенного рода подозрения - все же навыки, необходимые для управления такой броней, были достаточно специфичны, и из ниоткуда взяться попросту не могли. Тем не менее, вопросы о квалификации СПЕКТРа отпали, и турианский вариант "Авангарда" Гаррусу все же выдали, перед этим заблокировав, а то и вовсе убрав из комплекта часть функций. В частности, теперь на броню нельзя было установить некоторое навесное оборудование, а также летать на большие расстояния - теперь Вакариан с помощью двигателей мог совершить прыжок метров на триста. Но СПЕКТРа даже урезанный функционал защиты не оставил равнодушным - Джон видел, как турианец буквально облизывался, наблюдая за погрузкой "своего" комплекта горящими глазами.
И все же, несмотря на наличие на корабле арсенала, с которым можно было бы выиграть небольшую войну, Шепард не был в хорошем настроении. Неизвестность тревожила, а тот факт, что комплекс на Вермайре нельзя было просто разбомбить с орбиты не добавлял оперативнику оптимизма. Кроме того, присутствие саларианцев лишь прибавляло проблем - никто не знал, сколько информации смогли получить в свои цепкие лапы специалисты ГОР, прежде чем их обнаружили. А в сочетании с тем, что именно саларианцы в свое время устроили вторжение демонов на одной из своих планет наводило Джона на весьма безрадостные мысли о том, как именно распорядится сведениями Саларианский Союз. Впрочем, расстояние до Вермайра позволяло предположить, что к прибытию "Нормы" излишне любопытных земноводных вырежут, и тогда группе останется лишь пройтись огнем и мечом по лаборатории, после чего взорвать комплекс, отправив в Ад всех, кто останется в живых после рейда.
***
27.04.2183 года. Омега Дозора, система Хок, орбита планеты Вермайр.
- Мы нашли их, - доложил оператор сенсорных систем эсминца.
- Выведите изображение, - скомандовал Андерсон.
Проектор в зале засветился, показывая картинку с камер.
- Надо же, они все еще живы, - протянул Аленко, глядя на то, как горстка саларианцев, построив баррикады, готовится к отражению атаки.
Бойцы ГОР заняли круговую оборону, ощетинившись стволами и наспех возведенными турелями. Небольшое пространство вокруг оборонительного рубежа было буквально завалено белыми корпусами гетов и сиреневыми - хасков. Но, несмотря на то, что спецназу Саларианского Союза удалось положить впечатляющее количество врагов даже с орбиты было видно, что отряд земноводных находится на последнем издыхании - саларианцы двигались, словно в замедленной съемке, чуть ли не валясь с ног от усталости, а внутри периметра обороны лежало много тел убитых спецназовцев.
- Их атакуют сразу с нескольких сторон, - заметила Джейн, - основная масса хасков идет со стороны комплекса, в то время как геты наступают с противоположной стороны.
- Как раз там расположен десантный корабль синтетиков, - добавил Гаррус, - и в том же районе находится единственная приемлемая посадочная площадка. Дорогу до которой перегораживают три аванпоста. Прорваться будет непросто.
- Необязательно идти напролом, - возразил Джон, - у нас на борту "Авангарды". Если высаживаться в доспехах, то мы приземлимся прямо в расположении саларианцев, минуя аванпосты гетов.
- Если нам, конечно, дадут это сделать, - СПЕКТР был настроен более скептично, - вряд ли ГОР остался бы на планете, имей возможность эвакуироваться. Смотрите.
Когтистый палец турианца указал на несколько точек снимка.
- Эти башни очень похожи на системы ПКО. Вероятно, именно они не позволили саларианцам уйти. До орбиты эти пушки, судя по размеру, не дотянут, но вот в атмосфере они станут неприятным сюрпризом для всех, кто пожелал бы высадиться. И единственная возможность избежать их огня - это высадиться за горой. Как раз там, где и находится площадка.
- И именно там нас и будут ждать, - парировала Джейн, - на их месте я бы бросила на засаду большую часть имеющихся сил гетов. Может, им и не удалось бы сдержать высадившихся, но они бы купили хаскам достаточно времени, чтобы спасать было бы просто некого.
- А что, если совместить оба варианта, - внезапно предложил Аленко и, поймав на себе недоуменные взгляды, пояснил, - мы можем высадиться на готовой площадке, и далее, используя броню, оперативно добраться до саларианцев, стараясь сократить до минимума время огневого контакта с гетами.
- Кайден, лично я не представляю, как нам своими силами можно прорваться, - почесав затылок, произнесла Джейн, - высадиться у нас, конечно, получится, но вот прорваться через ураганный огонь гетов даже с нашими возможностями без жертв будет практически нереально. А мы не можем позволить себе еще больших потерь.
- А вот здесь могу помочь уже я, - внезапно сказал Андерсон, - на борту "Нормандии" имеется несколько противокорабельных ракет с конвенционными боеголовками. Правильно запрограммировав полет, мы сможем поразить аванпосты и таким образом расчистить вам путь. Но действовать все равно придется крайне быстро - геты среагируют предельно оперативно, а уничтожить десантный корабль без применения ядерного оружия мы не сможем - он укрыт кинетическим экраном, пробивать который мы будем очень долго.
- Значит, действовать придется очень быстро, - решил Джон, - Андерсон, готовьтесь к удару. Группа - экипируемся и встречаемся на нижней палубе.
Охота на кальмара. Часть 4.
27.04.2183 года. Омега Дозора, система Хок, планета Вермайр.
Одинокий гет-солдат, стоящий рядом с воротами первого аванпоста был чем-то похож на статую. И дело было даже не в том, что платформу, претерпевшую минимум внешних изменений со времен события, которое создатели назвали Утренней Войной, сложно было перепутать с известными разумными даже издалека. Минимум движений. Казалось, машина замерла подобно статуе, и именно эта нереалистичная для живого существа неподвижность делала платформу ИИ столь пугающей. Впрочем, сам гет вряд ли ставил целью напугать кого-либо - рациональное расходование заряда, вшитое чуть ли не на машинном уровне, заставляло платформу, управляемую несколькими сотнями программ, совершать минимум движений, на случай, если ситуация заставит управляющие модули прибегнуть к повышенному расходу вышеозначенного заряда.
Внезапно визор платформы обнаружил несколько святящихся точек, показавшихся на горизонте. Программы, не теряя ни одной наносекунды, приступили к анализу входных параметров. Простая селекция дала первые крохи информации - объекты не были природного происхождения. Спустя еще цикл пришли новые данные - искусственные объекты не были классифицированы как "свои". Практически сразу же последовал еще один вывод - точки увеличивались в размерах, что говорило о том, что неизвестные объекты приближаются со значительной скоростью. Наконец, пришли данные от других наблюдателей - объекты были малоразмерными, что отметало вероятность того, что они являются пилотируемыми.
Еще цикл - и к имеющимся данным добавилось еще несколько фактов, полученных от других гетов. Анализ. Вывод - наиболее вероятно, что высокоскоростные цели являются управляемыми снарядами. Селекция. Еще вывод - с наибольшей вероятностью, снаряды принадлежат вооруженным силам государства органиков, известных как Альянс Систем Человечества.
Общий вывод - защищаемый объект подвергся нападению ВС АСЧ. Необходимые меры - объявление тревоги, подготовка к отражению нападения.
Моментально на все платформы, присутствующие на планете, было отправлено уведомление об атаке. И лишь в этот момент платформа, обнаружившая нападение, пришла в движение. Развернувшись, гет сделал два быстрых шага по направлению к воротам.
И это было единственное действие вне сети, которое успели совершить программы. Стремительная тень летящей на скорости в несколько Махов ракеты пронеслась мимо платформы, оставив в записанном видеоряде лишь смазанное пятно. А в следующее мгновение объектив залила слепящая вспышка взрыва. Управляющие платформой программы зафиксировали уведомление о временном отключении камеры в связи с необходимостью внесения корректировок. А затем гетов просто выбросило на местный сервер, куда за мгновение до этого события прибыли программы с еще двадцати платформ, расположенных на первом аванпосте. А десантный корабль гетов беспристрастно зафиксировал потерю контакта с платформами в связи с повреждениями, несовместимыми с дальнейшим функционированием. Пару секунд спустя та же судьба постигла еще несколько десятков платформ, занимавших оборонительные рубежи. Проанализировав ситуацию, геты пришли к выводу, что произведенная атака произведена с целью очистки пути для атакующей группы неизвестной численности. Сложив имеющиеся данные, ИИ пришли к выводу, что вследствие недостатка данных в ближайшие пятнадцать минут следует ожидать атаки вооруженных сил Альянса численностью до ста пятидесяти человек. Приказ тут же ушел всем активных платформам на планете, а уведомление и выводы - органикам, сотрудничающим со Старой Машиной.
Коллективный разум гетов ошибся лишь в двух выводах. Атакующих было всего четверо. И их высадка последовала спустя тридцать секунд.
***
Джон, дав импульс встроенными двигателями, развернулся в воздухе и отработанным движением приземлился в небольшую речку. Мощные опоры "Авангарда" подняли в воздух тучу брызг, камней и почвы со дна. Спустя полсекунды с небольшими интервалами рядом приземлились остальные члены группы.
- Это, наверное, самое безумное, что я делал, - произнес Вакариан.
- Гаррус, тебя приземлила автоматика, - заметил Шепард, - в твоем случае безумием была бы попытка затормозить вручную, как мы.
Турианец ничего не ответил, молча направившись к приземлившемуся рядом ящику. Вскрыв одноразовый контейнер, СПЕКТР извлек на свет тяжелое вооружение и раздал его членам отряда.
- Выдвигаемся, - скомандовал Джон.
Двигатели брони взревели и отряд длинными прыжками понесся вперед. Слабое сопротивление со стороны уцелевших гетов тут же подавлялось - стрелковое оружие платформ зачастую не могло даже сорвать экраны передовых творений инженеров стран Элизианского договора, а ответный огонь попросту рвал в клочья броню и начинку машин. Некоторую опасность представляли разве что крупные единицы - Праймы, но их размеры делали их первыми кандидатами на уничтожение. А защита... Что ж, она позволяла большим платформам продержаться на несколько секунд дольше, но не более того, а активно маневрирующие, хорошо защищенные "Авангарды" были далеко не теми целями, которых можно было сбить одним попаданием ручного оружия. Порой геты попросту игнорировались - руины второго аванпоста десантная группа попросту проскочила, не обратив внимания на редкие очереди от двух гетов, неизвестно как державшихся на ногах.
Пройдя через последнюю линию организованной гетами блокады, отряд тремя длинными прыжками покрыл расстояние до поворота и, вылетев из-за него, эффектно приземлился на небольшой песчаной косе, где держали оборону попавшие в засаду саларианцы.
- Свои! - рявкнул динамиками поднявшим оружие земноводным Вакариан, - я - СПЕКТР Совета Цитадели Гаррус Вакариан! Со мной оперативники отряда СПАРТА Джон и Джейн Шепарды, а также первый лейтенант Аленко из корпуса Варлоков Альянса Систем Человечества!
- Коды верны, - прочитав данные на омнитуле, произнес один из ГОРовцев, - но какого... А, впрочем, неважно. Нам сейчас любая помощь пригодится.
Саларианец выглядел неважно - глаза были полуприкрыты, фигура ссутулилась, а сам оперативник выглядел так, будто с трудом удерживается от того, чтобы свалиться без памяти.
- Майор[1] Киррахе, - заторможенным даже по меркам человека голосом выдавил из себя саларианец, - командир отряда Группы Оперативного Реагирования Саларианского Союза... Вернее, того, что от нее осталось. Идите за мной, я введу вас в курс дела.
- Что здесь произошло? - спросил Гаррус, когда они подошли к нагромождению ящиков, служивших саларианцам штабом и местом для отдыха.
- Засада, - коротко ответил Киррахе, тяжело сев на ящик, - наша разведка обнаружила одну из лабораторий Сарена. Вернее, лаборатория была записана на третье лицо, но истинного владельца все же установили. Нас послали узнать, что происходит в этом комплексе, а заодно вывезти все, что представляет ценность. После этого комплекс предполагалось уничтожить ядерным зарядом.
- У вас есть ядерная бомба? - не удержалась от вопроса Джейн.
- Была, - уточнил майор, - она осталась внутри. Пришлось бросить при отступлении - заряд слишком тяжел для оперативной переноски.
- Что случилось в комплексе? - поинтересовался Джон, - удалось узнать, что именно изучал Сарен?
- Частично, - кивнул головой саларианец, - Артериус проводил эксперименты с неизвестной технологией. Крайне продвинутое протезирование, вплоть до полной замены некоторых систем. Гибридизация, причем несовместимых организмов. И контроль. Получившиеся существа управляются из внешнего центра, но откуда - установить не удалось. Лишь то, что источник находится в комплексе. Но вот является ли он самим пунктом управления, или всего лишь ретранслятором - мне неизвестно. И еще кое что. В документах удалось найти кое-что странное.
- Что именно? - подвинулся вперед Вакариан.
- Существа, - коротко ответил Киррахе, - по какой-то причине Сарен интересовался существами, с которыми мы столкнулись в ходе инцидента...
Оперативник запнулся, словно поймав себя за язык.
- Какого инцидента? - сделал полшага вперед Шепард, что, с учетом "Авангарда", выглядело устрашающе.
- Я не должен этого говорить, - отвел глаза майор и, подумав, продолжил, - а, впрочем, это уже неважно, тем более, что ваше начальство все равно все знает. Существа из инцидента на планете 416-731/3. Те, что появились после взрыва...
- Аргент-реактора, - закончил Чиф. Про инцидент он знал из архивов РУАС, где он, что удивительно, проходил под не самым серьезным грифом секретности. О том, что это была спланированная диверсия, спартанец все же умолчал.
- Да, - кивнул оперативник ГОР, - Артериус был там в качестве представителя Совета. Возможно, интерес к существам появился еще тогда, но здесь он принял форму помешательства. Сарен ищет любые зацепки, любые слухи, даже на уровне легенд. И часть того, что ему удалось найти, хранится в этом комплексе.
- Опаньки, - прошептал Аленко, слегка отодвинувшись от здания.
И Джон мог его понять - демоны были теми существами, с которыми хотелось бы сталкиваться как можно реже. А уж для варлоков каждая такая встреча была настоящим испытанием - шанс словить Сияние или Кэрри в присутствии демонов был на несколько порядков выше. Впрочем, слова Киррахе лишь добавляли вопросов. Как демоны, которые были созданы Майкрами несколько циклов назад, оставались вне зоны внимания Жнецов столько времени? Машины не могли не обратить внимания на расу, пережившую столько циклов. Или могли - каким-то образом они не обратили внимания на рахни, которые знали о Майкрах, демонах и даже Палаче Рока? Тогда интерес Жнецов становился понятен - эти расы наверняка выбивались из общей статистики машин, и не заинтересовать их это не могло. Но это также значит, что объектом их интереса станет раса, использующая аргент-технологии.
Люди.
- В общем, внутри нас ждала засада, и большая часть отряда погибла при прорыве из комплекса, - резюмировал Киррахе, - часть отряда попыталась воспользоваться челноком, но системы защиты лабораторий сбили его.
- Насколько серьёзно ПВО? - решила уточнить Джейн.
- Четыре зенитных орудия, управляемые изнутри здания, - ответил саларианец, - если их отключить или уничтожить, покинуть планету будет легко.
- Понятно, - кивнул Джон, - предлагаю действовать вот как...
- ИДУТ!!! - крик одного из ГОРовцев прервал спартанца.
- Еще одна волна, - вздохнул майор, поднимаясь с ящика, - боюсь, без вашей помощи нам не обойтись.
- Принято, - кивнул Чиф, - отряд, занимаем оборонительные позиции.
***
Пятнадцать минут спустя.
- Ффух, - Джейн опустила винтовку и сменила элемент питания, - похоже, это был последний.
- Пока что, - уточнил привалившийся к баррикаде Киррахе, - не знаю, сколько у Сарена этих тварей, но они атакуют каждые минут двадцать. Как по расписанию - часы сверять можно.
Кайден присвистнул - профессионализму и выдержке ГОР можно было бы позавидовать. Сдерживать регулярные атаки волн хасков до прибытия отряда, не имея ничего тяжелее стрелкового оружия казалось чем-то из разряда невозможного.
- Что будем делать, Шепард? - спросил Вакариан, мимоходом добивая ползущего к баррикаде киберзомби.
- А у нас есть варианты? - иронично спросил Джон, - прорываемся внутрь, выводим из строя системы ПВО, ищем бомбу и отходим, взрывая здесь все. Подкрепления мы все равно не дождемся, а воевать, сидя в окружении, мы долго не сможем, не говоря уже о том, чтобы выполнить задачу.
- Тем более, что наша атака даст передышку саларианцам, - добавил Гаррус, - майор, у вас остались в наличии челноки?
- Остался один, - кивнул ГОРовец, - но он расположен в полутора кликах отсюда, и добираться до него нужно через отряды гетов. Не думаю, что в нашем положении это реально.
- Теперь реально, - задумавшись, ответил Джон, - я передам вам частоты связи с нашим кораблем. При необходимости можете запрашивать огневую поддержку. Но учтите, наши возможности ограничены, и нам все-таки хотелось бы тоже выбраться живыми с этой поганой планеты.
- И на том спасибо, - кивнул командир саларианцев, - до вашего прибытия у нас и такой помощи не было.
На установление связи и координирование действий ушло еще несколько минут. В общих чертах план был следующим - саларианцы при поддержке "Нормандии" должны будут прорваться через джунгли и, заняв оборону у челнока, ожидать отключения систем ПВО. Группа Шепарда, в свою очередь, брала на себя сам комплекс - отключала зенитки и минировала здание. После выполнения задачи саларианцы на челноке подбирали группу и уходили с планеты. Если ГОР не удастся добраться до шаттла, то роль эвакуационного транспорта брал на себя челнок "Нормы". Если же ситуация была критичной, эсминец обязан был уничтожить комплекс ракетным ударом, невзирая на возможные жертвы. Киррахе, подумав, согласился - саларианец был профессионалом, и понимал риски при проведении подобных миссий.
Через семь минут после боя команды разошлись. Саларианцы, взяв все необходимое, направились в глубь леса, а отряд Джона, подойдя к гостеприимно распахнувшимся дверям, вошел внутрь исследовательского комплекса.
***
Ворвавшийся внутрь комплекса отряд тут же открыл огонь - у входа незваных гостей поджидали хаски. Впрочем, им это не помогло - потоки плазмы срезали киберзомби в считанные секунды. Но это было лишь начало.
В щит Джона пришлось несколько попаданий - некоторые из творений Сарена оказались достаточно умными, чтобы не лезть в бой очертя голову. Это продлило им жизнь на несколько мгновений - мгновенно среагировавший спартанец метнул гранату, одновременно уходя с линии огня.
ВЗРЫВ!
Тяжелые осколки разорвали хасков на части, а взрывная волна разбросала напичканные электроникой тела по доброй части комнаты. Отряд двинулся дальше.
Несколько помещений и переходов оказались пустыми - очевидно, хасков было не так много, или же большая часть монстров сосредоточилась в глубине здания.
И тем неожиданнее было, открыв очередную дверь, увидеть летящие в проем ракеты.
Бойцов спасли лишь вбитые в подкорку мозга рефлексы, сложившиеся с желанием стрелков получить прямые попадания. Шепард перекатом ушел от снаряда, просвистевшего над головой, и тут же, отпрыгнув в сторону, дал очередь из плазменной винтовки. Выстрелы пришлись в голову гета, зачем-то выкрашенного в алый цвет, и обезглавленная платформа с грохотом упала на пол.
Остальной отряд также времени не терял. Аленко мощным телекинетическим ударом впечатал в стену второго гранатометчика. Джейн, высунувшись на мгновение из-за угла, метким выстрелом на повышенной мощности оторвала манипулятор уже зарядившему ракетомет гету. Короткое замыкание привело к тому, что машина выстрелила прямо себе под ноги, и лишь замедлитель спас гета от красочного взрыва. Впрочем, рыжая практически сразу исправила ошибку, вторым выстрелом добив платформу.
Но больше всех удивил Гаррус. Прыгнув в проем одновременно с Чифом, СПЕКТР с помощью двигателя брони совершил рывок, сделавший бы честь кроганскому воителю, и буквально снес своим телом крупного гета, быстрее остальных среагировавшего на появление двух бойцов. Сцепившийся гет и турианец отлетели к стене, по пути сбив нагромождение ящиков, после чего Вакариан, рукой заблокировав удар машины, быстрым движением выхватил МОСП и несколькими выстрелами в голову уничтожил крупного робота.
- Впечатляет, - присвистнула Джейн, увидев расправу турианца, - кроганы бы оценили.
- Спасибо, - коротко кивнув, ответил СПЕКТР. - Киррахе не говорил, что в здании есть геты, - заметил Аленко.
- Но он не говорил, что их здесь не будет, - парировал Джон, - интересно, что они охраняют.
Выяснилось это достаточно быстро - пройдя через несколько помещений, отряд уничтожил еще одну группу машин и, открыв двери, попал в комнату, бывшую, по всей видимости, изолятором.
Который, на удивление, не пустовал.
- О, вы не гет, - заметил сидящий на полу саларианец, подняв глаза, - и не носите лабораторный халат. Что ж, рад вас видеть.
- Вы из отряда Киррахе? - спросил Шепард.
- Да, - кивнул заключенный рогатой головой, - лейтенант Ганто Имнесс, третий отряд. Если вы здесь, Совет запросил помощь Альянса в уничтожении базы? Флот уже прибыл?
- Флота не будет, - ответил Гаррус, - мы и есть подкрепление. Придется обойтись имеющимися силами.
- Понятно, - коротко ответил лейтенант, - тогда вы здесь, чтобы уничтожить лаборатории. Я знаю Киррахе - он отступил бы, лишь зная, что задание будет выполнено.
- Вы единственные, кто остался? - поинтересовалась Джейн, осматривая другие камеры.
- Да, - ответил Имнесс, - остальные уже прошли процедуры.
- Процедуры? - переспросил Аленко.
- По изменению, - пояснил ГОРовец, - в этом комплексе изучаются возможности по изменению сознания с целью подчинить разумного. Ученые называют это индоктринацией. Опыты разные - на мозг воздействуют почти всеми известными методами, начиная медикаментозным и заканчивая электромагнитным. В результате большинство подопытных превращаются в биороботов без малейшего проблеска сознания.
- И что дальше? - поинтересовался Аленко.
- Мне это неизвестно, - покачал головой пленник, - после завершения процедур подопытных переводили в другую часть комплекса. Больше их не видели. Мы поступили недавно, и нас еще не успели достаточно обработать.
- Но центр слишком мал для того, чтобы содержать такое количество пленных, - заметила Джейн, - кроме того, сами перемещения такого количества разумных будут заметны даже в системах Терминуса.
- Верно, - кивнул саларианец, - именно поэтому в одном из корпусов находится что-то вроде центра по выведению образцов для опытов.
- Проще говоря - фабрика по клонированию, - продолжил Вакариан, - но такое оборудование заняло бы большую часть комплекса, а не один корпус. Тем более, что для содержания клонов также потребовались бы немалые площади.
- Лишь в том случае, когда клоны не отправлялись сразу на операционный стол, - возразила Шепард, - в этом случае задача ученых даже облегчалась - индоктринация не ломала уже существующую личность, а записывала новую, нужную Сарену.
- Ясно, - кивнул Джон, - вы единственные, кто остались здесь? Есть ли еще камеры?
- Камеры есть, - кивнул Имнесс, - но заключенных больше нет. Возможно, с появлением центра по клонированию необходимость содержать большое количество подопытных отпало. Прошу, выпустите меня! Я не хочу закончить, как остальные!
- Что будем делать? - повернул голову СПЕКТР, - нет гарантии, что он не ударит нам в спину.
- Опасаетесь, что я попытаюсь убить вас? - понимающе кивнул саларианец, - я не прошу взять меня с вами на задание. Просто откройте дверь - дальше я выберусь самостоятельно.
- Хорошо, - подумав, кивнул Чиф и открыл дверь, - оружие вы найдете у гетов. Идите на резервный пункт эвакуации - остальной отряд прорывается туда.
- Спасибо вам, - благодарно кивнул ГОРовец, выходя из камеры и подбирая гетскую винтовку, - я не рассчитывал на большее.
Саларианец, повернувшись спиной к отряду, сделал несколько шагов к выходу, как вдруг, неожиданно для всех, Вакариан вскинул плазменную винтовку и короткой очередью перечеркнул только что освобожденного пленника.
- Гаррус, какого хрена?! - от неожиданности Аленко даже забыл про звания.
СПЕКТР, не говоря ни слова, подошел к убитому и, присев, осмотрел рогатую голову, после чего удовлетворенно хмыкнул.
- У него чип в затылке, - пояснил турианец, повернув голову к отряду.
Подошедшая Джейн, выхватив вибронож, отточенными движениями вскрыла череп саларианца и аккуратно вытащила наружу знакомый еще по Жоабу кругляш, от которого расходилась мелкая металлическая сетка.
- СПЕКТР прав, - заключила девушка, - он индоктринирован.
- Что будем делать с остальными? - спросил Вакариан.
- Оставим в камерах, - подумав, решил Чиф, - взрыв убьет их не хуже нашего оружия, а боеприпасы надо экономить.
Как оказалось, Имнесс солгал - в комплексе были и другие саларианцы, захваченные в бою. Но их состояние было гораздо хуже - большая их часть несла какой-то бессвязный бред, напоминая пациентов психиатрической лечебницы. Один из пленников при виде группы вовсе, прокричав "Выпустите меня!", бросился на дверь, одним ударом сломав себе кости черепа. Отряд прошел мимо камер, стараясь не обращать внимания на крики индоктринированных - если они чем-то и отличались от хасков, то явно не наличием разума.
Ориентируясь по указателям, отряд нашел местную комнату охраны. Самой охраны, впрочем, на месте не было - то ли геты решили организовать засаду в другом месте, то ли просто не испытывали нужды в наличии терминалов управления. К разочарованию Джона, системы ПВО отключить с поста охраны оказалось невозможно - конструкторы явно с умом подошли к системе безопасности. Зато удалось отыскать отчет группы о проведенной операции, который Шепард, не раздумывая, спрятал в один из отсеков брони - на расшифровку времени не было.
В конце здания обнаружился лифт, ведущий вниз. Просто так он опускаться не желал - внутри кабины вместо панели управления располагался кодовый замок. Впрочем, для Гарруса его взлом проблемы не составил - у турианца ушло секунд пятнадцать на то, чтобы обойти защиту. Лифт, плавно тронувшись, поехал вниз, слегка подрагивая от веса группы в тяжелой броне.
Выйдя из остановившегося лифта и пройдя небольшой вестибюль, Шепард увидел причину наличия защиты на подъемнике. В нижней части комплекса расположилась лаборатория. Ряды операционных столов со множеством манипуляторов, закрепленных на подвижных арках, соседствовали со странными вращающимися рамками, закрепленными между двух круглых плит, между которыми висели неподвижные тела. И хотя в странных устройствах были разные виды разумных, Чиф, подойдя ближе, не мог не отметить их сходство. Словно все, над кем проводили эксперименты, были...
- Клоны, - Гаррус словно прочитал мысли спартанца, - Сарен делает себе армию хасков из клонов. Как и говорил Имнесс.
- Ну, хоть здесь он не солгал, - хмыкнул Аленко, рассматривая лежащие на столах тела.
Выгрузив все данные, до которых смогли дотянуться, группа двинулась дальше. Переход между корпусами вновь охранялся отрядом гетов, но машины, вооруженные штурмовыми винтовками, отряд прошел, практически не замедлившись - несколько очередей из плазменных винтовок превратили платформы в покореженные остовы. А вот на входе их ждал сюрприз. Открыв дверь, отряд оказался внутри помещения, больше похожего на приемную перед кабинетом небольшого начальника, нежели на лабораторию. Пара диванов, стоящий напротив панорамного окна, стол с терминалом в углу, и пара стульев - интерьер был сравнительно небогат, но нужную атмосферу создавал. Единственной деталью, выбивавшейся из общей картины, было лежащее возле стола тело азари, под которое уже натекла большая лужа крови.
- Ранение пулевое, - наклонившись, произнесла Джейн, - похоже, геты не хотели, чтобы она попала к нам в руки. Хм, документы на некую Рану Таноптис - она занимает должность специалиста по нейробиологии.
- Более того, у нее должны быть коды доступа к двери, - добавил копающийся в терминале Вакариан, - за ней - личная лаборатория Сарена. К слову, ученая весьма безалаберная - часть записей лежит практически в открытом доступе. Поразительная беспечность.
- А чего им опасаться? - спросил Кайден, - большая часть персонала лояльна Сарену, а некоторые, если не все, наверняка индоктринированы. Так что вряд ли они бы стали сливать информацию.
- Логично, - согласился турианец, выгружая файлы и подходя к двери, - так, кодовый замок многоуровневый. Нужны отпечатки пальцев, сетчатка, и анализ крови допущенного, а также уникальный код. С последним проблема - ключ динамичный, и нужна специальная карта, чтобы...
СПЕКТР прервался, услышав шаги сзади. Обернувшись, он увидел, как Чиф подошел к двери, таща за руку труп азари.
- В каком порядке вводить? - осведомился Джон.
- Ключ, глаз, палец, - ответил Вакариан, отходя в сторону.
Не говоря больше ни слова, Шепард сорвал с шеи убитой карту, после чего последовательно приложил к устройству голову с оттянутым веком и мертвую руку. Замок, коротко пискнув, вновь загорелся алым.
- Хм, похоже, замок считывает жизненные показатели, - задумчиво протянул Гаррус, - теперь допуск Таноптис точно не работает.
- Ну что ж, - вздохнул Джон, - тогда придется пойти другим путем. Кайден, твой выход.
Варлок сделал пару шагов, встав напротив двери, и жестом попросил остальных отойти в сторону. Дождавшись, пока отряд освободит ему путь, Аленко сжал ладонь в кулак. По руке тут же зазмеились алые разряды и, когда сполохи аргент-энергии превратились в сплошной покров, Кайден резко выбросил руку вперед, словно нанося удар. Сгусток энергии сорвался с кулака и, низко треща, пролетел до двери, взорвавшись с оглушительным грохотом.
- Хм, можно было с этого и начать, - протянул турианец, глядя на солидных размеров дыру, проплавленную в двери.
- Такие приемы отнимают довольно много сил, - парировал варлок, - часто так не постреляешь.
За выходом обнаружилась шахта лифта. Шепард, сунув голову, посмотрел наверх - кабина висела в девяти метрах от их этажа. Чиф, недолго думая, взял в руки гранатомет и, переведя ГСН на ручное наведение, выстрелил вертикально вверх, тут же убрав голову. Грохот взрыва - и пылающие обломки кабины упали вниз.
- Путь свободен, - произнес Джон, убирая пусковую установку, - за мной.
Взрыв ракеты не только уничтожил лифт, но и выбил двери на верхнем этаже, так что в верхнее помещение группа попала без труда. На этот раз лаборатория больше была похожа на станцию связи - все пространство занимали многочисленные серверы, подключенные к высокочастотным кабелям, уходившим куда-то в стену.
- Этот не лаборатория, - подтвердил догадку Гаррус, - это узел данных.
- Работаем, - коротко скомандовал Джон.
Кайден и Джейн тут же взяли на прицел входы в комнату, готовясь отразить возможную атаку. А Вакариан и Шепард, разойдясь к двум большим голографическим терминалам, углубились в поиски. С первых же секунд Джон понял, что группа сорвала джекпот - на серверах хранилась практически вся информация по проводимым в лабораториях исследованиям. Более того, в отчетах мелькало множество планет, как в системах Термина, так и в Пространстве Цитадели и даже в границах стран Элизианского договора. Вероятно, на планетах находилось нечто, заинтересовавшее Сарена, а значит, и Жнеца. И все же Джону волей-неволей приходилось быть избирательным в выгрузке данных - захваченные с собой носители, даже будучи самыми передовыми, не могли вместить и трети того, что содержалось в банках памяти. Порой Чифу приходилось, скрепя сердце, удалять уже загруженные данные. И судя по глухим ругательствам, СПЕКТР испытывал те же проблемы.
- Все, - спустя двадцать минут произнес Джон, - больше мы ничего не унесем.
- А жаль, - скрипнул зубами Вакариан, - тут очень много интересного.
- Может, стоит запросить "Нормандию" и передать данные ей? - предложил Аленко.
- Не вариант, - возразила Джейн, - будь это обычные сервера, так бы и сделали. Но эти банки памяти контактировали со Жнецом. Он вполне мог оставить пару вирусов, и кто знает, сколько у них уйдет времени, чтобы проломить защиту.
Кайден лишь разочарованно цыкнул. Джон мог его понять - в их положении были важны любые данные. Но обстановка диктовала свои условия, тем более, что в любой момент к ним могли нагрянуть подкрепления от Сарена. Или же СПЕКТР-ренегат мог решить, что безопасность данных стоит уничтожения комплекса, и взорвать лаборатории вместе с ними.
- Уходим, - скомандовал Чиф, вытаскивая кабель из разъема терминала.
Группа развернулась, собравшись покинуть серверную, как вдруг консоли резко сменили цвет на алый, погрузив комнату в инфернальный полумрак. Развернувшись, Шепард увидел, как заработавшие голографические проекторы нарисовали в воздухе изображение гигантского существа, больше всего напоминавшего кальмара или креветку.
- Это не хорошо, - прокомментировал Гаррус появление голограммы.
- Ты не Сарен, - голос у креветки был... Странный, словно пропущенный через множество преобразующих программ. Неприятно отдающий металлом бас, он будто создавался для того, чтобы пугать или подавлять.
- Поразительное наблюдение, - фыркнул Джон, глядя прямо в светящиеся точки на передней части существа, - особенно для того, кто живет не одно тысячелетие.
- Хрупкие существа из плоти и крови, - продолжила между тем голограмма, - в своей гордыне вы никогда не достигнете понимания истинной картины мира. Так же, как и многое другое, я нахожусь за пределами вашего понимания и осознания. Я - тот, кого вы называете Властелином.
- Значит, вот как выглядит Жнец, - подошла ближе Джейн, - весьма близко к тому, что нам известно.
- Жнец... Ярлык, созданный протеанами для обозначения нас, - среагировал Жнец, - в конце концов, это не столь важно. Мы - это мы.
- В первый раз вижу, чтобы ИИ страдал от мании величия, - заметил Гаррус, - хотя стоит заметить, у него есть все причины для этого. - Мания величия характерна для органических форм жизни, не осознающих свое истинное положение, - ответил Властелин, - мы существовали тысячелетиями, видели рассвет десятков цивилизаций и несли им спасение через уничтожение. И вы не станете исключением.
- Кое в чем ты ошибся, - ответил Шепард, - мне известна по меньшей мере одна раса, избежавшая вашей зачистки. И ирония в том, что они при встрече сказали мне то же самое.
- Очевидно, вы воспользовались технологиями Майа'кар, - сделал выводы Жнец, - однако, вы совершаете ту же ошибку, что и они. Вы пользуетесь плодами неизученных технологий, не до конца понимая весь их смысл. Вы имеете дело с вещами, о которых не имеете ни малейшего представления, и полагаете, что вам подвластна вселенная. Майа'кар были ошибкой, создававшей хаос, и вы продолжаете создавать нарушения системы, выстроенной нами.
- Системы? - не выдержал Вакариан, - о чем ты?
- Технология эффекта массы, - пояснил Джон, - Жнецы намеренно оставили следы уничтоженных протеан, сеть масс-реле и прочие артефакты, чтобы все расы, вышедшие в космос, шли проторенной дорогой. Все пространство Цитадели находится в гигантской ловушке, и осознает это лишь когда по их жизни прилетают гигантские корабли-убийцы. Так было с протеанами, и то же самое они планируют сделать сейчас.
- И вы молчали?! - от открывшихся новостей Вакариану изменило привычное спокойствие.
- А вы и не спрашивали, - парировала Джейн, - да и потом, кто поверит нам, начни мы рассказывать о том, что сеть масс-реле - ловушка Жнецов, когда есть гораздо более удобная версия о добрых протеанах? Да даже если поверят, что это изменит? Цитадель слишком долго сидит на игле нулевого элемента, чтобы слезть с нее без последствий.
- Органик права, - подтвердил слова девушки Властелин, - наши технологии привнесли упорядоченность в хаос органической жизни. Однако появление вашего вида вновь принесло изменения. Вы - опасный вид, использующий опасные знания. Но вы также используете наши технологии, а значит, Цикл будет повторен, с учетом накопленной ошибки.
- Тогда нам остается уничтожить вас, - ответил Джон, - точно так же, как были уничтожены те, кто угрожал нам.
- Ваши слова говорят лишь о непонимании, - ответил Жнец, - тысячи цивилизаций говорили это нам, и все они пали.
- Кое в чем мы все же отличаемся, - возразил Джон, - у нас есть знания о вас, и мы готовились к войне с вами с тех пор, как узнали о существовании вашего вида. Мы - ваша накопленная ошибка, и мы станем критической.
Шепард отвернулся от голограммы и пошел к выходу, давая понять что разговор окончен.
- Органики никогда не меняются, - произнес ему вслед Жнец, - несмотря на все их знания.
***
Бронированная дверь медленно поднялась, открывая отряду путь ко второй части комплекса. Группа медленно, озираясь по сторонам, двинулась вперед по открытому мосту внимательно осматривая каждый подозрительный закуток.
- У нас гости! - предупреждение Гарруса прозвучало очень вовремя.
С низким гулом над головами бойцов поднялись малогабаритные дроны, которые, моментально взяв их на прицел, разразились настоящим шквалом из пуль и ракет. Будь на членах отряда обычная броня, они погибли бы за считанные секунды. Даже для десантной защиты подобный барраж не прошел бы бесследно - геты явно учились на своих ошибках, поняв, что обычным вооружением незваных гостей не пронять. На счастье Джона, "Авангарды" имели куда более высокую степень защищенности и, что немаловажно, маневренности - бойцы, вовремя отреагировав на массовое появление дронов, тут же огромными прыжками покинули зону обстрела. Лишь слегка замешкавшаяся Джейн приняла на щит одну из ракет, просадившую заряд экрана примерно на четверть.
Но одними летающими роботами противник не ограничился - ворота в корпус открылись, и оттуда с воем хлынула толпа хасков, позади которой вышагивала, словно погонщики, тройка крупных гетов, вооруженных чем-то тяжелым.
- Стилет, Брейн, уберите крупных! - мгновенно отреагировал Чиф, - Искра, на нас - дроны.
- Есть! - дружно отозвалась команда.
Отряд разделился. Джейн и Джон, выскочив из-за укрытий, тут же открыли ответный огонь по дронам. Те, отреагировав на угрозу, тут же сменили приоритет, и переключились на атакующих, одновременно выписывая умопомрачительные кульбиты в воздухе. Шепарды также не стояли на месте, на полную используя потенциал своей защиты. И бой складывался не в пользу машин. Ядро нулевого элемента, используемое для повышения маневренности, в сочетании с солидным для малогабаритного беспилотника вооружением делало рой дронов опасным для большинства противников. Но не для спартанцев, закованных в передовую броню Альянса. И уж тем более не для человека, прошедшего через A.D.A.M.- PRIME.
Джон выхватил сразу два висящих в магнитных захватах МОСП, и открыл огонь с двух рук. В первую же секунду с неба упали три дрона - четвертая цель, извернувшись в воздухе, ушла-таки от выстрела, разминувшись с плазмоидом в считанных миллиметрах. Для абсолютного большинства людей такая стрельба была чем-то за гранью возможного, но сам Чиф отнес бы ее к разряду "не совсем простых". Сказывалась жесткая подготовка в стенах Института в сочетании с работой с, пожалуй, одним из лучших отрядов РУАС. Еще секунда - и два дрона превращаются в горелые осколки металла и пластика. Мимо проносится очередь - Джейн по мере сил вносит свой вклад. Активно маневрируя, девушка в движении умудряется ссадить пару летающих роботов за две секунды. Прекрасный результат, особенно учитывая то, что дроны отнюдь не стояли на месте. С другой стороны, для гибели машинам было достаточно одного попадания - бронирование явно не было сильной стороной гетских беспилотников, создатели которых сделали ставку на маневренность и вооружение.
Гаррус и Кайден тоже не сидели сложа руки. На секунду выйдя из укрытия, Аленко мощным броском опрокинул первые ряды хасков, отчего остальные, не успев среагировать, устроили большую кучу-малу прямо в проходе. Чем и воспользовался варлок - сорвав с пояса сразу две гранаты, человек бросил их к копошащимся телам киберзомби. Мощный сдвоенный взрыв - и поверхность окрашивается черной жижей, заменяющей хаскам кровь. Тем временем Вакариан, двумя выстрелами выведя из строя одного из гетов, прыжком смещается к стене и, сделав еще один выстрел, взвивается в воздух, одновременно вешая снайперскую винтовку на спину, сменив ее на плазменную. Две длинных очереди - и еще один гет превращается в покореженный остов. А на третьего, только поднимающего ствол, падает сам турианец и, приставив оружие к голове, выпускает четверть заряда прямо в горящий оптический сенсор. Еще один прыжок - и СПЕКТР покидает опасное место, оказываясь вне досягаемости жадных лап хасков. А спустя еще пару секунд в рядах киберзомби раздается еще один взрыв, негромкий, но яркий - перед уходом турианец оставил зажигательную гранату.
Расправившись тем временем с роем дронов, Шепарды присоединились к истреблению наступающих измененных. Удивительно, но в этот раз хаски не показывали даже простейших тактических уловок, чего подсознательно опасался Джон, знакомый с тварями еще по Левиафану Дита. Хаски просто шли вперед, словно на убой - лишь иногда в их рядах мелькали особи с чем-то вроде оружия, но такие сразу привлекали внимание Вакариана, отчего долго не жили. Чифу казалось, что местным измененным чего-то не хватает - словно кто-то дал им лишь первоначальные инструкции, сразу послав в бой. Или же Властелин просто не стал утруждать себя управлением? Ответа у Шепарда не было.
Вскоре поток хасков стал иссякать, и группа, облегченно выдохнув, опустила стволы оружия. Перед ними высился самый настоящий бруствер из мертвых тел - не знающие страха киберзомби шли прямо по трупам, чтобы через пару секунд присоединиться у ним. Это напоминало конвейер смерти, и Джон не был уверен, что его товарищи остались бы адекватными, если бы на месте тварей были бы живые разумные.
Перегруппировавшись, отряд вошел через оставшиеся открытыми ворота. Вероятно, Властелин бросил на отряд все, что у него было - продвигавшихся вперед солдат не встретили ни хаски, ни геты. Пройдя несколько комнат, исполнявших роль то ли столовых, то ли мест для отдыха персонала группа оказалась внутри огромного помещения, все пространство которого было заполнено странными саркофагами, установленными столь плотно, что бойцам в тяжелой броне приходилось протискиваться мимо них боком. Каким образом внутри комнаты предполагалось перемещаться крупным гетам, Джону было неясно.
- Хм, - задумчиво хмыкнул Вакариан, подходя к одному из саркофагов и проведя по матовой поверхности закованной в броню рукой, - возможно, эти устройства предназначены для выращивания клонов. Судя по схеме комплекса, это происходило именно здесь. Но оборудование мне незнакомо. Обычно устройства для выращивания гуманоидов занимают гораздо больше места.
- Разве? - спросил Аленко, - как по мне, в этих ящиках как раз поместится подавляющее большинство гуманоидов. Даже кроган, если будет не слишком крупным.
- Да, - кивнул СПЕКТР, - но устройство помимо самой камеры для выращивания включает в себя еще множество инструментов - оборудование для сканирования показателей, устройства для введения нужных смесей и так далее. Здесь же все умещается в не самый крупный ящик. Я бы посчитал, что большая часть оборудования скрыта под полом, но учитывая, с кем мы имеем дело, я бы предположил, что это технология Жнецов.
- Нет, - покачал головой Шепард, осмотрев ближайший саркофаг, - это не Жнецы.
Глаз Чифа зацепился за оттиск на крышке одного из саркофагов. Нечто, похожее на трехствольное дерево с кругами на концах, подняло в памяти Джона не самые приятные воспоминания. Урдак...
- ...он! Джон!! - крик Джейн не сразу дошел до ушей Шепарда.
- Этих саркофагов не должно здесь быть, - не отрывая глаз от символа, произнес Чиф, - либо мы чего-то не знаем о Жнецах.
- А в чем дело? - подошел ближе Гаррус.
- В том, что это технология Майкров, - ответил Джон, не поднимая головы, - и до сих пор мы считали, что Жнецы не знают о них. Очевидно, мы ошибались. И это и есть проблема. Хотя и объясняет причину, по которой Сарен рыскает по всей галактике в поисках их техники. Властелин хочет выяснить уровень оснащенности современных рас технологиями Майа'кар.
- Это... Хреново, - подобрал подходящее слово Аленко.
- Мягко сказано, - произнесла Джейн, - вполне возможно, что то, что мы считали преимуществом в будущей войне, окажется пшиком.
- И если мы не сможем уйти отсюда, об этом не узнает ни Скиллианский пакт, ни Цитадель, - подытожил Гаррус, - нам нужно поторопиться. Может, Жнецу придет в голову уничтожить комплекс вместе с нами.
Шепард лишь кивнул - мысль Вакариана была здравой. Отряд вышел из центра клонирования, в темпе направившись в сторону центра контроля обороны. Встреченные по пути патрули гетов группа смела, почти не замедлившись - похоже, солдаты у него заканчивались. Ворвавшись в центр управления, бойцы моментально прикончили трех дежурных гетов и бросились к консолям.
- Готово, - произнес Вакариан спустя пятнадцать секунд работы, - системы ПВО и ПКО отключены. Саларианцы могут взлетать.
- Чиф - Киррахе, - вызвал Шепард командира отряда ГОР, - небо чисто.
- Понял вас, Чиф, - отозвался саларианец, - мы как раз прорвались к шаттлу. Летим за вами.
- Командир, - привлек внимание Джона Кайден, - у нас проблемы.
- Что там? - подошел Чиф к терминалу.
- Это запись с камеры на дамбе, - пояснил варлок, выводя изображения на большой экран.
На картинке, передаваемой с камеры, был показан участок внизу дамбы. Аленко увеличил изображение, и отряд увидел большое, полтора метра в поперечнике, устройство, чем-то напоминающее земной гриб, над которым склонился странного вида турианец. Казалось, половина его тела представляла собой киберпротезы - даже сквозь покрытие были видны трубки и протянутые кабели.
- Сарен, - яростно скрипнул зубами Гаррус. Тот, словно услышав слова Вакариана, поднял голову, уперев взгляд голубых киберглаз прямо в окуляр камеры наблюдения. Аленко непроизвольно сделал полшага назад - от этого взгляда буквально несло той же жутью, что и от Жнеца.
- И у него саларианская бомба, - добавила Джейн, - ты был прав, Гаррус. Похоже, Жнец хочет снести комплекс вместе с нами.
- Кайден, как далеко мы находимся от этой точки? - отрывисто бросил Шепард.
- Около пятисот метров, если напрямую, - ответил Аленко, - но, учитывая коридоры...
- Тогда пойдем напрямую, - решил Чиф, вытаскивая из магнитного захвата плазменную винтовку. Выставив максимальную мощность стрельбы, Джон переключил оружие в режим огня лучом и, наведя ствол на панорамное окно, вдавил клавишу выстрела. Голубой луч с треском сорвался с дульного среза и, уперевшись в окно, принялся проплавлять его. Во все стороны брызнули капли раскаленного стекла - даже армированное многослойное стекло не выдержало яростного напора непрерывного луча плазмы. Несколько секунд - и в окне образовалась солидных размеров дыра с алыми от температуры краями.
- За мной, - скомандовал Джон и, коротко разбежавшись, прыгнул наружу, запуская двигатели.
Короткий полет - и вот впереди показывается дамба со стоящей на ней бомбой, рядом с которой все еще копался киборг-турианец. Не сбавляя скорости, Чиф развернулся в воздухе и, выхватив плазменную винтовку, послал длинную очередь по Сарену. СПЕКТР-отступник, однако, оказался достаточно прытким - повернув голову, он вовремя заметил угрозу и гигантским прыжком ушел в сторону, избегая большинства плазмоидов - лишь самый первый краем задел цель. Что, впрочем, видимого вреда не нанесло - весь удар принял на себя кинетический экран.
Джон, продолжая стрелять, приземлился в воду, оставив после себя тучу брызг, и, пропахав солидную борозду, затормозил. Большая часть выстрелов снова ушла в никуда - несмотря на неожиданность атаки, Сарен довольно быстро сориентировался. Выхватив пару крупнокалиберных пистолетов, турианец открыл ответный огонь с двух рук, одновременно смещаясь в рваном ритме, сбивая прицел. Джон тоже не стоял на месте - конечно для пробития брони требовалось нечто посерьезнее пистолетов, но привычка давала о себе знать, да и проверять Артериуса на наличие неприятных сюрпризов лишний раз не хотелось.
Мимо Шепарда пронеслась еще одна очередь голубых сгустков плазмы - подоспевшая группа сходу включилась в бой. И Сарена начали теснить. Как бы ни был подготовлен или "улучшен" турианец, этих возможностей для противостояния отряду оказалось маловато. Казалось, что вскоре СПЕКТРа удастся загнать в угол и безнаказанно расстрелять, как вдруг Сарен неожиданно показал, что его рано списывать со счетов.
Джон едва успел отреагировать на раздавшийся за спиной низкий гул. Включив двигатели "Авангарда", Джон резко взмыл в воздух. Вовремя - нечто, похожее на диск, пролетело как раз там, где за секунду до этого стоял спартанец. Но это был еще не конец - замедлившись, платформа подлетела к СПЕКТРу, и тот, вскочив на нее, взмыл в воздух, продолжая поливать отряд пулями. Да и сам диск тоже был не без сюрпризов - с коротким жужжанием из-под днища летательного аппарата выдвинулась пара коротких стволов и тут же открыла огонь по замершим от неожиданности бойцам. Те едва успели - алые росчерки неизвестного оружия лишь слегка задели атакующих. Но даже такого залпа почти хватило для того, чтобы отправить группу на тот свет - на командирском шлеме Шепарда одна за другой вспыхнуло три сигнала, предупреждавшие о потере кинетических экранов у всех членов отряда. А ведь лучи лишь слегка мазнули по бойцам - будь на отряде что-то легче "Авангардов", они бы моментально превратились в кучу паленого мяса.
Ситуация резко поменялась - парящий на платформе Сарен в один момент превратился из загоняемого в загонщика. Бойцы показывали чудеса сноровки, уворачиваясь от смертоносных лучей и очередей штурмовой винтовки, которую СПЕКТР-отступник взял в руки вместо пистолетов. Ответный огонь разбивался об экран, очевидно, поднятый летящей платформой. А в сочетании с неожиданной верткостью цели бой превратился в безумное маневрирование, где каждая ошибка могла стать последней.
Шепард, уйдя очередной раз в сторону, выстрелил из подствольника в сторону уходящего от очереди Джейн Сарена. Киборг, не меняя скорости, сделал бочку, пропустив снаряд мимо себя - граната, которая должна была бы полностью снять щиты, врезалась в стену дамбы и бессильно разорвалась, оставив темное пятно.
Аленко был более удачлив - подловив турианца на повороте, варлок ударил по замедлившемуся индоктринированному аргент-волной. Сарен вновь уклонился, но в этот раз удар зацепил-таки СПЕКТРа-отступника. Алая волна прошла по щитам, разряжая их, а последующий выстрел Вакариана вовсе заставил их упасть.
Сарен, однако, в долгу не остался - лучевые пушки развернулись, и ударили как раз по тем местам, где укрылись удачливые бойцы. И если Гаррус успел полностью уйти за укрытие, то Аленко остался открытым. Поняв, что не успевает, варлок принял единственно верное решение - выставил экран из аргент энергии. А в следующее мгновение луч хлестнул по защите.
Выставленный Кайденом щит продержался лишь пару секунд, после чего луч, уперевшись в кинетический экран, в секунду разрядил и его. А затем творение Жнецов ударило в броню. Крик боли варлока, казалось, был слышен по всей планете - Аленко словно поджаривали заживо. И даже когда Кайден, упав, оказался в спасительном укрытии, он продолжал кататься по земле, воя от боли.
Расклад вновь поменялся - удачный удар, снявший экраны Артериусу, обернулся выводом из строя одного из членов отряда. А Сарен и не думал уставать - казалось, ранение Аленко лишь добавило ему сил, и индоктринированный с удвоенным рвением бросился в бой, раздавая лучи и вольфрам. Группа вновь разделилась, образовав вокруг Сарена треугольник и обстреливая его со всех сторон. Тот, впрочем, тоже не стоял на месте, стараясь смещаться так, чтобы встать на линию между двумя бойцами. Да и лучевые пушки, имевшие независимое наведение, в сочетании со штурмовой винтовкой вполне справлялись с поддержанием необходимой плотности огня. А отряд, между тем, стал выдыхаться - если привычный к нагрузкам и имевший более совершенный организм Джон еще долго мог поддерживать заданный Сареном ритм боя, то вот не имевшие таких плюсов Джейн и Гаррус стали выдыхаться, невольно замедляясь. Они были хорошими солдатами, даже отличными, но на стороне СПЕКТРа были многочисленные аугментации, которые вывели его выносливость, скорость и, вероятно, силу на совершенно иной уровень. Да и боекомплект уже начал показывать дно - многочисленные бои с выставляемыми Жнецом заслонами дали о себе знать в самый неподходящий момент.
Помощь пришла, откуда не ждали. За шумом боя ни отряд Шепарда, ни Сарен не заметили приближавшегося гула двигателей - прорвавшиеся к челноку саларианцы приступили к выполнению второй части плана и, не скованные наличием ПВО, летели напрямик, не тратя время на противозенитные маневры.
- В стороны! - пусть крик в динамиках шлема был неожиданностью для группы, отреагировали бойцы резво, резко расчистив площадку.
И через полсекунды показавшийся из-за дамбы челнок, лихо развернувшись маневровыми двигателями, ударил по СПЕКТРу-отступнику из всех четырех установленных в пилонах пушек. На этот раз даже Сарену не хватило реакции - тяжелые пули, выпущенные скорострельными пушками, прошили не рассчитанный на такой огонь экран и вошли в тело турианца и его глайдер. Артериус издал болезненный вопль, в котором с обычным голосом смешались жуткие металлические нотки, словно работал неисправный старый динамик. Диск под СПЕКТРом рванулся в сторону, и, описав круг, свалился в плоский штопор, пикируя к находящемуся внизу озеру. Лишь оторванная в плече рука, оторванная удачным попаданием, осталась лежать на поле боя.
Челнок тем временем развернулся, одновременно опуская рампу.
- Уходим! - крикнул стоящий на входе Киррахе, перекрикивая рев моторов, - с планеты только что стартовал гигантский корабль! Если не поторопимся, то застрянем на планете надолго!
Не теряя времени, отряд подхватил раненого Аленко и, отработав двигателями брони, прыгнул внутрь шаттла. Челнок слегка накренился, резко получив несколько сотен килограмм на борт, но тут же восстановил баланс и, заложив резкий вираж, чуть ли не свечкой ушел вверх, стараясь обогнать взлетающего Жнеца.
- "Нормандия", это Чиф, - вышел на связь с эсминцем Джон, - операция завершена, имеем одного раненого на борту. Запрашиваю удар по обнаруженному комплексу. Специальная БЧ.
- Чиф, это "Нормандия", - ответили динамики голосом Андерсона, - подтвердите запрос на удар.
- Подтверждаю, "Нормандия", - повторил Чиф, закрепляя решение об уничтожении лабораторий.
- Принято, Чиф, - произнес командир "Нормы", - ожидаемое время удара - семь минут.
Примерно через две минуты полета Шепард заметил, как на экране в грузовом отсеке челнока, показывавшим изображение с задних камер, появилась белая черта, словно рассекшая планету - ракета с эсминца вошла в атмосферу. А через четыре секунды на поверхности планеты загорелось второе солнце, быстро превратившееся в характерный гриб, рассеявший редкие облака над комплексом - термоядерный взрыв полностью уничтожил лабораторию, заодно сделав окрестности полностью непригодными для жизни.
[1] Это не ошибка - в силу более насыщенной на войны истории Киррахе получил повышение гораздо раньше оригинальных событий. (прим. авт.)
Охота на кальмара. Часть 5.
28.04.2183 года. Борт SBS DDR-154 "Нормандия".
На доклад Совету Гаррус шел в смешанных чувствах. С одной стороны, операция завершилась успехом - лаборатории уничтожены, саларианцы спасены, пусть и не все, а сам Сарен получил тяжелое ранение. С другой стороны, открывшаяся правда была пусть и не шокирующей, за что стоило благодарить Шепарда, но весьма неприятной. Все же какой-то долей разума Вакариан надеялся, что все данные людей - надуманны, и являются не более чем следствием паранойи руководства Альянса. Увы, Чиф говорил правду, и с каждым разом эта правда подтверждалась, макая турианца в гигантскую лужу нечистот, которую все пространство Цитадели волшебным образом не замечало. И теперь перед ним стояла весьма нетривиальная задача - доказать руководящему органу галактической конфедерации, что все его выводы не являются бредом буйнопомешанного. Что достаточно непросто - СПЕКТР прекрасно понимал, что большинство разумных будет изо всех сил цепляться за привычную картину мира, выдумывая тысячу и одну причину, которая могла бы хоть как-то объяснить происходящее в рамках привычного мировоззрения. Да даже появление Властелина можно было бы списать на гетов - чем занимался восставший кварианский ИИ последние три сотни лет не было известно никому, кроме самих гетов. А значит, любое технологически развитое изделие можно было бы списать на изобретение сумрачного гения машин. Во всяком случае, в эту версию абсолютное большинство поверило бы гораздо охотнее, чем в расу древних машин, вырезающую все космические цивилизации раз в пятьдесят тысяч лет. На этом, вероятно, и играли Жнецы - за века существования древние машины наверняка собрали отличную статистику по поведению разумных. И лишь люди выбивались из этого ряда, но у них были на это вполне объективные причины - Гаррус ознакомился с более подробными отчетами о войне, которую в человеческих источниках называли Катаклизмом. Для Вакариана сразу стала понятна подобная вера людей - когда на тебя нападают живые воплощения тех, кого ты пару тысяч лет считал легендой, поневоле начинаешь верить во многое. Проблема в том, что Совету об этом не скажешь, да и в их глазах это будет скорее контраргументом.
Комната рубки связи погрузилась во мрак, и заработавший проектор через несколько секунд сформировал фигуры трех Советников, выжидающе смотрящих на СПЕКТРа. Окинув взглядом тройку одних из самых влиятельных разумных в галактике, турианец набрал в грудь воздуха и произнес:
- Уважаемый Совет. Полагаю, вы уже ознакомились с отчетом по выполненной задаче.
- Частично, - ответил Спаратус, - должен признать, данные с ваших камер в сочетании с отчетом весьма тревожные. Факт того, что Сарен имеет на вооружении дредноут с полноценным Искусственным Интеллектом делает его угрозу большей, чем мы полагали изначально.
- Кроме того, - добавил Валерн, - использование Артериусом неизвестных технологий промышленного клонирования дает ему возможность в кратчайшие сроки собрать значительную армию.
- А, учитывая его связи, вполне вероятно, что подобные производства могут быть развернуты и на других планетах, - закончила Тевос.
Гаррус внимательно следил за реакцией советников. Конечно, часть информации он в доклад не добавлял, по той причине, что она превращала вполне правдоподобные данные в бред свихнувшегося конспиролога. Увы, именно она, по мнению СПЕКТРа, и была наиболее важной, однако вряд ли Совет поверил бы в существование Жнецов - в этом спартанцы были правы. Тем не менее, даже в урезанном виде информация заставила Совет напрячься, чего Вакариан и добивался.
- А что считают представители Альянса? - внезапно поинтересовался турианский советник, - судя по вашей записи, применяемые Сареном технологии им как минимум знакомы.
- Они весьма... Болезненно отнеслись к открывшимся фактам, - ответил Гаррус, - и применяемые технологии им действительно знакомы. По утверждениям Джона Шепарда, устройства для клонирования принадлежат цивилизации допротеанского периода. Согласно переданным мне данным, данная раса имеет опосредованное отношение к их технологическому развитию.
- Вы хотите сказать, СПЕКТР, - подался вперед Валерн, - что человечество своим развитием обязана этой расе?
- Не совсем, - покачал головой Вакариан, - дело в том, что данная цивилизация когда-то напрямую вмешалась в развитие другой расы, с представителями которой столкнулись люди около тридцати лет назад. О существовании самих Майа'кар человечество до некоторых пор не подозревало.
- И вы верите Шепарду? - наклонила голову Тевос, - какова вероятность того, что переданная вами информация ложна?
- Это мне неизвестно, - ответил Гаррус, изобразив тяжелый вздох, - как вы понимаете, источники данных предоставляют весьма урезанную информацию - большая часть данных о контактах Альянса с данными цивилизациями глубоко секретна.
- Иными словами, нет никаких доказательств, что человечество не обладает этими технологиями? - уточнил саларианец.
- Нет, - признал Вакариан, - впрочем, вы вполне можете уточнить переданную мной информацию у ГОР.
Спаратус едва заметно улыбнулся - хотя Гаррус имел в виду группу Киррахе, турианец явно воспринял это как камень в огород саларианской разведки. Валерн, впрочем, тоже - лицо советника недовольно скривилось.
- И все же, несмотря на все недоверие между нами, - продолжил Вакариан, - пока что мы преследуем одну и ту же цель. Сарен, вероятнее всего, направился на Илос, и мы, если поторопимся, вполне сможем перехватить его. Что бы он ни нашел на планете, это явно нужно ему.
В этот момент советники, до того внимательно слушавшие СПЕКТРа, дружно опустили головы и заработали руками в воздухе. Гаррус понял, что собеседникам пришло крайне важное сообщение, иначе Совет не отвлекся бы от разговора. Через полминуты советники подняли головы, и Вакариан понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее - лицо Спаратуса исказилось от ярости, Валерн, казалось, смотрел в пустоту, а обычно хорошо контролировавшая себя азари была в высшей степени обеспокоена - даже не самая качественная голограмма смогла передать побелевшие от оттока крови щеки.
- Боюсь, на Илос вы не летите, - мертвым голосом произнес Валерн.
- Что? - СПЕКТРу показалось, что он ослышался.
- Только что пришло сообщение от группы контроля ретрансляторов, - объяснила Тевос, - масс-реле, ведущее к Илосу, деактивировалось.
- Как? - Гаррус приоткрыл рот от изумления.
Оснований не верить упомянутой группе не было. Созданное после войны с Альянсом, это подразделение занималось мониторингом сети ретрансляторов, чтобы оперативно реагировать на активированные масс-реле, ведущие в пространство Цитадели. И вот теперь они отчитались о том, что Властелин отключил доступ к масс-реле. Еще одно доказательство в копилку правдивости утверждений людей и самого Жнеца, пусть и натянутое - до сего дня никто не думал о том, как отключить ретранслятор, и возможно ли это в принципе.
- Ублюдок знает, что для реактивации масс-реле потребуется подвести специализированный корабль, - злобно проскрипел Спаратус, - и надежно закрыл за собой дверь.
- С другой стороны, теперь мы точно знаем, что он никуда не уйдет, - заметила Тевос.
- Возможно, он и не собирается уходить, - предположил Спартус, - неизвестно, что именно он нашел на Илосе, но если он закрыл доступ к масс-реле, значит, что ему нужно лишь время, чтобы собраться с силами.
- Нужно привести флот в боевую готовность, - предложил Гаррус, - Сарен заручился поддержкой гетов, а его промышленные комплексы позволят ему в короткие сроки создать настоящую армию. Мы должны быть готовы к отражению его атаки...
- Вакариан, вы в своем уме? - отмер, наконец, Валерн, - даже возможностей Сарена не хватит, чтобы противостоять всей Цитадели! А вы предлагаете мобилизовать армию и флот, основываясь на предположениях о неизвестной угрозе. Нам нужно снарядить экспедицию на Илос, чтобы...
- Хорошо, - внезапно произнес турианский советник.
- ... И мы... Стоп, что?! - изумленно повернулся Валерн, - Спаратус, вы серьёзно?!
- Более чем, - ответил турианец, - Сарен наглядно доказал, что способен работать с масс-реле. Что помешает ему перенастроить сеть и одним прыжком доставить ударный флот на Цитадель?
- Но это же бред... - возразил было саларианец.
- А отключение ретранслятора от общей сети - не бред? - отрубил Спаратус, - Валерн, вы можете остаться при своем мнении, но лично я в данном случае предпочту, чтобы меня засмеяли за паранойю, чем прокляли за беспечность. Благо, у меня, как советника, есть право отдать приказ на мобилизацию флота охраны Цитадели.
- Согласна, - внезапно поддержала представителя Иерархии Тевос, - Сарен слишком опасен, чтобы игнорировать даже столь призрачную возможность. Пока доступ на Илос не будет восстановлен, флот охраны будет пребывать в состоянии готовности.
- Вакариан, - обратился к СПЕКТРу Спаратус, - вам необходимо донести до Альянса нашу позицию по данному вопросу. После этого возвращайтесь на Цитадель. После реактивации масс-реле вы примете участие в поимке Сарена.
- Вас понял, советники, - кивнул Гаррус, принимая задачу.
***
- Что сказал Совет? - коротко спросил Джон, подойдя к сидящему за столом рядом с камбузом СПЕКТРу.
- Все довольно паршиво, - пожал плечами турианец, - я не говорил ни слова о Жнецах, но они и без того скептично отнеслись к моим словам. А вот комплекс по клонированию их изрядно взволновал.
- Советники решили, что Властелин готовит армию, - продолжил мысль Шепард.
- Не Властелин, а Сарен, - поправил спартанца Гаррус, - но в целом верно. Хотя Валерн сомневается, что даже с такими силами Артериус является угрозой существования Цитадели.
- О репутационных потерях он не подумал? - фыркнул Чиф, - это был бы взрывной заголовок - "СПЕКТР-отступник собрал армию и начал войну со всей Цитаделью".
- Может, подумал, - покачал головой Вакариан, - в любом случае, Спаратус куда более ответственно подошел к возможной угрозе. Хотя и не сразу, но он решил мобилизовать флот охраны Цитадели. Тевос его поддержала.
- Оу, надо же, - приподнял бровь Джон, - с чего это "голос дипломатии" вдруг поддержала военное решение?
- А вот здесь и начинаются проблемы, - тяжело выдохнул СПЕКТР, - Жнец отключил масс-реле, ведущее к Илосу.
- Хм, не знал, что это возможно, - протянул Шепард, - хотя, учитывая то, что его раса создала сеть ретрансляторов, никто не может гарантировать того, что они не оставили парочку программных закладок. Как раз на такие случаи. Не удивлюсь, если выяснится, что он умеет перенастраивать масс-реле на другие адреса.
- Надеюсь, что на это он все же не способен, - передернул плечами Вакариан, - в любом случае, что бы Властелин ни нашел на Илосе, ему явно требуется время, чтобы это использовать. ИИ знает, что мы дышим ему в затылок, и решил купить себе время.
- Которого у нас нет, - закончил мысль СПЕКТРа спартанец, - у "Нормы" нет оборудования для активации ретрансляторов - слишком большой объем оно занимает. А на то, чтобы подогнать нужный корабль к масс-реле, потребуется время. Которое, как я уже сказал, работает не на нас.
- Но даже если флот сумеет в срок пригнать достаточное количество кораблей и войск для операции на Илосе, - продолжил Вакариан, - неизвестно, что именно они найдут на поверхности планеты. Может статься, что там будут такие технологии, о которых никто не имеет ни малейшего представления, но которые прекрасно известны Жнецам. Например, этих Майа'кар, о которых ты упоминал.
- Ну, нужные специалисты, положим, есть у нас, - потер переносицу Джон, - не думал, что скажу это, но, похоже, мы правильно сделали, что не стали высаживать Лиару Т'Сони.
- Только обязаны мы не своей предусмотрительности, а обстоятельствам, - фыркнул Вакариан, - но даже в этом случае, мы все равно не сможем попасть на Илос через неактивный ретранслятор. Так что меня отзывают с задания. Совет сказал, что я приму участие в высадке на планету, когда они подготовят флот. Так что, если повезет, мы еще встретимся.
Вакариан тяжело поднялся и направился к выходу. Джон задумчиво смотрел ему в спину - перед спартанцем стояла весьма непростая дилемма. Тот факт, что "Нормандия" могла совершать перелеты, не используя стандартную сеть масс-реле, для Гарруса до сих пор было тайной. И раскрывать перед членом Спецкорпуса Цитадели информацию о появлении судна, одно существование которого, по факту, рушит весь баланс сил в галактике, было бы весьма неразумно. Кто знает, как отреагирует Совет на то, что люди уже не сильно зависят от традиционного способа межзвездных перелетов? Вполне возможно, что руководство галактической конфедерацией решит, что Скиллианский договор пора уничтожить, пока он не уничтожил их. В то, что пока "Нормандия" является единственным кораблем такого класса, и еще долго будет им оставаться, они, скорее всего, не поверят - иначе, с их точки зрения, не было бы смысла предавать ее существование огласке. Вариант того, что турианец сохранит эту опцию "Нормы" в секрете, Джон даже не рассматривал - во-первых, Гаррус был патриотом, а это значит, что если не Совет, то уж Иерархия точно будет в курсе возможностей эсминца. Да и сам факт появления "Нормандии" в системе с отключенным масс-реле уже будет говорить о том, что корабль прыгнул туда, используя иной метод перемещений. Как итог - Цитадель вполне может начать если не войну, то уж точно усилить дипломатическое давление, раскачивая и без того хрупкую лодку, когда на них надвигается шторм в виде вторжения Жнецов.
Однако на другой чаше весов был один факт, который, при нужном угле, перекрывал все аргументы в виде безопасности Скиллианского договора и Альянса систем в частности. И имя ему - неизвестность. Сарен явно обнаружил на Илосе нечто важное, настолько, что Властелин раскрыл часть своих возможностей по контролю сети ретрансляторов. А еще это значит, что все, что нужно Жнецу в данный момент - это время. ИИ явно понимает, что ни Скиллианский договор, ни Цитадель не смогут в разумные сроки подтянуть нужные силы. таким образом, напрашивается вывод, что индоктринированный СПЕКТР собирается действовать в ближайшее время, и что именно он собирается сделать, было загадкой. Но, учитывая возможности Властелина, ожидать можно было, чего угодно - от саботажа сети масс-реле, до прямого вторжения армады Жнецов. Любой расклад будет катастрофой - и если колонии Альянса еще смогут некоторое время поддерживать автономное существование, то вот за остальных членов союза, а тем более, стран Цитадели, Шепард ручаться не мог. Галактика слишком долго сидела на игле эффекта массы, и любой перебой в системе закончится не просто провалом, а полноценным кризисом, который вскоре вполне может перерасти в войну.
- Гаррус, - окликнул Чиф турианца, уже выходящего с камбуза, - есть один вариант, который позволит нам выкрутиться. Вот только вряд ли его использование всем понравится.
- Какой вариант? - повернул голову СПЕКТР.
- Идем за мной, - спартанец встал и быстрым шагом направился на капитанский мостик. Заинтригованный Вакариан последовал за человеком - турианец явно осознал, что и без того необычный корабль вскоре преподнесет ему еще один сюрприз.
- Капитан Андерсон, - поприветствовал командира "Нормандии" Джон.
- Шепард, - кивнул чернокожий офицер, - у нас новое задание, полагаю?
- Да, - кивнул Чиф, - необходимо совершить прыжок в Пространство Пангеи, система Убежище, планета Илос. Ретранслятор отключен.
- Джон, вы ведь понимаете возможные последствия, - Андерсон кивком головы указал на застывшего за плечом Чифа Гарруса.
- Абсолютно, - подтвердил намерения спартанец, - поэтому также необходимо, чтобы мой пакет данных как можно скорее ушел в Крепость Рока. Властелин явно что-то готовит на Илосе, раз решился на деактивацию масс-реле. И если мы не успеем вовремя, то боюсь, его действия затронут не только человечество и союзников.
- Последнее сделать как раз проще всего, - хмыкнул капитан, - хорошо, Джон.
Дэвид несколькими касаниями панели управления вышел на связь с двигательным отсеком.
- Специалист Зора, - спросил командир появившуюся на экране кварианку, - как скоро вы сможете ввести в строй А-двигатель?
- В течение пяти минут, капитан, - без раздумий ответила Тали, - но на накопление заряда потребуется еще минут пять.
- Хорошо, приступайте, - Андерсон завершил вызов, и тут же переключился на рулевую рубку, - Моро.
- Слушаю, - тут же отозвался Джокер.
- Подготовьте расчет для прыжка на орбиту Илоса, - скомандовал капитан, - у вас пятнадцать минут.
- Капитан, вы в курсе, что у нас на борту СПЕКТР? - осведомился рулевой, начав, тем не менее, подготовку к расчету.
- Более чем, Джефф, - кивнул Андерсон, - однако обстоятельства исключительные.
- Принято. Выполняю, - вздохнул Джокер, - надеюсь, оно того стоит.
- Готово, Шепард, - завершив вызов, Андерсон кивнул Джону, - у вас пятнадцать минут на передачу сообщения.
- Понял, - ответил Чиф, и, подумав, добавил, - спасибо, Дэвид.
- Не за что, Джон.
- А-двигатель? - спросил Гаррус Джона, когда спартанец и СПЕКТР покинули мостик.
- Экспериментальная технология, - коротко ответил Чиф, - позволяет совершать прыжки, не используя сеть масс-реле.
- Хм, однако, - только и сказал Вакариан. Турианец, похоже, понял, что большего от спартанца не добьется.
Через упомянутые Тали'Зорой пятнадцать минут навигационный компьютер "Нормандии", проведя необходимые вычисления, автоматически соориентировал корабль, после чего А-двигатель, выйдя на рабочий режим, отправил эсминец в прыжок до Илоса. А за пару минут до этого по выделенному каналу данных в Крепость Рока ушел пакет данных от Шепарда, в котором описывалось все происходящее и предлагаемый вариант решения проблемы. Прочитав сообщение, Уильям Тодт-Бласковиц тут же связался с командованием флота, оперативно описав сложившуюся обстановку. Адмирал Хаккет, командовавший Первым флотом Альянса, не дожидаясь решения, в инициативном порядке поднял по тревоге все подчиненные корабли, готовя их к началу боевых действий. Адмирал серьезно рисковал - за такую инициативу ему при самых благоприятных раскладах светил бы строгий выговор. Если, конечно, тревога окажется ложной. Но командир, участвовавший во многих операциях, решил подстраховаться. В это же время охранный флот Цитадели оперативно выводился на рубежи обороны, беря на прицел все пространство вокруг масс-реле.
Всего два сообщения от двух разумных заставили подняться весьма серьезные силы. И хотя многие, опасаясь за свои должности и кресла, считали все происходящее серьезной угрозой своему положению, каждый, кто хоть как-то был замешан в подготовке, где-то в глубине души желал, чтобы тревога оказалась ложной.
Увы, как это часто бывает, их ожидания оказались напрасными.
***
28.04.2183 года. Пространство Пангеи, система Убежище, орбита Илоса.
- Обалдеть... - прошептал Джокер, глядя на показания систем слежения.
Собравшийся в центре управления экипаж был солидарен с рулевым - на орбите Илоса висел флот. Хотя назвать флотом то количество кораблей, которое дрейфовало на орбите, было бы сильным преуменьшением. Даже исходя из данных с пассивных сканеров, это была самая настоящая армада, в центре которой, словно император, величественно расположился гигантский, похожий на кальмара корабль. Властелин.
- Что ж, теперь мы знаем, что скрывает Сарен, - подвел черту Андерсон, - ты был прав, Джон. Жаль только, что мы не сможем передать данные о количестве кораблей.
- Поверь, Дэвид, мне эта правота не доставляет абсолютно никакого удовольствия, - вздохнул Шепард, - а ведь это только то, что мы видим сейчас. Боюсь представить, что Артериус развернул на планете.
- Такое количество кораблей просто сомнет охранный флот Цитадели, пусть и не сразу, - заметил Вакариан, - Сарену понадобится лишь один бросок до станции, чтобы обезглавить Пространство. Что еще ему нужно?
- Вызвать Жнецов, - внезапно раздался женский голос за спинами присутствующих. Обернувшись, Чиф увидел доктора Лиару Т'Сони, находящуюся под конвоем трех членов экипажа. Руки и ноги азари были скованы специальными кандалами, а на шее блестел ошейник-подавитель биотики, что делало присутствие азари в святая святых корабля относительно безопасным.
- Откуда такие мысли, доктор? -спросил Чиф.
- И кто привел вас на мостик? - добавил Андерсон.
- Я сказала охране, что у меня имеется срочная информация, которую вам нужно донести до того, как вы высадитесь на Илос, - пожала плечами азари, - а учитывая, что вы были заняты, командир охраны принял решение привести меня сюда. С необходимыми предосторожностями, разумеется.
Капитан бросил на солдат взгляд, не обещавший тем ничего хорошего. Те в ответ поежились, но оправдываться не стали.
- Что до Жнецов, то я пришла к такому выводу после того, как посмотрела записи вашего рейда на Вермайр, - продолжила Т'Сони, - Властелин явно один из немногих, если не единственный Жнец в галактике. Возможно, он разведчик или наблюдатель. А учитывая его возможность отключать масс-реле, он вполне способен и активировать их. Может быть, на Илосе расположен ретранслятор или маяк, который способен привести остальные машины в Галактику. Или же его план гораздо более изощренный.
- И какой же? - скрестив руки на груди, поинтересовался Вакариан.
- Он может оставить Сарена работать над вызовом Жнецов а сам отправится на Цитадель, чтобы... - Лиара внезапно замолчала, словно ей на ум пришла какая-то неожиданная мысль.
- Чтобы что? - потребовал продолжения Шепард.
- Я тут подумала, - выдавила доктор, - а ведь Цитадель считается построенной протеанами, а значит, ее истинными авторами могли быть и Жнецы. Что, если Цитадель и есть то самое масс-реле, через которое Жнецы приходят в галактику?
- Вы уверены? - медленно спросил Гаррус, - тогда почему они с их возможностями не активировали ее дистанционно? Такой возможности не может не существовать - тогда бы не пришлось атаковать одну из самых защищенных станций в известном космосе.
- Это мне неизвестно, - призналась Т'Сони, - возможно, произошел сбой или что-то вроде того. А Властелин был оставлен как раз на такой случай...
- Кэп, у нас проблемы, - внезапно прервал разговор Джокер.
- Что у тебя? - мгновенно сориентировался Андерсон.
- Флот снялся с орбиты, - доложил пилот, - Властелин и гетская армада начала движение к масс-реле.
- Похоже, Жнец приступил к финальной стадии своего плана, - сказал СПЕКТР.
- С другой стороны, это наш шанс попасть на планету, - решил Андерсон, - Джефф, можешь доставить наш отряд на поверхность?
- Без проблем, - ответил рулевой, - теперь доставлю. У вас пятнадцать минут, так что поторопитесь. Но учтите, планета плотно застроена, так что приземляться будете без техники.
- В нашем случае это не проблема. Вы слышали Джокера, - отрывисто бросил Джон, срываясь к оружейной, - готовимся. Сбор на ангарной палубе.
- Есть, - Гаррус повторил действия Чифа.
- Постойте! - крикнула вслед бегущим Лиара, - вам понадобится специалист по протеанам на поверхности! Вы могли бы...
- НЕТ! - не сговариваясь, рявкнули человек и турианец.
- Вы умеете высаживаться в десантном комплекте брони? - не дав сказать слова набравшей в грудь воздуха азари, спросил Джон, - а мы умеем.
- И на поверхности нас будут ждать не только древние артефакты, но и орда кибермонстров и гетов, - добавил турианец, - так что оставайтесь на связи - будете направлять нас дистанционно.
***
Поверхность Илоса.
Сарен Артериус с группой гетов не спеша шел по заросшей деревьями и кустарником улице древнего города протеан. Впрочем, город, похоже, был не совсем протеанским - как сказал Властелин, статуи странных существ с щупальцами на месте ротовой полости были расой еще более древней, чем протеане. Однако самого мятежного СПЕКТРа это мало интересовало - гораздо более занимательным был исследовательский комплекс, который обнаружился в руинах города. Собственно, именно благодаря ему Властелину удалось в кратчайшие сроки получить большую армию, которая хоть и не отличалась сообразительностью, но с лихвой компенсировала это солидной ударной мощью и способностью подстраиваться под противника. Последнее, однако, пока работало слабо - те же люди весьма быстро избавлялись от любого числа выставленных против них возвышенных. Но Сарен не сильно переживал по этому поводу - на место каждого убитого в скором времени вставала пара новых, улучшенных бойцов. Аппараты клонирования этих Майа'кар определенно сослужили им хорошую службу. И сейчас, когда Властелин поведет армаду кораблей гетов против Цитадели, он, Сарен, с отрядами гетов и улучшенных пройдет через наземное масс-реле и, проникнув на Цитадель, запустит Очищение этой прогнившей галактики. В первую очередь стоит, разумеется, избавиться от людей - с появлением этих разумных жизнь в галактике слишком ухудшилась. Но ничего, и на них найдется управа...
Внезапно аугментированные глаза СПЕКТРа увидели в небе три быстро приближающиеся точки. Выкрутив разрешение на максимум, Артериус с изумлением увидел тройку разумных, спускающихся с небес в до боли знакомой броне. Причем "до боли" преувеличением не было - отсутствующая рука, замененная протезом, дала о себе знать коротким приступом фантомной боли, будто напоминая, насколько опасными могут быть носители такой защиты.
- "Но как?" - изумился турианец, слегка приоткрыв рот от удивления, - "ретранслятор деактивирован. Ни Скиллианский договор, ни, тем более, Цитадель не могли бы так быстро привести флот. Да и Властелин сообщил бы о реактивации. Неужели Альянс научился обходить систему масс-реле?! Но это же невозможно!"
- Вы двое, - изумление не лишило Сарена способности командовать, - быстро внутрь! Блокируем двери!
Задержавшиеся геты, рывком увеличив скорость, припустили в сторону древних ворот. Сарен, дождавшись, когда все платформы окажутся внутри темного тоннеля, отдал команду на закрытие дверей - благо, Жнец снабдил его нужными знаниями протеанского. Скрипнув от натуги, мощные ворота стали смыкаться. Мучительно медленно - казалось, секунды тянутся вечность. А знакомая тройка уже приземлилась, и центральный боец, видимо, командир, мгновенно сориентировавшись, бросился вперед, на ходу выхватывая из-за спину знакомую Сарену пушку. Артериус тут же ушел из проема - и очень вовремя. Влетевшая внутрь очередь голубых плазмоидов попала в стоящего за турианцем гета и, моментально отключив его щиты, проплавила броню и, достав до электроники, превратила машину в груду бесполезного электронного мусора. Но это оказалось единственным успехом высадившегося солдата. Створки ворот сомкнулись прямо перед лицом бегущего, а мгновение спустя ворота сотряс удар - очевидно, затормозить боец не успел. Через несколько секунд в створки последовало несколько ударов послабее - солдат на той стороне явно бесился с досады.
- Идем, - скомандовал Сарен сопровождавшим его гетам, - выставьте заслоны и подготовьтесь к запуску Канала. Нужно уйти на Цитадель до того, как преследователи сюда прорвутся.
Гет ничего не ответил, но мятежный СПЕКТР понимал, что его указание принято к исполнению, и сейчас вся группировка гетов на поверхности стягивается к построенному протеанами ретранслятору, одновременно выставляя заслоны на возможных путях группы преследователей. Сарен, отвернувшись от запертых ворот, бросился к выходу - там можно было на глайдере добраться до Канала в разумные сроки. Что немаловажно, поскольку только что он перестал быть единственным летуном на планете. Следовало поторопиться.
***
- Проклятье! - Шепард со злости врезал кулаком по закрывшимся воротам. Оперативник опоздал на считанные секунды, но этого хватило, чтобы отгородить Сарена от высадившихся бойцов.
- Боюсь, грубой силой эту дверь не открыть, - Вакариан подошел к дверям и провел по ним рукой, - тут ядерная бомба нужна.
- Ты ведь понимаешь, что сейчас это прозвучало как издевательство? - спросила Джейн.
- Надо найти обходной путь, - решил Чиф, - вряд ли этот вход единственный во всем комплексе.
- Только вот его поиски могут занять вечность, - раздался голос Лиары Т'Сони в шлемах команды, - руины занимают десятки квадратных километров.
- Значит, придется искать, - ответила Искра, - в крайнем случае... КОНТАКТ!
Группа мгновенно сорвалась с места, разворачиваясь для боя. Вышедшая тройка гетов успела лишь поднять винтовки - несколько очередей разнесли платформы на куски. Но это оказалось лишь началом - за передовым отрядом стали подходить другие, более крупные силы.
Чиф, уйдя в укрытие, подготовил к бою гранатомет. Быстро выглянув из-за упавшего каменного блока, спартанец разрядил гранатомет в подступавшую четырехопорную боевую платформу. Граната, описав дугу, с грохотом взорвалась, окатив гетов, стоявших рядом с платформой, тяжелыми осколками. Экраны сдержали большую их часть, но это было лишь началом - убийственно точными выстрелами Вакариан добил "пехотное" прикрытие, а Джейн сняв с плечевого захвата реактивный гранатомет, единственным попаданием ракеты с тандемной БЧ уничтожила танк. После уничтожения тяжелой техники остальные пехотинцы синтетиков прожили всего минуту - резко выйдя из укрытий, отряд, маневрируя, как в тире расстрелял замедлившихся гетов - сказалось резкое падение вычислительных мощностей после уничтожения "танка".
- Ну что ж, - кровожадно ухмыльнулся Джон, указав на проем, из которого и появился отряд, - теперь мы точно знаем, что проход есть. За мной.
Проход, как оказалось, вел в туннель, который, в свою очередь, уходил вниз, уводя бойцов под землю. Джону подобный расклад не понравился - в замкнутом пространстве маневренные возможности "Авангарда" были серьезно ограничены, но другого пути попросту не было. Впрочем, волновался Чиф зря - проход был достаточно короткий и вскоре вновь пошел вверх, выведя отряд на небольшую площадку, огороженную завалами обрушившихся от времени зданий. На которой вновь дежурил заслон гетов, два из которых , встав на колени, сосредоточенно копались внутри устройства, подозрительно похожего на бомбу - вероятно, Сарен осознавал, что рано или поздно отряд найдет проход, и решил если не уничтожить, то хотя бы затормозить продвижение преследователей.
- Гаррус, - моментально сориентировался Джон, - берем тех, что у устройства, потом переключаемся на остальных. Джейн - на тебе здоровяк, затем ракетчики.
- Принято.
- Принято.
Выстрелы спартанца и СПЕКТРа прозвучали практически синхронно. Оба гета-инженера, получив пули, отлетели на настраиваемую аппаратуру и медленно сползли на камни, зияя приличных размеров дырами в центрах корпусов. Одновременно выпущенная Джейн группа ракет, достигнув Прайма, утопила платформу в море пламени, из которой машина уже не выбралась. Очередь из винтовки - и гет-ракетчик, уже поднимавший оружие, рухнул, успев-таки нажать на спуск установки. Ракета прошла гораздо выше голов бойцов, разорвавшись в районе седьмого этажа чудом уцелевшего высотного здания.
Остальные геты, шустро среагировав, разделились на две группы. Большая часть платформ заняла укрытия, став вести огонь на подавление, в то время как пять машин короткими перебежками бросились вперед, сокращая дистанцию.
- Гаррус, отсеки стрелков! - среагировал Джон, - Джейн, берем в оборот штурмовую группу!
Вероятно, геты-штурмовики в своей атаке надеялись на мощность щитов и более мощное вооружение. Однако то, что наверняка сработало бы против бойцов Цитадели, в противостоянии с отрядом, экипированным лучшим снаряжением стран Скиллианского договора оказалось малоэффективно. Плазма отлично справлялась с перегрузкой даже усиленных гетских экранов, а доработанные охлаждающие контуры винтовок придавали оружию такую скорострельность, что попавшие даже под одну полусекундную очередь штурмовики падали, получив фатальный заряд в корпус. Вакариан также не терял времени - рельсовая винтовка, созданная специально под "Авангард", насквозь прошивала стрелков. Порой оперенные снаряды проходили даже сквозь укрытия, поражая спрятавшиеся платформы. Через полминуты все было кончено - выстрел СПЕКТРа уничтожил последнего оставшегося гета, и отряд, перегруппировавшись, двинулся дальше.
- Теперь понятно, почему геты минировали проход, - произнес турианец, когда отряд, пройдя под землей, вновь выбрался на поверхность.
Пройдя по самому настоящему лабиринту из подземных коммуникаций древнего города, один вид которых привел в восторг наблюдающую за действиями группы Лиару Т'Сони, бойцы оказались как раз за тяжелыми дверями, которые успел захлопнуть Сарен прямо перед носом у Джона. Широкий тоннель, стены которого, казалось, не тронуло время, вновь уходил вниз, под землю, наводя на мысли о подземном комплексе, каким-то чудом не замеченным обследовавшими Илос исследовательскими миссиями. Впрочем, по словам археолога-азари, планета и без того была богата на находки, и лишь постоянные нападения пиратов не позволяли ученым осмотреть протеанские руины более тщательно. Хотя Шепард подозревал, что истина далеко не так проста, как рассказывает дева - в конце концов, регулярно появляющиеся на черном рынке Цитадели протеанские артефакты могли быть найдены в том числе и здесь.
Отряд, задействовав систему полета доспехов, резко прибавил в скорости, стараясь сократить разрыв между группой и Сареном. Ширина коридора позволяла бойцам лететь довольно свободно, и даже Вакариан, передвигавшийся из-за ограничений в броне скорее длинными прыжками, не испытывал неудобств в управлении. Однако долго так продолжаться не могло - пролетев около километра по тоннелю, Шепард вынужденно приземлился, озадаченно глядя на внезапное препятствие. Путь преграждал сияющий барьер, словно сотканный из света, что никак не вязалось с привычным аналогом, использующим эффект массы.
- Засада! - раздался крик Джейн. Обернувшись, Чиф увидел точно такой же барьер, возникший позади группы и отсекший путь назад.
- Не думаю, что это ловушка, - возразил Вакариан, - смотрите, здесь есть проход в стене. Будь это ловушкой, Сарен не оставил бы такой очевидной лазейки.
- Похоже, выбора у нас нет, - подытожил Шепард, - придется снова идти в технический туннель, или чем там является этот лаз.
Как оказалось, Джон ошибся. То, что со стороны центрального туннеля казалось техническим коридором, на деле вело к большому лифту, в котором без проблем разместились три бойца в тяжелой броне. Удивительно, но питание на панели управления кабиной также присутствовало - ориентируясь по подсказке встроенного переводчика, Джон нажал кнопку, и кабина, слегка вздрогнув, пошла вниз. Несмотря на опасения Чифа, лифт достойно выдержал несколько сотен килограммов нагрузки, не показав даже намека на нестабильную работу. Кабина опускалась достаточно долго - несмотря на высокую, по ощущениям Джона, скорость спуска, ждать пришлось целую минуту. И когда лифт, наконец, в очередной раз дернувшись, остановился, распахнув двери, отряд застыл, пораженный открывшейся картиной.
Стены гигантского помещения, дальняя стена и потолок которого были едва различимы из-за висевшей в воздухе легкой дымки, были покрыты странными узорами в виде овалов, глядя на которые, у Джона возникли не самые приятные ассоциации с колумбарием. Добавлял сходства тот факт, что в некоторых местах из стены были выдвинуты крупные пеналы, напоминавшие то ли медкапсулы для стабилизации раненых, то ли гробы. Никакого намека на лестницы или переходы не было, что также усиливало сходство, однако это не означало, что их не было раньше. Или же создатели бункера предусмотрели иной способ погрузки и, возможно, извлечения "гробов". Фактически, единственным намеком на переход в комплексе был широкий пилон, который тянулся от лифтовой шахты на двести метров вглубь и оканчивался панелью, вероятно, предназначенной для управления механизмами бункера.
- Невероятно, - произнес Гаррус, осматривая стены, - Доктор, вы это видите? Т'Сони? Лиара!
- Бесполезно, - произнесла Джейн, - мы слишком глубоко под землей. Кроме того, обшивка бункера может экранировать сигнал.
- Тогда будем записывать без передачи, - ответил СПЕКТР.
Отряд, спустившись по короткой лестнице, пошел вперед к терминалу, медленно вращая головами по сторонам, чтобы камеры шлемов записали изображение наиболее четко. На первый взгляд, смотреть было не на что - бесконечные ряды капсул, порой торчащих из стены, не вызывали у Джона интереса, однако спартанец допускал, что некоторым специалистам, в частности, из САГ, записанные кадры будут интересны.
Когда группа подошла ближе, терминал, явно зафиксировав их приближение, включился, спроецировав голограмму. Вероятно, проектор или программная оболочка были серьезно повреждены - изображение постоянно рябило и дергалось, не давая рассмотреть себя подробно.
- Вы не протеане, - к неожиданности присутствующих, язык голограммы не был протеанским, - но и не машины. Очевидно, новые расы развились и смогли выйти в космос.
- Поразительное наблюдение для того, кто сидит в месте, где только что прошел минимум один живой, - язвительно подметила Джейн.
- Упомянутый вами разумный находится под контролем Жнеца, - ответила голограмма, - его нельзя считать полностью разумным, так как он не в полной мере отдает отчет собственным действиям. Однако в вас следов индоктринации не ощущается. Очевидно, еще существует надежда на благополучный исход. Однако, учитывая появление индоктринированного, вскоре начнется новое вторжение машин.
- Ты управляющий ИИ данного комплекса? - спросил Джон, - каково его назначение?
- Данный комплекс является универсальным исследовательским комплексом, созданным для изучения неизвестных технологий, а также развития уже существующих, - ответил ИИ, - позднее он превратился в убежище для ученых, которое было создано с целью сохранения знаний протеан и последующего восстановления цивилизации. Второй целью был поиск решения проблемы Жнецов.
- Полагаю, ни одну из задач решить не удалось, - фыркнула Джейн.
- Комплекс был слишком быстро обнаружен, - подтвердила предположение голограмма, - однако существование данного бункера было секретом, и все записи по нему и ряду проектов были незамедлительно уничтожены задолго до появления Жнецов, что позволило сохранить ученых в стазис-капсулах и пережить нападение. Однако атака продолжалась слишком долго, и энергетических ресурсов не хватало для поддержания стазиса. Некоторые капсулы пришлось отключить.
- Вы уничтожили ученых? - спросил СПЕКТР.
- Да, - согласился ИИ, - это была вынужденная мера - в противном случае режим секретности был бы нарушен, что грозило полным уничтожением бункера. К сожалению, уничтожение большей части персонала сделало невозможным осуществление задачу по восстановлению популяции. Кроме того, восстановить обнаруженные на планете установки по промышленному клонированию по записям было неосуществимо из-за недостатка ресурсов.
- Обнаруженные? - уцепился за слово Джон, - и о каких чертежах идет речь?
- Незадолго до вторжения Жнецов на одной из планет были обнаружены следы неизвестной цивилизации, - пояснила голограмма после недолгой паузы, - судя по генетическому анализу, ее дальние потомки обитали на соседней планете, пригодной для жизни. В ходе раскопок были получены артефакты, исследование которых позволило бы в перспективе получить ряд технологий, альтернативных эффекту массы. Среди них были также найдены чертежи и инструкции, расшифровка которых позволила нам понять принцип активации найденных на Илосе построек, которые оказались сильно поврежденными установками по созданию клонов. Данные установки были гораздо эффективнее имеющихся, однако требовали ряда недоступных для нас ресурсов. Эту проблему ученые надеялись решить в ходе дальнейших изысканий, однако вторжение Жнецов уничтожило большую часть наработок.
- Вот как - что-то щелкнуло в голове Шепарда, - а та планета, на которой обнаружили чертежи, расположена в системе из желтого карлика, включает в себя восемь полноценных планет, третья из которых обитаема, а планета с артефактами - четвертая, верно?
- Ваши данные верны, - подтвердила догадку голограмма.
- Ты знаешь, о чем он, Шепард, - недоуменно спросил турианец.
- Конечно, знаю, - повернулся к Гаррусу Чиф, - это родная система человечества. Третья планета - колыбель нашей цивилизации, а на четвертой мы нашли протеанские руины, а также следы той цивилизации, которую описал Искин. Собственно, на Марсе для нас все и началось. Все события, которые изменили человечество. А те чертежи, которые нашли протеане, в свою очередь, были переданы проточеловечеству Майа'кар. Или они их просто похитили.
- То, что вы уже используете технологии, отличные от наших, увеличивают ваши шансы, - заметил ИИ, - однако вам все еще следует избежать ошибок, совершенных нами и предыдущими цивилизациями. Вероятнее всего, Цитадель используется вами как центр вашего правительства. Однако она является ловушкой - гигантским ретранслятором, ведущим в темный космос. При его активации в галактику придут Жнецы и первым же ударом обезглавят вашу цивилизацию.
- Значит, вы были правы, - обернувшись к Джейн, севшим голосом прохрипел Гаррус, - Цитадель действительно ловушка Жнецов, наряду с масс-реле.
- Но тогда почему Жатва до сих пор не началась? - недоуменно спросила девушка, - ведь достаточно лишь одного сигнала, чтобы вторжение началось. И как вообще можно было не заметить столь важной функции?
- Оба ответа заключаются в хранителях, - пояснил ИИ, - они помогают расам, открывшим станцию, использовать ее без полного понимания функционала. Однако нам удалось попасть на станцию после завершения атаки и, с помощью сохранившихся технологий с вашего Марса ввести изменения в генный код хранителей. В нужный момент эти существа не среагировали на сигнал, и атака не началась. К сожалению, Жнецы предусмотрели резервные варианты, одним из которых является Жнец-наблюдатель.
- Властелин, - прошипел Вакариан.
- Поняв, что ответа от хранителей нет, - продолжала голограмма, - Жнец привел в исполнение план по ручной активации ретранслятора. Однако очевидно, Цитадель слишком хорошо защищена даже для него, поэтому ему нужен был кто-то, кто проберется на станцию и вручную запустит процесс.
- Так вот, зачем ему нужен Сарен, - протянула Джейн, - однако это не объясняет, как он попадет на Цитадель. И что нужно, чтобы остановить его?
- Для этого я привел вас сюда, - ответил Искин, - после завершения нашей миссии ученые прошли процедуру оцифровки сознания, и теперь я, являясь слепком личности главы комплекса, также имею доступ ко всей информации научного персонала. Накануне нападения Жнецов, мы были близко к раскрытию технологии создания ретрансляторов. Первая экспериментальная установка была построена здесь. А вторая - размещена на Цитадели.
- Духи, - прошептал Гаррус, - а ведь все считают ее памятником.
- Индоктринированный использует ее, чтобы проникнуть на Цитадель и подготовить ее к пуску, - продолжил ИИ, - однако и вы сможете попасть на Цитадель тем же способом. Я активирую для вас масс-реле, однако вам следует поторопиться. Установка была недоработана, и вряд ли выдержит много пусков подряд.
- К тому же, Сарен наверняка попытается взорвать ее, - заметил Гаррус, - вряд ли он хочет, чтобы мы прошли следом за ним.
- В таком случае вам следует поторопиться, - резюмировал Искин - я снял блокирующее поле. Центральный коридор приведет вас к установке. Индоктринированный уже приближается к ней. Когда вы прибудете на место, я реактивирую масс-реле отсюда.
- Постой, - внезапно произнес Джон, - ты хочешь, чтобы мы оставили тебя здесь?
- Это необходимо для поддержки работы установки, - ответила голограмма, - кроме того, оцифрованное сознание имеет иной протокол шифрования - вы не сможете перенести меня на существующие носители без потерь данных.
- Сомневаюсь, - хмыкнул Джон, - оцифровка проводилась по технологиям Майа'кар?
- Верно, - подтвердил ИИ, - технологию мы нашли на этой планете.
- Тогда проблемы нет, - Шепард несколькими командами активировал беспроводной порт передачи данных, - на этом терминале работает порт данных?
- Порт работоспособен, - подтвердил смотритель бункера.
- Тогда переноси себя в мою броню, используя протоколы Майа'кар, - скомандовал Чиф, - наши Искусственные Интеллекты построены по тому же принципу, что и ты, так что проблем быть не должно. А масс-реле ты сможешь задействовать, используя мой передатчик.
- Джон, ты в своем уме? - поинтересовалась Джейн, - пускать незнакомый ИИ в новейшую броню перед тяжелым боем?
- Нам нужны эти данные, - парировал Шепард, - и потом, мы до сих пор в состоянии холодной войны с Цитаделью. Вряд ли наши слова убедят Совет, даже если их подтвердит СПЕКТР. А вот протеанскому ИИ они поверят куда охотнее, учитывая пиетет перед ними.
- Начинаю загрузку, - уведомил отряд ИИ.
Спустя мучительно долгих семь минут Искин доложил о завершении переноса. Не теряя времени, отряд, развернувшись, поднялся на лифте обратно в центральный коридор.
- ...ард!! ШЕПАРД!!!! - этаж встретил группу срывающимся голосом доктора Т'Сони.
- Чиф на связи, - ответил Джон, мысленно поблагодарив разработчиков "Авангарда" за функцию активного подавления звука.
- Хвала Богине, вы живы! - обрадовалась азари, - связь с вами вдруг неожиданно оборвалась, и мы подумали, что...
- Это был местный ИИ, - произнес Джон, поморщившись от словесного потока, - он хотел поговорить с нами перед тем, как отправить дальше.
- НАСТОЯЩИЙ РАБОТОСПОСОБНЫЙ ПРОТЕАНСКИЙ ИИ?!!! - энтузиазму доктора, похоже, не было предела, - невероятная находка! Она может полностью перевернуть представления о...
- Доктор Т'Сони, - оборвал азари сухой голос Андерсона, - я понимаю ваш энтузиазм, но у нас, к сожалению, есть более актуальная проблема.
- Дэвид, - с трудом подавив вздох облегчения, обратился к командиру "Нормы" Шепард, - протеанский ИИ сказал, что Илос в их времена являлся исследовательским комплексом по изучению неизвестных технологий. В общем, здесь есть построенный протеанами ретранслятор, который ведет прямиком на Цитадель. Сарен хочет воспользоваться им, чтобы запустить сигнал атаки для остальных Жнецов, и...
- Он уже на Цитадели, Джон, - ответ Андерсона заставил Шепарда замолчать на полуслове, - только что пришло сообщение - Властелин во главе армады кораблей гетов атаковал флот охраны Цитадели. Оборонительные системы самой станции не отвечают, но пока что бои идут по всей станции.
- Проклятье! - прорычал спартанец, - Дэвид, срочно отправляйтесь на точку сбора флота. Мы постараемся пройти за Сареном через масс-реле и если не остановить, то притормозить его продвижение.
- Понял тебя, - помолчав, отозвался капитан эсминца, - удачи, Джон.
- Вы все слышали, - повернувшись, сказал Шепард застывшим бойцам, - продвигаемся к ретранслятору, проходим через него и перехватываем Сарена на Цитадели. Никогда не думал, что скажу это, но, похоже, нам придется спасать галактику.
Охота на кальмара. Часть 6.
28.04.2183 года. Туманность Змея, система Вдова, Цитадель.
Тартус Красс стоял на командном мостике "Звезды Менаэ" и рассматривал тактический стол, отображавший в реальном времени обстановку вокруг подзащитной станции. Построение флота защиты Цитадели были идеальным - висевшие в космосе корабли распределились таким образом, чтобы наиболее эффективно обстреливать пространство вокруг масс-реле. С поправкой на дрейф, разумеется - ретранслятор вполне мог раскидать корабли вокруг себя так, чтобы те не столкнулись при выходе. Сделано это было, очевидно, по соображениям безопасности - все же протеане не были дураками однако в бою это приводило к тому, что флот, вышедший из прыжка, зачастую нарушал построение, что давало обороняющимся шанс внести хаос до того, как нападающие перестроятся для эффективного отражения атаки.
А ждал Красс именно флот - соваться одним кораблем на столь охраняемый объект могли лишь полные безумцы и самоубийцы, да и те с большой оглядкой. Даже кроганы во времена своих Восстаний не рискнули атаковать станцию. Слишком мощные оборонительные системы разместились на Цитадели, и слишком мощный флот был размещен для защиты центра галактического правительства. Целых сто пятьдесят кораблей, от фрегатов до дредноутов, самым крупным из которых был легендарный "Путь Предназначения", были готовы выступить на защиту Цитадели. По этой причине Тартус не особо верил в возможность самой атаки - нападение на Цитадель было отличным способом погубить флот. Пожалуй, лишь у кварианцев хватило бы кораблей для успешной атаки на Цитадель, да и те после вступления в Скиллианский договор разделились, потеряв значительную часть Мигрирующей флотилии в обмен на подходящие планеты для колоний. Впрочем, Красс был турианским навархом, а значит, подчинялся приказам, какими бы глупыми они не казались. Тем более, что приказ отдал Советник Спаратус, дополнив его информацией о том, что СПЕКТР-предатель Сарен Артериус каким-то образом смог договориться с гетами. От одной мысли о предательстве наварх скрежетнул зубами - предательство, наравне с трусостью, было одним из двух прегрешений, которое в Иерархии не смывалось абсолютно ничем. И если новость об измене приводила турианского флотоводца в бешенство, то информация о гетах заставила побеспокоиться. Гетов не видели уже три сотни лет, и одним Духам известно, что могли придумать синтетики за это время. С другой стороны, тот факт, что машины не вылезали за Вуаль Персея, внушала некоторое облегчение - пусть системы в том регионе были богаты на ресурсы, за три века даже эти месторождения могли истощиться, а значит, сверхбольшого флота ожидать не стоит. Тем более, геты вряд ли бросили бы все имеющиеся корабли в бой - не могут же они не понимать, что даже в случае успеха ответный удар не заставит себя ждать?
- Зафиксированы множественные переходы через ретранслятор, - отвлек один из операторов наварха от размышлений.
Красс, до этого водивший взглядом по рубке, моментально сфокусировался на тактическом столе. Несколько движений - и голограмма меняет масштаб, захватывая пространство вокруг масс-реле. А посмотреть было на что - от бело-голубых треков отображенное пространство вокруг масс-реле превратилось в одно сплошное пятно, разглядеть детали которого в таком масштабе возможным не представлялось. Наварх, которого посетило дурное предчувствие, в очередной раз изменил масштаб на столе, увеличив картинку ретранслятора.
И похолодел.
Уже сейчас голограмма отображала сорок силуэтов кораблей, чем-то напоминавших насекомых - по отрывочным сведениям кварианцев, такой дизайн был характерен для гетов. И уже сейчас это была грозная сила - одних дредноутов было шесть единиц, и еще четырнадцать были крейсерами. Остальные два десятка были фрегатами, которые неопытный командир мог бы и не принять во внимание. Но Тартус таковым не был, тем более, что два десятка лет назад люди отучили адмиралов Цитадели списывать со счетов даже одиночные МЛА. А геты, как и люди, тоже были неизвестной силой.
Геты между тем прибывали. Вот из прыжка вышло еще два дредноута, ведя за собой еще десять крейсеров и пятнадцать фрегатов. Именно ведя - Красс не мог не отметить то, что синтетики выходили из прыжка, полностью сохраняя построение, чего не удавалось даже людям. Словно кто-то вручную, с ювелирной точностью распределял места выхода для кораблей противника, не выкидывая их в случайном порядке. Геты научились управлять выходом крупных соединений? Надо будет отразить это в отчете, если, конечно, он, Красс, вообще переживет этот бой. В чем у турианца с каждой появлявшейся отметкой крепли сомнения.
Но если количество кораблей гетов, вызвавшее у наварха оцепенение, было чем-то ожидаемым, то вот то, что вышло из прыжка в середине строя гетов заставило Красса вцепиться в тактический стол - в очередной вспышке, видимой даже на панорамных экранах, в систему Вдовы вошел чудовищных размеров корабль. С первого взгляда наварх понял, что построили корабль не геты - слишком сильно новый гость отличался от остальных вымпелов. Огромный черный супердредноут, своими размерами лишь слегка не дотягивавший до "Пути Предназначения", одним своим видом внушал какой-то первобытный ужас, отбивая всякую волю к сопротивлению. А корабли гетов все прибывали - уже сейчас атакующая армада сравнялась по количество дредноутов с флотом обороны Цитадели, и с каждым прибывшим кораблем паритет все больше превращался в преимущество нападавших.
- Господин! - воскликнул один из членов экипажа, - Цитадель не отвечает! Связь нарушена!
Как ни странно, слова оператора отрезвили наварха - турианец вдруг осознал, что еще немного, и его флот начнут расстреливать, как в тире.
- Открыть огонь! - прохрипел разозленный на самого себя за момент слабости Тартус, - приоритетные цели - крупные корабли! Второстепенные - крейсеры и фрегаты.
Флот, казалось, только и ждал приказа. Ретранслируемый приказ понесся в эфир, и команды кораблей флота выбрали цели согласно указанным приоритетам. Спустя считанные секунды прикрывавшие станцию корабли выплюнули в пространство первые вольфрамовые болванки.
Битва за Цитадель началась.
***
Хотя Цитадель подготовилась к атаке, такого масштаба не ожидал никто. Как не ожидали защитники станции и того, что нападение будет проводиться далеко не одним флотом.
Едва Властелин появился в системе, как по выделенному каналу связи Жнецом был послан сигнал на станцию. Конечно, древняя машина не могла дистанционно активировать встроенный в станцию ретранслятор, но кое-что протеане изменить не могли. Централизованная система защиты, выстраиваемая сотнями лет и неоднократно обновлявшаяся, в решающий момент подвела своих создателей. Посланный Жнецом боевой вирус моментально проник в систему, практически сразу отсекая связь с Цитаделью, превратив ее в гигантскую ловушку для всех обитателей. Отдел киберзащиты СБЦ среагировал практически моментально, оперативно выставляя защиту и активируя самые совершенные антивирусы. Но это приводило в лучшем случае к замедлению продвижения червя - оказалось, что самые продвинутые Виртуальные Интеллекты не могли сравниться с полноценным ИИ, к тому же имевшим уровень доступа, не снившийся создателям защиты. Одна за другой защитные системы станции, способные остановить вторжение целой армии выходили из строя, а в ряде случаев даже обращались против создателей. Автоматические турели, о наличии которых знали лишь в СБЦ, самопроизвольно активировались, открывая огонь по всему, что движется. Бездушная автоматика успевала собрать свой кровавый урожай до того, как взбесившиеся оборонительные точки удавалось отключить. Счет убитых и раненых сразу же пошел на сотни - обезумевшее от страха население станции превратилось в неуправляемую толпу, давящую друг друга в стихийно возникавших заторах. И именно в эту толпу и разряжали вольфрамовые блоки автоматические турели, некоторые из которых доработали для того, чтобы противостоять возможной высадке ВКД Альянса. И сейчас крупнокалиберные скорострельные орудия длинными очередями хлестали по толпе, перемежая их пусками гранат. Пули, взрывы и осколки рвали в клочья незащищенные тела гражданских, превращая секунду назад живых разумных в истекающий кровью фарш, медленно расползающийся по скользкому от крови металлу полов. Цитадель в одночасье превратилась в настоящий филиал Ада, и это было лишь самой заметной частью разыгравшейся драмы.
Оказалось, что среди Службы Безопасности Цитадели было немало индоктринированных. Эти спящие агенты до поры ничем не выдавали себя, а некоторые даже участвовали в поимке собственных "сослуживцев" в ходе памятной операции. Но теперь, когда в одурманенные разумы пришел контрольный сигнал, агенты начали действовать. Вот один саларианец, сидящий у контрольного терминала узловой станции, достает пистолет и хладнокровно расстреливает ничего не подозревающих безопасников, после чего, сняв все протоколы защиты, расстреливает терминалы и пулей в висок обрывает себе жизнь. Несколькими уровнями выше турианец-интендант, выдающий оперативникам орудие, вдруг уходит вглубь оружейной комнаты и, выйдя оттуда с ящиком гранат, достает одну из них, и, активировав, с глупой улыбкой кладет назад в ящик. Мощный взрыв убивает тридцать стоящих в очереди офицеров. А в Президиуме азари-пилот транспорта СБЦ, резко сменив курс, открывает огонь по своему звену, а затем, расправившись с машинами, начинает расстреливать бегущих гражданских, после чего, исчерпав боезапас, врезается в посольский квартал, тараном уничтожая представительства сразу нескольких рас. Детонация топлива и пошедшего вразнос масс-ядра превращает в пепел около полусотни разумных, среди которых - посол элкоров и генеральный торговый представитель Протектората Вол.
А между тем ретранслятор, который все считали монументом протеан, внезапно зажегся знакомым всем расам пространства Цитадели голубым светом. Кольца масс-реле начали раскручиваться, и спустя несколько секунд немногочисленные изумленные выжившие увидели, как во вспышке перехода в Президиуме стали появляться отряды гетов, тут же открывшие огонь по всем живым. Машины не знали пощады, с холодной рациональностью расстреливая всех, кто попадался им на пути. И это было лишь началом вторжения - после первых двух переходов очередной импульс масс-реле забросил на станцию большой отряд жутких существ, словно сшитых из мертвой плоти энергетическими кабелями. На посеревшей коже существ виднелись следы грубейшего хирургического вмешательства, а множество имплантов при каждом шаге проглядывали сквозь плоть, а порой и вовсе рвали ее. Тварям это, похоже, не доставляло особого дискомфорта - с замогильным воем рукотворные монстры бросались на удирающих живых, кромсая их лезвиями и расстреливая из вживленного прямо в руки оружия. И спасения от них не было, как и пощады - живых находили везде, и тащили к масс-реле, где насаживали на принесенные с собой шипы, выскакивавшие из трехопорных пьедесталов. И несчастные через считанные минуты, превратившись в хасков, шли в атаку, внося свою лепту в симфонию смерти и разрушения.
Но кое-где нападающие натыкались на сопротивление. Иногда среди СБЦ находились офицеры, оперативно реагировавшие на атаку - выставленные заслоны отбрасывали наседавших хасков и гетов, а мобильные отряды выискивали группы выживших, а порой и вовсе отбивали пленных. Некоторые гражданские также не сидели сложа руки - в основном это были разумные с боевым опытом. Зачастую им удавалось кое-как организовать паникующих штатских и выводить их из опасных мест, а порой они и вовсе стихийно сбивались в отряды. Конечно, реальной пользы от них было немного - львиная доля таких бойцов погибала, но те, кому удавалось добраться до опорных пунктов СБЦ, вооружались и вставали в строй.
Примерно через полчаса всем более-менее крупным группам обороняющихся удалось, связавшись друг с другом, организовать единую систему узловой обороны. И как-то само собой получилось, что центром этой сети стал посольский квартал Цитадели. На первый взгляд, это было странным - ведь квартал находился в Президиуме, от которого было рукой подать до места прорыва войск Сарена. По факту, центр сопротивления расположился на передовой, однако был один факт, который и позволил посольствам не только продержаться, но и дать весьма серьезный отпор атакующим.
И этим фактом были люди.
***
МОСП пискнул, уведомляя об исчерпании боезапаса. Донелл Удина, коротко выругавшись, тем не менее не забыл спрятаться за баррикаду, наваленную в проходе, и, оперативно сменив энергоячейку, продолжить стрельбу. Над головой прогрохотала очередь - командир роты ВКД АСЧ, которого сам посол в шутку называл начальником охраны, несмотря на все достижения оружейной мысли, продолжал пользоваться старой доброй масс-реактивной винтовкой. Впрочем, Донелл признавал, что творение инженеров Розенков Армори хоть и не было сверхновым, но было буквально вылизано если не до идеала, то близкого к нему состояния. Вот и сейчас очередь бронебойных снарядов превратила здорового, едва помещавшегося в проход гета в решето, и закончила путь в стене, оставив в той характерные выбоины.
Удина, вскинув оружие, прицельными очередями срезал двух на редкость прыгучих тварей, отдаленно напоминавших саларианцев, и удовлетворенно хмыкнул - вколоченные на уровне рефлексов знания из учебной части все же пригодились, а регулярные посещения стрельбищ не позволяли им покрыться ржавчиной.
- Я, конечно, многого ожидал от работы в посольстве, но это - что-то новенькое, - произнес себе под нос Удина, меняя еще одну опустевшую ячейку.
- Я тоже, сэр, - как ни странно, командир десантников его услышал, - я думал, что придется стрелять по турианцам, а не по гетам, и уж точно, не по монстрам из дешевых фильмов ужасов.
- Все бывает в первый раз, Алек, - философски подметил посол, прицельным выстрелом в голову отправляя очередного гета на покой.
- Да уж, - согласился Райдер и, одной очередью срезав сразу трех хасков, отметил, - вы бы отошли в укрытие, сэр. Тут становится жарко. А если вы погибнете, с меня снимут не только погоны, но и голову.
- И чем это мне поможет? - хмыкнул Удина, - что я умру на пару минут позже?
- Нет, - качнул головой Алек - тем, что мне к тому времени будет уже плевать.
- Хм, по крайней мере, это честный ответ, - ответил посол, - но все же...
- ГРААААА!!!
Звериный рев, раздавшийся с другой стороны баррикад, заставил Удину замолчать на полуслове. Выглянув из-за завала, Донелл открыл рот от удивления - картина, представшая перед ним, не была тем, что он ожидал увидеть. К позициям обороняющихся по узкому коридору, расшвыривая всех, кто не успевал убраться с дороги, несся огромный, покрытый застарелыми шрамами кроган, одетый в серебристую с желтыми вставками броню. Ящер был очень старым - даже на вид ему можно было дать не меньше девятисот лет. Что, впрочем, не убавляло ему ни прыти, ни, тем более, мастерства. С поразительным для массивной туши проворством он уходил от выстрелов тяжелого оружия и смертоносных очередей, а некоторые из них и вовсе не замечал, принимая на кинетический экран, заряд которого казался неистощимым. Но все это меркло по сравнению с оружием, которое кроган держал в руках. Вернее, то, что он использовал в качестве оружия.
Увернувшись от очередной очереди, кроган плечом снес гета-стрелка и с яростным ревом обрушил на голову подскочившего хаска обычную промышленную пилу. Тонко взвизгнуло высокочастотное лезвие, а через мгновение вгрызлось в иссохшую плоть киберзомби. Пила с хрустом прогрызала себе путь через мясо и металл, практически не встречая сопротивления, и через полсекунды развалило тело хаска на две неравные половины. Кроган, уже залитый кровью и другой малоаппетитной жижей с ног до головы, радостно заревел, празднуя расправу, и вновь бросился в бой. Пила, весившая килограмма три, в руках воинственного ящера порхала, словно хворостина, нанося наступавшим хаскам и гетам чудовищные раны - даже удара по касательной хватало, чтобы гарантированно вывести любую тварь из строя. А кроган между тем мчался вперед...
- Огонь! - первым очнулся Райдер и, подавая пример, короткими очередями стал отсекать от ящера наиболее опасных противников. Защитники посольского квартала поддержали командира роты ВКД шквальным огнем из всего что только могло стрелять, по мере сил расчищая неожиданному подкреплению путь. Впрочем, непохоже, чтобы тому вообще требовалась помощь. Увернувшись от удара когтистой лапы хаска-саларианца, кроган ответным ударом кулака пробил насквозь грудную клетку киберзомби и, злобно рыкнув, бросил его в толпу гетов, сбивая синтетиков с ног. Спустя секунду в кучу-малу прилетела граната - один из десантников удачно потратил заряд подствольника. Яркая вспышка - и нагромождение тел сгорает в ослепительном пламени горящей огнесмеси. А кроган между тем продолжал прорываться. Щит давно был снят, но и без него броня предоставляла своему носителю серьезную защиту, лишний раз доказывая всем, что кроганов не зря боялась галактика тысячу лет назад. Последним, кто встал на пути живой машины смерти, был Прайм. Гет даже успел разрядить в него очередь из пулемета, но не похоже, что рептилию это замедлило. Оглушительно заревев, кроган, бросаясь из стороны в сторону, добрался до гета и с рычанием вонзил ВЧ-пилу прямо в грудь платформы. Визжащее лезвие, пусть с трудом, но одолело броню машины и, добравшись до мягкого нутра, превратило его в искрящееся месиво, выйдя из спины платформы. По большому счету, Прайм уже был мертв, но крогану этого явно показалось мало. Резкий рывок вверх - и пила прогрызает себе путь, выйдя в районе плеча машины. Еще один взмах - и голова гета слетает с плеч, ставя точку в функционировании платформы. Подняв отрезанную голову, кроган поднял ее над головой и торжествующе взревел, словно варварский вождь, одержавший победу над достойным противником. А затем ящер, не отпуская головы, направился к баррикаде с застывшими защитниками и одним прыжком перемахнул через нее, с грохотом приземлившись среди разумных.
- Драк?! - с изумлением спросил Удина - залитая синей жидкостью броня, с которой в паре мест свисала плоть хасков, не способствовала узнаванию.
- А, Донелл, - пробасил старый Мастер Войны, - развлекаетесь как можете?! А у вас тут весело - Калрос свидетель, так я не дрался со времен Восстаний!
- А..., - один из бойцов СБЦ, явно не зная, как сформулировать вопрос, молча указал на пилу в руках ящера.
- Пила, - объяснил очевидное Драк, - оружие изъяли при досмотре, пришлось разжиться тем, что было. Кстати, отличная штука, если уметь пользоваться. Рекомендую.
Безопасник не нашел, что ответить.
- Кстати, об оружии, - продолжил старый воин, - надеюсь, у вас есть пара лишних стволов. Пила - это хорошо, но хотелось бы иметь что-то более... Солидное.
***
На очередную вспышку сработавшего масс-реле стоящие в охране геты не обратили внимания - согласно плану, через ретранслятор должна была подойти еще одна волна подкреплений. Платформы занимались своими делами - кто-то, собравшись, готовился к атаке, другие же сортировали пленных для преображения. Хаски и вовсе не имели сложных программ - все, на что их хватало, это простейшие тактические уловки, вшитые в то, что осталось от промытого программой жесткой индоктринации головного мозга.
Подкрепление действительно прибыло. Вот только на этот раз это была подмога защитникам станции. Три закованных в тяжелые доспехи фигуры, появившись на высоте нескольких метров над землей, моментально отработали встроенными двигателями, приземлились на площадку перед масс-реле и тут же открыли огонь.
В первые же секунды счет уничтоженных пошел на десятки - очереди плазмы ударили в спины синтетикам, превращая платформы гетов в оплавленные остовы, а хасков - в кучу прожаренного мяса. Джон, пристрелив не успевшего занять укрытие гета, рванулся в сторону, одновременно отдавая команду плечевой установке. С тихим шелестом из-за правого плеча вышел разложенный автоматический гранатомет, а на лицевом дисплее отобразился маркер выделения целей. Секунда - и укрывшиеся геты отмечаются алыми маркерами, а спустя еще полсекунды гранатомет, следуя заложенной программе, с гулкий уханьем выдает серию выстрелов. На позициях синтетиков вспыхивает несколько тусклых взрывов, а экран подергивается легкой рябью - электромагнитные импульсы в непосредственной близости привели к сбою. Впрочем, защита от ЭМИ в "Авангарде" сработала, как надо, чего нельзя сказать о гетах - платформы, попавшие под импульсы, упали, не подавая признаков функционирования. Впрочем, это не делало их менее опасными - геты вполне могли через некоторое время восстановить работоспособность оболочек. Справа Джейн, также воспользовавшись обвесом, выпустила из плечевого огнемета поток голубого пламени в бегущих хасков. Впрочем, огнеметом это можно было назвать с большой натяжкой - плечевая установка на деле была плазменной пушкой, работающей в режиме непрерывной струи. Дальность в таком режиме оставляла желать лучшего, да и время работы было ограничено, но вот против предпочитавших ближний бой преображенных это оказалось весьма эффективно. Разогнавшиеся монстры не успели остановиться и буквально грудью встретили поток плазмы, за мгновение прожаривший их не хуже Манкубуса. От хасков не осталось даже костей - высокотемпературная струя оставляла после себя лишь пепел.
Вакариан также не терял времени - воспользовавшись двигателями, турианец быстро занял удобную позицию и точными выстрелами принялся выбивать наиболее опасных противников. А таковых оказалось немало - геты-гранатометчики, Праймы и даже огнеметчики. СПЕКТР в который раз порадовался, что у него в руках было оружие людей - можно сколько угодно говорить о патриотизме, но приходилось признать, что по убойной силе винтовки Альянса превосходят все, что может выдать турианский ВПК за разумную цену. Хотя, если вспомнить о том, против кого разрабатывалось оружие...
Периферийное зрение Вакариана уловило голубую вспышку, а спустя мгновение ультрамариновый шар устремился в скопление противников, фонтанируя молниями. И каждый враг, получивший разряд, буквально рассыпался в пыль. А сам шар, окончив свой путь в скоплении пьедесталов с насаженными на иглоподобные штыри разумными, взорвался с ярчайшей вспышкой. Броня взвизгнула, уведомляя о потере щита, но через пару секунд показатели кинетического экрана стали восстанавливаться.
- Достали, - произнес Шепард, опуская ствол BFG, - так мы их никогда бы не перебили.
- Чиф, - произнес Вакариан, глядя на разрушения, - давай в следующий раз с этого и начнем.
- Боезапас ограничен, - вздохнул Джон, возвращая оружие за спину, - а пополнить его на Цитадели вряд ли возможно.
- Вызываем оперативников отряда "СПАРТА", - внезапно ожила частота Альянса, - Прием.
- Оперативник Джонатан "Чиф" Шепард слушает, - ответил спартанец, - назовите себя.
- Майор Александр Райдер, командир девятой отдельной роты Разведывательного Управления Альянса Систем, - представился собеседник, - в настоящий момент держим оборону в посольском квартале.
- Рад слышать вас, майор, - спартанец обрадовался бы даже самому вшивому ополченцу с оружием, что уж говорить о бойцах роты разведуправления, специально обученных для охраны важных фигур, - какова обстановка?
- Пока что мы держимся, но не уверен, что нас надолго хватит, - признался Райдер, - СБЦ и добровольцы помогают нам, как могут, но...
Джон понимал майора - как бы не были замотивированы добровольцы, они не железные, да и энтузиазм не может полноценно заменить боевую подготовку, если, конечно, у командира нет желания умыть подчиненных их собственной кровью. Да и боезапас в цитадельских винтовках не бесконечный, что бы ни говорили далекие от оружия разумные.
- Райдер, скажу честно, - вздохнув, ответил Джон, - у нас другая задача, и мы не ожидали встретить живых по прибытии на Цитадель. Так что кто кому будет помогать - еще очень большой вопрос. Предлагаю решить вопросы лично.
- Принято, - ровным голосом произнес командир охраны посольства, - высылаю Вам наши координаты. Ожидаем вашего прибытия.
***
Встреча двух отрядов оказалась довольно сухой на эмоции - если бойцы Джона были больше сосредоточены на выполнении своей задачи, то защитники посольства банально устали сдерживать непрекращающиеся атаки. Не добавляла радости и информация, преподнесенная Райдером. Если коротко, то дела на Цитадели шли крайне плохо. Как оказалось, на станции и без присланных отрядов было достаточно спящих агентов, которые в нужный момент нанесли целую серию ударов, фактически парализовав работу большинства служб Цитадели, в том числе и СБЦ. Шепард понял, что серьезно просчитался, полагая, что Сарен устроит полномасштабное вторжение, знакомое по множеству войн. На деле же мятежный СПЕКТР даже не думал перебрасывать на станцию армию - и дело не в малой пропускной способности протеанского масс-реле. Индоктринированному турианцу это было попросту не нужно - большую часть работы сделали спящие агенты, а от его ударной группы требовалось лишь молниеносным броском занять большую часть критически важных систем станции, после чего дождаться прибытия основных сил. Вишенкой на торте был тот факт, что Сарен мог пополнять свою армию прямо на поле боя, используя Зубы Дракона, при этом, что иронично, сами люди невольно помогли Жнецу в создании адекватной армии - Властелин, очевидно, проанализировал данные от Левиафана, и провел работу по улучшению своей армии. Теперь отдельные виды измененных представляли опасность даже для десантников. Что уж говорить о полицейских силах СБЦ, которых обновленные хаски в большинстве случаев рвали в клочья, не напрягаясь. Конечно, бойцы Службы Безопасности дрались с отчаянием обреченных, но, отбивая нападения в нескольких местах, они сдавали позиции в десятках других.
И все же, несмотря на напор армии вторжения, до полноценного разгрома было пока далеко, в чем, как ни странно, помогли люди, пусть и косвенно. Руководство СБЦ понимало, что в случае полномасштабной войны расквартированная рота ВКД Альянса быстро превратится в диверсионный отряд прямо в сердце галактической конфедерации, и приняло соответствующие меры - на самых важных постах присутствовали отряды с тяжелым вооружением. И теперь, когда началось вторжение армии Жнецов, тяжелые пулеметы, снайперские винтовки и реактивные гранатометы повернулись против наступающих гетов и хасков. Конечно, помогало это не всегда - спящие агенты были и среди этих отрядов, но свой вклад в защиту они внесли. И вклад весомый - несмотря на все усилия подчиненных Артериуса, под контролем защитников станции оставалось достаточно постов, чтобы обеспечить хоть какую-то оборону и безопасность для уцелевших гражданских.
- Мы не можем вечно отсиживаться в обороне, - резюмировал Джон, - войска Сарена просто задавят защитников числом, после чего станция полностью перейдет под его контроль, после чего уже нашим войскам придется штурмовать Цитадель.
- Но и в атаку перейти мы не сможем, - заметил Вакариан, - все же нас слишком мало, быть в нескольких местах сразу. Чтобы в таких условиях вернуть контроль над захваченными узлами станции необходима целая армия, а учитывая, что на стороне атакующих выступает продвинутый ИИ, который в первые же минуты перенастроил защитные системы Цитадели, то выкуривать их будет намного дольше. И кто знает, сколько у него уйдет времени на то, чтобы полностью пройти киберзащиту и направить пушки в корму защитникам.
- Но ведь кое-что вы можете, - возразил подошедший к людям турианец.
- Советник Спаратус?! - Гаррус, похоже, меньше всего ожидал увидеть представителя Совета в посольстве людей, - я думал, что вы на "Пути Предназначения".
- После вашего доклада, СПЕКТР, я и Тевос сделали вывод, что лучшее укрытие в данной ситуации - сама станция, - ответил советник, - и, похоже, я не сильно ошибся. Благодаря вам мы не находимся в прицеле того супердредноута. Увы, Валерн нашим предупреждениям не внял.
- Хм, и что вы предлагаете? - поинтересовался Чиф.
- Защитная система станции имеет ячеистую структуру, - пояснил Спаратус, - как раз на тот случай, если придется иметь дело с превосходящими средствами РЭБ. Именно это не позволило Сарену получить доступ сразу ко всем системам, и, вероятно, по этой же причине размещенные на станции орудия все еще не стреляют по нашему флоту. Вы можете физически уничтожить системы управления защитой, которые уже не контролируются нами. В этом случае нападающие не смогут контролировать орудия централизованно - понадобятся, хм, живые стрелки, которых, судя по качеству армии противника, не так уж и много.
- Но выбивать пункты управления по одному..., - протянула Джейн, - для этого действительно понадобится армия.
- Или хорошо скоординированный отряд, - закончил Спаратус, - если вам удастся вывести из строя хотя бы часть оборонительных систем, это серьезно облегчит жизнь нашему флоту. Время играет не на стороне Сарена - вскоре к Флоту обороны Цитадели прибудет подкрепление, и тогда поражение предателя станет вопросом времени.
- "И жизней", - закончил фразу Шепард.
- Сэр, боюсь, это сработало бы, имей мы дело с обычным противником, - внезапно возразил Вакариан, - на Илосе мы открыли ряд фактов, которые... В общем, если нам не удастся задержать Сарена до того, как он получит полный доступ к управлению Цитадели, дальнейшее сопротивление будет бесполезно. У станции есть ряд скрытых функций, в том числе и по управлению сетью ретрансляторов, и, похоже, Властелин, отключив масс-реле, продемонстрировал нам только часть из них.
- То есть геты имеют возможность управлять масс-реле? - спросил Райдер, - почему тогда они не отключили ретранслятор сразу после прибытия флота?
- Вероятно, их возможности чем-то ограничены, - пожал плечами Джон, - в любом случае, вряд ли Сарен добровольно согласится выдать нам полный доступ к системам станции, а без него обратить все внесенные им изменения будет трудно, если вообще возможно.
- Но это же бред! - воскликнул десантник, - зачем кому-то разрывать единственно возможное межзвездное сообщение? Это ведь обрушит все, что имеют все цивилизации на данный...
Райдер прервался на полуслове - его накрыло озарение.
- Твою мааать, - севшим голосом выдохнул солдат.
- Теперь понимаете? - поинтересовался Вакариан, - если Сарен получит доступ к управлению ретрансляторами, он сможет диктовать свою волю всей галактике, и никто не сможет его остановить. Особенно, если на его стороне будет армия синтетиков и напичканных имплантами монстров.
- Тогда остановите его, - помолчав несколько секунд, произнес Спаратус и, повернувшись к десантнику, продолжил, - Райдер, я понимаю, что не в праве приказывать вам или просить чего-либо, но я прошу вас заняться системами обороны. Ваша рота наиболее подготовлена для данной задачи, и больше послать, откровенно говоря, некого.
- Моей задачей является защита посла Удины... , - начал было майор.
- Райдер, - прервал начальника охраны представитель Альянса, - идите. Благодаря Шепарду основной канал прибытия подкреплений отрезан, а с мелочью справится СБЦ, да и мы кое-чего все же стоим. Спаратус прав - если кто и сможет, кроме группы Шепарда, справиться с этой задачей, то только вы.
- Хорошо, - ответил Алек после нескольких секунд раздумий, - но вы должны остаться в живых, посол. Не рискуйте зря.
Десантник тут же принялся отдавать приказы подчиненным, и через пару минут полностью собравшаяся рота ВКД Альянса и отряд Чифа, построившись, отправилась к ближайшему узлу, отмеченному турианским советником. Их пути вскоре разошлись - группе необходимо было как можно быстрее попасть в зал Совета, куда, судя по всему, и направлялся Сарен.
- Спасибо, - произнес Джон, когда отряд удалился на достаточное от десантников расстояние.
- За что? - спросил Вакариан, не поворачивая головы.
- За то, что убедил Спаратуса, - пояснил спартанец, - вряд ли он бы поверил нам, даже если бы мы предоставили доказательства.
- Не за что, - ответил турианец, - к тому же, это выгодно и мне. Совет пока не осознает истинный масштаб угрозы, так что приходится изворачиваться. Идем - вряд ли Сарен будет столь любезен, что подождет нашего прибытия.
- Он и не ждет, - внезапно произнесла Джейн, подняв голову, - смотрите.
Последовав примеру сестры, Чиф сразу понял, что та имела в виду. К лепесткам космической станции летели десантные корабли гетов, явно намереваясь высадить подкрепления. И их было много. Очень много.
***
В то же время, космическое пространство Цитадели.
- Господин наварх, они прорвались к Цитадели!
Красс лишь раздраженно щелкнул мандибулами - то, о чем доложил оператор систем слежения, он сам прекрасно видел на тактическом столе.
- Зафиксирован переход через ретранслятор, - флегматично доложил другой турианец, - три крейсера, четыре фрегата, пять десантных кораблей. Принадлежат гетам.
Красс тихо выругался - план боя развивался совсем не так, как рассчитывал командир Флота обороны Цитадели. С самого начала синтетики стали рвать все известные шаблоны боя, известные турианскому наварху. Вместо того, чтобы прикрывать крупные корабли с главным калибром более мелкими кораблями, которые, в свою очередь, отвлекали бы на себя огонь подконтрольного турианскому командиру флота, не давая сосредоточить выстрелы эскадры на дредноутах, геты, наоборот, вывели свой самый крупный корабль вперед, словно приглашая флот Цитадели разрядить в него свои пушки. Что флот и сделал - и, как вскоре выяснилось, зря. Гигантский корабль своими размерами лишь слегка уступавший "Пути Предназначения", совершив лихой маневр, от которого большинство органиков размазало бы по переборкам, увернулся от большинства выстрелов, а остальные принял на щит. Который, казалось, даже не заметил урона - вольфрамовые болванки дредноутов, вполне способные разломить другой корабль пополам, были погашены кинетическим экраном неизвестного корабля.
Конечно, Тартус не был дураком, и не стал приказывать сосредотачивать огонь на единственном корабле - в этом случае менее крупные, но более многочисленные вымпелы гетов вполне бы вышли на дистанцию огня, что, учитывая их превосходство в численности, стало бы фатальным. Но и сами геты не летели вперед парадным строем - даже дредноуты синтетиков порой успешно уворачивались от огня, и сами стреляли в ответ, причем их огонь был на редкость точным для отчаянно маневрирующих судов. Обе стороны понесли потери в первые же минуты боя, и хотя на первых порах преимущество было за защитниками Цитадели, долго так продолжаться не могло. Флагман противника наконец, посчитал, что пора и ему вмешаться в бой. И дал залп.
- Похожие на щупальца отростки раскрылись, и с конца каждого из них сорвался алый луч. Одиннадцать щупалец - одиннадцать лучей. И одиннадцать кораблей Цитадели, разом превратившиеся в дрейфующие груды металла. Не помогла ни броня, ни щиты - неизвестное оружие, подобно лазерам людей, казалось, даже не заметило защиты обороняющихся. И это при том, что кинетические экраны все же среагировали - краем глаза Красс заметил на мелькнувшую на мгновение голубую вспышку среагировавших щитов. Геты также не остались в стороне - именно их вклад был наиболее значимым, хотя и менее эффектным. Убийственно точный огонь орудий, грамотное маневрирование, десятки МЛА - синтетики действовали, как единый организм, что, в сущности, было истиной. Постоянный обмен данным позволял машинам с поразительной скоростью принимать решения и координировать действия с недоступной для органиков точностью. Тартус поймал себя на мысли, что сражается с каким-то мифическим многоголовым чудовищем, которое на своем веку съело немало таких, как он, и, если он его не остановит, съест еще больше. И, что самое жуткое, этот монстр прекрасно знал его ходы - казалось, что геты давно просчитали битву, и теперь все его действия являются не более, чем предсказанными вариантами, реакция на которые давно просчитана и отрепетирована.
Но самое страшное началось тогда, когда флот синтетиков подошел на среднюю дистанцию - атакующий флот задействовал системы РЭБ. Экраны систем слежения подернулись рябью помех, а точность огня упала на порядок. Машины же, казалось, не испытывали подобных трудностей - выстрелы гетов по прежнему поражали цели, несмотря на все усилия специалистов флота. Беспилотные аппараты вообще теряли управление, превращаясь в дорогостоящий мусор, а некоторые даже разворачивались, атакуя недавних хозяев. Вклад от таких атак был, конечно, невелик - турианцы вынесли уроки войны с людьми, и ввели систему самоуничтожения, срабатывавшую в случае перехвата управления, однако сам факт того, что и такая мера не была стопроцентной гарантией против гетов, была крайне тревожна. Тем более, что вскоре геты принялись за взлом кораблей. Пока что ИскИнам удавалось лишь перехватывать управление частью систем, прежде, чем их удавалось остановить, но в боевых условиях и такая атака порой оказывалась для корабля фатальной. Отключившаяся на пару секунд система ПОИСК - и выпущенные с МЛА гетов торпеды успешно поражают цель. Моргнувший щит - и снаряд, который в ином случае был бы отражен, прогрызает себе путь через броню, отсеки, системы корабля и успешно поражает масс-ядро, которое через мгновение рвет корабль на части.
Конечно, до полного уничтожения флота было еще далеко - экипажи, осознав, что щадить их не собираются, дрались с отчаянием обреченных, демонстрируя небывалую ярость. Вот получивший фатальные повреждения фрегат вместо того, чтобы выйти из боя, включает максимальную тягу двигателей и берет курс на дредноут гетов, на ходу стреляя из всех орудий. Синтетики быстро реагируют на маневр, сосредотачивая огонь на прорывающимся корабле, но тот и не думает останавливаться, раздавая выстрелы по всем вымпелам, до которых вообще способен дотянуться. Щиты фрегата падают, и снаряды начинают рвать броню, но уже слишком поздно - фрегат, подойдя на смешные по меркам космоса сто километров, залпом выпускает торпеды. А через мгновение рубку корабля пронзает очередной снаряд, оставляя корабль без управления. Впрочем, тому корректировки курса уже не требуются - при набранной скорости дредноут гетов при всем желании не смог бы уйти от столкновения. Выпущенные торпеды успешно сбиваются системами ПКО, но это лишь дает смертнику дополнительное время. Еще три секунды - и фрегат врезается в борт гета. Измученный реактор с поврежденной системой охлаждения детонирует, и оба корабля исчезают в яркой вспышке взрыва. Героическая смерть фрегата только придала сил оставшимся защитникам Цитадели. Даже не имея систем дополнительного прицеливания, наводя орудия чуть ли не вручную, вымпелы флота умудрялись достигать таких попаданий, которые Крассу казались невозможными. За несколько минут геты лишились трех дредноутов, на которых сосредоточили свой огонь сразу несколько судов. Счет уничтоженных крейсеров перевалил за три десятка, а количество превращенных в космический мусор фрегатов даже считать не собирались. И каждый уничтоженный корабль придавал сил экипажам - разумные понимали, что гетов, несмотря на всю их продвинутость, все же можно бить, и бить успешно.
Но Тартус, видя ситуацию целиком, понимал, что все далеко не так радужно. На место каждого уничтоженного вымпела синтетиков вставал другой, а флагман все также продолжал раздавать "лучи смерти", каждый из которых отправлял к Духам по кораблю, в то время как эскадре Красса, при всем старании, даже не удалось снять щиты, которые казались несокрушимыми. Похоже, даже для Альянса, с их любовью к ядерному оружию, такой корабль станет серьезным вызовом. Наварх поймал себя на мысли, что, если переживет эту мясорубку, обязательно обратится к руководству Иерархии с требованием вернуть на корабли оружие массового поражения - ничем иным пронять этот супердредноут, похоже, не получится.
А в то, что он выживет, с каждой минутой верилось все меньше - силы Флота Защиты Цитадели таяли, как снег. Геты продолжали теснить корабли наварха, и одновременно бросили на Цитадель настоящую тучу десантных судов. Помешать высадке Красс уже не мог - все его силы были связаны боем. Надежда оставалась лишь на орудия самой станции. Но они молчали, лишь в отдельных случаях открывая огонь по прорвавшимся кораблям. Толку от этого не было - огневые точки тут же накрывали орудия десантных судов, и те продолжали путь, даже не снижая скорости. Вскоре первые корабли приземлились на лепестки Цитадели, и Тартус понял, что сейчас на станции начнется самая настоящая бойня - остановить ТАКОЕ количество гетов не хватит сил ни у кого.
- Господин наварх! - в голосе оператора слышалась самая настоящая паника, - "Путь Предназначения"... Он уходит!
- Что?! - не поверивший словам турианца Красс несколькими движениям развернул голографическую карту стола - и открыл рот, не веря тому, что видит.
Флагман Цитадели, символ мира, который она несет, до этого момента исправно занимавший место в строю, сейчас покинул его и вместе с несколькими кораблями направился к масс-реле, очевидно, намереваясь прорваться и уйти с поля боя.
- "Идиоты, что они творят?" - Тартус парой движений вышел на связь с супердредноутом, - "Путь Предназначения", это наварх Тартус Красс, командир Флота Обороны Цитадели. Немедленно вернитесь в строй и объясните свои действия!
- Наварх, - нервный голос азари-капитана заставил турианца напрячься, - на нашем борту находится Советник Валерн. Советники Тевос и Спаратус выразили желание остаться на Цитадели. После прорыва десантных кораблей гетов нам было приказано покинуть Туманность Змея. Приказ отдан напрямую Советником. Простите.
- "Проклятье Духов твою голову, тупое ты земноводное," - мысленно взвыл Красс, - "неужели ты не понимаешь, что даже "Путь" не прорвется сквозь эскадру гетов? Проклятье, что же делать?"
Наварх оказался на распутье - с одной стороны, его основной задачей была защита станции, на которой находились, как выяснилось, Советники. С другой, на борту супердредоута азари также находился член Совета, и игнорировать это было нельзя. С какой-то стороны он понимал Валерна - при текущих раскладах станцию было не удержать. Но и бросать Цитадель в руки гетов было неправильно - кто знал, сколько времени еще надо продержаться эскадре до того, как им на подмогу прибудут другие флоты. И справиться сразу с защитой "Пути Предназначения" и Цитадели не выйдет - дробить флот в данный момент было самым худшим решением. Вздохнув, Тартус принял тяжелое решение.
- Принято, "Путь Предназначения", - ответил турианец, - помощь выделить, помимо уже имеющейся, не могу. Удачи.
- Господин, вы правда оставите его прорываться? - осмелился спросить один из членов экипажа.
- Да, - кивнул наварх, - у нас нет сил, чтобы прикрывать одновременно и Цитадель, и супердредноут. К тому же, их прорыв сможет отвлечь хотя бы часть сил гетов. Наварх оказался прав - на прорыв "Пути" геты среагировали оперативно. От основной эскадры наперерез супердредноуту и прикрывавшим его кораблям двинулось несколько крейсеров, возглавляемых дредноутом. Синтетики, как и до этого, почти сразу открыли огонь по идущим на прорыв. Один из фрегатов прикрытия развалился на три части, приняв на себя несколько снарядов. Но и экипажи кораблей не дожидались безропотно, пока их перестреляют, словно в тире - преследующие вымпелы геты также стали нести потери. Один из крейсеров, получив несколько снарядов, отлетел в сторону, беспомощно кувыркаясь и отчаянно пытаясь стабилизировать себя маневровыми двигателями. Еще один крейсер получив прямое попадание от "Пути" - символ Цитадели доказал, что не просто так называется супердредноутом. Геты, поняв, что с наскока отступающих не взять, послали вдогонку еще несколько вымпелов, но отходящие корабли, форсируя двигатели, продолжали отходить к масс-реле, через которое перестали поступать подкрепления - похоже, количество кораблей все же было конечным. Это дало основной эскадре столь необходимую передышку, которую наварх потратил на то, чтобы, перегруппировавшись, постараться пресечь высадку десанта на стацию. Отчасти это удалось - несколько фрегатов, открыв огонь по десантным судам и уничтожив часть из них, заставили остальные отступить, но Тартус понимал, что успех был временным, и продолжится ровно до тех пор, пока внимание гетов частично отвлечено на "Путь Предназначения".
А супердредноут с эскадрой прикрытия, между тем, успешно продвигался к ретранслятору. Да, прикрывая флагман, флотилия теряла один вымпел за другим, буквально кровью покупая каждый километр пройденного пути.Уже давно были потрачены все торпеды, а немногочисленные МЛА превратились в груду обломков, дрейфующих за кормой уходящих кораблей. Но с каждой жертвой "Путь" был все ближе к спасительному масс-реле. Еще один выстрел главного калибра корабля удачно поразил летевший наперерез дредноут гетов, оставив его без маршевых двигателей. Гет попытался совершить поворот, но лишь подставился под пушки кораблей прикрытия, за несколько секунд превративших его с решето - без кинетических щитов корабли синтетиков были довольно хрупкими. В какой-то момент наварху показалось, что прорыв увенчается успехом, и корабль с саларианским советником успешно покинет систему. Но в этот момент на уже походивший к ретранслятору корабль обратил внимание флагман атакующей армады. Гигантский корабль, в очередной раз необычно грациозно развернувшись, широко раскрыл щупальцеподобные орудия, направив головную часть на отходящий корабль.
- "ПУТЬ", МАНЕВР УКЛОНЕНИЯ!!! - взревел наварх, пытаясь предупредить супердредноут, - В ВАС ЦЕЛИТСЯ ЭТА ТВАРЬ!!!
Но было поздно. Из недр гигантского корабля вырвался знакомый алый луч, на этот раз в разы более мощный, чем предыдущие. Словно завороженный, Красс смотрел на то, как пронзившее пространство алое копье летит к флагману. И проходит мимо, на считанные метры разминувшись с корпусом "Пути Предназначения".
- Ффух, - выдохнул было Красс, - про...
Договорить турианец не успел. Продолжая выпускать смертоносный поток то ли энергии, то ли частиц, черный корабль лениво сманеврировал. Полусекундный импульс маневровых двигателей внес небольшую, мизерную на первый взгляд, коррекцию курса. Но и этого оказалось достаточно - словно гигантский меч, алый поток рубанул по творению азарийских верфей, разрубая его на две части. И вновь от убийственного выстрела не помогли ни щиты, ни броня. "Путь Предназначения", величайший корабль в истории Совета Цитадели, медленно развалился на две части, фонтанируя уходящим воздухом, потоками топлива, технических жидкостей и вырванных в вакуум космоса членов экипажа. А флагман гетов между тем выстрелил еще раз. И в этот раз коррекция не понадобилась - выстрел, пронзив неудачно вставший фрегат из флота прикрытия, пронзил реакторный отсек корабля, и погибающий корабль взорвался, исчезнув в облаке высокотемпературной плазмы. Взрывом задело и эскадру прикрытия, и хотя большинство из них отделались лишь просевшими щитами, те, что пролетали слишком близко, получили крайне тяжелые повреждения - высокая температура буквально сплавила броню, спалив при этом орудийные точки, антенны связи, маневровые двигатели и проекторы кинетических щитов. А к потрепанной эскадре приближались геты, явно не собираясь упускать вымпелы. Через пятнадцать минут все было конечно - последний крейсер прикрытия, отчаянно отбивавшийся от наседавших гетов, погиб, получив порцию смертельных снарядов.
Гибель флагмана Цитадели потрясла экипаж. То, что было одним из незыблемых символов галактической конфедерации, ее неотъемлемой частью, погибло. И хотя супердредноут своей гибелью изрядно помог Флоту Обороны Цитадели, теперь ничто не могло помешать гетам расправиться с ними. Армада синтетиков развернулась к потрепанному флоту и, перестроившись, вновь двинулась в атаку, одновременно прикрывая высадку своих войск на станцию. Флот пытался сдержать напор гетов, но это была, по факту, лишь агония - супердредноут гетов вновь пошел в атаку, раздавая выстрелы по всем, до кого мог дотянуться, и, пройдя сквозь построение защитников Цитадели, как нож сквозь масло, вновь открыл проход для десантных кораблей синтетиков. И на этот раз закрывать прорыв было уже нечем - геты оперативно расширили брешь в обороне, и, пользуясь превосходством в численности, обеспечили проход ударной группы внутрь станции. А затем случилось то, чего, пожалуй, не ожидал никто из разумных - не обращая внимания на попытки остановить его, черный корабль, как на параде, подлетел к башне Совета и неожиданно аккуратно пристыковался к шпилю. Минуту ничего не происходило, а затем "лепестки" Цитадели стали медленно закрываться, превращая станцию в неприступную крепость, добраться до внутренних помещений которых не смог бы, по мнению Красса, ни один разумный. Турианец тяжело выдохнул - если внутри Цитадели и оставались живые, то с этого момента они были сами по себе. И оставалось надеяться, что у них получится хоть как-то повлиять на ситуацию, чтобы станция вновь стала доступной для флота. А ему, Тартусу Крассу, оставалось лишь сражаться с гетским флотом, надеясь, что к тому времени, как прибудет подкрепление, его вымпелы на превратятся в облака космического мусора.
***
Свет в проходящем мимо лифте мигнул и окончательно погас, заставив кабину остановиться.
- Похоже, теперь Властелин получил полный контроль над энергоснабжением, - заметил Вакариан.
- Значит, вскоре Жнец просто отключит систему жизнеобеспечения станции, - продолжила мысль турианца Джейн, - и тогда все население Цитадели попросту задохнется.
- Вряд ли он пойдет на это, - неуверенно возразил СПЕКТР, - Сарен сам органик, да и армию гетов надо чем-то питать. Кроме того, чем будут дышать Хранители?
- Замечу, что Хранители являются анаэробными организмами, - вклинился в разговор протеанский ИИ, - для поддержания их жизни атмосфера не является необходимой.
- А хаски больше машины, чем органики, - продолжил Чиф, - да и кто знает, во что Жнец превратил Артериуса. И потом, киберзомби для Властелина - пушечное мясо. Ему плевать на то, сколько их погибнет, если цель будет достигнута.
- Умеешь ты обнадежить, - горько усмехнулся Гаррус.
- Предпочитаю смотреть на вещи трезво, - парировал Шепард, - шире шаг - до зала Совета еще полтора километра.
- Проще было бы перелететь, - проворчала девушка.
- И попасть под огонь контролируемых гетами зениток? - покосился на Джейн Вакариан, - на Цитадели установлены не только противокорабельные орудия - скорострельные пушки нас одной очередью размажут. Мы и так рискуем, идя по внешней стороне станции.
- Знаю, - вздохнула рыжеволосая, - просто обидно, что использовать столь полезную функцию брони в самый нужный момент оказалась нерационально.
- Противник! - рявкнул Джон, одновременно уходя в укрытие. Остальные члены отряда сделали то же самое.
Видимо, Сарен или же сам Властелин осознали, что остановить идущую на прорыв группу обычными бойцами бесполезно. Встреченный отряд практически полностью состоял из гетов-Праймов и Разрушителей, щедро сдобренных более "классическими" штурмовиками. Стрелков не было вовсе - синтетики явно положились на тяжелое оружие. Но количество гетов меркло по сравнению с хасками, ни один из которых не был обычным. Жуткие гибриды, которые, казалось, держались лишь за счет имплантов Жнецов, бросились на отряд, пока более разумные платформы гетов держались на расстоянии, обстреливая группу из спартанцев и СПЕКТРа из тяжелых пулеметов, гранатометов и ракетных установок.
Чиф, выйдя из укрытия, резко рванул в сторону, помогая себе двигателями брони. Несколько выстрелов - и первый хаск, слепленный из саларианца и турианца, упал, оставшись без половины туловища.
Мимо пролетела ракета, окончив свой короткий путь в груди одного из Праймов. Мощный взрыв буквально испарил гета, а ЭМИ тандемной боеголовки, рассчитанной на поражение бронетехники, прожарил электронику еще трем машинам.
Длинная очередь скашивает первый ряд хасков, а от турианца слышится глухое ругательство, с которым не справился даже переводчик - плазменная винтовка отключается от перегрева. Впрочем, свое дело она делает - споткнувшиеся о тела убитых монстры упали, невольно создав своеобразный затор, в который Джон с мстительный удовольствием посылает зажигательную гранату.
Негромкий хлопок - и самовоспламеняющаяся огнесмесь поджигает тварей, превращая плоть в пепел, а импланты - к мерзкую однородную черную массу.
Но хасков это не остановило - мгновенно оценив ситуацию, некоторые твари прыгнули на стену и, уцепившись серповидными когтями прямо за металл, проделывая в нем дыры, перепрыгнули бушующее пламя. Гаррус едва успел отскочить от одного из них - щиты не среагировали на удар когтей, которые снесли бы СПЕКТРу голову не успей он увернуться. Но Вакариану повезло - хаску удалось лишь высечь искры из наплечника брони, а следующую секунду бронированная рука уроженца Палавена сомкнулась на голени монстра и с силой метнула в пламя.
Шепард, уже встречавшийся с этой разновидностью порождений Жнецов, среагировал куда более оперативно. Винтовка полетела на пол, а сам спартанец мгновенно выхватил пару МОСП и, переведя их в режим стрельбы очередями, начал отстреливать тварей сразу с двух рук. Не имеющие хоть какой-то защиты прыгуны гибли от одной очереди, но своими смертями они давали более крупным монстрам и гетам время на перегруппировку. И пусть Гаррус и Джейн не сидели сложа руки, по мере сил истребляя нападавших, Джон буквально физически ощущал, как драгоценное время уходит. С каждой минутой на станцию прилетало все больше десантных кораблей, а подлетевший к башне Совета Властелин вовсе закрыл Цитадель, блокируя доступ флота. Просчитав варианты, Чиф принял единственное решение, пусть оно ему и не нравилось. Пистолеты-пулеметы отправились в крепления на бедрах брони, а руки достали из-за спины массивное орудие - самое мощное в арсенале группы.
- Джон, у нас мало зарядов! - предупредила девушка, заметив действия Шепарда.
- И нет другого выхода! - парировал спартанец, наводя срез BFG на рвущуюся к отряду толпу.
С нарастающим гулом орудие начало прогрев, и, когда через две секунды вой рабочих обмоток орудия превратился в визг, с направляющих BFG сорвался изумрудный шар плазмы, которой пролетел через весь коридор, фонтанируя голубыми молниями, одно касание которых сжигало хасков, и взорвался прямо в группе гетов. От машин не осталось даже пепла - волна аргент-плазмы испарила синтетиков, оставив после себя лишь неглубокую воронку светившуюся алым светом раскаленного металла.
- Бегом!
Отряд перемахнул через все еще горящее пламя, а затем - через сияющую отметину на полу и рванул вперед, стремясь нагнать ускользающее время. Встреченных на пути гетов и хасков группа буквально сносила - если до этого спартанцев и СПЕКТРа бойцы Сарена смогли зажать в узком коридоре, то теперь, выйдя на более-менее открытое пространство, отряд получил преимущество не только в защите и оружии, но и в маневре. Конечно, взлетать приходилось с осторожностью - неизвестно, сколько времени уйдет у десантников Райдера на устранение угрозы от зениток, но и того, что было, хватало за глаза. Резкие маневры в сочетании с мощной защитой и солидным вооружением были теми факторами, которые позволяли в кратчайшие сроки избавляться от заслонов. Зачастую группы хасков погибали еще до того, как успевали вообще сделать выстрелы - одна ракета или серия гранат устраняла все еще туповатых и лишенных инициативы монстров. А геты... На фоне хасков их было мало - да, на станцию продолжали садиться десантные суда синтетиков, высаживая на Цитадель свежие партии машин, но далеко не все из них отправлялись на защиту зала Совета.
И все же Жнец, похоже, понимал, что даже столь малый отряд может доставить немало неприятностей. Пройдя через очередной неглубокий желоб, отряд повернул было за угол - и тут же бросился назад. За поворотом раскинулась довольно большая открытая поверхность, на которой расположились укрытые щитами мобильные турели, вооруженные тяжелыми пулеметами и автоматическими реактивными гранатометами. Ушедшие за поворот бойцы сделали это как нельзя более вовремя - по стенам и полу спустя мгновение хлестнули пули, высекая искры из покрытия, а затем к ним добавилась пара ракет. Отряд отделался слегка просевшими от взрывов щитами, но каждый понимал, что промедли хоть кто-то на полсекунды - и турели с большой вероятностью перевели бы замешкавшегося в разряд раненых, а то и убитых. Шепарду оставалось лишь порадоваться, что турели, похоже не имеют гранатометов или ракет, способных лететь по сложной траектории - иначе их достали бы и в укрытии. А вот что не было хорошей новостью, так это то, что прямо за турелями шел на посадку десантный корабль, из которого прямо на ходу начали высаживаться первые платформы гетов.
- Да, вот теперь нам точно крышка, - выдохнула Джейн, оценив количество высаживающихся машин, - не уверена, что нам хватит боеприпасов, чтобы...
Договорить девушка не успела - внезапно в зависший для высадки десантный корабль влетел снаряд. Экраны судна выдержали, но следом за первым выстрелом тут же прилетел второй. Щиты схлопнулись, и гет, прервав выброску десанта, запустил маршевые двигатели, пытаясь уклониться. Но этим он лишь усугубил положение - третье попадание вместо того, чтобы прошить центр корабля, вошло в его кормовую часть. Парировать внезапно возникший момент вращения синтетик не успел, и десантное судно со всего размаха впечаталось в поверхность башни Совета, попутно похоронив под собой столь тщательно выстроенную оборону и большую часть десанта.
- Шепард, это Райдер, - ожили динамики Джона, - мы отработали по кораблю зениткой. Дальше вы сами по себе - нас сильно прижимают эти поганые синты, так что больше ничем помочь не сможем.
- Понял вас, Алек, - ответил Чиф, - спасибо огромное, вы и так сделали больше, чем мы просили.
Группа осторожно выглянула из-за поворота и, убедившись, что атаковать их не собираются, вышла на открытое пространство. Собственно, атаковать было и некому - корабль врезался весьма удачно, не только уничтожив львиную долю гетов, но и перекрыв дорогу остальным. Не теряя времени спартанцы и СПЕКТР прыгнули в созданный кораблем пролом и, справившись с резким изменением вектора гравитации, приземлились на пол.
- Гаррус, ты знаешь, где мы? - поинтересовался Чиф у турианца.
- Да, - оглянувшись по сторонам, ответил бывший офицер СБЦ, - мы в сервисном тоннеле, пятью этажами ниже зала Совета. Отсюда можно попасть в шахту лифта, ведущего наверх башни. Я покажу.
***
То же время, орбита станции.
Голубая вспышка перехода опала, являя адмиралу Хакетту столь желанную для многих стратегов Альянса цель. Цитадель - административный центр и фактическая столица главного геополитического противника человечества и относительно недавно созданного союза поражала своими размерами - такого сооружения не было ни в одной известной части Млечного пути. И вот теперь, второй раз в истории, космическую станцию посетил земной флот. Сам Стивен, как и многие военные, не без оснований полагал, что такая группировка военных кораблей посетит туманность Змеи лишь в случае начала полномасштабной войны, для чего в недрах военного министерства был даже создан отдельный план - "Кинжал", согласно которому, в случае начала новой войны, люди должны были активировать ретранслятор, ведущий в систему Бекенштейн и, совершив бросок эскадры, уничтожить или нанести максимально возможный ущерб Цитадели. Впрочем, в глубине души Хакетт наделся, что план никогда не будет приведен в исполнение. Увы, реальность диктовала свои правила, и даже один из самых прославленных флотоводцев человечества не мог предположить, почему ему придется совершить переход.
- Да, Дэвид, ты не солгал, - резюмировал Стивен, увидев положение возле станции, - у наших "друзей" и правда серьезные проблемы. Надеюсь, оно того стоило.
Положение Флота обороны Цитадели и правда было незавидным. Остатки эскадры, зажатые между закрытой и оттого похожей на огурец-переросток станцией и эскадрой гетов, действительно переживали не лучшие времена. Численное превосходство синтетиков в сочетании с их роевым интеллектом в известной степени нивелировало профессионализм экипажей защитников Цитадели. Флот обороны, а вернее то, что от него осталось, отчаянно маневрировал, стараясь если не уйти, то хотя бы прикрыться корпусом Цитадели от огня ИИ, но машины явно вознамерились полностью уничтожить всех, кто до сих пор оставался в живых.
- Внимание всем кораблям, - отдал приказ адмирал, - открыть огонь по вымпелам гетов. На сближение идти с осторожностью, по мере возможного сохранять дистанцию. Помните, наш противник - роевой ИИ, так что ожидайте повышенной точности огня и активного применения средств РЭБ. Огонь!
Появление эскадры Альянса стало неожиданным для всех сторон. Но если Тартус Красс, к собственному удивлению, был скорее рад появлению людей, то вот геты, похоже, на появление земных вымпелов не рассчитывали. И уж тем более, никто не ожидал, что корабли Альянса не воспользуются масс-реле, а просто прыгнут, используя ССД. Конечно, все, кто нужно, знал, что в соседней системе есть неактивное масс-реле, но вот куда оно ведет, никто понятия не имел - сказался закон о запрете активации ретрансляторов. Поэтому вместо того, чтобы напороться на заслон, корабли Альянса вышли на расстоянии трехсот тысяч километров прямо в тылу у синтетиков и, пользуясь эффектом неожиданности, нанесли удар.
Десятки невидимых копий, состоящих из гамма-квантов, покинули стволы орудий и спустя положенную секунду вонзились в только начавших разворот к новой угрозе гетов. В первые же секунды боя геты потеряли целых семь крейсеров, два дредноута и три фрегата. И если малые корабли были скорее случайными жертвами, то вот крупные вымпелы люди выцеливали уже направленно. В чем комендорам серьезно помогли боевые ИИ Альянса - человеку попасть даже в дредноут на такой дистанции можно было разве что случайно. Кроме того, офицеры флота Альянса, знакомые с кораблями гетов по данным кварианцев, решили подстраховаться, ударив по кораблям двойным от нормы залпом. А затем до эскадры гетов долетела волна противокорабельных ракет с разделяющимися боевыми частями, которые внесли свою долю опустошения в ряды синтетиков.
К чести гетов, программы быстро сориентировались в изменившейся обстановке. Быстрый анализ попаданий по кораблям эскадры, формирование приказа - и все корабли синтетиков размером от фрегата и меньше, отделились от основной группы и, развернувшись, взяли курс на флот Альянса, выписывая недоступные для органиков фигуры высшего пилотажа, стремясь сократить возможные потери. Но это логичное, в общем, решение имело один серьезный недостаток - земная эскадра была на расстоянии трехсот тысяч километров от них, и, чтобы выйти на дистанцию уверенного открытия огня, гетам предстояло сократить его хотя бы втрое. Чего люди, разумеется, допускать не собирались.
Не прекращая вести огонь по основным силам, флот Альянса перестроился. Вперед вышли более мелкие корабли - фрегаты и эсминцы, прикрываемые легкими крейсерами, а также истребители людей, готовясь отразить атаку. Пилоты понимали, что им предстоит сражаться с, пожалуй, гораздо более опасным противником, чем летчики из пространства Цитадели. Все же геты были полноценным Искусственным Интеллектом, причем имели роевую структуру, а значит, были способны действовать гораздо более скоординированно, чем самая слетанная группа органиков.
И все же первый залп все равно оставался за людьми - экипажи по максимуму использовали свое преимущество в дальнобойности орудий, стараясь выбить как можно больше фрегатов до того, как те выйдут на дистанцию ответного удара. Геты, очевидно, также понимали всю опасность затягивания боя на дальних дистанциях, и потому МЛА синтетиков ускорились, бросившись вперед с целью связать боем истребители людей и прорваться к вымпелам человечества на дистанцию пуска торпед. Пилоты Альянса приняли вызов - часть истребителей, выпустив ракеты дальнего радиуса, ушли на авианосцы для пополнения ракет, а остальные выдвинулись вперед, не высовываясь, однако, за пределы действия систем ПВО кораблей. Вымпелы также вносили свой вклад, ведя ракетный огонь и выпуская в рой идущих в атаку дронов тучи шрапнельных снарядов. Пилоты успели отстреляться еще дважды, прежде чем дроны гетов вошли, наконец, в зону столкновения с истребителями прикрытия. Завязался бой накоротке.
И тут преимущество было уже не столь однозначным. Как оказалось, геты успешно проанализировали действия МЛА людей и, сделав выводы, разработали свои варианты ракет. Кроме того, синтетики в маневре были ограничены лишь прочностью конструкции самих МЛА, в то время как живые пилоты Альянса, несмотря на специальные костюмы и подготовку, все же были вынуждены учитывать наваливающуюся от резких маневров перегрузку. К тому же, летчики были вынуждены отвлекаться на прорывающиеся торпедоносцы гетов, порой разменивая свои истребители и даже жизни на смертельный удар по атакующим машинам. Геты же, в свою очередь, понимали всю важность атаки, всеми силами стремясь помешать людям, порой подставляя свои дроны под уже запущенные ракеты, а то и вовсе тараня истребители человечества. В первые пятнадцать минут боя эскадрильи Альянса потеряли двадцать машин и одиннадцать пилотов - даже катапультирование не гарантировало спасения в столь плотной схватке. Геты несли потери гораздо большие - против них работали системы ПВО кораблей, да и ИИ Альянса вносили свой вклад на ниве кибервойны, внося разлад в стройные действия синтетиков. Оказалось, что ракеты гетов были сделаны со спецификой синтетиков, и также управлялись программами. И геты, столкнувшись с системами РЭБ человечества, были вынуждены сосредоточиться на отражении кибератак, оставляя без внимания снаряды, которые без поддержки общей сети быстро теряли свою убийственную эффективность. Да, они по прежнему были опасны, но их точность уже не шла ни в какое сравнение с той, что была в первые минуты боя.
И тем не менее, несмотря на весь профессионализм пилотов и операторов орудийных систем кораблей, а также противодействие со стороны бортовых ИИ, гетам удалось-таки смять истребительный заслон, прорвавшись на дистанцию эффективного пуска. По большому счету, запустить торпеды по кораблям штурмовые МЛА могли и раньше, вот только система ПРО кораблей сбила бы их задолго до того, как они ударят по целям. В этом тактика гетов недалеко ушла от разумных из пространства Цитадели - синтетики рвались напрямую, прикрываясь истребителями, которые летели впереди торпедоносцев, буквально подставляясь под выстрелы ПВО. Вот только геты могли позволить себе такие потери - каждый сбитый перехватчик своей смертью покупал драгоценное расстояние до рубежа атаки. Да и смерть для гетов была весьма условной - потеря платформы не была критичной для ИИ, способного выгружать данные, даже несмотря на радиоэлектронное противодействие.
Удар с кинжальной дистанции был страшен. Десятки торпед, сорвавшихся с пилонов торпедоносцев, устремились к кораблям, совершая противозенитные маневры. Навстречу им флот выпустил тучу снарядов, противоракет и отражателей, одновременно ставя помехи. Группа кораблей задействовала все средства, стремясь не допустить смертоносные сигары к кораблям. Но их было слишком много, и запущены они были с дистанции в сто километров - по меркам космоса это был удар в упор. Перехватить удалось далеко не все, и спустя несколько секунд после пуска торпеды ударили в щиты кораблей Альянса.
Первой жертвой атаки стал фрегат - сбив семь идущих на него торпед, он пропустил еще две. Нестабильные поля эффекта массы в считанные мгновения разорвали корабль. Вторым погиб эсминец - получив одно попадание, он лишился всей кормовой части, после чего, потеряв возможность маневрировать, получил еще три попадания от сориентировавшихся торпед, управляемых программами гетов. В общей сложности свои цели нашли тридцать снарядов, которые полностью уничтожили пять фрегатов и два эсминца, также серьезно повредив еще четыре миноносца и один легкий крейсер, получивший повреждение от трех близких подрывов. И хотя сам вымпел остался на ходу, он лишился большей части огневой мощи в виде лазерных орудий и пусковых шахт и серьезно повлиять на исход боя не смог.
Но и гетам пришлось несладко. Прорываясь к кораблям и отражая атаки МЛА людей, синтетики потеряли более трети машин, после чего оказались между молотом из уцелевших истребителей Альянса и наковальней в виде зенитных пушек земной эскадры. По факту, судьба пошедших на прорыв платформ была предрешена - сформировав плотное построение в стремлении защитить торпедоносцы, МЛА гетов превратились в легкую мишень, в которую комендоры Альянса с мстительным удовлетворением принялись всаживать очереди скорострельных плазменных пушек, шрапнельные снаряды и даже ракеты, которые своими взрывами уничтожали сразу несколько МЛА. Свою лепту внесли и потрепанные истребители, озверевшие от ярости пилоты которых воспользовались ситуацией и, зайдя эскадрилье гетов в хвост, принялись безнаказанно расстреливать идущие в атаку машины. Уцелевшие синтетики пошли на прорыв, стремясь вернуться к своим вымпелам, но сделать это удалось далеко не всем - от первоначального количества пошедших в атаку на эскадру МЛА уцелела от силы четверть машин, способных совершить повторный вылет.
В это же время постоянно маневрирующие фрегаты гетов вышли на дистанцию эффективного ведения огня, вступив в артиллерийскую перестрелку с кораблями прикрытия эскадры человечества. И здесь проявился главный недостаток всей конструкторской школы Альянса - имея превосходство в мощи бортового залпа и броне, корабли людей серьезно проигрывали в мощности щитов и маневре. Геты же, наоборот, полагаясь на масс-технологии и ограниченные в маневре лишь конструкционной прочностью кораблей больше полагались на кинетические экраны и скорострельность орудий. В целом ситуация оказывалась патовой - синтетикам для нанесения повреждений столь толстокожим целям приходилось концентрировать огонь сразу нескольких вымпелов на одном корабле Альянса, а тем, в свою очередь, приходилось надеяться лишь на лазеры и, в некоторой степени, снаряды кинетических пушек - система РЭБ не позволяла им нормально навестись на цель, а ядерными БЧ были укомплектованы далеко не все из них. Лазеры же, несмотря на свою эффективность, не всегда находили критически важные системы кораблей, и хотя каждое попадание наносило довольно серьезные повреждения гетам, не всегда выводило вымпелы из строя. Суда синтетиков оказались парадоксально живучими, с учетом отсутствия брони. Вероятно, геты, создавая свой флот, хорошо позаботились о резервировании систем, что позволяло похожим на личинку насекомого вымпелам продолжать бой там, где корабль органиков давно бы вышел из боя.
И все же геты проигрывали перестрелку. Приспособившиеся к противнику операторы орудий и боевые ИскИны с каждым выстрелом все лучше понимали специфику архитектуры кораблей врага, и все чаще поражали критически важные системы. Поняв это, синтетики, в очередной раз перестроившись, двинулись на сближение, явно рассчитывая повторить торпедную атаку, на этот раз в исполнении фрегатов. Следящий за перемещением гетов контр-адмирал Михайлович, порядком разозленный потерями, мстительно улыбнулся - практически лишившиеся прикрытия со стороны МЛА геты сами подставились под ответный удар. Навстречу сократившим дистанцию синтетикам стартовали ракеты с разделяющимися БЧ и ударные эскадрильи тяжелых истребителей, прикрываемых легкими машинами основной эскадры, успевших пополнить запас ракет. Противопоставить скоординированной атаке геты могли лишь систему ПОИСК и средства радиоэлектронной борьбы. В корабельном бою этого могло быть достаточно, однако целей было слишком много, да и сами ракеты активно маневрировали, что затрудняло прицеливание. Кроме того, часть из них имела "антирадарное" исполнение - такие выводили из строя систему наведения ПРО, давая остальным возможность беспрепятственно ударить по вымпелам гетов. А те немногие корабли, которым посчастливилось избежать попаданий боеголовок, натыкались на выстрелы плазменных орудий. Немногие корабли гетов смогли подобраться на дистанцию пуска торпед - многие, осознав, что погибнут до достижения заветной линии, выпускали торпеды фактически наугад, рассчитывая на случайное попадание. Но нескоординированные залпы с дальней для торпед дистанции были легкой целью для перехвата систем ПРО кораблей Альянса. Финальная попытка удара гетов обернулась гибелью всей ударной группы.
Разгром группы заставил гетов резко поменять свои планы. Армада синтетиков развернулась в сторону более опасного противника, занятого добиванием малых сил флота, и двинулась вперед. Люди в ответ перенесли огонь лазерных орудий на приближающиеся вымпелы творений кварианцев, но те, видимо, поняв главную слабость лазерных пушек, вновь выдвинули немногочисленные фрегаты и крейсеры вперед. Малые суда гетов гибли, принимая на себя и тем самым перехватывая большую часть выстрелов, но этим они, как и несколькими минутами ранее, давали шанс дредноутам подойти ближе. Следящий за развитием боя Хакетт недовольно поджал губы - синтетики шли на убой с решимостью камикадзе. Адмирал допускал, что образ мыслей синтетиков может быть отличным от человеческого, но то, что делали геты, не укладывалось в рамки ни одной логики. Машины не стремились прикрыться кораблями Флота Обороны Цитадели и даже не попытались укрыться за самой станцией. Вместо этого геты выбрали самый дурной вариант, за который любого соискателя на офицерскую должность в Альянсе лишили бы возможности получить звездочки на погоны до конца своих дней.
- "Если только сам флот гетов не является отвлекающим маневром" пришла внезапная мысль в головую немолодого флотоводца, - "это объясняет и закрытую станцию, и отсутствие Жнеца. Может, геты осознанно пытаются любыми способами не допустить нас до Цитадели?"
- Дайте канал связи с цитадельцами, - скомандовал Хакетт.
- Связь установлена, - спустя пару секунд доложил корабельный ИИ. - Наварх Тартус Красс на связи, - представился турианец.
- Адмирал Стивен Хакетт, командующий Пятого Флота Альянса Систем Человечества. Где Властелин? - с ходу спросил адмирал у появившегося на экране напряженного лица турианца.
- Кто? - не понял вопроса визави.
- Властелин, - медленно пояснил Стивен, стараясь не перейти на мат, - гигантский черный корабль, похожий на водное животное.
- Внутри Цитадели, - выдохнул турианец, - станция закрылась сразу после того, как он влетел на нее. Связь с Цитаделью потеряна - вероятно, множественные диверсии. Не думал, что скажу это, - внезапно продолжил командующий флотом защитников, - но я рад вашему прибытию.
- Мы здесь из-за Властелина, - ответил Хакетт, - эта тварь пытается получить доступ в системы станции. Что будет после этого - неизвестно, но вряд ли произойдет что-то хорошее.
- Вы говорите так, будто супердредноут живой, - с легкой иронией заметил Красс.
- Мы здесь не для философских диспутов, - отрезал адмирал, - вы в состоянии оказать поддержку?
- Нас серьезно потрепали, но часть сил гетов мы на себя оттянем, - кивнул Тартус.
- Хорошо, - принял к сведению слова наварха Стивен, - будем держать канал связи.
Наконец, два флота сблизились достаточно для того, чтобы геты смогли, наконец, эффективно отвечать на выстрелы кораблей Альянса. Первые же выстрелы главных калибров дредноутов синтетиков уничтожили и вывели из строя два крейсера людей. Один из них сразу же взорвался, получив снаряд, пропоровший его от носа до кормы, а второй, зияя рваной дырой вдоль корпуса, отошел в тыл построения, разрядив на прощание лазеры в ближайший крейсер гетов, тут же разорванный масс-полями пошедшего вразнос ядра. Люди в долгу не остались, ответными выстрелами серьезно покалечив еще три гетских вымпела. Дредноуты, прикрываемые более мелкими кораблями, пока что избегали серьезных повреждений, но Хакетт понимал, что рано или поздно лазеры найдут свою цель. А, с учетом того, что синтетики больше полагаются на кинетические щиты, жизнь крупных кораблей армады машин после гибели охранения будет недолгой, но яркой.
Одновременно ободренный прибытием неожиданной помощи и уже не находящий под прессингом всей эскадры платформ, Флот Обороны Цитадели стал действовать гораздо смелее. И пускай геты по прежнему превосходили числом защитников станции, обеспечить прежнее давление они уже не могли, что не могло не радовать экипажи обескровленного флота. Глядя на уходящий в сторону эскадры Альянса флот, стоящий на мостике изрядно побитой, но все еще остававшейся боеспособной "Звезды Менаэ" Красс выдохнул - гибель пока что откладывалась.
Тем временем, несмотря на все попытки кораблей человечества держать дистанцию, геты все же сократили дистанцию, и бой завязался на средних и коротких дистанциях, где у людей уже не было столь явного преимущества. Эскадрильи истребителей и ракетоносцев Альянса вновь шли в атаку, прорываясь к вымпелам противника сквозь рой дронов, шедших на все ради того, чтобы подвешенные на пилонах МЛА смертоносные ядерные ПКР не нашли свои цели. И пусть удавалось это далеко не всегда, летчикам приходилось платить кровавую цену ради того, чтобы "Хантеры", выйдя на дистанцию атаки, успели выпустить смертоносный груз до того, как прорвавшиеся платформы синтетиков попытаются превратить прошедшие через заслон ракетоносцы в решето. Да и уйти после выполнения атаки было делом нетривиальным - пусть системы противоракетной обороны ставили выпущенные ПКР в приоритет, геты осознавали, что упущенные машины людей вернутся вновь, чтобы повторить атаку.
Доставалось и кораблям - ИИ, действовавший с математической точностью, вел весьма прицельный огонь даже в условиях постановки помех. Конечно, на вооружении кораблей гетов стояли традиционные для пространства Цитадели кинетические орудия, однако благодаря тому, что геты действовали, как единый организм, их вымпелы, концентрируя огонь сразу нескольких судов на одной цели, эффективно выводили из строя корабли эскадры. Особенно серьезно эта проблема коснулась крейсеров - прикрывая от концентрированного огня флагман эскадры, корабли часто были вынуждены принимать снаряды на себя. Люди отвечали огнем невидимых невооруженным глазом, но оттого не менее сокрушительных гамма-лазеров, потоками плазмы, корректируемыми снарядами, в том числе и ядерными, и, разумеется, противокорабельными ракетами. И хотя со стороны для непосвященного бой больше напоминал хаотичную мясорубку, где обе стороны старались всеми силами и средствами превратить друг друга в атомарную пыль, на деле бой был подчинен довольно строгой логике. Хакетт, осознавая опасность, исходящую от дредноутов гетов, чьи главные орудия стреляли чуть ли не вдвое быстрее, чем аналоги Цитадели, старался в первую очередь если не уничтожить, то вывести из строя именно их. Геты, в свою очередь, понимая замысел адмирала, всеми силами стремились воспрепятствовать этому, одновременно пытаясь уничтожить флагман Пятого флота АСЧ, используя для этого одновременно орудия дредноутов, МЛА, и торпедные залпы. Как итог, противостояние, которое должно было закончиться за несколько минут, на деле длилось чуть менее часа.
И все же чаша весов медленно, но верно клонилась в сторону объединенных сил Альянса и Цитадели. Чего в этом было больше - самоубийственной отваги эскадрилий, идущих к целям сквозь ад зенитного огня и перехватчиков, профессионализма экипажей, показавших в бою с гетами всю свою выучку, технологий людей, в очередной раз показавших свою эффективность против флота, излишне полагающегося на кинетические барьеры, или банальной удачи - неизвестно. Спустя более часа боя эскадра Альянса, потеряв семь фрегатов, шесть эсминцев, два легких и три авианесущих крейсера, уничтожила последний дредноут синтетиков. Чуть ранее Флот обороны Цитадели, воспользовавшись тем, что армада гетов разделилась, смогли, отойдя за станцию, перегруппироваться и нанести решающий контрудар, несколькими залпами уничтожив попавшихся в ловушку гетов. С гибелью крупных кораблей локальные вычислительные мощности гетов падали, и машины уже не могли действовать с той же эффективностью, что и раньше. Тем не менее, геты продолжали сражаться, лишь укрепляя уверенность командующего Пятым флотом в том, что его мысль о прикрытии Властелина гетами не была безосновательной.
Спустя еще пятнадцать минут последний вымпел гетов превратился в облако обломков, и Пятый флот начал неторопливо продвигаться к станции на соединение с Флотом Обороны Цитадели. И хотя флот гетов был уничтожен, сама станция не торопилась открываться. А значит, уничтожить главного зачинщика атаки пока не представлялось возможным. Никакой связи с Цитаделью не было - диверсанты успешно обрубили связь с внешним миром. И все, что оставалось флотам обоих стран - это ждать.
А в это же время, стоящий на мостике шедшей в ордере флота "Нормандии", взмокший от пота Дэвид Андерсон шепотом произнес:
- Ну давай, Джон. Не подведи. И, словно в ответ на слова капитана эсминца, лепестки Цитадели стали медленно расходиться, являя флоту внутреннюю часть станции, самой приметной частью которой была Башня Совета Цитадели, которую обвил металлическими лапами похожий на креветку черный корабль.
- Всем кораблям! - мгновенно среагировал Хакетт, - огонь по "Властелину"! Спецбоеприпасы не использовать!
***
Незадолго до этого, Башня Совета Цитадели.
Дверь лифтовой шахты, ведущей в зал Совета слетела с петель, вырванная взрывом, и пролетела метров десять, прежде чем со скрежетом упасть на пол, выбив из него искры. Спустя секунду в зал влетела, ощетинившись оружием, тройка бойцов в массивной броне. Стоящие у входя геты, из тех, которых не задело взрывом, подняли было оружие, но нежданные гости оказались быстрее. Три короткие очереди - и платформы падают на пол, изрешеченные потоками плазмы. Отряд, не теряя времени, бросился вперед, помогая себе встроенными двигателями. На небольшой площади бойцов вновь ждал заслон - пятерка гетов, прикрываемых снайпером, засевшим на верхней галерее. Они продержались секунд семь - перемещаясь рывками, два солдата, не обращая никакого внимания на огонь заслона, сократили дистанцию и буквально голыми руками порвали синтетиков в ближнем бою, а третий, получив от снайпера пулю, бессильно разбившуюся о кинетический барьер, вытащил из-за спины свою винтовку и, резко уйдя в сторону от второго выстрела, ответным попаданием уничтожил стрелка.
- Быстрее! - рявкнул Джон, отбрасывая разрубленного кистевым ВЧ-клинком гета.
Короткая пробежка - и отряд оказался на том месте, где Совет Цитадели выносил самые важные решения относительно судьбы пространства Цитадели. Но сейчас знакомый из репортажей зал изменился - трибуна Совета исчезла, а перед пилоном, на котором обычно стоял истец, висела голографическая панель оранжевого цвета.
- Это сервисный терминал, - пояснил протеанский ИИ, - он используется для ручного ввода команд для станции. В том числе на открытие доступа для внешних устройств. Именно с него нам удалось изменить функции хранителей.
- Если терминал предназначен для команд Цитадели, почему Сарен сразу не открыл ретранслятор для Жнецов? - спросил Шепард.
- Команда на открытие ретранслятора вводится не отсюда, - пояснил ИИ, - слишком велика вероятность того, что раса, обнаружившая Цитадель, сможет отыскать данную функцию. В этом случае Жатва окажется под угрозой. С данной панели можно предоставить доступ к управлению масс-реле лишь тому, кто имеет привилегированные права в сети станции. Иначе говоря, непосредственно Жнецам.
- Как отключить Властелина от сети? - спросил Чиф, подходя ближе к терминалу.
Но сделать задуманное ему не дали. С глухим, знакомым гудением снизу взмыла платформа, на которой стоял Сарен Артериус. Джон, памятуя об оружии СПЕКТРа-предателя, тут же длинным прыжком ушел в сторону. И вовремя - алые лучи пушек летающего диска прочертили борозду там, где мгновение назад стоял оперативник.
- КОНТАКТ!!
Джон вскинул винтовку, дав очередь по киборгу. Плазма бессильно разбилась о вспыхнувший щит - тварь явно учла ошибки прошлого. Да и Жнец, судя по всему, знатно поработал со своим рабом. Все тело турианца, из которого ранее торчали безобразные трубки энерговодов, теперь было упаковано в матовую черную броню, которая, казалось, поглощала свет. Оторванная рука была заменена на жуткий протез, пальцы которого венчали серповидные лезвия, а на спине индоктринированного расположился странного вида горб, о назначении которого оставалось лишь гадать.
Сарен среагировал моментально - резко уйдя с линии атаки, индоктринированный полоснул лучами по поднявшей было голову Джейн, вынудив девушку вновь укрыться. Одновременно вытащив из-за спины монструозную штурмовую винтовку, Артериус дал очередь по взявшему его на прицел Вакариану. Хотя винтовка по размеру неплохо подошла бы крогану, и больше напоминала пулемет, СПЕКТР-предатель, похоже, дискомфорта не испытывал, удерживая ее в одной руке. Гаррус выстрелить все же успел, но и киборг прошелся по турианцу очередью пуль. Особого эффекта, впрочем, ни один из ударов не нанес - лишь кинетические барьеры у обоих расцвели голубым.
Артериус не стоял на месте - используя платформу, киборг показывал чудеса маневренности. Казалось, индоктринированному попросту плевать на перегрузки - с такой резкостью совершал маневры аппарат. Отряд, однако, не сильно отставал от него - "Авангарды" имели компенсаторы перегрузки, а Джон и вовсе своей выносливостью превосходил любого из людей. Бой из наземного плавно перешел в воздушный - противники летали по всему залу Совета, выпуская друг в друга потоки плазмы, ливни пуль, и лишь иногда размениваясь на гранаты.
Чиф рывком ушел от очередного луча, и, оттолкнувшись от стены, выпустил в Сарена очередь из плазменной винтовки. Тот вновь ушел от большей части попаданий, приняв на кажущийся бесконечным щит лишь пару зарядов, а между тем винтовка Джона, издав мерзкий писк, уведомила оперативника об исчерпании боезапаса. Шепард выругался - в его распоряжении осталась одна ячейка. А Артериус, похоже, проблем с боеприпасами не испытывал вовсе - выстрелы следовали сплошными потоком, и Сарен, сражаясь сразу с тремя противниками, умудрялся не только сдерживать их, но иногда и теснить.
Джейн, выйдя из укрытия, поймала-таки турианца в прицел и выпустила в него последнюю ракету, тут же отбросив гранатомет. Киборг увернулся лишь частично - ракета взорвалась рядом, однако щиту хватило и этого - кинетический экран вспыхнул и погас, явно не рассчитанный на столь мощный электромагнитный импульс в непосредственной близости в сочетании с обычным взрывом. СПЕКТР-предатель, однако, остался в сознании, с яростным ревом атаковав девушку. Искра едва успела уйти от выстрелов с платформы Сарена, резко сократившего расстояние. Однако, уходя от очередного луча, Джейн не учла, что лучевые пушки и пулемет в руке - далеко не все оружие индоктринированного. Молниеносный взмах когтями на протезе - и на спине "Авангарда" появляется украшение в виде трех борозд. Маршевые двигатели, фыркнув, отключились, и девушка, словно споткнувшись в воздухе, упала на пол. Киборг не стал дожидаться, пока Джейн приземлится - вдогонку девушке ударили лучи из пушек платформы. Та, впрочем, прекрасно понимала замысел СПЕКТРа - развернувшись прямо в воздухе, Джейн прямо в падении послала подствольную гранату в Артериуса.
Удары пришли практически одновременно - щиты Джейн, моргнув, отключились, и в этот же момент граната достигла своей цели. Взрыв боеприпаса подбросил глайдер, уведя лучи в сторону - те лишь полоснули по грудной пластине "Авангарда", наградив его еще двумя бороздами. Сарен, впрочем, тоже не пострадал, чего не скажешь о его платформе - попадание гранатой пришлось как раз на двигатели, которые, хоть и сохранили жизнь киборгу, подписали глайдеру смертный приговор. Летающая платформа, заискрив, упала, а сам СПЕКТР-отступник, спрыгнув в последний момент, перекатом ушел в сторону за секунду до того, как в место его падения ударил дротик из снайперской винтовки Вакариана. Бывший офицер СБЦ раздраженно щелкнул мандибулами - Сарен оказался весьма вертким даже без своего глайдера.
Несмотря на потерю платформы, второй раз достать Артериуса не получилось. Как выяснилось, Сарен в очередной раз продемонстрировал не все козыри - горб на спине киборга раскрылся, и из него разложились в боевое положение две небольшие плечевые турели, наподобие тех, что использовались в самих "Авангардах". Стволы пушек хищно повели срезами из стороны в сторону, в поисках целей - и почти сразу разразились уже знакомыми смертоносными алыми лучами. Шепард глухо зарычал - подход Жнеца сильно раздражал, и Джон уже не сильно удивился бы, окажись в горбу полноценная система для полета.
Бой продолжился. Киборг, с пушками на плечах похожий на паука, вертелся, как волчок, не задерживаясь ни на мгновение и при этом ведя крайне точный огонь по группе из всех стволов. В этот раз основной целью стал Гаррус - не прекращая "качать маятник", СПЕКТР-предатель приблизился к турианцу-снайперу и с запредельной дистанции метнул диск гранаты. Вакариан вынужден был уходить, вот только и граната оказалась непростой - взрыв был крайне мощным для ручного устройства. Да и взрывом это назвать было сложно - на месте срабатывания возникло нестабильное поле эффекта массы, наподобие биотической деформации или взрыва дезинтегрирующей торпеды. Сам Вакариан не сильно пострадал от взрыва - сказалось наличие щитов и прочность брони, принявших на себя основной удар, но вот снайперская винтовка пришла в полную негодность, раздавленная гравитационной аномалией. Турианец был вынужден переключиться на МОСП, эффективность которого против Артериуса была весьма сомнительной.
Винтовка Джона вновь пискнула - последняя энергоячейка показала дно. Раздраженный оперативник убрал оружие, переключившись на МРВ - несмотря на грузоподъемность "Авангарда", боезапас розенковского творения был весьма ограничен, и Джон берег оружие на самый крайний случай, тем более, что более современная плазменная винтовка до этого неплохо справлялась с сокращением числа врагов. Первые выстрелы эхом прокатились по залу Совета, и очередь крупнокалиберных бронебойных снарядов ударила по щиту Сарена.
Оставлять новую угрозу без внимания киборг не собирался - лучевые орудия развернулись и открыли огонь на подавление, в то время как сам индоктринированный, петляя, рванул в сторону Шепарда, поливая того из зажатого в руке пулемета. Джон тоже не стоял на месте - сработали реактивные двигатели, и Чиф разорвал дистанцию, не прекращая вести огонь. Артериус, однако, погнался за ним - в длинном прыжке уцепившись за одну из колонн, киборг понесся на трех конечностях прямо по стене, поливая огнем весь отряд. Джон хмыкнул, вновь наводя оружие на СПЕКТРа- предателя - у его способа перемещения были и свои недостатки.
Дождавшись, пока Сарен ухватится за стену, вогнав в нее когти на руке и ногах, Шепард выстрелил. Как и до этого, кинетический щит выдержал, вот только в этот раз целью был не киборг. Стена, в которую вцепился Сарен, треснула, и утративший опору индоктринированный повис на когтях одной ноги. Замешательство Артериуса длилось всего секунду, но этой задержки хватило отряду - на отступника обрушился настоящий шквал огня. И кинетический барьер не выдержал - защита рухнула, и в едва пришедшего в себя киборга попала выпущенная Джоном из подствольника зажигательная граната. Огнесмесь объяла тело, и горящий Сарен Артериус с вибрирующим воем упал вниз, ударившись об ограждение и проломив стекло, закрывающее находящийся под пилоном искусственный сад.
Не теряя времени, Чиф опустился на пилон и подошел к консоли управления станцией.
- Страж, ты можешь открыть станцию?
- Да, - ответил протеанский ИИ, - обеспечьте подключение к консоли станции.
Чиф подключился к консоли, и через несколько секунд творение протеан доложило:
- Управление станцией перехвачено. Выполняю открытие Цитадели.
В подтверждение его слов, лепестки Цитадели стали медленно расходиться, открывая доступ к внутренностям станции - а значит, и к самому Властелину.
- Теперь дело за флотом, - произнесла подошедшая Джейн, - судя по передачам, наш флот успешно справился с гетами, так что...
Договорить девушка не успела - внезапно из-за парапета высунулась до боли знакомая когтистая рука и, схватив не ожидавшего такого поворота Шепарда, резко дернула его вниз. Джон едва успел отработать двигателями, приземлившись на ноги - и тут же ушел в сторону. На то место, куда он упал, спрыгнул Сарен. Индоктринированный окончательно утратил привычный облик - пламя знатно прошлось по броне, превратив ее в оплавленное железо. Из горба торчали изуродованные орудия, а голова превратилась в страшную маску, из-под которой проглядывали отливающие металлом кости.
Джон оглянулся - МРВ осталась наверху, и единственным оставшимся оружием была пара МОСП в бедренных захватах. Не теряя времени, Чиф выхватил оружие - и тут же кувырком ушел в сторону. Киборг, распластавшись в прыжке, едва не снес оперативника, в попытке разорвать его когтями.
- Я ВЛАСТЕЛИН!!!! - голосом Жнеца возвестило обугленное тело, - И ЭТО МОЯ СТАНЦИЯ!!!
***
Орбита Цитадели. Первым по застывшему на вершине Башни Совета Жнецу ударил Флот обороны Цитадели. Десятки килограмм вольфрама полетели во Властелина - и бессильно разбились о щиты гигантской машины. Тот, впрочем, даже не думал сдвигаться с места - Властелин не проявлял какой-либо активности.
- "Похоже, эта тварь серьезно полагается на свои кинетические экраны," - подумал Хаккет, наблюдая за потугами кораблей Цитадели, - "и не скажу, что у него нет на это оснований. Что ж, у нас тоже есть, чему удивить."
Эскадра Альянса подошла ближе - адмирал знал о том, что в башне находится отряд спартанцев, и испепелить его случайным промахом было бы весьма неприятно, несмотря на то, что вероятность этого была исчезающе мала. Поэтому корабли Альянса, отклоняясь от своей привычной тактики ведения боя на дистанции, дали первый залп практически в упор. Оставшиеся в строю корабли разом ударили по Властелину, распределив огонь по всей обшивке монструозного корабля. Данные по общей конструкции Жнецов до экипажей довели относительно недавно, а кроме того, никто не гарантировал, что Властелин будет иметь компоновку, схожую с тем же Левиафаном Диса.
Десятки лучей гамма-лазеров различной мощности беспрепятственно прошли сквозь кинетический барьер Жнеца и буквально вскипятили его обшивку. И если малые лазеры в лучшем случае оставляли характерные шрамы на броне, то вот средние и тяжелые излучатели выворачивали целые куски, а иногда и вовсе срывали защитные плиты. Казалось, что это конец для Властелина, но, к удивлению Хакетта, тварь помирать явно не собиралась. И все же такая эффективность не могла не пронять Жнеца - малые "лапки" отделились от башни Совета, и на их концах стали разгораться алые огни.
- В стороны!! - рявкнул адмирал, понимая, что Жнец готовит ответный удар.
Но приказ запоздал - с лап, оказавшихся не только опорами, но и орудиями, сорвались алые лучи. Эскадра Альянса в ту же секунду потеряла сразу три крейсера - выстрелы Властелина моментально просадили щиты кораблей и вскрыли броню, как консервную банку. ТАКРы развалились на неравные части, некоторые из которых вскоре сдетонировали. Кораблям Цитадели повезло меньше - жертвами ответного огня стали пять чудом уцелевших фрегатов и три крейсера.
Видимо, потери подчиненных окончательно разозлили адмирала Красса - иначе объяснить действия турианца он не мог. Вместо того, чтобы относительно безопасно, в том числе и для находящейся в башне группе, продолжать огонь по Жнецу, прикрываясь лепестками станции, турианец отдал безумный приказ. Корабли Цитадели, пользуясь неподвижностью Жнеца, выпустили по нему целый рой торпед. Хакетт почувствовал, как короткие волосы встали дыбом - если торпеды дойдут до цели, то башня Совета со всеми, кто там находится, точно будет уничтожена. Притом, что Жнец вполне может остаться цел и после такой атаки.
В чем-то Стивен понимал турианского командира - когда за считанные часы ты теряешь львиную долю флота, и вдруг внезапно получаешь возможность покончить с противником одним ударом, возникает очень большой соблазн, плюнув на последствия, привести план в исполнение. Что говорить - у самого Хакетта возникала подлая мысль, плюнув на все неписанные договоренности и пользуясь беззащитностью станции, раскатать Цитадель ядерным оружием, в секунды уничтожив административный центр галактической конфедерации вместе с ее руководящим органом, что вероятно могло привести если не к войне за передел сфер влияния в пространстве Цитадели, то уж точно к растерянности и панике, которой войска Организации Скиллианского Договора вполне могли бы выгодно воспользоваться. Вот только помимо сугубо военного, существовал еще и политический аспект, и доросший до адмирала Хакетт понимал, что чем выше звание, тем больше приходится его учитывать. И дело не в том, что Стивен превратился в политика - специфика его поста такова, что не учитывать политические последствия своих действий попросту невозможно. Да и Жнецы... Устраивать общегалактическую мясорубку в преддверии возможного прилета сородичей Властелина было бы довольно глупо. Смертельно глупо.
Тем не менее, Властелин не собирался спокойно ждать, пока торпеды достигнут цели. Жнец слегка повернулся, и по приближающимся торпедам вновь ударили лучевые орудия, но в этот раз вместо одного мощного выстрела орудия разразились серией малых ударов. Лучи мелькали с умопомрачительной скоростью, сжигая летящие торпеды, однако их было слишком много, чтобы Жнец смог полностью избежать удара. И когда Хакетту показалось, что удар неизбежен, Жнец вдруг покрылся сетью красных разрядов, и выпустил видную невооруженным глазом волну энергии, которая, пройдя сквозь торпеды, заставила их сдетонировать на безопасном от Властелина расстоянии. И все же этот удар дал кораблям Альянса второй шанс на атаку, не воспользоваться которым Хакетт не мог. По команде адмирала вымпелы вышли из-за лепестков станции и вновь нанесли концентрированный удар прямо в головогрудь занятого отражением атаки Властелина.
И в этот раз Жнеца по-настоящему проняло - неподвижно "пришвартованный" монстр покачнулся, но все же восстановил равновесие, переместив опоры в другие места башни. Одна из конечностей даже провалилась внутрь станции, очевидно, пробив остекление башни Совета, однако сам Властелин все же оставался на месте, по неизвестным причинам не желая покидать столь неудобную позицию.
Бой кораблей продолжался. Ответными выстрелами Властелин вывел из строя еще один крейсер Цитадели, но основной удар, пришедшийся по эскадре Альянса, выбил еще три вымпела. Жнец явно не собирался сдаваться без боя - лучевые орудия машины резко увеличили скорострельность, уничтожив линейный крейсер людей и серьезно повредив два легких крейсера и один ТАКР, которые, паря уходящим сквозь пробоины в корпусе воздухом, стали медленно отходить от станции, стараясь не нарваться на добивающие выстрелы.
Но все же это была агония. Перезарядившие тяжелые гразеры корабли вновь пошли в атаку. Скоординированный боевыми ИИ вымпелов залп главных калибров попал точно в центр Властелина, где, по расчетам, должно было находиться масс-ядро. Поток энергии вновь прошел сквозь щит и, уперевшись в броню, пробил-таки ее, достав до сердца древнего корабля. Секунду ничего не происходило, а затем Жнец, отцепившись от башни Совета, нанеся той еще ряд повреждений, стал медленно дрейфовать, не подавая признаков управляемости полета.
- Кинетический барьер упал! - доложил оператор систем слежения.
- Добить его! - моментально среагировал Хакетт.
Красс, очевидно, подумал схожим образом, и в полумертвого Жнеца с двух сторон ударили из всех стволов. Снаряды турианских кораблей и гамма-лазеры человеческих рвали в клочья броню, на глазах разбирая незащищенную цель. Но финальный удар по Жнецу нанесла "Нормандия" - залетев внутрь Цитадели, эсминец взмыл над машиной и, развернувшись буквально на месте, всадил в "брюхо" черной креветки луч гразера.
Это оказалось концом для Жнеца - выстрел задел реактор монстра, и Жнец взорвался, разбросав чудом уцелевшие после плотного обстрела части. Космический бой был окончен.
- Приступить к высадке десанта, - с явным облегчением в голосе скомандовал адмирал, - корабельным ИИ - обеспечить поддержку в сети Цитадели. Нужно добить десант противника, пока они не пришли в себя.
***
В это же время, зал Совета.
Шепард отклонился назад, уворачиваясь от очередного удара когтей Сарена. Окончательно превратившийся в хаска СПЕКТР продолжал напор, и лишь врожденная ловкость в сочетании с подготовкой от лучших инструкторов Альянса позволяла Джону до сих пор избегать смерти. МОСПов Чиф давно лишился - Жнец, очевидно, хорошо представлял, на что способно плазменное оружие, и первым делом постарался лишить спартанца преимущества в огневой мощи. И ему это удалось - получив несколько попаданий в корпус, которые, похоже, не доставили хаску никакого дискомфорта, Сарен сократил дистанцию, навязывая ближний бой, и несколькими ударами выбил-таки оружие из рук оперативника. Далее бой пошел по сценарию Сарена - тварь, в которую превратился мятежный СПЕКТР, размахивала когтями, словно молния, заставив Шепарда уйти в глухую оборону.
Гаррус и Джейн пытались помочь сражающемуся внизу Чифу, но бой накоротке не позволял бойцам открыть точный огонь по Артериусу. А тот, понимая, чем чреват разрыв дистанции, грамотно пользовался обстановкой, стараясь вставать на одну линию с Чифом. И это приносило свои плоды - опасаясь задеть Шепарда, Джейн и Гаррус лишь изредка стреляли по верткому хаску.
Утробный вой, исходящий от Жнеца, стал для Джона полной неожиданностью. А спустя пару секунд по залу прокатилась волна алой энергии. Система предупреждения брони взвыла, уведомляя об отказах систем, и "Авангард" застыл, отправившись на перезагрузку.
Сарен не мог не воспользоваться заминкой спартанца.
Короткий бросок.
Стремительный удар.
Закованная в броню рука отделилась от тела, заставив Шепарда заорать от боли.
Второй удар.
Когти Сарена, пробив броню, по самую ладонь вошли в тело оперативника и вышли из спины.
Индоктринированный поднял руку, вызвав еще один приступ боли. Когти рвали металл вместе с плотью, нанося страшные увечья спартанцу. А хаск тем временем приподнял смертельно раненого Джона и, поднеся его шлем к своему лицу, произнес:
- Ты все еще жив, человек, хотя любого представителя вашей расы такие ранения убили бы, - горящие глаза подчиненного Властелином СПЕКТРа прошлись по броне Чифа, словно сканируя его.
- Понятно, - сделал для себя выводы Жнец, - вы все же нашли их. Глупые органики. Как всегда, вы отчаянно цепляетесь за любую возможность получить даже призрачное преимущество в своей бесконечной борьбе за бессмысленное существование. Вы не понимаете, с какими силами играете. Никогда не понимали. Как не понимаете того, что даже это не заставит нас прервать Циклы. Вы... АРХХХ!!!
Внезапно хаск согнулся, словно его внезапно скрутил приступ боли. Краем глаза Джон заметил, как находящийся за окном Властелин вдруг отцепился от башни Совета, словно решив размять конечности. А затем одна из его опор вновь пошла к станции - и направлена она была прямо в остекление башни.
От удара здание, казалось, содрогнулось до основания. Потерявший равновесие Сарен покачнулся и вырвал когти из раны, уронив Джона на пол. Живот вновь прострелила адская боль, и в этот момент дисплей "Авангарда" ожил. Броня, справившись со сбоем, реактивировалась. Упускать такую возможность было нельзя.
Превозмогая боль, Чиф поднял руку и направил ее на скрючившегося от боли Сарена. Короткая команда - и из брони вылетает кистевой гарпун. Хаск среагировать не успел - дротик, попав в незащищенную броней шею, надежно сцепился с индоктринированным. Еще одна команда - и трос начал сматываться, подтягивая тварь к спартанцу. И за секунду до того, как раб Жнеца достиг его, Джон отдал команду на отстрел троса, одновременно активируя ВЧ-клинок и вытягивая руку. Среагировать на угрозу создание Властелина уже не успело - почти потерявший сознание Шепард увидел, как рука на мгновение вспыхнула бирюзовым ореолом и в следующее мгновение тварь сама насадилась на клинок, вошедший ей прямо в грудь. На краю сознания промелькнуло удивление - броня Жнецов была достаточно крепкой, чтобы лезвие так просто вошло в тело хаска. Но это не помешало Шепарду заученным движением резко рвануть рукой вверх. Колеблющийся с чудовищной частотой клинок, пробивший тело Сарена насквозь, буквально разрубил монстра от груди до головы, нанеся ранение, пережить которое не мог никто. Попавший под контроль древних машин турианец умер мгновенно. Его тело еще секунду стояло неподвижно, а затем, покачнувшись, с грохотом упало на пол.
Громкий треск, раздавшийся сверху, заставил раненого спартанца поднять голову. Угасающий разум успел отметить, что тяжелая панель, каким-то чудом до сих висевшая на потолке, сорвалась с креплений, и полетела вниз, увлекая за собой другой мусор. И летела она как раз туда, где на коленях стоял оперативник.
А потом вновь пришла боль. Сильная, но недолгая. Мозг, поняв, что сойдет с ума, отключил сознание спартанца, погружая того в блаженное беспамятство.
Наступила тьма.
***
- Командир, нас зажимают! Крик одного из десантников заставил Райдера поморщиться - проблема была довольно очевидной. Положение десантников действительно было незавидным - роте удалось железным катком пройтись по Цитадели и обезвредить большую часть зенитных систем. Вот только, опасаясь повторного захвата, в некоторых местах Алек был вынужден оставлять часть бойцов, а это не могло не сказаться на боеспособности отряда. И хотя задачу выполнить все же удалось, это не снимало того, что на разрозненные отряды ВКД Альянса стали нападать превосходящие группы хасков и гетов. Пока серьезных потерь удавалось избегать - все же рота была элитной, и готовили их на совесть, однако враги и не думали отступать, а боезапас уже показывал дно. Райдер понимал, что еще несколько минут такого боя - и десантникам придется встречать очередную волну врукопашную.
- ИДУТ!!!
Выглянув за угол, майор увидел, как на его позицию прямо по заваленному телами балкону надвигаются, прикрываясь установленными на передние конечности подобиями щитов, здоровые твари, похожие на элкоров. Алек тяжело вздохнул - запас бронебойных снарядов для МРВ подходил к концу, гранат для подствольников вовсе не было, а ничем другим этих тварей прикончить, похоже, не выйдет.
- Все, у кого остались бронебойные снаряды, выжидайте, - скомандовал Райдер, - бейте наверняка.
Десантники вновь приготовились к бою - все они были профессионалами, и понимали, что даже если им каким-то чудом удастся пережить эту атаку, второе наступление попросту их сомнет. Словно чувствуя неуверенность людей, монстры ускорили шаг, а затем и вовсе переключились на бег, стремясь побыстрее добраться до защитников. И когда до позиций людей осталось пара десятков метров, в бок монстров, со стороны улицы, внезапно ударил настоящий шквал плазмы и ракет. Повернув голову, Алек с изумлением увидел зависший в сотне метров пару AC-24, без остановки поливающих огнем наступающую группу противника.
Через несколько секунд все было кончено - от атакующей волны остались лишь опаленные груды мяса и металла, а транспорты, высадив отделение десантников в тяжелой броне, ушли на корабли - им предстояло совершить еще несколько челночных полетов. Алек Райдер, откинувшись на стену, устало выдохнул - помощь прибыла вовремя.
***
Президиум Цитадели.
- Никогда бы не подумал, что буду настолько рад прибытию десантников Альянса на Цитадель, - сидя прямо на полу, выдавил Спаратус, глядя на проходящий мимо отряд ВКД и медиков людей, деловито сортирующих раненых.
- Ага, - вяло ответила Тевос.
На большее азари уже не хватало - одна из сильнейших биотиков Объединенных Республик, она все же давно не занималась практикой. Политика отнимала у азари львиную долю времени, и на то, чтобы поддерживать себя в форме, оставалось не так много часов. Это не могло не сказаться на ее эффективности - бой с гетами и хасками довел Тевос до истощения. Тело отказывалось подчиняться, отзываясь на любое движение болью, в голову словно забили с десяток гвоздей, а из обеих ноздрей ручьями шла кровь из лопнувших сосудов, которую Советница совершенно неподобающе для разумной ее ранга вытирала рукавом дорогого платья, а то и просто шмыгала носом и затем сплевывала ее прямо на пол.
На фоне Советников Донелл Удина смотрелся образцом бодрости. Представитель Альянса держался на ногах, хоть и изрядно пошатывался при ходьбе. Впрочем, без "сувениров" человек тоже не обошелся - костюм Удины был порван в лохмотья и пропитался пылью и гарью, а на лице красовалось несколько свежих порезов и ссадин.
Внезапно к сидящим дипломатам подошел один из десантников. С вялым удивлением разбирающийся в знаках различия людей Спаратус признал в нем целого бригадного генерала - по факту, перед ним стоял аналог турианского примипила, если не легата.
- Бригадный генерал Петровский, - представился десантник, - вы в порядке?
- В относительном, - ответил за всех Спаратус, - Советнику Тевос, правда, не помешает помощь. Серьезное истощение от биотики.
- Поможем, - коротко кивнул генерал, - вам известно местонахождение членов отряда СПАРТА Джона и Джейн Шепардов?
- Там, - внезапно ответила Тевос, вяло махнув рукой в сторону башни Цитадели.
- Они направились остановить Сарена Артериуса, - добавил Удина.
- Если честно, господин генерал, - произнес Спаратус, - я не уверен, что они все еще живы. Дредноут гетов перед своим уничтожением серьезно повредил строение, и вряд ли ваши оперативники, как и наш СПЕКТР, остались в живых. Свяжитесь со службой катастроф СБЦ - они вам помогут по возможности.
- Хорошо, - кивнул Петровский, одновременно отправляя информацию через систему связи брони, - спасибо за сотрудничество.
***
Отряд десантников, высадившихся с борта транспортника прямо через пробитое остекление зала Совета, застал апокалиптическую картину. Зал полностью превратился в руины - некогда красивый сад догорал в пламени гигантского костра, искусные балконы по большей части обрушились, а посреди всего этого хаоса, словно памятник войне, торчала уродливая опора уничтоженного совместными силами Жнеца.
Не теряя времени, десантники разместили оборудование для сканирования и, сверившись с показаниями, начали разбор завалов. Первым из-под обломков извлекли турианца - Гаррус Вакариан тяжело дышал, его броня была изрядно побита, а несколько бронелистов и вовсе опасно вмялись, чудом ничего не сломав. Тем не менее, СПЕКТР оставался в сознании, хоть и был изрядно потрепан.
- СПЕКТР Вакариан? - обратился к нему один из спасателей.
Туранец лишь кивнул, глядя на то, как другая группа бойцов, сдвинув плиту, помогает выбраться Джейн.
- Вы знаете, где находится Джон Шепард?
- Они упали вниз, под трибуну, - коротко ответил Гаррус, кивком указав на то, что осталось от пилона.
Спасатели немедленно приступили к работе. В ход пошли многочисленные сканеры, пилы, а подчас и грубая сила. Приказ бригадного генерала Петровского был однозначен - Шепард имел при себе данные слишком большой ценности, чтобы позволить ему умереть.
Через двадцать минут тело командира отряда было найдено. На первый взгляд, спартанец был мертв - правая рука была отрублена в плече, брюшную полость буквально превратили в месиво, а в дополнение тело оказалось серьезно изломано от удара тяжелой плитой. По всем законам медицины, жить с такими ранами, тем более столько времени, никто не мог. Но когда медик склонился над "Авангардом" и, добравшись до сервисного разъема, подключился к броне, чтобы зафиксировать время смерти, изумлению его не было предела.
- Командир, - не веря своим глазам, доложил медик, - он все еще живой.
- Ты серьезно?! - не поверил подчиненному сержант, весь опыт которого говорил против того, что такое вообще возможно, - перепроверь.
- Уже, сэр, - ответил спасатель, - реанимационный комплекс брони все еще поддерживает в нем жизнь. Хотя, если не поторопимся, он точно умрет.
- Медицинскую капсулу, живо, - мгновенно среагировал командир отряда спасателей, - остальные, поднимайте его. Только аккуратнее - не хватало, чтобы он помер у нас на руках.
Вскоре тело умирающего спартанца погрузили на борт челнока, и тот, полыхнув двигателями, стартовал вверх. Остальных членов отряда забрали позже - по сравнению с ранами командира, Джейн и Гаррус отделались легким испугом. Самого же Джона Шепарда поместили в лазарет "Нормандии", которая, как ни парадоксально, обладала лучшим медицинским оборудованием на всем Пятом флоте, и эсминец незамедлительно ушел в ССД-прыжок до ретранслятора Бекенштейн, а оттуда, уже используя А-двигатель - на территорию Альянса. Андерсон всерьез рассчитывал побороться за жизнь Шепарда, и он точно знал, где ему могут помочь лучше всего.
Эпилог.
Окончание битвы за Цитадель положило конец недолгой, но весьма кровавой странице в истории галактики. И хотя Властелин был повержен, а подчиненные ему войска - перебиты десантниками и подтянувшимися войсками Иерархии, все понимали, что это событие будет иметь далеко идущие последствия. Слишком много неприятных фактов вскрылось в ходе прошедших событий, и каждый их них требовал тщательного рассмотрения.
Место падения Жнеца практически сразу было оцеплено войсками и флотом Альянса. Десантники, несмотря на вялые протесты, отказывались пускать на территорию хоть кого-то, не имеющего разрешения "вышестоящих инстанций". Учитывая то, что означенными "вышестоящими инстанциями" могли быть кто угодно, вплоть до самого Совета, пройти сквозь оцепление мирным путем было практически нереально, а начинать новую бойню на не оправившейся до конца от предыдущей мясорубки станции никто в здравом уме не собирался. Впрочем, оцепление стояло относительно недолго - оперативно переброшенные с территории Альянса ученые САГ совместно со специалистами из Университета Тессии и Палавенского Института Физики и Инженерии не без помощи армий своих стран оперативно собрали останки уничтоженного Властелина и вывезли их в неизвестном направлении. Постепенно жизнь на станции стала налаживаться - разрушенная инфраструктура восстанавливалась ударными темпами, и уже через три месяца о кровавом нападении напоминал лишь установленный в Президиуме памятник, на котором были выгравированы все имена погибших при атаке. К чести жителей пространства Цитадели, среди погибших также указали тридцать восемь бойцов Войск Космического Десантирования Альянса Систем Человечества, погибших в ходе операции.
На фоне этих событий незамеченным прошло еще одно, которое, тем не менее, имело далеко идущие последствия для всей галактики. Впрочем, о том, что оно вообще произошло, стало известно гораздо позднее.
***
08.07.2183 года. Туманность Песочные Часы, система Фариар, пояс астероидов.
Пожалуй, за всю историю система Фариар не знала такого скопления важных лиц различных государств. Расположенная в системах Терминуса, она представляла интерес разве что для контрабандистов. Однако в этот раз все было иначе, хотя по способу прибытия и маскировки прибывшие в систему корабли вполне могли бы сойти за представителей незаконного, но прибыльного ремесла.
С разрывом в несколько суток во вспышках ССД на окраине системы появилось несколько кораблей, которые тут же брали курс на пояс астероидов. На вид это были ничем не примечательные списанные корабли, коих в системах Терминуса обреталось немало, однако внимательный наблюдатель наверняка заметил бы некоторую неправильность в вымпелах. Словно кто-то искусственно состарил суда, сделав их менее примечательными, фактически не снижая параметров. А если бы этот наблюдатель попал на борт любого из кораблей, то все сомнения отпали бы сами собой - под обшивкой якобы списанных кораблей скрывалось новейшее оборудование и вооружение.
Корабли некоторое время дрейфовали в астероидном поясе, убеждаясь в отсутствии нежелательных наблюдателей, а затем слаженно двинулись к месту встречи, соединившись в единый ордер в особо плотном скоплении космических камней. Это потребовало запредельного мастерства экипажей, но данными кораблями как раз управляли те, кто был в состоянии провести крейсер в игольное ушко и с пяти тысяч километров уложить снаряд главного калибра дредноута в цель размером со спичечную головку.
От кораблей отделились челноки и, лавируя между астероидами, последовательно вошли в ангар самого крупного из кораблей. Пассажиры челноков быстро покинули шаттлы и, не теряя времени, проследовали в комнату для брифингов экипажей, временно переоборудованную под конференц-зал. Расположившись за столом, члены делегаций принялись терпеливо ждать. Ожидание длилось недолго - двери вновь открылись, и в зал вошли несколько человек, тут же заняв свои места. Некоторое время собравшиеся разумные без слов смотрели друг на друга, пока седеющий глава делегации людей, наконец, не взял слово:
- Здравствуйте, уважаемые делегаты. Во-первых, благодарю за то, что откликнулись на мое предложение, а во-вторых, согласились с планом и местом проведения встречи.
- Учитывая недавние события, - произнес турианец, - такие меры вполне оправданы. Как показала практика, гарантировать безопасность и секретность на встречах такого уровня в традиционных местах проведения не получается.
- Не говоря уже о возможности повторных нападений, - продолжил мысль глава саларианской делегации.
- Хм, пользуясь случаем, Верховная Далатресса, приношу свои официальные соболезнования по поводу безвременной кончины Советника Валерна, - произнес человек, - наши взаимоотношения далеки от дружеских, однако замечу, что работать с ним было честью для нашего представителя.
- Гибель Валерна - большая утрата для всего Саларианского Союза, - скорбно опустила голову далатресса, - уверена, результаты нашей встречи будут продуктивны, и нам удастся в дальнейшем избежать подобных... Эксцессов.
- Полагаю, это будет лучшим способом почтить память уважаемого Советника, - резюмировала азари.
- В таком случае, предлагаю сразу перейти к делу, - произнес турианец, - все мы понимаем, что данная беспрецедентная атака не может остаться без внимания. К сожалению, это влечет за собой ряд трудностей - Раннох, как и остальные планеты гетов, находятся в системах Терминуса, что серьезно ограничивает наш флот в действиях.
- И все же оставить гетов без внимания мы не можем, - продолжила далатресса, - однако следует отметить, что синтетики показали серьезное развитие масс-технологий. Да, супердредноут был представлен в единственном экземпляре, однако сам факт его появления, как и гетов, говорит о том, что гетам как минимум доступен целый пласт продвинутых технологий. Боюсь, стандартная войсковая операция обернется колоссальными потерями среди нашей армии и флота, который, прямо скажем, изрядно подмочил репутацию в битве за Цитадель.
Все разумные, кроме человеческой делегации, дружно скривились. Их можно было понять - столь пропагандируемый флот, на модернизацию которого ушли миллионы кредитов, вновь оказался бессилен при отражении угрозы. И населению будет крайне тяжело объяснить, что это геты серьезно продвинулись в изучении эффекта массы, и пространство Цитадели все еще сильно. Уже сейчас на территории галактической конфедерации все чаще стали раздаваться голоса о неспособности армии и флота защитить свое население. Досталось и разведке - прошляпить целый флот во главе с супердредноутом мог далеко не каждый. И ведь не объяснишь налогоплательщикам, что геты внезапно для всех научились блокировать и активировать ретрансляторы нестандартным способом - на такое мало кто клюнет. Кроме того, слова далатрессы имели смысл - если геты выпустили погулять в подконтрольные Цитадели системы один из своих суперкораблей, кто знает, сколько космических левиафанов уже собрано на верфях синтетиков.
- Господин президент, - внезапно обратилась Тевос к молча наблюдавшему Эндеру Виггину, - насколько мне известно, именно ваш флот нанес наибольшие повреждения супердредноуту гетов. Возможно, в целях увеличения коллективной безопасности стоит...
- Боюсь, это невозможно, Советница, - прервал речь азари президент, понявший, к чему клонит дипломат, - по целому ряду причин, причем главной является отнюдь не наше нежелание делиться перспективной технологией. Я понимаю, что вы скептично относитесь к моим словам, Советник Спаратус, - ответил Эндер на скептичный хмык турианца, - для эффективной работы нашего оружия вам также потребуется установить на свои корабли наши реакторы, а что бывает при их неправильной эксплуатации, хорошо известно всем присутствующим.
Далатресса, услышав слова человека, скривилась - операция по похищению оружия Альянса привела к катастрофе, для устранения последствий которой, что иронично, пришлось привлекать самих создателей оружия. Конечно, саларианка понимала, что им, пользуясь полной неосведомленностью о конструкции, подсунули бомбу, но говорить об этом вслух было не принято - те же турианцы и так косо смотрели на ГОР после резни на безымянной планете системы 416-731.
- Уверена, мы могли бы прийти к соглашению, - дипломатично произнесла Тевос, - Альянс систем мог бы стать членом Совета...
"Похоже, у вас действительно большие проблемы, раз вы решили обратиться к ТАКИМ аргументам", - усмехнулся Виггин, - "Грубо, Тевос, очень грубо. Как будто мы не понимаем, что после получения всего, что хотели, вы не спустите на нас усиленный флот турианцев, от которого мы не отобьемся. Спасибо, пример кроганов для нас очень показателен".
Озвучивать мысли президент правда, не стал, сказав совершенно иное:
- Госпожа Советница, полагаю, вы обладаете достаточной гибкостью ума, чтобы понять тот факт, строить свои вооруженные силы на сырье, которое полностью контролирует другое государство, не станет ни один разумный.
Президент, конечно, покривил душой - именно этим с успехом последние несколько десятков веков занималось все пространство Цитадели, да и войска Скиллианского договора в известной степени были зависимы от поставок Альянса, хотя некоторые образцы вооружения с успехом производили и сами союзники. С другой стороны, признаваться в том, что объемы добычи тартария едва покрывают потребности человечества, было бы как минимум неразумно.
Тевос, впрочем, явно понимала, что Виггин не до конца честен с представителями Цитадели, но настаивать не стала. Азари, съевшая не одного варрена на дипломатическом поле, осознавала, что, несмотря на прошедшие события, причин доверять представителям галактической конфедерации у Альянса нет. С другой стороны, именно Эндер настоял на переговорах, а также на том, чтобы встреча проходила именно в таком формате, и Тевос рассчитывала узнать причину таких мер предосторожности. Люди явно знали больше, чем говорили, и это крайне беспокоило как саму Советницу, так и других членов правящих кругов пространства Цитадели.
- И все же вы не просто так собрали нас, - взял слово примарх Федориан, - в конце концов, вторжение гетов хоть и не повлияло на вас напрямую в той же степени, что и на наши миры, технологический уровень и продемонстрированные агрессивные намерения гетов не могут не заставить вас проявить беспокойство. Отдельного рассмотрения, конечно, заслуживает их супердредноут...
- Скажите, примарх, - внезапно перебил турианца молчавший до этого член делегации людей, - а с чего вы вообще взяли, что Властелин, как его называл Сарен Артериус, был построен гетами?
Взгляды присутствующих скрестились на человеке. Тевос подобралась - наконец-то люди перешли к сути встречи. Странно только, что разговор завел не президент Альянса, а этот странный человек в черно-красной форме разведуправления со светящимися голубым светом киберглазами. Несмотря на расслабленный вид, этот разумный буквально источал угрозу, больше напоминая расслабившегося хищника. Скосив глаза на коллег по Совету, азари заметила, как особенно сильно напрягся саларианец, который, по данным Республик, руководил ГОР. Разведчик явно понимал, что за человек сидит за столом, причем понимал это, похоже, гораздо лучше остальных.
- Что вы имеете в виду? - спросил Спаратус, и, подумав, добавил, - генерал Харпер.
- "О, тот самый", - пронеслась мысль в голове Тевос. Призрак, о котором было известно многое, но достоверно - почти ничего, был полулегендарной личностью, особенно в среде разведок.
- Вы правда думаете, что геты, обладай они продемонстрированными технологиями, не постарались бы провести модернизацию всего флота, чтобы получить подавляющее преимущество? - иронично спросил Призрак, - я уже молчу о такой вещи, как дизайн кораблей. Властелин слишком сильно отличается по конструкции, чтобы быть кораблем гетов. Да и любой инженер, который бы получил в руки образцы техники синтетиков и Властелина, заявил бы, что это совершенно разные уровни технологий.
- Откуда такая уверенность? - спросила далатресса, - обломки супердредноута только начали изучаться, в том числе и вашими учеными. Делать окончательные выводы пока рано. К слову, ваши представители настояли на весьма странных ограничениях при работе с обломками. Не могли бы вы прояснить причину такого... Режима работы?
- И тем не менее, уже сейчас отличия налицо, - пожал плечами Харпер, - и вы, я уверен, понимаете это очень хорошо. Что до ограничений, то они введены не просто так - у представителей САГ есть серьезные основания считать обломки корабля опасными. Даже в таком состоянии.
- Вы понимаете, с чем имеете дело, - в голосе Спаратуса звучало обвинение, - и поняли это задолго до того, как Властелин с флотом прилетел к Цитадели.
- Да, прекрасно понимаем, - ответил вместо Призрака Эндер, - и осмотр обломков, даже поверхностный, лишь подтверждает наши предположения.
- И вы не стали говорить нам об этом даже в рамках временного сотрудничества, - заметила Тевос, легким акцентом подчеркнув предпоследнее слово. Подобное недоверие точно делало сотрудничество временным.
- Потому что мы точно знали, что нашим данным вы не поверите, - ответил Виггин.
- И что такого невероятного вы знаете о супердредноуте, чему бы не поверил ни один из нас? - сарказм в голосе Спаратуса можно было черпать ложкой.
- Это не корабль в привычном понимании, - сделав небольшую паузу, ответил президент, - Властелин - это Жнец.
Тевос призвала весь свой опыт переговорщика, чтобы удержаться от скептичного хмыканья - объяснение представителей Альянса действительно больше походило на дешевую фантастику в стиле серии фильмов о Бласто.
- Это... Смелое заявление, - подобрала, наконец, нужные слова азари.
- Особенно учитывая то, что есть более правдоподобные способы объяснить технологическое превосходство гетов, - заметила саларианка.
- Вот именно поэтому вам ничего и не сказали, - парировал президент, - даже если бы мы предъявили доказательства, вы бы им не поверили, тем более, что до недавнего времени большая их часть была во многом косвенной - несколько артефактов допротеанского периода, существование которых можно было бы списать на более древние расы, и несколько поврежденных файлов с маяков. Жнецы хорошо позаботились о том, чтобы любые данные о них воспринимались с изрядной долей скепсиса.
- Не говоря уже о том, что нам неизвестно доподлинно о том, сколько спящих агентов Жнецы имеют в галактике, - добавил Харпер, - Сарен при всем своем влиянии и связях не мог провернуть все это в одиночку. Поэтому мы и настояли на секретности - информация не должна уйти дальше этого корабля.
- Знаете, вам следовало бы получше проработать весь тот бред, что вы нам рассказали, - Федориан, похоже, так и не поверил словам людей, - я больше не намерен выслушивать эту чушь.
От Тевос не укрылось, что, в отличие от примарха, Советник Спаратус не торопился говорить. Турианец вообще выглядел довольно задумчивым, словно перебирая одному ему известные факты.
- Я понимаю ваш скепсис, Примарх, - ответил Эндер, - и уверяю, что мы не стали бы разглашать эту информацию, не будь мы полностью уверены в том, что это правда. Как, впрочем, и в то, что вы, в конечном итоге, нам, скорее всего, поверите.
- Мне даже интересно, какие доказательства вы собираетесь привести, - фыркнул глава Иерархии.
- Доказательство, - поправил визави президент, - всего одно, зато неопровержимое. Сводная группа из оперативников СПАРТА и агента СПЕКТР обнаружила его на Илосе. Харпер, будьте любезны.
Призрак достал из-под стола небольшой кейс и, набрав пароль на кодовом замке, открыл его, вытащив на свет стандартный носитель данных. Вставив его в консоль, генерал РУАС ввел несколько команд, и встроенный в стол проектор засветился, нарисовав в воздухе фигуру протеанина, покрытую рябью помех.
- Приветствую вас, - поздоровалась голограмма, - я - ИИ Страж, созданный на основе матрицы личности Ксана Ишада.
- Вы обнаружили неповрежденный протеанский ИИ? - Тевос не верила своим глазам. Люди нашли на Илосе то, что так долго пытались обнаружить археологические экспедиции азари. Настоящий джекпот, как с точки зрения историков, так и других ученых - протеанский Искусственный Интеллект храма Атаме в свое время позволил азари первыми появиться в пространстве Цитадели.
- Не совсем неповрежденный, - заметил Страж, - процесс переноса данных был неполным вследствие некоторого различия технологий.
- Хм, Советница, - прочистила горло далатресса, - возможно, вы не знаете, но протеанские данные невозможно напрямую скопировать на любой известный носитель данных. В противном случае маяки не имели бы столь высокой ценности.
- Ваши способы передачи и хранения данных, скорее всего, не соответствуют нашим, - ответил ИИ, - мои создатели использовали недоступный для большинства рас этого цикла интерфейс "разумный-машина". Однако человечество в разработках своих Искусственных Интеллектов использовало те же технологии, что и протеане, что обеспечило практически полный перенос как моих данных, так и матрицы личности.
- Звучит слишком невероятно, чтобы быть правдой, - протянул Федориан, однако особой уверенности в словах у него, похоже, уже не было.
- В подтверждение своих слов я готов предоставить вам ряд технологий, которые без моего вмешательства вы, скорее всего, разработали бы через две сотни стандартных лет, - предложил протеанин, - тем более, что данные устройства позволят вам более эффективно противодействовать Жнецам.
- От имени Объединенных Республик Азари я принимаю предложение, - после минутного размышления произнесла Тевос. Технологии протеан были слишком ценными, чтобы их упускать, да и то, что люди добровольно готовы были поделиться технологиями, говорило многое.
- Турианская Иерархия также согласна, - выдавил из себя Федориан.
- Саларианский Союз принимает предложение, - заявила далатресса.
- В таком случае я предлагаю выслушать историю Ксана Ишада, - произнес Эндер.
***
Через некоторое время.
В помещении висела тишина. Эндер Виггин хмуро рассматривал лица присутствующих, отмечая, что нужного эффекта он, пожалуй, добился. И если Харпер не показывал никаких эмоций, главным образом потому, что сказанное протеанским ИИ не было для него тайной, то вот представители Цитадели были явно ошарашены свалившейся информацией. Примарх Федориан и Советник Спаратус стеклянными глазами смотрели в пустоту, далатресса и ее сопровождающая беззвучно шевелили губами, словно ведя диалог сами с собой, а обе азари задумчиво смотрели на голограмму Ксана Ишада, который после завершения рассказа беззвучно висел в воздухе. - То есть, исходя из истории, - выдавил, наконец, Спаратус, - выходит, что все это время мы играли по правилам врага, который уже стоит у нашего порога, не собирается жалеть никого, кто пользуется улучшенной версией наших технологий и, кроме того, обладает флотом боевых кораблей, которые превосходят все, что у нас имеется, как качеством, так и количеством.
- А еще центр всего нашего сообщества внезапно оказался гигантской ловушкой, - продолжила далатресса, - вы умеете обнадежить, господин президент.
- Мы собрались здесь не для того, чтобы тешить себя иллюзиями по поводу того, что сможем справиться текущими силами, - отрубил Виггин, - несмотря на развитие вооружений, Жнецы все еще превосходят нас всех. Даже Скиллианский договор не сможет противостоять им в одиночку.
- Значит, нам придется сотрудничать, хотим мы того, или нет, - произнес Федориан, - иначе нас просто сомнут, как протеан. Кроме того, правительство придется перенести с Цитадели в более безопасное место...
- И тем самым спровоцировать Жнецов на атаку, - сопровождающий далатрессу саларианец оглядел присутствующих и, не увидев понимания, разъяснил, - вот представьте, что вы готовитесь к войне, в которой рассчитываете застать противника врасплох, даже обладая технологиями и силой, способной смять их сопротивление. И вдруг вы замечаете, что будущий противник начал налаживать контакты с теми, кого недавно считал врагом, его правительство переезжает в неизвестное место, а армия начинает готовиться к войне. Как скоро вы придете к выводу, что ваши планы раскусили и что следует напасть прямо сейчас, пока преимущество еще сохраняется?
- Но для атаки Жнецам потребуется Цитадель, - заметила Тевос, - иначе Властелин бы не рвался к станции столь рьяно...
- Никто не гарантирует того, что Жнецы неспособны преодолеть нужное расстояние самостоятельно, - возразил Харпер, - к тому же, я бы на их месте оставил бы запасной вход. Чисто на случай, если какая-то цивилизация окажется достаточно умной или предусмотрительной, чтобы увешать пространство вокруг Цитадели спутниками стационарной обороны. Или что-то перенастроить в системах самой станции, как это сделали протеане.
- Замечу, что предположение генерала Харпера не лишено логики, - подметил протеанский ИИ, - несмотря на то, что Жнецы в наш цикл не использовали данный метод, я не могу дать гарантии, что его не существует. Кроме того, возможности сети масс-реле нами не были до конца изучены, и вполне вероятно, что в одном из ретрансляторов существует возможность открытия в темный космос.
- Замечательно, - фыркнул примарх, - любая наша подготовка может спровоцировать Жнецов на удар, который к тому же может прийти с любого направления. У нас прекрасные стартовые позиции.
- А зачем вообще что-либо менять? - внезапно спросила азари.
Недоуменные взгляды всех присутствующих скрестились на азари.
- Между нашими военно-политическими блоками продолжается холодная война, - пояснила Советница, - поэтому никто не удивится ее продолжению. Руководствуясь взаимной угрозой, все наши государства могут увеличить производство вооружений, боевой техники и кораблей. Одновременно в программу подготовки экипажей кораблей и армии можно будет включить тренировки по противодействию Жнецам и их наземным войскам.
- А когда на галактику обрушится армада древних синтетиков, все это оружие будет применено против них, - продолжил Спаратус.
Эндер промолчал - представители Цитадели, фактически, озвучили его план, принятый еще в то время, когда отгремел конфликт с турианцами.
- Однако, существуют отрасли, в которых нашим блокам все же придется сотрудничать, - добавила между тем саларианка, - в частности, я считаю, что изучение Жнецов и их технологий должно стать достоянием всех государств, как непосредственно затрагивающее каждое из них. В противном случае к началу войны одна из стран рискует стать слабым звеном, ударив в которое, Жнецы разрушат все наши планы.
- Значит, знать о подобных формах сотрудничества никто не должен, - заявил Харпер, - все, кто хоть как-то связан с работой над артефактами Жнецов, должны исчезнуть. Лучше всего будет инсценировать смерти всех, кто будет вовлечен в проекты, как с нашей стороны, так и с вашей.
- Согласна, - кивнула далатресса, - в нашем случае незаметность - лучшая защита. Но детали операции стоит обсудить более подробно...
Тайное заседание длилось несколько суток, по истечению которых корабли один за другим разлетелись по разным векторам, чтобы затем возникнуть в пограничных районах систем Термина. Эти суда больше никто не видел - несколько раз пересев на другие вымпелы, представители делегаций ведущих держав галактики появились в пространствах своих государств вполне официально, а суда, которыми они воспользовались, взорвались через час после того, как последний член экипажа покинул их борт.
***
Несмотря на ожидания некоторых оптимистов, прошедший кризис не сблизил две главные силы галактики. Казалось, что пространство Цитадели и организация Скиллианского договора, вместо того, чтобы сотрудничать, вновь пошли на обострение отношений - вновь с обеих сторон зазвучала притихнувшая было воинственная риторика. Официальные СМИ Цитадели вновь заговорили об угрозе со стороны Альянса, прибегая в качестве аргумента наличием прямого выхода с территории Альянса в туманность Гадюки, а также той легкостью, с которой флот и войска человечества разбили ударную эскадру и десант гетов. Самих синтетиков, впрочем, также не забыли включить в список врагов, хотя в их отношении слова об опасности звучали гораздо реже. Да и сами геты, похоже, не пытались хоть как-то продолжить войну - после провала атаки на Цитадель они лишь изредка появлялись на некоторых планетах систем Термина, а при обнаружении старались уйти, не принимая боя.
В странах Скиллианского договора также не замедлили с ответом на поприще информационной войны. Пропагандистская машина, получив новые вливания, вновь заработала на полную мощь, трубя об опасности для независимых от Цитадели государств и необходимости форсировать силы для отражения потенциальной угрозы.
На фоне истерии, охватившей, кажется, все изученное пространство Млечного пути, законы об увеличении квот на строительство кораблей были приняты всеми странами чуть ли не единогласно. Даже Объединенные республики азари не обошло это помешательство - серьезно напуганные рассказами о силе Альянса и гетов, а также шокированные потерей "Пути Предназначения", азари приняли новую политику без особых разговоров. В первые три месяца после окончания битвы за Цитадель количество добровольцев, завербовавшихся в войска Республик увеличилось в пятнадцать раз - уже через полгода такого притока общее количество военных разной специализации практически сравнялось с таковым времен Восстаний кроганов, лишь в полтора раза уступая армии ОРА, участвовавшей в Рахнийских войнах. То же самое происходило и в Саларианском Союзе, правда, со своей спецификой - рогатые амфибии, верные своей доктрине, предпочитали разведывательно-диверсионную работу, и лишь немногие вступали в относительно немногочисленную линейную армию.
Но сильнее всех отличилась Турианская Иерархия - даже не прибегая к мобилизации, вооруженные силы разом увеличились втрое, что, с учетом и без того большого размера армии и флота, начало принимать угрожающие масштабы. И дело не в количестве войск - столь большая армия, даже не участвуя в войне, жрала ресурсы с чудовищной скоростью, вызывая панику у экономистов, напряженно ждавших наступления экономического кризиса.
Экономику также затронули новые веяния - на биржевых рынках абсолютно всех стран на фоне падения гражданского сектора резко взлетели акции оборонных концернов. Фирмы, ранее выпускавшие товары массового потребления, увидев перспективу возможного банкротства и не видя признаков скорого прекращения галактического "маккартизма", стали перепрофилировать производства, выпуская продукты двойного назначения. И хотя многим удалось удержаться на плаву благодаря государственным субсидиям, некоторые фирмы обанкротились, порой уходя с молотка за символический один кредит. И все же, несмотря на лихорадку, экономического кризиса избежать удалось - во всяком случае, пока.
Оба блока активно вооружались, и всем казалось, что галактическая война, по сравнению с которой Рахнийские войны будут казаться незначительным пограничным инцидентом, не за горами. И лишь немногие по обе стороны баррикад знали, что война действительно начнется. Вот только противником будут далеко не те, о ком думают широкие слои населения.
***
Палавен.
- Вот, значит, как все было, - протянул немолодой турианец, глядя на собеседника, - что ж, это многое объясняет.
- Например то, почему наше правительство внезапно накрыл приступ военной истерии, - иронично заметил второй уроженец Палавена, - да, Федориан недолюбливает людей, но это слишком даже для него и его партии.
- То есть вся подготовка в новой войне - это прикрытие для того, чтобы Жнецы не начали атаку раньше времени? - спросил Гаррус.
- Скорее всего, - кивнул Кастис Вакариан, - недавние события доказали, что их агенты могут быть в любом эшелоне любого правительства.
- Ты о Десоласе? - уточнил Юниус.
- Да. Хотя сейчас угрозу удалось ликвидировать, кто знает, сколько пособников остались непойманными, - сказал Кастис, - проблема в том, что и сами шпионы не осознают, чем грозит их работа. И это крайне опасно - пока что все действия пространства Цитадели выглядят логичными, но кто знает, когда у одного из индоктринированных щелкнет переключатель в мозгу. И если он в этот момент будет сидеть достаточно высоко, то вполне будет способен развязать новую войну.
- И тогда вместо того, чтобы встретить отпор, Жнецы просто добъют уцелевших, если таковые вообще будут, - закончил Юниус, - наши правительства ходят по лезвию ножа.
- Они это делают уже давно, - отрубил отец Гарруса, - и все, что нам остается делать - это не допустить новой войны.
- И что делать мне? - спросил Гаррус, - я не политик, и не имею большого влияния в армии. Так что повлиять на действия правительства я не смогу при всем желании.
- Нет, не сможешь, - подтвердил Кастис, - зато ты можешь кое-что другое. Не забывай, что ты СПЕКТР, Гаррус, а значит, для тебя открыты многие двери, войти в которые будет непросто даже для меня.
- Предлагаешь мне заняться внутренними расследованиями? - усмехнулся Гаррус.
- Можно и так сказать, - согласился отец, - пару дней назад я имел разговор со Спаратусом. Они собираются негласно создать среди СПЕКТРов отдел по расследованиям шпионской деятельности. Официально это будет направлено против стран Скиллианского договора, но выслушав твою историю, я сделал вывод, что ловить им придется, скорее всего, индоктринированных агентов Жнецов. Советник хорошо отзывался о твоих навыках, и говорил, что в данном качестве ты принесешь наибольшую пользу. Как Иерархии, так и Цитадели.
- Я согласен, - после недолгих раздумий ответил Вакариан-младший. Отец был прав - таким образом он принесет гораздо больше пользы, чем если бы был рядовым агентом Цитадели.
- Отлично, - улыбнулся Кастис, - я передам Спаратусу твое решение.
***
Иллиум.
Магнитные захваты мягко зацепили корабль и подтянули его к терминалу. Тотчас же два вышедших телетрапа подключились к шлюзам судна, давая пассажирам возможность выйти из салона. С борта сразу же хлынул галдящий поток пассажиров, быстрым шагом идущих по одним им известным делам.
Среди толпы разумных мало кто обращал внимания на молодую азари в недорогом костюме, усиленном бронированными вставками, за которой плыл автоматический чемодан-антиграв. Подобные ей ежедневно прибывали на Иллиум десятками, если не сотнями, с самыми различными целями и намерениями - в поисках работы, приключений или просто по делам, законным и не очень. Не вызывал подозрительных взглядов и подозрительно выпирающий в двух местах костюм. Бронированные пластины в одежде и оружие под ней были скорее правилом, чем исключением в системах Термина - подозрительно было бы, явись азари на планету без брони и оружия.
Выйдя из здания космопорта, азари повела головой, изучая обстановку. Коммерческий рейс не самой дорогой компании по определению не мог пришвартоваться в деловом районе планеты - сборы там заставили бы повеситься особо прижимистого волуса. Вместо этого дева оказалась в одном из жилых районов Иллиума, слишком опасным, чтобы расслабляться, но при этом достаточно спокойным, чтобы не получить пулю прямо на выходе из терминала космопорта. Впрочем, азари не видела в этом особой проблемы - на личном счете девы имелось достаточно кредитов Цитадели, чтобы долететь до нужного района. Сев в аэрокар, Лиара Т'Сони ввела в автопилот пункт назначения и, внеся оплату за перелет, откинулась на сиденье, вспоминая, каким ветром ее занесло на планету, чуть ли не официально считавшуюся столицей систем Термина.
После той жуткой космической битвы, невольным свидетелем которой она стала, "Нормандия" почти сразу покинула туманность Гадюки, в которой располагалась Цитадель. Лиару высаживать на станции не стали, на что она в тайне рассчитывала - вместо этого юная азари была вынуждена еще несколько дней провести в компании напряженного экипажа эсминца Альянса. Впрочем, кое-что изменилось - ей наконец-то расширили доступ к архиву данных, что Т'Сони восприняла как знак доверия, тут же приступив к изучению новой для нее информации. Конечно, весь архив прочесть было нереально, даже если просматривать документы по диагонали, однако и того, что удалось узнать, было достаточно, чтобы повергнуть в шок. Мало того, что ее теория о гибели протеанской цивилизации получила новые подтверждения, так еще оказалось, что новое вторжение Жнецов не за горами, и вскоре всем развитым цивилизациям галактики предстоит столкнуться с угрозой, не имевшей себе равных за всю известную историю.
Как бы ни хотелось Лиаре узнать больше, реальность вновь диктовала свои правила - через несколько месяцев сидевшую на одной из баз Альянса азари вызвали представители разведки людей, передав ей пакет данных. На все вопросы Лиары относительно адресата и содержания послания молчаливые люди лишь пожимали плечами - очевидно, эта информация была тайной и для них. А содержание сообщения было более чем интересным - к Лиаре Т'Сони обратилась сама Советница Тевос. В емком сообщении представительница ОРА в Совете Цитадели обрисовала ситуацию в галактике, а также возможные перспективы, о которых сама Т'Сони лишь догадывалась - все же, несмотря на малопонятный статус, доступ в экстранет ей предоставили. Одновременно деве выдали задание, от одного содержания которого глаза азари поползли на лоб - обычно такие миссии доверяли профессиональным агентам или вовсе СПЕКТРам. А предстояло ей собирать информацию в системах Термина, ненавязчиво делая акцент на возможной активности Жнецов и их индоктринированных агентах. Впрочем, без бонусов не обошлось - одной ей ведомыми путями Тевос переписала на доктора археологии все активы ее матери, Бенезии. А они оказались немалыми - в один момент Лиара стала миллиардером и владельцем солидного пакета акций пары крупных компаний. С такими ресурсами выполнение задачи уже не казалось чем-то фантастическим.
Через два дня после получения пакета Лиару отпустили - вероятно, на этот счет между спецслужбами двух стран была достигнута договоренность. Пара перелетов - и Лиара оказалась в пространстве Скиллианской Народной Республики, откуда, совершив несколько пересадок, долетела до Иллиума.
Нужное заведение Т'Сони нашла довольно быстро. Пройдя несколько пролетов, азари оказалась перед дверями бара "Вечность", где, по сообщению Тевос, работал разумный, который мог бы ей помочь на первых порах. Хотя сама доктор подозревала, что этот контакт одновременно является ее куратором и соглядатаем. Войдя через гостеприимно распахнувшиеся двери, бронированные, кстати, Лиара, лавируя между немногочисленными посетителями, добралась до барной стойки, за которой стояла азари, лениво копавшаяся в омнитуле.
- Добрый день, - произнесла доктор, - будьте добры, "Тессианский рассвет" с красным ликером.
Бармен оторвала взгляд от инструмента, осмотрев Лиару неожиданно цепким взглядом, словно стремясь запомнить каждую мелочь во внешности посетительницы.
- Красного ликера сейчас нет, - ответила, наконец, азари, - пиратские нападения в туманности Песочных часов. Ближайшая будет лишь через две недели.
- О, - огорчилась Т'Сони, - очень жаль. Я слышала, именно в этом месте можно попробовать лучший коктейль.
- Вы правы, - кивнула бармен, - но к великому сожалению, приготовить сейчас напиток не выйдет.
- Что ж, - вздохнула доктор, - в таком случае придется подождать.
Археолог развернулась и покинула заведение, стараясь не привлекать внимания. Пара ничего не значащих на первый взгляд фраз была кодом, по которому ей следовало опознать связного Тевос. Хотя, на взгляд Лиары, код был несколько топорным - "Тессианский рассвет" никогда не подавался с красным ликером. А если что и могло придать напитку алый оттенок, то только "Красный песок", употреблять который Лиара не стала бы даже под страхом смерти - своя адекватность ей была дороже.
Два часа спустя доктор, пройдя на нижние уровни города, остановилась перед указанной в шифровке дверью. Приложив к замку ладонь, азари дождалась приглашающего писка и вошла в темное помещение, в котором ее уже ждала знакомая барменша.
- Доктор Лиара Т'Сони, я полагаю, - со странной интонацией в голосе спросила азари.
- Верно, - кивнула археолог, - а вы - матриарх Этита, которую назвала наша общая знакомая. Должна заметить, что встретить вас за стойкой было неожиданностью.
- Если бы я, по примеру большинства дев, вертелась бы вокруг шеста или степенно сидела бы рядах Совета, это вызвало бы меньше удивления? - иронично хмыкнула матриарх, - увы, но я не солидарна со взглядами большинства наших сородичей. Если бы не люди, то мы бы постепенно превратились в стагнирующее государство, пытающееся привести всех в соответствие с нашими взглядами. Я даже благодарна Альянсу - до них никому не удавалось всколыхнуть это болото со времен Восстаний кроганов.
- И вы так спокойно об этом говорите? - удивилась Лиара.
- Девочка, как ты думаешь, почему я сижу здесь, а не на Тессии? - улыбнулась Этита, - и почему Ариа редко появляется в границах Республик? Но не разочаровывайся раньше времени - я все еще лояльно отношусь к нашей стране, хоть и не согласна во многом с проводимой политикой. И знаешь, то, что Тевос обо мне вспомнила, говорит о том, что у азари, или, что более вероятно, у Цитадели большие проблемы. Рассказывай, что она от меня хотела.
Лиара смутилась - похоже, Советница многого ей не сказала как о личности матриарха, так и о ее отношении к ОРА и, что немаловажно, о ее проницательности. Вздохнув, доктор начала рассказ...
- Да, а Тевос не изменилась, - резюмировала матриарх, выслушав рассказ Т'Сони, - я бы удивилась, если бы на твоем месте оказался кто-то другой. У тебя хотя бы имеются теоретические знания по нужной теме, причем, что называется, из первых рук. Я бы на месте Тевос вообще оценила бы жест людей - если они так расстаются с секретными данными, которые в перспективе могли бы принести им немало пользы, значит, угроза весьма высока.
- Вы мне поможете? - спросила Лиара.
- Да, - секунду подумав, ответила Этита, - для начала, тебе потребуется лицензия частного информационного брокера - без нее твое копошение на ниве информации будет как минимум подозрительным. Пока лицензия оформляется, изучи рынок - он крайне разветвлен, и если ты хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез, советую быть в курсе всего, что творится в галактике. Да и тебе раздобыть нужную информацию будет в разы легче - вполне возможно, что тебе, как надежному брокеру, клиенты сами будут приносить нужные данные. И найди себе охрану и агентов - для твоей работы потребуется как разведка, так и защита. Официально со мной контактов у тебя не будет - как ты понимаешь, этого разговора вообще не было. Как найти меня и как передать сообщение - объясню позже, когда встанешь на ноги. Без этого наше общение не будет иметь смысла...
Инструктаж от матриарха длился несколько часов, по прошествию которых Т'Сони вышла из помещения с кружащейся от свалившейся информации головой. Законы, акты, правила, разумные, биржи - работы предстояло не просто много, а очень много. К счастью, Лиара Т'Сони не была той, кто пасовала перед трудностями - тем более, что она понимала, с чего начать.
***
03.05.2183 года. Пространство Альянса Систем Человечества, точное местонахождение засекречено. Крепость Рока.
Арка портала открылась, полыхнув бирюзовым светом, и на площадку зашла группа медиков, сопровождающие платформы-антиграв, на которую была погружена медицинская капсула. Дежурный оператор, увидев процессию, не теряя времени, построил маршрут до медицинского крыла, одновременно оправляя вызов командующему подразделения СПАРТА и одновременно коменданту космической станции.
Группа успела дойти до медицинского отсека и передать раненого персоналу базы. Единственная сопровождающая, не имевшая медицинской специальности, попыталась было сунуться следом, однако, натолкнувшись на взгляд старшего медика станции, замерла на полпути, резко передумав заходить в епархию докторов. Двери отсека с шипением захлопнулись, и сопровождающая, отойдя к ближайшей стене, буквально рухнула на стоящую лавку, откинув голову назад.
Некоторое время девушка сидела без движения, и лишь тяжелые шаги заставили ее, приоткрыв глаза, вновь вскочить. Стоящий перед ней гигант с рублеными чертами лица и пронзительными глазами даже без своей брони был узнаваем.
- Что произошло? - коротко спросил Солдат Рока.
- Индоктринированный СПЕКТР Сарен Артериус, сэр, - отчеканила доклад, моментально забыв про напряжение, Джейн, - вероятно, Властелин перехватил контроль над телом турианца, придав ему еще большие возможностей. Чиф лишь чудом остался в живых - Жнец практически разорвал его на куски.
- Жнец мертв?
- Так точно, сэр. Уничтожен многочисленными ударами корабельных лазеров.
- Какова степень повреждений? - голос генерала, несмотря на ситуацию, не выражал абсолютно никаких эмоций.
- Критические, сэр, насколько я могу судить, - ответила Джейн, - отрублена одна рука, сквозное ранение когтями. Обычный человек погиб бы на месте, получи он такие раны.
Больше слов Солдат Рока не проронил - отойдя к стене, генерал сел рядом и стал ждать окончания операции.
Через долгие четыре часа, на протяжении которых оба человека неотрывно сидели рядом с дверями, вход в отсек распахнулся, и из медицинского крыла Крепости Рока появился уставший человек, который и остановил Джейн одним взглядом.
- Как он? - тут же встав, спросил Тодт-Бласковиц.
- Плохо, - ответил хирург, не обращая внимания на звания, - состояние Шепарда мы стабилизировали, однако что-то не дает ранам окончательно зарасти. Какие-то машины постоянно наносят повреждения его плоти, и, боюсь, его смерть будет лишь вопросом времени.
- Сколько времени у нас есть, док? - спросил Солдат Рока.
- Если распространение будет идти теми же темпами и при той же системе поддержания жизни, то около полугода, - ответил медик, - но учтите, что в настоящий момент на его стабилизацию тратятся самые совершенные препараты, некоторые из которых даже испытания до конца не прошли. С другой стороны, если мы используем... - доктор картинно взглянул на Джейн, и продолжил, - устройство, то сможем выиграть для него еще время. Но, как вы сами понимаете, вытащить его, даже после стабилизации, будет очень непросто - все же до конца принцип работы наши ученые не понимают.
- Сделайте так, чтобы наноботы не оказывали влияние на его разум, - отрывисто приказал генерал, - мне он нужен здоровым и адекватным, а не одурманенным болванчиком. Используйте саркофаг, если это необходимо.
Доктор кивнул и, кинув долгий взгляд на Джейн, вернулся внутрь медицинского крыла.
- Сэр, разрешите вопрос, - дождавшись кивка Солдата Рока, девушка спросила, - о каком саркофаге идет речь?
- Идите за мной, оперативник, - после долгой паузы, произнес Тодт-Бласковиц.
Идти пришлось недолго - когда Искра и Палач спустились в большую залу, о наличии которой девушка даже не подозревала, в нее уже вплыло сопровождаемое бригадой врачей, подключенное к аппаратуре искалеченное тело Джонатана Шепарда. Поднеся опутанное кабелями и шлангами тело ближе к стоящему в центре саркофагу, изрезанному рунами, от одного взгляда на которые к горлу подступала тошнота, медики, не теряя времени, отточенными движениями перенесли тело внутрь гроба и, отключив аппарат, отошли в сторону, за пределы очерченного на полу круга. Тотчас же зал наполнился низким гулом, и внутри круга проступили алые узоры. Вырубленные на саркофаге руны засветились все ярче, вызывая не только тошноту, но и резь в глазах, и крышка каменного артефакта с грохотом встала на место. Алое сияние опало, и лишь одна-единственная руна на саркофаге продолжала тускло светиться красным светом, словно предупреждая о наличии внутри живого существа.
- Это тот самый саркофаг, в котором заточили вас? - догадалась девушка.
- Да, - кивнул Палач, - артефакт погружает в нечто вроде стазиса все, что находится внутри, неважно, живое оно или мертвое. Джон пролежит там столько, сколько потребуется времени на поиск лекарства.
- И вы знаете, где его искать, сэр? - спросила Джейн, лишь мгновение спустя сообразив, КОМУ она задала вопрос, - виновата, сэр, готова...
- Да, знаю, - оборвал вытянувшуюся девушку генерал, - и я знаю, что может его вылечить. Добраться в то место будет непросто. И ты мне в этом поможешь.
Джейн Шепард не раздумывала ни секунды.
- Что мне делать, сэр?
***
Межгалактическое пространство.
Резервный план действий провален.
Причина: уничтожение наблюдателя.
Анализ переданного пакета данных...
Анализ завершен.
Большую часть урона наблюдателю и подконтрольным единицам было нанесено при прямом или косвенном участии конкретной цивилизации органиков.
Самоназвание: Человечество.
Название государственного объединения: Альянс Систем Человечества.
Предполагаемое население: приложение 1.
Подконтрольные миры: приложение 2.
...
Технологический уровень: стандартный... ОШИБКА!
ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО ОТКЛОНЕНИЕ ОТ СТАНДАРТНОЙ ЦЕПИ РАЗВИТИЯ!
Причина: Неизвестна. Отсутствие открытой информации в сетях.
Поправка: найден вторичный источник информации - отчет о специальной операции органической расы, самоназвание: саларианцы. Отчет указывает о присутствии представителей органической расы, самоназвание: неизвестно, кодовый номер: 46-000-854. Предположительно вымершая.
Внесена поправка: органическая раса, кодовый номер: 46-000-854. Статус: активная. Положение родной планеты: неизвестно. Уровень развития технологий: неизвестен.
ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО ОТКЛОНЕНИЕ ОТ СТАНДАРТНОЙ ЦЕПИ РАЗВИТИЯ!
Анализ данных...
Результат: предположительно, органическая раса, самоназвание: Человечество, обнаружило технологии органической расы, порядковый номер: 46-000-854.
Уровень копирования технологий: неизвестно.
ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО СОВПАДЕНИЕ!
Источник: технологические артефакты органической расы, самоназвание: Майа'Кар. Текущий статус: вознесены.
Внесена поправка: органическая раса, самоназвание: Майа'Кар. Статус: активная. Положение родной планеты: неизвестно (родная планета на момент завершения Цикла: мир номер 12-7548-1225). Уровень развития технологий: неизвестен (возможное развитие).
Анализ технологий завершен.
ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ НУЛЕВОГО ПОРЯДКА!
Обращение к Первичной Директиве.
Формирование порядка действий...
Формирование алгоритма завершено.
В целях получения информации об уровне технологического развития органической расы, самоназвание: Альянс Систем Человечества, а также изучения представителей Человечества на предмет соответствия протоколу Первичной Директивы задействовать протокол номер: 52-344.
Алгоритм принимается.
Начата реактивация резервных органических единиц предыдущего цикла...
Формирование пакета приказов...
***
Темнота.
Джон висел в непроглядной тьме, и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже голова замерла на месте, словно сжатая сильнейшим спазмом. Что говорить - Чиф не мог пошевелить даже глазами.
Такой беспомощности Шепард не испытывал никогда в жизни. Казалось, что это было изощренной пыткой. Больше всего ощущения напоминали пребывание в камере сенсорной депривации. Только, в отличие от пребывании во флоатинг-капсуле, Джон был лишен возможности ощущать свое тело, и даже шевелить им. Это было очень странно. И, как ни боялся Чиф признаться в этом самому себе, страшно.
Спартанец не знал, сколько он пробыл в таком состоянии. Час, день, месяц, год. Может быть, век - время как-то незаметно утратило свое значение. Хотелось почему-то забыться и просто созерцать пустоту, и лишь врожденное упрямство не давало Чифу отдаться на волю желания, и раз за разом вглядываться во тьму, отчаянно пытаясь найти хоть какие-то изменения.
А затем пришла боль. Сначала Чиф даже не заметил ее - настолько малой и незначительной она была. Но затем обе пятки словно кольнули иглами. И Джон словно очнулся. Боль снова возобновила течение времени в этом странном месте, стала тем событием, которого Шепард так ждал. И пусть оно не было приятным, но Чиф был рад и такому - теперь его беспомощность словно исчезла, а колющее ощущение прогнало подступающий в разуму морок.
Боль нарастала. Казалось, она давала Шепарду привыкнуть к своему присутствию, лишь тогда увеличивая свою силу. Невидимые иглы кололи все тело, затем их температура стала нарастать, словно кто-то постепенно раскалял их на огне. В какой-то момент Чиф поймал себя на мысли, что иглы по температуре стали подобны раскаленному вольфраму. И, стоило Джону об этом подумать, как на него словно опрокинули бочку с расплавленным металлом. В этот момент Шепард понял, что все, что он ощущал до этого, было лишь прелюдией к настоящей БОЛИ.
Казалось, жидкое пламя залилось сразу внутрь тела, которое как-то внезапно стало ощущаться СЛИШКОМ хорошо. Горело все - голова, глаза, словно съедаемые пламенем изнутри, потроха, по которым проходила огненная волна...
Прим. авт.: Советую читать под DooM 3 OST.
И вдруг, прямо посреди адского океана боли, тьма, окружавшая Чифа, расступилась. Спартанцу словно вернули зрение. Но вместо того, чтобы показать, куда он попал, перед глазами словно плохо откалиброванным рубиновым лазером, стала проявляться похожая на строчную греческую букву "тау" руна. Изображение словно выжигалось прямо в мозгу, вызывая резь на том месте, где у человека находятся глаза. И одновременно в голове Джона, раздались звуки, постепенно складывающиеся в слова, настолько громкие и противные для ушей, что ими, кажется, можно было бы забивать гвозди прямо в череп:
- Ты думал, что у тебя хватит сил... и контроля...
Очередная волна расплавленного металла заставила бы Джона закричать от боли. Вот только рта у него не было. А голос тем временем продолжал:
- Вы думали, что способны победить... Без моей помощи...
Руна светилась все ярче, постепенно разгоняя тьму. Но это не приносило облегчения - Чиф словно смотрел на растянутую во времени вспышку ядерного взрыва. Глаза немилосердно резало, словно в них насыпали раскаленного песка, а затем медленно раскаляли его уже внутри, поднеся к лицу плазменную горелку.
- Глупцы... Вы думали, что справитесь без меня...
Даже сильнейшая боль, которой Джон предпочел бы смерть, не заглушала голос, обладателя которого Спартанец заочно возненавидел.
- ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ... ОНА НУЖНА ВАМ...
Громкость голоса нарастала вместе с болью. И когда та уже взяла новую планку, о существовании которой оперативник даже не подозревал, голос проревел:
- ИСПОЛЬЗУЙ ЕЕ!!!!!!
Мощнейший импульс пронзил Джона, заставив конвульсивно дернуться, полностью ощутив свое тело до самой мельчайшей клеточки.
И вдруг все прекратилось.
Пропала пылающая руна.
Исчезла боль.
Ушла тьма.
И лишь мягкий и уютный белый свет заполнял пространство вокруг Чифа.
А потом женский голос, в котором Шепард с изумлением узнал доктора Арбер, ласково произнес:
- Солдат... Сто семнадцатый... Джон... Добро пожаловать домой.
Конец второй книги.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге