Хау Ли'Мяу

Глава 1. Хау Ли’Мяу. Храм великой Пушистой

Наш мир, очень прост. Он подобен шару, на поверхности которого проживают миллионы разумных существ. Сколько точно – никто не знает, но богиня, говорит что миллионы миллионов. На самом деле, никто из младших народов не может похвастаться тем, что видел этот шар со стороны. Но, всем без исключения послушникам храма, в котором мне выпало обучаться, демонстрировали реликвию древних, которая по команде, могла создавать изображение этого шара. Зелёно-голубого. А голос живущий в реликвии, мог рассказать не только о нашем мире, но и о других. Если ему верить, то подобных нашему, населённых миров, поблизости ещё два. И несколько мёртвых, в которых то-ли все умерли, то-ли никто и никогда не жил. И зачем они такие нужны, тогда?

Поверхность нашего мира, неоднородна. На ней есть суша и вода. Из суши, состоят материки, континенты и острова. А из воды, реки, озёра, моря и океаны. Океаны, это такие большие моря. Когда-то, я с восторгом рассматривал изображение нашего мира, пытаясь запомнить очертания континентов и островов, чтобы побывать в каждом уголке. Но потом, нас стали учить пользоваться картами. И выяснилось, что крошечный, едва заметный на изображении реликвии островок, на карте где отмечены хотя бы основные дороги и тропы, а значит уменьшенной в сотни раз, займёт площадь немаленького зала. А ведь на самом деле, там предстояло бегать, куда больше. Так что с мечтой пришлось попрощаться. Столько я не пробегу за жизнь, при всём желании.

Наш мир, очень сложен. В первую очередь, потому что он живой. Его нельзя ранить или убить. Во всяком случае, не оружием живущих здесь созданий. Но он точно жив. И у него есть душа и сознание. Сознание богини. Имён у богини много. В нашем народе, её принято называть «Эль Ли», «великая Пушистая» или просто «Богиня». Если вы скажете слово «богиня», в разговоре с любым живым созданием, он поймёт о ком вы говорите. Потому что, богиня является нашим миром. И одновременно, она является частью каждого из живущих существ.

Мой народ, зовёт себя детьми Ли. Много лет назад, детей Ли не существовало. Говорят, тогда вообще был только одна, великая и совершенная раса. Вроде-бы люди, но какие-то другие, не такие как сейчас. Их принято считать Древними. А потом они исчезли. Причин их исчезновения, кроме великой богини, не знает пожалуй никто. Потому, по миру гуляет масса легенд и мифов. Кто-то рассказывает, что они были настолько крутые, что ушли строить другие миры. Другие считают, что случилась страшная война или катастрофа и они все погибли. Третьи же, уверяют, что все ныне живущие народы, являются потомками древних. Их прямыми наследниками и правнуками. Кто из них прав, ведает одна великая Пушистая Эль Ли.

Следы древних, сейчас, по прошествию многих столетий с их исчезновения, отыскать непросто. Но всё же их хватает. Великие дворцы и полуразрушенные, подземные сооружения. Всё ещё работающие, системы орошения и потрясающая система перемещения в столице империи Акитея, Акитрасе. Но главный след, который невозможно пропустить, почти всегда висит над головой. Огромное кольцо, словно из драгоценного металла, опоясывающее глаз Ли. Ну или Луну, как примитивно, называют это великое явление, многие другие народы.

Одновременно с гибелью или уходом древних, в наш мир пришла она – Великая Пушистая богиня Эль Ли. Она стала душой всего нашего мира, ежеминутно вмешиваясь в жизни миллионов разумных существ и требуя от них развиваться, совершенствоваться, двигаться вперёд. Учение храма великой Пушистой, гласит, что именно Ли создала все, или почти все существующие в мире народы. Кого-то меняя целенаправленно, а кто-то изменился сам, согласно новым условиям жизни.

Мой народ, Ли создала лично. Этого не скрывали ни наши патриархи, ни сама великая Пушистая. Но почивать на лаврах любимых детей богини, нам конечно же никто не дал. Едва первые дети Ли появились на свет, как они тут же получили первые повеления. Так, сперва появился храм великой Пушистой, а затем и небольшое, но идущее по пути развития, государство Эльмур.

Наш народ, монолитен, но неоднороден. Богиня повелела, чтобы разные из нас, совершенствовали разные навыки и способности. Так ветвь Мый, состоит преимущественно из землепашцев и венедов. Тех, кто кормит наш народ. Ветвь Мыр, включает в себя ремесленников – тех детей Ли, что способны создавать как предметы обихода, так и великие артефакты. Мур, собирает к себе всех, кто сведущ в точных науках и управлении. Именно из членов ветви Мур, происходит нынешний правитель королевства Эльмур и все его министры. Мау, принимают к себе тех Ли, кто сведущ в воинских искусствах и готов защищать границы нашего небольшого, но гордого королевства. Ветвь Фый, традиционно пополняется одарёнными в сфере искусства Ли. Все кто умеет хорошо музицировать, слагать саги и балады, а так-же рисовать, неизбежно станут Фый. Очень уважаемой ветвью, считается Фыф. В неё входят торговцы и дипломаты, бесконечно странствующие по свету и увеличивающие благосостояние королевства Эльмур и народа Ли.

Кроме того, существует ещё две ветви, о которых все знают, но о которых не принято говорить. Первая ветвь – Фыр. Быть Ли’Фыр, значит быть никем. Рабом, какие бывают у других рас, только хуже. Фыр может стать тот, кто неспособен к развитию, бесполезен и чья родовая линия сочтена ущербной. Фыр будет лишён когтей, хвоста и возможности иметь потомство. Ему сохранят жизнь и даже дадут кров и еду. До конца своих дней, он будет трудиться на благо королевства, пока не уйдёт в объятия Пушистой. Фыр обычно быстро толстеют, становятся ленивы и безразличны к своей жизни. Стать Фыр – чудовищная и незавидная участь.

И наконец ветвь Мяу, к которой принадлежу я. В остальном мире, мы считаемся преступниками. Ещё бы, ведь мы убиваем тех, на кого укажет коготь великой Пушистой. Мы способны бегать по стенам, потолку, терпеть пребывание в воде, мерзкое для любого уважающего себя Ли и при необходимости погибнуть, славя Пушистую. Мы – Ли’Мяу.

Стать Мяу, совсем не просто. Обучение тех кого нет, происходит в храме пушистой, затерянном в густом лесу, расположенном в самом сердце Эльмура. Чаще всего, в него отдают котят, на которых укажет богиня, но бывают и исключения, как случилось со мной. Дело тут в том, что каждого новорождённого котёнка, демонстрируют жрецу Богини, чтобы тот мог определить, что за жизнь уготована юному чаду и к какой ветви, он должен быть причислен. От этого зависит его обучение, образование и способ, которым он послужит нашей расе в развитии. Обычно, взора опытного жреца достаточно, чтобы определить замысел богини. Но не в моём случае. Мои родители, были простыми, но уважаемыми рыболовами из ветви Мый. Служитель, которому принесли меня с несколькими братьями и сёстрами, честно ответил, что не в силах понять весь замысел богини, что она вложила в меня. Это было нелегко, но отец нашёл способ и с пищащим свёртком, который тогда являлся я, смог добраться до храма богини, где живут патриархи нашего народа.

Адепты, охранявшие храм встретили бредущего отца на дальних подступах и проводили к патриархам. Те взглянули на меня и… И больше со своей семьёй, я никогда не виделся, запомнив их лишь по запаху. Разумеется, никаких подробностей моего предназначения, мне никто не рассказывал. Замысел богини, это не то, о чём рассказывают живущему, чтобы не помешать его развитию. Но главное, что обнаружили патриархи, это то, что я – «Эрор». На языке Эль Ли, это слово обозначает «Дефект, ошибка». На моё счастье, я был далеко не первым представителем Ли, родившимся с дефектом.

В давние времена, когда первые ли, только изучали свой новый мир, а великая Пушистая проводила со своими детьми много времени, оказалось что изредка, у Ли, рождаются малыши «глухие» к воле богини. В мире, где все и всегда слышат её волю, это было сродни приговору. Не способный услышать повеление богини, гарантированно пойдёт против её воли и скорее всего не сможет полноценно развиться. Мир, который для остальных выглядит понятным и закономерным, для создания глухого. Будет хаотичен и непредсказуем. Но Пушистая, не была бы собой, если бы просто махнула на проблему рукой и ушла. Нет! Она внимательно изучила проблему и признала, что ошибка это редкая и непредсказуемая, допущенная ей ещё во время проектирования нашего народа. Отказавшись от идеи стереть и переделать целый народ, Эль Ли, повелела учить дефектных учеников, ещё яростнее и тщательнее, нежели остальных. Да, нам приходилось сложнее, поскольку приходилось полагаться лишь на слова окружающих, а не на точное знание, чего же желает богиня. Но сумевший пройти по этому непростому пути Ли, неизбежно добивался гораздо большего и был способен на великие свершения, поднимаясь в своём развитии до невероятных вершин. Главным догматом, для всей расы, стало простое: «Нельзя противиться воле богини. Воля богини священна и всегда ведёт народ к успеху, а конкретного Ли, к возвышению». И мы не противились.

Да, моё развитие было гораздо менее быстро, чем у тех, кто просто «знал», чего желает богиня, но это давало мне и таким как я, шанс. Сейчас, завершая седьмой год обучения, я был уверен в себе, уверен в своём развитии и пользе для мира и богини. И даже ряд испытаний, который мне предстояло пройти в ближайшие годы, меня не страшил. Наставники прекрасно потрудились, готовя меня к ним. Я готовился покинуть обитель великой Пушистой, и одеть плащ со знаками различия ветви Фыф, прекрасно скрывающий мои навыки и намерения. Плащи именно ветви торговцев, традиционно выдавали адептам Мяу.

***

Хау Ли’Мяу. 23 уровень развития.

962 ед.Ли до следующего ХоЛи.

Послушник храма великой Пушистой.

Группа: Храм великой Пушистой.

Раса: Дети Ли, ветвь Мяу

Изменения: Усердный, Стремительный, Целеустремлённый, еще 47.

***

Я заканчивал традиционную, вечернюю тренировку, когда на площадку, элегантным прыжком спустился Коху. Я недолюбливал этого заносчивого адепта храма. Он был слишком манерным. Слишком чистеньким. Среди послушников, даже ходили слухи, что Коху взял себе трёх наложниц, которые по ночам вылизывают его. Правда наставник Архо, сломал свой шест о голову Тэпи, когда тот решил поделиться этим слухом с соседом. Вероятно, причиной тому стало место и время, выбранное тупоголовым отпрыском Ли. Не самая мудрая мысль, злословить о уже состоявшихся адептах, во время медитации. Во время неё, напротив, полагается отбросить все мысли и посвятить себя служению великой Пушистой.

Коху, мягко, буквально стелясь, приблизился и дождавшись когда цепи моих лянь, с тихим шелестом вернут снаряды назад, вежливо склонился. Впрочем, ровно на столько, чтобы это считалось поклоном. Среди послушников моего поколения, этот поклон именовался кивком. Мы друг друга так приветствовали с первых дней. Этот жест, со стороны адепта можно было расценивать, как угодно. И как попытку сойти за своего, для молодого и неопытного послушника. И как желание отметить равного. Но я был уверен, что это всего лишь очередная проверка, от патриархов. Потому склонился значительно ниже, как и подобает послушнику, перед адептом.

- Хау Ли’Мяу, патриархи призывают тебя, - промурлыкал он, не сводя с меня своих хитрых, зелёных глаз, - Твоё испытание произойдёт начнётся сейчас. Тебе надлежит явиться в храм, чтобы подготовиться к грядущему. Отыщи зал медитаций на третьем уровне. Тебя там ждут.

Моё сердце пропустило удар. Я даже недоумённо моргнул пару раз, прежде чем осознал смысл сказанного им. Моё испытание уже завтра? Но как? Я приёмыш храма великой Пушистой и осваиваю догматы богини, лишь пятый год. Многие, куда более подготовленные дети Ли, оказавшиеся в этих стенах раньше меня, всё ещё ожидают своей очереди. А меня призывают?

Подтверждая свои слова, он протянул мне свиток, с печатью патриарха Тапси. Я осторожно развернул бумагу и прочёл:

Повеление!

Хау Ли”Мяу, ваше испытание на звание адепта, состоится сегодня. Отправляйтесь в лабиринт Храма. Спуститесь на третий подземный уровень и отыщите зал для медитаций, чтобы получить дальнейшие наставления от патриархов. Будьте осторожны, путь не будет простым!

Награда: Развитие. Слава. Титул. Право пройти великое испытание.

Кара за провал: потеря когтей, изгнание из ветви Мяу.

Патриарх Тапси.

Личные послания от патриархов, которыми снабжали дефектных вроде меня, в отличии от слов адепта, подделать было гораздо сложнее. Во всяком случае почерк лапы писца, я выучил уже прекрасно. Да и запах, исходящий от свитка, подтверждал, что его составил конкретный Ли. А значит, это не могло являться дурацкой шуткой или розыгрышем. Я вежливо склонился перед вестником и произнёс:

- Послушник Хау, услышал твои слова, вестник Коху. Я немедля направлюсь в храм, для того чтобы предстать перед патриархами.

Коху коротко кивнул и с присущей адептам ловкостью, цепляясь когтями за кору, взбежал по дереву, росшему от нас в пяти метрах. Оказавшись на крепкой ветви, он взял разбег и спустя пару коротких прыжков уже перелетел на нового лесного исполина. Вниз не сорвался ни один листок. Разве что, испуганная пичуга, шарахнулась в сторону из кроны дальнего дерева. Я же, как и пообещал, быстро собрал тренировочное оружие и уложив его в стойку, помчался к большому дому. Мне нужно было забрать свои немногочисленные пожитки и поспешить в храм. Меня ждала ночная медитация и подготовка к испытанию. Даже не верится!

Храм встретил меня привычной тишиной и запахом мяты. Как и подобает будущему адепту храму Пушистой, я беззвучно промчался под его сводами, юркнул в притаившуюся за колонной нишу, из которой начиналась шахта спуска на подземные уровни. Конечно, можно было бы попробовать воспользоваться лестницей. Но я хорошо запомнил, как будучи ещё полуслепым ребёнком, едва не погиб, пытаясь ползти по ступеням этой лестницы. Как любил говаривать наставник Архо: «Ступени для ленивых обезьян. Дети Ли, пользуются иными путями». Вот я, как и десятки других послушников, пользовался вертикальной шахтой.

Когда мне впервые было предложено спуститься вниз, просто прыгнув вниз, в шахту и затем цепляясь за стены, затормозить своё падение, я подумал, что меня просто хотят убить. Доделать то, с чем не справилась проклятая обезьянья лестница. Но наставник, а за ним и целая группа, таких же молодых, как и я послушников, резко попрыгала вниз и скрылась в темноте. Тогда, пересиливая свой страх, я заставил себя спуститься вниз, отчаянно вцепившись в стены и сползая по миллиметру, всё ниже и ниже. Спускался, минут десять, не меньше. Сегодня, коснувшись стен лишь дважды, я оказался внизу, уже спустя пару секунд.

Увернувшись от лениво двинувшейся в мою сторону рейки с упорами, я скользнул в соседний коридор и поспешил к следующей шахте. В ведь тогда, шесть лет назад, эта еле ползущая конструкция, пребольно задала мне трепки, оставив на всю жизнь, память о синяках от каждого из тренировочных упоров.

В абсолютной темноте, я достиг нужного поворота, радуясь тому, что Пушистая в своей доброте, даровала детям Ли, отличное зрение в темноте. Свернув дважды в нужные ответвления, я скользнул под натянутую леску с множеством тонких и острых крючков и перепрыгнув яму-ловушку, свернул к второй шахте. Все послушники храма, знали лабиринты верхних уровней подвала храма, как свои четыре пальца. Мы, проходили их не менее трёх раз в неделю, передвигаясь между различными постройками храма. Верхние пути, регулярно объявлялись закрытыми. Чтобы пройти ими, требовалось одолеть стоящих на страже адептов, что было задачей по истине невыполнимой.

Глава 2. ХАу Ли 'Мяу. Медитация

Скользнув вниз по второй шахте, я неслышно приземлился и тут-же вскарабкался на потолок. Здесь, везде были натыканы сетевики – заряженные удивительно липкой паутиной ловушки, которые старались опутать неловкого послушника и не дать ему следовать дальше. Не раз и не два, мне с братьями, приходилось выносить отсюда ослабевших от голода учеников храма пушистой, которые оказались менее ловкими, чем того требовала Пушистая.

Лично я, никогда проблем с преодолением галереи сетей, не имел. Вот и в этот раз, пробежав по потолку около десяти метров, я отцепился от шероховатой поверхности за миг до того, как мои пальцы соскользнули со ставшего абсолютно гладким покрытия. Ухватившись за подвешенные кольца, я раскачался и преодолел оставшееся пространство одним прыжком. Убедившись, что снова прошёл дистанцию тихо и не потревожив ни одного сетевика, я позволил себе улыбнуться в усы и помчался дальше. Меня ждал третий, запретный подземный уровень.

Регулярно проходя испытания двух верхних уровней лабиринта, я как и все послушники храма, мог только гадать, что же скрывается на третьем закрытом для посещения уровне. Конечно же, вход туда, нам показали ещё во время первого, обучающего посещения. При этом, накрепко запретив спускаться туде, прежде чем не наступит время и нас не призовут к себе патриархи, для прохождения испытания.

Конечно, среди послушников хватало болтунов и фантазёров, которые утверждали, что уже давно изучили и третий и даже четвёртый уровень подземелий храма и сейчас, могут пройти все испытания, с завязанными глазами и залепленными воском ушами. На деле же, те кто действительно прошёл подземелья храма, стали адептами. Как теми кто ещё был при храме, так и теми, кто выполнял задания вовне. А тех, кто не сумел пройти, постигла участь гораздо хуже смерти. Становление Фыр, бр-р-р!

Я добрался до шахты на третий уровень и успокоив дыхание, прыгнул вниз. Снова, эталонные два касания и вот я уже внизу. Что меня ждало тут, я не знал, так что двигался осторожно, подолгу застывая перед перекрёстками и рассматривая, все подозрительные узоры и разводы на полу, стенах и потолке. Моя внимательности принесла пользу ,уже на пятом шагу. Сперва обнаружилась проваливавшаяся плита. Что было под ней, я не знал, да и выяснить не особенно хотелось. А прямо за ней, словно приглашая перепрыгнуть, притаился тупой серповидный топор. Коварное и плохое оружие, способное переломать детям Ли кости и при этом оставить в живых

Всех послушников учили не бояться того, что может нас убить. Клинки мечей ,копья, топоры, палицы, ножи. Стрелы луков и арбалетов, гуни, ляо и гуань-цзы, на с учили пользоваться самыми разными видами оружия и учили от них защищаться. Но главное, нас учили не попадать в плен. В регулярных спаррингах, где послушнику не оставляли шанса на победу, обязательно были дубины, сети, тупые дротики. И быть сражённым таким оружием, означало оказаться в плену. А попадать в плен, детям великой Пушистой, было никак нельзя. В силу специализации, мы всегда слишком много знали.

Перескочив изящным пируэтом яму, я придержал плохо закреплённый топор и двинулся дальше. И с каждым пройденным отрезком коридора или перекрёстком, с каждым изученным тупиком, я всё больше удивлялся. Всё, что было здесь, на третьем уровне лабиринта, никак не отличалось от верхних двух. Те же ловушки, те же ловчие ямы, путы и обманки. Никаких монстров, никаких новинок. Тем не менее, зная отвратительный нрав наших наставников, я не ускорялся, а с не меньшим вниманием чем прежде, рассматривал каждый шаг.

Потому наверное и застыл, когда что-то внутри напряглось. С виду, всё было как прежде. Тот же пустой с виду коридор и оставшиеся за спиной выскакивающие из стены шипы. Даже, осточертевшие за два часа блужданий, прожилки гранита. Но что-то было не так. А наставник по искусству тени, Шахан Ли’Мыр, очень любил повторять, что если тебе хотя бы на миг показалось, что что-то не так, значит что-то не так. Поэтому я стоял, растопырившись в неудобной позе, занеся одну лапу в воздух и стараясь не шелохнуться. А когда здравый смысл уже орал во весь голос, требуя вернуться в устойчивое положение, оно наконец показалось. Выдохнув целое облако сияющих пылинок, от стены отлепилась дымка туманного небесного змея.

Пылинки, прошли в трёх когтях от моей груди, чудом не зацепив. Змей недовольно фыркнул и почти задев меня хвостом, взвился под свод, а затем вальяжно уплыл в даль по коридору. Слепые от рождения, небесные змеи, прекрасно слышали. Обмануть это создание, просто застыв на месте, было невероятной удачей. Выждав несколько минут, я осторожно выдохнул. Небесный змей, в храме был только один – Йорши, личный фамильяр патриарха Ярви. И его любимой игрой было, притаившись в кронах деревьев, поджидать тренирующихся послушников. А после того, как кто-то из нас оказывался рядом, обвивать неудачника своими кольцами и уносить в высоту. За всё время, никто не разбился, но час-другой полётов, вместо тренировок, никому не добавлял позитивных эмоций. Не знал, что он может попасть на подземные уровни.

После этой встречи, сложностей, в общем-то не было. Пятёрка простейших ловушек, четыре тупика и я наконец подошёл к повороту, из-за которого сочился слабый свет. Это был довольно большой зал, разделённые на множество разноцветных квадратов. На некоторых из них, сидели в медитации мои собратья. Я узнал нескольких послушников. Ага, значит я сегодня не единственный!

На небольшом возвышении, в такой же позе, как и послушники, восседал патриарх Кенши. Некоторые из слышащих богиню послушников, говорили, что патриарх причислен богиней к отряду «Няшные пушистики». Слово «Няшный», на языке богини означало «Милый». И меня всегда веселило, что самые строгие и сильные из народа Ли, были для богини, «Милыми пушистиками». Стоило мне шагнуть под своды зала, он едва заметно пошевелил усами, а затем и ухом. После чего, помещение наполнил обманчиво добродушный голос:

- Брат, назови своё полное имя.

- Послушник Хау Ли’Мяу, явился по зову патриархов, - проговорил я, стараясь рассмотреть квадрат на котором я стоял. Серый квадрат, единственный такого цвета в зале.

- Уши великой Пушистой, услышали тебя, брат Хау. Отныне ты больше не послушник, а соискатель. Утром, твоё испытание продолжится в лесной части храма. Оттуда ты выйдешь либо адептом храма Пушистой, либо Фыр. Но послушником, тебе уже не быть. Сейчас-же, займи вот этот квадрат, не мешая братьям и проведи время в глубокой медитации, - он метнул светящийся кусок древесного корня и тот, описав дугу упал на один из дальних от входа квадратов.

Чтобы добраться туда, предстояло пересечь весь зал, лавируя между сидящими братьями. Но кроме того, я обратил внимание, что все занятые квадраты, как и мой, имеют синеватый оттенок. Ни один из красных, жёлтых и бордовых, занят не был. В то время, как путь к моему месту, неизбежно должен был пройти по этим плитам. Уточнение о том, что братьям мешать нельзя, однозначно указывало на то, что заходить на их плиты не следует.

Осмотр опасных плиток, бывших неподалёку, показал, что все они так—же являются нажимными пластинами. Что именно произойдёт если их нажать, понятно не было, но делать этого решительно не хотелось. Пришлось проявить свои лучшие акробатически качества, совершая длинные прыжки, перемахивая по две, три и даже четыре плитки. Увы, путь рассчитанный патриархом, не давал шанса, добраться до нужного мне квадрата, не коснувшись запретных участков. Расстояние в шесть плит, не смог бы перемахнуть никто. Оставалось выбрать, какой цвет плиты, несёт наименьший риск. Вариантов было три: красный, жёлтый и зелёный.

Никакого смысла цветовая градация, нести не могла. Дети Ли, никогда не закладывали такую примитивную маркировку в свои знаки. Только уникальные, едва заметные знаки, которые способны рассмотреть только последователи великой Пушистой. Но испытание, не предполагало подсказок. Пройти испытание, надлежало самостоятельно.

Выбрав красную плитку, я разбежался и совершил первый прыжок. Едва коснувшись плиты всеми конечностями, тут же толкнулся снова, отправляя своё тело в полёт, к нужной плитке. Что-то щёлкнуло, свистнуло и я подчиняясь рефлексам, сгруппировался, стараясь стать как можно меньше. Что-то рвануло плащ. Затрещала ткань, но рывка хватило и я приземлился на выделенную мне платформу. Оглядел себя, а затем и плиту позади. По краям квадрата, торчал лес вполне настоящих копий, упавших сверху. Внутри что-то неприятно кольнуло. Это были не безобидные ловушки, в задачи которых было поймать послушника и научить его осторожности. Это были настоящие орудия убийства, каждое из которых могло меня только-что убить или покалечить. Да, испытание было настоящим.

Стараясь унять дыхание, я уселся в позу для медитации и постарался воззвать к Пушистой. Обычно это удавалось мне не сразу. Требовалось настроиться, успокоиться и отбросить мысли. Но вероятно сказалась усталость после прохождения лабиринта. Довольно быстро пришло ощущение близости с кем-то бесконечно большим и добрым. Я не мог слышать богиню, но почувствовать её присутствие, способен был каждый Ли. Я погрузился в это ощущение. Тело стало легким, а небольшая усталость, накопившаяся за время прохождение лабиринта, стала уходить.

В течении нескольких часов, я предавался восхитительной и неповторимой медитации, на которую был способен, лишь народ Ли. Наставник Архо, как-то рассказывал, что некоторые люди и Сайджеки, тоже практикуют медитации. Но в их исполнении, это не более чем бессмысленное сидение в неудобной позе, с попыткой отрешиться от лезущих в голову мыслей. В то время, как медитация для любого из детей Ли, была сакральным единением с великой Пушистой. Медитация была для нас всем. Входя в это состояние, мы ускоряли лечебные функции организма, впадая в этакий целебный транс. Кроме того, она восстанавливала силы. И физические и духовные. Тем, кто умел вопрошать, преимущественно жрецам из ветви Мур, богиня могла даровать ответы на важные вопросы или помочь в изобретении новых артефактов.

Ну и конечно, само ощущение того, что великая Пушистая рядом, обнимает и греет своими волнами. Как будто ты маленький котёнок, который уткнулся к маме под бочок и нежишься там в тепле и безопасности. Нужно ли говорить, что при каждом удобном случае все дети Ли, тут же устраивались для медитации.

Относящиеся к другим видам существа, были искренне убеждены, что дети Ли просто всё время чутко спят. Всё тот же наставник Архо, даже показал нам книгу в красивом кожаном переплёте, в которой видный человеческий учёный, долго размышлял над тем, что все Ли, всё время хотят спать, в связи с неудачным строением организма, низким запасом энергии и быстро наступающей усталостью. Что, в купе и приводит к тому, что мы просто спим, стараясь восстановить потраченное.

В качестве основного довода, этой своей версии., он приводил тот факт, что среди детей Ли, не бывает рунных магов. Это, по его мнению, являлось неоспоримым фактом низкой пропускной энергосистемы и как следствие, постоянной нехватки жизненных сил. В чём он был прав, так это в том, что великая Пушистая, действительно не дала своим детям способностей к рунным воззваниям. За все три века, что существует Эльмур, в нашем народе, не появилось ни одного мага. А вот в чём ошибался, так это в том, что дети Ли, не нуждались в этих фокусах. Мы сами по себе, были рунными существами.

Мир менялся вокруг нас, всегда неуловимо меняясь, когда нам требовалась помощь. Мы всегда приземлялись на лапы. Могли запрыгнуть на ветку дерева, расположенную на высоте более пяти своих ростов. Вскарабкаться по гладкой с виду стене. Даже клинок врага, пробивший насквозь доблестного воина Ли’Мау, скорее всего пройдёт между жизненно важными органами, не повредив их и не нанеся свирепому бойцу тяжких увечий. Кто-то, назвал бы это везением. Но на самом деле, каждый из Ли, был сам себе руной. Это было главной тайной нашего народа. И это было главным даром великой Пушистой, своим детям.

***

За время медитации, в зал то и дело, входили всё новые братья. Они, следуя указаниям патриарха, пробирались к своим местам и так-же, как и я устраивались для глубокой медитации. Судя по звукам, как минимум двое из моих братьев, не справились с задачей и получили ранения. Каждый раз после этого, голос патриарха требовал от нас не отвлекаться и продолжать своё занятие, а в зале появлялись адепты. Неслышными тенями, они оказывались рядом с травмированными и переправляли их куда-то за возвышение. Надеюсь, им там оказали медицинскую помощь.

Когда спустя пару часов, звук гонга, вырвал меня и братьев из медитации, я чувствовал себя готовым к любым испытаниям. И почему-то думал, что нас сразу отправят на испытание. Но не тут-то было. Сперва нам предстояло выслушать многочасовую лекцию от патриарха Кенши, по прежнему восседавшего на возвышении.

Вокруг меня, оказались заняты почти все пластины синего цвета. А ведь, когда я занимал указанное место, я был крайним. Всего, до конца лабиринта, добралось двадцать три бывших послушника. Это было весьма значительное число, ведь всего в храме проходило обучение, едва сотня будущих Ли’Мяу. Еще четырнадцать детей богини, обнаружились, понуро сидящими возле возвышения. Уши их были опущены, шерсть выглядела запылённой, а у некоторых ещё и окровавленной. У троих из них, на лапах обнаружились браслеты из элумина. Им не повезло – богиня признала их негодными к дальнейшему обучению или попытке воплотить себя в других ветвях. Отныне, их ждала судьба бессловесных Ли’Фыр.

- Братья! – раскатился под сводами, голос поднявшегося на лапы патриарха, - Наверняка, каждый из вас, гадает, отчего же в этом зале сегодня оказалось так много хвостов. Неужели все вы, разом оказались готовы к прохождению? Нет, это не так. Патриархи изначально знали, что большинство из вас, не готово к прохождению испытаний. Но с волей богини, не спорят! Великая Пушистая, повелела призвать на испытания всех воспитанников, кто обучался при храме, более пяти лет. Вполне понятно, что причины нам не известны. Но патриархи подняли архивы, и выяснили, что такое в нашей истории бывало уже дважды. И каждый раз, причиной тому было, воз великой Пушистой, новой удачной линии! Мы уверены, что так вышло и в этот раз! Среди вас, есть избранный, которому предстоит свершить великое деяние!

Среди сидящих неофитов, раздалось довольное фырчание. Было невероятно приятно осознавать, что каждый из нас, может быть тем самым, великим Ли’Мяу.

- Прежде, чем вы отправитесь на испытание в лесу предков, нам с вами предстоит решить три неотложных задачи. Для начала, я объявлю имена тех послушников, кому будет дозволено вернуться к обучению и попробовать пройти лабиринт заново. Хео, Кай, Вау, Риа, Урх Ли’Мяу, вы показали себя весьма посредственно на этом испытании, но как я уже сказал раньше, вы были не готовы. Вам должно вернуться на жилые уровни и готовиться далее. Ваше время ещё не пришло.

Пятеро названных, поднялись на лапы и поклонившись патриарху и нам, отправились следом за адептом в плаще с капюшоном, к выходу.

- Ещё девять наших учеников, не смогут вернуться к изучению искусства Мяу. Трое из них, признаны богиней, неспособными к развитию. Их ждёт служение в ветви Фыр. Ритуал отъятия когтей, пройдёт сегодня днём. Ещё шестерым послушникам, богиня даровала право опробовать себя в других ветвях. Ли’Мяу вам не быть, но у вас есть возможность проявить себя и пройти испытание в других ветвях. Ступайте братья. Отныне ваши жизни, в лапах великой Пушистой.

Глава 3. Хау Ли'Мяу. Древо Богини

Остальные, не прошедшие испытание послушники, также поднялись и поклонившись остающимся, отправились прочь, следуя за вторым адептом. Последними в их колонне, двигались опустив головы трое Фыр.

- Ну и наконец третье. Я горжусь всеми вами, братья. Вы прекрасно показали себя, на пути сюда. А значит, достойны узнать, почему вы все здесь находитесь. Повеление великой Пушистой Эль-Ли, было однозначным. Все кто пройдёт испытание в лесу предков, среди которых будет, «тот, кто достоин», должны отправиться в королевство Тимьянов. Они смешаются с населением королевства, станут там уважаемыми гражданами. И станут ждать. Если новый великий Тимьян, не оправдает надежд богини, вы должны будете убить его.

В зале воцарилась тишина. Тимьяны, были существами гуманоидного типа, но имели огромные крылья, как у бабочек. Это давало им целый ряд преимуществ, но и делало их весьма немощными и хрупкими созданиями. Тимьяны, были способны летать, причём довольно быстро. Практически все они, были рунными магами, так как пыльца, покрывавшая их крылья, обладала свойствами порошка резонанса. Благодаря ей, каждый тимьян, с детства формировал на своих крыльях несколько крупных печатей или десятки маленьких. И всегда, был готов пустить заложенные в них рунные призывы в ход.

Но такое строение тела, делало их весьма тонкокостными и хрупкими созданиями. Убить их могла, даже упавшая с дерева ветвь или камень, выпущенный умелым пращником. Так что, сама по себе задача по убийству Тимьяна, никого из детей Ли не удивила бы. Но вот король Тимьянов, всегда был Махаоном. Махаоны, были второй морфой этих гигантских бабочек. Для того, чтобы переродиться в Махаона, Тимьян, должен был развиться до некоторого уровня, следуя заветам богини, затем вкусить нектара из их расового источника и окуклившись, преобразиться.

Махаоны, помимо возможности взывать к рунам и летать, получали ещё и живой доспех – прочнейшую хитиновую броню, защищавшую их от многих видов урона. Ну и ещё, они могли повелевать своим народом, как огромным роем. Все обычные особи этого вида, испытывали наслаждение, просто от возможности служить Махаону и начинали совершенствоваться, небывалыми темпами. Именно во времена правления Махаонов, тимьяны стали видом, с которым вынуждены были считаться даже человеческие империи.

Увы, почти все возвышенные богиней махаоны, рано или поздно, преисполнялись собственным величием и вместо развития своего вида и расы, начинали заниматься возвеличиванием себя. Строили себе мавзолеи и пирамиды, перекапывали вдоль и поперёк свой небольшой континент, в поисках, якобы утерянной в веках реликвии. И, что было крайне неприятно, были достаточно сильны, чтобы противиться рунам великой Пушистой. Другими словами – просто не хотели дохнуть. Освобождая место для новых, более совершенных созданий. И тогда, у многих императоров и королей, появлялись повеления от великой Пушистой. Империи кряхтя собирали армии, объединялись и шли войной на рой Тимьян, чтобы убить, опьяняющего их разум махаона. Уже пять раз, такая честь выпадала детям Ли. Вот только при выполнении этих повелений, неизбежно гибли, почти все исполнители этих поручений.

Я кивнул своим невесёлым мыслям, но затем улыбнулся, и поклонился в сторону патриарха. Если богиня выбрала нас, значит мы не подведём её. Мой жест, повторили все без исключения братья.

***

Само лесное испытание, было довольно незатейливым. Требовалось вскарабкаться на ветви лесного исполина, с одной стороны леса предков. Затем, добраться до древа богини, на другом краю и забрать оттуда одну из священных лент. Разумеется, древо богини, где обычные дети Ли, оставляют свои подношения богине, охраняется воинами ветви Мау. И пусть, они не в курсе о нашем сегодняшнем испытании, но должны бдеть ежедневно и еженощно. Стоит хотя бы одному из претендентов попасться им на глаза, и всё – больше никто из нас ленту взять не сумеет, так как через пару минут, Мау будут сидеть на каждой веточке и под каждым кустиком. В заключение испытания, ленту требовалось принести ко дворцу верховного правителя из ветви Мур и повязать на видном месте. В общем-то, ничего такого, чего бы послушникам Мяу, не приходилось совершать во время тренировок. Ну да, древо богини мы ещё не грабили. Как и в дорец верховного Мура не вламывались. В остальном, всё было привычно и понятно.

Едва в помещении раздался звук колокола, братья тут же повскакивали со своих мест и помня о ловушках, расположенных на соседних с ними плитах, принялись резво выбираться в сторону возвышения. Именно там находился выход на поверхность, а значит и к лесу предков. Я оказался далеко не первым, всё же моё место было расположено далеко в стороне. Так что когда наконец добрался до вертикальной шахты, которая вела на поверхность, по ней уже карабкался десяток неофитов. Присоединившись к ним, в этом занятии, я задумался над тем, как правильнее будет пройти испытание. Бегать по деревьям и перепрыгивать с ветки на ветку, нам все было не привыкать. Значит, весь лет окажется наполнен ловушками. Или фамильярами вроде Йорши, в задачи которых входит задержать нас и не дать добраться до цели. Это обстоятельство, требует продвигаться не торопясь, вдумчиво изучая маршрут. Но каждый новый брат, снявший ленту с древа великой Пушистой, повышает шансы раскрытия и того, что все прибывшие после, не сумеют забрать свои ленты.

Выбравшись наконец на поверхность, и очутившись на балконе одной из террас храма, я осмотрелся. До ближайшего дерева, как и на всей территории Эльмура, были считанные метры, которые можно было преодолеть за один прыжок.

Так было заведено с самого основания нашего королевства. Вышедшие из дремучих лесов, дети Ли, привыкли ходить верхними путями и прятать свои постройки от потенциальных врагов, за кронами деревьев. Обласканный богиней, народ стал многочисленным и заявил свои права, на небольшую, заросшую лесом долину. Несколько уютных озёр были отведены под рыбные фермы. Горные склоны заполнили, подаренные любимым детям богиней, кустами мышатника. Плоды, выраставшие на этих деревьях, по консистенции почти не отличались от мяса мыши и употреблялись в пищу почти всеми ветвями. К небу взметнулись шпили величественного дворца, а место на верховной лежанке, занял Мяф Ли’Мур Первый. И именно тогда, в леса молодого народа пришли враги.

Неизвестно, чем привлекло крошечное королевство, владевшего землями человеческого герцога. Возможно, он просто хотел прогнать пушистых захватчиков с земли, которую ошибочно считал своей. Возможно, хотел обложить гордый хвостатый народ данью. История этого, уже никогда не узнает. Его отряды вошли под своды леса Эльмура. Обратно, не выбрался никто. Не слишком сильные в прямом столкновении, дети Ли не стали драться по правилам людей. Напротив, при каждом столкновении, они отступали всё глубже и глубже в долину, заманивая захватчиков. И когда те углубились на три дня пути, почти дойдя до королевской резиденции, началась резня. Их атаковали по ночам, не давая спать. Их атаковали во время переходов. Любое дерево, могло стать местом засады, где затаившись в тенях, ждал десяток Мау. Ни один человек, не вернулся назад. Зато вместо них, к герцогу, пришли первые Мяу. На следующее утро, герцога нашли распятым в его спальне.

Увы, люди предупреждению не вняли. Поделив наследство герцога, его соседи собрали сводный отряд для того чтобы покарать вольный народ. Их воины, таки дошли до королевского дворца и даже смогли вдоволь побегать по низким и пустым каменным коридорам, в поисках неуловимых защитников. Защитников, неуловимо появлявшимся из незаметных ниш и шахт, соединявших этажи, наносивших несколько ударов и ускользавших, прежде чем обливающееся кровью тело, успевало упасть на пол. Выбраться из под сводов леса, удалось сбившемуся в ощетинившийся оружием отряду в два десятка разумных. Тот день, когда они сумели покинуть долину, они стали считать, своим вторым днём рождения. А первые Мяу, уже вершили свой суд над теми глупцами ,что отправили свои войска.

Третий наследник императора, людской империи, к которому в покои, было доставлено послание от Мяфа Ли’Мур, в котором предлагалось заключить мир и сотрудничать, а не устраивать долгую войну на истребление, оказался человеком мудрым. Оценив по достоинству, способности детей Ли, он довольно быстро сумел избавиться от престарелого отца, всех своих братьев, противников и соперников, став бесспорным правителем огромной империи. Которой правил долгие тридцать лет, пока богиня не повелела Мяу, лишить его жизни, за то что перестал развиваться и стал мешать остальным. А Эльмур, значительно прирос территориями и давно уже обзавёлся пограничными рубежами. Но правило, прятать поселения и все постройки среди деревьев, оставляя путь для отступления, сохранялось от века к веку, неукоснительно…

Я разбежался и одним грациозным прыжком, оказался на ветви первого дерева. Два скачка по соседним ветвям, развилка, разгон по соседней ветке и новый прыжок. Я стремительно бежал сквозь листву родного леса, внимательно всматриваясь в ветви, листву, так и норовившую хлестнуть по уху или морде и небо, откуда в любой миг, мог свалиться небесный змей.

Очередной прыжок, привёл меня на ветви крайних деревьев. У древа богини, я был всего один раз в своей жизни, в начале обучения, вместе с другими братьями. С тех пор, здесь всё сильно изменилось. Высокие деревья, подступавшие ранее непосредственно к высокому Древу с розовыми листьями и хрустальными плодами, исчезли. Теперь, вокруг святыни, располагалась огромная, расчищенная поляна, на которой уместились небольшой торг, несколько домов, живших здесь же Ли и небольшое зарыблённое озеро, кормившее местных обитателей. А ещё, вся поляна, была окружена стеной, высотой в три моих роста.

Сама по себе высота, преградой для меня и моих братьев, стать не могла. Во время обучения, нам случалось забираться и на более сложные сооружения. А вот едва заметные, блестящие на самом верху стены нити ловчей сети, выглядели крайне скверно. Эта тонкая, но крайне прочная нить, плелась членами ветви Мыр, из паутины полночных гончих – крайне неприятных пауков, живущих в пещерах, под нашим королевством. И предназначалась как раз для того, чтобы задержать и выдать нежеланных гостей. Будь сейчас ночь, я бы её и разглядеть не смог.

И если разрезать нить, в принципе было вполне возможно, то делать это в дневное время, на виду у всех паломников и стражи из Мау, было делом абсолютно бессмысленным. А ночью, эти нити станут незаметны. Патриархи, не могли не знать, что Древо Богини, охраняется именно так. А значит, ставка была сделана либо на то, что мы должны дождаться ночи, либо проникать внутрь, каким-то другим способом.

Я проследил взглядом, за ещё одной группой паломников, следовавших внутрь. Судя по знакам на плащах, это были Ли’Мый. Без особенных сложностей и проверок со стороны стражи, они прошли через ворота и направились к Древу. Скосив взгляд в сторону, заметил на соседней ветви, Риа Ли’Мяу - одну из девушек-воспитанниц храма, которая как и я, искала способ проникнуть внутрь. При более внимательном осмотре, вокруг древа, обнаружились ещё пятеро будущих адептов. Надеюсь, они понимают, что если полезут через верх, немедленно привлекут внимание стражи. А вот паломники – это интересно.

Мысль, зайти внутрь в составе группы паломников, пришла в голову не только мне. Та же Риа, как и ещё двое адептов, вскоре возникли над тропой, по которой следовали паломники и как и я скрылись в ветвях. Плащ послушника, как и плащ полноценного адепта, обладал полезным свойством. Он был двусторонним. И вторая сторона, совпадала один в один с цветом плащей, которые использовали все остальные ветви, кроме Мур, Мау и Фыр. Они, конечно не содержали опознавательных знаков, поскольку мы не готовились к маскировке, но при желании, скрыть знаки было совсем не сложно. Достаточно было правильно откинуть полу, скрывая плечо, на которое обычно нашивается знак ветви и можно было сойти за своего.

Но в течении получаса, никто на тропе не появился. Время стремительно утекало. В любой момент, менее терпеливый брат или сестра, мог попробовать завладеть лентой и спровоцировать Мау, на удвоение охраны. Так что посоветовавшись с собравшимися здесь-же учениками, мы приняли решение, сами притвориться паломниками. Подобрав в лесу походящие на посохи палки и искупав в пыли свои плащи, мы придав лицам усталый вид, двинулись к Древу.

Проникнуть на территорию святыни, оказалось неожиданно просто. Мы прост прошли через ворота, оживлённо переговариваясь друг с другом и обрадовано оглядывая величественное Древо, расположенное в центре поляны. Охранявшие ворота трое Мау, практически не обратили на нас внимания, больше увлечённые игрой в кис-кис-мяу, чем на то, чтобы следить за паломниками. Которых на территории было с избытком. Только перед нами, с дерева спускалось сразу две группы, а ещё одна, ждала свою очередь, взобраться.

Вообще, традиция повязывать ленты желаний, на Древо, была относительно молодой. Ещё половину века назад, ничего подобного не было. Но отец нынешнего императора, Мур Ли’Мур, выполняя повеление великой Пушистой, посадил в этом месте семя древа, полученное им в дальних странствиях. Поговаривали, что это семя Элорна – священного дерева Эльфов. Но поскольку никто из Ли, никогда не видел живого Элорна, а эльфы сюда категорически не допускались, выяснить это было довольно сложно.

Шли годы, Древо выросло. И вдруг выяснилось, что под его сводами, медитации проходят куда насыщеннее. Пары минут, единения с богиней, хватало, чтобы восстановить силы и залечить раны. И кроме того, пришедшим к Древу Ли, нередко перепадало повеление от богини.

Несколько обеспокоенный тем, что дети Ли, стали массово переселяться к Древу, император, назначил его священным, а проживание под его сводами, сделал наградой. Всем прочим, для путешествия к нему, следовало принести и повязать на ветвь, паломническую ленту – символ, с которым можно было миновать тропы, на которых стерегла, бдительная стража из Мау. Ленты же, выдавали в имперской службе, за особые заслуги или раз в определённое время.

У нас, лент конечно не было, но имитировать, будто что-то повязываешь, на самом деле отвязывая уже закреплённую ленту, было делом техники. Так что, едва дождавшись своей очереди, мы следом за предыдущей группой, взобрались на ветви и выбрав незаметные уголки, отвязали себе по ленте. Я лично, снял две, чтобы спрятав одну, пройти по кругу, демонстрируя всем желающим, что у меня есть ленточка, а затем привязал её на самом видном месте. Спустившись вниз и соединившись с товарищами, я в том же порядке покинул огороженную территорию. На встречу нам, точно таким-же отрядом, заходила группа других послушников. Ох и ждёт местных Мау взбучка, после того, как все двадцать адептов, принесут свои ленты в храм!

Едва скрывшись за поворотом, мы мигом перевернули плащи и вскарабкавшись на деревья, помчались, обратно к храму. Обратная дорога, если не считать пары своевременно замеченных, словно нарочито небрежно установленных ловушек, прошла без происшествий. Прыжок ,прыжок, зацепиться когтями за ветвь, длинный прыжок. Рутина, в общем-то.

Как я не спешил, в храм я вернулся далеко не первым. На балконе, где нас встречал патриарх Кенши, был установлен манекен для отработки контактного боя. И на его подвижных конечностях, уже висело три ленты. Я со своими товарищами, прибывшие почти одновременно, добавили к ним свои, после чего стали по очереди подходить к патриарху, чтобы получить от него слова признания и звание адепта.

Глава 4. Хау Ли'Мяу. Бегство

- Я вижу тебя Риа. Я вижу твою ленту и твоё усердие. С сегодняшнего дня, ты более не послушник и не соискатель. Теперь ты адепт и твоё имя навсегда вписано в ветвь Мяу. Прими моё слово и живи достойно, Риа Ли ‘Мяу!

Наставник закончил признание предыдущей участницы. Её глаза коротко сверкнули звёздным светом, подтверждая сказанное патриархом, а хвост распушился. Богиня приняла её новый статус. Риа коротко и с достоинством поклонилась патриарху и отошла в сторону, к ещё пяти адептам, которые уже прошли церемонию.

- Соискатель Хау, подойди ко мне, - провозгласил патриарх и я поднявшись, направился к нему.

- Я вижу тебя Хау. Я вижу твою ленту и усердия. С сегодняшнего дня ты более не послушник и не соискатель. Теперь ты…, - патриарх внезапно осёкся. Взгляд его остекленел, но спустя пару секунд, он как то растерянно продолжил, - Ты более не послушник и не соискатель. Богиня не признала твоего развития. Сегодня вечером, ты должен будешь пройти процедуру отъятия когтей и перейти в ветвь Фыр. Прими достойно повеление богини.

Внутри меня, всё оборвалось. Но как? Я принёс ленту! Я не допустил ошибок, пока проходил испытания! Как же так? Не менее испуганно, взирали на меня, ставшие адептами Ли. Не смотря на все их успехи, их развитие, точно так-же могли признать недостойным. Они разминулись с этой участью, но осознание того, как это случилось, явно отражалось на их лицах.

Я невидящим взглядом, смотрел как из-за спины патриарха, появляется адепт Коху. Тот же, что и призвал меня вчера, пред взоры патриархов. Словно как-то неуверенно, бросая взгляды на Кенши, он извлёк из поясной сумы, элуминовые браслеты, которые полагалось носить всем приговорённым к ритуалу отъятия когтей. Коху сделал ко мне шаг, затем ещё один.

- Прими свою участь достойно, дитя, - уже спокойнее, но с печалью, проговорил патриарх, - Подними руки перед собой.

Медленно, словно во сне, я стал поднимать руки, глядя, как им на встречу движутся открытые браслеты. Но почему я? Богиня, за что? За что ты лишила меня своей поддержки? И тут я вдруг осознал, что великая Пушистая, ничего меня не лишала. Шепот рун, который сопровождал каждого из детей Ли с бытности котёнком, никуда не делся. Он, по-прежнему, был прекрасно слышен. Шерсть моя не померкла. Силы не оставили. И отсутствие смысла жизни, которое, как рассказывали нам на занятиях, захватывало тех кого отвергла богиня, тоже не возникло.

- Нет! – удивляясь самому себе, я резко отпрыгнул назад. Элуминовые браслеты хищно щелкнули, схватив пустоту. Коху, недобро посмотрел на меня.

- Дитя, с волей богини не спорят, - спокойно констатировал Кенши, - Ты должен подчиняться воле богини. Ты же помнишь, чему тебя учили?

- Патриарх Кенши, посмотрите сами на меня! Разве я похож, на утратившего смысл жизни? Разве я похож на того, от кого Эль Ли отвернулась? Это какая-то ошибка!

- Ошибки здесь быть не может, - всё же как-то неуверенно пробормотал патриарх, - Дитя, повеление богини, просто и понятно. Твоя линия, более не должна продолжаться. Смирись и вытяни лапы вперёд.

Коху снова шагнул ко мне, но я был на чеку, и тут же разорвал дистанцию.

- Нет! Я отказываюсь и требую разбирательства!

- Хау Ли’Мяу, наш народ не нуждается в судах и разбирательствах, как случается с несовершенными народами, где у каждого своя правда. Наш судья – богиня! Она выносит решения и велит им следовать. Ты желаешь ослушаться?

- Воли богини, нельзя ослушаться! – повторил я за ним, первый и единственный постулат нашего народа, - Но воля богини, явно туманна и не так проста, как вы её озвучили. Прощайте братья и сёстры. Прощай и ты патриарх Кенши. Если я не прав, богиня вскоре сама отнимет мою жизнь. А если нет, то я с честью пронесу имя ветви Мяу, через те испытания, что выпадут мне по воле Пушистой!

С этими словами, я без разбега прыгнул с балкона, на небольшую статую. С неё чуть дальше, на портик. Несколько боковых толчков о стены храма и я уже на его крыше. Позади что-то скрипнуло. Скосив взгляд, я увидел, как по моим следам несутся два аколита. Коху и незнакомый мне тип, в маске. Я ускорился, на сколько это было возможно. Рывок, толчок, уворот от свистнувшего мимо метательного диска, запущенного вторым адептом. На балконе что-то тревожно вопрошали остальные ученики, а мы с двумя опытными воинами танцевали. Я всё сильнее смещался к деревьям, совершая хаотичные перемещения по всем выступающим поверхностям. Коху и его напарник, не отставали, стараясь оттеснить меня назад. Наконец, уловив момент, когда Коху рванёт вперёд, размахиваясь цепью, чтобы связать мне ноги, я сделал стремительное сальто назад, уходя с линии атаки. А следом, без паузы, отправил в лицо типу в маске, мешочек с пыльцой тау-тау, которая в храме использовался для справления малой нужды. Впитывая жидкость, пыльца сильно увеличивалась в размере, но ни запаха, ни самой влаги не оставалось.

Не успевший понять, что летит ему в голову, адепт, попробовал отбить его лапой, но непрочная ткань тут-же лопнула, обволакивая опытного бойца, пушистым, щекочущим нос облаком. Я же, пользуясь тем что противники замешкались, изо всех сил рванул ек деревьям. Прыжок, ещё! До следующего дерева, шагов двадцать, не меньше! На пределе моих сил! Если патриарх прав и богиня сейчас отвернётся от меня, я просто сорвусь вниз и меня с ушибами, уже через несколько вдохов, закуют в браслеты. Думал об этом, я уже в полёте. А потом когти уверенно вонзились в древесину, а я изящным пируэтом, тут же скользнул дальше. Ещё и ещё. Я мчался сквозь чащу, не разбирая дороги. Меня вела воля великой Пушистой, а за мной гнались мои братья, которых вела её же воля, требующая меня схватить. Этого не могло быть. Но это было.

Наконец, спустя пол часа этой гонки, преследователи отстали и потерялись. Но я продолжал мчаться, полагая, что они просто стараются меня обхитрить. Остановился передохнуть, я лишь спустя два часа, когда дважды едва не сорвался, из-за того что лапы уже дрожали. Устроившись на широкой ветви, я уселся в медитативную позу, стараясь за краткие минуты отдыха, восстановить максимум сил.

***

Двое адептов ветви Мяу, ступили на балкон, где присутствовали только патриархов храма ветви Мяу, уже в сумерках. Обсуждавшие что-то старейшины замолкли и повернулись к пришедшим. Наконец, патриарх Ярви спросил:

- Вы догнали его?

- Нет, Мастер, - поклонился ему адепт в маске.

- Он настолько хорош? – спросил патриарх Кенши.

- Он, не допустил ни одной ошибки в движении, за час гонки, - поклонился ему адепт Коху, - Мы шли за ним открыто, и техникой тени и даже техникой ястреба. Он без остановки шёл впереди, каждый раз, выбирая наилучший путь. Его словно вела великая пушистая, - закончил он, глядя в пол.

- Говорил ли он что-то? – уточнил патриарх Танси, поглаживая своего воздушного змея.

- Ни звука, - ответил Ли в маске, - Только безупречные движения и размеренное дыхание. Если окажется, что он не виновен, я бы попросил его в свой отряд теней.

- Боюсь, что он не вернётся, - покачал головой Кенши. Его роскошные усы, качнулись в такт движениям.

- Мастер, поясните, что произошло? – попросил адепт в маске, - Богиня действительно потребовала отъять у него когти?

- Это истинно так, - кивнул патриарх.

- Но она же, провела его через лес и направила к новому испытанию?

- И это истинно.

- Как же это возможно?

- Мы знаем, не более вашего, дети, - пожал плечами мастер Ярви, - Но можем предположить. Если богиня пожелала, чтобы он не стал адептом, но послала ему новое испытание, значит ей нужен беглый Ли’Мяу. Без привязок и клятв. Ведь он, не успел дать ни одной из них, нашему храму и народу.

Все помолчали, размышляя над услышанным.

- Но завидовать Хау Ли’Мяу, я бы не стал, - покачал головой Ярви, - Испытание подготовленное ему великой Пушистой, может оказаться не по плечу ни вам, ни нам.

***

Я провалился в медитацию, спустя короткие мгновения. Рядом, как обычно, возникло ощущение чего-то большого и тёплого. Я грелся в лучах богини, стремительно восстанавливая своё тело и силы. Как вдруг, это большое и тёплое, вдруг стало раскалённым. А ещё спустя миг, я оказался посреди бесконечности.

- Ну здравствуй, Хау Ли’Мяу, мой верный последователь и слуга, - промурлыкал в моей голове, прекраснейший из голосов.

- Здравствуй вечно, великая Пушистая! – если бы я мог поклониться, я бы непременно это сделал. Но тут у меня не было тела. Так что я просто представил себе, как это делаю.

- Вы всегда так смешно меня называете! - развеселилась богиня, - Вот уже три сотни лет, не перестаю удивляться. Впрочем, это всё сейчас не важно. Куда важнее то, зачем ты оказался за границами храма и почему так внезапно его покинул.

- Я искал встречи с тобой, великая! – поклялся я. В храме произошла какая-то ошибка! Патриарх потребовал от меня пройти ритуал отъятия когтей, в кто время как я ощущал твоё дыхание в своём теле, а значит ты не покинула меня!

- Не покинула, - снова мурлыкнула она, - Считай это небольшим испытанием, мой маленький котёнок. Мне нужно было убедиться, что ты способен нарушить требование наставника.

- Но зачем? – искренне изумился я, - Всю жизнь меня учили, что слово патриарха, несёт твою волю! Сейчас же я, в глазах всего народа, нарушил его!

- Понятное дело, - согласилась она, - Вы, если у ж на то пошло, единственные из созданных мной народов, кто всегда выполняет мои скрипты и команды. Это делает вас замечательным инструментом, но накладывает некоторые ограничения. Сейчас вот, мне понадобился, необычный инструмент. Поэтому ты, и некоторые другие Ли, появились на свет. А теперь, ты вот прошёл малое испытание и готов к большому.

- Прости великая Пушистая, но твои слова - загадка для меня. Прикажи и любой из детей Ли, выполнит твою волю.

- В том то и дело, что мне, едва ли не впервые нужно хвостатое дитя Элли, которое сможет пройти выбранный путь, без… как бы это сказать. Без подсказок.

- Ты желаешь оставить меня? – в ужасе предположил я. Всё внутри сжалось в ожидании ответа.

- Нет, напротив. Я желаю следить за этим путешествием внимательно и держать, так сказать, свою руку на пульсе.

- Великая Пушистая, я не понимаю твоих речей, - с сожалением констатировал я.

- Так, для начала, называй меня просто Элли. Повтори.

- Эль-Ли.

- Прямо как ваш первый Мур-Мур, - развеселилась снова, моя собеседница, - Хорошо, теперь вот что. Я приведу тебя туда, где начнётся твоё путешествие. Но вот само испытание, тебе придётся пройти, полагаясь на свои мозги и свои познания о мире. Ты должен отправиться в Запретный лес. Там начнётся твоё испытание. Я не буду говорить тебе, какой цели нужно добиться. Разве что, если что-то пойдёт совсем не так. Тебе понятно?

- Конечно, великая Пушистая. Ты хочешь, чтобы я исполнил твою волю. Я сделаю это!

- Идиоты. Вокруг меня, сплошь исполнительные идиоты. Один Виктор, иногда приятно удивляет, да и тот больше от незнания, - вдруг погрустнел голос. Но потом выправился, - Сейчас я тебя чуточку доработаю. Будешь ещё более уникальным, хотя твой народец и так хорош. Сейчас, ты слишком слепой, для того чтобы пройти требуемый путь. Штука, которой я тебя наделю, называется «Божественный взор». Она поможет тебе видеть немного больше об окружающих тебя существах и предметах. И сообщит о изменениях твоего личного статуса. Сейчас, в мире она есть всего у пары существ, так что не стоит распространятся о такой необычной способности.

Меня вдруг словно растянуло, разорвало. Правда боли я не чувствовал. Просто знал, что часть меня, словно отделена и прямо сейчас, богиня с ней что-то делает. А затем меня собрали обратно. Не забыв впихнуть изъятое обратно. Оно неприятно холодило чем-то чуждым, но это ощущение быстро уходило.

- Всё, готово. Наслаждайся! – снова раздался смеющийся голос великой Пушистой, - Но учти – не справишься с задачей, отправлю в одиночку на Махаона. Всё, дальше медитируй сам. У меня тут, восстание роя. Нужно руководить парой армий. Всегда всё сама…

***

Выходил из медитации, я непривычно болезненно. Ломило всё. Даже хвост. Я попробовал пошевелить вибрисами и едва сдержал стон. Простое и понятное действие, которое каждый из детей Ли, проделывал по сотне раз в день, превратилось в пытку. Каждый из усиков-вибрисов, колол, ломил и даже жёг. Что же такого великая Пушистая со мной сделала? Она, сказала что-то о работе надо мной. Но зная нрав богини, результатом её работы, могло стать что угодно.

Кое как разлепив глаза и обнаружив себя на прежнем месте, на широкой ветви, я стал сквозь боль, разминать затёкшие конечности и тело. Заодно осмотрел себя. Если не считать изменившегося окраса, сделавшегося из серого, чёрным с белыми пятнышками и полосками, внешне я остался всё тем-же Хау Ли’Мяу. Так мне показалось в самом начале. А потом, передо мной стали возникать полотна с текстом и цифрами. Сперва они привели меня в ужас, поскольку застывали прямо перед взором, и даже будучи частично прозрачными, мешали нормально видеть окружающий мир. Для воина Ли’Мяу, это конечно не стало бы препятствием. Мы способны пройти полосу испытаний с закрытыми глазами, ориентируясь лишь на звук, запах и свои вибрисы. Но прожить всю оставшуюся мне жизнь, глядя сквозь эти штуки, было бы весьма обидно.

Но на моё счастье, после прочтения, полотна съеживались и прятались в угол глаза, оставляя после себя небольшую схему. Что-то вроде перечеркнутого квадратика. Ну а после прочтения третьего полотна, я почти окончательно успокоился. Это определённо было свойство работы, Божественного взора – того умения, о котором говорила великая Пушистая.

Первая подсказка, возникшая, когда я пытался осмотреть себя, неожиданно обозвала меня предателем:

Внимание!

Получена черта: Идущий против воли народа. Ваша воля крепка как сталь и способна выдержать давление чужого авторитета. Многие вольнодумцы будут хорошо относиться к вам и даже завидовать. Но вот короли и императоры, посчитают вас угрозой своим планам и не пожелают вас приближать или награждать.

Это было грустно. Подсластили пилюлю тем, что это влияет всего лишь на отношения с другими существами. Как будто я не знал! На мнение бунтарей, императоров и королей, мне всегда было в общем-то плевать. А вот на мнение своих сородичей нет! Единственное что радовало, что я теперь, судя по всему, видел черты. Прежде, я их даже не чувствовал, как обычные Ли. А теперь, могу о них читать многословные трактаты.

Второе полотнище, давало немного информации о моей задаче:

Повеление!

Хау Ли’Мяу, вы признаны достойным того, чтобы пройти великое испытание. Вам следует отправляться в Запретный лес и отыскать там Героя. Вступив с ним в союз, вы должны совершить предначертанное.

Награда: 3400 ел.Ли. Титул, Слава.

Наказание, в случае провала: Смерть/Плен и рабство.

Красота! Пойди не знаю куда, сделай то, не знаю что. Патриархи, давали задачи более детализированно. Здесь же, никакой конкретики. Спасибо, хоть сказали, что мне предстоит двигаться дальше с неким героем. Герои, обычно очень крутые и сильные.

Но третье полотнище, мигом развенчало моё мнение о Героях. Да и о себе, я узнал немало нового:

Хау Ли’Мяу. 24 уровень развития.

1733 ед.Ли до следующего ХоЛи.

Проходящий Великое Испытание.

Группа: //Дефективные Герои//.

Раса: Дети Ли, ветвь Мяу

Изменения: Несущий волю богини, Проходящий Великое испытание, Идущий против воли народа, Соискатель, Усердный, Стремительный, Целеустремлённый, еще 47.

Глава 5. Хау Ли'Мяу. Хромой Хтой

Хау Ли’Мяу. 24 уровень развития.

1733 ед.Ли до следующего ХоЛи.

Проходящий Великое Испытание.

Группа: //Дефективные Герои//.

Раса: Дети Ли, ветвь Мяу

Изменения: Несущий волю богини, Проходящий Великое испытание, Идущий против воли народа, Соискатель, Усердный, еще 49.

Строка про уровень развития, мне ничего не сказала. 24-й, это высокий или низкий? Дополнительных подсказок полотно давать не желало, как я не задавал ему вопросы. А вот что такое единицы Ли, я знал, так же как и ХоЛи. Частицами Ли, назывались крошечные штуки, которые нельзя было рассмотреть взглядом, но которые были во всём. И во всех. Наставники объясняли, что за любое действие, которое меняло свойства предметов или просто перемещало их с места на место, существо получало небольшое количество единиц Ли. Правда действие, должно было быть полезным. То есть просто за убранную кровать или за то что покушал, никаких Ли, ты не получал. А вот за то, что точил ножи или учился карабкаться на деревья и перепрыгивать между ними – вполне. За испытания, эти Ли, начислялись щедрее. За простые действия, которые развивали тебя как личность – меньше, но тоже были.

Когда количество Ли, превышало необходимое количество, с существом происходило ХоЛи, то есть подведение итогов развития, за некий промежуток времени. И в зависимости от того, чем существо занималось больше всего или к чему стремилось, оно получало черту личности. Это могло быть положительное свойство, дарующее приятные благословения богини. А могло быть и неполезным. Например, черты «Ленивый» и «Лгун», сразу давали понять новым знакомым, кто перед ними. И встретив впервые такое существо, ты сразу понимал, как к нему относиться. Правда, нередко бывало, что черта была двоякой или вовсе не несла никаких эффектов. Так например, при храме был адепт, который любил мастерить чучела птиц. Видящие метки богини, говорили, что он мастер -таксидермист. Но это ровным счётом никак не меняло отношение к нему других адептов или послушников. Это было его личное дело и раз великая Пушистая была не против, значит он мог этим делом, заниматься.

Так вот, из подсказки Божественного взора, выходило, что мне нужно аж 1733 единицы Ли, чтобы получить новое ХоЛи. Метка о том, что я являюсь проходящим великое испытание, меня впечатлила. Великие испытания, были огромной редкостью и считались как великой честью, так и великим риском. Те, кого богиня отправляла на такое испытание, неизменно становились героями и обретали невероятные способности. Или гибли. Другого варианта развития, не существовало.

Группа Дефективных Героев, меня озадачила. Я и так знал, что дефектен. Но что за издевательское название? И почему оно в такой странной рамке, как будто выделено? Тут было не понятно. Но то, что меня авансом записали в герои, немного льстило.

Размявшись, я наконец огляделся. Отдых, застал меня в совершенно незнакомом мне уголке леса. Не было знакомых запахов, не было знакомых ориентиров, всегда возвышавшихся над морем лесных гигантов. За исключением горной цепи, у подножия которой выстроен дворцовый комплекс, нашего императора.

Я никогда не был силён в измерении расстояния до таких крупных объектов, но если учесть, что я два часа, нёсся на пределе своих возможностей, то удалиться от храма, должен был километров на шестьдесят или более. Расстояние до гряды, тоже заметно увеличилось, из чего можно было сделать вывод, что бежал от Коху и его напарника, я преимущественно в сторону выхода из долины детей Ли. И сейчас, мне стоило понять, что же делать дальше. Воля богини, была вполне ясна и очевидна. Я должен был покинуть привычную мне долину и отправиться в некое путешествие. К сожалению, цель и смысл моего путешествия, были смутны и непонятны. Где находится это Запретный лес? Почему он так называется? Туда нельзя ходить или там просто действует множество запретов?

Ну и в заключение, стоило признать, что в свой великий поход, я отправился совершенно не подготовившись. Ученический двусторонний плащ, без знаков различия, никакого оружия и даже припасов. Даже волчьего порошка, чтобы сбить преследователей со следа, и того нет! Всё, чем учили меня пользоваться в храме, все эти долгие годы, оказалось мне теперь недоступно. И едва-ли, я сумею раздобыть привычные мне предметы в других местах. Оружие, удобно лежащее в лапе? Можно забыть, пока не заработаю на индивидуальный заказ. Привычная еда, в виде сушеного тунца или спинки горбуши… Тоже, едва ли. Из уроков наставников, я знал, что другие существа и расы, питаются весьма разнообразно. Кто-то исключительно травой и плодами деревьев. Кто-то ест мясо зверей, а иные, и вовсе грызут камни, в поисках нужных им минералов. Рыба, среди их продуктов наверняка имеется, но едва ли я теперь смогу вкушать её ежедневно.

При мыслях о еде, организм отреагировал ожидаемо. Живот заныл, требуя кормёжки, а когда я лишь погладил его, успокаивая и обещая раздобыть пропитание, пожелал ещё и справить нужду. Я полез в поясную сумку, чтобы достать мешок с пыльцой тау-тау и конечно же наткнулся на пустоту. Его я использовал для прорыва из кольца братьев адептов. А значит и привычно сходить в туалет, как меня обучали с самого детства, для меня станет ещё той задачей. Кроме того, что это непривычно и негигиенично, это ещё и оставит отлично заметную метку, для возможных преследователей и стражей Мау, патрулирующих эту часть леса. Никто из Ли, никогда бы не стал гадить в лесу, без пыльцы, а значит на мой след, станут и Мау. Вот беда…

Разложив перед собой всё имевшееся в моём распоряжении снаряжение, я лишь громко вздохнул. Две поясных сумки и небольшой кошелёк, в котором лежало двенадцать монет, маленького номинала. В ходу ли такая мелочь, за пределами ЭльМура, я не знал. И на что её может хватить, конечно же тоже. Послушникам, полагались эти кошельки, только чтобы привыкнуть к их наличию, и научиться не звенеть железом при каждом движении.

Гигиеническая сумка, где прежде лежала в том числе и пыльца для туалета, порадовала меня парой чистых тряпок, для изготовления бандажей и металлическим фиксатором, который следовало установить товарищу или себе на конечность, в случае её повреждения или перелома. Ещё была связка листьев пая, разжевав которые, можно было залепить мелкие ранки и порезы. Ну и конечно, побег саро, о который было принято очищать и укреплять зубы. Я пользоваться саро не любил, потому что потом щипало во рту и ненадолго терялось обоняние. Но наставники настаивали, утверждая, что это простое упражнение, сохранит зубы на долгие десятилетия.

Вторая сумка, сохранила для меня пару отрезов шнура, набор сухих лучин, свечу и огниво. Пробковая фляга на десять глотков и столовые приборы, которые дарили на рождение и можно было заказать при желании, у знакомого кузнеца. Ещё был слегка потёкший брусок воска, но применения ему, в ближайшее время я явно не найду. В храме, им полагалось отмечать свои смены в графике дежурств по кухне. На этом, список моих сокровищ, завершался. Ни кусочка рыбки. Ещё и солнце клонилось к горизонту. Следовало двигаться дальше. И желательно, отыскать по пути поселение, чтобы попросить у них еды. А если не дадут, то украсть. Обычно, за это меня бы лишили когтей. Но сейчас, меня и так ищут, чтобы их отъять, так что терять по сути нечего.

Собрав все свои пожитки обратно в сумки, я в лёгком темпе, потрусил вперёд, перепрыгивая меж ветвей, иногда спускаясь на землю и двигаясь некоторое время по земле, а затем забираясь назад. Я очень рассчитывал, что такой стиль моего передвижения, собьёт с моего следа, возможную погоню. Поселение, я отыскал незадолго до темноты. От него шли волны ароматов. Пахло привычным теплом, запахами тунцового печенья и чем-то необычным, словно цветочным.

Выбравшись на граничащие с ним деревья, я привычным взглядом, отметил места, где должны были бы сидеть стражи. После чего, не скрываясь, спустился лёгким прыжком с ветвей и обычным шагом, направился к крайним домам. Два внимательных, но благожелательных взгляда, проводили меня в спину. Стражи обратили внимание на то, что я соблюдаю традиции и не врываюсь в центр поселения, до последнего скача по ветвям, как иногда поступали, наиболее торопливые из моих братьев.

Неспешно прошагав мимо крайних строений, я проследовал в центр небольшого поселения. Именно там, находился дом, на стенах которого я заметил знаки, что здесь рады гостям. Вежливо пару раз оцарапав когтями косяк двери, я стал ждать ответа. Внутри завозились, пахнуло рыбным ароматом, от которого живот снова предательски взвыл. Наконец, дверь распахнулась и на пороге появился седой, но далеко не дряхлый Ли. Судя по следам шрамов на морде, которые не могла скрыть даже густая шерсть, а также по его выправке, передо мной был представитель ветви Мау. Скорее всего, давно ушедший на отдых, но совсем не забывший свой удел.

Неожиданно дало знать о себе новое умение, подаренное богиней. Божественный взор, очертил стоящего передо мной Ли, контуром и рассказал мне чуть больше о нём:

Командор Хтой. 73 уровень развития.

??? ед.Ли до следующего ХоЛи.

Наставник начинающих Мау, местечка Малые Лукошки.

Группа: Наставники Эльмура.

Раса: Дети Ли, ветвь Мау.

Изменения: Рыбак, Любитель тунца, Настойчивый, Гостеприимный, Хромой ,еще 117.

Серьёзный Ли. Наверное. Все эти цифры, мне пока ни о чём не говорили. Интересно, а какой уровень был у патриархов? Окинув меня внимательным взглядом, он шевельнул вибрисами, предлагая представиться.

- Меня зовут Хау Ли’Фыф, - нарочно исказил я свою ветвь, как нас учили, - Мне нужны еда и кров на ночь. Завтра, я продолжу свой путь.

- Здравствуй славно, Хау. Я Хтой, наставник в Нижних Лукошках. Но ты скорее всего, даже не знаешь, как называется это поселение, - улыбнулся он, встопорщив усы, что выражало у Ли ироничную усмешку, - Проходи, будь гостем в моём доме.

- Только у меня совсем немного денег, - остался стоять я на пороге, - Всего десять Ки. Со мной приключилась странная история и пока что, это все мои средства.

- Странные истории, чаще всего предвещают интересные испытания, - улыбнулся Хтой, - Проходи. За миску рыбной похлёбки и твёрдый топчан, денег я брать не стану. Не настолько мы здесь бедны. А ты взамен, расскажешь мне свою странную историю, юный Фыф.

Название моей ветви, он нарочно выделил голосом. Чем показал, что моя легенда его не обманула, но он принимает правила. Я кивнул ему и шагнул внутрь, после чего внимательно осмотрелся. Прежде, мне доводилось бывать только в норах, где проживали послушники и адепты. Это всегда были небольшие помещения, с несколькими топчанами и возвышениями, на которые можно было сложить свою экипировку на ночь. Окон в наших спальнях не было, только вентиляционные отверстия. Эта же нора, была уютной и обставлена простой, но прочной мебелью. Здесь была пара столов, с массой посуды, стулья, свой личный свечной фонарь и ещё масса незнакомых мне предметов. Но главное, это была лишь первая из нескольких комнат этого жилища!

- Присаживайся, - велел хозяин, грохочу посудой в углу. А затем, поставил передо мной тарелку с ухой и блюдце с тунцовым печеньем, - Все разговоры после.

Под напором желудка и обстоятельств, я сдался и дал себе насытиться. Вернее пожрать, потому что Хтой только посмеиваясь, сперва налил мне добавки, а затем еще и мятной маоки, пару глотков. Если честно, я не совсем понимал, что за жор на меня напал. За время обучения в храме, нас неоднократно подвергали испытанию голода когда требовалось воздерживаться от еды по два дня. Или выполнять упражнения, употребляя в пищу, лишь пару сушеных рыбин в день. И я всегда с честью проходил такие испытания. А здесь же, всего сутки с небольшим, плюс небольшая пробежка - и всё! Тело требовало еды и я не мог совладать с его желаниями. Единственное, что приходило мне в голову, что вмешательство великой Пушистой, вовсе не так просто, как кажется и что мой организм, в результате её «усовершенствований», лишился большого количества энергии. Которую сейчас стремительно и восстанавливал.

После третьей миски ухи, наконец отвалившись от стола, я откинулся на спинке стула и старательно боролся с сонливостью. Хтой же потягивал из небольшой пиалы мятную маоки, с усмешкой меня разглядывая. Я вдруг понял, что крайне интересен меня. Как минимум часть моих черт, он точно чувствует. А в его диком углу, в этих Малых Лукошках, наверняка не случается ровным счётом ничего интересного. А значит, придётся справиться с желанием уснуть и всё таки оказать хозяину честь, поделившись хотя бы выдуманной частью своей истории. Я сел поровнее, сосредоточился и сделал десяток глубоких вдохов-выдохов. Хозяин хмыкнул и направился к шкафчику. Порывшись там, он вернулся назад с небольшой курительной трубкой и коробкой, в которой, судя по запаху лежали сушеные листья янтарника. Вообще, обычно Ли не курили. В храме, это вообще считалось одной из худших привычек, которой только может обзавестись, будущий Мяу. Но в остальных ветвях, иногда встречались любители, подымить трубкой. Патриархи говорили, что это из-за того, что в основе нашего вида, лежат гены Древних. Те, вроде бы, были ярыми любителями покурить.

Вообще, курить листья янтарника можно. Пар, который выделяет это растение при сгорании, обладает для детей Ли, заживляющими свойствами. Так что регулярное окуривание, даже прописывают, как лекарственное средство для травмированных или пожилых Нэко. Огромным минусом этого средства, был сильный запах, который приобретала шерсть и который долго не выводился. Странно даже, что я не почувствовал его, от хозяина дома сразу.

- Ну что же, юный Фыф, поведай же мне свою странную историю, - с удовольствием затянувшись трубкой, проговорил Хтой, - великая Пушистая, говорит про тебя странные и противоречивые вещи. Я чувствую, что ты несёшь её волю и повеление. Но при этом, ты споришь с патриархами народа! Это немыслимо и неслыханно! Неужели патриархи могли пойти против воли Эль Ли?

- Боюсь, что не могу рассказать вам многого, Хтой, - опустил уши в сожалении я, - Что-то является не моей тайной, а чего то я сам не понимаю. Но старшие нашего народа, определённо не шли против воли богини. Просто почему-то воля богини для меня, была иной, нежели для них.

- Такое на моей памяти, случалось лишь дважды. И оба раза, Пушистая так испытывала будущего героя легенд. Например наш нынешний Мур, был именно таким. Ох парень, и завидую же я тебе! – пожилой Мау, откинулся на спинку стула и мечтательно закрыл глаза, - Я вот уже двадцать долгих лет, возглавляю оборону Малых Лукошек. Тренирую котят помаленьку, да ленивых Мау, которых сюда ссылают, учу уму да разуму. И упокоюсь, наверняка тут-же. А всё знаешь из-за чего?

Я отрицательно дёрнул вибрисами и навострил уши.

- За то, что в своё время, проявил внимательность и не дал молодым Мяу, пройти выпускной экзамен, - говоря это, хозяин сидел, мечтательно прищурив глаза, но я сразу заметил, что он внимательно смотрит на меня сквозь щёлочки глаз. Так что я, как и полагается простому Ли, лишь удивлённо развёл уши и открыл пошире глаза.

- А в чём же заключался экзамен, адептов Мяу? – спросил я. Мне было действительно интересно, так что играть не пришлось.

- Не адептов. Они оказались лишь соискателями. Адептами, я им стать не дал, - Хтой дёрнул хвостом, - Я тогда был подающим надежды, капитаном стражи и моей смене выпало сторожить одно из святилищ богини. Ты ещё молод, и можешь не знать, но в святилища приносят новорождённых, чтобы показать их жрецам. И каждому котёнку, жрец специальным красящим порошком, наносит специальный символ, который показывает, где и кто осмотром занимался. Он нужен, на случай, если родители решат отправиться в другое место и показать своё чадо другому жрецу. Случаются такие курьёзы. Особенно у обеспеченных Ли, которые ходят по разным святилищам и увеличивая подношения, ищут своему чаду судьбу получше. Будто бы она изначально не задумана великой Пушистой, а может быть выдумана жрецом!

Я насмешливо фыркнул. Такое предположение, было даже не смешным, а на грани сумасшествия.

- Вот именно мешки с этим порошком, и поручено было украсть юным Мяу, - продолжил, когда мы отсмеялись, хозяин дома, - Их было много, штук двадцать наверное. Стояли конечно в подвале и емкому не были нужны. И тут, я смотрю, как непонятные отпрыски Ли, идут вереницей через двор и волокут эти мешки к повозке. Ты представляешь наглость? Они заехали внутрь охраняемой территории, предъявив Мау на воротах, какую-то очень важную бумагу, которую подделали! И тот их пропустил! Ну а мне, это показалось подозрительным. Я вообще, после этого черту соответствующую получил. Сразу чую, если что-то не так…

Глава 6. Хау Ли'Мяу. Ночной разговор

Я было напрягся, но хозяин продолжил свой рассказ про неудачливых соискателей из храма, проваливших своё испытание за много лет, до моего рождения.

- И вот, я подхожу к их повозке и спрашиваю, не нужно ли им забрать все запасы этого красящего порошка, - новый клуб пара, отправился под потолок, заполняя комнату норы, уже на половину, - Их главный, тут же сказал, что да, нужно забрать всё. Плохая партия мол, все дела. Ну, я говорю, собирайтесь значит все, а то там много. Дождался пока они всё донесут и повёл их в крыло, где была кухня. Завёл их в погребок, и показал на мешки с хмелем, которые как раз для изготовления Эля, привезли. Они обрадовались, позабегали туда все. Ну я, дверку то и прикрыл. Они, конечно сразу всё поняли. Принялись ломиться, да только я её подпёр бочонком снаружи, да и кликнул поварёнка. А он и привёл моих бойцов.

- И что же дальше?

- Да глупо вышло, - снова дёрнул хвостом Хтой, выражая смущение, - Я-то думал, что это командующий меня проверяет. Взял отряд новобранцев, да послал проверить, как мы вверенный объект охраняем. А оно вона как вышло. Мы в коридор, с бойцами набились, только дверку открыли, чтобы значит допрос учинить, а они как полезли оттуда! Реально по потолку, да по стенам! Ещё и вёрткие такие! Не ухватить, не ударить! В общем, там такой чудной бой вышел. Большинство сбежало, но двоих мы таки зажали. И вот я, да ещё один боец, из рукастых, схватились с одним из них, в рукопашку. А он нас, как малых котят, раскидывает! И так и этак его взять пробовали. Да только ни мы его схватить не можем, ни он из помещения выскочить. Закончилось тем, что он схватил гвардейца моего за шею, да как зашипит, что сейчас горло ему перегрызёт, если мы значит, его, да Ли его не отпустим. И заперся с ним.

Я опустил глаза к полу, невольно сочувствуя своему собрату, попавшемуся в эту ловушку. Сдаваться ему нельзя. Причинять вред воинам из ветви Мау – тоже. Остаётся только блефовать и искать пути выхода. А когда ты заперт в подвале каменного строения и окружён врагами, выходов, там не слишком много.

- В общем, там начальство примчалось сперва, - продолжал бывший капитан, - Тот самый командующий. Он стал вести переговоры, а запершийся Ли, только шипит. Ну а после, уже и патриарх из храма прибыл. Эффектно так. Верхом на небесном змее. Спустился к нам с небес значит, поговорил с командующим, затем перекинулся со своим учеником парой слов. Тот вышел понурив голову и так и ушёл, ни разу, ни на кого не взглянув. Как думаешь, что с ним стало?

- Это было ещё до моего рождения. Откуда же мне знать? – сыграл удивление я. Делиться с капитаном, что он скорее всего стал причиной отъятия когтей, у одного или нескольких соискателей из Мяу, я не собирался.

- А вот мне было любопытно, - покивал своим мыслям Хтой, -Но мне сказали, что дела храма, это дела храма. И в награду, повысили до командующего обороной региона. И сослали сюда, в нижние Лукошки. Центр региона-же!

- Простите, но мне Лукошки не показались крупным поселением. Как оно может быть центром региона? – немало удивился я.

- А ты на карту смотрел? – встопорщил шерсть на загривке, выражая иронию, Мау, - В паре лиг отсюда, на север - отроги Эльмурского хребта. После очередной блестящей дипломатической победы Мур-Мура пятого, дварфы возвели там врата подземных путей. В горах конечно живёт немало созданий, но они смирные. Големы, потихоньку растут или впадают в спячку. Им спешить некуда, у камня век долог. Они веками спать могут. Каменные черепахи, из-за того, что неразумные, бывают доставляют проблем, выползая из гор. Но техника борьбы с ними давно известна и оттого они тоже всерьёз не воспринимаются. Орков и гоблинов, повывели ещё наши прадеды. А чтобы мы с союзом гномов и дварфов сцепились – я даже не ведаю, что должно произойти. Нам их подземелья без надобности, а им наш лес. Они с нами меняться предпочитают. Ты знаешь, как дорого, наш копчёный осётр по миру ценится?

- По двадцать монет за кило, - оттарабанил я на автомате, забывшись. Нам преподавали основы торговли и дипломатии. В том числе, давали цены на самые важные товары Эльмура. Знания обычного Ли из ветви Мяу, были довольно обширны. Всё, для того, чтобы будучи на задании, наша легенда была безупречна. Хтой бросил на меня удивлённый взгляд, но тут же улыбнулся.

- А ну да, ты же Фыф! – обрадовался он, - Вот и я говорю, дорогая рыбка! А подземному союзу, мы её по одиннадцать отдаём! Они её быстренько по подземным путям, доставляют на другой конец континента и продают втридорога, но всё равно дешевле, чем любой конкурент, который повезёт её по поверхности!

- Да, я читал эдикт Мур-Мура шестого, подтверждающий прежние торговые соглашения, - важно покивал я, - Мы коротышкам, много чего реализуем дешевле. А в обмен, подземный союз, поставляет нам своё железо и инструменты, почти на четверть выгоднее.

- Ты только не вздумай их коротышками, в лицо назвать, – рассмеялся капитан Мау, - У меня тут по первой, каждый новобранец от них за это выхватывает.

- Подождите, а что, гномы у нас тут, по лесу ходят?

- Нечего у нас им делать, не любят они лесные чащи. Там, возле хребта, стоят два форта. Один сторожит пару ущелий на всякий случай, а второй – как раз пограничный, вокруг врат выстроен. Вот в нём, есть пара таверн, где гномы любят посидеть, да языками почесать. И каждое новое пополнение из Мау, почему то считает своим долгом, зацепиться с ними языками.

- И что же, позволяете драться? – спросил я.

- Лучше пусть подерутся один на один, чем потом будут тайком отряд на отряд поднимать. У них ведь тоже забияк хватает. Любят они подраться, да силой померяться. А так, все в общем-то довольны. Там, на стене комендатуры даже табличка висит. На ней счёт ведут, кто и сколько раз победил. Пока мои проигрывают, но очень намериваются сровняться и победить. Ну а мне что, так даже лучше. У них вон какой стимул, тренироваться и развиваться!

- А почему же вы тогда тут, если форты и ваши подопечные там.? – удивился я.

- А ты же меня не дослушал, вот и делаешь выводы, - снова усмехнулся, качнув хвостом старый Мау, - С запада, понятное дело, храмовые земли. Там есть пара объектов, которые Мау охраняют, но это в ведении моего соседа. Мои бойцы там только патрулируют. С юга, у меня центральный регион. Представить себе, чтобы кто-то сумел пройти его войсковой гарнизон незамеченным – из области фантастики. Но даже на этот счёт, у нас имеется пара сюрпризов. Ну и с востока у нас Запретный лес. У нас с его обитателями мира конечно нет, но противостояние в последние годы протекает без эксцессов. Там у меня есть и засечная черта и тройка крепостиц. И гарнизон, там поболее чем на севере, вот только делать там нечего. Для развития, нужно постоянно двигаться, подвергать себя испытаниям. А сидя в лесу, где ничего и никогда не происходит, этим заниматься крайне сложно.

- Простите Командующий Хтой, я почему-то думал, что вы здесь кем-то вроде наставника выступаете, для молодёжи…

- А все так считают, - усмехнулся Мау, шевельнув вибрисами и выбил потухшую трубку, - Потому что как наставник я провожу времени больше, чем как Командор. Выбираюсь конечно раз в две недели в одну из крепостиц, чтобы придать бодрости, но в целом предпочитаю жить здесь.

- Но почему Малые Лукошки? Тут есть что-то невероятно ценное?

- Да есть тут ценность одна, великая, - рассмеялся Хтой, - На пещере мы стоим. А вход в неё, аккурат в центре поселения.

- Руду что ли, выходит добывать дешевле, чем у гномов брать? – не поверил я.

- Не, в этом нас подземный союз, на голову превосходит. У них давно уже машины работают специальные. Киркой да мотыгой, всё одно дороже выходит. Фейх там у нас. Слышал -то, про фейх?

- Конечно. Лекарственное средство, которое получают из грибов, - припомнил я.

- Не «из», а «с» грибов, - наставительно поднял палец Мау, - Фейх, это такая губка, которая снизу, под шляпкой гриба растет. Фейхового. Мы эту шляпку срезаем и подсушив, получаем лекарственную губку, о которой тебе и рассказывали.

- А эти грибы, в пещере! -догадался я.

- Там, - кивнул Хтой, - все три.

- В каком смысле, три??? – снова пришлось мне удивлённо вытаращиться.

- Фейх, это огромное, грибное дерево, - смилостивился наставник Малых Лукошек, - Растёт он в пещере, глубоко под землёй. Обычно, их находят по одному. Редко, по два. При этом, его размер, жёстко ограничен размерами зала пещеры, где он взошёл. Нам вот, повезло. Целых три штуки в одной пещере. Причём большущие!

- А почему мы их не разводим?

- Ну, это вопрос не ко мне, а к венедам из Мый, - уважительно вздёрнул вибрисы Мау, - Эти чёртовы грибы, почему-то не желают прорастать в случайном месте. То есть грибница, легко отделяется и приживается на новом месте, но сам побег Фейха, просто не даёт. На сколько я знаю, Мур-Мур четвёртый, прадед нашего нынешнего императора, некогда приказал засеять грибницей фейха, все пещеры, что только есть в Эльмуре. И Ни одного нового побега, за несколько столетий, так и не взошло.

- Ого. Да действительно, редкая и ценная штука, - признал я, - Но это всё равно не объясняет, почему вы предпочитаете находиться в Лукошках.

- Так это же очевидно, - развёл лапами командующий регионом, - Это место, расположено в центре региона, за который я отвечаю. Сперва, думал устроить тут полноценную твердыню и возвращать сюда части на отдых. Но потом побегал по местным лесам, поглядел на местных тварей. Да и понял, что мои предшественники были правы, никак не централизуя тут контингент. Нет в этом смысла. Мы тыловой регион, по сути. Скучно у нас.

Мы немного посидели в тишине. О чём думал Хтой, я не знал, а вот сам, пытался продумать свой дальнейший путь. Оттого и задал следующий вопрос, чтобы прояснить вопрос с местом моего назначения.

- Хтой, скажите, а что за Запретный лес? Почему он так называется? Туда нельзя ходить? Вы сказали там кто-то обитает.

- А то ты не знаешь, - принялся набивать трубку заново, командор.

- Увы! – опустил я сконфуженно уши, - То-ли я плохо учился, то-ли наставники решили про этот регион ничего не говорить, но совершенно не представляю о чём вообще речь.

- А может и правильно делают, что не рассказывают, - почесал за ухом Хтой, - Мы там, не особо преуспели. А если прямо говорить, то просто облажались. Изначально, это довольно большая долина, зажатая между двумя горными хребтами. Вся долина, сплошь покрыта густым лесом. И богиня решила, что это будет отличной колыбелью жизни, для Хуорнов.

- Это Энты, которые?

- Нет, Энты, это вполне разумные, хоть и на свой лад, деревья. А Хуорны, это способные перемещаться и охотиться деревья, которым до разумности ещё очень и очень далеко. Со временем, среди них может возникнуть Энт, который начнёт их пасти и взращивать. Но первоначально, они возникли именно как дикий, хищный лес. Люди, которые заселили эти земли до нас, соседей конечно нашли, но после пары инцидентов, просто игнорировали. Ну нечего с Хуорнов получить. Дерево есть дерево. Затем, на этих землях, возник наш сланый Эльмур. И после окончания войны с людьми, уже наши разведчики сунулись к Хуорнам. Тоже были потери, но в целом, быстро разобрались с границами их владений. Мур-Муру первому, предлагали заручиться поддержкой какого ни будь поселения Энтов. Чтобы они взяли молодых родичей под ветвь, да пасли и взращивали. Взамен, мы получили бы надежных стражей северо-восточной границы и надёжных союзников, на чьих землях можно было бы разместить пару наших поселений или тайных убежищ. Но первому императору было не до того. Его преемнику тоже. Ну и как-то так повелось, что Хуорны сами по себе, а мы сами.

Хтой замолчал, а я задумался. Во дела! Это что, мне нужно с Хуорном, куда-то отправляться? Так они же еле ползают! А если он захочет меня сожрать? Задача, поставленная богиней начинала выглядеть невыполнимой. А Командующий, очнувшись продолжил:

- Но дальше вообще странно вышло. Лет двести назад, наши разведчики, двигавшиеся вдоль кромки долины Хуорнов, стали свидетелями невероятной картины. Из чащи, вдруг выскочила пара кабанов. Сперва Мау собирались на них поохотиться. У них, не возникло никаких сомнений, что животные спаслись от корней Хуорна и потому так напуганы. Но прежде чем они успели натянуть тетивы луков, следом за кабанами, из чащи вывалилась невероятная и пугающая компания. Человек, в сопровождении Энтинга и дриады.

- Ничего не понимаю. Юный Энт мог там развиться. Дриада, могла приблудиться или родиться среди древних деревьев. Но откуда взялся человек? Разведчики точно ничего не перепутали?

- Ты задаешь верные вопросы, юный Фыф, - кивнул мой собеседник, - То же заинтересовало и разведчиков. Они не стали атаковать, а последовали следом за охотниками. И когда те таки догнали кабанов и сразили их, стали свидетелем удивительного разговора. Из явно дружеской перебранки, наши Мау узнали, что люди живут в этом лесу уже довольно долго. Что как минимум часть из них друиды и от того, дикий лес, им благоволит и помогает. Затем наша группа была обнаружена и им пришлось бежать. В течении следующих лет, мы пытались прощупывать долину и в конце концов, между очередным нашим разведывательным отрядом и их лидером, состоялся небольшой диалог. Его никак нельзя было назвать дружеским, поскольку один человек держал схваченного лазутчика Мяу за шею, а второй подпаливал ему вибрисы…

Глаза мои сузились а кулаки сжались от ярости. Такого позора, как пытка Мяу, наш храм, простить не могу!

- В общем, люди донесли до лазутчика, смысл своего ультиматума. Он звучал следующим образом: «Лес Хуорнов, для всех Ли, отныне запрещён. Все контакты – через установленный пограничный столб, к которому можно выйти и ждать, пока с той стороны не прибудет патруль. Любого Мяу ,зашедшего на территорию Хуорнов, ждёт смерть».

- И что же? Мы так и смирились?

- А как ты думаешь, если Запретный лес, до сих пор существует и даже называется ровно так, как сказали люди?

- Но как так? Почему мы не сожгли его к чертям, вообще?

- Мур-Мур пятый пробовал. Тогда, нас в немалой степени донимали набегами, расплодившиеся троглодиты с южных болот. Для прореживания их популяции, Эльмур собрал поистине огромную армию. Больше пяти тысяч Мау и около тысячи наёмников. Ты должен знать это событие, как Велерскую компанию, по названию пограничного населённого пункта, где братались Ли и наёмники.

- Конечно! Про Велерскую компанию и предшествующую ей резню, преподают везде! – оживился я. Мы действительно изучали славные ратные успехи, народа Ли. И меня они всегда восхищали.

- А вот чего не преподают, юным неофитам наставники, так это того, куда затем отправилась эта армия, - иронично скривил рот Хтой, - Отец нашего императора, окрылённый победой над досаждавшей нам веками расой, решил закрыть вопрос и с Запретным лесом. Закупленные у подземного союза огненные бомбы и метательные машины, обошлись нам в баснословную сумму. Как думаешь чем закончилась эта кампания?

- Судя по вашей интонации и тому, что я никогда не слышал о пылающем Запретном лесу – не очень.

- И снова верно, мой юный гость! Наша армия, начала планомерную осаду долины. Сперва, к деревьям приближались обвешанные амулетами, защищающими от рунной магии части наёмников. Следом шли лесорубы, которые рубили деревья и тут же уволакивали их в тыл. А наготове ждали огнемётные команды. Когда Энты с Хуорнами опомнились и попытались дать отпор, наши баллисты и требущеты, забросали лес за их спинами огненными бомбами. Какое-то количество этих созданий, однозначно сгинуло в огне. Кто-то возможно спасся, отступив в глубь долины. Наши части, окрылённые успехом, с удвоенной яростью стали рубить деревья, расчищая путь. А потом пришли люди, населявшие долину. И тут выяснилось, что среди них отнюдь не только друиды. По расслабившимся наёмникам ударили огонь и лёд. Ветер сбивал с ног, а земля становилась болотом, с жадностью засасывая упавших. Все попытки ударить снова бомбами – не принесли результата. Вспыхнувшие смеси, которые не должны тухнуть даже в воде, даже разгореться не смогли. Огненные маги подчинили себе их ярость и направили против наших частей. А потом из леса стали выходить Энты. Не много. Всего семеро. Но это, были исключительно взрослые пастухи деревьев, которые были максимально злы. И при поддержке магов, державшихся постоянно во второй линии, эти, ставшие вдруг неуязвимыми создания, просто растерзали сперва наёмников, а затем и часть наших сил.

- Мы проиграли?

- Мы сдались, - встал со стула хозяин дома и вдруг я понял, что за окошком совершенно темно. А мы разговариваем уже довольно долго, при зажженной свече. А командующий, повозившись у стола, поставил передо мной и собой по очередной кружке мятной маоки, - Император Мур-Мур пятый, прекрасно понимал, что наше основное оружие – крадущиеся в тенях Мяу, которые заколят вражеского предводителя и его генералов, в данном случае бесполезны. Потому что даже деревья, по которым могли прокрасться в тыл к врагам наши убийцы, оказывались затаившимися Хуорнами, которые обнаруживали врага и сообщали о нём своим хозяевам. Так что император запросил переговоров, стремясь сохранить жизни нашим воинам. И наши земли, поскольку Энты, при поддержке человеческих магов, могли рассадить свои Хуорны, по всему нашему лесу, вплоть до горных массивов.

- Они согласились?

- Ну, деталей соглашения, как ты понимаешь, я не знаю. Но с тех пор лес называется Запретным. Мы держим нейтралитет. Хуорны не лезут к нам, мы не лезем к ним. Даже иногда торгуем помаленьку.

- А зачем вы это мне вообще рассказали? – задал я немаловажный вопрос.

- А вот мнится мне, что дорого поведёт тебя именно в ту долбанную долину, - усмехнулся командор, - Ладно, давай заканчивать точить лясы. Кровать твоя в дальней комнате. Завтра с утра, подумаем, чем тебе из припасов сможем помочь. Поддерживать несущего волю богини – обязанность каждого Ли.

Глава 7. Пит. Тайный наблюдатель

Молот в последний раз звякнул о заготовку, после чего послышалась какая-то возня, а затем шипение пара. Пит, налегавший из последних сил на рукоятки огромных мехов, осторожно выглянул из-за угла печи и с облегчением выдохнул. Гирон – огромный кузнец стоял в пяти шагах от наковальни и увлечённо наблюдал за тем как свеже-откованное изделие охлаждается в бадье с каким-то маслянистым составом. Если заготовка отправилась закаляться, значит работать ему осталось совсем немного. Изделие неизбежно вернётся в печь, чтобы пройти отпуск и ещё пару стадий – но к Питу это отношения уже иметь не будет – много воздуха в печи нужно только на этапе ковки.

- Дядя Гирон, мне продолжать? – на пробу прокричал парень, не прекращая работать ручками кузнечных мехов.

- Иди уже, шалопай, - пробасил кузнец, с лёгкостью перекрывая гул пламени и пара, стоящий в помещении. Сам он не отрывал взгляда от бадьи и клубов пара, которые поднимались от неё, словно металлическая заготовка может сбежать, едва он отвернётся.

Пит тут же отпустил рукоятки и опрометью бросился наружу, из жаркого помещения. Вообще, работать он не любил. Но в общине существовало железное правило – кто не работает, тот не ест. Пришедшее откуда-то из древних времён, глупое верование свято исполнялось жителями затерянной посреди дремучего леса деревеньки. Равно, как и ещё десяток правил, из которых состоял вековой уклад жителей. Великий Калин, который и притащил свой народ в этот медвежий угол, спасая от истребления – мог бы гордиться. Уже более двух сотен лет, наследники его рода соблюдали разработанные им и его сподвижниками правила. Охотились, обучали отроков и девиц по принесённым с собой книгам и свиткам, возделывали злаки и овощи в теплицах. Но главное – раз в пару лет, исправно отправляли в обжитые места отряды из специально обученных бойцов, под названием «Киднеперы». За все две сотни лет, киднеперы не вернулись лишь дважды. В остальные же разы, они всегда возвращались с добычей – десятком или более спящих детей в возрасте от года до трёх. Новоприбывших, разбирали по семьям и воспитывали как своих. Зачем это было нужно, Пит сказать точно не мог. Наставник разъяснял что-то про необходимость притока новой крови в небольшую общину, но объяснение казалось парню каким-то надуманным.

Выбросив из головы мысли о глупых правилах, и растирая ноющие от многочасовой нагрузки мышцы, юноша направился к деревне. Кузницу, равно как и кожевенную мастерскую жители общины разместили на значительном удалении от домов и до неё предстояло преодолеть не менее полукилометра. Пит прибавил шаг, огибая стволы деревьев и крупные корни, между которыми петляла тропинка. Лес. Это было первое слово, которое произносили малыши в деревне. Потому что лес был везде. Он был в деревне. Вернее дома стояли прямо посреди леса, укрытые со всех сторон, растущей с бешеной скоростью растительностью. Он был вокруг деревни и простирался на многие километры во все стороны. Он был их домом, их кормильцем и их защитником. Мелкие угрозы вроде медведя или волка, тоже проживавших в лесу, бывалыми охотниками всерьез не рассматривались – те были добычей, которая приносила поселению мех, кожу и в некоторых случаях жёсткое мясо.

Ещё где-то там, в лесу, обитали древесные великаны – Энты. Но с ними, у жителей деревни, также имелся отдельный уговор. В случае войны или какой угрозы, люди должны были поддержать исполинов. Но войн, за последние пять десятков лет не было. И потому великанами, молодое поколение совершенно не интересовалось. Они, где-то были, что-то делали. Наверное спали. В деревне и около неё, они не появлялись. Разве что дриады захаживали. Эти, гибкие, и стройные девушки, состоящие словно из древесных побегов и с кожей, как будто сделанной из молодой коры, были не редкими гостями и любили проводить время в человеческом поселении. А вот старейшины, были им не рады. Предпочитающие не стеснять себя излишком одежды, вечно юные девы, притягивали к себе взгляды всех молодых мужчин деревни, и нередко становились причинами ссор и конфликтов.

В воздухе разнёсся запах горячей пищи, и Пит почти перешёл на бег – жевать холодное он не любил, а разогревали еду только для вернувшихся с работы взрослых, у которых не пробудился родовой дар. Пробудившие в себе дар могли самостоятельно нагреть еду до требуемой температуры, а работающую молодёжь стимулировали таким образом к пробуждению этого самого дара. Вообще, обычно кровь просыпалась к совершеннолетию. Для тех у кого этого не произошло - проводили специальное испытание, которое должно было раскрыть способности испытуемого. Парню до совершеннолетия оставалось несколько недель, но дар раскрываться не спешил, а значит вскоре ему предстояло пройти этот ритуал.

***

Вкусная, наполненная соком мякоть, сдалась под натиском молодых зубов и Пит принялся с хрустом поглощать плод Ятки – одного из немногочисленных плодовых деревьев, росших под огромными раскидистыми кронами лесных исполинов. Хотя, если быть точным, теплицы с Яткам, были устроены много выше земли, посреди крон, на специальных настилах. Но вникать в это всё, парню было лень. Заботиться плодоносящими деревьями, было работой оставшихся не пробуждёнными взрослых. Их нельзя было отправить в лес на охоту или для сбора редких трав. В пещеру под водопадом, для уничтожения поголовья огромных кровососущих нетопырей, вылетавших по ночам и способных унести ребёнка. Они даже на Утёс не могли забраться. Потому что там обитали ожившие деревья, а для их усмирения, требовался дар. Так что, такие жители, становились фермерами, сборщиками, рыбаками, мастеровыми, плотниками. Многие из них, наверное даже были счастливы, но ни Пит, ни его сверстники, решительно не хотели попасть в касту спящих.

Перевернувшись на бок, парень выглянул в щёлочку, наружу. Амбар, в котором он сейчас лежал, открывал отличный обзор на несколько расположенных за Длинным домом тропинок. Две из них, вели к Женскому дому и Женской-же запруде. Вообще, поселение, было спланировано весьма толково и не имевшие мужа девицы, но готовые уже к созданию семьи, отделялись от семьи и переезжали в этакий Женский дом. На самом деле, под этим названием, скрывался целый комплекс строений, окружённый отдельной плетёной оградой. Несколько друидов, внимательно следили за тем чтобы ограда эта была густой и непроглядной. Поскольку среди половозрелых юношей, хватало любопытных лбов, которые не смотря на прямые запреты, пробовали пробраться или подсмотреть за обитательницами этого уголка.

Свой наблюдательный пункт, Пит обнаружил случайно, когда по весне, помогал старшим мужчинам править покосившуюся крышу этого самого амбара. В те дни, после нескольких дней шторма, который пригибал лесных исполинов к земле и обламывал с них ветви, все рабочие руки были на расхват. И из своего уголка, выбрались даже обитательницы женского дома. Работавшие на амбаре мужики, не сообразили какие виды открывались из этого строения. А вот глазастый парень, которому всегда было интересно узнать, чем же таким тайным занимаются девчонки, после того как их переселяют за изгородь, запомнил.

И едва суета сошла на нет, не забыл вернуться. Проковырять пару отверстий в крыше, чтобы заглянуть за изгородь, не составило особого труда. А чтобы никто не обнаружил их по течи, Пит уходя, всегда затыкал их кусочками мха.

Сам Женский Дом, Пита разочаровал. Днём девушки собирались в кружок, во главе с одной из Ведьм и принимались что-то делать. То плели, то вышивали. Иногда готовили или полоскали в запруде какие-то тряпки. В общем, занимались своими, женскими делами, которыми периодически заняты все женщины лесной общины. Для чего нужно было прятаться за высоченным забором, парню было решительно непонятно. Но вот по вечерам, девушки иногда устраивали себе банные дни. И вот тогда, там было на что посмотреть. Многие девы, рассчитывая на неприступность своей обители, позволяли себе весьма легкомысленные наряды. Нередко, особенно летом, расхаживая и вовсе без одежды.

Делиться своими наблюдениями с другими мальчишками, томившегося неведеньем о том, что происходило за изгородью, Пит не собирался. Когда-то он уже поделился со своим лучшим приятелем, тайной о том, где находится малинник, который взрослые собиратели то ли не обнаружили, то ли посчитали скудным. Одному мальчишке, ягод там хватало с лихвой. И он решил поделиться с другом. Продравшись через крапивник и пустой ежевичник, собрав массу репьёв, они оказались возле тайного места. Буй, приятель Пита, был на седьмом небе от счастья. Они объелись спелых ягод и остались весьма довольны. А спустя неделю, Пит, в очередной раз придя в своё тайное место, обнаружил там целую ватагу мальчишек, яростно обдирающих невеликие запасы ягоды. И Буй, конечно же был среди них, очень гордый тем, что пока зал им такое место.

Так что правила существования тайн, Пит усвоил очень быстро. То что знают двое, знает и медведь. А если медведь знает где есть ягоды, он их все обдерёт!

В этот раз, банного дня не было, но девицы, всё равно не утруждались излишними одеяниями, в честь установившейся в лесу летней жары и тому, что ведьма Ратмира, ушла на какой-то сбор. Три девушки, среди которых была и понравившаяся Питу полногрудая Мая, как раз шли в сторону парня, что-то обсуждая. Он даже жевать перестал, пожирая глазами, формы прелестницы. Она, по своей привычке, ходила обнажившись сверху по пояс. До девчонок оставалось около двадцати метров – прекрасная дистанция, чтобы во всех подробностях всё разглядеть, как вдруг шагавшая справа от Маи брюнетка, вдруг застыла и задрала голову. Пит не сразу сообразил, что она смотрит прямо на него, так что он отпрянул.

Но этого просто не могло быть. Он не раз рассматривал кровлю амбара издалека и мог поклясться, что заметить крошечные отверстия, которые он сделал для наблюдения – невозможно. Должно быть она увидела птицу или ещё что-то другое непосредственно на крыше.

Решив, что понял в чём дело, парень осторожно выглянул и снова наткнулся на взгляд этой девушки, стоявшей в перекошенным от злости лицом. А вот её спутницы, напротив, выглядели испуганными и прикрывали свои прелести руками. По рукам брюнетки скользнули искорки. Она явно оказалась пробудившейся. Рывком отодвинувшись от отверстий, Пит поспешил заткнуть их мхом и стремительно спустился с перекрытий, вниз по столбу. Выглянув из ворот и никого не обнаружив, он припустил в противоположную сторону от Женского Дома. Увидеть его конечно никто не мог, но вдруг она пробудившаяся с даром Жизни? Тогда могла просто почуять биение жизни, на таком небольшом расстоянии. Ну их. Вернётся в другой раз!

***

В течении недели, вернуться к подглядываниям, не удавалось. Хоть и хотелось. Но подошло время сбора и обработки побегов железнолистника – тяжеленного и низкорослого дерева, растущего в пещерах над водопадом. Обладая удивительно сильными корнями, растение взламывало скалы и добиралось до глубинных пластов. В процессе своего роста, железнолистник, накапливал в своих побегах большое количество металла и чего-то ещё. Наставники рассказывали про это растение много разного, но Пит, всерьёз друидизмом не интересовался, так что подробностей не помнил. Обнаружившие это растение поселенцы, взяли его свойства на заметку и за несколько столетий довели процесс сбора побегов и получения из него железа для ковки, до совершенства. Когда приходило время, друиды осторожно отделяли часть побегов разросшегося под их чарами растения. Затем, под покровом ночи, светочувствительные побеги доставлялись к кузнице, во дворе которой, дядька Гирон замешивал в огромных бадьях какой-то раствор.

Побеги следовало укладывать в эти бадьи и ждать. Очень быстро, ветви начинали покрываться тонкой, но очень прочной корой из чистого железа. Эту кору, требовалось своевременно счищать, поскольку если дать ей нарасти слишком толстой, взломать её становилось неимоверно сложно. И делать это можно было только ночью, поскольку под светом дня, побеги очень быстро разрушались, оставляя после себя только горку ржавчины.

В самом начале работы в кузнице, Питу уже доводилось оставаться с другими учениками на ночь. Прорастание железной коры, тогда казалось им каким-то чудом. Но это ощущение развеялось, уже спустя час. Сидеть сиднем и раз в деление свечи очищать побеги от коры, особенно когда нещадно клюёшь носом - оказалось непростым испытанием для их молодых, мальчишеских организмом. В итоге, дольше всех продержался как раз Пит. И даже гордился этим, первое время. Пока не оказалось, что именно его из всех учеников, могучий кузнец выбрал себе в подмастерья. С тех пор, раз в месяц, ему приходилось ночевать в кузне, вместе с наставником соскабливая кору, которую затем дядька Гирон перековывал в бруски металла.

К счастью, три месяца назад, в кузню привели новое поколение учеников, которым тоже требовалось приобщиться к кузнечному делу. Ребятня так же клевала носом и стонала, но с ними оставался кузнец, а Питу разрешалось уйти спать. Но даже так, забот у молодого подмастерья хватало. Кроме обычной работы, требовалось со складировать принесённые из поселения мешки с какими-то порошками. Проверить целостность чехлов, которыми накрывались побеги железнолистника. На все подозрительные места, следовало установить латки. А если чехол совсем износился – своевременно получить в поселении новый. Если останется хотя бы крошечная дырочка, за день, может истлеть больше половины принесённых ветвей!

Так и пролетела неделя. Принимали побеги, готовили бадьи, замешивали растворы, собирали нашелушённую отроками кору в бочки, а затем трамбовали её в специальные тигли, которые затем ставились в горн. Ни о каких подглядываниях, не могло идти и речи. Сил хватало только чтобы доплестись до большого дома, наскоро перекусить и упасть на кровать.

Но наконец неделя железнолистника завершилась. Наплавленные бруски железа ровной стопкой были выложены на сухие стеллажи и вместе с силами, в молодой организм парня вернулось томление. Уж очень хотелось полюбоваться на молодых дев. И с каждым днём, это желание всё нарастало. Тем более, что у него, в отличии от менее удачливых парней, имелась возможность это сделать.

Терпения у молодого человека хватило совсем ненадолго. Уже на третий день, едва закончив работу, он стремглав помчался в сторону деревни. До темноты оставалось едва одно деление свечи и он пробежал мимо поворота к большому дому, откуда пахло едой. «Всё равно есть холодное, так что какая разница, сейчас или часом позже?» – решил он. Привычно осмотревшись у дальнего амбара и никого не обнаружив, он осторожно отворил воротину и скользнул внутрь. Взобравшись по столбу на перекладину и прокравшись к своему наблюдению, он вспотевшими пальцами выковырял затычки и прильнул к своим смотровым отверстиям. Увы, на тропках никого не было. Нахмурившись, парень зашарил взглядом по всей территории женской половины. И его настойчивость, оказалась вознаграждена. В самом дальнем углу запруды, он рассмотрел два обнажённых плещущихся силуэта. Смотреть было неудобно, приходилось прижиматься щекой к доскам ската, но в животе всё равно пробежали мурашки.

Увы, долго наслаждаться зрелищем, ему не дали. Что-то с силой ударило в скат кровли, больно стукнув его по прислонённой щеке. Он отпрянул, но тут же выглянул снова. Что там такое? Решивший ему помешать, нашёлся сразу. Посреди тропы, стояла давешняя брюнетка с гримасой ярости на лице. И она снова раскручивала на ладони шар воздушного удара. Да что ей от него нужно? – возмутился Пит, хотя прекрасно понимал, чем именно недовольна девушка. Одним движением вернув на место затычки, он скользнул по столбу вниз и едва не грохнулся. Запущенный девчонкой очередной воздушный кулак, с грохотом врезался в крышу амбара, заставив здание вздрогнуть.

- Этак, она сюда всю деревню соберёт, - пробормотал парень и выскочив наружу, что есть сил, бросился прочь.

Глава 8. Хау Ли'Мяу. Запретный лес

Утро началось с рассветом. Что было вполне в привычках послушника храма, так что никаких неудобств, я в связи с этим, не испытывал. Так что поднявшись и сделав утреннюю зарядку, вместе с весьма довольным этим обстоятельством Хтоем, мы приступили к завтраку. Вкуснейшие птичьи яйца через соломинку, кусочек несолёного сыра и тунцовое печенье. Объедение! В храме, нас кормили кашей из рыбной муки и травяными салатами, которые чистят внутренности. А тут, в простом поселении, такая вкуснотища! А что, может быть, роль изгоя из собственного народа, не так уж и ужасна…

- Давай подумаем над тем, чем можно облегчить твою судьбу, юный Фыф, - зарылся в один из своих ящиков командор, - Уникальной амуниции не жди, но котомкой и перекусом мы тебя обеспечим.

- Я прошу прощения, мастер, - поклонился я ему, - Но, прошу отыскать для меня гигиеническую сумку. В процессе путешествия, я лишился даже пыльцы пый-пый.

Высунувшийся из ящика Мау, некоторое время удивлённо смотрел на меня, а затем расхохотался. Мне оставалось лишь смущённо ждать, пока он отсмеётся. Через минуту, он утирая слёзы с шерсти, наконец присел на стул.

- О богиня – ха-ха-ха… В старости, я буду рассказывать внукам, что однажды помог великому герою Ли, вовремя подав мешочек пыльцы пый-пый. Ха-ха-ха…

- Почему вы уверены, что я стану великим героем? – стараясь не сердиться, решил уточнить я.

- Потому что те, кого богиня отправляет на великое испытание… без мешочка пый-пый, ха-ха-ха… В общем, они либо сдохнут и останутся безвестными, либо станут великими героями расы. Ох-ё-моё. Давненько я так не смеялся, парень! Давай, найдём тебе туалетную пыльцу… ха-ха-ха…

Так, с истерическим подвыванием и прихохатыванием, он собрал мне полноценный комплект экипировки путешественника. И в чём-то, даже воина. Многого из привычных мне вещей, конечно не было. Например из оружия, мне досталось только копьё. Нормальное и обычное оружие для Мау и не очень удобное для Мяу, чьи техники боя были заточены для убийства или боя в ограниченном, тесном пространстве. У нас, были всевозможные ножи, когти, кинжалы. Или всевозможное колющее и режущее, воспринимавшееся остальными народами, как некая экзотика. Ляо-Цзяни на коротких цепях, метательные чакры или короткие топорики, наконец. Но выбирать не приходилось, так что рад был и этому. Немного еды, сменные обмотки на лапы. Немного порошка, для отпугивания диких зверей, на случай если попадутся на пути. Пакет с сушеными листьями Раписа, переложив которыми промокшие вещи, их можно было высушить, меньше чем за час. В общем, вполне себе обычный комплект для путешествий.

Перед тем, как я покинул гостеприимный дом Хтоя и Нижние Лукошки, командующий, дал мне ещё один, пожалуй самый ценный совет:

- Хау Ли’Фыф, вот что я хочу тебе сказать. Если у тебя нет выбора, и ты действительно направишься в Запретный лес, то двигайся к Истарианской крепости. Это на юге отсюда. Именно там, расположен, установленный поселившимися в лесу чужаками, столб. Тот, у которого нам следует ожидать их патруля, если хотим о чём-то поговорить. Здесь, со стороны Лукошек, пройти не выйдет. Потому что именно здесь, остановилось, а затем впало в спячку воинство Хуорнов. Они уже довольно давно дремлют, но стоит зацепить их мекорды и они тут-же очнутся.

- Что такое мекорды?

- Их ветви и корни. Ветви, торчат в разные стороны, как ц всех привычных тебе деревьев, а корни, словно змеями струятся по земле.

- И как же отличить, что передо мной Хуорн, а не обычное дерево? Народ Ли, вообще обычно по деревьям передвигается! – скептически оценил это напутствие я.

- Потому я и предупредил тебя, что здесь не пройти. Хотя, среди моих солдат, немало тех, кто уверяет, что Хуорны от деревьев всё же отличаются, – задумчиво проговорил Хтой, неспешно шагая со мной в сторону выхода из поселения, - Правда каждый, кто способен, это отличие чувствует по-своему. Для кого-то они пахнут, для кого-то светятся. В одном из фортов, вообще есть Мау, который утверждает что они ярко синего цвета.

- И как это выходит?

- Богиня, посылает знаки тем, кто достоин. Других вариантов у меня нет.

Я задумался. Учитывая, что совсем недавно я был дефектным и вообще не слышал повелений богини, попытка пройти через эту часть леса ,была бы для меня смертельной. Но теперь, у меня есть «Божественный взгляд», который вроде-бы позволяет видеть других существ. А поскольку Хуорны, тоже живые создания, их я должен заметить. Правда, никаких гарантий этому нет. Так что я решил попробовать пройти всё же напрямик. А если уж не смогу разглядеть эти спящие деревья, тогда уже идти кругом.

Распрощавшись с Лукошками и их гостеприимным командующим, я неспешно направился по тропе на юг. Чтобы, едва покинув зону видимости, взбежать на ближайшее дерево и поспешить в совершенно другую сторону. Карту, я у Хтоя дома посмотрел. Нужный мне лес, находился на северо востоке от Лукошек. И тянулся от самого горного хребта, на юг. Словно клык вонзаясь в наш, Эльмурский лес. Судя по пометкам, которые старый Мау мне пояснять не стал, южную, острую оконечность Запретного леса, сторожило сразу четыре крепости. Или где там у Мау, гарнизон сидит. А вот восточную границу, только патрулировали. Видимо считалось, что с этой стороны, Хуорны никого не пропустят. Хотя эта странная уверенность, была мне непонятна.

Через пару часов неспешных прыжков по деревьям, я стал всматриваться в каждого следующего лесного великана, куда тщательнее. Прежде чем перемахнуть на его широко раскинувшиеся ветви, я пытался вызвать «Божественный взгляд», а так же старался избегать деревьев, у которых много корней было на поверхности. Как на зло, никакой видимой границы между лесом Эльмура и Запретным, не существовало. И с той и с другой стороны, были одинаковые деревья. Во всяком случае внешне. И никакой тебе разделительной полосы или натоптанной тропы. Я пробовал отыскать тропу пограничного патруля. Не мог же отряд Мау, двигаясь по земле или ветвям деревьев, раз за разом проходя одним и тем-е маршрутом, вообще не оставить следов. Но то ли я был невнимателен, то ди патруль всё же сумел спрятать свои следы, но до конца дня, я так ничего и не нашёл.

С наступлением ночи, я решил устроиться на ночь. Никаких сложностей со зрением в темноте, у меня, как и любого из народа Ли, конечно не существовало. Но большая часть существ, созданных великой Пушистой, всё же вели дневной образ жизни. А поскольку, мне требовалось отыскать в Запретном лесу некого героя, я решил продолжить свой путь днём. Всё же, шанс, что мне в спутники уготован Энт или Энтлинг, были из разряда невероятных. Эти создания, никогда не покидали своих лесов, ухаживая за ними или охраняя их покой. Так что вероятнее всего, существо будет из тех, кто тоже, по воле богини пришёл в этот лес. Или, в крайнем случае, из тех людей, что там поселились и про которых рассказывал Хтой. А значит, стоит приходить к ним днём.

Переночевать удалось без лишних сложностей. Меня не потревожил ни патруль Мау, ни хищники, не потревожили мою полудрёму-полу медитацию. А с первыми лучами солнца, я вновь двинулся вперёд.

Первого Хуорна, я заметил, спустя всего десять минут, после начала движения. Вернее, его отметил взор богини. Видимо выданный мне, как раз для подобных случаев. В конце концов она же богиня! Должна заранее всё знать и учитывать! Вышло это довольно забавно. Когда я как обычно, осматривая очередное дерево на которое планировал перебраться, оно вдруг очертилось контуром и рядом с ним появились письмена:

Ярколист Дупло на девятой парной ветви. 18 уровень развития.

933 ед.Ли до следующего ХоЛи.

Сторожевой Хуорн.

Группа: Хуорны Запретного Леса.

Раса: Хуорн.

Изменения: Вечно спящий, Дружит с белками, Беспощаден к пушистым, еще 7.

Описание, вышло максимально ёмким. Это точно было древо из стада Энтов. Необычное имя, уточняющая подпись – всё при нём. Вот только от окружающих его деревьев, это существо не отличалось. Даже корней, которые вроде бы должны были петлять по земле, у него не было. Закопал что ли? А вот дупло на ветви было. Не уверен, что на девятой парной, но довольно большое. И возле него, умывалось семейство белок. Что-то внутри меня, встопорщило шерсть на загривке и вдоль позвоночника. Зверь, живущий глубоко внутри каждого Ли, требовал наброситься и показать мелкому грызуну, кто здесь единственно правильное существо. Но я, привычным усилием удержал готовые вырваться наружу инстинкты.

В одной из храмовых тренировок, было нечто подобное. Там, наставники выпускали мелких грызунов, прямо посреди зала, где послушники спаринговались. Но вместо того, чтобы поохотиться на мелкий, бесполезный кусок мяса, их нужно было игнорировать. Более того, ни в коем случае, нельзя было нанести им вред. Ни тренировочным оружием, ни даже просто наступив лапой. У меня, проблем с этим никогда не было. А вот часть молодых послушников, неизменно горели именно на этом задании. Проводив хвостатых любителей орехов, почти безразличным взором, я выбрал другое дерево и перепрыгнул. Я нём волю богини. А значит испытание белками, я пройду достойно!

Спящие деревья, с весьма странными именами, я встречал ещё семь раз. Не сказать, чтобы они росли непролазно. Напротив, между ними порой было по пять-семь скачков. Так что ни о каком воинстве, речи быть не могло. Во всяком случае, я не мог представить себе, что могут противопоставить великой армии, о которой рассказывал Командор, несколько сотне живых дубов и рябин. Даже при поддержке магов. В храме были прекрасно имитирующие магов манекены, на которых послушники и адепты отрабатывали уничтожение, таких неудобных противников. И манекены, даже окатывающие всё перед собой огнём или водой, а то и мелкими камешками, не были способны тягаться с хорошо обученными Мяу. Должно быть, было что-то ещё, о чём Хтой умолчал. Либо, он знал совсем иную версию событий, чем была на самом деле.

А спустя час, и вовсе попал в девственный лес. В лесу народа Ли, практически везде, так или иначе, имелись следы живущих в нём Эльмурцев. Едва заметные царапки на коре, где менее ловкие, чем Мяу Ли, взбираются на ветви. Или и вовсе, аккуратные тропки и дороги, проторенные в чаще между населёнными пунктами. Ими пользовались пожилые Ли, для которых скоростное перемещение по деревьям, было задачей непростой. Ну и путники с грузом, конечно. Для них быстрые пути, были неудобны по понятной причине. Все живущие в нашем лесу птицы или мелкие зверьки, знали, кто является настоящим хозяином леса. И стоило рядом дрогнуть листочку, как либо прятались в свои норки или дупла, либо, если имелась возможность – взлетали повыше. Масса знаков, которые указывали путникам куда двигаться дальше. Подготовленные на ветвях и на уютных полянках стоянки, где можно было заночевать или устроить привал. Наш лес жил. А вот Запретный…

В нём конечно тоже кипела жизнь. Перелетали и перебегали с места на место птицы и белки. Пару раз внизу мелькнули силуэты крупных собачьих. Волки. В малиннике, который я миновал около полудня, ворочался кто-то большой и толстый. С рычанием, он обрывал ягоды и пытался ими насытиться. В нашем народе, его звали Бьярном. А вот люди, искренне считали, что он Пчеловод. Идиоты.

А вот следов разумных – не было. Совсем. Не шагал, сотрясая всё на своём пути, могучий Энт. Не наблюдалось троп или дорог. Даже звери, чувствовали себя совершенно свободно и с любопытством рассматривали мои стремительные прыжки, происходящие буквально в паре скачков от них.

К концу дня, моя убеждённость в том, что я без труда отыщу в лесу своего героя, дала трещину. Пока что, единственными местными жителями, были сторожевые дубы. Но будить кого-то из них, чтобы предложить путешествие, у меня не было никакого желания.

Вторая ночёвка в Запретном лесу, прошла куда неожиданнее. На меня решили поохотиться. Спустя час, после того как я задремал, на меня, устроившегося почти на самой макушке дерева, напала какая-то урчащая тварь. Реакция не подвела, и из под атаки, я вывернулся ещё до того как когти атаковавшего ударили по дереву, в том месте, где я только что был, а клыки клацнули в паре пальцев от моего лица. Копьём, бить нападавшего, было бессмысленно – мы просто были слишком близко друг к другу. А вот своими когтями, я достать его смог. В ответ раздалось обиженное мяуканье и я с удивлением отпрыгнул, балансируя на тонкой ветви. Зрение наконец выхватило из ночных теней, тёмный силуэт атаковавшего меня животного и я зло зашипел. Это была рысь! Обычная рысь! Очень похожая на тех, что Ли, используют для охраны своих жилищ и поселений. Только эта, очевидно была дикой. Что характерно, запаха, животное почти не источало. И Никаких меток на дереве, где я устраивался, не имелось. Иначе, я бы выбрал другое место.

- Да чтобы тебе сезона песен, ждать три года! – выругался я, наступая на скалящуюся кошку, - Чёртова тварь! Пошла прочь!

Убивать рысь не хотелось. Всё таки она была, пусть и очень дальней но родственницей. И не её вина, что великая Пушистая, в качестве материала для народа Ли, выбрала более совершенный вид. Увы, ночная охотница, считала иначе и вновь прыгнула на меня. Реакция, меня вновь не подвела. Спружинив лапами, я крутнулся вокруг ветви, на которой стоял, запуская себя в сторону ствола, а вот кошачье тело, пролетело меня и с паническим подвыванием, устремилось к земле, пытаясь ухватиться за веточки, мелькавшие мимо. Спустя секунду, снизу раздался глухой удар. А ещё через две, я уже находился внизу, на земле. Охотница ещё была жива и даже сумела подняться на дрожащие лапы. Всё таки, у кошачьих много жизненных сил. Но увы, внутренних повреждений было слишком много. Она бы всё равно погибла. Не от переломов и ушибов, так от зубов волков или Бьярна.

- Твоя жизнь уходит к предкам. Пусть они пошлют тебе удачное перерождение, в народе Ли, - пожелал я, пытавшейся шипеть кошке и вонзил своё копьё её в глаз, загоняя наконечник глубоко в мозг. Животное погибло моментально. А вот дальше, всё застопорилось. Не ожидая подобного, я слишком сильно ударил и теперь копьё застряло в кости черепа. Измазавшись в крови и слюне, убитого зверя, я всё таки кое как извлёк своё оружие, но настроение было пресквернейшим.

По закону охоты, первым делом, полагалось бы спустить кровь с животного, а затем вырезать сердце и съесть его. Увы, у меня с собой, не было никакого ножа. А наконечник копья, для этой задачи не годился. Желая провести ритуал, которому учили в храме, до конца, я отправился на поиски какого-нибудь острого камня. И ручья, чтобы почистить шерсть. Искомое, а именно обломки острого базальта, я отыскал на небольшой полянке, по периметру которой росли высокие, фиолетовые цветы. Внимательно осмотрев её на предмет ловушек и других животных, я ловко спрыгнул рядом с камнем и принялся выбирать острый осколок, так чтобы удачно ложился в лапу.

О том, что что-то не в порядке, я понял далеко не сразу. Наверное, только через несколько минут. В голову вдруг закралась вялая мысль, что я уже довольно долго сижу возле камня и смотрю на эти обломки. Они такие все острые… Такие все, каменные. Думать мысль, было откровенно лень. Кое как, я поднял взгляд от камня на цветы. Просто, чтобы подумать о чём то другом. Высокий цветок ,почему то не закрывшийся даже на ночь, вдруг обвёлся рамкой и получил подпись. Эта особенность божественного взгляда, вдруг показалась мне очень смешной. Так что я, раза с третьего, сквозь подхихикиванье прочёл:

Фенильник Сонлистный. Наркотическое растение. Пыльца, при вдыхании лишает дышащих разума. Используется народами севера, для достижения эффекта берсерка. Также используется для изготовления некоторых алхимических зелий. Собирать, крайне осторожно!

Глава 9. Хау Ли'Мяу. Шейн и Агата

Фенильник Сонлистный. Наркотическое растение. Пыльца, при вдыхании лишает дышащих разума. Используется народами севера, для достижения эффекта берсерка. Также используется для изготовления некоторых алхимических зелий. Собирать, крайне осторожно!

Я рассмеялся над этим предупреждением. Я то собирать её не собирался. И берсерком, мне становиться, нужды не было. Затем, моё сознание поглотила липкая паутина теней. Из неё, периодически выпрыгивали обрывки воспоминаний. Наглая белка, отчаянно пищащая в моей лапе. Птичье гнездо и вкусный-вкусный белок яйца, который я вытягиваю из прокушенной скорлупы. Рычащий на меня волк и яростный клинч, когда я бросаюсь прямо на него. Вспоротое горло твари, посмевшей на меня зарычать и толчки крови, выплёскивающейся прямо мне в пасть.

Деревья. Много деревьев. Рассветы и закаты. Снова деревья. Водопады. Уютная нора, в которой я сижу, пока снаружи всё заливает стеной дождь. Голод. Сильный голод. Пара ушастых грызунов, которых я пожираю прямо сырыми. Снова рассветы и закаты. Снова нора. Ненадолго, я пришёл в себя, когда крался по небольшой, каменной чаше. Камень был зеленоватый, с какими-то серебристыми прожилками. Это бросилось в глаза и неожиданно привело к пробуждению.

От неожиданного пробуждения я дёрнулся, и птица на которую я охотился в этот момент, тут же с противным карканьем, взвилась в воздух. А я принялся наводить порядок в мыслях и том, где же оказался. Сколько прошло времени, я сказать не мог. Но судя по состоянию моей сохранившейся амуниции, не менее пары недель. Большая часть вещей, включая копьё, напрочь отсутствовали. И где я их потерял, пока блуждал по лесу, воспоминаний не было. А вот сумка с пыльцой пый-пый, чудом уцелела. Причём, почти полная. Из чего, я сделал заключение, что не использовал её за всё время своих блужданий, ни разу. А ведь это, один из базовых навыков всех Ли. Ох беда. И конечно же, я снова был безумно голоден.

О причинах помутнения своего сознания, я догадался довольно быстро. Фенильник. Чем бы он не был, сознания он лишал напрочь. К счастью, я смог очнуться, пусть и много дней спустя. Так мне казалось. Увы, голод никуда не делся. Так что я решил продолжить свою охоту. Но стоило покинуть чашу, как мой разум, снова утонул в липкой паутине беспамятства, из которой пробивались редкие образы происходящего. Снова я кого-то жрал, пережидал мерзкий дождь, забившись под корни крупного дерева. Снова куда-то крался. Закончилось это всё так же неожиданно, как и началось. На моей шее вдруг щелкнул рунный ошейник из какого-то металла, сознание и разум, снова рывком вернулись на место, но первыми сработали инстинкты. Я нанёс тому кто нацепил на меня это украшение, несколько сокрушительных ударов… Вернее попробовал нанести.

Нужно понимать, что адепт храма, пусть даже не получивший это звание, это вовсе не беззащитный котёнок. Хорошо обученный Мяу, будучи обезоружен, становится только опаснее, пуская в дело то, чем одарила великая Пушистая. Вот и я ударил своими верными когтями, которые могли прекрасно рассекать, рвать и калечить. Вот только, они бессильно соскользнули по каменным предплечьям того, кто мне схватил. Ещё не успев разобраться в том, кто меня держит, я рефлекторно воспроизвёл цепочку ударов, которые полагались для нейтрализации каменных истуканов или големов. Глаза-лоб-грудь-глаза.

У большинства существ, чья жизнь зародилась по воле богини из камня, было совсем немного уязвимых мест, для физического урона. В основном .на них действовали лишь сокрушающие, дробящие их прочнейшие тела, удары. Но помимо этого, они крайне не любили удары по глазам, в роли которых, у них обычно выступали драгоценные камни или металлические вставки. Повредить алмаз или металл, было весьма проблематично, но вот поцарапать или просто заляпать чем-нибудь – вполне реально. Так что не особо опытные каменюки, обычно крайне болезненно реагировали на такие удары. Ну а големы, защищали ещё и табличку с именем, которую им даровал создатель. Поскольку выполнена она была обычно из керамики или метала, оберегали её эти существа крайне бережно. Именно в расчёте на такого врага, и были нацелены мои удары.

Так что я был весьма обескуражен, когда наконец разглядел, что удерживает меня на весу, прямо за шкирку, простой человек! Ну, почти простой. Поскольку его руки и вправду были словно покрыты камнем. А когда я отбарабанил по нему связку ударов против минеральной жизни, такой же коркой на пару секунд, покрылись и те участки тела, куда попали мои лапы. Сам же человек, даже не изменился в лице, разглядывая меня с усмешкой.

- Ишь ты какой, - проскрипел наконец он, когда я снова попробовал достать его наглую физиономию лапой, - Да не ершись ты!

Я и не думал следовать его просьбам и снова принялся бить его по руке. На этот раз, применяя удары с внутренним повреждением, которые применялись против закованных в прочные латы стражников или против древесных созданий. На этот раз мужчину проняло. Рука его дрогнула и я было рванулся, но тут он совершил какое то неуловимое движение и из моих глаз посыпались искры.

- Говорил же, не ершись, - донеслось до меня, - А то в мешок посажу!

Я кое как пришёл в себя и осмотрелся. Находился я в каком-то искусственном помещении. В паре шагов от меня, были рядами расположены насесты, а на них восседали птицы. Много птиц. Эти наглые твари, абсолютно не стесняясь, меня разглядывали. Чёртовы клубки перьев! Что вообще происходит? Я в курятнике, что-ли? И почему меня так просто схватил человек?

Пока я приходил в себя, старик не отпуская шкуру на моём загривке, окинул взглядом птичник и засюсюкал с его обитателями.

- Перепугались, пернатые мои! Напугал вас, хвостатый негодник! Не переживайте, цыпочки мои. Изловил я вашего гостя. Вовремя вы меня позвали. Отдыхайте несушки! Кушайте, хохлатые мои! И яички новые несите…

Дальше это терпеть, было выше моих сил. Извернувшись, я качнулся и дотянувшись верхними лапами до ушей старика, ухватился за моментально окаменевшую поверхность. А едва он перевёл взгляд на меня, чтобы снова усмехнувшись что-то сказать, со всех сил ударил его в лицо нижними лапами. Удар, вышел что надо – наставники могли бы мной гордиться. Не смотря на каменную броню, голову пожилого любителя куриц не просто качнуло, а прямо таки мотнуло. Маг на долю секунды потерял концентрацию, целиком покрываясь своим каменным доспехом, а я поднатужился и оставляя в его пальцах клок своей шерсти, таки смог вывернуться из хватки окаменевших пальцев.

Пришёл в себя мой пленитель, очень быстро. Я едва успел приземлиться на лапы, как он взревел и вслепую нанёс несколько ударов перед собой. Драться с магом камня – затея дурацкая. Тем более для Мяу. Наша стихия – удары исподтишка. Из тени, или хотя-бы не лицом к лицу. Так что я не стал переть на этого берсерка, а метнулся вдоль помещения, цепляясь когтями за деревянные насесты. Пара крайних, тут же разлетелась в щепки, под ударами мага, окатив того куриным помётом, сеном и перьями. Испуганно закудахтав, вокруг меня заметались паникующие птицы. И как бы мне не хотелось свернуть пару шей и вцепиться в ещё тёплое мясо, я сумел подавить животные инстинкты. Вместо того, чтобы нести смерть, я лишь добавлял хаоса в происходящее и пинками отправлял несушек, в несущегося за мной старика.

Спустя долгие десять секунд, я наконец оказался у вентиляционного окошка, под самой крышей. Обрушив, на вынырнувшего из стаи птиц мужчину очередной насест, я приоткрыл створку люка и уже практически юркнул наружу, как ошейник вдруг резко дёрнул меня назад. Спустя пол секунды падения спиной назад, я таки извернулся и приземлившись на лапы, тут же отпрыгнул в сторону. Вовремя. Моя шкура, едва разминулась с рукой пожилого, рычащего ловца.

- Да что ты ко мне привязался?!? – рвануо я снова по стене вверх, - Не трогал я твоих кур!

В ответ, послышалось только невнятное бормотание. А в следующий миг, я снова прыгнул в сторону, с трудом уйдя от пролетевших мимо меня каменных кинжалов, в количестве трёх штук. Запущенные с немалой силой снаряды, без особых проблем пробили ветхую кровлю, оставив над моей головой довольно большое отверстие. Совершив ещё три прыжка, я бросил взгляд на застывшего посреди прохода старика. Тот, с ужасом смотрел на оставленную в кровле прореху и казалось не обращал на меня внимания. Так что я предпринял вторую попытку покинуть курятник через люк. Увы, стоило мне снова рвануть в сторону люк, как невидимый поводок вновь рванул меня к пленителю. Пришлось снова сгруппироваться, чтобы не убиться об пол.

Очутившись внизу и снова рефлекторно отскочив в сторону, я наконец догадался попробовать снять ошейник, которым меня наградил старик. Когти царапнули поверхность моего нового украшения и… бессильно соскользнули. Учитывая, что Ли способны, при необходимости своими когтями рвать металл, это обескураживало. Ошейник доложен был быть артефактным предметом. То есть рунным и уровнем не менее уникального. А скорее всего выше. Всё таки в храме был манекен с рунным зачарованием, который когда-то давно был заказан у гномов. И мне удалось несколько раз за время обучения, его поцарапать. Не смотря на его уникальный, по силе рунного воззвания статус.

Я снова рванулся в сторону и наконец краем глаза, увидел поводок. Призрачная, тонкая цепочка, которая проявлялась только в момент быстрого движения. Ну, и видимо, во время удаления на предельное расстояние от владельца предмета. Совершив ещё пару прыжков, я попробовал бить по мерцающей цепочке, но результата не достиг. Мои лапы и когти, просто проходили сквозь цепь, не причиняя той вреда. Зато мне удалось заметить, что тянется эта цепочка ко второй части предмета – небольшому предмету, обвивавшему запястье старика. И чего это он таскает такую штуку просто так? Кур своих на артефактном поводке выгуливает? Не на меня же он в засаде сидел?!? Как бы то ни было, пришлось идти на сближение. Других способов завладеть браслетом и просто убраться отсюда или вообще, снять его – я не видел.

Увы, в ближнем бою, мне как и прежде – ничего не светило. Блокируя своей каменной бронёй, мои удары и попытки ударов по браслету, маг оказался чудовищно быстр силён. Я крутился и метался, совершая акробатические чудеса, но спустя пару секунд пропустил первый удар в скулу, а затем сразу второй – в живот. Стараясь выровнять дыхание, я нанёс ещё два удара по браслету, но тут, по ощущениям, на мою голову обрушилось небо и я потерял сознание. Позор…

***

В себя, я пришёл в тёмном, пыльном и вонючем месте. А ещё, я был связан. Вернее, даже спелёнат, поскольку не мог взмахнуть ни одной лапой. Даже рот оказался заткнут какой то вонючей тряпкой, что мешало кусаться. Оставалось только извиваться и выпускать когти. Но тут вдруг выяснилось, что оказался я вовсе не в помещении, а в неком тюке или мешке. И меня в нём, куда-то тащат. Во всяком случае, когда я стал извиваться, по мешку несколько раз довольно сильно стукнули. Звуки, материал мешка значительно приглушал и понять смысл того, что пробурчал мой пленитель, было сложно, но тон его, явно был злым. Тем не менее, сдаваться я не собирался и трепыхался изо всех сил.

Игнорируя мои потуги, старик куда-то шагал. Причём по пути ещё и с кем-то разговаривал, периодически. Смысла слов я тоже не понимал, но меня это бесило. А затем мы наконец пришли. И понял я это очень просто, когда моя макушка, больно стукнулась о твёрдую поверхность. Этот гад, меня просто вытряхнул из мешка, не озаботившись аккуратностью. Я зашипел, стараясь выплюнуть кляп изо рта и постарался вскочить на лапы, но путы держали прочно.

- Шейн, какого демона, ты притащил это ко мне в дом? – раздался возмущённый женский возглас. Ругалась на уже знакомого мне старика, человеческая женщина средних лет с голубыми глазами. Льдисто-голубыми. А ещё от неё действительно веяло холодом. Или это от того, что она злится?

- Это, как ты выразилась, - проскрипел старик и уселся на край стола, неподалёку от меня, - Забралось ко мне в птичник. Едва не передушило наших несушек! На силу отбил! Всю деревню, чуть без яиц не оставил!

- Шейн! – рыкнула женщина, даже не взглянув на меня, - Ты принёс показать мне драного Ли, чтобы рассказать, как ты спас курятник от него? Ты что, не мог его тихо придушить? За какой надобностью, ты его ко мне приволок то?

- Ну… - протянул старик, трогая себя рукой за щёку, - Тут такое дело…

- Что ты мямлишь? – взъярилась собеседница куриного сторожа.

- Ничего я не мямлю!-взорвался он в ответ, - Этот Ли, сумел меня поцарапать!

- О! – удивлённо сказала женщина, разглядывая несколько царапин на щеке старикана. Ага! Я его таки достал!!! После осмотра, владелица дома, куда меня притащили, пару раз моргнула и переведя взгляд своих ледышек на меня, не менее удивлённо констатировала:

- Обычный Ли. Ага…

- Вот тебе и ага, Агата, - буркнул старикан.

- И как это произошло? – заинтересованно поднялась из-за стола женщина, вызывая перед собой вязь рунной печати. Ненавижу магов!!!

- Я его поймал в курятнике, - пожал Шейн плечами, - Нацепил на него ошейник. Он тут же на меня бросился. Я ему сказал не дёргаться, но он долбанул меня как то по хитрому и я его выпустил. После чего, принялся сигать по насестам, пытаясь сбежать. Но цепочка у Усмирителя короткая, так что далеко не смог уйти. В общем, я его немного погонял, после чего он на меня кинулся…

- Кинулся на тебя… - рассматривая шипящего меня через печать, повторила женщина, - Очень глупый Ли.

- Отнюдь, - ухмыльнулся снова старик, - Он как раз быстро понял, что именно его удерживает и попробовал у меня забрать браслет усмирителя. Ну или хотя бы его сломать.

- Да? – удивилась снова Агата, а потом хихикнула, - И как? Не забрал, я надеюсь?

- Не забрал, - мотнул головой сторож и продемонстрировал браслет, - Но поцарапал. Агата, он смог оставить отметины, на эпическом рунном предмете. Представляешь, какое у него должно быть средоточие?

Хозяйка дома, задумчиво осмотрела предъявленный ей артефакт и даже поковыряла ногтем следы от моих когтей, постоянно бросая в мою сторону, непонятные взгляды. Меня невероятно бесила ситуация, при которой, эти двое обсуждали меня, как некий неодушевлённый предмет. Или зверя, которого они поймали и теперь размышляют как приготовить. Живого зверя, которому только и остаётся, что извиваться, будучи связанным на столе. О каком средоточии они говорили, я не знал, но не оставлял попыток освободиться, чтобы порвать обоих тупых магов в лоскуты. Или хотя бы умереть в бою, а не на разделочном столе.

- Надо же, какой необычный котик, - пробормотала наконец Агата, снова подходя ко мне и ловко ловя кончик моего хвоста, яростно бивший по столешнице. Ненавижу!!!! – Совершенно не представляю что с тобой делать. Вытащить из тебя средоточие – задача несложная. Но гораздо интереснее, было бы оставить тебя в качестве тренировочного Ли, для наших молодых магов. Жаль, что выходцы из твоего народа, органически не способны признавать чью то власть над собой…

«Ну ещё бы, тупая человеческая самка!» - так и хотелось прорычать мне, - «Ли, свободны от природы! Такими нас создала великая Пушистая! Глупым людям, не понять свободы, которая живёт внутри каждого из нас!»

- Жаль, жаль…, - продолжала она тем временем, - Придётся всё таки, как обычно, отдать тебя алхимикам. Из Ли, получаются прекрасные материалы. Гораздо лучше, чем из обычных зверей. Вы, от природы, буквально накачаны рунической энергией. А твои когти, я пожалуй всё таки попрошу для исследований, себе. Эпический артефакт поцарапать! Это ж надо было… Или всё-таки обменять тебя у вашего верховного котяры? За такого сильного бойца, он навернякак отсыпет нам немало богатств...

Но прежде чем она успела договорить, дом где мы находились, покачнулся. А затем накатил гул. С потолка посыпалась пыль, а двое магов, недоумённо уставились друг на друга.

- Прорыв? – бросила Агата.

- Неа, я бы почуял, - кинул Шейн, - Но взрыв был знатный. Нужно смотреть.

И подхватив меня со стола за часть пут, он в сопровождении этой живодёрки, поспешил наружу. Туда, где что-то снова взорвалось. А затем ещё и ещё.

Глава 10. Пит. Пробуждение дара

И снова за ним никто не погнался. Если бы не эта бешеная брюнетка, никто бы даже не сообразил ничего! Пит обиженно выдохнул. Но возвращаться, определённо не стоило. Это могло закончиться совсем не хорошо. Среди парней, гуляла молва, что те, кто разозлит хозяйку женского дома, Мариту - пропадали без следа. Парень конечно понимал, что всё это байки и страшилки, но всё равно поёжился.

Когда юноша вошёл в основную деревню, первым кого он увидел был старый Шейн – сторож птичников. Тот ковылял по неровной тропинке и волок куда-то большой кожаный мешок. Мешок отчаянно мотыляло из стороны в сторону, словно кто-то или что-то внутри отчаянно пробовало выбраться. Но зачарованная кожа прекрасно справлялась со всеми этими нагрузками.

- Здравствуйте дедушка Шейн, - вежливо поприветствовал старика парень.

- Ааа, Здравствуй Пит, - подслеповато присмотрелся к нему сторож и пристроившись рядом, неожиданно быстро для старой развалины, заковылял в направлении центра поселения, - Никак сегодня пораньше закончили ковать?

- Да, дедушка Шейн, сегодня дядя Гирон занимался каким-то инструментом и моё участие ему больше не требуется, - Пит скосил глаза на болтающийся мешок, - А что это вы птицу в мешке решили носить, дед Шейн? Ваши подопечные вроде обычно смирные. Или новую породу вывели?

- Ух-ху-ху-ху, - развеселился старик, - Ага, новую. Породу. Кот это… лесной. Проныра, во! Пролез в приоткрытый лаз к несушкам нашим, да чуть не передушил их всех. Хорошо услышал я квохтанье, да вмешался. Насилу вот изловил негодника. Несу наставнице Агате отдать. Пусть она думает, нужна нам такая зверинка, аль нет.

Пит передёрнул плечами. Наставницу Агату, боялись все без исключения подростки поселения. Она никогда не лезла за словом в карман и при желании, могла наорать даже на верховного вождя, которого некогда учила магии. Да и руны её слушались беспрекословно. Она давно перешагнула рубеж рунного мага и активно практиковала рунные печати. Вообще, почти все маги в их поселении, так или иначе, достигали уровня взаимодействия с печатями. Редкие исключения, чьего таланта не хватало для этого, лишь подчёркивали общий потенциал живших в диком лесу, людей. Наставники, рассказывали, что за пределами их леса, живут и куда более сильные маги. Но представить такую мощь, парень мог с трудом.

В этот момент, они дошли до большого дома. Так что парень поспешил попрощаться, со словоохотливым дедом. Его ждал очередной, нудный вечер. Добравшись до столовой, он взял свою порцию остывшей похлёбки из крысоволка и неспешно похлебав, направился в комнату. Хоть с парнями поболтать можно, коль не получилось насладиться купанием дев.

- Пит, ты слышал? У Магва, пробудился дар подземника! – встретил его Амик, - Представляешь, подземника!

- Ну и что, - буркнул парень, шагая к своей койке и здороваясь с приятелями. Что было сделать не так то просто. В их комнату набилась вся компания – почти десять человек, - У Шара три года назад, тоже подземник был. И что? Там его, так и задавило.

На самом деле, о даре ходить тропами древних, или о даре подземника, мечтали все без исключения мальчишки поселения. Он был не то чтобы самым редким, но при таланте, мог сделать владельца очень и очень уважаемым членом общины.

Подземники могли по своему желанию, формировать в земле тоннели и шахты. Чувствовали жилы металлических руд, грунтовые воды, пещеры и полости. Но, что было гораздо круче, подземники могли проникнуть в подземные жилища, давно ушедших древних! И вот там, можно было отыскать что-то очень ценное и нужное общине.

Увы, чтобы научиться пользоваться даром, требовались годы и годы практики. Все, кто пренебрёг этим правилом, уже никогда не сумели вернуться обратно. Кого-то завалило, неверно укреплённым тоннелем. Кто-то задохнулся, а кого-то отыскали живущие в глубине недр чудовища.

- Шар был… дурачком, - буркнул Пал, - Стал бы я подземником - я бы наставника слушался. А он сразу на глубину пошёл!

- Шар никогда дураком не был! – заступился за погибшего товарища Мелс – прыщавый парнишка с рыжими, вьющимися волосами, - Он очень хорошо всё учил! Я подслушал разговор наставников тогда, когда он пропал. Они говорили, что вообще странно это всё. Не могло парня без следов раздавить. Наставник Акль лично туда спускался, искал его!

- А чего это ты раньше об этом не говорил? – недоверчиво уставился на него Пал

- Да как то забылось тогда, - пожал плечами рыжий, - Да и не дослушал я тогда. Тётка Агата так в мою сторону зыркнула, что я оттуда что мочи убегал!

Все парни в комнате, заворчали. Да, тётка Агата, могла просто подморозить взглядом. И ходи потом сутки, дрожи от холода. А занятия пропускать, всё равно было нельзя.

- Ну вот теперь Магв и проверит, что там с Шаром случилось, - весело заключил Амик и повернулся к так и молчавшему виновнику торжества, - Ты же нам потом всё расскажешь, верно Магв?

- Если наставник не запретит, то конечно, - важно кивнул здоровяк, пробудивший в себе столь ценную способность. Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент дверь в их комнату с грохотом отворилась, впуская целую церемонию. Парни удивлённо повернули головы к дверям и Пит увидел ту самую сволочную девку, что метала в него воздушные кулаки, когда он был в амбаре. Но в этот раз, она была не одна, а в сопровождении хозяйки женского дома, Мариты.

- Ну и который из них? – окинула хищным взглядом, сидящих парней Марита, обращаясь к своей ученице. Та, внимательно всматривалась в удивлённые и немного напуганные лица мальчишек. Но стоило ей дойти до Пита, она немедленно ткнула в его сторону пальцем, - Он! Это точно он!

- Очень интересно, Лета. А теперь передай мне образ того, кто был в амбаре и я подтвержу или опровергну твой вывод.

Та, кого назвали Летой, нахмурилась и принялась создавать между ладоней, какой-то мутноватый шарик. Притихшие парни, с недоумением следили за её потугами. Но ни с первой, ни со второй, ни даже с третьей попытки, создать запрошенный образ, у девушки не вышло. Едва он достигал размера с куриное яйцо, как тут же с небольшим хлопком рассеивался.

- Не получается, - сконфуженно констатировала Лета, глядя в пол, - Но я точно уверена, что это он подглядывал за вами и девчонками!

Пит похолодел. Если окажется, что он подсматривал за купающейся Маритой, то это и впрямь может нехорошо закончиться.

- А я уверена, что кое-кто, просто теряет контроль над рунами, когда в нём говорят эмоции, - холодно отрезала хозяйка женского дома, - Если ты не можешь сформировать образ, значит ничего не было, а ты всё придумала. Марш домой!

- Погодите! У меня есть ещё доказательство! – преградила ей путь девушка и запустила руку за пазуху платья, которое от такого воздействия несколько перекосилось, приоткрыв жадным взглядам подростков, часть полукружия груди владелицы. Не обращая на это внимания, та выхватила оттуда клочок какой-то тряпки и гордо продемонстрировала его своей наставнице, - Вот! Нашла там, на чердаке! За гвоздик зацепился!

По спине Пита, снова пробежал холодок. Это определённо мог быть кусок его рубахи. Там действительно торчали шляпки гвоздей. Обычно он был с ними осторожен, но в этот раз, убираясь от разъярённой брюнетки, он не следил за осторожностью.

- У сердца, поближе к телу носишь? Так уж понравился парень, да? - с усмешкой поинтересовалась Марита, отчего девушка немедленно вспыхнула, - Давай уж сюда своё доказательство.

Тряпочка перекочевала от красной как рак Леты к наставнице и та понюхав его скривилась.

- И вправду, мужиком пахнет. Так мальчики, на выход. А ты, блондинчик, топай-ка сюда, сейчас будем искать прореху в твоей одежде.

Пока мальчишки быстро ретировались мимо хозяйки женского дома, Пит поднялся и сделал пару шагов, на негнущихся ногах. Марита, всё так же улыбаясь, шагнула ему на встречу и окинув цепким взглядом, вдруг задрала подол рубахи.

- Ага, а ведь и вправду от его одёжки, лоскуток! – обрадовалась она, одним движением совместив кусок тряпочки с прорехой в нижней части одеяния парня, - Ну что же Лета, коль отыскала бесстыдника, можешь его отходить слегка, пока не извинится. Только смотри, без фанатизма и членовредительства!

Пит не успел ничего сделать, как наставница отступила в сторону, а кулак брюнетки, вдруг врезался ему в живот. Парня скрючило пополам, а в следующую секунду тяжелая девчачья ладонь, ударила ему по уху, отправляя в полёт. Приземлился Пит неудачно. Чудом разминувшись головой с кроватью и ударившись о неё плечом, он ошалело помотал головой. В ушах у него шумело, а когда он попробовал понять где находится, оказалось что в дополнение к шуму, всё ещё и вращается, не желая останавливаться. Откуда-то издалека, донеслись чьи то противные голоса:

- Ау! Ладонь об его башку отбила!

- Тебе на что талант к магии воздуха даден, идиотка? Призывай воздушные кулаки, а не эти жалкие пощёчины!

Пит нашарил мутным взглядом два женских силуэта, стоящих у входной двери и покачнувшись сел. В руках у Леты, уже вовсю раскручивался шарик ветренного кулака. Пит хотел открыть рот и попросить прекратить, но кулак сорвался с пальцев девчонки и отправил его в новый полёт. С грохотом он врезался спиной в стену. Спину прострелило болью, и он кое как сполз на пол. Вокруг захрустели обломки мебели. Рот наполнился солоноватой жидкостью. Сперва он всё же хотел попросить прощения и прекратить всё это, но потом понял, что его просто раздирает от ненависти. К бесам этих баб! Никаких извинений! Он усмехнулся окровавленными губами.

- Гляди-ка, ещё скалится, - подначила свою воспитанницу наставница, - Давай ещё разочек и довольно с него.

Руны вновь принялись плясать вокруг пальцев хищно улыбающейся Леты и Пит понял, что сейчас будет чертовски больно. А ещё очень хотелось, помешать этой дряни. Чтобы её кулак ударил в неё саму. Или в хозяйку женского дома. В груди вдруг потеплело, мимо него скользнула пара искорок. Марита выбросила вперёд руку и начала что-то кричать, но Лета уже отправила воздушный шар в полёт. Неожиданно на пути шарика, что-то вспыхнуло, раздался громкий хлопок и какая-то мутная волна ударила в Пита, вжимая его в стену дома. Вместе с волной прилетела какая-то деревяшка, ударившая ему прямо в лоб и он на несколько секунд потерял сознание.

Очнулся парень, от запаха дыма. Оказалось, что его тело, по прежнему опирается спиной о стену большого дома, ровно там-же, куда его отбросило кулаком Леты. Вокруг, нагромождались обломки разного размера и величины. Борясь с головокружением, Пит с удивлением констатировал, что от их с парнями комнаты, как и немалой части большого дома, почти ничего не осталось. Не было крыши. Не было внутренней стены и несущих балок. Над головой было видно небо, а за уцелевшими стенами, раздавались испуганные голоса сородичей. Кое как поднявшись на ноги, Пит стал пробираться к выходу, размышляя над тем, что же пошло не так у этой идиотки. В том, что её рунный призыв сорвался и разнёс дом, у парня сомнений не было. Но когда до ближайшего пролома, оставалось проковылять едва пару шагов, из под обломков кровли, выбралась окровавленная брюнетка. Платье её, было в нескольких местах порвано, открывая некоторые части тела ,которые барышни обычно предпочитают скрывать. И если бы она не таращила глаза и не была всклокочена и окровавлена, Пит бы даже мог залюбоваться.

- Да ты издеваешься, - только и успел пробормотать Пит, как она его заметила. Лицо её исказила гримаса ярости и она тут же принялась формировать очередной кулак. Помощник кузнеца выбросил вперёд руку, стараясь прикрыться от удара и снова пожелал чтобы у неё ничего не получилось. Снова что-то сверкнуло и снова упругая мутная волна, ринулась в его сторону, но словно уткнувшись в его выставленную руку, обтекла стороной. Возле оставшейся на ногах Леты, вдруг оказалась наставница Марита, которая подобно Питу, стояла выставив руку.

- А ну успокоились! – заорала вдруг она, сбивая Лете очередной рунный призыв, из-за чего, по руинам снова прошла гулкая волна, - Лета, в себя приди! Хватит всё крушить! И ты мальчик, тоже успокойся! Поздравляю, у тебя пробудился дар. Но не стоит проявлять его в центре селения! Для этого, у нас есть специальные тренировочные площадки!

Дар? У него пробудился дар? Пит, даже покачнулся от этой простой мысли. И что же за способности он в себе пробудил? Когда? А главное, как? Разве что, те искорки, что скользили к взбалмошной девице, когда он желал, чтобы у неё не получилось заклинание. Хм. Очень было бы здорово, если бы сейчас, Мариту и её подопечную, снова разбросало в стороны, как уже пару раз получилось, когда разрушился дом…

На краю зрения, крутанулись какие то закорючки, мимо мелькнули искорки и прямо в той точке, куда смотрел парень, вспучилась сфера очередного взрыва. Правда, вреда, она никому не причинила. Раздувшись, едва до размеров арбуза, она покрылась мерцающей плёнкой и стала сжиматься обратно. Хозяйка женского дома, внимательно смотревшая в её сторону, что-то шептала.

- А если так? – Пит вошёл в раж и очень захотел чтобы еще две сферы, возникли слева и справа от этих баб. Снова крутнулись закорючки, снова группа искр устремилась вперёд, расходясь широким веером. Марита попробовала было дёрнуться, но не успела и бросив борьбу с первым взрывом, совершила рунный призыв на личную защиту, выставляя пылевой щит себе и своей ученице. Тройка взрывов слилась в одни и парня снова вдавило в покосившуюся стену.

«Нужно было себе тоже щит поставить», - подумал он, отплёвываясь от пыли, - «Ещё бы знать как? А вообще, управлять рунной магией оказалось очень просто! Захотел и она сама всё делает. Странно, те мальчишки, в которых пробуждался дар, рассказывали, что это очень сложно. Долгие месяцы и годы обучения, чтобы научиться повелевать парой рун… Так, ну-ка попробуем разогнать пылевое облако, куда подальше!».

Сказано – сделано. Снова мельтешение значков рун и налетевший шквал ветра, сдул и пыль и большинство незакреплённых предметов. Пит сделал пару шагов вперёд и осмотрелся. Ни наставницы, ни брюнетки, которая пробовала его избить, нигде видно не было.

- Ну и кто тут, теперь мальчик? – немного нелогично громко вопросил он, - Теперь я тут главный!

Но не успел он договорить, как в пролом стены, ворвались сразу несколько человек. В том числе верховная наставница Агата и удивительно быстро бегущий Шейн. В руке Шейна, вместо мешка, теперь болтался связанный по лапам кожаными ремнями, большой кот. Встань он на задние лапы, смог бы укусить парня, в солнечное сплетенье.

- Так, успокоились все! – прорычала Агата и её глаза сверкнули голубым, а в остатках комнаты, резко похолодало, - Парень, тихо и спокойно подойди ко мне! Шейн, одень ему рунный ошейник!

«Что? Ошейник?» - Пит не поверил своим ушам. С чего бы он должен давать, одеть на себя какой-то ошейник? Вон, на кошаке уже какой-то ошейник одет. И даже цепочка от него тянется к браслету сторожа птичника.

- Пит, паря, ты это, не глупи, - тем временем, стал приближаться к нему мелкими шажками старый Шейн, - Вот, смотри штука какая! Она временно заблокирует в тебе способности призывателя. Чтобы значится, не натворил глупостей.

- А я, не хочу ничего блокировать! – огрызнулся парень и пожелал чтобы ветер оттолкнул Шейна от него. Сформировавшаяся воздушная волна ударила в старика и заставила того отшатнуться. Кот, так и висевший в его руке, удивлённо уставился на парня и стал принюхиваться.

- Пит, малой, ты не понимаешь, - попробовал объяснить Шейн, но в этот момент наставница Агата, совершила рунный призыв и температура в помещении резко упала. Проломы затянуло льдом, а с неба стал падать снег. Старик только поморщился и поспешил покрыться каменным доспехом. Кот недовольно заёрзал, безуспешно пытаясь свернуться в клубок.

- Просто одень ошейник! – прорычала она, вперившись в него взглядом. И парень понял, что замерзает. Ещё пара мгновений и он просто уснёт. Он всем сердцем пожелал чтобы стало тепло… И в паре шагов от него, заставляя Шейна отпрянуть в сторону, зажёгся огромный огненный шар. Волна тепла окатила помещение и стало даже жарко. Агата удивлённо и даже как то испуганно уставилась на это маленькое солнце. Её спутники, до сих пор не проронившие ни слова, прянули кто куда, укрываясь от жара.

- Что, теперь не такие смелые?!? – удивляясь самому себе, проорал Пит. В животе заурчало и в голове зашумело, но он не предал этому значения.

- Парень, успокойся! Сразу после пробуждения дара, нельзя формировать так много призывов. Тем более таких мощных, - появился за спиной Агаты, дядька Гирон. И как только добежать успел?

- А н-ну з-заткн-нулись вс-се! – у Пита вдруг стала мелко трястись челюсть. Говорить стало очень сложно и это злило, - Теперь я тут буду говорить, кому и что делать и одевать, понятно?!? Где эта с-соплячка? Л-лета котор-рая? Пус-сть она и од-денет этот в-ваш сраный ош-ш-шейник!

В глазах помутнело, но помощник кузнеца пожелал чтобы это прошло и зрение исправилось. Внутри груди стало холодно, не смотря на жар от пылающего в паре шагов огненного шара. Стоящие перед ним люди что-то говорили пытались о чём то его уговаривать, а он вдруг понял, что не знает кто он. И зачем он. И где, он тоже не знает. А затем, рядом с ним вдруг приземлилось ещё одно существо. Он повернул голову и встретился взглядом с зелёными, нечеловеческими глазами дриады.

- Спи! – было последнее, что он запомнил, прежде чем погрузиться в забытье.

Глава 11. Хау Ли'Мяу. Эуворой

Изображать из себя мешок с вяленным тунцом, пока Шейн совершает невероятный для своего возраста подвиг, а именно забег – мне не понравилось. Меня било и цепляло обо всё, что попадалось на пути. Крутило вокруг своей оси и норовило оставить без части шкуры, если он ещё раз решит проскочить прямо сквозь колючий куст. Сам то он, эти кусты, проскочил, по привычке окаменев. А вот я, едва там на иглах, не остался. Конечно же я всё время, пока они бежали на взрывы, не оставлял попыток освободиться, для чего усиленно терзал зубами кляп. Увы, пока безрезультатно. Кожаный ремень крошился, но пока держался.

С целью успешного побега, я вовсю крутил головой, начиная с того момента, как мы покинули жилище или рабочий кабинет этой дамы с ледяным взглядом. И, должен сказать, поселение меня удивило. Оно было одновременно и чужим очень похожим на наше. То есть, на любой городок народа Ли. Строения и дома, были совсем не похожи на те, что строят себе выходцы любых ветвей. Вместо уютных нор, местные люди предпочитали невысокие, приземистые коробки из камня и дерева. На изображениях, которые демонстрировали нам в храме, во время обучения, я уже видел подобные дома, но вживую увидел впервые. А вот что было похоже, так это то, что все постройки были вписаны в лес. Огромные лесные великаны в двадцать моих ростов, которым позавидовали бы многих из деревьев Эльмура, были буквально повсюду. Они словно растолкали домишки людей в разные стороны и безраздельно властвовали в этих местах, прекрасно себя чувствуя в городе. Удивительно, но люди то ли не хотели трогать деревья, то ли не могли этого сделать из-за Энтов.

Благодаря такой удивительной планировке, вместо улиц, в этом поселении, были только петляющие вокруг деревьев тропинки, то перескакивающие через заполонившие всё корни, а то и проходящие под ними, вздыбившиеся подобно аркам, над тропами. А кое-где, даже и над строениями. Периодически эти тропинки, буквально продирались через заросли кустарника. Вообще, никакой подлесок под такими лесными исполинами, выжить не должен был. Ему бы просто не хватило света. Так рассказывали наставники в храме, объясняя, почему в наших лесах так светло и просторно. Но, видимо если рядом живут Энты, многие природные явления известные Ли, соблюдать не обязательно. Некоторые из этих кустарников, определённо выполняли функции стен или оград, деля поселение на сектора и части. Окажись я здесь самостоятельно – передвигался бы только по верхам и все эти оградки, меня бы не остановили. Но людям было привычнее двигаться по земле и защиту они формировали именно там. В стенах имелись проходы, проёмы и пару раз я заметил даже ворота. Агата, неслась чуть впереди, Шейн позади, а впереди всё как то даже поутихло.

То, что мы прибыли на место, я понял сразу. Целью моих пленителей, оказалось довольно крупное строение. Во всяком случае, оно когда-то таким было. Нынче же, это был словно развороченный огромным взрывом, покосившийся дом. Обломки кровли и стен были разбросаны на довольно большом участке местности. Досталось и близлежащему дереву. Одна из некогда могучих ветвей, была обломана взрывной волной и сейчас лежала на соседней постройке, вдавив крышу внутрь. Вот Энты расстроятся! Деревце поломали! Из постройки кого-то выносили. Видимо, не обошлось без пострадавших. Я злорадно посмотрел, как люди бестолково суетятся и сбегаются со всех сторон. Будете знать, как ни в чём неповинного Мяу хватать!

Не останавливаясь для оказания помощи, Агата со своим спутником, вбежали внутрь развалин, перемахнули через несколько крупных завалов и оказались в эпицентре недавних взрывов. Ну что я могу сказать – от домика досталось одно название. То, что устояли внешние стены, делало честь его строителям. Но ремонтировать тут, в общем-то нечего. Кровля отсутствовала как класс. Полы были изломаны и растрескались. Всё внутреннее убранство нескольких помещений, оказалось разбросано к стенам и тоже изуродовано до неузнаваемости. У покосившейся стены, прислонившись к ней спиной, застыл молодой человеческий паренёк в оборванной одежде и с несколько бесноватым взглядом. Под выкорчеванные с корнем половые доски, забились две человеческие женщины. Выглядели они неважно, но были живы.

- Так, успокоились все! – прорычала Агата, замирая напротив парнишки. И тут я вдруг почувствовал что в помещении стало стремительно холодать, - Парень, тихо и спокойно подойди ко мне! Шейн, одень ему рунный ошейник!

«Ого! Да тут всем встречным-поперечным, ошейники одевают оказывается! Эй собрат по несчастью, не сдавайся и сражайся!» - подумал я, принимаясь терзать кляп зубами, с удвоенной силой. Парню, идея тоже видно пришлась не по душе. Он изменился в лице и уставился на меня. Вероятно, прикидывал, как будет смотреться в таком же облегающем наряде из смирительных ремней и кляпа. Шейн тем временем, стал крошечными шажками приближаться к нему, словно отгородившись мной, как щитом.

- Пит, паря, ты это, не глупи, - принялся сюсюкать со своим подопечным старик , - Вот, смотри штука какая! Она временно заблокирует в тебе способности призывателя. Чтобы значится, не натворил глупостей.

- А я, не хочу ничего блокировать! – огрызнулся парень и в нас ударил резкий порыв ветра. Сильный и неожиданный. Меня качнуло, в покрывшейся каменным доспехом руке, птичьего сторожа. А вся моя суть обрадованно встрепенулась – столько необузданной рунной мощи, было в этом действии. А ведь парень не призывал руны и не формировал печати! Он не совершил никаких действий или движений, из тех, к которым прибегают рунные маги. Нас хорошо учили в храме, чтобы мы могли распознать атакующего мага. Этот же, действовал, словно был архимагом, с отточенными до мастерства рефлексами!

Парнишка пару раз покачнулся, но весело оскалился.

- Пит, малой, ты не понимаешь, - попробовал что-то объяснить Шейн, но в этот момент Агата, совершила формирование малой рунной печати и температура в помещении резко похолодало. Я увидел, как прямо на моих глазах, из воздуха намерзает тонкая плёночка льда, покрывающая разные предметы и даже словно двери, закрывающая имеющиеся дыры и проёмы. Старик скривился и снова стал покрываться камнем. Интересно, он у него имеет морозостойкий эффект, ил это привычка просто? Мне тоже стало некомфортно. Стянутые ремнями лапы, принялись замерзать, не смотря на то, что я был покрыт шерстью. Пришлось извернуться и подтянуть к груди сперва нижние лапы, а затем и хвост, уменьшая площадь теплопотерь.

- Просто одень ошейник! – прорычала ледяная колдунья, требовательно глядя на побледневшего и покрывшегося изморозью парня. А в следующий миг, Шейн совершил огромный прыжок. Правда не в сторону их пацана, а напротив, к стене. В паре шагов от места, где мы до того стояли, прямо посреди здания, вспыхнуло нечто, похожее на маленькое солнце. Круглый, огненный шар, размером с бычью голову, весело крутился в воздухе, стремительно растапливая лёд и согревая всё вокруг.

Теперь, человеческий парнишка, которого они называли Питом и живодёрка Агата, поменялись местами. Пит словно воспрял духом и скалился, а Агата, удивлённо отшатнулась, с недоверием рассматривая шар. И нужно сказать, я её прекрасно понимал. Снова никаких рунных призывов и печатей, а просто хоп и готово. Парень, если его сейчас не прикончат – далеко пойдёт с такими-то способностями! Люди, стоявшие за спиной Агаты, ринулись кто-куда, явно считая, что эта штука сейчас взорвётся. Шейн тоже юркнул за небольшой завал из мебели, за что я был ему несколько благодарен. Потому что припекало это солнышко, не слабо.

- Что, теперь не такие смелые?!? – радостно, заорал Пит, рассматривая поверх шара, своих противников. Спустя мгновение, он вдруг резко пошатнулся и побледнел. Все кроме Агаты попрятались, но парень устоял на месте и снова улыбнулся.

- Парень, успокойся! Сразу после пробуждения дара, нельзя формировать так много призывов. Тем более, таких мощных, - появился за спиной Агаты, новый персонаж. Дюжий дядька с огромными ручищами. Наверняка, копыта минотавров, может в ладони крошить! Он хотел добавит что-то ещё, но тут принялся орать Пит. Правда делал он это как-то странно. По верхней части его тела, то и дело, проходили волны дрожи, словно ему было невероятно холодно.

- А н-ну з-заткн-нулись вс-се! Теперь я тут буду говорить, кому и что делать и одевать, понятно?!? Где эта с-соплячка? Л-лета котор-рая? Пус-сть она и од-денет этот в-ваш сраный ош-ш-шейник!

Парень снова покачнулся. Теперь, всем было понятно, что маг призвавший в наш мир небольшое солнце, едва не надорвался. А поскольку все они считают его только пробудившимся адептом, стало быть, ни о каких настройках рунных конструктов, парнишка знать не мог. И стоит ему потерять сознание от истощения, как его рунный призыв, разрядится произвольным образом. Едва ли, он приказал ему светить, пока не закончится энергия. Куда вероятнее, руны просто отпустят конструкт и на этом месте, вместо разрушенного дома, окажется глубокая воронка.

- Пит, входи в медитацию! – направился последний прибывший мужчина к парню. При этом, он не забывал яростно жестикулировать. Вот только, парнишке лучше не становилось. Он дёрнул головой, словно смахивая пелену и непонимающе уставился на окружающих. Что-то бормотала Агата. Бормотал, выглядывая из своего укрытия Шейн. Пит снова пошатнулся и обхватил себя руками, как будто пытаясь согреться. А в следующий миг, на нас всех, сверху упала тень. Я скосил взгляд наверх и вздрогнул. Сложно не дёрнуться, когда впервые встречаешь ходячее дерево, которое заглядывает в дом, через отсутствующую крышу.

Взгляд богини, услужливо обвёл его в зеленоватую рамку и вывел символы, объясняющие кто новое действующее лицо:

Эуоворой Трелистный Ярый Пастух. 394 уровень развития.

??? ед.Ли до следующего ХоЛи.

Ярый защитник жителей Рощи Уэонтора.

Группа: Трелистные, Дубовые.

Раса: Энты Серебрянного Бора.

Изменения: Отец Леса, Живущий вечно, Пробудившийся от долгого сна, Ярость леса, Быстрый шаг, еще 893.

Энт, а это определённо был именно он, облокотился руками ветвями о уцелевшую стену, над парнем и рассматривал всё происходящее. Я не силён в мимике живых деревьев, но мне показалось, что он хмурится. Ухнув что-то и заскрипев, лесной пастух, перегнулся через огрызок стены, доходящий ему едва до пояса и потянулся своими ветвями внутрь. Стоило его руке замереть над головой парня, как от его плеча, отцепилась гибкая девичья фигура, которую я прежде не заметил. И не удивительно. С людьми её роднили, только формы тела. В остальном же – ничего общего. Древесно-зелёный оттенок того, что заменяло ей кожу, волосы, словно трава, минимум одежды, сделанной будто из мха. Дриада, приехавшая верхом на Энте, пробежала десяток шагов и спрыгнув, приземлилась в шаге от парня. Тот медленно повернул к ней голову, но она уже сложила руки ковшиком перед лицом и дунула.

«Пыльца дриад», - понимающе кивнул себе я, - «Бесчестное средство этих деревянных жительниц, способное усыпить или ввести в транс, любое дышащее создание. Способность, дарованная этим бесстыдницам, самой богиней, за непонятные заслуги!».

В храме, нам рассказывали про пыльцу. Они вырабатывают её сами, какими-то цветочками, которые растут у них на запястьях. Наставники, говорили, что большинство дриад, создания весьма легкомысленные и прямолинейные. Они живут, без особых планов и совершенствования, занимаясь тем, чем им хочется. А чаще всего, им хочется есть, спать и заниматься любовью. Первое они получают весьма просто, поскольку всеядны и способны наесться даже валежником. Спать, они тоже могут многие недели или месяцы, особенно если наступила зима и в лесу похолодало. Главное забиться в какую-нибудь нору и устраивайся себе, в тепле и уюте, до весны. Ну и с прелюбодеянием, у них благодаря пыльце, тоже никогда сложностей не возникает. Стоит отыскать подходящего кандидата мужского пола, дунуть ему в лицо и вуаля – сексуальный партнёр на пару-другую ночей, у дочери леса, уже есть. По этой же причине, одежду они обычно не используют. Эта же, оказалась в имитации одежды и вместе с Энтом. Видимо, непростая девка.

Вторая ветвь Энта, в момент когда парень рухнул на землю распушилась, и как будто схватила огненный шар. Где то в глубине ветвей громко хлопнуло, из ветвей вырвались огненные языки, а сам древесный великан, гулко застонал. Но самое главное, никакой воронки, тут не случилось и я уцелел.

- Уважаемый Эуоворой, позволь я излечу твою рану, - тут же пробасил чей-то голос и я увидел очередного мужика, в зелёных одеждах, спешащего к дымящейся руке Энта.

- Уважаемый Эуоворой, благодарю вас за помощь! – очнулась Агата и поклонилась лесному пастуху, - Все виновные в переполохе, понесут ответственность! Я лично прослежу за тем, чтобы их огонь, более не вспыхивал, в твоём лесу!

- Ты не понимаешь, о чём ведешь речь, дева, - неспешно прогудел Энт, благодарно подставляя пострадавшую ветвь, под рунный призыв, того типа в зелёном. Его руническая магия, явно завязанная на друидизм, или как там правильно это называется, определённо оказывала на живое дерево, целебное воздействие, поскольку кора Энта уже не дымилась и не тлела, а осыпаясь старыми угольками, стремительно нарастала молодой коркой. Вскоре, гигант ухнул, кивнул друиду и принялся разминать исцелённую ветвь, а затем повернул свою голову, к степенно ожидающей продолжения речи, Агате, - То, что вы не желаете слышать взрастившую всё живое, мать сыру-землю, делает вас слепыми и глухими!

- Мы уже обсуждали это, уважаемый Эуворой, - вдруг вступил в обсуждение, прежде молчавший мужчина, в красной рубахе, - Слепое исполнение воли Эй-Ли, привело наш народ на грань гибели. Именно потому, мы проводим ритуал, лишающий всех новых членов нашей общины, возможности слышать её требования.

«Нимяу себе!» - обалдело уставился я, на эту чёкнутую компанию. Имя великой Пушистой, было ими безжалостно исковеркано, но всё же легко узнавалось. И я не сразу поверил своим ушам, - «Они, лишают себя и своих людей, возможности слышать волю богини? То есть сами плодят дефективных калек, подобно мне? Ну, тому мне, что жил-был, до момента, пока великая богиня, не избрала меня для великого испытания… Кстати, кто это тут такой смелый?»

Не смотря на нежелание слышать богиню, сам красно-рубашечный, воспринимался божественным взглядом, отлично:

Якурс Огненный Торнадо. 73 уровень развития.

??? ед.Ли до следующего ХоЛи.

Идущий своим путём.

Группа: Слепые маги, запретного леса.

Раса: Человек (породная линия 21).

Изменения: Допустивший неизбежное, Спорящий с богом, Шагающий в неизвестность, Победитель, Яркий, еще 81.

- И я согласился, -кивнул древесный великан, - Вы в праве идти тем путём, что смогли нащупать сами, раз мать сыра-земля, даровала, вам такое право. Но скажите мне, что вы сейчас будете делать?

Он протянул свою ветвь дриаде и та, ловко взобралась сперва на ладонь, затем на локоть, если у Энтов есть локти. Ну а дальше, парой прыжков, оказалась у него на плече, где и осталась стоять, уцепившись за длинные тонкие отростки, заменявшие древесному великану волосы.

- Как обычно, - пожал плечами мужчина и сделал знак Шейну, - Оденем на парня усмиритель и будем обучать. В первую очередь тому, что огонь, следует держать в узде, когда живёшь в лесу. Устроил ли тебя мой ответ, мудрый Энт?

Мой пленитель, доковылял до лежащего на остатках древесного пола парня и нагнувшись, защёлкнул у него на шее, второй рунный ошейник. Я наконец увидел как он это делает. Браслет, который я наконец догадался осмотреть при помощи взора богини, действительно оказался артефактом:

Рунный подавитель. Уникальный предмет. Позволяет, сформировать до трёх рунных ошейников. Будучи застёгнутыми на шее существа, лишают того большей части способностей, основанных на рунных призывах.

От браслета отделилась тонкая призрачная полоска, которая подчиняясь жестам старика, сомкнулась на шее Пита, обернувшись таким же как у меня ошейником. Эуоворой, наблюдавший это с высоты, заухал. Спустя пару секунд, я понял, что этот звук обозначает у него смех. Стоявшая у него на плече дриада, тут же подхватила его веселье и вокруг рассыпался её звонкий смех.

- Вы и вправду слепы, люди, - резюмировал древень спустя минуту, которую все терпеливо ждали, - Даже этот молодой Ли, видит больше, чем вы…

Мау? В каком смысле? Чего это я вижу больше? Не, я конечно не спорю, но всё же?