Характерники

Глава 1 Избрание.

В скалистых дремучих лесах посреди Аренситских каменоломен проводился таинственный обряд «Избрание» - волхвы-мольфары собирались здесь раз в десять лет, дабы принять в свои ряды новое пополнение особо одаренных отпрысков человеческого рода.

Со всей здешней округи собирались дети, достигшие десятилетнего возраста, с разными навыками - отличающими их от других, Малограмотные, бедные родители лишь облегченно вздыхали, когда их любимое чадо, приходилось по душе кому-то из чародеев - ведь за каждого из избранных полагалось щедрое вознаграждение и зависть всех близ живущих соседей.

Сегодня за послушниками прибыло двенадцать старцев - около сотни детишек, испуганно переглядывались и перешептывались между собой. Они достали из своих мешковатых подсумков плоские камни и разложили их по оси.

-Станьте в магический круг, каждый точно на ритуальный камень, - тихо молвил самый опытный представитель древних знаний и три четверки смельчаков выполнили приказ.

Седовласые маги стали нашептывать особые молитвы из некоторых камней стали пробиваться яркие желтые лучи. Свет словно языком пламени, охватывал изумленного ребенка, не причиняя ему никакого вреда. У каждого артефакта был свой выбитый на нем символ и свой цветовой спектр, но все они были сведены звеном особой силы в непрерывной связи земных стихий: Земли, Огня, Воды и Воздуха.

-Все, кого выбрали духи идут за монахами Ведом, и Злахом, остальные - марш к своим родителям – сказал старец Огнебор, грустно посмотрел на единоверцев и добавил:

-С каждым разом нас, все меньше, как и тех, кто достоин нас заменить!

Вереница детворы шла за своим будущими учителями. После десяти лет тяжелых мытарств и суровых испытаний из отобранных шести мальчиков и пяти девочек, от силы только одна пара могла по-настоящему стать характерниками…

Начало пути.

Парочка усталых монахов, в серых изношенных одеждах, брели по пыльной дороге уже много часов подряд ведя под уздцы тощую лошадку с повозкой, груженую мешками со скарбом. Вокруг них на сколько бросался взгляд, тянулись лишь длинные ряды низкорослых кустарников и пыльное марево виднеющихся в далеке деревьев.

-Смотри, Миха, дальше виднеется Мордвинский Лес, там мы сможем найти родник и передохнуть, если, конечно нам это позволят лесные духи и Создатели! Я сяду на Розочку уж больно ноги устали.

-Конечно садись, хоть лошадь наше неказиста, но весьма вынослива. Ты что-то ощутила Марена? Иль может нам следует заранее подготовиться к испытаниям? – молодой воин втянул носом воздух и вдруг резко остановился.

-Не переживай, брат мой по вере, на таком расстоянии ты точно ничего не определишь, а вот подойдем поближе, тогда скажу там таится…

Подойдя к самой кромке леса, девушка остановилась, медленно закрыла глаза и тихо прошептала:

- Да, здесь для нас устроена засада, причем судя по запаху скорее всего из местных крестьян, не убивай их пожалуйста! У них сейчас большое горе, я это чувствую - они не ведают, что творят. Крик отчаяния от безысходности! Слева от нас в кустах спряталось пятеро мужиков с кольями и топорами, справа еще семеро - все легко внушаемы. Опасность представляет лишь их предводитель у него заряженный арбалет. Да еще я ощутила травму его головы, я возьму его на себя… они хотят вначале срубить перед нами дерево и убить нашу лошадку…, чтобы потом зажарить на костре, изверги…

-Слышь, Назар, вон гляди какая-то повозка груженая едет, с бабой на вожжах, наверняка харч везет, вот нажремся от пуза-то! - пробубнил грязный мужик в порванной рубахе с деревянными вилами в руках, второй, что был помоложе держа ржавый топор под мышкой, гнусаво добавил:

- Вот, вот, снасильничаем деваху, вдоволь насладимся телесами ее пышными, скоко можно без бабьей ласки обходиться-то, я уж на Митрофана нашего стал заглядываться.

-Так, ша, селяне, барахлишко возьмем, а девку портить-то я вам не дам, чай не ироды какие, не антихристы! Наших родных баб не уберегли отдали на поругание, то хоть эта избежит злой бабской участи. Коль сама захочет - может и слюбится с кем-то из вас лиходеев немытых оборван…

Последнюю фразу вожак с перебинтованной головой не договорил, так как на его глазах повозка буквально исчезла, а прямо перед ним, из ниоткуда появилась монашка с блестящими четками в руках.

- Не бойся дед, твои люди живы и здоровы! Пока живы… и пока здоровы…

-Аааать.. мать… Демон.. изыди - испугано дернувшись, крестьянин перекрестился и выстрелил в приближающуюся девушку. Она резко наклонилась, взмахнув рукой – тело стрелка вошло в ступор, а стрела неожиданно сменила свою траекторию и воткнулось возле его уха в дерево.

-Дак, енто, тово… ты чаво не одна такая? - заикаясь спросил мужичонка и на всякий случай еще раз перекрестил монашку двумя перстами.

-Нет, дедушка, нас таких не то, чтобы много, но есть малеха! - раздался голос за его спиной, обернувшись он увидел второго путника в серой рясе, и с деревянным посохом. Молодой мужчина неторопливо шел по сухим веткам, но ни единого треска не было слышно из-под его кожаной обувки.

-Миха, ты никого в роще там не зашиб случаем? – спросила спутница и стала колдовать руками над раненым вожаком банды.

-Ты че, Мар, сестренка, меня не знаешь, все целые и почти невредимые, троих вырубил, двоих связал, ну не могу я, так как ты мозги хитро запудривать, уж извини, не тому меня все эти годы обучали.

- Да уж знаю, знаю про твои способности, хлебом не корми, дай вволю подраться, да в лазутчиков поиграть, по ребячиться!

-Ты смотри-ка, дочка, а голова и впрямь прошла, а то раскалывалась, словно ее черти жарили на сковородке. Спасибо тебе, милая и дружку твоему спасибо, что ребят моих пощадил! - седовласый мужчина сдернул окровавленную повязку и потрогал свой лоб, помеченный глубоким шрамом.

-Даже не верится, как все затянулось - словно на собаке зажило. Ведь думал не выживу, когда меня ятаганом двинул мерзкий орх-кочевник. Много их было-то, около пяти дюжин примерно, нас в деревушке столько же проживало, только большая часть из детишек да баб состояла, а мужики-то в основном земледельцы да охотники.

Почти всех вырезали басурмане проклятые. Уцелели только те, кто на охоте был, да на рыбном промысле. Жен наших да детей в рабство уволокли - падлы, почитай двое суток прошло с тех пор-то. Село сожгли ироды вчистую. Вот когда животы наши к позвонкам прилипли и заурчали - вышли мы «на большую дорогу» грабить. Уж простите нас неразумных - бес попутал, обратного хода нет, там токмо головешки, да могилки с крестами остались, чаво делать-то не знаем, не ведаем, доходяги мы - «едить тебя в коромысло».

-Не грусти, отец, поможем мы вам, чем сможем, предназначение наше такое чародейское - помогать всем, кто того заслуживает! Может чего слыхивал, о нас характерниках? Али нет?

-Да уж, явно что-то такое в народе говорилось, вот токо-то не верил я в енти детские сказки. Вот пока своими глазами ваше мастерство не увидел – не поверил бы и дальше. Как-токо-то вам удаются чудеса такие, уж не душу ли дьяволу продали, прости Господи?

-Нет, Назар, это все годы усиленных тренировок и древнее мастерство наших наставников мольфаров!

Молодой воин, сидящий рядом с ним, исчез буквально у него на глазах и появился, но уже за его спиной, смущенно улыбаясь добавил:

-Наше умение пришло издревле, не все могут с ним совладать, и не все могут пройти искушение его могучей силы, вот и мы сейчас проходим испытание. Так сестренка?

-Хватить болтать попусту. Ты сейчас старик растолкай своих односельчан и развяжи тех, что у овражка засаду сделал, а потом мы решим, как ваших домочадцев из плена вытаскивать, уж среди ваших охотников наверняка есть проводник, что путь нам короткий укажет.

-Не переживай ты так, с награбленным добром, да с людями, связанными у них быстрый путь, никак не получится, а уж куда они направляются ты наверняка знать должен.

-Как не знать-то в Некрополь они направлялись нехристи, будь проклято это место и тот, кто его построил, там - самый большой рабовладельческий рынок расположен. Речка поблизости судоходная имеется, что прямо к морю выходит-то.

-Так, тогда надобно поторопиться и еще обязательно скажи своим «башибузукам» пущай далее не балуют, домой возвращаются да строится начинают, если ваши родные живы, вернем мы их семьям - у Марены видение такое давеча было, редко оно ее подводит-то.

Глава 2 Болотная кикимора.

Мокрые с головы до ног спутники пробирались по заболоченной местности уже больше суток, и практически без отдыха, престарелый Назар все чаще останавливался и все чаще потирал левую грудь рукой. Буквально спотыкаясь он с трудом выдерся на поваленные бурей деревья и блаженно растянулся в толстом стволе треснутого дуба.

-Миха, нам нужно передохнуть, дед не выдержит такой бешеный темп и его сердце просто остановится, - сказала дева, взобравшись на сухие ветки, потом достала из плечевого мешка бутылочку с дурно-пахнущим снадобьем и практически насильно влила его в рот проводнику.

-Нет, ребятушки, я в порядке, чуток передохну только, там наша родня на погибель идет верную… Токмо дайте пару минут отлежаться и двинемся, немного-то осталось - пару верст до «гоблинского моста», а тама даст Бог совсем недалече будет! Мы через эти болотные топи, считай, половину пути-то ихнего срезали! Догоним супостата проклятого!

-Чой, это за мост такой диковинный? - спросил характерник, усевшись рядом, потом сделав концентрирующие пассы руками, он принял позу «лотоса» со скрещенными ногами и стал медитировать.

-Так в народе молвят-то, вроде как, карлики лесные его охраняют. Пропущают, токмо за серебро али другие богатства - кто как договорится сумеет, на вроде таможни-то местной, я ни разу тама и не был, но слыхивал что «кошмарят» всех без исключений.

- Ну, думаю мы с ними точно договоримся, как считаешь, Марр? – мужчина почти ласково погладил свой боевой посох ладонью и улыбнулся.

- Пока не знаю, братик, видения мои закрыты. Ведь я только учусь, силы, то есть то куда-то уходят. О том, что там впереди ждет толком не ведаю! Вижу только смазанные силуэты и явную угрозу нашей жизни, да и здесь кстати оставаться не советую, слишком мне неуютно от того заросшего островца, что слева от вас. Что-то под ним точно прячется нехорошее…злобное…

Интуиция мольфарки не подвела - огромный воздушный пузырь лопнул с противным зловонием рядом и вслед за ним всплыл ком грязи - так, во всяком случае, им показалось вначале.

Следующее событие привело всех в оцепенение. Грязь с чавканьем начала расти во все стороны и превращаться в нечто неописуемое, но явно агрессивное. Гнилая куча непонятно чего, подползала к их временной стоянке на ветвях все ближе и ближе, выплескивая какие-то сгустки слизи, с противным желтым цветом.

-Матерь божья, заступница, сохрани! Накликали! Бежим, это болотная кикимора! - заорал не своим голосом седовласый мужчина и словно молодой сайгак понесся между деревьями.

-Йехоу.. - вскрикнул молодой монах и в прыжке нанес сокрушающий удар сверху в то самое место, где по идее должна была быть голова.

Боевая палица с прочного дерева намертво застряла в жиже ровно посредине, словно это была вязкая глина, потом ее стало неумолимо засасывать вовнутрь.

-Уходим, Мих, эта тварь нам не по зубам, у нее абсолютно нет мозга, лишь только примитивные инстинкты выживания. У меня нет над ней никакой власти – испугано пискнула девушка, пытаясь вначале ударом молнии, а потом телепатически воздействовать на монстра, но он лишь жаждал смерти и был неуправляем.

-Ну, уж нет, свой посох я этой мерзости не отдам! Это подарок волхвов, в нем вся моя сила! – зло прошептал воин и разбежавшись по стволу дерева прыгнул двумя ногами в центр болотного жителя. Неожиданная атака своей «потенциальной жертвы» привели в полное замешательство хищника, и он стал заваливаться на спину, выплевывая палицу монаха на несколько метров вперед.

–Вот так-то, сестренка, негоже нам сразу сдаваться, вот стратегически отойти от сил явно превосходящие наши возможности противника, похоже, таки придётся. Бежим!

-Берегись, Миха, слизь ядовита! - крикнула девушка, но было поздно, несколько плевков зеленовато-желтоватой грязи попали в спину ее спутника и тотчас стали разъедать плотную ткань монашеской рясы.

-Вот, дьявол, таки подставился, не буди лихо пока оно тихо! - выругался он, срывая свою поврежденную одежду и отбрасывая ее в сторону.

Лишь отбежав на приличное расстояние, молодые характерники смогли, наконец, отдышаться и перевести дух.

- Да, подруга дней моих суровых, я-то все думал, как же эта «неповоротливая вонючка» может угнаться за добычей, а оказывается она никуда не спешит - яд, просто парализует и она всасывает еще живое тело прямо в себя, медленно его переваривая.

-Бррр… не говори мне эти гадости, незачем было бахвалиться своим мужским эго, вот ты мог только что запросто стать этим кормом и это только в самом начале нашего испытания!

-Да, прости меня Марра, уж очень хотелось тебе понравиться, ведь ты не просто моя сестра по вере, но и еще просто милая девушка, которую я знаю, чуть ли не с пеленок. Это сильнее меня, иногда даже аппетит пропадает, когда о тебе думаю… и еще мне кажется я теб…

-Так спрячь свои глупые мысли куда подальше! Ты же знаешь, мы сами добровольно отказались от своих личных чувств. Мы попросту не вправе заводить семью! Мы мольфары-отшельники, наша сила в одиночестве и самосовершенствовании, очень скоро наши пути разойдутся, если мы, конечно, выполним достойно свое теперешнее предназначение!

-Не ссорьтесь голубки, не ругайтесь! Время и сила Божья все расставит по своим правильным местам! Мы уже практически у цели, вон впереди «гоблинский мост» виднеется! - пробормотал проводник проверяя свой старый арбалет, потом покрутив свои усы чихнул и обиженно добавил:

-Не знаю, как вы, а я чуть было в штаны не наложил, когда увидел эту гадину болотную. Кому сказать не поверят, чего-токмо-то в мире не происходит по Дьявольскому замыслу! Все думал сказки, выдумки, страшилки для деток малых, а оказывается правда, «хоботить его налево».

Глава 3 В гостях у гоблинов.

Подойдя вплотную к ветхому строению переправы, " Гоблинский мост" путники остановились.

-Вокруг нас явная угроза, их много, и они сильно проголодались! - шепотом сказала девушка и стала перед собой тереть магические четки.

— Вот тебе бабушка и Юрьев день! – испугано пробормотал проводник и трижды перекрестившись плюнул через плечо. Потом он упал на колени возле мелкой речушки, среди обглоданных человеческих костей и стал еле слышно читать молитвы.

Практически бесшумно вокруг них стали появляться низкорослые желтоглазые карлики с зрачками словно у кошек. Из одежды у них были только набедренные повязки. Грязная спутанная шерсть и ослиные уши, делали их похожими на ослов, а вот острые кабаньи клыки и стекающая по подбородку слюна явно подчеркивала их хищную сущность. Почти все они держали короткие дротики и луки со стрелами, у некоторых были в руках метательные топорики.

Абсолютно седой и полностью обнаженный гоблин с короткой палкой в руках вышел вперед и недружелюбно произнес:

Давно у нас свежего мясца не было, ужо-каково оно на вкус и не помню вовсе!

-Вспомнила бабка, когда девою была! Что ныне купишь-то и у кого? Когда все окрестные села кочевыми орхами выжжены - подчистую! Мы уже с полгода как питаемся корнями да ягодами, а поохотится толком не можем из-за болотного гада – кикиморы, ужо больно она метко свою слизь выплевывает и ничего ее не берет заразу, уж скока наших собратьев пожрала, чтоб ей пусто было!

-Заманчиво, тока-мо, как вы себе это представляете? Раньше эта тварь жила далеко в своих непроходимых топях, но недавно к нам перебралась за жратвой - видать спугнул ее кто-то еще более мерзкий или совсем живности там не осталось!

-Вот это уж наша забота уважаемый, загоним ее обратно, если вы, конечно, нам немножечко поможете! – встрял в беседу монах и вопросительно посмотрел на спутницу.

-Ну, думаю, мы не только ее прогоним, но даже поймаем и сможем использовать в освобождении пленников. Было у меня только что видение…на живца ловить будем!

-Так - так, а приманкой-то, кто будет, Марр? Добровольцев, я думаю, мы здесь не найдем! - спросил характерник, обведя изможденных карликов взглядом.

- Я буду, милые мои, если надо помру ради своих, уж пожил свое. Пообещайте токо, что спасете земляков моих из полона и детишек нашенских сберегите, ради Христа! - произнес Назар и перекрестился…

Поймать чудовище было ой как не просто, поначалу-то карлики хотели просто выманить его, да и убить-высушивая его под ярким солнцем, не заморачиваясь, только вмешательство мольфарки этому воспрепятствовало.

-Милые мои, гоблины, мы не только должны кикимору поймать, но и желательно дотащить ее живой к самому замку работорговцев! – сказала девушка и потерев лоб, добавила:

- Мы этим нехристям, что людьми торгуют, подсунем наш особый «подарочек» - и он их явно не обрадует...

В течении следующего дня карлики сумели выкопать глубокую яму на краю болота, и засунуть в нее огромную кованную бочку, а также принесли настоящие рыцарские доспехи где только раздобыли – не иначе закрома лесные помогли…

-Ну, чаво, я готов, рябаты! - бодро заявил Староста, приближаясь к болотной трясине он трудом удерживал на себе вес трофейного обмундирования, судя по всему в лучшие времена, к гоблинам забредали и знатные особы из ордена меченосцев.

Как и следовало ожидать, изголодавшийся монстр быстро уловил запах человеческой плоти и стал неумолимо приближаться под водой к жертве пуская при этом вонючие пузыри. Вскочив буквально в метре от Назара, кикимора сразу же забрызгала парализующей жидкостью.

Хаотические плевки ядовитой слизи наверняка сразили бы даже лошадь, но к счастью, стальные доспехи добровольца выдержали испытание. Не выдержал сам проводник. Когда к нему вплотную приблизилась болотная тварь во весь свой гигантский рост, он с диким воплем понесся прочь, ломая ветки чахлых деревьев и чуть было сам не свалился в приготовленную ловушку.

- Я эту гадину сам заведу в яму! – крикнул Миха и стал быстро вращать в руках боевую палицу. Скорость вращения была столь высока что отбрасывала парализующую жидкость, во все стороны, не причиняя монаху никакого вреда. Монахиня также пыталась своей магией создать хоть какую-то защиту, для себя и своего спутника Он медленно пятился назад, заманивая хищника в ловушку. Весьма примитивный ум и жажда голода напрочь отбросила все инстинкты самосохранения, и болотная тварь словно кисель, провалилась в замаскированную западню-прямо в бочку.

Навалив сверху тяжелую крышку, карлики весьма шустро законопатили давнего обидчика и водрузили бочку на повозку.

-Все, други мои, спасибо вам за все, далее - мы сами управимся. Лошадку нашу что у крестьян оставили приведет староста. Найдите только нам нашего проводника! - попросил характерник, вытирая слизкую жижу со своей палицы пучком травы.

-А чего меня искать-то, тута я, спужался уж больно, ноги сами понесли невесть куда! Лишь портки сменить надо и ужо готов к новым странствиям! – пробубнил смущенно Назар, а потом добавил:

-Виноват я, рябаты, струхнул малехо, когда эта уродина болотная вблизи появилась - словно в самую душу мне смертушка заглянула! Сам не понял, как с версту пробежал без оглядки.

-Да ладно тебе старик, не тушуйся, ты всю жизнь учился земельку обрабатывать, да на зверей охотиться, а мы долго учились со всякой нечистью бороться. Доведи нас только к нашей общей цели! Но главное приведи к нам мою лошадку Розочку, не допрем мы сами этот груз бесценный… - молвила мольфарка и о чем-то задумалась.

-Погодь – погодь странники! За то, что подсобили наши земли избавить от энтой злой нечисти, дам я вам в помощь своих лучших воинов, да и коней раздобуду. Мои соплеменники и охрану вам обеспечат и по всем канализациям Некрополя, проведут ежели надобно. А заодно и харч нам своруют, серебро-то давно уж закончилось – рыкнул вожак и стукнул о землю палкой.

Около двух десятков волосатых гоблинов, тотчас образовали вооруженный кортеж и ровно столько же умчалось в поисках лошадиной силы.

-Спасибо тебе великий вождь маленького народа, надеюсь древние боги на нашей стороне! – громко произнёс монах низко поклонившись…

Глава 4 Освобождение.

Древние башни Некрополя показались им на глаза ближе к вечеру, когда солнце практически касалось горизонта. Сей бесславный город был построен на подмостках старого иезуитского кладбища, неведомо кем, но уж точно, человеком, знающим черную магию. Ибо сатанинские символы в виде шестиконечных кроваво-красных звезд, виднелись на вершине всех его храмов, а у основ захоронены останки их древних предводителей.

Каждый из восходящих царедворцев считал делом своей чести приумножение богатств и роскоши, в основном на людских смертях, горе и страданиях…

- Ну, чаво ребяты, делаем все, как и договаривались, я подвожу повозку поближе к воротам, вон вижу, как раз купцы свои товары охране предъявляют и быстро ухожу! - пробормотал проводник, целуя нательный крестик.

-Да, ты главное не межуйся, Назар, как шумиха начнется, мы уже будем по ту сторону стены. Гоблины, наверняка попали в город через канализацию и только ждут нашего сигнала! - сказал характерник и бесшумно растворился в тени.

-Все будет хорошо, старче, мы их выручим - мои видения редко меня подводят! – тихо произнесла мольфарка и тоже исчезла.

Как и следовало ожидать, стража обнаружив, ничейную телегу с бочкой и надписью «ВИНО», завезла ее на задний двор, так сказать «для выяснения» и поздней ночью, доблестные охранники естественно решили найденный товар проверить. Изголодавшаяся и обозленная кикимора была просто в бешенстве - как только крышку сбили, то тотчас словно взбежавшее тесто она выплеснулась из деревянной ловушки наружу.

Расплевывая, свою смертоносную слюну во все стороны и разрывая всех, кто ей попадался в пути на части, она жадно пожирала плоть всеми своими частями. Казалось мерзкий болотный кисель превратился в зубастую гидру с множеством голов и когтистых лап. Визжащие крики, разбегающейся стражи разбудили, весь город…

В это самое время лазутчики-монахи сумели не только разведать, где находятся заключенные пленники, но и применив свои тайные навыки проникнуть вовнутрь холодных подземелий, попутно захватив своего седовласого проводника.

Полупьяная стража тюрьмы не оказала практически никакого сопротивления, двум умелым бойцам казачьего боя. С десяток откормленных сытой и беспечной жизнью охранников были обезоружены и надежно связаны.

В железных клетках находились не только жители деревни Назара, но и много других пленников. Они радостно кричали, и пытались зацеловать своих спасителей, после того как были освобождены.

Выбравшись наружу в один из длинных коридоров замка и подав условный свист, они услыхали, глухое бормотание карликов прямо под ногами.

-Смотрите - вижу сигнальные огоньки в канализации, они указывают путь в сторону северного моста - наверняка, там, где-то есть проход в коллектор, - шепотом сообщил счастливый староста, крепко держа за руки жену и ребенка. Вереница беглецов очень вовремя нырнула в сквозные подвалы, так как наверху уже начался большой переполох. К счастью они вовремя запаслись факелами и примерно знали направление. Бежали долго, а позади судя по шуму уже была облава.

На одном из многочисленных перепутий Назар применил свой трофейный арбалет, отобранный у стражников и весьма - весьма удачно.

- Берегись дочка, сзади тебя маг изуверский! – крикнул он, выпуская толстую стрелу прямо в цель.

-Вот блин, колдуна – то я и не почувствовала, - молвила девушка, наклонившись над поверженным врагом, это был старый морщинистый дед в черном балдахине. Он был лысым без глаз и ушей, а в его горле торчала стрела, с капающей кровью. В руках он держал светящийся рунический амулет.

- Нам очень повезло! Этот был боевой маг, он хоть и дряхлый на вид, но сильный, и вполне мог применить к нам магию абсолютного паралича! – прошептала чародейка, к чему-то внимательно прислушиваясь.

-Непонятно, только как он только здесь оказался, почти все защитники мечутся возле главных ворот, пытаясь справиться с нашим болотным монстром! – задумчиво произнес Миха, внимательно рассматривая светящиеся руны артефакта и добавил:

- Да, хорошо, что мы изначально запланировали для отхода подземные лабиринты. Очень надеюсь, наши лесные карлики сумеют отыскать проход на свободу.

-Точно, только смотри, сколько за нами народа собралось – и в основном женщины и дети! А вы о как в рабство попали? – спросила мольфарка, насторожено рассматривая приближающихся к ней рослых мужчин.

-Вы за нас не бойтесь, мы за себя постоять сумеем, коль надо будет! – ответил самый крепкий из них! Мы не из ваших мест, просто кочевники пленили нас в бою и ради забавы выставляли на гладиаторские бои. Благодаря вам мы наконец стали свободными и раздобыли оружие и главное - никто больше не заставит нас одеть кандалы!

-Хорошо брат, как зовут тебя и сколько у тебя бойцов, готовых сражаться? - спросил Мих у предводителя.

-Меня зовут Хорум или для друзей - Хор. В живых со мной осталось только пятнадцать человек, но поверь, каждый из нас стоит дюжины, всех тех толстопузов, которые встречались тебе на пути. Командуй старшой, куда двигать дальше - мы будем защищать ваш тыл, сколько сможем.

-Спасибо, Хор, я Миха, это Марена, мы монахи - характерники, вот рядом проводник Назар. Нам сейчас главное - спуститься в головной коллектор, что возле моста, нас там ждут другие провожатые и путь к спасению, а может быть и к смерти…

Глава 5 Подземный лабиринт.

В затхлых проходах туннеля воздуха становилось все меньше. Группа беглецов, наконец встретила карликов-проводников, и они с факелами в руках, ускоренно побрели подземному лабиринту.

-Миха, за нами погоня, мы уже слышим их топот, вам с детьми точно далеко не уйти! Бегите сами и дайте нам умереть достойно! – громко крикнул командир гладиаторов и выхватив из ножен меч, первым бросился навстречу врагу.

-Марр, нужно им помочь, сестренка! В узких проходах мы сможем достойно дать отпор этим работорговцам! – прокричал характерник, вращая в руках боевую палицу.

-Нет, милый, не сейчас! Мы им уже ничем не поможем! Я чувствую сзади присутствие более сильных магов, и даже я не в силах с ними справиться! Только самая большая опасность нас ждет впереди, не знаю, что это, но ее сила ментально съедает меня заживо! Нужно срочно убираться из катакомб, пока еще есть надежда!

Изможденные пленники, казалось, получили невидимый заряд бодрости, когда услыхали позади себя шум битвы и вскрики умирающих. Они бежали, что есть духу, часто падая, спотыкаясь и поднимаясь вновь.

-Эти чертовы туннели тянутся под землей на много верст вперед. Люди устали и просто умрут сейчас от усталости! - хриплым голосом доложил Назар, устало прислонившись к мокрой стене.

- Ничего, дружище, нам немного осталось, потерпите чуть – чуть! Наверняка наши славные защитники все перебиты. Если продолжится погоня, нам всем не жить! – ответил Миха и рывком бросился к старику, но было уже поздно…

Сзади седовласого деда в тусклых факельных отблесках, появилась черная бесформенная тень и словно плащом укрыла несчастного, полностью поглотив тело. Упавший на каменистый пол старый арбалет указывал на печальную участь его владельца.

-Бегом к свету! В конце туннеля выход! Я его уже чувствую! - закричала пронзительным голосом мольфарка, устремляясь в проход.

То там, то тут, слышались пронзительные предсмертные вскрики беглецов из мрака появлялись мрачные силуэты невидимой смерти, увлекая их тела в неизвестность…

К счастью выбраться на поверхность, удалось большинству беглецов за исключением десяти людей и пяти карликов. Узкая щель из туннеля вывела их прямо к опушке леса, возле обросшего мхом камня бежал родник.

-Ну слава, нашим Учителям мы живы! - вдыхая чистый воздух произнесла девушка, устало повалившись на землю.

- Да, хероватая у нас вышла прогулочка! Чудом выбрались, не иначе! Даже не представляю, что за мерзость там была и как с нею можно было справиться! – буркнул, усевшись рядом на траву, мольфар, задумчиво уставившись на черный проход катакомбы…

- Нам очень повезло, братишка, что мы выбрались. Эти твари боятся только солнечных лучей и их практически нельзя уничтожить! Это были настоящие пещерные Мраки. Они поглощают сущность человека целиком, превращаясь его в более плотный сгусток враждебной энергии. В древних книгах чародеев мне довелось прочитать про их существование и о выжившем монахе - его спас солнечный свет, пробившийся сквозь земляной провал.

- Так вот почему за нами никто уже не гонится! - либо испугались и вернулись, либо пошли на корм Мракам-собакам! Что скажешь, Марр?

-Да, ты прав, я чувствую их страх и боль! Наши преследователи, наверное, тоже не ведали об этой угрозе! Или самонадеянно решили, что справятся! Даже самые сильные колдуны сейчас умирают в муках, эти твари перетравливают их живыми! Упаси Создатель их темные души!

Девушка вздохнула выпила глоток воды из родника и продолжила:

-Что-то нехорошее стало меняться в нашем мире! Уничтожается все живое и прекрасное, а взамен властвует смерть и разруха! Не знаю, хватит ли наших сил и помощи наших братьев, чтобы справиться со всем этим!?

-Не парься, сестренка, я буду мстить и мстя моя страшна! Помнишь, как говаривал наш учитель: «не пытайтесь изменить мир вокруг себя! Меняйте те события, которые вам подвластны!» Вот спасли гоблинов от болотной кикиморы, потом считай целую деревню от рабства освободили – мы исполняем свое предназначение, как тому велит Закон мольфаров-характерников.

К вечеру следующего дня, путники наконец добрались-таки к родным местам, попутно распрощавшись с лесными карликами. Радость и слезы на лицах, уцелевших нельзя было передать словами. Деревня ожила, крестьяне сумели почти заново отстроить свои деревянные избы и с нетерпением ожидали свои семьи, а наших главных героев ожидали новые приключения…

Глава 6 Либо ты - либо тебя!

По слухам - на западных склонах Междуречья появилась напасть – держи-камень, тварь доселе невиданная, но жутко прожорливая…

- Все, я больше не могу и шагу ступить, изверг толстокожий, давай передохнем немного! – обиженно надув губки мольфарка топнула ногой и стала похожа на меленького капризного ребенка.

-Ничего себе - ты же характерница, Марена - тебя назвали в честь богини водного царства, ты даже сильнее огня, ибо можешь его затушить взглядом. Нас много лет подряд обучали не чувствовать усталости, голод, холод. Выбрали из нескольких десятков послушников монастыря Мольфаррии, и мы только в самом начале пути своего предназначения…

-Только не напоминай мне пожалуйста о всех тех ужасах, которые мне удалось пережить! Вам мальчикам хорошо, повоевать, подраться, геройствовать - вот все ваше призвание в жизни. Мы, девочки, совершенно из другого теста слеплены, материнство и семья - вот наш жизненный стимул, а я его лишилась взамен магии чародейства! Кстати, не забывай, что и ты после всех тех колдовских зелий, не сможешь оставить после себя потомство, лишь выбрать достойного ученика и передать все свое умение, твой удел… - грустно ответила девушка и по ее щекам побежали слезы.

-Перестань, сестренка, не плачь, я ничего не забыл, только и ты вспомни наш последний экзамен - «испытание пламенем», у тебя был шанс вернуться в обычный мир, как и многим другим ученикам, стать обычной целительницей, но ты выбрала непосильную для многих судьбу - стала чародейкой.

-Да, да ты прав, Миха, только, ты, как и все мужчины слеп, ведь я не только твоя сестра по вере, но еще и самая обычная женщина! Я влюбилась в тебя еще в детстве, сразу, как только мы познакомились. Прошло ровно десять лет назад. Ты помнишь? Тогда - на испытаниях, я сломала себе ногу, а ты нес меня много верст по пересеченной местности. Сумел в одиночку отбиться от стаи голодных волков и задушил голыми руками трехметрового пещерного полоза. Поверь у меня сильная воля, но рядом с тобой, я потеряла покой, сон, аппетит и никакая магия не в силах была вылечить меня от этого заболевания под названием – ЛЮБОВЬ!

С тех пор наша дружба и мои чувства только крепли, а ты ничего не видел или не хотел видеть. Я ничего не могу с собой поделать, хотя понимаю, что у наших судеб разные пути! Милый, обними меня пожалуйста сейчас.

-Любимая моя чародейка, я тоже тебя безумно люблю, но, как и все влюбленные мужики веду себя как последний дурак! Прости, что вечно поддевал тебя все время и старался обидеть, ты моя и только моя! Не знаю, что там с судьбой - злодейкой, но я никому тебя не отдам, сколько бы нам ни предстояло быть вместе! Детей может своих у нас не будет, но мы сможем усыновить будущих учеников…

-Почему это усыновить, а я хочу, может быть - удочерить! Иди ко мне, любимый, возьми меня. Здесь, сейчас в этом утреннем лесу - так красиво!

Молодые сильные тела мужчины и женщины исполняли свой удивительный танец любви среди поросших мхом камней, на заре заходящего солнца. Лишь к утру им удалось уснуть крепко обнявшись и наслаждаясь минутами кратковременного отдыха перед предстоящим испытаниями…

-Вот, даже и не знаю, куда нам дальше идти-то, чувствую какую-то опасность справа от нас прямо на раздорожье – молвила девушка игриво поведя плечом.

Мольфарка не ошиблась - приближающиеся всадники, судя по одежде, были воинственными орхами-кочевниками, другими словами, убийцами, насильниками и работорговцами.

-Их слишком много, нужно отойти к тем камням, что у поваленного дуба навалены, а заодно припомнить им все разграбленные деревушки и сломанные судьбы, что остались после их набегов - скрежетнув зубами, молодой монах лихо закрутил боевую палицу, прикрывая отход.

Летящие в них стрелы разлетались в разные стороны, словно от лопастей мельницы. Уже на самом большом камне-валуне мольфарка достала свои магические четки и принялась их раскачивать, нашептывая лишь ей известное заклинание.

Волосы чародейки развеивались на ветру, из глаз казалось вылетали искры, вокруг нее образовалось марево хаотически прыгающих теней, постепенно обретающих четкие контуры огромных жуков-навозников.

Судя по спотыкающимся лошадям и летящим через их головы разбойников, иллюзия явно подействовала. Дальше навыками казачьего боя стал «перевоспитывать» злодеев мольфар-характерник. Лихо крутя пируэты и сложные траектории, он ломал копья и кости грабителей с большой дороги не щадя никого. Войдя в особый транс, он был неуловим и почти невидим для большинства противников, а когда его подруга навела марево из сотни прожорливых муравьев, те сразу же бросились врассыпную, бросая оружие, сбрую и раненных…

-Ты тоже ничего, любимый, постарался на славу, почитай надолго избавил от разграбления все ближайшие деревушки. Каждый раз любуюсь твоими неуловимыми движениями, ты - наверняка превзошел своего учителя Вольнобора, а ему равных во всей округе никогда не было.

-Токо не вгоняй меня в краску, а то зазнаюсь - корона вырастет, стану ленивыми и толстым! Берегись, Марр…..ена..! – крикнул мужчина и прыжком столкнул свою спутницу с камня.

- Замри, не шевелись! – шепотом произнесла мольфарка, поднимаясь на ноги. Она весьма болезненно упала оземь и в ее глазах сверкали разрушительные молнии.

-Храни нас Создатель, что это за страшилище такое? – только и смог выдавить из себя характерник пятясь назад.

-Это – тролль, милый, правда необычный тролль, человек-камень, может десятками лет лежать не двигаясь, пока не почувствует рядом живую плоть. Вот ты тут ему достаточно еды заготовил… - проведя рукой вокруг побоища, девушка, брезгливо поморщилась и отошла на безопасное расстояние.

Огромное медведе-подобное тело с метровым носом неповоротливо стало на задние конечности и принялось перемалывать своими верхними отростками-булавами все, к чему он мог дотянуться. Судя по всему, глаз у него тоже не было. Верхняя часть головы полностью заросла мхом и кустарниками. Громко хрюкнув челюстью-пещерой, монстр стал жадно поедать остатки отряда кочевников вместе с землей и подвернувшимися камнями.

-Нет, Мих, у этого древнейшего жителя нашего мира, полностью отсутствуют слабые места, ровно, как и разум. Он может лишь изредка просыпаться для корма и снова засыпать на долгие годы. Оставим его в покое - от болезней и мародеров погибает намного больше жителей наших земель, чем от его краткосрочного пробуждения. Если светят звезды, значит кому-то это надо! Его жизненный путь тоже кем-то предопределен свыше…

-Теперь я уже понимаю, почему эта разрушенная деревушка и церковь полностью заброшены, - прошептал характерник и попытался палицей отогнать насекомое.

Реакция лесной жительницы было молниеносной, увернувшись от удара, она молниеносно сделала выпад и укусила бойца за бедро, впрыскивая парализующий яд.

- Закрой глаза и уши, милый! – заорала не своим голосом мольфарка, лихорадочно перебирая в плечевой котомке кожаные мешочки с травами. Найдя нужный, она бросила его в затухающий костер и зажмурилась - ярка вспышка и громкий хлопок, казалось, выжег глаза и оторвал напрочь уши. Лишь через несколько минут к ним стали возвращаться зрение и слух, но болезненный шум в голове все не прекращался. Хищника нигде не было видно и на том спасибо!

-Ну, ты даешь, мать-моя женщина! Знавал я одного кудесника с «черным порохом» и о его шумных проделках в нашем монастыре, но ты-то точно его превзошла в умении! – болезненно потирая укушенное место, монах внезапно упал на спину потеряв сознание.

-Сейчас, любимый, сейчас, я тебе помогу! Ты только не умирай, прошу тебя! – чародейка плакала навзрыд, лихорадочно смешивая только ей известные компоненты в деревянной чаше. Добавив из кожаной фляги воды, она перемешала все это серебряной ложкой и положила кашицу на рану спутника, перемотав чистой повязкой.

-Нам нельзя здесь оставаться Миха! Я чувствую новую беду, приди в себя, ну пожалуйста, хоть на время! - девушка целовала любимого в закрытые глаза не переставая плакать.

-Да, да, я слышу тебя, сейчас я встану, помоги мне только подняться!

Парочка с трудом стала продвигаться в ближайшее убежище за спиной и как раз вовремя. Как только они сумели за собой закрыть покосившуюся дубовую дверь церкви, в нее стал кто-то ломится.

-Эта тварь все никак не успокоится, уж больно голодна, мы только ее отогнали, но вряд ли это хилое сооружение долго продержится, дай мне посох, – хрипло прошептал мужчина, наваливаясь плечом на косяк двери.

-Ой, мамочки, он остался там, у костра, прости меня, я о нем совсем забыла, как и свои магические четки – виновато проговорила Марена и тоже стала подпирать дверь руками.

Спасение пришло, откуда и не ждали. Слушай, там еще кто-то наверху затаился! - крикнул монах, указывая кивком на чердак здания.

Действительно, шум внизу, выманил на поле брани еще одного хищника – гребенчатого ящера такого – же большущего размера. Он выбрасывая раздвоенный язык медленно спускалась вниз.

-Это дневное животное и оно нас плохо видит, чувствует только сильную вибрацию, нужно открыть двери и спрятаться, этим зверюгам будет явно не до нас! - прошептала с надеждой в голосе мольфарка и отбросила тяжелый засов.

Знание монастырской зоологии не подвело и в этот раз. Сороконожка ворвалась в здание и тотчас попала в лапы ящера. Два хищника сцепились в безумном танце боя насмерть. Остатки деревянной мебели разлетелись, как шрапнель, во все стороны, когда огромные тела кувыркались рядом с монахами, разрывая друг друга на части. Характерники укрылись за поваленной стеной, и девушка сплела контур защитных рун, надеясь на что она защитит…

-Нужно убираться из этого здания, пока оно не завалилось! – прокричал мужчина, ухватив чародейку за руку и поволок ее на выход. Уже на улице, тяжело переведя дух, они наблюдали за победой сороконожки - ее яд был более сильным подспорьем, в этой схватке чем острые икла и когти.

С оторванными лапами и прокушенными во многих местах брюха, она с явным удовольствием, пробила голову ящерицы и стала с аппетитом поедала ее мозги - самую питательную часть поверженного врага.

-Никогда бы не подумал, что насекомое может быть столь сильным. Ей сейчас явно не до нас, забираем вещи и бесшумно отходим! Спасибо милая за перевязку, твоя травяная магия меня просто спасла от смерти! – смущенно сказал характерник, опираясь на свою боевую палицу.

- Да, не за что, ведь мы с тобой, как единое целое! Это я только сейчас поняла! Будь со мной всегда рядом любимый, и мы все трудности преодолеем! Знать такая наша судьба! – чародейка обняла мужчину и крепко поцеловала его в губы.

-Либо ты - либо тебя! – философски заметил характерник, нежно обнимая свою спутницу за плечи…

Глава 7 Ведьмы против гарпий.

К обеду следующего дня усталые путники вышли к реке, чтобы наконец вдоволь напиться и искупаться. Прохладная вода приятно бодрила нагие тела и казалось, словно чудодейственный бальзам наполняла их внутренности живительной силой.

-Какие еще испытания нас ждут впереди, Марр? – потирая натруженные ноги руками, характерник, с удовольствием распластался на траве и притянул к себе любимую девушку.

-Перестань дурачиться, Мих, вам мужичонкам только одно на уме - утолить свою похоть! – притворно сопротивляясь, мольфарка потянула его на себя…

Их переплетенные тела кувыркались в высокой траве, исполняя извечный танец любви и распугивая трескотню кузнечиков. Когда они, наконец, насытились друг другом, мужчина молвил:

-Ты знаешь любимая, только когда мы вместе мы, я ощущаю себя единым целым, а без тебя словно чего-то не хватает -наверное это и есть любовь!

-Милый, любовь, это когда ты готов пожертвовать жизнью ради другого или в конце концов -продлить свой род. Увы - мне уготована другая участь! Судьба мольфарки –характерницы.

-Не грусти солнышко, ведать нам на роду так написано… зато наши жизни будут всегда полны новых приключений и опасностей, вот… кстати, и они, будь неладны… не запропастились… одевайся живо! - пробормотал недовольно монах, быстро натягивая одежду.

Вечерело, в темно-синем небе появились неясные тени и явно слышался шелест чьих-то крыльев. Прямо над их головами стремительно пролетели невиданные доселе человекообразные твари.

-Кто они, Марена? С виду вроде как похожи на людей только с кожаными перепонками на руках и кажись с хвостами. Как только нас в кустах не заметили?

-Это – гарпии! Поверь, нам повезло - их зрение позволяет увидеть даже букашку в траве, скорее всего у них другие заботы окромя нас образовались.

Перебравшись вброд через реку, парочка смельчаков устремилась вслед улетающей стае так сказать на разведку, и оказалось не зря…

Шум яростной борьбы в развалинах какого-то разрушенного замка был слышен за много верст. Только приблизившись вплотную, монахи увидели ужасающее кровавое поле сражения.

Два десятка обгорелых и разорванных на части тел летучих бестий валялись вперемешку, не давая возможности определить победителя. Из уцелевших бойниц строения периодически вылетали яркие магические шары, поражая летающих захватчиков. Последние также весьма успешно атаковали защитников, разрывая их своими острыми когтями и скорпионьими жалами на спине. В небе лихорадочно носились длинноволосые ведьмы в ступах или на древних метлах. Тотчас в них на полном ходу врезался крылатый отряд зубастых дев, внося сумятицу и кровавую вакханалию адского пиршества…

-Главное сейчас - не высовываться! Им сейчас не до нас! Только смотрим, не высовываясь из кустов! Я сплету над нами сеть невидимости! Будет что потом старейшинам-волхвам поведать – тихо прошептала на ухо девушка.

-Кто эти создания, милая? За что дерутся? Никогда такого не видел и не слыхивал!

-Эх ты, древние манускрипты читать надо было что в нашей сокровищнице спрятаны. Эти Морганские ведьмы защищают свое древнее капище от Вистмудских гарпий. Обе стороны много веков считают эту землю своей сакральной территорией и периодически поливают ее кровью. Даже здесь на расстоянии я ощущаю злую, темную, могучую силу, исходящую из земли, что под камнями спрятана. Ведьмы часто здесь проводят обряды с человеческими жертвоприношениями, да и гарпии любят поживится человечиной на этих пропитанных кровью камнях…

-Смотри, смотри, похоже, ведьмы в этот раз одержали победу! Вон парочка над нами как сцепилась, не иначе самые бойкие, так и рвут друг друга на части! Вот одна с перебитым крылом упала прямо за нами! Нужно ее добить пока не набросилась на нас с тылу! - крикнул мужчина крепко сжав рукой свое оружие-посох и потащив насильно подругу за собой.

-Нет, милый, в этой войне нет победителей, и не будет, наверняка уже на завтра эта «мертвая территория» будет свободной! Смерть сегодня собрала свой богатый урожай и насытилась, до следующего раза. Вот гарпии раненой надобно помочь, видение мне было, пригодятся нам ее навыки уж поверь…

-Ты с ума сошла дуреха, посмотри на ее когти и в ее бешеные глаза! Она разорвет нас за секунды!

-Я все сделаю сама, только ты пожалуйста не вмешивайся!

Смелая чародейка бесстрашно подошла к бьющейся на земле твари и что-то тихо зашептала, потом достала из плечевого мешка пропитанную особой мазью повязку и приблизилась вплотную. Мужчина крепко держал в руках свою боевую палицу, намереваясь применить ее при первой же опасности. За их спинами битва же стала постепенно затихать, лишь победные вопли переплетались со всхлипами проигравших за сегодняшний день…

К счастью врачевательницы, летающая тварь, была разумной и вполне понимала, что монахиня - ее единственное спасение. Успокоившись, она беспрепятственно предоставила свои раны для исцеления. Девушка шептала магию исцеления, и испуская из пальцев рук, мерцающую энергию заживления. Шепча на непонятном наречии слова благодарности, она вскоре сумела даже встать на ноги и сильно шатаясь, растворилась в густых кустарниках.

-Откуда ты знаешь их язык и привычки? У нас вроде бы не было таких занятий по иносказанию!

– Ну, наверное, женская солидарность сыграла там, жалость может быть…

-Да, ты почти прав и это тоже, но самое главное их преданность и не только друг к другу! Они выбирают одну пару на всю жизнь как наши лебеди и всегда будут верны человеку их спасшему! Думаю, мы еще с ней встретимся. Лорр предупредила, что теперь будет чувствовать меня даже на расстоянии и поможет, когда нам будет угрожать смертельная опасность.

-Лорр - дивное имя!? Но все же приятно иметь в союзниках столь храброго воина, хоть она и баба с крыльями.

- Милый, ты даже не представляешь, как нам повезло, ведь спасая одну особь гарпий, мы стали друзьями для всего их летучего племени…

Глава 8 Болотные черви.

Активной помощью летающих воительниц парочка путешественников воспользовалась буквально через несколько дней. От жителей близлежащей деревни Борщовки они узнали о страшной эпидемии неизвестного заболевания, городка Митервонии, что располагался вблизи от торфяных болот.

Все здешние землекопы повсеместно добывали торфяную грязь, перерабатывали ее вместе с сеном в прямоугольные брикеты и высушивали ее на солнце. Использовалась сия продукция в печах для отапливания домов и готовки пищи. Товар пользовался бешеной популярностью, так как стоил дешевле дерева и был значительно легче, что особенно ценилось при транспортировке.

Судя по непроверенным слухам и бабьим сплетням, многие заболевшие горожане стали появляться на дальних дорогах в полном своем беспамятстве. В безумстве они нападали на проезжающие караваны и отдельных путников, всячески пытаясь их укусить или буквально разодрать голыми руками.

Местная власть как всегда была не у дел, занимаясь лишь поборами и личными дрязгами. Казнокрадство и обжорство занимало все это время главу Митервондской управы, куда входило еще около пяти крупных поселений даже после того, как полностью пропал отряд сборщиков налога в тех местах. Свинообразный барон высказал «большую озабоченность» странной болезнью людей и приказал выставить вооруженные дозоры на въезде в другие города с карантином для всех остальных граждан. Корона вирус-мать его за ногу!

-Слушай, а торф то из чего состоит-то? – спросил монах у просвещённой подруги, когда на горизонте показался сам городишко.

-Торф – органическая порода, образующаяся в результате биохимического процесса разложения (отмирания и неполного распада) болотных растений при повышенной влажности и недостатке кислорода. Использование торфа как топлива обусловлено его составом: большим содержанием углерода, малым содержанием серы, вредных негорючих остатков и примесей. По сути - это молодой уголь с высоким коэффициентом полезного действия! – столь мудреную тираду мольфарка выпалила без запинки, словно сдавала экзамен по геологии в монастырской обители.

-Все, все, милая, дальше не продолжай, я почти ничего не понял. Пришли ужо! Надобно покумекать только, как нам пройти мимо стражи - вон гляди, частокол в три метра аршина высотой и башенки, явно со стрелками виднеются! – буркнул мужчина и тотчас растворился в воздухе…

Удивительное появление чародея за закрытыми воротами лишь напугало жалобно блеющую козу, привязанную к изгороди. Вокруг не было видно ни единой живой души, лишь разбросанное оружие, боевое снаряжение и кровавые лохмотья одежды говорили о том, что здесь явно происходило что-то непонятное и явно недоброе... Вот что именно, угадать не получалось…

-Что ты на это скажешь, Мара? – спросил спутник, поведя указательным пальцем вокруг разбросанной амуниции, потом покрепче взялся за палицу.

-Пока не знаю любимый, но мои последние видения были явно связаны с мертвыми людьми и какими-то болотными червями, может в этом есть какая-то определенная связь? Ты же знаешь, я не все могу предугадать и прочувствовать, но думаю, нам надо двигаться в сам город - там все ответы!

Через несколько утомительных минут характерники вошли в Митервонию. Унылые пустынные улицы в беспорядке были завалены всевозможным оружием и личными вещами горожан. У боевых монахов было стойкое ощущение, что местные жители всячески пытались от чего-то убежать или спрятаться, но увы - не успели…

-Вон, гляди, кажись собака к нам бежит или даже две! - молвила девушка и напряженно всмотревшись вдаль закричала:

-Убей их, Миха они заразны! Их ядовитый укус погубит нас!

Опытного воина не нужно было дважды просить. Ловко увернувшись от истекающих слюной челюстей, он молниеносно проломил черепа бедным зверушкам. Как оказалось, после, это были лишь первые испытания на прочность.

-Бегом в городскую ратушу! Вижу целую стаю голодных тварей! Только за теми дверями наше спасение! – успел крикнуть мужчина и поволок растерянную подругу по каменистым ступеням. К счастью здание головного магистрата было сделано на совесть, из гранитных камней и толстых дубовых бревен. Буквально в метре от хищных пастей они успели закрыться на засов и перевести дух.

-Да цветочек, час от часу не легче! Сколько же разной мерзости бродит по миру-то? - злобно пробубнил характерник, вытирая свой посох от запекшейся крови.

-Вот - вот, погляди в окно, кажись бывшие хозяева тех самых собачек к нам пожаловали! – ответила мольфарка и стала что-то тихо нашептывать.

К их временному убежищу действительно приближалась толпа людей, точнее то, что от них осталось. Это были настоящие мертвяки, полу гнилые, полу развалившиеся тела, передвигались каким-то удивительным скачкообразным образом. Погалдев на непонятном языке, они попытались было взломать дверь.

-Смотри, Марр, у них что-то торчит из головы, по бокам! Бр… какая мерзость! - удивлению странников не было предела, ибо из ушных раковин несчастных жителей змее подобно извивались ярко-красные ленты.

-Да - да я вижу, Миха, это - видоизмененные болотные черви, у нас есть записи про них в архивах ордена. Они каким-то образом проникли в их тела и полностью парализовали их волю. Тут мы абсолютно бессильны, их мозг мертв и подчиняется только мышечная масса примитивным указаниям своего носителя. Я не в силах повлиять на их поведение! Их единственное предназначение - это добывать пищу! В телах каждого из несчастных находятся целые выводки яиц. В данный момент мы их интересуем только в качестве обеда!

-Ничего не дрейфь, подружка! Думаю, я легко сумею справиться с десятком мертвяков и дюжиной соба…! – договорить боец просто не успел, так как в задней части здания послышался громкий треск и шум падающей стены.

-Вот, и не стоило их недооценивать, эти твари наверняка сумели сделать таран и пробили опору! Остаток мышечной памяти у них еще остался, видишь у некоторых в руках оружие и инвентарь. Бежим на крышу, там у нас хоть какой-то шанс появится на спасение! - голос спутницы дрожал толи от страха толи от предчувствия чего-то непоправимого. Парочка понеслась по деревянным ступенькам наверх слыша, как позади их уже настигают…

На чердаке было темно и жутко пыльно. Открыв окно, они выбрались на карниз и стали пробираться к его самому дальнему краю.

-Посмотри котенок, мы наверняка сможем спрыгнуть? Бог не выдаст - труп не съест! – проговорил монах, внимательно осматривая местность. По закону вселенской подлости здание стояло на приличном расстоянии от чего бы то ни было.

-Вот, зараза, так зараза! Ни дерева рядом, ни постройки! Будем, наверное, принимать бой здесь! Постараюсь уложить их как можно больше! Надеюсь, с размозженными мозгами они за нами не угонятся! - крикнул мужчина и остервенело принялся молотить выползающих со всех щелей прожорливых монстров посохом. Сразу несколько любителей человечины полетело сломанными куклами на каменную брусчатку, причем без явного успеха на счастливые приземления. Девушка умела вращала вокруг себя металлические четки, которые не только были концентратором магической силы, но и весьма опасным оружием в опытных руках.

Стало темнеть, характерники с последних сил отражали натиск тварей, а их не становилось меньше. Судя по всему, почти все жители Митервонии были подвержены заражению этими членистоногими, а может и другие соплеменники близлежащих поселений. Когда натренированные тела монахов стали просто падать от усталости и боли, наконец пришло чудесное спасение…

-Смотри на закат, милый, я тебе говорила, что гарпии нам пригодятся, так оно и вышло! - радостно закричала мольфарка, отбиваясь двумя острыми трофейными клинками, и отправляя очередного охотника за их скальпами в страну «вечной охоты».

Чего же они-раньше-то не спешили, едрить -колотить, у меня уже конечности отваливаются от усталости! – нанося удары магией ослепления, магической палицей, ногами и руками, характерник сделал прыжок в широкую растяжку и сшиб с крыши двоих мертвецов одновременно.

-Не злись! Не любят они солнечного света, терпят, но не переносят. Ночь - их главная стихия и основной союзник! Смотри их кажись целое полчище!

Действительно, армада летающих бестий срывалась с неба, словно парящие коршуны, разрывая мертвые тела на кровавые ошметки. У контролируемых мертвяков полностью отсутствовал инстинкт самосохранения, ибо бежать они не торопились. Лишь когда последний из них, перестал шевелиться, ярко-красные ленточки, стали медленно выползать на поверхность из того что раньше называлось человеком.

-Нужно их всех сейчас сжечь скопом, пока они снова не нашли себе очередную жертву! – крикнула девушка и проведя хитроумный пас руками, кружась в причудливом танце, стала выплёскивать из них ярко голубой протуберанец. Магические лучи от шара, коснувшись копошащихся членистоногих, вспыхивали, словно это был сухой тростник. Противный писк и взрывающиеся тельца заживо горящих тварей разнесся далеко по всей округе…

-Спасибо тебе, Лорр! Всему твоему племени спасибо! Ты вернула свой долг полностью! Чистого неба тебе и легкого пути! – громко поблагодарила чародейка, удаляющуюся в закат стаю гарпий.

Глава 9 Битва на речке.

Целых три дня длилось изнуряющее восхождение путников-монахов через Адельгейское ущелье – там у самого подножия, судя по слухам местных крестьян, намечалась серьезная заварушка, с кровавыми последствиями.

Кто и с кем собирался драться на смерть - достоверно никто не знал, но почти каждый встречный возница или прохожий, делал испуганное лицо и загадочно бубнил:

-Это будет истинная борьба добра со злом и если победит последнее, то наступит апокалипсис - кирдык то есть по-нашенски.

-Что ты думаешь, Марр, по этому поводу? – спросил монах на привале, и выбрасывая надоедливый камешек из своего кожаного ботинка.

-Ничего пока не вижу, мой герой, но явно ощущаю, что кровавая вакханалия уже началась, мои пальцы дрожат и сердце стало биться в два раза чаще! Нам надо поторопиться, если повезет, то сможем вовремя помочь достойным представителям здешних мест и перевесить чашу…

Действительно, преодолев каменную гряду, характерники с высоты птичьего полета увидели эпохальное сражение двух «разношерстных» армий. Подойдя поближе, на безопасное расстояние они сумели наконец разглядеть всех участников вооруженного столкновения.

Со стороны древнего леса тысячами жужжащих пчел вылетали смертоносные жала стрел и почти ни одна из них не прошла мимо цели, поражая маленькие темнокожие тельца атакующих тварей.

Граница боя проходила как раз вдоль реки, с одной стороны - высушенная каменистая пустыня с другой - зеленая стена колючих растений.

-Так лихо стрелять могут только лесные эльфы, правда, в густой листве мы их точно не увидим! - шепнула мольфарка и стала наводить морок вокруг их пристанища.

Со стороны их временная стоянка стала всем казаться кустарником чертополоха - вряд ли бы кто по своей воле захотел испытать ядовитую остроту его колючек.

-Вон гляди - гляди, орки стали наводить переправу. Они всегда ее избегали - плохо держатся на воде. Их здесь десятки тысяч, хватит ли стрел у лесных обитателей? – удивленно качая головой, Миха сел в позу скрещенных ног и медленно задышал. Его тело стало насыщаться особой энергией «силой берсеркера» - состояние воина, не чувствующего усталости и даже боли.

-Я так и знала - снова борьба за спорную территорию. Когда-то очень давно в здешней местности тоже процветала всеми красками природы жизнь - густые леса и полноводные озера давали возможность беззаботно питаться многим поколениям орков и глупых гоблинов.

Но, как и все примитивные организмы, они не думали о последствиях. Растения и деревья безжалостно сжигались на кострах, питьевая вода стала мертвой из-за привычки местных аборигенов сбрасывать туда всякий хлам, и отбросы, даже трупы соплеменников топили - им закапывать было просто неохота.

Они никогда ничего не производили и не выращивали. В отличии от большинства жителей - они просто паразитировали на их труде. Грабили, разрушали, убивали, похищали, требуя затем выкуп, их все устраивало, пока целые народы не объединились и наконец дали достойный отпор захватчикам. Вот и сейчас я предельно четко ощущаю, что союзниками эльфов стали пещерные гномы и речные сирены. Гляди - гляди, вон справа! – девушка кивнула в сторону, и мужчина тоже увидел серебристые хвосты речных дев, мелькнувшие возле строящейся из бревен переправы.

Дальнейшие события заставили крепко зажать уши и открыть рот, так как противные звуки прямо из воды просто сводили с ума.

Губительные песни сирен привели копошащееся стадо уродливых карликов в неистовство. Эти вечно немытые, заросшие густой шерстью монстры стали бросать в воду камни и копья, им на помощь тотчас пришли кровные родственники великаны - гоблины.

От своих соседей они отличались только гигантским ростом и еще более примитивным мозгом. Но инстинкт самосохранения подсказал им правильные действия - они стали бросать огромные валуны в воду и практически полностью разогнали испуганных русалок.

Несмотря на колоссальные потери от метких выстрелов лучников, бревенчатая переправа все же перебросилась на другой берег. Орда озлобленных мутантов ринулась по ней словно стая бешеных псов, размахивая тяжелыми дубинами и каменными топорами.

-Смотри, милая, вот там справа гномы, в траве прячутся, пора и нам вмешаться! Маловато их будет, перебьют всех! – шепнул мольфар и ринулся в рукопашную.

Как только первые полчища орков приблизились к лесной кромке из нее во весь свой маленький рост, встали боевые отряды гномов. Их тела были в железных латах и в руках они крепко держали железные топоры, выкованные в пещерных кузницах. Подземные люди готовы были умереть за свою землю.

Кровавое сражение набирало обороты. Мало чувствительные к боли гоблины, густо утыканные стрелами, все-таки сумели пробить брешь в строю защитников и бой перенесся уже в лесные чащи.

С каждой минутой количество атакующих все уменьшалось, но и среди защитников было много навечно павших героев.

Характерник-невидимка появился как раз вовремя: парочка рослых гоблинов стала ломать деревья, сбрасывая с них эльфов целыми гроздьями. Миха сумел высоко подпрыгнуть и со всей силы вонзить посох в глазницу одному из великанов. Тот дико заорал и стал размахивать своими ручищами, пытаясь ухватить обидчика, тогда монах с разворота ударил снова во второй глаз – ослепив его полностью. Через пару минут такая же участь ожидала второго нападавшего брата.

Мольфарка же сумела добить грозного врага молниями разрушения и своей волей овладеть поведением целой сотни карликов-орков. Их примитивный ум был в полной ее власти. Они стали вносить полную сумятицу и неразбериху, нападая на себе подобных.

Чаша весов победы медленно колебалась из стороны в сторону, на одной части было количество, на другой умение. Как часто и бывает в жизни, вмешался случай…

С неба хлынул сильнейший ливень, казалось, кто-то могущественный лил воду бочками, разряды молний пронзали воздух и поражали самых высоких бойцов гоблинов смертельными разрядами. Полоса крупного града, словно надежный занавес, отрезала наступающих орков посреди переправы и когда их скопилось самое максимальное количество, огромная волна, доселе мирной речки, смыла их всех вместе с бревенчатым сооружением переправы.

-Ну, вот дети мои, я пришел как раз вовремя! Уж не думали ли вы, что мы вас оставили без надлежащего надзора? Да, намолотили вы здесь нечисти, словно зерна в поле! Но главное не это! Рад сообщить - все теперешние испытания вы прошли достойно и ваше мастерство вне всяческих похвал!

-Огнебор, это ты учитель? Спасибо за помощь волхв!? Как мы рады тебя видеть повелитель стихий! Как там наш Ведом и другие братья? – в разнобой говорили смущенные ученики, явно получая удовольствие от похвалы.

-Не тараторьте, всему свое время, главное вы должны знать, что ничего еще не закончилось вас впереди ждут новые трудности, которые вы должны пройти с честью! - прозвучавшие слова, как и силуэт до боли знакомого наставника в миг исчезли в белой дымке тумана - вроде и не было его вовсе…

Глава 10 Вий-хозяин тьмы.

-Да что же это за задание такое – пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю, что! Прям сказка какая-то получается! – отплевываясь от грязи, бормотал мужчина и провалился в очередную глубокую яму.

Уже больше часа парочка характерников брела по пояс в болотной жиже в мрачных коридорах «проклятых пещер». Тусклый свет от подземных лишайников и начинающие гаснуть факелы в руках, лишь слегка подсказывали правильное направление в этих лабиринтах.

-Надеюсь нам повезет, и в этой слизкой жидкости не водятся никакие хищники! – громко чихнув. крикнула мольфарка, потом сильно раскрутила свои четки и сильно ударила ими по грязной поверхности.

-Накаркала блин, надо срочно выбираться из воды, меня только что укусила за ногу какая-то зверюга! – болезненно морщась, девушка еще раз ударила по жиже и сильный разряд магического тока наверняка поразил неведомого врага. На мутную поверхность всплыла полуметровая, конвульсивно-дергающаяся пьявка.

-Фу, какая гадость добей ее быстро, пока она не оклемалась! Миха прошу тебя!

-Сейм момент, мамзель, сей момент! - крикнул ее спутник и ударом своего боевого посоха отправил хищника в свой «болотный ад».

Выбравшись, наконец, в сухое место, они перевели дух и стали одновременно выкручивать мокрую одежду.

-Вот скажи всезнайка, а чего эти места называются «проклятыми»? - молвил мужчина, плотоядно рассматривая все открывшиеся прелести девушки.

-Так, ты на меня так не пялься, ничего сейчас не обломится, пока задание не выполним, да и места здесь действительно нехорошие. Когда-то очень давно в этих пещерах нашли алмазы и сразу же сюда ринулись толпы желающих легко обогатиться. Но как всегда и бывает, драгоценных камней становилось все меньше, а алчных людишек все больше, отчего между ними началась кровавая «резня» до последнего человека.

Девушка повесила влажную одежду на камень и прислонилась к обнаженной спине мужчины, потом, увидев его «естественную реакцию» на свое прекрасное тело, продолжила:

-Хорошо вам мужикам - всегда готовы к бою, а нам девушкам особый настрой нужен, особая обстановка, а не эта сплошная антисанитария! Ты даже не представляешь, сколько здесь бродит загубленных душ в поисках своего спасения. Сюда за много лет-то забредали не только люди, но и нелюди. Недавно здесь видели призрак…, дев…, берегись Мих…сзади!

-Мы пришли к вам за «черной слизью» по велению волхвов с Угорского монастыря. На наш верхний мир надвигается большая беда! Просим помощи! - тихо прошептала мольфарка, поспешно одеваясь вместе с спутником.

-Мне, нет никакого дела до ваших проблем! Здесь у меня давно не было развлечений, вот справитесь с моими верными слугами - дальше посмотрим! – прозвучал на этот раз мужской голос и эхо пронеслись под сводами подземелья.

Тотчас на характерников набросилась целая орда полуразложившихся трупов, от некоторых оставался только костяк, но у каждого из них было какое-нибудь оружие - от ржавого серпа до вполне боеспособного арбалета.

-Спрячься за камень, Марр! - крикнул мужчина и словно вихрь завертелся со своей боевой палицей. В глубокой пещере было не так много места, но через пару минут и вовсе не осталось ни аршина. Поваленные вразнобой живые мертвецы, даже с разбитыми черепами, подымались вновь и тянулись своими костлявыми конечностями к воину.

Отступив назад мольфарка, взобравшись на пологий камень, стала концентрировать всю свою энергию в ладонях и выплеснула ее в направлении атакующих. Яркая магическая вспышка ослепила и отбросила в разные стороны не только врагов, но и ее верного спутника.

-Прости, родной, не рассчитала! – чуть не плача, Марена подошла к оглушенному характернику и нежно провела ладонью по его волосам.

-Неплохо, неплохо, ребятушки, а что вы на это скажете!? – могильный голос не предвещал ничего хорошего. Из всех щелей на смельчаков полезли рогатые твари.

-Я - то думал, что это выдуманные персонажи, а оказывается эта нечисть взаправду существует! Черт меня подери! – мотая головой, Мих приподнялся на колено и стал снова раскачиваться в боевом трансе.

-Не надо любимый тут ты силой чертей не одолеешь, моя очередь показать свое чародейство, - шепнула на ухо девушка и поцеловала возлюбленного в губы, потом стала размахивать своими четками, напевая какую-то молитву.

Камень, на котором стояла юная характерница, засиял рунами силы, всех четырех земных стихий. Когда грозный круг козаобразных тварей уже приблизился вплотную, характерница подбросила свою бижутерию высоко вверх, и закружилась вокруг своей оси. Из блестящих шариков словно шрапнель, брызнули капли «святой воды», а из ладоней вспышками вылетали разряды, словно это был удар молнии.

Эффект жидкости был сравним с ожогом кислоты - мохнатые твари, завизжав от боли во весь свой противный голос, унеслись прочь, куда глаза глядят, позабывавшись в самые темные щели, а некоторая часть рассыпалась в прах.

-Ха, Ха, ха… повеселили меня смельчаки! Не скрою, даже удивили, а со мной-то справитесь черви земные! – на этот раз хозяин голоса появился воочию просто из - ниоткуда. Его вид был не просто ужасен, казалось, все ужасы ада вместились в этом монстре. Огромная бурая тесто подобная масса меняла свой окрас и конфигурацию пропорций постоянно и казалось, в его теле шевелились маленькие человечки, пытающиеся выбраться наружу. На голове виднелись два отростка ушей и полушария глаз их полностью закрывали длинные, мохнатые веки аж до самой земли.

- Любимый, мы пропали! Это – Вий! Хозяин тьмы и повелитель ада! Против него нет никакого спасения, прости меня за то, что втянула тебя в это задание волхвов, я люблю тебя больше жизни и готова умереть первой…

-Нет, суженная, я не дам тебе погибнуть! Беги, спасайся я задержу этого монстра, сколько смогу! Поверь я дорого возьму за свою жизнь! Передай монахам….

Глава 11 Черная слизь.

-Подымите мне веки! – громогласный голос, заставил задрожать стены и осыпаться земляной потолок.

Тотчас, из-за каменных колон появились обнаженные девы – суккубы. Верхняя часть у них была вполне человеческая, за исключением острых длинных рогов на голове, нижняя же была волосатой, и явно козлиной, соответственно с копытами. Довершало все это ужасное многообразие - длинные черные вьющиеся волосы, закрывающие большую обнаженную грудь и острые когти на пальцах.

-Миха, помешай им поднять веки - иначе нам не спастись! С его магическим взглядом я не совладаю! – крикнула мольфарка и испуганно отпрянула назад.

-Создатели мира помогите нам! – шептала Марена защитные заклинания, потом увидав что-то в углу обреченно добавила:

-Отец всякого зла, решил с нами позабавится - он натравил на нас Треглава!

Жутко пахнущее чудище, было с медвежьим туловищем и тремя головами, средняя была козлом, правая - орлом, а левая - змеей, плюющейся ядовитой слизью.

- Ну, ничего, ничего мы еще поглядим, кто - кого! – сплюнув кровь из разбитой губы, мужчина с трудом поднялся и ринулся в драку.

Дальнейшие события превратились в цветной калейдоскоп хаотических движений, характерники-монахи пытались всячески пробиться к злобному Повелителю тьмы, но его телохранители так же остервенело отражали все их попытки. Вот уже был сломан боевой посох Михи о тело многоголового монстра и навсегда потеряны кинжалы мольфарки в телах суккубов.

-Смотрите мне в глаза, людишки! - ужасающий рев Вия, словно пробуравил мозг - заставляя остолбенеть на месте. Они обреченно устремили свой взор в черные провалы глазных впадин самого ада…

Казалось их души заглянули в самую глубину бездны, с жуткими картинками вечных мук. Самые потаенные страхи, грехи и пороки каждого из монахов приобретали свои ужасающие очертания наяву, их тела пребывали в ступоре, а ментальная сущность была зажата леденящей лапой приближающейся смерти.

-Любимый, я умираю, прости меня за все! Спасибо тебе за все те минуты, что судьба позволяла быть рядом, – шептала бедная девушка и по ее щекам непрерывными ручейками бежали горькие слезы.

-Нет, милая, мы не умрем, держись! Наши души не достанутся тьме! – из последних сил характерник пытался снять свое физическое оцепенение, но ему это пока не удавалось.

Когда морды Треглава склонились для последнего смертельного удара, а когти неуязвимых демонесс занеслись над беззащитными человеческими телами - время остановилось.

Словно в густом тумане, прямо посреди побоища появились три ярких пятна, а из них вышли волхвы-наставники в белых одеяниях и с посохами в руках.

- Злах! Вед! Огнебор! – закричали радостно послушники, частично выйдя из оцепенения.

- Спасибо, дети мои, за выдержку и смелость! – громко произнес самый старший из них - Огнебор.

-Это было самым трудным испытанием из всех, что вам суждено было пройти, но оно того стоило! – склонив набок голову, молвил мудрый Вед.

-Вы не победили тьму, но дали нам возможность беспрепятственно попасть в самое ее сердце, за что вам отдельная благодарность! - сквозь зубы прошептал чародей Злах, стукнув оземь посохом.

Тотчас из-под земли прямо на глазах выросли толстые дубовые стебли и мгновенно уволокли всех приспешников Вия в землю. Властелин злых сил удивленно вращал глазами, не веря в происходящее.

-Говорили тебе шельма лупоглазая и не раз, что тьмы без света не бывает!

-Ты отказался соблюсти баланс между добром и злом, отчего будешь сурово наказан!

- Наши верные ученики попросили у тебя «черной слизи» не для собственной выгоды, а на благое дело!

-Ты же знаешь, чем может закончиться победа одной из сторон?

Все три отшельника, говорили громко и вразнобой стоя полукругом возле хозяина подземелий, который казалось, даже стал уменьшаться в размерах.

-Наверное, вы правы, светлые братья! Любой победитель обречен на погибель независимо от цвета, и с ним весь мир! Я, наверное, дам вам то, за чем пришли! Слуги опустите мне веки! - его голос был обескураженным, и явно недовольным.

Черти-демонессы появились прямо у ног хозяина и послушно натянули его тяжелые веки на глаза.

Потом огромная туша стала чернеть и полностью растворилась в воздухе. На месте Темного Властелина возник глиняный сосуд, запечатанный смоляной пентаграммой.

-Ну что, мольфары, вы выполнили эту часть задания - добыли искомое, теперь вам предстоит доставить эту амфору к Варгдашонскому ущелью! – молвил Вед и исчез.

-Погодите, наставники, не уходите! Наши силы на пределе, пожалейте хотя бы Мару! – болезненно потирая ушибленную грудь, произнес мужчина, особо не надеясь на успех.

-Да, мы погибнем! Оружия нет, снадобий нет, еды нет, и скажите, наконец, что с ней делать-то со слизью демонической? – попыталась надавить на жалость девушка.

- Силы, появятся, мои лучшие ученики, как и все остальное тоже! Предназначение узнаете на месте, вам не впервой! – высказал за всех Злах и тоже растворился в портале перемещения.

-Не обижайтесь, дети мои, на дряхлых старцев, уж слишком много сил мы тратим на движение в пространстве! Но мы в вас верим и всегда поможем, когда потребуется наша сила и наши знания! Вы - наша смена и поэтому должны пройти весь оставшийся путь сами! – усталый голос Огнебора умолк, вместе с исчезающим силуэтом.

Яркий свет ослепил парочку отшельников и открыв глаза они удивленно оглянулись вокруг. Неведомая сила перенесла их на лесную полянку густо покрытую лесной земляникой, от запаха которой сразу же закружилась голова.

Вновь возникла яркая вспышка света на его месте появилась поклажа с едой, лекарствами, могучим посохом и короткими мечами с рукоятками в виде драконов.

- Ну, слава Создателям! Пойдем не с пустыми руками - прошептала монахиня и бережно переложила глиняный сосуд с непонятной субстанцией в плечевой мешок.

-Ха, ха, ха… Главное - пойдем не с пустыми желудками! – радостно добавил мужчина, вытряхивая разные живительные вкусности прямо перед собой.

-Погодь есть Миха, раны вначале обработать надо пока инфекцию не занесли! А, впрочем, мы все успеем, если поторапливаться будем медленно. Вижу по глазам твоим бесстыжим опять о неподобствах мыслишь «кобелина» ты мой ненаглядный…

Глава 12 Песчаные каннибалы.

Всю ночь боевому мольфару Михе, в обнимку со своей спутницей, возле костра, снились кошмары и вещи которые он не мог обьяснить. Знал только одно – все увиденное произойдет весьма скоро, а возможно уже произошло, но только в другом измерении, а он вместе с Марой там принимали самое активное участие...

Беда пришла откуда и не ждали, хотя почему? Как раз оттуда именно и ждали, после пандемий птичьего и свиного гриппа, закономерно пришел Ковид-19 и наконец последним гвоздем в гроб под названием – человечество, вонзился вирус Х.

Вот именно так незатейливо его и назвали, если приглядеться повнимательней, то этот знак больше похоже на перекошенный крест и это символично, ибо по всей планете их было неисчислимое количество. Хотите спросить откуда сия беда пришла? Ни за что не угадаете! Конечно же с прародительницы последней и предыдущих эпидемий - Китая. Желтолицее братья почему-то решили, что все могут контролировать, ибо Партия наш рулевой, а враг не дремлет! Но закончилось все закономерно – хочешь рассмешить Бога расскажи ему про свои планы…

В течении всего лишь одного года эта пандемия унесла боле 75% человеческих жизней. Лишь у 5% выработался врожденный иммунитет, причем с непредсказуемыми последствиями, часть утратила память полностью, а часть частично вот, как и я. Ну, еще 5% вовсе избежали заражений в силу различных обстоятельств, в том числе вовремя сумели забаррикадироваться на островах, домах -бункерах или ушли под землю расстреливая каждого кто подходил на расстояние выстрела.

Но самое ужасное произошло ещё с 10% существ, точнее бывших гомо сапиенсов, потому что после заражения они стали настоящими зомби.

Нет, не подумайте, что это были «милые» зверушки из зомби апокалипсиса медленно бредущие по улицам городов в поисках человеческого мяса. Эти исчадия ада, тоже начисто утратили память, но инстинкты первобытных людей полностью сохранили и даже преумножили. Сбываясь в группы от 10 до 200 особей эти весьма быстрые твари нападали на все живое и буквально разрывали жертву на части, если попадались люди женского пола, то соответственно насиловали и в дальнейшем использовали в качестве живых инкубаторов.

Да, еще около 5% просто впали в клиническую кому, или вошли в состояние анабиоза кому как нравится. Много пострадавших из этой группы специально собирали по многочисленным улицам и квартирам, а затем перемещали в специальные лаборатории для изучения и возможного их пробуждения. Но увы, пока что порадовать тем немногим ученым что выжили и не сошли с ума было нечем.

Катастрофическая нехватка рук, а главное мозгов, что сразу привело к всеобщему упадку во всех отраслях. Второй год планетарной катастрофы прошел в ликвидации пожаров, многочисленных аварий, формирования временного правительства и самое главное, создания групп самообороны, К сожалению, назвать скопище все возрастных и мало обученных людей, армией язык просто не поворачивался.

Этим несчастным, а может быть и счастливцам, давали в руки какие-то предметы, от карандаша до пистолета и смотрели, что они будем сними делать. Вот если кто-то начинал рисовать, то шел на мирную профессию, а ежели мог разобрать-собрать и выстрелить, то в самооборону.

К великому счастью или несчастью, снова с какой стороны посмотреть, управлять остатками человечества стали религиозные структуры. Наверняка у большинства выживших в голове застряла лишь одна мысль, что все происшедшее за их тяжкие грехи, а зомби — это ожившие демоны. Значит, что все они находятся в чистилище и скоро попадут в рай.

Спорить с ними смысла не было, от слова - совсем, это лучше, чем ничего. Кроме того, священнослужители всю свою жизнь ждали чего-то подобного и были соответственно психологически к этому готовы. Первые общины были почти все верующими и весьма организованными в плане быта и вскоре даже наладили относительно безопасное существование. Они первыми использовались свои церкви в качестве боевых бастионов, дополнительно оборудовав по периметру настоящие капониры с пулеметами, заградительные заборы с колючей проволокой и кучей хитрых ловушек от растяжек с гранатами до волчьих ям.

Во сне Миха мало что понимал, кроме навыков обращения холодного оружия и неплохих результатов в рукопашном бое. Ему казалось, что он также сильный воин временно утратившим память, а когда она стала постепенно возвращаться спорить со святыми отцами уже было опасно. Любой враг церкви становился изгоем, а жить в не общества автоматически приводило к быстрой смерти и хорошо если быстрой, так как андрофаги (Ἀνδροφάγοι, Androfágoi, ἀνήρ (ἀνδρός) — человек, φάγος — поедающий) - это каннибалы, беря в плен, любили отрезать куски мяса с еще живого человека.

Его двойника из параллельного мира тоже определили боевым монахом, но только Ордена справедливости, где по традиции тринадцать человек заходили на алтарь полуразрушенной церкви и повторяли слова пастыря-наставника:

-Я… обещаю… клянусь... исполню… умру за братство… покараю зло во всех проявлениях… клянусь…

Потом этому второму «я» давали выпить какое-то зелье, черное монашеское одеяние и набор холодного оружия, причём именно то с каким он умел лучше всего обращаться, двойнику достался японский мечь-катана и набор сюрикенов, кто не знает это метательные звездочки. Соседи разобрали кто топор, кто копье, а кто кувалду. Это не значило что они не умели обращаться с огнестрельным оружием, но, во-первых, оно сильно шумело и привлекало внимание андрофагов, а во-вторых требовало много патронов и довольно много весило. По тем реалиям сила поселенцев была не в боевой магии, а в быстроте и незаметности.

Утром понедельника монах справедливости со своей группой вышли на очередное задание в город, а перед этим монахиня-наставница в облике Мары, крестя их тремя перстами молвила:

-Братья мои и сестры вашим заданием на сегодня будет,- плюнув на пальцы девушка перелистнула потрёпанный блокнот и зачитала:

1.Обследовать район квадрата двадцать четыре на предмет выявления вражеского отребья и ежели им мало, то истребить, а ежели много то запомнить лежку для последующих акций.

2. Пройтись по уцелевшим квартирам и общественным зданиям для обнаружения «спящих» и по возможности транспортировать их в нашу лабораторию, ибо они еще не потеряны для нашего общества и не служат сатане.

3. Найти магазины или склады с уцелевшими припасами и взять несколько образцов для анализов, мы потом туда группу обозников направим если снедь будет не пропавшей.

4.Оружие, оружие и еще раз оружие, вы помните запасы боеприпасы лимитированы, а износ стволов очень сильный только при последнем нападении тварей, мы почитай половину гранат израсходовали, хорошо что отребья демонского было с полсотни, а ежели бы больше, что тогда?

Проснувшись от собственного крика Миха судорожно стал пить воду из кожаного бурдюка, а на удивлённый и немного испуганный взгляд своей спутницы лишь кратко ответил:

-Ты не представляешь Марр, какая жуть мне ночью приснилась, половины сна вообще не понял, но то что впереди нас ждут суровые испытания, я просто уверен…

Путь монахов-характерников пролегал через поля и равнины, через скальные горы и знойные пустыни, почти выдохнувшись, борцы с темными силами наконец сделали привал возле заброшенной деревеньки.

Наступающий на чернозем крупнозернистый песок, и беспощадная жара выгнали всех местных жителей далеко от родного дома. Ни единого деревца или кустика не было вокруг на много верст в округе.

-Да, Марена, без воды мы с тобой долго не протянем! - стряхивая из головы песочную пыль, устало сообщил спутник.

-Смотри, какие-то люди к нам приближаются, милый, будь осторожным, от них явно веет смертью! – вскрикнула мольфарка и заранее достала свои ножи из ножен.

- Не боись, если это не монстры или другие сказочные персонажи, то с людями мы всегда договориться сумеем! Вот воду и поменяем на твои чудодейственные снадобья! – спокойно добавил монах, но на всякий случай взял покрепче в руки посох.

- Спаси и сохрани! Создатели всего сущего, дайте нам силы! – запричитала девушка, когда толпа оборванцев стала их окружать, беря в плотное кольцо.

Это были вполне живые люди, точнее их жалкое подобие, оборванные и исхудавшие, словно высохшие мумии, они держали в руках всевозможный сельский инвентарь, от ржавых серпов с топорами до длинных кос, с явными кровавыми пятнами на конце. Изможденных селян было не меньше полусотни, среди них были мужчины, женщины и даже замызганные грязью дети. Весь их странный вид - за стекленевший взгляд, гнилые зубы и главное, отвратительный запах давно немытых тел, приводил в паническое состояние любого.

-Не могу больше смотреть на них, меня сейчас стошнит от отвращения! – закрыв рот рукой, мольфарка попятилась назад к стене полу обрушенного дома.

-Да, милая, судя по их виду и поведению, они явно хотят нами поживиться, и ничего не соображают от голода – проговорил напарник, тоже отступая к хилому убежищу.

-Надо срочно забраться наверх, на самую крышу, тогда появиться шанс от них отбиться! Я думаю, что эти несчастные - «песчаные каннибалы», в наших старинных манускриптах есть упоминание, всегда считала, что они все передохли и вот нате вам с кисточкой…

Мужчина подбросил девушку руками на край деревянной крыши, сделав ловкий кульбит, и взлетел на нее сам. Давно изголодавшиеся местные аборигены, увидев, что добыча ускользает, завыли страшными голосами, и бросилась вдогонку.

Временное пристанище, наполовину было засыпано песком. Окон и дверей давно не видно, крыша на половину дырявая, но все же крепкая. Первые атакующие попытались забраться по трухлявым стенам, но видать сил не хватило - гроздьями посыпались на землю.

-Гляди-гляди Марр, у седого деда, на шее, висят бусы из засушенных ушей, и каких-то кругляшей, видать - главный у них или просто увлечение у него такое, уши собирать - указал пальцем на старца, монах наносил удары по всему периметру обороны, стряхивая особо ретивых людоедов в песок.

-Ты, на эту страшную барышню погляди, думаю, тебе она точно не понравится! – монахиня, начисто срезала острым клинком, чью-то тянущуюся к ней руку.

Мужчина посмотрел в указанную сторону и злобно сплюнул. Безобразная толстая, старая бабища в качестве ожерелья использовала сушеные мужские пенисы, и змею. Но, судя по командирским возгласам, она как раз и являлась предводительницей этой злобной стаи.

-Нужно ее первой уничтожить, тогда вся эта свора сама разбежится - иначе мы просто умрем от обезвоживания! – крикнула девушка, снося голову очередному людоеду с топором.

- Да, ты права, долго мы не продержимся, солнце уже садится, но посмотри внимательней ее окружают словно щитом дети, а их пусть даже и таких, я не смогу убить, прости! Нож метнуть тоже не выйдет - далеко очень! Может, ты им в мозг залезешь и дашь команду отступить? – крикнул Миха, стряхивая с боевой палицы тощего мужичка с проломленным черепом.

-Не получится милый, там, в головах «полная каша», у них напрочь отсутствует восприятие действительности, только инстинкты самосохранения, в данном случае им надо пожрать, чтобы не издохнуть.

-Фу, любимая, раньше ты так грубо не выражалась!

-Если бы ты заглянул в их мысли, то стал бы выражаться еще круче! Кстати, вон та самая «красавица», уже видит тебя точнее твой мужской «хвостик» в своей коллекции.

-Ах, ты ж мымра старая! Мля…х… ть… тебя коромыслом и все твое трижды проклятое племя.

Красноречиво выражаясь, воин спрыгнул наземь и завертелся словно волчок. Его удары были практически не видны, но последствия разбросанных тел сами говорили о себе. Когда могучий посох застрял в туловище одного из нападавших, он стал размахивать ножами. Сверкающие стальные молнии поражали людоедов с первого удара, так как наносились в самые уязвимые места - в сердце, шею, глаза, печень. Войдя в особый транс берсеркера, он не знал боли и усталости, ему были неподвластны чувства и сострадание. Лишь, когда упала последняя жертва с ножом в глазнице, а это и была предводительница, характерник успокоился.

-Все, нам нужно уходить отсюда и как можно скорее, сейчас сюда нагрянут четвероногие хищники за падалью! Я уже чувствую их зловонное дыхание! – прошептала мольфарка, спрыгивая с крыши.

Глава 13 Прибытие в Манзибарию.

- Ну, а теперь-то ты мне расскажешь, солнышко, что за гадость мы тащим за плечами, какая-такая беда случиться с нашим несовершенным миром? - спросил характерник на очередном привале.

-Вначале давай поедим зайчатины свежеприготовленной, уж больно вкусно кулеш твой пахнет. На сытый желудок-то и информацию воспринимать намного легче! – мольфарка стала накладывать сытную еду по глиняным тарелкам и лишь после ужина продолжила:

-Ты и сам, наверное, заметил - сколько разной мерзости развелось на земле! Союз людей, гномов, эльфов очень ненадежен. Они все время норовят друг друга обмануть, точно так, как и темная сторона со светлой не ладят между собою.

-Слышь, Марена, а ты веришь в эти сказки? Кстати можно хоть одним глазком взглянуть на это зелье? – мужчина, не дожидаясь одобрения, достал глиняный сосуд и встряхнул.

-Перестань баловаться негодник, положи на место! Состав этой субстанции известен только демоническим колдунам и ничего хорошего от нее ждать не приходится. Поставь на землю, Миха, медвежонок!

Но было поздно, печать оказалась сорвана, зелье стало вытекать на руки.

-Берегись! –вскрикнула девушка и бросилась на помощь, но опоздала.

Черная густая, словно кисель жидкость, обволокла руки монаха и стала жадно поглощать все его тело. Мольфарка безрассудно попыталась отскрести грязь ножами от кожи, но лишь ускорила ее распространение.

Яркий солнечный свет ослепил отшельников, словно удар обуха по голове. Когда зрение к ним вернулось, то удивлению не было предела, они находились на плавучем острове посреди океана. Его размеры были безграничны, собранный из всевозможных старых кораблей, галер, потрепанных рыбацких лодок это чудо инженерной техники впечатляло своими масштабами. По сути - это был целый морской город с домами, улочками, жителями и вооруженной стражей, вот она как раз первой их и заметила.

-Руки-то в гору, кренделя пока не стрельнул ать..! – приказал первый из них, целясь копьем в девушку.

-Пойдете с нами в комендатуру, тама-то расскажете, что вы за «казачки засланные» и как сюдова попали «едрить колотить!» – рявкнул второй явно старший из них и самый упитанный, при этом острие арбалетной стрелы упиралось ровно между лопаток монаха.

Никогда еще он не был так близко к поражению, но уловив отрицательный кивок своей подруги, лишь безропотно дал себя связать двум дюжим охранникам. Мольфарку при этом не тронули, лишь толкнули в направлении боковой улочки, да забрали вещевой мешок с пожитками.

Всего стражников было десять, вместе с главным «боровом» командиром. Из оружия у них были мечи, копья и арбалеты. Одеты они были кто во что горазд: от расписных потертых камзолов, до рыбацких длинных рубах. Когда пленников вели по узким проходам, то сразу же возникло чувство нереальности происходящего. Все детали интерьера вокруг и в окнах были из разных внеземных локаций и скорее всего, разного времени так же, как и люди, попадавшиеся на пути.

-Гляди, Марр, слева от тебя, что это такое? – от неожиданности характерник даже остановился, отчего задний охранник налетел на него в полном ходу и грубо выругался.

В одной из узких улочек, прямо на дощатом настиле находилась спуск к воде, а в ней весьма резво плавали крупные рыбы, так им казалось до того момента, пока они не вылезли из воды прямо перед ними. Ростом со взрослого человека эти существа стояли на двух разделенных конечностях-ластах, на руках у них тоже были перепонки, но главное голова - словно у какой ни будь рыбы, росла прямо из плеч, длинные усы, словно антенны ощупали воздух, выпуклые глаза постоянно моргали, а жабры выплевывали воду в стороны, зубы тоже были мелкие, в два ряда.

-Идите вперед, черти беспризорные, чаво стали, сомолюдей не видели, что ли, на Манзибарии еще не такое увидеть можно! Вон акулоед мальков собирает из сетки своей - крикнул в ухо пленнику, главный страж, дав ему легкий подзатыльник и окончательно вывел характерника из себя.

-Вы вообще доходяги должны поставить свечу за свое здравие! Что вначале не пристрелили вас, а ведем на дознание – продолжил толстяк и даже не представлял себе, как был близок от путешествия в страну «вечной охоты».

Перед главной ратушей управы чем-то похожей на католическую церковь с крылатыми демонами, по всему деревянному фасаду, стояло двое стражей.

-Ова, блин...красиво… чего же внутри-то будет? - лишь смог вымолвить Миха подойдя вплотную. Головы стражей были почти дельфиньи, плавник на спине тоже присутствовал, конечностей из-за длинных красных балахонов они не разглядели.

-Не переживай ты так милый, мы с тобой сейчас простые странствующие монахи - отшельники, ходим, лечим, наставляем! – тихо прошептала мольфарка, хитро при этом подмигивая.

Задержанных ввели в просторный полутемный зал, где по всему периметру были расположены весьма искусно вырезанные из дерева фигуры небесных демонов, стража развязала мужчине руки и задумчиво переглядываясь, удалилась.

-Кто вы и какова цель прибытия в Манзибарию? – спросил тихий голос и только внимательно присмотревшись по сторонам, путники разглядели маленькую черепашку с двумя головами, на полу, так, во всяком случае, им обоим показалось.

- Так это, мы - странники, путешествуем..., вот лечим, того… самого… наставляем, монахи мы… короче! – запинаясь объяснял мужчина, мелкому земноводному, чувствуя себя полным идиотом.

- Мы мольфары - характерники с большой Земли! Прости наше невольное вторжение сюда, о великий Цезарь Дронправскор, поверь, мы не несем угрозы! Наше перемещение было случайным и непреднамеренным! – произнесла девушка громко, подняв голову на верх.

Под самым потолком, непонятно каким образом, прямо в гигантской капле воды, плавало создание, напоминающее глубоководного ската. Прямо из капли донеслось:

- Мы лишь песчинки в огромном бесконечном океане жизни, но судьба каждого из нас предначертана, как и то, что мы делаем в кармическом круговороте сегодняшнего бытия! Вы прибыли сюда не случайно монахи, и я даже помогу вам вернуться обратно! Как только вы выполните свою миссию здесь и сейчас!

-Какую миссию мудрейший Дронправскор? В нашей библиотеке есть упоминание о вас, но ничего об этой территории не сказано! Если можно – расскажите, что это за место, такое заколдованное? Мы впишем в манускрипты ордена эти знания с почетом! – молвила Марена и подошла в центр зала, потом присела и закрыла глаза. Миха понимал, что сейчас происходит ментальный контакт с собеседником и не вмешивался в беззвучный диалог двух форм развития.

Через несколько минут молчания мольфарка встала, взяв за руку спутника, вывела его на улицу, потом поцеловала в губы и шепнула:

-Мы сейчас зайдем в ближайшую харчевню, и я тебе все объясню, только ты не обижайся, сейчас не могу - когда подкрепимся, у меня от голода голова кружиться и путаются мысли.

Глава 14 Норгхжотаки – опасные морские змеи.

Когда изголодавшимся путникам подали в подвальчике что был неподалеку, вкусную похлебку из рыбы, то они настолько увлеклись едой, что даже позабыли, куда попали. Лишь вдоволь насытившись и выпив по бокалу изумительной травяной настойки из морской капусты, Мара стала рассказывать:

-Понимаешь Миха, этот остров – что-то типа чистилища, сюда попадают из разных мест и даже разного времен, часто со своим скарбом, многие даже доживают до старости. Здесь проживают не только люди, как ты заметил, есть и другие представители разумной жизни, в особенности морской. У них есть и легкие, и жабры, и интеллект.

Поначалу здесь велись бесконечные кровавые войны за выживание видов, но вскоре появился скат-телепат Дронправскор. Он за считанные дни разобрался в тех хитросплетениях и недопониманиях абсолютно разных рас. Мудрец сумел их примирить и его выбрали старостой Манзибарии – «территории несбыточных ожиданий», как сами часто они ее называют. Со временем разношерстные племена начали обустраиваться и даже специально подстраиваться друг под друга, особенно правильным этот союз себя показал, когда на них напали коварные враги – Норгхжотаки – это опасные морские змеи, обладающие групповым интеллектом и управляемые одной единственной самкой - как у пчел или муравьев. Их численность просто неимоверная, но они зачастую глупы и попадаются в самые простые ловушки. Так как обычно днем змеи прячутся от солнечно света, глубоко под водой, то охотятся лишь по ночам, поэтому здесь после захода светила расслабляться нельзя – можно погибнуть!

-Так, а я не понял милая, чем они дышат-то? У них чего - тоже легкие выросли как у нас с тобой?

-Да нет, милый, жабры у них есть - самые настоящие жабры. Но есть еще и крылья, как у летучих рыб, плюс к этому - ядовитый парализующий укус и неимоверная мышечная сила, как у крупных полозов. Посему, днем здесь обычно спят или ловят рыбу по очереди, а ночью почти все дежурят с оружием. Кстати, нам тоже выдадут в караулке комендатуры стражи все, чего пожелаем. Между прочим, за каждого убитого змея отдельная премия – бесплатное блюдо, мы его с тобой сейчас как раз потчуем, так сказать авансом. Правда вкусно? - девушка благодарно кивнула усатому повару-рыбе.

-Да, весьма вкусно! Ну, нам казакам все одно, наступать - бежать, отступать - бежать! Скажи на милость-то, а мы тут каким боком? Каким - таким чудесным образом, сумеем им помочь? – монах икнул и запил настойкой.

- Дронправскор поведал мне что в последнее время коллективный разум отдельных тварей стал уже индивидуальным и поэтому потери среди местных жителей катастрофически возросли. Наша главная задача - добраться к их предводительнице – змеиной матке и убить ее...

Ночь выдалась вполне спокойной, монахам позволили подобрать себе оружие, и оно было под рукой. У монаха - две изогнутых сабли, с которыми он обращался в совершенстве, как и любой характерник, у мольфарки - длинные узкие стилеты. Еще пару раз мольфары убеждались какова могучая телепатическая сила старосты острова, казалось он был все время рядом с ними и постоянно их опекал.

Переночевать им дали в выделенной комнатушке, неподалеку караулки часовых. Нашим героям даже удалось немного поспать, предварительно насладившись любовными утехами молодых горячих тел. Посреди ночи, крик часовых заставил действовать инстинктивно и по обстоятельствам.

-Атака тварей на правый фланг! – заорал что есть мочи караульный и тотчас туда устремились люди, и нелюди. Бой был нешуточный, крупные змеи десятками выпрыгивали прямо на деревянный помост, норовя укусить жертву или уволочь ее под воду. Некоторым это удавалось, но большинство тварей истреблялись со всей своей «пролетарской» ненавистью, и всеми подручными средствами.

Особенно эффективными были спаренные баллисты по периметру плавучего дома. Они выстреливали по два десятка стрел одновременно, внося эффективные бреши в строю весьма изворотливого врага. Очень сильно помогали «стреляющие палки», чудного вида воинов, которые буквально выкашивали целые легионы морских захватчиков.

Не успели характерники ввязаться в драку, как мольфарка резко дернула своего избранника за рукав и произнесла:

-Нас провели, здесь обманный ход, главный удар пошел на ратушу и ее главы! Я четко слышу призыв старосты, нужно поторопиться, родной! Бежим что есть духу! Погибнет телепат погибнут и все местные обитатели…

Они успели как раз вовремя, вся немногочисленная охрана, состоящая из акулолюдей и дельфиночеловеков была полностью облеплена многочисленными морскими тварями, словно «голова Горгоны». Защитники мужественно отражали натиск и отчаянно разрывали своих врагов на части, но численный перевес был явно не на их стороне.

Переметнувшись через крутящиеся тела воинов, парочка влетела в здание, на ходу разрезывая попадавшихся по пути змей пополам. К их удивлению даже пораженные части тварей двигались, словно черви, а головы – все время пытались дотянуться к хвостам и соединиться.

-Нужно наносить удар прямо в мозг - лишь тогда они погибают окончательно! –подсказала девушка, методично пробивая стилетом-ножом голову очередного врага.

Прорвавшись с боем в знакомую галерею, они оба на миг замерли от увиденного зрелища. Напротив, них, величаво застыла, готовящаяся к прыжку гигантская, и явно беременная треглавая змея-матка, с хвостом заканчивающимся головой змеи. Ну, а вверху все также безмятежно плавала капля воды со скатом-мудрецом Дронправскором.

- И ях…ту... ях…! – крикнул мольфар Миха и высоко подпрыгнув, словно гильотиной срубил голову глубоководной предводительницы хвостатого воинства. Мара, сумела одновременно с этим, пригвоздить к полу кинжалами, брызгающий ядом хвост.

С глухим ударом она покатилась к ногам мольфарки, широко разевая зубастую пасть. Два точных удара в середину мозга навсегда положили конец этой между видовой войны на полное истребление.

Сверху донесся знакомый взволнованный голос:

-Я знал, что вы появились здесь странники не просто так! Друзья вы выполнили свое предназначение в этом мире, поверьте, без меня у этих жителей морского государства шансов уцелеть было бы немного! Но сейчас, когда уничтожен источник зла, я за них спокоен, теперь мой черед благодарности! Подойдите ближе! Мой жизненный путь найден, он здесь, а ваш там откуда прибыли и потом…

Парочка характерников стала прямо под каплей воды, она громко лопнула, окропив их с ног до головы соленой водой, отчего они зажмурились и не слыхали последние слова мудрого наставника. Лишь открыв глаза, они увидели, что снова оказались на лесной поляне, а рядом возле затухшего костра лежала закупоренная амфора «черной слизи» и вся поклажа монахов.

Глава 15 На пороге больших свершений.

Солнце близилось к закату, взобравшись на очередной каменистый уступ, путешественники увидели величавый густой лес - последнюю преграду к Варгдашонскому ущелью. Им пришлось переночевать в лесу, среди листьев папоротника. Девушка обняла своего возлюбленного за плечи и стала напевать колыбельную, которую пела когда-то ее мать. Парень спал и ему опять снился дивный сон, где он снова был на войне, в диковинном пятнистом одеянии, в чудном шлеме, со стреляющей огнем палкой в руках, среди руин величественных зданий, и кучей ходячих мертвецов. А его любимая Мара, в такой же амуниции, с непонятной штуковиной на спине, читала громко молитву защиты. С первыми лучами солнца характерники снова направились в дорогу.

-Смотри любимый, мы почти у цели, там, за деревьями, уже виднеется пик Друидов, где и будет проводиться тот самый «обряд силы» – радостный возглас молодой чародейки заставил мужчину улыбнуться, но тут же их веселье было нарушено воткнувшейся у ног стрелы, с черным опереньем на конце.

-Все, нам точно не пройти, это «темные эльфы», они никогда не промахиваются!

-Погоди, погодь зайчонок, так там, у реки тоже были эльфы, которые вместе с гномами и отразили нашествие злобных орков! –возразил Миха и отпрянул в сторону, так как вторая стрела аккуратно встряла рядом с первой.

-Мы не хотим вашей смерти, отдайте сосуд с зельем и можете убираться на все четыре стороны! Даем пять минут на размышление и в этот раз не промажем! – раздался громкий выкрик из кроны деревьев.

-Понимаешь, любимый, эти лесные лучники служат тьме, а те, что были в начале нашего пути – свету. Разница, к сожалению, не только в цвете оперения, но и в поступках! Я не смогу их полностью ввести в транс - их что-то явно защищает, но вот заставить промахнуться в нас - попробую.

Мольфарка села наземь и стала делать мудреные пассы руками, что-то нашептывая на древнем языке волхвов. Молодой воин раскачивался на пятках приводя себя в особое состояние берсеркера-волка. Для большинства окружающих воин выглядел с волчьей головой, принося панику и сумятицу в стане врага.

-Ваше время вышло монахи! Очень жаль, вы были бы в будущем достойными противниками! – прозвучал все тот же голос, в их сторону устремилось целое облако смертоносных древ.

Умелый воин завертелся волчком, размахивая своей боевой палицей, разбрасывая стрелы в разные стороны, и еще судя по всему, умение чародейки сыграло тоже свою роль, так как раздавшиеся проклятья звучали почти с каждого дерева-ни одна из стрел не попала в свою цель.

Подобраться ближе к врагам Миха к сожалению, не мог, слишком они были недоступны в своих лесных дебрях, он плюнул наземь и злобно крикнул:

-Марена, нам нужно уходить, я не в силах с ними справиться - уж слишком их много. Твоих сил тоже не хватит, мы найдем другой путь или другое время! Одна из стрел все же сумела вскользь задеть плечо умелого воина, и он стал медленно отступать назад.

-Нет, милый, другого пути и времени уже нет, лишь сегодня тот самый день солнцестояния, - значит мы не сумели выполнить задание учителей -волхвов.

-Опаньки, я смотрю у вас тут весело, щелчок им поносу, чтобы голова не отвалилась! - хриплый голос за спиной заставил монахов вздрогнуть и одновременно пригнуть за большей камень.

К ним вплотную подошел грозный усатый мужчина в необычном пятнистом одеянии, на голове у него была одетавесьма загадочная конструкция из неизвестного метала и затемненного стекла, а в руках он держал нечто совсем непонятное, но явно грозное.

-Не боись ребяты, не обижу, раз я здесь, значится нужно кого-то спасать из беды, а кому-то и ершик вставить по самую рукоятку! Судя по всему, вы - те первые счастливцы! – молвил он и бесцеремонно уселся рядом. Потом достал из кармана какую-то белую «фиговину» и вставил ее в зубы чиркнул другой непонятной вещицей, из нее вырвалось маленькое пламя. Запах табака и дыма, последовавший за этим подсказал- чужеземец совершал какой-то немыслимый обряд.

-Вас угощать не буду, последняя сигарета осталась, но в остальном - можете на меня целиком и полностью рассчитывать.

-Кто вы такой уважаемый и откуда будете? – спросила тихо мольфарка на всякий случай, спрятавшись за спину возлюбленного.

-Много рассказывать не буду - времени нет, да и не поймете вы, наверное, сам до конца не все понял, но если в двух словах, то я – Изгой Святослав, прибывший из временного портала исправить какую-то мудрёную червоточину, что тут у вас образовалась, мля…

- Чаво, чаво исправить? Святослав, с какого места изгнали-то и за что? – спросил характерник недоуменно.

- Ну, ежели по-простому, то я обычный солдат, которого волею судеб занесло во временной портал перемещения, а изгоняют меня отовсюду, где я меняю ход событий, в общем, исправляю чьи-то там ошибки! Очень надеюсь, помочь и вам. Опосля перемещусь уже домой, к побратимам. Ужас как надоело прыгать из одного измерения в другое. Короче, какие проблемы?

- Изгой! Нам нужно пройти через этот лес к ущелью, а в дороге препятствуют темные лучники. Тьма может снова взять верх над светом и нарушить шаткий баланс сил между…

-Дальше, девочка моя, не продолжай и так голова пухнет от всего пережитого, впихнуть невпихуемое - это мой основной «конек», будет вам безопасный проход к ущелью, жаль только боекомплекта маловато осталось! Уши-то закройте мадам, сейчас самое веселье начнется!

Загадочный пришелец встал на одно колено, закрыл лицо стеклянным забралом и направил непонятную длинную трубу со своего плеча в сторону леса.

Из нее тотчас стали вырываться огненные языки, а в лесу раздаваться мощные взрывы, содрогающие землю. Крики раненых перепуганных стрелков наполнили всю лесную чащу. Бесстрашный воин направился в лесную чащу методично уничтожая всех, кто попадался на его пути. Все пущенные в него, стрелы отскакивали словно от брони, второе магическое оружие в его руках извергало небольшие всполохи, и каждый приносил смерть или страшную рану.

-Ексель-моксель, ребяты, можете входить! Все, что впереди - убегает, а сзади - уже не дышит! – громкий голос позвал характерников из укрытия, То, что они увидели воочию, повергло их в шок - десятки искалеченных и мертвых врагов усеяли все поле битвы. Святослав же лишь удивленно рассматривал найденный под ногами эльфийский лук, словно первый раз в жизни его видел.

-Да, прикольная вещица, заберу с собою за место сувенира будет! Теперича посторонись молодежь, там в овраге какое-то нездоровое шевеление организовалось! Надо бы подстраховаться! – он снова достал какие-то непонятные круглые ребристые железки, выдернул из них кольца и бросил впереди себя.

Оглушающий взрыв и ударная волна отбросила обоих характерников на землю. Усач лишь весело засмеялся, произнеся:

-Звиняйте, забыл предупредить чтоб попрятались, как-то на автомате все вышло! Ну-ка поглядим, кого я там «прищучил».

Подойдя вплотную к оврагу спутники увидели в глубокой яме кровавое месиво из зубов, костей, мяса и крови. Что это было при жизни угадать было невозможно, но то, что это было смертельно опасным - поняли все сразу.

-Все, милые мои, мне пора обратно, чувствую одним местом что сейчас портал откроется. Вам дорога открыта, значится я справился с поставленной задачей! – пришелец из другого мира пожал руку мужчине, поцеловал в лоб девушку и шагнул в глубь вертящегося облака пыли…

Когда парочка мольфаров спускалась к ущелью они увидели яркую вспышку среди деревьев.

-Спасибо мы ему так и не сказали! – тихо произнесла Марена крепко держа за руку возлюбленного.

Через пару часов, наши путешественники наконец дошли, к своей заветной цели. Древнее святилище волхвов-друидов находилось в самом сердце Варгдашонского ущелья, спрятанное посреди камней, у излучины горной речки.

Только вот подступиться к нему было весьма непросто - со всех четырех сторон его окружали мерцающие миниатюры - стихий природы. С одной стороны, беспрерывно горел яркий огонь, с другой - из земли вырывались острые камни, с третей выстреливали мощные водяные брызги, а последняя стена, словно прозрачным стеклом отрезала воздушным потоком проход в середину.

-Перед нами стражи «святого места», и ни одно живое существо не вправе переступить эту черту, ибо погибнет! Это касается не только темных сил, но к сожалению, и светлых! А как их обойти я не ведаю, в наших манускриптах об этом нет ни единого слова! – прошептала мольфарка бережно доставая из плечевого мешка сосуд с «черной слизью».

- Так, что - мы старались напрасно и почем зря!? Чего же нас наставники не предупредили, где ключик лежит от этой заколдованной дверцы? Может просто «шандарахнуть» кувшином об эти стены, они-сами-то и откроются! – заворчал недовольно монах, нервно ходя из стороны в сторону, перед преградой.

-Не нужно портить отношения с природой дружище Миха, она тебе за это не раз спасибо скажет! – неожиданно для всех раздался хриплый голос мужчины из центра святилища.

-Возьмитесь двумя руками за амфору и войдите через стену огня в этот самый час, его стихия властвует! – снова услышали спутники, но на этот раз звонкий женский тембр с того же самого места.

Не сговариваясь характерники выполнили указание. Действительно, обжигающий костер не принес им никакого вреда, когда они перешагнули запретную черту. Более того - их серые монашеские балдахины полностью очистились от грязи и стали абсолютно белыми, а, равно как и раны какие у них были, исцелились без следа.

Мужчина с женщиной торжественно вошли в середину друидского капища. Напротив, них они увидели миловидную девушку и седовласого мужчину с посохом в руках, величественно сидящих на каменных тронах. Рядом стояли два деревянных стула.

-Садитесь напротив нас - в ногах правды нет, а разговор предстоит долгий и серьезный! Кстати у тебя Мара, весьма бойкий спутник попался - почти как мой, - молвила чародейка Анел и весело подмигнула мольфарке.

- Да уж какой есть, но весь мой! Так, а что нам со слизью делать-то, время не упущено? – спросила характерница.

-Да ничего с ней делать не надо, она свою задачу давно выполнила еще тогда у костра! - Ваша главная сила была не в зелье, а в вас самих, ибо Вы наша будущая смена! Пройдя все эти испытания, вы доказали, что готовы нас заменить! – произнес друид Дубощит и стукнув посохом, продолжил:

-Наставники Злах, Вед и Огнебор, были и нашими учителями в одном из тайных мест Ордена волхвов, они высоко оценили ваш неразлучный союз и боевые навыки!

-Мы - послушники Светлых сил, рады передать вам свою почетную ношу - защитников всех угнетенных, так как наше предназначение в этой земной реальности закончено, а ваше только начинается! –молвил друид.

-Мы с вами нераздельные кусочки одной общей картины мироздания, добавьте в нее и своих красок! - раздался голос чародейки, и славная парочка магов бесследно растворилась в воздухе. Вместе с ними исчезло и само святилище.

Влюбленная парочка характерников оказалась посреди огромного макового поля, сотни бабочек и тысячи пчел кружились вокруг них в очаровательном танце живой природы. Прямо над ними вспыхнул образ Святослава - Изгоя, им стало понятно – наконец вся армия добрых сил объединилась в извечной борьбе со злом во всех мирах одновременно.

Влюбленная парочка характерников оказалась посреди огромного макового поля, сотни бабочек и тысячи пчел кружились вокруг них в очаровательном танце живой природы. Прямо над ними вспыхнул образ Святослава - Изгоя, им стало понятно – наконец вся армия добрых сил объединилась в извечной борьбе со злом во всех мирах одновременно.

Потом перед их глазами замелькали картинки их будущей совместной жизни, где они купались в озере, любили друг друга в копне сена, грелись у костра и наконец обрели детей- настоящий символ их бессмертия и продления рода характерников-мольфаров…

Пояснения:

Характерник (мольфар) — название ведуна, колдуна в Запорожские Сечи, который согласно народным легендам умел колдовать, лечить, раненых казаков, знал психотерапию, боевые навыки рукопашного боя и верховую езду. Среди особых способностей хочется отметить умение останавливать кровь, заговаривать любую боль, уклоняться от стрел и даже пуль, ходить по воде и огню, часами пребывать под водой, а при явной опасности становиться невидимым. Также нельзя не обозначить умение гипнотизировать, появляться сразу в нескольких местах одновременно и вызывать панический ужас у врага, что способствовало паническому побегу с поля битвы. Некоторые индивидуумы могли видеть будущее, действия, что происходили на многие километры в других местах, влияли на сознание людей и лечили смертельные раны (ставили на короткое время мертвых), находили спрятанные сокровища и выходили сухими из воды.

Миха — защитник всех лесных зверей и покровитель охотников. Непримиримый воин со всякой нечистой силой. При необходимости мог наводить морок, превращая свою голову в волчью.

Марена — хозяйка небесного и водного царства, как и богиня смерти, сильнее за огонь – она для него смерть. Благоволит жизни, поддерживает ее и в конце тушит этот огонь жизни навсегда.

Волхвы — избранные Богом люди, посредники между небом и землей, исполнители воли богов. Колдуны, умели видеть будущее, гадать по солнцу, луне и звездам.

Вий — наисильнейший и ужасный представитель нечистой силы, живет только под землей, как и любая нечисть пропадает с третьими петухами.