Хаос на пороге

Глава 1. Рыцарь

«Поздравляю, Игорь! Ты – не человек», – именно так думал новоявленный правитель узла, рассматривая свои параметры.

И, надо сказать, у него были на то основания. Когда Игорь зашёл в кабинет, то сразу понял: там многое изменилось. И первое, что бросалось в глаза – первый уровень параметров. Собственно, глядя на них, и можно было прийти к выводу о том, что Игорь – уже не совсем нормальный человек. Или вовсе не человек.

Сосуд Порядка(8, вложено преодолений – 919) – 8

Здоровье тела(17, вложено преодолений – 3032) – 13,7

Развитие кожных и мышечных тканей(14, вложено преодолений – 800) – 8,5

Развитие связок и суставов(16, вложено преодолений – 3200) – 7,7

Развитие нейронных связей(13, вложено преодолений – 400) – 9,2

Надстройка Упорядоченного (101, вложено преодолений – 0) – 35,3

Несмотря на то, что Игорь лёг спать очень поздно, проснулся он рано. Только занимался рассвет. И четырёх-пяти часов сна, похоже, ему оказалось достаточно, чтобы выспаться. Делать было всё равно нечего, и правитель решил проверить кабинет.

Что ж, проверил… И слегка удивился. Впрочем, на самом деле он всё ещё не достиг пиковых возможностей тела. Мышцы, кожа, связки и суставы пока оставались в рамках человеческого потенциала. А вот «здоровье тела» уже перешагнуло эту черту...

И тут не с чем было спорить. Игорь ощущал себя так, будто снова стал ребёнком, которому море по колено, горы по плечу, а до неба можно дотянуться рукой. И, самое главное, он не собирался делать ничего из этого: ни море переходить, ни горы перелезать, ни до неба дотягиваться. Даже если бы очень попросили. Потому как в «развитии нейронных связей» Игорь не просто ушёл далеко от обычного взрослого человека, а явно подобрался к пределу человеческих возможностей.

«Сколько будет 223 умножить на 435? – спросил он сам себя. И выдал почти мгновенный ответ: – Девяносто… Девяносто семь тысяч и пять. Осталось проверить на калькуляторе… Который был в телефоне».

Калькулятор был с Игорем согласен, после вычислений высветив гордое «97005». В общем, трёхзначные числа правитель узла мог перемножать довольно легко. А промежуточные результаты при проведении расчётов будто в специальный раздел памяти заносились. Сложности появлялись, если одно из чисел было четырёхзначным – но и то, вполне решаемые.

А вот если перемножать два четырёхзначных числа, уже становилось тяжелее. Но Игорь чувствовал: напряги он голову совсем чуть-чуть, и вопрос решится. Во всяком случае, теперь он хотя бы не забывал, какое число на какое надо умножить, а это было уже полдела.

Но даже то, что по большинству физических возможностей Игорь только приближался к максимуму человеческого тела, всё равно позволяло ему чувствовать себя качком и атлетом. Во всяком случае, он вполне мог сесть на шпагат (ну почти!) и поднять больше сотни килограммов.

Что будет дальше, когда эти возможности перешагнут значение в 10 единиц, Игорь не знал. Впрочем, мог догадываться, вспоминая, как двигался в бою Эрин. А ещё как умели перемещаться Джокер или Хан.

Здесь, в Упорядоченном, это не казалось чем-то сверхъестественным. И воспринималось нормально – хоть и с налётом лёгкой зависти к тем, кто так умеет. Но, судя по всему, завидовать больше было нечему. Скоро Игорю предстояло и самому стать таким. Во всяком случае, если Упорядоченное не перестанет осыпать подарками защитников узла.

Однако это было хотя бы понятно и ожидаемо. А вот с искрами творилось что-то совсем уж невероятное. Мало того, что цифры выглядели просто фантастическими, так ещё и новые сосуды появились. Причём такие, про которые новоявленному рыцарю никогда не приходилось слышать. Впрочем, памятуя о каких-то единицах для божеств, логично было предположить, что у Упорядоченного хватит фантазии и на рыцарей...

Сосуд искр упорядочивания – 11 269 089

Сосуд искр совершенствования – 10 602 180

Сосуд искр изменения – 1 108 465

Сосуд искр беспорядка – 61392

Сосуд искр чести – 1000

Сосуд искр управления – 15000

Сосуд универсальных единиц – 20 981 949

Сразу было видно: Упорядоченное позаботилось о том, чтобы новые сосуды не пустовали. Накинуло и каких-то искр чести, и управления. Правда, на что их тратить, было решительно непонятно. Во всяком случае, на данный момент.

Как предполагал Игорь, вскоре вопрос разъяснится сам собой. А если не разъяснится, то всегда можно уточнить у Упорядоченного.

А ещё его невероятно радовало количество универсальных единиц. На такую цифру Игорь даже не рассчитывал, когда собирался их «поднакопить».

Знал бы, сколько получит, наверно, делился бы активнее. Впрочем, особо переживать по этому поводу он не собирался. Сколько бы их ни было, со временем все в дело пойдут. Постепенно… Игорь отлично помнил, что не стоит улучшать всё и сразу. И, несмотря на отменные показатели здоровья, не собирался рисковать.

Порадовали рыцаря и цифры в кошельке. Упорядоченное посчитало, что Игорь собрал немало золота, меди и серебра. Вот только проблема обычных денег состояла в том, что они были рассованы везде, где только можно. Особенно большими должны были быть потери в меди. Однако, несмотря на все опасения, цифры внушали уважение:

Золото – 407

Серебро – 5068

Медь – 11130

Системные монеты – 2145

А ещё, исследуя кабинет, Игорь обнаружил новый элемент. Это была вкладка Управления владениями. Внутри подробно описывалось, сколько у Игоря в подчинении секторов Заповедного леса и секторов окрестностей, какими локациями он управляет – и что там можно полезного сделать.

Как выяснилось, управление землями можно было вести прямо из кабинета. Во-первых, была возможность планировать постройки. Попробовав запланировать казарму, Игорь вывалился в реальность и увидел призрачные стены вокруг себя. Всю эту радость можно было где-то разместить, выбрав подходящее место. И, судя по приписке, запланированное строительство было бы видно тем, кто назначен в строители.

Правда, такой функционал требовал хорошенько раскошелиться: сразу на тысячу искр управления. Зато назначенным строителям никак не удалось бы увильнуть от дела. А чтобы дать им задачу, нужно было войти во вкладку с названием «Население».

На ней отображалось количество людей, поступивших на службу, а также занятые должности в правлении узла. Кстати, должностей, как таковых, было не особо много. В любом случае, функционал оказался интересным. Раньше Игорь назначал людей устно, но теперь в этом не было необходимости. Ему даже согласие человека не требовалось, чтобы дать задание.

Руки чесались покопаться в этом разделе. Конечно, злоупотреблять своей властью Игорь не планировал, но в некоторых случаях новый функционал мог его изрядно выручить. И всё-таки новоявленный рыцарь решил не спешить. С этим вопросом он успеет разобраться, а пока надо было понять, что ещё изменилось.

И, конечно же, проверке подверглись каталог умений и системный магазин…

От количества позиций у Игоря буквально зарябило в глазах. Равно как и от количества доступных навыков, умений и товаров. Конечно же, большая часть навыков и умений касались воинской стези, которую Игорь благополучно перемахнул… Но доступа-то он к воинским «плюшкам» не лишился.

Сколько нового оружия было в магазине, столько можно было и навыков выучить. И даже сделать их умениями – если вдруг нужно запомнить что-то из этого на всю жизнь. А ещё в доступе появилось куда больше доспехов и защитных приспособлений. Правда, большинство новинок стоили как паровоз или крыло от самолёта. Так что на них можно было лишь слюни пускать.

Зато появились наконец-то защитные конструкты, обещанные Эрином. В основном, они были индивидуальные. То есть, накладывались только на одного человека, который их использовал. Но нашлись в наличии и командирские конструкты. Их уже можно было накинуть на небольшую площадь, на нескольких человек или на отряд.

Чем более высокому статусу соответствовал навык, тем дороже он стоил. Чем более эффективным он казался, тем – опять-таки! – дороже стоил. И, соответственно, в прокачке тоже был дороже. Особняком стояли рыцарские конструкты, которыми можно было прикрывать целые армии или даже население целого узла. Всё это Игорь отнёс к бафам, если руководствоваться игровой терминологией.

Впрочем, насколько эффективно они работали, ещё надо было проверять. Упорядоченное не стало сыпать цифрами, разъясняя подробности. Просто указывало, что на начальных уровнях конструкты оказывали слабое воздействие на людей. Как в реальности будет выглядеть такая защита, Игорь даже не представлял.

И это было ещё не всё. Вот, например, как можно увеличить верность пришедших на службу к тебе людей? Памятуя о том, как ополченцы стояли за Миха и отказывались переходить от него к Игорю, можно было догадаться, что не всё так просто. А значит, сделать человека верным себе, даже если ты дурак – очень даже реально.

Кроме того, можно было увеличить здоровье и стойкость тех, кто проживает на узле. Также можно было увеличить скорость работы своих подчинённых. И даже сделать их – людей, то есть – более удачливыми. Во всяком случае, если верить описанию некоторых новых конструктов.

Их, кстати, можно было покупать и прокачивать не только за искры управления. Была возможность оплатить покупку универсальными единицами и искрами упорядочивания. В универсальных единицах, правда, конструкты стоили почти в сто раз дороже, а в искрах упорядочивания – в десять раз. Но раз уж Упорядоченное установило такой курс, то не было смысла спорить…

В общем, перед Игорем в полный рост встал вопрос: кого он должен делать сильнее? Своих людей, себя – или всех одновременно? С этим вопросом он вышел из кабинета и, посмотрев на мирно спящую жену, отправился к Эрину.

Если кто и мог ему помочь, то только нюхач!

В дверь комнаты седого Игорь барабанил почти пять минут. Когда тот открыл и уставился на Игоря красными глазами сильно не выспавшегося человека, новоявленному рыцарю стало немножко стыдно. Самую малость. Но Игорь постарался задвинуть стыд в сторонку, чтоб не мешался:

- Доброе утро, Эрин! Извини, что разбудил!..

- Утро… – нюхач с сомнением обернулся на маленькое окно и тяжело вздохнул. – Ну да, наверно, утро…

- Вопрос жизни и смерти! Мне требуется срочная помощь и совет! – сообщил Игорь, который почему-то ни минуты не хотел терять.

Правда, почему, новый правитель узла и сам не знал. Просто чувствовал: так надо.

- В чём?..

- Что такое искры чести?

- Это такая дрянь, которая даётся один раз. При переходе в воинский статус, – ответил Эрин. – Как их набивать, я не знаю… Ни одной не выбил. А вот как они у тебя потратятся, я сразу скажу! Когда ты будешь влетать под штрафы Упорядоченного, с тебя их начнут списывать… Это всё?

- Конечно, нет! – возмутился Игорь. – Думаешь, я бы тебя разбудил только ради этого?!

- Ты меня ещё не разбудил… – заметил седой сонным голосом.

- Эрин, проснись! – Игорь схватил седого за плечи и принялся трясти.

- Ну всё… Всё!... – возмутился тот, посмотрев на Игоря, как на врага Порядка, и предложил: – Пошли в столовую… Там хоть поесть можно будет. Раз уж поспать не дают…

Спустя несколько минут они сидели в столовой на том этаже, где жил Игорь. И пили чай, который принёс Мафил. Сделав десяток маленьких глотков, Эрин, наконец, сам спросил:

- Ну так и чего ты меня будил?

- Эрин, у меня проблема. Я стал рыцарем, у меня куча универсальных единиц, куча искр… Но я совершенно не представляю, что теперь прокачивать! – пояснил Игорь. – У меня есть какие-то возможности по управлению, лидерские конструкты… А ещё куча навыков и умений.

- Ты ждал этого Хаос знает сколько дней… Неужели пару часов подождать не мог? – удивился Эрин.

- Не мог! – честно ответил Игорь.

И только теперь задумался над тем, почему так произошло.

- И почему? – спросил нюхач, будто мысли прочёл.

Как и все его современники, Игорь умел «в самокопание». Однако в данном случае это умение спасовало. Дело явно было в чём-то другом. Прислушавшись к себе, Игорь понял, что чувствует смутную тревогу. И почему-то это ощущение росло с каждой уходящей минутой…

- Знаешь... Вот прямо чувствую, что надо, – признался он. – Прямо вот гложет что-то… Тревога какая-то…

- Ну, как бы ты ни прокачался, это вряд ли поможет в действительно тяжёлой ситуации… – заметил Эрин. – Но раз чувствуешь… Надо смотреть твои параметры. Возможно, у тебя как раз начинает разгоняться интуиция. Вот и накрывает.

- А почему она должна была разогнаться? – поинтересовался Игорь.

- Потому что нейронные связи развились так хорошо, что работают без твоего участия, – пояснил седой. – Но скажу тебе так!..

- Как? – уточнил Игорь.

- Судя по тому, как ты говоришь и задаёшь вопросы, и в самом деле нейронные связи прокачались, – вздохнул Эрин. – Ты не обратил внимания, что частишь со словами? Барабанишь, как будто за тобой гонятся?

- Нет… – признался правитель.

- Слишком резкий рост! – поморщился седой. – Скоро привыкнешь. А пока давай подумаем, что сейчас нам важнее.

- Ну, если нам… – Игорь задумался и вскоре выдал ответ: – Слушай, логика подсказывает, что нам важнее, чтобы я живой оставался. И как можно дольше.

- Ну и что тебя в этой логике не устроило? – поинтересовался Эрин. – Всё верно логика подсказывает! Пока ты жив, этот узел будет жить. Умрёшь – и плохо будет всем. Просто продолжи логическую цепочку. И сразу поймёшь, что надо развивать.

- Свои навыки? – кивнул Игорь. – Те, которые помогут выжить.

- Верно… – нюхач взял чашку с чаем и снова принялся пить, давая рыцарю самостоятельно обмозговать мысль.

- Но этих навыков очень много! – вспомнил Игорь. – Что выбрать? Какое оружие мне нужно?

- А ты сам не догадываешься? Ружья, болтомёты, булавы и перначи!.. – буркнул Эрин. – То, с чем ты и так умеешь обращаться. Даже если выучишь умение на незнакомое оружие, толку от этого будет меньше. Пользоваться ты им не умеешь – это раз! И два – стоить оно будет дороже. Так что бери свойства на то, что уже имеется. Ну и, конечно, защитные конструкты бери. Тебе придётся вложиться в надстройку Упорядоченного. Но, как я понимаю, у тебя там такие запасы искр должны быть…

- Получается, всякие конструкты на людей прокачивают за счёт искр управления? – уточнил Игорь.

- Ну да… А что там у тебя за конструкты? – уточнил нюхач.

Игорь не стал скрывать и перечислил все доступные. Некоторое время седой задумчиво сидел, крутя почти пустую чашку в руках, а потом сказал:

- Мой тебе совет – прокачивай конструкт на верность! Сколько он стоит? Сколько стоит активация и поддержание? Как действует? Я просто не сильно разбираюсь во всей этой управленческой фигне… Хочешь, дай доступ, и вместе поглядим.

- Хочу! – собственно, именно на это Игорь и рассчитывал. – Иду в кабинет…

- Давай… – кивнул седой.

Приняв и подтвердив запрос на доступ, Игорь увидел фигуру нюхача. Первым делом Эрин огляделся и одобрительно кивнул:

- Вижу, бардак ты тут не развёл. И это правильно! Ну давай смотреть, что у тебя там за конструкт на верность…

Игорь уже и сам его открывал.

Призыв верности (конструкт)

Конструкт при активации оказывает разовое перманентное очень слабое воздействие на верность рабов и подчинённых.

При многократной активации конструкта воздействие суммируется.

Конструкт прокачивается через использование, а также при использовании универсальных единиц и искр управления.

Стоимость активации на 1 уровне – 100 условных единиц.

Длительность воздействия – 3 средних суток

Стоимость покупки – 6000 искр управления

Эрин кивнул, прочитав описание. А затем пробежался по остальным конструктам и сразу переключил своё внимание на параметры Игоря. При этом с ответом нюхач тянуть не стал:

- Призыв верности бери. Он оказывает воздействие, в том числе, на рабов. А это то, что нам требуется. Вспомни, как с рингадами и кетами вышло. Чтобы снова такого не было, развивай его. Помнишь, как ополченцы перед Михом бегали на цыпочках? И даже после его смерти лишь один из четырёх ушёл на службу к тебе...

- Думаешь, это воздействие конструкта? – уточнил Игорь.

- Оно и есть, не сомневайся! – кивнул Эрин. – Думаю, его берут все, кто достиг рыцаря и пошёл дальше. И берут первым делом! Можешь, конечно, пойти своим путём, но я бы не стал. Пусть люди верят в тебя, пусть работают на благо узла, пусть сражаются по твоему слову!.. Скольких проблем можно избежать в этом случае?..

- А что по параметрам? – уточнил Игорь, не став отвечать на риторический вопрос.

- Подтягивай физические характеристики! – пожал плечами нюхач. – Ты теперь рыцарь. А значит, должен быть самым сильным, быстрым и ловким. Тогда и воины к тебе потянутся. И люди не будут думать о том, как бы сбежать к кому посильнее. Только обязательно возьми навык… Не помню, как называется… У меня его и не было никогда. Просто знаю, что такой есть… Как и навык работорговца, он позволяет обращаться в рабство. Но только тех, кто сам согласится. Помнишь, Джокер его использовал на самке «каменного бородавочника»?

- Ага… Надо будет найти… – кивнул Игорь.

- И если будет доступен, ещё возьми приручение «хтонических чудовищ», – добавил Эрин. – Тогда, победив их, ты сможешь обращать чудовищ к себе на службу… Вот, пожалуй, и всё… Больше я тебе ничего не насоветую. И ещё оставь запас универсальных единиц. Пригодятся.

- Спасибо! – поблагодарил Игорь.

- Не за что! – отозвался седой. – И не тяни с этим… Правильно ты меня разбудил. Начинай сразу, до завтрака. И к вечеру станешь сильным и умелым.

- Тебе тоже неспокойно? – поинтересовался Игорь.

- Мне всегда неспокойно, когда Хаос рядом!.. – ответил Эрин и напряжённо улыбнулся. – А здесь он всегда рядом. И раз тебя что-то тревожит, то стоит к этому прислушаться. Всё, я ушёл досыпать, Игорь. Удачи тебе!

- Спасибо! – рассеянно отозвался правитель.

Он уже погрузился в изучение новых возможностей. И почти не обращал внимания на то, что происходит вокруг. Ему предстоял долгий и плодотворный день...

Глава 2. Насыщенный день

Первое, чем озаботился Игорь – это тем, чего ему критически не хватало. Причём, даже не в последние недели, а всё то время, что он провёл в Упорядоченном. Он решил взять защитный конструкт. Для начала – персональный. Вариантов защиты было много, но новоявленный рыцарь остановился на том, который не требовал настроек и мог быть активен практически постоянно.

Чудодейный доспех рыцаря

После активации обволакивает тело и вещи пользователя защитной плёнкой. Доспех полностью рассеивает урон от конструктов, стоимостью в 100 УЕ. Доспех способен отразить любой физический урон однократно.

Улучшение конструкта можно приобрести за искры упорядочивания или за универсальные единицы.

Стоимость активации – 100 УЕ

Количество применений – не ограничено

Стоимость покупки – 20 000 искр упорядочивания

Да, конечно, конструкт был дорогим: как при покупке, так и при активации. Зато был способен сопротивляться как физическому, так и чудодейному урону. А при улучшении, как рассчитывал Игорь, снизится и стоимость активации, и сумма урона от конструктов.

В результате Игорь прокачал «доспех рыцаря» только до пятнадцатого уровня. Этого оказалось достаточно, чтобы он отражал чудодейный урон, равный 116 универсальным единицам, активировался за 86 универсальных единиц, а после отражения физического урона не спадал с вероятностью 0,15.

И обошлось это в совершенно неприличную сумму. Около пяти миллионов искр упорядочивания и ещё два с половиной миллиона универсальных единиц. Почти половина запасов искр и десятая часть запасов УЕ в один миг испарились.

Однако, как считал Игорь, это умение стоило таких трат. Теперь, пока на нём был «доспех рыцаря», можно было не опасаться ударов со спины. И даже пропущенных в бою (из-за его, Игоря, невнимательности) ударов с физическим уроном. Всё-таки, несмотря на все имеющиеся навыки, умения и вздёрнутые параметры, новоявленный рыцарь ещё не считал себя хорошим бойцом.

Другие конструкты Игорь пока брать не стал. Все они были для статуса «рыцарь» и стоили не меньше, чем его «доспех рыцаря». Вместо этого он углубился в список воительских умений, выискивая те, у которых есть нужные чудодейные эффекты. И вскоре нашёл то, что было действительно необходимо.

Умение «Аура замедления»

Воитель создает вокруг себя поле с эффектом замедления объектов, движущихся в сторону воителя.

Чем быстрее двигается объект в сторону воителя, тем сильнее действует на него замедление. Чем больше вектор движения объекта направлен в сторону от воителя, тем меньше на него действует замедление.

Стоимость активации – 40 УЕ

Время действия – 5 средних минут

Количество применений – не ограничено

Стоимость покупки – 210 000 УЕ

Как можно было догадаться по описанию, умение было доступно только в статусе «воитель» и выше. Причём сам воитель сразу взять умение не мог – нужно было приобретать навык, а затем прокачивать его, что обошлось бы в 360 тысяч универсальных единиц. Сходу брать умение в рыцарском статусе было значительно выгоднее.

Игорь пока не стал прокачивать «ауру замедления», решив сначала опробовать её в бою. На данный момент ему было достаточно того, что «забыть» умение невозможно.

Умение «Стойкость первой линии»

Воины, стоящие в первой линии, вынуждены принимать на себя большую часть урона от атак противника. В особенности от дальнобойных атак, которые приходится принимать на щит.

Овладев этим навыком, стойкий воин первой линии получает эффект «отражение дальнобойных атак» при использовании щита.

Отражение дальнобойных атак – чудодейный эффект, создающий перед воином прозрачный ростовой щит, способный отразить с вероятностью, равной 1 – любой первый удар, с вероятностью 0,8 – второй удар, с вероятностью 0,5 – третий удар, с вероятностью 0,1 – четвёртый удар. Любой неотражённый удар будет ослаблен.

Стоимость активации – 40 УЕ

Время действия – 1 средний час

Количество применений – не более 10 раз в средние сутки

Стоимость покупки – 340 000 УЕ

Будучи рыцарем, Игорь взял «Стойкость первой линии» сразу как умение, не размениваясь на первичный навык. И, опять-таки, это обошлось дешевле, чем если вести прокачку от навыка. Выбирая «Стойкость», Игорь ориентировался даже не на то, чтобы стоять в первых рядах, а чтобы вовремя отразить один первый удар, будь то стрела или конструкт.

Умение «Спасительный бросок»

Умение спасительного броска активируется в момент опасности. Оно выводит тело воителя из-под удара вражеским конструктом, снарядом или оружием.

Умение срабатывает в том случае, если у воителя не имеется никакой активной защиты, способной уберечь его от входящего урона. Скорость и дальность рывка определяется физическими параметрами воителя. Успешность рывка определяется навыком, умением или свойством уклонения.

Стоимость активации – 0 УЕ

Время действия – постоянно

Количество применений – не более 3 раз в средние сутки

Стоимость покупки – 750 000 УЕ

«Спасбросок» Игорю особенно приглянулся. Он прекрасно понимал, что это не абсолютная защита. И срабатывать она будет только тогда, когда сам Игорь физически способен уйти из-под удара. Однако всё решалось прокачкой умения до свойства, что обошлось в 3 210 000 УЕ.

По мере прокачки умения открывались и дополнительные возможности. Сначала количество применений увеличилось в два раза – до 6 раз в средние сутки. А затем появился чудодейный эффект «Рывок последнего шанса». Этот чудесный эффект позволял вырваться один раз в сутки из-под удара – даже тогда, когда это, казалось бы, сделать невозможно. Расплатой за спасение жизни становилось снижение параметра «Сосуд Порядка» на 1 единицу.

На этом Игорь не остановился. И принялся прокачивать навык «уклонения», который у него уже был на втором уровне. За 531 000 УЕ его удалось довести до максимального значения свойства.

И вот тут у Игоря появились первые негативные ощущения… От ускоренной прокачки резко и сильно заболела голова. А затем его выкинуло из личного кабинета. Пришлось, преодолевая головокружение, ползти до кровати и уже там пережидать последствия.

Алиса ещё спала, и Игорь пристроился рядом, сдерживая стоны и гоняя самолечение. Боль нарастала, и в какой-то момент он даже отключился. Правда, без сознания пролежал недолго. В чувство его привела жена, которая как раз проснулась.

- Милый, с тобой всё хорошо? – спросила она.

- Да… – Игорь удивился тому, как хрипло звучал его голос. – Прокачиваюсь…

- Будь осторожен! И давай ползи на завтрак! – посоветовала Алиса.

Так Игорь и поступил. Ещё минут тридцать он пролежал в кровати, дожидаясь, пока схлынет боль. А потом, кряхтя, как старый дед, поднялся и пошёл за едой. Судя по ощущениям, калории ему были жизненно необходимы.

Перед завтраком Игорь встретил на лестнице Александра, архитектора. Тот подошёл к нему сам и, поздоровавшись, сообщил:

- Я сегодня от охранников пирамиды слышал, что лапаруды себя странно вели. Сам ещё не ходил: только к вечеру там буду. Если доберёшься, ты разузнай, что и как, ладно? Я ведь с лапарудами немного потребительски... Это тебе они подчиняются! – Александр виновато улыбнулся.

- Вот… Только стал правителем, а уже работой нагружают! – усмехнулся Игорь. – Что там вообще происходит?

- Стену строим. Лапаруды добрались до девятой ступени. Хотя вроде бы восьмую ещё полностью не очистили, – сообщил Александр. – А так всё без изменений…

Потом, правда, он спохватился и рассказал всё подробнее. А Игорь решил, что на пирамиду сходит после завтрака, заодно выпустив новые отряды кетов и рингадов на службу. Всё равно хотел отозвать фольков, раз уж теперь была не нужна такая плотная охрана монумента. Достаточно будет выделить дополнительных ополченцев.

Но сразу после завтрака не получилось заняться делами. Пришлось переждать ещё час, приходя в себя после первого улучшения. И только когда перестала кружиться голова, Игорь отправился выпускать рингадов и кетов, с которыми договорился накануне. Он предложил им разбиться на группы. Часть пойдёт охранять стены, а часть – будет общаться с сородичами. Те согласились.

Была, конечно, немалая опасность, что бывшие рабы наплетут сородичам всякие гадости про жителей узла. И про него, Игоря, в особенности. Но если так случится, то гнать в шею надо всех – и кетов, и рингадов… Эрин был прав: проблема верности стояла очень остро.

А после того, как был решён вопрос с рабами-воинами, Игорь пошёл на второй круг самоистязаний… Жалеть себя он не стал: вкладывал в параметры по максимуму, сколько мог вытерпеть. На пару часов снова потерял сознание от боли. А когда очнулся, неприятные ощущения можно было и потерпеть.

В этом чудесном состоянии он сумел добраться до пирамиды. Дежурные подтвердили ему, что лапаруды добрались до девятой ступени. И теперь активно чистят её от земли.

- Игорь Алексеевич, они сегодня прямо затемно поднялись… И туда пошли! – сообщил молодой парень из бывших ополченцев. – Мы им не мешали… Мы же не можем ими управлять.

- А раньше они так не делали? – уточнил Игорь.

- Ребята говорят, что лапаруды по ночам вообще никогда не работали, – добавил ополченец. – Так что это как-то странно… Поднялись и пошли копать, причём в одном месте. Это сразу после того, как туман раскрылся…

- Раскрылся туман? – не понял Игорь. – Что ты имеешь в виду?

- Так там, на границе узла!.. – ополченец махнул в сторону Охранной Крепости. – Вроде как гигантские занавески раздвинулись ночью… Но больше ничего не было.

- Стой-стой-стой… – Игорь вспомнил, что однажды видел нечто подобное. – Точно! Так было, когда мы знаки Порядка… Так… И что? Раздвинулись, а потом сразу лапаруды копать пошли?

- Ну как… Не совсем сразу. Туман раздвинулся в начале ночи, а они ближе к середине проснулись! – ответил ополченец.

- А где копали? – поинтересовался Игорь.

- Да вон там!.. – охранник указал место на очищенном участке.

Игорь ещё только спускался, а внутри уже был почти уверен, что сейчас увидит.

Не ошибся.

Место, расчищенное лапарудами, оказалось тем самым, который Игорь видел в недавнем сне-воспоминании. И где находился запертый склад.

Упорядоченное снова решило подыграть своему избраннику... Вот только что дальше? Как открыть скрытую дверь, Игорь понятия не имел. Пришлось возвращаться в крепость и искать Эрина. А заодно и колдуна Виктора, чтобы обсудить вопрос.

- А что там такое? – без особого интереса спросил колдун, как всегда, похожий на встрёпанную ворону. – Что за склад?

- Не знаю, что там за склад, и что на нём, – признался Игорь. – Но очень вероятно, что там есть рабы, лишённые воли, только из элитных частей ф’дара. Вроде как они назывались «золотая тысяча». Тысяча их, меньше ли… Без понятия. Но нам сейчас любое подкрепление пригодится!

- Согласен… Если есть возможность найти бойцов, которые с гарантией не поднимут бунт, надо пользоваться! – заметил Эрин. – Помоги, Вить, а?

- Ну… Есть один конструкт… – ещё больше взъерошив тёмные волосы, признался колдун. – Только я не уверен, что он подействует. А стоит почти восемь тысяч «уешек»!..

- Давайте рискнём! – попросил Игорь. – Тревожно как-то… Вот прямо с утра очень тревожно. Чувствую, что-то зреет. А ещё ополченец на пирамиде сказал: ночью видели, как Хаос свои проходы на узел открывает.

- А я ничего такого не слышал! – удивился Эрин.

- Так они никому особо не сообщали… – поморщился Игорь. – Даже не поняли, что это такое… Я случайно в разговоре узнал.

- Получается, скорее всего, хтоны уже пригнали армию… – покивал нюхач.

- А что там за история с проходами? – спросил Виктор.

Пришлось тратить время на объяснения. Зато, пока закончил с разговорами, Игорь почувствовал себя совсем бодрым. И, пообещав, что вернётся через пару часов, пошёл на очередной круг улучшений.

Когда он снова очнулся, время близилось к обеду. Не теряя времени, Игорь отправился на пирамиду и к фолькам. Поймав одного из ополченцев, он приказал ему найти Эрина и Виктора, чтобы шли следом.

А ещё попросил найти Анатолия, чтобы тот собрал отряд для охраны монумента. Ополченец умчался выполнять распоряжение, а Игорь двинулся к порталу.

С «апельсинами» проблем не возникло. С ними вообще, пока деньги платишь и даёшь выспаться, проблем никаких не бывало. Есть приказ – выполняют. Если бы Игорь бросал их в пекло боя, может, тогда наёмники и возмущались бы. Но правитель узла так не делал. Если уж фолькам выпадала сложная работа, то хреново в этот момент было всем. Причём, в одинаковой степени.

Отряды «апельсинов» ушли в Охранную крепость. А спустя полчаса появились ополченцы, которых привёл Анатолий. Наскоро объяснив людям задачу, Игорь отправился к месту, где должны были обнаружиться ворота склада.

Там его уже ожидали Эрин, Виктор, Дмитрий и Страж. Пока Игорь был внизу, колдун всё-таки применил обещанный конструкт. И, хотя особой надежды на него не было, чудодейство сработало.

На стене каменной ступени проступили очертания ворот.

Вот только чтобы их открыть, явно требовался ключ. Замочная скважина на воротах была, а ключа у людей – не было.

- Ну вот… – расстроился Игорь. – Где искать теперь этот ключ?..

- А его точно надо искать? – удивился Виктор. – Там что, какой-то особо сложный замок?

- Да не знает он!.. – буркнул Эрин. – Он про ключ, видишь, только сейчас узнал…

- Может, поискать в цитадели? – засомневался Дмитрий.

- Бесполезно! – прогудел сверху Страж. – Ключ был у тех, кто оборонял пирамиду… Это случилось уже после взятия Крепости Стражей. Если только не притащили ключ на склад…

- На складе много чего было! – заметил Эрин. – Может, поискать?

- Да в задницу эти ваши ключи! – рыкнул металлический гигант и, прежде чем ему успели помешать, со всей дури долбанул рукой по створке ворот.

Брызнула во все стороны каменная крошка. А металлическая рука расширила щель, погрузившись в камень по самое запястье.

- Что ты делаешь? – удивился Игорь. – А если штраф прилетит за то, что Пирамиду портим?

Но Страж больше и не собирался ничего портить. Упёршись ногами в землю, он потянул руку на себя… И каменная дверь с громким треском поддалась.

- Вот такой у меня ключик! Ко всем замкам подходит… – кажется, Страж даже слегка смутился под возмущёнными взглядами. – И почти ничего не сломал…

- Я бы сказал иначе, – возразил Виктор. – Почти сломал… Но обошлось!

- Почти не считается… – Игорь качнул головой и двинулся к складу. – Ну что, проверим?

Магические светлячки взмыли под самый потолок, осветив длинное вытянутое помещение. Всё оно было заставлено ящиками, бочками и сундуками. На стойках вдоль стены лежали доспехи и оружие.

То, что искал Игорь, обнаружилось в самом конце зала. Большой золотистый сундук, на котором на языке соратников ф’дара было написано «Золотая тысяча». Игорь, конечно, этот язык не учил, зато металлический гигант его отлично помнил.

Пока Эрин, Виктор и Дмитрий потрошили ящики и бочки, Игорь и Страж возились с сундуком. А тот всё никак не открывался. Оказалось, его надо было раскладывать в сторону. Сундук состоял из десяти сегментов, выстроенных лесенкой.

В каждом из которых лежало до сотни маленьких фигурок...

-Бинго! – прошептал Игорь, радостно улыбнувшись. – Эрин! Мы нашли!

Нюхач подошёл и принялся рассматривать добычу. Следом подтянулись Виктор и Дмитрий.

- Они точно, как «лишённые воли»? – спросил Игорь у Стража.

- Говорили, что да! – прогудел тот. – Их привезли сюда как раз к визиту ф’дара. Тут на узле было много людей. А ф’дар всегда заботился о своей безопасности. Это гвардия. Десять сотен отборных воинов, объединённых в десятки. У каждой сотни свой командир.

- И как зовут командиров? – поинтересовался Эрин.

- Так известно, как… – отозвался Страж. – Первый, Второй, Третий…

- Это имена? – уточнил Игорь.

- Никто не знает имён тех, кто вошёл в тысячу, – ответил Страж. – Даже ближайшие соратники ф’дара этого не знали. А он всегда общался только с сотниками. И только по номерам. Они так и лежат от первого к десятому. Прямо сверху вниз.

- И состав не менялся? – удивился Эрин.

- Обычные солдаты, бывало, умирали. И тогда их заменяли лучшими из рабов, что были у ф’дара! – пояснил Страж. – А вот сотники «Золотой тысячи» не менялись. Поговаривали, что с этой самой тысячей связана какая-то легенда. Давняя, ещё из времён молодости правителя… В любом случае, эти бойцы безоговорочно подчиняются всем командам. Принимай пополнение, Игорь!

Глава 3. Карьера и карьеристы

Вот только принять пополнение Игорь не успел... Равно как и запустить очередное усиление. Когда он посмотрел, выглянув со склада, в сторону цитадели, то понял: пора возвращаться. И срочно.

От границы узла в направлении Крепости тянулся длинный и узкий язык тумана. И этому языку явно было наплевать на то, что ещё даже не стемнело.

- Эрин, Страж, Виктор! – крикнул Игорь, вернувшись на склад. – Идите, посмотрите…

Выйдя со склада, спутники правителя как-то сразу посмурнели. Эрин болезненно поморщился, словно у него страшно болел зуб. Страж весь подобрался, как будто готовясь к последнему бою. А колдун Виктор просто нахмурился ещё больше обычного. Подошедший последним знахарь Дмитрий присвистнул: кажется, он единственный из всех здесь был неисправимым оптимистом.

- Что-то новое… Днём? – кому именно он адресовал вопрос, было непонятно.

Да и было ли это вопросом? Забрав со склада только сундук с «золотой тысячей», люди устремились в Крепость. Игорь не знал, как сработает нынешняя защита знаков Порядка, но не слишком верил в её бесконечное могущество. Ну а то, что хтоны потянулись именно к Крепости, означало, что они знают, где живёт большая часть населения узла. С нелюбимым ими Игорем во главе.

Отросток тумана был слишком маленьким, чтобы перебросить армию Хаоса. Означало ли это, что хтоны решились на переговоры? Игорь сильно сомневался в том, что силам Хаоса, скопившимся на границе узла, нужны переговоры. Тем более, если они уже получили подкрепление.

В общем, было что-то странное в происходящем. Правда, для полноценного анализа Игорю критически не хватало данных. Поэтому оставалось только дожидаться развития событий. И уже на месте решать, что делать дальше. У Крепости с гарантией хватило бы сил, чтобы отразить атаку небольшой группы врагов. А если происходящее – лишь отвлекающий манёвр, то можно было надеяться на устройства связи, сделанные техником Андреем.

Тревогу пока поднимать не стали. Эрин, Страж и Игорь быстрым шагом дошли до стены. А затем поднялись на надвратную башню, дожидаясь, когда туман наконец-то доберётся до них. Ждать пришлось долго. Пусть защита Крепости и не была идеальна, но преодолеть её днём, под взглядами защитников, даже хтонам оказалось не по плечу.

В какой-то момент туманный язык резко остановился, как будто заплутав среди деревьев. Значит, кто бы ни прибыл от границы узла, ему пришлось бы идти ещё километр-полтора по лесу.

Игорь не сразу заметил, как среди деревьев на окраине леса показались две фигуры. Пожилая женщина с азиатским разрезом глаз и чёрными волосами, собранными в хвост. Она была одета во фланелевую зелёную клетчатую рубашку, брюки-карго болотного цвета и армейские ботинки. Над левым плечом торчала рукоять секиры, лезвия которой виднелись из-за правого бедра.

Её спутник напоминал волка-рокера. Он был одет в полуботинки с острыми носами, широкополую шляпу и короткие джинсовые шорты. Верхняя часть тела этого «волка» была значительно массивней и мускулистей, чем нижняя. Но тут, скорее, стоило говорить о передней и задней частях: зверочеловеку иногда отказывало прямохождение, после чего он отталкивался от земли когтистыми передними конечностями.

- Это ещё что за шуты? – удивился Эрин, первым заметив гостей.

- А… Это к нам. Видимо, на переговоры!.. – ответил Игорь, приглядевшись. – Пойдём все вместе…

- Боишься подлости с их стороны? – прогудел Страж.

- Боюсь, – не стал скрывать Игорь. – Вернее, не боюсь, а точно знаю, что будет.

- Правильно! – Страж явно одобрял здоровую паранойю. – Это хтоны… Веры им нет.

- Ладно… Можно и поговорить, раз сами пришли! – скривился, как от кислого яблока, Эрин.

- Раз пришли, то поговорить можно!.. – гулко повторил за ним Страж.

Правда, парламентёры явно не спешили приближаться к стенам. Воины наверху их заметили: ближайшие рингады даже вытащили из колчанов стрелы, но не стреляли, поглядывая на руководство.

А этому самому руководству пришлось спускаться. И выходить навстречу незваным гостям.

- Игорь! А ты, я гляжу, совсем вырос! – весело воскликнула бабуля Ло, едва завидев правителя сотоварищи. – В чинах, я имею в виду, конечно! В чинах, а не в пузе! Так-то смотрю, наоборот, подтянулся, захорошел…

Видимо, скептицизм на лице Игоря можно было распознать без особого труда. Поэтому бабуля и постаралась сразу развернуть свою приветственную мысль.

- Добрый день, бабуля Ло! – поздоровался Игорь. – Добрый день и тебе, Туриг, хоть ты, судя по виду, не можешь мне ответить…

- Р-р-р-р! – Туриг всё-таки ответил.

- И тебе не хворать, правитель! – усмехнулась Ло. – Впрочем, уже и не совсем день… Скорее, вечер! Или всё-таки день?

- Да как пожелаете! – пожал плечами Игорь. – Со мной наш нюхач – Эрин сын Ванна. И Страж.

- Ну и «фу» на них обоих!.. – поморщилась бабуля Ло. – Не люблю нюхачей и железных людей. Есть в них что-то такое… Лицемерное, нехорошее...

- И это говорит хтон! – добродушно прогудел Страж. – Значит, стоит прислушаться!

- С чего бы вдруг? – удивился Игорь, воззрившись на гиганта.

- Ну хтоны-то в лицемерии толк понимают! – гулко пояснил тот.

- Вот! Я же говорила: не люблю железных людей! – заметила бабуля Ло. – А нюхач ваш и вовсе лицемерно молчит…

- Сблевать боюсь! – процедил Эрин. – Воняет тут…

- Р-р-р-р! – угрожающе зарычал Туриг.

- Попробуй-ка, волчара! – обрадовался Эрин. – Выпущу твои вонючие кишки, сойдут за ароматизатор воздуха!

- Ужас какие страсти!.. – вздохнула бабуля Ло с выражением оскорблённой невинности на лице.

- Что вам двоим тут нужно? – спросил Игорь.

- Так ведь я сразу с этого и начала! – всплеснув руками, воскликнула бабуля. – Вырос ты в чинах, Игорёк! Заматерел наш мальчик!..

- Спасибо, что поздравили… – кивнул правитель. – Это всё?

- Понимаешь, дорогой мой… Все живые существа хотят в чинах расти. Не только ты. А мою карьеру, да и Турига, и Васи тоже, ты загубил!.. Можно сказать, на корню зарезал! – бабуля Ло улыбнулась радушнейшей из улыбок, как будто внука увидела после долгой разлуки. – Приходится теперь выкручиваться… Вот и решила к тебе зайти. Поговорить с тобой по душам…

- Не уверен, что мне хочется услышать то, что ты скажешь, – скептически заметил Игорь.

- Зря! Очень зря, сильномогучий правитель узла! – улыбка бабули стала злорадной. – Я ведь не такая уж лицемерка, как считают твои лицемерные друзья. Их-то к тебе Упорядоченное приставило… А я вот в кои-то веки со всей душой! Предупредить!..

- Р-р-р-р! – подтвердил Туриг, всем своим звериным видом показывая, как он согласен с бабулей. И вообще какой он весь из себя честный и простой парень. Разве что хвостом не завилял, как домашний пёс.

- Ну-ну… – хмуро сказал Эрин.

- Надо не это ваше «ну-ну» говорить! – возмутилась бабуля Ло. – А «спасибо, мудрая бабушка»!

- Если ты бабушка, то у тебя очень странные внуки… – заметил Игорь, покосившись на Турига.

А тот в ответ покосился на бабулю Ло, после чего указал глазами на Стража и кивнул. Мол, если эти двуногие – тоже внуки, «бабушка», то они и в самом деле странные. А он, Туриг, ещё не самый странный из них.

- Ой, ну что вы всё от темы уходите? – возмутилась бабуля. – Может, вы все мне и не родные внуки! Но очень близкие люди и звери. Вот с Игорем мы вообще шашлык и вино делили!

- Шашлык я не ел, – напомнил Игорь. – А ваше вино Туриг вылакал по пути. Давайте-ка потихоньку заканчивать это словоблудие. Зачем вы пришли?

- А, ну да!.. Так я всё про чины и предупреждения! – спохватилась бабуля Ло. – Наши «самые главные» прислали подкрепление. Большое подкрепление, дружочек…

- Мы в курсе, – коротко кивнул Игорь.

- …А заодно заменили одного из наших генералов, – не обратив на его реплику никакого внимания, продолжила бабуля. – Новый генерал – скажем так, хороший командир, опытный… Но я с ним слегка не в ладах. А уж после того, как его назначили здесь главным, а меня потеснили…

- Какая жалость! – Игорь снова не удержался от комментария.

- …Так и вовсе отношения стали совсем плохими, – бабуля опять проигнорировала его реплику. – А он не стал долго рассусоливать, как мы. Быстренько ваших в плен взял ночью, ну и расспросил. Узнал, как у вас тут дела… И теперь планирует раздавить за один раз, как мух. Как стемнеет, так сразу по вашей Крепости и ударит.

- Отлично... – кивнул Игорь, а затем посмотрел на Эрина. – У нас кто-то пропадал?

- Нет! – покачал головой нюхач.

- Видите, у нас никто не пропадал!– Игорь повернулся к бабуле Ло. – Так что не знаю, кого он там отловил, и что ему рассказали… А чего это ты, бабуля, решила меня предупредить?

- Так ведь дело-то в чинах! – хтона рассмеялась скрипучим смехом. – Я подумала: ты же нам почти как родной… Ну ладно, всё равно не чужой человек! Предупрежу-ка я Игоря. Вася нам проход открыл, а я и Туриг пошли. Я говорить, а Туриг – рычать. И всё о нём, об одном злодее! Который решил эту вашу Крепость разорить, а тебя, Игорь, лютой смерти предать.

- Короче, старая! – нетерпеливо попросил Страж.

- Куда уж короче-то, нержавеечка ты моя? – бабуля Ло даже глаза закатила. – Я же всё про одно! Про нападение! Про чудовище, которое нехороший командующий с собой притащил. Оно как накинется на стены, как перелезет… И всё, конец вам!

- Бабуля, я же тебя не об этом спросил! – напомнил Игорь. – Тебе-то это зачем?

- А почему ты интересуешься? – невинно спросила бабуля Ло.

- А потому что если я не пойму, в чём твоя выгода, то просто уведу людей на пирамиду. Пусть этот твой конкурент берёт Крепость! – усмехнулся Игорь. – Уверен, ему будет, чем похвастаться…

- Так я же сказала: дело в чинах… – устало, как будто весь день таскала мешки с цементом, ответила бабуля. – Правитель – и такой непонятливый… Игорь! Сам же сказал: он мне прямой конкурент! Если проиграет, или ты его хотя бы потреплешь хорошенько, мне только лучше будет!..

- И в этом все хтоны… – хмуро заметил Эрин. – Ударить исподтишка, напасть со спины, чужими руками жар загребать…

- Даже не удивлён! – поддержал его Страж.

- Зато я, касатики, честна и прозрачна, как капля спирта! – искренне улыбнулась бабуля Ло. – И я не строю из себя святую! В отличие от некоторых. Ах, как же так! Она решила нас использовать! Да вы, дубины, о нападении узнали бы, когда бы вас уже жрали!.. Ни уйти бы не смогли, ни отбиться. А я вас предупредила. И даже не пытаюсь скрывать свои цели. Я честна! С вами честна. И с собой честна!

А Игорь поймал себя на странной и невероятной мысли, что почему-то верит бабуле Ло, а не своим соратникам. Хотя, естественно, прекрасно понимал: это как-то неправильно. Бабуля оставалась врагом – хитрым, опасным, умелым. Верить ей было худшим выбором из возможных…

Однако то, как она построила диалог, как доносила свою мысль, почему-то заставляло верить ей… И не только верить, но и сомневаться в тех, кто никак не мог предать. Страж никогда бы не предал его, потому что крепко-накрепко был связан с узлом. Равно как и с Игорем, правителем этого узла.

А Эрин – как минимум, потому что его вернули из Марева ради помощи Игорю. И это только если судить логически… Правда, в этот момент только логически думать и оставалось: эмоции буксовали, столкнувшись с непримиримым противоречием. И это было очень странно...

Оставалось лишь восхититься тем, как бабуля Ло за один визит умудрилась посеять зерно сомнений и недоверия. А, заодно, заставить почувствовать какую-то странную благодарность к ней. Однако холодный расчёт показывал, что от победы Игоря больше всех выиграет именно бабуля Ло. Вместе со своими прихвостнями.

- Бабуля, так пылко говорить о своей честности, как ты сейчас, может только записной врун! – Игорь сам не ожидал от себя, что скажет это, но стоило ему поразмыслить над происходящим, как ответ сам собой сорвался с губ.

- Ой, Игорь, ну что ты придираешься? – нисколько не расстроившись, засмеялась бабуля Ло. – Конечно, старой женщине приходится отстаивать свою честь и честность! Особенно, когда на неё напирают и рычат такие агрессивные существа!..

- Ты про Турига? – Игорь приподнял бровь.

- Р-р-р-р! – обиженно рыкнул зверочеловек.

- А чего это опять Туриг? Ну что ты взъелся на него?– удивилась бабуля.

- А он тут единственный, кто на всех рычит! – усмехнувшись, ответил Игорь. – Мы тебя услышали. Не скажу, что сильно благодарны…

- Не говори за всех!.. – попыталась перебить его бабуля.

- Мне, знаешь ли, положено за всех говорить! – не поддался Игорь. – Ты сказала. Мы услышали. Ты решаешь свои задачи, а мы решаем свои. Тебе наша победа выгоднее, чем нам. Я так считаю.

- Р-р-р-р-р-р-р! – Туриг недобро прищурил волчьи глаза. И даже к земле припал, как будто готовясь к прыжку.

- Про требуху свою не забыл? – мрачно уточнил Эрин, положив руку на меч.

- Туриг, хватит! – генерал Ло наконец-то перестала кривляться, изображая добрую бабушку. И, мгновенно подобравшись, с серьёзным видом кивнула Игорю. – Удачной вам битвы! Не продуйте!

Махнув рукой Туригу, она резко развернулась и быстро, чересчур быстро для человека, побежала в лес. Следом за ней огромными скачками двигался зверочеловек. Эрин было дёрнулся за ними, но Игорь удержал нюхача за плечо, взглянув в глаза.

- А может всё-таки?.. – спросил Страж, показав металлическим пальцем на убегающую парочку.

- Думаю, они это предполагали! – Игорь улыбнулся. – Может быть, даже добивались… Не будем лезть в капкан. Пусть бегут… А нам надо готовиться к нападению.

- Ты ей веришь? – мрачно спросил Эрин.

- Я верю, что ей не нравится соперничать с новым командующим, – честно ответил Игорь. – Верю, что ей выгодно победить конкурента нашими руками… А вот в то, что она сказала всю правду, я не верю. Но игнорировать предупреждение будет глупо.

- Согласен… – мрачно кивнул седой. – А ведь языкастая чертовка! Даже я почти проникся…

- Ну да, – нахмурился Игорь. – Как будто прямо в голове кто-то пальцами покопался…

- А я в порядке! На меня эта хтонь не действует, – пробасил Страж. – Давайте готовиться к встрече! Можешь заготовить снаряды для рингадов? А твоя дочь их зачарует.

Игорь, прищурившись, посмотрел на катящееся к горизонту солнце. И кивнул. За оставшееся время можно было многое успеть…

Вскоре работа закипела по всей Крепости. Одни таскали припасы на пирамиду – на случай, если придётся отступать. Другие переносили оружие с найденного склада в Крепость. А «старшие» совещались с Игорем, пытаясь в срочном порядке разработать план обороны.

Все идеи, которые требовали долгой подготовки, безжалостно отметались. Времени было мало, и надо было использовать его с максимальным эффектом. Если получится нанести армии хтонов действительно серьёзный урон, то ещё дней тридцать силам Хаоса будет не до нападений.

Каждый день, выигранный во внешнем мире, давал Хаосу надежду на подкрепление. А значит, предстоящий бой нужно было спланировать почти идеально. Бабуля Ло, скорее всего, не обманывала, что против них послали опытного и опасного генерала. Разгромить такого врага будет сложно, и это Игорь отлично понимал…

Но Охранная Крепость и сама по себе была огромным преимуществом. Крепкие стены, как рассказывал Страж, выдерживали даже мощнейшие конструкты. А планировка Крепости оставляла врагу возможность атаковать только с одного направления.

Если с гарантией знаешь, где пойдёт армия Хаоса, для неё можно подготовить много сюрпризов. А учитывая, что главная улица на территории крепости была только одна, организовать несколько поясов обороны не стало бы проблемой.

К тому же, у Игоря не было объективной необходимости удерживать стену до последнего защитника. Достаточно отходить от одного защитного периметра к другому, попутно уничтожая порождений Хаоса. А потом, если всё-таки додавят – оборонять цитадель.

Утром, когда взойдёт солнце, враг обязательно ослабит натиск. Порождения не сразу привыкают к солнечному свету. Первое время они почти беззащитны. Хтоны – эти да, опасны всегда… Однако сами они в первые ряды не полезут. Оставался вопрос с чудовищем, но и тут можно многое успеть сделать…

Колья, воткнутые в землю и вкопанные на улицах… Деревянные «ежи», расставленные на пути армии Хаоса... Они не только смогут замедлить даже крупных врагов, но и подранят их, если те не будут осторожны.

К тому же, Игорь мог вооружить всё боеспособное население. Причём, вопрос со снабжением решался не только за счёт последних находок. В крепости теперь работала кузница. А ещё можно было купить всё недостающее из ф’дарских запасов в системном магазине.

Древние стрелы в нём продавались по медяку за пучок. А значит, лучники могли без остановки стрелять хоть неделю, так и не израсходовав запасы.

Каждое предложение, принятое командованием, тут же начинало выполняться. Игорь назначал ответственного и отправлял работать, чтобы не терять времени.

Очень скоро количество совещающихся сократилось вдвое. А потом ещё раз вдвое. Не прошло и часа, как в столовой, где заседали командиры, остались только Игорь, Алиса, Эрин и Страж. А вся остальная крепость превратилась в разворошённый муравейник.

Казалось, люди сновали без всякой системы и цели. Несколько лапаруд копали ров у стен. Жаль, конечно, что использовать в бою их было нельзя… Зато таскать тяжести и копать Упорядоченное им не запрещало даже за пределами пирамиды.

Заняты были все. Вера сидела во дворе Цитадели и готовила снаряды для боя. Игорь потратил сотню системных монет и купил ей «болтомёт» с запасом болтов. Алиса замерла, прикрыв глаза, на стуле. Искала в списке конструктов те, которые могут пригодиться в предстоящем бою.

А солнце неумолимо катилось к горизонту, с каждым мгновением приближая час штурма. Оставалось лишь надеяться, что люди успеют подготовиться. Им очень нужна была победа. И это, кажется, чувствовали даже самые ленивые жители Крепости… Во всяком случае, от работы в тот вечер не отлынивал никто, включая освобождённых кетов и рингадов.

Глава 4. Колдун Хаоса

Василий Кириллович дождался, когда из прохода выскользнут Туриг и бабуля Ло. А затем опустил руки, разрешая туманному языку втянуться обратно в границу узла. К счастью, когда армия Хаоса пряталась на границе осколка, только дозорные могли видеть создание таких проходов. А все дозорные были «своими» – то есть, были преданы лично ему, Туригу и бабуле.

- Как всё прошло? – спросил Василий, поправив воротник, который сбился из-за того, что руки приходилось поднимать.

- Нас услышали, – ответила бабуля, пытаясь отдышаться. – И даже не гнались…

- Р-р-р-р! – Туриг сдавленно зарычал, принимая более цивилизованную форму. – Убил бы этого нюхача! Как же он меня бесит!..

- Там был нюхач? – поморщился Василий, который нюхачей сильно не любил. – Что он там делал?

- Его притащил с собой этот дурак! Правитель, в смысле, Игорь, тьфу… Даже не знаю, как его теперь называть!.. – бабуля Ло выпрямилась и вгляделась в густой туман. – Свалился тоже на нашу голову…

- Его Хан притащил, – рыкнул Туриг.

- Идиота кусок! – не оставила бывшего бога без характеристики бабуля. – Ему надо было найти одного-единственного идиота типа себя самого! А он выцепил целую семью, да ещё и с деятельным придурком во главе! А потом пригнал ему… А-а-а-а!..

Слов у бабули Ло не осталось, и она просто махнула рукой в сердцах. Что Василий, что Туриг и без того знали, как дело было. И, уж естественно, догадывались, что думает по этому поводу бабуля Ло.

- Тебя не видели? – тем временем рыкнул Туриг Василию.

- Если бы меня видели, вы бы остались без обратного билета, – хмыкнув, ответил тот. – Акуд – хороший военачальник, но никакой политик. Обнаружил заговор – прибил заговорщиков. Если бы…

Издалека разнёсся раскатистый грохот барабанов. Конечно, у хтонов не было барабанов, зачем им это? Зато был артефакт, издающий нужные звуки.

- Началось… – вздохнула бабуля Ло и посмотрела на своих союзников. – Что встали? Пошли… Труба зовёт!

- Барабан, тогда уж… – поправил её Василий с присущей ему педантичностью.

- Не умничай! – погрозил ему волосатым кулаком Туриг.

- А то что? – зло прищурившись, вспыхнул бывший интеллигент.

Болезненное самолюбие было его характерной чертой. Он терпеть не мог, когда его кто-то затыкал или спорил с ним. Раньше, в «нормальной» жизни, он из-за этого начинал кричать и даже иногда брызгать слюной. А теперь сразу хватался за жезл кудесника.

Туриг знал об этой его черте. А поскольку сам, хоть и был в прошлой жизни волком, никогда за словом в карман не лез, то его замечания часто вызывали ссоры.

- А ну-ка, завалили оба! – рявкнула бабуля Ло. – Пошли…

Она первой скользнула в туман. За ней, довольно усмехнувшись, последовал Туриг. А вот Василий ещё несколько секунд успокаивался. Но, взяв себя в руки, тоже не стал задерживаться. Грохот барабанов возвещал о начале сборов армии Хаоса.

Василий воевать не любил. Однако что Упорядоченное, что Хаос требовали войны. Точнее, Хаос к ней принуждал – уже самим фактом своего существования. Огромный хтонический узел, где обосновалось их государство, находился под ударом…

Хаос волнами накатывал на пристанище хтонов. И грозил в скором времени поглотить осколок тверди. И тогда – конец. Дом, имущество – всё исчезнет. Чтобы Хаос оставил в покое узел своих питомцев, ему требовалось скормить другой узел. Желательно, такой, чтобы в нём Порядка было через край… Дольше жрать будет. И даже на какое-то время удовлетворится.

Для этого почти идеально подходил узел Священной пирамиды. Древние строители постарались стабилизировать его пространство, наделив этот осколок твёрдыми законами и сильной защитой. Поэтому Упорядоченное тоже цеплялось за этот узел. Причём всеми правдами и неправдами.

Но хтоническая армия всё равно понемногу продвигалась к центру. Шаг за шагом, кусочек за кусочком… Однако всё сломал проклятый Калинин, с которым никак не удавалось договориться.

- Эгоист чёртов… – буркнул Василий. – Не мог просто свалить отсюда в закат?

Бывший интеллигент двинулся на барабанный рокот. Густой туман на границе расступился и поредел, открывая взгляду огромную долину. Одну из тридцати долин по краю узла, где расквартировалась армия Хаоса…

На противоположной стороне долины туман становился ещё темнее. А в его глубине рокотали далёкие раскаты беззвучного грома, обдавало холодом пламя и кипел, пузырясь и обжигая, лёд. Хаос, как он есть, стремился поглотить всё, до чего мог добраться.

А в долине, в длинных загонах, нетерпеливо маялись Его порождения. Загонов, кстати, было больше трёх десятков. Просто потому, что разноуровневых порождений, даже контролируемых, долго в одном месте удержать не получится. Обязательно сцепятся.

Они и так периодически начинали друг друга подъедать… Отчего армия Хаоса постоянно несла небоевые потери. Зато выжившие и насытившиеся понемногу росли в уровнях.

И только «осознавшие» могли беспрепятственно ходить по лагерю. Этот тип порождений возвращал разум, контролировал голод и легко подчинялся приказам. Поэтому их не было нужды запирать.

Василий порождений не любил... Во всяком случае, тех, которые получились из разумных. Его мораль, взращённая на советском воспитании, не принимала ни рабства, ни эксплуатации. Причём ни в какой форме. «Всё-таки, в отличие от других, я нормальный человек. Даже, можно сказать, хороший… Просто обстоятельства меня загнали сюда…» – частенько шептал себе бывший интеллигент перед сном, ворочаясь с боку на бок.

Поэтому Василий Кириллович сосредоточился на призыве неразумных «фрагментов» Хаоса. За один раз перед боем он мог призвать до двух тысяч порождений в статусе «подчинённый». Обычно этого хватало, чтобы создать необходимую для атаки массу, которая подавит и пожрёт всё на своём пути.

Второе его умение, которое он раскачал до безобразных величин, называлось «контролем». Оно было способно пудрить мозги, смешивать мысли в хаотический коктейль, вызывать и усиливать негативные эмоции. И это было любимым занятием Василия. Зачем воевать, если можно смутить, дезориентировать, рассорить ряды врагов? Таких редких специалистов в лагере было двое. Василий и ещё один генерал хтонов.

Наверно поэтому, поддерживая бабулю Ло, он не слишком беспокоился за своё будущее. Василий Кириллович был чрезвычайно важен для армии вторжения. Особенно сейчас, когда на узле поселились разумные. Кто-то же должен периодически смущать их умы, верно?

Из центра лагеря, из скопления палаток, где жили хтоны, вдаль уходила туманная труба. Это был основной способ связи с другими лагерями. Именно туда направлялись бабуля Ло и Туриг. Ох, как же Василию хотелось засветить волчаре в спину каким-нибудь конструктом… Однако интеллигент изо всех сил держал себя в руках.

Ещё не хватало устроить грязную драку – особенно теперь, когда сюда прислали Акуда. Этот военачальник славился нетерпимостью к склокам в рядах союзников. Впрочем, бабуля Ло тоже подобного обычно не одобряла...

«В армии должен быть порядок! – вспомнил Василий и усмехнулся. – Порядок… Сказали хтоны!».

Впрочем, даже не одобряя строгость дисциплины, бывший интеллигент понимал её необходимость. Поэтому никогда и не рвался в генералы. Но всё-таки стал им. А теперь прекрасно понимал, что настоящее командование, если такое взвалят на его нежные плечи, вновь вернёт его в лицемерные лапы Упорядоченного.

Что Акуд, что бабуля Ло – оба были куда ближе к созданиям Порядка, чем к порождениям Хаоса…

А вот Туриг был существом хаотическим. Даже более хаотическим, чем сам Василий. Оттого, наверно, и бесил интеллигента до одурения... Всё-таки правильное советское воспитание предполагало уважительное отношение к окружающим. А волчара никого не уважал – кроме, пожалуй, тех, кто мог размазать его по деревьям тонким слоем. Как, например, бабуля Ло.

Туман подхватил Василия Кирилловича, перебрасывая его в командирский лагерь. Там, в палатке командования, как раз собрались все генералы вторжения. Они обсуждали план сражения. Но Василию это было неинтересно. План? Напасть, заморочить, растоптать. Вот это хороший план, и без лишних изысков. Ну, в крайнем случае, можно перессорить всех друг с другом…

А то, что обсуждали в палатке, Василия только раздражало. Ему было всё равно, в какой конкретно волне его пошлют на штурм. Для него штурм всегда был просто боем. А важные лица генералов, этих неотёсанных вояк, были для него хуже зубной боли…

Когда Акуд, огромный ящероподобный воин, наконец-то одобрил схему штурма, Василий облегчённо вздохнул. Больше не надо было тратить время на бесконечные разговоры. Пристроившись поближе к бабуле Ло и Туригу, он выскользнул из командирского шатра. И с выражением лица «как же меня все достали!» устремился за ними следом.

- Что, Вася? Тебе кратенько план изложить? – участливо спросила бабуля Ло, обернувшись к союзнику.

- Необязательно… Просто ткните меня, когда надо что-то сделать! – поморщился бывший интеллигент. – А я сделаю.

- Вот что мне нравится в Васе, так это его исполнительность! – наставительно заметила бабуля Ло.

- Это не исполнительность, бабуля! Это очень даже наоборот! Наплевательское отношение к своим обязанностям! – рыкнув, не согласился Туриг.

Ради разнообразия Василий Кириллович на это замечание реагировать не стал. Туриг был хоть и близок к истине, но именно что близок. А спорить с тупым и неотёсанным человеком – а точнее, зверочеловеком – Василий посчитал ниже своего достоинства.

Лагерь оживал. Хтоны носились от одного загона к другому, открывая ворота. Бабуля Ло и Туриг тоже побежали брать порождений под контроль. А Василий добрался до круга призыва и принялся вызывать своих подчинённых.

Бесформенные сгустки, которые никак не могли определиться, что же они такое, посыпались, как из рога изобилия… Василий их даже не считал: вызывал сразу штук по сорок. До тех пор, пока хватало универсальных единиц в сферах хранения.

Это были чужие «уешки», собранные налогами на родном узле. И Василий точно знал: в следующее открытие врат ему дадут ещё. Может, план он и не запомнил, зато отлично услышал требование Акуда: выложиться по полной программе.

Спорить с командующими – самое глупое, что может прийти в голову. Вот Василий и не спорил: сказали на полную – значит, выложится на полную. Он даже не стал припрятывать, как обычно, одну-две сферы в пространственный карман. Их там и без того скопилось немало, а здесь и сейчас не было места коррупции и прихватизации. Сегодня надо было показать всё, на что он способен. Чтобы мерзкому, похожему на ящерицу Акуду не было, к чему придраться.

- Вася, ты скоро? – крикнула бабуля Ло.

- Ещё десять минут! – отозвался бывший интеллигент, мельком бросив взгляд на счётчик доступных порождений.

Ему нравились «подчинённые»... Капельки Хаоса, окутанные тонким налётом Порядка. Сгустки неопределённой формы, цвета и материала. Жаль только, что они были слабые – даже если вызывать «подчинённых» третьего ранга. Слишком слабые, чтобы сокрушать богов. Но Василий верил, что однажды наступит день – и он сумеет призвать мощное создание Хаоса. И вот тогда…

А пока ему были доступны только слабаки. Зато почти в неограниченном количестве. Вот их он и призывал, отбрасывая прочь ненужные мысли и раздутые амбиции. До момента его триумфа было ещё далеко.

Перед глазами мигнуло уведомление о достигнутом пределе. Призыв был завершён. Василий поднялся и двинулся к туманной границе узла. За ним, будто послушное стадо нефтяных тёмных барашков, устремились летающие сгустки.

- Открывай проход! – приказала бабуля Ло.

И Василий поднял руки… Он ещё помнил времена, когда чудодейство не требовало никаких лишних пассов. Но Хаос не только даёт огромную силу, но и налагает свои ограничения. Точнее, ограничения налагает Упорядоченное. А Хаос просто дарит силу… Много силы…

Всё было слишком запутанно в этом странном месте. Василий с гарантией знал одно: раньше чудодейство требовало лишь мысленного приказа. А теперь приходилось водить руками, призывая силу, и указывать ей направление.

Левую руку он оставил поднятой, а правую вытянул вперёд. Хаос за его спиной забурлил и рванул к границе, ударив в белесый туман. На молочной пелене образовалась воронка, которая становилась всё глубже и глубже.

Василий Кириллович принялся задавать направление. Он пошарил справа, ткнулся влево… А затем нащупал воронку соседей. Те объединились, переплелись – и дальше потекли вместе. Чудодей Хаоса не открывал глаза: так было удобнее сосредоточиться. Он и так знал, что перед ним сейчас вырастает широкий проход для армии.

Такие проходы сейчас тянулись от всех тридцати долин. Они сплетались в единый коридор, из которого к Крепости выйдет огромная армия Хаоса…

Василий шёл последним. Лишь убедившись, что проход обрёл стабильность, лишь перепроверив связь с двадцатью девятью другими проходам, он двинулся дальше.

Его предусмотрительность не была вызвана излишним служебным рвением. Василий никогда не скрывал от себя одну простую истину: ему было плевать на всю армию. Если схлопнувшийся проход выкинет в Хаос, например, Турига или даже бабулю Ло, Василий Кириллович плакать не собирался. В задницу их всех...

Но вот себя он любил. Любил и опасался за свою жизнь. Поэтому каждый раз перестраховывался. Особенно, когда это позволяло избежать вероятной смерти. «Лучше перебдеть, чем недобдеть», – считал бывший интеллигент.

- Попробуй добраться до них! – приказала бабуля Ло, когда Василий выбрался из прохода спустя полчаса бега по туманному туннелю.

- Что надо сделать? – уточнил колдун Хаоса.

- Испугай! Или заставь драться друг с другом защитников! Такого они точно не ожидают… – с ухмылкой рыкнул Туриг.

Василий вытянул левую руку вперёд, поправив манжет рубашки. И, закрыв глаза, потянулся конструктом, будто щупом, к крепостным стенам. Однако до цели его щуп так и не добрался. Стены, сложенные из массивных каменных блоков, внезапно ярко полыхнули белым светом. И эта слепящая глаза вспышка заставила вздрогнуть даже порождений.

В нескольких местах появились облачка тёмной пыли. Это было всё, что осталось после гибели самых слабых порождений Хаоса. А вот остальные худо-бедно выдержали защитную вспышку. И теперь обиженно ревели, силясь вырваться из-под контроля и быстрее броситься в бой. Впрочем, они и без того плохо себя контролировали. А значит, вины Василия в этом не было никакой.

А из тумана тем временем вывалился Акуд. Он беглым взглядом оценил усилия своих бойцов и махнул рукой, призывая начать штурм.

***

- Игорь! Кажется, началось! – сообщил запыхавшийся Влад, влетая в столовую.

- Уверен? – спросил правитель, резко вставая со стула.

- Не уверен, но такое вижу впервые! – признался парень.

Игорь кивнул Эрину и Алисе. После чего тут же направился не вниз, а вверх – на смотровую площадку на вершине скалы. Нюхач и жена быстрым шагом двинулись за ним, чтобы оценить происходящее.

Впрочем, всё было заметно ещё с лестницы...

Когда зашло солнце, туманные границы вполне обыденно обрушились на узел. А, дотянувшись до защищённых секторов, туман привычно расплескался по земле.

Вот только на сей раз на этом ничего не закончилось. По всей границе, будто щупальца огромного спрута, потянулись огромные туманные отростки. «Тридцать штук», – насчитал Игорь, повернувшись вокруг своей оси. И все эти отростки тянулись в центр, медленно заворачивая против часовой стрелки.

Они сплетались в толстые жгуты, а те упрямо тянулись через непокорённые сектора. Небосвод по горизонту будто вспучило. Туман клубился, волновался, темнел и тянулся… к Крепости. Не обманула, значит, бабуля Ло.

Внизу на улицах завершались последние приготовления. На баррикады взбегали новые бойцы в золочёных доспехах. Рядом с ними готовились к бою фердиаты. Рингады и спешившиеся фольки занимали места на стене. Кеты группировались на лестницах, готовясь кинуться к месту прорыва.

У ворот Охранной Крепости мелькала гигантская фигура Стража, который должен был поддержать «лишённых воли» латников: те прикрывали надвратную башню и проход в крепость. Ополченцы и жители поселения стягивались на внешние улицы. Им предстояло держать прорывы через дома.

А туман всё клубился и клубился, пока все щупальца не сплелись в один огромный конус, который устремился к крепости. Он легко, как раскалённый нож режет масло, преодолел неподконтрольные никому сектора. А затем пробился через внешнюю защиту зачищенных секторов – и почти добрался до стен.

- Спускаемся! – решил Игорь. – Нечего мне отсиживаться глубоко в тылу.

- Договорились же!.. – возмутился Эрин.

- Договорились, что я в первые ряды не полезу… – Игорь покачал головой. – О том, что я весь бой в цитадели просижу, речи не было.

Спустившись вниз, они прошли через опустевшие залы. И двинулись по улице к торговой площади. Склады были выше большинства домов, что позволяло следить с их крыш за тем, что происходит на стене.

Игорь предпочёл бы следить со стены, но кто же его туда пустит? Почти всё воинство рабов было завязано на него. Погибнет правитель – и город останется без защиты опытных воинов. А много ли навоюют обычные жители?

Алиса и Эрин, в отличие от Игоря, могли позволить себе отправиться на стену. И не стали пренебрегать этой возможностью.

Однако наверху, на крыше склада, Игорь оказался не в гордом одиночестве. Там же находился колдун Виктор. Оба они не видели, что сейчас происходит за стенами, но догадывались: надо подождать. Поэтому Игорь присел на новую черепицу, терпеливо выжидая.

Ночная прохлада забиралась под одежду и доспех. Но Игорь старался не обращать на неё внимания. Правда, сегодня ночные заморозки были особенно сильные: как будто чьи-то ледяные пальцы ощупывали его тело.

Когда Игорь уже устал сидеть без дела, вдруг вспыхнули знаки Порядка на стене, заливая округу яростным белым светом. Недовольно заревели тысячи монстров внизу.

- Конструкт какой-то применили… – пояснил Виктор. – Мощный!

- Что, интересно, сделать-то собирались? – пробормотал Игорь.

- На мозги нам подавить хотели, – ответил Виктор, расслышав вопрос.

- Не прокатило? – уточнил Игорь.

- Нет… – колдун отрицательно помотал головой.

- И хорошо! – кивнул Игорь.

На стене затрубили в рожок дозорные. Значит, Хаос двинул полки на приступ…

Глава 5. Неприступные стены

Порождения начали растекаться по сторонам от туманного пути. Василий Кириллович мысленно приказал своим капелькам следовать вперёд. Обидно за них, за маленьких, было. Вечно их бросают на убой... Однако приходилось честно признать, что толку-то от них немного. Пожалуй, единственным их достоинством была возможность летать.

Вот и сейчас Василий старательно мысленно «объяснял» безмозглым сгусткам, что надо добраться до стены под прикрытием других порождений. А потом взлететь и попытаться добраться до лучников.

- Живее, калечные! Живее! – рявкал вдалеке Акуд, подгоняя армию. – Гоните их на стены!.. Где щиты? Где осознавшие?.. Почему застряли?!.. Живо сюда!.. Где Барум с его камнелобами?!..

Василий Кириллович поморщился, мельком глянув в сторону командующего. Не нравился ему Акуд. И его командные окрики не нравились. Гораздо приятнее было слушать мерный грохот ног по земле, чувствовать мощь наступающих порождений Хаоса. А все эти хитрые схемы, планы…

Василий сформировал «сгусток искажения» и, прицелившись жезлом, отправил его на стену. Авось зацепит кого… Сгусток долетел до стены и разбился о камень, рассеявшись бесполезным дымком.

- Экономим силы! – донёсся издалека возмущённый рёв Акуда. – У кого там руки чешутся?! А?!

Василий решил не признаваться. Ещё ругать будут… Он с независимым видом поморщился и двинулся в сторону командования. Пробежавший мимо Туриг смерил бывшего интеллигента таким взглядом, что стало сразу понятно – заложит!

Порождения хлынули вперёд сплошной чёрной массой. Первые ряды уже достаточно далеко отошли от контролирующих хтонов. И, сорвавшись с поводка, заревели, зашипели, завыли, бросаясь в самоубийственную атаку.

Василий на несколько секунд остановился, наблюдая за этим приливом Хаоса, за его сокрушающей волной… Если бы им хоть раз пригнали такое количество порождений, то узел был бы давно взят. Бывший интеллигент даже подумал, что для победы с такими силами не надо быть Акудом. Хватит и его, Василия, знаний.

Казалось, ещё секунда – и стены захлестнёт налетевшим штормом, но… Защитники подпустили врага ровно на полёт стрелы, а затем сразу же ими и засыпали. Смертоносный дождь обрушился на сорвавшиеся с поводка первые ряды, выкашивая тех, кто ещё недавно был разумными существами.

Наверно, это должно было ужаснуть Василия Кирилловича. Однако он привык. Не по нему стреляют, и ладно. А вот светящиеся болты, частой очередью прошедшие по тёмной массе порождений, заставили бывшего интеллигента принять охотничью стойку…

- Опять ты! – пробормотал он. – Теперь не сбежишь! Достану…

Если бы Вера, стрелявшая теми самыми болтами, видела ухмылку Василия Кирилловича, то, наверно, тут же кинулась бы к отцу, забыв и про свою «взрослость», и про «почти самостоятельность». Но она улыбки хтона не видела. И поэтому продолжала стрелять.

Генералы хтонов стягивались к командиру, ведь рядом с ним шли приготовления к первому шагу по взятию крепости. Из тумана выскочил хтон по имени Барум. Не теряя времени даром, он кинул на землю металлический предмет, который окутался туманом, разросся – и оставил после себя немаленьких размеров зверушку.

Василию Кирилловичу этот зверь напоминал бегемота. Такое же округлое тело, только покрытое чешуёй, и такие же короткие ножки. Основным отличием был здоровый шишак на лбу. Состоял этот нарост из костной ткани – причём, очень прочной. А сам зверь весом был под четыре тонны.

Такой налетит – мало не покажется. О том, что у Барума есть эти зверюги, знали все. Но раньше как-то не приходилось их использовать. А тут Василий и сам догадался, зачем призвали камнелоба: ворота надо было вынести. О том, что по пути зверюга потопчет порождений, видимо, никто не беспокоился. Сотней больше, сотней меньше, никто и не заметит.

- Василий! Ты чего там застрял?! – рявкнул Акуд. – А ну давай сюда, живо!

Бывший интеллигент снова поморщился, но на этот раз мысленно. Проклятый солдафон совсем обнаглел, приказывая такому ценному колдуну! Но перечить ему не хотелось. Поэтому Василий послушно поспешил к командиру.

- Дуг! Бери Аонса и Василия, прикройте камнелоба! – приказал Акуд. – Туриг! Где ты, шкура?! Собери штурмовую группу!

- А я? – удивился низенький и пузатый Барум.

- А ты пусти уже таран!!! Идиот! – заревел Акуд.

Обруганный Барум вжал голову в плечи и хлопнул камнелоба по ноге.

Зверь фыркнул, переступил и медленно двинулся вперёд. От каждого его шага земля под ногами мелко вздрагивала.

- Вася! Стреляй по площадке на башне! – рявкнул Дуг, бросив интеллигенту сферу.

Василий Кириллович скрипнул зубами, но внешне постарался сохранить безмятежность. Кажется, он начинал скучать по командованию бабули Ло. Та, если его просила о чём-то, то хотя бы слово «пожалуйста» не забывала…

С приходом Акуда обнаглели все. Тот же Дуг уже третий год находился в подчинении у Василия. И раньше называл его не иначе, как «Василий Кириллович». А тут – ишь, «Вася»!.. Правда, сразу выяснять отношения бывший интеллигент не стал. Он не спешил: всё-таки месть – блюдо, которое подают холодным.

Повернувшись к стене, Василий побежал на дистанцию прицельной стрельбы. Он собирался засыпать надвратную башню всем, что имелось в его арсенале. В какой-то момент ему удалось даже камнелоба обогнать: зверь медленно разгонялся, но уж когда понесётся, то и ворота вынесет, и стену. Василий видел как-то однажды, давным-давно...

А порождения тем временем добрались до стены. «Подчинённые», скрывавшиеся за спинами бывших людей, взмыли в воздух – и… Очередь из светящихся болтов обрушилась на них со стороны надвратной башни, сразу срезав сотню-другую сгустков.

«Ага! Попался! – обрадовался Василий, обнаружив невидимого стрелка именно там, куда хтон и собирался стрелять. – Получай, гнида!».

Он поднял руки и обрушил на это место «шары Хаоса», «сгустки искажения», «разрыв-молнии», «чёрный огонь»… И, чтобы уж совсем испортить жизнь защитникам, собирался накрыть всю площадку «ядовитым воздухом». Однако со стены вдруг ударили стрелы. Пришлось менять позицию, прикрываясь порождениями.

А камнелоб, наконец, перешёл на очень бодрую рысь, резво промчавшись мимо. Василий видел: ещё немного – и зверь перейдёт в неудержимый галоп. Остальные хтоны, подобравшиеся к стене, тоже это понимали. И открыли стрельбу, пытаясь заставить людей спрятаться за зубцами.

Казалось, что ещё несколько секунд, и воротам придёт конец. Но камнелоб сделал первые два прыжка в галопе – и вдруг исчез. Как и десятки порождений вокруг него…

- А… Пустота! – вздохнул Василий, замерев за кочкой. – Опять семейка Игорька чудит…

- Сволочи! – донёсся до него возмущённый крик Барума.

Над стеной навесом взмыли десятки стрел, обрушиваясь на позиции хтонов. В цель попали лишь некоторые снаряды: всё-таки стрелки били вслепую. Но напугать – напугали. Даже Василий постарался снова отползти.

- Вперёд! Трусливые ублюдки Хаоса! Вперёд! – яростно заревел за спиной Акуд.

Кто-то схватил Василия за шкирку и потянул обратно к стене. Бывший интеллигент вывернул шею, чтобы рассмотреть, кто это такой наглый. И увидел Дуга, который с искривлённым яростью лицом тащил его на верную смерть.

- Отпусти, идиот! – рявкнул Василий.

- Тебе сказали: вперёд! – зашипел Дуг.

Рядом в землю ударили светящиеся болты. Немного промахнулись, но Василий успел покрыться холодным липким потом. А Дуг, казалось, забыл даже о чувстве самосохранения. Он по-прежнему тащил Василия поближе к опасным стенам.

«Ах ты сволочь! – в душе интеллигента всколыхнулась ярость, и голова заработала, как компьютер, просчитывая варианты. А потом пришло понимание: – Никто не увидит воздействия. Никто не поймёт в горячке боя!».

Извернувшись, бывший интеллигент умудрился подняться на ноги, оказавшись рядом с Дугом. А тот посмотрел на Василия, победно улыбнулся… И замер, натолкнувшись взглядом на гаденькую улыбку бывшего командира.

- Что? – проговорил он.

Вместо ответа Василий быстро коснулся его лба. Вокруг них неслись потоки порождений, и никто не видел, что именно здесь происходит. Темнота и горячка боя скрыли преступление Василия Кирилловича. Он мгновенно продавил ментальную защиту бывшего подчинённого. И легко прорвался в его сознание.

- Сейчас-сейчас, вошь вонючая!.. – пробормотал бывший интеллигент.

Времени не хватало, поэтому на создание видения у него были считанные секунды. Но план уже сформировался у Василия в голове. Подстёгиваемый яростью, он поменял в сознании Дуга себя с одним из порождений, пробегавших мимо. И тут же отступил в сторону.

Дуг моргнул, огляделся… А затем увидел «Васю», убегающего от него, и кинулся вдогонку. Дуг неожиданно понял, что бывший командир слишком быстро бежит к стенам. И подобрался уже опасно близко. Куда ближе, чем требовалось для стрельбы.

- Вася, стой! – взвизгнул он, понимая, что все видели, как он тащил Василия вперёд.

Потерю колдуна Дугу не простят… Страх наказания заставил его кинуться следом. Лишь бы оттащить презираемого Васю на безопасное место. Дуг вдруг понял, что мало было поймать удачу за хвост, когда Акуд распределял роли в бою. Надо ещё этот хвост удержать. И сейчас он с этой задачей не справился…

А Василий медленно отступал спиной, давая бегущим порождениям возможность себя обогнуть. И не спускал глаз с Дуга, который со всех ног нёсся к стене и кричал. Спустя секунду очередь из светящихся болтов ударила в неудачливого хтона, разрывая защиты, одежду и плоть в клочья...

- Понял, говнюк, кто тут главный? – прошептал Василий, скрывшись за крупным валуном в недосягаемости для стрел.

- Стрелки, прикрыть камнелоба! – рёв Акуда за спиной заставил вновь поморщиться.

Василий Кириллович с ненавистью оглянулся на командира. И представил, как однажды заставит и его бежать на верную смерть. Но, спохватившись, повернулся к крепости и приготовился к рывку. Новый камнелоб, набирая скорость, устремился к воротам. И в этот раз надо было помочь ему добраться до цели.

Тёмная масса порождений устремилась вперёд, на приступ. На этот раз в их рядах шли и «осознавшие». Прикрываясь щитами, они тащили многочисленные лестницы. Над камнелобом появился купол щита. Кто-то виртуозно навесил его на движущуюся цель.

Крепость ответила стрелами, болтами и конструктами. Хтоны попытались подавить стрельбу, но ничего не получилось. Они упустили инициативу и вместо того, чтобы заставить защитников прятаться, вынуждены были сами искать укрытия.

- Трусы! Стреляйте! – ревел где-то позади Акуд.

И хтоны пытались! Но хтоны ценили свою жизнь и не готовы были рисковать понапрасну. Твердолобый не добежал до ворот совсем чуть-чуть... Истыканный стрелами, болтами и дротиками, побитый конструктами, он заревел, опускаясь на мозолистые колени. А потом завалился на бок, испуская последний вздох.

- Идиоты! Придурки! Безрукие кретины! Как теперь выносить сраные ворота?! Вы должны были сдохнуть, но дать зверю дойти! – позади бесновался Акуд. – Дуг, ублюдок, где ты?!

- Сдох он! – выкрикнул кто-то из хтонов.

В ответ из уст командира полилась совсем уж нецензурная брань. А Василий ухмыльнулся. Но, снова посмотрев на ворота, вынужден был признать, что да, неловко вышло… Теперь по прямой до них было не добраться. Туша твердолобого не испарилась туманом, а осталась лежать на земле.

Пожав плечами, Василий Кириллович отполз на безопасное расстояние. И снова затаился за камнем, слушая, как неистово ругается командир.

- И чего ругается? – удивился он шёпотом. – Будто мы должны рисковать собой… Раз такой смелый и умный – сам бы на приступ и шёл. Жили себе спокойно, пощипывали узел, так нет… Прислали на нашу голову идиота…

Победный рёв, раздавшийся со стороны стены, заставил бывшего интеллигента высунуться. Нужно было посмотреть, что там происходит. Оказывается, несколько лестниц, которые тащили «осознавшие», удалось приставить к стене. И теперь по ним карабкались остальные порождения.

Василий Кириллович тяжело вздохнул и пополз ближе. Надо было поддержать «своих» стрельбой. Тем же занимались и другие «стрелки», как называл их всех Акуд. Правда, сейчас командующему не требовалось никого подгонять. Все хтоны умели работать в таком режиме и точно знали, что делать.

Первые конструкты сорвались к месту прорыва. Первые стрелы засвистели в воздухе. Но в этот момент что-то ярко вспыхнуло, а долю секунды спустя грохнул взрыв. Часть грунта у стены в том месте, где были приставлены лестницы, просела. И карабкающиеся порождения посыпались вниз, как спелые плоды от тряски.

Не успел Василий Кириллович порадоваться, что не надо рисковать своей шкурой, как земля вздрогнула вновь. На этот раз источник находился у него за спиной. Где-то там, где стоял Акуд. Колдун обернулся и замер, поражённый размерами и мощью того, что увидел...

Гидра! Огромная девятиглавая гидра медленно ползла к стене. С её пути поспешно разбегались и хтоны, и порождения. Чудовище вскинуло свои головы выше крепостных зубцов и зашипело. В сторону стены устремилось девять плевков.

Пять упали с недолётом. Каждый накрывал, как минимум, три-четыре квадратных метра поверхности. И всё живое, что оказывалось там, почти мгновенно вступало с плевками в реакцию. Сильнейшая кислота гидры растворяла органику, не оставляя ей ни шанса.

Крики боли на стене стали музыкой для ушей Василия. Честно признаться, его очень напрягало, что укрывшиеся создания Порядка не боятся их армию. А вот теперь испугались, поганцы!.. И, наконец-то почуяв их страх, Василий готов был простить Акуду любую гадость, которую тот в последние дни говорил.

Гидра двигалась медленно, но неумолимо. Дождь из стрел и болтов не причинял особого вреда её толстой шкуре. Конструкты разбивались о внутреннюю силу. И даже выпущенная пустота лишь раззадорила чудовище.

Все силы защитников крепости сосредоточились на новом враге. А порождения в это время почти беспрепятственно добирались до стен. Взлетели наверх новые лестницы, взмыли в воздух последние сгустки «подчинённых»… И вот уже первое человеческое тело полетело на землю.

На стене разгорался бой, и шансов отбросить силы Хаоса у людей больше не было. Гидра неумолимо приближалась, шипя и плюясь ядом. Василию было очень обидно, что со своей позиции, снизу, ему не видно результата плевков. Но рисковать из любопытства он считал глупым занятием.

Ещё успеет полюбоваться на тела, превратившиеся в желе…

- Что за?!.. – воскликнул он удивлённо.

На пути гидры, перед воротами и ближайшими участками стены, прямо из земли поднимались под углом деревянные колья, окованные железом. Не успев среагировать, чудовище наползло своим мягким брюхом прямо на них. И оглушающе заревело от боли.

Хвост гидры стеганул, как хлыст, а в воздух взлетели десятки порождений, попавших под удар. Девять голов метнулись вниз. Щёлкнули девять пастей, круша зубами колья. Василий Кириллович, который кинулся было к стене, остановился… И благоразумно решил изменить направление. Надо было искать укрытие.

Взбешённое болью чудовище вышло из-под контроля Акуда. Ведомое первобытной яростью, оно набросилось на своих союзников. Порождения гибли уже не десятками, а сотнями. Под ударами могучих шей гидры трещали лестницы. И только по краям стены, где начинался скальный обрыв, медленно росли пандусы из тел порождений…

Гидра тем временем перестала бесноваться. И снова направилась к воротам. За спиной Василия Кирилловича выкрикивал приказы Акуд. Похоже, он искренне не понимал, почему его никто здесь не слушается. Даже собственная гидра. И всё-таки его крики сработали... Хтоны и «осознавшие», прячась за обычными порождениями, осторожно двинулись вперёд.

Чудовище как раз добралось до стальных створок. И, выгнув шеи, заплевало ворота ядом. Но что толку? Сталь, из которой они были сделаны, чихать хотела на кислоту. И тогда в дело пошёл хвост! Удар, ещё удар!.. Чудовище било в ворота с такой силой, что каменная стена дрожала.

Ворота выдержали и этот натиск. Не выдержали засовы. Их было три, и все три – деревянные. Они легко удержали бы и таран, и натиск порождений, но не могли сопротивляться настоящему хтоническому чудовищу. Открыв проход внутрь крепости, гидра сунула головы за стену…

И с рёвом отпрянула. Гигантская металлическая фигура мелькнула на стене. Одна из голов гидры покатилась на землю, а из обрубка шеи хлестнули потоки чёрной крови. От восьми ответных плевков Страж Священной Пирамиды даже уворачиваться не стал. Гордо раскинул руки и ноги, принимая весь удар на себя.

- Сраная железяка! Колдуны! Сломайте его! – ревел Акуд.

И Василий Кириллович кинулся вперёд. С его рук срывался конструкт за конструктом. Бывший интеллигент первым среагировал на приказ, показывая, какой он исполнительный. И всё-таки заставил Стража отступить. Щиты, прикрывавшие железного гиганта, лопались, как мыльные пузыри.

И только тут Василий заметил, что защитники покидают стену. Страж лишь прикрывал их отступление, отвлекая гидру. Порождения беспрепятственно врывались на стену, готовые жрать и убивать… Но там не с кем было воевать. Стрелы и болты теперь били откуда-то из глубины жилого массива.

А в выбитых воротах образовалась куча-мала из порождений. Что-то явно мешало им пройти... Приглядевшись, Василий сокрушённо вздохнул: в глубине прохода была опущена металлическая решётка, и тупые существа просто давили на неё всей массой. А заодно и ломали друг другу хребты – во всяком случае, тем, у кого эти хребты вообще были…

По одной из живых лестниц взлетела волчья фигура. Не теряя ни секунды, она устремилась в надвратную башню. Мохнатый выскочка Туриг спешил открыть проход армии Хаоса.

А гидра оттолкнулась от стены хвостом, как настоящая змея. И, закинув своё тело наверх, с оглушительным грохотом то ли сползла, то ли свалилась внутрь крепости.

Вскоре её головы вновь появились над зубцами. Из обрубка, оставшегося от девятой головы, больше не хлестала кровь. А сам обрубок начал вытягиваться, как хвост ящерицы. Чудовище начало восстановление...