Хантер x Мироходец

Пролог

Сотовый телефон завибрировал в кармане, и я поспешила выключить будильник, напоминающий, что пора закругляться.

Удобная штука! Тем более, когда заранее знаю, что в этот день недели занятия в университете проходят в другом корпусе. А значит, я не удержусь, и, по дороге домой, с небольшим крюком в пару остановок, загляну в аниме-магазинчик. Всего на «пару секунд»… Которые точно растянутся на неопределенный промежуток времени, когда я увлекусь, разглядывая аниме-фигурки и прикидывая, удавлюсь ли от жадности уже на следующий день после покупки, или же нет?

Хотя, фигурку «Блэк Рок Шутера» я бы приобрела не раздумывая. Жаль, что в ассортименте магазина она пока не появлялась… Что-что? Заказать? Но какая же в этом будет романтика? Где приключение? Заказать и получить что-то — обычное дело. Зато, какие у меня будут впечатления, когда я, наконец, дождусь появления желаемой вещи в этом магазине и куплю её! О, да!.. И прокрастинация здесь ни при чём, ага.

Но это точно будет не сегодня — и так домой придется возвращаться уже в темноте. Надо бы поторопиться, пока не закрылся единственный нормальный киоск с пирожками.

В свете уличного фонаря, на фоне стремительно темнеющих сумерек, на глаза попалась очередная листовка от местных энтузиастов-конспирологов. По мнению этих ребят, во всем видящих заговоры и происки инопланетян, у нас в городе проводят жуткие-прежуткие эксперименты!.. Вроде как, двое недавно пропавших людей исчезли как раз в момент пожара в НИИ неподалёку, во время, якобы, испытания «Экспериментальной Установки Номер 4».

Клоуны! Как будто бы из «секретного НИИ» секретные данные сливают направо и налево. Не говоря уже о железных доказательствах того, что те пропавшие, на момент пожара в НИИ, находились на разных концах города!

Впрочем, логика не про них. Именно эти сумасшедшие громче всех вопили, что запуск Большого Адронного Коллайдера откроет портал в ад. Но что-то демонов на улицах города я не наблюдаю. Кроме, разве что, моих соседей сверху — судя по регулярному стуку копыт и леденящим душу воплям, они те ещё черти! Ах, точно, вспомнила. Нужно купить новые беруши, а то старые скоро совсем перестанут держать форму…

Задумавшись, я споткнулась — нога провалилась в пустоту, хотя, могу поклясться, секунду назад там была тротуарная плитка! Руки машинально дернулись вперед, чтобы смягчить удар… Которого не последовало.

***

~Закрытый Научно-Исследовательский Институт, испытательная лаборатория~

— Профессор Иванков, а не рванёт? Как в прошлый раз? — Ассистент опасливо посмотрел на полутораметровую сферу, из которой пучками торчали огромные резисторы, радиолампы и провода.

От одного вида этой машины тянуло чем-то научно-фантастическим, и любому, имеющему «жанровую смекалку» после просмотра хотя бы нескольких произведений этого жанра, было бы с первого взгляда понятно, что приближаться к ней будет плохой идеей. А уж если знать принципы её работы — очень не хотелось находиться с «этим» в одном помещении, пусть и в теоретически обоснованной «безопасной зоне».

— Не каркай! — Прошипел профессор, подкручивая очередной болт. И с сомнением добавил. — Вроде, не должно.

Закончив с креплениями — специальный заказ, теперь уж точно не расплавятся — профессор зашел в управляющую кабину, и, на пару с ассистентом, перекрестной проверкой внимательно изучил показания датчиков.

— Искривление — в норме. Остальное… В пределах допустимой погрешности. — Резюмировал профессор. — Хорошо! Врубай нашу шайтан-машину! На полный круг предварительных тестов всё равно времени нет — если в течение четырёх часов не предоставим хоть какие-то результаты, всему институту обрежут финансирование. А потом «благодарные» коллеги обрежут кое-что уже нам!.. Читал «Голова Профессора Доуэля»? Вот-вот!

Рука ассистента дрогнула и потянулась к прозрачной защитной крышке, под которой виднелся выкрашенный в красный цвет тумблер, с надписью «Не нажимать».

*Щёлк*

***

*Щёлк*

Внезапно я оказалась в полной темноте.

— А-а?! — Мой голос раздался во внутреннем ухе, но «внешнего» звука так и не уловила.

Дыхание перехватило, тело сдавило и одновременно раздуло, а по коже будто прошлось ледяным ветром. Наряду с заложенными от отсутствия звуков ушами, это было жутким контрастом с по-летнему теплой вечерней улицей, по которой я шла всего секунду назад!

Рефлекторно попытавшись вдохнуть, ничего не вышло. Горло сдавило спазмом.

Здесь нет воздуха?!

Чувствуя, что начинаю задыхаться, я постаралась взять себя в руки. Я ещё ни разу не попадала в ситуацию «выживи или умри», и ощущения мне не нравились! Казалось, стоит чуть-чуть дать слабину, и я тут же запаникую — что фатально снизит шансы на выживание. Да, сейчас главное — выжить!

Что делать?

С попадания в эту странную, проблемную, кошмарную ситуацию не прошло и двух секунд, а разум уже рылся в памяти и предыдущем опыте, чтобы ответить на один единственный вопрос. Пока что единственным результатом было понимание, что ощущение легкости и давления, скорее всего, невесомость. Будто я оказалась в открытом космосе, только без звезд… Но как это возможно, черт побери?!

Что?! Мне! Делать?!

Сердце забилось об грудную клетку, а легкие горели так, что вызывали желание их выплюнуть. В глазах начало темнеть, и от кончиков пальцев начало расползаться онемение и слабость, даже мысли начали замедляться. Хотелось сжаться в клубочек, как можно меньше соприкасаясь с окружающей Пустотой, которая, казалось, понемногу отщипывала от меня по кусочку, пока не останется… Ничего.

Вот как?

…

Ну уж нет!!! Я хочу жить!

Едва не поддавшись апатии, я собрала остатки воли и сбросила с себя сонливость, забарахтавшись ещё сильнее. И, в этот миг… Откуда-то изнутри меня, из самых глубин души, будто разгорелось солнце!

Я продолжала задыхаться, но теперь стало заметно легче, да и Пустота вокруг как-то неуловимо изменилась, почти перестав пытаться меня «поглотить». Или изменилась здесь только я сама?..

Мысли окончательно спутались, оставив обрывки бесполезных размышлений. Из последних сил, будто в трансе, доверившись интуитивному ощущению правильности своих действий, я сосредоточилась на «солнце» внутри себя и уверенно шагнула куда-то в «нужную сторону».

***

В глаза ударил свет, и я вывалилась на песок, отбив колени.

Воздух!

Я глубоко вдохнула и закашлялась, обнимая мягкий песочек. Так и лежала, ожидая, пока пройдёт дрожь, исчезнут круги перед глазами и развеются фантомные ощущения в груди.

Вдох… Выдох.

Фу-ух, кажется, я в порядке — не инфаркт, вон как размеренно стучит мой «мотор»!

Отдышавшись, я протёрла глаза и огляделась.

Под ногами песочный пляж. Позади, в паре метров от моих ног, плескались волны, сопровождаемые отчетливым запахом моря… А впереди — стена деревьев, среди которых с трудом опознала пальмы.

Всё. Финиш, приехали.

Я прочитала достаточно попаданческой фантастики, чтобы предполагать возможность внезапных перемещений людей в другие места или времена. Но даже так — это всё слишком неожиданно!

Ведь, если это не бред моего воображения после травмы головы от столкновения черепа с тротуаром, то сейчас я нахожусь на каком-то пляже в тропиках! И, при этом, должна продержаться до прихода помощи, имея при себе только сумку-рюкзак с бесполезным в данной ситуации барахлом. Причём не факт, что эта помощь придет!..

Но есть и хорошая сторона — здесь, да и где угодно, всё равно лучше, чем в той жуткой Пустоте!

Стараясь не думать о том ужасном месте, я переключилась на более приземленные темы. Первым делом я проверила телефон, но тот ожидаемо не смог уловить связь. Встроенное радио тоже не порадовало — был лишь слабый белый шум на всех частотах, что я успела проверить, прежде чем аппарат выключился из-за разряженного в ноль аккумулятора.

Бл-ли-ин…

На этом моменте меня переклинило, и я снова и снова пыталась включить мертвый кусок железа и пластика. Когда же до меня, наконец, дошло, что ничего не получится, я впала в ступор, бездумно наблюдая за волнами.

***

Вечер я встретила уже в более-менее адекватном состоянии, и к моменту наступления темноты полностью перетрясла рюкзак в поисках чего-нибудь полезного. В итоге, под этот критерий попали: водонепроницаемые часы, зеркальце из давным-давно сломанной пудры, универсальная тетрадь «на все предметы сразу» и снятая с телефона крышка с линзой — если постараться, с их помощью можно будет зажечь костер!

Из одежды было только то, что итак уже на мне: белая, теперь уже светло-серая, футболка, свободные джинсовые бриджи, нижнее белье и кроссовки. Негусто.

В категорию неопределенного попали лишь пластиковые дисконтные карточки и читательский билет на имя Сони Черновой. На моё имя…

Не слишком, по моему мнению, подходящее — потому как предназначено для кого-то более активного и позитивного. Но что поделать? Это только в теории можно поменять себе имя, на практике же этому есть множество препятствий, в том числе нежелание обижать старших родственников, привычка и банальная лень.

Осмотр знакомых вещей настроил на оптимистичный лад, позволив снова переключиться на окружающий мир. А там было на что посмотреть!

На небе не было ни облачка, и яркое полотно звезд было видно во всей красе, такого в городе не увидеть. Я постаралась найти хоть одно знакомое созвездие, но вместо этого заметила то, что перечеркнуло все мои надежды на скорое возвращение в зону комфорта — из-за горизонта медленно выплывала вторая луна.

Две луны! А это ровно в два раза больше, чем нужно.

***

В ту ночь у меня так и не получилось заснуть. Не то, чтобы я вообще могла спать, постоянно ожидая нападения из тех жутких кустов! Так что я просидела на месте до утра, в обнимку с подобранной палкой, вслушиваясь в темноту и вспоминая давние туристические походы, а также любую информацию о выживании на дикой природе.

Как ни странно, новость о том, что я нахожусь в другом мире, несколько успокоила, и направила размышления в конструктивное русло. Когда-то, в далеком детстве, у меня была мечта попасть в другой мир — я даже специально смотрела передачи на тему выживания и изучала литературу о «робинзонах»… Да, припоминаю, примерно в это время фокус моего внимания постепенно перешел на технику безопасности во время техногенных катастроф, в частности, на планы действий на случай апокалипсиса. Я даже присмотрела магазин спортивных товаров, который можно было бы ограбить, пока глупые мародеры-каннибалы нападали бы на «Охотничью Лавку» на другом конце города… Но армагеддон всё не приходил, и в один прекрасный момент я перестала носить с собой «набор апокалиптического попаданца-выживальщика». Сейчас бы он мне ох как пригодился!

Что же, будем обходиться тем, что есть.

***

Когда стало достаточно светло, в голове уже сформировался примерный план действий. И первым его пунктом было: «осмотреться, но осторожно».

Отряхнувшись от песка, я неспешно пошла вдоль берега. Вскоре послышался звук текущей воды, который, по мере приближения, становился все громче. Ручей!

Наклонившись, чтобы набрать в руки воды, я обратила внимание на свое потрепанное отражение. Из импровизированного зеркала на меня серо-голубыми глазами смотрела невысокая девушка с темными волосами чуть длиннее плеч. Лицо выглядело несколько осунувшимся, а под глазами виднелись темные полоски, делающие меня похожей на енота-полоскуна…

Хоть что-то привычное! Я так на каждой сессии выгляжу, ага.

Хорошенько умывшись и утолив жажду, я пошла дальше, и через некоторое время наткнулась на свои же следы. Это значило только одно — остров! Судя по положению солнца, только начинающего уходить в зенит — при условии, что день здесь примерно равен земному — остров этот совсем небольшой, где-то километров пять или шесть в диаметре. Сомнительно, что тут есть крупные хищники… А вот мелкие точно есть: за время обхода я заметила несколько «птиц», похожих на ястребов, с отличием в виде загнутых когтей на сгибах крыльев. Какой-нибудь зоолог на моем месте был бы в полном восторге! Какой простор для исследований!.. Мне же, чувствую, скоро будет интересно исследовать этих птичек лишь на вкус, и степень его схожести с курицей.

Снова пройдя до ручья, я свернула и пошла вдоль русла вглубь острова, и по пути обнаружила на берегу несколько кустов, усыпанных красно-розовыми ягодами. Спугнув нескольких «птиц», внимательно присмотрелась. Выглядит как малина, пахнет тоже как малина… Впрочем, лучше все-таки перестраховаться, другой мир как-никак. Сорвав одну сладко пахнущую ягоду, я выдавила несколько капель сока на тыльную сторону ладони — вроде бы так можно проверять на ядовитость. Спустя нескольких долгих минут ожидания, не появилось никаких признаков раздражения. Кажется, можно есть. Ну, не то чтобы у меня была альтернатива… Приятного мне аппетита!

***

Это может прозвучать странно, но я довольно быстро освоилась на острове. Хотя, честно говоря, без проснувшегося «шестого чувства», выжить в таких обстоятельствах было бы гораздо труднее, если не невозможно! Да, основную роль в адаптации сыграла обострившаяся до предела интуиция — я буквально «нутром чуяла» опасные места, как с тем ульем пчел-мутантов на юге острова. Растения тщательно проверялись на аллергию и ядовитость, много внимания я уделила птицам, и входящим в их меню продуктам — всплыла у меня в памяти одна фраза: «есть можно всё, что едят птицы». На достоверность не претендую, но выбирать не приходится… Если это, конечно, не гусеницы странной расцветки, тогда я лучше выберу что-то другое.

После того, как разведала остров и попривыкла к жизни на нем, появилось время задуматься — каким образом я сюда попала? Помню, запнулась, нога провалилась сквозь плитку тротуара, я начала падать и… Было похоже, что меня что-то потянуло. Нет, скорее вытянуло в какой-то «межмировой вакуум» через прокол в реальности! Ага, просмотр мистических и псевдонаучных программ не прошел для меня зря, забив голову множеством эзотерических теорий. Закрадывались мысли, могли ли конспирологи быть правы насчет «блуждающих пространственных аномалий» в нашем городе? Впрочем, у них было столько диких теорий, что хотя бы одна из них была просто обязана оказаться правдой!

Но в чем причина возникновения этого прокола, и, следовательно, переноса в пространстве: неудачное стечение обстоятельств, чужая воля, или дело во мне самой? И как я выбралась из Пустоты?..

Аккуратной проверкой последнего вопроса я и занялась в свободное от добычи пропитания время, пробуя мысленно смоделировать ситуацию и вспомнить больше подробностей. Да, с рациональной точки зрения, этого делать не стоило. Хотя бы потому, что способность к таким путешествиям, это не только очень здорово, но и очень опасно! В художественной литературе описываются, по большей части, удачливые попаданцы — потому что никто не захочет читать историю: «О, я попала! Ура!.. А-а, тираннозавр! *Хрум-хрум*». И это не считая опасностей самой Пустоты междумирья, или что там оно на самом деле.

Но любопытство оказалось сильнее опасений, и я продолжала.

В конце концов, я нашла в себе нечто необычное — тёплая точка в районе сердца, которая при воспоминании о Пустоте порождала тянущее ощущение, словно сжимающаяся пружина. Это помогло вспомнить и сам процесс возврата в привычное пространство: он состоял из двух «импульсов» — первый, направленный на меня, и, почти одновременно, второй, предположительно ушедший в точку прибытия.

Правда, пробовать воспроизвести «первый импульс», рискуя активировать возможный перенос на себе, я не решилась. Зато «второй импульс», естественно, направленный не на себя, казался более безопасным.

Подобрав пустую ракушку, я сжала воображаемую пружину, и, совместив её с ракушкой, отпустила.

*Хлоп!*

Ракушка исчезла.

Да! Получилось!

Значит, предположительно, «второй импульс» предназначен для освобождения места прибытия… Иначе было бы неприятно при телепортации получить внутрь организма молекулы воздуха, пыли, воды, и прочих примесей.

Я бы еще чего надумала, но оставаться спокойной я больше не могла! В эйфории от того, что реальность подчиняется моей воле, я отправила в Пустоту еще несколько ракушек, и начала быстро наращивать массу и объем переносимых предметов. Остановиться пришлось на увесистом булыжнике высотой мне по пояс, когда чуть не упала от резко накатившей усталости.

На следующий день, хорошенько выспавшись, я прикинула объем, который могла «перенести» за одну попытку — он был примерно равен моему собственному объему! Что не так уж и много, особенно с необходимостью физического контакта с целью.

Хм… А что если удалить не весь объект, а его часть? Не теряя времени, очертила воображением область скалы, и попыталась отправить в Пустоту кусочек чуть дальше точки касания.

Коротко хлопнуло, и там появилось неровное овальное углубление.

Успех! Точно так, как я представляла!

***

Исследования и тренировки «телепортации предметов», или же Переноса, увлекали, и отлично отвлекали от чувства изоляции, так что большую часть свободного времени я уделяла этим двум занятиям. Не обошлось без техники безопасности: пункт первый — не применять Перенос на себе! Пункт второй — никогда не применять Перенос на себе! А значит, никаких экспериментов с «первым импульсом»… Мне было попросту страшно — «второй импульс», и тот не сахар, а от «первого» можно запросто пострадать, случайно оторвав себе половину тела, или обнаружить на месте своей печени булыжник… И это в лучшем случае.

Но если соблюдать эти правила, Перенос почти не представляет угрозы, благодаря смягчающему последствия побочному эффекту — каким-то образом, возникающий при Переносе вакуумный мини-взрыв был не таким сильным, каким должен быть. Да, тяга воздуха довольно ощутима, но вряд ли, в нормальных условиях, можно спокойно держать руки рядом с заполняющимся воздушным карманом полуметрового диаметра.

Изучать это явление подробнее, я в тот момент не видела смысла — работает, и ладно. Необычно? Без сомнения! Однако меня больше манил сам Перенос, и всё то, что с ним можно сделать.

В процессе, само собой возникло условное разделение Переноса на три варианта, по форме области: «Объемный», он же стандартный, «Плоский», который является вариацией первого с маленькой толщиной, и «Луч», тонкий по бокам и длинный в длину. Все остальные произвольные формы можно собрать комбинацией этих трех.

Важным следствием из объема Переноса, было решение проблемы с необходимостью контакта с предметом. Всё просто — если неважно, какую форму примет переносимая область, значит нужно лишь начинать процесс рядом с собой! Следовательно, для воздействия на расстоянии, достаточно соединить себя и удаленный объем тонкой перемычкой!.. Как выяснилось на практике, не слишком удалённый — дальше пары метров дотянуться не получалось.

Путем проб и ошибок удалось понять, что область Переноса всегда должна помещаться внутри моего объемного силуэта. И преодолеть это ограничение не выходило — взятые в руки предметы почти не влияли на окончательный результат, и при попытках переместить скалу больших размеров, в ней лишь появляются мои отпечатки-горельефы во весь рост… Зато этот максимальный объем можно было немного изменять. К примеру, для максимальной дальности «Луча» нужно вызывать в воображении себя, стоящую на кончиках пальцев левой ноги, и тянущуюся вверх правой рукой, при этом совмещая их в одну линию, затем оставить лишь эту линию, и наложить её на реальное пространство. И только после этого можно совершить Перенос. Иными словами, я могу «стереть» предмет, до которого дотянется моя воображаемая призрачная копия, без отрыва контакта со мной. Интересно, а если отрастить волосы, дальность увеличится?..

Конечно, для охоты на животных двухметрового «Луча» было недостаточно, поэтому я пристрастилась к метательным ножам из камня. Быстро изготавливаются, быстро ломаются. Удобно! И, хотя закидывать самодельные деревянные и каменные статуи ножами, с криками «муда-муда-муда», было не единственным моим развлечением, но точно одним из самых весёлых.

***

В один прекрасный момент, мне в голову пришла дельная мысль. Не то чтобы такие приходили редко, просто эта была особенной, а именно — лучше понять процесс Переноса! Да, я знаю, что иногда торможу.

Основной проблемой Переноса было то, что я почти не понимала, что делаю. Будто я научилась с завязанными глазами бросать нож в центр мишени, но лишь из одной единственной точки. Шаг влево, или шаг вправо, и я скорее попаду себе в ногу, чем в мишень! Поэтому мне нужно хотя бы чувствовать, что я делаю…

Сконцентрировавшись на этой задаче, я поняла значение выражения «вопрос — это половина ответа»! Ответ лежал на поверхности: моя «интуиция» оказалась сплавом обычной интуиции и тем, что я как раз искала, но просто не обращала внимания в подобном ракурсе.

Это было довольно сложное чувство восприятия, не похожее ни на одно другое. И, в то же время, похожее на них всех! Если упростить, я могла ощущать некий «пространственный вес» окружающих предметов.

В восприятии это было подобие огромной резиновой поверхности, на которой я стою, и чувствую, как на ней стоят и двигаются другие объекты. Только эта «резина» находится вне привычного трехмерного пространства, тем не менее, пронизывая всё вокруг.

Чем больше «пространственный вес» — тем он ощущается отчетливее, в зависимости от множества факторов, включая физический вес, массу и импульс, и так или иначе складывается в правило «чем сильнее давит, тем опаснее». Например, брошенный камень обладает большим «весом», чем тот же камень, спокойно лежащий на месте.

По большему счету, при помощи этого чувства я способна мгновенно определить живое/неживое, примерную силу, и направление движения объектов. Со временем, при внимательном изучении, можно понять более подробные очертания объекта, и кучу другой информации. Естественно, чем ближе, тем опознание идет быстрее, и совсем хорошо, когда есть уже изученный пример соответствующей пары «объект-ощущения», или когда предмет движется.

С неподвижными объектами чуть сложнее. Чтобы ощутить их, нужно либо их подвигать, что иногда невозможно, либо самой создать «колебания» и «волны». Для чего я научилась формировать начало Переноса, и, не отпуская его, «нажимать» на пространство. Так получился Пространственный Эхолот!

Странное название, не спорю, но мне нравится! Хотя процесс выглядит не слишком эффектно — я просто постукиваю пальцами по объекту, или поблизости от него, и будто прислушиваюсь.

***

Получив в руки новую игрушку, я начала второй заход экспериментов, «сканируя» все, что попадалось на глаза. И узнала много нового! К примеру, в некоторых деревьях обнаружились полости с пресной водой, а у невзрачной с виду травы нашлись клубни, напоминающие картофель. Интуиция против них ничего не имела, да и простые проверки на яды и аллергены ничего опасного не выявили, так что в тот же день опробовала их на вкус — горьковато, но стол разнообразить можно.

На волне энтузиазма, я даже придумала себе игру, вернее, взяла и переработала тест на психометрию из аниме про эсперов — сделала несколько пластинок, на одной стороне которых выгравировала несколько простых изображений, разных размеров и сходства. Дальше всё просто: перевернуть, перемешать, и определить, где какая картинка.

Другой игрой было ходить вслепую, с закрытыми глазами, полагаясь только на Эхолот, исходящий из стопы во время очередного шага. Поначалу, было непросто, но сейчас картинка моего окружения довольно подробная. Еще не «глаза на затылке», но «видеть через ноги» я более-менее могу!

Со временем, лучшее понимание и увеличение точности Эхолота помогли улучшить точность Переноса на порядок — появилась возможность Микро-Переноса, апофеозом которого стали каменные ножи с едва ли не молекулярной заточкой лезвия. Такой нож режет вообще все, словно мягкое мороженое!.. Правда, как и все каменные ножи, он хрупкий и тупится за пару ударов… А еще сложен в изготовлении, и практически бесполезен, так как ни один нож не сравнится с Микро-Плоским-Переносом, а для охоты на птиц хватает и обычных каменных ножей. Но я всё равно держала при себе несколько заготовок, чисто на всякий случай.

Помимо этого, я сделала себе один «постоянный» нож-мачете — очень острый, хотя и не молекулярный, чтобы случайно не раскрошить кромку лезвия. Материал для него я подбирала долго, и достаточно прочный камень нашла случайно. Материала хватило всего на две заготовки, первую из которых безнадежно запорола, и долго тренировалась на остатках.

Вторая попытка была более успешной. Изогнутый нож-тесак, по образцу из одной видеоигры: лезвие с односторонней заточкой, примерно сорок сантиметров длиной, на рукоятке слегка шершавый чешуйчатый узор, короткая гарда, и змеящаяся по тупой стороне лезвия длинная драконья шея, со схематичной пастью у кончика. Работа вышла филигранная, с множеством тонких узоров. И прочность на уровне — можно воткнуть лезвие в дерево, и спокойно стоять на рукоятке! Мечта, а не ножик! Правда, с ножнами для него пришлось помучиться, это факт, но оно того стоило.

***

С доступными мне силами Переноса и Эхолота, остров превратился в настоящий рай: охотиться и рыбачить стало проще простого, а если на меня нападали насекомые, я могла заранее ощутить их приближение, и уничтожить лучевым Переносом.

Появились бытовые предметы и прочие удобства — как же мне поначалу не хватало крыши над головой и нормального стола! А теперь вокруг одна красота, живу, словно римский патриций-сибарит. Повсюду приятные глазу статуи, вымощенные плиткой дорожки, уютный домик с декоративными колоннами и идеально симметричное газебо из гранитных пластинок — как же я с ними намучалась… Есть даже личный каменный бассейн, вырезанный в цельном каменном основании! Где-то же нужно было брать материал для статуй, когда скалы на «западном скалистом пляже» почему-то быстро закончились?

С другой стороны, за столько времени, кто угодно бы адаптировался. Сколько я уже здесь? Полгода? Или больше? Я, конечно, пробовала отсчитывать время, но порой сбивалась и неделями забывала или ленилась поставить новую дневную отметку… В конце концов, я забросила любые попытки измерять хронометраж. Да и ладно. Какая разница, сколько я здесь, если мне всё равно некуда торопиться и нечего планировать?

В идеале, хотелось бы вернуться домой, к привычной жизни… Но я предпочла последовать жизненному совету из интернета: «если не хочешь волноваться — просто не волнуйся». К тому же, я никогда не была чувствительна к понятию «расстояния» между мной и родственниками или немногочисленными друзьями. Это же не ссора или вражда, верно? Раз так, значит, всё в порядке! Хм… Может быть это закономерное проявление моего эгоцентризма, помноженного на общую замкнутость интроверта?

Так или иначе, я решила воспринимать это «попадание» как внезапный отпуск на тропическом острове. Очень внезапный и очень долгий отпуск. Возможно, бессрочный, без шансов на обратную дорогу — особенно если эта дорога проходит через Пустоту, в которую я ни за что не сунусь по собственной воле!

***

Но, планы — планами, а беззаботному отпуску было не суждено продолжаться вечно.

В какой-то момент, посреди ночи, мой беспокойный сон прервали крики паникующих птиц, и вскоре остров содрогнулся от подземного толчка, и будто завибрировал, как камертон! Пространство не отставало, качаясь несфокусированными волнами, что тоже очень нервировало… К утру всё, казалось бы, вернулось на круги своя.

После этого происшествия я часто «вслушивалась» в окружение, но больше ничего подобного не происходило. Пространство успокоилось, и всё же, я ощущала смутное беспокойство. Животные тоже чувствовали напряжение в воздухе, и попрятались в норы. Кто мог, улетел, некоторые бросались в воду и уходили вплавь, некоторые тонули. Растения свернулись в компактные клубки…

Сообразив, что всё это не к добру, я тоже начала собираться — набрала сладких корешков, завернула в листья сушеное мясо, залила остатки ягодного морса в пару деревянных бутылок и приоделась в выстиранные и выглаженные вещи — каменный утюг с угольками в помощь.

Ведь если это то, что я думаю, построить плот, и попытаться морем убраться с острова, будет самоубийством. Закопаться?.. Тоже не то. Оставался лишь один, откровенно пугающий, вариант: сбежать в Пустоту! Следовательно, другой мир, возможно люди. И меня совсем не радовала перспектива показаться перед кем-то в грязном тряпье или в плетеной из травы тоге — последнем писке моды этого острова — тем более, когда была возможность приодеться поприличнее!

Время шло, я нервничала, казалось, что сама природа замерла. Ни единого звука или движения.

Наконец, после напряженных часов ожидания, вода начала отступать от берега, как при каком-то супер-отливе… А на горизонте показалась причина моего беспокойства, все лучше видимая по мере приближения — на остров надвигалась гигантская волна, высотой с небоскреб! Цунами!

От вида стихийного бедствия на голове зашевелились волосы, а по спине стадом безумных мамонтов пробежали мурашки. Такое вживую можно увидеть только раз… В жизни.

Пустота сразу стала казаться не такой уж и страшной — один раз я там уже была, и ничего — выжила. А в том, что выйду невредимой из цунами, будто сошедшего с кадров фильма-катастрофы, я что-то сомневаюсь!

С такими мыслями я в последний раз окинула взглядом опустевший остров, и, прижав к животу рюкзак, свернула воображаемую «пружину» и прыгнула в Пустоту.

Мгновенно пропали все звуки. Чувство пространства засбоило, возникло ощущение чуждости этого странного места. Хорошо хоть, на этот раз было легче справиться с сошедшим с ума вестибулярным аппаратом — я знала, чего ожидать. Но что-то мне подсказывало, что лучше бы тут не задерживаться!

Благоразумно прислушавшись к тихому предчувствию и орущему в голос инстинкту самосохранения, я потянула себя в сторону и вырвалась в обычное пространство.

Глава 1. Экзамен на Хантера: Часть 1

При выходе из Пустоты, я в тот же миг ощутила жуткий холод, и меня обдало еще более холодным ветром со снежными хлопьями. Не раздумывая, я прыгнула обратно, в Пустоту. Парадоксально, но в ней оказалось теплее, чем там… Хорошо, не успела вдохнуть воздух — иначе бы слегка подмерзшим носом не отделалась! Привыкла, понимаешь, к тропикам. Брр-р…

Прыжок.

В нескольких метрах от меня, в зарослях папоротника, десяток шестиногих ящеров обгладывает своего более крупного собрата. Один из них с рычанием начинает поворачиваться в мою сторону…

Прыжок.

Я в каком-то особняке в японском стиле. Рядом, выронив поднос с фруктами, испуганно кричит девушка в кимоно. Из-за угла выскакивает самурай в доспехах, мгновенно оценивает ситуацию и с грозным криком заносит надо мной выхваченный из ножен меч…

Прыжок.

Комната с серыми стенами, мягкий свет из потолка. И огромный демон. Высотой под три метра, с бугрящимися мышцами под красной кожей, и шикарными рогами на голове… Стоит перед зеркалом в одних штанах и позирует, напрягая грудные мышцы, как бодибилдер.

Вот это у него пресс!.. То есть, я ничего видела! Я точно ничего не видела!

— Извините. — Выдавила я из себя и, зажмурившись, дополнительно закрыла глаза руками.

Прыжок.

Прыжок.

Прыжок…

***

В очередное «приземление» я пошатнулась от усталости и оперлась на так удачно оказавшуюся рядом стену. Интуиция и чувство пространства говорили, что рядом находится много живых существ, но убивать меня прямо сейчас никто не собирается — можно позволить себе перевести дыхание.

Фу-ух… Несмотря на регулярные тренировки Переноса, множественная цепочка телепортов самой себя — а значит, почти максимального объема — сильно выматывает. Даже удивительно, что я так долго продержалась, и при этом осталась жива! Серьезно, в предыдущем мире я чуть не свалилась в озеро лавы! Что, черт возьми, не так с настройками моего телепорта?!

Этот «островок безопасности» подвернулся как нельзя вовремя… Хорошее начало, этот мир уже начинает мне нравиться!

А ещё больше мне понравился тот факт, что сейчас я находилась в просторном тоннеле с полукруглым потолком, освещенном тусклыми красными лампами на стенах. Но радовало отнюдь не это — я была не одна! Здесь есть люди! Стоят небольшими группками и тихо переговариваются, порождая тихий гул.

Так, похоже, на моё необычное прибытие внимания не обратили — меня удачно прикрыл полумрак и тень у самой стены. Это хорошо, не хотелось бы сейчас привлекать нежелательное внимание…

Возвращаясь к теме «людей» — что мне делать?! Бежать к ним с радостными криками? Поговорить? А с кем? О чем? И, вообще, разве меня не посчитают странной? Я же не знаю их языка! Другой мир как-никак. Здесь, в отличие от сериалов и кино, вряд ли все разговаривают на русском или английском. А ещё мне хотелось убежать — эти люди, как вместе, так и по отдельности, сильно «давили» на пространство. Что, в свою очередь, давило на мои инстинкты, настойчиво твердящие об их опасности!

Помотав головой, чтобы выгнать лишние мысли, я постаралась успокоиться. Я вообще-то тоже не беспомощная принцесса! Скрестив руки на груди, сделала нейтрально-задумчивое выражение лица с посылом «я знаю, что имею право здесь находиться» и «я думаю, не мешайте мне». Это должно выиграть мне хотя бы немного времени, прежде чем кто-нибудь решится со мной заговорить.

Так. Во-первых, перед полноценным контактом нужно убедиться, что не буду слишком сильно выделяться. Может, вместо пожелания «доброго вечера» в этой культуре принято говорить «ку» и уважительно приседать? Да, пожалуй, начну с наблюдений и «пассивного общения»: это как «пассивное курение», только «общение»… Ладно, назову своими именами — «подслушивание»!

Пристроившись у стены поудобнее, я краем глаза рассматривала присутствующих здесь людей. Зрение уже привыкло к полумраку, но что-то подсказывало, что направленный интерес они засекут с лёгкостью. Не хочу злить вооруженную толпу… Практически у каждого человека в этом зале было какое-нибудь оружие: от классических полуторных мечей, до совсем уж экзотических, вроде духовой трубки и снайперской винтовки! Помимо этого, их объединяло ещё кое-что — наличие круглых белых значков, прикрепленных на грудь или плечо. Что интересно, символы на значках чередовались, напоминая некие номера.

Затем последовало одно обескураживающее открытие. Вернее, два открытия.

Доносящиеся до меня непривычные звуки и слова складывались в совершенно непонятные речевые конструкции… Однако я с удивлением обнаружила, что начинаю всё лучше и лучше их понимать! Словно повернулся некий внутренний переключатель, снимающий языковые барьеры. Слова продолжали звучать непривычно и незнакомо, но я осознавала их значения и вложенный смысл! А попробовав повторить про себя пару фраз, я поняла, что перевод работает в обе стороны. И, как показал мысленный эксперимент, в том числе в письменную форму!

М-да… Хрень какая-то. Я давно приняла факт, что, провалившись в портал, получила «портальные сверхспособности», прямо как в супергеройских комиксах. Но откуда в моей «портальной сборке» взялись таланты к языкам?! «Только у нас и только сейчас: получите набор юного путешественника, и авто-переводчик в подарок»? Странная у меня супер-сила, очень странная.

***

Между тем, удивление быстро сошло на нет. Одной проблемой меньше, и ладно!.. Сейчас было интереснее другое, в обсуждениях часто мелькали два слова: «экзамен» и «хантер». Значение последнего было не совсем понятно, что-то среднее между охотником и искателем приключений. По обрывкам разговоров стало ясно, что скоро здесь начнется тест на вступление в некую «Ассоциацию Хантеров». Судя по всему, привилегированную гильдию наёмников.

Занятно: номерки, хантеры, экзамен. Понятия не имею, какие будут критерии тестирования и задания, но уж точно не цветочки сажать! Боевое оружие не берут на простые прогулки. Возможно, в какой-то момент участников заставят сражаться между собой в «королевской битве»… Нет уж, такие ужасы не для меня! Правильным выбором будет притвориться участницей и незаметно «соскочить» при первой же возможности, не вызывая подозрений.

Кстати, когда выберусь из этих подземелий, первым делом нужно будет раздобыть денег. Продам пару статуэток и заново соберу «апокалиптический набор попаданца-выживальщика» — в любой момент может случиться что-то, что заставит покинуть этот мир. Меня не прельщает снова остаться без мелких бытовых мелочей и вещей первой необходимости! Надоело, знаете ли, подравнивать ногти каменными ножницами…

Задумавшись, я едва не прозевала подошедшего ко мне лысого карлика неопределенного возраста, c пухлым зеленоватым лицом. Не удивлюсь, если все друзья зовут его «Боб».

— Здравствуйте, возьмите ваш номерок! — Несмотря на внешность, голос был приятным и звучал официально и доброжелательно.

— Благодарю. — Тихо ответила я.

Аккуратно взяв протянутый мне круглый значок с номером «406», я последовала примеру окружающих и прикрепила его на рукав футболки.

— Вас нет в списке, поэтому, назовите свое имя и род занятий.

Список?! Черт… Я же не знаю, что ему отвечать! Какой такой род занятий?!

— Меня зовут, Сона Курои. — На самом деле нет, но я так сосредоточилась на ответе на местном языке, что случайно перевела и своё имя, изменив на сходные по значению слова!

Правда, такой вариант произношения мне нравится даже больше официального. Хорошо, поиграем в конспирацию! Буду воспринимать это как прозвище, а настоящее имя пусть будет «истинным» — проклятия по имени никто не отменял…

Аргх, что только в голову лезет! Род занятий. Род занятий… Думай, Сона, думай! Что я делала в последнее время? Точно, я делала статуи! И бегала туда-сюда, между Пустотой и иномирцами, жаждущими моей крови.

— Я скульптор-любитель. Увлекаюсь путешествиями и, немного, переводами с других языков. — Дала я почти честный ответ. Может, стоило добавить про сотый-дан-отлынивания-от-обязанностей?

Записав в блокнот мои персональные данные, «Боб» поспешил закончить разговор.

— Убедительная просьба, до конца экзамена носите номерок, не снимая. Не потеряйте! — Закончив с официозом, он резко утратил ко мне интерес и продолжил обход, в поисках кого бы ещё осчастливить номерком.

Он ушел! Ура!..

Я же не показалась ему странной, нет?

***

Продолжив наблюдения, я от нечего делать разделила всех претендентов на четыре группы: «спортсмены», «бандиты», «неформалы» и «титаны». «Спортсмены» выглядели как обычные тренированные люди, а «бандиты», казалось, готовы хоть прямо сейчас выйти на большую дорогу… В третьей категории «неформалов» людей было меньше, но это компенсировалось яркостью образа.

Последние, и самые малочисленные — «титаны», частично захватывали в себя три предыдущие группы, отличаясь «титаническим» пространственным давлением, наибольшим из всех, что я прежде встречала у живых существ.

Вот в стороне лысый парень, шепотом «по секрету» — да так что слышно всем поблизости — рассказывает про свою работу ниндзя. С такой силой, не думаю, что он врёт… А вот мимо дерганой походкой прошел мужчина с фиолетовым отливом лица и ирокезом, весь утыканный иголками для акупунктуры. Этот еще опаснее! Даже рядом стоять страшно…

Через несколько минут ожидания, началось какое-то движение. Согласно моим ощущениям, за стеной к нам приближался некто, по силе перекрывающий большинство присутствующих, вместе взятых — исключая того жуткого фаната иглоукалывания и не уступающего ему бледного персонажа с малиново-красными волосами в дальней части зала.

Часть стены впереди уехала в потолок, открыв широкий тоннель, освещенный красными аварийными лампами, теряющимися вдали. Посреди прохода стоял высокий худой человек в костюме тройке, с завитыми тонкими усами и несколько снисходительным взглядом.

Чтобы окончательно обратить на себя наше внимание, он поднял перед собой брелок в виде головы, из которой раздался премерзкий звон будильника.

*Ли-ли-ли-ли!*

— Простите, что заставил ждать. Добро пожаловать. — Сказал, по-видимому, экзаменатор. Говорил он рублеными фразами, чётко и не давая иных трактовок. — Приём кандидатов я объявляю закрытым. Начнем же Экзамен на Хантера!

Он оглядел толпу людей, внимательно его слушающих.

— Даю последний шанс. В ходе экзамена вы можете получить серьезные травмы, а в худшем случае — умереть. Те, кто готов рискнуть, следуйте за мной. Остальных прошу зайти в лифт и покинуть экзамен.

Вот оно!

Всего лишь развернуться и уйти. Несколько шагов к лифту, и я свободна, как ветер!..

Секунды шли, а я продолжала стоять на месте.

Колеблясь между осторожностью и жаждой общества, я внезапно преисполнилась смутным предчувствием, что сделаю большую ошибку, если сейчас просто возьму и уйду. Часть меня говорила действовать по плану и двигаться к лифту, наружу… Но другая часть, некая авантюрная жилка, тихонько выдала предложение: «а почему бы не попробовать»?

Я же ничего не теряю. И вступление в эту «Ассоциацию Хантеров» было бы весьма кстати для той, у кого нет ни денег, ни документов. Небольшой риск того стоит! Получить травмы? Умереть? В случае опасной ситуации всегда можно сбежать в Пустоту!

Хотя не факт, что в следующем мире будет лучше. Более того, для настоящего путешествия нужно подготовиться основательно: собрать снаряжение, вещи, да и неплохо бы научиться самообороне — не всех же подряд тыкать ножами, или пробивать Переносом? В общем, следует выжать все, что этот мир может дать! И это — отличная возможность, которую я просто не могу упустить.

Да… Я не могу сейчас уйти. Не хочу. Похоже, я действительно прониклась всей этой соревновательной атмосферой!

Что же, решено. Посмотрим, что это за «хантеры» такие!

***

Пока я предавалась сомнениям, никто не сдвинулся с места. В отличие от меня они все знали, куда шли и зачем. Таких не отпугнешь простыми предупреждениями.

— Прекрасно, все 405 кандидатов изъявили желание участвовать в первом этапе, один выбыл. — Резюмировал экзаменатор и быстрым шагом направился в полумрак тоннеля. Вся толпа участников молча двинулась за ним.

Правильно я вначале не высовывалась! Тут, похоже, до моего прибытия, один претендент так нарвался на неприятности, что и участвовать дальше не может. Что-то мне уже не очень хочется с ними… Бр-р, мурашки по коже… Ещё одна причина держаться подальше от «бандитов» и «титанов».

Через некоторое время люди, идущие впереди меня, ускорились и перешли на бег, и мне тоже пришлось поднажать, чтобы не отставать. Сам же экзаменатор с его расслабленным стилем бега, казалось, неспешно прогуливается.

— Забыл представиться. Моё имя Сатоц, я отвечаю за первый этап экзамена. — Проговорил он, не сбавляя скорости. — Я проведу вас к месту проведения второго этапа.

— А как же первый? — Не выдержал и спросил «спортсмен» из первых рядов.

— Он уже начался. — Сухо ответил экзаменатор. — Вы должны последовать за мной к началу второго этапа. Вот и всё задание. Я не скажу, когда и куда мы прибудем, поэтому, просто не отставайте.

На этих словах Сатоц ускорился.

Понятно, испытание на выносливость. Сдаётся мне, бежать придется долго! Ага, отсюда и до заката.

***

Бежали мы уже часа три-четыре, без остановок. Километров сорок пять точно прошли! Дистанция была порядочной, и часть претендентов уже отсеялась, безнадежно отстав.

Я же продолжала держать темп, не чувствуя особой усталости и мерно переставляя ногами! Вот что значит, отдых на природе, свежий морской воздух, правильное питание и никаких стрессов. За время жизни на острове, моя «подзапущенная спортивная» форма быстро превратилась в «отличную» — таскание булыжников для статуй не прошло даром. Плюс, подозреваю, не обошлось без «мистики». Пустота, скачки по мирам, пробуждение «суперспособности», в которую помимо «Переноса/Телепортации» входят «Чувство Пространства» и «Автоперевод»… Может ещё что есть? А то иногда что-то такое чувствуется. Или я просто выдаю желаемое за дейстительное, такое тоже возможно…

С другой стороны, на психику давило отсутствие сведений о дальности маршрута. И скука. В такой атмосфере любое происшествие воспринималось с интересом, стыдно признаться, было забавно слушать грубые насмешки «бандитов» над отстающими! Поэтому, когда сзади раздался шум, я, конечно же, притормозила посмотреть, что же там произошло.

— Да пошло оно всё! Сдохну, но хантером стану! — Мимо, подбадривая себя криками, пронесся парень лет 25-ти в синих брюках и галстуке на голый торс. На носу у него подпрыгивали модные солнцезащитные очки, с маленькими круглыми линзами в тонкой золотистой оправе. — Пропади оно все пропадом!

А хорошо бежит — видимо, открылось второе дыхание.

М-мм… Он же раньше был в полноценном деловом костюме, разве нет? А сейчас избавился от верха, и завязал пиджак на поясе на манер юбки. Похоже на психологический трюк: «сбросил лишнее и стал быстрее». Или так лучше обдувает ветром?

Вскоре меня стал кто-то догонять, буквально дыша в затылок. Не оглядываясь, я отправила ногами пару импульсов Эхолота. Так, двое, ростом чуть ниже меня. Один сильный, а второй в несколько раз слабее. Однако, и тот, и другой, на голову превосходят уровень большинства участников.

— Привет! — Справа от меня бежал мальчик с торчащими вверх черными волосами, одетый в зеленую куртку и шорты. За спиной у него был рюкзак с удочкой.

Через пару секунд с левой стороны нас догнал еще один, беловолосый, со скейтом в подмышке. Чем-то он напоминал довольного кота, или сытого тигра. М-да, интуиция подсказывает, что лучше его не провоцировать. Точно, нужно ответить!

— Привет… — А-а! Я слишком долго думала!

— Меня зовут Гон. — Простовато улыбнулся паренек в зеленом. — А это — Киллуа. — Указал он на своего белобрысого товарища.

Затем оба вопросительно уставились на меня, явно ожидая ответа.

— Сона. — Обычно мне сложно говорить с незнакомцами, но их относительно безобидный внешний вид подействовал успокаивающе.

— А сколько тебе лет? — Спросил Гон.

Так вот оно что! Им тоже скучно, и они ищут попутчиков для компании! Есть вероятность, что мой рост ввел их в заблуждение, заставив казаться меня моложе, чем я есть на самом деле. Что же, не буду врать.

Окинув взглядом по сторонам, я тихо-тихо проговорила, чтобы слышно было только им.

— Двадцать два.

— Ага-а. — Разочарованно протянул беловолосый, закинув руки за голову. — Совсем старая.

— Чт… Что?! — Возмутилась я. Обидно ведь!

Но меня уже не слушали, уставившись на резную рукоятку моего супер-мачете.

— Довольно качественный нож. — Прокомментировал беловолосый с видом профессионала.

Такое простое признание неожиданно польстило. Негодование на этого болвана испарилось, и меня стало распирать от желания похвастаться своим произведением искусства.

— Хе-хе! Так и быть, покажу. Сама сделала! — Я достала мачете из ножен, и продемонстрировала его во всей красе, вызвав у детишек восторженные вздохи.

После этой моей выходки, атмосфера потеплела. Впрочем, дети всегда легко принимали меня в свою компанию. Частично из-за роста, частично из-за моей ленивой натуры… То есть, я хотела сказать, «ауры непосредственности», да.

— Гон, а давай, кто первый к финишу? Сона, хочешь с нами? — Предложил Киллуа.

— Ага, а проигравший угощает всех обедом! — Дополнил идею Гон, и уставился на меня едва ли не со звездочками в глазах.

Ладно, так уж и быть.

Я кивнула и стала активнее перебирать ногами вместе с «собратьями по разуму».

***

Наша троица быстро обогнала большинство бегунов, но не успели мы разогнаться, как тоннель резко повернул вверх на 45 градусов, а ровный пол сменился лестницей.

Сатоц, зайцем перепрыгивая сразу через несколько ступеней, ушел в отрыв. Основной состав бегунов только оживился — все чувствовали, что финиш близко.

О, знакомые лица! Впереди бежал тот самый «мистер галстук» с голым торсом, рассказывая что-то блондину в белой пижаме.

- ...Поэтому я решил стать доктором! Хотел лечить людей, и не брать денег с их друзей и родителей! И друга бесплатно вылечить. Но, знаешь, в чем ирония? Чтобы стать врачом, денег нужно ещё больше! Дошло? Деньги, деньги! Мне нужны деньги!

Что сказать, хорошая у него мечта. У меня вот как-то не сформировалась. Да и, как по мне, в жизни нет смысла. Жизнь нужна для того, чтобы её жить! Испытывать эмоции, думать, открывать для себя что-то новое и интересное, радоваться, грустить… Хотя, это только моё мнение, и те, кто стремится к чему-то великому или «недостижимому», тоже по-своему правы.

Поравнявшись с пыхтящим на бегу «мистером галстуком», Киллуа, решил его подбодрить, и шутливо помахал рукой.

— До скорого, старикашка!

— Какой я тебе старик! — Возмутился тот. — Мне даже восемнадцати нет!

— ...

Я посмотрела на вытянувшиеся лица ребят и поняла, что выражение моего лица не сильно от них отличается. Он же смотрится на все двадцать пять, а то и тридцать! Да-а, внешность бывает обманчива. Со мной вот, наоборот, редко когда дают больше шестнадцати — мне ни разу не продавали шампанское без требования паспорта… Впрочем, тем веселее!

***

— Поверить не могу, что вы двое за мной поспеваете. — Расслабленно протянул Киллуа на бегу, глядя вперед. — Или это остальные плетутся, как черепахи?

В подтверждение его словам, мы оставили позади качка, едва ползущего на четвереньках.

— Скукотища!

Согласна. И правда, удивительно… Что я поспеваю! Мы почти пробежали двойной марафон, а это, на минуточку, потянет на восемьдесят километров! Большинство обычных неподготовленных людей столько не осилит, тем более на такой скорости.

— Киллуа, слушай, а почему ты хочешь стать хантером? — Спросил Гон с серьезным выражением лица.

— Не то чтобы я этого сильно хотел. — Пожал тот плечами. — Просто услышал, что экзамен очень сложный, и решил, что будет весело… Но пока надежды не оправдались. А ты, Гон?

— Понимаешь, у меня папа — хантер. Вот я и решил тоже стать охотником! — Простая душа, в отличие от беловолосого товарища, выложил все как на духу.

— Да? И какой из него хантер?

— Без понятия!

— Ну, ты и чудак! — Хихикнул Киллуа.

— Меня растила тётя, так что я видел его только на фотографиях. Но несколько лет назад, я встретил одного человека, Кайто. Он мне многое рассказал про отца! В двенадцать лет папа отправился на экзамен на хантера, и прошел его. Он отдал меня на воспитание Мито, и больше на Китовый Остров не приходил… Получается, быть хантером так круто, что он даже ребенка бросил!

Да, папаша у него, похоже, тот еще фрукт. Хорошо что Гон — оптимист.

— А ты почему, Сона? — Киллуа покосился в мою сторону.

— Особых причин у меня нет. — Я машинально потерла щеку, и неуверенно заулыбалась. — Сказать по-честному, просто подвернулась возможность, и я не стала отказываться. Все-таки, Лицензия дает много преимуществ!..

Привычка правдиво отвечать на вопросы, сработала и в этот раз. Зачем врать, если можно сказать правду, умолчав подробности? И придумывать ничего не надо. Удобно!

От дальнейших объяснений меня спас мелькнувший впереди луч света. Повеяло свежим ветерком.

— Выход!

Переглянувшись, мы резко рванули вперед — наша гонка продолжилась.

У самого выхода, Сатоц замедлился и остановился, и уже поворачивался в нашу сторону… Как раз когда мы пронеслись мимо него!

Фу-ух, прибежали. И, кажется, одновременно.

Мы оказались на бетонной площадке перед торчащей коробкой подземного выхода. За площадкой клубилась стена тумана, сквозь который уже в паре метров от себя разглядеть что-то было настоящим подвигом. Хе-хе, в таком тумане Эхолот даст знатное преимущество!

Киллуа и Гон тут же безуспешно попытались втянуть меня в шутливый спор, кто из них пришел первым, и кто кого угощает. Вмешиваться в решение «угостить друг друга обедом» я не стала, и, переводя дыхание, с интересом изучала обстановку.

— Мистер Сатоц, а второй этап экзамена проходит здесь? — Поинтересовался Гон у экзаменатора.

— Нет. Мы еще не добрались. — Невозмутимо отозвался усач.

Тем временем на площадке перед выходом начали собираться остальные марафонцы. Парни, под моим осуждающим взглядом, сели прямо на бетон, а я осталась стоять — не дура, камень-то холодный.

Вскоре, тяжело дыша, приполз «мистер галстук», который в отличие от меня и монструозных детишек был не на пробежке «средней сложности», а на двойном марафоне. Следом за ним подошел его блондинистый собеседник.

— Хей, Курапика, мы здесь. — Помахал блондину Гон.

Да сколько у него тут знакомых?

— Наконец-то мы на месте… — Блондин выглядел слегка запыхавшимся, зато здоровяк «мне нет и восемнадцати» тяжело дышал, упершись руками в свои колени.

— Еще нет! Знакомьтесь, это Сона и Киллуа! А это — Курапика и Леорио! — Он поочередно указал на меня, пижамного блондина, и еле дышащего «галстука». Хе-хе, у него не только внешность, даже имя как у мафиози.

После обмена приветствиями, и «официального» знакомства, мы стали ожидать дальнейшего развития событий.

— Туман рассеивается… — Проговорил Курапика, всматриваясь в клубящуюся пелену.

И правда, из-за облаков вышло яркое солнце, и стремительно расползающийся туман открыл вид на густой лес. Однако часть тумана не исчезла окончательно, стелясь по земле.

***

Экзаменатор, будто ожидавший этого момента, вышел вперед.

— «Болота Нумелль». Их еще называют Плутовская Топь. Второй этап будет проводиться по другую их сторону. Здесь водится несметное число самых удивительных животных, многие из которых весьма хитры и прожорливы. Они любят ставить ловушки на людей. Будьте предельно осторожны. — Сатоц прищурился. — Если попадетесь, вам конец.

На этих словах, проход в тоннель закрылся, отсекая путь назад, и оставляя опоздавших в тоннеле. В общем-то, всё правильно — если в тоннель проберется какая-нибудь тварь, смертельно уставшие участники не то, что отбиться, даже встать будут не в состоянии.

— Местные твари пойдут на любые уловки, лишь бы заманить вас в естественные ловушки. Животные в данной экосистеме добывают еду при помощи обмана. Отсюда и пошло название: «Плутовская Топь». Поэтому ничему не удивляйтесь и постарайтесь не отставать!

— Не дайте себя обмануть! — Из-за угла вывалился побитый мужчина в потрепанной одежде, и обвинительно наставил на Сатоца указательный палец. — Всё, что он говорит — ложь! Он самозванец, ваш настоящий экзаменатор — это я!

Толпа застыла в замешательстве.

— Тогда… Кто он? — Спросил кто-то.

— Вот, взгляните! — Оборванец, назвавшийся экзаменатором, вытащил из-за угла «труп», немного похожий на Сатоца. По крайней мере, усы были точь-в-точь.

— Это одна из болотных тварей! Человекомордая Обезьяна! Они — людоеды, обожают вкус свежей людской плоти. Но с их слабыми и тонкими лапами, особо не поохотишься. Поэтому они прикидываются людьми, чтобы заманить их в болота, где находится множество ловушек! Он просто хочет убить всех кандидатов!

Я посмотрела на озадаченные лица окружающих. М-да. Неужели непонятно, что именно Сатоц — настоящий экзаменатор? Тот «парень» противоречит сам себе. Он сказал, что обезьяны слабы, но тогда, если бы Сатоц был обезьяной, он бы не смог пробежать с нами такую дистанцию! Логика! И это если не брать в расчет слабое «давление» от оборванца — с жестким отсевом уже на первом этапе экзамена, такой задохлик просто не может быть хантером.

Спорную ситуацию разрешил бледный, хищного вида мужчина с зачесанными назад малиново-красными волосами, и нарисованными на щеках звездочкой и слезой. Вместе с высоким ростом и костюмом циркового фокусника или шута, это, как ни странно, выглядело довольно гармонично. Второй человек, которого я определила в «титаны».

*Вжух!*

*Вжух!*

Фокусник решил проблему радикально, и по-своему просто. Он попытался убить обоих «экзаменаторов», бросив в них остро-заточенные игральные карты!

Сатоц одним движением поймал все предназначавшиеся ему необычные снаряды, а вот замаскированная обезьяна такого не ожидала, и замертво упала на землю.

Между тем, фокусник довольно прищурился и демонстративно перетасовал колоду карт.

— Понятно-понятно… Вот и решили! Ты настоящий. — Он ленивым движением указал острым ногтем на Сатоца, и самодовольно пояснил свою точку зрения. — Все экзаменаторы — это хантеры, которые бесплатно помогают комиссии. И любому, кто носит титул хантера, не составило бы труда отразить мою атаку.

Хм. А я бы смогла увернуться от карт? Хочется думать, что да. В крайнем случае, пальнула бы Объемным Переносом в сторону снарядов. Но такая скорость… Было в них что-то странное, словно он добавил им «энергии».

— Что ж, приму ваши слова за похвалу. — По голосу и выражению лица особо не скажешь, но, кажется, Сатоцу такой метод определения силы не понравился. — Однако если вы еще раз позволите себе подобное, то, независимо от причины, вас снимут с экзамена. Доходчиво объяснил?

— Вполне. — Ухмыльнулся опасный шут.

Со стороны убитой обезьяны раздался шум, и хлопанье крыльев — там уже вовсю пировали птицы, похожие на грифов.

— В болоте подобное будет происходить очень часто. — Сатоц подкрутил свой ус. — Интересно, кто из вас поверил самозванцу и готов был последовать за ним?

Леорио смущенно засмеялся, потирая затылок и глядя куда-то в сторону. Рядом с ним то же самое делал ниндзя Ханзо. Они что, серьезно поверили мартышке? Они так шутят, верно?..

— Будьте бдительны. Если во время забега вы в тумане потеряете меня из виду, то до второго этапа уже не доберетесь. Никогда! Имейте это в виду. — Невозмутимо предупредил Сатоц. — Нам пора идти, следуйте за мной.

И направился вглубь леса.

Естественно, все последовали за ним. Интересно, он всегда говорит рублеными фразами, или считает нас всех… М-м, не очень умными? Ещё одной загадкой были игральные карты. Я подняла одну, отбитую Сатоцем, и не нашла никаких признаков заточки — обычный карточный картон! Но, я уверена, если бы Сатоц пропустил хоть одну, то, как минимум, оказался бы серьезно ранен. Магия какая-то… Хм-м.

Так, в раздумьях, я бежала за Сатоцем, как утенок за большой мамой-уткой, стараясь не отставать ни на шаг. Туман в этой местности не рассеялся, и становился все гуще. В ориентировании мне здорово помогал Эхолот, которым я пользовалась на полную мощность, наводясь на Сатоца, как на маяк, и периодически перепрыгивала подозрительно живые участки почвы.

Мимо мелькали деревья, а позади раздавались панические крики.

Оглянувшись посмотреть на своих новых знакомых, я поняла, что те давно отстали! Сложность экзамена растет слишком быстро. Страшно!

Внезапно, на краю восприятия появилась похожая на большую обезьяну фигура. В кустах, замаскировалась так, что даже с подсказкой не увидишь! И стоило мне поравняться с кустами, как она резко прыгнула в мою сторону… Но её единственным «угощением» был рефлекторный Луч Переноса, прямо в оскаленную пасть! Следующей мартышке прилетел «подарок» уже в виде каменного ножа. Бесполезно-бесполезно! Тупые макаки, ха-ха!

Свой Луч Переноса я старалась использовать не слишком часто — туман туманом, но что-то заметить могут. К тому же, он предназначен для близкой дистанции, а ножи подойдут как для ближней, так и для средней… Впрочем, готовые клинки быстро закончились, и пришлось тратить немногочисленные каменные заготовки, затачивая их Переносом перед самым броском.

***

Все когда-нибудь подходит к концу. Закончились и твари, которые, старательно игнорируя Сатоца, всё норовили откусить от меня кусок — будто самим своим существованием я нанесла им смертельное оскорбление!

На меня набрасывались гигантские черепахи, с пастью, в которую могла бы поместиться целиком, лягушки с когтями, как у тигра, и много других созданий больной фантазии местной природы. Хорошо, что они были опасны лишь на ближней дистанции, и я могла при помощи Эхолота определить безопасное расстояние, с которого можно было безнаказанно атаковать ножами сидящих в засаде тварей. Так что им всем пришлось «проглотить» острую обиду, хе-хе! И «пораскинуть мозгами» насчет своего поведения!

Наконец, двужильный Сатоц остановился на утоптанной площадке перед высокими воротами с декоративными башенками, от которых в обе стороны уходила каменная стена.

Добралась! Одним куском!

Постепенно, пространство перед воротами начало заполняться остальными претендентами. Экзаменатор преувеличил опасность или недооценил участников? Скорее второе!

В толпе я заметила фокусника, который нес на плече побитого Леорио. За этим явно скрывается какая-то история…

Прислонив того к дереву, фокусник скрылся в неизвестном направлении.

Я не спеша приблизилась к начавшему приходить в себя здоровяку, вокруг которого уже суетились Гон и Курапика. Причем последний уже успел переодеться в ярко-синее пончо.

— Ай, больно же… Почему я весь избит? Ничего не помню. — Выглядит Леорио и правда, не очень.

Неловкую паузу прервал голос Киллуа.

— Гон! Я уж думал, больше тебя не увижу.

— Я просто учуял одеколон Леорио. — Подошедший Гон заметно смутился.

— Одеколон?! Ты действительно чудной.

И я была полностью солидарна с Киллуа. Это же какой нюх нужно иметь!.. Хотя, чему я удивляюсь? Я могу не хуже, пусть и через пространство.

— Отличная работа, господа! — Наконец раздался голос Сатоца. — Второй этап испытания пройдет здесь, в лесопарке «Биска». На этом я с вами прощаюсь. Удачи всем вам!

(Первый этап прошло 149 человек)

Глава 2. Экзамен на Хантера: Часть 2

Фирменной «летящей походкой» Сатоц убежал обратно в болота, но, вопреки своим словам, незаметно вернулся с другой стороны. Белкой забравшись на высокое дерево в двадцати метрах от нас, он бесследно растворился в густой листве и стал наблюдать. И хотя я смогла засечь его лишь моим безотказным Восприятием Пространства, как ни напрягала зрение, заметить его визуально так и не вышло.

Вообще, интересная штука моё восприятие — чем сильнее объект в энергетическом плане, тем лучше я его определяю. Мне сложно по отдельности выделить других участников, но я точно знаю расположение Сатоца, фокусника и пирсингера. А также присутствие за стеной следующего экзаменатора, тоже примерно на уровне Сатоца!.. Нет, двух экзаменаторов! Просто они стоят так близко, что их «пространственные давления» сливаются, поначалу показавшись мне одним целым.

И чего они ждут?

Словно в ответ на мой вопрос, створки ворот дрогнули и начали медленно отъезжать в разные стороны. Когда они полностью распахнулись, взгляду предстали ряды кухонных столиков со всеми необходимыми принадлежностями. Причём каждое было оснащено печью, шкафчиком, набором ножей и большим мангалом с вертелом, на котором при желании можно зажарить горного барана, целиком! Чуть поодаль находился двухэтажный дом, скорее особняк, у входа которого с удобством расположились наши экзаменаторы.

Первой бросалась в глаза миловидная зеленоволосая и зеленоглазая девушка лет двадцати, вольготно откинувшаяся на спинку небольшого диванчика, закинув ногу на ногу. Откровенный наряд — черный купальник, прозрачная футболка-сеточка и короткие джинсовые шорты — лишь подчеркивал её образ уверенности в себе, также как прическа из пяти ультра-коротких хвостиков волос, небрежно перевязанных резинками по всей длине и торчащих в разные стороны.

И это я-то думала, что не слишком парюсь насчет своего внешнего вида!

Вторым экзаменатором был настоящий гигант, сидящий позади девушки. И я не преувеличиваю — он возвышался над ней больше чем на голову, несмотря на то, что сам сидел на земле! Однако впечатление он производил сугубо мирное, в основном своим добродушным выражением лица и мешковатой футболкой канареечно-желтого цвета.

Я на глаз прикинула его рост — метра три, а то и больше. И почти два метра в «талии»… Он что, в детстве упал в котел с «растишкой»? Или в этом мире такие габариты норма? М-мм, судя по вялой реакции других экзаменуемых, на правду больше похоже второе.

***

Когда удивленно оглядывающиеся претенденты подошли ближе, девушка улыбнулась, перекинув левую ногу на правую.

— Добро пожаловать. Я — Менти, судья второго этапа!

— А я Бухара, второй судья. — Немного меланхолично произнес великан… У которого громко, на весь дворик, заурчал живот!

— Проголодался? — Девушка с веселой усмешкой повернула голову к напарнику.

— Слона бы съел. — Отшутился тот. Или не «отшутился»? С такими-то габаритами.

Я бы, кстати, сейчас тоже не отказалась бы от чего-нибудь мясного! При мысли о сочном куске мяса, живот отозвался короткой трелью, намекая, что нужно бы восполнить потраченную на бег энергию. И я подозревала, что это желание хотя бы частично совпадает с целью второго этапа. Иначе, зачем все эти кухонные принадлежности?

— Скоро наешься. — Менти встала с дивана и объявила, гордо простерев над нами руку с вытянутым указательным пальцем. — Тема второго этапа… «Кулинария»!

— Кулинария? — Претенденты застыли в недоумении. — Мы же на экзамен на хантера пришли?..

Ой, да ладно, после длительного забега такое задание будет в самый раз. И на следующий этап экзамена пройти, и самим между делом подкрепиться!

— Совершенно верно! На втором этапе вы должны приготовить блюда, которые придутся нам по вкусу. Мы хантеры-гурманы! Так что вам придется постараться, чтобы нам угодить!

Новость о существовании «хантеров-гурманов» вызвала смех в толпе.

Глупо… Впрочем, наверное, я слишком к ним строга. Они же не чувствуют давления от экзаменаторов, и уж точно не читали "Подземелье Вкусностей"! Тогда бы не были так самоуверенны. Есть предположение, что «хантеры-гурманы» не просто ищут новые вкусы, а охотятся на различных тварей в стиле «убей эту штуку и попробуй её на вкус». Если я права, перед нами, фактически, два фаната Беара Гриллса — вернее, его мемной «действительно всеядной» версии!

— Сначала вы приготовите блюдо для меня. — Прогудел Бухара.

— А потом, те, кто останется, попробуют удовлетворить мой вкус! — Вставила свое слово Менти. — В третий этап вы пройдёте, если услышите от нас обоих «очень вкусно»! Этап закончится, когда мы наедимся.

После оглашения условий всем уже не терпелось поскорее начать.

— Ну, «гурманы», чего изволите? — С издёвкой спросил плотно сбитый мужчина с хвостиком волос соломенного цвета, с номером 255 на груди.

— Бухара? — Недовольная снисходительным отношением к гурманам, Менти раздраженно сложила руки на груди и прикрыла глаза.

— Для меня приготовьте жареную свинину. Моё любимое блюдо! — Гигант расплылся в предвкушающей улыбке, и встал в полный рост, став на вид еще больше. — Сойдет мясо любой свиньи из леса Биска! Второй этап испытания… Начинается!

***

Сложно ли найти в лесу свинью? Наверное, сложно. Если свинья не находит тебя первой!

Отскочив в бок, я спряталась за дерево от несущегося на меня здорового кабана, который далеко не сразу сообразил, что меня на пути уже нет.

Искомые «свинки» оказались здоровыми кабанами высотой около полутора метров в холке, с аппетитными округлыми боками нежно-розового цвета, короткими клыками и маленькими кривыми ушками. Но ладно размеры, самой незаурядной частью было огромное рыло (пятак), заостряющееся и загибающееся кверху, которое будто каплеобразным щитом закрывало голову!

Оглядываясь назад, когда все разбежались по лесу в поисках «хрюшечек», я с самого начала поняла, что нормальной охоты не получится. Сперва эти «профессионалы» расшумелись так, будто пришли на пикник, а затем какой-то умник потревожил целую стаю этих живых стенобитных орудий, которые стали в бешенстве носиться по округе и таранными ударами крепких пятаков разбрасывать незадачливых охотников в разные стороны…

Не то чтобы я подсознательно не ожидала чего-то в этом роде. Простая охота на ингредиенты для готовки? Да кто в это поверит?! Учитывая, что буквально в двух шагах отсюда находится болото с всякими хитрыми тварями и ловушками, здешние животные естественным образом должны иметь защитные механизмы! В данном конкретном случае: непроходимая тупость, агрессия и физическая возможность таранить всё подряд без вреда для себя.

Хм… То есть, это у них рог, а не пятак, верно? Значит это не кабан, а свино-носорог. Свинорог?

Преследующий меня хряк, наконец, затормозил — не без помощи дерева, в которое врезался на полном ходу. Не показав никаких последствий от страшного удара, кабан развернулся, и, демонстративно побив землю копытом, снова побежал на таран!

Я же припустила испуганным зайцем, двигаясь по ломаной траектории в сторону особняка. А что? Мне неохота тащить несколько центнеров мяса через весь лес — пусть мясо само прибежит к вертелу! По поводу же опасности… Жить вообще опасно, тем более я постоянно отслеживаю окружение и движения «своего» кабана Эхолотом, и готова в любой момент наплевать на конспирацию, сделав из одного симметричного свина двух несимметричных.

В очередной раз увернувшись от свиньи-берсерка, я заметила впереди стену и открытые ворота. Вот мы и на месте! Подловив момент, когда кабан остановится для разворота, я подскочила к нему сбоку, на безопасном расстоянии.

Замах, бросок!

*Втык*

Молекулярное лезвие с неприятным звуком воткнулось прямо в глаз животному, достав до мозга. Передние копыта подломились, кабан дернулся и, пропахав рылом землю, затих.

Готов! Скопытился, ага. Удобно, когда камни — это всё, что нужно для пополнения арсенала оружия!

Схватив тушу за задние ноги, я поволокла её к своему кулинарному месту.

Да уж, раньше при виде дохлой свиньи мне могло бы знатно поплохеть, а теперь вот — сама трупик организовала. Так уж вышло, что до попадания и, собственно, острова, для меня существовало всего две категории животных: «домашние» и «все остальные». Теперь же я автоматически разделяю их всех на «домашние», «не угрожающие», «угрожающие» и «еда». Причём живность из двух последних типов я убиваю без колебаний. Еда это просто еда, и неважно, живая она ещё, или нет. А угрозы нужно устранять… Как-то так.

Не стоит и упоминать, что кабанчик с первым же враждебным хрюком в мою сторону разом перешел в двойную категорию с пометкой «опасная еда».

***

В жарке свинины я не стала изобретать велосипед и поступила, как и другие экзаменуемые, которым посчастливилось добыть свежее мясо. Предварительно выпотрошив, натерла специями и, насадив тушу на вертел, приготовила кабана целиком.

Для Бухары это было только в плюс — вон как уплетает подгорелую свинину от менее аккуратных, зато более расторопных, «шеф-поваров».

Себя я тоже не обделила и воспользовалась подвернувшимся случаем покулинарить, сделав шашлык из свиной печени. Там всего-то дел, что порезать на кубики, замариновать на полчаса и поджарить на шампуре с луком и помидорами. Просто, быстро, вкусно!

Чтобы не забыть, сразу отнесла часть Гону и Киллуа. Уговор есть уговор.

— Мы договаривались. — С этими словами я оставила перед ними тарелку с двумя шампурами и поспешно ретировалась.

Следующим на очереди в раздаче мяса был Бухара. Главное блюдо к этому моменту дошло до нужной кондиции, покрывшись хрустящей корочкой, и источало божественные ароматы.

Воспользовавшись тележкой, я подвезла к столу Бухары приготовленное мною блюдо «кабанчик жареный в специях». Стоило мне подвинуть тарелку, как её содержимое оказалось в руках гиганта, который с энтузиазмом заработал челюстью.

— Очень вкусно! — Не прекращая трапезу, Бухара для верности поднял вверх большой палец.

***

— Замечательно, я наелся! — Объявил великан об окончании своего задания.

Ха, еще бы не наестся, семьдесят кабанчиков съел! Бухара не соврал, это и правда его любимое блюдо. Потому что он сказал «очень вкусно» вообще всем, кто принес ему заказанную «жареную свинину», вне зависимости от степени готовности. Вон, за спиной целый зиккурат собрал, из тщательно обглоданных костей. Куда только поместилось?

— И всё было вкусно? — С сомнением протянула Менти. — Какое же это тогда испытание?

— Подумаешь! — Бухара был сыт и доволен. — И так многих отсеяли.

— Добренький какой. Гурман никогда не должен забывать о вкусе! — Менти обреченно вздохнула. — Ну ладно. Что с тобой поделаешь… Испытание «жареная свинина» окончено! В следующее испытание проходят 70 человек!

Взгляды обратились на Менти, не отрываясь. Все с нетерпением ждали, какое блюдо она закажет, чтобы немедленно приступить к процессу готовки.

Ведь если с гигантом сразу было понятно, что он тот еще едок, то стройная Менти была похожа на классического гурмана. В том смысле, что на блюда всех семидесяти участников её аппетита однозначно не хватит. Значит, нужно готовить быстрее и вкуснее остальных!

Чую подвох. Вот скажет она сейчас, что хочет «фуа-гра», и будем искать уток в лесу… Где утки не водятся.

— Предупреждаю сразу, со мной такое не пройдет! — Сказала она после недолгой паузы. — Я очень требовательна к вкусу! Итак, вторая часть второго этапа. Мой заказ «Суши»!

Суши? Это же сырая рыба с вареным рисом, да? Никогда не ела. Сырая рыба меня пугает, потому что в любом необработанном мясе рыбы могут быть паразиты. Поэтому ем либо в соленом, либо в термически обработанном виде.

— Суши? Что это?.. — Народ был в недоумении.

Неужели никто здесь не знает, как готовить суши?

— Заволновались? — Теперь был черед Менти снисходительно улыбаться. — Ничего страшного! Не обязательно слышать о блюде, чтобы его приготовить.

Да что вы говорите. Это словно сказать, что «не обязательно знать нотную грамоту, чтобы сыграть симфонию Бетховена». Технически верно, но на практике справится только гений.

— Это традиционное блюдо небольшой островной страны. — Дала она первую подсказку. — А теперь все смотрим на свои мобильные кухни!

Менти щелкнула пальцами, и у всех прошедших отбор открылся потайной шкафчик, в котором находились ножи и круглый коробок с уже приготовленным белым рисом.

— Теперь у вас есть всё необходимое для приготовления суши! И ещё кое-что! Засчитываются только «нигири-суши»!

Теперь понятно. Это тест на логику.

Примерно зная ответ, я даже могу предположить способ отгадки. Островная страна — следовательно, с большой вероятностью в рецепте будет рыба, а рис едва ли не прямым текстом упоминается во второй подсказке. Помимо этого, у неё на столе есть маленькие соусники для макания, большие куски туда не поместятся. В итоге: что-то маленькое, с рисом и рыбой. Ещё… Ножи! Они какие-то странные, возможно, тоже предназначены для рыбы.

Народ продолжал тупить, а лысый ниндзя, едва сдерживаясь, старательно давил смешки. Но дрожащие губы и общее выражение его лица выдавали, что он знает! Причем догадалась об этом не я одна. Пришлось из солидарности тоже начать бросать на него «подозрительные взгляды».

Жаль, что всё это никак мне не поможет вспомнить, как выглядят «суши»! Зато два точно неверных варианта можно исключить — я знаю, как выглядят «роллы» и «онигири».

Хм… Суши. Нигири-суши…

Повторяя про себя название, я старалась сосредоточиться на своей памяти, помогая себе знанием перевода слова «нигири», что означает «сжимать руками». Постепенно в сознании с трудом появился смутный образ плоской рисовой котлетки с кусочком красной рыбы поверх него, и всё это обвязано скрепляющей полоской черной водоросли.

Ха! Теперь я знаю, что нужно делать! Хе-х, не думала, что мне однажды поможет запавшая в память рекламная листовка очередного суши-бара. Их дизайнеры не зря едят свои суши!

— Рыба?! И где мы найдем рыбу в лесу?! — Неожиданно громко воскликнул Леорио, заглядывающий Курапике за плечо.

— Хватит орать! Наверняка тут есть реки или озёра! — Возмущенно повысил голос блондин.

М-да, тут есть от чего досадовать. Сказал товарищу секрет, и через секунду о нем осведомлены все вокруг! Но Курапика сам лопухнулся, даже мне ясно, что Леорио — та ещё находка для шпиона. П-фф, нашел кому секреты доверять.

— Рыба! — Синхронно раздался голос множества людей, с общей интонацией, которой обычно произносят «эврика».

Дворик мгновенно опустел.

***

Найти рыбу в лесу оказалось не сложнее, чем свинок. Достаточно было идти на шум.

— Я поймал! Поймал!.. Стой. Нет, не выскальзывай!.. А-а! — Примерно такой шум.

Все разбрелись кто-куда на берегу узкой речушки, и, что интересно, каждый ловил рыбу по-своему. Ниндзя сделал на мелководье ловушку из камней, Гон сидел с так удачно захваченной с собой удочкой, а Киллуа, стоя по пояс в воде, обманчиво легкими движениями рук молниеносно вытягивал свою добычу из воды. Больше всего удивил Леорио, нырнувший на глубину с ножом в руке, и вынырнувший с рыбой на лезвии. Оказывается, он не совсем бесполезен…

Как и он, я использовала нож — только на расстоянии. На самом деле, попасть ножом в движущуюся рыбу вполне реально — если иметь опыт в метании ножей, и знания о преломлении света в воде. У меня было и то, и другое.

Вскоре участники вернулись на свои места, и начали делать «суши».

Вернее, они так думали. Потому что их творения напоминали не еду, а безумные инсталляции а-ля «современное искусство». Тот же Леорио, зачем-то одел живую рыбину в рисовый «пуховик», и первым пошел сдаваться. Естественно, «эксклюзив от шефа» у него не приняли. Кто вообще будет есть такое?! Причем, несмотря на неудачи предшественников, другие участники так и не оставили попыток подсунуть Менти рыбу в, так сказать, наисвежайшем виде.

Свою рыбку, я, конечно же, выпотрошила и привычными движениями вырезала из неё филе. Теперь у меня было всё необходимое…

И тут возникает «небольшая» проблема. Прежде чем подавать блюдо на стол, тем более «гурману», нужно самостоятельно убедиться во вкусовых и прочих качествах! Это здравый смысл. Чтобы не было, как в дурацких сценах из аниме, где девушки предлагают протагонисту отведать непонятное месиво, источающее зловещий черный дым с лицами кричащих в агонии душ, и порой зацензуренное пикселизацией. Если уж угощать кого-то, нужно делать не хуже, чем «как для себя»!

Сложности добавляло понимание, что для «нигири-суши» вареная или жареная рыба не подойдет. Значит, я должна приготовить и обеззаразить рыбу, оставив при этом её «сырую» природную структуру…

Я знаю! Засолить!

У меня было две идеи: первая — выдержать кусочки в водном растворе соли, вторая — сделать как в рецепте быстрых закусок. То есть, распределить по тарелке щепотку соли, положить сверху тонкие рыбные ломтики и посыпать сверху новой порцией соли со специями, оставив солиться на 15-20 минут.

Для верности я приступила к реализации каждого из двух вариантов, «A» и «B». И запасной вариант «C» — просто суши с сырой рыбой.

***

Пока я готовила рыбку, другие экзаменуемые не теряли времени и один за другим выдавали «шедевры современного искусства». Проходящий мимо Гон, по всей видимости, также поддался нелепой тенденции, ведь в закрытом крышкой блюде я ощущала двух живых рыб!

Левая рука без участия разума легла на лицо и начала его массировать. Я не могу на это смотреть… Испанский стыд.

— Гон, постой. — Подала я голос, заставив парня удивленно обернуться.

Ладно, так уж и быть! Рано или поздно к Менти всё равно подойдет Ханзо. Кто-нибудь это заметит, другой повторит, и примерный рецепт быстро станет известен всем участникам. Так не лучше ли заранее показать «как правильно» компании моих новых знакомых, в знак доброй воли? Ничего не теряя, заимею сразу от одного до четырех должников! На следующих этапах мне может пригодиться их помощь… И я просто не могу смотреть на такую бесполезную трату продуктов! Черт, я начинаю понимать, что сейчас чувствует Менти, как ценитель хорошей еды.

Сделав манящее движение, я побудила его подойти ближе.

— Гон, не подскажешь, какая специя из этих двух лучше подойдет к рыбе? — Спросила я, немного громче, чем следует, одним ходом отбрив большую часть любопытных взглядов.

— А? Эта! — Паренек принюхался и без задней мысли указал на баночку с самой удачной моей смесью.

Хе-х, держи награду за честность!

— Суши выглядят вот так. — Тихо сказала я и незаметно для окружающих показала ему готовый вариант «C».

— Понятно! — Его глаза на секунду посерьезнели и зафиксировали все детали блюда. — Спасибо, Сона!

Гон развернулся и побежал обратно к своему месту. Его товарищи сразу же заинтересовались его внезапной сменой планов, пошушукались и устремили глаза в мою сторону. Леорио и Курапика ответили благодарными кивками, и лишь Киллуа смотрел с долей подозрения.

Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем…

После этого взгляд Киллуа стал ещё подозрительнее.

***

В конце концов, произошло ровно то, что ожидалось. К изнемогающей от нетерпения Менти добрался Ханзо.

— Ну, как насчет этого! — С уверенным видом, он поднял крышку и положил перед экзаменатором тарелку.

— О! — Менти явно заинтересовалась и сварливо добавила. — Это хоть на суши похоже. Посмотрим…

Она ловким движением подцепила с тарелки восточную версию канапе, макнула в соус и прожевала целиком.

— Нет. — Скривилась Менти и моментально вынесла свой вердикт. — Не пойдет. Переделывай!

— Что?! — Возмутился лысый. — Да я… Чтобы сделать нигири-суши, надо всего лишь спрессовать рис в прямоугольник на один укус, положить сверху немного васаби и ломтик свежей рыбы! Это элементарное блюдо! Вкус не отличается, и неважно кто делает эту чушь: я или крутой повар!

Ниндзя осёкся, поняв, что в запале случайно разболтал весь рецепт. У-упс!

— Элементарное?! Чушь?! — Взъярилась экзаменатор, в бешенстве схватив Ханзо за грудки. — Ты издеваешься?! Да чтобы научиться правильно делать суши, нужно учиться 10 лет! Вы, стадо придурков, никогда не сможете сделать хорошие суши, даже если знаете форму! Следующий!

К моменту, когда я предоставила ей на пробу свои творения, Менти была очень не в духе, критикуя в пух и прах, с придирками ко всему подряд. То рис недостаточно мягкий, то форма не нравится… Бухара смотрел на происходящее с осуждением, но, тем не менее, не решался возражать своей напарнице.

Само собой, меня тоже не миновала участь полного разноса. Вариант «A» был водянистым, вариант «B» — слишком соленым, а вариант «C» оказался пресным. Пресным!.. Я же не виновата, что здесь водится только пресноводная рыба?!

***

Можно было догадаться, к чему всё движется.

— Извиняйте, я наелась! — Менти не торопясь допила большую чашку чая и фальшиво улыбнулась. — В общем, никто не прошел. На этом все! Можете идти.

Экзаменатор помахала рукой, будто отгоняла насекомых. Гурманка хренова.

И что дальше? Экзамену конец? Неужели из-за одной истерички дисквалифицируют всех кандидатов в «наемники» только из-за неумения профессионально готовить? Попахивает маразмом. Так считала не только я. На новость о досрочном окончании экзамена люди отреагировали очень бурно, многие не скрывали свою ярость.

— Я не согласен! И не собираюсь с таким соглашаться! — Претендент под номером «255», отличающийся довольно плотным телосложением и хвостом пшеничных волос с выбритыми висками, одним ударом разворотил свой разделочный стол, с угрозой глядя на Менти. — Я тут не поваром, и не гурманом стать пытаюсь! Я хочу стать хантером!

Он продолжал распаляться, а толпа поддерживала его гневными криками. Для полноты картины не хватало только вил и факелов.

А?

Внезапно меня пробрала дрожь. И не от страха или угрозы со стороны фокусника, а от приближающегося глубокого ощущения, напомнившего мне волну цунами!

Резко повернувшись, я подняла голову и заметила вдалеке источник беспокойства — это был дирижабль, кажущийся крошечным с такого расстояния. Ф-ух… Напугал, зараза! У них там что, термоядерный реактор стоит вместо двигателя?

Тем временем, у нас внизу ситуация накалялась.

— Я хочу стать охотником за головами. И я не позволю решать мою судьбу каким-то гурманам!

— «Каким-то гурманам»? Ха-а? — Менти со скепсисом в глазах склонила голову набок.

— Да, именно! Хантер, который просто валяется в кресле и хавает — не может называться хантером! Вас обоих нельзя называть экзаменаторами! Я уверен, другие кандидаты тоже так считают!

Оратора поддержали яростными криками. Напряжение, казалось, витало в воздухе.

— Ты не выполнил задание! — Экзаменатор беззаботно пожала плечами, словно перед ней нет никакой толпы, жаждущей её крови. — Считай, что в этом году тебе не повезло. Попробуй в следующем!

После ее издевательских слов, мужчина побагровел, и, не выдержав, бросился на Менти. Та легко уклонилась от более крупного противника и…

Что бы она ни планировала сделать, её опередил Бухара. Гигант, по-медвежьи размашистым движением, отмахнулся от возмутителя спокойствия и впечатал его стену, слегка ту потрескав. М-м, вроде, живой.

— Бухара, не лезь. — Девушка раздраженно прищурилась.

— Но если бы я не вмешался, ты бы его убила, так?

— Может быть. — Менти показала руки, в которых как по волшебству появилось два поварских ножа.

Э? Она что, правда хотела зарезать 255-го?

— Позвольте кое-что пояснить. В поисках редких ингредиентов мы нередко сталкиваемся с опасными зверьми. И ловим браконьеров! Не забывайте — каждый хантер владеет каким-нибудь боевым искусством. Если стал хантером, ты научишься, даже если не хочешь!

На этих словах девушка встала в пафосную позу, уверенно указав на претендентов ножом.

— Вам не хватает внимательности и готовности экспериментировать! Уже поэтому вы не готовы стать хантерами!

Тем временем, над нашими головами завис, предположительно атомный, дирижабль.

***

— Хорошо сказано! Тем не менее, заваливать всех претендентов — это чересчур. — С неба прогремел голос, усиленный мегафоном.

Участники экзамена, наконец, заметили огромный дирижабль, который парил высоко над особняком и скалился нарисованной акульей улыбкой.

— Знак гильдии хантеров! — Рука из толпы указала на бок дирижабля, четверть которого занимал знак «ХХ». — Откуда здесь экзаменационный комитет?

От дирижабля отделилась точка, быстро приближаясь к земле. Бомба?! Нет, человек.

*Бах!*

Подняв облако пыли, перед нами приземлился седой бородатый старик с шикарными длинными бровями и волосами, стянутыми в хвост на затылке. Одет он был в кимоно с широкими рукавами, а на ногах были деревянные сандалии.

Все мои чувства продолжали орать об опасности, теперь уже с его направления. Да, это был не «реактор»… Вблизи ощущение было гораздо сильнее — количество внутренней энергии в его теле так давило на пространство, что меня заштормило от резко взбунтовавшегося чувства равновесия. Я считала фокусника монстром?! Да по сравнению с этим «старичком» фокусник не более чем муравей! Дед, «что ты такое»?

Да уж… Раньше можно было предположить, что сильное «пространственное давление» от хантеров и пары других экзаменуемых являлось особенностью мира или результатом плотности мышц и энергонасыщенности клеток организма. Но старик самим своим существованием перечеркнул всю стройную теорию! Учитывая смертоносные карты фокусника и супер-аппетит Бухары, похоже, что в этом мире обладатели необычных способностей не редкость. С такой высоты спрыгнул, и хоть бы хны! Есть вероятность, что здесь присутствует нечто более эзотерическое. И так как хантеры не тянут на классических «магов»… Должно быть они «культиваторы»! Такие люди, как в новеллах в жанре Сянься, которые взращивают в себе внутреннюю энергию Ци для достижения силы и бессмертия.

— Председатель Нетеро. — Менти изменилась в лице.

Ого. Какие резкие перемены в характере. Неужели на наш праздник жизни пожаловало высокое начальство, способное одним своим видом приструнить гурманку?

— Ну, обычно я не показываюсь, только принимаю меры, если возникли трудности. Как сейчас. — Произнес Нетеро мягким старческим голосом, поглаживая бороду. — Менти, ты завалила всех претендентов, потому что тебе не понравилось их нежелание пробовать новое и бросать вызов неизведанному?

Девушка вытянулась в струнку, и побледнела.

— Да! Но я потеряла хладнокровие, когда один из них оскорбил хантеров-гурманов… И сделала этап труднее, чем следовало.

— Иными словами, ты понимаешь, что подобное недопустимо. Ты оценивала предвзято. — Нетеро стал серьезен, но в то же время находил происходящее забавным.

— Да. Когда дело доходит до пренебрежения кулинарией, я себя не контролирую. — Менти опустила глаза. — Я недостойна быть экзаменатором. Проведите второй этап заново!

— Хм, но за столь малое время нелегко будет найти нового экзаменатора. — Напоказ засомневался Нетеро и многозначительно поднял палец. — Как насчет такого? Ты останешься экзаменатором, но придумаешь новое задание для претендентов. Сойдет?

Участники одобрительно загудели.

— Тогда, новым заданием будет… Вареное яйцо! — Просияла она и указала на невысокое плоскогорье вдалеке. — Председатель, не подбросите нас на своем дирижабле до той горы?

— Хо-хо, я понял, что ты задумала! Конечно, подброшу.

***

Приземление дирижабля, загрузка пассажиров и полет в общей сложности заняли меньше часа.

Нас высадили на плоскую вершину, возле широкой трещины-ущелья, рассекающего плоскогорье на две половины. В паре десятков метров вглубь, было натянуто множество белых канатов, явно биологического происхождения. Неужели пауки?!

— Вот мы и на месте! — Менти подошла к краю. — Посмотрите вниз. Видите паутину пауко-орлов? Они натягивают свои нити между стенами ущелья и подвешивают на них свои гнезда, чтобы уберечь от наземных хищников! Поэтому их яйца очень нелегко достать. Их еще называют «Яйца Мечты»!

Ага, вижу. С нитей свисают целые гроздья яиц, раза в полтора больше куриных. Самих птичек не видно. Наверное, сбежали от председателя Нетеро. Хотя от него кто угодно захочет убежать!

— Я покажу!

Менти без колебаний прыгнула вниз и, словно профессиональная гимнастка, ухватилась за толстый канат паутины, чуть выше яиц. Немного повисев, она перехватила канат ногами, отпустила руки и отделила одно яйцо из связки. Затем ловким движением перекрутилась обратно и поползла к стене. Уже через минуту Менти взобралась обратно и стояла перед нами, с удовольствием продемонстрировав сероватое яйцо.

— Теперь осталось только сварить его!

— Да ты шутишь! Никто в здравом уме туда не полезет! — Бывший нарушитель спокойствия отшатнулся от края ущелья. Он уже оправился от удара Бухары, отделавшись помятым лицом, и смешными валиками в носу. Неужто боязнь высоты?

Гон с Киллуа таких проблем не имели, и, разбежавшись, прыгнули вниз. Недолго думая, к ним присоединились Леорио и Курапика.

— А что внизу? — Обратилась я к Менти.

Особой тревоги при взгляде вниз я не ощущала, что довольно странно для бездонной ямы.

— Ничего особенного. — Махнула та рукой. — Просто глубокая река. Но течение очень сильное, если упадешь — унесет километров на десять.

Потеряв ко мне интерес, Менти повернулась в сторону нерешительно топчущихся кандидатов.

— Не пойдете?

— Отказ от испытания тоже требует смелости. — Нетеро попытался их подбодрить. — Но экзамен проходит каждый год, так что у них всё впереди!

Э? Меня тоже за компанию трусихой назвали? Ну уж нет!

Я подошла к самому краю, глубоко вдохнула, и спрыгнула в ущелье. Ветер ударил в лицо, заставив прищуриться. Едва не пролетев мимо верхнего яруса паутины, я ухватилась обеими руками за упругий канат, остановив падение.

Оторвать яйцо от кладки оказалось не так-то просто, и мне пришлось использовать одноразовый молекулярный нож. Я специально отрезала яйцо вместе с частью держащей его нити, которую схватила зубами — сейчас не до сантиментов и мыслей, откуда вылезла эта паутина — и, по-обезьяньи быстро перебирая руками, добралась по троссу до уходящей вверх стены ущелья.

Скала была неровной и полной сколов, зацепов и трещин — взбираться по ней было проще, чем на гладкую пальму! Особенно помогая себе мачете и использованием Эхолота для определения лучшего пути и Переноса для его облегчения. Там углубить трещину, тут расширить уступ… И вот я уже наверху, с довольной улыбкой направляюсь к огромному чану с водой, где можно сварить свою добычу.

Вскоре все прошедшие претенденты могли насладиться ужином из вареных яиц.

— Теперь ясно, почему их зовут «Яйцами Мечты». — Задумчиво произнес Курапика, откусив кусочек и зажмурившись от удовольствия.

— Да, неплохо получилось. — Согласилась я, доедая свою порцию.

Не быть мне гурманом. Эти яйца вкусные, но не настолько, чтобы снова прыгать за ними по своей воле.

— Теперь вы испытали радость открытия чего-то невероятно вкусного! — Торжественно прокомментировала Менти. — Ради этого мы и рискуем жизнью!

Провалившиеся кандидаты стояли в стороне, понурив головы.

— Хочу попробовать… — Пробормотал 255-й, который так и не решился спуститься в ущелье.

— Хотите? — Гон протянул половинку своего яйца, и тот не отказался.

— Вкусно… — Растерянно произнес мужчина и со вздохом склонил голову. — В этом году я провалился. Попробую в следующем!

В его глазах загорелась решимость.

(Второй этап прошло 43 кандидата)

Глава 3. Экзамен на Хантера: Часть 3

После окончания этапа все сорок три претендента снова поднялись на дирижабль. На этот раз нас провели дальше грузового тамбура, поэтому можно было заметить, что обстановка в дирижабле была вполне современной: пластиковые панели, электрические лампы… И стальные порожки, о которые так «удобно» запинаться!

После короткой экскурсии, нас собрали на обширной обзорной площадке. За окнами уже сгущалась темнота, и начали загораться первые звезды.

Первым взял слово Нетеро.

— Пожалуй, мне пора представиться оставшимся кандидатам. Меня зовут Нетеро, я председатель нынешнего экзаменационного комитета.

— А я его секретарь, Бинс.

Рядом с председателем стоял тот самый зеленоголовый, который раздавал номерки на первом этапе. И я оказалась права — «Боб», хе-хе.

— Вообще-то, я должен был появиться только на финальном этапе, но что поделать?.. Хо-хо-хо! — Нетеро по-стариковски рассмеялся. — Понимаю ваше волнение. Даже хорошо, что оно есть. Надеюсь, мы поладим!

Когда председатель замолчал, эстафету внимания снова перехватил Бинс.

— Мы планируем приземлиться завтрашним утром, где-то около восьми часов. До назначенного срока можете делать, что хотите. Из развлечений здесь есть спортивный зал и столовая!

***

— Гон, пойдем, осмотрим дирижабль! — Предложил Киллуа, стоило всем начать расходиться.

Сколько же у него энергии?

— Да! Сона, ты с нами?

Отвечать уже не было сил, и я в отрицании помотала головой.

— И откуда у них столько сил? — Леорио устало прикрыл глаза, повторив мой мысленный вопрос. — Как хотите, а я пойду, вздремну.

— Отдых не помешает. — Кивнул Курапика.

Я же была готова отключиться на месте — глаза закрывались сами по себе. Сначала несколько дней недосыпа, и затем разом навалилось: гигантская волна, переходы через Пустоту, забег на сотню километров, кровожадные кабаны, председатель Нетеро… Немного слишком впечатлений для одного дня.

Дойдя до подходящей пустой комнаты, я улеглась прямо на теплый пол. Еще один плюс проведенного на острове времени — мне всё равно, где спать. А поспать я люблю, прямо как утверждает моё настоящее имя!

Того что со мной попытаются что-то сделать, я не переживала. Рядом Леорио и Курапика, и они показались мне вполне нормальными. А если кому другому придет в голову шальная мысль… Что же, у меня в рефлексах забита милая привычка спросонья запускать Перенос на любое опасное движение в пространственном восприятии! Хоть какая-то польза от тех чёртовых островных комаров.

***

~Дирижабль, столовая для экзаменаторов~

— Как думаете, сколько в этом году наберётся? — Менти сидела в компании Бухары и Сатоца, уплетая разложенные на столе вкусности.

— В смысле, как пройдет экзамен? — Переспросил Бухара и пожал плечами. — Всё зависит от дальнейших этапов.

— И всё же, новички в этом году перспективные. Наверное, это странно слышать от меня, я же всех завалила… — Девушка смущенно пожала плечами. — А вы что думаете, Сатоц?

— Я? — Усатый экзаменатор отложил чашку с чаем. — Новички в этом году замечательные!

— Вы тоже так считаете? — Оживилась Менти, начав делиться впечатлениями. — Я заметила этого, номер «294». Лысый ниндзя! Он довольно неплох.

— Номер «99» тоже довольно способный. — Отозвался Сатоц. — Сразу видно специальную подготовку. И еще девушка-сенсор, номер «406».

— Вот как?.. Припоминаю, только она и лысый знали, как выглядят суши!.. А кого заметил ты, Бухара?

— Я-то? Номер «44». И ты заметила? Когда «255» взбесился, именно «44» сильнее всех жаждал драки.

— Ещё бы не заметить! Он же сразу начал давить на нас аурой, как только увидел.

— Серьезно?..

— Ага. Я так нервничала, будто на иголках и сидела! Он словно нас провоцировал. — Нахмурилась Менти.

— Аналогичная ситуация. — Отозвался Сатоц. — Я тоже почувствовал от него что-то подобное. Надо бы за ним присмотреть… Не хочется это признавать, но он не слабее нас. Только к тьме его влечет куда как сильнее. Хантеры постоянно ищут новых соперников. И Экзамен на Хантера даёт возможность найти себе достойного противника! Среди участников иногда встречаются они… Эти юные бунтари. Они ждут, когда мы расслабимся, чтобы догнать нас. Догнать и перегнать.

***

Ночь прошла без происшествий. Проснувшись от шума и голосов за дверью, я побегала по дирижаблю в поисках ванной комнаты и столовой. И лишь набрав с собой бутербродов, и попивая чай, окончательно примирилась с мыслью о ещё одном насыщенном дне.

Вскоре из динамиков системы оповещения прозвучал звуковой сигнал, и по дирижаблю разнесся голос Бинса.

— Вниманию всех пассажиров! Дирижабль заходит на посадку! Просим прощения за задержку.

Бодро вскочив, я выглянула в иллюминатор. Дирижабль приближался к плато, на вершине которого стоял гигантский столб, и когда мы подлетели ближе, стали ясны его циклопические размеры — километра три-четыре в высоту и больше трехсот метров в диаметре.

Дирижабль приземлился на плоской вершине этого сооружения, и все кандидаты спустились по трапу на ровные прямоугольные плиты, размещенные в причудливом узоре. Последним вышел Бинс.

— И куда нас привезли? Тут же нет ни черта!.. — Претенденты застыли в растерянности.

— Прошу прощения. — Бинс кашлянул в кулак. — Третий этап пройдет прямо здесь, в «Башне Уловок». Чтобы попасть в следующий этап, вам нужно достичь основания башни за 72 часа! Живыми, конечно. Итак, объявляю третий этап открытым! Удачи!

Выдав скудные инструкции, Бинс скрылся на борту дирижабля, который неспешно поднялся в воздух.

И что дальше? Хм… Дайте-ка подумать. Раз нам поставили временные рамки, будет лучше не торопиться и действовать наверняка.

Подойдя к краю, я осторожно посмотрела вниз. Да, до земли далековато.

— Нам что, карабкаться придется? — Я услышала голос Леорио сбоку от себя.

— Самоубийству подобно. — Как всегда невозмутимо отозвался Курапика.

— Только если это простой человек! — К краю подошел накачанный мужчина в майке-тельняшке, с ухмылкой, полной превосходства.

Он перелез через край и стал ловко спускаться по отвесной стене, цепляясь за еле-заметные трещины и выбоины.

— А вот для профессионального скалолаза это проще пареной репы!

— Во даёт! — Восхитился Киллуа.

Меня что-то беспокоило в этой ситуации. Не может быть все так просто… Вот оно! Что-то приближается.

— Эй, там, внизу! Тебя сейчас сожрут! Поднимайся обратно! — Сложив руки рупором, я предупредила висящего на стене скалолаза. Мне не сложно.

Из-за башни вынырнули какие-то крылатые твари, похожие на трехметровых уродливых младенцев, из приоткрытых пастей которых виднелись ряды острейших зубов. Эти «купидончики» у них вместо сторожевых собак, что ли?

Скалолаз замер, раздраженно огляделся… И, чертыхнувшись, ящерицей взлетел вверх по стене.

Вовремя! Только он забрался на крышу, как за его спиной клацнули зубы, в безуспешной попытке схватить ускользающую добычу. Твари разочарованно взревели, и, не став связываться с людьми на крыше, отлетели подальше, высматривая новых жертв на стенах.

— По стене слезть не получится. — Пришибленно констатировал Леорио.

***

Другие участники экзамена медленно бродили вокруг, тщательно изучая любую подозрительную поверхность. Людей стало заметно меньше, и не одна я догадалась почему — потайные ходы! Любая случайная плита могла оказаться секретным входом, поэтому оставшиеся наверху простукивали каждый уголок.

Я решила отойти немного в сторону от основного скопления людей. И стоило сделать шаг, как я почувствовала нестабильную поверхность под ногой. Один из скрытых проходов… Прощупав это место Эхолотом, поняла, что спускаться туда я не хочу. Ровная поверхность стен уходила далеко вниз, отбивая всякое желание. Нет уж. Наверняка там, на дне — шипы!

В задумчивости, я снова подошла краю. Похоже, Башня сверху донизу напичкана ловушками. И обойти их снаружи не получится. Парашюта у меня нет, и я не настолько отморожена, чтобы попробовать оседлать одну из летающих тварей и спуститься на ней верхом. Учитывая зубастых товарищей «купидона», незадачливого наездника будет ждать участь перекуса. Придется рискнуть и идти по намеченному экзаменаторами пути. Но я никак не могла выбрать, в какую дверь войти — мне одинаково не нравились все они.

Не знаю, сколько я так стояла, позволяя легкому ветерку трепать волосы на макушке, пока меня не окликнули.

— Сона! — Гон издалека махал мне рукой.

И что же они могли там найти? Нет-нет, дайте угадаю… Неужели потайной ход?! А если без сарказма, то почему бы и не подойти.

Когда я приблизилась к компании знакомых людей, Гон уже заканчивал показывать найденные им проходы. Увидев меня, он повторил объяснения.

— Мы нашли пути вниз. Здесь и здесь, и еще три вон там!

— Пять дверей, и все рядом. — Пробормотал Леорио. — Не нравится мне это.

— Наверняка часть из них ведет в ловушки. — Курапика подкинул дровишек в разгорающийся костер общей паранойи.

— Кроме того, каждая дверь открывается только один раз. — Продолжил Гон. — И закрывается автоматически.

Пока он вместе с Киллуа просвещал Леорио, я присела на одно колено, а затем и вовсе легла, прижавшись ухом к каменным плитам. Мягко постучав пальцем, я просканировала окружение пространственным Эхолотом. Затем еще раз, и ещё… В голове постепенно сформировался объемный план помещения.

— Все проходы ведут в одну комнату. — Поднявшись, пояснила я, отряхиваясь от пыли. — Ловушек нет.

— Хорошо. — Кивнул Курапика.

Поверили? Так просто?

— Тогда быстрее, выбирайте! — Продолжил блондин. — И так много времени потратили.

— Отлично! Мы с Гоном уже решили, в какие люки пойдем. — Сказал Киллуа, встав рядом со своей дверью.

— Тогда мне остаётся этот. — Я встала у последнего замаскированного прохода.

***

Когда все пятеро приготовились, Курапика скомандовал.

— По счету «три», все сразу!

Любит он командовать. Зато не тормозит и почти всегда говорит только по делу.

— Один! Два!.. Три!

Наступив на люк, я тут же провалилась вниз и, сгруппировавшись, легко приземлилась на ноги. То же самое проделали и все остальные… Ну, кроме Леорио, который потерял равновесие, и, не удержавшись на ногах, свалился на спину.

А комнатка не блистала изысками, одни голые каменные пол и стены. И только с одной стороны было иначе: динамик на стене — одна штука, доска с текстом — одна штука, постамент — одна штука. Наручные таймеры с двумя кнопками — пять штук.

Надпись на доске гласила: «Для начала испытания все пятеро должны надеть эти часы. Чтобы достичь цели, следуйте выбору большинства».

Делать нечего, пришлось застегнуть на руке браслет с таймером, на дисплее которого мерцали цифры «71:19». Также поступили и остальные. Вот же, эти ребята точно бесстрашные! Совершенно не опасаются, что эти наручные часы могут оказаться бомбой. Хотя, мне-то что, я могу избавиться от таймера в любой момент… И склоняюсь к тому, чтобы им помочь, если потребуется избавиться от ненужных «аксессуаров».

Как только щелкнул автоматический замок на последнем застегнутом браслете, динамик ожил.

— Итак! Все в сборе! — По комнате раздался жизнерадостный голос, полный предвкушения. — Меня зовут Липпо, я надзиратель этой тюрьмы, а заодно проверяющий третьего этапа! Башня Уловок пронизана многочисленными ходами, которые часто пересекаются и требуют выполнения определенных условий, чтобы пройти дальше. Вам выпал «Путь Большинства»! Движение вперед возможно только путем голосования! Выбор одного человека ничего не решает. Сложность состоит в том, что он требует взаимодействия всех участников! На этом всё. Желаю удачи!

Часть стены отползла вверх. И, конечно, за ней оказалась вторая дверь, с табличкой: «Дверь. O — открыть. Х — не открывать».

Где там, на таймере кнопка с кружочком? Нажимаем!..

На двери высветилось сообщение «О — 5; Х — 0», и она скрылась в стене.

В следующей комнате было уже два противоположных прохода, перекрытые толстыми решетками. И новое условие на стене: «О — вправо; Х — влево».

И снова голосование.

«О — 3; Х — 2»

— Это еще что?! — Разошелся Леорио. — В таких случаях надо выбирать левый путь! Это же очевидно!

— Все дело в моделях поведения. — Спокойно пояснил Курапика. — Заблудившиеся люди подсознательно выбирают левый путь.

— Эй, минутку! Я не понял, почему тогда правая дверь открылась?! Вы какой путь выбрали?

— Правый. — Прозвучал слаженный ответ Курапики и Киллуа. — Судьи наверняка знают об этом и на левом пути испытания будут сложнее.

М-да, а я просто нажала наугад — с какой стати судьям делать один из путей «легче» или «сложнее», если можно сделать сложными оба?

***

Лабиринт пока что ожиданий не оправдывал. Я проверяла все подозрительные места, но не нашла ни скрытых шипов, ни падающих потолков, ни крутящихся лезвий из стен. Подозрительно не подозрительный путь…

Пройдя несколько развилок и лестниц, мы вышли в большой зал с проходом на противоположной стороне. Но добраться до него было несколько затруднительно — ни пола, ни потолка не было видно. И только посередине стояла каменная площадка шесть на шесть метров, расположенная на столбе, уходящем далеко вниз, в темноту. От площадки до стен было тоже шесть-семь метров свободного пространства. На самой же арене стояло электронное табло, и четыре факела по углам.

— Смотрите! — Киллуа указал вперед.

В противоположном проходе показались люди в свободных балахонах, которые закрывали все тело, оставляя на виду лишь закованные в кандалы руки и ноги. Ах, да, это же тюрьма! С одного из заключенных спали цепи, и тот сорвал с себя балахон. Это был крепкий мужчина, на котором ярким пятном выделялась лысина, исполосованная шрамами. Выглядит опасно. В отличие от моих ощущений — согласно им, он где-то наравне с Курапикой.

Из еще одного динамика зашипели помехи, и комнату заполнил голос Липпо.

— Позвольте объяснить правила. Перед вами — узники башни. Вам предстоит сразиться с этими пятью! Матчи будут проходить один на один, каждый участник дерется только один раз! Разрешены любые средства! Ах, да. За каждый час вашей задержки срок преступников будет сокращаться на год! Проще говоря, они будут тянуть время!

Прокашлявшись, лысый начал говорить хорошо поставленным громким голосом.

— Нас наняли, чтобы испытать вас по одному! Очередность определите сами. Вы пройдете дальше, если победите трижды, вот и все правила. Выбирайте, согласны ли вы! «О» — если согласны, «Х» — если нет!

— Глупый выбор. — Зло проговорил Леорио. — Если хотим пройти дальше, придется драться! Все выберут «О», я уверен!

«О — 5; Х — 0»

— Вот так! Единогласно! Хорошо… Начну я! Выбирайте своего участника!

— Наверное, лучше пойти мне. — Вздохнув, вперед вышел Курапика.

Останавливать его никто не решился. После единогласного голосования при помощи браслетов, из стен выдвинулись узкие мостики, по которым оба дошли до площадки.

— Для этой битвы я предлагаю… Бой до смерти! — Сказал лысый узник блондину, стоящему напротив него. — Будем драться до тех пор, пока один из нас не погибнет, или не сдастся!

— Хорошо. Но потеря сознания тоже считается за поражение. — Проговорил Курапика, которому явно не хотелось доводить бой до крайностей.

— Какая уверенность в своих силах! Только вот убить гораздо проще!.. Начали! — Заключенный бросился вперед.

Если он хотел этим ошеломить блондина, то у него ничего не вышло. Курапика увернулся от первого удара, коротким движением вытащил из-за пояса два коротких деревянных меча, и на арене завязался бой. К сожалению, я не могла оценить по достоинству — смотрится это круто, но я ничего в этом не понимаю. Разве что, у блондина движения плавные, в отличие от заключенного, который бился яростно, будто дикий зверь.

Наконец, возник паритет, и лысый отпрыгнул, тяжело дыша. Курапика тоже не выглядел целым, однако держался бодрее. Еще одно сближение, и блондин, в отличие от упавшего оппонента, остается на ногах.

В тот же миг счет на табло с характерным звуком сменился на «1:0».

— Молодец! — Радостно закричал Леорио. — Одна победа за нами!

***

Бессознательного лысого оттащили в сторону другие заключенные, и на арену вышел новый противник. Худой, патлатый, и даже на вид какой-то хрупкий.

— Ну, кто следующий? — Лениво поинтересовался Киллуа, всем своим видом показывая полную незаинтересованность.

Гон моментально поднял руку.

— Я! Я пойду!

— Уверен?

— Ага! Следующий какой-то хлюпик! — Гон не понял юмора и сказал ровно то, что думал.

— Смелости тебе не занимать, это хорошо. — Подколол его Киллуа.

Когда противники вышли на площадку, оппонент Гона тряхнул волосами.

— Меня зовут Седокан. — Произнес лохматый заключенный дребезжащим тонким голосом. — Как видишь, я не очень силен. Драться, бегать, прыгать, это всё не для меня.

— А я — наоборот. — Признался Гон. — Не люблю умные игры!

— Я так и подумал. Поэтому и приготовил совсем простую игру. — Довольно произнес патлатый, и вынул из-за пояса две крупные свечи, одну поменьше, а другую побольше. — Зажжём эти свечи одновременно. Тот, чья свеча погаснет первой — проиграл! Согласен?

— Да, это просто. — Гон радостно поднял большой палец. — Я согласен!

— Хорошо. Но… Свечу выбираете вы! — Седокан повернулся к нам. — «О» если длинную, «Х» если короткую. Голосуйте.

— Длинная — ловушка! — Не выдержал Леорио. — Наверняка!

— Да, такое вполне возможно… — Начал рассуждать Курапика. — Но может оказаться, что он это просчитал, и подвох в короткой.

— Или вообще в обеих. — Я не могла не внести свою лепту.

— Можете не торопиться. — Седокан сел прямо на пол арены и развел руками. — Голосование есть голосование. Так что посоветуйся с остальными. Времени у нас много!

Это у них времени много, а у нас нет. И Курапика принял самое оптимальное решение.

— Гон, выбирай ты! Мы поддержим твое решение! Вместо того, чтобы ломать голову, лучше довериться твоей интуиции!

— Выбрать? Хорошо! Я выбираю длинную свечку!

Седокан ухмыльнулся.

— Длинную? Уверен?

Курапику ждет сюрприз, через три, две, одну…

— Ага! Длинная дольше горит! Логично, да?

Блондин застыл на секунду и огорченно вздохнул.

— Хорошо. — Патлатый неспешно встал и кинул Гону его свечу. — Длинную тебе. Короткую мне.

Затягивая время, Седокан неспешно подошел к факелу на своем углу площадки.

— Зажжём свечи одновременно. Зажигаем!

Миг, и фитили занимаются пламенем.

Стоим, ждем. Участники «битвы» хотя бы развлекаются тем, что прикрывают свои огни от редких порывов сквозняка.

— Интересно, сколько горит такая свеча? — Поинтересовался в воздух Киллуа, похоже, не особо рассчитывая на ответ.

— Часов пять-шесть. — Рассеянно отозвался Курапика.

— Ветер сильный. Лучше вообще не шевелиться. Не шевелись! — Леорио обеспокоенно следил за свечой Гона.

Спустя час, когда все уже успели приготовиться к долгому ожиданию, свеча Гона затрещала, как бенгальские огни, и стала гореть на порядок интенсивнее! Воск потёк ручьем.

— Что со свечой?! У Гона она горит быстрее! — Встрепенулся Леорио. — Наверняка он что-то подмешал в воск! Ещё две-три минуты, и он не сможет её удержать! Я так и знал! Длинная — ловушка!

От Седокана послышался тихий смех. Казалось, он победил… Но патлатый расслабился слишком рано.

— Если она так хорошо горит… — Гон хитро улыбнулся, и поставил свечу на пол. — То никакой ветер ее не задует!

— Э? — Седокан не успел понять, что произошло, когда Гон в мгновение ока приблизился к нему вплотную, и дунул на свечу!

Седокан ошеломленно уставился на погасший фитиль, от которого исходила лишь тонкая струйка дыма.

Табло мигнуло, показав новый счет — «2 : 0».

***

— Седокан… Эх ты, тряпка, никуда не годная. — Высказался лысый, уже очнувшийся после трёпки Курапики, когда мимо проходил сгорбившийся патлатый. — Ты же понимаешь, что после двух поражений мы загнаны в угол!

— Предоставьте все мне!.. — Прозвучал тихий женский голос от третьей фигуры.

Но вдруг она прервалась, и с испуганным писком, разом растеряв всю уверенность, отпрыгнула с пути четвертого из их компании преступников. Лысый, Седокан и пятый балахонщик вжались в стену, стараясь стать как можно незаметнее.

Пятый вышел на свет и снял балахон. Выглядел он как обычный… Маньяк. Усы и опущенные уголки бровей делали его лицо немного усталым или печальным, но глаза выдавали его с потрохами — так смотрят хищники на добычу!

— Такими темпами я не повеселюсь. — Говорил он тихо, но в полной тишине было слышно каждое его слово. — Но теперь неважно, сколько у них очков! Потому что я убью своего противника.

Его уверенность была обоснованной, по моим ощущениям, среди всех присутствующих сильнее него только Киллуа.

Заключенный подошел к краю, и схватился за угол неестественно мускулистой рукой. Камень треснул, и пальцы, оторвав кусок от стены, с хрустом растерли его в песок.

— Это же… — Леорио, словно не веря своим глазам, отшатнулся.

— Знаешь его? — Повернулся к нему Гон.

— Лучше сдаться! Киллуа! Сона! Не выходите на бой!

— Почему? — Беззаботно поинтересовался совсем не впечатленный беловолосый.

— Это Джонс Потрошитель! Самый страшный убийца в истории Забана! Он известен своей железной хваткой и силой пальцев. Выбирал жертв наугад. Громкое было дело!.. Сто сорок шесть человек, никому такого не пожелаешь… Некоторые тела были разорваны на тысячи кусков, другие не досчитывались конечностей. Иногда он уносил части тел с собой, иногда нет. Его жертв объединяло одно — этот зверь всегда убивал голыми руками!

Джонс, выслушав экспрессивную речь Леорио, только ухмыльнулся.

— Давненько мои пальцы не сжимали человеческую плоть. — Джонс демонстративно подвигал пальцами хватающим движением.

— Не стоит идти к этому психу! Есть еще две попытки… Киллуа!

Но было поздно. Не слушая предупреждения, Киллуа беззаботно пошел вперед и шагнул на площадку.

— Черт, он вообще меня слушал?!

— Пускай идет. — Возразил Курапика. — Возможно, у него есть план.

— Он сильный! — Добавила я, в безуспешной попытке успокоить паникующего Леорио.

Хороший он парень. Так беспокоится о простых знакомых, практически первых встречных! И всё же… Его переживания беспочвенны. Хе-хе, кому сейчас нужно бояться, так это Джонсу!

Мостики отодвинулись обратно в стены, отрезав путь к отступлению.

— Какие будут правила? — Скучающе спросил Киллуа, засунув руки в карманы.

— Правила? Ты не понял. — Маньяк похрустел пальцами. — Будет лишь бойня. Мне плевать на экзамен, и на амнистию! Я просто… Хочу. Услышать. Твои. Вопли!

— Да? Окей. Значит, кто умрет, тот и проиграл, верно? — Киллуа был явно не впечатлен угрозами.

Джонс приподнял брови. Такого бесстрашия он, видимо, еще не встречал.

— Да, правильно. Сейчас ты…

Я моргнула. Киллуа мгновенно оказался позади маньяка.

Джонс опустил глаза и схватился за свою грудь, в которой зияла наливающаяся кровью дыра.

— Как…

Киллуа холодно уставился на маньяка, и показал свою руку, в которой держал еще бьющееся сердце. Я позеленела. От вида крови в обморок не упаду, однако, это было слишком брутально.

— Это моё!.. — Джонс тяжело поплелся вперед, протянув руку. — От-тдай!..

Сердце ударилось еще пару раз и затихло. Одновременно с этим маньяк упал, не двигаясь. Умер. Киллуа вложил сердце в протянутую руку мертвеца, и пошел к нам.

Я подозревала, что белобрысый непрост, но точно не была готова к чему-то подобному! Одним ударом вырвал сердце! У него случайно не было в предках жрецов Майя, нет? Хотя, честно говоря, я рада, что этот выбор не пришлось делать мне, если бы дела пошли совсем плохо. Да и, по сути, это была чистая самооборона — следовательно, Киллуа оправдан по всем статьям!

— Да кто же он такой? — Протянул застывший в шоке Леорио.

— Точно, вы ведь не знаете! — Гон развернулся к остальным. — Наш Киллуа из семьи «Золдик», клана профессиональных убийц!

Потомственный киллер? Вот почему он такой сильный!

— Чего?! — Леорио как всегда отреагировал бурно.

***

С возобновлением пути начали попадаться первые серьезные ловушки. Мало-помалу, это переросло в нескончаемую череду ловушек и испытаний. От смертельно-опасных заминированных участков, до викторин на эрудицию и логику. Но наша команда щелкала все препятствия, как орешки.

Леорио, как крепкий парень, помогал Киллуа делать силовую работу. Курапика хорошо знал историю этого мира и множество интересных фактов, легко решая загадки. Гон помогал свежими идеями… А я играла роль штатного «детектора аномалий», определяя ловушки и выбирая наиболее безопасные участки пути.

Хотя, даже так нельзя было избежать всех опасностей — иногда попадались «обязательные» испытания, в числе которых был спринт по коридору от катящимся за нами огромного каменного шара!

Сначала было весело, но постепенно приелось. Казалось, это будет длиться бесконечно… Всё, что я хотела — добраться до кровати, или хотя бы до ровного пола, который не собирался пронзить меня тысячами лезвий.

Наконец, путь преградила тяжелая металлическая дверь, похожая на ту, что была в самом начале.

«Это дверь. О — открыть. Х — не открывать»

Голосуем!

«О — 5; Х — 0»

Перед нами предстала довольно необычная комната.

Первым, что бросалось в глаза, была половинка шипастой статуи Гекаты, которая словно вырастала из стены, положив сверху руки на две двери с поднадоевшими обозначениями «Х» и «О», и как бы приобняв их. На табличке, вместо правил выбора было написано следующее: «Это последняя развилка. Пришло время решающего выбора». Кроме того, на стенах висело множество самого разнообразного холодного оружия, а в углу можно было заметить две пары кандалов с цепями.

— Пожалуйста, выберите путь! — Липпо начал инструктаж. — У вас два варианта! Длинный и трудный, по нему смогут пройти все. Либо лёгкий и короткий, но только для троих из вас! К сведению, по первому пути вы будете идти как минимум 52 часа. Лёгкий приведет к финишу за три минуты! Кружок — идете длинным, крест — коротким! Если хотите открыть дверь к легкому пути, нажмите крест и прикуйте двух человек к стене! Они останутся здесь, пока не выйдет время!

Так, а у нас осталось еще целых… Пятьдесят один час с хвостиком! Мы уже почти сутки бродим по этому чертовому лабиринту! А-а! Достало всё!

Пока парни отвлеклись на бессмысленную перепалку, грозящую перейти в драку с оружием, я приблизилась к двери «короткого пути».

Раз. Я приникаю к двери и сканирую её и стены вокруг.

Два. Фигурно изогнув область Переноса, сквозь стыки разрезаю несколько важных деталей запирающего механизма, для маскировки ткнув туда же молекулярными ножами.

Три. От злого пинка в угол двери, та сходит с направляющей рельсы, и теперь её можно вручную задвинуть в стену.

Четыре. Снова пнув дверь в то же место, для верности, отодвигаю разблокированную дверь. Вуаля!

Сделав шаг внутрь прохода, я обернулась.

— Так мы идем?

Ответом была лишь тишина, и четыре пары моргающих глаз.

***

Не став дожидаться, пока временные товарищи придут в себя, я двинулась дальше в проход. Коротким путем вниз оказался крутой спуск в виде горки. Ха, после проваливающихся плиток пола, как в Индиане Джонсе, меня в этой башне уже ничего не удивит!

Едва не протерев дыру в шортах, я скатилась по спуску, и вышла в круглый каменный зал с множеством дверей, и высоким потолком, до которого едва доставал свет факелов.

— Претендент номер «406», Сона! — Жизнерадостно прокомментировал Липпо. — Пришла пятой! Затраченное время: 20 часов, и 42 минуты!

Так, кто тут у нас. На полу, прислонившись к стенам, сидели: фокусник, ниндзя Ханзо, неформал с игольчатым пирсингом и темнокожий мужчина с прической «афро», вооруженный духовой трубкой.

Позади раздались шаги, и, наконец, показались остальные члены нашей маленькой компании.

Липпо начал скрупулёзно перечислять их имена и время пути, но меня уже ничего из этого не интересовало — я заметила нечто, что заставило забыть обо всем на свете. В стороне, из стены торчала стойка на колесиках, с полками, полными тарелок с едой и… Десертами!

***

Два дня пролетели быстро.

Комнаты нам, к сожалению, не выделили, ограничившись периодической доставкой еды и напитков. Спать предлагалось на полу. Да, обслуживание здесь так себе. Я поставлю этому отелю одну звезду!.. Ладно, полторы звезды. Но только из-за десертов!

Мало-помалу, количество прошедших участников увеличивалось: парень с ручной обезьяной, лучник, копейщик с протазаном, девушка в смешной желтой шапке-лампочке и другие чудики. Последним пришел классический «факир», в халате и чалме.

Так прошло 72 часа. Наконец, таймер обнулился, и прозвучал звуковой сигнал.

— Время вышло! Третий этап объявляю закрытым! — Голос Липпо звучал немного устало.

Еще бы, следить за всем происходящим несколько дней подряд и инструктировать в реальном времени. Я почти уверена, что он не спал, активно употребляя кофе. Много-много кружек кофе! Я бы посоветовала ему использовать заранее записанные сообщения на все случаи жизни… Ну, это его дело. Может ему это нравится.

— Всего прошло двадцать четыре претендента. Прошу с вещами на выход!

Одна из настенных плит втянулась в потолок, открыв коридор, из которого бил яркий солнечный свет.

(Третий этап прошло 24 кандидата)

Глава 4. Экзамен на Хантера: Часть 4

Снаружи нас уже ждали. На площадке у подножия башни нас встретил мужчина в невзрачной одежде, с улыбкой наблюдая за вереницей выходящих участников. Его глаза скрывали круглые бликующие очки, а из головы торчал фиолетовый пучок ирокеза. Липпо, дружище, ты ли это?

Позади него, через десяток метров начиналась водная поверхность, уходящая за горизонт.

— Поздравляю вас с успешным преодолением моей «Башни Уловок»! Вам осталось пройти всего два этапа: четвертый и заключительный пятый.

Я узнала этот голос. Это точно Липпо!

— Четвёртое испытание мы проведем там!.. — Экзаменатор указал большим пальцем себе за спину, на морскую гладь, где я увидела крошечный с такого расстояния остров. — На острове «Зевилл»! Что же, не будем терять время.

Липпо повелительно щелкнул пальцами, и к нему тут же подбежал подчиненный с небольшим столиком на колесах. На столике располагалась прозрачная стеклянная коробка с ручкой, внутри которой был виден лотерейный барабан, заполненный пластиковыми карточками, и механизм для выдачи.

— Вас ждет лотерея. Вращайте барабан, и тяните жребий!

— Зачем? — Все напряглись, чувствуя подвох.

— Чтобы определить, кто за кем будет охотиться. — Липпо блеснул очками. — Внутри лежат 24 пронумерованные карточки. Проще говоря, на них написаны ваши номера! А теперь начинайте, в том порядке, в каком вы пришли к основанию. Первый, Хисока.

Всё ясно. Экзаменаторы решили устроить испытание на выживание и, наконец, столкнуть претендентов лбами… Нам ведь практически прямым текстом сказали, что каждому участнику нужно будет победить противника с выпавшим номером!

Фокусник спокойно подошел, крутанул ручку, и забрал свою карточку. Затем пирсингер Гиттаракур, ниндзя Ханзо, и неразлучный со своей духовой трубкой Герета…

Наконец, моя очередь!

Жаль, что нельзя доставать карты самостоятельно. Тогда бы я точно постаралась вытащить свой собственный номер! Вот это был бы, хе-х, «номер». А с таким механизмом выдачи можно лишь сказать, есть ли там моя карточка, или нет. Так-так… Карточка ещё там! Повезло. Я не буду целью кого-то из первой четверки!

С энтузиазмом крутанув барабан, я получила свою карточку.

***

Задумчиво прокручивая карту в руках, я боковым зрением осматривала своего будущего противника. Цифры «191», скрытые под слоем бумаги, принадлежали усатому мужчине «в летах» по имени Бодоро. Весь его вид буквально кричал «я мастер боевых искусств», а седеющие волосы лишь добавляли солидности. Да и давление на пространство выдавало в нём грозного противника, пусть и не дотягивало до таких монстров, как Хисока…

— Все взяли? Хорошо! — Мои мысли прервал Липпо. Другие участники уже разобрали карточки, и настало время оглашения условий Четвертого Этапа.

— Вытянутые вами номера занесены в память машины. Можете делать с карточками что угодно! Тот участник, чей номер значится на вашей карте — станет вашей целью! Можете снять наклейки!

После такой новости участники поспешили прикрыть руками и спрятать свои номерки по карманам. Моя же плашка уже давно была скрыта под футболкой.

— Ваша задача, добыть плашку с номером своей жертвы! — Липпо с удовольствием наблюдал за судорожными попытками участников не дать другим увидеть их номер.

— Фух, значит убивать не нужно. — С облегчением выдохнул Имори, младший из братьев Амори — трёх «бандитов», которые ещё издевались над отстающими в марафоне Сатоца.

Они с самого начала сделали ставку на командную работу. И раз все трое здесь, их тактика приносит свои плоды.

— Ну, никто вас не ограничивает. Можете украсть, а можете убить жертву и снять плашку с трупа. — Ухмыльнулся экзаменатор, глядя на побледневшего Имори. — За плашку выпавшей вам жертвы вы получите 3 очка. За то, что сохраните свою, тоже 3 очка! Остальные плашки оцениваются по 1 очку за штуку. Для допуска к следующему этапу нужно за неделю набрать 6 очков!

Быть семь суток запертой на одном острове с Хисокой?.. Действительно опасное испытание.

По-хорошему, мне следовало бы прямо сейчас сдаться и уйти, но… Этот экзамен — самая интересная и волнующая вещь за последние месяцы! Я не могу и не хочу бороться с охватившим меня азартом. Рискованно? Несомненно! Впрочем, у меня тоже есть, чем их удивить. Перенос удивительно универсален, если правильно подходить к его использованию!

Главное — избегать Хисоку и Гиттаракура. Что не так сложно, ведь в ограниченном пространстве острова я всегда смогу определить, где они находятся. Но даже так, там будут и другие участники, которые могут внести, и внесут, фактор случайности.

Справиться с моей «целью» будет непросто… Однако это будет лишь полдела, я должна сохранить обладание плашками до конца этапа!.. Стоп. Не должна. Нет никаких правил насчет длительности «удержания первенства», достаточно только иметь шесть очков в самом конце. Следовательно, можно спрятать добытые значки, и достать их из схрона, за полчаса-час до конца этапа. А ещё, как бонус, можно будет притвориться «бедной, несчастной и ограбленной», если не смогу избежать контакта с другими претендентами.

***

Подчиненный Липпо проводил нас до пирса, к вместительному с виду белому катеру с символикой Ассоциации Хантеров на высоких бортах. Тем не менее, кораблик явно не был предназначен для перевозки такой толпы — мест на всех не хватило, и большинство участников уселись прямо на палубу вдоль бортов, кидая друг на друга оценивающие взгляды. Все подозревали всех, гадая, кто охотник, а кто жертва. Царившую здесь подозрительность, казалось, можно было трогать руками.

— Поздравляю всех пассажиров с прохождением третьего этапа! Я буду вашим гидом. Меня зовут Хара! — Атмосферу попыталась разбавить вышедшая на палубу девушка с короткими рыжими волосами, на голове которой красовались наушники с микрофоном. — До нашей цели, острова Зевилл, мы будем плыть около двух часов! Все 24 участника автоматически получат приглашение на экзамен в следующем году. Так что если что-то не получится, не расстраивайтесь и попытайтесь через год!

Она игриво подмигнула и вскинула вверх кулачок, безуспешно пытаясь «завести» кандидатов, которые и так были на взводе.

— П-пока не причалили, можете заниматься своими делами. Желаем вам приятного… Плавания! — Под конец она сбилась, и, помахав рукой, скрылась во внутренних помещениях.

Понятное дело — часть негативного внимания и сверлящих взглядов перепала и самой девушке, так что ей стало «немного» не по себе.

Я же, тем временем, с интересом сканировала окружение, что было нелегко для поиска таких маленьких целей, как карточки. Но если дать достаточно времени и не мешать — это уже совсем другой разговор! Постепенно, в голове начала формироваться примерная схема, кто на кого охотится.

К примеру, добыть мой номер выпало Сайпер, как объявил её Липпо, когда она пришла к финишу в Башне Уловок. Стильная, спортивно сложенная женщина в солнцезащитных очках напоминала классическую Лару Крофт. Наверное, своей прической с двойной непослушной чёлкой, выпадающей из собранного на затылке хвоста из пушистых красно-рыжих волос. Проблемой было то, что она притащила на экзамен снайперскую винтовку! И держалась достаточно уверенно, чтобы заподозрить наличие опыта обращения с этим «уравнителем шансов».

Лучшим решением было бы испортить винтовку, пока мы на борту корабля, но, к сожалению, сделать это незаметно не выйдет. К тому же, есть вероятность, что меня снимут с экзамена за фальстарт. Второй вариант — вовсе не вступать с ней в бой. То есть, либо бегать от неё до конца этапа, либо потерять свою актуальность, как цель. Например, отдать или спрятать плашку!.. Или — я скривила губы от пришедшей в голову авантюрной идеи — можно устроить забавную комбинацию из обоих вариантов!

Теперь, план на случай прямого столкновения со снайпершей. Уворачиваться от пуль я не умею, но это и не нужно. Достаточно уклоняться от траектории! То есть, теоретически, если мысленно провести прямую линию, выходящую из дула винтовки, и избегать пересечения этой линии — в меня не попадут. И пространственное трехмерное воображение, натренированное постоянным использованием Переноса, мне в этом поможет!

***

С мыслями о подготовке к возможному противостоянию с другими участниками экзамена, два часа прошли быстро. И вот, на высокий обрывистый берег опустили трап.

— Добро пожаловать! — Вперед вышла девушка-гид, снова полная энтузиазма. — Мы пришвартовались к острову Зевилл! Прошу вас сойти на берег в том порядке, в котором вы прошли третий этап! После того, как человек сошел, ждем две минуты и отправляем следующего! Мы оставляем вас ровно на неделю! Когда она кончится, вы должны вернуться сюда с достаточным количеством очков в это же время!

Гид жизнерадостно взмахнула рукой.

— Первый участник — пошел!

Хисока, Гиттаракур, Ханзо, Герета… Спустя всего восемь минут, настала моя очередь.

— Пятая участница! Вперед!

Спустившись по трапу, я занесла ногу, чтобы шагнуть на остров.

Внезапно появилось тревожное чувство дежавю. Словно, сделай я шаг, и этот корабль, мои знакомые, другие участники, всё исчезнет, словно сон… Пересилив себя, я сделала шаг. Новый шаг. Ещё один… Какая разница, исчезнет всё или нет?! Это абсолютно не важно. Я в любом случае интересно провела время!..

Двигаясь в стороне от уже высадившихся участников, я быстрым настороженным шагом миновала узкую скальную полоску, и скрылась среди деревьев.

Отойдя на достаточное расстояние, я остановилась. Вдохнув полной грудью, закрыла глаза и сосредоточилась на пространстве вокруг, постаравшись охватить вниманием сразу весь остров. Сила участников и несколько дней в одном помещении с ними упростили задачу, позволив практически мгновенно определить местоположение всех людей на острове.

Основная часть претендентов на корабле…

Хисока успел уйти далеко вглубь острова…

Остальные из первой четверки затаились вокруг точки высадки…

Плюс, около двадцати, нет, двадцать четыре дополнительные точки неслабого пространственного давления. Четверо из них расположились возле Хисоки, Гереты, Гиттаракура и Ханзо — каждый следовал за определенным участником. Пятый был рядом со мной. Остальные ждут возле точки высадки…

Наблюдатели? Или дополнительное препятствие? Пока не нападают, буду считать «наблюдателями»! Нужно же экзаменационной комиссии как-то контролировать происходящее?

Выдох… Вдох.

Вперед!

***

Утро следующего дня я встретила на противоположной стороне острова, где с удобством устроилась на песчаном берегу, заложив руки за голову. Спокойная погода и медленно накатывающие на пляж морские волны настраивали на мирный лад, позволяя хоть немного расслабиться.

Признаться, я «слегка» недооценила размеры острова. Вблизи он оказался больше, чем я предполагала. Поэтому сейчас приходилось напрягаться, чтобы охватить восприятием всю его территорию.

Более того, «наблюдатели» вносили помехи своим «пространственным давлением», периодически перекрывая ПД претендентов послабее, из-за чего человек мог внезапно исчезнуть, и затем так же внезапно «телепортироваться» на пару сотен метров в сторону.

Была и другая проблема — количество отслеживаемых целей. Постоянно следить за всеми не так-то просто. Но и здесь я смогла немного облегчить слежку: больше внимания уделялось Сайпер, Бодоро, и четверке моих знакомых. Остальные шли в «фоновом процессе». Из-за этого последние перемешались, превратившись в просто точки на карте, поскольку я не помнила, кто есть кто.

И всё же, постоянная бдительность сильно выматывала. В основном ментально. Однако я не спешила поддаваться лени, и не прекращала концентрироваться на воображаемой карте острова, периодически уточняемой Пространственным Эхолотом. Мало ли что? Или «кто»! За 24 часа количество живых участников успело сократиться на несколько человек, и я не хотела по собственной глупости оказаться в этой печальной статистике!

К примеру, всего несколько часов назад рядом с Гиттаракуром погасла «отметка» живого человека… Думаю, это была его «добыча». Иначе, зачем ему после этого безвылазно сидеть на одном месте? Хисока же устроил настоящую охоту за головами, преследуя всех, кто окажется поблизости.

Зато с моими знакомыми… Хм, нет, после Башни Уловок они перестали быть «просто знакомыми», но и друзьями их не назовешь… Так вот, с моими «хорошими знакомыми» всё было в порядке.

Гон второй день практически стоит на месте… Собирается с духом? Тренируется? Вполне вероятно, ведь его цель — Хисока. И, насколько я успела узнать паренька, он не может не попытаться добыть плашку фокусника. Интересно, он заметил, что за ним следят?..

Киллуа бессистемно гуляет по острову…

Курапика уже столкнулся в бою с другим претендентом и, вероятно, победил…

Хуже всего дела обстояли у Леорио — он уже час гоняется за своим противником. Судя по двойному ПД, это парень с ручной обезьянкой, который сам оказался тем ещё приматом, с потрясающей скоростью передвигаясь по среднему ярусу деревьев. Так что он имел все шансы сбежать… До того как неудачно выбрал направление, прямо в сторону Курапики.

Сайпер расположилась в ближней половине острова, но сейчас движется перпендикулярно моему направлению…

Бодоро медленно крадется к пещере, где засел один из участников экзамена…

Вот и молодец! Пусть у меня есть план, мне страшно идти на Бодоро, полного сил. Пусть эти двое ослабят друг друга, тогда и я на огонек загляну! Как говорится: «когда дерутся два тигра, умная обезьяна побеждает в битве»! Или что-то вроде того.

***

— Наконец-то! — Пробормотала я, и, стараясь не обращать внимания на своего наблюдателя, выдвинулась к пещере.

Бодоро, справедливо предполагающий засаду, всё же перестал осторожничать и решился войти…

Между тем, пока я приближалась, там начало творится реально что-то странное! Посреди тоннеля его окружило множество небольших пространственных отметок. Живых и извивающихся отметок! Неужто змеи?!

Подбежав ближе, я поняла, что опоздала. Мастер боевых искусств не справился со змеиным зерг-рашем. В пещере остались живыми только змеи, да их непонятный «хозяин». А-а! Я не учла, что Бодоро может проиграть так быстро! И я категорически не желаю лезть в пещеру со змеями! Не-не-не! Заходить туда будет самоубийством, даже с учетом Переноса. Змеи-то наверняка ядовитые! Если нападут все вместе, всех не перебить, особенно в замкнутом пространстве пещеры.

Чёрт бы их побрал… Как же избавиться от пресмыкающихся гадов и забрать плашку? Думай, думай! Хм… Хм? Придумала! Змеи же чувствительны к вибрациям, верно?

Осененная идеей, я побежала обратно к пляжу. Помнится, на полпути к берегу был как раз подходящий для моих целей камень, с достаточной плотностью… Обнаружив искомое, я Переносом отделила от скалы брусок, и отрезала от него всё лишнее. Получилось нечто похожее на двузубую вилку с плоскими зубцами, находящимися параллельно друг к другу. Камертон!

*Дзин~нь!*

Легонько стукнув по хрупкому каменному камертону, я оценила вибрирующий звук. И констатировала, что первый блин вышел комом — слишком «глухая» нота. Вторая попытка, третья… Чередуя размеры, форму, и расстояние между зубцами, я понемногу приближала звук к требуемому эталону из своей памяти, пока не получила то, что искала.

***

За время моего отсутствия ничего не изменилось. Заклинатель змей продолжал сидеть в глубине пещеры, полной ядовитых гадов, и никуда не спешил. Тем хуже, для него. Надеюсь, он подготовил запасной план на случай змеиного бунта!

Убедившись в отсутствии змей на входе, я вошла в темный коридор пещеры. Доверившись интуиции, через три метра остановилась и присела перед непримечательным местом. Думаю, сойдет! Затем Переносом пробила в каменном полу лунку, и опустила в неё идеально подходящую ножку камертона. Встало как влитое.

*Дз~зин~нь!*

Точно отмеренным ударом каменной палочки, я вызвала резонанс в камертоне, усиленный каменным основанием. Да так, что получившимся звуком меня саму пробрало до глубины души! По коже побежали мурашки, и я ощутила нарастающую тревогу, настоятельно требующую бежать отсюда подальше. Брр-р.

Аналогичные ощущения достались всем вокруг. Словно по сигналу, вся живность поблизости замерла… И бросилась наутёк! Пещерные жители тоже зашевелились. Да что там змеи, даже мой «наблюдатель» не смог сдержать невольную дрожь!

Сообразив, что ещё чуть-чуть, и здесь будет не протолкнуться от чешуйчатых, я со всех ног поспешила убраться подальше в лес. Вовремя!

Со стучащим в пятках сердцем, я с ужасом наблюдала за устроенным паноптикумом. Я знала, что змеи могут отреагировать неадекватно, но такого точно не ожидала… Там, где моя персона была минуту назад, начал творится полный хаос! Из пещеры буквально хлынула живая река из расползающихся из пещеры пресмыкающихся! Змеи впали в натуральную истерику, беспорядочно извивались и кусали всё на своём пути, в панике стараясь как можно быстрее выбраться из замкнутого пространства.

Надо же, сработало.

Как у меня это получилось? Всё просто — с помощью камертона я воспроизвела подобие вибрации, практически точь-в-точь как при том землетрясении перед цунами. Единожды это пережив, никогда не забуду тот ужас! Однако, как говорится: «всё, что нас не убивает — делает большую ошибку», да?..

Когда чешуйчатый поток иссяк, я осторожно направилась внутрь опустевшей пещеры. Длинный извилистый коридор повернул и расширился в просторный грот с полукруглым сводом.

Здесь и располагалась моя цель — на полу лежал труп Бодоро, с неестественно раздувшимся лицом. А чуть дальше валялся бессознательный заклинатель змей, со слегка кровоточащими точками укусов. Живой, как и предполагалось!

Никто же не будет возиться с ядовитыми змеями, предварительно не выработав иммунитет к их ядам. Но от такого количества иммунитет может и не сработать… Рискнуть и подойти, или нет?

Становиться причиной смерти человека, пусть и такого беспринципного, не хотелось. Я сдержанно отнеслась к смерти Бодоро, потому что идти на остров было его выбором. Но сейчас проявляются последствия уже моего выбора! Поэтому я решилась. К счастью нас обоих, заклинатель змей не кинулся на меня, когда я приблизилась к нему вплотную, и с невозмутимостью спящего удава выдержал обыск.

Перерыв все его карманы в поисках какого-нибудь противоядия, я нашла целый пузырёк с инструкцией и успешно ввела противоядие, сделав всё, как было указано на бумажке. Наверное, будет жить! И сможет продолжить экзамен — его плашка мне ни к чему, пусть его.

***

Успешная добыча номерка Бодоро настроила меня на мечтательный лад. Я начала было задумываться об оптимальном пути к будущему укрытию… Как вдруг поняла, что что-то не так. Расположение одного конкретного человека было слишком близко к пещере!

Снайперша! Засела в кустах напротив, практически вплотную к входу, приникнув к окуляру прицела и высматривая цель в темноте.

Невезуха… Вот так и рушатся грандиозные планы на заслуженный отдых. И что делать? При желании я могу прокопать Переносом другой выход, только вот Сайпер может снова меня выследить, на этот раз на открытой местности! Нет уж, будет значительно выгоднее, если эта девица просто прекратит меня преследовать. Я имею в виду мой план с парадоксальной «комбинацией» вариантов: «спрятать плашку» и «отдать плашку»! Однако для достоверности нужно изобразить сопротивление… Или сперва попробовать договориться? А как? Помахать ей ручкой? Как-то боязно подставлять свою конечность под дуло винтовки…

Взгляд упал на тело Бодоро. Может он протянет мне, хм, руку помощи?

Ему она уже ни к чему, а мне пригодится! Знаю, что так поступать нехорошо, так ведь не ради «глумления»! Мертвец — это не человек. К трупу можно относиться с пиететом, в память о человеке, но не нужно перегибать палку и доводить благоговение до абсурда. С другой стороны, есть же патологоанатомы? И трансплантация, при которой часть тела мертвеца используют для блага живого человека. То есть, по-моему, если действия с мертвым телом будут направлены на «спасение жизни и здоровья», концептуально это не надругательство.

Со спокойной совестью я резанула Переносом руку чуть ниже локтя и взяла с собой. Вжимаясь в стену, я дошла практически до выхода и замерла, скрытая за поворотом.

— Эм, привет?

Я помахала рукой…

*Бах!*

С руки Бодоро, словно болгаркой, разом оторвало два пальца.

…

Нет, не договоримся. Это могли быть мои пальцы! Никаких ей честных сделок!.. Сбегав обратно в грот, я с благодарностью вернула слегка недоукомплектованную конечность её владельцу… Что же, козырь, который я приготовила для противостояния с Бодорой, одинаково сойдет и для Сайпер.

Она думает, у неё одной есть оружие?! Как бы не так! Сюрприз! Как насчет «вакуумного пистолета-игольника», а? Самое то для противостояния с мастером боевых искусств, или с другим ганфайтером, по обстановке.

Как понятно из названия, «Игольник» стреляет иглами при помощи силы вакуума — в данном случае, иглами морского ежа, вставленными в короткое каменное основание. Пусть Перенос каким-то образом смягчает схлопывание при возникновении вакуума, но не полностью — хлопки от заполнения пустотного кармана воздухом тому свидетельство. И эффект можно регулировать, а значит — использовать! Впрочем, сделать из камней и палок классическую версию вакуумной пушки не представлялось возможным. Пришлось изобретать свою версию конструкции, прообразом которой стала примитивная духовая трубка. И как я до такого не додумалась раньше?

По сути, Игольник представляет собой массивную, чтобы выдержать воздушный удар, сквозную каменную трубку с удобной пистолетной рукоятью. Весь фокус в форме канала внутренней части: первая треть до самого дула, сделана по диаметру снаряда, затем канал несколько сужается, чтобы застопорить «пулю», не дав ей провалиться дальше. В конце канал расширяется в виде конуса. Чтобы выстрелить, требуется убрать Переносом воздух из этого конуса, создавая тем самым резкий перепад давления. С одной стороны, каменное основание иглы тянет назад, герметично заклинивая и перекрывая путь воздуху, а с другой, в конус затягивает воздух, который бьет по снаряду и выталкивает его с силой пули!

Заряжается это нечто как старинный мушкет — для разработки магазинной или затворной версии нужно больше времени. Так что снаряд предполагается досылать прямо в дуло, и проталкивать до конца специальной палочкой.

А теперь начнем!.. Хотя, Сайпер уже начала, она выстрелила первой!

Подавив мандраж, я проследила направление дула винтовки и возможную траекторию пули. Осторожничая, я привстала на цыпочки. Мысленно провела линию из дула игольника, прицелилась… И под самым потолком высунула игольник из-за угла.

Перенос!

*Пш-ст!*

Раздался совсем не впечатляющий звук. И короткий вскрик — попала! Прямо в правое плечо, чуть выше локтя. Надеюсь, это скажется на её меткости…

Поспешная перезарядка… Прицелиться… Перенос!

*Пш-ст!*

Промахнулась… И в то же мгновение, в игольник попала пуля противницы! Пистолет, успевший сделать в этом бою всего два выстрела, разлетелся на кусочки.

Сайпер, игнорируя ранение, продолжала крепко держать винтовку. Кажется, мне попался бракованный морской ёж. Впрочем, я же не искала смертельно ядовитых? А для отвлекающего маневра и имитации сопротивления хватит и этого.

Пришло время для второй части марлезонского балета!

Пока Сайпер перезаряжала винтовку, я медленно, подрагивающей рукой, показала из-за угла белую плашку с номером «406».

— Эй! Тебе ЭТО нужно?! З-забирай! — Мой голос звучал одновременно агрессивно, и напугано.

Держа плашку на виду, я размахнулась, и, крутнувшись всем телом, метнула номерок над деревьями, будто мелкий жужжащий фрисби.

— Вот же!.. — Ругнулась снайперша, и, позабыв обо мне, рванула вслед за плашкой.

…

Купилась!

Я выбежала из пещеры и бросилась в обратную сторону от траектории бега наёмницы.

Весь план состоял в том, что она прекратит преследование, если поверит, что у меня нет плашки. И снайперша приняла мои слова за чистую монету, отправившись искать… «Пиратскую копию» номерка! Настоящую плашку я, естественно, держала при себе.

Всего я изготовила пять подделок, пока была на пляже.

Пункт первый: найти плоскую ракушку подходящего цвета и размера.

Пункт второй: точным «переносом» убрать лишнее, оставив круглую белую пластину, соответствующую размерам моей плашки, с выемками для цифр.

Пункт третий: вырезать цифры «4», «0», и «6» из подходящего по цвету тёмного камня.

Пункт четвертый, заключительный: вставить цифры в пазы, предварительно капнув древесной смолы для лучшего сцепления.

Вуаля!

Правда, мои копии не идеальны. Если Сайпер внимательно сравнит текстуру с другими плашками, то вполне сможет распознать подделку. «Если» — какое хорошее слово!

***

Обрывистый скалистый берег в точке старта встретил меня отсутствием всяких людей и ярким предвечерним солнцем. Пройдя туда-сюда, я нашла хорошее место с отрицательным уклоном. Самое то, чтобы сделать себе в обрыве укрытие с выходом на море, незаметное сверху. Так рукотворную пещеру можно будет найти только снаружи, со стороны извне острова!

Апартаменты я сделала небольшими: параллелепипед два на полтора на полтора метра, с входом-окном метр на метр. Сплела лежанку из травы и свежих веточек, скрытно натаскала фруктов и пресной воды — для которой пришлось устроить отдельный резервуар в стене, и настроилась на комфортное ожидание окончания этапа.

Пока отдыхала, сделала себе новый игольник, с более удобным механизмом для зарядки снарядов, по типу скользящего винтовочного затвора. Я точно не знала, как работает такой затвор, однако образы из фильмов и игр дали примерное понимание идеи для своеобразного реверс-инжиниринга.

Помимо игольника, получилось логически продолжить идею использования вакуума — берем камень, удаляем Переносом внутреннюю часть, так, чтобы на выходе осталась отдельная «пробка», которую засосет и заклинит в отверстие, как только пустота начнет всасывать воздух. Если использовать такие камни для бросков, получается что-то вроде «имплозивной петарды», важно только оставить достаточную толщину стенок: они должны выдерживать давление снаружи и засасывающую силу настоящего вакуума, и ломаться при ударе о препятствие. Зачем? Не знаю. Мне просто было интересно!

Из других развлечений было наблюдение за «Реалити-шоу на острове Зевилл», с дорисовкой картинки живым воображением. Опасность! Драма! Приключения!.. Вместе с поеданием нарезанных кусочков фруктов, это было почти как телевизор.

***

— Четвертый этап завершен! — Прозвучал на весь остров женский голос, усиленный громкоговорителем. — Претендентам просьба явиться к месту сбора! Вам даётся один час. Те, кто не явится вовремя, будут считаться провалившими испытание! Кроме того, с этого момента передача номерков между участниками запрещена! Будут проведены соответствующие проверки, и нарушителей будет ждать дисквалификация!

Потянувшись, я схватилась за рукотворные выступы, поднялась на два метра и схватилась за козырек обрыва наверху. Оставалось только подтянуться на руках и выползти наверх. Вот я и на месте!

Вскоре, к точке старта собрались все, кто смог набрать шесть очков. Не считая меня, сюда явилось всего восемь претендентов, причем, как оказалось, прошли все члены нашей команды из Башни Уловок! В общем, помимо меня четвертый этап прошли: Гон, Киллуа, Леорио, Курапика, Хисока, Гиттаракур, Ханзо… И Сайпер.

Выглядела снайперша весьма потрепано: рваные следы на одежде, правая рука в самодельной перевязи… Игла морского ежа в руке и последующая отдача от стрельбы отнюдь не прибавили ей здоровья. Ещё куда-то запропастилась её винтовка, на данный момент замененная на лук. Помню, такой был у лучника Поккла. Кстати говоря, ей же требовалось набрать три очка, верно? Одну плашку она могла снять с бессознательного Барбона… Но как она умудрилась, с одной нерабочей рукой, победить Поккла и второго претендента?! Сайпер — страшная!

— Проверим ваши номерки!

Девушка-гид сошла с трапа, и с торжественным видом прошлась ручным сканером по нашим плашкам.

— Четвертый этап прошло девять человек! — Она с гордостью огласила результат.

Спустя пятнадцать минут над островом завис дирижабль, чтобы отвезти нас к месту финального испытания.

(Четвертый этап прошло 9 кандидатов)

Примечание: примерный принцип работы Игольника

Глава 5. Экзамен на Хантера: Часть 5

Устроившись возле одного из широких панорамных окон, я с умиротворением смотрела на проплывающие облака, среди которых мелькали просветы с морской гладью далеко внизу. На краю слышимости мерно гудели двигатели, толкая дирижабль к точке назначения.

Как нам сразу объявили, до места проведения последнего, пятого этапа, мы будем лететь около суток. Затем два дня отдыха и только потом — финальное испытание. Любопытно, какое?

Логика — я выбираю тебя!

Посмотрим… Первое испытание было на выносливость и общие навыки передвижения по пересеченной местности. Второе — на способность справляться с дикими зверьми и аналитическое мышление, а также на смелость пробовать новое. Третий этап тестировал логику и чутье к ловушкам. Четвертое испытание показало, как мы можем охотиться на что-то в условиях конкуренции и замкнутого пространства. Так просто и не скажешь, чего не хватает. Либо экзаменаторы припасли напоследок бои один на один, как зрелищную и категоричную форму противостояния, либо наоборот, будет какой-нибудь тест на знания и эрудицию. По вариантам, я дам 70% вероятности на поединки, 25% на тесты и 5% на что-то невообразимое.

Кстати про невообразимое — Гону всё же удалось украсть плашку у Хисоки! Сам факт не так впечатлял, как подробности, которые я «случайно» подслушала!

Я знала, что Гон незаметно преследовал Хисоку, но затем в какой-то момент убежал — когда фокусник нашел себе жертву. После чего на паренька, по всей видимости, напали, и Хисока его спас, избавившись от нападавшего. В разговоре с Курапикой, Гон рассказал, как всё было на самом деле. Дождавшись, когда фокусник нападет на другого участника и будет отвлечен, Гон украл плашку удачным забросом удочки… Удочки!.. И бросился бежать. Но сам едва не оказался добычей. Вскоре к ним присоединился раздраженный Хисока и, расправившись с неудачливым охотником… Похвалил Гона за изобретательность. В награду фокусник оставил ему свою ранее украденную плашку. Когда же Гон стал отказываться, Хисока надавал ему тумаков, при этом сказав, что примет плашку обратно, только когда Гон будет способен дать отпор и сможет вернуть хотя бы один удар… Да уж, теперь Гон из кожи вылезет, но будет изо всех сил тренироваться, чтобы победить Хисоку! Может, на это и был расчет?

***

~Дирижабль, комната отдыха и совещаний~

Экзаменаторы предыдущих этапов с удобством расположились на диванчиках вокруг стола с фуршетом. Сатоц, Менти, Бухара, Липпо… И Нетеро, сидящий на своей софе в позе лотоса.

— Хо-хо-хо! — Довольно рассмеялся Нетеро. — Шестеро из девяти — новички? Чудно, чудно! Какой удачный год!

— И часто такое происходит? — Спросил Бухара, не совсем понимая радости председателя.

— Ну, случается, что много лет подряд ни один новичок не проходит. А потом вдруг появляется куча многообещающего народа! — Нетеро был в восторге. — Уже четвертый раз на моей памяти.

— А сколько ему лет? — Тихо спросила Менти, обратившись к Бинсу.

— Последние двадцать лет говорит, что ему сто…

— Кстати, а что у нас запланировано на последний этап? — Поинтересовался Сатоц.

— Да. — Задумался Бухара. — Вы нам так ничего и не сказали.

Дед хитро улыбнулся.

— Что касается финала… Я намерен устроить весьма своеобразные поединки!

После этих слов председателя бывшие экзаменаторы сбросили расслабленность и подобрались.

«Своеобразные поединки»? Зная председателя, если он говорит «легко справишься за месяц», на самом деле это означает «едва ли справишься за год»… Что в таком случае он имеет в виду под «своеобразными»? Не устроит же он смертельную битву между всеми участниками?.. Верно?

— Но для начала, я хотел бы поговорить с каждым претендентом с глазу на глаз!

***

— Объявление для всех претендентов. — Прозвучал голос из системы оповещения.

Хо? Неужели обед? Время как раз подходит, и уже успела проголодаться! Хочется чего-нибудь жареного… Желательно мяса — а то всю прошлую неделю я вынужденно занималась вегетарианским сыроедением. Запах еды мог привлечь ненужное внимание, и тогда бы мне самой «запахло жареным»! И эти странные бабочки, слетающиеся на запах крови… В общем, я перестраховалась.

— Председатель проводит индивидуальные собеседования. — Облом… Хотя, мне с председателем лучше говорить на пустой желудок. — Когда назовут ваш номер, пожалуйста, пройдите в приёмную на первом этаже. Начнем с номера «44», Хисока!

Собеседования были недолгими, минут по пять-шесть на каждого.

— Номер «406», Сона.

Пропустив мимо Гиттаракура, нехотя, с ощущением, что вхожу в клетку с тигром, я зашла в комнату. Та была выполнена в стиле, близком к японскому: драпировка, низенький столик, подушки вместо стульев. Как апофеоз, за спиной председателя висел белый холст, на котором был размашисто написан сложный иероглиф, в значениях «Сердце» и «Душа».

— Ну-с, присаживайтесь. — Доброжелательно произнес Нетеро. — Я задам вам несколько вопросов.

Нервно присев на подушку, я рефлекторно выпрямила спину, словно проглотила стальную арматуру, и уставилась на председателя.

Вблизи старик буквально подавлял своей силой! Настолько, что чувство пространства противоречило картинке из глаз, утверждая, что я нахожусь на краю «продавленной бездны»… Было от чего напрячься. Если бы не точка опоры в виде подушки, я бы точно не смогла сдержать в узде бунтующее чувство равновесия.

А?

Бездна силы рядом со мной всколыхнулась. В самом углу зрения на миг возникла золотистая вспышка, которая тут же исчезла… Она была такой незаметной и быстрой, что я скорее ощущала её, чем видела.

Ж-жуть!..

Спокойно. Здесь безопасно… Меня просто проверяют на стрессоустойчивость…

— …Мисс Сона?

— Д-да! — Я едва не подскочила от неожиданности.

— Не нужно волноваться, это обычная формальность. — «Успокоил» меня Нетеро. — Во-первых, почему вы хотите стать хантером?

Я уже раздумывала над этим вопросом, поэтому ответила без задержки.

— Во-первых, сама Лицензия — мне не помешают документы. И второе, привилегии. Я собираюсь отправиться в путешествие, и мне понадобятся ресурсы на подготовку. — Сказала я чистую правду обтекаемыми формулировками.

— Понятно. — Нетеро сделал вид, что записывает что-то в блокноте. — Второй вопрос! Кто из остальных восьми человек привлекает ваше внимание?

…Ещё одна золотистая вспышка…

— В-все они. Хисока, Гиттаракур, Ханзо, Сайпер — жуткие! — Да хватит меня пугать! Ты здесь самый жуткий, ты! — Гон, Курапика и Леорио — хорошие. И Киллуа. Он скорее «хороший», чем «жуткий»!

Нетеро безмятежно улыбнулся в усы.

…Я вздрогнула от третьей вспышки…

Не надо мне так улыбаться!..

— И последний вопрос. С кем из оставшихся претендентов вы не хотели бы драться?

— Ни с кем из них. По тем же причинам, по которым они «привлекают внимание»… Пусть у меня есть шанс убить любого из них, я не хочу этого делать. Только в самом крайнем случае. — Разоткровенничалась я. — А так… Хорошо, мне не хотелось бы сражаться с номером «99» Киллуа, «403» Леорио, «404» Курапика, и «405» Гон!

Запали они мне в душу. Я редко запоминаю имена с первого раза, а тут от испуга даже номера вспомнила!

— Ага, замечательно. Можете идти.

Свобода!

Банальнейшим образом сбежав из комнаты, я поднялась в столовую… И лишь тогда сообразила, что, за всё время разговора, Нетеро несколько раз менял языки или диалекты.

Проверял мои слова во время регистрации на экзамен, да?.. Мог бы просто спросить!

***

~Дирижабль, комната отдыха и совещаний~

— Понятно-понятно… Несколько менее сбалансировано, чем я ожидал, но…

Нетеро, на глазах экзаменаторов, некоторое время рисовал что-то на повернутом к нему холсте, приговаривая себе под нос интригующие комментарии.

— Готово! Я составил таблицу боев. Смотрите!

Нетеро развернул холст, чтобы все экзаменаторы могли хорошенько его рассмотреть.

— Вы серьёзно? — Переспросил Бухара, недоверчиво глядя на так называемую «турнирную сетку».

— Я серьезен как никогда! — Старик захихикал, довольный произведенным эффектом. — Кто победит, получит Лицензию хантера!

***

К следующему утру мы были на месте. Дирижабль сел на посадочную площадку перед комплексом зданий в необычном стиле: башни, высокие сквозные арки и округлые крыши навевали мысли об Аладдине и Тадж-Махале.

Как оказалось, это был отель, принадлежащий Ассоциации Хантеров. Предупредив, что у нас всего два дня на отдых, участников заселили в роскошные номера, подлечили и оставили в покое. За это время все хорошенько выспались и передохнули, набравшись сил и энтузиазма.

На третий день нас проводили в просторный зал в центральном здании комплекса.

Там же, стоя вдоль стен, дожидались все экзаменаторы предыдущих этапов, сам председатель Нетеро, Бинс, и восемь охранников в одинаковых черных костюмах. Узнав в одном из «людей в черном» своего наблюдателя с четвертого этапа, я предположила, что остальные тоже были наблюдателями… Фактически, здесь собрался весь экзаменационный комитет.

— Приветствую всех участников! Надеюсь, вы хорошо отдохнули. — Нетеро неторопливо вышел на середину зала, к доске на колесиках, накрытой тканью. — Последняя часть экзамена пройдет… В форме турнира из поединков один на один!

Председатель с хитрым выражением лица сдернул ткань.

— Вот сетка боёв.

С первого взгляда было ясно, что схема, нарисованная на доске, была очень неравномерной. Например, Гону и Ханзо предстояло пять боёв, а Гиттаракуру только два. Мне же предстояло драться четыре раза, первый из которых должен проходить либо с Гоном, либо с Ханзо, смотря кто из них победит в первом бою.

— Значит, лицензию получит лишь один человек? — Засомневался Ханзо, адекватно оценивая свои шансы против Гиттаракура и Хисоки.

— Не-а! — Довольно воскликнул председатель, и многозначительно поднял палец. — Одной победы будет достаточно! Победители выбывают, а проигравшие продвигаются дальше по турнирной лестнице! Короче, кто умудрится проиграть всем, уйдёт ни с чем. Вопросы?

Значит, это Леорио и Гиттаракуру здесь не повезло больше всех! У них будет всего по два боя, соответственно, только две возможности выиграть.

— Сдадут все, кроме одного человека? — Уточнил воспрявший духом ниндзя.

— Именно! У каждого претендента есть как минимум две попытки.

— Но почему сетка такая неровная? — Киллуа скрестил руки на груди и нахмурился.

— Логичный вопрос! Моя схема отражает результаты предыдущих этапов экзамена. И те, кто выступал лучше, получат больше шансов.

— А можно поподробнее? — Продолжал расспрашивать Киллуа, которого за живое задел «проигрыш» Гону, у которого было на два «шанса» больше. — Объясните, как вы это высчитывали?

— Не скажу! — Нетеро покачал головой и дурашливо хихикнул. Как он достоверно притворяется выжившим из ума стариканом! — Информация секретная! Но кое-что объяснить могу. Ваши оценки состоят из трех пунктов: тело, разум, а также общее впечатление. Тело. Тут мы рассматривали физические качества: скорость, ловкость, выносливость и остроту восприятия. Что касается разума, учитывались моральная стойкость, адаптация, восприятие и креативность. Но, по правде говоря, эти оценки не так важны — все присутствующие здесь достаточно хороши… Или достаточно удачливы, раз добрались до финала. Главное, на что мы опирались — «впечатление»! И никакие из вышеупомянутых критериев к нему не относятся. Это ваш потенциал хантера! Его я определял на собеседовании.

Ясно. Перевожу с «Нетеровского» — он нарисовал эту схему, как ему левая пятка подсказала!

— Правила просты: оружие разрешено, и вы победите, если заставите противника признать поражение. Но учтите, что если убьете своего противника — вас тут же дисквалифицируют! Если такое случится, единственный неудачник будет определен сразу же, и экзамен закончится автоматически, победой всех остальных.

Больше вопросов ни у кого не возникло.

— Первый бой: Гон против Ханзо! Прошу! — На середину зала вышел один из «людей в чёрном». — Я буду вашим рефери!

— О, здравствуйте! — Ханзо шагнул на импровизированную арену. — Это ведь вы за мной следили на четвертом этапе?

— Ты заметил? — Судья выглядел почти смущенно.

— Конечно! Я так понял, за каждым участником закрепили своего проверяющего. Думаю, не я один такой внимательный!.. Да, я еще хотел уточнить. — Ниндзя-экстраверт все никак не замолкал. — Единственное условие для победы — заставить противника сказать: «я проиграл», да? Никаких нокаутов и счета до девяти?

— Верно. — Подтвердил судья, кивнув.

Ханзо оценивающе посмотрел на Гона. Правильно нервничает! Тот ведь упрётся, как осёл, но не сдастся.

— Начали!

Гон ринулся вбок, надеясь измотать своего противника скоростью. Но Ханзо решил с первой же секунды показать Гону, что такое тотальное превосходство! Ниндзя мгновенно оказался позади парня и коротким ударом по шее отправил его на пол.

Вот это скорость!

— Для своего возраста ты неплох. — Сказал ниндзя и приподнял безвольное тело. — Сражайся мы по-настоящему, ты был бы уже мертв.

Гон кривился от боли, однако его глаза не были глазами проигравшего.

— Больно, да? Бил я достаточно сильно — сотрясение мозга гарантированно! Победа тебе не светит, сдавайся. — Продолжал «уговаривать» его Ханзо.

— Не-т.

Ханзо нахмурился и отвесил парню подзатыльник. Прямо по сотрясению…

— Если сейчас сдашься, к следующему бою будешь полон сил. Не упрямься, просто сдавайся!

— Ни за… что!

Второй удар заставил Гона болезненно дернуться.

Мне это не нравится…

— Гон, не глупи! Успеешь еще победить! — Не выдержал Леорио. — Просто…

— Леорио! — Курапика нахмурился, но остановил товарища. — Поставь себя на его место. Ты бы сдался?

— Да лучше сдохнуть! Но не могу же я ему это сказать! — Леорио бессильно сжал кулаки. — Только советом и могу помочь.

— Ты себе противоречишь, но суть я уловил. — Курапика зло смотрел на ниндзя.

Надеюсь, Гон знает, что делает.

***

«Бой» продолжался. Леорио уже трясся от еле сдерживаемой ярости, и, после очередного удара, заорал.

— Хватит! Давайте я заменю мальчишку!

— Не можешь смотреть на бой — уходи. — Спокойно ответил Ханзо, не поворачивая голову. — Дальше будет только хуже.

Леорио рванул вперед, но ему преградили путь два охранника.

— Никто не имеет права вмешиваться в поединок! Если вмешаешься, мы дисквалифицируем Гона!

— Леорио… Успокойся… — Гон сумел подняться на ноги. — Не так уж мне и… Больно. Я могу. Драться дальше.

Парень еле стоял, поэтому ему хватило одной подсечки. Ханзо сел ему на спину, и взяв левую руку в захват.

— Руку сломаю. — Бесстрастно сказал ниндзя. — Без шуток. Ну же, сдавайся!..

В голосе Ханзо зазвучали нотки мольбы.

— Ни… Ни за что! — Отказался Гон. — А-а!..

*Хрусть*

— Сломал… — Зрители были в шоке.

Вот же дурила! Это я про Гона, если что. Мог бы сдаться… Ханзо и так обходится достаточно мягко, как для ниндзя, но скоро может выйти из себя. Только бы он не сорвался с запугиваний на откровенные пытки.

Иначе я тоже сорвусь.

— Курапика! — Леорио заскрипел зубами. — Не смей меня останавливать! Если он Гона еще раз хоть пальцем тронет, прости, я не удержусь!

— Я? Останавливать? — Глаза блондина медленно принимали зловещий рубиновый оттенок. — И в мыслях не было.

Ниндзя, видя как бесплодность своих попыток, так и негативную реакцию зрителей, решил надавить морально.

— Понимаю, тебе больно. Но все же выслушай. Я вышел из семьи тайного клана шиноби. — Ниндзя встал на одну руку. — С самого рождения я подвергал себя жестоким тренировкам. За восемнадцать лет я отточил своё искусство. В твоем возрасте я уже убивал!..

Тоже мне, нашел достижение.

— Тебе меня не одолеть! — Продолжал Ханзо. — Признай…

Что именно он требовал признать, мы не узнали — Гон приподнялся, и с силой пнул отвлекшегося на рассказ ниндзя прямо в лицо!

Парень сел и непреклонно уставился на Ханзо.

— Черт, теперь хоть разум прояснился! — Выговорил ему Гон, с трудом поднимаясь на ноги. — А то либо боль мешала, либо твоя болтовня!

— Гон, бей его! — Закричал Леорио, радуясь одной единственной успешной контратаке.

— Мы не выясняем, кто сильнее. — Гон стоял, пошатываясь. — Важнее, кто первым сдастся!

Ханзо одним движением перетек на ноги. Из носа у него закапала кровь.

— Я позволил себя ударить… — Ниндзя попытался сделать хорошую мину при плохой игре. — Но ты, похоже, меня не понял. Я не просил, я приказывал! Неужели так трудно понять… Хорошо. Есть вариант попроще.

Ханзо прикрыл одну руку другой, и вытащил из бинтов на предплечье длинный наручный клинок. Взмахнув лезвием, ниндзя наставил его на Гона.

— Я отрежу тебе ноги. — Ниндзя скорчил страшное лицо. — Может, получив увечье, ты, наконец, поймешь. Но сначала, спрошу еще раз — не хочешь ли сдаться?

— И не проси! — Гон не поддавался ни на угрозы, ни на уговоры. — Я не хочу, чтобы мне ноги отрезали! Но и проигрывать я тоже не хочу! Давай придумаем что-то ещё!

Напряженная атмосфера одним махом как-то неуловимо растаяла. Раздались смешки.

— Что?! Не хочет он, ты совсем дурак?! — Растерялся ниндзя, поняв, что попытка запугать провалилась. — Он требует! Совсем страх потерял? Я тебя сейчас без ног оставлю!

— Но даже тогда я не сдамся! — Парень стоял на своем. — К тому же, тогда я истеку кровью и умру. Его ведь тогда снимут с экзамена, да?

Гон вопросительно обратился к рефери.

— Да… — Подтвердил тот.

— Видишь? Нам обоим это не выгодно! — Гон продолжал давить логикой. — Давай состязаться в чем-нибудь другом!

Ниндзя оставалось только скрипеть зубами.

— Все, пронесло. — Курапика успокоился. — Гон перехватил инициативу.

— Ты и в самом деле ничего не понял. — Ханзо, в последней попытке, наставил лезвие на лоб Гона. — Если умрешь, всё закончится! Тебе же ничего не мешает попробовать в следующем бою! А вот если я тебя убью… Неужели не видишь разницы?!

Атмосфера вновь накалилась. Гон не двигался.

— Почему? — Ниндзя растерял весь свой пыл и продолжал напирать лишь по инерции. — Всего два слова?.. Неужели эта победа тебе дороже жизни? Почему она настолько важна?!

— Я должен найти отца. — Гон заглянул Ханзо прямо в глаза. — Он хантер. Я получу лицензию, и непременно его найду! Но если сейчас сдамся, то никогда его не увижу. Так мне кажется… Потому и не сдаюсь.

Ханзо несколько секунд напряженно думал и обреченно вздохнул.

— Хорошо, твоя взяла. Я признаю свое поражение! — Ниндзя спрятал клинок, отвернулся и начал бормотать оправдания, скорее для самого себя. — Убивать его нельзя… А придумать, как заставить его сдаться, я тоже не могу…

Но Гона понесло.

— Нет! — Парень был решительно не согласен. И что ему не нравится? — Так не пойдёт! Нужно сесть и вместе придумать, как решить нашу проблему!

— Так, давай-ка проверим, правильно ли я тебя понял… — У Ханзо задергалась бровь. — Я признал свое поражение, но ты не согласен, и хочешь меня победить? А способ этого предлагаешь придумать мне? Всё верно?!

— Ага!

— Идиот! — Ниндзя рассвирепел и одним ударом вырубил занудливого оппонента. — Эй, судья! Я проиграл, начинайте следующий поединок! Но прежде, я бы хотел кое-что прояснить. Как только он очнется, то попытается опротестовать результат… Сами видели, мальчишка упертый, как баран!

— Не волнуйся. — Обнадежил его Нетеро. — Гон победил. Что бы он ни говорил, этот факт не изменится. Он может спорить, может угрожать, но лицензия уже принадлежит ему.

— Понятно.

Гона положили на носилки и унесли.

— Зачем ты отдал победу? — Киллуа остановил Ханзо, когда тот хотел вернуться на свое место. — Мог ведь, не убивая, заставить его сдаться? С твоими то навыками.

Ханзо устало прикрыл глаза.

— Когда я кого-то пытаю, всегда готов к тому, что человек меня возненавидит. — Заговорил он. — Мне так проще. И после переживаю меньше. Когда человеку больно, в его глазах всегда горит огонь ненависти к мучителю. Даже после серьезной подготовки, подавить в своих глазах этот огонь очень сложно… Но у Гона я и следа его не увидел! Это мне понравилось. Вот и весь ответ.

***

Дальнейшие поединки, словно в противовес первому, проходили сравнительно быстро, один за другим.

Во втором бою сошлись Курапика и Хисока. После непродолжительного обмена ударами, с явным превосходством фокусника, Хисока остановился. Что-то тихо прошептав блондину, Хисока сдался.

Третья схватка, между мной и Ханзо, не состоялась по причине неявки одного из противников. Угадайте, кого?.. Я даже не стала выходить на середину зала — так, сделала шаг вперед, помахала рукой, сказала «сдаюсь», и шагнула обратно к стене.

— Он слишком силен. — Пришлось пояснить на вопросительные взгляды, пожав плечами.

Следующими были Сайпер и Хисока… И последний почти не сдерживался. Бедная Сайпер…

Пятый бой, между мной и Киллуа, стал зеркальным отображением моего предыдущего «боя». Пока я задумалась, что делать, Киллуа заявил «не интересно», и сдался, чем обеспечил мне Лицензию.

Шестой поединок отложили по просьбе Леорио, который как джентльмен, не хотел драться с побитой Сайпер. Тем не менее, сдаваться он не спешил, и лишь дал ей время отлежаться.

Следующими на арену вышли Киллуа и Гиттаракур.

***

— Давно не виделись. — Произнес Гиттаракур после отмашки судьи, и начал вытягивать из себя иглы.

Когда он вытащил последнюю, его лицо поплыло и начало изменяться, а волосы волшебным образом сменили цвет и отросли почти до плеч. Лицо Гиттаракура стало вполне нормальным. Вот только совершенно равнодушное выражение «мертвых» черных глаз могло отпугнуть кого угодно.

Неужели контроль своего тела при помощи акупунктуры? Круто!

— Б-Брат. — В шоке прошептал Киллуа, покрываясь холодным потом, впервые на моей памяти показав слабость.

Ого! Это уже «Санта-Барбара» какая-то…

— Здоров. — Старший брат помахал ему бледной рукой. — Мама и Миллуки сказали, что ты их ударил.

— Вроде того. — Киллуа старался сохранить беззаботный вид.

— Мама плакала… — Гиттаракур склонил голову набок.

— Ещё бы! Родной сын на неё руку поднял! — Прокомментировал Леорио.

— …От радости. — Брат Киллуа закончил фразу, заставив Леорио поперхнуться своими словами. — «Он стал таким сильным, я так рада, но ему пока рано уходить из дома», сказала она, когда решила мне позвонить. Но я не ожидал тебя здесь встретить, хотя мама боялась, что ты решишь пойти в хантеры… Мне, если честно, лицензия нужна для следующего задания. А тебе для чего?

— Не то чтобы я рвался в хантеры, просто я решил испытать себя. — Неуверенно ответил ему Киллуа подрагивающим голосом.

— Вот как. Замечательно! Тогда позволь дать тебе совет: хантером тебе не быть! — Гиттаракур смотрел Киллуа в глаза и продолжал монотонно говорить, словно змея, гипнотизирующая жертву. — Ведь ты прирожденный убийца! Ни мечты, ни желаний у тебя не было и не будет. Ты живешь в тенях, и радуешься только чужим смертям. Таким мы с отцом создали тебя. А чего ты собрался достигнуть, став хантером? Ты же ничего не хочешь…

— Хочу! — Выкрикнул Киллуа, кажется, неожиданно даже для самого себя.

— И чего же?

— Я хочу подружиться с Гоном. — Заикаясь, проговорил Киллуа. — Я устал убивать. Хочу иметь друга. И жить нормальной жизнью!

— Бред. У тебя не может быть друзей. — С железобетонной уверенностью констатировал Гиттаракур. — Просто Гон оказался слишком хорошим, вот тебя это и смутило… Ты ведь не хочешь с ним дружить. Подружишься, и придет день, когда тебе захочется его убить! Однажды тебе станет интересно, кто сильнее. Потому что у тебя душа убийцы!

Леорио решил вмешаться в семейный разговор.

— Киллуа! Плевать мне там, брат он твой, или сестра. Не слушай ты его! Хочешь подружиться с Гоном? Ты слепой? Вы и так уже друзья! Спроси Гона, он подтвердит!

Парень вздрогнул. А Гиттаракур призадумался.

— Да?

— Еще как! — Разорался Леорио.

— Серьезно? Вот беда… Тогда ладно, убью Гона! — Демонстративно «догадался» старший брат. — Убийце друзья ни к чему, будут мешать! Где он?

Убийца осмотрелся и направился к входу в жилую часть, куда унесли Гона. Судья бросился наперерез.

— Погодите, вы куда?! Поединок еще не… Хр-р…

Гиттаракур метнул в судью несколько игл, и тот скорчился на полу.

— Где он? — Повелительно повторил гипнотизер.

— А-аы… В комнате отдыха! — Нехотя, с натугой выдавил из себя судья.

— Благодарю.

Однако стоило ему сделать шаг в направлении комнаты отдыха, как на его пути, не сговариваясь, встали Леорио, Курапика, и Ханзо. По бокам от них, перекрывая путь, выстроились охранники. Спустя секунду, в каком-то внутреннем порыве, к ним присоединилась и я… Технически. Я не вставала грудью, а просто спряталась за Ханзо, демонстративно положив ладонь на рукоять мачете и неодобрительно поглядывая на Гиттаракура. Если он нападёт, Ханзо должен быть достаточно силен, чтобы стать моим щитом и задержать агрессора, и вот тут настанет мой черед шутить шутки — в «Переносном» смысле, если понимаете, о чем я…

Впрочем, через секунду я сообразила, что никто не будет убивать Гона. Экзамен всё ещё продолжается, и убийство будет означать дисквалификацию! Он должен это понимать! Но зачем тогда разыгрывает этот спектакль? Хочет посильнее надавить на чувства Киллуа?

Убийца остановился, сделав вид, что задумался.

— Хотя, погодите… Чтобы выполнить работу, мне нужна лицензия. Если убью их, меня дисквалифицируют, а Киллуа еще и лицензию получит. — Он отрешенно приложил палец ко лбу. — Хм?.. Знаю! Сначала сдам экзамен, а потом убью Гона! Тогда лицензию не отнимут, даже если я прикончу всех в этой комнате, верно?

Гитаракур обернулся к председателю.

— Не отнимем. Не имеем права. — Сухо ответил Нетеро.

— Ты слышал Киллу? Хочешь спасти Гона — победи меня! — Гиттаракур снова перевел вектор внимания на себя. — Сразишься ли ты за своего друга? Нет… Ты боишься… А все потому, что не уверен, хватит ли сил меня одолеть. В глубине души ты сам знаешь ответ. «Брата ни за что не победить. Никогда не бейся с тем, кто сильней». Этому правилу мы тебя учили.

Киллуа в панике попытался сделать шаг назад.

— Ни с места! — Приказал Гиттаракур. — Любое движение я буду считать началом боя. Так же он начнётся в тот момент, когда я тебя коснусь. Остановить это можно только одним способом — сдавайся и иди домой. И не забывай. Если не сразишься со мной, твой драгоценный «друг» умрет!

М-да. Это напоминает попытку «поймать на слове». Гиттаракур поставил Киллуа в такое положение, что если Киллуа откажется сражаться ради спасения Гона, то должен будет признать, что тот ему не друг. В понимании старшего брата, только ради «настоящего друга» Киллуа сможет преодолеть себя. Как ни странно, в этом есть логика. Искаженная, но логика.

— Давай Киллуа, вперед! Он у нас Гона и пальцем не тронет! — Леорио снова вмешался. — Мы остановим его! Никто никого не убьет, просто делай что хочешь!

А между тем рука старшего брата почти коснулась волос Киллуа.

— Сдаюсь… — Киллуа сокрушенно опустил глаза. — Я проиграл.

Бой был окончен.

— Хороший мальчик! — Гиттаракур улыбнулся, словно потрескавшаяся маска, и похлопал Киллуа по плечу. — Ха-ха! Я соврал! Не собираюсь я никого убивать, просто хотел тебя немножко испытать. Зато теперь знаю наверняка — у тебя нет права заводить друзей. Да и не нужны они. Слушайся меня и отца, делай то, что мы говорим, и всё будет в порядке… Когда будешь готов, я разрешу тебе сдать экзамен на хантера. Но сейчас не тот случай.

Удовлетворенный Гиттаракур отошел, а Киллуа направился к выходу, смотря перед собой пустыми глазами, будто в трансе. Курапика и Леорио попытались поговорить с ним, однако тот их проигнорировал.

Мне тоже хотелось его подбодрить, но как? Какие подобрать слова, и что сказать тому, кто думает, что предал лучшего друга?

И, словно озарение, внезапно я поняла — слова сложились, будто сами собой. Едва ли осознанно, я всегда руководствовалась этим принципом, и даже на необитаемом острове это не позволяло мне полностью упасть духом и погрузиться в чувство одиночества. И сейчас у меня, наконец, получилось сформулировать идею.

— Связи между людьми рвутся лишь с обеих сторон… — Тихо сказала я, в момент, когда Киллуа проходил мимо.

Да, любые отношения между людьми, это как верёвка, которую держат обе стороны, но исчезает эта «верёвка» лишь тогда, когда её отпустят с двух сторон сразу.

Не было ни намека на реакцию, но я была почти уверена, что он услышал. Когда у него будет время подумать — он поймет, что Гон от него так просто не отстанет! Ох уж эти докучливые экстраверты.

— Уходишь? — Поинтересовался Нетеро, поглаживая бороду. — Если выйдешь из отеля до конца этапа, будешь дисквалифицирован.

Проигнорировав предупреждение, Киллуа раздвинул руками створки дверей и шагнул наружу.

(Финальный этап прошло 8 кандидатов)

***

С уходом Киллуа экзамен закончился досрочно, оставив странное «послевкусие».

На самом деле, нелепо вышло. Как если бы почти победившего гонщика, который ушел в отрыв — вдруг у финишной черты остановили родители, сказали всем остальным гонщикам, что ему нет восемнадцати, нет водительских прав, и вообще, нужно идти домой и доедать свой суп. Примерно такое возникло впечатление.

Кстати, нужно будет потом уточнить у Гона, может он тоже ушел без разрешения.

— Вот мы и на месте. — Бинс привел всех успешно прошедших экзамен в обычную лекционную аудиторию, с партами на разной высоте. Внизу по центру стоял массивный стол, над которым висела широкая доска.

Когда мы расселись, нам раздали черные папки средней толщины, с эмблемой «ХХ» на обложке из черной кожи. У Бинса в руках осталась одна лишняя, по причине отсутствия Гона… Ага, чувствую, он уже идет сюда!

Сидящий в двух метрах от меня Курапика порывисто встал со своего места.

— У меня есть вопрос! Почему вы дисквалифицировали Киллуа?.. — Блондин набрал в легкие воздух, чтобы что-то добавить, но ему помешали.

Дверь распахнулась, и в аудитории показался наш «опаздун». Выглядел он бодро, несмотря на сломанную руку, которая сейчас была профессионально перебинтована и запакована в гипс с перевязью.

Гон обвел взглядом аудиторию и, найдя Гиттаракура, с решительным видом подошел к нему.

— Ты должен извиниться перед Киллуа! — Гон тяжелым взглядом уставился на киллера.

— Извиниться? За что? — Удивился тот.

— Ты не понимаешь?

— Нет?..

— Тогда ты не имеешь права звать себя его старшим братом!

Кажется, Гону рассказали обо всём, что он пропустил, пока был в отключке. И я даже знаю кто — в дверях показался обеспокоенный Сатоц.

— Разве это право надо заслуживать? — Меланхолично ответил брат Киллуа.

Гон в негодовании схватил сидящего Гиттаракура за руку с такой силой, что послышался треск костей, и с силой вздернул убийцу на ноги.

— Вот и моим друзьям тоже не надо ничего «заслуживать»! — Было видно, что после своей эмоциональной вспышки Гон начал успокаиваться. — Можешь не извиняться, просто скажи, где Киллуа!

— И что ты тогда сделаешь?

— Разумеется, я верну его! — С уверенностью ответил Гон.

— Говоришь так, будто я его похитил… Но он ушел сам.

— Нет! Он этого не хотел. Ты заставил его уйти! Ничем не лучше похищения!

Ну да, тут они оба правы. С одной стороны, Гиттаракур забрал Киллуа против воли, а с другой — старший брат просто вернул сорванца домой.

— Кхм-кхм. — Нетеро надоело, что его все игнорируют. — Попрошу всех сесть. Я как раз собирался обсудить решение насчет дисквалификации претендента номер «99», Киллуа.

Приняв слова Нетеро за разрешение говорить, Курапика снова поднялся.

— Не похоже, что Киллуа себя контролировал. — Проговорил блондин. — Во время и после боя с этим Гиттаракуром, он странно себя вёл. Я думаю, его загипнотизировали, и заставили уйти!

— Это просто домыслы! — Отмёл председатель его доводы. — Доказательств нет. Кроме того, в бою нет понятия честно или не честно. Мы не ставили запрет на оружие, и гипноз тоже разрешен. Кандидат Киллуа сохраняет право участия в первом этапе на следующий год, но в этом году он исключен! Можете жаловаться на результаты, но своего решения мы не изменим. Киллуа дисквалифицирован. Все оставшиеся — прошли. Точка.

Нетеро закрыл тему обсуждения и перешел к следующей повестке дня.

— А пока, позвольте рассказать вам о Лицензиях. Они находятся в папках перед вами!

Я открыла свою папку. Весь её объем занимал какой-то мягкий материал, и лишь в середине, в специальном углублении оказалась пластиковая карточка. Размером и формой она была похожа на кредитную, разве что немного толще обычного.

Две трети лицевой стороны карточки занимала вездесущая эмблема «ХХ», с кратким описанием под ней. «Лицензия Хантера. Информация о карточке Лицензии Хантера: Карта действительна только в руках владельца; При утрате карты звание Хантера сохраняется; Карточка не подлежит перевыпуску». На задней стороне располагалась магнитная полоска и серийный номер.

— Я продолжу инструктаж. — Слово взял Бинс. — Вы держите в руках свою Лицензию Хантера. Благодаря новейшим технологиям её нельзя подделать, тем не менее, это просто предмет. А вот её влияние нельзя недооценивать:

* По предъявлении Лицензии 95% всех организаций предоставляют услуги бесплатно, а остальные обслуживают с 80% скидкой, причём обслуживание предоставляется по стандартам первого класса.

* Лицензия дает право на доступ к информации любого уровня секретности, и доступной только для хантеров — такой как новые виды животных, списки разыскиваемых преступников и так далее.

* Лицензия предоставляет не имеющую равных свободу передвижения по всему миру. Для Хантеров открыто 90% стран с ограниченным въездом и 75% зон, закрытых для посещения.

* Из-за особого статуса, действия Хантера, даже приводящие к смертям и разрушениям, квалифицируются как оправданные, и не могут быть поводом для судебного, или какого-либо иного государственного преследования. Тем не менее, Хантер может быть привлечен к ответственности за неоднократные необоснованные убийства.

* Общепризнанная сложность Экзамена на Хантера даёт предъявителю Лицензии возможность получить любую работу, просто показав карточку.

— Иными словами, Лицензия очень ценная. В чужих руках она бесполезна, но если продадите карту коллекционерам, денег вам хватит на семь жизней! Однако если сохраните её у себя, комфортная жизнь вам обеспечена.

И за что, интересно знать, нам дают такие привилегии? Подозрительно…

— Постарайтесь не потерять вашу карточку. И не дайте её украсть! Лицензии именные, но новую Лицензию вам не выдадут. По статистике, примерно один из пяти хантеров теряет свою карточку в первый же год… Теперь о «Десяти Правилах Ассоциации Хантеров»:

* Хантер должен «охотиться» за чем-либо. Целью охоты может быть что угодно, от красоты до голов преступников.

* Хантер должен быть адептом какого-либо боевого искусства.

* Хантер, ни при каких обстоятельствах, не может быть лишён своего звания Хантера. Кроме того, карта Лицензии Хантера не может выпускаться повторно, независимо от обстоятельств, приведших к её потере.

* Хантер не может охотиться на другого Хантера, кроме случаев, когда есть неоспоримые доказательства виновности последнего в серьёзных преступлениях.

* Хантер, достигший общепризнанных высот в определённой области, получает звание «Одной Звезды».

* Одно-звёздочный Хантер, отличившийся на службе Ассоциации и имеющий учеников с одной звездой, получает звание «Двух Звёзд».

* Двух-звёздочный Хантер, добившийся непревзойдённых результатов во множестве областей, получает звание «Трёх Звёзд».

* Никакое должностное лицо Ассоциации не может занимать пост, если лишается минимального доверия членов Ассоциации. Председатель Ассоциации Хантеров должен сложить полномочия, если лишается доверия большинства членов Ассоциации Хантеров. Как только пост освобождается, должны быть проведены выборы следующего Председателя. До избрания нового главы Ассоциации, все обязанности Председателя возлагаются на его Заместителя.

* Председатель Ассоциации определяет порядок и условия отбора новых Хантеров. В случае если это ведёт к большим изменениям, новый порядок должен получить поддержку большинства действительных членов Ассоциации Хантеров.

* Всё, что не оговаривается в перечисленных выше правилах, определяется Председателем, его Заместителем и Советниками. Выбор Заместителя и Советников осуществляет Председатель Ассоциации.

— ...На этом, пожалуй, всё. Сейчас вы вольны идти куда хотите и делать то, ради чего добивались этого титула! Все дороги мира открыты перед вами. И помните, долг хантера — заботиться о своей лицензии! — В который раз предупредил Бинс.

Завершив лекцию, он уступил место Нетеро.

— Господа, я поздравляю вас! — Торжественно произнес председатель. — Вы прошли экзамен, а потому получаете право называть себя «Хантером»!

Эм… Ура?

Глава 6. Семья Золдик: Часть 1

Выйдя из лекционного зала, я отошла в сторону и потянулась всем телом. Вот и всё! Я получила, что хотела. И не простые документы, а целый «мульти-паспорт» с кучей бонусов! Но что дальше? Я говорила Нетеро правду, когда упомянула, что хочу путешествовать. Но сейчас хотелось, наоборот, осесть на месте и посибаритствовать всласть, устроившись в комфорте на месяц-полтора.

Раздумывая, куда пойти и что делать дальше, впереди я заметила Гона с товарищами. Парень стоял напротив Гиттаракура, требовательно уставившись ему в глаза.

— Гиттаракур! Расскажи мне, где Киллуа!

— Ты правда хочешь вернуть его? Лучше не стоит. — Со скукой в голосе протянул киллер.

— Это мне решать! Киллуа мой друг и я верну его!

— А остальные трое, вы тоже с ним? — Гиттаракур обвёл равнодушным взглядом Курапику, Леорио… И меня, стоящую позади них.

— Конечно мы с ним! — Без колебаний подтвердил Леорио.

— Хорошо. Но сомневаюсь, что у вас что-то получится. Киллуа отправился домой, в нашу резиденцию на горе Кукуру.

А? Выходит, меня за компанию «пригласили» в гости?.. Согласиться, что ли? У меня всё равно не было никаких планов. А за этой компанией довольно интересно наблюдать. К тому же, после всего, что я наговорила Киллуа про «связи между людьми», будет некрасиво, если сама даже в гости не загляну… Не убьют же нас там, право слово. Это бы плохо сказалось на репутации семьи Золдиков, а для подобного типа людей репутация должна занимать далеко не последнее место в шкале приоритетов.

— Понял, спасибо. — Поблагодарил его Гон и направился к выходу из комплекса.

— Мы с тобой! — Окликнул Леорио, вместе с Курапикой бросившись догонять парня. Я поспешила за ними. В крайнем случае убегу — решила я.

Вслед донесся голос Хисоки.

— А ничего, что убийца выдаёт, где его база? — Поинтересовался фокусник у Гиттаракура.

— Это не секрет. Мы не скрываемся — все знают, где мы живём. И я уверен, когда они доберутся туда, сами поймут, что мы живем в совершенно разных мирах…

***

Наша компания вышла наружу, и мы остановились под тенью дерева, около лавочки в небольшом внутреннем дворике.

— Гора Кукуру? Никогда не слышал. — Леорио задумчиво ухватился за подбородок. — Курапика, Сона, не знаете, где она?

— Нет. — Я отрицательно покачала головой. Откуда бы мне это знать?

Последняя надежда была на блондина, но тот не отвечал, погруженный в свои мысли.

— Эй, Курапика! — Встряска от Леорио заставила блондина очнуться.

— А? Что? — Рассеянный блондин, наконец, сосредоточил внимание. — О чем ты?

— О горе! Он упомянул гору «Кукуру». Знаешь, где она может быть?

— Нет, не знаю. — Курапика пожал плечами. — Но можно посмотреть в Сети…

— Привет! — Прервал его подошедший к нам Ханзо. — Я возвращаюсь домой. Наше знакомство было недолгим, но было весело!

— Да! И мне тоже! — Приветливо ответил Гон. После новости о местоположении Киллуа, к нему семимильными шагами возвращалась прежняя жизнерадостность.

Ниндзя достал нарисованные вручную визитки, и стал их раздавать. Мне тоже досталась одна, с надписью: «Облачный Ниндзя Ханзо — Школа Абсолютного Исчезновения».

— Если когда-нибудь заглянете ко мне на родину, свяжитесь со мной! Устрою вам экскурсию! — Ханзо махнул рукой. — Увидимся!

— Пока! — Помахал ему Гон и, припомнив предшествующий разговор, задал интересующий его вопрос. — А что за «Сеть»?..

— Сеть «Интернет». — «Объяснил» Леорио.

— Всемирная энциклопедия с компьютерным доступом. — Как мог, кратко дополнил ответ Курапика. — Зайдем в интернет-кафе и сами все разыщем. Для хантеров это должно быть бесплатно. Попробуем?

— Не буду! — Гон упрямо надулся. — Я решил пока не использовать свою Лицензию! Не чувствую себя готовым. Не знаю, как описать…

— Ладно, тогда воспользуемся моей. — Курапика достал свою лицензию и демонстративно ею помахал.

Свою карточку я доставать не спешила — следуя совету не потерять Лицензию, я предусмотрительно спрятала её в одежде. Нда, это полумеры. Можно сделать браслет для скрытого ношения лицензии и муляж карточки, как приманку…

— Подождите минутку! — Попросил Гон, заметив Сатоца, и побежал в его сторону. Несколько минут Гон о чём-то расспрашивал бывшего экзаменатора, и через пять минут они попрощались.

Нас ждало интернет-кафе!

Надеюсь, слово «кафе» в названии там написали не просто так. Ха-а… Хочу пломбир. Сколько я уже не ела мороженое?

***

~Небольшой сквер, примыкающий к отелю~

Сатоц сидел на лавочке, погружённый в свои мысли.

— Менти! Бухара! — Наконец он заметил других экзаменаторов. — Вы видели? Удивительный мальчик! Хотел бы я помочь ему, но… Чуть не раскрыл секрет.

Он улыбнулся кончиками губ.

— Что настоящий Экзамен на Хантера всё ещё продолжается.

***

— Ну, давайте отыщем эту гору Кукуру! — Гон и Леорио собрались за спиной Курапики, который уселся за столик с компьютером.

Мыши у компьютера не было — только клавиатура со встроенным трекпадом. Непривычно. Поэтому я решила просто наблюдать, сидя за столиком сбоку от него. И наслаждаться бесплатным, для хантеров, мороженым с кучей разноцветных топпингов. Жируем-с…

Блондин зашел на сайт онлайн-энциклопедии, и ввел запрос. На экране тут же появилась нужная нам статья.

— Высота 3722 метра над уровнем моря. Расположена в республике Падокия, провинция Дентора. — Прочитал вслух Курапика. — Знаменита тем, что гора и прилегающие территории принадлежат семье Золдик, все члены которой известны как профессиональные наёмные убийцы.

— Падокия… И где она находится?

— Минуту. — Блондин ловко переключился на карту мира. — Здесь!

Материки на карте имели знакомые очертания — как будто кто-то взял Земные материки и раскидал их в случайном порядке. Падокия находилась в районе северо-запада местной «Африки», повернутой на бок. Мы же были на севере соседнего материка, похожего на зеркально-инвертированную Южную Америку.

— На дирижабле дорога займет три дня. Когда отправляемся? — Уточнил Курапика.

— Сегодня! — Произнесли хором Гон и Леорио. Кто бы сомневался.

Я согласно кивнула.

— Отправление нужного рейса через три часа. Я забронировал билеты, так что нам лучше поторопиться!

Но быстро добраться не получилось — наше такси попало в автомобильную пробку. Помахав водителю, мы покинули застрявшую машину и своим ходом побежали к аэропорту, едва успев на свой рейс.

Дирижабль неспешно пошел на взлёт, и Гон воодушевленно вскинул вверх руку.

— Мы вернем Киллуа!

И зачем только я согласилась?..

***

— Дамы и господа, компания «Автобус Ужаса» приветствует вас! Мы посетим гору Кукуру, обитель знаменитого семейства Золдик! — Начала рассказывать экскурсовод, едва автобус тронулся с места.

Я в пол-уха слушала тарахтящую как пулемет девушку-экскурсовода, смотря в окно на проплывающие мимо деревья.

Мы наконец-то прибыли в Падокию. Когда парни расспросили первого встречного о горе Кукуру, нас тут же направили к экскурсионному автобусу, который возил туда туристов. Эта гора являлась, пожалуй, единственной достопримечательностью данной местности. Не то, чтобы это как-то мешало туристическому бизнесу процветать! Каждый день туда устремляются толпы любителей острых ощущений, готовых заплатить хорошие деньги за возможность пощекотать себе нервы, и своими глазами увидеть место жительства всемирно известной семьи убийц.

— Взгляните. — Сидящий рядом Леорио указал на задние сиденья автобуса. — Не тянут эти типы на туристов.

Я скосила глаза. И правда, два небритых типуса, которые там сидели, выглядели эталоном бандитов или охотников за головами. Принять их за туристов можно было бы с очень большой натяжкой — только если не замечать зверское выражение на лице первого, и сверток в форме меча за спиной второго.

— Уважаемые туристы! Взгляните направо! — Экскурсовод указала рукой.

Автобус вынырнул из тоннеля, открыв вид на конечную цель нашего путешествия. Вдалеке виднелась гора, которая создавала весьма гнетущее впечатление, возможно, из-за зловещей темной дымки вокруг вершины. Значительную часть прилегающего к ней леса окружала стена. Высокая, раз даже отсюда видно!

— Поместье Золдиков расположено где-то на этом окруженном лесами спящем вулкане, высота которого достигает 3722 метра. Но никто не знает, где именно находится особняк!

Ну, вообще-то я догадываюсь. Раз отсюда не видно, значит главный дом либо на другой стороне, либо в дымке возле вершины. Либо — прямо на вулканической пробке внутри кратера. Всё зависит от эксцентричности обитателей.

— В семье Золдик десять человек: прадед, дед, бабушка, отец, мать и пятеро их детей. И все они — убийцы!..

Да уж, эта семейка даже не делает вид, что скрывается.

— Давайте подъедем поближе к горе!..

***

Вскоре автобус подъехал к массивным металлическим воротам, метров двадцать в высоту. На вершине стены по обеим сторонам от монументальных створок были расположены два извивающихся китайских дракона, словно стражи, скалящие клыки на всякого, кто дерзнет войти во врата.

Что интересно, створки состояли из семи вложенных друг в друга створок поменьше: от самых больших, на уровне стен, до совсем «маленьких» в два моих роста.

Помимо этого, справа виднелась будка охранника, расположенная рядом с «калиткой для персонала».

— Это ворота поместья Золдик. — Экскурсовод продолжила свой монолог. — Их еще называют «Вратами Смерти»!

Высыпавшие из автобуса туристы разбрелись по площадке, чтобы сфотографироваться на фоне достопримечательности.

«Врата Смерти», да? Не могу сказать точно, но за воротами и правда было что-то странное. Помимо бродящего за стеной большого животного, казалось, в самом воздухе витало нечто странно-знакомое, и в то же время — потустороннее.

— Никто из вошедших туда не вернулся назад! — Предупредила экскурсовод. — Обычно, для входа используется маленькая дверь сбоку, около нее дежурит охрана. За стеной начинаются частные владения, поэтому дальше мы не пойдем… У вас есть полчаса, чтобы всё как следует осмотреть, после чего автобус по расписанию вернется обратно! Не опаздывайте!

Теперь туристы были предоставлены сами себе.

— Впечатляет! — Леорио и Гон с восхищением уставились на ворота, подойдя ближе. — Но гора же еще далеко! Так почему мы остановились?..

Леорио в недоумении посмотрел на девушку.

— Гора Кукуру принадлежат семье Золдик! — Экскурсовод обвела рукой гору. — Как и все прилегающие к ней территории.

— Так это всё их двор?!

— Тетя Гид! — Внезапно обратился к ней Гон. — А как пройти внутрь?

Экскурсовод наклонилась к нему, как к непослушному маленькому ребенку.

— Малыш, ты что, совсем меня не слушал?

— Слушал, но…

— Если войдешь внутрь, назад уже не вернешься. Это логово убийц! — Она назидательно покачала пальцем.

— Да вранье это все. — Мимо нас прошли те самые подозрительные личности, что мы заметили в автобусе. — «Семья убийц», которых никто не видел! Даже их фотографии сотни миллионов стоят.

— Правда?! — Оживился Леорио, но тут же огорченно прищелкнул пальцами от осознания всех упущенных возможностей сфотографировать Киллуа.

— Слухи обросли легендами, но на самом деле ничего страшного там нет! — Один из головорезов голыми руками выломал дверь будки и отбросил в сторону. Затем вышвырнул наружу пожилого охранника и, схватив за грудки, поднял того над землей. — Открывай дверь! Да поживее!

— Я… Я не могу. Хозяева разозлятся… — Охранник весьма достоверно изображал страх.

Отличный актер! Я же чувствую, он этих двоих может голыми руками на части порвать, и не вспотеть.

— Не волнуйся. С твоими хозяевами мы разберемся! — Криво ухмыльнулся бандит.

Нашарив ключ, он отбросил вскрикнувшего охранника в сторону, и вместе с подельником направился к калитке.

— Вы целы? — Обеспокоенный Гон подбежал к сидящему на земле мужчине.

— Да, все хорошо. — Охранник картинно вздохнул. — Эх… Вот ведь, опять Мике переест.

«Мике»? Это он о том странном существе, что притаилось за воротами?

Дальше я могла ясно определить при помощи Эхолота, как два человека проникают на территорию Золдиков. Не успели они зайти дальше на территорию, буквально несколько шагов, как существо оказалось рядом с ними.

За стеной раздался сдвоенный крик ужаса, и внезапно оборвался.

Все туристы в шоке застыли, с нарастающим страхом глядя на закрытые двери, за которыми в звенящей тишине слышалось шуршание. Калитка со скрипом открылась изнутри, и из нее показалась огромная волосатая лапа, держащая в когтях две мумии нарушителей в ободранных остатках одежды. Бросив их на землю перед охранником, лапа убралась обратно, вежливо закрыв за собой дверь.

Поморщившись и пригладив вставшие дыбом волосы, я в недоумении осмотрела останки. Два здоровых человека буквально за секунды превратились в абсолютно сухие мумии, выглядящие так, будто умерли сто лет назад! Как это?.. И какой силой нужно обладать, чтобы заставить подобное чудовище охранять вход?

— Ему ведь по расписанию кормиться надо. — Слова охранника разбили тишину и послужили спусковым крючком.

Туристы в ужасе закричали и в панике побежали к спасительному автобусу. Громче всех вопила экскурсовод, подогревая хаос, и одновременно умудряясь контролировать, чтобы никто не отстал и не потерялся.

— Ей, ребята, вы чего? Скорее сюда! — Экскурсовод активно махала нам рукой, высунувшись из окна автобуса.

— Вы уезжайте, а мы остаёмся! — Ответил Гон, введя девушку в ступор.

Водитель пожал плечами, закрыл дверь, и, лихо развернув автобус, уехал на всех парах. Шоу для туристов должно было продолжаться, несмотря ни на что.

***

— Вот значит как. Вы — друзья Киллуа. — Произнес охранник, разливая чай по кружкам. — Рад это слышать! Двадцать лет тут работаю, но впервые вижу, чтобы друзья приходили. Нехорошо так говорить о нанимателях, но… Пустовато тут. Никаких гостей.

Охранник указал на останки головорезов, сложенные в мешки для трупов.

— Зато вот такие деятели чуть ли не в очередь выстраиваются. Впрочем, Золдики не простые убийцы, так что удивляться тут нечему. Как бы то ни было, я рад, что вы здесь.

— Да, не стоит… — Засмущался Леорио.

— И, тем не менее, пропустить вас я не могу. — Отрицательно покачал головой охранник. — Вы ведь сами видели эту чудовищную лапу. Это Мике, сторожевой пёс Золдиков. Он слушается только членов семьи. Вот уже десять лет он служит своим хозяевам, убивая всех нарушителей… Не хочу, чтобы друзей Киллуа до костей обглодали.

— А если мы будем не «нарушителями», а, например, «гостями»? — Задала я закономерный вопрос, не сдержав любопытство. — И почему он не трогает вас? Ведь если бы вы не входили, то зачем нужен ключ?

— Верное замечание! Но оно правильно лишь наполовину. Чтобы войти, ключ не нужен. Он только для «нарушителей»!

Мужчина зловеще усмехнулся.

— Восемь из десяти этих чокнутых пытаются пройти через главные ворота. А когда не получается их открыть, начинают выламывать… Сплошные убытки! Вот мы и пристроили запертую калитку. Нарушители отбирают ключ у «беспомощного охранника», и становятся добавкой к обеду Мике. Я не охранник — просто прибираю за псом.

— А настоящие ворота не заперты! — Догадался Курапика.

— Именно! — Согласно кивнул привратник.

— Что?! — Леорио выскочил из будки, и бегом направился к воротам.

Положив руки на створки, он изо всех сил надавил. Безуспешно.

— Они точно не заперты?!

— Просто ты слабоват! — Добродушно отозвался подошедший «охранник» и снял пиджак, оголив накачанный торс в майке. — Эти ворота не зря называются «Вратами Испытаний». Те, кто не может их открыть — недостойны ступить на земли Золдиков!

Он встал напротив ворот и с силой нажал, с трудом приоткрыв небольшую щель. Когда он убрал руки, створки тут же сомкнулись обратно.

Вместо петель я успела заметить металлические тросы. Судя по моим ощущениям, внутри ворот скрывается сложная сеть из металлических тросов и пружин. Интересная конструкция.

— Как, видите, закрываются они автоматически. Так что нужно проходить, сразу, как только откроешь. И Мике бояться не придется — ему приказано не трогать тех, кто проходит во «Врата Испытания»! Эх… — Вздохнул он. — С каждым годом все труднее открывать. Каждая створка Первых Врат весит по две тонны! Всего семь Врат, и с увеличением номера вес удваивается. Это сделано специально, каждый открывает столько ворот, насколько способен. Когда входил Киллуа, он открыл три двери!

— Ого! Двенадцать тонн! — Посчитал Гон.

— Эм… Вообще-то шестнадцать. — Поправил его Курапика.

А если попытаться открыть все врата сразу — то это будет 256 тонн! Насколько же тут крепкая должна быть площадка перед воротами, чтобы этот теоретический силач, открывая ворота, не сломал точку опоры и не провалился вниз? И… Неужели я была тогда права насчет Культиваторов?!

— Нужно обладать великой силой, чтобы просто войти! Они живут в совершенно ином мире… — Охранник тем временем продолжал нагнетать обстановку.

— Мне это не нравится! — Перебил его Гон. — Дайте мне ключ. Если они даже друзей испытывают, лучше я буду нарушителем! А если не дадите, перелезу через забор. Я пришел повидаться с другом, а не проходить проверки!

— Гон, не дури! Ты это чудище видел?! — Леорио попытался переубедить этого упрямца. — У него одна лапа больше, чем ты сам!

— Мне это не нравится!..

М-да, у Гона только один ответ.

— Ну, ты дело говоришь. — Почесал затылок охранник. — Но иначе ты не пройдешь. Мике тебя убьет.

— Именно! Время у нас есть. — Присоединился к уговорам Курапика. — Давайте подумаем, как пройти через врата!

— Всё равно не пойду. — Продолжил упираться Гон.

— Извини, но ключ я не дам. — Охранник тоже стоял на своем. — Не пущу друзей Киллуа на съедение Мике. Хотя… Есть одна идея. Подождите минутку.

Он направился обратно в будку и, подняв трубку телефона, набрал номер.

— Алло? Да, это Зебуро. К господину Киллуа пришли четыре друга, и… Да. Да, простите… Понимаю… Извините за беспокойство.

Он повесил трубку.

— Отказали. Как я и думал.

— Вы звонили в поместье? — Поинтересовался Гон.

— Нет, я разговаривал с дворецким, все разговоры проходят через него. С кем-то из семьи просто так не поговоришь…

— А можно я сам с ним поговорю? — Предложил парень.

— Я не против. — Вздохнул Зебуро. — Но так ты их только разозлишь.

Охранник снова набрал номер и отдал трубку Гону. После нескольких гудков, ему ответили. Но, как Гон ни старался, убедить параноидального дворецкого, что он не подделка, не получилось. Или ему не повезло нарваться на «тролля»?

Раздосадованный Гон выбежал на улицу. Он явно собирался лезть через стену.

— Эй! Остановись, Гон! — Догнал его Леорио.

— Всё хорошо, можете подождать меня здесь. Я один пойду!

— Я тебя не пущу!..

Завязался однообразный спор, и моё терпение лопнуло.

— Да пусть идёт! — Сломала я весь алгоритм уговоров. Отлично, внимание я привлекла! — Не волнуйся, я позабочусь о твоём черепе!

Я сложила руки на груди и жизнеутверждающе покивала под удивленными взглядами.

— И об их черепах тоже!.. — Моя рука указала на Курапику с Леорио. — Они же следом за тобой полезут.

— А?

Гон перевел взгляд с друзей на мою провокационную персону.

— Меня даже не проси, как «нарушитель» я туда с тобой не пойду — слишком страшно. Хе-хе… — Я смущенно отвела глаза. Я ведь и вправду не хочу становиться мумией.

Гон несколько секунд смотрел на друзей, словно только сейчас их заметил, и в глазах мелькнула тень понимания. Наконец-то сообразил!

— Я понял. — Отступился он с долей сожаления в голосе. — Ух… Простите, я о вас не подумал.

Все с облегчением выдохнули — до самоубийственных приключений сегодня не дойдет.

— Сона. А ты правда бы… Мой череп… — Леорио опасливо почесал затылок.

— Фу, нет конечно. Зачем бы мне?.. — Открестилась я от сомнительной перспективы. И тише добавила. — Если бы у вас дошло до стенолазания, я бы, скорее всего, не выдержала, и сломала удочку или обездвижила всех, как получится.

Дурилы…

Охранник, внимательно за нами наблюдающий, кивнул своим мыслям.

— Гон. — Окликнул он. — Ты же любишь животных?

— Да? — Парень недоуменно посмотрел на мужчину.

— Так и думал. — Зебуро улыбнулся. — Наверное, вырос на природе?

— А как вы узнали?..

— По тебе сразу видно. Что же! Я открою вам Врата Испытаний. Хочу, чтобы вы сами увидели Мике.

Идти с подозрительным типом, на ночь, в лес, где водится «Собака Баскервилей» на стероидах, подрабатывающая мумификатором? Ну да, почему бы и нет. Если это ловушка и «собака» нападёт — сделаю из неё «соб/аку».

***

Зебуро открыл нам ворота и придержал, пока все не пройдут. С тихим шорохом створки с тихим металлическим скрежетом закрылись, отсекая путь назад.

Отойдя по тропе вглубь территории, мы вышли на поляну. За всеми этими разговорами незаметно наступила ночь, поэтому деревья были освещены лишь тусклым лунным светом. Однако это совсем не мешало, и всё прекрасно было видно.

Несколько раз вдохнув, я принюхалась. Хм… А воздух тут и правда другой! Дышится легче… Каждый вдох словно наполнял силами, испаряя усталость от прошедшего дня, и заменяя её на бодрость.

— Мике! Иди сюда! — С отзвуками эха прокричал Зебуро, сложив руки рупором.

— Э-э… А он нас точно не тронет? — Леорио нервно поёжился.

Поздно спохватился, раньше надо было думать, человек-«сверхразум».

— Нет. — Утешил его привратник. — Те, кто прошли через Врата, считаются «гостями», а не «нарушителями».

Несмотря на его ответ, ребята выглядели напряженными. Я же, хоть и нервничала, по сравнению с ними казалась образцом спокойствия.

Десяток секунд спустя я ощутила приближение чего-то большого, и в установившейся тишине мы услышали звуки принюхивания.

Ого!

Из-за деревьев на поляну вышел массивный поджарый зверь шести метров в холке, похожий на русскую борзую. Только передние лапы у него были совсем не собачьими — пятипалые конечности, увенчанные длинными когтями. Тем временем, Мике улегся поперек дороги и уставился на нас своими черными глазами, внимательно нас рассматривая. Ребята застыли, как кролики перед удавом. Мне тоже стало не по себе — если он кинется, без жертв не обойдётся. Слишком крупный! Разве что повезёт попасть Лучом в жизненно важную точку…

— Гон, теперь понимаешь? — Зебуро указал на Мике. — Это идеально натасканный сторожевой пес! Таких зверей в дикой природе не встретишь. Наверное, ты думал, что сможешь поладить с ним… Но теперь ты видишь его глаза. Сейчас он запоминает внешность и запахи новых людей, и больше ни о чем не думает. Он словно машина. Если поступит приказ, он с легкостью убьет даже меня, хотя и видит каждый день.

Зебуро повернулся к стоящему в ступоре Гону.

— Все еще хочешь с ним драться?

— Нет, мне страшно. — Признался парень и помотал головой. — Я не хочу с ним драться!

Я тоже не хотела бы!

— Так… Поздновато уже. Если хотите, можете переночевать у меня дома.

Обойдя Мике по широкой дуге, охранник повел нашу компанию дальше по тропе.

***

Через некоторое время мы вышли на широкую поляну, на которой располагался двухэтажный деревянный дом. Совершенно обычный — такие можно увидеть в любой деревне.

К моменту, когда мы подошли ближе, дверь со скрипом открылась и в проёме показался высокий усатый мужчина. Простоватое лицо, полоса ткани на лбу, придерживающая торчащие волосы… Подменный охранник?

— О-о! Надо же. Гости? Какая редкость. Что ж, если вы сумели понравиться Зебуро, значит, не лыком шиты. — Он сонно помахал рукой и медленно побрёл по тропинке в сторону ворот. — Чувствуйте себя как дома.

В голове невольно заиграла песенка: «Будь как дома, путник, я ни в чем не откажу…» К чему бы это? Он же «привратник», а не «лесник»!

— Это Сиквант, мой коллега — второй привратник.

Представив товарища, Зебуро легким движением руки открыл явно тяжелую входную дверь. Было видно, что она просела, и с натугой скребет по деревянному полу, с потемневшим от времени полукруглым следом.

Зебуро усадил нас за стол и разлил чай по кружкам. Хороший у него чай, этого не отнять.

— Вы приехали по туристической визе?

— Ага! — Отозвался Гон.

Стоп. Какая-такая виза?.. А, точно. Припоминаю. Гон ведь отказался пользоваться своей Лицензией, поэтому Курапика помог ему оформить туристическую визу. У меня такой проблемы не было, с Лицензией Хантера я могу находиться в любой стране, сколько захочу!

— Понятно… Значит, сможете пробыть здесь месяц. — Зебуро отпил чай. — Если хотите, можете пройти здесь «специальную тренировку». Думаю, за месяц, каждый из вас сможет открыть Первые Врата самостоятельно! А если нет — можете попытаться вчетвером, правила этого не запрещают.

Тренировка. После которой можно будет сдвинуть с места четыре тонны металла. Даже для этого мира это ненормально! Может, они что-то в еду себе добавляют? Или дело в здешнем «свежем лесном» воздухе? Посмотрим!

— Другого способа всё равно нет. — Гон слегка нахмурился.

— Значит, придется открывать! — Констатировал Леорио. — Ладно. Мы согласны.

Ага! Я обеими руками «за», если меня всего за месяц натренируют до заявленного уровня! Но если мне начнут предлагать «лекарства» или «пилюли» — сперва разузнаю всё про побочные эффекты. А то в китайских новеллах часто встречалось такое, что от «волшебной таблетки» культиватор становился сильнее, но блокировал себе какие-нибудь «меридианы», или намертво закупоривал себе «Дан-Тянь» и маялся животом.

Зебуро ненадолго отошел, вернувшись с охапкой жилетов-утяжелителей. Даже на вид они были тяжелыми, но мужчина держал их пальцами так, будто они были тряпочками, которые ничего не весили.

— Все время, пока не спите, носите вот это! — С довольным лицом проговорил Зебуро. — Начнем с пятидесяти килограмм! А как привыкнете — вес постепенно увеличим!

Он по очереди раздал жилеты и проследил, чтобы все ремни были правильно закреплены. Тяжелые! И, как будто этого мало, в жилете было невероятно трудно двигаться — приходилось постоянно бороться с инерцией.

— Знаешь, а ты хорошо сложен. — Зебуро похлопал Леорио по плечу. — Наверное, и Вторые Врата сможешь открыть!.. Чаю не желаете?

Перед нами услужливо поставили кружки с чаем. Да я же так скоро лопну!

— Они весят по двадцать килограмм. — Довольно прокомментировал Зебуро. — Чайник так вообще сорок! Вся мебель и посуда в доме весят примерно столько же, сколько и кружки.

— Ясно. Вот значит, что за тренировка. — Проговорил Курапика.

— А… — Леорио встал с лавки и обеспокоенно огляделся. — Где здесь туалет?

Правильный вопрос, который с каждой кружкой чая становился для меня всё актуальнее.

— Там, в закутке! — Мужчина умиротворенно указал на неприметную дверь.

Леорио с подозрением покосился на Зебуро. — А дверь, тоже?..

— Да! Она весит пятьсот килограмм! — С сияющим лицом огорошил его привратник.

— Сколько-сколько?! — Леорио на глазах посинел. — Бли-ин!..

***

~Подземелье под главным особняком семьи Золдик~

По каменному подземному коридору шла дама, одетая в длинное пышное платье. В руках у нее был веер, а на голове широкополая шляпка, украшенная искусственными цветами.

Даже перемотанное бинтами лицо не портило её ауру велеречивости, возможно, благодаря форме скул и тонких аристократично очерченных губ. Глаза женщины прикрывал чёрный визор с гладкими обводами, посередине которого светилась пульсирующая красная точка.

Рядом с женщиной переступала ногами, по всей видимости, девочка лет десяти, в праздничном кимоно.

В конечном итоге, они остановились около двери, щедро обитой металлом.

— Каллуто, открой дверь! — Приказала женщина.

Ребенок подчинился и, не изменившись в лице, с легкостью отворил тяжелую дверь.

Когда они вошли в помещение, освещенное тусклой масляной лампой, перед ними предстала большая камера, в которой находилось два человека. Один из них, толстый парень лет 17, держал в руках кнут, которым он не спеша избивал второго.

Вторым был беловолосый мальчик, который был закован в кандалы и подвешен за руки к потолку. Но он даже не морщился от ударов, смотря в пустоту со скучающе-равнодушным выражением глаз.

— Килл! Усвоил, наконец, урок? — Проворковала женщина, но ответа так и не дождалась.

— Как об стенку горох! — С раздражением воскликнул толстяк. — Нисколечко не жалеет. Видимо, надо бить сильнее!

— Миллуки, помолчи! — Женщина с хлопком закрыла веер.

— Киллу! — Нежно сказала уже совсем другим тоном. — Прекрати упрямиться, и извинись уже, наконец.

— Кстати, да… — Миллуки с хрустом сжал кнут в руке. — Твой друг. Гон, да? Лучше бы он ушел… Так нет! Хочет с остальной компашкой наши врата преодолеть.

Киллуа приподнял голову.

— Он. Здесь?

— Миллуки! — Закричала женщина. — Думай, что говоришь! Килл, слушай…

— А вы мне даже не сказали?! — Киллуа с упрёком посмотрел на неё, и тут же получил кнутом по лицу.

— Не ори на мать, гадёныш! — Миллуки попытался ударить его ещё раз, но его руку перехватили.

— Я же просила помолчать! — Шикнула она на толстяка и продолжила, снова сменив тон. — Не думала, что тебе будет интересно.

Она драматично прижала руку к груди.

— Тем более, Врата он всё равно не откроет.

— Не надейтесь! — Улыбнулся Киллуа. От апатии не осталось и следа. — Гон их откроет.

— Это, конечно, замечательно. — Хмыкнула женщина в веер. — Но до нас он не дойдёт.

— Дойдет. Ещё как! — Киллуа твердо смотрел на мать. — Он непременно сюда доберется.

Глава 7. Семья Золдик: Часть 2

Удивительно, как человек может стать сильнее всего за две недели, при достаточной мотивации и хорошем тренере. Особенно, в «Аномальной Зоне Золдиков», как я назвала это место. Предки Киллуа неспроста устроили здесь резиденцию — в пределах здешних лесов усталость проходила быстрее, заметно повышалась регенерация и сокращалось время восстановления сил. Да и вообще, утомиться здесь очень непросто.

Но благодаря стараниям Зебуро от волшебной «бодрости» не оставалось и следа! Привратник нагружал нас по полной, всегда чуть-чуть выше кажущегося предела, из-за чего к вечеру мы падали от усталости и мгновенно засыпали, как сурки. Честно говоря, если бы не доброе отношение нашего тренера, и живой пример парней, я бы взвыла уже на второй день «бесчеловечных пыток»! В первые дни я каждый раз решала «потерпеть ещё денёк»… Пока не начала замечать разницу между «до» и «после».

Кости, мышцы, сухожилия, всё тело совершенствовалось ударными темпами. Суровые нагрузки, которые в другое время и в другом месте покалечили бы всех тренирующихся, позволяли «качать мышцу» буквально на глазах! Причём визуально это сказывалось несильно, лишь обозначая мускулатуру, что радовало. Нет, я не имею ничего против женщин-бодибилдеров, но я предпочитаю свою текущую компактную фигуру «с намеком на атлетичность»… Впрочем, внешний вид отнюдь не помешал мне случайно сломать «веточку» толщиной с мою руку!

После инцидента с деревом все мысли о капитуляции тут же испарились, оставив лишь одно желание — продолжать!

Сложно перечислить все «адские тренировки», словно вышедшие со страниц сёнен-манги, через которые мы прошли. Каждый день Зебуро постепенно добавлял новые утяжелители, равномерно распределяя вес по всему телу… Гонял на скорость туда-сюда к колодцу с вёдрами, которые были на порядок тяжелее переносимой в них воды… Заставлял делать растяжку и разогрев перед «основными тренировками», да так сурово, что через пять дней каждый из нас мог сделать вертикальный шпагат… Давал задания таскать булыжники в гору, в стиле «почувствуй себя Сизифом»… И это не считая «бытовых» тренировок, вроде колки дров тяжеленными топорами, или традиционных чаепитий с неподъемными чашками.

Гон, несмотря на сломанную руку, ничуть не отставал от коллектива. Первое время его щадили, но потом Зебуро взялся за него всерьез. А вскоре рука полностью зажила.

К концу первой недели Леорио сумел отворить Первые Врата. А ведь ранее он не мог их и с места сдвинуть!

Порадовавшись за него, секунд пять, я с удвоенным энтузиазмом взялась за упражнения. При этом я всегда старалась глубоко дышать «животом», как это делают музыканты — для ускорения обмена веществ. И возможного увеличения аномального эффекта, предположив, что дело может быть в воздухе, или же в воде — что добавило причин при каждом удобном случае заваривать вкусный чай… Не уверена, угадала ли, однако к середине второй недели, впервые за все попытки, я смогла поколебать самые маленькие створки.

На четырнадцатый день тренировка была с успехом завершена!

Всего за две недели тонус наших организмов вышел далеко за олимпийский уровень. Да что там, без утяжелителей тело было лёгкое, словно пушинка, и я смогла с лёгкостью подпрыгнуть на три метра вверх! Причём были намёки, что это далеко не предел… На что же в действительности способен Киллуа, который рос и тренировался в этой аномальной зоне всю свою жизнь?

Кстати, о человеческих пределах!

Я. Могу. Сдвинуть. Четыре. Тонны! По две тонны на руку! И не просто проволочить по земле — Врата Испытаний сконструированы так, что основная нагрузка ложится не на петли, а на открывающего! Это… Это было изумительно. И в то же время ошеломляюще. Непросто мгновенно осознать и принять, что «пиковый человеческий потенциал» моего родного мира едва ли тянет на здешний «начальный уровень»!

Я всё больше убеждалась, что это мир Культиваторов. По крайней мере, именно на это указывало наличие тренированных бойцов, «культивирующих» свою силу и способных выйти против армии обычных «смертных» людей… И победить.

С окончанием тренировки, больше ничто не задерживало нас в гостях у привратников. Каждый из нас стал достаточно силён, чтобы без помощи Зебуро открыть Первые Врата и самостоятельно войти на территорию Золдиков. За исключением Леорио — он одолел Вторые Врата, как и предсказывал привратник.

Понимая стремление Гона увидеться с другом, Зебуро и Сиквант уже на следующий день выпроводили нас с утра пораньше.

— По тропинке доберетесь до горы. Особняк будет где-то наверху. — Проговорил Зебуро, указав на единственную тропу, ведущую к горе. — Стыдно признаться, но за двадцать лет службы я ни разу туда не поднимался… Простите, тут я ничем не могу помочь.

— Да нет, вы и так уже нам помогли! — Помахал рукой Гон. — Спасибо вам за помощь!

— Не за что. — Добродушно усмехнулся мужчина. — Берегите себя.

— Обязательно!

***

~Порог дома привратников~

Необычная компания скрылась из виду, и Зебуро первым нарушил возникшую тишину.

— А они молодцы! Может, доберутся до особняка…

— Вряд ли. А вот умереть вполне могут. — Сиквант нервно рассмеялся, и закурил сигарету.

— Вспоминаешь события трёхлетней давности? — Зебуро покосился на товарища.

— Нас была сотня, но всех одолела дворецкий-стажер. — Выдавил Сиквант сквозь зубы. — Ей было всего десять лет. Тогда-то я и понял, что у горы мне делать нечего.

— И ты устроился сюда. — Зебуро усмехнулся. — Ну, они там все чудовища! Что хозяева, что слуги.

***

~Ажурная беседка возле главного особняка~

Мать Киллуа удивленно вскинула брови.

— Проверочные Врата открыли?

— Так точно. — Уважительно отозвался высокий дворецкий в очках.

— В жизни Киллуа наступил важный момент. — Преувеличенно вздохнула женщина. — К нему никого нельзя подпускать. В особенности тех — якобы, друзей… Приказ понятен?!

— Так точно. — Повторил свой ответ дворецкий и поклонился.

***

Тропа под небольшим углом вела в гору, изредка петляя между деревьев. Когда мы дошли до второй преграды, солнце уже было в зените, припекая макушку.

Впереди, по обеим сторонам тропы стояли каменные столбы, от которых в обе стороны уходила декоративная проволочная ограда высотой в метр. Вот только мои чувства говорили мне, что руками ограду лучше не трогать и не пересекать.

Подойдя поближе, мы заметили еще одну деталь. В тени, между каменными столбами стояла девочка-мулатка лет четырнадцати, с ничего не выражающим выражением лица. Официозный черный костюм с фраком и невозмутимая манера держаться выдавали в ней дворецкого. Вот только эта невозмутимость казалась немного забавной из-за её прически — темные волнистые волосы были собраны в небольшие хвостики, напоминающие своей формой жареных креветок.

— Уходите! — Спокойно сказала девочка-подросток, посчитав, что мы подошли достаточно близко. — Вы находитесь в частных владениях. Пока не получу разрешение, дальше вы не пройдете.

— Так ведь мы звонили! И проверочные врата прошли! — Гон вышел вперед.

Вот и хорошо — переговоры это не моё. А он парень упорный, может и получится убедить её нас пропустить.

— Это не имеет значения. Дворецкие семьи Золдик не давали вам разрешения на проход. — Произнесла она с каменным лицом.

— И как его получить?! Я говорил, что мы друзья Киллуа, но встретиться нам так и не дали!

— И что с того? — Девочка была непреклонна. — Разрешения на посещение вам не выдавалось.

— Тогда мы пойдем без разрешения!

Было видно, что Гон не на шутку рассердился.

— Как хотите. Пока я не стану вас трогать. Но учтите… — Она достала из-за спины посох-трость с круглым навершием и провела на земле черту. — Если сделаете хоть шаг за эту линию, я заставлю вас пожалеть об этом!

Леорио с Курапикой подобрались, но Гон жестом остановил их. Гон включил свой «Режим Осла»: просто подошел к черте и демонстративно через неё переступил…

Удар! Девочка-дворецкий одним движением трости отправила Гона в полет на несколько метров.

— Ах ты!.. — Леорио выхватил из кармана складной нож и приготовился к бою, а Курапика не сильно от него отстал и встал в стойку с двумя деревянными мечами.

Я на это вздохнула и прикрыла лицо рукой, начиная догадываться, что хочет сделать Гон.

— Ребята! Не вмешивайтесь. Я сам разберусь. — Гон потер наливающийся на скуле синяк. — Мы не хотим с тобой драться. Просто пришли увидеть Киллуа.

— Это ничего не меняет. Мне не интересны ваши мотивы. Я исполняю приказ.

Парень встал и вновь подошел к черте.

Шаг.

Удар.

— Пытайся, сколько хочешь. — Прокомментировала девочка-дворецкий. — Дальше ты не пройдешь.

Избиение продолжилось. Гон упрямо вставал, вновь и вновь переступая линию на земле и получая сильные удары тростью. Вскоре он был весь в синяках, с заплывшим глазом, но словно зомби вставал и шел вперед. И в один прекрасный момент спокойствие дворецкой дало трещину.

— Хватит. Не подходи! — Закричала она. — Сам же понимаешь, что ничего не выйдет!.. А вы чего встали?! Он же ваш друг, остановите его!

Курапика и Леорио ей не ответили, изображая статуи. Я же стояла, прислонившись к дереву в классическом жесте рука-лицо. Не могу на это смотреть…

— Да что с вами такое?!

— Я просто хочу повидать друга. — Почувствовав слабину, Гон приободрился. — Так зачем? Зачем всё это?!

Раздался треск, и я убрала руку от глаз. Дело подошло к кульминации — Гон одним ударом расколол один из каменных столбов и напряженно смотрел на свою ошеломленную противницу.

— Хм? Я шагнул за черту… А ты меня не ударишь?

И правда, парень переступил затёртую линию, но деморализованная девочка-дворецкий замерла, судорожно сжимая трость.

— Ты не похожа на Мике. — Внезапно выдал Гон. — Ты можешь скрывать свои чувства. Но сердце не спрячешь! Когда ты услышала имя Киллуа, у тебя глаза на секунду стали очень добрыми!

Всхлипнув, девочка поджала губы и бессильно опустила трость.

— Пожалуйста… Заберите Киллуа!..

Ну вот, довел девушку до слёз… Дав себя избить. Вот каков, а? Гон знает толк в развлечениях! А теперь он её утешит и предложит альтернативу!.. Ха?

Я ощутила, как к нам быстро приближается кто-то ещё, кто-то гораздо сильнее этой дворецкой.

*Бах!*

Не успела она договорить, как от далёкой фигуры отделился сгусток чего-то энергетически-плотного и на большой скорости ударил ей в голову! Девочка-подросток без сознания упала на землю.

— Ах. Эти слуги ни на что не годны! Можно подумать, мы обижаем Киллуа.

Я повернулась на голос. По ту сторону ограды стояла женщина в пышном средневековом платье и широкополой шляпке. Все её лицо было забинтовано, оставляя свободными только губы, и даже глаза были скрыты футуристичной версией однолинзовых очков. Из-за спины женщины выглядывала маленькая девочка в черном кимоно…

Леорио, не обращая внимания на новые лица, подбежал к бессознательной дворецкой и прощупывал пульс. Да ладно, даже мне понятно, что там просто сотрясение. Но вот что странно — снаряда нет! Она стреляла сжатым воздухом?..

— Ты ведь Гон, верно? Иллуми мне про тебя рассказывал. — Дама небрежно махнула сложенным веером, безошибочно обратившись к Гону.

Кто такой Иллуми?

— Киллуа знает, что вы пришли. Он просил передать послание: «Я очень рад, что вы пришли. Но сейчас я не могу с вами встретиться. Простите…»

***

~Подземелье под главным особняком семьи Золдик~

Ненадолго отлучившийся Миллуки вернулся в камеру и обнаружил, что висящий на цепях Киллуа задремал. От нахлынувшей ярости, толстяк чуть не сжевал сигару, которую держал во рту.

— Не спать! — В беловолосого прилетел удар кнутом.

— М-мм? А, Миллуки, доброе утро. Который час? — Сонно поинтересовался Киллуа, словно не происходило ничего необычного.

Вместо ответа, Миллуки потушил об него сигару.

— Ай-яй, жгёт-жгёт. — Фальшиво возмутился Киллуа. — Знаешь, я тут подумал, мне та-ак жаль, что я тебя побил. Извини, я поступил нехорошо!

— Врёшь!

— А, так ты меня раскусил? — Беловолосый продолжил морально издеваться над старшим братом.

Скрежет зубов толстяка заглушило звоном мобильного телефона. Миллуки поспешил взять трубку.

— Да? А, мама. Хм? Да… Понял. — Толстяк выключил телефон и довольно прищурился. — Киллуа, похоже, твои дружки почти добрались до дворецких. Ну, и что будем делать? Я ведь могу попросить маму отдать всего один приказ и тогда… Всех четверых…

За его спиной раздался треск и скрежет разрываемого металла. Обернувшись, Миллуки увидел, что произошло: Киллуа выдернул из потолка одно из креплений и теперь висел на одной руке, жутко улыбаясь.

— Миллуки. Только тронь их. — Голос был тих и серьезен, заставляя не сомневаться в его словах. — И я убью тебя!

Толстяк заметно стушевался.

— А… — Голос Миллуки дал петуха.

— Я вхожу! — Раздался голос снаружи. Обитая металлом дверь приоткрылась и в камеру вошел седой старик, на котором гармонично сидело мужское ципао. Примечательной деталью была широкая лента, на которой было написано «Ни дня без убийства». — Довольно, Миллуки.

— Но дедушка Зено, он ни в чем не раскаялся!

— Я знаю. — С достоинством кивнул старик и заложил руки за спину. — Киллу, ты можешь идти. Тебя зовет Сильва.

— Отец? Ладно! — Одним движением беловолосый сорвал второе крепление и разорвал кандалы, словно они были сделаны из пластилина.

— Больно ведь… — Проговорил Киллуа, разминая затекшие руки. — Миллуки, я и в самом деле не раскаялся. Но мне было неловко, поэтому и дал себя побить. Пока!

Не обращая внимания на ругающегося брата, Киллуа прикрыл за собой дверь и неспешно двинулся прочь.

***

— Ах, да. Я не представилась. Моё имя Кикё Золдик, я мама Киллуа. — Дама указала сложенным веером на девочку рядом с собой. — Это Каллуто.

Гон не ответил. Он подошел к лежащей на земле дворецкой, вокруг которой уже собралась вся наша компания.

— Она жива?

— Да. Просто без сознания. — Заключил Леорио, успокоив парня.

— Почему Киллуа не может с нами встретиться? — Гон повернулся к женщине, и задал мучающий его вопрос.

— Потому что он наказан. — Спокойно поведала Кикё. — Киллуа ранил меня и своего брата, а потом сбежал из дома. Но он сожалеет об этом, поэтому добровольно заперся в подвале. Кто знает, когда он решит выйти?..

Думается мне, что с этой семейкой это вполне может оказаться правдой. Ещё голова в бинтах. Это что, Киллуа её так? А теперь — наказан.

— Что?! — Внезапно женщина изменилась в лице и закричала в пустоту, как это делают люди с блютус-гарнитурой. — Отец, что вы делаете?! Нет, его нельзя выпускать! Зачем!..

Женщина досадливо опустила голову.

— Нужно что-то придумать — Тихо пробормотала она. И уже громче добавила, повернув голову в нашу сторону. — Прошу прощения, у меня дела. Вынуждена попрощаться!

— Постойте! — Выкрик Гона заставил ее притормозить. — Мы останемся здесь ещё на десять дней. Передайте это Киллуа, пожалуйста.

Она промолчала пару секунд, но все же холодно ответила.

— Хорошо. Я ему передам. Прощайте. — И, подобрав платье, очень быстро побежала к горе. Каллуто не отставала, и вскоре странная парочка скрылась среди деревьев.

— Невежливо так говорить, но что-то тут нечисто. — Проговорил Леорио, смотря вслед убежавшим. — Заперся он… Гон, не хочется мне возвращаться. Давай лучше за этой дамочкой проследим!

— Можно, но тогда её накажут. — Гон указал на дворецкую.

Леорио вздохнул.

— Да, ты прав.

Однако нам улыбнулась удача — через десять минут очнулась девочка-дворецкая, и теперь она была более сговорчива.

— Я отведу вас в особняк Дворецких… — Она приподнялась на локтях, держась за голову. — Там есть телефон, чтобы связаться с главным поместьем. Возможно, вам ответят.

***

~Ажурная беседка возле главного особняка~

— Ушам своим не верю! Киллуа только вернулся, а отец его просто отпустил! — Мать Киллуа, высказывая свои мысли дворецкому в очках, даже не заметила, как начала грызть накрашенный ноготь. — А свёкр! Освободил Киллу без разрешения! Вот так всегда! Никогда со мной не советуются!

Она резко успокоилась и тут же притворно зарыдала.

— Ты понимаешь, Гото? У Киллуа сейчас сложный возраст. Почему они никак не поймут?! Я не могу его отпустить!

Дворецкий обеспокоенно нахмурился, а глаза скрыло бликом на очках.

***

~Порог особняка дворецких~

Разговор с отцом оставил Киллуа в недоумении. Он ожидал, что отец тоже будет препятствовать дружбе с Гоном, но тот лишь попросил рассказать об Экзамене на Хантера. И взял обещание: «Никогда не предавай своих друзей!»

— Гото, где сейчас Гон? — Поинтересовался вынырнувший из своих мыслей Киллуа у дворецкого в очках, стоящего в дверях. — Тебе ведь это известно?

— Канари ведет господина Гона сюда. С ними ещё трое.

— Правда? — Обрадовался Киллуа.

— Они скоро придут. — Дворецкий учтиво указал рукой на проход. — Пожалуйста, подождите в доме.

— Гото. — Киллуа шагнул на лестницу, ведущую на второй этаж, и обернулся. — Сообщи мне, сразу же, как только придёт Гон!

— Слушаюсь. Я немедленно уведомлю вас. — «Простите, господин Киллуа».

***

До особняка, где живут дворецкие, было идти и идти. Пока мы добрались, солнце начало клониться к закату. И к моменту, когда мы вошли, наступила ночь.

На месте нас встретило пятеро расторопных дворецких в одинаковых костюмах с фраками. Все они казались на одно лицо, кроме их главного — скуластое лицо, короткая черная бородка и стильные очки на глазах.

Нам оказали на удивление гостеприимный приём и даже поклонились со словами «добро пожаловать». А после провели в дом и, усадив за стол, предложили чай. Гону даже налепили пластыри и компресс на глаз — после ударов посохом его лицо все еще было изрядно опухшим.

— Прошу прощения за недоразумение. — Дворецкий в очках ещё раз поклонился и сел напротив. — С нами связалась хозяйка и попросила принять вас как официальных гостей. Чувствуйте себя как дома.

— Спасибо за гостеприимство, но мы пришли повидаться с Киллуа. — Леорио взял эстафету переговорщика на себя. — Можете отвести нас к нему?

— Нет необходимости. — Твердо сказал дворецкий. — Господин Киллуа уже направляется прямо сюда.

— Правда? — Гон вскочил от нетерпения.

— Да. Вам нужно только подождать. Но к чему скучать все это время? — Продолжил дворецкий, поправив очки. — Предлагаю скоротать время за игрой.

— Игрой? — Переспросил Курапика. В ответ мужчина показал нам монету и подкинул её в воздух. Когда монета пролетала на уровне груди, он смазано махнул руками и поймал ее, резко сжав оба кулака перед собой.

— В какой руке монета? — Он вытянул руки вперед.

— В левой.

Он выполнял все движения достаточно медленно, поэтому все успели заметить, какая рука поймала.

— Правильно! А теперь увеличим скорость.

Дворецкий повторил свой трюк, но немного быстрее.

— В какой руке?

— Опять в левой!

— Поздравляю. Ну что же, а теперь — всерьез.

Он подкинул монету, и многократно усложнил нам задачу, быстро перекидывая её из руки в руку. Его движения смазывались от скорости, и когда он закончил, оставалось только догадываться, в какой именно руке оказалась монета.

— Итак?

— Даже не знаю… — Леорио потер подбородок. — В правой?..

Однако его перебили.

— Знаете, господин Киллуа рос на моих глазах. — Поведал дворецкий. — Можно сказать, что он мне как сын.

К чему это он? Похоже, вечер перестает быть томным.

— И мне не нравятся ваши попытки забрать его. — Голос мужчины был спокоен, но его лицо перекосилось. — В какой руке? Отвечайте!

— В левой.

— В левой!

Прозвучал наш с Курапикой сдвоенный ответ. Дворецкий разжал левую руку, и на стол упала смятая монета.

— Хозяйка вне себя от горя… Я сразу понял, что её сердце разбито. Непростительно! — Мужчина достал новую монетку. — Пока не пришел господин Киллуа, мы немного поиграем. Я буду вашим судьей. Отказ не принимается.

Остальные дворецкие слитным движением достали короткие мечи. Один из них приставил лезвие к горлу нашей проводницы, а другие угрожающе замерли позади нас, сверкая обнаженными клинками.

— Объясняю правила. Тот, кто отвечает неправильно, вылетает из игры! Если вылетят все — я скажу господину Киллуа, что вы ушли! И вы никогда больше его не увидите.

Ф-ух, напугал, очкарик. Я уже думала, что выбывших будут убивать!.. К тому же, «никогда больше не увидеть» кого-то, не означает автоматически перестать с ним дружить.

— Но…

— Тихо! — Дворецкий на корню перебил все возражения Гона. — Вы живы только потому, что мы не стали вас убивать. Глупо думать, что ваше мнение на что-то повлияет.

Дворецкий подкинул монету и настолько быстро повторил свой прошлый трюк с быстрой сменой рук, что от его движений нас обдало порывом воздуха. Наконец он замер, вытянув кулаки.

— Так в какой же? Левая или правая?.. Тянуть время нельзя! На ответ дается три секунды! — Он повернул голову к типу, который держал девушку. — Когда время истечет, а они не ответят, убей Канари.

— Есть.

— В правой! — Я решила не тянуть и ответить.

Выглядел он серьёзно — такой убьёт и не почешется. К таким же выводам пришли и остальные.

— Я выбираю левую! — Леорио.

— Левая. — Курапика.

— Правая. — Гон.

Дворецкий раскрыл руки.

— Итак, двое выбыли. Бросаю…

На следующей игре и последующих, мы с Гоном каждый раз выбирали одинаковую руку. Не знаю, как он умудрялся заметить монетку, а мне в этом помогало чувство пространства. И чем больше старался дворецкий, тем быстрее из руки в руку летала монета, и тем проще мне было её обнаружить.

— А как насчет такого?

К главному дворецкому присоединились еще двое, добавив по одной руке, в два раза усложняя задачу. Монета бешено летала по четырём рукам, и всё резко прекратилось — трое дворецких стояли со сжатыми кулаками, предлагая выбор.

— И у кого теперь?

— У того, кто позади меня! — Гон указал большим пальцем себе за спину.

Дворецкий, стоящий позади, нехотя раскрыл ладонь с поблескивающей на ней монеткой.

Ну вот, я тоже хотела сказать… О, а вот и Киллуа! Чувствую его приближение.

Гото хмыкнул и начал аплодировать, сменив выражение лица на нейтрально-доброжелательное. Хе-х, кажется, не я одна здесь такая чувствительная.

— Прекрасно справились!..

Одна из дверей отворилась, и в комнату заглянул Киллуа.

— Эй, Гото, Гон еще не пришел?

— Киллуа! — Подскочил Гон.

— А, ты уже здесь! — Обрадовался беловолосый Золдик. — А с тобой Курапика, Сона, и… Реолио?

— Я Леорио! — Вырвался у того оскорбленный крик души.

— Ну и лицо у тебя, Гон!

— У тебя не лучше!

Не обращая внимания на кипящего Леорио, Гон и Киллуа начали перешучиваться, одновременно выясняя друг у друга последние новости. Наконец, беловолосый оторвался от друга.

— Гото! Я велел тебе сообщить, как только они придут. — С укором спросил он. — Чего ты тянул?

— Прошу прощения. Я предложил им сыграть. — Гото поклонился и начал искать поддержки у нас. — Просто неудачная шутка, простите за резкость. Как вам игра?

— Неплохо притворяется… — Леорио взлохматил свои волосы.

Киллуа с подозрением покосился на дворецкого и обратился к Гону.

— Они что-то задумывали?

— Нет, просто немного нас развлекли! — Гон подыграл дворецкому.

Или он просто принял слова Гото за чистую монету? Зная Гона, вероятнее второе. Но вообще, если подумать, ничего непоправимого они не сделали, только пугали. Это и вправду тянет на плохую шутку. Или проверку на прочность.

— Да? Ну, ладно… Давайте-ка сматываться. — Киллуа поёжился и помахал дворецким. — Бывайте! Кстати, Гото, поменьше слушай Кикё, она иногда такую чушь несёт!

— Я понял. — На лице дворецкого не дрогнуло и мускула. — Счастливого пути.

***

~Главный особняк семьи Золдик, покои главы семейства~

— О чём вы с отцом только думали?! — Сходу запричитала Кикё, ворвавшись в комнату. — Иллуми с таким трудом его вернул!

Сидящий на диване мускулистый мужчина с глазами хищника со снисхождением смотрел на волнения супруги.

— Я разрешил ему поступать, как он сочтет нужным.

— Зачем?! Сейчас решается, станет ли он наследником!..

— Ты не понимаешь? — Прервал её мужчина. — Если нет, тогда молчи. Однажды он вернется. Ведь он… Ха-ха! Весь в меня!

***

Покинув территорию Золдиков и выйдя через Врата Испытаний, мы направились назад к цивилизации.

— Гон, скажи-ка мне вот что… — Спросил Киллуа на пути к городу. — Ты приехал по туристической визе?

— Ага!

— Но ты ведь прошел испытание? Почему лицензией не воспользовался?

— Вот и мы ему говорили. — Леорио тяжело вздохнул.

— Я так решил! — Помотал головой Гон. — Не буду ей пользоваться, пока не закончу одно дело.

— И какое же? — Полюбопытствовал Киллуа.

— Этот значок дал мне Хисока. — Гон достал из рюкзака плашку с номером «44». — И сказал, что не примет его обратно, пока я не смогу ударить его хоть раз! Я хочу врезать Хисоке, и вернуть ему значок! Пока этого не сделаю — лицензией пользоваться не буду!

— А-а, ясно. — Протянул Киллуа. — А где сейчас Хисока, ты знаешь?

Гон растерялся. Было видно, что об этом он не подумал. Киллуа еле сдерживал смех.

— Я знаю, где он будет, Гон. — Проговорил Курапика, прикрыв глаза.

— Правда? А откуда?

— Он сам мне сказал.

— Это во время последнего этапа? — Высказал догадку Леорио.

— Нет, после вводной лекции…

— Я давно хотел спросить, но что Хисока всё-таки шепнул тебе тогда? Во время вашего боя? — Спросил Леорио.

— Он сказал: «Хочешь, я расскажу тебе кое-что интересное о Пауках?». Не помню, чтобы я рассказывал ему о «Призрачной Труппе».

Да, банда «Призраков» или «Пауков» — это больная тема для Курапики. Насколько я поняла по его редким обмолвкам, эта банда убила родственников нашего блондина, и Лицензия Хантера нужна ему для подготовки мести.

— Как бы то ни было, паук — это символ банды «Призраков», и только люди, знающие это, называют их так. Именно поэтому информация Хисоки чрезвычайно меня интересует. После лекции я спросил у него, что он имел в виду, но Хисока лишь назначил время и место. Он будет ждать меня первого сентября в Йоркшине.

— Первого сентября? — Переспросил Гон. — Это же больше, чем через полгода. И что там будет?

Леорио щелкнул пальцами.

— Крупнейший аукцион мира!

— Да. — Согласился Курапика. — Аукцион проходит с первого по десятое сентября. В это время там собираются редкости и сокровища со всего света. И, конечно же, в десять раз больше подделок! Богатейшие люди планеты приезжают туда, чтобы удовлетворить свои страсти. Поговаривают, на время аукциона там скапливается большая часть денег мира.

— Думаешь, «Призраки» будут там? — Посерьезнел Леорио.

— Возможно. Но если не будет их самих, наверняка найдется кто-то с ними связанный! Это всё, что я могу рассказать. — Курапика разжал напряженный кулак и посмотрел на Гона. — Хисока будет в Йоркшине первого сентября. Если я найду его, свяжусь с тобой.

— Хорошо, спасибо! — Обрадовался Гон.

— Тогда нам пора прощаться. Мы увиделись с Киллуа, так что мне пора идти. — Блондин снова был полон решимости и энтузиазма. — Мне нужно скопить денег, чтобы принять участие в аукционе. Так что я собираюсь найти работу, как Хантер!

— Хорошая идея… Я имею в виду, заработать. — Согласилась я с ним.

Мне тоже деньги не помешают — Лицензия Хантера далеко не панацея для моего и так пустого кошелька.

— Понятно. А я вернусь домой. — Проговорил Леорио со слегка мечтательным выражением лица.

— Что, и ты тоже?! — Удивился Гон.

— Лицензия не сделала меня Доктором. Зато если сдам экзамены в частный университет, много платить не придется! — Леорио достал из кармана пластиковую карточку и радостно помахал ею. — Так что пора начинать учиться!

— Хорошо. Удачи! Встретимся в Йоркшине, первого сентября. — Я тоже дала обещание встретиться.

Я думаю, они мне нравятся.

Глава 8. Небесная Арена: Часть 1

Утро встретило меня лучами солнца, светящего прямо в окна моего номера. Этого было достаточно, чтобы меня разбудить — лучше любого будильника!

Начинался новый день.

С момента эпопеи с «вызволением» Киллуа из его собственного дома, прошло три дня. Когда все из нашей маленькой компании разошлись, я не стала уезжать из Падокии и, закатившись в ближайшую четырехзвездочную гостиницу, устроила себе отпуск. Естественно, всё проживание и услуги, вроде мини-бара, бассейна и доставки еды из гостиничного ресторана были бесплатными, стоило мне только продемонстрировать Лицензию Хантера.

Помня, что говорил Бинс про потерю Лицензии — если потеряю, новую мне не выдадут — я смастерила широкий браслет-чехол для скрытого ношения Лицензии, чтобы та всегда была при мне. И сделала муляж карточки, по той же схеме, что и номерные плашки во время экзамена: нашла материалы, вырезала части и собрала, как мозаику. На ощупь и на первый взгляд было похоже на оригинал, а большего и не нужно.

Между делом, я на всякий случай собрала «Набор Попаданца-Выживальщика Версия 2.0», который теперь носила с собой, не снимая. И который был расширен, включив в себя, помимо прочего, пару мелочей: спички, соль, специи… Вся эта мелкая дребедень, о необходимости которой мы даже не подозреваем, пока не застрянем без них на необитаемом острове.

Но основным моим занятием за эти несколько дней был поиск информации об этом мире. И хотя смешные видео с кошками тоже попали в сферу моих интересов, по правде говоря, мне были интересны культурные отличия от моего мира. Слава Пустоте, в «цивилизованных» странах не было ничего, что вызвало бы у меня культурный шок. Люди оставались людьми, пусть где-то были сходства, а где-то — различия. Зато было много мелочей, на которые следовало обратить внимание.

К примеру, здесь есть понятие часовых поясов, но оно совсем не распространено. Ещё из отличий, кроме хантеров, можно отметить широко развитое дирижаблестроение, вместе с практически полностью отсутствующей космонавтикой. Все технологии для этого есть, но никто этим не занимается, кроме редких запусков для замены вышедших из строя спутников — будто космос никому не интересен. Тут впору подозревать правительственный заговор с целью изолировать местное человечество… Шутка. У них и на земле полно интересностей.

Взять тех же «Магических Зверей» — класс разумных существ, к которым относят всех, кто не является человеком, но способен на интеллектуальный разговор. Они имеют все человеческие права, хотя и предпочитают жить отдельно от людей. Правда, есть среди них исключения. «Кирико», как называют этот вид, могут изменять форму, словно оборотни. Да! Здесь есть девушки и парни с лисьими ушками! Однако в истинной форме они выглядят как прямоходящие лисо-еноты с длинными кроличьими ушами, покрытые желто-оранжевым мехом.

***

Позавтракав, я вышла из гостиницы и неспешно пошла по дороге, ведущей из города. Мне сложно расслабиться в окружении незнакомых людей, так что я предпочла найти себе уединенное местечко на природе, для размышлений и экспериментов.

Вскоре я проскользнула на хорошо освещенную поляну, которую пересекал тонкий ручей, и всё это великолепие было прикрыто со всех сторон переплетением деревьев и кустарника. Взгляд скользнул по одному из стволов с глубокой вмятиной от моей попытки выдать удар. Зебуро — человечище! Так натренировать всего за пару недель… Но речь сейчас не об этом.

Устроившись на берегу поудобнее, я закрыла глаза и сосредоточилась, слушая шелест ветра и звуки текущей воды.

Спокойно обдумав события прошедшего месяца, я пришла к выводу, что Перенос оказался не настолько силён, как я считала ранее. Его главный недостаток — расстояние. Максимум два метра. Причём в дальней точке «выкалываемый» из пространства объем будет не больше кулака!.. Согласна, вблизи это будет гарантированный «дэстач», то есть, «Смертельное Касание». Только вот, если я подберусь близко к противнику — противник тоже окажется близко ко мне! Примерно представляя силу местных «культиваторов», это будет «гарантированное взаимоуничтожение», при условии, что они не знают о моей способности. Иначе шансы склонятся не в мою пользу.

Перенос, он словно неудобный меч-фламберг — если ударить по врагу, ему точно не поздоровится, и ранение будет непросто стабилизировать и вылечить. Но и я могу случайно себя ранить… И меня, скорее всего, постараются устранить издалека, за сам факт обладания таким коварным оружием.

С другой стороны, я сама не хочу использовать Перенос как оружие, также как не хочу кого-нибудь убить. Одно дело, если выбора нет, и на кону стоит моя жизнь. Если же можно выбирать, я предпочту оставить свои руки чистыми… Да у меня духу не хватит, чтобы сказать «ничего личного» и лишить жизни живое и разумное существо! Нет у меня моральной подготовки для использования смертельно-опасного оружия «по назначению».

Хотя… От неожиданного нападения или на эмоциях — может быть и смогу. Однако это должно быть настоящее состояние аффекта! Меня ведь не так легко вывести из себя. «Эмоциями нужно наслаждаться, но не руководствоваться», так я когда-то решила и всегда старалась по возможности следовать этой концепции. Если себя не контролировать, можно на эмоциях такую дичь натворить… Но опять же про выбор — в ярости люди не «выбирают», они просто делают.

Напоследок идёт чисто теоретическое «искреннее и рациональное желание убить», которое склонит чашу весов в сторону радикального решения, и перевесит совесть и моральные вопросы. Даже не представляю, что сможет вызвать у меня такое «желание»…

Что же, не будем о плохом! Если бы кто-то прочитал мои мысли, они могли бы подумать, что я «боюсь» Переноса… Но нет — он мне, наоборот, очень нравится! Мне нравится использовать его на камнях, нравится изучать, нравится выявлять его предел и раскрывать его истинный потенциал… Взять, например, те же статуи, молекулярные ножи, пистолет-игольник и имплозивные шумовые гранаты.

При этом в Переносе осталось ещё кое-что неизученное! Компонент Переноса, до недавних пор казавшийся мне просто побочным эффектом. Да, я имею в виду тот эффект, который смягчает процесс заполнения вакуума до безобидного хлопка!

Тогда, на своём острове, я не придала ему значения, лишь порадовавшись, что мои руки ещё со мной. Подумаешь, защитный механизм — ничего интересного. Но во время Экзамена на Хантера я сделала Игольник на основе силы схлопывания. Что если можно придумать что-то на основе задержки «не-схлопывания»?

Это следовало как следует изучить!

Для большего контраста — воздух прозрачный, и как объект наблюдения малопригоден — я решила использовать дым. И здесь уже получилось пронаблюдать весьма любопытную вещь. Если как следует приглядеться, можно заметить, что при исчезновении материи заполнение воздушного кармана проходило в два этапа. В первом этапе просачивание дыма и воздуха было замедленным, как если бы на границе переносимой области на долю секунды возникал замедляющий «барьер»! За это время, часть газов успевала спокойно просочиться внутрь, уменьшая перепад давления. И после, во втором этапе, карман заполнялся полностью, издавая тот самый звук хлопка.

Этот «барьер»… Как интересно. Что же с ним можно сделать?

Имея перед собой цель, и примерно зная, чего хочу, я принялась за дело.

***

На что, чтобы до конца разобраться, у меня ушел целый месяц. Множество провальных попыток, и еще больше мысленных симуляций, наконец, дали результат — я смогла ненадолго продлить «барьерный эффект» Переноса, а затем воспроизвести его, без самого Переноса!

Со временем у меня получилось подобрать нужный «образ», своеобразный якорь для быстрого формирования Барьера. Если для Переноса я представляла себе некую «пружину», то в случае с Барьером это была единичная «секция пружины» — у которой можно соединить концы, сведя секцию в одну плоскость. Это важно! Для Барьера нужен был не просто «круг», а «круг с направленным перпендикулярно его плоскости напряжением»! И когда этот «круг» замыкается, появляется Барьер. Но чем дольше он существует, тем сильнее соединенная секция старается разомкнуться… Пока что у меня выходило держать Барьер максимум три секунды.

То есть, целых три секунды!

Ограничения у Барьера были те же, что и у Переноса — область Барьера должна помещаться в мой объемный силуэт и располагаться не дальше, чем на два метра от моего местоположения. То есть, я могу создать Барьер вокруг себя, но только вплотную к коже — и не смогу двигаться, пока он не исчезнет. Или можно сделать длинный двухметровый Барьер, толщиной с руку.

Зато какие возможности!

Вязкий Барьер, или просто Барьер появляется на границах выделенной воображаемой области и замедляет всё, что пытается пройти через эти границы, уменьшая энергию объекта до некоего мизерного порога. В зависимости от размеров и массы объекта, тот мог просто замереть на границе Барьера, не в силах его преодолеть из-за «барьера массы», когда для движения через преграду нужно набрать большую энергию, чем пропускает Барьер. Из-за этого он кажется «твердым» и «липким», так как некая тончайшая часть объекта всё же просачивается в барьерную границу…

Покажу на примерах.

Воздух — беспрепятственно проникает внутрь Барьера обычной диффузией, но ни ветер, ни громкие звуки уже не проходят.

Камень — при броске в Барьер, снаряд либо отскакивает, либо прилипает в точке касания.

Свет — если через Барьер смотреть на местное светило — пусть будет «Солнце» для удобства именования — его яркость значительно снижается. Достаточно, чтобы без каких либо проблем на него смотреть! Причем к менее яркому «рассеянному свету» затемнение не применяется.

Другими словами, это было три секунды нерушимого Барьера!.. Предел останавливаемого веса и энергии я определить так и не смогла. И с практикой, время существования Барьера постепенно росло. Всего на доли секунды, но росло.

И ЭТО я чуть не упустила, посчитав «побочный эффект» не интересным?! Черт побери! Это же так здорово! Сейчас я напоминала самой себе человека, который полез под кровать за носком и нашел там слиток золота. Дополнительно радовало, что Барьер вещь универсальная. Про применение его, как щит, даже упоминать скучно, это очевидно. Есть и более интересные способы!

Например, Барьер можно сделать опорой, чтобы «стоять на воздухе». Хотя, держаться за него без «прослойки» неудобно — он же липкий. Поэтому нужно развеивать Барьер в момент шага или прыжка, когда инерция уже тянет вверх, а прилипание не успело потянуть вниз… Или, можно временно «приклеиться» к чему либо. Или… Да много чего!

Напоследок, у «побочного эффекта» был свой «побочный эффект» — внутри замкнутой области, очерченной Барьером, гасились все импульсы движения. Вероятно, относительно поверхности планеты, или относительно центра гравитации, к которому привязывается Барьер, когда «висит на месте» — планета-то движется, и Барьер движется вместе с ней.

Что это значит? Это значит, что я могу создать Барьер вокруг летящего камня, и тот остановится, без каких либо структурных повреждений. У него просто пропадет «относительный импульс движения».

Просто праздник какой-то. Столько всего, и всё — мне!

***

В один из дней, когда я по знакомым улицам возвращалась в гостиницу после практики Барьеров, чувство пространства засекло быстрое движение в мою сторону, и интуиция завопила об опасности.

Я инстинктивно выставила Барьер — слава тренировкам — но больше ничего сделать не успела. Что-то, вернее «кто-то», подбежал на огромной скорости, обошел Барьер сбоку… И остановился, выставив в мою сторону руку, не касаясь. Однако часть «энергии» неизвестного, словно по инерции, врезалась мне в бок и отправила в полет к ближайшей стене…

Мир замер, будто в замедленной съемке, и я ощутила, как внешняя «энергия» теплым ветром проходит насквозь через каждую клеточку тела…

Миг прошел, и я мешком картошки рухнула на землю, схватившись за ребра, в попытке вдохнуть глоток воздуха. Ни о какой концентрации для Переноса или Барьера, не шло и речи. Я едва ли могла наблюдать за окружающим миром! Отдышавшись, я повернула голову и смогла рассмотреть агрессора.

Тем, кто сбил меня с ног, был мужчина, стоящий в трёх метрах от меня. Давит на пространство очень сильно — сильнее Хисоки! Опасный тип… Выбор одежды незнакомца также не внушал доверия: серый плащ с широкими рукавами, скрывающий фигуру, и глубокий капюшон, прячущий лицо. Единственное, что было видно — это нижняя часть лица. И рот с редкими усиками на верхней губе, изогнутой в ехидной ухмылке…

Тем временем, в месте удара стало распространяться холодящее чувство, спустя секунду смытое умиротворяющим теплом, которое заструилось по всему телу. И правда — я действительно увидела, как от рук, и от остального тела, начала исходить полупрозрачная бело-голубая дымка, рассеивающаяся во все стороны и истаивающая в воздухе. Постаравшись не упустить противника из виду, я уставилась на свою ладонь, покрытую невесомым туманом.

Что за хрень?..

— Это твоя жизненная энергия, «Нен». Ты видишь её, потому что все твои «Сёко», каналы «Нен», открыты. — Спокойно произнес человек, внимательно наблюдающий за моей реакцией. — Кстати, если ничего не предпринять, скоро твоя Нен закончится, и ты потеряешь сознание от истощения…

И кто в этом виноват?!

— Представь, что поток энергии останавливается, и закручивается вокруг тела, словно аура… — Вдруг выдал он инструкции и, уже тише, пробормотал. — Председатель совсем впал в маразм. Как будто у меня других дел нет.

Слова о возможной потере сознания и о «председателе» заставили нервничать, однако, я не снижала бдительности. Мало ли что он говорит? Поэтому я приготовилась создать Барьер для отражения возможной атаки. Но с потерей энергии и вправду нужно что-то делать. Я чувствовала, что понемногу слабею с каждой секундой. Придётся делать, что он говорит — по крайней мере, по поводу выправления ситуации с потерей этой «Нен».

Я сосредоточилась и постаралась успокоиться.

Вдох…

Выдох…

Управлять дымчатой энергией было невероятно сложно — та никак не хотела подчиняться волевым посылам и принимать хоть какую-то форму. Приходилось прикладывать заметные усилия, отвоевывая контроль. С трудом, у меня кое-как получилось собрать потоки «Нен» вокруг себя, не давая отойти от кожи дальше, чем на три сантиметра. Казалось, вокруг меня возник тонкий и невесомый покров, который хаотично колебался, грозя выйти из-под контроля… Так вот что он имел в виду, когда говорил про Ауру!

— Молодец! Поздравляю с базовым овладением Нен и прохождением Секретного Экзамена! — Одобрительно кивнул человек в плаще и правой рукой показал большой палец. — Можешь считать всё это дружеским рукопожатием!

А? Вся тревожная атмосфера вдруг рассеялась без следа. И всё же…

— Это было ребро! — Прохрипела я.

— Тогда, ребро-пожатием! Не суть важно. — Тот беспечно помахал рукой в воздухе в стиле: «подумаешь, ошибся, с кем не бывает». — Насчет Нен, дальше ты и сама разберешься. С открытыми узлами ауры это несложно… Бывай, «черепашка»!.. И добро пожаловать в Ассоциацию Хантеров!

Мужчина как-то ободряюще-фальшиво улыбнулся, махнул мне рукой и сорвался с места, за доли секунды превратившись в смазанное серое пятно.

Я перевела широко раскрытые глаза на асфальт, где, в месте его старта, остались отчетливые следы с сеточкой трещин. Если он всегда бегает с такой скоростью, возможно, с его точки зрения, «ребро-пожатие» было, и правда, дружеским.

Странный тип.

***

Упав на кровать в своём номере, я задумчиво уставилась на руку, окруженную дымчатым потоком Ауры.

Сегодняшняя встреча с, очевидно, Хантером, показала мою полную несостоятельность, как бойца. Я поставила Барьер, но не смогла защититься! Он был слишком быстрым? Отговорки! Чувство пространства сработало заранее, я просто… Растерялась. Можно же было поставить Полный Барьер вокруг себя… М-да. Навыки это хорошо, но их нужно уметь использовать в правильном месте и в правильное время — с чем у меня проблемы.

Мне нужен настоящий боевой опыт… Хоть какой-нибудь. И неплохо бы подкачать скорость. А также разузнать про нен!

Без какой-либо информации, от которой можно оттолкнуться, было непросто сладить с этой загадочной энергией. Нен определенно относилась к «внутренней энергии», отчего все прошлые мысли про «культиваторов» представали в новом свете. Что я вообще знаю про «Ки» или «Ци», на которые так похожа «Нен»? Их можно тренировать, увеличивая количество и контроль, и создавать с их помощью различные эффекты: усиление ударов, укрепление тела и блокирование атак, а в потенциале — различные сверхъестественные эффекты и техники, вроде ходьбы по потолку или мощные энергетические удары, игнорирующие броню… Теоретически.

Сейчас было сложно говорить о возможностях, ведь проверить свои догадки я не могла — мне попросту не хватало «контроля». Нен поддавалась тяжело, и не хотела слушаться. Энергия либо бесконтрольно изливалась во все стороны, либо медленно циркулировала вокруг меня. Более-менее работало лишь слабенькое «укрепление тела», которое предоставляла Аура. Помимо этого, Нен немного повышала выносливость и регенерацию — на порядок слабее, чем Лес Золдиков, зато её всегда можно взять с собой!

Только, я не знала, что делать дальше. Вот начну концентрировать Нен в глазах, а те, возьмут, и лопнут?.. Пробовать на себе — слишком рискованно, а в интернете информации я не нашла. Приходилось сдерживать себя, чтобы случайно не навредить и не доэкспериментироваться до больницы, с исследовательским зудом записывая на будущее все пришедшие на ум идеи.

Хорошо, что у меня был другой вектор внимания — «боевой опыт»! Но идти на улицу, и вызывать всех подряд на дуэль было бы глупо. В отличие от внимательного просмотра видеороликов с профессиональными обзорами поединков на боевых аренах. Где и наткнулась на ролик «Гон против Гидо», донельзя меня заинтриговавший.

Гон — а это был именно он, а не какой-нибудь тёзка — сражался на популярной арене с неким Гидо. Примечательно, что противником парнишки выступал явный инвалид — вместо обеих ног у того был цельнометаллический протез, а верхнюю половину тела скрывал красный балахон. Но это не помешало ему сражаться.

Своей внешностью Гидо с первого взгляда напоминал юлу, и не зря! Против Гона он выпустил целый рой металлических волчков, кружащихся на огромной скорости по всей арене, и беспорядочно сталкивающихся друг с другом… И с Гоном! Сражаться с волчками было бессмысленно, и после нескольких пропущенных ударов парень сообразил атаковать самого Гидо. Только вот, тот был готов к такому повороту событий. Гидо раскрутился и стал с невероятной скоростью вращаться на своем протезе, защищаясь от атак при помощи физики вращения.

В итоге, Гон проиграл по очкам, с последним ударом волчка получив перелом руки. Мне было немного жаль парня, несмотря на понимание, что тот наверняка сам напросился на неприятности.

Но интересным было не это — я заметила, что на этом видео они оба активно использовали Нен! Гидо, как и его «волчки», был окружен плотной аурой. Гон тоже применял Ауру, хотя и не такую сильную. По всей видимости, он, как и я, «сдал» Секретный Экзамен совсем недавно.

В комментариях к видео было указано, что дело происходило на двухсотом этаже «Небесной Арены». Вбив в поиск ключевые слова, я получила другие записи битв с Небесной Арены, которые просто поражали. На высших этажах Арены все бойцы, без исключений, владели Нен. И у каждого была своя «фишка»! Например, один участник мог зависать в воздухе, как в фильмах про кунг-фу, а другой владел стилем «огненного кулака», буквально зажигая свои руки пламенем!

Место, где можно получить желаемый «боевой опыт» и подсмотреть нен-приёмы?.. Хочу! Хочу-хочу-хочу!

Согласно доступной в сети информации о «Небесной Арене», она долгое время считается одной из самых популярных боевых площадок континента. Арена представляет собой огромное здание, высотой почти километр, состоящее из 250-ти этажей. Схема работы башни проста: победил в бою — получаешь деньги, и поднимаешься выше. Проиграл — опускаешься на нижние этажи. Чем выше этаж, тем больше платят за победу, а после сотого бойцам предоставляются личные комнаты!

На двухсотых этажах правила меняются. Прекращают выплачиваться гонорары — считается, что бойцы начинают работать «на имидж». Лица некоторых даже по телевизору крутят! Когда у участника на этом этаже накапливается десять побед, он получает право вызвать на бой одного из «Мастеров Этажа», и в случае победы сам становится «Мастером», заменяя проигравшего. Как понятно по названию, каждому «Мастеру Этажа» предоставляется во владение один из этажей с 230 до 250-й этаж, и раз в два года среди «Мастеров» проводится чемпионат «Битва Олимпия». Победитель «битвы» получает право жить в пентхаусе на вершине башни — до следующего чемпионата.

Забавная система поощрений. А уж какие там деньги крутятся, страшно представить! И начать карьеру бойца там может абсолютно любой. Нужно только зарегистрироваться на первом этаже Арены, и побеждать в боях. Плюс, рядом открыто множество боевых школ, для тех, кто желает улучшить свои навыки.

Использование оружия, креативность, сверх-силы и прочее, что там предлагалось — мне нравилось почти всё, кроме жестокости некоторых боёв, когда противники старались убить друг друга. А так, идеально! Пойду собирать вещи!..

***

Спустя шесть с половиной часов я выходила из аэропорта Скай-сити.

Полёт прошел штатно. Всё это время я смотрела на облака, и на виды внизу, и одновременно тренировала Нен новым способом, который показался мне достаточно безопасным — я старалась ускорять или замедлять течение потоков Ауры вокруг себя, при этом стараясь удержать её прежнюю форму. Но даже это наскучило, и когда дирижабль, наконец, приземлился, я в первых рядах покинула летающую колесницу уныния.

С первого взгляда на город было понятно, что Арена оставила свой отпечаток: везде были объявления о наборе в секции боевых искусств, уверяющие, что именно они самые-самые. И гостиницы. Множество их! Туристов тут было хоть отбавляй. И не сказать, чтобы они пришли зря — главная достопримечательность, здание Небесной Арены, действительно внушало, возвышаясь над всем городом.

Подойдя к подножию башни, я восхищенно выдохнула. Арена даже издалека выглядела огромной, но вблизи она выглядела еще монументальнее… Не менее монументальной оказалась очередь претендентов на участие в отборочных боях. Критически оценив будущих бойцов, я решила пойти с места в карьер, и начать сегодня же! С новичками сражаются новички, а мне только это и нужно! Вряд ли мне настолько не повезет, что я нарвусь на матёрого бойца… И даже если так — у меня есть Аура Нен!

О, вот пришел и мой черед регистрироваться.

— Добро пожаловать на «Небесную Арену»! — За стойкой, похожей на кассу, находилась девушка в форме сотрудников Арены: темная водолазка, темные штаны и розовый подпоясанный жилет, с эмблемой кулака на груди и на розовой шапочке с плоским верхом. — Пожалуйста, заполните этот бланк.

Так-так. «Имя»… То же, что и зарегистрировано для Экзамена на Хантера — «Сона Курои». Дальше. «Боевой опыт» — ставлю прочерк. Ну не считать же за «опыт» полтора года занятий в секции рукопашного боя в средней школе, где мы занимались только бездумным разучиванием стоек и бесконечными отжиманиями на кулаках? Вот-вот. «Практикуемое боевое искусство» — прочерк. Хотя очень хотелось написать «Бампер-от-Тойоты»… Всё. Отличная анкета, ничего лишнего.

— Очень хорошо! Ваш личный номер — «3084». По номеру вас вызовут на первом этаже арены, так что не забывайте его. Пожалуйста, проходите! — Мягко, но монотонно проговорила девушка, и указала на один из проходов.

Коридор привел меня в огромный зал с трибунами по краям, на которых расположились как болельщики, так и будущие участники. Посередине стояло шестнадцать площадок, и на всех проходили бои. И все это сопровождалось невероятным количеством ора и диких воплей.

Присев на свободное место на трибунах, я с интересом стала наблюдать за боями.

— Номер «3084» и «3201», пройдите на площадку «Е»!

Меня вызывают! От волнения слегка потряхивало, но я старалась не подавать виду. Фактически, первый в жизни настоящий рукопашный бой! А у меня из атакующих умений только условно-смертельные… Хорошо хоть после тренировок Зебуро моя прочность повысилась на уровень моих же ударов, плюс аура — так что даже если пропущу атаку, сильно не пострадаю.

Подойдя к рингу, я окончательно успокоилась. В случае проигрыша, на следующий день могу попробовать ещё раз, и количество попыток не ограничено! В качестве некоего утешения, мой противник не выглядел качком, как было на соседнем ринге. Обычный русоволосый спортсмен в шортах и майке.

— На первом этаже оценивается уровень бойцов. Время ограничено! За три минуты вы должны показать, на что способны!

Пока судья говорил, я приготовилась. Придётся сдерживаться, я же не хочу покалечить оппонента слишком сильным ударом, верно?..

Судья вышел на середину ринга и скомандовал:

— Внимание! Начали!

Маечник не стал колебаться и тут же кинулся в атаку. Казалось, он был везде, непрерывно атакуя со всех сторон. Вот-же любитель комбо! Если бы не чувство пространства, из меня бы получилась отбивная в первые же секунды. А так — удары по касательной ощущались как слабые толчки.

Наконец, противник слегка выдохся и отскочил в сторону… Хех, моя очередь! Теперь главное не переборщить.

Я рывком бросилась вперед и провела простой удар ладонью в плечо, стараясь больше толкнуть, чем ударить.

*Хлоп!*

Маечник, не ожидавший от меня такой прыти, вылетел за пределы ринга, вращаясь вокруг своей оси.

Эм. Он там жив вообще? А, да, шевелится — значит живой!

Оценив габариты моего оппонента, которому медик вправлял вывихнутую руку, судья невозмутимо нажал несколько кнопок на своем КПК. Из прорези выдвинулся билетик, похожий на чек, который незамедлительно был передан мне в руки.

— Номер «3084». Отправляйтесь на сорок пятый этаж!

— …Да.

От чувства победы появилось ощущение эйфории, и загорелось желание продолжать.

***

Отдав билет участника в кассе на сорок пятом этаже, я получила ровно 152 джени, универсальной валюты, принимаемой в большинстве стран. Это была чисто символическая сумма, на которую только и можно, что купить сок в ближайшем автомате по продаже напитков. Милая местная традиция — за первый бой на первом этаже одинаково платят и победителям, и проигравшим.

На последующих этажах гонорары дают только за победу. На пятидесятом этаже за бой дают примерно по сорок тысяч джени, а на сотом — миллион. После сотого этажа гонорары начинают возрастать по экспоненте, и исчисляются десятками миллионов…

— Номер «3084», Сона. Пройдите на арену «Б» на сорок пятом этаже.

Вот так — стоило победить, и теперь даже по имени зовут, а не только по номеру!

Арена встретила меня подбадривающими криками с трибун. На ринге меня уже ждал мой следующий противник… Вернее, противница. Девушка с гибкой фигурой и ростом на полголовы выше меня, разглядывающая меня сосредоточенным взглядом карих глаз. Одета она была в белое кимоно с поясом, а белые волосы повязаны в тугой хвост.

Дайте угадаю — она практикует боевые искусства?..

— Дамы и господа! Вы ждали этого момента! — Комментатор разливался соловьем. — Невероятный бой, специально для вас! Противостояние двух девушек! Но не стоит их недооценивать! Они обе провели великолепные матчи на первом этаже, которые сразу доставили их сюда! Рейна, первая ученица додзё «Рюуко»! Мастерской работой ног она победила противника в два раза больше нее! И Сона, которая выдержала все удары соперника, и одним ударом снесла его с ринга!

Эй! Хватит меня нахваливать, а то я краснеть начинаю… Хотя, нет, продолжай.

— Дамы и господа! Делайте ваши ставки! Для этого воспользуйтесь пультом на кресле! Итак! Ставки сделаны!.. Фаворит — Рейна! Похоже, знание боевых искусств дало ей преимущество!

Что и следовало ожидать, выглядит она действительно круто.

— Три раунда по три минуты с отсчетом штрафных очков и нокаутов! — Судья поднял руку. — Начали!

Правила в этом бою отличались от предыдущего. Здесь было разделение на чистые удары, критические и нокдауны — за которые дают один, два, и три очка соответственно. Боец, первым заработавший десять очков, становится победителем, а оппоненту объявляют «технический нокаут». Еще победу приносит обычный нокаут, когда после удара один из участников не может встать и продолжить бой. М-да, если бы на первом этаже действовали эти правила, я бы проиграла. Нужно менять тактику, и не считать ворон!

С самого начала, несмотря на все мои приготовления, противница навязала свой ритм, и с первых секунд бой пошел далеко не в мою пользу. Более того, сила противницы не уступала моей, а скорость и техника намного превосходили!

Не прошло и секунды, как я получила уголком стопы прямо в бок.

— Чистый удар! — Объявил судья. — Рейна получает одно очко!

Когда мне это начало нравиться?..

Я полностью сосредоточилась на противнице, погрузившись в ощущение пространства, и, следуя неясно оформленному предчувствию, в последний момент отклонилась назад. Перед лицом пронеслась стопа оппонентки.

Это ощущение, когда видишь движение, ощущаешь его пространственным восприятием и предугадываешь его!..

Развить успех не вышло, и я тут же пропустила следующий удар.

Когда я позже посмотрела запись, это выглядело очень красиво. Нога Рейны не дотянулась буквально сантиметр! А затем беловолосая крутнулась на месте, и зеркально повторила свой приём. Раньше я такое только в играх-файтингах видела! Но в тот момент, лежа на ринге, я пыталась собрать глаза в кучку и сообразить, а что вообще произошло?

— Чистый удар и нокдаун! Рейна получает три очка! Всего четыре! — Объявил судья, подняв вверх три пальца, и обратился уже ко мне. — Встать можешь?

Я лишь улыбнулась и поднялась на ноги. Как же… Весело! Рейна, да? Покажи мне ещё!

Остальной бой прошел в подобном ключе. Противница была быстрее и ловчее, проводя великолепные финты и почти безнаказанно меня избивая. Боли почти не было — инстинктивно выпущенная аура справлялась с защитой. Только под конец боя я снова угадала, как она будет двигаться в следующий момент, и подловила Рейну, исхитрившись нанести ей один «чистый» встречный удар в бедро!

Несмотря на поражение, настроение было просто прекрасным.

Глава 9. Небесная Арена: Часть 2

Дальнейшие будни проходили примерно в том же ключе, что и мой первый день на Небесной Арене. Победы чередовались с проигрышами, и меня постоянно перекидывало туда-сюда в промежутке между пятидесятыми и восьмидесятыми этажами.

Может, со стороны это было не так заметно, но я стремительно прогрессировала, с каждым проведенным боем узнавая что-то новое и семимильными шагами двигаясь вперед. Не то чтобы я была каким-то супер гением боевых искусств. На моей стороне была неплохая память, энтузиазм, Нен и чувство пространства.

Аура позволяла мне каждый день проводить несколько полноценных спаррингов «в полный контакт», смягчая все удары и на глазах устраняя их последствия и время восстановления. Раз за разом я всё дольше могла удерживать ауру, попутно продвигаясь в изучении Нен. Аккуратные и сдержанные эксперименты дали лишь две дополнительные вариации Ауры: Ускоренную и Усиленную. Ускоренная создаётся при ускорении потоков Нен в Ауре, что делает её более плотной, гладкой и красивой. Усиленная достигается усиленным выпуском энергии из себя — словно я воздушный шарик с множеством отверстий, из которых выходит воздух. Такая Аура выглядит шире обычной, с постоянно возникающими «шипами» из тонких потоков Нен.

Между тем, именно Чувство Пространства играло главную роль в моих планах.

Я постоянно училась осмысленно «читать» признаки действий оппонентов в пространственном восприятии. Со временем я стала лучше представлять, на что способно человеческое тело, и какие при этом возникают отклики в пространственном восприятии. В меня буквально вбивали это знание, на моём собственном примере показывая все «тонкости» и «толстости» различных боевых стилей. Невольно я начинала задумываться, а какой из них подойдет мне?

После первых же боёв я поняла, что «жесткие стили» мне не по душе. Особенно блоки. Для меня было проще и удобнее увернуться или отшагнуть в сторону, чем пытаться противостоять импульсам ударов. А вот «мягкие стили» просто завораживали! Перенаправление импульсов движений и игра на кинетике противника… Каждый раз, когда мне попадался подобный оппонент, я радовалась, как ребенок! Ведь я могла подсмотреть, как они двигаются, как направляют силу различных групп мышц для их взаимного усиления, и как используют эту силу ровно в подходящий момент.

Конечно, я всегда могла пойти учиться в какую-нибудь боевую секцию или додзё, каких полно в Скай-сити. Однако меня безоглядно очаровывал сам процесс постоянного анализа, проб и ошибок. Без помощи и направления неким «учителем».

Все мои поражения — мои. Все победы — тоже будут только моими!

Шаг за шагом я овладевала своим собственным телом, заставляя его двигаться ровно так, как я этого хочу. С непрекращающейся практикой я начала чаще предсказывать, что хочет сделать противник, когда он только начинает напрягать мышцы. Словно я выучила «слоги» и «слова», и перешла на изучение «простых предложений». Я попросту ощущала через пространство, что в определенный момент тело противника будто говорит мне: «сейчас я ударю правой рукой».

Так у меня появились три техники, две из которых были воссозданы из описаний из давным-давно прочитанной манги. Их названия я позабыла за ненадобностью, впрочем, суть техник я помнила. И воспроизвела, как сумела.

Первая воссозданная «супер-техника» называется «Встречное Течение». Это временное название, пока не придумаю лучше. Не «Рыбный Переворот», и то хорошо… Принцип техники состоит в упреждающем перехвате атаки противника, до того как она наберёт полную скорость и силу, что позволяет перенаправить импульс в сторону или обратно. Такой мягкий отвод удара. Главное соблюдать тайминг и не пропустить момент, когда атака уже прошла «путь невозврата», но её ещё можно перехватить.

Вторая, «Шаг Назад» или, следуя водной тематике «Обратное Течение» — это простой шаг назад, только в нужное время и на нужное расстояние, которые высчитываются из длины рук и ног противника. Если всё сделать правильно, оппонента буквально «затягивает» в мою сторону его же собственным импульсом! Сколько я просидела с ручкой и блокнотом, зарисовывая противников и высчитывая оптимальный и универсальный шаг, чтобы избежать известные мне атаки из верхней и нижней полусферы…

Третьей техникой, уже собственного производства из комбинации двух предыдущих, стала «Отступающая Волна» — мой основной приём для уклонения, объединяющий принципы «Встречного Течения» и «Обратного Течения» на фоне восприятия ПД противника в общем виде, когда все атаки оппонента создают некую воображаемую «волну». Так что мне остаётся лишь переместиться в сторону или подхватить эту «волну», используя её же силу отталкивания! Словно танкер «носовой волной» подхватывает и сдвигает со своего пути маленькую моторную лодку. Или серфингист, балансирующий на гребне волны!

Всё три техники объединялись в зарождающийся, пока что безымянный, «Водный Стиль».

Но вскоре я уперлась в «потолок». Мои «боевые техники» были несовершенными и работали только на нижних этажах, позволяя стабильно побеждать там в двух случаях из трёх. Благодаря чему я периодически поднималась на сотые этажи… Откуда меня с треском вышибали обратно вниз!

Поражения снова выявили мой недостаток — медлительность. Не в смысле движений, а в плане принятия решений. Проще говоря, я слишком много думаю! Тренированные бойцы потом и кровью, годами набивают свои рефлексы, и даже фора в количестве практики не способна быстро выправить ситуацию.

Без толчка вперед я так и буду прыгать между девяностыми и сотыми этажами… Мне нужен «достойный противник»! Кто-то чуть выше моего текущего уровня. Кто-то, кого я не смогу сходу прочесть, и кто не сможет победить меня парой ударов.

Что-то засвербело на краю сознания, и я припомнила таблицу фаворитов первой сотни этажей.

Точно! Рейна! Единственный противник, который был идеален. Её удары так изумительно гармонично передают импульс движения… Кроме того, она с самого начала серьезно отнеслась к нашему с ней бою, но не как к обычной схватке до победы. Она изучала меня, пробовала свои приемы, наблюдала. Рейна тоже тренируется в бою!

Вот же… Хочу реванш! Да только, кто мне позволит — договорных поединков ниже двухсотых просто не бывает. Хм… Мне же ничего не мешает сразиться с ней вне Арены, верно?.. Что там комментаторы говорили во время её представления перед тем боем: «первая ученица додзё Рюуко»? Хе-хе, думаю, стоит нанести ей визит!

***

Что обычно представляет себе человек, когда думает о классическом «додзё»? Наверное, старое здание и большие ворота в японском стиле? Большой зал с «татами», и деревянными «макиварами», обмотанными веревками? Или ученики, которые раз за разом повторяют движения под наблюдением мастера?.. Ничего такого в додзё «Рюуко» не было! От обычного частного дома, каких было полно по соседству, его отличала лишь потемневшая от времени деревянная табличка с названием.

Доступность и популярность данной боевой школы также вызывала сомнение — я бы и дальше наворачивала круги по окраине Скай-сити, если бы местные не были так добры, чтобы подсказать направление. Судя по заросшему виду краёв дорожки, ходят здесь нечасто… Да и людей, кроме двоих — Рейны и еще кого-то, я не ощущала.

Я подошла к запертой железной калитке. Сердце начало стучать в висках, а прежняя решимость начала испаряться… Ну уж нет! Вперед!

Взяв себя в руки, я нажала на кнопку звонка. Прозвучала короткая мелодия, и я услышала шаги.

— Да-да, иду. — Сказал кто-то мужским голосом, и зевнул.

Реальность продолжала рушить мои фантазии. Открывший мне дверь человек был вторым присутствующим здесь, помимо Рейны, и самым сильным в ближайшей округе. По ощущениям где-то на «0,75» Хисоки. Думаю, это её учитель… Однако он совсем не выглядел «великим мастером с длинной бородкой»! Этот атлетично сложенный мужчина средних лет уместнее смотрелся бы в роли университетского физрука — от кимоно у него были только белые штаны с завязанным поясом, а выше была надета черная футболка с выцветшей картинкой ягуара. Мягкое выражение глаз, короткий ёжик темных волос и легкая щетина завершали образ раздолбая.

— Здравствуйте. — Нельзя забывать о приличиях. — Рейна здесь?

— О! — Удивленно вскинул брови мужчина. — Неужели Рей, наконец, завела друзей?

— Нет, не совсем. — Я отмела его беспочвенные предположения. И, подняв руку на уровень груди, экспрессивно сжала её в кулак. — Я пришла за реваншем!

— Хм. — Мужчина потер рукой небритый подбородок. — Хочешь спарринг с моей ученицей? Почему бы и нет! Идём.

И беззаботно пошёл по каменной дорожке, ведущей к пристройке возле дома.

— … — Я не знала, как продолжить разговор.

Представиться? Сейчас, или потом? Или он первый должен начать разговор? Обычно мне ничего не нужно от других людей, а если нужно, это либо обычные торгово-денежные отношения, либо мы уже достаточно знакомы, чтобы я решилась заговорить и просить об услуге. Или просто заговорить с ними…

Пока я думала над социальной дилеммой, мы уже пришли. За деревянной стенкой раздавались ритмичные звуки ударов, и периодические выкрики «ки-ха»!

— Эй, Рейна! — Весело закричал он, отодвигая дверь в сторону. — К тебе гости!

За дверью был зал, похожий на спортивный, со свисающей с потолка грушей, которая сотрясалась от ударов Рейны. Причем била она только руками. Это показалось мне немного странным — очевидно, её стиль делает упор на работу ног.

Девушка повернула голову, и увидела меня. Я приветливо помахала рукой.

— Ты?! — Рейна посмотрела на меня и тяжело вздохнула, ухватившись пальцами за переносицу. — Дай угадаю. Реванш?

— Да?..

— Отказано! — Категорично объявила она. — Как вы все надоели! Проигрывают, затем тренируются и приходят за реваншем, а как только умудряются победить, сбегают, чтобы хвастаться о победе! А когда реванш хочу я — противников и след простыл! Бесит!

Раскрасневшаяся Рейна зло засопела.

Ого. Какой крик души. Кажется, я уже не первая, кто к ней так приходит… Просто, она произвела хорошее впечатление, да и, чего скрывать, я надеялась, что в спарринге с ней я продвинусь. Ведь именно в бою с Рейной у меня получилось первое настоящее предвидение удара! Это как напомнить забытую мысль, оказавшись в похожих условиях.

— Ясно. — Не буду её переубеждать — не хочет человек. Но у меня есть ещё два решения, которые позволят мне остаться: «побыть вместо груши» и «просто посмотреть».

Я подошла ближе, и заслонила собой грушу.

— Что если я буду только уклоняться?

На мои слова Рейна подняла бровь и несколько успокоилась, поняв, что я не собираюсь «забрать победу любой ценой и сбежать, пока победу не отобрали».

— Тебе что, так понравилось испытывать на себе мои удары? — С иронией поинтересовалась она.

— Да!.. — Рейна поперхнулась воздухом, и я поняла, что сморозила что-то не то. — То есть, нет… Но, вообще-то, да!

Проклиная заговоривший вперед головы язык, я поспешила уточнить.

— Другие противники какие-то не такие.

Рейна посмотрела на меня долгие пять секунд, затем фыркнула, и подошла к стене, где на крючках висели различные элементы защиты. Миг, и в меня полетел мягкий шлем, и нечто, похожее на жилет. Я машинально поймала снаряды, под одобрительными взглядами учителя и ученицы.

— Раз хочешь потренироваться, будет тебе тренировка!

***

Вижу удар! Попытка отвести в сторону… Ай.

Вижу второй удар! Уворачиваюсь! Ура!

Третий удар!.. Ай.

Что происходит? Спарринг. Вернее, тренировка на «живой груше» — я держала слово, не отвечая на удары, и лишь уводила их в стороны и уклонялась, иногда успешно. Мой же гешефт состоял в отличном спарринг партнере — и мне всё равно, как сама Рейна это называет — а также в отсутствии правил, ограничивающих длительность тренировочного боя или количество удачных попаданий.

Уже который день я приходила в додзё, и в который раз терпеливо переносила напор Рейны. Та почти сразу перестала сдерживаться, отвешивая полноценные удары. И, несмотря на то, что стиль Рейны делает упор на ноги, чтобы меня подловить ей хватало и рук в обмотке из эластичного бинта. А сегодня, по настоянию её мастера, добавились ещё и удары ногами!

Я же каждый раз старалась «предсказать» удар. И это приносило свои плоды. Но «то самое» чувство я так и не воспроизвела.

Что я делаю не так? У меня есть работающие техники, скорость и сила моих движений довольно хороши, и тело движется именно так, как я этого хочу. Уклоняться от ударов сложно, но можно — вес защитного снаряжения, по сравнению с железными жилетами Зебуро, я вообще не ощущаю! Проблема в чём-то другом. Я вижу удары Рейны, ощущаю их приближение через Чувство Пространства, и… Пропускаю их.

Этот непонятный миг задержки!.. Всё должно происходить естественно, без лишних мыслей. А как мне «ни о чем не думать»?..

Впрочем, далеко не всё моё время уходило на тренировки с Рейной. С разрешения её мастера, я присоединяюсь лишь к её утренним занятиям. А днём хожу на Небесную Арену, где поднимаюсь до сотого этажа, и там мною вытирают пыль с пола… Впрочем, если бы я не полагалась на свои техники и не сдерживала силу ударов, мой рейтинг побед был бы под сотню процентов. Но я упрямо не желала побеждать через превосходящую мощь — так я ничему не научусь, и это стало бы пустой тратой времени.

По вечерам я отдыхала от активного дня, и одновременно тренировала Нен, практикуя Ускоренную Ауру, повышая концентрацию потоков Нен, чтобы форсировать регенерацию и восстановление сил. Не светить же мне синяками под глазами? И, перед сном, проводила осторожные попытки увеличить доступное количество энергии по «магическому» методу: опустошить резерв и надеяться, что в следующий раз он увеличится. На грани истощения Нен, я засыпала, как сурок… Или как соня?

С Барьерами я разбиралась в свободное время. Зачастую, новые способы их изучения я проверяла сразу, как только они приходили в голову. Тем более что теперь у меня водились деньги — за победы платят весьма щедро, чтобы хватало на любые ранее недоступные эксперименты! В основном я интересовалась влиянием разных энергий на плёнку Барьера: горячее становилось едва теплым, холодное не проходило совсем, а электричество уменьшало силу до едва ли ощутимых ударов током. Даже притяжение магнитов по разные стороны от границ Барьера снижалось до мизерных величин.

Происходящее внутри Барьера, было еще страннее. Пока что, моё лучшее предположение заключалось в том, что Барьер как-то убирает область из системы отсчёта, и все воздействия, исходящие из области относительно внешнего мира, нивелировались. Хотя, если это «взаимодействие», то есть процесс идёт с обеих сторон, оно может возобновиться — как происходит с гравитацией. Странная хрень…

Э? Чего? Всё это время спарринг продолжался, однако, пока я витала в облаках, Рейна не могла в меня попасть. Получилось!

От радости я потеряла настрой, и пропустила удар, улетев в другой конец зала. Но на этот раз, я запомнила!

— Это что сейчас было?! — Тяжело дыша, спросила Рейна с широко раскрытыми глазами, будто увидела меня в первый раз.

— Второй уровень «Отступающей Волны». Наконец-то у меня получилось! — Я гордо высказала первое пришедшее на ум.

Я слишком сильно всё усложняла. Если вспомнить биологию, зрительный сигнал проходит и осмысливается с задержкой. Хотя «волну» пространства я засекаю мгновенно, попытки осмыслить полученные результаты через визуализацию также требуют время. В итоге диссонанс, между интерпретацией чувства пространства и картинкой из глаз, перегружает мне мозги. Методом перебора я мало-помалу определяла требуемое «соотношение внимания»… И сейчас всё встало на свои места: я идеально синхронизировала оба чувства восприятия!

***

— Дамы и господа! Вы ждали этого момента! — Я стояла на арене сто первого этажа, расслабленно слушая комментатора. Что же они имеют в виду, говоря про ожидание?.. Или полчаса для них слишком много? — Невероятный бой, специально для вас! Неуловимая и выносливая Сона, со своими сильными ударами! И Нукуса, который мастерски запутывает своих противников стилем обезьяны!

Мой будущий противник вовсе не напоминал обезьяну, как можно подумать. Жилистый парень в оранжевой рубашке с оторванными рукавами, и такого же цвета широких штанах, завязанных на поясе желтым канатом.

Всего день назад, я бы не поставила на свою победу против ловкача и ломаного джени. Но сейчас я чувствовала, что смогу дать Нукусе хороший бой!

— Дамы и господа! Делайте ваши ставки!.. Итак. Ставки сделаны! Фаворит — Нукуса!

Мой оппонент также внимательно меня разглядывал, и, придя к каким-то выводам, снял сандалии, и оставил их вне арены.

— Ого! — Комментатор тоже заметила странные телодвижения. — Это знак! За всё время Нукуса только один раз снимал сандалии перед боем! Это означает, что он признаёт своего противника, и будет сражаться всерьез!

Зрительские трибуны, и до этого не отличающиеся тишиной, взревели. Судья поднял руку, и зал послушно затих.

— Три раунда по три минуты с отсчетом штрафных очков и нокаутов! Начали!

Вдох… Выдох. Сердце застучало, как бешеное, а мир сузился до оранжево-желтой фигуры оппонента.

Я ушла вбок от удара Нукусы, и затем еще раз, пригнулась, кувырок… Встать на руку, опереться и сменить направление импульса… Не успеваю! Оттолкнувшись руками от пола, я пропустила удар Нукусы под собой и подлетела на метр вверх. Взмах ногой, чтобы закрутиться вокруг горизонтальной оси…

И тут я заметила «подходящий момент»! Противник так удобно поднял ногу в попытке меня достать… Что я не удержалась, и прямо в полете схватила его за лодыжку. Двигаясь всем телом, я изогнулась спиной, крутнулась, и словно из катапульты выстрелила Нукусой вверх, усилив его импульс!..

Противник улетел вверх. А я — вниз. В полной тишине я приземлилась ногами на поверхность арены.

В попытке смягчить приземление, Нукуса сделал изящное сальто, и сгруппировался для кувырка… Неудачно.

*Хрусть*

В зал вбежали медики, и быстро диагностировали ему закрытый перелом ноги и лёгкое сотрясение мозга. М-да, нехорошо вышло. В следующий раз буду аккуратнее.

Зал взорвался криками. Сквозь вопли сошедших с ума зрителей едва доносился голос комментатора.

— Бросок!.. И нокдаун! Победитель — Сона!

***

После того, как я, наконец, улучшила понимание «Отступающей Волны», мне ничего не оставалось, кроме как быстро подниматься по этажам. Несмотря на то, что я сдерживалась, не желая калечить противников, намеренно проигрывать не стремилась, и продолжала победную серию через технические нокауты.

С первой победой на сотых этажах мне стали выделять отдельную комнату, со всеми удобствами, глядя на которую сразу становилось ясно, насколько здесь благоволят хорошим бойцам — которые забрались выше сотого этажа! Хотя, мои текущие «личные апартаменты» будут получше, чем предыдущие — на данный момент я нахожусь на сто девяностом этаже. Мне осталось выиграть всего один матч, после чего начнутся поединки с применением техник Нен, вроде недавнего боя Хисоки и Кастро…

Если не учитывать смерть Кастро в конце поединка, это было великолепно! И всю эту красоту я видела своими глазами! За билет на тот бой пришлось выложить перекупщикам кругленькую сумму, но пропустить я просто не имела права. Мало того, что это был первый поединок бойцов Нен на двухсотом этаже, за все проведенное мною время на Небесной Арене время. Так ещё в матче участвовал Хисока!

— Кастро не может продолжать бой! Хисока побеждает нокаутом! — Из динамиков телевизора разнесся громкий голос девушки комментатора.

На экране во всех подробностях показали повтор, как противник фокусника — смазливый платиновый блондин с длинными волосами, закутанный в свободный балахон желтого цвета — упал замертво, от пронзивших его, словно ножи, игральных карт.

Я остановила запись, и снова перемотала на начало боя.

Пересмотрев запись этого боя уже не один десяток раз, я продолжала находить всё новые интересные детали, упущенные ранее. Просто наблюдая за этим поединком, я столько всего узнала о Нен! С помощью этой энергии можно блокировать атаки, просто направив больше Нен в место попадания. Приглушив ауру можно скрывать свое присутствие. Да и саму Нен можно прятать, сделав её невидимой в аурном зрении.

А ещё личные Нен-техники! Способностью Кастро было создание своей точной копии-клона. Причем, этого клона видели даже обычные люди! А Хисока показал сразу две способности. Первая позволяет вытягивать из своей Ауры подобие невидимых липких «резинок», которые могут сжиматься и растягиваться по его желанию. И вторая, которая при помощи Нен может менять цвет ткани, в данном случае платка, чтобы идеально скопировать любую текстуру. С помощью мастерского применения этого набора сил Хисока победил, хотя противник оторвал ему обе руки.

Для начала жестокий фокусник незаметно приклеил одну руку обратно, замаскировав раны платками, имитирующими цвет кожи — выглядело так, будто она волшебным образом отросла обратно! Затем Хисока соединил «резиновой аурой» вторую, оторванную, руку и челюсть противника, а также игральные карты с телом Кастро. В конце Хисока запугал блондина, озвучив слабость Нен-клона — тот был слишком идеальным, не отображая повреждения оригинала. И, когда противник Хисоки окончательно потерял самообладание, фокусник отпустил «резиновую ауру», которая тут же притянула объекты, наполненные Нен, прямо к Кастро. Рука ударила в челюсть, а бритвенно-острые карты довершили дело…

За весь бой Кастро допустил всего одну ошибку, оказавшуюся фатальной — блондин, вовсю пользующийся Нен, почему-то не учёл, что злой фокусник тоже имеет ауру! И закономерно поплатился за недооценку противника.

***

Естественно, что после мастерской демонстрации стольких Нен-техник, я больше не могла сдерживаться!

Это была лишь догадка, что Нен в чистом виде не вредит организму хозяина. Как косвенное доказательство, я не заметила ни у Хисоки ни у Кастро никакого дискомфорта при использовании Нен… Но даже если это не так, у меня накопилось столько разных идей! Что если попробовать выпустить Нен из ноги, как реактивную струю? Насколько её можно сделать сильной? А если из руки? Будет ли это «Душесокрушающий Удар», проникающий сквозь защиты? Или получится что-то другое?..

Забыв про осторожность, я начала пробовать границы дозволенного для нен. И слабый контроль не стал особой помехой — основную мысль вполне получалось проверить и при имеющихся активах.

Энергия Нен была невероятно вариативной! Если собрать энергию в руке, удар усиливается. Дополнительно выпустить Нен во время удара — и он усиливается в несколько раз! Чем плотнее поток, тем меньше отдача, и больше проникающего эффекта. Хотя, расфокусированный удар делать проще и быстрее.

Сейчас, с моим контролем Нен, я могу лишь выпустить широкий фонтан энергии. Но если сделать всё правильно, так можно «прыгнуть» на реактивной струе максимум на полметра вверх. Плюс нужна твердая опора, так что «двойного» прыжка в воздухе, как в видеоиграх, на чистой Нен пока не выйдет… Если только под ногой не будет Барьера!

Из более сложных приёмов было укрепление предметов аурой. Находясь в моих руках, при воздействии Нен, обычная картонная игральная карта становилась достаточно крепкой и приобретала неплохую остроту, чтобы резать дерево. Но стоило её метнуть, как она, потеряв контакт с рукой, снова превращалась в картонку! У Хисоки есть какой-то секрет? Или я еще недостаточно хорошо управляю Нен? Практика и только практика!

Еще был интересный момент с взаимодействием ауры и глаз. Если увеличивать концентрацию Нен в глазах, зрение немного улучшается, но главное, это позволяет видеть скрытые ауры других людей! Только ненадолго. Вряд ли глазам это полезно…

Последним, что я тренировала, было ускорение потока ауры — я не хочу закончить подобно Кастро. А значит, мне нужна крепкая динамическая защита. То есть та, в которой я могу двигаться, и которая будет держать удар. И Ускоренная Аура подходила по всем параметрам, с прочностью, превосходящей обычную Ауру, путём сжатия в защитной оболочке большего количества энергии Нен. Однако поддержание такого состояния требовало большего вложения энергии и концентрации, и я не могла удерживать Ускоренную Ауру дольше пяти-шести минут.

Так! Пока не смогу удерживать Ускорение Ауры хотя бы полчаса, ни на какой двухсотый этаж я не пойду — ибо страшно.

***

Для серьезных тренировок я закупила несколько бейсбольных турелей для метания мячей. Это был самый оптимальный вариант, с учетом настраиваемой скорости полёта снарядов, и самонаведением на радио-маячок. Жаль, Рейна сейчас недоступна — она с головой погрузилась в бои на Арене, и либо сражается, либо лечится от последствий. Так бы она с радостью согласилась кидать в меня твердые мячи, обозвав это «тренировкой точности»! Уж я-то на своём примере знаю, какой становится Рейна, когда речь заходит о тренировках.

Весь следующий месяц я практиковалась в одновременно Усиленной и Ускоренной Ауре, переименовав улучшенную версию в «Спиральную Ауру» — конфигурация потоков на определенном этапе оказалась очень важна, и самой удобной формой вращения для меня была трехмерная спираль. За четыре недели, стойкость и плотность Спиральной Ауры стала довольно хороша — я могу спокойно стоять под градом случайных выстрелов бейсбольных турелей на максимальной мощности! Вот как сейчас.

Выстрел. Удар… Мяч отскакивает от потока Нен.

А ещё Спиральной Аурой можно здорово усилить пробивную способность удара, создав дополнительную «точку вращения» в кулаке. Или поставить закручивающийся поток в глазах, чтобы видеть скрытые ауры, и не расплескивать энергию во все стороны… Как бонус, последняя техника сопровождается крутым свечением, и смещением цвета радужки в синий спектр!

Выстрел. Удар… Отскок.

Из последних удачных задумок, лучшей была «Сфера». Отличный тренажер для контроля Нен! Та же Спиральная Аура, ускоренная до предела и закрученная вокруг точки над ладонью, с меньшим радиусом потоков. Вот её, в отличие от карт, можно швырнуть, так как ей требуется около двух секунд, чтобы потерять стабильность и развеяться.

Выстрел. Удар… Отскок.

С остальными техниками Нен было не так оптимистично. Кроме проблем с контролем и удержанием Нен в метательных снарядах, у меня никак не выходило сделать ауру «невидимой». В свое оправдание могу сказать, что основное внимание я уделяла Спиральной Ауре! Остальное — так, для общего развития. По крайней мере, Перенос и Барьер не содержат Нен, и соответственно, уже невидимые.

…

Время вышло. Таймеры на дисплеях обнулились, и турели опустили дула в пол. Ровно тридцать минут.

Уверенно захрустев кулаками… Захрустев… Черт, не выходит!..

Я уверенно ударила кулаками друг о друга. Я готова!

Глава 10. Небесная Арена: Часть 3

Цифры на табло лифта медленно сменяли друг друга. Казалось, едущий вверх лифт еле ползёт.

Последний, квалификационный, противник для перехода на двухсотые был отличным бойцом. Он, как и я, был в одном шаге от достижения следующего «уровня» Небесной Арены… Ему не повезло. Я уже настроилась на победу, и проехала по нему «паровым катком», увернувшись от прямой атаки и вырубив его одним ударом. Ага, я теперь умею «вырубать» людей! За последнее время было достаточно, так сказать, добровольцев для практики.

Хм… Только в такие моменты начинаешь задумываться — сколько же значит для бойцов эта простая кабинка на тросах! Проигрываешь, и тебя выбрасывают на дно, побеждаешь — и возносишься на самую вершину…

*Дзинь!*

Лифт остановился, и двери разъехались в стороны. Наконец-то!

На первый взгляд, двухсотый этаж особо не отличался от остальных. Планировка была та же, только дизайн с более дорогой отделкой. Следуя указателю, я свернула за угол коридора, и направилась к стойке регистрации.

Особенностью этого этажа было дополнительное правило регистрации: нужно подтвердить своё участие в тот же день, сразу после квалификационного боя. Иначе нужно будет начинать всё сначала, с первого этажа! А если пропустить регистрацию во второй раз, то становишься персоной «нон грата», и дальнейшее участие в любых боях запрещено. Хоть какая-то защита от мошенников.

— Добро пожаловать! Хотите записаться на матч немедленно? — С неподдельным энтузиазмом спросила девушка-регистратор, когда я подошла к нужному окну. — На этом этаже действует система планирования боёв! У вас есть три месяца на подготовку, и вы можете выбрать для боя любой из этих девяноста дней! Можете драться хоть каждый день, либо тянуть до последнего. А после боя вы снова можете готовиться три месяца! Но учтите, если опоздаете, и не запишетесь на матч вовремя, то будете дисквалифицированы навсегда. Чтобы пройти дальше вам нужно одержать десять побед! Но если до этого вы потерпите четыре поражения, вам придется покинуть этаж… Зато с десятью победами вы получите право бросить вызов одному из Мастеров Этажа! Это наши лучшие бойцы, каждому принадлежит один из этажей с 230-го по 250-й! В случае победы, вы сами станете Мастером Этажа, и займете его место. И, кроме того, вы получите право выступить на турнире Олимпия, который проводится раз в два года!

Девушка активно жестикулировала, размахивала руками, и в конце речи гордо расправила плечи, положив руки на пояс, как будто сама выиграла турнир. Видно, что она любит свою работу.

— Ага…

Не дождавшись моей реакции на экспрессивную речь, регистратор вздохнула, и положила передо мной бланк для указания предпочитаемых дней проведения боёв. В мою спину устремилось три ожидающих взгляда, от расположившихся неподалёку «Охотников на Новичков», уже знакомых мне по видеороликам.

Первый, «Волчок» Гидо, человек-юла, сражавшийся с Гоном. Второй, «Однорукий» Садасо — неестественно-бледный человек в мужском ципао, с лицом, похожим на грустную восковую маску. У Садасо нет одной руки, но вместо неё он использует невидимую для обычных людей конечность из Нен… И последний, худой парень в боксерском шлеме, сидящий в высокотехнологичном кресле-коляске — «Мастер Кнутов» Рильвелт.

Как я поняла, свои повреждения они получили в своих первых боях на двухсотом этаже. Последствия так называемого «Посвящения». Когда с новичком, ничего не знающим о Нен, сражаются в полную силу — используя Нен, Ауру и личные техники, и тем самым насильно пробуждают их Нен. И не так мягко, как произошло со мной, когда Хантер щадящим потоком Нен сбил меня с ног, а наносят серьезные, усиленные Аурой удары, которые могут запросто ломать каменные валуны! Поэтому многие новички становятся калеками после первого же боя. Но те, кто выживает и остаётся, со временем и опытом становятся чрезвычайно трудными противниками! Жаль, что эти трое как их предшественники решили пойти по лёгкому пути, сражаясь только с новичками, которые зачастую не способны дать отпор.

Вот не понимаю. Ну получат они обманным путем свои десять побед, но ведь придется сразиться с одним из Мастеров Этажа. И даже если они чудом победят, их тут же скинет с пьедестала следующий претендент на звание Мастера! Им качаться нужно, развиваться, а им лишь бы «победить»…

Я давно ощутила приближение этой колоритной компании, но решила прикинуться «шлангом» и поставила галочку напротив завтрашней даты. Затем демонстративно заполнила еще два бланка, на послезавтра, и после-после-завтра. Эти ребята точно не упустят такой шанс, и запишутся вслед за мной! Особенно если их спровоцировать.

— Хм-хм-хм! — Я повернулась к компании, и высокомерно рассмеялась, сложив руки на груди. — Я вас не боюсь! Я уже знаю Нен!

И выпустила Ауру. Слабенькую, примерно на том уровне, что был у меня сразу после открытия Нен.

— Ваша комната под номером «2224». Вот ключ. — Своими словами регистратор поставила точку в моей маленькой импровизации, и выложила на стойку ключ с длинным брелком, на котором был выбит номер. — Мы сообщим, где и когда состоится ваш матч.

Не оборачиваясь на ехидные смешки за спиной, я сделала гордое лицо и удалилась, сама едва сдерживая довольный смех.

***

Ожидая начало матча, я спокойно стояла на дорожке к квадратной арене, слегка приподнятой над полом.

— Привет! Я комментатор Кокко! — Прозвенел над трибунами веселый женский голос. — Сегодня на Небесной Арене состоится спонтанный поединок! Пять побед, одно поражение, Гидо — с его железными волчками! В прошлом бою Гидо не потерял ни одного очка! Он в ударе! Продолжит ли он победную серию?! И его противница — Сона! Многообещающий новичок! Для своего дебюта она записалась на три боя подряд! Завтра, и послезавтра, у неё состоится ещё два матча! Справится ли она? Или проиграет в первом же поединке?!

Свет прожекторов направили на меня, и моего первого противника — Гидо. Его явно забавляли мои «попытки запугать» с помощью вчерашней недо-ауры. Пусть недооценивает! Может, он думает, что я скрываю страх?.. Хотя, мне и правда было слегка мандражно. Совсем скоро начнется поединок, который увидит куча народа!..

Правда, здесь возникает проблема. Если я использую Перенос и Барьеры, их увидит очень много людей, ещё и записи останутся. Если я хочу, чтобы у меня был хоть какой-то козырь в рукаве, нужно либо замаскировать их, либо не применять их вовсе. Всю ночь перед боем я раздумывала, как представить свои пространственные силы на публику. В результате, план таков: замаскировать Перенос и Барьер под «боевое искусство» — или просто замаскировать. И показать свои Нен-техники более слабыми, чем они есть на самом деле. Другими словами, я хочу создать фальшивые слабые стороны!

Для этого я сделаю вид, будто Перенос и Барьер работают лишь при касании кистью руки, и только на неживых объектах. Если потребуется Барьер для защиты — замаскирую его под технику «Железной Рубашки». А Спиральную Ауру для начала ослаблю в два раза, но буду наготове, чтобы мгновенно усилить защиту. Безопасность — прежде всего!

— Система очков и нокдаунов. — Судья махнул рукой. — Начали!

Глубокий вдох… Потоки Нен в Ауре циклически ускоряются… Зрение уходит на второй план, и мир начинает восприниматься как «пространственные волны»…

Первый ход я отдала противнику. Нужно же проверить пятидесятипроцентную Спиральную Ауру?

— Не повезло тебе! — Гидо начал с угроз. Хотя, психологическое давление тоже может считаться атакой, верно? — После прошлого боя я утяжелил свои волчки. С уровнем твоей Ауры, если хоть один попадёт, простыми переломами не отделаешься!

Он что, до сих пор не заметил мою Спиральную Ауру? А нет, заметил.

— «Боевой Вальс»!

Гидо взмахнул руками, и из рукавов его красного балахона вылетело множество металлических волчков, окутанных Нен. Они быстро раскрутились, и, упав на пол, стали хаотично кружить по арене. Интересный приём. Он раскручивает волчки с помощью Нен, и так же управляет ими. Возможно, по принципу подобия? Нечто вроде: «я волчок — и ты волчок, делай — что я говорю».

— Вот и они! «Танцующие волчки»! — Увлеченно закричала комментатор. — Особый прием Гидо! Он использует их как оружие, атакуя противника со всех сторон! От них невозможно увернуться! Траектории настолько непредсказуемы, что даже сам Гидо не знает, куда будет нанесен следующий удар!

Невозможно? Хе-хе, я отлично ощущаю все движения вокруг себя, и знаю, как они будут двигаться. Да, если следить за каждым отдельным волчком, ничего не выйдет, но почему бы не смотреть на картину в целом? Ха! Да чтобы справиться с Отступающей Волной ему нужно будет заполнить волчками всю арену!

Две крутящихся железных юлы столкнулись, и одна из них полетела прямо в меня…

Сейчас! «Встречное Течение»!

Согнув руку в локте, я выставила её наперерез волчку. По моим расчетам, защиты на руке должно хватить. В настоящий момент концентрация потоков Нен в моей Ауре достигала большего значения, чем в волчках, и теоретически должна справиться.

Мягко принять вращающийся снаряд на ладонь… И оттолкнуть волчок в сторону!

От неожиданности я покачнулась. Такой слабый?.. Нет, просто Аура блокирует более слабые Нен-атаки гораздо лучше, чем я думала! Значит, если в защиту вложено больше энергии — она практически полностью нейтрализует атаки с меньшим уровнем энергии? Проверим!

Новая пара волчков столкнулась, и очередной снаряд полетел прямо мне в голову…

Блок, отвод в сторону.

Еще отвод.

— Надолго тебя не хватит! Мои волчки могут вращаться несколько часов подряд!

Пока мой оппонент отвлекся на самодовольный монолог, я перехватила пролетающий по касательной волчок, поймав его в небольшую Сферу из потоков Нен. Не прерывая импульс, я крутнулась на месте, затянув тяжелый волчок в своё вращение, и швырнула снаряд в сторону бубнящего угрозы Гидо!

— В конце концов, ты устанешь, и… И-яй!

Мимо головы пискнувшего Гидо, со свистом, на огромной скорости пролетела железная юла…

*Бах!*

Пробив щит под первым рядом зрительских мест, волчок с металлическим шумом исчез где-то под трибунами. Гидо ошарашенно повернул голову к дыре в трибуне и поёжился. Прикидывает, что было бы, попади волчок в него?

— Сона проводит контратаку, бросив волчок обратно в Гидо! Но что же это!.. Она промахнулась!

И вовсе я не промахнулась. Если бы я целилась ему в голову, он бы точно помер. А вообще, классно получилось! Жаль, я пока что не умею создавать «удачные моменты» для использования Встречного Течения для таких обратных бросков, и вынуждена ждать, когда противник сам предоставит мне возможность… Да и рискованно это. При таком количестве «врагов» на арене, лучше сосредоточиться на обычном блокировании и перенаправлении атак. Интересно, а что Гидо будет делать, если я испорчу все его волчки и выброшу их с арены? Проверим!

Ждать. Ждать… Сейчас!

Во время следующего блокирования волчка, я довернула руку, и, помяв его ударом, откинула прочь с арены. Теперь он не сможет быстро вернуться, не преодолев разницу в высоте площадки и остального пола. Минус один! И раз сам Гидо не знает, как волчки будут двигаться, он вряд ли сможет заставить их забросить друг друга обратно… Надеюсь на это.

Ещё один!.. Минус два!

Подобными скользящими блоками, я быстро расчистила арену от волчков. Пинком отфутболив с площадки последнюю оставшуюся юлу, я сосредоточила всё внимание на противнике.

Внезапно осознав, что остался один, Гидо встрепенулся. Он резко увеличил концентрацию Ауры и раскрутился на протезе, напоминая своей смазанной фигурой огромную юлу.

— Вот и оно! Особое умение Гидо для защиты и нападения! «Волчок-Торнадо»!

Ну же, Гидо! Я загнала тебя в угол! Обычные волчки закончились… А теперь. Покажи мне свой козырь! Покажи-покажи-покажи! Что это будет? Горящие волчки? Электрические волчки? Летающие волчки с лопастями-лезвиями? Или волчки с абразивом из магния на поверхности, чтобы при столкновении они вспыхивали, как световые гранаты?..

А?

Ничего? Я абсолютно точно ощущала, что у Гидо больше ничего нет. И он… Нервничает? Как же так?..

Большая часть моего интереса к бою бесследно испарилась. От разочарования, мне даже расхотелось использовать Барьер вокруг Гидо, чтобы зрелищно остановить «Волчок-торнадо» и продолжить поединок. Хм?.. Придумала! Пора заканчивать.

Закрутив в руке Сферу, я вложила в неё, сколько могла. И побежала прямо на Гидо, будто желая нанести ему удар.

Мой противник не подвёл и увеличил скорость вращения… Молодец! Так держать!

Перед самым столкновением, я упала на спину, и проскользила под оппонентом. Когда я оказалась рядом с Гидо, перевернулась на бок… И ударила максимально раскрученной Сферой в пол, прямо под нижней частью протеза! Одновременно, под прикрытием взрыва, я использовала Перенос, чтобы сделать дыру глубже и скорректировать её диаметр.

*Бах!*

Во все стороны разлетелась каменная крошка. Как и ожидалось, дыра получилась глубокой, и не слишком широкой. Как раз такой, чтобы Гидо в тот же миг буквально ввинтился в неё! И застрял, оставив на поверхности одну только голову.

— Ну, привет, тыковка. — Я злобно хрустнула шеей, и, для большей атмосферности, снова закрутила в руке Сферу.

Гидо задергался, не в силах вылезти из ловушки.

— Йа-а сдаюсь!

***

Победой над Гидо я не обольщалась — на моей стороне сыграл эффект неожиданности и низкий ранг противника. Если разделить бойцов двухсотых этажей по силе, Гидо, Садасо и Рильвелт будут в «слабой» группе. Хисока, соответственно, в «сильной». Себя я реалистично оценивала где-то на верхней границе «слабой».

Однако волчки Гидо натолкнули меня на одну идею. Я задумала сделать другую «слабую сторону» — небольшую ловушку из мнимой «предсказуемости».

В бою с Гидо я ни разу не кидала в него Нен-Сферу, и все могли подумать, что это исключительно контактная техника. Что же, не буду развеивать их заблуждения! А чтобы ещё больше всех запутать, я создала фальшивую технику Метательной Сферы. За день много не сделаешь, но я сумела добавить пару эффектов.

Метательная Сфера получилась в два раза слабее обычной Сферы, но благодаря изъяну с одной стороны она способна выбрасывать подобие реактивной струи, отчего летит немного быстрее. Заморочившись, я вспомнила о ранних попытках менять цвет Нен, и научилась окрашивать Метательные Сферы в цвет «морской волны».

Вообще, я хотела сделать эти Сферы ядовито-зелеными, но мне помешал «родной» цвет моей Нен — когда аура сгущается, у разных людей она начинает приобретать разные оттенки. И чем сильнее развита Нен, тем чище становится цвет. Вот у Хисоки аура пурпурная, у Гидо — светло оранжевая, а у меня, похоже, будет синяя… Когда-нибудь.

Суть всей этой цветовой чехарды состоит в том, чтобы возникла путаница, и Сферы сине-зеленого цвета давали сигнал «сейчас в тебя полетит слабый снаряд», а обычные голубые Сферы говорили «сейчас я подойду ближе и сильно ударю». Такой своеобразный цветовой код, по которому противник будет «предсказывать» мои действия. Вернее, он будет думать, что предсказывает!

Однако этого мне было мало. Я разделила Циано-Сферы, как стала называть метательную версию Сферы, на две разновидности. Маленькие, от пяти до пятнадцати сантиметров в диаметре, и другие, размером побольше. Таким образом, маленькие снаряды слабые, но их можно пускать практически непрерывно, и провоцировать противника безболезненными уколами — если, конечно, он защищен Аурой, иначе будет больно. А большие и сильные «необходимо» зарядить, «потратив» целую секунду, с визуальным эффектом изменения цвета некоторых потоков Нен на полпути к руке! При «зарядке» такой Циано-сферы возникает впечатление, будто рука окутывается бирюзовыми молниями, которые уходят во вращающийся сгусток энергии… Хотя на деле я могу быстро создавать, что большие Сферы, что Маленькие, разницы почти нет.

Но как же классно получилось! Если так подумать, то «фальшивая техника» вышла не такая уж и фальшивая. Да и нравится она мне гораздо больше, чем простые Сферы. Словно зеленоватый фейерверк, который можно запускать прямо из руки! Каждый раз душа радуется.

***

Следующим на очереди был Садасо. Ради тренировки, я специально не смотрела разборы его боёв, чтобы не портить себе сюрприз — вряд ли в настоящем бою мне на блюдечке предоставят подробное описание всех приёмов оппонента… Тем более, я догадывалась, как он может воспользоваться преимуществами своей Нен-руки, которая точно может увеличиваться, растягиваться, хватать и бросать! Мне нужно быть готовой, как минимум, к атакам со средней дистанции, быстрым перемещениям, и большей устойчивости противника за счет дополнительной точки опоры.

На второй день, стараясь подавить раздражение, я широким шагом двигалась по пути к входу на арену. Там меня ждёт мой следующий противник. Садасо! Или не ждёт… Этот мерзкий, отвратительный, бесчестный мошенник!

Вчера, после напряженной тренировки Циано-Сфер, я захотела попить чаю… Меня спасла лишь привычка доверять интуиции. Если та говорит, что что-то не так, значит дело дрянь. Я тщательно изучила чашку, и нашла кое-что необычное. Запах чая перебивал посторонние запахи, но была там одна подозрительная нотка… Садасо! Это точно был он, больше некому! Подмешал мне в чай отраву. Хотя не думаю, что опасную, смерти вне арены расследуются… Значит, это либо слабительное, либо снотворное — чтобы я пропустила свой матч по «техническим причинам»! Мерзавец!

Или это был не он? Есть одна идейка, как более-менее его проверить. А если не сработает — я ничего не теряю.

***

— Время Соны почти истекло! — Провозгласил судья, стоящий на середине арены. — Если она не явится в течение минуты, то проиграет по неявке!

— Ху-ху-ху. Похоже, она не придет! — Самодовольно ухмыльнулся Садасо, и его лицо, похожее на плачущую маску, стало еще более мерзким. — Наверное, она стру…

Этот момент я выбрала для того, чтобы выйти из тени на входе. Сомнений не было — Садасо точно знал! Вон как отшатнулся и ошеломленно смотрит, будто не верит своим глазам. Так, Соня, держи себя в руках…

— Извините. Я немного задержалась! — Я поднялась на арену, и мило улыбнулась судье. Тот почему-то побледнел.

Зал заполнился приветственными криками зрителей — на радостях, что их деньги, потраченные на билеты, не пропадут зря.

— И Сона появляется в последний момент! — Очнулась девушка-комментатор. — Если она хотела драматичный выход, то у неё получилось!.. Итак! Новичок Сона! Одна победа, ноль поражений! Противник — Садасо! Пять побед, два поражения! Кто победит? И мы на-чи-на-ем!

— Система очков и нокдаунов. Бой! — Судья взмахнул рукой, и поспешно сбежал с арены. Вовремя.

Пустой рукав Садасо пошел волнами, и оттуда появилась его Нен-рука, стремительно рванувшая в мою сторону. Я не отставала, и, как только прозвучала отмашка, отпрыгнула и метнула с рук маленькие Циано-сферы, оставляющие за собой искрящиеся циановые хвосты.

Нен-конечность противника изогнулась, и приняла на себя оба снаряда, исчезнувшие с негромким пшиком. Не давая опомниться, я метнула ещё два сгустка энергии. И ещё…

Я продолжала осыпать противника мелкими Циано-сферами, заставляя сосредоточиться на защите, и тратить все силы на блокирование. Цветовые ловушки ушли на задний план. Только количество и грубая сила! Сейчас я желала одно — сокрушить этого подлеца!

— Какое быстрое начало! Сона наносит удары ладонью на расстоянии! Это, что, «Ура-атэ»?! Но Садасо успешно блокирует их своей «невидимой рукой»!

Ага. Полагаю, комментатор тоже может видеть Нен, а вот для зрителей наши с Садасо действия, наверное, выглядят странно. Одна машет руками, а другой дергает пустым плечом.

Очередная сине-зеленая Циано-Сфера закрутилась в руке, налилась силой, и выросла до размеров головы взрослого человека… Бросок!

Из дестабилизированной части Циано-Сферы вырвался поток энергии, который с ускорением отправил снаряд прямо в Садасо. Тот не растерялся, и увеличил количество Ауры в Нен-руке, вытянув её на перехват. На его счастье, прочности защиты хватило, и детонировавшая Циано-Сфера лишь вспыхнула взрывом и погасла.

То что нужно!

Прикрытая вспышкой взрыва, я рывком оказалась сбоку от Садасо. Рука сжалась в кулак, и вокруг неё закрутилась «обычная» голубая Сфера.

Удар!

Прямо перед касанием, отпустила потоки Нен, чтобы Сфера распалась безобидным облаком энергии. Главной целью было дезориентировать Садасо и скрыть настоящую атаку — за миг до удара я сделала маленький Перенос в форме цилиндра между моим кулаком и кожей противника, тем самым оставив его подбородок практически без защищающей Ауры… И двинула ему в челюсть!

Совершая все эти точные действия, я настолько сконцентрировалась, что, как в замедленной съемке, увидела широко раскрытые глаза Садасо, отлетающего с долгим и протяжным вскриком…

Время резко возобновило свой ход. Противник с грохотом прокатился по полу и вылетел за край арены.

— Садасо получает прямое попадание!

Как ни странно, Садасо остался в сознании, дергаясь, как выброшенная на берег рыба. Ничего страшного, я била без усиления Нен, так что это было обычное противостояние челюсти и крепкого кулака. Впрочем, похоже, что следующий месяц он проведёт на больничной койке, а меню будут преимущественно составлять мягкие кашки. Судья оценил состояние поплывшего Садасо и объявил, подняв руку.

— Критический удар! Нокаут!

Уходить под аплодисменты, должно было быть приятно. Возможно. Да, признание немного трогало, только я пришла сюда, в первую очередь, ради себя, а не ради них. Пусть смотрят, если хотят, и радуются — мне не жалко.

У меня же было ощущение сдержанного удовлетворения, и, немного, вины. Удовлетворение было от боя — мне удалось проверить на противнике концепцию уничтожения чужой ауры при помощи Переноса!.. Вина относилась также к Садасо. Сорваться на человеке из-за подлитого слабительного? Мне даже как-то неловко… Точно, пришлю ему мандарины! Ах, да, я же ему челюсть свернула… Точно! Тогда это будут бананы.

***

Как я себе и обещала, я купила бананы. И лишь после оплаты покупки, поняла, что для Садасо четыре кило бананов будет немного слишком жирно. Так что, через сервисную службу Арены, ему отправился всего один килограмм, с шутливой запиской: «не пытайся откусить больше, чем можешь прожевать»… Да, в каламбурах, определенно, что-то есть.

К сожалению, сбагрить оставшуюся кучу бананов Рейне не получилось бы при всём желании. Я изредка забегала в додзё — Рейна так забавно злится, когда не может в меня попасть — но неделю назад она предупредила, что уедет вместе со своим мастером куда-то в горы, на «специальную тренировку на природе». Зато я вспомнила о Гоне и Киллуа, которые тоже тренируются где-то на Небесной Арене, и отправила им все лишние фрукты. Пусть тоже давятся, то есть, набираются сил, конечно же!

***

Третий день начался с победы над Рильвелтом.

Бой с ним оказался самым разочаровывающе-скучным в «серии». Рильвелт был слабее своих товарищей, и всего лишь медленно подкатывался ближе на своем кресле, размахивая кнутами вокруг себя.

Да, делал он это виртуозно, да так, что вокруг него образовался размытый купол!.. Но это стало его слабостью. Чтобы победить, мне хватило двух молекулярно-острых ножей — два броска, и кнуты от собственной скорости разрезались об ножи, распавшись на куски и оставив свисающие огрызки в руках ошеломленного оппонента. А рукоятка тупой заготовки для ножа поставила точку, врезавшись ему прямо в лоб. Нокаут…

В меланхоличном настроении я записалась на матч через полтора месяца, поставив галочку напротив пункта «бой вслепую». Теперь никто, кроме организаторов, не будет знать, кто станет моим следующим оппонентом, до самого начала поединка. Сообщат лишь время начала матча.

Идеально!.. Но что мне делать эти шесть недель?..

Накатила легкая хандра. Всё же, в последнее время я пахала, как проклятая, подгоняемая интересом и любопытством. И сейчас получила «эмоциональный отходняк». Новых идей пока не появилось, а тренироваться было попросту лень… Даже по местному телевидению не передавали ничего интересного — что мне до какого-то немолодого миллиардера, Баттера или Баттеро, не важно, который внезапно распродал свою коллекцию видеоигр и увез молодую жену на медовый месяц, на личный остров?

Ха, да я жила на похожем острове! И денег у меня предостаточно — почти двести тридцать миллионов джени за все бои на Небесной Арене. Очень даже неплохо. Хотя, теперь уже меньше.

Часть из этой суммы ушла на бейсбольные турели для тренировок Спиральной Ауры, ещё часть — на небольшое обновление гардероба… Небольшое, значит действительно небольшое, зато очень дорогое и качественное. Несколько удобных футболок и шорт, смена белья, обувь, всё что нужно. По прочности обновки не уступали кевлару со вставками из паучьего шелка — теперь я могу выдержать пистолетный выстрел в грудь, без использования Нен и Барьеров! Вот что в мире «культиваторов» значит качество!.. То есть, в мире Хантеров.

Другая часть денег ушла на поиски информации на платных сайтах, в том числе на сайте Ассоциации Хантеров. Для входа на сайт требовалась Лицензия Хантера и внушительная сумма, которой ранее я попросту не располагала… И здесь мне улыбнулась удача — за дополнительную плату мне были готовы предоставить базовую методичку о Нен. Естественно я согласилась!

Присланный короткий текстовый файл оказался настоящим сокровищем, стоящим всех заплаченных за него денег, до последнего джени. Документ состоял из коротких выжимок, и подробно объяснил мне многие неизвестные ранее аспекты.

***

Для начала, «Четыре Базовых Принципа Нен». В статье говорилось, что это, так сказать, фундамент, на котором строятся все техники. «Тэн», «Зецу», «Рэн», «Хацу». Дословный перевод: «облачение», «подавление», «расширение» и «действие».

«Тэн» — Это базовый покров из Нен, обычная Аура, которую я уже знала. Увеличивает прочность и выносливость, немного замедляет старение.

«Зецу» — Полное сокрытие Нен внутри организма. Всё живое постоянно испускает мизерные потоки Нен, которые обычно просто рассеиваются. А при помощи этого базового принципа можно предотвратить эти потери, заперев энергию внутри. Зецу применяется, чтобы затаиться или восстановить силы, а ещё усиливает чувствительность к чужой ауре. Однако в этом состоянии Нен-пользователь не отличается от обычного человека, и не может защититься от Нен-атак.

«Рэн» — Резкий выпуск Нен всем телом. Что-то вроде моей Усиленной Ауры, только на порядок сильнее. На короткое время формирует ауру с большей интенсивностью, чем обычно. Может практиковаться для постепенного увеличения общего количества Нен, по причине огромного расхода сил.

У первых трёх принципов были также их продвинутые версии.

«Кэн» — Слияние Тэн и Рэн, когда Тэн сжимает Рэн внутри себя. Кэн увеличивает защиту, силу и выносливость, как при использовании Рэн, и при этом не затрачивает много сил. Моя Спиральная Аура это как раз модифицированная Кэн, только лучше. Благодаря циклическим потокам моя техника плотнее и экономнее своего прототипа.

«Эн» — Тоже слияние Тэн и Рэн, только в других пропорциях. Это сенсорная техника, и для неё нужно наоборот, позволить потокам Рэн расширить оболочку Тэн, чтобы при помощи облака энергии вокруг себя ощущать происходящее внутри этой области.

«Ин» — Техника сокрытия Нен, обладающая преимуществами Тэн и Зэцу. Та самая «Невидимая Аура» Хисоки во время его боя с Кастро.

«Гё» — Сконцентрированное в одной точке Рэн. Гё, использованное для концентрации Нен в глазах улучшает зрение и даёт возможность видеть Ауры, сокрытые с помощью Ин.

Получается, как если бы Нен испускала «свет» в некоем энергетическом спектре, который могут воспринимать только глаза с открытыми узлами Нен.

И если с помощью «Ин» можно скрыть этот энергетический «свет», то Аурное Зрение, при помощи «Гё», как бы подсвечивает своей энергией скрытые Нен-конструкции.

«Шу» — Использование Тэн на постороннем объекте.

«Рю» — Кэн и Гё объединяются для динамического перераспределения энергии в то место, где нужна наибольшая защита.

«Ко» — Комплексное объединение Тэн, Зецу, Рэн и Гё, при котором все узлы Нен закрываются, оставив их открытыми только на определенной части тела, где концентрируется 100% всей выделяемой Нен.

«Хацу» — Последний «принцип» из основной четверки — индивидуальная техника Нен! Обычно она придумывается самостоятельно, однако есть нюансы.

Во-первых, шансы на создание по-настоящему мощной способности увеличиваются, если пользователь создает технику или способность, соответствующую его «типу» Нен.

Во-вторых, будет лучше, если техника будет отражать интересы или желания владельца, так как Нен тесно связана с волей и эмоциями. Нельзя добиться хороших результатов с Хацу, которая тебе не нравится. И, наоборот, выполняемая с удовольствием техника работает лучше!

Чтобы усилить Хацу еще больше, можно поставить «условия» и «ограничения». Обычно условия увеличивают риск и показывают решимость, которая также является эмоцией.

И, наконец, типы Нен. Всего существует шесть разновидностей, на основе которых создаётся базис личных техник. Типы Нен имеют определенную взаимозависимость, располагаясь по кругу, где у каждого есть два соседних: Усиление — Трансформация — Материализация — Специализация — Манипуляция — Выделение — Усиление.

«Усиление», как понятно из названия усиливает что-то, что уже существует. Усиление ударов, защиты, остроты меча — чего угодно.

«Трансформация» позволяет менять свою Ауру и придавать предметам новые свойства — к этому типу относится «Резиновая Нен» Хисоки.

«Материализацией» можно создавать что-либо. Предметы, эффекты, или вовсе что-то нематериальное. Данный тип отличается тем, что результат могут видеть даже обычные люди. Ярким примером подобного был «Двойник» Кастро.

«Манипуляция», способность управлять чем-либо с помощью Ауры. От людей, до вращающихся волчков, как это делает Гидо. Что интересно — объекты, которые уже находятся под контролем техники Манипуляции, невозможно перехватить и взять под контроль ещё раз.

«Выделение» отличается своей способностью поддерживать Нен вдали от пользователя, в течение длительных периодов времени. Идеально для создания метательных снарядов из Нен.

Наконец, «Специализация». Это отдельный редкий тип, но это не значит, что он сильнее — просто к нему относят всё, что нельзя определить в стандартные пять типов. Причём этот тип должен быть врожденным — его нельзя выучить, как остальные типы.

Итак. У всех людей есть свой основной тип, с которым легче справляться, однако это не значит, что другие разновидности Нен будут недоступны. Нет, это всего лишь означает, что техники из других типов будет сложнее выучить и довести до идеала. Этот эффект показан в круговой диаграмме типов — соседние к своему типы изучить проще.

Например, для человека с типом «Трансформации» будет непросто научиться техникам «Усиления» или «Материализации», намного сложнее «Выделению», и почти невозможно «Манипуляции».

Определить тип Нен довольно просто — «Тест на воде» доступен каждому, а расходники всегда можно найти в непосредственной близости от себя. Для тестирования берется стакан, наполненный водой до краев, и сверху на воду кладется листок от дерева — неважно какого, главное, чтобы он плавал на поверхности воды. Затем тестируемый должен обхватить стакан руками и использовать «Рэн» обеими ладонями. В зависимости от результата и определяется тип Нен! Меняется количество воды — «Усиление»; меняется цвет воды — «Выделение»; меняется вкус воды — «Трансформация»; лист движется — Манипуляция; в воде появляются примеси — «Материализация». Любой другой исход укажет на «Специализацию».

***

От количества информации, требующей осмысления, голова шла кругом. Однако меня сразу заинтересовало — а что за тип у меня? Быстро сделав приготовления, я поставила руки по обеим сторонам от бокала с водой и листочком, и направила из ладоней встречные потоки Нен…

В результате произошло сразу две вещи: листочек начал подрагивать, а вода приобрела мутный оттенок с видимыми синеватыми крупицами осадка.

Так это Специализация? Или Манипуляция-Материализация?.. Хм… Если судить по методичке, то это должно относиться к Специализации — по причине неоднозначности. Или у меня просто двойной тип?.. Занятно.

***

Глава 11. Небесная Арена: Часть 4

В неторопливых тренировках и подготовке к предстоящему бою прошло полтора месяца.

На всякий случай я изучила все «базовые» и «базовые продвинутые» техники. Будучи простейшими формами использования энергии Нен, они были необходимы, несмотря на всю их «не-интересность». Чтобы научиться выполнять их на должном уровне ушло не так много времени — большинство из них я уже знала и использовала, не имея представления лишь об общепринятых названиях. Причём часть этих техник я не потрудилась бы ни выделить в приёмы, ни тем более как-то называть. Серьезно, выделить перераспределение энергии для защиты в отдельную технику? Я имею в виду «Рю». Это же естественно, что в точке удара нужно больше защиты, разве нет? Словно написать в руководстве «Как гладить кошку», что «кошку нужно гладить по голове, рукой, с разжатым кулаком, ладонью, медленно и нежно»… Ну да ладно. Это же просто «базовые» техники, чего ещё от них ожидать?

С другой стороны, в мини-руководстве встречались настоящие бриллианты — ценные крупицы информации, пометки и нюансы. Вроде «милой» подробности о Рэн, что этот приём, будучи направленным на неподготовленного человека, который не защищен Аурой — может парализовать, а то и убить противника. Я подозревала о чем-то подобном — не зря же я не использовала Нен, кроме защитной Ауры, на этажах ниже двухсотых.

Зато с оппонентами, которые могут защититься и атаковать в ответ, я могу развернуться на полную катушку! Защита у меня уже есть. Спиральная Аура крепнет день ото дня, а более простую, по сравнению со Спиральной, базовую Ауру я стала держать на себе постоянно… А вот атакующих Нен-приёмов не хватает — Сферы и Циано-Сферы не всегда уместны. Впрочем, у меня было достаточно идей, чтобы статистически сработала хотя бы часть из них.

Для начала я воссоздала по описанию «Душесокрушающий Удар» — удар с резким выбросом внутренней энергии точно в момент удара. Теоретически такая атака может игнорировать броню и проводить разрушающий импульс сквозь предметы. Как в кино, когда ударом о хрустальную вазу ломают стену, но ваза при этом остаётся целой. В моём же исполнении «Душесокрушающий Удар» оказался не настолько результативным. Что поделать, я же не в манге, в конце концов. Когда у меня получалось синхронизировать движение руки с одновременным всплеском внутренней энергии — проникающий эффект был, и неплохой, однако научиться безопасно проводить импульс через предметы я так и не смогла. Если я попаду таким ударом по вазе, ей точно конец… Разобьется на такие кусочки, что даже чемпион мира по сбору паззлов беспомощно разведёт руками и посоветует приобрести новую!

Не обошлось и без вариаций. Первая, «Точечный Удар», когда я стараюсь выпустить из ладони «острый» закрученный поток Нен. И вторая вариация — «Площадный Удар», с как можно сильнее расфокусированным и тоже закрученным потоком. Оба приёма можно описать как «колющий» и «дробящий», копье и молот, с похожим эффектом. Когда я попробовала «точечную вариацию» на валуне, от внешне непримечательного удара ладонью в нём образовалась дыра с сеткой мелких трещин! А от «площадной вариации» похожий валун раскололся на несколько частей, причем в месте удара он рассыпался в мелкий щебень! Да-а… Кто бы знал, что лупить по камням окажется настолько весело?

Ещё я в определенный момент осознала, что в базовых техниках практически ничего не указано о «движении». Лишь возможное расточительное использование Рэн, как реактивной струи для отталкивания от чего-либо. Вот так: атака и защита — есть, а техник шагов — нет! Но в бою ведь никто не будет стоять на месте!.. Ладно, учитывая Нен — почти никто, если только не имеет значительно превосходящего уровня защиты.

Из всего этого следовало, что приёмы для быстрого передвижения предполагается придумывать самостоятельно… Или уже уметь применять техники шагов, а Нен использовать лишь для их усиления. Вот они, подводные камни моего упрямства и желания «изобрести велосипед»!.. Но для меня это выглядело как вызов. Смогу я или нет?

Одним из первых пришедших на ум вариантов была модификация Рэн и моих Сфер. Взрывы дестабилизированных Сфер вполне неплохо отталкивают — и это с учетом ослабленного действия техник на их пользователей, в данном случае, меня. Так что Сферы вполне могут выступать дополнительной кратковременной точкой опоры, если будут использованы в сочетании с Рэн, которая защитит от последствий взрыва и оттолкнёт ещё дальше! На практике «Вспышка Нен» работала изумительно — я могла рывком переместиться на несколько метров, выше подпрыгнуть, слегка сманеврировать в воздухе, и даже сделать «двойной прыжок» или усилить удар рукой, сделав «Вспышку» за локтем!.. Единственный минус — проблему со скоростью это не решало. Формирование маленькой Сферы, её дестабилизация и отталкивание — всё это занимало время. Может быть, в будущем я привыкну и натренирую «Вспышку Нен» до совершенства, только скорость мне была нужна прямо сейчас.

Другие идеи, вроде «Быстрой Вспышки Нен» — из неоформленного двойного всплеска Рэн — или усиление ног при помощи Ауры были быстрее, но давали слишком слабый эффект. И я снова обратилась к логике и анализу прочитанной фантастики — в которой можно найти ответы на вопросы, которые ещё только предстоит задать. И я вспомнила кое-что интересное! Был один персонаж, который использовал внутреннюю энергию Ки, чтобы мгновенно маневрировать, совершать молниеносные рывки и ненадолго зависать в воздухе. Принцип состоял в движении Ки, тянущей за собой тело, как куклу за веревочки.

Объединив этот принцип «барона Мюнхгаузена» и результаты «лучших из худших» моих попыток, я получила нечто удобоваримое. Комбинация правильной работы ног, «Быстрой Вспышки Нен» и тяги вслед за собственной Аурой, не превосходила возможности своих более медленных или воображаемых прототипов. Зато она была простой, быстрой и достаточно ускоряла, чтобы заслужить название — «Рывок со Смещением Нен» или просто «Рывок».

Помимо практики «Рывка» и обеих версий «Душесокрушающего Удара», для гармоничного вплетения этих техник в «Водный Стиль», я занималась развитием своего типа Нен. Как было указано в документе, тот самый «Тест на воде» можно было использовать для тренировки. И чтобы лучше понять и прочувствовать свой тип, необходимо упражняться через постоянные попытки добиться более явного результата во время теста. В моём случае, это увеличение концентрации осадка в воде и более сильные колебания листа.

Через шесть недель, изменения во время «Теста на воде» стали более выраженными, заметно отличаясь от первых попыток. Теперь, вместо простой взвеси, вода становится голубовато-мутной, с разбросанными по всему объему сияющими синими точками, а лист начинает вертеться на месте, словно неисправный компас. Если же продолжать направлять Нен, в итоге образуется маленький водоворот, и искрящиеся частицы начинают кружиться в завораживающем танце…

***

И вот, пришло время узнать, с кем мне предстоит сразиться.

За эти полтора месяца я успела заругать себя за опрометчивое решение — противником может быть кто угодно! А что если это будет Хисока или кто-то на него похожий?..

Кроме того, я на своем примере прочувствовала, сколько времени занимает ожидание. И я… Не сказать, чтобы разочаровалась. Просто меня не прельщало безвылазно сидеть на Небесной Арене, месяцами ожидая своего противника, также как и вся эта чехарда с Мастерами Этажей! Поэтому я воспринимала предстоящий поединок как своеобразный «выпускной экзамен» — мне было интересно, насколько я продвинулась. Но продолжать дальше в таком духе не собиралась и скорректировала планы. За эти месяцы я стала сильнее, и теперь способна постоять за себя — это уже немало.

Вне зависимости от исходя боя я собиралась сосредоточиться на своей будущей «уникальной Нен-способности» Хацу. Подумать только — я могу выбрать, буквально, что угодно! Только нужно учесть, что реализация и тренировки тоже нужно придумывать, и выстраивать всю «систему» с нуля…

Свет погас, и я отбросила посторонние мысли, сосредоточившись на настоящем моменте. Стоя на арене, я едва не начала подпрыгивать от нетерпения. В темноте раздались размеренно приближающиеся шаги.

Кто же будет моим противником?!

— Сегодня на Небесной Арене состоится необычный поединок! — Начала разогрев комментатор. — В правом углу арены — Сона! Три победы, и ни одного поражения! Все победы она одержала одной серией, за три дня! И её таинственный противник…

Я ничего не видела, но могла ощущать окружающее своим Чувством Пространства. И впервые в нём засомневалась!

С щелчком свет снова загорелся, и напротив меня стояла…

— Рейна! — Закричала в микрофон комментатор. — Перспективный новичок! Смотрите, она сгорает от желания сразиться! Итак! Мы начинаем!

Я слышала, но не воспринимала звуки вокруг, всё мое внимание было приковано к Рейне. За время, пока я её не видела, она изменилась — стала сильнее и серьезнее, и было ещё что-то неуловимое.

Рейна глубоко вздохнула, уверенно встала в стойку и… Воспылала. Буквально воспылала! Всё её тело, с ног до головы и кончиков пальцев, окуталось бело-оранжевым пламенем, большая часть которого перетекла и собралась в руках и ногах.

От противницы даже отсюда ощущался жар… Как же круто!

— Я прошла адские тренировки, и теперь тоже могу применять Нен! — Объявила она, и вокруг её сжатого кулака взревели языки пламени. — Наконец-то мы сразимся на равных, чёртова цундере!

Ч-ч-чего?!

***

~Месяц назад, где-то в горах~

Рейна с сомнением посмотрела на бокал с водой и листиком.

— С помощью этого мы узнаем твой тип Нен! — С гордостью за ученицу заключил мастер. — От этого будет зависеть, какой тип способности Хацу тебе будет проще развивать.

— Моя способность?.. — Рейна задумалась.

— Да. Должен признать, ты делаешь успехи. За такое короткое время освоить Тэн, Зэцу и Рэн. — С искренним одобрением проговорил учитель. — Очень впечатляюще. Но…

— …Чтобы победить Сону этого недостаточно, да? — Девушка нахмурилась.

— Нен тесно связана с индивидуальными способностями: как врожденными, так и приобретенными. Всё в твоих руках! — Приободрил учитель. — Положи руки по обе стороны от стакана и используй Рэн.

Последовав инструкциям, Рейна сосредоточилась на Ауре, и усилила её, насколько могла. Поначалу с водой ничего не происходило, но постепенно в ней начали появляться частицы, похожие на пыль.

— Хм? Похоже, у тебя тип Материализа…

Рейна, ничего не слыша, продолжала концентрировать Нен. Да, она тоже начала поздно заниматься боевыми искусствами, но чтобы её начала догонять практически полный новичок?.. И этот её глупый «Водный Стиль»! Он же вообще не должен работать! И почему он «безымянный» — Сона же назвала его «Водным Стилем»?! Почему «безымянный»?!

В воде появился маленький пузырёк, который неспешно поднялся к поверхности и лопнул с тихим всплеском. Затем появился ещё один пузырёк, и ещё… Вскоре вся вода в стакане забурлила, расплескивая кипяток во все стороны.

Наконец, заметив кипящую воду, Рейна вернулась в реальность и тут же прекратила использовать Рэн. Без новых порций энергии вода начала успокаиваться…

— Значит, Специализация. С другими типами было бы проще. — Учитель потер подбородок, и скосил глаза на ученицу. — Ну, это тебе решать. Есть какие-нибудь идеи?

Девушка кивнула.

***

~Здесь и сейчас~

Пока я хлопала глазами, Рейна оказалась почти вплотную ко мне. Я успела лишь закрутить Спиральную Ауру на минимальных оборотах, как меня ударом ноги снесло в сторону трибун.

*Тресь*

Эм. Это случаем не мои ребра затрещали?.. А, нет. Это лавка, на которую я приземлилась спиной и разнесла к чертям, набранным импульсом и Аурой. Я там, случаем, никого не раздавила?

О!.. Вот так встреча!

— Привет, Гон! — Я потрясла головой и помахала рукой парню, сидящему в метре выше и левее от места моего приземления. — И Киллуа здесь!

— Привет! — Гон заулыбался, а Киллуа как-то странно на меня посмотрел. Ну да, понимаю. Сколько они здесь? А я так и не зашла их проведать… И пропустила реванш Гона против Гидо…

Потерев ногтем слегка оплавленный след на футболке, вот что значит — качество, я встала и потянулась. Кажется, спина в норме, только ребра побаливают! Раздельные тренировки Тэн и Рэн принесли свои плоды, и я за долю секунды, в полёте завершила Спиральную Ауру, отделавшись легкими синяками — когда как человека без Ауры такой удар расплескал бы в фарш по всей трибуне… Жестко. Это хорошо!

— Сона вылетает с ринга! Рейна наносит первый удар своим «Огненным Кулаком», и сразу вырывается вперед! Счет: три — ноль! Она буквально горит!

Погодите-ка. Это метафора, или зрители тоже видят её огонь?..

Я на секунду прикрыла «Узлы Ауры» в глазах — и продолжила видеть языки бело-оранжевого пламени!.. Значит, скорее всего, «материализация». Но как?! Интересно. Я понимаю, если бы огонь был сделан Трансформацией, да даже Усилением — например, усилением тепла тела, или что-то в этом роде. Хотя… Есть у меня одно предположение. Зная Рейну, возможно, она материализует «огонь души» или «пламенный боевой дух». То есть, не просто усиливает Нен эмоциями, а не-напрямую превращает их в свою силу! В любом случае есть вероятность, что эта концептуальная плазма может быть не подвержена стандартным слабостям «огня», таким как необходимость в кислороде и среде распространения.

Ко мне подбежал один из судей.

— Продолжать можете? — И, на мой кивок, предупредил. — Тогда скорее возвращайтесь на арену, или вас дисквалифицируют!

— Да, да…

Раскрутив Спиральную Ауру на полную и оттолкнувшись Вспышкой Нен, я двумя прыжками вернулась на площадку — где меня ждала довольная Рейна, не скрывающая ухмылку.

Ха, в эту игру можно играть вдвоём! Разыгрываю карту «цундере»!

— Не подумай ничего странного! Я специально поддалась, хм! — Я отвернулась, встав боком и скрестив руки на груди, с видимой с её ракурса покрасневшей, от желания захохотать, щекой.

— Э?.. — Информативно выдала Рейна с округлившимися глазами, и впала в прострацию. Даже огонь приутих.

Открылась!

Рывок, сближение, удар ладонью…

Который она заблокировала, выставив руки крест-накрест!

Но толчок был сильным, и противница проскользила по плитам пола к краю арены. Вернув равновесие, Рейна окинула края площадки быстрым взглядом, и одновременно сделала несколько вещей. Встала в стойку, сдвинула опорную ногу, запустив пальцы в трещину между напольными плитами, и глубоко вдохнула, поставив перед ртом сжатый в трубочку кулак, вокруг которого начала собираться её огненная аура…

Да ладно?!

…И она выдохнула в меня расширяющийся огненный вал!

Первой мыслью было создать Барьер, но я её мгновенно отмела в сторону — ну уж нет! Нен против Нен! В руке возникла Сфера, и я выставила её навстречу огню.

Слишком слабо! Не успеваю!..

Поймав озарение, я шагнула вперед, и, удерживая Сферу на месте, с силой «вдавила» заднюю полусферу в переднюю. Сфера моментально схлопнулась в плоский диск, а по краям импровизированного щита вырвались хаотичные потоки Нен, мгновенно увеличив радиус и плотность защиты. Благодаря этому меня всего лишь обдало горячим воздухом, и стало неудобно дышать.

Стоп. Где Рейна?.. Хороший момент прыгнуть сверху!.. Нет. Чувством Пространства я явно ощущала движущуюся фигуру спереди!

Я метнула уменьшившийся Диск и добавила Циано-Сферу, прямо сквозь распадающуюся стену пламени.

Рейна одним движением отбила оба снаряда кулаком, и занесла правую руку для удара.

Рывок в сторону…

Из другого положения увернуться от такого было бы легко, но во время Рывка нога проскользила по горячей каменной поверхности. И вместо движения «вперед и вбок» получилось «вперед и вниз»!

*Вжух!*

Над головой просвистел горящий кулак — Рейна тоже не ожидала, что я «брошусь вперед».

*Бах!*

Я со скоростью болида влетела головой её в живот, и нас разбросало взаимным инстинктивным всплеском Ауры.

Грохнулись на пол мы одновременно.

Лежа на спине, и раскинув руки, я старалась отдышаться и проверить макушку на предмет возгорания. То же самое делала Рейна. Только без проверки макушки. У неё голова и до этого была покрыта пламенем.

— …Рейна выдыхает огонь! Она что, дракон?! Обоюдный нокдаун! И обе участницы получают по два очка!

Подбодренная словами комментатора, Рейна лихо оттолкнулась от пола руками и вскочила на ноги. Не теряя времени, противница снова загорелась, и попыталась припечатать сверху огненным ударом.

Хе-хе. Я же могу выпускать Нен ногами!

Резкий выброс Рэн из моих стоп в её голени, и меня относит по полу подальше. А Рейна, от толчка в ноги и набранного импульса, лицом вниз упала на моё прошлое место. Кулак воткнулся в бетон, и из трещин в плитке вырвались языки пламени. Вот это она «зажигает»!

Эм. Мне кажется, или пламя Рейны со временем становится только сильнее?..

Проскользив на спине, я догадалась перевернуться через плечо, и, вставая на одно колено, с двух рук запустила мелкие Циано-Сферы в уже стоящую на ногах противницу. Не давая приблизиться, я продолжала обстрел ловко уклоняющейся Рейны.

Наконец-то появилось время попробовать кое-что новенькое!

По правой руке зазмеились сине-зеленые полосы, демонстративно заряжая мелкую Циано-Сферу до размеров футбольного мяча, и «подарок» полетел к Рейне. Этот снаряд я сделала немного медленнее обычных, и, когда оппонентка без труда ушла с очевидной траектории полёта… В него врезалась другая Циано-Сфера!

*Бах!*

Рейну прервало на середине движения, и отбросило в сторону, кубарем прокатив по полу.

— Что это было?! Неужели «Воздушная Ладонь»?! И судья показывает критический удар и нокдаун! Счёт сравнялся! У каждой участницы по пять очков!

— Неплохо. — Выдохнула девушка, поднимаясь в стойку. Она улыбнулась. — Пять очков. Теперь я могу использовать ноги!

Кстати, да… Она же за весь бой, кроме начала, ни разу не попыталась нанести удар ногой! Так она сдерживалась?!

***

Скоро я поняла, что она действительно сдерживалась. С участием ног, скорость и сила атак Рейны увеличились едва ли не вдвое! К тому же она выкладывалась на всю катушку, и огненная Нен хлестала из неё, как из огнемета!

Что же. Раз она использовала козырь… Хм. А если кто-то считает, что ноги Рейны — это не козырь, пусть сам прочувствует её пинки на себе! До самой глубины души, так сказать.

Так вот — у меня тоже есть козырь! Хе-х. Наверное, стоит даже поблагодарить Рейну, иначе я бы ещё долго не решалась использовать «это».

Вдох.

Из левого глаза начинает исходить поток Нен, слегка напоминающий сине-голубое пламя…

На самом деле это модификация так называемого «Гё» — Аурного Зрения, позволяющего Нен-пользователям видеть скрытые Ауры, но обычно его используют на оба глаза. Соответственно, «одноглазый» вариант в два раза экономичнее. И хотя по сравнению с Восприятием Пространства, Аурное Зрение не имеет для меня особой ценности… Оно имеет один побочный эффект — «Эффект Воодушевления»!

Нен сильно зависит от эмоций, и я тоже могу временно усилить ими свою Ауру. Правда, мой способ отличается от «боевого ража» Рейны. В моём случае это частично «принцип подобия», и частично «решимость» показаться на людях в косплее одного из моих любимых персонажей из аниме! И пусть никто в этом мире не знает этого аниме… И не узнает — я скорее умру, чем признаюсь, что это косплей… Такой внешний вид имеет значение для «меня» лично!

Все чувства, от стыда до решимости и нежелания проигрывать, собрались в одну сложно-различимую эмоцию и провалились в Нен… В ту же секунду, Спиральная Аура словно взбесилась, войдя в форсаж и своим гудением напоминая работающую турбину!

Рывок Рейны совпал с началом моего следующего движения. Противница вытянула вперед руку с разгорающимся потоком огня… Такого шанса упускать нельзя!

И навстречу пламени я ударила «Площадным Душесокрушающим Ударом».

*Бах!*

Огонь разошелся в стороны, на секунду не в силах преодолеть поток моей энергии.

Рывок! Рывок! Рывок!..

Едва не запутавшись в ногах, я сделала три Рывка подряд и оказалась ровно за спиной Рейны. Удар!..

*Бах!*

Мир перевернулся. В глазах несколько раз промелькнул потолок… И я к своему удивлению извернулась и приземлилась на ноги, на краю арены.

Это… Рейна действительно сделала сальто назад, совмещенное с ударом в вертикальном шпагате?! Класс!

Рывок!..

***

Постепенно я совсем перестала экономить силы и следить за окружением. Рейна со временем лишь усиливала напор пламени и его температуру. Все мои силы уходили, чтобы извиваться, как уж на сковородке! Контратаки блокировались, или уходили в никуда, а для ухода от её огня мне приходилось использовать все возможности тела и Нен, что успевала применить. В том числе подрыв не до конца сформированных Сфер, вместо Рывка, на который мне также перестало хватать времени…

Долго так продолжаться не могло. «Эмоциональное Усиление» Нен заканчивалось у нас обеих, медленно сменяясь опустошением. Но мы так увлеклись этими «догонялками», что в определенный момент сами не заметили, что Нен почти не осталось. И что мы давно находимся на грани истощения, от которого отделяло лишь наличие внутренней энергии…

В очередном обмене ударами я внезапно обнаружила, что Ауры почти не осталось, а ноги едва шевелятся.

Рейна была не в лучшем состоянии… Зарычав и переведя остатки энергии в ногу, она провела свой коронный удар ногой в голову!..

Уклониться я уже не успевала. Сил двигаться не было. Глядя на приближающуюся стопу, мне оставалось только… Сосредоточить Нен в руке и нанести встречный удар!

*Бах!*

Меня и противницу разбросало в разные стороны. В голове немного шумело, и голос судьи доносился как через плотную вату. Сейчас меня заботил только новый глоток воздуха.

— Обе участницы не могут продолжать бой! Ничья!

А? Рейна тоже лежит?.. Ясно.

От какофонии звуков вокруг, и лезущего в глаза света потолочных ламп, голова будто превратилась в стеклянный шар. Такой же тяжелый и прозрачный.

Почему-то вспомнилось начало матча. Та её шутка про «цундере»… А такая ли шутка? Если взглянуть с точки зрения Рейны, то я только приходила, «тренировалась» с ней и убегала на Небесную Арену. Мы даже особо не особо разговаривали, так — привет-пока, да разговоры ни о чём… Для постороннего наблюдателя это выглядело бы как минимум необычно. И когда я сократила визиты, Рейна сильно постаралась, чтобы меня догнать. Теперь понятно… Всё это время я относилась к ней скорее как к тренажеру, вроде бейсбольной турели. И это её, похоже, задело.

Хм…

Я задумалась. С Гоном и остальными общаться было легче — всю «социальную работу» они брали на себя.

— Эй, Рейна. — Выдавила я, судорожно перебирая в голове различные варианты. В процессе перебора вспомнилось одно местечко неподалеку, куда хотела зайти, да так и забыла. — Ты любишь рамен?..

Глава 12. Небесная Арена: Часть 5

Поход в лапшичную вместе с Рейной прошел просто отлично. Что удивительно, с учетом того, что к нам с Рейной присоединилась куча людей, которых я не приглашала! Ладно Гон и Киллуа… Но они притащили с собой своего приятеля Зуши! Нашли, видите ли, другого мальчишку почти своего возраста и подружились после боя на Арене, когда он смог выдержать удар Киллуа в полную силу… Мелкий, лопоухий, с коротким ежиком каштановых волос, постоянно носит белое кимоно — как будто и так не очевидно, что он занимается боевыми искусствами. А следом за Зуши пришёл его учитель. Стрёмный тип… С виду — неряшливый очкарик, который даже рубашку нормально заправить не может, а на деле давит на пространство почти как Хисока! И, в довершение, к нам заглянул «на хавчик» мастер Рейны.

Ясное дело, я чувствовала себя не в своей тарелке! Хорошо, что в моменты, когда мы не ели, разговоры шли на нейтральные темы.

Зато рамен был отличный! Не тот ширпотреб, который заливают кипятком — а настоящий наваристый суп. Под конец, у каждого рядом стояла своя башня из пустых тарелок. Здесь так принято, да и легче считать оплату — высокую, но вполне заслуженную.

Под конец, когда все собрались расходиться, Гон пригласил всех посмотреть на его бой с Хисокой, который состоится через неделю… Вот же! Парень снова нашел неприятности и нарвался на фокусника! У Гона что, совсем нет инстинкта самосохранения?..

***

Распрощавшись с сытой и довольной компанией, я вернулась в свои апартаменты и погрузилась в размышления. Я уже получила от Арены всё, что планировала — заработала денег, получила опыт рукопашных схваток и немного разобралась с Нен-техниками. Оставшиеся до сентября два месяца я планировала потратить на подготовку к Аукциону и создание личной Нен-техники. Тем более что я, кажется, поняла, в каком направлении мне стоит двигаться!

Для начала я решила как следует прочувствовать свои типы Нен, через многократное повторение «Теста на воде» доведя понимание «Манипуляции» и «Материализации» до приемлемого уровня. В основном требовало внимание второе — я примерно понимала «Манипуляцию», в отличие от «Материализации». Для тренировки я использовала всё тот же самый «Тест на воде», только концентрировалась на увеличении осадка. Постепенно стало получаться и, однажды, выпустив в бокал с водой почти весь свой резерв Нен, я получила раствор из практически непрозрачной жидкости с несколькими мелкими Нен-Кристаллами, размером с четверть ногтя.

Я быстро выяснила, что Кристаллы ощущаются даже из соседней комнаты, и при желании начинают растворяться и испускать обычную Нен обратно, работая как маленький ретранслятор — он немного увеличивал расстояние, на котором я могла более-менее контролировать энергию Нен. Плюс при желании можно было использовать Кристалл как подобие накопителя, который медленно растёт от притока новой Ауры.

Но одно дело наращивать уже готовый Кристалл, а другое — конденсировать Нен в новый Нен-Кристалл!

Бокал с водой и листиком явно выступал как какой-то ритуальный контур, облегчающий обучение — иначе почему при отсутствии одного из компонентов эффект моей Нен ослабевал на порядок? Так, убрав листик из бокала с водой, я в десять раз усложнила создание кристального осадка. А уж без воды и бокала… В конце концов, я с большим трудом смогла самостоятельно сформировать на ладони крупинку Нен-Кристалла. Одно это возвело моё «понимание» типа Материализации на новый уровень!

Теперь я могла приступить к «выбору». Идей было множество — у меня банально «разбегались глаза» при мысли о «выборе» вместо «использования имеющихся компонентов новым способом». Мне так хотелось всё и сразу! Но нельзя. Как я поняла, существует что-то вроде «переполнения памяти» Нен. Вместе с необходимостью поддержания внимания и концентрации, это не позволяет использовать много техник одновременно, вынуждая идти по пути совершенствования до идеала одной или двух Хацу.

Мне было необходимо понимание, что именно я хочу сделать, и что мне для этого нужно. Что я хочу? Что мне нравится? Что я считаю крутым и интересным? Что я могу добавить к тому, что у меня уже есть? Другими словами, эта сила должна была включать в себя типы «Специализации», «Материализации» и «Манипуляции», а также быть «чем-то, что мне нравится и хорошо получается».

«Маяк», чтобы я могла вернуться в мир, если захочу? Сила исцеления на случай травм? Защита? Нет… Я желала что-то более универсальное. В идеале — многофункциональный инструмент, с помощью которого я могла бы делать различные интересные вещи.

Хм?..

Вот оно! Пространство! В идеале, «манипуляция пространством»… Если бы я только знала, как это можно сделать. Нельзя просто помахать руками с неприличными жестами и получить портал! Вот как заставить Нен «схватить» пространство и изогнуть его, если это вообще возможно? Тем более, не зная КАК изгибать! Я живу в трёхмерности, и мне не доводилось встречать многомерные «вектора» — я просто не смогу представить, что именно должно происходить при искривлении пространств.

Кроме, разве что… Ну конечно же! У меня есть «вектор Пустоты» в направлении Переноса и «плоскость восприятия» Чувства Пространства!

***

Войдя в странное состояние неистового возбуждения, я начала прикидывать, как совместить Ауру и Пространство, на принципе Пространственного Восприятия.

Итак, Нен может «давить» на пространство, верно? Оно «воздействует», пусть и косвенно.

Далее. «Давление» одного и того же объекта в разных состояниях разное — холодный предмет отличается от горячего.

А теперь вопрос: если изменить «Пространственное Давление» объекта, поменяется ли его состояние?.. Работает ли связь «состояние объекта — ПД-объекта» в обе стороны? И если связи нет — нужно создать её при помощи Нен!

В голове начала формироваться система. Логичная и непротиворечивая, по крайней мере, для меня.

Для дальнейшей работы над техникой мне потребовались: кулинарный термометр, кастрюлька с водой, лавровый лист и плита. Лист был нужен для полного воспроизведения условий ритуала «Тест на воде», который должен облегчить мне первые попытки применения способности.

Сначала я долго запоминала «ПД» воды при комнатной температуре. Наблюдала за холодной водой, почти кипящей водой… Кроме того, я тщательно изучила само изменение от одного «давления» к другому во время процесса нагревания… И через некоторое время могла с уверенностью сказать, что «запомнила». Я так сосредоточилась на запоминании ПД, что в один прекрасный момент поняла, что эта чертова кастрюля с водой как будто «отпечаталась» в моём разуме! Теперь в любой момент времени я могла найти в своей памяти мнемо-образ, который разворачивался в комплексную и подробнейшую «картинку» Пространственного Давления кастрюли с теплой водой…

Затем, дрожащими от волнения руками, я окружила остывшую воду своей Аурой, стремясь встроить её в ПД воды, и взять его под контроль. Я будто пыталась сделать из Нен «ключ», который должен установить «штифты» внутри «дверного замка» в правильное положение. Где «замок» — это Пространственное Давление!

Дело шло со скрипом, и всё же я не сдавалась. Очень уж качественно у меня получилось убедить саму себя, что всё получится, и дело лишь во мне. Для большей мотивации и «расширения сознания» я дополнительно применила простую методику — не спать несколько дней. На грани исступления это показалось отличной идеей, ведь я помнила, как в таком состоянии текут мысли!

Через два с половиной дня монотонных попыток, я что-то ощутила своим звенящим от пустоты сознанием в потяжелевшей голове. В тот момент моя Нен словно стала чем-то вроде руки, которая прикасается к тонкой невесомой «ткани» и гладит её… Я смутно помнила, что «ткань» нужно слегка «помять» в некоторых местах и «разгладить» в других… Совершенно рефлекторно я поправила её, и по наитию добавила каплю Материализации!..

Сознание тормознуло, и до меня не сразу дошло, что именно я сделала.

Неужели получилось?!

Падая от усталости, я опустила в воду термометр… Который показал, что она нагрелась на двадцать градусов!

— Да!.. — Мой победный крик должны были услышать по всему двухсотому этажу, но сил хватило лишь на тихий писк.

Оно работает! Вода потеплела! Будто настоящая магия!.. Я же теперь… Могу…

Спать.

***

Так у меня появилась техника «Материализации через Манипуляцию Пространственным Отображением Объектов».

Работает это в три этапа.

Первый этап: «Схема». Образ, согласно которому проводится воздействие на ПД.

Второй этап: «Манипуляция ПД». Манипуляция давлением на пространство согласно «Схеме».

Третий этап: «Материализация». Материализация результата через измененное Пространственное Давление.

Это было очень похоже на «Пространственное Дублирование», только из-за своей слабости я не могла использовать технику для непосредственного «созидания». Для подлинной материализации одной-единственной капли воды мне потребовалось бы огромное количество энергии — большее, чем несколько моих текущих резервов Нен!

Однако «материализовать изменение» было гораздо проще и экономичнее.

Взять, к примеру, ту же воду. Если материализовать образ «теплой воды» в области пространства, где уже есть «холодная вода», энергия пойдет лишь на нагрев, а не на невозможное сейчас воссоздание материи с прописанной в Схеме температурой. Так что эта способность сейчас была не «дублированием», а скорее «трансмутацией» вещества в само себя в ином состоянии.

«Пространственная Трансмутация»? Звучит неплохо!

Но моя первая Схема для «П-Трансмутации» требовала доработки — ведь Схема была не «теплая вода», а «два литра воды, с температурой 50 градусов, в ёмкости определенной формы из нержавеющей стали». Любое вмешательство в стартовые условия, такое как замена кастрюли на алюминиевую или меньшее количество воды, непомерно увеличивало и так значительные затраты Нен. Поэтому я стала искать «чистую Схему температуры» и проделала огромную работу, меняя условия, объекты, запоминая отдельные ПД и сравнивая все части вместе и по-отдельности… И как при вырезании скульптур, отрезала от начальной Схемы всё лишнее!

В конце концов, получился некий общий шаблон «температуры 50 градусов», который вскоре превратился в «Универсальную Схему Нагревания». Которая позволяла изменять температуру на любое значение у любых объектов в заданной мною динамической области. Конечно, необходимое количество Нен зависело от теплопроводности и количества нагреваемой материи.

***

По проторенной дорожке я создала Схемы для нескольких других энергетических воздействий, помимо нагревания. Всего получилось шесть универсальных Схем, которые в базовом приложении превращали Нен в другие виды энергии или воздействий, с ужасающим по затратам КПД:

«Схема Температуры» (нагрев и охлаждение);

«Схема Электричества» (создание электричества и его отсутствия);

«Схема Магнетизма» (плюс и минус);

«Схема Света» (свет и темнота);

«Схема Кинетического Движения» (движение и остановка).

Последняя Схема заняла больше всего времени, из-за относительной природы, и необходимости внимательно изучить изменения ПД для большинства трехмерных направлений движения.

Всё это открывало потрясающие возможности… В будущем. Сейчас техника «П-Трансмутации» была неполной, и обладала весомыми недостатками. Такими как маленькая дальность действия — не больше метра от меня, и «прожорливость» в плане энергии на двух последних этапах «Манипуляции» и «Материализации».

Впрочем, если рядом с объектом есть мои Нен-Кристаллы, то они могут послужить одновременно и антенной, и батарейкой… Увеличив дальность еще на метр. Так что технику «П-Трансмутации» мне тренировать и тренировать! На данный момент мой потолок — вскипятить чашку воды или превратить её в лёд, и упасть без сил… Но как же это здорово!

От восторга и возникающих всякий раз положительных эмоций, мотивации у меня было предостаточно. Улыбка не сходила с лица, и я старалась тренировать свои «Схемы» в любой свободный момент. Например, вместо включения кондиционера я могла охладить воздух вокруг себя на десять-пятнадцать градусов. Или играть с шариком для пинг-понга, с налепленными на него Нен-Кристаллами, периодически отпуская шарик в свободное падение, и у самого пола разворачивая импульс движения, чтобы тот прилетел обратно в руку… Если же не получилось или я пропустила тайминг, то он сам отскочит от пола!

Но было то, что я могла сделать прямо сейчас, и получить мгновенный и жизненно важный результат.

Этап «Манипуляции ПД» требует мою Нен, а где больше всего этой энергии? Конечно же, во мне! Так что, мне не составило особого труда на постоянной основе «закрепить свободный контроль» над своим собственным ПД! Таким образом, я в любой момент могу его изменить… Только не буду. Что-что, а трогать своё ПД я не собиралась, пока не удостоверюсь в полной безопасности таких изменений.

Тогда для чего же я это сделала?.. Ха! Основной целью этих действий было обезопасить себя.

Технически, я «взяла своё ПД под контроль», запустив технику Манипуляции на саму себя! Следовательно, никто другой теперь не сможет меня контролировать, превратив в свою послушную куклу! Всё благодаря незыблемому правилу типа Манипуляции: «кто первый встал, того и тапки». Нельзя взять под контроль того, кто и так находится под контролем! В теории, я должна получить иммунитет к техникам примерно одной двенадцатой всех Нен-пользователей!..

Ага, среди «Манипуляторов» довольно популярна способность управлять другими людьми… И со мной им теперь ничего не светит!

***

~Квартира Винга, вечер перед матчем Гона и Хисоки~

Винг с удовольствием наблюдал за результатами тренировок своих подопечных. В «тесте на воде» Киллуа стал стабильно показывать отличный результат, придавая чистой воде невероятно сладкий вкус. Гон не отставал от друга, и в последнюю проверку вода в его бокале прибывала настолько быстро, что стекло лопнуло… Потрясающе!

Теперь они оба знают основы, и могут двигаться дальше!

— Гон, я должен кое-что тебе сказать. Ты прошел Секретный Экзамен на Хантера! — С улыбкой сказал Винг. — Поздравляю.

Подождав, пока восторги поутихнут, он продолжил.

— Освоение Нен, первое важное условие для становления Хантером. Останавливать преступников, которые занимаются грабежами и браконьерством — неотъемлемая часть нашей работы. Поэтому профессиональные Хантеры должны обладать высокой индивидуальной силой! Но в плохих руках Нен становится опасной. Именно по этой причине мы даём пройти вторую часть экзамена только тем, кто прошел основную.

— Вы хотите сказать, что с самого начала вы хотели обучить нас владеть Нен? — Киллуа вздохнул, вспоминая, через что им пришлось пройти, чтобы Винг согласился их учить.

— Да, вам оставалось только спросить меня. — Покивал Винг. — На самом деле, главой «стиля Шингенрю» является Нетеро.

— Э? — В головах парней всплыл образ забавного дедка, который совсем не вязался с должностью главы боевой школы.

— Мастер многое о вас рассказал! Киллуа. Ты без проблем сможешь сдать следующий экзамен! Сейчас ты более чем подготовлен, я уверен в этом.

— Я тоже. — Смущённый похвалой Киллуа отвел глаза.

— Скажите, Винг… А вы знаете, как дела у других сдавших экзамен? — С интересом спросил Гон, сверкая глазами.

— Конечно. Ханзо, Сайпер и Курапика осваивают владение Нен с другими наставниками. Иллуми и Хисока уже знали Нен. Леорио планирует начать после подготовки к поступлению в медицинский университет…

— А Сона? Она тоже прошла?

Винг задумался.

— С Соной все немного запутано. Ещё до начала экзамена на Хантера она владела «Естественной Способностью», такое иногда бывает. Впрочем, это не более чем интуитивное Хацу — с закрытыми Узлами Ауры, такие техники как Тэн или Рэн были ей недоступны. Пробудить Ауру и обучить базовым техникам должен был назначенный Ассоциацией учитель… Однако тот Хантер лишь «грубым» способом открыл ей Нен и ушел по своим делам, не потрудившись что-либо объяснить. — По голосу Винга было ясно, что тот не одобряет подобную халатность. — Но как оказалось, Сона вполне сумела разобраться почти самостоятельно. Насколько мне стало известно, недавно она нашла на сайте Хантеров методичку с основами Нен и полностью изучила её… То есть, формально, она тоже прошла Секретный Экзамен.

— Погодите-ка! Я думал она учится вместе с Рейной?.. — Киллуа недоуменно уставился на Винга, вычленив в его словах главное. — Сона выучила Нен и все эти техники без учителя?!

— Верно.

Винг по преподавательской привычке поднял вверх указательный палец.

— Но не забывайте, что у неё была методичка. Впрочем, обучение без учителя действительно не должно быть настолько эффективным. Просто она…

Чокнутая? Сказать или нет? Винг помедлил. Если раньше он справедливо считал, что пробудив в Гоне и Киллуа Нен, он создал чудовищ, что тогда думать о Соне? Аномалия? «Ящик Пандоры»?

Хантеры изучают Нен, чтобы с её помощью добиться своей мечты, исполнить свои желания и стремления… Зачастую это лишь средство. Но что если чье-то «желание и стремление» — это сама Нен?

Сона не била рекорды по скорости обучения — Винг знал людей, которым требовались считанные часы, чтобы освоить все базовые Нен-техники на среднем уровне. И девушка не впечатляла контролем или резервом Нен. Хотя, бесспорно, объемы Ауры, которые она могла единовременно высвободить, как для новичка, были на очень неплохом уровне.

Только вот, помимо особого типа энтузиазма, присущего каждому хорошему Хантеру или пользователю Нен, у неё было ещё кое-что — пассивное «эмоциональное усиление» всего связанного с Нен! И не с помощью серьезных Клятв и Условий, которые кому-то другому ограничили бы, как минимум, большую часть боевого потенциала… А за счет одного лишь мировоззрения. Другими словами…

— Вы помните выражение лица Хисоки во время сложных боёв? Насколько ему нравится сражаться с сильными противниками?

Гон и Киллуа припомнили выражение экстаза, мелькающее на лице фокусника в гуще сражений, и оба кивнули.

— Примерно настолько же Соне нравится использовать и изучать Нен! Возможно, даже сильнее. — Продолжил объяснять Винг. — Настолько, что эта глубокая привязанность усиливает Нен и все её техники. А также повышает результативность тренировок Ауры, которые, очевидно, также включают использование Нен.

***

Ровно через неделю, в мои апартаменты ввалилась Рейна, и чуть ли не за шкирку потащила мою сонную тушку на зрительские трибуны.

За эти семь дней постоянной практики на грани истощения Нен, мой резерв неплохо подрос. Ценой непомерного аппетита и синяков под глазами! Ага, «Енот-полоскун два: оно возвращается» от создателей «Енот-полоскун: на необитаемом острове»… А если без иронии, потрудилась я весьма неплохо. Создала Хацу, улучшила контроль и увеличила резерв Нен! Но я так увлеклась своими делами, что забыла обо всём…

Оставалось только поблагодарить Рейну, тем более что бой Гона и Хисоки вышел весьма занимательным.

С самого начала матча фокусник, фигурально выражаясь, начал «вытирать об Гона ноги». Хисока не сходил с места, и с легкостью отражал тщетные попытки парня атаковать. После одной из контратак фокусника судья открыл счет.

— Чистый удар! Одно очко Хисоке!

Как бы я поступила на месте Гона? Смогла бы я перенаправить удар Хисоки в сторону, чтобы тот приоткрылся?.. Нет. Всё же, мне проще было бы блокировать Хисоку Барьером…

Гон не мог не понимать, что он был значительно медленнее и слабее Хисоки. И Гон пошел на хитрость — он воткнул руки в стык между напольными плитами и с усилием бросил бетонную плиту в Хисоку!

Конечно, это было лишь отвлечением.

Несколькими ударами Хисока самоуверенно разбил плиту на куски… Не заметив, как за одним из крупных отлетающих осколков спрятался Гон, полностью скрывший свою ауру!

И, подгадав момент, когда фокусник повернет голову, парень смачно ударил фокусника в скулу!

Хисока впервые с начала матча сдвинулся с места. Точнее, его отбросило на несколько метров, хотя он остался стоять на ногах.

— Критический удар! Два очка Гону! — Судья показал два пальца.

А на площадке, после недолгого обмена взглядами, Гон и Хисока спокойно подошли к середине арены, и Гон передал фокуснику плашку с номером «44»… Ах, да, у них же ещё с четвертого этапа Экзамена была «договоренность», что Гон сможет вернуть плашку, только если сможет как следует ударить Хисоку.

Противники резко отпрыгнули в стороны, и фокусник стал заметно серьезнее. Для отвлечения, Хисока «угадал» тип Ауры Гона — Усиление. И, рассуждая вслух о типах Нен, незаметно прикрепил к щеке парня скрытую нить ауры.

С этого момента Гон превратился в йо-йо на веревочке… Хисока притягивал парня обратно, каждый раз, когда тот старался выйти из клинча и разорвать дистанцию.

Да-а… Эта сила очень подходит Хисоке! Во время атаки он может прикрепить липкую Ауру к противнику и полностью контролировать ход битвы! И даже если у оппонента получится заблокировать удар, липкая Аура прикрепится к блоку… Таким образом, простая в своей основе способность становится чрезвычайно опасным оружием в изобретательных руках Хисоки, не чурающегося обманывать и провоцировать своих противников.

Когда Гон догадался осмотреться при помощи Гё, Хисока уже набрал шесть очков. Впрочем, не то чтобы знание о клейкой и растяжимой Ауре что-то изменило в лучшую сторону. Даже ухудшило положение, ведь Хисока продолжал подшучивать! А как ещё назвать его вопрос: «когда я прикрепил к тебе свою ауру», с тремя неправильными вариантами ответа?

Фокусник явно не считал парня опасным, и несколько раз отвлекался, давая себя ударить. Но судья делал вид, что не замечает кратковременные успехи Гона, больше сосредоточившись на начислении очков Хисоке. Рефери явно вознамерился быстрее закончить бой, своеобразно защищая парня от участи всех предыдущих противников фокусника-убийцы.

Последнюю атаку, завершающую матч, Хисока провёл в своём стиле. Он незаметно перекинул конец аурной резинки со своей руки на камень, и, стоя напротив Гона, указал налево.

— Взгляни направо!

Гон доверчиво скосил глаза в указанном направлении… И совсем с другой стороны в его голову прилетел камень!

— Ой, извини. Направо это с моей стороны! — Проговорил довольный фокусник.

— Нокдаун, и чистый удар! Два очка! Одиннадцать — четыре! Победил Хисока!

Далеко не всем понравилось решение судьи. Но тот был сама невозмутимость! Он наверняка был абсолютно убежден, что спас Гону здоровье, а то и жизнь. Хотя, по-моему, Хисока не будет пытаться убить парнишку еще несколько лет и даже поможет при случае — пока Гон не станет по-настоящему «достойным противником».

***

Чтобы отметить успех Гона — он всё же вернул «долг» Хисоке — мы всей компанией снова пошли в кафе.

— …И когда Мастер сказал, что «Нен это Воспламенение Духа», идея сама пришла мне в голову!..

Краем уха слушая эмоциональный рассказ Рейны о её «Огненной Ауре», я уставилась на Киллуа. С учетом новых знаний и повысившейся чувствительности к Пространственному Давлению, мне кое-что не нравилось. Новая деталь, которую я обнаружила лишь сейчас.

Беловолосый заерзал, потерял под моим взглядом аппетит, и когда за столом повисла тишина, я решилась.

— Киллуа. Твой брат Гиттаракур, он же Иллуми… — Проговорила я, старательно не замечая, как на мне собралось три недоумевающих взгляда. — Иллуми ведь Манипулятор, верно? Все эти иглы…

Дав ему несколько секунд, чтобы осмыслить моё предположение, я развила тему дальше.

— И так как ты не слишком похож на любителя экстремального пирсинга… То, наверное, мне стоит сказать про иглу с посторонней Нен у тебя во лбу?.. Говорю на всякий случай. Если ты не знаешь.

— Э-э?! — Киллуа вскочил, и под взглядами остальных потерянно ощупал лоб. Затем, что-то обнаружив, он округлил глаза и побежал в туалет, к зеркалу.

Гон последовал за другом.

— Ты не шутишь? — Недоверчиво спросила Рейна, но моё отрицательное покачивание головой её не слишком убедило.

Точку в её беспочвенных подозрениях поставил вернувшийся Киллуа с пластырем на лбу, продемонстрировавший короткую кривую иглу со следами крови.

— Спасибо. — Киллуа потер пластырь. — Не знаю, зачем брат это сделал, но точно ничего хорошего.

— Как ты узнала? — Гон тут же насел на меня с вопросами.

Как бы объяснить и напустить тумана? Для демонстрации Гон не подойдёт, слишком долго объяснять, что я от него хочу.

— Я просто чувствую это. Рейна! Заведи руку за спину, и покажи пальцами число от одного до пяти, и меняй каждые две секунды! — Я подождала, пока подруга меланхолично последует инструкции. — Ага… Пять, три, один, два, один средний палец, четыре, три и снова один. Как-то так!

— Круто… — Озвучил Гон общую мысль всех людей за столом.

Польщенная реакцией друзей, я спрятала лицо за стаканом с газировкой, сделав вид, будто ровным счетом ничего не произошло.

Глава 13. Аукцион в Йоркшине: Часть 1

После матча, в котором сошлись в схватке Гон и Хисока, жизнь вернулась в привычную неспешную колею.

Гон увёз Киллуа в гости, чтобы показать ему свой родной остров и представить друга своей тёте. «Лучший Друг» как-никак! Меня он тоже приглашал, но я отговорилась делами. Брр-р… Как представлю, что его тётя начнет спрашивать меня про Экзамен на Хантера… Вот что я ей скажу?

«Экзамен как экзамен, ничего особенного. Всё как всегда: часть претендентов съели дикие животные, часть убили другие претенденты, а ещё вашего племянника назначил целью странный фокусник-убийца, который сражается ради удовольствия!»

Нет. Нетушки! Пусть она услышит это от кого-нибудь другого.

Рейна продолжила тренироваться в боевых искусствах, изредка отвлекая меня приглашениями на спарринг, без применения Нен, помимо базовой Ауры. По крайней мере, в её додзё! А не то мы разнесем на кусочки всё, что можно разнести, и Рейна спалит остатки…

Я же начала готовиться к будущему аукциону. Вернее, к целому «событию» в Йоркшине, которое продлится целую неделю! За это время там будет проведено множество аукционов, сделок и прочих торговых соглашений. И главное — «Южный Аукцион», самый престижный, выступающий своеобразным «центром», вокруг которого «сконденсировались» все остальные аукционы. Что говорить, если за каталог и пригласительный для участия в Южном Аукционе нужно отстегнуть двенадцать миллионов джени?

Жаль, поучаствовать я не смогу… А ведь там может встретиться что-то, что меня заинтересует!..

После всех трат от моих финансов осталось не так много — с драконовскими тарифами сайта Хантеров мои двести с лишним миллионов джени растворились, словно их и не было. Три миллиона ушло на набор турелей, стреляющих бейсбольными мячами. Двадцать я потратила на качественные пуленепробиваемые обновки гардероба… И сто семьдесят миллионов пришлось заплатить за информацию о Нен.

С оставшимися двадцатью миллионами я фактически нахожусь на грани нищеты!.. Шутка. Однако покупательская способность джени, по правде, не такая уж и высокая. На явно дорогом аукционе на такие деньги не разгуляешься.

Что же, «чтобы купить что-нибудь нужное, надо сначала продать что-нибудь ненужное»!.. Хотя, на самом деле «ненужного» у меня не было.

Зато я могла сделать статуи.

***

Для хороших статуй требовался хороший материал. И место. Комната на двухсотых этажах Небесной Арены не подходила, так что я арендовала небольшую мастерскую в городе, заказав каменные блоки из различных пород. Пока ждала, погуляла по пригороду и дополнительно прибрала к рукам пару бесхозных булыжников — сойдёт для проверки различных идей.

Пока я была на острове, вырезать из камня разные интересные образы и фигуры стало моим маленьким хобби. Это занятие никогда мне не надоедало, и действовало очень расслабляюще — я могла заниматься этим часами… И только снова занявшись скульптурой, я поняла, как же мне этого не хватало!

Полностью погрузившись в дело, не торопясь, я творила образы из смеси своих фантазий и реальности: шестиногий ящер, свернувшийся дракон, и аморфный шоггот с щупальцами и ртами по всему студенистому телу…

Что такое искусство? Какой объект можно считать «произведением искусства»? Для меня ответ очевиден. Арт-объект должен, но не обязан, обладать четырьмя качествами: Красота, Уникальность, Вложенный Труд и Вложенные Эмоции.

Да, если произведение искусства состоит лишь из одного из перечисленных компонентов, оно не перестаёт быть искусством и может обладать художественной ценностью. К примеру, современные инсталляции могут отображать Красоту или просто Эмоции, и это по-своему интересно. Однако когда объединяются все четыре концепции, арт-объект приобретает некую «глубину» — и свои статуи я хотела именно такими.

Неспешные размышления натолкнули меня на одну идею — что если сделать статуи с небольшой оптической иллюзией движения?

Меня так захватила эта задумка, что я полностью отдалась изучению уже существующих оптических иллюзий и воплощению их в камне, с различной степенью успеха. А когда у меня получалось, прикидывала, как пристроить возникающий оптический эффект к наполовину готовым статуям!

К примеру, тщательно рассчитанное расположение ртов и пупырышек на изогнутых щупальцах «Шоггота», казалось, заставляло его слегка шевелиться на краю зрения. Если пройти мимо этой штуки в полумраке — аж мороз по коже! Стоящие дыбом волосы и мурашки у зрителей обеспечены.

Почти тоже самое я сделала с Шестиногим Ящером. Благодаря хитрому узору на чешуе, он менял выражение оскала на морде, в зависимости от угла зрения. А если попытаться обойти его по кругу, то на секунду возникает эффект, будто он переступает лапами.

Последний, Спящий Дракон, «научился» двигать ноздрями и приподнимать бок, словно во время вдоха — тоже чешуя и выверенные обводы тела.

Но этого мне показалось мало. Статуи всё равно казались мне слишком ненатуральными. В них не было… Эмоций!

Придя к такому выводу, я решила поэкспериментировать с Нен-Кристаллами.

Нен ведь отображает эмоции, верно? Вполне возможно направить на другого человека «жажду убийства» или, как в случае с Рейной, «боевой дух»! И меня сильно заинтересовал этот эффект «обратной эмпатии». Как результат — я получила Нен-Кристаллы с «записанными» эмоциональными образами. Конечно, с активным воздействием не сравнится, но некую «искру жизни» мои произведения получили. Я, так сказать, вложила в них частичку себя!

На нижней стороне каждая статуя получила по тончайшей дырочке, с длинным каналом вплоть до центра их массы, где я вырезала переносом двадцатигранник и нарастила внутри по Нен-Кристаллу.

Шоггот наполнился «неутолимым голодом».

Ящер получил каплю «гордыни».

Дракон стал производить более «сонное и ленивое» впечатление…

Под конец, я решила подшутить, и к трем статуям добавилась четвертая. Это была низкая, идеально ровная квадратная колонна, с приятной глазу «золотой пропорцией» сторон к высоте (примерно 1,618) и слегка скошенной вершиной под «золотым углом» (137,3 градуса). А вложенный внутрь Нен-Кристалл запечатлел «жадность».

Эту Колонну я сделала специально для любителей «Поиска Глубинного Смысла». К примеру, статую можно воспринимать как «ненужную простую вещь», которую хотят иметь просто ради «обладания» ею… Или принять за надгробие, как напоминание, к чему ведет безграничная жадность… В общем, люди сами прекрасно справятся с наполнением статуи «смыслом»! И будут ещё восхищаться её многогранностью… Как же я буду смеяться над тем, кто её купит!

Завершив композицию из «четырех смертных грехов», я отправила данные и характеристики «товара» в головной офис аукциона, и снова порадовалась наличию Лицензии. Хантерам доверяют по многим вопросам, и если Хантер что-то предлагает купить по высокой цене, значит, товар действительно ценный! Чем я нагло воспользовалась к своей выгоде.

Всё прошло как по маслу. Мои творения без раздумий решили выставить на довольно престижный аукцион, всего на одну ступень ниже «Южного Аукциона»… Позже я узнала, насколько мне повезло, что кто-то снял с продажи несколько лотов, и их нужно было срочно заменить…

Стартовую цену за каждую статую я выставила в размере двухсот миллионов джени, чтобы те не выделялись среди драконовских цен на предметы искусства. Впрочем, это было лишь «предложение» с моей стороны, которое может быть скорректировано на основе оценки искусствоведов. Ну да ладно, что-нибудь да выручу!

***

Оставшееся время я посвятила П-Трансмутации. С ней было непросто, и в то же время оптимистично.

Я не могла постоянно заниматься одним и тем же, пусть и очень увлекательным, и выделила два направления, которые я изучала по очереди. И как только одно начинало надоедать, я принималась за следующее.

Больше всего я уделяла время на «оптимизацию» способности и поиски способа экономнее тратить Нен. В некотором роде успешно. Я заметила, что затраты Нен были не такими большими, когда я вместо изменения «общей энергии системы», «перераспределяла» её. То есть, мне проще не нагревать предмет, а сделать одну его половину горячей, а другую — холодной!

В понимании перераспределения мне сильно помогла концепция «демона Максвелла» — мысленный эксперимент, где сосуд с газом разделен некой перегородкой, которая пропускает в одну сторону только холодные молекулы, а в другую — только горячие частицы. В итоге теоретически можно нагреть часть сосуда, без необходимости подвода внешней энергии.

Правда, в пространственном представлении это было больше похоже на «воздушный шарик». Вместо того чтобы его надуть, я словно «нажимаю» на одну его половину, и другая «надувается». И да, с таким подходом создавать электро-разряды гораздо проще, нужно лишь поделить нейтральную область на положительный и отрицательный заряды!

Второе направление, которое я изучала — это ответвление от прямой манипуляции энергиями, «Пространственная Иллюзия» или «Иллюзия». Что как не иллюзия, заставлять объект выглядеть и ощущаться иначе, чем это есть на самом деле, без реального изменения самого объекта?

Это, кстати, тоже результат поиска способа сэкономить Нен. Неудачный со стороны экономии Нен и чистой Трансмутации, но он давал вполне рабочий результат. Я всего лишь попробовала применить П-Трансмутацию не на сам объект, а на слой пространства вокруг него, чтобы не тратить энергию на изменения в объекте.

Другими словами, не изменять ПД, а маскировать его, наложив Схему поверх объекта. Если сравнить мою силу с краской, то я «красила» не весь объем, а лишь внешний слой поверхности.

Иллюзия вполне соответствовала своему названию — в объекте действительно ничего не менялось… Но и расход энергии также остался практически прежним. Зато с этим можно было делать очень любопытные вещи: наложить Иллюзию можно на что угодно, заставив выглядеть и даже ощущаться как другой объект! Причём также как и в Трансмутации, чем меньше отличий между объектом и иллюзорным образом, тем проще создавать Иллюзию, и тем меньше требуется Нен.

Отрабатывать эту ветвь «Манипуляций Пространством» было решено на моей карточке Лицензии Хантера. Заодно я кинула кость своей паранойе и мыслям о возможной потере карты. Помня о статистике, я не хочу отказываться от услуг сайта Хантеров и других привилегий! А без Лицензии в специальном слоте, для подтверждения личности, войти туда невозможно…

Поэтому я запомнила полноценный пространственный образ карты Лицензии, и стала учиться «накладывать» его на фальшивку из магазина приколов. Так можно было почти не заботиться о цвете, фактуре и прочем. Главное — скопировать штрих-код и излучение от магнитной полосы с дополнительным чипом! И фальшивка не подвела — вход на сайт Хантеров с Иллюзорной Лицензией прошел как по маслу, а ведь это один из основных способов проверки Лицензии на подлинность! Единственное ограничение, полноценную копию я могу поддерживать максимум десять минут, а дальше Нен перестаёт хватать даже на базовую Ауру.

Дополнительно я научилась создавать Иллюзию «невидимости». Принцип у приёма такой же, как у обычной Иллюзии, только поверх объекта накладывается ПД-Схема «воздуха». Плюсы: глушит звуки, скрывает тепло, даёт невидимость. Минусы — не так уж и существенны. К затратности техник я уже начала привыкать, а невозможность видеть, находясь внутри Невидимости, для меня и вовсе не помеха, благодаря чувству пространства. А еще Невидимость можно накладывать на Нен! И с помощью Гё её не развеять, никак. Невидимые техники, всего лишь за счет двойных затрат энергии? Дайте две!

***

Я возвращалась после очередного спарринга с Рейной, когда, задумавшись, внезапно почувствовала знакомое ощущение смутной тревоги.

Мгновенно среагировав, я наложила на себя Полный Барьер… Слишком медленно!

Прямо перед тем, как я окончательно замкнула Барьер, меня сбило с ног чудовищным ударом! Будто груженый под завязку самосвал врезался на полном ходу, откинув на несколько десятков метров…

Открыв глаза, я поняла, что на пару минут потеряла сознание. Меня пару раз вырубала Рейна, и скажу я вам, не самое приятное ощущение. Я подвигала расцарапанными об асфальт руками и ногами — вроде целые, обошлось без переломов. Спина отозвалась болью, но не слишком сильной. Будет здоровый синяк!..

Одновременно, я огляделась, чтобы понять, что произошло, но примерное понимание уже было. Снова тот Хантер!

В трёх метрах от меня стоял тот самый «человек в плаще», открывший мне Ауру… А что это у него в руках?! Эй?! Так же нельзя!

— Привет, черепашка! У меня тут непорядок с деньгами, да и карточка моя куда-то запропастилась, так что извиняй, но твою Лицензию я… Э-э… Одолжу! — Сказал он с фальшивой неловкостью в голосе, и помахал моей карточкой. — За ножик тоже можно будет выручить неплохую сумму… Да ладно, не смотри на меня так! Тебе не составит труда вернуть их обратно… Наверное. В общем, считай это Секретным Дополнением к Секретному Экзамену на Хантера!.. Пока!

И в то время, как я, не веря своим ушам, пыталась осмыслить услышанное… Этот подлый грабитель убежал!

***

Через несколько часов я вышла из больницы. Ушибы, ссадины, царапины на открытых участках рук и ног, где те не были прикрыты прочной одеждой. В общем, ничего опасного. Тяжелее было морально.

Меня.

Ограбили.

Да, я помнила о статистике и прочем. Но я совсем не ожидала, что у меня могут что-то отобрать, ещё и так нагло! И это меня неожиданно сильно задело. Хотя, если мыслить логически, ничего критично важного не пропало — нож я могу сделать еще один, и даже лучше прежнего, а Лицензия, благодаря Иллюзиям, считай, осталась у меня. Но логика сейчас едва ли могла помочь!

С одной стороны, мне хотелось найти того Хантера, и сломать ему ноги, и долго-долго его пинать… Правда, остаётся вопрос, кто кого запинает… Силён, гад!

А с другой стороны, кажется, именно такой реакции он и добивался! Такое ощущение, будто он направлено доводит меня, чтобы я за ним погналась, а он бы с хохотом убегал.

Не хочу давать ему то, что он хочет!..

Так что я решила пока что забыть об этом «чудаке». Целенаправленно искать его я не собиралась, но если появится возможность отплатить той же монетой или напакостить — долго думать не буду! Как там, в китайской пословице: «если долго сидеть у реки, рано или поздно мимо проплывет труп врага»… В данной ситуации ожидание было неплохой стратегией.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей я начала всерьез раздумывать над противодействием скоростным противникам. Двух раз мне хватило за глаза, и третьего раза я не хочу, нет уж «спасибо»! Моя проблема состоит в том, что я банально не успеваю поставить Барьер — быстрые противники на то и быстрые. Значит, мне нужна защитная техника, которая действовала бы постоянно, либо включалась автоматически.

Можно попытаться сделать «область остановки кинетической энергии», но здесь потребуется море энергии на постоянное удержание от схлопывания из-за поглощения кинетической энергии из молекул воздуха. И даже если разбить технику на несколько отдельных автономных частей, она поглотит лишь часть удара.

Или, может, что-то вроде «векторного щита», как в аниме? Только ведь моя сила не «Векторы», а «Пространство». Учитывая, что для контроля вектора движения мне сначала требуется наполнить объект Нен, такие сложности мне пока что не по плечу. Разве что я каким-то чудом придумаю способ непрямой манипуляции.

Хм… Векторный Щит — это «автоматический контроль векторов вокруг тела», так? Что в таком случае будет у меня? «Автоматический контроль пространства вокруг себя»? В голову приходит лишь мысль об искривлении пространства, чтобы изменить траекторию атак. Жаль, что до манипуляций расстоянием, и прочих кошмаров евклидовой геометрии, я пока не доросла… Вспомнила! В этом же аниме был один персонаж, который своей способностью мог сделать воздух плотным настолько, чтобы мгновенно остановить и расплавить многотонного робота, или сделать кожу настолько скользкой, что мечи и пули против него становились бесполезны!

Трение, вот что мне нужно!

К тому же, это «свойство» объекта, и я точно смогу изменить его заранее. Причем не важно, до минимального или максимального значения, различия лишь в подходящих условиях применения… Минимальное трение было бы хорошо для защиты в движении — всё будет «соскальзывать», и даже двигаться будет легче за счет отсутствия трения воздуха. Только нужно будет придумать, как не скользить при ходьбе. А максимальное трение могло бы стать стационарным нен-аналогом Барьера, с эффектом поджигания, ведь при высоком трении кинетическая энергия переходит в тепловую! И чем быстрее будет двигаться объект, тем быстрее он расплавится.

Что же, теперь, когда я знаю, что искать, пора приниматься за эксперименты — физика сама себя не сломает!

***

В делах время пролетело незаметно. Я успела переделать кучу всего: доехать до соседнего города, где был музей, посвященный физике, просмотреть множество материалов с различными показателями трения, и выделить нужные места в ПД. И через семь дней у меня был рабочий прототип Схемы изменения ПД, влияющей на трение. Моё сокровище!

Только эта Схема, как минимального трения, так и максимального — была такой же прожорливой, как и остальные. Даже Иллюзия Трения требовала слишком много сил при наложении на физические объекты. И она ещё долго была бы бесполезна в качестве защитной техники… Если бы не один нюанс.

По аналогии с тонкой водной прослойкой, делающей лёд таким скользким, я наложила Иллюзию Нулевого Трения не на объект, а на внешний слой Ауры! Естественно, я пробовала не на себе, а на каменном кубике.

И такой «скользкий» кубик послушно катался по полу, и выскальзывал из рук при любых попытках его поднять! Всё потому, что у «Нен», как у энергии, попросту нет понятия трения — так что моя Иллюзия не уменьшает трение, а скорее «добавляет его отсутствие». Моя первая техника Иллюзии с умеренными затратами энергии!

Главное не думать слишком много, что моя способность «материализует не-изменяющее изменение, добавляя к Нен отсутствие свойства трения» — иначе мозги начинают закипать. Но, так или иначе, экономия сил налицо!

***

Спустя несколько дней пришло время опробовать Иллюзию Нулевого Трения на себе. Техника не проявила никакого вредного влияния на растения и насекомых, да и не должна была — это же Иллюзия. Однако я предпочла перестраховаться, и лишний раз убедиться в её безопасности… Убедилась! Поэтому ничто, кроме легкого опасения, не препятствовало наложить Иллюзию на себя.

Пару раз вздохнув, я легла на пол. Не хочу поскользнуться и упасть. С трудом успокоив Ауру, я очертила вокруг себя контур Иллюзии, и изменила ПД внешнего слоя Нен согласно Схеме… Резерв ощутимо просел, а скорость восполнения Ауры уменьшилась наполовину. Но я чувствовала, что с такой Иллюзией я могу ходить хоть весь день!

Попытка сдвинуться с места ни к чему не привела — рука лишь бесполезно скользнула по полу. Техника производила довольно странное ощущение, будто я лежу на идеально гладком катке. Поняв тщетность попыток зацепиться за что-либо, я откинула голову назад… И резко выдохнула! Без сопротивления трения, я тут же заскользила на спине в противоположном направлении, причем движение не остановилось после удивительно мягкой встречи плеча со стеной, а продолжилось в другую сторону, хоть и немного медленнее.

Как показала дальнейшая практика, защитные свойства Нулевого Трения превзошли все ожидания — удары мячей, выпущенных из бейсбольных турелей на максимальных параметрах скорости, не ощущались вовсе! Они просто «соскальзывали» с Ауры, не передавая мне никакой кинетической энергии.

А вскоре я примерно поняла, как правильно двигаться в полноценной Ауре Нулевого Трения. Секрет заключался в создании второго, дополнительного слоя Ауры вокруг измененного слоя. Этот внешний слой мог замаскировать внешние признаки Иллюзии, так что если что-то может пробить внешний, то просто соскользнет с внутреннего слоя! А если будет нужна «скользкость», надо всего-то убрать маскировочный слой Ауры в нужном месте.

Думаю, потренировавшись, я смогу кататься по любой сравнительно ровной поверхности, как на коньках, попеременно убирая внешний покров ауры на ногах. Это будет здорово!

***

До аукциона в Йоркшине оставалось всё меньше времени, а я становилась всё беспокойнее. До недавнего времени на сайте Хантеров не было никаких упоминаний о моих вещах, и меня это сильно тревожило. Куда этот гад дел мой нож?! Черт, мне даже приснился сон, в котором босс мафии снимает со стены моё мачете и отрезает мизинец своему нерадивому подчиненному… А-а!.. Это МОЁ мачете! Только я имею право отрубать им мизинцы!

Однако к своему облегчению, вскоре я нашла обновленные списки товаров подпольного аукциона для мафии, где и будут проданы моя Лицензия и нож. И проходить этот аукцион будет как раз в Йоркшине!

Вернуть вещи очень хотелось, и я начала готовиться.

Для начала, я отправилась в додзё, к единственному человеку в городе, на которого мне было не наплевать. Предупредив, что мне пора идти дальше, я подарила Рейне блокнот, где расписала все свои идеи насчет её огненной способности. Например, Рейна могла бы научиться воплощать другие эмоции — создавать лёд при помощи «спокойствия», или лечить посредством «сострадания»… Рейна в ответ дала обещание надрать мне зад при следующей встрече. Что вполне возможно, с её-то любовью к тренировкам.

Далее я приступила к формированию плана.

Основой моей задумки было проникнуть на подпольный аукцион под видом мафиози, и дальше действовать по обстановке — либо украсть мои вещи обратно, либо выкупить, либо проследить за тем, кто их купит, и украсть уже у него… Опасно? Возможно. Авантюра чистой воды? Да!.. Но по-другому я не могу. Ну и что, что там будет вооруженная охрана? С Нулевым Трением, которое я могу носить на себе постоянно, обычное оружие против меня будет почти бесполезно — осознание этого факта давало такое захватывающее чувство всемогущества… Противиться этому ощущению было просто невозможно. Хотя я понимала, что от атак, усиленных Нен, меня не спасёт никакое Нулевое Трение.

Поэтому моё главное преимущество — незаметность! Поднимать шум и сражаться с кем-то я не планировала. Войти и выйти, авантюра на тридцать минут.

Для мимикрии под «исконных обитателей», я выбрала маскировочный стиль, похожий на чикагских гангстеров из фильмов. Я подумала, что самобытный стиль будет менее подозрителен для здешней мафии, чем попытки соответствовать их моде. Наверняка в их одежде есть куча мелких деталей, которые могут означать что угодно, от принадлежности к «Клану», до статуса внутри «Семьи». И неумелая попытка подражания дресс-коду наверняка провалится на первой же проверке… Пусть лучше считают представителем новой банды или просто чудачкой.

Одежду для маскировки я заказывала в проверенном магазине качественной «пуленепробиваемой» одежды: тяжелые ботинки, черные брюки, рубашку, пиджак, и — я не смогла удержаться — галстук и шляпу-федору. Получилось довольно неплохо! Со сменой имиджа я стала выглядеть чуточку иначе, более серьезно и уверенно.

И должна признаться, федора мне чертовски идёт.

Глава 14. Аукцион в Йоркшине: Часть 2

Йоркшин встретил меня толпами людей и множеством открытых стихийных рынков, разросшихся по всему городу. Продавали буквально всё: чашки «антиквариат, точно вам говорю», ковры «из настоящей шерсти крысо-лисов», бытовая техника различной степени подержанности… Торговцы старательно завлекали покупателей, изо всех сил убеждая, что тем нужен именно их товар, и никакой другой.

Предстоящие торги привлекали как людей с деньгами… Так и людей без денег. Причём вторые были совсем не против исправить свой недостаток за счет всех остальных! Другими словами, здесь я могла легко натолкнуться на мошенников или карманников. Что же, им понадобится немалая удача, чтобы узнать, что у меня «в карманцах»! Находясь в толпе, я старалась постоянно держать Нулевое Трение на Ауре — не хочу, чтобы меня снова ограбили.

Однако пройдясь по рынкам, я была приятно удивлена. Не было никаких попыток меня обокрасть. А затем я пришла в торговую зону, где был возможен бартерный обмен… То есть, можно было обменяться и идти дальше, меняться с другими продавцами! Люди устраивали настоящие «цепочки бартера», когда, начав с обмена скрепки на резинку, они в итоге заканчивали получением дорогих часов или другой ценной вещи. Конечно, удавалось это далеко не всем — на одного счастливчика приходились сотни незадачливых «обменщиков», которые не могли найти покупателя, желающего поменять их «товар» на более ценные вещи.

Я тут же вспомнила о каменном «мусоре», скопившемся у меня в карманах. Мелкие вещи, не особо нужные, но которые жалко просто взять и выбросить. И уже через полчаса я стала гордой обладательницей простенького планшета с функцией навигатора. Его получилось выменять за трёхсантиметровый «кубик рубика», сделанный из цельного куска камня, с символами на гранях вместо цветных тайлов. Очень уж торговцу понравилась головоломка, когда я дала её «просто посмотреть»… Да уж, если поискать, здесь на любую вещь найдется свой ценитель!

Не теряя времени, я воспользовалась новоприобретенным навигатором и нашла нужное мне здание. Вскоре я была на месте. Передо мной возвышался настоящий небоскреб — целая крепость, раза в три выше всех окружающих зданий. И где-то внутри через четыре дня будет проводиться нужный мне аукцион… Только меня туда не приглашали!

***

Чувствуя себя героиней шпионского фильма, я неспешно, в потоке людей обошла здание по кругу и отметила несколько подземных тоннелей, не указанных в городских планах коммуникаций. Секретные проходы? Это хорошо! Это очень хорошо… После предварительной разведки я села в кафе напротив, и сделала вид, что наслаждаюсь чашкой кофе, а сама в это время, как могла, сканировала здание Эхолотом. Это будет долго… Процессу познания мешали расстояние, люди внутри и снаружи, и размеры постройки. Но, пока что, наблюдения подтверждали купленную мною информацию!

Этот подпольный аукцион основан на «доверии» — гостям запрещено брать с собой оружие, а также устройства аудио и видеозаписи. Камер наблюдения внутри также нет. Действительно нет, ведь если кто-то их обнаружит, разразится настоящий скандал, который никому не нужен.

Охрану и наблюдение за порядком обеспечивают только организаторы, и оружие будет только у охранников. Но это не значит, что сами «гости» не будут следить друг за другом в поисках малейшего просчёта или слабости! Защитный периметр предназначен для защиты от проникновения…

Думаю, если незаметно попаду внутрь, никаких лишних вопросов задавать не будут. Значит, мне надо либо подделать пропуск, либо войти в здание, не попавшись на глаза охране. И так же спокойно уйти.

Из этого выходит пункт плана номер один — незаметно проникнуть в здание и покинуть его, не поднимая шума.

Далее. Пусть я смогу присутствовать, не вызывая подозрений, самой выкупить вещи не получится, ведь меня тут же раскроют. Другой план состоял в слежке за покупателем, что тоже маловероятно. Так зачем усложнять, если можно сделать проще? Товары, предназначенные для продажи, должны располагаться в том же здании, чтобы их можно было показать потенциальным покупателям во время торгов. Так почему бы мне просто не пойти и забрать свои вещи, пока те не пошли по рукам и спокойно дожидаются меня на складе? Товары, скорее всего, привезут незадолго до начала аукциона, поэтому я должна быть быстрой — войти и выйти. Ага, приключение на двадцать минут…

Пункт номер два — найти склад с товарами. Если мой нож там, я скорее всего смогу засечь его местоположение по своему отпечатку Ауры и ПД-образу.

Пункт номер три — скрытно дойти до склада и уйти. Для этого пригодится моя маскировка и Иллюзия Невидимости…

Желание ввязываться в авантюру понемногу уменьшалось, а плохое предчувствие увеличивалось. Но оставлять всё как есть не хотелось еще больше. Принципиально! Это МОЙ нож, и я делала его для СЕБЯ! Поэтому я продолжала изображать детектива, разыскав все тайные и запасные входы и выходы, и частично разобралась с внутренней планировкой.

***

Первое сентября я встретила с равными долями волнения и нетерпения. Операция «Ограбление Века» была назначена на семь часов вечера, за два часа до начала подпольного аукциона. Так что у меня было время прогуляться, и, возможно, встретиться с друзьями? Мы договаривались «встретиться в Йоркшине», только вот: где, когда и как, мы не обсуждали…

Махнув рукой, и положившись на «авось», я вышла на переполненные улицы. Лишь во второй половине дня мне повезло, и я заметила среди толпы знакомые фигуры Гона, Киллуа и Леорио. Когда я подошла ближе и увидела, чем они занимаются, моим порывом было развернуться и уйти, сделав вид, что я с ними не знакома. Эти мелкие, по большей части, мошенники организовали «игру» — «заплати за попытку десять тысяч джени, победи мальчишку в армрестлинге, и получи в награду бриллиант». Не нужно упоминать, что у обычных людей против Гона не было и шанса.

Но есть в жизни справедливость! После того, как Гон с легкостью победил качка в майке, к нему подсел помятый рыжеволосый тип с небрежно торчащими прядями нечёсаных волос. Выглядел он, я бы сказала, «дико». Наверное, дело в выражении зеленых глаз, или в необычно выглядящей кожаной броне с меховыми вставками…

Рыжий поставил руку на стол и ухватился за подставленную ладонь Гона.

— Вы готовы?! — Судя по энтузиазму, Леорио очень нравилась его роль «рефери». — У вас только один раунд!.. Начали!

*Бах!*

Рыжий одним махом уложил руку Гона на стол!

Я могла видеть, как эмоции на лице Леорио сменяется с «веселья» на «удивление», глаза сползают на бриллиант, кончики глаз опускаются и появляется выражение «вселенской печали».

Победитель забирал бриллиант «с видом победителя»… Хотела бы сказать я, но нет. Лохматый мужчина схватил награду и, радостно подпрыгнув, вскинул руку в воздух.

— Моя прелесть! Лучше чем орехи!

«Он странный», вынесла я вердикт, наблюдая, как победитель уходит. Толпа также начала рассасываться, и я осмелилась подойти к парням и демонстративно «страдающему» Леорио, который стоял на коленях и бил рукой асфальт.

Первым меня заметил Киллуа.

— Сона! — Замахал рукой беловолосый Золдик.

Рядом встрепенулся Гон, а Леорио жалобно посмотрел снизу вверх.

— Ты… Всё видела?

— Да. — Мгновенный ответ безжалостно припечатал его обратно к земле. — Так вот как ты зарабатываешь деньги?..

Преувеличенное отчаяние Леорио стало практически осязаемым.

***

Мы отметили почти полное воссоединение команды газировкой из автомата неподалеку.

— …Я правильно поняла? Игра затягивает игроков в виртуальный мир?!

Оказывается, после ухода с Небесной Арены ребята не теряли времени даром, и нашли подсказку о местонахождении отца Гона. Возможная подсказка была в игре «Остров Жадности» — очень дорогой и редкой игре! Всего выпустили сто экземпляров картриджей для телевизионной приставки, с ценой восемь миллиардов наличными… И со временем цена картриджей только увеличивалась. При всём прочем, игра «Остров Жадности» была предназначена только для Хантеров. То есть, для тех, кто умеет использовать Нен! Ясное дело, игра была не простой — игроки, так сказать, полностью погружались в игровой процесс! И если умереть внутри игрового мира, твой труп выбросит обратно в реальность.

— Точно! — Покивал Гон.

Эти данные парни нашли на сайте Хантеров, а значит — это правда. Как же круто!.. Почти как виртуальная реальность полного присутствия, о которой я столько читала! Только лучше.

— Я в деле! Какой план?!

Парни, ошарашенные моим напором, быстро пришли в себя и выложили всю подноготную. На предстоящем Южном Аукционе выставят копии Острова Жадности, стартовая цена — девять миллиардов джени. На данный момент у парней было всего полтора миллиона джени на двоих.

А?.. Да как они вообще умудрились меньше чем за месяц спустить весь свой выигрыш с Арены?! Это же было больше четырёхсот миллионов! Ах, игрой на бирже предметов искусства?.. Серьезно?

— Думаю, вам стоит продолжать искать способы заработать. Только, желательно, не такие мошеннические. — Говоря это, я посмотрела на смутившегося Леорио. — С моей же стороны, если мои статуи купят, то у нас, как минимум, будет почти миллиард!

Хотя, зная психологию богачей, желающих будет более чем достаточно! Надеюсь, торги будут жаркими, и цена поднимется!..

С намерением похвастаться своими творениями, я показала ребятам фото всех четырех статуй, скопированные из каталога. В ответ на меня уставились непонимающие глаза Гона и две пары широко раскрытых глаз.

— Так это ты сделала «Живые Статуи»?! — Первым отмер Леорио.

— Э-э… Да? И что значит «живые»?

— О них сейчас многие знают! В сеть утекло видео с официальной процедуры оценки, где эксперт побоялся приблизиться к монстру с щупальцами. А другой эксперт попытался сбежать с Колонной в руках!.. По популярности эта новость стоит практически наравне с выставленной на продажу коллекцией Острова Жадности!

— Ясно.

Ни черта мне было не ясно! Там же просто небольшая оптическая иллюзия, возникающая за счет глубины и угла некоторых линий, плюс едва ли работающие Нен-Кристаллы — а они уже зовут статуи «живыми»? Согласна, статуи необычные, но поднимать из-за них такой переполох? Впрочем, мне это только на руку! Могу поспорить, что через пару месяцев о них забудут все, кроме покупателей…

*Дилинь-дилинь*

В кармане зазвенел встроенный в планшет будильник, выставленный на четыре часа, спасая меня от фанатично настроенного Леорио.

— Извините, но мне пора бежать! Я вас найду, пока! — И с горящими от смущения ушами припустила к своему отелю, где меня ждал мой маскировочный костюм.

До начала операции «Ограбление Века» оставался один час.

***

~В том же месте, секунду назад~

— И что это было?.. — Спросил в пространство Леорио, потеряв из виду Сону, которая, не снижая скорости, вклинилась в толпу людей и бесследно в ней растворилась.

Леорио повёл плечами, и решительно повернулся к Гону и Киллуа.

— Мы должны заработать больше денег. — Леорио самодовольно засмеялся. — И у меня есть отличный план!

***

Проникнуть в охраняемое здание было на удивление легко. Относительно. Без моих «талантов» это было бы почти невозможно, даже учитывая, что вся охрана сосредоточена на главном входе, а защита секретных ходов состоит в их «секретности». Да, никто не ожидал, что один из подземных ходов может быть скомпрометирован… Я даже почувствовала разочарование.

Где ловушки? Где датчики движения? Где зловещего вида паутина?.. Всё, что было в узком тоннеле — темнота, сухая пыль и запертая дверь в конце. Замок был хитрым, но совсем не являлся препятствием — минута изучения замка посредством Эхолота, секунда на создание ключа из плоской стальной заготовки… И я свободно вошла в, теоретически, полностью защищенную от проникновения зону.

Взгляду предстала комната, похожая на зону отдыха — два удобных на вид диванчика, стол с черепом-пепельницей, и пара картин на стене. Богато живут!

Вернув замаскированную под деревянную панель дверь в закрытое положение, я отряхнула шляпу, и с невозмутимым видом вышла из кабинета в общий коридор этажа. Да, в таких делах главное — сохранять видимость спокойствия. Это гораздо лучше, чем если бы я бежала, кралась, или любым другим образом вела себя подозрительно. И наоборот, если идти неторопливо, с видом «я имею право здесь находиться и знаю, что делаю», никто не обратит внимания. А в комбинации с сокрытием Ауры при помощи Зэцу, этот эффект «социальной невидимости» должен быть еще эффективнее!

Ага, кто-то идет. Спокойствие, только спокойствие… Они появятся через три, два, один… Нет, стойте… Я так не могу! Невидимость!

Из-за угла появились несколько мафиози и, не заметив мою невидимую персону, прошли мимо.

Фу-ух… Хорошо что первый этаж почти не охраняется, кроме входов. В отличие от верхнего этажа, где располагается аукционный зал, и бродят толпы охранников.

Так-так, а где хранилище? Смутное ощущение точно тянет меня вниз и в сторону… Проверю-ка Эхолотом… Ага! Этажом ниже, примерно в сорока метрах вправо.

***

Вскоре я подошла к нужной комнате, под которой располагался сейф. Не заперто? Отлично!

Убедившись, что рядом никого нет, я прошмыгнула в комнату и развеяла Невидимость. Вот же прожорливая техника — две трети резерва Нен исчезли, словно не было. Зато удалось остаться незамеченной. А то я что-то засомневалась в своих актерских возможностях. Ну да ладно. Всё-таки, я пришла в нужное место!

Комната была почти полной копией той, в которой я оказалась, выйдя из секретного хода. Вот интересно, зачем здесь так много комнат-курилок?..

Заперев дверь изнутри, я сосредоточила свое внимание на подвальном этаже. Эхолот работал, как часы, и я быстро поняла, что внутри сейфа не было никаких датчиков. Видимо, понадеялись на толстые стены, и крепкую круглую дверь, как в банковских хранилищах из кино?.. Это хорошо — охранник, стоящий перед входом в хранилище, ничего не заметит.

Так, а теперь — «магия взлома»!

Плоскость переноса прорезала пол в форме усеченного конуса, чтобы получившийся «люк» не провалился вниз. Бетон и отборная сейфовая сталь не стали препятствием… Ещё один Перенос — на это раз объемный — вырезал в «люке» нечто похожее на рукоятку. И я вытащила из пола сужающийся к низу столб, состоящий из нескольких слоев бетона и металла!

В луче света внизу показались ряды деревянных ящиков.

Полагаясь больше на Эхолот, чем на зрение, я бесшумно спрыгнула вниз — охранник не услышит, но мало ли что? И на всякий случай, если охраннику взбредет в голову проверить содержимое сейфа, миниатюрным плоским Переносом перерубила главный вал, который должен отвечать за открытие двери. Теперь можно и поискать…

Покусывая губы от нетерпения, я зарылась в ящики. Да где же он?.. М-м. Нашла!

Перенос сделал дыру в дереве, и в ворохе мягких шариков показался мой нож. Я сразу засунула мачете в скрытые под пиджаком ножны, и привычно провела пальцами по рукояти. Моя прелесть!

Теперь пункт два: Лицензия Хантера!.. А она вообще здесь? Сосредоточившись, я пару раз просканировала Эхолотом все содержимое сейфа… И не нашла ПД-образа Лицензии.

Что же — нет, так нет!.. Надеюсь, они не обидятся, если я возьму себе небольшую «моральную компенсацию»?

***

Должна признаться, я несколько увлеклась потрошением сейфа. Но я же не виновата, что у них тут лежит сплошной хлам? Из всего ассортимента меня заинтересовали лишь прозрачная бутылочка с мелкими фиолетовыми цветочками, которые очень уж странно ощущались в пространственном восприятии, и милый кулон с круглым розовым камнем, напомнивший мне об одном мультсериале из детства.

В поисках чего бы еще стащи… То есть, чем компенсировать мою пропавшую карту Лицензии — так-то мне на неё плевать, но обидно же — незаметно пролетело полчаса.

Пока от увлекательного действа меня не отвлекло движение за дверью. Судя по пространственному давлению, пришел кто-то довольно сильный…

Охранник кивнул, и быстро набрал код доступа на панели в стене. Перерезанный мною стальной вал пришел в движение… И ничего не произошло. Охранник попытался еще раз, и, судя по языку тела, начал испуганно извиняться перед посетителем.

Кажется, мне пора! Тем более что сюда идёт кто-то ещё более сильный!

Ох, ты-ж!..

На огромной скорости появился кто-то третий и взмахом руки создал три искажения, похожие на когти, развалившие на части как «охранника», так и «посетителя»!

Мне точно пора!!!

Я как раз запрыгивала в дыру в потолке, когда подо мной пронеслись еще три искажения, которые прошли сквозь дверь сейфа, задев ящики и частично перерезав стену. А «третий» всё продолжал неистово издеваться над дверью, посылая новые искажения.

Мне как раз хватило времени поставить конусообразный «люк» на место, как дверь развалилась на куски под собственным весом. Грабитель встал перед ящиками, и победно раскинул руки вверх и в стороны — словно суперзвезда в лучах славы.

Что-то мне подсказывает, что в здание он вошел тоже не по-людски… Если еще не подняли тревогу, то скоро поднимут. Так что, руки в ноги и бежа-ать!

***

Я пересекла перекресток коридоров быстрым шагом, и поспешила дальше по коридору, в сторону первого секретного выхода. Вдалеке были слышны крики и стрельба. У грабителя есть сообщники?! Негодяй!.. Я тоже хочу себе сообщников!..

А?

Внезапно я ощутила сразу две вещи: боль от воткнувшейся в плечо иглы и жуткое чувство опасности от появившегося рядом блондина в цветной жилетке! Причем в руках у него был мобильный телефон, от которого к игле тянулась Нен. В голове мгновенно переключился ассоциативный ряд «игла-пульт-манипулятор-подчинение»…

И от испуга, я в панике выдала в сторону блондина объемный Перенос!

*Хлоп!*

Блондин-Манипулятор в тот момент поворачивал голову в сторону экрана телефона, но все-таки успел отшатнуться в сторону. Почти успел… Спустя секунду он упал на пол, с торчащим срезом ребер, без правой руки и ноги. Область Переноса всё же задела его бок и оторвала к чертям, отправив обрубок в Пустоту!

— Ох, черт!.. — Я в ступоре уставилась на скорчившегося в луже крови блондина. Большей его части… Вздрогнув от звука взрыва неподалеку, я без тени мысли в голове окружила себя Спиральной Аурой, и побежала, не разбирая дороги.

Черт-черт-черт!

В очередном Т-образном перекрестке, который упирался в двухстворчатую дверь, я замедлилась. Слева и справа раздавались автоматные очереди, оставляя лишь вариант — вперед!.. Или нет. Когда я сообразила, что бегу не туда, и что в комнате кто-то есть, было уже поздно.

Пинком вынеся створку двери, я оказалась в обширном зале, где группа мафиози держала на прицеле разношерстную группу… Эм. Грабителей? Бандитов? Я успела заметить среди них звероватого мужика с прической под гриву льва, самурая, эмо-хипстера в чёрном и милую девушку в очках с короткой черной стрижкой. В руках девушка держала пылесос.

Но с моим появлением хрупкое равновесие нарушилось. Грабители напряглись, мафиози начали нажимать на спусковые крючки… Будто подгадав момент, стену располосовало знакомыми искажениями, и в получившуюся дыру шагнул тот самый грабитель, от которого я убежала из сейфа! В свете ламп блеснули рыжие волосы.

На узнавание ушла доля секунды — это был тот чудик, выигравший бриллиант у Гона! Однако удивляться было не время.

— Никто не ожидает БЕЛОК! — Заорал рыжий.

Вокруг него, словно притянутое откуда-то издалека, появилось плотное облако странной энергии. Миг, и вместо облака появилось несколько десятков рыже-серых белок! Очень разозленных белок, со светящимися от бешенства красными глазами!

И тут я инстинктивно сделала самую правильную в данной ситуации вещь — замкнула вокруг себя Полный Барьер. События понеслись вскачь.

Белки, как стая пираний, напали на ближайших людей, буквально за секунды прогрызая мафиози насквозь…

Оставшиеся в живых гангстеры начали палить во все стороны, и несколько пуль застряли на внешнем слое моего Барьера…

Рыжий бросился в рукопашную на хипстера в черном…

Львиногривый, не обращающий внимания на отскакивающие от него пули, поймал ртом пролетающую мимо белку, и, перекусив ее напополам, прожевал…

Самурай взмахом меча разбил волну безумных хвостатых тварей и вторым движением разрезал сразу два визжащих рыжих комка ярости…

Стоящая посреди этого хаоса, я поняла — если сниму Барьер, долго не проживу! У меня будет только половина секунды. Блин… Почему они все такие быстрые?! Чертовы монстры! А даже если прикончу Переносом одного или двух, за меня примутся все остальные. Не говоря уже о бешеных белках!.. Сделать провал в полу? Опять же, я просто не успею в него упасть.

Пока я думала, живые мафиози кончились, также как три секунды существования Барьера. Взгляды чудовищ в человеческом обличии начали поворачиваться в мою сторону…

Да ну вас всех нафиг!

Воображаемая пружина щелкнула и отправила меня в Пустоту.

***

Оказавшись в межмировом пространстве, я почувствовала себя, вот уж ирония, в безопасности. Спокойно, никто не трогает… Поведя плечом от неприятного ощущения, я вспомнила о торчащей из меня игле, и вытащила её, сразу же отбросив в сторону. Стоило ей отдалиться, как она мигом рассыпалась в ничто.

А это что такое?..

В месте, где ничего нет, довольно просто заметить «что-то»! А именно — три… Нити? Связи? Пришло интуитивное понимание, что это слово лучше всего отобразит суть явления. Это было похоже на тягу к моему мачете, и как только я сосредоточила внимание, я поняла, что эти «Связи» ведут к четырём статуям, сделанным моими руками. Почему к ним?.. Дело в Нен, да?

Потянувшись разумом и воображением, я попыталась с помощью Связей нащупать правильное направление и переместиться к одной из статуй… Но прежде чем меня выбросило в реальность, я поняла, что слегка промахнулась.

Ой?

Глава 15. Гильдия Авантюристов: Часть 1

Появившись в новом мире посреди поля с невысокой травой, я тут же напряженно замерла и начала всеми доступными мне методами отслеживать окружение на предмет опасностей. В качестве разнообразия, мне повезло — вокруг не оказалось никого крупнее мыши. Никого.

Прежде замолчавшие от моего неожиданного прибытия, вокруг мало-помалу начали стрекотать насекомые. Где-то вдали крикнула птица…

Покачнувшись на ватных ногах, я села прямо на траву. В голове появилось ощущение пустоты, но долго оно не продлилось.

— А-а! — Я вцепилась руками в голову. — Тупой блондин!

Если так обдумать — во всем виноват блондин! Да!.. Он меня напугал, значит, это он виноват! Манипулятор чёртов! Если бы не его попытка меня подчинить, то ничего бы этого не случилось!

Да, моя защита от техник Манипуляции сработала безупречно, не дав превратить меня в живую марионетку. Но давление от ситуации и самого факта поползновения на мою свободу воли… Прямо после того, как практически на моих глазах жестоко убивают двух человек, повсюду слышны звуки выстрелов! И, как последняя капля, видимые последствия моей непроизвольной атаки Переносом… В общем, мозг сказал ногам «бегите, глупцы», и я побежала.

М-да… Надеюсь, я его не до конца убила. Впрочем… Он же умеет использовать Нен, верно? Как-нибудь выкарабкается! Да и не думаю, что он пришел один. С трудом верится, что мафию пришли ограбить сразу четыре разных «фракции» одновременно. Вот и выходит, что блондин был либо с «грабителями», либо с «повелителем белок». Кто-нибудь из них точно ему поможет! А если нет — это была самооборона. А она не считается.

Но это я понимаю сейчас, в спокойной обстановке. Тогда же… Я паниковала, забыв обо всём. Даже не вспомнила про «Нулевое Трение»!

Хотя, возможно, к лучшему — эта техника направлена на защиту от физического воздействия, и я не могу представить реакцию кукловода-манипулятора, когда он не смог бы воткнуть в меня иглу-антенну. Зато я точно знаю кое-что другое — завяжись с ним драка, я бы не смогла ни победить, ни убежать. Пришлось бы его прикончить… На этот раз — осознанно. Так что, всё к лучшему.

Кстати, похоже, я узнала о себе кое-что новое — в критической ситуации я инстинктивно полагаюсь на обычные средства восприятия, такие как зрение и слух, оставляя чувство пространства за бортом. Я-то думала, что уже привыкла пространственному восприятию… Или меня так напугали выстрелы, что я предпочла побежать вперёд?.. Так или иначе, в здравом уме я бы точно не забежала в тот злополучный зал!

Кроме того, как ни тяжело это признавать, по сравнению с другими я действительно медленная черепаха. И хитрые техники в этом деле помогают только до определенного момента — последние события показали это более чем наглядно. Но что делать с этим знанием? Мне нужно стать быстрее? Или получить настоящий боевой опыт, отличающийся от «тепличных условий» Небесной Арены? Или это было форс-мажорное происшествие, к которому попросту нельзя быть готовой?.. Я не знаю.

Один плюс всей этой ситуации с вынужденным побегом в Пустоту — если мафия меня ищет, здесь меня точно никто не найдет! О, ещё один плюс — теперь я догадываюсь, как сделать Маяк для навигации между мирами!

От таких мыслей я немного повеселела, и напряжение начало понемногу отпускать. Тем более что природные пейзажи вокруг были потрясающими. По розовеющему горизонту было ясно, что близится рассвет, но сейчас было достаточно темно, чтобы увидеть множество ярких звезд. И две луны. Целых две!

Думаю, это хороший знак. Правда, они отличаются от тех, что были в моём первом посещенном мире — как размерами, так и цветом. Первый естественный спутник, был раза в два больше привычных и по какому-то выверту природы отливал зеленым, а второй, поменьше, светился кроваво-красным.

Красота… Мне здесь уже нравится.

***

К тому времени, когда солнце взошло, у меня уже был готов курс действий. До аукциона с «Островом Жадности» осталось семь дней. И так как я всё-еще хочу купить игру, но при этом не против отсидеться в относительной безопасности, у меня есть всего шесть суток. Чуть меньше недели на то, чтобы осмотреться в этом мире и понять, стоит ли сюда возвращаться!

И первым делом надо бы найти аборигенов. Желательно город. В деревнях сообщества небольшие, и всё про всех знают, даже самые личные подробности — в таких условиях будет сложно слиться с обстановкой. А вот в городе будет проще простого затеряться и понаблюдать за местным бытом со стороны.

Направления я не знала, и, положившись на интуицию, двинулась на запад. Или не запад, хотя я шла спиной к «солнцу»…

Идти быстро надоело, и я перешла на легкий бег. Утреннее солнце неплохо припекало, так что вскоре галстук отправился в карман, а пиджак оказался завязанным на поясе на манер юбки.

Через час мне улыбнулась удача.

Я периодически прислушивалась к чувству пространства, пока, наконец, не увидела черную точку вдали, ощутив что-то на краю восприятия. Скорректировав маршрут, я ускорилась и через пять минут впереди показалась небольшая каменная крепость, одиноко стоящая посреди поля, с движущимися фигурками на стенах. Самой высокой частью была башня с узкими окнами и бойницами на бортиках крыше — если не ошибаюсь, метров десять наберется.

Ура! Здесь есть люди!

Правда, крепость означает необходимость защищаться от других людей или, возможно, от диких животных… В любом случае, даже если меня выгонят, я хотя бы услышу их язык. И использую его для общения с другими, более дружелюбными жителями.

Чем ближе была крепость, тем больше бросались в глаза не совсем уместные детали, которые мне не нравились. Во-первых, вблизи крепость выглядела так, будто выдержала десяток осад, после чего ее бросили на сотню лет. И во-вторых, жителей этой заставы людьми назвать крайне затруднительно! Может когда-то они были людьми… Когда были живыми.

Всё верно, по внешней стене разгуливало полдюжины желтоватых скелетов в ржавых остатках доспехов!

Чего только не встретишь… Вот и шанс восстановить упавшую самооценку!.. Хотя, сначала стоит попробовать поговорить — если они разумны, то почему бы и нет? Так было бы даже интереснее.

Вот как для разумных скелетов будет выглядеть обычный человек? Как «сверх-скелет»? Или «скелет в био-костюме»? Или они постараются «спасти поглощенного мясом сородича»?..

Пока я подходила, скелеты не обращали на меня внимания. Шаг. Другой шаг… Стоило мне переступить некую невидимую границу, как пустые глазницы скелетов с пугающей синхронностью повернулись в мою сторону.

— Эм. Привет? — Я помахала им рукой.

Скелеты на стенах отреагировали на меня как на рекламного агента, который позвонил на втором часу ночи и хочет впарить им пылесос со стоимостью в четыре их рабочих оклада — то есть, крайне негативно. Они синхронно достали луки, беззвучно наложили стрелы, натянули… Ох, не думаю, что они хотят устроить мне «приветственный» салют. Скорее убийственный!

Барьер!

Стрелы застыли в сантиметре от моей кожи, не в силах пробить мою защиту, а скелеты с невозмутимостью роботов достали новые снаряды, и снова выстрелили.

Барьер. Шаг назад.

Скелеты замерли.

Шаг вперед — костяшки натянули луки…

Шаг назад — так и не выстрелив, нежить вернулась в предбоевую готовность.

Хм… А как они отреагируют на Зэцу?

Практика показала, что Зэцу — полное сокрытие ауры — не делала меня невидимой для скелетов, однако сильно сбивала им прицел. Они знали, где я, но не знали — где именно. Зато Иллюзия Невидимости сработала как надо, и нежить никак не реагировала на вход в охраняемую зону.

Выяснив, что хотела, я снова сделала шаг и осталась стоять на месте, периодически уклоняясь или прикрываясь Барьером — стрелы у скелетов не бесконечные, интересно, что же они предпримут?..

Во время очередного залпа произошло кое-что занятное — у одного скелетона лопнула тетива, и стрела воткнулась ему же в глазницу! Горе-стрелок пошатнулся, и упал, будто марионетка с обрезанными нитями. Я буквально кожей ощутила тихий щелчок, и нечто, «сила», заставляющая его двигаться, исчезла, оставив лишь груду старых костей.

В голову полезли мысли, что раз некромантия — это магическая средневековая версия робототехники и искусственного интеллекта, то, получается, современные программисты — это не «шаманы», а «некроманты»?..

Барьер…

Да! У крайнего скелета кончились стрелы. И тот замер на месте, тем не менее, продолжая смотреть черепом в мою сторону. Всё? «Ошибка 404 — стрел не найдено»? Скукота.

Я дождалась, когда замрут все пять оставшихся костяных лучников и, закрутив Спиральную Ауру с покрытием из Нулевого Трения, пошла к покосившимся воротам.

У скелетов определенно есть какая-то цель. Должно быть, они охраняют что-то ценное!

***

Ворота меня даже не замедлили.

*Бах!*

Один удар с разбега, и обе створки слетели с петель во внутренний дворик. В следующее мгновение мне пришлось уворачиваться от взмаха ржавого меча притаившегося сбоку скелета-мечника!

*Хрусть*

Кулак машинально впечатался в оскаленные в вечной улыбке зубы, и подневольный оптимист рассыпался, не выдержав столкновения с реальностью, в лице твердой стены башни.

Немного дальше я заметила движение — со стены начали спускаться бывшие лучники, которые уже раздобыли себе по ржавому кинжалу. Ах, что может быть лучше для повышения самооценки, чем побить кого-то более слабого?.. Конечно же, побить нескольких таких!

Я, может быть, утрирую, но скелетонам для окончательного упокоения хватало одного легкого тычка в грудину, усиленного Аурой. Я буквально перемолола в костяную пыль всех лучников! Вместе с тремя костяными мечниками, выскочившими из башни на подмогу товарищам по не-жизни. По прочности они оказались ничуть не крепче лучников… Ничего особенного.

На этом скелеты закончились, и я больше не чувствовала никакого присутствия странной «силы», что удерживала в костяшках подобие жизни.

В башню я заходила с появляющимся осознанием, что с такой вялой охраной ничего по-настоящему ценного не оставят. И была права! Никаких тебе сундуков с сокровищами, ни на крыше, ни в подвале. Ни книг по некромантии для начинающих, ни серебряных кубков… Даже жалкой монетки не завалялось! Всё уже украдено, до нас. Как подло!

К сожалению, оружие скелетов тоже не подходило для громкого звания «добычи» — мечи с ржавыми заусенцами было опасно просто держать в руках, а луки, похоже, работали на той же магии, что и костяной гарнизон. Иначе я не представляю, как из этих рассыпающихся в руках веточек можно было стрелять?

В итоге пришлось довольствоваться мыслью о сделанном добром деле! Нежить — это плохо, да? Если, конечно, это не моя нежить — тогда это хорошо.

***

Смирившись с отсутствием «лута», я начала спускаться вниз, к выходу, когда ощутила приближение к входу трех живых существ, по телосложению похожих на людей. Они точно были живыми — скелеты ощущаются совсем по-другому.

Стараясь выглядеть беспечно, я вышла из башни, и на меня тут же неодобрительно уставились три пары глаз. Контакт с аборигенами: дубль два! Надеюсь, это не некроманты, пришедшие на сигналы разорения крепости.

Первым, и самым заметным был «Воин» в начищенном стальном доспехе без шлема, со щитом в одной руке и полуторным мечом в другой. Второй была низкорослая «Лучница» с двумя хвостиками каштановых волос и слегка заостренными кончиками ушей. Ну, низкорослая она для нормальных людей, а так — чуть ниже меня… Третий и последний член отряда скрывал лицо за густыми бровями и бородой, и был одет в тканевый балахон, из-под которого виднелась висящая на поясе булава.

Но главное — у каждого на шее висела цепочка с металлической биркой, с маленьким красным камнем в центре и искусно вырезанной надписью!.. Значение которой привело меня в неподдельный восторг.

Да! В этом мире есть «Авантюристы», уверена в этом на все девяносто девять процентов! Иначе сложно объяснить, зачем эти трое носят бирки, на которых так и написано: «Гильдия Авантюристов».

Поверить не могу! Настоящий отряд настоящих фэнтези-приключенцев!

— Эм… Привет?

Воин моргнул, осмотрел мою фигуру и вернул меч в ножны, попутно сделав рукой знак, невидимый с моего ракурса. Это слегка успокоило его товарищей, и взгляды сменились с «умеренно враждебных» на слегка недоверчивые.

— Доброго дня, миледи! — Воин приложил руку к груди и сделал изящный полупоклон. — Позвольте узнать, что привело столь дивный цветок в сие мрачное и опасное место?

— Э?.. — От его манеры речи я на секунду растерялась, и, пожав плечами, решила посмотреть, как ни отреагируют на «правду». — Я заблудилась.

Технически — это правда. Именно так можно назвать состояние неопределенности, когда ты не знаешь, где находишься. Только что говорить дальше? Не будет ли слишком подозрительно показать слишком много силы? Ладно, будь что будет. Расскажу общими словами, а если будут уточнять, заверну так, чтобы думали, будто я преувеличиваю.

— Так получилось, что на меня напали бандиты и, чтобы сбежать, я использовала. Хм… «Кое-что»… Отчего меня перенесло в эти земли. Затем я увидела крепость, и хотела уточнить, в какой стороне ближайший город… А когда подошла ближе, в меня начали стрелять скелеты-лучники. И когда я побила всех скелетов… Появились вы!

Тоже, правда. «Побила…» На каждого цельно-кальциевого противника был нужен всего один удар — цикл из одной итерации, тоже цикл!

Я шутливо вскинула кулак, чтобы показать своё «тупое оружие».

Думая, что раз я не смотрю в его сторону, то не увижу — бородатый член команды едва заметно кивнул. Ходячий детектор лжи? Удобно, наверное… Авантюристы окончательно расслабились. Ну, кроме Лучницы, продолжающей пытаться убить меня взглядом, путем пробуривания насквозь.

— Понятно. — Важно покивал Воин, довольный «произведенным на меня эффектом». — Очень жаль, что земли Пограничья встретили вас настолько неподобающим образом…

Но его перебила Лучница.

— А где сокровища?! — Спросила она, не обращая внимания на шикнувшего не неё Воина. В её голосе отчетливо прозвучало «мои сокровища»!

Ох… Вот же, по самому больному месту… Критический удар, ага.

— Не было там никаких сокровищ. — Мрачно проговорила я, покосившись на Лучницу.

Та тут же требовательно повернулась к «походному детектору лжи», и я, хоть и не телепат, примерно поняла их обмен взглядами.

«Она говорит правду?!»

«Да»

«Точно?!»

«Да, и еще раз да! И хватит на меня смотреть. Видишь — теперь она точно что-то заподозрила!»

«То есть… Мы зря пришли в эти задворки…»

Лучница поникла и горестно вздохнула.

— Нет! Я не верю! — Она воспряла духом и убежала в сломанные ворота, скрывшись внутри крепости.

Кого-то ждет разочарование.

— К-хм. — Воин прокашлялся, привлекая внимание. — Прошу прощения за бестактность моего товарища. В знак извинений я с радостью подскажу вам дорогу до города! Видите вдали одинокое дерево? Идите мимо него — а как выйдете на тракт, поверните на север. Если повезет встретить повозку, то через день уже будете в Гуране! Это ближайший город с Гильдией Авантюристов. Там вы сможете нанять охрану или вступить в гильдию.

— Да, благодарю вас… — Я вопросительно взглянула на так и не представившегося Воина.

Что-что? Представиться первой? Еще чего! Пока не узнаю примерный менталитет и обычаи местных, буду прикидываться социальным «зеркалом»!

Воин по-своему расшифровал вопрос во взгляде, и сокрушенно покачал головой.

— К сожалению, юная леди, мы не сможем вас сопроводить. — Тот, кажется, неправильно меня понял, и сейчас всем своим видом показывал, что ему так хотелось составить мне компанию, но обстоятельства сильнее него. — Нам нужно как можно скорее найти и повергнуть злобного Земляного Дракона, который свирепствует в этих местах!

Ага, так вот зачем они взяли Лучницу! Даже мне понятно, что лук, как колющее оружие — не лучший выбор против скелетов.

— Взять вас с собой и подвергнуть тем самым опасности, мы не имеем права. Не спорю, вы довольно сильны… — Он выразительно указал на крепость. — Но земляные драконы на совершенно ином уровне! Однако можете не волноваться — путь к тракту полностью безопасен!

Воин ободряюще улыбнулся и, «убедив меня» отвязаться от их компании, махнул вернувшейся Лучнице.

Остроухая явно была не в лучшем расположении духа. Она-то, наверное, решила, что такая «дилетантка» как я пропустила все тайники! А тут такой облом.

— Ах, да. Когда мы вернёмся в Гуран, я позабочусь, чтобы вам засчитали выполнение квеста на «истребление скелетов в маленькой крепости».

— Это будет очень мило с вашей стороны… — Черт! Я заразилась от него манерой речи.

— Это мой долг, как рыцаря! До скорой встречи, миледи. Надеюсь, в следующий раз мы увидим вас с медальоном Гильдии Авантюристов!

И пафосно развернувшись, Воин-Рыцарь с товарищами двинулся дальше по «дороге приключений».

***

~Компания Авантюристов, в нескольких сотнях метров от крепости~

— Ха-ха! Да! Вы видели, с каким восхищением она на меня смотрела? — Самодовольно проговорил Воин, разом потеряв всю свою «рыцарскую ауру».

Лучница скорчила кислую мину.

— Не обольщайся! Она так на всех нас смотрела, не только на тебя.

Но Воин продолжал витать в облаках, по-дружески похлопав Лучницу по плечу.

— Поразить красотку!.. А затем и дракона! В один день! Ха-ха! — Воин засмеялся своей незамысловатой шутке, а Лучница закатила глаза.

— Ты, главное, не перепутай действия с драконами и «красотками»! — Ехидно вставила она, боясь признаться даже самой себе, что была бы не прочь оказаться на месте очередной «жертвы» сопартийца-ловеласа.

Лишь Жрец, шедший позади, ничего не говорил.

Он думал. О палящем солнце, о странной везучей дворянке, сбежавшей от бандитов с помощью свитка Врат и без единой царапины в одиночку зачистившей крепость, не иначе как по благословлению Верховного Бога… И о парочке толстокожих упрямцев, не желающих видеть очевидное — влечение Лучницы к Воину не замечали только сама Лучница и Воин, которого хлебом не корми — дай демонстративно пофлиртовать с противоположным полом, которые, вот так совпадение, имели черты Лучницы! Причем дальше флирта дело ни разу не заходило.

А ещё Жрец мечтал о большой кружке холодного кваса. Только что из погреба, с пенкой!.. М-м.

***

Проводив взглядом настоящих авантюристов, я с энтузиазмом повернулась к дереву-ориентиру.

Скоро я вступлю в Гильдию Авантюристов!.. Ассоциация Хантеров — это, конечно, тоже хорошо, только «атмосфера» организации слишком «фривольная». А я хочу именно Гильдию. И пока что все признаки указывали на классическую фэнтезийную помесь наемников и искателей приключений и сокровищ!

Я быстрым шагом прошла мимо дерева, и продолжила размышления.

Маги! Здесь определённо должны быть маги! Или их аналоги — ожившие скелеты и «ходячий детектор лжи» явно указывают на присутствие в этом мире элемента мистики с долей сверхъестественного. И это точно не Нэн! Я ведь тоже, своего рода, «ходячий детектор».

Тем временем солнце начало припекать макушку, и мысли свернули в сторону заклинаний.

Взять классический пример — «огненный шар». Одно из самых «простых» заклинаний по утверждению большинства фантастических книг, для меня сейчас практически недоступно. Пусть я могу сделать нечто подобное, накачав маленькую Сферу тепловой энергией до возникновения плазмы… Однако первый же запуск «огненного шара» буквально высушит меня, оставив в состоянии несвежего зомби до следующего утра. А кому нужна «волшебница» с одним «заклинанием» в день?

Хотя-я…

Если я как-то смогу заполнить Сферу горючим газом, например, чистым кислородом, то при наличии механизма детонации — искры, или ещё чего-то — получится неплохая, более экономная замена. Можно ли П-Трансмутацией временно «расчистить» объем ото всех газов, кроме Кислорода и Водорода?.. И неплохо бы подумать насчет защиты! На всякий случай…

В следующий момент я чуть не сделала жест «рука-лицо».

Дошло, как до жирафа. Почему я так зациклилась на Нулевом Трении? Основу техники — добавление к Нен «отсутствия свойства» можно применить не только к трению! Как минимум, у меня ещё есть теплопроводность и электропроводность!

Тем более, у меня уже есть всё что нужно — Схемы создания Тепла и Электричества, как и Схема «отсутствия свойства», всё в наличии! Необходимо лишь совместить их, и тогда я смогу, теоретически, без вреда для себя ловить молнии и плавать в лаве… Если не прилипну — это нужно будет исследовать!..

Я так погрузилась в себя и мысленную работу над двумя новыми защитными техниками, что не заметила, как углубилась в лес, совершенно потеряв из виду окружающий мир, кроме поддержания направления. Пока реальность не напомнила о себе чем-то крупным, живым и голодным, стоящим прямо у меня на пути.

Я подняла глаза… Э? Откуда здесь динозавр?

А как ещё называть замершего передо мной ящера? Высокий, едва ли уступающий размерами сторожевому псу Золдиков, он стоял на четырех толстых лапах, слегка прижав к земле толстоватое тело, как у варана. При этом уставившись на меня злобными глазами и встопорщив красиво переливающуюся сине-зеленую чешую. Позади ящера виднелся длинный хвост, на кончике которого я заметила два симметрично расположенных шипа, торчащих вверх и чуть в стороны… Как же эти шипы называются?.. А, вспомнила! «Тагомайзер».

Хм… Выглядит он грозно. Но только выглядит — ощущается не таким уж опасным. Неужели это тот самый «Земляной Дракон»?.. Да, нет, бред какой-то. Не тянет он на дракона — мелкий, нет крыльев. Варан, как есть! И смотрит на меня как-то зашуганно — лишь пару раз высунул язык, как змея. Такое ощущение, что если скажу ему «брысь», он убежит!

В животе забурчало.

Кстати, да. Как-то так получилось, что в последнее время мне было не до еды, а теперь… Я мысленно пожала плечами: ящер так ящер! Интересно, каков он на вкус?..

***

~Лесная поляна, то же место~

Земляной Дракон прожил долгую жизнь. Он убегал от хищников сильнее него, и поедал тех, кто был слабее. В конце концов, он стал сильнейшим! Когтями и зубами он пробил себе путь на вершину пищевой цепи этого леса! Теперь Земляной Дракон убивал и ел всех, кто попадался у него на пути!

Сильнейший!

Высший Хищник!

И сейчас Дракон был голоден. Наткнувшись на знакомый запах с примесью чего-то непривычного, он быстро нашел жертву — замершее перед ним двуногое существо выглядело как одно из тех маленьких и слабых существ, что постоянно крутились вокруг самой вкусной четырёхногой рогатой добычи.

И всё же, что-то было не так.

Земляной Дракон попробовал воздух языком. Почему оно не боится? Да. Оно отличается…

От неясного предчувствия, спасавшего его жизнь множество раз, чешуя встала дыбом. Дракон застыл на месте, вспоминая. То самое, казалось бы, давно забытое ощущение…

Когда кто-то смотрит на тебя, как на еду.

***

Ящер напрягся, и слегка присел. Ага! Сейчас нападёт!

Я тоже приготовилась, и закрутила Спиральную Ауру. Мы замерли. Секунду спустя, когда ящер начал двигаться, и я поняла, что он хочет атаковать хвостом с шипами.

Наивный! Отклонившись назад, я перехватила хвост возле шипа тагомайзера, потянула его на себя… И упала на спину, потеряв равновесие! Уж чего я не ожидала, так того, что хвост отвалится, как у обычной ящерицы. Даже шевелится и брызгает кровью во все стороны!

А ящер… Я успела заметить лишь комья земли из-под лап и чешуйчатый зад, на скорости молнии мелькнувший на другом конце не такой уж маленькой поляны. И я чувствовала, что ящер продолжает удаляться, не снижая скорости.

Такой пугливый?!

Может, он сбежал с фермы? Как в одной книге, где на фермах выращивали гигантских ящериц, которые периодически сбрасывали хвосты — мясо без убийства животных, и даже без вреда для них. Впрочем, на основе поведения одного животного рановато судить обо всех.

Посмотрев вслед ящеру, я взвесила хвост в руке, прикидывая, стоит ли догонять мясной чемодан или нет?.. Хм… Килограмм на сорок пять потянет, не меньше. Ладно, сойдет!

Пусть живёт. Пока что.

Глава 16. Гильдия Авантюристов: Часть 2

Готовить мясо я решила прямо сейчас. Про особенности пищезаготовки гигантских ящериц я раньше как-то не интересовалась, но логика подсказывала, что на такой жаре мясо быстро испортится. Если потащу в город в таком виде — стухнет по дороге.

Поэтому, в темпе найдя ручей и натаскав дров, я расположилась на полянке неподалеку. Попутно было найдено множество длинных прямых палочек, из которых получились деревянные шампуры. А из упавшего на землю подсохшего дерева я вырезала тарелку со столовыми приборами и коробку, с ручкой переноской и крышкой, для хранения готовой «продукции». Запастись едой впрок не помешает! Всё равно съесть весь хвост за один присест не получится. Хотя я точно постараюсь!

Теперь очередь костра.

Вообще, по моему мнению, огонь — одно из самых значимых изобретений человечества, наряду с колесом, электричеством и сахарной ватой. Умеючи, развести костер, дело нехитрое. Пусть и требующее подходящих условий и инструментов.

Например, комбинация сухой травы, солнца и линзы, по понятным причинам, работает лишь днём. И нужна линза… Которой у меня с собой нет. Дело в том, что мне показалось неправильным брать с собой «на дело» личные вещи, и я заранее выложила всё содержимое карманов в ячейку хранения в предоплаченном на месяц гостиничном номере. Сейчас при мне только одежда, нож, «набор попаданца» и награбленное… То есть, «моральная компенсация», конечно же.

К сожалению, розовый камень в кулоне на роль линзы не подходит. Круглая форма и некоторая мутность сделали фокусировку солнечных лучей невозможной…

Другой способ добычи огня «трением» более примитивный. Всё, что для него нужно, так это деревяшка с сухой травой или мхом, и палочка, которую положено крутить, уперев в ту самую деревяшку. Либо руками, либо при помощи простого механического прибора, похожего на лук — веревка или пучок волос, натянутые между двумя концами еще одной палки. Знаем, пробовали, не интересно…

И третий, древний способ, для самых терпеливых — подождать, пока рядом не ударит молния, и не подожжет что-нибудь… Только сейчас на небе ни облачка!

Кажется, всё же придется обойтись скучными спичками из «набора попаданца»…

Стоп. У меня же есть Нен! И вызвать несколько электрических искр из пальцев довольно просто — не зря же я столько мучила розетку — и в разы экономнее, чем простой нагрев точки.

Но когда я засунула руку в сложенные «шалашиком» дрова, чтобы запалить кончик щепки слабым электрическим разрядом, меня осенило. Кто сказал, что у меня нет линзы?!

Сложив большой и указательный пальцы в жест «монокль», или «окей», я заполнила пространство между пальцами Нен. Преломление лучей происходит на границах сред, верно? Тогда будет достаточно поставить Иллюзию Невидимости, переделанную на «водную основу» вместо «воздушной»! В моей памяти есть все изученные ранее Схемы, и найти там отдельную Схему «нагретой воды» не так сложно. Остаётся решить маленькую головоломку с пересекающимися множествами, чтобы отрезать от Схемы всё лишнее, и у меня получается новая Схема «оптической воды»! То есть, чистого «визуального отображения» воды.

Поиграв с выпуклостью, и подкорректировав Иллюзию, я сфокусировала через Линзу солнечные лучи на щепке — та затлела, а затем загорелась! Ура!.. Кажется, это будет моим девизом на всю оставшуюся жизнь: «я должна была додуматься до этого раньше».

А если серьезно, учитывая Нулевое Трение и две придуманных модификации — Нулевую Теплопроводность и Нулевую Электропроводность — у меня теперь есть четыре экономные Иллюзии, не пытающиеся мгновенно вытянуть из меня весь резерв Нен! Живем!

И какие это даёт возможности. В потенциале, Линза лишь начало для различных оптических манипуляций и приборов. Тут тебе и микроскоп, и телескоп, и подзорная труба, и, возможно, экономная в плане энергии невидимость на принципах преломления света… Стоп. Хватит, я так надолго могу застрять, лучше потом додумаю. Сейчас очередь мяса!

…Нет, глупый мозг, пытаться сформировать лазер чтобы разрезать хвост — плохая идея. Возможно, потом.

***

Вооруженная своим главным оружием — воображением, я собрала мысли в кучу и прикинула, какие из частей хвоста могу использовать. И каменным ножом аккуратно разделала добычу.

Первым отделила костяное навершие с двумя шипами. Жаль не выйдет сделать кастет с лезвиями, не та форма. Однако как наконечники для колющего оружия шипы подойдут просто идеально.

Далее я сняла шкуру с чешуёй, постаравшись её не сильно испортить, и отделила мясо от костей позвоночника. Впрочем, это скорее были наполовину окостеневшие хрящи — они были на удивление прочными для конечности, предназначенной на отвлечение и съедение хищникам. Наверное, давненько ящер ни от кого не бегал, заматерел, отъелся, а тут такая красивая я… Думаю, оставлю себе пару прочных сегментов, может, на что сгодятся. Вон из китовых костей фигурки делают, чем ящерицы хуже?

Испортив кусочек шкуры в самом начале, я целиком сняла остальную шкурку. Хороша! Крепкая, ограничено-гибкая и красивая благодаря переливающимся на свету чешуйкам.

Если так прикинуть, из кончика и середины можно сделать пару наручей на шнуровке из той же кожи, как раз форма подходящая. Длинные обрезки пойдут на шнуровку, а оставшуюся широкую часть пущу на кожаную жилетку-корсет «типа нагрудник» из двух частей, спереди и сзади, соединенных по бокам всё той же шнуровкой. Размером должно выйти как раз на меня, впритык.

Единственный минус, знаний об обработке кожи у меня было не так уж много — по большей части я располагала лишь смутными воспоминаниями из научно-популярных передач, поэтому многие действия диктовала логика и проблески интуиции. Перво-наперво, я ножом очистила внутреннюю часть кожи от жира и разрезала её на куски, наметив наручи и переднюю и заднюю части жилетки, и проделала в них отверстия для ремешков по всей длине. Затем с помощью этих самых отверстий закрепила куски шкуры на самодельных деревянных рамках, с изгибами и формой готового «изделия». В конце, вспомнив, что то ли химикаты, то ли кислота используются в обработке кожи, я решила на некоторое время оставить рамки у ближайшего большого муравейника, вместе с позвоночником, на котором оставались небольшие остатки мяса. Надеюсь, у местных муравьев есть «муравьиная кислота».

***

На копчение по методу «нанизать продукт на палку, и воткнуть ее в землю возле костра под небольшим углом» ушло несколько часов. Мясо вышло жестковатым, но очень вкусным, хотя взятой с собой соли мне не хватило, и вместо неё часть мяса пришлось посыпать золой.

Тем временем, муравьи, словно пираньи, практически в ноль обглодали кости и выскоблили внутреннюю сторону шкуры ящера. Мне оставалось лишь очистить от чешуи предназначенную для вырезания шнурков кожу и подержать её в ручье, для придания мягкости. А будущие части доспеха, наоборот, подвесила над затухающим костром и хорошенько продымила, пока те сами не стали держать форму. Тут тот же принцип, что и при жарке яичницы — белок сворачивается от жара, цепляет соседние молекулы и затвердевает. Вроде бы, применительно к коже, это называется «дубление».

Финальный этап заключался в тщательной помывке заготовок — чтобы избавиться от запаха копчености. С последующей сушкой и шнуровкой, а также с декоративной оплёткой по краям.

К закату, под конец дня, «лёгкие доспехи» были готовы, лишь слегка поддразнивая тонкой ноткой дымка. Два наруча, прикрывающие руки от локтя до запястья, с защитным выступом почти до пальцев. И нагрудник с боковой шнуровкой, застывший в слегка изогнутой форме, точно под мою фигуру.

Не шедевр, конечно, да и защитные качества, по сравнению с моей пуленепробиваемой одеждой, не впечатляют. Зато я сама сделала! Что намного приятнее, да и внешний вид неплохой. Главное не показывать мой «шедевр» настоящим кожевникам.

***

Ночёвка под открытым небом прошла без происшествий. Перед уходом с места стоянки я постаралась убрать следы своего пребывания: закопала остатки костра и собрала все выпавшие чешуйки в карман, отправив «на потом» к хвостовым шипам.

В дорогу я вышла в обновках, надетых прямо поверх рубашки, и с полным копченостей деревянным контейнером в руке.

Как и вчера, солнце почти сразу начало припекать. Однако сегодня у меня был готов прототип схемы «Нулевой Теплопроводности»! Конечно, она потребовала некоторой настройки, но, в конце концов, остаток пути я прошла в комфорте, не заботясь о жаре.

***

Город встретил меня слышимыми издалека звуками обычной городской суеты и открытыми воротами, без следов стражников. Тех самых, которым по всем канонам положено потеть в доспехах и требовать «цель визита» и «плату за вход».

Сразу за воротами, практически вплотную к невысокой стене, стояли двух и трех этажные дома с двухскатными черепичными крышами, образующие перекресток с уходящей вдаль широкой улицей. Вероятно, это главный проспект — жизнь здесь кипела вовсю. Кто-то торговался в продуктовой лавке, расположенной на первом этаже дома, кто-то обменивался новостями со знакомыми. Чуть в стороне зазывала периодически кричал «свежие фрукты, кому свежие фрукты»!

По первому впечатлению, город совсем не производил впечатления «средневекового». Он больше напоминал один из маленьких уютных европейских городков. Правда, каменная мостовая была только на главном проспекте, а на боковых улочках встречались участки из обычной натоптанной земли. Значит, у них все впереди, да?

Приметив справа трехэтажное здание, с повышенной концентрацией вооруженных людей поблизости, я направилась к нему. Видная издалека вывеска с изображением щита и меча подтвердила мое предположение, а создав Линзу и поднеся ее к глазу, словно монокль, я разглядела надпись «Гильдия Авантюристов». Мне точно туда!

С каждым шагом приближающим меня к зданию гильдии, я чувствовала растущее чувство волнения. Умом-то я понимала, что превозносить организацию наемников не лучшая идея, там наверняка есть свои минусы… Но детские мечты редко бывают рациональными. Сколько книг я прочитала, где главный протагонист начинает со вступления в Гильдию Авантюристов, и охоты на низкоуровневых монстров? Достаточно, чтобы мне самой захотелось попробовать!

Хотя, в таких книгах обычно не уточняют причины сравнительно низкой популярности для столь прибыльного занятия. Если всё настолько просто, что каждый может заработать авантюристской деятельностью, то почему крестьяне занимаются сельским хозяйством вместо «набивания опыта на монстрах»? Это не упоминая «сеттингов» с «уровнями» и «навыками», вот уж где логика вешается, одновременно делая харакири здравому смыслу…

Я как раз подходила к двери, когда ее открыли изнутри, и вышли четыре авантюриста. В них безошибочно определялись воин в простенькой броне, жрица с посохом, девушка-маг в свободной мантии и островерхой шляпе классической ведьмы. Следом за ними шла девушка боец — таких я сразу узнаю! Они выглядели новичками, однако с энтузиазмом обсуждали взятый «квест на убийство гоблинов».

Пропустив начинающих приключенцев и мысленно пожелав им удачи, я сглотнула, и вошла внутрь.

***

Главный зал гильдии понравился мне с первого взгляда. Внутренняя планировка оказалась гармоничной смесью офиса, с доской заказов справа от входа, и «таверны» слева. Между столов ловко сновала официантка-зверолюд в переднике — высокая женщина с округлым лицом, выразительными бирюзовыми глазами и торчащими из прически волчьими ушками, покрытыми серо-кремовой шерстью под цвет остальных волос.

Как я и ожидала, здесь было довольно оживленно. Воины, лучники, маги — кого только не было! Множество людей сидели за столами, или стояли группами, громко переговариваясь. Среди них встречались низкорослые бородачи — гномы? — а также эльфы, отличающиеся изящностью и острыми ушами. Изредка мелькали соотечественники встреченной мною Лучницы, которых, по отсутствию обуви, я сразу занесла в «хоббиты».

Среди шума иногда получилось вычленить пару обрывков разговоров о «демонах» и «злых духах», высоких ценах на зачарованное оружие, и о разновидностях сыра… С трудом подавив желание пристать к ближайшей волшебнице на тему магии, я деревянной походкой приблизилась к стойке регистрации — оттуда как раз отошла девушка в простенькой броне с дубинкой на поясе.

Сидящая за стойкой регистратор оценивающе осмотрела меня с ног до головы, и я осмотрела её в ответ — блондинка с заплетенными в косу волосами, внимательным и мягким выражением глаз, с атмосферой «официальности» и «зрелости».

— Что привело вас сюда сегодня? — Спросила она доброжелательно-нейтральным голосом.

— Я… — Я собралась с духом. — Хочу стать авантюристом.

Да! Я в самом деле это сказала!

Уверенное выражение женщины чуть дрогнуло.

— Ясно. Вы умеете читать и писать? — Начала она опрос.

— Умею. — Ага, буквально вчера научилась.

— Тогда, пожалуйста, заполните эту форму. — Она передала мне светло-коричневый бланк с написанной золотистыми буквами анкетой. — Если вам здесь будет что-то непонятно, спрашивайте.

Анкета была простой: имя, пол, возраст, класс, цвет волос, цвет глаз, телосложение, способности и история приключений.

Я застопорилась на первом же пункте. Стоит ли менять привычное «Сона» на что-то другое? Тем более что за все время в этом мире я ни разу не слышала, чтобы кого-то назвали по имени, и не знаю, как скорректировать своё в более привычный для местных формат.

Мою заминку регистратор поняла по-своему.

— Не волнуйтесь, никто не требует писать ваше «Истинное Имя», достаточно «общественного имени». — Она ободряюще улыбнулась. — Если хотите, можете даже придумать себе новое, и пользоваться им, пока не заработаете себе прозвище. Кроме того, вы можете оставить графы «Способности» и «История Приключений» пустыми. Гильдия сама заполнит их спустя некоторое время.

Я кивнула и призадумалась. Истинные Имена — это неприятно. Мир явно магический, и я читала несколько историй, где через Истинное Имя злодеи могли сделать владельцу Имени кучу всякого нехорошего… Здесь, наверное, так же.

Какое бы имя написать? «Сона» слишком близко по звучанию с моим, предположительно Истинным, «Соня». Пусть будет «Сенна»!

После пунктов «пол», «возраст» и «телосложение» я снова засомневалась. Придётся спросить.

— А как называется «класс», где сражаешься преимущественно руками и ногами и используешь внутреннюю энергию?

— «Боец» или «Боец Духа». — Невозмутимо ответила регистратор, на секунду оторвавшись от своих бумаг.

Готово!

Регистратор забрала у меня анкету.

— Имя «Сенна». Возраст «двадцать три». — Она взглянула на меня с видом «да, конечно, верю». — Класс «Боец». Всё верно?

После подтверждения с моей стороны, она достала отливающий белым жетон авантюриста и острым металлическим пером мастерски выгравировала на задней стороне краткую версию моей анкеты.

— Это ваш опознавательный знак, как авантюриста! Мы называем их «Статусом», хотя, там нет ничего, что мы не могли бы узнать, просто взглянув на вас. — Добавила регистратор с намеком на юмор. — С помощью него вашу личность смогут опознать, если с вами что-то случится, так что постарайтесь не потерять.

Регистратор передала мне фарфоровый жетон на кожаном шнурке, который я тут же надела. К слову, я воспринимала его скорее как «звезду шерифа», чем как «солдатскую бирку» для опознания.

— Всего есть десять рангов: «Фарфоровый», «Обсидиановый», «Стальной», «Сапфировый», «Изумрудный», «Рубиновый», «Бронзовый», «Серебряный», «Золотой» и «Платиновый». Платиновый ранг — самый высокий, но для независимых авантюристов высшей ступенью является Серебряный. У вас — Фарфоровый ранг. Со временем вы можете увеличить свой ранг, основываясь на убийствах монстров, качестве выполнения заданий и личностном тесте.

Ага, понимаю. Выходит, я встретила возле заставы со скелетами «рубиновых» авантюристов, в двух шагах стоящих от «серебряной» элиты.

— Список квестов расположен там. — Регистратор указала на пробковую доску с приколотыми листами бумаги. — Выбирайте любой, подходящий вашему рангу. Но лично я посоветовала бы вам начать с задания на устранение гигантских крыс.

Она так говорит, что не удивлюсь, если тут уже бывали случаи с фарфоровыми новичками, бегущими на дракона с криками «Лирой Дженкинс»!..

Убедившись, что я внимательно её слушаю, она с удовлетворением продолжила.

— Кроме того, мы настоятельно рекомендуем перед заданием ознакомиться с информацией в Бестиарии, принадлежащем гильдии. Это книга с полным перечнем монстров и их известных повадок! Мы не выдаем книги на руки, поэтому читать можно только за этим столом… На этом всё.

Регистратор закончила инструктаж, и улыбнулась.

— Добро пожаловать в Гильдию Авантюристов!

***

Регистратор наверняка ожидала, что я с радостными звуками побегу к доске с квестами… И мне действительно хотелось, нестерпимо. И всё же, оторвав взгляд от притягательной доски, я переборола это желание другим, более конструктивным.

— А… Можно сейчас почитать бестиарий?

Регистратор надулась от гордости за свои навыки убеждения и довольно кивнула. Уже через две секунды на столешнице передо мной упала книга, как будто женщина боялась, что я передумаю.

Поблагодарив, я отодвинулась в сторону, чтобы не мешать другим, и углубилась в чтение. Интуитивно понятное ранжирование монстров по рангам от слабейших к сильнейшим, позволило с первых же страниц найти картинку и описание «Гигантских Крыс».

Так, что о них известно… Крысы, размером со среднюю собаку. Водятся практически везде, где есть люди и канализация. Численность необходимо время от времени регулировать, иначе, когда их становится много, они начинают нападать на людей, в первую очередь на детей и стариков. Естественный враг — «Гигантские Тараканы». Основная тактика крыс — напасть скопом, покусать за ноги, затем напрыгнуть и вцепиться в горло… А это точно не крысо-волки?.. Слабости — тупые удары по черепу и огонь. В общем, что и ожидалось от подземных животных.

Как я понимаю, задание на убийство Гигантских Крыс это «повторяющийся» квест, и востребован постоянно. Причем за выполнение задания платит сама гильдия, по одному золотому за три пары крысиных ушей. Не уверена насчет местных цен, но, думаю, для новичков в самый раз!

Для гильдии я тоже новичок, вот почему мне рекомендовали именно это задание. Выполняя его можно набраться опыта, или, если таковой уже имеется, помочь городу. Обоюдная выгода! Да и выбора у меня, с фарфоровым рангом, особо нет — либо гоблины, либо крысы. Нет, я могла бы показать добытые шипы ящера, рассказать про скелетов и свою «невообразимую мощь», начав бить себя пяткой в грудь и требовать странного… Но сейчас мне это ни к чему — пока что меня все устраивает.

Следующая прочитанная часть Бестиария была посвящена гоблинам, и мое внимание привлекло вложение из нескольких рукописно заполненных листов. В книге было лишь общее описание: низкий рост, зеленый цвет кожи, «сила и разум как у детей»… Жуть какая. С припиской: «Небольшим группам Фарфорового ранга и девушкам лучше начать с гигантских крыс». Зато во вложении кто-то провел целое исследование, с подробным описанием слабых мест, тактик, способов маскировки и вариантов эволюции гоблов. Согласно исследованию, в подходящих условиях гоблины способны вырастать в Хоб-Гоблинов, размером с взрослого человека, и далее, вплоть до Гоблинов-Чемпионов, иногда доходящих до шести метров в высоту!.. Вот тебе и «самые слабые монстры» для тренировки новичков!

Что-то меня на гоблинов не тянет… Я не хочу думать над «дилеммой Джокера» — оставить в живых или убить разумное, пусть даже условно разумное, существо, чтобы то не убивало других? Не, с этим не ко мне. Вот со скелетами я бы поборолась…

Ради интереса я пролистала книгу до главы про драконов: Огненный Дракон был «классическим европейским» — с четырьмя лапами и двумя крыльями, Водный Дракон своей змеевидностью напоминал китайского, а Земляной… М-м… Да, неловко получилось… Копченая драконятина, хе-хе.

***

Я повернулась к регистратору, чтобы вернуть книгу, но та была занята. Женщина как раз заканчивала регистрировать еще одну авантюристку — на этот раз действительно новичка. Молодая немного угловатая девушка в простой одежде, с короткими каштановыми волосами до плеч, такого же цвета глазами, и маленьким острым носом. У неё совсем не было брони, как и оружия, кроме палки, заткнутой за пояс на манер меча. За плечом я заметила походный мешок на лямке.

— …Добро пожаловать в Гильдию Авантюристов!

Девушка серьезно кивнула, отошла к доске с заказами, и через минуту решительно протянула регистратору листок квеста на крыс. С учетом её «экипировки», моя интуиция вынесла вердикт — не жилец. Если пойдет одна, крысы её сожрут… Новичкам нужно помогать, верно? Всё равно я решила начинать с низкоуровневых квестов.

— Не против, если я присоединюсь?

— Д-да! То есть, не против… — Девушка подпрыгнула от неожиданности, заметила мой фарфоровый жетон, и закивала, явно не обрадованная перспективой в одиночку лезть в канализацию.

Регистратор занесла в журнал нашу общую заявку на выполнение квеста, и пожелала удачи.

Поманив будущую напарницу жестом руки, и мы сели за свободный стол. Усевшись напротив, девушка стала с интересом меня разглядывать.

— Для начала, давай познакомимся. — Предложила я, не потрудившись приглушить голос. Всё равно в творящемся вокруг бедламе, никто ничего не услышит уже в метре от нас. — Моё новое имя «Сенна». Класс — Боец, хотя не стесняюсь использовать кинжал и метательные ножи. Владею техниками внутренней энергии, с которыми могу усиливать свои удары и сражаться в полной темноте.

Кстати, а ведь «Боец» с ножами и специальными техниками… Я что, «Ниндзя»?! Это нужно обдумать.

— Приятно познакомиться! Меня зовут Лиса! — Радостно выложила начинающая авантюристка. — У меня ещё нет класса, но я хочу стать мечницей! Или копейщицей. Или лучницей, я пока не решила… Потому все классы авантюристов — крутые!

На её последней фразе я непроизвольно кивнула и задумалась над дальнейшей темой разговора. Будет ли бестактностью спросить у нее о снаряжении? Или начать разговор издалека? Возникшая тишина грозила перерасти в «неловкую тишину», и мой блуждающий взгляд упал на мой деревянный туесок с драконятиной. И правда, почему бы не перекусить! Тем более, совместный обед сближает. Надеюсь, здесь можно приходить «со своей едой».

Я открыла коробку, и положив крышку на стол, высыпала в импровизированную тарелку несколько кусков копченого мяса.

— Эм… Угощайся. В знак знакомства, ха-ха… — Мне было неловко.

— А… Ну… У меня не слишком много… — Лиса достала из сумки завернутую в ткань половинку хлеба, и раскрыла рядом кулек с сушеными ягодами.

Хлеб? Отлично!

— Может, у тебя и соль есть?

Девушка покопалась в сумке, и вытащила на свет маленький мешочек с завязанной горловиной.

Лиса — ты прелесть!

***

За следующие десять минут мы вместе, буквально с «драконьим аппетитом», уполовинили запас мяса и попутно разобрались с нашим снаряжением. Как оказалось, даже если сложить все наши вещи, не хватит и на одного нормального авантюриста. У меня была, какая-никакая, броня, а у Лисы — расходники, один флакон универсального противоядия, огниво и немного просмоленных тряпок для факела. И никакого нормального оружия.

Негусто. С другой стороны, для моей задумки этого было достаточно. По дороге к входу в канализацию за городом, я сделала крюк. После десяти минут поисков мне улыбнулась удача и я нашла подходящую рогатину — крепкую прямую палку, с коротким сучком возле конца, отходящим от основного ствола под углом в 45 градусов.

Я исходила из двух фактов: «крысы боятся огня» и «крысы атакуют в прыжке». Короткое копье было бы очень кстати — чтобы с ним управиться особого мастерства не нужно, достаточно упереть его в пол, и держать острием в направлении грызунов-мутантов. Только такое копье подразумевает двуручный хват… И как тогда держать факел? Правильно! Нужно сделать «два-в-одном» — копье с факелом!

С видом «доверься мне я инженер», я расщепила на три части конец древка и вырезала часть древесины внутри, получив своеобразную клешню, в которую вставила один из имеющихся хвостовых шипов. Для верности я обмотала крепление кожаным шнурком, намертво зажав наконечник. В конце оставалось намотать на сучок просмоленную тряпку.

Готовое «Факельное копье» было торжественно вручено Лисе, со словами «копье лучше палки». Если она и хотела возразить, то теперь я лишила её большей части доводов!

Наконец, мы дошли до входа в коллектор.

***

Уже на подходе я почуяла такой букет ароматов, что сразу поняла — после вылазки одежду нужно будет стирать в любом случае. Пройдя мимо сломанной железной решетки, мы вошли внутрь. Неприятный запах усилился, благо, что ходить, проваливаясь по колено в «том самом», не нужно — по бокам были предусмотрены довольно широкие дорожки.

Позади меня Лиса судорожно чиркнула огнивом, и подожгла факел.

В отличие от напарницы, с моим Чувством Пространства и Аурным Зрением, темнота совсем не была преградой, и я сразу заметила притаившуюся в темной нише метровую тварь с длинным голым хвостом, похожим на червяка. Крыса поводила носом, и уставилась на меня со злобой в глазах.

Спустя секунду подошла Лиса, и свет факела спугнул грызуна. Крыса выскочила на дорожку… И одноразовый нож со свистом пробил заднюю лапу животного. Могла бы убить, но какая в этом польза? Пусть напарница попрактикуется в тепличных условиях.

— Твой ход, Лиса!

— Ха! — Лиса сделала выпад копьем, и вогнала острие в крысиный бок. Наповал.

Оставив напарницу разбираться с ушами, нужными для доказательства, я ощутила присутствие еще одной. И с беззаботным видом шагнула вперед…

Грызун повелся на провокацию. Как ему казалось, он неожиданно выпрыгнул, целясь зубами в горло.

— Гьярк!

*Тюк*

Я шагнула вбок, увернулась, и ребро ладони опустилось на голову животного, обеспечив сотрясение мозга. И не только — из ушей крысы хлынула кровь, а сердцебиение начало утихать.

***

В похожем стиле мы прикончили еще трех крыс, и затем поменялись местами. На всякий случай я одолжила Лисе наручи, и страховала сзади, однако помощь не понадобилась — напарница схватывала налету, и была достаточно осторожной, чтобы не подставляться.

А я думала. Охотиться на крыс было слишком просто! И я знаю причину — Чувство Пространства, работающее, если я хоть немного на нем сосредоточена. Ещё вспомнились мои мысли при переносе в этот мир, о сбоящем при сильном стрессе пространственном восприятии…

Идея была проста в теории, и непонятна на практике — что если попробовать без Чувства Пространства? Здесь как раз подходящая обстановка для небольшой тренировки! Посмотрим, что я буду делать, оказавшись в умерено опасной обстановке без шестого чувства.

Во время очередной передышки я убедилась, что поблизости нет крыс. Прикрыв глаза, я сконцентрировалась на окружающем мире. Отключить? Чувство? Ха, держи карман шире… А как насчет уменьшения радиуса?.. Последний вариант подошел гораздо лучше, и я начала постепенно стягивать восприятие к себе любимой, эдакий пространственный эквивалент Зэцу. В конце концов, чуть ли не рывком я замкнула Чувство Пространства исключительно на себе… И едва не скатилась в истерику!

Я замерла, будто разом лишившись зрения и слуха, не в силах двинуться от сковавшего меня ужаса. Мысли скакали от одной к другой, и лишь каким-то чудом мне удалось удержать себя в узде.

Здесь же полно крыс! Откуда они появятся?! Где?! Где они могут быть?!

Неизвестность пугала, и впервые за долгое время я перестала контролировать окружение. Подчиняясь инстинктам, наполненные Нен глаза широко раскрылись, и уши, не без помощи Ауры, стали ловить малейшие звуки… Вокруг кожи сама собой закрутилась Спиральная Аура.

Вдох…

Выдох…

В висках до сих пор отдавался стук сердца, постепенно приходящий в норму. Фух… Вроде бы, успокоилась. Не ожидала от себя такой паники.

Заметка для себя: повторять только в безопасных условиях!

Фокус внимания сместился обратно на сконцентрированное Чувство Пространства, кончики пальцев дрогнули… И снова я чуть не вывалилась из состояния сосредоточения! Но уже по другой причине. В голове будто переключился невидимый тумблер, и я ощутила всё: нервные импульсы, сокращение отдельных мышц, биение сердца. Весь организм — работающий, двигающийся… Живой.

Представленная перед мысленным взором картина стала последней каплей, и я всё-таки упустила Чувство Пространства, которое сразу развернулось в прежнее состояние. Я снова шевельнула пальцами, но на этот раз было лишь привычное «осязание», что, в контрасте, не шло ни в какое сравнение с предыдущими ощущениями.

Крысы, коллектор и тренировка с «отсутствующим Чувством Пространства» отошли на второй план. Рука сжалась в кулак, а губы сами собой прошептали.

— Интересно…

Глава 17. Гильдия Авантюристов: Часть 3

Утро я встретила голодной, невыспавшейся, с кругами под глазами… И довольной, как слон после купания! А ещё жутко голодной, из-за высушенного в ноль резерва Нен. Всего за несколько дней и пару ночей, с помощью новоприобретенного умения концентрировать Пространственное Восприятие, я тщательно пере-собрала все имеющиеся у меня Схемы для П-Трансмутации и Иллюзий! Тем самым, избавившись от «мусорных» частей Схем, которые по сути ничего не делают, но энергию тянут, я уменьшила затраты Нен для каждой своей Схемы, как минимум, в два или три раза.

Всё благодаря «Психометрии» — именно так я обозначила это состояние Пространственного Восприятия. В основном из-за значительного увеличения количества получаемых ощущений и информации. И, в меньшей степени, из-за необходимости прямого контакта для «сканирования» чего-либо. Ведь точка отсчета Чувства Пространства — это я сама. Вот и выходит, что сосредоточить «внимание» могу лишь на самой себе и предметах в непосредственной близости. Лучше всего, если есть физический контакт с представлением объекта «частью меня» и одновременным смещением фокуса внимания на «себя-объект».

Как следует потянувшись, я оделась и спустилась на первый этаж Гильдии Авантюристов. К слову, я не сильно удивилась, узнав, что Гильдия не только является «баром» и «офисом», но ещё и предоставляет членам гильдии комнаты для ночевки. Тем более, новые квесты вывешивают рано утром, и многим авантюристам удобнее переночевать здесь, чтобы проснуться пораньше и получить шанс урвать лучшие задания — у стойки каждый раз выстраивается целая очередь!

Правда, сейчас от очереди ничего не осталось — слишком поздно я встала. Но мне можно… У меня выходной! Как и у Лисы, кстати говоря. Вчера мы с ней решили прервать трехдневную «серию» повторяющихся заданий на убийство грызунов, частично из-за усталости, и частично из-за поредевшего количества нашей добычи. С каждым разом приходилось заходить всё дальше и пробиваться через тараканов, размеры которых варьировались от совсем мелких до гигантов, которым Гигантская Крыса будет на пару укусов. Но вот беда — за тараканов нам не платят!

О, а вот и Лиса! Напарницу по экстремальной дератизации я увидела почти сразу — та с постной миной давилась какой-то кашей, изредка кидая взгляд на свои вчерашние покупки и стараясь убедить себя, что оно того стоило.

Сейчас шел пятый день из выделенных мною шести, и за три дня нашей совместной работы самой высокой наградой была первая — полторы золотые монеты каждой, за девять убитых крыс. Если так подумать, то, по сравнению с другими заданиями, золотой за три убитых крысы кажется немного завышенной оплатой. Возможно, так Гильдия даёт новичкам шанс «встать на ноги»?..

Это было видно на примере Лисы. Она сразу же потратила всю свою первую награду на покупку нормального копья с держателем для факела. А на следующий день Лиса приобрела толстый кожаный наруч с металлической пластиной, сразу же вернув мне «одолженные» вещи! Понимаю, тоже не люблю чувствовать себя должником.

Я же поступила хитрее и сохранила деньги, купив лишь необходимую мелочевку: полотняную сумку, несколько мешочков с завязками, соль. Самым дорогим моим приобретением было зелье «Слабый Универсальный Антидот», то есть, антидот от любых слабых ядов и заражения. Однако эффект этого зелья работает лишь в первые минуты после начала действия яда. То есть, укусила крыса — сразу пей зелье! Принимать заранее бесполезно. Полагаю, из-за «универсальности». Зелье не «противостоит яду», а скорее «снимает отрицательный эффект отравления». Как местные этого добились?.. Ответ один — магия и алхимия!..

И сегодня я собиралась спустить все накопленные мною золотые на возможность «прикоснуться» к настоящей магии! Нет, я не купила «свиток заклинания», который могут использовать все, в том числе несведущие в магии. Нескольких золотых не хватит даже на «просто посмотреть»… Всё проще. Вчера я подала квест на «проверку магических способностей и мастер-класс с показом нескольких заклинаний»! Для любого мага это будут «лёгкие деньги». Кто-нибудь точно отзовётся.

***

Поздоровавшись с Лисой, я заказала у официантки-зверочеловека (интересно, как у неё шерсть в еду не падает?) кучу еды на троих человек, и тут же всё съела с аппетитом «Вечноголодного Азатота». Разве что, поделилась с Лисой парой бутербродов.

Под конец завтрака мы с Лисой разошлись.

Свободное время для Лисы скорее всего означало ненавязчиво пристать к самоназванному «Сильнейшему на Пограничье» копейщику на тему «показать пару приемов» и потренироваться под руководством профессионала. Для меня это была возможность создать ещё один «резервный» Маяк.

Ага, Маяков много не бывает!

Сложнее всего с Маяком было в первый раз. Ведь тогда у меня было лишь примерное представление, как именно формируется Связь: что это должен быть достаточно большой предмет, с которым я имела длительный контакт, содержащий мою Нен с «эмоциональной связью». Проверила я это на второй день членства в Гильдии Авантюристов, и, потратив половину дня, получила вполне рабочую технологию производства Маяков. Сейчас на весь процесс формирования нового Маяка с полноценной Связью уходит не больше часа.

Углубившись в лес за городом, я нашла под землей камень подходящего размера. Слой земли — хорошая маскировка.

После внимательной проверки булыжника на прочность, я пробила землю и поверхность камня тонкими Лучами Переноса, с расширенным в Объем окончанием, вырезав внутри него пустоты в форме трехмерного лабиринта, с идеальным двадцатигранником в центре. Забавно получилось — разглядеть всю красоту могу только я, а для постороннего наблюдателя, который сподобится откопать камень, это будет подозрительный дырявый булыжник!

Затем в течение десяти минут я активно практиковала Рэн, излучая во все стороны большие количества Нен, и особенно вниз, под ноги. И, в завершение, сформировала двадцатигранный Кристалл в центре камня, Ядро, на что ушло еще полчаса. Готово!

Как и в первый раз, потянувшись сознанием к заготовке Маяка, я провалилась в подобие транса, и между ним и мной появилась тонкая, крепнущая с каждой секундой нить «Связи»…

Очнувшись от наваждения, я первым делом проверила Маяк, через Связь отправив в Кристальное Ядро немного Нен. Всё работает! Один из точных признаков работы Связи — это контроль над Ядром и вложенной в него Нен, с любого расстояния. Маяк даже можно использовать как накопитель, в который можно слить энергию, и забрать обратно при надобности. С единственным минусом — Нен-Кристалл растёт вместе с количеством вложенной в него Нен, и сколько-нибудь значимые количества изменят внешний вид Маяка в сторону «кристаллизации». Вот только именно непритязательный внешний вид защищает мои Маяки! Уверена, к красивому кристаллу кто-нибудь ушлый быстро «приделает ноги» и распилит на продажу.

Тем более, я пока не была уверена, как сработает передача Нен через Пустоту. По понятным причинам, я пока что отложила серьезные эксперименты с Ядрами внутри моих Статуй, как единственных Маяков оставшихся в мире Хантеров. Мало ли что случится?

***

До обеда времени было еще предостаточно, и оставалось время кое-что проверить. Проанализировав ощущения, когда применяла Психометрию на себе, я вспомнила нечто странное.

Вдох…

Выдох…

Минута концентрации, и я снова стала чувствовать все процессы, протекающие в организме. Несколько сделанных на пробу движений подтвердили предположение — некоторая часть мышц едва заметно запаздывала, создавая дисбаланс, а в редких случаях некоторые отдельные мускулы даже мешали движению остальных. Значит, я, теоретически, могу двигаться лучше.

После быстрой разминки ситуация несколько улучшилась, но не вся. И я стала разбираться с каждым конкретным случаем, корректируя собственные движения и запоминая, как эффективнее задействовать именно эту группу мышц. В итоге вышло довольно напряженное для мозгов и тела состояние «Синхронизации», в котором я двигалась более плавно, и, самое главное, быстрее!

Кто-то мог бы возразить: «Сона, что тебе дадут эти два процента»? Однако… Это не «два процента», это целых два процента! От которых, возможно, будет зависеть моя жизнь, когда я снова побегу, спасая себя. Так что Синхронизация явно стоила каждой крупицы концентрации и усилий.

***

— Привет, давно ждешь? — Спросила я у Лисы, которую приметила возле стойки регистрации, едва войдя в Гильдию.

— Нет. — Она для убедительности помотала головой. Судя по виду, сил у нее едва хватало чтобы просто стоять, так она себя загоняла.

Удовлетворенно кивнув, я уверенно подошла к Регистратору, которая помахала нам рукой.

— Пожалуйста, пройдите в переговорную комнату! Ваш авантюрист уже ожидает вас. — Регистратор была так любезна, что даже отправила нас на второй этаж «офисной» части.

На мой квест отозвались! Так быстро! Причём не обычный волшебник, польстившийся на «низкий риск — средняя оплата», а волшебница серебряного ранга, по прозвищу «Ведьма» или «Ведьма Пограничья». Весьма, хм, выдающаяся женщина в расшитой черной мантии с огромным вырезом, и не менее огромной… Шляпой. Любящая тратить заклинания на прикуривание трубки с подозрительным не-табачным запахом. А еще она напарница копейщика, давшего пару советов Лисе. Ага, тот который, который «Сильнейший на Пограничье»… Не знаю насчет «сильнейшего», но он, бесспорно, силен. Серебряный ранг доходяге не дадут, для такого звания авантюрист должен быть достаточно силён, опытен и иметь репутацию и известность — чем выше ранг, тем больше «доверие» к авантюристу. Соответственно, Платиновый Ранг всех «избранных богами» местных Героев означает высочайшее доверие к ним и их сокомандникам.

Так вот, насчет Ведьмы. Насколько я успела узнать, в этом мире классификация силы магов и жрецов зависит не только от разнообразия, но и от количества доступных в день заклинаний и чудес. В частности, у магов есть некое количество «ячеек» или «зарядов» магической силы, которые маг восполняет длительным отдыхом или медитацией. Каждый такой «заряд» позволяет прочесть одно заклинание, естественно, в пределах «уровня» мага, напрямую зависящего от таланта, знаний, силы и опыта. Причём «заряд» тратится независимо от эффекта, и неважно, что это: маленький огонек, большой огненный шар или осечка из-за прокушенного языка. Неудивительно, что Ведьму считают странноватой, с её демонстративной тратой «зарядов» на то, что можно сделать обычным огнивом.

— Добрый… День… — Пропела-проговорила Ведьма. — Как я поняла, мне нужно проверить… Вас… На магические способности… И показать, как минимум… Пять заклинаний… Ха-ха… Нечасто среди новичков догадываются получить помощь таким способом…

Она изогнула губы в улыбке.

— Сначала я проверю вас… На магию… Кто первый?..

Несмело помахав рукой, я шагнула вперед. Ведьма сосредоточенно прикрыла глаза и направила на меня ладонь. Спустя минуту она вынесла вердикт.

— Сложно ощутить ману… Словно… Магическая энергия полностью растворяется в ауре. — Ведьма с сомнением задумалась. — Я читала о таком… Ты же Боец, использующий Ки-техники внутренней энергии?..

— А?.. Да, всё верно. Вероятно, так вы чувствуете «Нен». Так внутренняя энергия называется в моей «традиции». — Честно выложила я, недосказав пару моментов.

— Понятно… К сожалению, дорога магии для тебя закрыта… Продолжай идти по пути внутренней силы, «Нен», и однажды сможешь делать… Невообразимые вещи… — Подбодрила меня она.

Да знаю я, что смогу. Но… «Магия» же! Обидно. У-у… Тогда у меня будет своя собственная магия! Да! Мои Схемы — чем не «заклинания»? Правда, это только верхушка айсберга, и потребуется много, много работы, чтобы мои техники хотя бы приблизились к гибкости и универсальности настоящего магического искусства.

— Теперь вторая.

Ведьма повторила процедуру, и, скользнув по мне глазами, обратилась к нервничающей Лисе.

— Специализация на стихии Воздуха… Одно заклинание в день… Я покажу тебе заклинания Воздушный Кулак и Щит Ветра…

— А еще заклинания Светлячка, Огненного Шара, и либо Телекинез, либо Руку Мага! — Почувствовав, что разговор уходит куда-то не туда, я поспешила озвучить то, что интересует лично меня. Это я тут всё оплачиваю! Я и заказываю музыку!

— Хо-ро-шо… — По слогам отозвалась волшебница.

Жаль, что интересующее меня заклинание телепортации, под названием «Врата», не знает никто. И научиться ему никто не может. Да, изредка находят свитки и артефакты, но сама формула заклинания утеряна. А до свитков и артефактов, попробуй, доберись. Они же не бесконечные, в пещерах, как грибы, не растут.

***

Из переговорной я выходила в смешанных чувствах. С одной стороны мне озвучили неспособность к магии, а с другой — я получила пять новых Схем, в которых «заключены» показанные Ведьмой заклинания! Таким образом, я всё же могу использовать «магию», через два способа: повторение структуры заклинания «Пространственным Дублированием» через Схему, либо «П-Трансмутацией» с воспроизведением конечного эффекта заклинания… Причём оба варианта с подвохом.

В первом случае проблема состоит в том, что такой вещи как «структура заклинания» я так и не нашла. Разве что, получится как-то скопировать Схему самой Ведьмы, в момент чтения заклинания, а затем вырезать из Схемы всё лишнее. И это если получится преобразовать Нен в Ману, которую я даже ощутить не могу, воспринимая её наличие лишь Чувством Пространства.

Второй вариант получше, однако подходит не для всех заклинаний, а только для имеющих непосредственный «эффект», желательно физический. И это едва ли будет отличаться от обычной П-Трансмутации: со стороны Схемы, скопированный огонь из Огненного Шара ничем не отличается от пламени обычного костра.

Странно это. Ведь Огненный Шар остаётся круглым шаром, и в нём должны остаться хоть какие-то следы магии! Может, разобрать эти Схемы и выделить «способ воздействия на реальность»? Я имею в виду те самые части заклинаний, отвечающие за результат. На примере заклинания Светлячка, это будет излучающая свет точка. Для Огненного Шара — элемент нагрева, а из Руки Мага неплохо бы вытащить механизм создания кинетического импульса…

Что же, перед сном у меня будет предостаточно времени!

***

Имея неплохой опыт разбора Схем, мне, понятное дело, не составило большого труда «по кирпичикам» разобрать Схемы заклинаний. Но магический «механизм воздействия на реальность» заставлял теряться в догадках и разводить руками! Кое-что я, правда, почерпнула, но это больше темы для размышлений, чем что-то реально полезное.

Вот же, зараза… Чувствую себя варваром, разобравшим лампочку и с удивлением открывшим для себя принципы работы нити накаливания. Естественно, без доступа к вольфраму, за неимением которого знание об этом конкретном материале и его физическом свойстве почти бесполезно!

Так и с магией. Вроде отдельные элементы понятны, и я могу частично воссоздать заклинания… Но как эта хрень работает и настраивается, совершенно не представляю! Я-то думала, что смогу объединить магический «механизм воздействия на реальность» с моими техниками… Не вышло — здешняя магия просто другая.

Ведь, что такое, по сути, моя техника воздействия на реальность через ПД? Это лишь часть настоящей «манипуляции пространством», а именно — улучшенная ветвь «Пространственного Дублирования». Сперва оно не отличалось от простого «снять информацию об области пространства и воссоздать эту область пространства согласно этой информации», но это слишком затратный процесс. Поэтому Дублирование превратилось в нечто более экономное и расплывчатое. Сначала на основе природной концепции «меньшего сопротивления» ПД-Схемы получили условия применения. А затем и вовсе потеряло право называться «Дублированием», так как я нашла закономерности и создала «чистые» универсальные Схемы воздействия, уже без условий.

Таким образом, вместо того чтобы отказаться от «копирования», которое в его изначальном виде очевидно является тупиковым путем, я сделала его важной частью моей настоящей силы создавать нечто новое на основе «копий»! И даже придумала метод Иллюзии, предоставляющий внешние плюсы обычного использования П-Трансмутации, при этом, не влияя на внутреннее пространство объекта.

В отличие от магии, мой «механизм воздействия на реальность» использует Материализованную связь трёхмерности с проекцией материи на слой подпространства — «Пространственным Давлением», которым я Манипулирую. Магия же подчиняется совсем другим, чуждым принципам… И я не знаю, как к ним подступиться, копируя лишь результат, не понимая сам процесс. Думаю, пока что последую совету Ведьмы, и буду развивать мои «Универсальные Схемы», вместе с расширением арсенала доступных техник. Чем больше, тем лучше, верно?

***

Проснувшись рано утром, я внезапно задумалась о сложностях возвращения в «Мир Хантеров». Не знаю, ищет меня мафия или пострадавший блондин-манипулятор, лучше подстраховаться. Мне нужна маскировка!

Не такая, как во время операции «Ограбление Века», когда я полагалась на Иллюзию Невидимости, наглость, общую непримечательность образа и соответствие обстановке. Хотя, по уму, я должна была позаботиться о форс-мажоре. С другой стороны, нужно было сохранить силы… Но сейчас таких ограничений нет, да и Схемы я улучшила.

Решено. Сделаю это Иллюзией!

Изменить свою внешность будет здорово — например, поменять цвет волос, или ещё что подправить… И масса других способов применения! Однако, для Оптических Иллюзий нужно немного больше составных частей, помимо Схемы Прозрачности. Осталось лишь вычленить их из более «общих» Схем.

Вскоре у меня были готовы новые Схемы для создания Иллюзий разных цветов: красный, зеленый, синий, черный и зеркальный. Честно говоря, мне нужна была Схема Иллюзии для красного цвета — именно в него я хотела «перекраситься» — а остальные я сделала, сообразив одну важную вещь.

Если накинуть «Иллюзию Красного Цвета» в её текущем виде, без корректировок, то она просто создаст статичную иллюзию, не учитывающую внешние изменения, такие как яркость освещения. И если при дневном свете это будет не так заметно, то в темноте иллюзия будет продолжать светиться красным цветом! Фактически, такая Схема просто преобразует энергию Нен в свет красного цветового спектра, а мне нужно поменять само «свойство» предмета. Ведь что такое «Цвет»? Это комплексное свойство предмета отражать, поглощать и рассеивать электромагнитные волны определенных спектров! Поэтому для рыжего цвета волос мне нужно покрыть их комбинированной оптической Иллюзией в виде Зеркально-Прозрачной пленки, отражающей волны красного цвета, и пропускающей сквозь себя весь остальной свет… Кстати, очень удачно получилось, что у меня темные волосы — нет нужды накладывать черный «поглощающий» слой.

***

Разглядывая в зеркале рыжеволосую версию себя, я присмотрелась внимательнее и поняла, что так не пойдет. Подкорректировать бы пару деталей…

Для более гармоничной внешности я закрепила такую же Иллюзию напротив радужки глаз, с постепенным уменьшением зеркальности к центру напротив зрачка — автоматические Иллюзии я пока не потяну, а зрачок-то постоянно расширяется и сужается! А так, подумаешь, на краю зрения вместо «красного» буду видеть «серый»… Тем более, мозг все равно сам додумает и сгенерирует цвет, оптические иллюзии с картинками серо-красной клубники это легко подтверждают.

Ну вот, так-то лучше! Осталось укоротить волосы, слегка выделить скулы и сделать более мягкое выражение лица. И меня будет почти невозможно узнать!

***

Прощание с Гильдией и напарницей вышло немного сумбурным. Или просто «бурным»? Я предупредила Регистраторшу и Лису, сказав, что на несколько недель отлучаюсь «по делам». Могла бы выложить больше подробностей, но… Я волновалась, не вызовет ли «затягивающая игра» слишком уж пристального интереса. Особенно с учетом здешней религии, утверждающей, что мир — это огромная игровая доска для богов, кидающих кубики на любое действие, хоть сколько-нибудь зависящее от удачи… Вообще, удобная жизненная позиция. Не повезло? Так это добрый Бог Порядка получил меньшее число, чем злой Бог Хаоса! Вот так и живут.

Затем к нашему «прощальному» обеду присоединилась группа Ведьмы и Копейщика, а какие-то незнакомые авантюристы за соседним столом стали кричать на весь зал тосты «за новичков»… Закончилось всё тем, что я с решительным видом сходила за сахаром в ближайшую лавку, и, спустя пять минут, под удивленными и заинтересованными взглядами авантюристов притащила огромный комок сахарной ваты! Так сказать, «приобщила варваров к благам цивилизации»!

Откуда сладкая вата? Так всё просто! Сначала нужно вырезать в камне двойной сосуд с узкой перемычкой, как в песочных часах. Затем в нижний засыпается сахар, закручивается Сферой, нагревается Схемой Тепла… И получившиеся нити вылетают в верхний сосуд, где вручную накручиваются на палочку! Не только же Ведьме использовать свои силы «не по назначению»?..

***

Когда я достаточно удалилась от города, накинула на себя двойную Оптическую Иллюзию. Я почти уверена, что мои статуи находятся в защищенном складе Южного Аукциона, и не хочу тратить время на выяснение отношений с охраной! Так что первый внешний слой иллюзии состоял из Невидимости, а второй слегка исказил черты лица и поменял цвет волос на красно-рыжий цвет — на случай, если по какой-то причине мне придется снять Невидимость. Наконец, удостоверившись, что ничего не забыла, Прыгнула в Пустоту.

В этот раз я медленно и аккуратно потянулась к нитям Связей, и, выбрав направление, вышла в реальность там, где и хотела: на складе аукциона. Благодаря Невидимости я легко миновала охрану и беспрепятственно вышла на улицу, сразу же скинув затратную Невидимость.

Но стоило мне свернуть в переулок, ведущий к моему отелю, как в глазах мигнула зеленая вспышка, и мне нестерпимо захотелось оказаться где-нибудь подальше. Прямо передо мной словно из воздуха возник тот самый рыжий «Повелитель Белок»!

— Расхитительница! — Обвиняюще прошипел рыжеволосый.

Вокруг его руки собралась энергия, подозрительно похожая на Ману.

*Вжух!*

Три знакомых искажения в виде когтей разбились об инстинктивно выставленный Барьер. Затем еще раз, и ещё… И следующим движением он призвал трёх бешеных белок!

Всё произошло настолько быстро, что я на секунду растерялась. В то же время, Рыжий не стоял на месте. Усиленный зеленой энергией удар обошел Барьер и, ударной волной сбив дыхание, отправил в полет, в глубину переулка!

Я успела сконцентрировать Нен в точке контакта, так что не пострадала… И прыгнула через Пустоту, в «Мир Авантюристов»! Куда угодно, лишь бы подальше от этого сумасшедшего!

Долгие секунды Пустоты сменились свежим лесным воздухом, которым я, согнувшись, пыталась отдышаться. Пока не увидела знакомое зеленое свечение.

Появившийся на поляне Рыжий выглядел еще более жутким и раздраженным.

Ох… Как?! Вот как?!

А Повелитель Белок начал делать именно то, за что заработал это мысленное прозвище — начал призывать белок. И не только их: в компанию к грызунам появилась пара волков и огромный медведь с шипами по всему телу…

Барьер? Не поможет. Слишком недолговечный.

Убежать в Пустоту? Тоже нет — он может как-то меня отслеживать и идти следом.

Убить его Переносом? А получится ли?.. Нет. Сначала попробую «План Б»!

Рывок противника совпал с мгновенно пронесшимися мыслями.

*Бах!*

От удара Рыжего Барьер содрогнулся, и по нему прошла видимая волна искажений…

— Ва-а!.. Я сдаюсь! Я сдаюсь! «Тайм-аут»! — Я «истерично» замахала руками. Не, ну, а вдруг прокатит?

— Сдаешься? — Рыжий резко замер и подозрительно прищурился, слегка повернув голову набок. — А не обманываешь?..

После долгой паузы, мужчина взмахом руки развеял «призывных» животных.

Неужели сработало?! А?.. Погодите-ка. Потратить СТОЛЬКО энергии на призыв, чтобы просто отозвать конструкты?!

Легкий ступор не помешал мне услышать продолжение.

— Я принимаю капитуляцию! — Важно произнес Рыжий. Он вытянул вперед руку, и поторопил дерганым жестом пальцев. — Отдай мне моё и можешь проваливать!

Ага… Что там у меня есть добытого «сомнительными методами»? Из того, что я помню, только та склянка с цветами и кулон, с которыми хотела разобраться позже. И почему-то мне кажется, ему нужен отнюдь не кулон!

Я вытащила из сумки стеклянный сосуд, и по загоревшимся интересом глазам поняла, что угадала. Протянув его Рыжему, я на всякий случай покрыла себя Барьером, за исключением бутыли.

Мужчина хмыкнул и неуловимо быстро выхватил склянку у меня из руки. Он поднес добычу к глазам, и пощелкал по стеклу пальцем.

— Мне кажется, или они должны быть больше?.. Усохли? — Тут он скосил глаза, обратил внимание на меня и рассеянно заметил. — Сейчас ты больше похожа на белку. Но больше не прячь мои вещи!

— Да… Э-э, извините, я не знала, что это ваше. — Приняв сомнительный комплимент и предупреждение, я «застенчиво» потерла затылок. Извиниться мне не сложно, как и объяснить ситуацию. — Бандиты украли у меня нож, вот я и пошла его вернуть. И случайно захватила пару лишних вещей.

— Ага. Более тебя не задерживаю… — Он помахал рукой в отгоняющем жесте, словно мелкому животному.

Н-да. Сдаётся мне, помимо «силы дипломатии» и «потрясающих коммуникативных навыков», немалую роль в переговорах сыграл мой новый модный цвет волос! За всей этой беготней я забыла про маскировочную иллюзию, и до сих пор ходила с красно-рыжей шевелюрой…

Не став дожидаться повторного разрешения, я без промедления Прыгнула в Пустоту, чтобы вернуться в «Мир Хантеров».

Глава 18. Остров Жадности: Часть 1

Я закрыла дверь своего номера в отеле и со стоном упала на мягкую и чистую кровать. Хорошее здесь обслуживание…

Итак. Я знаю, что есть такие же Путешественники по мирам, как я. Если отталкиваться от предположения, что Рыжий Повелитель Белок — середнячок среди Путешественников, положение получается не из лучших. Вопрос в том, сколько таких бродит по Мультивселенной?.. Впрочем, как показал сегодняшний день, мне с лихвой хватит и одного недружелюбно настроенного Путешественника.

Далее — как минимум один из Путешественников гораздо сильнее и быстрее меня, обладает огромными запасами энергии, свободно использует странный «призыв», и может отслеживать мои перемещения. По крайней мере, быстро находить в пределах одного мира, и следовать за мной при перемещении через Пустоту. И вот это уже тревожно!

Почему я раньше была такой спокойной, даже зная о разнообразных способностях Хантеров? Да потому что, имея иммунитет к техникам Манипуляции, способным мне помешать, я всегда могла убежать в другой мир! Но, видимо, скрыться от «собрата» Путешественника не так-то просто. Как Рыжий меня отследил? Через остаточные следы Переноса? Нет… Думаю, через временно открытый «канал» перемещения — возможно, именно поэтому он не пошел за мной в первый раз, и смог успешно преследовать во второй.

Методы противодействия?.. Во-первых, множественные Прыжки наугад. Как я узнала на своем примере, жители миров обычно не в восторге от «пришельцев». Но первого вторженца, сиречь — меня, от неожиданности упустят. А вот преследователя, который появится после, могут задержать. Если повезет, достаточно надолго, чтобы «канал» для перехода закрылся. И ищи ветра в поле! Во-вторых, можно найти способ оставаться в Пустоте дольше, чем преследователь — чтобы тот вышел первым, и я могла незаметно изменить конечную точку маршрута.

И то и другое пока чисто теоретически. Но так у меня есть хотя бы примерный план отступления на случай противостояния с опытным Путешественником, наверняка имеющим кучу знаний из других миров! А чтобы не бегать ото всех подряд, мне нужно стать сильнее.

Как?.. Буду думать. Может «Остров Жадности» натолкнёт на интересную идею?..

***

Просто лежать и отдыхать было выше моих сил. Переодевшись и забрав телефон и другие свои вещи, я тихонько вышла и смешалась с посетителями одного из многочисленных интернет-кафе.

Новости в Сети были как хорошими, так и не очень.

Сперва о хорошем. Моя маскировка «а-ля гангста» всё-таки сработала, и в списках «разыскивается мафией» моего лица не было. Плохая новость — «бандиты», опоздавшие на аттракцион «оставь мафию с носом», оказались членами известной преступной организации класса «А», «Геней Рёдан». Они же «Пауки», они же «Призраки»… Да-да, те самые, на которых точит нож Курапика! Напугавший меня блондин-Манипулятор наверняка из их числа.

За последнюю неделю в Йоркшине прошлась настоящая криминальная война мафии и наемников против Геней Рёдана. Частично на улицах, с пальбой во все стороны, частично во время проведения второго подпольного аукциона… И не сказать, что мафия выигрывала! Однако три дня назад награды за головы Пауков были внезапно отозваны. Это странно, особенно учитывая неподтвержденные слухи, что десять главарей мафии были заказаны Семье Золдиков и убиты!.. Хотя Призраки тоже не ушли невредимыми — минус пять из тринадцати членов, и, как вишенка на торте, в какой-то момент главаря Пауков подстрелили в голову из чего-то крупнокалиберного. Больше о нём не было ни слуху, ни духу. Правда, непонятно, то ли убили, то ли ранили. Но так или иначе, больше нападений не было.

И чует моё сердце, в заварушке с Пауками не обошлось без Курапики!.. Даже не знаю, радоваться или нет, что я все пропустила.

Из других новостей — неизвестные стащили с Западного Аукциона одну из моих статуй!.. И это — барабанная дробь — «Колонна»! Только прочитав об этом, я едва сдержалась, чтобы не захихикать в голос. Я давно уже не считаю их в полной мере своими, и по договору Западный Аукцион должен будет возместить «начальную цену» украденного… Даже если бы все статуи украли, я бы не волновалась. Но пропала лишь шуточная «Колонна»!

Не выдержав, я тихо захихикала. Кажется, моя статуя нашла свою аудиторию с «Синдромом Поиска Глубинного Смысла».

Следующая новость заставила вернуться в серьезный настрой. Разработчики «Острова Жадности», хранившие молчание все двенадцать лет с момента выпуска игры, опубликовали мутное объявление о грядущем игровом обновлении, без каких либо подробностей. Вместе с тем, «неизвестные хакеры» — ни за что не поверю в такое совпадение — выложили в Сеть данные об игре, собранные миллиардером Баттерой. Он был заядлым коллекционером подобных вещей и очень интересовался Островом Жадности, но полгода назад внезапно распродал всю собранную коллекцию, втрое увеличив свой капитал, и сейчас благополучно живёт с молодой женой на личном острове.

Так вот, согласно утекшим данным, победитель игры сможет вывести в реальный мир как минимум один игровой предмет! И список доступных вариантов был очень «вкусным». Тут тебе и «Ведьмино Молодильное Зелье», в количестве на сто лет омоложения. И «Дыхание Архангела», которое, если верить описанию, лечит вообще всё, словно панацея! Чуть менее интересными были «Ночной Нефрит», отклоняющий все беды и неудачи владельца на окружающих, и «Капризный Джин», исполняющий три случайных желания из пользовательского списка в тысячу различных неповторяющихся желаний.

Мне же, помимо прочих, были интересны «Лаз в Никуда» — согласно описанию являющийся стабильным порталом. И «Секретное Убежище», предмет, создающий секретную комнату в любом месте, что указывает на возможность замаскированного пространственного кармана. Кроме того, я была бы не прочь изучить «Билеты Двойников» и «Кот-Хамелеон», которые могли бы дать новые идеи для улучшения маскировочных Иллюзий!

Там было еще много описаний, по которым ясно одно — желающих заполучить что-то из списка будет хоть отбавляй! Интерес к игре гарантирован. Действительно, Остров Жадности!

Неудивительно, что все копии игры мгновенно разошлись, не дожидаясь аукциона. Владельцы просто платили внушительную неустойку аукционным домам, и снимались с продаж: кто, поддавшись запугиваниям, кто — жадности, а кто и тому и другому.

Но возможность сыграть в «Остров Жадности» все же есть! Далеко не у всех новых владельцев игры имеются смелость и Нен-способности, необходимые для входа в мир игры. Так что, через три дня в здании Южного Аукциона планируется провести общий отбор претендентов, желающих сыграть. Естественно, с договором, что все добытое будет принадлежать нанимателям!

Попутно я выложила на сайт Хантеров, в раздел интернет-аукциона, предложение о продаже остатков чешуи Земляного Дракона и моих любительски выделанных доспехов. Диковинка же! Кто-нибудь должен заинтересоваться.

Информация о местонахождении Гона и остальной компании также была на сайте, не бесплатно, конечно. Зато так было гораздо удобнее, чем самой бегать и искать их по всему городу. Тем более, деньги у меня были. Два дня назад три оставшиеся статуи спустили с молотка в «Западном Аукционном Зале», и вернули страховку по Колонне. Так что теперь я могу считаться довольно обеспеченной персоной.

***

По улице я передвигалась с осторожностью, ни на секунду не снимая маскировку. На всякий случай. Мало ли, вдруг Пауки еще в городе? Попасть им на глаза было бы первостатейной глупостью! Или катастрофическим невезением. Однако опасения не оправдались. До нужного места я добралась без приключений.

Сначала я решила заглянуть к Гону и Киллуа — они живут в одном отеле, по соседству. Леорио наверняка крутится там же или поблизости. Про Курапику я не уверена, может зайдет, а может нет…

Уже в коридоре я ощутила Киллуа, Гона и Курапику. Двое последних как раз прощались в дверях номера, причем Гон имел несвойственное ему задумчивое выражение лица. Которое мгновенно изменилось на радостное, стоило ему меня заметить! Приятно, черт побери.

— Привет. — Слегка улыбнувшись, я помахала им рукой. Не видела их всего неделю, а сколько событий прошло.

— Сона! — На энергичный возглас Гона открылась соседняя дверь, и оттуда выглянул Киллуа с распушенными от статического электричества волосами, делающими его похожим на посверкивающий разрядами одуванчик.

Заметив мой взгляд, Киллуа чертыхнулся, и стал приглаживать неожиданно непослушную шевелюру. Чем вызвал смешок Курапики. Да уж, по виду нашего Блондина было видно, что положительные эмоции ему не помешают. Курапика выглядел как человек, не спавший пару-тройку дней, но, несмотря ни на что, довольный проделанной работой.

— Где ты была? Мы беспокоились! — Гон накинулся на меня с вопросами сразу, как я вошла в номер, под молчаливые кивки остальных. Под такими взглядами даже стало немного неловко.

— Вы знаете про первое нападение Пауков на подпольный аукцион? — Начала я издалека.

Лица друзей резко посерьезнели, а в глазах Курапики появился отблеск стали…

— В общем, я была там! — Призналась я и, поняв, что говорю что-то не то, зачастила. — У меня украли нож и Лицензию Хантера, и, в конце концов, они оказались у мафии. Вот я и пошла их вернуть! А тут такое.

Да, понимаю, идея была не очень. Курапика, видимо, тоже так посчитал, закрыв лицо рукой…

— И когда оказалось, что ещё две «фракции» хотят украсть у них товары для аукциона, я забрала свой нож и сбежала. По пути случайно отрезав одному из Пауков руку. — Помедлив секунду, я спрятала глаза и добавила. — И ногу.

Пальцы Курапики стали массировать его виски…

— Так что мне в голову пришла мысль, что будет хорошей идеей скрыться на время. Поэтому всё это время я находилась в другом городе, охотясь на гигантских крыс в канализации. Мне даже заплатили золотыми монетами!

Курапика, наконец, открыл лицо и пустыми глазами уставился на мою, без сомнения, невероятно эпичную персону.

— …Ладно, забудь. — Пробормотал он и продолжил уже нормальным голосом. — Значит, это тебе нужно сказать спасибо за то, что ты на некоторое время вывела из строя единственного члена Призраков с Лицензией Хантера? Соответственно, оставив их без доступа к хантеровскому сайту. Если бы не эта случайность…

Блондин мотнул головой и удовлетворенно улыбнулся. Хех, я бы тоже так улыбалась, узнав, что моего смертельного врага серьезно ранили мои друзья.

— Но как тебе удалось задеть одного из Призраков? — Киллуа озвучил общий вопрос, витающий в комнате.

— Я испугалась! — Пошутила я, и, глядя на недоумевающие и скептические лица, добавила. — Я очень сильно испугалась! А если серьезно… Гон, тебе не сильно жалко этот стул?

Опознав его жест как разрешения делать с предметом мебели, что хочу, я вытянула указательный палец в направлении одиноко стоящего стула.

*Хлоп!*

В спинке стула возникло сквозное отверстие от Переноса.

— Это моя «естественная» способность. — Пояснила я. — Она стирает из реальности предметы или их части, не больше моего собственного объема. Так я создаю свои супер-острые ножи и статуи.

Это было спонтанное решение — рассказать им о своём «козыре». Ну не могу я на искренние переживания за себя не ответить хотя бы каплей откровенности! Держать всё в тайне было бы ещё более неловко.

***

Переждав бурю восторга от мальчишек, мне удалось «из первых рук» выслушать версию событий в Йоркшине.

В общем, не учитывая эмоциональные подробности… Вроде их нового друга — профессионального оценщика антиквариата, раньше подрабатывающего изготовлением подделок предметов искусства, и теперь скупающего свои поделки везде, где их встречает… Так вот, полуторачасовой рассказ ребят можно было бы уместить на листочке блокнота! Но от этого он не стал бы менее насыщенным.

Когда объявили награду за головы и любую информацию о банде Геней Рёдан, Гон, Киллуа и Леорио как раз собирались на подпольный турнир по армрестлингу. Который, естественно в такой ситуации, отменили, устроив аукцион с условием: «заплати пять миллионов джени за участие и получи за каждого плененного или убитого члена Пауков по два миллиарда!..» Парни решили, что это их звездный шанс, и спустили все заработанные деньги, попавшись на тот же тип мошенничества, которым до этого промышляли сами. Задание было практически невыполнимо!

Призракам не просто так присвоили класс опасности «А». Ведь каждый Паук — опытный пользователь Нен. А слаженная группа мастеров Нен может разобрать по частям хоть армию обычных людей, хоть две. Но парни посчитали, что им «море по колено», каким-то чудом выследили Призраков и закономерно попались на слежке. Другим чудом было то, что их не убили на месте, и ребята смогли сбежать из плена, когда все Пауки, кроме одного, отправились грабить второй подпольный аукцион…

Где, как я и предполагала, отметился Курапика. И ещё как! Он лично прикончил троих: дикого мужика с гривой торчащих волос, носатую тетку-телепата, и пострадавшего от моих рук блондина-Манипулятора — который сделал себе протезы лучше натуральных конечностей! Однако против нашего мстителя ему это не помогло.

А главаря Пауков подстрелила, кто бы мог подумать, наша знакомая с экзамена на хантеров — Сайпер! Отчего тот слегка пораскинул мозгами и впал в кому. Я знала, что пользователи Нен живучие до неприличия, но чтобы настолько?.. Призраки же, оставшись без командования, резко свернули свою подрывную, в некоторых случаях буквально, деятельность. И судя по всему, спешно сбежали из города. Так что у Курапики стало на несколько галочек больше в его воображаемом «счастливом блокнотике желаний»!

Ах, да. Хисока тоже оказался активным членом Пауков, хотя цель вступления туда была в его стиле — боевой фокусник хотел сразиться с Боссом, и предал их при первой же возможности, слив всю известную ему информацию Курапике. Хисока хотел битвы с Боссом один на один, но тут им всем не повезло, когда главарю прилетел свинцовый «подарок» от Сайпер. А ещё именно Пауки украли мою статую — в свободное время их предводитель только и делал, что сидел и не отрываясь смотрел на «Колонну»!.. Дела-а. У мужика явно был фетиш на «золотые пропорции»!

***

В дальнейшем выяснилось, что ребята уже знали про отбор игроков и даже встречались с возможным «нанимателем». Однако советник нанимателя, профессиональный Хантер по имени Цезугера, раскритиковал их уровень силы в пух и прах, обозначив всего одним словом: «безнадежно». А затем он посоветовал парням «поработать над Нен». Вот они и тренируются.

Введя меня в курс дела, Гон кинул взгляд на Курапику, и перевел глаза на меня.

— Сона, а ты можешь стать моим учителем? — Внезапно спросил он.

Чего?

Мое лицо в точности отражало эту мысль, и я, с надеждой, что мне послышалось, повернулась к самой адекватной личности в комнате.

— Гон хочет, чтобы ты помогла ему придумать Хацу. — Со вздохом пояснил Курапика.

А-а, так вот оно что. Ф-фух!.. Мне еще рано брать на себя такую ответственность, как ученик. Но, раз такое дело, сильно помочь я правда не смогу, нужно лишь доступно объяснить это Гону.

— Извини, но нет. — Я покачала головой. — Свою специальную технику каждый должен придумывать самостоятельно. Курапика ведь тоже тебе отказал?

Да по одному выражению лицу вижу, что я права.

— Пойми, с одной стороны своей помощью мы можем дать тебе толчок в развитии, а с другой — случайно навязать совершенно бесполезную для тебя технику!.. Зато я могу дать подсказку! — Поникший было Гон стал внимательно ловить каждое мое слово. — Запиши на листе бумаги свой тип Нен и приёмы, которые ты уже знаешь. А также перечисли то, что тебе нравится делать, и что у тебя хорошо получается. Другими словами, твои сильные стороны! И подумай, что с этим набором ты сможешь сделать, чтобы превратить часть из перечисленного в специальную технику. Неважно, какой простой или глупой она может казаться, главное, чтобы она тебе нравилась!

В конце своей короткой речи я скрестила руки на груди и многозначительно покивала для усиления эффекта. Вообще-то, я вполне могла бы посоветовать ему пару идей. Например, парень мог бы научиться «усиливать» леску на своей удочке. Только способность подобного типа не кажется мне подходящей под характер Гона. Ему нужно что-то простое и надежное. Как кувалда.

Гон решил немедля последовать моему совету, и, с практически видимым «паром из ушей», стал напряженно рассматривать исписанный листок. Надеюсь, у него все получится.

***

На следующий день в Йоркшине из команды остались только я, Гон и Киллуа. Курапика, как элитный телохранитель, должен был сопровождать своего босса. А Леорио заглянул на пару минут, чтобы тепло попрощаться и уехать поступать в медицинское училище — к экзамену он готовился задолго до получения Лицензии, и эти полгода он тоже не терял зря. Остается пожелать ему «сломать ногу», как желают удачи в английском языке.

Последующие дни Киллуа и Гон только и делали, что тренировались с целью создать Хацу.

Киллуа практиковался в превращении своей Ауры в электричество, и первые удачные попытки были ещё вчера — вот почему при встрече у него волосы стояли дыбом!

Гон продолжал думать над «точно крутой способностью».

Я решила не отставать и тоже потратить отведенное на подготовку время, последовав примеру парней, и придумать новое Хацу… Для чего поселилась в том же отеле и безвылазно просидела в своём номере до самого отбора.

В итоге вышло, что я одновременно тренировалась и «страдала фигней» — у меня возникла очередная идея, как улучшить контроль Нен и развлечься.

«Ахогэ»! По-другому, «глупый волос» или «прядка дурака». Непослушно торчащая прядка волос, имеющаяся у многих персонажей в аниме, придающая им несколько несерьёзный и забавный вид. Вот и я захотела сделать себе нечто подобное при помощи чистой Нен Манипуляции! То есть, без задействования Хацу Материализации — Кристаллов. И без Хацу Специализации — «Спатиомансии», то есть «ПД-Схем», «П-трансмутации» или «Иллюзий».

Два дня пролетели быстро.

Киллуа научился изображать Пикачу и теперь может раздавать всем живительные молнии, превращая свою Ауру в электрические разряды. Впрочем, чтобы зарядиться и выдать по-настоящему сильный разряд, ему нужно время. Зато теперь он может накапливать в Ауре электроэнергию, взятую из внешних источников, вроде розетки.

Гон додумался позвонить Вингу и, получив от бывшего учителя последнюю подсказку, загорелся идеей научиться концентрировать в кулаке столько Нен, сколько сможет. Для последующего невероятно мощного удара! Фактически, Гон самостоятельно вывел идею техники «Ко» — сто процентов Ауры в одной точке, вокруг кулака, и успешно её выучил.

А я… Тоже кое-чему научилась! Теперь я способна, не без помощи «Психометрии» — сжатого Чувства Пространства, покрывать волосы «Сетью Контроля». Техника состоит из тончайших «сетчатых трубочек» из Нен, по внешнему праобразу нанотрубок, которые формируются прямо поверх каждого отдельного волоса. С помощью такой Сети Контроля можно ограничено управлять предварительно обработанными волосами… В частности, выпрямить отдельную прядку волос на макушке, сделав настоящее Ахогэ!

Приловчившись, можно даже управлять формой «глупой прядки», от прямой «антенны» до полукруглого колечка. А также в некоторых пределах показывать разные эмоции в режиме реального времени: «довольно» покачивать, «удивленно» изгибать в вопросительный знак, «зло» сворачивать в гармошку, и «удрученно» наклонять кончик!

К началу отбора мы были готовы на все сто.

***

В назначенное время мы ожидали начало отбора у входа в один из залов Южного Аукциона — так организаторы могли гарантировать, что поместятся все желающие. Да и безопасность здесь была на уровне.

Сама атмосфера немного напоминала первый этап моего Экзамена на Хантера, хотя контингент выгодно отличался в менее эпатажную сторону. Подобное радовало. Особенно тот факт, что я не выделялась, со своей повседневной одеждой и настоящей внешностью — особой нужды маскироваться больше не было, поэтому я решила не напрягаться, оставив своё рыжеволосое «альтер эго» для всяких тёмных делишек.

Отстояв огромную очередь, мы вошли в здание и оказались в умеренно-роскошном зале с рядами кресел и сценой внизу. Многие места по краям и возле ступеней были уже заняты, и Гон выбрал место посвободнее — ровно посередине. Пришлось садиться рядом с ним.

— Простите за ожидание! — На сцену вышел полноватый неприметный мужчина в смокинге, держащий микрофон. И как только у него выходит так спокойно держаться перед заполненным залом?.. Здесь же тысячи три, не меньше. Целый аншлаг! — Леди и джентльмены! Скоро мы начнем отборочный тест на допуск к участию в игре «Остров Жадности»! Игра будет запущена на двадцати пяти приставках. С разветвителями на одной приставке смогут играть восемь человек. Но это совсем не гарантирует, что пройдет двести кандидатов. Чтобы войти в игру владение Нен — обязательно! Но вы все, скорее всего, об этом уже знаете. Испытание будет проходить в два тура! На первом вы будете оценены экзаменатором, которому покажете силу Нен. Оценка будет выводиться честно и объективно! На втором туре вы будете выбраны будущими «нанимателями» по их собственным критериям… Ответственный за отборочный тест — профессиональный Однозвёздочный Хантер, «Охотник за Богатством», Цезугера!

Из-за кулис уверенно шагнул высокий и жилистый мужчина, одетый в подобие военной формы болотного цвета и тяжелые ботинки. Зато лицо было запоминающееся. Ему удивительно подходила прическа с аккуратно зачесанными назад, «прилизанными» короткими волосами. Также как остро выбритая «злодейская бородка», соединенная с острыми бакенбардами и тонкой полоской усов, огибающей губы. В образ вписывались даже полностью белые брови. Сразу видно — человек следит за имиджем.

Цезугера встал посреди сцены, и с долей превосходства окинул взглядом всех собравшихся в зале.

— Давайте без лишних слов… Начнем отбор! — Объявил он. — Вы будете проходить по очереди на сцену, и показывать «Нен». Сцена будет перекрыта двойным занавесом, чтобы остальные претенденты не видели происходящего на ней! Как только будет отобрано достаточное количество участников, тест закончится.

С окончанием речи, из-под потолка опустились железные ставни, полностью закрыв сцену, и его прикрыл занавес из тяжелой ткани. У входа на сцену показался ведущий.

— Те, кто хотят принять участие в тесте, подходите сюда!

***

Вскоре зал разделился на три группы: одни ломанулись в проходы, образовав очереди, другие непонятно зачем скучковались возле сцены, а третьи остались спокойно сидеть на месте, дожидаясь, пока стихийная толкучка не рассосется сама собой. Наша компания из трёх человек принадлежала третьей группе. Не знаю резонов Гона и Киллуа, я лично думала о нежелании попасть в давку среди незнакомцев.

— Хе-хе-хе. Эти ребята безнадежны! — Раздался мужской голос сзади. — У них нет ни шанса.

— Что? — Киллуа обернулся, чтобы посмотреть на критика.

Это был разодетый франт с массивным подбородком, вальяжно устроившийся в кресле через ряд позади нас.

— Я о тех, кто в очереди, и тех, кто ждет рядом. — Продолжил модник. — Особенно последние! Они, наверное, ждут тех, кто вернется, чтобы спросить подробности… Но никто тем же путем не вернулся! Если пошевелить мозгами, то становится понятно, что спешить не стоит. Целесообразно поступили те, кто первыми встали в очередь, и те, кто разгадали уловку и остались на своих местах, чтобы сосредоточиться. Как мы! Согласен, мальчуган?

Последняя реплика относилась к Гону, и осталась без ответа. Парень слишком глубоко ушел в свои мысли, сосредоточенно разглядывая кулак, окутанный Нен.

— Гон? Ты понял что происходит? — Сказать, что Киллуа удивился, не сказать ничего. Гон обычно не был чутким к сложным нюансам.

— Просто интуиция. — Очнулся Гон. — Я подумал, что наниматели естественно захотят испытать всех присутствующих.

— Это да! — Франт тихо рассмеялся. — Я впечатлен. Немногие могут следовать своим чувствам! Чем труднее и опаснее путь к успеху, тем необходимее правильно сочетать глупость и ум, чтобы двигаться вперед! Ладненько…

Мужчина в два прыжка оказался у поредевшей очереди, и обернулся.

— Меня зовут Пурхат. Приятно познакомиться!

— Обычно такие парни всех поучают, а потом сами проваливаются! — Заявил ему вслед Киллуа, даже не подумав приглушить голос.

***

После Пурхата пошел Киллуа, за ним последовал Гон. Судя по грохоту за кулисами, он показал свой новый «супер приём»… Наконец, наступила моя очередь. Поднявшись на сцену, за железный занавес, я нашла взглядом Цезугеру. Тот почти не обратил на меня внимания, со смешанными чувствами поглядывая на глубокую выбоину в стене, окруженную трещинами. Гон явно не сдерживался!

— Жуткие детишки… — Донеслось до меня, а Цезугера повернулся ко мне, осмотрел с ног до головы, и уже громче продолжил. — Хорошо. Покажи мне, что ты достаточно сильна для Острова Жадности!

Хм? Что-то не слышу энтузиазма. Он в меня не верит?! Или просто устал?.. Ладно, не важно. Я так и так хотела его удивить!

Пять секунд. Ровно столько времени у меня ушло, чтобы сформировать в руке усиленную Сферу, закачав в неё столько Нен, сколько могу удержать. Моя модификация «Ко». Вся трудность состоит в одновременности нескольких действий: закручивать потоки Нен, увеличивать их количество и плотность, и при этом стараться сохранить размер Сферы неизменным. Очень непрактичная — кто же мне в бою даст столько времени — зато невероятно эффектная техника! Для показательного выступления самое то.

— Эту стену всё равно придется ремонтировать. — Прокомментировала я свое следующее действие.

*Бах!*

От удара рукой и так поврежденная стена взорвалась мелким крошевом! Сквозь постепенно оседающее пылевое облако стала видна широкая сквозная дыра с неровными краями.

Я победно повернулась, но реакция Хантера была очень сдержанной.

— Ты прошла. — Сказал Цезугера с видом человека, который уже устал удивляться, и теперь принимал мир таким, каков он есть.

Кивнув, я пересекла сцену, и прошла по коридору в небольшой, по сравнению с предыдущим, зал. Прошедших кандидатов было навскидку около сотни, и среди них я заметила Пурхата, и, конечно же, Киллуа и Гона. Сев на место неподалёку от них, я стала ждать окончания первого тура.

После недолгих двадцати минут ожидания, после очередного прошедшего счастливчика, следом вошел Цезугера.

— Сначала хочу вас поздравить. Вы — девяносто три человека, выбранных для участия в игре «Остров Жадности»! Первый тур завершен! Теперь касательно второго тура… Он уже прошел! Организаторы оценили всех вас, и распределили между собой. Можете не волноваться — условия контрактов отличаются лишь именами ваших нанимателей. Вкратце, условия таковы: «наниматели» не несут ответственности за вашу жизнь и здоровье во время игры. Если вам удастся пройти игру, вы получите десять миллиардов джени! Все вынесенные в реальный мир «игровые» предметы принадлежат «нанимателям». Предметы, интересующие ваших нанимателей, перечислены в контракте — за каждый добытый предмет из списка вы получите бонусные выплаты! Подробности и перечень наград за известные «Предметы» и «Карты Заклинаний» указаны в контракте, который сейчас раздаст мой помощник. Внимательно прочитайте договор, и подпишите, если согласны… На этом всё.

Передо мной положили стопку бумаги с напечатанным текстом, и я тут же углубилась в чтение. Договор был не особо сложным, и состоял в основном из отказа от любых претензий за свою жизнь и здоровье, списка «бонусов» за различные принесенные в реальность карты и предметы, и внушительного параграфа с перечислением не менее внушительных штрафов за «присвоение» вышеозначенных предметов. Отдельно шли параграфы про «выходные» и «отпуск»… Подписываем!

Глава 19. Остров Жадности: Часть 2

До пункта назначения нашу компанию вместе с другими игроками перевезли на бронированном поезде. Это был старинный замок, переделанный в современный особняк, и едва мы вошли, как нас повели в просторный светлый зал с множеством приставок, подключенных к экранам.

Цезугера тоже был здесь.

— Прежде, чем мы начнем, я кое-что объясню. Приставки не работают независимо. Неважно, с какой приставки вы начнете, вы прибудете в одно место — это как совместная игра по сети. — Пояснил он. — Сейчас мы раздадим каждому из вас по карте памяти. Как только вы её вставите и используете Нен на приставке, начнётся игра. А сейчас вы возьмете случайную карточку памяти с вашим порядковым номером — так мы определим очередность входа! Дело в том, что после входа в игру начинается объяснение правил. Обычно это занимает пару минут, но в это время другому игроку войти не получится. Поэтому ждём, когда на экране появится статус «в игре», и только тогда запускаем следующего.

Все быстро разобрали свои карты памяти с номерами, и первый счастливчик подрагивающими от волнения руками вставил флеш-карту в разъем и расположил руки по обе стороны приставки. Затем он выпустил немного Нен… И тут же исчез, вызвав пораженные возгласы.

— Как только на экране высветится сообщение «в игре», следующий игрок сможет войти. — Повторил Цезугера.

Гон был вторым, мне выпал семнадцатый номер, а Киллуа — тридцать восьмой. Получается, сначала Гон подождет меня у старта, а потом мы вместе будем высматривать Киллуа.

Игроки шли один за другим.

Ждать было невыносимо! Минуты тянулись медленно, тем более что шестнадцать предшественников совсем не внесли ясности в механизм перехода в игру. Это было точно что-то из манипуляции пространством. Ощущалось неточно и очень непривычно. И в то же время знакомо.

Когда наступил мой черед, я на автомате выполнила все нужные действия: вставила карту памяти и выпустила облако Нен… В то же время, не на шутку заинтересованная, я уделяла основное своё внимание концентрации на ощущениях Чувства Пространства.

Всё произошло моментально.

Исчезновение людей, входящих в игру, дало некоторые намеки, но сейчас я буквально прочувствовала искривление пространства на себе! Я ощутила, как область вокруг меня, оставаясь нетронутой в трёхмерном пространстве, по совершенно непредставимому вектору сближается в многомерности с другой такой областью, затем они на миг объединяются… И расходятся, обменявшись содержимым!

Бесподобно…

Миг, и я переместилась в небольшую круглую комнату, на стенах и потолке которой сиял серебряный футуристичный узор из светящихся линий.

Но такие мелочи меня сейчас не волновали — я успела ощутить «направление»! Тот самый вектор! Причём не «направление перемещения трёхмерности в трёхмерность», хотя и его тоже — нет, это было «направление изгиба пространства в многомерность»!

Я посмотрела на свою ладонь, окружила пальцы Нен и схватила воображаемую сферу.

Сжать. Разжать.

Пространство над рукой дрогнуло, и немного «уменьшилось», а затем вернулось в обычное состояние. Так просто?.. Да! Все дело в «направлении». До этого я знала всего два таких: «Вектор Пустоты» и «Вектор ПД», хотя, подозреваю, последнее состоит из подсознательного объединения нескольких объединенных векторов или плоскости… Теперь же у меня есть еще один вектор! Пусть будет «Вектор Телепортации-ОЖ».

И, похоже, я только что нашла для себя лучшую в мире «жвачку для рук»!

***

Вспомнив, что в «реальности» другие игроки ждут своей очереди, я с сожалением оторвалась от увлекательного процесса «жмакания» пространства и прошла в автоматически раскрывшиеся двери.

Почему я скептически говорю «реальность»? Так ведь всё вокруг и есть реальность. Самая что ни на есть настоящая! Я даже примерное место расположения могу сказать — где-то в паре сотен километров на востоке от Йоркшина… Вот тебе и «игровой мир»! Если задуматься, это и правда в стиле Хантеров: купили остров, устроили на нем самую большую ролевую коллекционную карточную игру и убедили всех, что это виртуальная реальность. О-хо-хо, мне уже любопытно, как они реализовали НИП-ов, «неигровых персонажей»!

Короткий коридор привел в полукруглый зал с таким же оформлением из светящихся серебристых линий, как в предыдущей комнате. Только больше в радиусе. А ещё, посреди зала, в полуметре над полом висело нечто похожее на гибрид кресла, рабочего стола и маленькой летающей тарелки, в котором сидела девушка хрупкого телосложения, с милым лицом и большими голубыми глазами. Черный топ со схематичным узором глаз придавал дополнительный антураж, как и прикрывающий голову изрисованный линиями и глазами шлем, из которого забавно торчали два хвостика белых волос.

Но вся эта забавная внешность миниатюрного техно-оракула перечеркивалась ощущением внушительного резерва Нен и буквально «плавящегося» вокруг неё пространства! Вот к чему мне нужно стремиться! Попроситься в ученики, что ли?.. Ах, да — она абсолютно точно являлась живым человеком.

Гейм-мастер?

— Добро пожаловать на «Остров Жадности». — Монотонно проговорила девушка. — Ваше имя «Сона», верно?

Ага, «Сона», как скажете.

— Пожалуйста, возьмите ваше кольцо.

Передо мной со вспышкой возникло кольцо, зависшее в воздухе на уровне груди. Достаточно толстое, чтобы спутать с перстнем, оно сочетало стальной ободок с тремя овальными полупрозрачно-зелеными кристаллами, вплавленными прямо в металл. Дополнительно, вся поверхность на внутренней стороне кольца была исписана непонятными письменами, похожими на узоры микросхем.

Я с энтузиазмом схватила украшение, и нацепила его на указательный палец правой руки. Как круто! С такими спецэффектами неудивительно, что игроки поверили в «виртуальность» острова!

— Сейчас я объясню правила игры. Хотите послушать?

— Да.

Получив мое неуверенное подтверждение, гейм-мастер начала пошаговое объяснение игрового процесса.

— В этой игре всем, у кого есть кольцо, доступны две голосовые команды: «Книга» и «Получить». Пожалуйста, вытяните руку с кольцом, и произнесите «Книга».

— Книга?

Кристалл на кольце сверкнул, и передо мной появилась… Кто бы мог подумать — книга. Так же, как и кольцо ранее, она зависла в воздухе. На обложке крупными буквами было заботливо выведено название игры — видимо, чтобы игроки не забыли, во что играют.

Я поводила рукой из стороны в сторону, и книга послушно переместилась, следуя за привязкой по относительному местоположению кольца.

— Все «Предметы», найденные в игре, могут быть преобразованы в «Карты». Книга используется для сбора и хранения этих карт. Цель игры — собирать карты! — Пояснила она, добавив в голос торжественную нотку. — Пожалуйста, откройте первую страницу…

Сделав, как она сказала, я увидела «слоты» для карт. На внутренней стороне обложки был лишь один слот с цифрой ноль, а на первой странице — три ряда прямоугольных ячеек с номерами от единицы до девяти.

— Каждый слот пронумерован. В эти слоты вы можете помещать карты с тем же номером. Это ваши «ограниченные слоты»! После девятой страницы вы можете найти еще пять страниц со слотами без номеров — это ваши «свободные слоты»! В них можно поместить любую карту. Всего в книге содержится сто ограниченных слотов, от «0» до «99», и сорок пять дополнительных свободных слотов. Чтобы пройти игру вы должны заполнить сто ограниченных слотов! Иначе говоря, вы должны преобразовать сто определенных предметов в карты и собрать их в своей Книге!

Девушка дождалась, пока я переварю услышанную информацию, и продолжила.

— Когда вы получаете «Предмет», он немедленно превращается в «Карту». Например, как только вы возьмете в руки меч, он тут же трансформируется в карточку! Если пожелаете использовать заключенный в карту предмет, вы должны воспользоваться командой «Получить». Также команда «Получить» сработает автоматически, если карта будет находиться вне книги в течение одной минуты. Однако вы не сможете во второй раз превратить предмет в карту! Чтобы снова получить карту, вам придется вновь приобрести такой же предмет.

Вот и защита от читерства. Без автоматического распечатывания предметов, в существовании «книг» попросту не было бы смысла! Игроки могли бы прятать свои карты, делая схроны повсюду, как белки!.. Бр-р, что-то меня не в ту степь понесло.

— Кроме того, есть ещё один случай, когда трансформация в карту невозможна — когда достигнут «Предел Преобразования в Карту»! Многие предметы на острове имеют ограничение на число одновременно существующих копий карты одного и того же типа… Другими словами, если у предмета предел преобразования — «3», и три карты с этим предметом уже находятся во владении игроков, четвертый нашедший не сможет преобразовать его в карту.

Ага, тогда по логике, если один из трех владельцев карты использует «Получить», то предмет четвертого игрока должен будет автоматически превратиться в карту… Получается, есть возможность какое-то время пользоваться редкими предметами, не теряя при этом их одноразового «превращения в карту».

— В заключение, если игрок умирает во время игры: кольцо, книга и всё её содержимое будут уничтожены!

М-да. Это что, предупреждение, «будьте осторожны» и «не помрите там»?

— Объяснения закончены. Вы были снабжены необходимым минимумом информации! Большинство особенностей игры вам предстоит выяснить самостоятельно.

Часть пола ушла вниз, образовав лестницу. Повеяло ветерком, и до меня донесся запах пыли и травы.

— Теперь вы можете войти в игру. Удачи в вашем приключении!

Улыбнувшись и вежливо кивнув на прощание, я начала спускаться по ступенькам.

— Книга. — Я повторила команду и тем самым вернула книгу обратно в кольцо.

***

Снаружи, куда ни глянь, во все стороны уходила степь, поросшая короткой зеленой травой с редкими деревцами. Хорошее место для начальной локации, чтобы предотвратить возможные засады на новичков, хотя, если честно, кому мы нужны?..

Сам вход в игру с улицы выглядел как низкая каменная башенка с конической соломенной крышей, возвышающаяся над землей на основательной винтовой лестнице, и на четырех колоннах по краям. У вершины башни виднелась пристройка в виде башенки поменьше, соединённая с основным зданием лишь боковым проходом-галереей. Забавно — стиль футуризма внутри, и фэнтези-средневековье — снаружи! А тот мелкий флигель-пристройка, похоже, и есть та комната, в которую перемещаются игроки.

Взмахом руки я поприветствовала Гона, сидящего в тени одной из колонн, и, встав рядом, задумалась… Всё равно Киллуа будет не скоро, и Гон предупредит, если появится что-то опасное. Ну, помимо тех беспардонных наблюдателей вдалеке, что кажется, готовы своими взглядами протереть во мне дыру.

Пока не забылись впечатления от телепортации, я постаралась вспомнить как можно больше и точнее, и проанализировать свои ощущения. Постепенно я стала лучше понимать процесс телепорта в общих чертах, но… Хм… Точно! Там был один нюанс — приоритет! В том смысле, что при обычном соединении пространств их содержимое должно также объединиться, но этого не произошло!

…Привет, Киллуа! Идем?.. Ок.

Получается, в определенный промежуток времени я находилась в двух местах сразу, но в момент «обмена» приоритетом была «я», а область с воздухом из конечной точки ушла в некий «буфер». Или выдавлена «более плотной областью» в многомерность? Запечатана?

…Я ощутила, как к нам подошел кто-то незнакомый, однако не представляющий особой опасности. После коротких переговоров в мою сторону откуда-то сбоку прилетел слабый сгусток Нен. Игровое Заклинание? Я рефлекторно перехватила и уничтожила его Переносом, и отмахнулась в незнакомца слабой Циано-сферой, чисто чтобы отогнать. Не мешайтесь! Я думаю…

Точно, тогда примерная работа телепорта будет такой: отсечение областей, совмещение областей в одну точку через многомерность, с одновременным запечатыванием содержимого второй области в буфер. И в конце — возврат воздуха из буфера в первую область, с последующим отсоединением областей! Вроде бы всё логично.

Довольная собой, я, наконец, обратила внимание на окружающий мир. А там… В нескольких метрах от меня стояли Гон и Киллуа, обступив лежащего без сознания хипстера-меломана с вытянутым лицом, обрамленным дредами и ободком наушников. Это один из игроков, который за нами следил? И когда только они успели?

— Мы только вошли в игру, и вы уже кого-то «уработали»! — Пошутила я и развела руками в жесте «ничего не поделаешь», при этом, никак не выделив слово «игру». Про то, что этот остров не виртуальный, а реальный, расскажу им как-нибудь потом. Если не забуду. — За что вы его так?..

Хотя, я начинаю догадываться, за что.

— Эй! — Возмутился Киллуа. — Вообще-то, это ты его вырубила!

Чего?..

Киллуа проказливо улыбнулся и с беззаботным видом закинул руки за голову.

— Он внезапно прилетел с неба и как-то узнал наши имена, после чего достал карту, сказав что-то вроде: «Прилипание, атакуй Сону»! А потом… — Кратко пересказал молодой Золдик и в конце многозначительно перевел взгляд на бессознательное тело. — Бах!

— Э? — Малоинформативно выдала я, и, мгновенно сформировав в руке маленькую Циано-Сферу, скептически поинтересовалась. — Вот этим что ли?!

Все, без исключения, игроки на острове владеют Нен! Серьезно, кем нужно быть, чтобы свалиться от «этого»? Они же шутят, да? Да?!

Не успел Киллуа ответить, как, словно не найдя лучшего времени, бессознательный игрок внезапно очнулся. Хипстер сел и мутными глазами оглядел ребят. Затем увидел меня, Циано-Сферу в руке…

Икнув и переменившись в лице, он, с широко распахнутыми глазами, рывком отодвинулся на полметра. Хипстер потянулся к книге и неуловимо быстрым движением вытащил карту.

— Возврат! В Масадору!.. — Крикнул игрок с паникой в голосе, и, подхваченный силой «заклинания», улетел.

…

А этот парень неплох! Сообразил, как сбежать из неловкой ситуации. Везунчик.

***

К сожалению, в отличие от хипстера, я не могла скрыться от насмешливого взгляда Киллуа. План «Б»! Сделать вид, что ничего не произошло!

Сделав каменное лицо, я неспешно отвернулась и поднесла к глазам руки, сложенные в овальный «бинокль». На формирование Иллюзорной Линзы и её фокусировку не ушло много времени.

Коротко осмотревшись, я заметила нескольких наблюдателей, не потрудившихся замаскироваться, и… Едва заметные крыши домов вдалеке. Неплохо, неплохо! Парни выбрали правильное направление — впереди город.

— Сона, как ты себя чувствуешь? — Взволнованно спросил Гон. — Ты же отбила атаку да?

Я развеяла Линзу, и поспешила его успокоить.

— Угу, «отбила»… Скорее уничтожила. — Слишком долго объяснять, как все на самом деле работает. — Всё в порядке! Думаю, это было «Игровое Заклинание». Даже если бы оно в меня попало, ничего страшного бы не произошло! В игре нет заклинаний, которые прямо вредят другим. По крайней мере, в старой версии игры.

— Заклинание? То есть, магия, доступная только в игре? — Неподдельно заинтересовался Киллуа. — Значит, мы тоже сможем её использовать?

— Да. Существует достаточно много заклинаний для перемещения, слежки и взаимодействия с другими игроками… Правда, я особо не интересовалась последними типами карт — толку от этих заклинаний, если на людей, экипированных «Ожерельем Рыцаря», они не действуют?..

Стоп. Чего это они такие удивленные?

— Погодите-ка… Вы что, не читали данные Баттеры?!

Судя по их виду, не читали. Вот же… Я думала, раз они знают про отбор игроков, то ознакомились и с остальной информацией насчет игры! А ведь там было довольно много полезного для новичков.

По пути я пересказала им про игру все, что помнила. Описания некоторых карт, ранги сложности, различающиеся от «мусорных» ранга «G», до невероятно редких «SS», как «Дыхание Архангела». А также способы выхода из игры — для этого нужно либо дорогое заклинание «Выход», либо «Проездной Билет», который выдают за победу над «Начальником Порта».

***

Город встретил нас приветственным транспарантом в открытых воротах: «Добро пожаловать в Антокибу — Город Призов!». Пройдя по мощеной камнем улице между невысокими, но длинными домами, мы оказались на площади. То тут, то там висели объявления о квестах с малопонятными наградами. Вот откуда нам знать ценность «проклятой статуэтки богини удачи»? Хотя, если её дают всего лишь за найденную собаку… Значит, либо она так себе, либо кто-то очень любит свою игровую собаку.

Также на площади висело расписание ежемесячных турниров с довольно редкими картами в качестве награды. Например, в сентябре, через несколько дней, будет открытый турнир по игре в «Камень-Ножницы-Бумага». Победитель получит «Меч Правды» ранга «B», который «ранит только лжецов и ломается на один день, если атакованный человек сказал правду».

— Мы же будем участвовать? — С энтузиазмом спросил Гон, повернувшись ко мне и Киллуа.

— Конечно. — Невозмутимо согласился беловолосый.

— Тогда давайте попробуем выиграть все возможные призы!..

*Ур-р-р…*

Речь Гона прервал его же желудок, намекнувший своему хозяину, что тот еще не обедал.

Как на заказ, на глаза попалась листовка, обещающая «Специальное предложение! Бесплатный* обед!», которая привела нас в расположенное поблизости «Кафе Риквир». Над входом в кафе покачивалась вывеска в виде стилизованных изображений ножа, вилки и кошачьей мордочки.

Когда мы зашли, то поняли, что выбор изображений на вывеске был сделан не из-за содержимого меню, как я опасалась, а по причине внешнего вида работников. Ага! Поваром и официантом здесь был упитанный светло-кремовый гуманоидный кот с добродушным лицом и вечно прищуренными глазами, одетый в белый поварской костюм и кулинарную шапочку!

Так вот какие здесь НИП-ы… Занятная Нен-конструкция.

— Добрый день! — Поприветствовал нас созданный из Нен «кот-повар», расплывшись в радушной улыбке. — Сегодня у нас специальное предложение! Если сможете в одиночку за полчаса съесть тарелку «Супер-Специальных-Спагетти-с-Секретным-Соусом», вам не нужно будет за неё платить! К тому же, вы получите в награду «Гаругайду»!

Не знаю, что за «Гаругайда», но от лапши не откажусь. Вызов принят!

***

Пока наслаждалась огромной тарелкой лапши, вспомнила один момент, и тут же предупредила парней не заказывать что-то дополнительное — у нас пока нет игровой валюты, а деньги из внешнего мира, увы, не подойдут. Пришлось им «давиться» лапшой всухомятку… Как только мы закончили, к нам поспешил Кот. Во время трапезы Киллуа и Гон пытались выяснить у него подробности об игре, но тот лишь повторял последнее слово вопроса, и в недоумении спрашивал: «Что это?». Совсем как НИП-ы в старых РПГ играх.

Зато на некоторые ключевые слова он отреагировал. Так мы узнали, что после обновления в игре появился рейтинг «репутации» — теперь тех, кто не платит за еду, или калечит и убивает других игроков, ловит Стража и бросает в тюрьму, с изъятием случайных карт за каждый день, проведенный в казематах. Длительность заключения зависит от тяжести совершённого преступления. Самые злостные нарушители получают «Чёрную Метку» — камни на кольце становятся черными, и назначается специальный квест на поимку проштрафившегося игрока.

Спустя полчаса все три тарелки были пусты.

— Ого, вы справились! — Поздравил Кот, и протянул нам три карты. — Вот ваш приз: «Гаругайда»!

На лицевой стороне в верхней половине карты была нарисована зубастая ярко-красная рыба с выпученными глазами и рогами, как у улитки. Описание ниже сообщало: «Один из трёх знаменитых деликатесов острова. Восхитительный вкус, несмотря на внешний вид. Считается, что её икра продлевает жизнь. Вкусная в любом виде.»

М-м, такое описание, что уже хочу её попробовать… Когда снова проголодаюсь.

— Сложность добычи «F». — Пробормотал Киллуа. — То есть, третья ступень из десяти. И предел преобразования «185».

— Значит… — Гон непонимающе уставился на свою карту.

— Эта карта просто хлам! — Киллуа разочарованно потряс картой.

*Бах!*

На улице что-то громко взорвалось. Спустя секунду тишины, хлопок взрыва повторился ещё несколько раз.

Быстро выбежав из кафе, мы завернули за угол и увидели… Уличного фокусника, запускающего мини-фейерверки! Вот же… Я думала, здесь будет драка.

— Скукота. — Скривился Киллуа. — Гон, пойдем, поищем информацию?.. Сона, ты с нами?

— Нет. Я пока здесь побуду.

Фокусник и не думал останавливаться на фейерверках, и начал — или продолжил — показывать фокусы. После Хисоки все фокусники вызывали у меня некоторые подозрения, но конкретно этот был Нен-конструктом. Мне было интересно за ним понаблюдать, да и, чего уж там, фокусы тоже были занимательными.

— Тогда вечером встречаемся возле кошачьего кафе. — Вздохнул беловолосый и поспешил догнать Гона.

***

Фокусник НИП напоследок выпустил из шляпы стаю голубей и поклонился, показывая, что представление окончено. Раздался град аплодисментов. Я тоже похлопала — как фокусник он хорош, ловкость рук и капля Нен, и на сцене начинала твориться магия.

И, конечно же, нашелся человек, решивший разрушить идиллию!

— Сбор! — Неожиданно прозвучал голос на краю толпы зрителей.

Это был непримечательный шатен в куртке нараспашку и широких штанах, а в высоко поднятой руке у него была зажата карта. Заклинание?!

*Шурх!*

От игроков, и от меня в том числе, к нему потянулись линии… Линии… Сбор… Сбор карт! Моя Гаругайда!!!

Вор тем временем не стоял на месте, и побежал в узкую улочку, подальше от разъяренных игроков. Я рванула за ним. В какой-то момент перед вором оказались двое стражников в доспехах… Всё, теперь не сбежит — деваться ему некуда! Однако мы живем отнюдь не в двумерном мире. И «вор» это отлично продемонстрировал! Мужчина на бегу выхватил из кармана короткий голубой кристалл и одним прыжком взлетел на уровень второго этажа.

Сейчас уйдет!

— Возврат!..

В азарте погони я Рывком оттолкнулась от мостовой, затем ещё раз от стены здания, и схватила вора за ногу!

— В Айай. — Он прошептал это так тихо, что я, находясь вблизи, едва услышала. И после этого он громко прокричал, чтобы окончательно запутать возможных преследователей. — В Масадору!

***

Вы когда-нибудь хватались за летящий реактивный самолет? Я нет! Только не думаю, что ощущения сильно отличались бы от тех, что я чувствовала сейчас — на огромной скорости меня обдувало пробирающим до костей ветром, а рука всё норовила соскользнуть с ноги, окруженной оранжевым сиянием какого-то противовоздушного барьера… Соскользнуть?..

Я, наконец, сообразила накинуть на себя Нулевое Трение и поток ветра резко ослаб, став почти неощутимым. Что сделало полёт более комфортным. Ха! Съела, аэродинамика?!

Через пятнадцать секунд — за которые я уже успела пожалеть об импульсивном решении — мы начали снижаться. Внизу я успела рассмотреть белокаменный город с огромным розовым сердцем, парящим над самым высоким шпилем…

Перед самой посадкой я разжала руку, и остановила падение, на мгновение поставив вокруг себя Полный Барьер.

Приземлились мы одновременно. Вор замер, напряженно меня рассматривая, а я задумалась. По части Нен он точно сильнее меня, да и подраться мы всегда успеем… Решено! Я выбираю диалог!

— Верните мою «Гаругайду». — М-м, нет, прозвучало как-то слишком сухо. Нужно больше эмоций! — Пожалуйста?.. Это моя первая карта, и мне не хотелось бы её кому-то отдавать.

Игрок, готовый к бою и любой неожиданности, кажется, совсем не ожидал вежливой просьбы. Он потрясенно замер, затрясся и натурально заржал, согнувшись в гомерическом хохоте.

— Новичок, да?.. — Вставил он, отсмеявшись. — А ты в курсе, что защитного поля «Возврата» хватает только на одного человека? Чтобы это заклинание перетащило сразу двоих?.. Это считалось невозможным!

— Эм… Если нет «защитного поля», значит нужно сделать своё?.. — Вставила я реплику.

У нас же диалог, да?

— Ха-ха, точно! — Рассмеялся игрок. — Так, хорошо. Книга!

Мужчина повернул книгу так, чтобы я видела содержимое, и вытащил мою «Гаругайду».

— Так и быть, забирай. — Одним движением игрок бросил мне карту, и я поспешила спрятать её в свою Книгу.

Но он внезапно продолжил.

— Ты знаешь, что если поместить заклинание «Взлом» в «слот использования» на последней странице Книги, и не активировать его, оно всё равно будет показывать список имен игроков в радиусе двадцати метров? Мы называем этот эксплойт «Радар»!.. Или же, поместив в этот слот «Контакт», можно получить список всех встреченных ранее игроков, и таким образом узнать имя последнего увиденного тобой незнакомого игрока…

Чего это он такой разговорчивый? Подозрительно всё это.

— Не понимаешь с чего такая щедрость? — Игрок понял мои сомнения. — Пусть у нас, Эксплойтеров, не самая лучшая репутация, мы ценим честный обмен секретами игры! Ха! Да за одну новость, что можно обойти ограничение «Возврата», другие Эксплойтеры отвалят мне кучу карт!..

Мужчина хохотнул над непонятной мне шуткой.

— Ну, думаю, возврата «Гаругайды» и этой информации хватит, чтобы расплатиться с тобой за идею. Бывай! — Махнув рукой, он пошел вдоль стены, мимо входа в город. — «Контакт: Леви». Народ, вы не поверите!..

Глава 20. Остров Жадности: Часть 3

Оставшись одна, я покосилась на вход в «Айай»… И решила, что оно того не стоит! «Город Любви», да?.. Мне даже отсюда видно явное превышение нормы смущающих ситуаций! Может, когда-нибудь, я захочу поиграть в сверхреалистичный симулятор свиданий, но точно не сейчас.

Так… До вечера времени еще полно, думаю, как раз успею добраться до следующего города и уже там раздобыть «Контакт». Да-да, именно «Контакт», а не «Возврат»! Рано или поздно я бы всё равно разделилась с Гоном и Киллуа, а это достаточно хороший повод, чтобы поиграть в одиночку — в своём темпе.

Значит, примерный план действий таков: добраться до соседнего города, получить «Контакт», и предупредить парней, чтобы меня не ждали!

***

Старательно не оглядываясь на «Айай», я побежала по ведущей от города дороге. Куда-нибудь да выведет!

Просто бежать было скучно, и я начала в движении выпускать ногами различные вариации Рывка Нен, изменяя силу и концентрацию Ауры, в поисках лучшей конфигурации для продолжительного бега. Постепенно я приноровилась и разогналась так, что редкие встреченные игроки только и успевали, что вызвать от неожиданности Книгу и удивленно смотреть вслед.

Поля незаметно сменились лесами. Вскоре мне встретилась развилка с тройным указателем — на одной стрелке была картинка звезды, на второй был изображен кулак, а третья, с сердечком, указывала на дорогу, откуда пришла я. Логично было предположить, что «сердечко» — это Айай, «звезда» — Масадора, а «кулак»… Не уверена, что это, но я туда хочу!

Спустя час бега я почувствовала засаду среди деревьев впереди: одно большое существо, не игрок. Скорее всего, монстр Нен-конструкт. Можно не сдерживаться! Закрутив вокруг себя Спиральную Ауру, я разогналась еще больше. И когда передо мной на дорогу с рычанием выскочила двухметровая горилла с завязанной на голове повязкой, я не удивилась, и на полной скорости врезалась в примата!

*Бах!*

Удар был таким сильным, что Аура едва смогла погасить весь мой импульс — я едва удержалась на ногах. Горилле же досталось от души! Обезьяна отлетела в дерево и потеряла сознание… После чего с легким «пуфф» превратилась в карту.

Что тут у нас?

«Кунг-Горилла», ранг сложности «D». Описание гласило, что это «вид обезьян, которые любят драться и бананы». М-да. Это такой «маленький» намек, что их можно подкупить фруктами?

Спрятав карту, я продолжила путь и без приключений добралась до города.

***

С первого взгляда «Файтан» — «город боевых искусств», как гласила надпись на входе — настраивал на серьёзный лад. Атмосфера разительно отличалась как от Антокибы, так и от Айай, напоминая Небесную Арену. Все эти хмурые лица, подтянутые мускулистые фигуры… Даже архитектурный стиль был другим: в основном преобладали низкие одноэтажные и двухэтажные здания с восточными мотивами. Кроме того, в Файтане были расположены две «Боевые Арены», издалека похожие на древний Колизей, видимые из любой точки города. Красота!

Пройдя по улице, я свернула к магазинчику, где заинтересовалась незнакомым мне типом карт. Раньше были только «Предметы» и «Заклинания», теперь же появились «Испытания». Как пояснил НИП-продавец, при активации «испытания» обычно происходит перемещение в отдельную локацию с ограниченным пространством, где игрок должен выполнить определенное задание за ограниченный промежуток времени. Некоторые Испытания можно активировать только в определенном месте в определенное время, например на Боевой Арене Испытаний. Награда написана в условиях «Испытания»…

Там же я обменяла карту «Кунг-Гориллы» на один «Контакт», еду на две недели, и кучу разных колокольчиков. Для чего мне понадобились последние? Хе-хе, конечно же, для тренировки Синхронизации!

Чтобы не мешать другим, и чтобы эти «другие» не помешали мне, я нашла себе полянку недалеко от места «столкновения» с боевым приматом. И первым делом я связалась с друзьями.

— Контакт. Гон!

Карта в руке исчезла, а моя Книга самостоятельно активировалась и перелистнулась на последнюю страницу, где на экране возник таймер и начал отсчитывать секунды. Значит, карта это активатор, а последняя страница содержит в себе плоский экран и радиопередатчик… Ой, «Контакт» уже работает!

— Гон, привет! Это я, Сона. Тут такое дело…

За три отпущенных на разговор минуты я успела: коротко объяснить ситуацию, переждать веселье Киллуа и согласиться, что «встреча возле кафе» откладывается на неопределенный срок. С дополнительным условием от Киллуа — при встрече мы сравним содержимое наших Книг, и за обед платить будет тот, кто проиграет в редкости собранных карт! Меня это устроило — проигрывать я не собиралась.

***

Две недели промелькнули быстро — так бывает, когда занимаешься чем-то интересным.

Это время я посвятила тренировке двух направлений, первым из которых была Синхронизация. А если точнее, то её объединение с «Водным Стилем» и «Отступающей Волной». Со всех сторон задумка была идеальной! Отступающая Волна обеспечивает наблюдение за полем боя. Синхронизация даёт некоторое усиление и ускорение за счет отсутствия сопротивления со стороны организма.

К тому же, мне ужасно нравится двигаться «правильно», чувствуя, как все мышцы работают в унисон!.. А то, что усиление почти незаметное, так в бою любое преимущество будет ценным.

Проблемой было то, что приёмы требовали диаметрально противоположных условий: для Синхронизации была нужна концентрация на себе, а для Отступающей Волны — распределение внимания по окружающему пространству. Словно две шестеренки, которые заклинивают друг друга, когда пытаешься их соединить… Если только не научиться использовать Синхронизацию без Чувства Пространства.

И у меня это частично получилось: за две недели я, более или менее, овладела Синхронизацией на уровне, когда уже не требовалась постоянная концентрация пространственного восприятия. Теперь Психометрия на себе нужна только для «настройки», после чего она уже не требуется — тело само привыкает двигаться правильно.

Всё благодаря идее прикрепить к себе колокольчики! Во-первых, в Синхронизации те почти не звенят, а значит, их звон может выступать показателем «рассинхронизированности» движений, и, во-вторых, это было попросту круто. Бесшумно ходить, не издавая ни звука, будучи обвешанной колокольчиками? Да кто бы не хотел такому научиться?!

Однако Синхронизации я уделяла время по остаточному принципу, в основном разбираясь со вторым, по счету, но не по важности, направлением — прямым воздействием на пространство.

Самым первым, на что я обратила внимание, была разница в восприятии — человеческий мозг вообще плохо справляется с многомерностями, уменьшая «мерность» до привычных величин. И если ПД-Трансмутацию и Иллюзии я воспринимала объемно-горизонтально, как плоские слои, наложенные друг на друга, то прямая манипуляция для меня ощущалась как множество вертикальных полосок ткани… От этого и отталкивалась.

В самой основе, я могла «взять» ткань пространства при помощи своей Нен, и «изогнуть» её. Конечно, чем дальше от меня, и чем сильнее отклонение от нормы, тем больше нужно вложить энергии, чтобы сдвинуть ткань пространства и удержать её в нужном положении.

Зато вблизи от себя, в радиусе полутора метров, я могу делать потрясающие вещи! Например, отклонить, отдалить или приблизить что-либо на расстояние около тридцати сантиметров!.. Что? Звучит не так «потрясающе»? А если я скажу, что такое «Персональное Пространство» буквально даёт контроль над окружением, фактически неуязвимость от всех ударов и снарядов, которые я смогу заметить и перенаправить?.. Для моей Отступающей Волны это подходило просто идеально!

Будто в противовес, с подсмотренной техникой телепортации всё было куда как хуже. Я была, наверное, слегка наивной, когда посчитала, что легко это повторю… Здесь как с записью удара профессионального боксера в замедленной съемке — сколько не смотри, сразу повторить не выйдет. Через год или два напряженных тренировок? Тогда да, может, что и получится. Но точно не в тот же день, неделю и даже месяц!

Соблюдая свою «традицию» с опозданием додумываться до очевидных вещей, только после череды неудач с Нен-телепортом я вспомнила о Переносе. Это же тоже телепорт! Только не на базисе Нен, а на каких-то неведомых принципах, с многомерным «направлением» пространственного канала в Пустоту! В попытках ослабить Перенос и поменять это «направление» на трёхмерность, вполне успешных, кстати говоря, я и провела большую часть времени.

Дело в том, что с «Переносной Телепортацией» возникли некоторые проблемы. С Маяком перемещаться было просто. И невероятно сложно без него! Во-первых, точность — мне нужно было время, от минуты, до нескольких секунд в лучшем случае, чтобы самостоятельно прицелиться и отправить предмет именно туда, куда я хотела. Во-вторых, расстояние. Опять же, рядом с собой всё получалось отлично, с разбросом в пределах пары сантиметров. Я даже освоила «телепортацию в ту же точку», которая меняет угол расположения объекта в трехмерном пространстве, как будто мгновенно «поворачивая» объект!.. Но если что-то нужно было перебросить дальше десяти метров, всё, пиши пропало — вещь могла оказаться левее на два метра, правее на три, а то и вообще разорваться на части или сгинуть без следа.

Пришлось довольствоваться тем, что есть, переименовав «Переносную Телепортацию» в более короткое и ёмкое «Мерцание». Ну, как, «довольствоваться», скорее наслаждаться увеличением радиуса летальности Переноса в целых пять раз — Мерцание точно так же вырывало кусок из точки прибытия, замещая его переносимым предметом! Мерцание сначала освобождало место для телепортации, в форме телепортируемого объекта, и лишь потом вставляло туда объект.

После многократных проверок безопасности на пойманных насекомых и редких забредших на огонёк Кунг-Гориллах, я решилась попробовать Мерцание на себе… Классная штука! Пусть и в пределах десяти метров, я могу «прыгнуть» куда захочу! Теперь никакие стены, даже самые толстые, мне не помеха.

***

Окончание тренировки я отметила жареной на углях Гаругайдой.

Да, рыбка заслужила своё имя с большой буквы! Вкус у неё и правда, был потрясающим. Даже не менее потрясающим, чем процесс её распечатывания из карты — я ясно ощутила, как после команды «Получить» карта распадается, сжатое пространство распрямляется, и в клубах Нен появляется рыба!

Погодите-ка…

Как говорится, меня осенило. Да ещё как! Внезапно я поняла, что едва не допустила ошибку, неправильно воспринимая пространство. Но сейчас я видела всё в нужном свете!

Едва пересилив желание проверить идеи сейчас же, я продолжила сидеть у погасшего костра и наслаждаться рыбкой. И, попутно, хорошенько всё обдумала, прежде чем перейти к практическим испытаниям.

Дело вот в чём — для Искажения Пространства я как бы «цепляюсь» своей Аурой за пространство. Можно выделить два вида «сцепления»: Объемное и Граничное. В основном я использую только «граничное сцепление». Например, в моих тренировках по «сжатию» и «разжатию» в руке шарика пространства — уменьшаясь, шарик не выпускает из себя лишний воздух и не затягивает его в себя, когда увеличивается. Другими словами, «Граничное Искажение» изменяет только внешнюю перспективу, не влияя на внутреннюю часть. Совсем как ПД-Иллюзия.

А «Объемное Искажение», во-первых, энергетически затратное, так как энергия, вероятно, тратится на сжатие материи внутри области воздействия, и во-вторых, оно опасно и повреждает всю материю, что находится в Искажении.

Мечущиеся в голове мысли перескочили на примерные задумки насчет пространства, доделываясь на ходу за секунды.

Идея №1. Граничное Искажение объемной области в точку, логически продолжающее мои «медитативные тренировки». Попробую?..

Вскоре я наблюдала, как шарообразное пространство над ладонью, радиусом в три сантиметра, задрожало, и послушно сжалось в одномерную нематериальную точку. Да, нематериальную, я проверяла — точка выхода без какого-либо сопротивления может проходить сквозь предметы, не повреждая их… Если только не отпустить Искажение внутри объекта, и тогда, при расширении пространства, всё вокруг точки выхода тоже расширяется — и разрывается на части.

А теперь «вторая часть марлезонского балета»! Следующее «Граничное Искажение» я сформировала вокруг камешка, и тот начал визуально уменьшаться, пока совсем не исчез!.. Хотя на самом деле камень не менялся — изменялась перспектива его восприятия трёхмерными органами чувств.

Такую свертку пространства можно представить как фокус с исчезающей монеткой, когда платок незаметно оборачивается вокруг монетки, закрепляется кольцом резинки, и монетка «магическим образом» пропадает, оставаясь в получившимся «кармашке»… Назову эту технику «Запечатывание»!

Вернее, «Запечатывающее Искажение», так как оно всё-ещё временное Искажение, требующее прямой подпитки Нен.

Идея №2. Решение «временности» Запечатывающего Искажения при помощи Кристаллов!

Первые попытки совершить задуманное провалились, поэтому я поменяла очередность. Сперва, сконцентрировавшись, я за несколько минут сформировала в руке маленький Нен-Кристалл. Всё же, добавлять Кристалл поверх уже существующего намного проще, чем создавать новый!

И вот, в очередной раз я повторила «Запечатывающее Искажение» с камешком внутри. Едва дыша от волнения и сосредоточенности — сложно делать столько процессов одновременно — аккуратно совместила Кристалл с «горловиной» Искажения… И, стабилизировав, кристаллизовала структуры Нен, отвечающие за удержание Искажения! Дополнительно, для большей устойчивости, я впечатала в Кристалл приказ: «держать форму пространства внутри себя».

Нен-Кристалл выступил в роли той самой «резинки», удерживающей горловину «карманного» Искажения пространства. Или «замком на двери»… Если, конечно, бывают замки, которые сами собой распадаются на части — пространство, несмотря ни на что, стремилось вернуться в естественное положение. Нен-Кристалл, скрепляющий пространство, быстро терял стабильность, разрываясь изнутри, и вскоре грозил исчезнуть.

Потянув энергию кристалла на себя, я распылила его обратно в энергию. С негромким «пуф!» в облаке Ауры появился камешек… Я смахнула выступивший на лбу пот и устало разлеглась на траве с довольной улыбкой. В просветах между ветками успокаивающе подмигивали звезды…

Такое чувство, будто я открыла для себя что-то очень важное, наряду с Переносом и ПД-Трансмутацией. По сути, так оно и было. Настоящий прорыв! Ведь Запечатывание настолько потрясающее, что через него можно делать кучу всего. Например, когда я смогу запечатывать предметы, равные по объему себе самой, то на основе Запечатывания можно будет сделать персональную «Нематериальность»!..

О, кстати. Раз получилось с Искажением, нужно будет изучить объединение Нен-Кристаллов с П-Трансмутацией и ПД-Иллюзиями! Я уверена, что смогу поддерживать Кристаллами, по крайней мере, неизменяемые эффекты, например, статическую визуальную иллюзию.

Идея №3. Можно ли с помощью Полного Искажения сжать воздух и тем самым создать плазменный файербол?.. Можно. Но сложно. В данный момент, считай, невыполнимо. Это потребует создания Объемного Искажения, с высокой скоростью сжатия пространства, чтобы воздух не успевал «убежать» и при этом разогрелся.

Идея №4. Можно ли с помощью Полного Искажения сжать Нен для усиления техники Сферы? Всё же сила Нен зависит от концентрации Ауры в пространстве. Причём Нен, несмотря на энергетическую природу, естественным образом сопротивляется сжатию. Так почему бы не сжать мою Сферу искусственно, при помощи Искажения?

Сначала я подумала, что это невозможно. Но… Что если наоборот? Воспользоваться «обратным сжатием»? Пространство стремится вернуться в изначальное положение — вот пусть оно и сделает всю работу за меня! Для подобного «автоматического» сжатия пространства нужно будет взять небольшой объем и расширить его Объемным Искажением. Для начала, в два-три раза, не больше. И, засунув внутрь Сферу, позволить пространству сжаться — вместе со Сферой! При этом в отличие от воздуха, с достаточным уровнем контроля можно удержать Нен на одном месте…

Сказано — сделано.

Отдохнув от предыдущего опыта, я приступила к делу. Это оказалось проще, чем Запечатывание-в-Кристалл. Всего-то удерживать Искажение, удерживать внутри него обычную Сферу, затем отпустить Искажение и при этом перевести всё внимание на удержание получившейся сверхплотной «Супер-Сферы».

Плотность энергии в моей первой Супер-Сфере была всего в три раза выше моего самостоятельного предела, но уже сейчас она выглядела ну очень угрожающе! Как плотный энергетический шар, светящийся ярким неоново-синим светом. Но удар по валуну, неподалеку от моего временного лагеря, впечатлял ещё больше! Вместо простого разрушения неоновая Супер-Сфера с противным царапающим звуком продырявила камень, подняв вокруг него облако каменной пыли!.. Как же здорово!..

Идея №5…

***

Проснувшись на следующий день, я осмотрела царящую вокруг разруху. Вспомнила вечер и безудержное желание идей и экспериментов… И с подозрением покосилась на деревянную тарелку с костями гаругайды. Рыбка-то, оказывается, непростая! С подвохом. Вон как прошлась по мозгам и разогнала внутренний «генератор идей»!

Или в ней просто были нужные мне витамины и прочие вещества?.. А, неважно. Так и так, неплохо будет как-нибудь в будущем раздобыть себе побольше этой полезной вкусноты, и проверить — оно всегда так прихватывает или нет?..

По-быстрому свернув лагерь, я отправилась в Файтан. Хватит сидеть в лесу, как какой-то неправильный «культиватор»! Все правильные культиваторы должны сидеть в пещерах!

Идя по дороге с провоцирующим беззаботным видом, я периодически подкидывала в руке Нен-Кристалл размером с монетку… Нен-кристалл с наложенной поверх него Линзой и впечатанной в саму его структуру мыслью-приказом «держать Пространственное Давление внутри себя неизменным»! Жаль, что заряда в таком небольшом кристалле хватает всего на несколько минут, после чего пространство окончательно дестабилизирует «батарейку», заставив распасться обратно в Нен. Иллюзия при этом тоже исчезает.

Зато так Иллюзии становятся полуавтономными, то есть, мне не обязательно всё время находиться рядом! Ура! А уж если объединить с Маяком и запустить через Связь подпитку напрямую из резерва Нен…

Из придорожных кустов «внезапно» выскочила Кунг-Горилла и начала угрожающе бить себя в грудь.

Наконец-то! Я уже думала, оно так и будет прятаться.

В ответ я выпустила из левого глаза поток Нен, слегка напоминающий сине-голубое пламя. На этот раз я не «раззадоривала» свои эмоции, довольствуясь лишь слабым «Эмоциональным Усилением» от взятого на себя образа. Усилением слабым, зато стабильным! И после этого окончательно активировала «Боевой Режим» — «Гё» левым глазом, Спиральная Аура и быстрая настройка под сочетание Отступающей Волны и Синхронизации.

Я надеялась однажды привязать рефлекс-триггер техники к «Пламенному Гё», которое бы тянуло за собой все остальные компоненты и усиливало бы их… Впрочем, это дело будущего, сейчас всё приходится делать «вручную» и в спешке, ведь противник ждать не будет!

Вот и Кунг-Горилла побежала на меня, странным образом расставив кулаки перед собой, выше и ниже головы. Войдя на расстояние удара, примат, в попытке отвлечь, махнул правой рукой и внезапно нанес удар левой!

Я скользнула в сторону, когда удар только начинался, и оказалась сбоку от примата, которого продолжал тянуть набранный импульс. Мой черед! Закрутив Спиральную Ауру вокруг руки еще сильнее, я Рывком подпрыгнула вверх и нацелилась чуть в сторону от основания челюсти Кунг-Гориллы. Кажется, у людей и приматов там должна быть слабая точка.

Удар! «Шорюкен!»

Нокаут! Примат судорожно дернулся и начал падать. В дорожную пыль Кунг-Горилла упала уже в виде карты… Какие же эти обезьяны хлипкие!

***

В Файтане всё было по-прежнему. Я продала карту с Кунг-Гориллой и на этот раз прошла дальше первого магазина. Туда, где были развешаны игровые объявления и квесты!

Первым своим заданием я взяла простую доставку письма, за которую в награду обещали «Географическую Карту Острова Жадности» и что-то дополнительное, под знаком вопроса. Мне было достаточно примерной карты острова, а второе… Ха! Будет сюрпризом! Заодно город разведаю.

Где там сидит НИП-заказчик?

К счастью, адрес стартовой точки, улица и номер дома, были указаны в тексте задания. Я быстро нашла нужное место — маленький одноэтажный домик, возле которого, на большом валуне, медитировал старик с длинными седыми усами, одетый в белое кимоно. Естественно, это был тоже Нен-конструкт. По отсутствию в доме кого-либо, я предположила, что старик и есть его хозяин, и мой квестодатель.

— Добрый день?

На приветствие он не отреагировал, продолжая своё занятие.

— Доставка почты?.. — Стоило мне упомянуть о доставке, как он молча вытащил из-за пазухи свиток длиной в локоть, и так же молча передал его мне.

Больше старик не двигался, отказываясь отвечать на вопросы о получателе. Более внимательное изучение свитка дало подсказку — к торцу тонкой веревкой была привязана маленькая табличка со схематичным изображением собаки. Вот оно что! Я поняла! По дороге сюда я видела рисунок кабана в похожем стиле, нарисованный на больших воротах. Кажется, это было додзё — школа боевых искусств… Думаю, мне нужно найти додзё Собаки!

Неспешно прогуливаясь по оживленным улицам, я отмечала в памяти маршруты к разным местам. К Боевой Арене, где два игрока могут сразиться, поставив на кон свои карты. К большой пагоде, немного возвышающейся над соседними домами… И к раменной с кошачьим поваром, знакомым мне ещё по Антокибе. Хотя здесь кот носил одежду в восточном стиле. Также я нашла боевые школы, посвященные разным животным японского календаря: кабану, быку, обезьяне, крысе, змее…

Наконец, я заметила на воротах изображение собаки. Это оно?.. Да, рисунки совпадают!

Подойдя к запертым деревянным створкам, я ощутила присутствие Нен-конструктов во внутреннем дворе, однако стук в ворота был проигнорирован. М-да. И что дальше? Звонка нет, только огромный металлический гонг сбоку… Оу. Понятно. Только вот, кое-что меня беспокоит. Объединение «Файтан», «додзё» и «гонг» наводит на мысли о начале сражения. Поэтому, на всякий случай, я приготовилась к бою. И не прогадала.

*Бом~мм~м!*

Удар кулаком в гонг прозвучал неожиданно громко, отдавшись вибрацией в костях.

За воротами началась активность, створки резко распахнулись, и на улицу выскочили два одинаковых НИП-а в подпоясанных кимоно и масках собаки на лицах.

— Как ты смеешь беспокоить нашего Мастера?! — Сердито прокричал первый, в то время как второй обходил меня сзади. — Ты ухаживаешь за смертью! Это твоя вина, так что не вини нас за грубость!

Когда они оказались ровно по сторонам от меня, оба синхронно бросились в атаку. Медленно!

Я крутанулась на месте, пропуская их кулаки мимо… И ощутила, что возник тот самый «удачный момент»! Плавным, но быстрым движением подхватив их руки, я усилила и перенаправила их удары друг в друга! Первый поймал удар товарища прямо в маску, и упал без сознания. Второй же дернул головой, тем самым предотвратив часть урона, и оставшись стоять на ногах. И тут же свалился от добивающего удара в затылок!

Нападавшие с характерным звуком превратились в две карты, лежащие на земле. Подобрав карточки, я расстроенно вздохнула. Блин… Было бы круче, если бы они вырубили друг друга…

К реальности меня вернул звук тихих хлопков — из-за ворот вышел медленно аплодирующий старик. Причем выглядел он как полная копия отправителя свитка-письма! Эм… Интересно, это действительно так задумано, или создателям игры было лень делать всем НИП-ам разные лица, и они решили сделать вид, что это «такая фишка»?

— Поздравляю. — Произнес тихим скрипучим голосом, как я думаю, Мастер. — Вы справились.

О, точно, чуть не забыла, зачем пришла…

— Это вам. — Я протянула ему свиток.

Мастер, чинно кивнув, одним движением засунул его в рукав. Обратно он протянул две карты: первая была обещанной «Географической Картой Острова Жадности», а второй было некое «Испытание Клонов».

— Эм?..

Мастер был очень хорошо запрограммирован, и понял мою заминку.

— Ты смогла победить двоих. Но сможешь ли ты победить сразу сотню? — Задал тот риторический вопрос, и, не дожидаясь ответа, ушел. Створки ворот за ним закрылись сами собой.

Хм…

Я посмотрела на карту испытания. На картинке схематичный человечек стоял в стойке в окружении множества нападающих фигур.

Испытание, значит? Одна против сотни, значит?.. Звучит весело!

Глава 21. Остров Жадности: Часть 4

С момента получения карты Испытания Клонов прошло три дня. Три дня, которые я действительно играла в игру!

В основном я занималась тем, что готовилась к испытанию, вытягивала из НИП-ов разнообразную информацию и выполняла лёгкие квесты. Например, я запросто получила «Королевского Белого Жука-Оленя» ранга «А»! Всего-то и нужно было ударить по «Гигантскому Древу» с достаточной силой, чтобы стряхнуть насекомых. Мне повезло — я получила сразу двух жуков.

Чтобы у меня снова не украли карты, я держалась в стороне от других игроков. И когда что-то получала, либо сразу же командой «Получить» превращала всё добытое обратно в предмет, либо старалась поскорее продать. Так что жуков я обменяла на, пожалуй, самое ценное моё приобретение за эти дни: «А»-ранговый «Усилитель Мышц Доктора Мэдда».

Описание «усилителя» звучало ну очень соблазнительно: «Нарастите мышцы своей мечты! Для результата и отсутствия неприятных последствий пейте по одному (1) литру каждый день в течение недели. На вкус ужасно. (Содержит семь (7) однодневных порций)».

Пить обычные усилители и стероиды я бы ни за что не решилась, тем более какую-то подозрительную жижу с примесью Нен… Однако я не видела резона для разработчиков Острова так обманывать игроков и печатать неверные описания на картах. Да и при взгляде на коробку «усилителя мышц» моя интуиция выдала одобрительный аналог поднятых больших пальцев!

Кроме того, на чашу весов моего положительного решения большим камнем легла формулировка слов «мышцы своей мечты», которые буквально означали «ваше идеальное представление о мускулах»!.. В том смысле, что я не превращусь в качка поперек себя шире, а наоборот, приобрету ту фигуру и пропорции, которые хочу. Хотя игра слов: «Доктор Мэдд» — «Безумный Доктор», слегка напрягала…

Распаковав коробку, я вытащила литровую бутыль и внимательно осмотрела её на свет. И наконец, решилась. Живем один раз!

*Глоток*

Ох… Кто бы знал, каким усилием воли я не выплюнула эту дрянь! Вкус у «усилителя мышц», как и обещало описание, был просто ужасным! Пить эту отвратительную жижу было настоящей пыткой для вкусовых рецепторов…

А ведь одновременно нужно было представлять те изменения, которые я хотела! Хорошо, что мои запросы не особо сложные: «синхронизированные сверхплотные розовые мышцы». То есть, тонкие и прочные розовые волокна с наилучшей комбинацией выносливости красных мышц и скорости и взрывной силы белых, которые при работе не будут мешать друг другу. Ради такого можно и потерпеть!.. Или нет… Окей, буду считать, что вкус — это такое «условие» для работы «усилителя мышц»! Так будет проще выносить «невыносимый» вкус.

***

Допив первую порцию «противной жижи»… О боже, мне придется выпить еще шесть таких… Я направилась в отмеченную на карте точку.

Место располагалось в Пустошах, большой скалистой локации примерно между Антокибой, Файтаном и Масадорой. Здесь встречается множество разных монстров, но мне были нужны только «Гиперскоростные Маримочи»!

Выглядят они как черный меховой шарик с глазами, тонкими птичьими лапками и длинным хвостиком с круглой кисточкой на конце. Как будто тушканчик, нарисованный по описанию начинающим художником-примитивистом. Опасности Маримочи не представляют, но, несмотря на безобидность, очень любят подскакивать к игрокам и обидно прыгать на голове. Ах, да, их главная особенность — они чертовски быстрые! Настолько, что сложность их поимки «D», несмотря на всякое отсутствие атакующих или защитных качеств. То, что доктор прописал для тренировки скорости!

Я давно знаю, что скорость — это моё слабое место… И будущее «Испытание Клонов» станет как испытанием скорости реакции, так и тела!

Кто-то мог бы сказать, что у меня есть «Отступающая Волна», с автоматической реакцией на действия противника. Но она лишь частично решает проблему.

В этом Отступающая Волна напоминает танец или, скорее, разговор. Своей «волной» действий противник как бы комментирует, что собирается сделать, и какое положение мне стоит принять. Но сотня? Ладно, пусть даже десяток — больше одновременно напасть не смогут чисто физически — я услышу, что мне хотят «сказать», и смогу соотнести их в общую картину… Однако «ответить» всем уже не успею!

Со скоростью нужно было что-то решать. И я очень удачно узнала про «Гиперскоростных Маримочи»!

Вовсю используя Пространственное Восприятие, я прошла вглубь Пустошей, и, избегая лишних встреч, начала искать маленьких и быстрых существ… Нашла! Вскоре я своими глазами увидела Маримочи — стая черных меховых шариков, казалось бы, хаотично, носилась между скалами, оставляя за собой «остаточные изображения».

Хорошо! Сперва понаблюдаем. Хм?.. Мне кажется, или от некоторых точек они отталкиваются по несколько раз?..

В остальном же, помимо очевидно искусственной повторяемости траектории, способ их движения был потрясающим! И здорово напоминал мне кое-о-ком! Мог ли пройдоха «учитель», открывший мне Ауру, поучаствовать в создании Острова Жадности и вложить часть своих знаний в некоторые Нен-конструкты?.. Почему бы и нет? Ха-ха, тогда украсть одну из его техник будет неплохой местью за потраченные нервные клетки!

Несколько дней я только и делала, что запоминала: как они двигаются, как внутри них циркулирует Нен, как они ускоряются, как меняют угол прыжка… Затем долго пыталась повторить увиденное.

Постепенно я начала кое-что понимать, а некоторые нюансы были и вовсе неоценимым подарком. Теперь мой Рывок Нен начинается с движения Ауры в бедре, проходя через колено в голени и стопе, укрепляя и усиливая все мышцы, заставляя их быстрее сокращаться. И, в конце, в момент отрыва от земли, выходит из стопы реактивной струей.

***

Кроме наблюдений за Маримочи и питья «ужасной-отвратительной-жижи-которую-я-ненавижу-всем-сердцем», я практиковалась в Искажении Пространства. Вопрос стоял так: как бы мне ускориться с помощью пространства?

Да, пусть в своем стремлении вернуться в прежнее положение, пространство напоминает резинку, но просто так опереться об него не выйдет. Практически всё влияние пространства на движение материи ограничивается вторичными воздействиями — воздух, выходящий из сжатого Полного Искажения, движется из-за давления другого воздуха, а не движения пространства! Здесь понадобится точка опоры, держащаяся за пространство…

Так-так. Понятия «держать» и «удерживать» похожи… Значит, раз мои Нен-Кристаллы можно настроить на «удерживание» искривленного пространства при Запечатывании, то можно научиться просто «цеплять» Кристалл за ткань пространства!

Как оказалось, это было в разы проще Запечатывания — не нужно беспокоиться об Искажении и прочих вещах, а просто заполнить структуру кристалла энергией с намерением «схватить» точку в пространстве, и не отпускать. Вкупе с Искажением, получалась рогатка, где пространство — это резинка, а Кристалл — накладка на резинку…

Кроме того, при нанесении слоя кристалла на подошвы ботинок, с этим «Пространственным Крюком» можно было стоять на воздухе и даже медленно ходить по нему! И, в отличие от Барьера, не было ограничений по времени, лишь готовые Кристаллы на подошве обуви и средние затраты Нен. С Искажением эффекты были еще круче!

Например, сложный трюк, который получался, хорошо, если один раз из пяти попыток: я подпрыгивала, в момент приземления цеплялась Кристаллами на ботинках за пространство поверхности, и одновременно ослабляла его Искажением… Результат — «земля» прогибалась, будто становясь резиновой, и с той же силой выстреливала мною вверх! Как батут, только теперь для меня «батут» — это любая поверхность и объем.

***

В одну из своих прогулок в Пустоши я заметила Гона и Киллуа.

С помощью Линзы я издалека рассмотрела, как они, с лопатами в руках, прокапывают проход в одном из «холмов» из мягкой породы, напоминающей песчаник, под присмотром… Эм. Маленькой девочки? Это была миленькая блондинка с хвостиком, закрученным в спиральку-«дрель», одетая в свободное красное платье. Новый друг?

Вот парни скрылись внутри прокопанного прохода, и Гон начал вывозить землю на одноколесной тачке… М-да. Вот так всегда. Кто-то тренируется, а кто-то пьет жижу!

И тут… Внезапно девочка посмотрела прямо на меня!

По спине пробежали мурашки. Вот это жуть! Машинально помахав ей рукой, я напряженно улыбнулась, и прекратила наблюдение. Так… Судя по тому, как быстро она меня заметила с такого расстояния — она довольно сильная! С другой стороны, ребята не выглядели так, будто их принуждают что-то делать. Они скорее тренировались, с ярко выраженным энтузиазмом. Поэтому, если, конечно, происходящее не результат Нен-способности Манипуляции — хотя кому понадобилось бы брать детей под контроль чтобы копать тоннели — эта девочка их новый учитель!

Хм… И зачем они копают? Я всё пыталась понять, для чего нужна подобная «тренировка», и так ни к чему не пришла. Мышечная сила? Решимость? Базовая техника «Шу» для укрепления предметов, в данном случае — лопат?..

Хорошо, пусть так. Интересно, а как бы я прокопала такие тоннели? В голову тут же пришел образ Сферы, преобразованной в бур. От этого и буду отталкиваться!

Первые попытки копать при помощи Сферы не радовали. Мало того, что бур норовил вернуться в более шарообразную фигуру, так еще больше осложнял копание, наоборот, вминая и утрамбовывая породу. Решение я нашла случайно, заметив, что иногда в потоки циркуляции Сферы попадает песок и пыль. После чего меня осенило, и я намеренно собрала на внешнем потоке как можно больше песка, прикрыв дополнительным слоем Нен, чтобы тот не разлетелся в стороны.

Эффект «Песчаного Бура» превзошел все ожидания! Он легко проникал в плотный песчаник, как в масло. Копать теперь было одно удовольствие. В конце я так разошлась, что, вложив всю доступную Нен, увеличила диаметр Бура до полутора метров, раскрутила посильнее и… Буквально пробежала один из холмов насквозь! В более плотной породе такое бы не получилось, а так — песчаник же.

***

И вот настал день, которого я так ждала… Этот день… Последний день, когда мне нужно пить эту «жижу» Усилителя Мышц!

Едва пересилив себя, я одним залпом влила в себя последний литр мерзкой субстанции и смахнула щедрую слезу облегчения. Да!.. Наконец-то эта пытка закончилась.

Хотя бы, не зря мучилась — Усилитель Мышц сработал, как и предполагалось. Даже слишком хорошо! Мышцы, связки, прочность костей… Сейчас, после недельного курса «Усилителя», я превосходила себя прошлую примерно в той же степени, как превосходила островную себя после тренировок у привратников Золдиков!

Не скажу, что я вдруг стала быстрее Киллуа, однако теперь моя скорость была сравнима с его «расслабленными» показателями трехмесячной давности на Небесной Арене. И пусть скорость реакции слегка отстаёт от тела, это дело поправимое! Теперь я вполне могу поспевать за Гиперскоростными Маримочи, даже без Рывка, и пару раз устраивала зигзагообразный бег наперегонки со стайками этих милых меховых шариков.

Сила и выносливость тоже увеличились. Да что там, мышечный каркас превратился в настоящий «Мышечный Каркас» — по размерам ничего не изменилось, но стоит мне напрячь мышцы, как они сразу твердеют, делая меня похожей на ощупь на одну из моих статуй! И очень крепкой, на порядок улучшив эффект Спиральной Ауры. И мне довелось это проверить на собственном опыте!

На третий день в Пустошах я нашла себе «идеальные боксерские груши» — «Гигантских Циклопов», водящихся только здесь. Правда, они сами небезосновательно считали «грушами» всех остальных.

Циклопы были, как и говорит их название, гигантскими. Да один лишь кулак циклопа по размеру был больше меня! Кроме того, будучи практически неуязвимыми, они игнорировали все атаки, кроме единственного слабого места — их огромного глаза, удар в который гарантировал нокаут. Но мне-то это зачем? Гигантские Циклопы мне для другого нужны. Огромные! Фиолетовые! Крутые! И сколько их не пинай, они всё равно встают и пытаются прихлопнуть своими огромными дубинами!.. Идеально.

Я с энтузиазмом взялась проверять на них свои «силовые» приемы вместе с обновленным «Боевым Режимом» и однажды непроизвольно проверила обновленную зашиту. Просто в один не очень прекрасный момент, я расслабилась… И получила прямое попадание дубиной размером с автобус! Да так, что меня отшвырнуло на тридцать метров и впечатало в один из скалистых холмов на добрые полметра.

Спиральная Аура с честью сдержала удар и приземление, а укрепленное тело безвредно поглотило оставшийся импульс. Было больше обидно, чем больно… После чего, выбравшись из вмятины в песчанике, я в ярости запинала циклопа — с использованием Мерцания, Переносов и «душесокрушающих» ударов обоих типов. Когда я с ним закончила, Нен-конструкт просто развалился на части и развеялся, так и не превратившись в карту…

В результате этого происшествия я получила урок о бдительности и несколько синяков — с усиленными мышцами Спиральная Аура дошла то такого уровня, что удары без усиления Аурой почти не наносят урона. А после изучения защитного механизма Циклопов моя Спиральная Аура стала ещё лучше. Хотя для динамического типа защиты такая Нен-структура не слишком подходила, и я пока не могла воспроизвести её в точности. Однако для укрепления Нен-Кристаллов это стало манной небесной — у меня только начало получаться структурировать Кристалл по образцу кожи Циклопов, а время удержания Запечатывания скачком возросло в полтора раза!

Кроме того, я опробовала на Циклопах новый прием — «Водное Копьё». Сплав «Искажения Пространства» и «Душесокрушающего Точечного Удара». Это удар выпрямленными пальцами в стиле «рука-копьё», когда перед пальцами запечатывается шар воздуха диаметром в один сантиметр, и выпускается в точке касания перед ударом. Пространство возвращается в норму, разрывая объект в этой точке и создавая брешь в защите — при этом, для усиления эффекта, можно расширить «дыру» остаточной энергией… А спустя миллисекунду, в возникшее «слабое место» вонзается рука вместе с Точечным Ударом! При правильном исполнении эта штука стабильно пробивает даже сверхпрочную кожу Циклопов.

Впрочем, постоянно надеяться на крепость защиты и силу атаки было бы слишком самонадеянно. И вскоре, с превосходящей скоростью, Пространственным Искажением и Отступающей Волной, я научилась интуитивно находить лучшую точку в «волне атаки» для перенаправляющего удара и таким образом с небольшой помощью Пространственного Искажения менять угол импульса встречных ударов. По крайней мере, прямых и очевидных, таких как «атака огромной дубиной с размаху».

***

~Файтан, несколько минут назад~

Бискет Крюгер вошла в город со своими новыми подающими надежды учениками — Гоном и Киллуа. А что? Раз они ученики её ученика — Винга, то значит и её ученики тоже! Тем более после того, как она сама начала их тренировать. Ведь она просто не могла пройти мимо «драгоценных камней», которые нужно «огранить», чтобы те засияли.

Но одними тренировками сыт не будешь, тем более растущие организмы учеников после нагрузок поглощали еду, как не в себя. Поэтому приходилось периодически пополнять припасы в ближайшем городе — Масадоре… Пока Бискет не узнала про Файтан. И этот город ей понравился больше, чем Масадора! Возможно, своей атмосферой?

Внезапно она заметила низкорослую темноволосую фигуру, вошедшую в «Арену Испытаний», как гласила надпись над входом.

«Это же та любопытная особа. Интересно… Достаточно ли у неё сил, чтобы стать новым стимулом для роста ребят? Вот и проверим.» — Подумала Бискет и решительно направилась в сторону арены, потащив за собой учеников.

***

~Арена Испытаний, зрительские места~

— Вот, это она за нами следила! — Бискет указала на темноволосую девушку, вышедшую на арену.

— А? Это же Сона! — Сразу узнал её Киллуа. И поспешно пояснил, вспомнив о взрывной реакции Бискет к сокрытию «контекстной» информации. — Она друг, мы познакомились на Экзамене на Хантера.

— Сона? Но почему она не подошла? — Удивленно спросил Гон у беловолосого товарища.

На что тот фыркнул, и сложил руки за головой.

— Да наверняка подумала какую-нибудь девчачью чушь! — Беззаботно проговорил Киллуа. — Что «помешает нашей тренировке», застеснялась или ещё чего.

— Ага. — Согласился Гон с таким видом, что сразу становилось ясно, что он ничего не понял и согласился «за компанию».

Прозвучал вибрирующий звук гонга, и на арене появилось множество одинаковых человеческих фигур.

— Каждый из них почти на уровне Бинолта… — Тихо прокомментировала Бискет.

Гон и Киллуа её услышали и переглянулись. Бинолт — имя серийного убийцы-парикмахера, тоже играющего в Остров Жадности. Ему не повезло напасть на Бискет, после чего избитый маньяк получил ультиматум «продержись две недели под атаками моих учеников — или умри». Они сражались с Бинолтом десять дней подряд под приглядом Бискет, прежде чем каждый из них смог победить его один на один. Встреться они с ним три недели назад, и он убил бы их за секунду!.. Хотя Бискет оценила его силу как монстра ранга «D».

Но сотня рангов «D»? Потянет на ранг «A»! И ещё численное превосходство… Конечно, Нен-конструкты не такие опасные, как люди, и количество не всегда является преимуществом — вполне можно заставить врагов мешать друг другу. Для Киллуа это было бы не так уж сложно…

Только сейчас их противник — Сона. Которая спокойно стояла и смотрела на приближающихся противников. Насколько же сильной стала их скрытная подруга?

Левый глаз девушки покрылся Нен, образовав экономную версию Гё, яркого синего цвета…

***

Я вложила карту в специальный приемник, и вышла на Арену Испытаний. Всё же моя карта относится к типу «Испытание на Арене»… Разработчики сильно облегчили себе жизнь, создав статичные локации для динамичных испытаний.

*Бом~м~м!*

Раздался первый удар гонга, и по всей арене стали появляться одинаковые люди… Нет. Не люди. Пусть они и выглядят так, но на самом деле являются Нен-конструктами… Это важное отличие. Они были настолько похожими друг на друга, с лицами, похожими на восковые маски, что у меня, кажется, возник эффект «зловещей долины» — когда что-то, что точно не человек, становится слишком похожим на людей! Этот же феномен «неприятия образа» отвечает за неприязнь к чересчур реалистичным восковым куклам, зомби и некоторым стилям 3-D анимации…

Ох, сколько же здесь зрителей! Обычно все внимание сконцентрировано на Боевой Арене, а здесь лишь несколько энтузиастов. Слишком много людей!..

Вдох.

Выдох…

Я активировала «Синее Гё» и свой Боевой Режим. Полностью сконцентрировавшись на предстоящем Испытании, я как бы, «сбросила» все переживания в Ауру. Но взметнувшийся из левого глаза поток, похожий на синий язык огня напомнил мне о «синдроме восьмиклассника» и «косплее», вызвал больше эмоций, которые еще больше усилили технику!

М-да… Раньше я думала, что понимаю, что такое Воодушевление Нен. Но, нет. Воодушевление я почувствовала сейчас!.. Мне всегда нравился сценарий в аниме, когда один персонаж сражается против толпы… До сих пор с трудом верится, что я это делаю.

*Бом~м~м!*

Прозвучал второй гонг и стоящие без движения фигуры в едином порыве побежали прямо на меня…

Было слегка устрашающе видеть приближение сотни фигур, жаждущих оторвать от меня кусок. С другой стороны, во мне разгорался азарт и желание посмотреть, как я справлюсь с противниками! Не сдерживаясь!.. Как бы объяснить? Если разделить «атаки» по смертельности, то на Небесной Арене я начала с самого нижнего — «безопасного» уровня, и практиковалась на противниках, постепенно увеличивая силу атак. Пока не упёрлась в «безопасный барьер», за которым бы последовали калечащие и смертельно-опасные, для противника, приёмы. Но сейчас я могла начать с самой верхней «планки» силы, чтобы узнать: «как не нужно делать, если не хочешь, чтобы твой противник скончался прямо на месте»!

Первого прибежавшего ко мне ждала «награда».

Удар!

Клон с хрустом сложился напополам, и отлетел в сторону.

Ха?! Какого чёрта…

Ещё удар.

…Они…

Подскочивший клон попытался меня схватить, но я увернулась и ударом колена сломала ему челюсть.

…Такие…

Закрутив Спиральную Ауру вокруг руки в форме бура, я проникающим ударом пробила следующего клона насквозь, насадив на руку, как на копьё.

…Медленные?!

Прежде, чем клон успел упасть и развеяться от повреждений, я со злостью схватила его изнутри, и круговым движением руки с силой швырнула об землю, припечатав ногой!.. С Рывком, направленным вниз и Площадным Ударом.

*Бах!*

Бедолага разлетелся на куски, истаивающие дымкой Нен, а на земле подо мной появился двухметровый кратер.

Я хотела проверить свои приёмы в подобии «боевой обстановки», а это что?!

Вымещая раздражение, я в брутальном стиле разобралась с ещё тремя противниками. И только тогда заметила некую новую деталь, отчего мое недовольство испарилось без следа — с каждым уничтоженным клоном все остальные конструкты становятся сильнее и быстрее!.. Я не зря готовилась!

Прокрутившись вокруг своей оси я увернулась от очередного прямого удара рукой, и, взяв в захват, ударом ладони снизу вверх, сломала её. Затем, продолжая движение, потянула дальше и метнула клона в его товарища… Эм. Не совсем — клон пинком откинул мой снаряд. Но это дало мне время напасть на третьего!

Я Рывком подскочила к будущему испытательному стенду, который добровольно вызвался помочь мне в нелегком деле практики на псевдо-живых мишенях…

Водное Копьё!

Удар, пробивающий защиту Циклопов, легко пронзил грудь оппонента. В последний момент я захотела попробовать вырвать сердце… Но вместо этого разворотила конструкту половину груди и вырвала из тела кусок бока.

Блин!

Я пнула тело в сторону его спешащих ко мне товарищей, чтобы вытащить из толпы другого подопытного болванчика.

Что же все мы можем совершить ошибку… Главное — не повторять её!

Шаг к противнику…

Водное Копьё!

***

~Арена Испытаний, зрительские места~

— Киллуа! — Гон со странным выражением лица повернулся к другу. — Сона… Сона превращается в Хисоку!

Всё это они молча наблюдали, как Сона счастливо носится по всей Арене. В явно «водном стиле» она перетекала с места на место, без усилий уклоняясь от множественных атак, в том числе от ударов из слепых зон… А затем резко ломала свои движения и набрасывалась на первого попавшегося на глаза клона, чудовищными ударами «разрывая» его на части. Иногда в буквальном смысле разрывая! Или неспешно забивала до смерти, игнорируя всех остальных — при этом напоминая любопытного ребенка, который из любопытства медленно отрывает насекомому лапки и смотрит: «а чего это оно не шевелится»?

За эти десять минут Киллуа мог наблюдать больше выражений лиц Соны, чем за все время знакомства. Особенно когда она стала встречать противников с «милой улыбочкой», от которой бросало в дрожь.

— Да… Она улыбается…

— Это хорошо? — Уточнила Бискет.

Но Киллуа не ответил. В этот самый момент один из Клонов встал в очень уж неудачную стойку, и Сонин удар снизу вверх порвал его поясницу на две части, сделав «ноги» на треть длиннее… Мужская часть зрителей и большая часть женской, поморщились, невольно примерив такую атаку на себя. Особенно кривились те, кто на своём опыте знал, насколько эти клоны крепкие на данном этапе испытания.

***

Ох, как удачно он встал!..

*Бах!*

Ударом моей ноги, с модификацией «Точечного Удара», противника слегка разорвало и подкинуло в воздух. Оу… Ну, как говорится: «нельзя приготовить омлет, не разбив чего-то там», и всё такое…

В определенный момент Нен-конструкты клонов стали быстрее, и мне приходилось всё чаще уворачиваться. Времени думать и что-то проверять оставалось всё меньше. Вот оно! Тренировка с увеличением сложности!

Удар! Чувство «волны» сзади… Уворот! И снова удар!

Я крутилась, как белка в колесе… Белка в колесе стиральной машины на отжиме в восемьсот оборотов в секунду! Я не могла остановиться ни на секунду, приходилось постоянно двигаться и перетекать из одного положения в другое…

Постепенно, я стала проваливаться все глубже в ощущение Отступающей Волны, будто со стороны наблюдая за своими действиями. При этом всё лучше и лучше осознавая потенциал Синхронизации. Привыкнув передвигаться с колокольчиками, я научилась более эффективной и плавной смене направления движения, что в лучшую сторону сказывалось на моих действиях!

Лишние движения, в условиях нехватки времени, буквально сокращались в наиболее эффективные. Стало меньше ударов и контрударов — но все они стали более короткими и резкими, хотя, казалось бы, куда дальше-то.

А потом всё слилось в какой-то калейдоскоп.

Вот я делаю полшага назад от кулака, несущегося прямо в лицо… И точным ударом ладони ломаю локоть Нен-конструкта. Вот изгибаюсь назад, пропуская мимо ногу клона слева, подпрыгиваю, чтобы увернуться от удара ногой клона справа, и на долю секунды зависаю над землей… А затем Рывком разворачиваюсь в воздухе, приземляюсь, и одновременно хватаю одного из них за ногу — чтобы, используя его же инерцию, бросить под следующую атаку другого клона!..

Главное — использовать чужую «волну»! А где Волна?.. От последней мысли я очнулась от транса. Клоны как-то быстро закончились, и вокруг лежали лишь поломанные Нен-конструкты. Они быстро исчезали, превращаясь в дымку из нен, которая направлялась к трем оставшимся клонам. Эти были гораздо сильнее, с сильной Аурой, даже их рост был на голову больше остальных.

Впитав всю Нен, конструкты побежали ко мне. Однако теперь они взаимодействовали друг с другом. Другими словами, действовали сообща! Но… Трое на меня одну? Это нечестно.

Для них нечестно!

*Бах!*

Первого усиленного клона я встретила Водным Копьем. Расширившееся пространство убрало кусок его защитной Ауры, и моя рука в потоке Нен прервала его подобие жизни. Следующий!

Второй, атаковавший сзади одновременно с первым, не попал в меня… Но от испуга, что ничего не успеваю сделать, я машинально влепила в него Луч Переноса! И на этот раз Перенос получился быстрее… Ох, черт! Я же хотела закончить бой без использования Переноса! Хотя… Полезный рефлекс.

Остался только один.

Последний клон всё не решался подойти ближе, явно отличаясь от остальных собратьев наличием подобия мозгов. Только вот, зря он дал мне время на подготовку!

И пока он «впитывал силу павших товарищей», я ринулась вперед на противника. Рывок! Отклонить голову от кулака… Левой рукой отвести в сторону его блокирующую руку… И впечатать в его грудь «Запечатанную в Точку Супер-Сферу»!

*Хлоп!*

Противник проскользил на ногах три метра, и вернул себе равновесие. Но…

— Ты уже мертв. — Произнесла я первые свои слова на Арене, развернулась и пошла к выходу.

Более не обращая внимания на «живого мертвеца», я вышла из Боевого Режима и погасила Пламенное Гё, оставив лишь стандартную Спиральную Ауру.

Это конец! Нематериальная точка Запечатывания прошла сквозь все защиты «клона с силой сотни» и закрепилась внутри Нен-конструкта. С истечением заряда на «горловине», пространство должно расправиться, создав внутри клона воздушный расширяющийся пузырь. Одного этого было бы достаточно, чтобы убить, но помимо воздуха там находится дестабилизированная Супер-Сфера!

Тем временем клон подобрался ко мне сзади почти вплотную…

*Бах!*

…И взорвался с противным хлюпающим звуком.

Как и планировалось.

***

~Арена Испытаний, зрительские места~

— Гон… — Медленно проговорил Киллуа, не отрывая взгляда от пустой арены, где несколько минут назад была сотня «мобов», последний из которых только что разлетелся на кусочки.

— Да?

— Мы не должны ей проиграть!

Глава 22. Будни Авантюристов: Часть 1

По итогам прошедшего Испытания у меня были смешанные чувства. С одной стороны, я невольно нарушила свое ограничение на использование Переноса, но с другой — я на практике проверила обновленный Боевой Режим и приобрела неплохой опыт противостояния множеству противников. А также научилась соотносить свои усилия в бою, чтобы не слишком сильно вредить противникам.

Ах, да! Нельзя также забывать о практике Пространственных Искажений — последнего противника я победила в основном благодаря им. Впрочем, приём с Запечатанной Супер-Сферой вышел слишком уж сложный — пока формировала Искажение, чуть мозги не вытекли из ушей! И слишком жестокий.

Думаю, для не-летальной версии этого приема, можно использовать «снотворное», Запечатыванием поместив активное вещество внутрь противника. Тоже самое, кстати, пусть и с оговорками, я могу сделать Мерцанием — телепортировав снотворное прямо внутрь. И даже не нужно будет рисковать и приближаться на расстояние удара! Главное — попасть телепортацией точно в желудок, а не в сердце там или почку…

Так или иначе, маленькое приключение подошло к своему логическому завершению. И меня уже дожидалось следующее! Дело в том, что за всеми приготовлениями к Испытанию, я не забывала о приближающемся времени моего обещанного возвращения в мир Авантюристов. Всё же, там у меня появились некоторые обязательства, да и стоит разнообразить обстановку.

Правда, совсем ненадолго. Моему анонимному «нанимателю» из мира Хантеров вряд ли понравится, что вместо прохождения Острова Жадности я пропадаю непонятно где! У меня будет всего неделя «отпуска», набранного за время игры. Этого слишком мало… Может, запросить больше времени? Я же могу переносить с собой через Пустоту небольшие предметы, верно? Тогда, может, мне стоит притащить из мира Авантюристов пару магических артефактов и обменять их на разрешение «индульгенцию» уходить и приходить когда захочу?..

Нужно об этом поразмыслить.

Канал поставок товаров из одного мира в другой — не совсем то, что можно организовать всего лишь из-за желания «больше свободного времени»… Ладно, похожу неделю по Пограничью, а там вернусь и что-нибудь придумаю.

И нет, я не боюсь каких-то штрафов и прочих последствий нарушения договора. Просто я человек, который хочет жить спокойной жизнью. Или, если точнее, без лишних хлопот заниматься своим хобби и делать всякие интересные вещи. Другими словами, «страдать фигней», по мнению большинства «здравомыслящих людей». Так зачем создавать себе проблемы на ровном месте? Будет неудобно, если однажды, по возвращении в особняк с приставками, внезапно узнаю, что вернуться в игру не выйдет. И что моё место давно отдали другому игроку… Так что, в этом деле лучшее решение — компромисс или следование правилам.

***

К сожалению, я не могла немедленно сорваться с места.

Во-первых, нужно выйти из игры в «реальный мир» — побью «Начальника Порта» и «Проездной Билет» у меня в кармане…

Во-вторых — общая подготовка. Взять, к примеру, те же Маяки для возвращения. В мире Хантеров их у меня всего три, и все они находятся в частных коллекциях! Поэтому Статуи сойдут только как экстренные точки эвакуации… Мне необходимы новые!

Я приступила к делу. Два Маяка я разместила прямо на Острове Жадности. Один, замаскированный под обычный валун в полуметре под землей возле Файтана. Другой — в стене пещеры в Пустошах. Для создания остальных Маяков пришлось выйти из игры…

Третий Маяк я оставила в своей персональной комнате на Небесной Арене — сейчас уже октябрь, и три месяца бездействия, после которых бойца навсегда дисквалифицируют, почти прошли. Только вот, «почти» не считается. Так что я свободно записалась на бой на середину января. Теперь, если пропущу назначенную схватку с последующим автоматическим проигрышем, могу не появляться на Небесной Арене вплоть до апреля! Соответственно, всё это время комната будет моей, и я могу появляться там, когда захочу.

Четвертый Маяк, в рамках эксперимента, я закопала под деревом в лесу возле Скай-сити. А что? Деревья тоже живые, и у них тоже есть аура. И, хотя это почти безнадежно, если смогу настроить кристалл на поглощение излишков древесной Нен, то получу какой-никакой источник энергии! Всё же, я не откажусь от внешнего дополнительного источника силы…

Кроме Маяков мне также нужны были «денежные средства», чтобы покупать в Мире Авантюристов всё, что меня заинтересует. Для межмировой транзакции я выбрала драгоценные камни — они не такие тяжелые, как золото, и гораздо ценнее. Так что я вывела часть своих средств в виде драгоценностей. В основном взяв из тех денег, что выручила за продажу «Драконьего Доспеха» и остальных частей хвоста, которые выкупил некто под именем «Кайто». Вот это энтузиаст. Что немаловажно, богатый и щедрый энтузиаст!

***

Последним пунктом шла одежда. Самодельное снаряжение и фэнтези-броня это, конечно, хорошо, но я все-таки предпочитаю проверенную укрепленную одежду экстра-класса.

Дверной колокольчик мелодично звякнул, и я вошла в магазин, где заказывала качественные пуленепробиваемые вещи. Раньше я здесь ни разу не была, обходясь заявками и оплатой через интернет. Однако сейчас мне почему-то захотелось явиться лично — собственной персоной.

Сидящая за стойкой менеджер в очках окинула меня взглядом, и тут же подскочила ко мне с вежливой улыбкой на лице. Узнала? Как? Я же прежде только заказывала вещи, и впервые пришла лично. Она что, помнит все мерки и обладает способностью измерять людей взглядом? Или же она профессионал, который не судит клиентов по их внешнему виду?.. Да нет, она точно меня узнала!

— Добрый день, уважаемый покупатель! Мы рады видеть вас в нашем магазине…

Ага, видеть они меня рады, как же. Очевидно, что они «рады видеть» мои деньги!

— Прошу сюда!

Следуя за женщиной-менеджером, я прошла вглубь магазина в отдельную комнату, где после озвучивания моих «хотелок» и формального снятия мерок — я могу поклясться, что менеджер определила их с первого взгляда — мне быстро нашли именно то, что я просила. А именно, мою новую «Экипировку Авантюриста»!

Пусть меня вполне устраивает мой «костюм мафиози», но для авантюристской деятельности этого было мало. Брючный костюм со шляпой скорее подходит для официальных мероприятий в техногенных мирах. Я же хотела «смешаться» с обстановкой псевдо-средневекового мира, не теряя современных удобств.

Основным моим приобретением стал стильный черный плащ с цианово-бирюзовой подкладкой. Немаркий, «дышащий», с поддержанием комфортной температуры, приятный на ощупь… И защищает на уровне стальной брони! В комплект к нему я также приобрела футболку и рубашку с подходящей к плащу черно-зеленой расцветкой. Ну и всякие мелочи: укрепленные перчатки без пальцев, пояс, подсумки для всяких мелочей, с креплениями на этот самый пояс.

Надев же всю эту красоту на себя, я глянула в зеркало, и обомлела. Вот теперь я выгляжу настоящей авантюристкой!

***

Перед перемещением между мирами, я решила что, раз всё равно буду несколько раз перемещаться туда-сюда, стоит изучить подробности перехода. А точнее, могу ли я брать с собой пассажиров?

Для проверки теории я купила мышь в пластиковой коробке десять на десять сантиметров, ростки цветов в мини-горшках и обычные семена.

Засев с покупками в своей комнате на Небесной Арене, я приступила к первым опытам. Сначала было решено опробовать «Мерцание», как версию Переноса без прохождения через Пустоту. По итогу: мышь, как и цветочек с семенами, после Мерцания, переместившего их на метр в сторону, не показали никаких признаков ухудшения состояния. Осмотр при помощи Аурного Зрения не выдал ничего, кроме ауры, говорящей, что они в порядке.

Получается, при Мерцании опасности для мелкого пассажира нет?.. По крайней мере, это не заметно ни по виду, ни по ауре.

Теперь — переход через Пустоту. Подготовка «пассажиров» прошла быстро, в основном через утепление и закутывание в пищевую пленку. Удостоверившись, что ничего не забыла, я сосредоточилась… Раз, и я в ледяной Пустоте, тянусь к безошибочно определенному маяку. Два — я на месте, рядом с Маяком!

От дуновения воздуха по коже пробежали приятные мурашки… О да! После холода Пустоты, теплый полуденный ветерок и солнце, пробивающееся через листья деревьев, ощущаются вдвойне приятнее.

А как там поживают мои «пассажиры»? М-м… Да… Плохие новости — мышь сдохла. Окончательно и бесповоротно, несмотря на утепление и герметизацию контейнера. Ну… Отрицательный результат — тоже результат! С цветком было то же самое, что и с мышью — полное отсутствие жизни. Зато семена удивили. Живые! Но почему?

Моя лучшая догадка — они были во внутреннем кармане плаща, ближе всего к моей коже. И, вероятно, попали под моё защитное «поле», которое, как я думаю, возникает при переходе через Пустоту и довольно быстро там истощается… Но его радиус, похоже, не слишком большой — защитное поле лишь немного выходит за пределы моего тела. Иначе я бы при первом же переходе осталась без одежды.

Заметка для себя: надо бы потом проверить выживаемость на Нен-конструктах, вроде «Маримочи». Когда, наконец, решусь стащить что-нибудь с Острова Жадности, не побоявшись возможного «вечного запрета на игру» или «черной метки» за нарушение правил.

***

Быстро сориентировавшись, в какой стороне город, я быстрым шагом двинулась в направлении Гурана. По пути я чуть не забыла вытащить из-под одежды фарфоровый гильдейский жетон, и гордо выставила его напоказ, поверх черно-зеленой рубашки с не застёгнутым плащом, нараспашку.

Город за месяц моего отсутствия не изменился ни на йоту. Всё тот же светлый приятный городок… Я толкнула деревянную дверь, ведущую в здание гильдии, и оглядела главный зал. Сейчас здесь было совсем мало народу — как назло, все незнакомые. Разве что, блондинка регистраторша, спящая на своем рабочем месте с открытыми глазами, но она не считается. Наверное.

Подойдя к доске с редкими листами квестов, быстро прочитала их все. Невезуха… Похоже, с утренней раздачи квестов, тут в основном остались «непопулярные» задания, которые никто не захотел взять. Либо из-за высокой сложности, либо из-за маленькой оплаты, либо из комбинации первых двух причин.

Хотя по поводу оплаты я бы не особо волновалась. Не только из-за наличия иномировых средств оплаты, сколько из-за самой оценки «количества» награды. Считается, что задания должны выполняться группой авантюристов — даже самые «простые» квесты на уничтожение гоблинов. Естественно, при делении полученной награды на всех участников, в большинстве случаев выходят не такие уж большие суммы. Но если выполнять в одиночку, вырисовывается совсем другая картинка!..

В предыдущее посещение я краем уха слышала об одном местном «чудиле» — авантюристе по прозвищу «Убийца Гоблинов». Парень берет задания только на уничтожение гоблинов. Обычно это почти не приносит прибыли, и поручается фарфоровым новичкам, готовым взяться за любую работу, пусть даже за мизерную оплату. Однако этот парень в одиночку буквально «гриндит» злобных зеленых коротышек, и в итоге получает награду в одно лицо. Но я не могу сказать, что он «наживается» — гоблины опасны, хотя бы своим количеством и способностью к эволюции. Вот зайдешь в пещеру «постукать гоблинишек», а оттуда возьмет и вылезет гоблиноид ростом в три метра и постукает уже тебя… Так что если «Убийца Гоблинов» способен на «конвейерной основе» охотиться на этих тварей, остаётся лишь похлопать ему за изобретательность.

Что же, вернемся к нашим баранам, то есть, квестам. Из всех заданий, висящих на доске, для моего фарфорового ранга остались лишь задания на «уничтожение крыс» и один свежий квест на «уничтожение гоблинов».

Вот уж нет! В обновках я в канализацию точно не полезу!

Переодеться? Пф-ф, еще чего! Держи карман шире. Это моя авантюристская экипировка, и, раз я — авантюрист, то и дальше буду ее носить.

Гоблины же… Честно говоря, не хочется. Мелкие, жестокие, с силой и разумом детей. И это только в, так сказать, «базовой комплектации»! Развиваясь, они становятся сильнее и умнее — вторая ступень развития, Хобгоблин, уже сильнее взрослого крестьянина или начинающего авантюриста. Нет, чисто теоретически, если отброшу все сомнения, то могу с легкостью зачистить любое гоблинское гнездо, полное Гоблинов-Чемпионов. Но убить даже такое, отвратительное и ненавидящее все живое, и, тем не менее — «разумное существо»?.. С другой стороны: побью их, и пусть они и дальше ползают в своей пещере. Да пусть потом хоть сожрут друг друга, мне всё равно!.. Только вот беда — задание звучит как «убить гоблинов»! Значит, я в любом случае не выполню условия и не решу проблему, пусть даже изобью коротышек до полусмерти.

Вот же незадача… Взять напарника? Ту же Лису… Ага, и сказать ей: «убей гоблинов за меня, пожалуйста»?.. Нет уж. Присоединяться к группе новичков я тоже не хочу, с ними будет слишком много мороки.

А может, предложить помощь профессионалу? Тому же Убийце Гоблинов? А что? Мне — «очки доверия» и ранг в гильдии, что позволит мне потом взять более сложные квесты, а ему — хороший временный напарник в моем лице. Уж я-то точно не хуже той начинающей Жрицы! Я имею в виду ту девушку, которая, если припомнить, месяц назад ходила за этим типом по пятам. Она явный новичок, и едва ли способна использовать больше двух слабых Чудес в день.

Или нет?.. Как-то лениво всё стало… Вспомнила! Не пойти ли мне, пока выдалось свободное время, прошерстить гильдейский магазин экипировки на предмет всяких артефактов и зелий?

***

В гильдейскую «лавку», примыкающую к кузнице, я входила, словно в сокровищницу. Не без причины — столько колюще-режущего я не видела даже во время экзамена на Хантера!

Внутри пахло металлом и кожей, но еще лучше был вид изнутри. На стенах почти не было свободного места, которое не было бы занято висящим на специальных креплениях мечом, копьем, топором или щитом! Кроме того, на полу были также размещены стойки для оружия, и даже стояли элементы брони и полные доспехи: от простых кожаных, до металлических рыцарских…

Оу-у… Немного в стороне я разглядела женский комплект, состоящий из натуральных «бронетрусов» и «бронелифчика», и едва подавила желание накрыть лицо рукой, лишь бы не видеть это. Испанский стыд… Продают они, а стыдно почему-то мне…

Стараясь не косить глазами в сторону, мягко скажем, провокационного и «ужасающе непрактичного» набора брони, я рассмотрела хозяина этого места, стоящего за стойкой в шерстяных штанах и кожаном фартуке.

Если не ошибаюсь, это дворф. Или низкий человек в кузнечном фартуке, похожий на дворфа. Такой невысокий, широкоплечий — метр на полтора — мускулистый старикан с залысинами на голове. Бакенбарды плавно огибали широкий лоб и переходили в средней длины растрепанную бороду и пышные, жесткие на вид, щетинистые усы. Самой выделяющейся чертой были его глаза: правый глаз прищурен, а левый неестественно широко раскрыт и смотрит, словно видит насквозь.

Сдается мне, что он и сам авантюрист, не из последних!.. М-да. Молчит и тоже разглядывает меня. А я почти ожидала от него какое-нибудь добродушное высказывание в стиле: «свежее мясо пожаловало», или что-то вроде того.

Тем не менее, момент прошел, и я прикипела взглядом к полкам за его спиной. Зелья! Кольца! Не будут же здесь держать бесполезную ювелирку? Значит артефакты! Мысленно потирая руки, я подошла поближе.

— Добрый день!

На мое приветствие кузнец оторвался от своих дел и просканировал меня своим глазом с ног до головы.

— Добрый.

Так, Сона, соберись! Не нужно подпрыгивать от нетерпения.

— Скажите, а какие магические кольца вы можете предложить?..

***

Наглеть я не стала и, несмотря на желание унести с собой весь невеликий ассортимент артефактов, я умерила аппетит и ограничилась только двумя кольцами «Подводного Дыхания», одним зельем Универсального Противоядия и одним зельем Среднего Исцеления.

Самым дорогим было последнее — если обычное зелье Малого Исцеления скорее обезболивает и обеззараживает, чем лечит, то Среднее уже содержит некоторое количество магии. А магические вещи естественно стоят гораздо дороже не-магических! Хотя, чтобы оплатить все покупки, мне хватило всего двух драгоценных камней из тех трех, что достала из мешочка. Не показывать же свою подозрительную состоятельность?..

Я не интересовалась, но драгоценности у меня были наверняка искусственно выращенные. Это даже хорошо — вроде бы, зачастую у таких камней характеристики лучше натуральных. Более яркая игра света, цвет насыщеннее… Вот и кузнецу они пришлись «по вкусу», после внимательного осмотра на свет, и мы завершили нашу сделку к обоюдному согласию. Если не считать ворчание продавца, что ему продолжают «расплачиваться сокровищами» и что он «такими темпами скоро станет профессиональным оценщиком».

По поводу того, что тот мог меня обмануть, я особо не волновалась. Репутация здесь очень важна как для авантюристов, так и для работников гильдии. Даже ранги выдают не столько по силе и выполненным заданиям, сколько по репутации и уровню доверия гильдии и к конкретному авантюристу.

Исключением является разве что Герои и их спутники, которым сразу же присваивают Платиновый ранг. К примеру, по этому миру бегает девчонка-Герой, нашедшая «Меч Света» и в данный момент спасающая мир от возродившегося Короля Демонов. Герою доверяют просто по факту владения этим мечом, ведь никто «недостойный» просто не может им владеть или даже взять в руки. Но и задача у неё соответствующая — спасти мир и победить Короля Демонов, который возрождается раз в десять лет, пытаясь устроить апокалипсис!..

Удачи ей с этим. Буду надеяться, что она не проиграет, и мне не придется делать выбор между состраданием и инстинктом самосохранения. Ведь, по правде говоря, я что-то совсем не уверена, что не сбегу подальше, узнав, что к городу подходит армия Короля Демонов. К тому же, дело происходит на другой стороне королевства, и новости оттуда доходят с опозданием. Может, она уже победила?.. А если у меня вдруг ум зайдет за разум, и я захочу присоединиться к группе Героя, то пока туда доберусь, все, так или иначе, закончится. Проще не волноваться и заниматься своими делами — рано или поздно все прояснится.

В нетерпении добежав до своей комнаты, я тут же проверила кольцо Подводного Дыхания — надела простой металлический ободок на палец, и задержала дыхание. Ага, кольцо просто так называется «Подводным», на самом деле для его работы не обязательно погружаться в воду… Минута, вторая… По прошествии пяти минут я всё также не ощущала никаких признаков удушения и недостатка кислорода. Наконец, я аккуратно втянула в себя глоток воздуха и продолжила дышать, как ни в чём ни бывало.

Класс!

Одно колечко я точно буду всегда носить при себе! А зелье Среднего Исцеления и второе кольцо останутся как запасной вариант на убеждение «нанимателей» предоставить мне больше времени. Свой же артефакт я буду всегда держать наготове. Очень удобно всегда иметь возможность задержать дыхание на любой промежуток времени.

Хорошо, что купленные мною кольца не «обычные зачарованные», а одни из тех, что авантюристы находят в руинах — по уверению продавца, даже разряженные в ноль, они должны постепенно восполнять энергию… Даже если последнее неправда, по крайней мере, в них достаточно маны, чтобы я могла попытаться найти иной способ подзарядки, кроме как воздействием на пространство… Пока что единственный способ — это снять Схему с «заряженного артефакта», и в будущем наложить её на «разряженный артефакт» и подать энергию. Конечно, с жутким КПД и потерями энергии, но хоть что-то.

Надеюсь, всё это не зря, и переходы через Пустоту станут более комфортными, хотя бы в плане необходимости задержки дыхания. Иначе… Да можно и без «иначе»! Заметка для себя: не забыть раздобыть или сделать свой собственный, более экономичный «ребризер», который будет работать в Пустоте и обеспечивать меня воздухом.

Затем пришел черед зелий. И хотя сходу воспроизвести их я не смогла, частичный принцип нащупала. Как бы только закрепить Схему на водно-Кристальный раствор?..

***

Вскоре мне надоело чахнуть над кольцами и зельями. Пусть я могла ощутить как сами артефакты и магические жидкости, так и исходящую от них магию, но принципы действия оставались загадкой.

Как действуют кольца Подводного Дыхания? Дают ли они способность дышать кожей, как амфибия? Телепортируют в лёгкие чистый воздух? Или вовсе регенерируют углекислый газ, магическим образом превращая его в кислород? Как зелье определяет яд? Что считается «ядом»?.. Одним словом — магия!

Поэтому я сделала то, что обычно делаю в тупиковой ситуации — расслабилась и сменила объект размышлений. Взять, например, мои простые и понятные Нен-техники… Если вспоминать их и крутить в голове, так и эдак, может появиться новая идея. И ведь появилась! Правда, не о магии.

Когда я играла с контролем волос, я обратила внимание, что мне легче управлять несколькими волосами в пучке, чем отдельными волосками. Логично — я же структурирую Нен в трехмерную сетку, которая «цепляется» к волосу и направляется по «связанной» Нен волоса, которая отвечает за поддержку жизнедеятельности организма и обычно не участвует в создании техник.

Что же получается?

Первое: без «связанной» Нен навесить Сеть Контроля будет гораздо сложнее. То есть, Сеть Контроля, даже теоретически, будет непросто адаптировать для манипуляций визуально подходящими под условия неживыми объектами: нитями, стальной леской, тканью и прочим.

Второе: чем больше трёхмерная сетка, тем лучше. То есть, находящиеся поблизости структуры «Сети Контроля» объединяются и усиливают друг друга.

Третье: я была так увлечена шуточной стороной техники, что совсем забыла про её практическую сторону! Ведь что в человеческом теле подходит под описание «нитевидные» и «расположенные группами вплотную»?.. Мышцы!

На волне энтузиазма я сосредоточила Пространственное Восприятие на левой руке и, последовательно, аккуратно сформировала Сеть Контроля на всех мышцах руки. Подумав, накинула дополнительную Сеть для соответствующего укрепления всего остального: костей, связок, и т.д. Пятнадцать минут работы, и десятая часть резерва Ауры исчезла, будто в никуда.

Затратно? Ещё как! С другой стороны, больше всего Нен уходит именно на «создание» Сети Контроля, а на «манипуляции» через неё энергии нужно в разы меньше. Для простого поддержания Сети в рабочем состоянии достаточно естественных потоков Ауры, почти без концентрации внимания. Особенно по сравнению со многими Схемами П-Трансмутации.

Кстати, с волосами этого почти не ощущалось, однако сейчас я могла ясно сказать, что по скорости отклика Сеть, как и остальные Нен-техники, находится где-то между обычным тактильным восприятием и Чувством Пространства.

А теперь… Нет, я не стала с наскока пытаться управлять левой рукой через Сеть Контроля. Вместо этого я несколько раз сжала и разжала кулак, покрутила пальцами… В общем, разминала отдельно взятую конечность, чтобы привыкнуть к ощущениям обратной связи Сети и лучше понять, какие мышцы за что отвечают. Например, люди почти не обращают внимания, что в сжатии пальцев участвуют мышцы не только кисти руки, но и всего предплечья.

Понемногу я начала помогать движениям, слегка их корректируя. Поначалу это выглядело немного неуклюже, но вскоре я приноровилась, и движения руки стали напоминать таковые у робота — я двигала ею с хирургической точностью и могла сделать практически невозможные без Сети Контроля вещи! Например, у меня получилось согнуть одни только передние фаланги, будто держу кончиками пальцев невидимый широкий диск. Раньше у меня такое выходило только с одним безымянным пальцем, при сильном напряжении.

Как же эта техника в свое время помогла бы мне с Синхронизацией! Впрочем, теперь это будет не просто «техника», а «техника, дополняющая навык»… Разница между этими понятиями может показаться небольшой, но именно это и делает последний вариант более крутым! Это не считая того, что помимо помощи движениям и увеличения точности, одним своим наличием Сеть укрепляет подконтрольный объект, то есть руку. И в зависимости от вложенной Нен, Сеть Контроля может на короткое время серьезно прибавить силы, прочности и скорости.

И всё же, при всех плюсах техники меня не отпускало сомнение. Чем придётся платить за такое вмешательство?.. Я не знаю. Поэтому, на всякий случай, решила, что пока не буду распространять Сеть Контроля на всё тело, ограничившись левой рукой. На всякий случай. Если что-то пойдет не так — одну конечность будет проще вылечить, тем более при наличии местных целителей.

Глава 23. Будни Авантюристов: Часть 2

Когда я спустилась на первый этаж, там уже вовсю развлекались пришедшие с заданий авантюристы. Присев на свободное место, я стала дожидаться официанта, в пол-уха слушая, как за соседним столиком двое новичков фарфорового ранга громко делятся друг с другом и с окружающими своими впечатлениями от их первой схватки с гоблинами. Скучно…

Три минуты спустя ко мне подбежала официантка-зверочеловек. Видимо, сейчас была её «смена», так как в обед я её не видела. Приблизившись, девушка с волчьими ушками как-то странно на меня посмотрела, будто хотела что-то спросить. Но в последний момент передумала и просто приняла заказ на мясной суп и ягодный морс.

Что она хотела, я узнала через пару минут — вместе с моим ужином, она с неуверенной улыбкой передала мне листок бумаги и, смущенно прижав уши к голове, убежала к другим столикам. Что тут у нас…

Листок был стандартным бланком квестов гильдии авантюристов. Единственное отличие состояло в графе «исполнители» — вместо ранга или иных условий там стояло моё местное имя «Сенна». Персональный квест! А суть задания состояла в том, чтобы… Та-дам! «Добыть рецепт и способ приготовления Сладкого Облака» — десерта, которым я угостила всех во время гулянки в честь новичков, месяц назад.

В графе «оплата» значилось тридцать золотых. Хе-хе… Неужели им так понравилась сахарная вата?.. Конечно же я согласна! Кивнув периодически косящей в мою сторону официантке, я сбегала к блондинке регистраторше и официально взялась задание. А также выпросила бумагу и перо, после чего села обратно за свой стол.

Так… Мой способ ей точно не подойдет… Между прочим, я только сейчас поняла, что моя «сахарно-ватная» техника нагретой Сферы является предтечей Песчаного Бура… А если Бур нагреть? «Стеклянный Бур»? Да стоит мне только задеть кого-то этим ужасом, и из этого «кого-то» сразу полезет отнюдь не сладкая, совсем не вата… Гуманнее будет просто прибить Переносом.

Возвращаясь к сахарной вате — заменой Нен-техники здесь может быть только магия. И хотя волшебники не прочь иногда использовать заклинания «не по назначению», например, прикурить себе трубку с табаком, никто не согласится тратить свои заклинания на десерты. Или заломят такие цены, что проще сделать всё вручную.

Вот и остаётся, что я должна воссоздать стандартный механико-нагревательный способ. Есть ещё «ручной способ приготовления», однако я уверена, что местные уже знают старый добрый способ «растягивания» остывающей карамели над вилками! Тем более, так получается только грубая версия сахарной ваты. Заказчице же нужен более современный вариант. «Сладкое Облако», хе-х.

Сам по себе рецепт сахарной ваты не сложен. Но как же адаптировать эту технологию под «средневековые» возможности? Главный принцип состоит в улучшенном растягивании карамельных нитей через автоматизацию, когда под действием центробежной силы вращения барабана, сахар, нагретый до состояния мягкой карамели, просачивается в тонкие отверстия и становится тонкими нитями — которые затем накручивают на палочку.

Для начала, стоит подумать, как организовать вращение… О! Точно, подойдет простой механизм гончарного круга с ножным приводом, модифицированный для большей скорости вращения. Вращающий механизм будет в нижнем ярусе, с уходящей вверх осью — лучше металлической, чтобы передать тепло для нагревания сахара.

На среднем ярусе, который будет закреплен на месте, будет обычная печка, в форме бублика, как бы «нанизанная» на основную ось.

Тогда верхний ярус будет состоять из двух мисок: большой закрепленный к корпусу тазик-уловитель, и второй поменьше, с множеством мелких отверстий в стенках, приваренный к оси. Причем меньшая вращающаяся миска может быть даже расположена так, чтобы выступать крышкой для нагревающей печи… Кстати, можно ещё добавить с нижней стороны миски вертикальные лопасти, чтобы раздувать огонь или угли.

В итоге должна получиться конструкция из вращательного ножного механизма внизу, узкой круглой печки посередине, которая нагревает миску и металлическую ось, которая передаёт тепло в «барабан» — тазик с отверстиями. Засыпаем сахар сверху, накладываем дрова, поджигаем, вращаем… И получаем «Сладкое Облако». В теории.

Всё это я зарисовала в виде схемы с пояснениями и описанием принципа действия. Кроме того указала, что такие параметры, как: размер гранул сахара, размер отверстий в нагревательном барабане, материал ёмкости, скорость вращения, температура и способ нагревания — открытым огнем или углями — заказчице предстоит определить самостоятельно.

Хорошо, что от меня же не требуется строить сам аппарат! В задании так и сказано — «рецепт и способ приготовления», а значит я закончила. Всё готово!

Фью~! Легкие деньги!

***

— Я закончила. — Я положила заполненные схемами и пояснениями листы бумаги перед регистраторшей, которая сейчас являлась представителем гильдии.

Блондинка проверила чертежи и, кивнув, передала награду. Тут как тут нарисовалась официантка, схватила мою писанину и внимательно вчиталась, помахивая хвостом от возбуждения. Мне было отчетливо видно по её прядающим ушкам, как у нее иногда возникали вопросы и пропадали, стоило ей прочитать дальше. Ха! Я правильно просчитала будущие спорные моменты и объяснила в тексте «от и до»! Это лучше, чем по десять раз объяснять одно и то же.

— Есть какие-то вопросы? — Спросила я с надеждой, что таковых нет.

Официантка помотала головой, смешно тряхнув ушами.

— Все в порядке. Только мне понадобится плотник… И кузнец… И… — Под конец она пробормотала что-то невнятное, и скомкано попрощавшись, с горящими глазами убежала в сторону кузницы. Какая энергичная!

Не успела я отойти, как меня окликнула регистратор.

— Уважаемый авантюрист. — Формальным тоном начала она. — Недавно группа рубинового ранга передала в гильдию дополнительную информацию о вашей помощи во взятом ими задании по «зачистке маленькой крепости».

Ах, да!.. Я уже и забыла про авантюристов, встреченных в мой первый день в этом мире — сразу после тёплой встречи от оживших скелетов.

— С учетом только что выполненного квеста, у вас есть возможность подать прошение на повышение ранга. — Закончив речь на торжественной ноте, желтоглазая блондинка указала на небольшую стопку справа от себя. — Типовые бланки находятся здесь. Образец заполнения — здесь.

— Благодарю. — Я постаралась голосом передать признательность и, кажется, у меня получилось.

Если у меня будет обсидиановый ранг — я больше не буду ограничена заданиями для новичков. Хотя, признаюсь, не ожидала, что этот момент может наступить так скоро. Только бы не оплошать…

— Всё правильно. — Подтвердила регистратор, когда я передала ей аккуратно заполненный бланк. — Прошения о повышении ранга будут рассматриваться завтра, после полудня. Собеседования проводятся в первой комнате для переговоров, в порядке живой очереди. Приятного вечера!

На этой прекрасной ноте я прихватила из гильдейской мини-библиотеки книгу, посвященную темным магам и злым жрецам — ага, «учебник по защите от темных искусств». Благо, книга была не такой популярной, как бестиарий, и читать её можно где угодно в пределах здания гильдии.

Знакомых лиц так и не появилось, так что у меня не было никаких причин оставаться в главном зале, и я удалилась в свою комнату с книгой в подмышке — читать приятнее в тишине. Или хотя бы не в прямой слышимости пьяных звуков средневековой таверны.

***

На следующий день я с утра пораньше проверила Сеть Контроля на левой руке.

Как и ожидалось, края Сети слегка разлохматились, оставшись без моего постоянного внимания. Неплохо — восстановить легче, чем строить заново. С другой стороны, большая часть Сети не показывала никаких признаков разрушения, и продолжала функционировать!

Здесь действует принцип «памяти Нен» — Ауру можно тренировать, чтобы она постепенно «запомнила» шаблон и оставалась в его пределах. Это как с Тэн, базовой Аурой. Раньше мне требовалась концентрироваться на её поддержании, а теперь она находится на мне постоянно, не требуя от меня никаких усилий. Да я о ней и не вспоминаю большую часть времени! Зато, в отличие от почти бесполезной «базовой Ауры», не способной защитить от чего-то большего, чем простой выброс Рэн, автоматическая Сеть Контроля даёт гораздо больше преимуществ! К примеру, защита внутренних органов, в том числе при отсутствии видимой «внешней» ауры, второй слой защиты от Нен-манипуляторов, да тот же «контроль мышц»!..

Погодите-ка…

А если так подумать, могу ли я с «аугментацией» Сетью Контроля называть себя киборгом?

Посмотрим: киборг — это «кибернетический организм». А «кибернетика» это наука о «закономерностях получения, хранения, преобразования и передачи информации в сложных управляющих системах». Причем системах любых, вне зависимости от их природы. Тогда… Киборг — это организм, в котором присутствует искусственная «управляющая система», а не просто «искусственные части». В том смысле, что человека с зубным протезом «кибернетическим организмом» точно не назовешь, зато люди с кардиостимулятором или встроенным в череп слуховым аппаратом будут вполне состоявшимися киборгами.

Таким образом, Сеть Контроля, как «управляющая система» вполне подходит под определение. И это значит, что меня тоже можно отнести к киборгам! Правда, думаю, нужно уточнить, что я «Нен-улучшенный организм», сокращенно — «Ненорг». Хотя нет, пусть будет «Ненборг». Так звучит лучше, хотя буквы «б» в слиянии слов «Нен» и «организм» быть не должно. Возможно, сойдет как сокращение от «Нен-Киборг»?

Я развалилась на кровати и посмотрела на левую руку, будто увидев её в первый раз. «Я никогда не просила об этом», с улыбкой мысленно процитировала я одного киборга из неплохой компьютерной игры. Ну да, не просила — сама всё сделала!

Кстати, теперь, если встречу кого-то, недружелюбного к людям и имеющего при себе детектор лжи, я смогу с полной правдивостью соврать, что я не «человек» — а полностью состоявшийся «Ненборг»! И наоборот, стоит лишь на время отключить «Сеть Самоконтроля».

Однако это только на словах, с «технической» правдой. Переставать быть человеком я не собираюсь. Да и мысли о замене своей родной части на что-то искусственное мне категорически не нравятся! Единственное, что меня устраивает — это чистая «аугментация». Дополнение, которое ничего не убирает и не замещает, а только дополняет и улучшает уже существующее, как это делает «Сеть Самоконтроля».

***

Спустившись на первый этаж, я быстро расправилась с завтраком, чтобы поскорее поменять прочитанную книгу на другую, более специфичную. Может, в ней автор прояснит некоторые подробности? Особо меня интересовали некие «накопители», упоминание которых было во вчерашней книге о темных магах.

Вскоре мне улыбнулась удача — в главе, описывающей «злокозненных некромансеров», я нашла короткий фрагмент: «камни боли, в которых они хранят жизненную энергию мучительно убитых жертв, чтобы затем использовать в своих гнусных целях»… Жизненную энергию, да?

Ха! Вот и примерное направление поисков! Предположительно, накопители чужой Нен. Умереть не встать! Правда, проводить поиски образца этих «Камней Боли», скорее всего, буду самостоятельно. Слишком уж скользкая тема, не хочу вызывать ненужные подозрения. В стиле: «а зачем тебе понадобилась эта дрянь»? Или же: «не задумываешь ли чего подозрительного»?

Мне бы только совершенно невзначай потереться рядом с таким камешком, снять его Схему и готово. Если это действительно накопитель Нен, я хочу его. Да, у меня есть Нен-Кристаллы, только они растут при добавлении энергии. И чтобы получить мобильный запас Нен, в сколько нибудь значимом количестве, мне придётся спрятать большую часть получившегося кристалла в пространственный карман. А это не так уж хорошо. Даже если научусь создавать пространственные карманы, растущие вместе с Кристаллом, выплывет другая проблема — часть Нен будет тратиться на поддержание Запечатывания. И чем больше Нен, тем больше карман, и тем больше он будет тянуть на своё поддержание.

Это словно выбор банка, в который можно положить свои деньги. Вот какой лучше выбрать? Тот, в котором, чем больше вкладываешь денег-ауры на хранение, тем больше оплата за услуги, до тех пор, пока плата не превысит сумму хранения? Или тот, в котором можно заплатить один раз, и после этого хранить сколько угодно Нен?

Вот я и ищу себе «идеальный накопитель». Если есть шанс — нужно проверить. Так что я просидела до полудня, листая книги, в надежде раскопать ещё что-нибудь на тему накопителей маны или ауры.

***

К нужной комнате я подошла незадолго до назначенного времени. Даже если бы я не знала, где именно находится зарезервированная за персоналом комната для переговоров, это можно было бы легко определить, проследив за метаниями блондинки-регистратора.

Пришла я далеко не первой — перед дверьми уже сидела миловидная жрица, лет шестнадцати, в бело-синем одеянии с золотистой окантовкой. В смешной шапке, напоминающей двойной берет тех же цветов. Вот не пойму, то ли так совпало, то ли она специально отбирала гардероб, но эти оттенки удивительно хорошо гармонировали с её золотистыми волосами и широко раскрытыми светло-синими глазами.

К стене возле жрицы был прислонен деревянный посох, с фигурным кольцеобразным навершием из золотистого металла, в который было вставлено несколько колец поменьше. Такие посохи звенят при ходьбе и, вроде, были в моде у буддистов моего мира, если я ничего не путаю.

— А ты… Вы… Тоже пришли на повышение ранга? — Неуверенно обратилась ко мне жрица.

— Угу.

Разговор что-то не клеился, а сидящая как на иголках девушка стала нервничать ещё сильнее. Как бы её успокоить?.. О! Придумала.

— Ты же жрица богини «Матери-Земли»?

— Да? — Переспросила она, не совсем понимая, что я от нее хочу.

— Не расскажешь подробнее?.. — Попросила я, зная и принимая, что за этим последует. Увлеченные чем-то люди всегда одинаковые…

И жрица не обманула ожиданий. Я уже знала, что Мать-Земля — это «богиня плодородия и жизни». Сейчас же мне поведали, что эта богиня отвечает ещё и за любовь, целительство и честный труд. Отбросив всякую нервозность, жрица с упоением рассказывала о своей богине и о том, какая она хорошая, и как всем помогает.

Ага, действительно помогает. Ведь «чудеса», которые я сначала считала своеобразными заклинаниями, на деле — способность жрецов буквально проводить через свою душу силу и волю своих божеств в материальный мир. Поэтому Жрецы ограничены в количестве чудес — если маги используют «магические искры» из маны, то Жрецы просто не выдерживают потоков божественной мощи и быстро выдыхаются.

С такими постоянно наблюдаемыми проявлениями неудивительно, что недостатка в служителях божеств нет! Правда, я бы так не смогла. Так что во всю эту теологию особо не вникала. Не видела смысла. Если в кого и верить, то только в Творца, а как его называют — дело десятое. Здешние же боги больше напоминали мне людей со сверхсилами, перешедшими на следующий уровень существования. Ну не чувствуется в них ничего божественного в моем понимании!

Хотя здешние боги лучше, чем, например, Греческие Боги из мифологии моего мира. Убийства всех, кто попадётся под руку, интриги, несправедливость и, как отдельная тема для осуждения — любовные похождения Зевса. В общем, экранизация мифов Древней Греции вполне сошла бы за современный остросюжетный сериал из какого-нибудь видео-стримингового сервиса. Не люблю такие.

— Первый претендент, пожалуйста, заходите! — Голос регистраторши из-за двери прервал монолог моей собеседницы «на самом интересном месте».

Жрица тут же превратилась из уверенной в себе миссионерки в испуганную девушку. Она побежала к двери, по полпути вспомнила, что забыла посох, вернулась, схватила его, и с красным лицом снова побежала.

Я помахала рукой.

— Удачи!

***

Пока я ждала, думала о разных вещах, но так и не пришла ни к чему конкретному. Взять, например, защиту на основе пространства. В некоторых фантастических книгах упоминалось некое «уплотнение пространства», благодаря которому материя становилась прочнее. Вот как это так?.. Как мне «уплотнить» пространство? Если я так сделаю, я его сожму, уменьшу путь из точки «А» в точку «Б», но не укреплю содержимое.

Единственное, что приходит в голову, это манипуляция размерами. Сложно ли разбить лист стекла толщиной в полсантиметра? Легко! А если он на самом деле будет толщиной с литосферную плиту, и только выглядит тонким стеклом?.. Вот-вот. Выходит, основной принцип такой защиты должен исходить из «распределения» и «перенаправления» энергии ударов. Только куда перенаправлять?.. В противника? А как?..

Дверь открылась, и оттуда выскочила радостная жрица, на груди которой белый фарфоровый жетон сменился блестящим обсидианово-черным. Не успели мы перекинуться парой слов, как вызвали меня.

На входе я слегка прищурилась от яркого света, льющегося из окна, и рассмотрела находящихся здесь людей. В комнате, кроме меня, было три человека. За столом, спиной к окну сидела знакомая мне регистраторша. По левую руку от блондинки расположилась её коллега, с более мягкими округлыми чертами лица, и, судя по кулону в виде весов, она по совместительству работает штатным детектором лжи. Последним был авантюрист в комплекте новенькой блестящей брони, выступая, скорее всего, в качестве охранника и наблюдателя в одном лице.

Мне же предполагалось сесть напротив них, на удобный на вид кожаный диванчик. Что я и сделала. Неплохая тут обстановка — комната достаточно светлая, уютная. С одной стороны шкаф с книгами, с другой располагается некая «стена славы» — несколько мечей на стене и что-то похожее на трофеи…

— Добрый день. Начнем рассмотрение прошения на повышение ранга. — Взяла слово блондинка. — Начнем первичный опрос. Прошу отвечать честно. Вопросы стандартные, и если вас не устроит тема вопроса, можете не отвечать, но тогда мы не можем гарантировать, что ваш ранг будет повышен даже при выполнении всех остальных условий.

Ага, вот и первая проверка. Хитро придумано… А то сначала как-то странно выглядело — вступай, кто хочет, а дальше хоть трава не расти.

— Являетесь ли вы членом какой-либо преступной организации?

— Нет.

— Планируете ли вы как-то навредить гильдии авантюристов или одному или нескольким из его членов?

— Нет…

Закончив с дежурными «вопросами безопасности», регистратор скосила глаза на спокойно сидящую коллегу, не высказывающую признаков беспокойства, и мило улыбнулась. Жрецы «Бога Закона» лучше любого полиграфа определяют прямую и даже косвенную ложь, так что её присутствие неудивительно.

— Теперь поговорим о вашей квалификации. — Она взяла в руки лист бумаги. Вероятно, отчет. — Группа авантюристов рубинового ранга встретила вас возле «маленькой южной крепости», полностью зачищенной от монстров. И, как вы утверждали, вы в одиночку уничтожили всех находящихся там скелетов?

— Угу. — Кивнула я и развила тему. — Мне первый раз довелось сражаться со скелетами, и они показались мне… Слабыми что ли? Один удар, и, пуф, скелет просто разваливался.

— Хорошо, с этим разобрались… Награду за выполнение квеста по зачистке «маленькой крепости» вы сможете в любой момент забрать у стойки регистрации. А насчет «слабости» скелетов вам следует благодарить свой «класс» — «Боец Духа». Бойцы, использующие внутреннюю энергию вашего типа, имеют некоторое преимущество против низшей нежити. — Пояснила она.

Ого. Впечатляет!.. В тех книгах, что я читала, такого не было.

— В общем, с формальностями мы почти закончили…

Регистратор почему-то замялась.

— Как так получилось, что когда вы разделились с группой рубиновых авантюристов, доспехов у вас не было… А вы пришли в гильдию в сыромятных доспехах из кожи Земляного Дракона? — Спросила она со странным блеском в глазах.

Ага, кажется, я понимаю, к чему она клонит.

— Понимаете… — Я смущенно начала тыкать указательными пальцами друг в друга. — Те авантюристы сказали, что отправляются искать Земляного Дракона, и что я вряд ли его встречу. Но я, кажется, наткнулась на него по дороге в город… В итоге ящер сбежал, оставив свой хвост у меня в руках. Вот я и подумала, что это хороший материал!..

Блондинка фыркнула, и сквозь маску профессионализма пробилось хихиканье, однако она быстро взяла себя в руки.

— Понятно. Просто… Вышеупомянутые авантюристы встретили, скажем так, некоторые сложности в подтверждении выполнения квеста, со стороны заказчика, когда предоставили ему бесхвостого Земляного Дракона.

Угу… Как-то даже неловко.

— С учетом, хм, «частичной» победы над Земляным Драконом, мы можем вас поздравить! — Одновременно поздравила и подколола меня блондинка. — Ваше прошение о повышении ранга удовлетворено.

***

Сверкая новеньким медальоном из чистого обсидиана, я принялась с энтузиазмом исследовать доску квестов на предмет подходящего задания.

С повышением ранга мне стали доступны квесты на уровень выше, но моё внимание почему-то привлёк один документ. Листок с квестом почему-то оказался наполовину прикрыт другими квестами, и я заметила его только благодаря тянущей к нему интуиции.

Это было ничем не выделяющееся задание на избавление крестьян от «стаи люто-бешеных волков-людоедов», с наградой всего десять золотых. Понятно, почему оно непопулярное! Награда слишком низкая — минимальная для такого типа квеста.

Да уж. Это задания с гоблинами, с такими же расценками, разлетаются как горячие пирожки — благодаря одному увлеченному типу. А вот идейного «Убийцы Волков» здесь пока не появилось… Мне-то всё равно — я вступила в гильдию не из-за денег. Однако другим авантюристам, особенно группам, такое задание не окупит даже потраченного на дорогу времени, не говоря уже о расходниках и возможных повреждениях экипировки. С другой стороны, квест на волков предполагается для выполнения группой обсидианового ранга, только вот незадача — все обсидиановые новички в Гуране работают в командах с более опытными товарищами! Вот и висят подобные квесты, дожидаясь новичков, которым и такое невеликое вознаграждение будет в радость.

Проще говоря, мне повезло наткнуться на «непопулярный» квест, только и ждущий, чтобы я за него взялась! Почему же меня так к нему тянет?.. Может, я найду там сокровища?! Как в новеллах, когда что-то, на что другие махнули рукой, оказывается невероятно ценным?..

Что же. Посмотрим, что это за «волчья напасть».

Глава 24. Будни Авантюристов: Часть 3

Вдали показались дома, и я замедлилась до обычной скорости бега. Надеюсь, я не ошиблась с направлением и выбрала правильный путь на развилке — было бы неловко прибежать не в ту деревню!.. Хотя, вряд ли. Всё ориентиры соответствуют Схеме «Карты Пограничья», что я скопировала в гильдии, выпросив карту у регистраторши. Схемы я не забываю.

Прикинем расстояние… Нужная деревенька находится примерно в дне пути от Гурана. Это если пешком. Бегом с усилением Нен я добралась за час.

***

Я зашла за невысокий плетень, выступавший скорее в качестве обозначения территории, чем от чего-то защищал. Это они зря — всё же Пограничье, это не прогулочный парк.

Насколько я поняла, эти земли лишь формально принадлежат королевству, названия которого я всё никак не могу узнать. Здесь нет никаких лордов, дворян и рыцарей, защищающих территории от монстров. Надеяться можно лишь на наёмников-авантюристов… Которые успевают далеко не всегда. Неудивительно, что деревеньки исчезают и вновь появляются, как грибы после дождя. Люди селятся на Пограничье на свой страх и риск, зная, что в любой момент их может сожрать какая-нибудь тварь. Но каждый думает, что с ним-то, авось, ничего не случится.

С другой стороны, на Пограничье нет налогов. Получается что-то в духе Дикого Запада — не жизнь, а сказка!.. В оригинальной обработке братьев Гримм.

Или, быть может, я преувеличиваю? Освоение земель продвигается, и в дне-другом от Гурана вполне безопасно. Люди здесь живут, и неплохо живут. Вот как эта деревенька — небольшая, всего на десять домов. Однако никаких признаков запустения не видно, скорее наоборот — обычные «зажиточные» крестьяне.

Сейчас в деревне было относительно малолюдно — кто на полях, кто с хозяйством возится. На улице были только двое ребятишек, лет по девять-десять, которые с палками в руках и азартными возгласами дрались с крапивой. И, судя по всему, крапива пока побеждала…

Из-под ног с кудахтаньем выбежала курица и, меня, наконец, заметили. Один мальчишка повернулся, прищурился, рассматривая мой новый обсидиановый кулон гильдии, и радостно мне помахал. А его товарищ забросил палку в кусты и побежал к ближайшему дому.

— Тятька, авантюристы пришли!

Вскоре на голос вышел «тятька» — благообразного вида седой старик с густыми бровями и короткой бородой. Дети встали в стороне, разглядывая меня во все глаза.

— Добрый день! — Поздоровалась я и уточнила. — Это деревня «Низинка»?

— Добрый! «Низинка» мы, «Низинка». Ниже уже некуда. — Пошутил старик. — Волков пришли извести, да? Добро!

Дождавшись моего кивка, он оживился и продолжил.

— Значит, повадились к нам серые коровок наших тащить. Как в лесу зверье повыбили, так за нашу живность принялись. Прогнали мы их, стало быть, дак они за людей принялись! Михая потрепали, охотника нашего — еле отбили! Волчары-то все — здоровые, страшные, аж жуть. С обычными-то мы бы и сами бы управились… Дак тут докумекали, помощь нам надобно, авантюрист нужен!

Понятно… По описанию: аномально большие волки, людей не боятся. Хм… Похоже на мелкую разновидность Варгов — я читала о них недавно — обычные Варги тут всех бы уже сожрали и дальше пошли. А эти сидят на одном месте и пытаются охотиться на деревенских.

— Ох, и вовремя вы пришли, девчуль! Мало нам волчьей напасти, дак ещё место гиблое объявилось! Была у нас пещерка, в паре часов хода на восход. Раньше её пасечник да охотнички пользовали: от дождя схорониться, али ночь переждать… А недавно заметили непорядок, думали — медведь забрел. Собрались прогнать. А как собрались, так и сбежали охотнички наши! Заходить туда боятся, божатся, говорят, глазами своими видели, Рох-Стрела зашел — в миг камнем оборотился! Гиблое место, стало быть!

М-да, у мужика, похоже, наболело — всё выложил, на одном дыхании.

— А… — Старик замялся. — Спутники твои скоро подойдут?

— Я пришла одна. — Ответила я, постаравшись голосом передать свою уверенность. — Не волнуйтесь, я справлюсь!

Эти волки, по рангам Острова Жадности, скорее всего не выше «E». Легкая работёнка!

Старик удивленно поднял кустистые брови и вздохнул.

— Девчуль, да как же так-то? Сожруть тебя и косточек не оставят. Опасно это, девчуль, в одиночку на волка ходить, ох, опасно… Ежели подождешь, по вечеру охотник придти должон, он и подсобит? — Старик предпринял последнюю попытку меня переубедить, на что я ответила отказом.

Зачем мне охотник? Дорогу показывать? А потом охранять как «квестового НИП-а»?

— Нет, спасибо. Не знаю, как насчет пещеры, но с волками я точно справлюсь! — Я покивала для солидности. — Где, говорите, в последний раз видели волков?..

***

Установив примерное направление поисков, я зашла под тень лесных деревьев. Следы я, конечно, читать не умею, тем не менее, найти именно эту, кровожадную версию волков, будет проще простого — они сами найдут меня!

Чтобы ускорить встречу с серыми блохосборниками, я сбила с ветки какую-то жирную птицу, выпотрошила и насадила на палку, как будто в назидание всем окрестным птичкам. Когда-то я вычитала, что волки как акулы, чуют кровь издалека… И не прогадала!

Всего через полчаса активного шатания по лесу и размахивания кровавым тотемом браконьера, в зоне Пространственного Восприятия появились четвероногие фигуры, медленно берущие меня в клещи. И правда, здоровые! Хотя до Мике, сторожевого пса Золдиков, им расти и расти — «всего лишь» полтора метра в холке. Удивительно, как крестьяне охотника у них отбили! С такими челюстями, раз укусит «за бочок», и можно заказывать гроб!

Так… Один, два… Семь волков вокруг! И один, который побольше, наблюдает чуть поодаль. Вожак? А вожаки разве не в первых рядах нападают?..

Стараясь выглядеть беззаботной, я воткнула в землю палку с моим будущим обедом и потянулась. «Боевой Режим» я решила не включать, чтобы не спугнуть добычу, и осталась с обычной Аурой.

Ближе… Ещё ближе…

Один из волков, подобравшийся ко мне почти вплотную, нерешительно замер, напряженно принюхиваясь и шевеля ушами. Я облегчила его муки раздумий, повернувшись к нему спиной, и сделав вид, что начинаю убегать… Блохастый, увидев шанс, с едва слышимым рыком, рванул за мной.

Шаг, второй шаг… И резкий разворот!

В моей руке неуловимым движением появился каменный нож. Ага, меньше, чем с десятью ножами, я теперь никуда не хожу. И, на всякий случай, таскаю столько же заготовок под молекулярные лезвия. В стелящегося по земле волка, готового к прыжку, полетел нож, усиленный Нен… Пробивший его голову насквозь!

Запоздало выскочившие товарищи блохастого, падающего с пробитым черепом, бросились в мою сторону, не успевая понять, что сами стали объектом охоты!

*Тюк*

Двое «серых» получили от меня по «подарку», третьему прилетел пинок под челюсть, едва не снесший голову… Ещё бросок. Увернуться, удар в шею, бросок…

Всё? Нет, один остался. Убегает, гад!

М-да… «Работа не волк», говорили они. «В лес не убежит», говорили они! А что, если моя работа — это волк? Волк, который очень резво убегает в лес?!

Догнать и расправиться с празднующей труса серой сволочью мешали деревья и непредсказуемая траектория движения. Я продолжала бежать, ожидая. Рано или поздно, он допустит ошибку! Ага! Волчий вожак выскочил на поляну. Прямо на открытое место! Бросок… И ещё один.

*Вжух!*

*Вжух!*

Первый нож попал в район зада блохастого, и волк с визгом рефлекторно обернулся… Чтобы в последний миг жизни увидеть меня, перед тем, как лезвие воткнулось ему между глаз!

Ф-фух! Ловкий попался, зараза.

Я смахнула несуществующий пот, и принялась аккуратно вырывать клыки из волчьей пасти. Нет, не для доказательства — сойдет и письменный отчёт… Просто я хочу себе ожерелье из волчьих клыков! Зачем?.. Без понятия! Хочу и всё!

Быстро закончив со сбором клыков, я стащила в кучу трупы волков, пахнущие обделавшейся псиной, и закидала ветками, чтобы не растащило зверье. После чего задумалась. Идти радовать деревенских хорошей новостью, или сперва заглянуть одним глазком в «гиблое место»?

Да что там, конечно же, заглянуть! Одним глазом, или, ещё лучше, двумя!.. Но с оглядкой, ага. Мир магический, мало ли что?

***

Путь к «гиблой пещере» прошел в раздумьях. Времени подумать было достаточно. Пока пообедала жареной на костре птичкой-приманкой, пока сориентировалась, пока обошла деревню широкой дугой, пока нашла пещеру…

Итак, сначала недостатки. Вернее, один открывшийся недостаток. Мои навыки скоростного передвижения нужно срочно доработать! Подумать только, я не смогла догнать какого-то паршивого волка! Привыкла, видите ли, бегать по скалистой пустоши. Вот и аукнулось. И пусть к концу погони я почти адаптировалась к деревьям, мне нужно больше опыта. Так что меня ждут тренировки лесного паркура… С предварительным просмотром обучающих видео, посвященных обычному паркуру, когда доберусь до цивилизации. Учитель?.. Так его искать надо, договариваться. И всё ради общих принципов?.. Нет уж, сама разберусь.

А теперь о хорошем! «Сеть Самоконтроля» проявила себя выше всяких похвал. Даже больше — во время и после схватки она стала ощущаться как моё продолжение, будто была всегда там! Правда, не уверена, почему. Может, процесс «приживления» Сети резко ускорился от всплеска адреналина?.. Так или иначе, Сеть в левой руке накрепко прицепилась к «связанной» Нен и каким-то образом стабилизировалась, став самоподдерживающейся. И никаких вредных последствий! Подводя итоги, можно сказать, проверку «ССК» прошла успешно. Единственный минус — остальное тело теперь кажется слабым и незащищенным. Но это уже мои заморочки, то же самое у меня было с Аурой, без которой мне поначалу становилось не по себе, с постоянно растущей тревожностью. Вдруг случится что-то опасное, а у меня защиты нет?.. А чтобы это ощущение прошло, нужно поскорее найти спокойное место, и за пару-тройку часов распространить Сеть дальше! Ах, да, и неплохо бы, на всякий случай, иметь перед глазами анатомический атлас. Что также возвращает к теме интернета Мира Хантеров…

Точно, ещё мне нужны руководства по обработке костей и зубов. От мысли об ожерелье из волчьих клыков я не отказалась — зубов набрала довольно много, самых разных. От больших клыков вожака, до так понравившихся мне маленьких резцов почти правильной пирамидальной формы.

И последнее. Кто или что ждет меня в пещере? Если деревенские не соврали об окаменении охотника, то остаётся не так много вариантов. Но я что-то сомневаюсь, что там обосновался василиск, тогда бы оттуда не ушел никто. Что же, скоро узнаю!..

***

Я была на месте. Расстояние от деревни и направление совпадали, тем более, здесь был утоптанный вход в пещерку, очаг из камней и старое кострище… Да, я на месте!

И внутри точно есть что-то крупное… Внимательно отслеживая это «что-то», я нашла себе удобное место в двадцати метрах от входа и погрузилась в Чувство Пространства, изредка помогая Эхолотом. Спустя десять минут я знала каждую трещинку на стенах короткого коридора, ведущего к одной единственной «комнате».

Всего внутри было два живых существа.

Первым был — я сама не поверила — окаменевший охотник, лежащий в трех шагах вглубь пещеры! Ага, этот «доктор Стоун» деревенского пошиба был ещё жив! М-да, с первого, да и второго, взгляда, так сразу и не скажешь — лежит себе статуя, с отколотой правой стопой и пошедшей трещинами левой рукой… Это если смотреть глазами.

Но Чувство Пространства ясно говорило, что клиент скорее жив, чем мертв! Ведь его Нен пока что с ним. Только «свободной» Нен очень мало, что может указывать на глубокий обморок… Не знаю, я не доктор. Однако то, что он жив — никаких сомнений.

Вторым живым существом было нечто, похожее на современные представления о динозаврах — полностью покрытый перьями трехметровый ящер, стоящий на двух мощных когтистых ногах. Выглядел он довольно безобидно и напоминал курицу, особенно своими мелкими декоративными крылышками, прижатыми к бокам, коротким клювом и забавным петушиным гребнем. Ага, только под перьями виднелся слой твердой чешуи, а внутри клюва то и дело мелькали клыки, которым позавидовали бы встреченные ранее волки!

Я уже встречала такое описание в бестиарии — это «кокоатрис» или «куролиск». Довольно опасная тварь. Если упростить, то это «пиратская копия» василиска: ни яда, ни сопротивления магии, ни глаз, способных превратить в камень на расстоянии. Вместо этого у куролисков есть клюв — их главное оружие, ударом которого они накладывают «проклятие окаменения». Поэтому рекомендуется бороться с куролиском издали, не приближаясь на расстояние клевка! Из лука там подстрелить, или, в крайнем случае, воспользоваться длинным копьем.

Прямо сейчас куролиск мирно спал в своем широком гнезде. И чего сидит? Яиц-то нет… И ждать, пока птичка их отложит, что-то не хочется. Некогда мне, у меня тут миссия по спасению!

Оценив обстановку, я пошла прямо к темному входу в пещеру.

Раз. Куролиск услышал шаги, и начал беспокоиться.

Два. «Гордый птиц» вскочил на ноги, встопорщив перья и уставившись на меня.

Три. Привет, «Куро-тян»!..

*Вжух!*

Молекулярный нож с фонтаном крови и обрезков перьев вылетел из спины птички-переростка, и воткнулся в стену.

…И прощай!

Куролиск с хрипом неловко подвернул ногу и свалился на пол пещеры.

А это что?.. В месте, где клюв ударился о землю, появилось двухметровое каменное пятно.

Ого! «Окаменение» действует на неживое?! Интересненько… Я подошла поближе к мертвой тушке и отсекла ей голову плоским Переносом. А ну-ка…

Взяв голову поудобнее, я быстро запомнила её пространственную Схему и ткнула клювом в стену. Хм-м?.. Такое же пятно, только поменьше! А если добавить Нен? Нет, не выходит… А так?.. Тоже нет, в этот раз область окаменения тоже меньше…

К тому моменту, когда жизненная энергия из головы куролиска исчезла окончательно, я начала примерно понимать, какие лишние части убрать из первоначальной Схемы, чтобы получить подобие «проклятия» для «зачарования» предмета. О, да! Тут тебе и нелетальное обезвреживание противника, и «стазис» раненых, и возможная маскировка, и даже трансмутация вещества в камень!..

Осталось лишь понять, как это «окаменение» убирать, иначе будет немного неловко, если я случайно наложу его сама на себя. Делать статуи — это одно, а самой становиться статуей — совсем другая, нисколько не привлекательная перспектива.

***

В деревню я вернулась засветло, когда здешнее солнце только начало склоняться к горизонту. В сумке тихо позвякивали волчьи клыки, рядом с которыми лежали красивые цветные перья куролиска, а в подмышке я несла «живую статую» охотника. Отколотую стопу я не забыла, и она также была в сумке.

Весть об избавлении от волков и куролиска деревенские восприняли со сдержанной радостью, а узнав, что я не требую доплату за работу — с радостью! И она увеличилась еще больше, когда я рассказала о возможности «вылечить» охотника. Если припомнить слова Жрицы, в часе пути, неподалеку от Гурана, есть храм Матери Земли, где жрецы наверняка смогут снять окаменение.

Правда, я слегка недооценила свою славу и любовь местных к сплетням! Греющие уши деревенские, услышав мой сухой отчет о квесте, поделились его измененной версией с пока не осведомленными, те с другими… Интерес подогрели вернувшиеся охотники, притащившие тушки волков и куролиска… А наутро половина деревни была уверена, что я десять дней подряд билась с сотней гигантских варгов, и после этого влезла в логово василисков, умудрившись вытащить охотника из пасти их короля и с боем прорваться из «подземного царства змей»… Стыдоба-то какая…

Зато ночью, когда пресыщенные новостями жители разошлись по домам, а мне предложили лавку в доме старосты, я распространила свою Внутреннюю Сеть Самоконтроля на мышцы плечевого пояса на спине, и полностью покрыла ею правую руку! Пришлось потрудиться над интеграцией — зато теперь новая Сеть мало отличается от поставленной два дня назад!

***

С рассветом, окаменевшего страдальца погрузили в телегу, по моему настоянию обложив его соломой и обмотав несколькими слоями одеял, чтобы не побить ценный груз на местных ухабах. Староста, вместе с дюжим мужиком, сам повез его в храм.

Я же сбежала… Хм, побежала обратно в Гуран. Полдня тащиться под солнцем в пахнущей конским навозом телеге? Увольте! Да и отвечать на вопросы любопытного старосты меня не прельщало. К тому же, по здравым размышлениям, я решила, что спросить о снятии «окаменения» можно не только в храме — например, у той же регистраторши или подвернувшегося авантюриста.

Так что лучше на своих двоих сбегать напрямик!

***

Через несколько часов я упала на лавку в главном зале Гильдии Авантюристов и устало прикрыла глаза. Письменные отчеты о выполнении квеста — это Зло! Вкупе с непередаваемыми ощущениями от нехватки Ауры, неудивительно, что я чувствовала себя вареной макарониной… И всё же, на лице то и дело появлялась лёгкая улыбка. Не зря я потратила Нен на эксперименты, совсем не зря!

Сунув руку в карман, я достала маленький шарообразный Нен-кристалл трех сантиметров диаметром… Зависший в воздухе там, где я его отпустила!

Впрочем, начну по порядку.

***

Вернувшись в город, я первым делом разузнала, как снять Окаменение. Было всего два способа: обратиться к жрецам, чтобы те сняли «проклятие», либо использовать довольно дорогое зелье. Ясное дело, что последний способ не слишком популярен! Авантюристы, в большинстве своём, спускают полученные награды и найденные сокровища на улучшение и починку экипировки, и на зелье, которое может и не пригодиться, денег уже не хватает.

Для исследования я выбрала зелье, бонусом к которому шло отсутствие необходимости навязываться к другим людям. Тем более, я не была уверена, что смогу скопировать Чудо у жреца! Зелье казалось проще, хотя тоже не давало гарантии. Но мне повезло — зелье использовало некую уязвимость или, скорее, запускало «механизм самоликвидации» окаменения. Эффект нормализации сопровождался сетью трещин, которые лавинообразно распространялись по всей «окаменелости», а после каменная корка распадалась в пыль и исчезала, оставляя предмет нетронутым! Благодаря этому я смогла быстро создать Схему «Отмены Окаменения», имитирующую запуск этого «механизма».

Итак. «Окаменение» — есть! «Отмена Окаменения» — есть! И что, интересно, можно с этим сделать?..

Интересно-интересно-интересно!

Сгорая от любопытства, но тем не менее, стараясь соблюдать технику безопасности, я тщательно проверила Окаменение и его отмену как на живых — насекомые и трава, так и на неживых объектах. Окаменение работало даже на воде, которая медленно превращалась в мелкий песок, оседающий на дно!..

Основной закономерностью была зависимость необходимого для полного Окаменения количества энергии от размеров объекта и его энергии. То есть, к примеру, теплый предмет «окаменить» немного сложнее холодного, также и с Нен — чтобы превратить в камень среднего Нен-пользователя потребуется весь мой резерв Ауры. Получается, я могу не бояться обратить саму себя в камень, пока вкладываю в технику меньше половины своего резерва!..

В общем, я сполна насладилась чувством «первооткрывателя», и тем, что нашла ещё одну тему для размышлений. Думаю, именно из-за желания растянуть удовольствие я и не спешу с Пространственными Искажениями или картами с Острова Жадности, больше думая и представляя, чем делая. Несколько противоречиво, да?

Наконец, в процессе, я придумала нечто такое, что даже просто мысль об этом вызывала счастливый писк внутреннего голоса — я использовала Окаменение на Нен-Кристалле!

Результат превзошел все ожидания. Внешне «Стабильный Нен-Кристалл» мало изменился, вместо прозрачно-голубого став просто прозрачным, но главное — он стал ещё более прочным и, так сказать, более материальным! Стабильность измененного Окаменением Нен-Кристалла просто зашкаливала!

Даже ощущения изменились, напоминая онемевшую конечность. Вроде моя, а вроде нет… Конечно, я всё ещё контролировала его «существование», и вблизи могла развеять кристалл в любой момент, но и только. Ни нарастить, ни вытянуть энергию не выходило. Нен как бы «заморозилась», как при окаменении живого существа, на что и был расчет.

Чем это полезно?..

Скажем так, вспоминая моё представление о Пространстве как о ткани, Запечатывание на обычном Кристалле похоже на «резинку», которая держит ткань и постепенно истончается, готовая порваться в любой момент… Но что если закрепить «ткань» не «резинкой», а «железной цепью»?.. Хотя, в данном случае, «цепь» будет кристальной!

Вскоре я перекатывала в ладони прозрачный Нен-Кристаллик, удерживающий небольшую Печать, внутри которой скрывался обычный древесный лист. Прошла минута, вторая, третья… А Кристалл всё продолжал держать Пространственное Искажение! И никакой дестабилизации структуры или оттока энергии!

Ха-ха! Получается, теперь я могу складывать большие Искажения из нескольких маленьких, Запечатывать мелкие предметы, создавая постоянные Пространственные Искажения. Подумать только, Постоянные! Это… Да у меня мозги чешутся от мыслей о том, что можно с этим сделать!

А как насчет ПД-Схем?..

К сожалению, или к счастью, для «постоянного» закрепления в Стабильном Кристалле подходили далеко не все Схемы П-Трансмутации, особенно те, что связаны с изменением материи и энергии. Как только вложенная Аура заканчивалась, генерация энергии прекращалась, несмотря на предполагаемое «постоянство»… Обломалась я с «вечным двигателем», ага. Закон сохранения энергии, чтоб его!.. Нельзя сделать Кристалл с «постоянной» температурой, то есть можно, но это будет тянуть из Кристалла Нен-энергию, пока Кристалл не распадётся.

Зато, если правильно настроить, воспользоваться такими «артефактами» смогут и другие Нен-пользователи, а может и обычные нетренированные люди, ведь они тоже имеют Ауру, слабую и расфокусированную, но она есть.

С другой стороны, Кристальные Иллюзии и Иллюзии Свойств — такие как Линза и Нулевое Трение — пошли «на ура»! Они вели себя как обычные Стабильные Искажения, не требуя дополнительной Нен после закрепления в Стабильном Кристалле. Вечно-Скользящий-Шарик? Да! Постоянная Иллюзия Лицензии Хантера? Пожалуйста! Область, которая накладывает на Ауру внутри себя «Нулевую Теплопроводность», давая защиту от температур? Да сколько угодно!

В итоге я увлеклась, потратив на игры… Эм, на эксперименты, почти весь свой резерв Нен. И в самом конце, когда у меня оставалось совсем немного Ауры, я захотела странного, вспомнив одну из давних задумок. С недолговечными Искажениями создание чего-то подобного было бы невозможно, но сейчас, имея Стабильные Кристаллы… Всё должно было получиться! Тем более, основу теории я уже просчитала.

Сперва, возьмём обычный портал на основе сжатия пространства — представляем трехмерную трубку с «закрепленными» входами и сжимаем пространство внутри трубки по продольной оси, со смещением укороченного «пути» по «Вектору Телепортации-Ож».

Получаем обычный портал: в одно «кольцо» влетает, из другого «кольца» вылетает.

А теперь, фокус! Меняем угол портальных выходов, так, чтобы оба смотрели вверх — как два соединенных портала на полу. Задумай кто засунуть туда коробку, она начнет колебаться вверх и вниз, как поплавок, пока не застынет в равновесии, и из каждого портала не будет торчать ровно по половинке. Таким образом, обе части будет тянуть вниз из двух порталов с одинаковой силой, так что коробке будет «казаться», что она находится между двумя планетами, тянущими каждая в свою сторону! Можно сказать, что сила гравитации нивелирует саму себя, и все объекты, попав в такую портальную конфигурацию, обнулят свой «вес» (не путать с «массой»).

Но чтобы объект выглядел и ощущался нормально, а не отдельными половинками, висящими в воздухе, нужно по-хитрому исказить пространство вокруг «нижней» части, которая теперь смотрит вверх. Для этого расположим вокруг неё набор порталов, при взгляде через которые будет казаться, что эта половинка расположена в правильной ориентации.

Остаётся последний штрих — перевести всю эту сложную конструкцию в цельное трёхмерное Искажение, закрепленное на изначальный центр массы объекта, чтобы эффект компенсации гравитации работал одинаково при любом угле наклона объекта, как ни переворачивай.

Вот и готово: «Стабильное Гравитационно-Компенсирующее Искажение». Невесомость, как ни посмотри!

***

Примерный принцип Невесомости

Глава 25. Будни Авантюристов: Часть 4

Прикончив последнее блюдо, я добавила еще один «этаж» на вершину «башенки» из тарелок. М-да… Ещё немного, и мой аппетит дорастет до уровня некой сказочной рыжеволосой волшебницы, любящей грабить разбойников!.. Хм?

На краю чувствительности возникло знакомое ощущение, и через минуту в гильдию вошла знакомая мне особа!

— Привет, Лис. — Я лениво махнула рукой и приветливо улыбнулась.

Лиса радостно кивнула в ответ, и, передав регистратору какой-то документ, направилась в мою сторону. А она неплохо так изменилась за этот месяц. И я говорю не о внешности, хотя вытянулась она изрядно… У неё появилась, м-м, уверенность, что ли? Хотя, жизнерадостность осталась прежней! Как и снаряжение, которое почти не поменялось. Кроме копья.

Я пригляделась к оружию получше… Вот это да! Копье всё так же было «факельным», с творческой доработкой первоначальной идеи. Возле держателя для факела была установлена цилиндрическая емкость — и я могу поспорить, в емкости плещется явно что-то горючее! Вся эта красота была прикрыта с внешней стороны острой металлической дугой, улучшая баланс и добавляя элемент алебарды, тем не менее, не лишая возможности ткнуть вражину горящим факелом…

Черт побери, это гениально! Можно облить противника и поджечь, или поставить на полу «огненную стену»… И это только то, что я успела придумать за несколько секунд! Уверена, способов использования этой «факельной алебарды» гораздо больше. Причем механизм открытия емкости простой и надежный — по древку проходит закрытая продольная выемка, в которой спрятана крепкая веревка, идущая от клапана. Другой конец веревки привязан к широкому кольцу, охватывающему древко чуть ниже места хвата руками, таким образом, что за него можно потянуть, не отрывая рук от копья. Внешне было похоже на примитивный аналог перезарядки дробовика…

Да уж, наверняка к такому оружию нужно привыкнуть и освоиться, из-за клонящего баланса. Но при правильном использовании плюсы значительно перевешивают минусы.

Чем ближе Лиса подходила, тем больше я чувствовала неловкость. Что мне ей сказать?.. Ладно, начну стандартно.

— Как дела?

***

Поначалу я пожалела, что спросила, когда Лиса на радостях вывалила на меня все последние новости, вовсю хвастаясь новым копьем… Однако вскоре я втянулась, с интересом выслушав историю о её совместном задании с Копейщиком и Ведьмой. А ещё…

— Погоди… Сотня гоблинов?! — Растерянно переспросила я.

— Точно. Сотня гоблинов! — Подтвердила Лиса с гордым видом, будто сама их сюда привела. — А может и больше.

В двух словах, или в пяти: к городу приближается орда гоблинов. Обычно злобные зеленые коротышки не собираются в больших количествах, а если собираются, то почти сразу передерутся между собой… Конечно, есть исключение — когда их возглавляет «Гоблин-Лорд», «Король Гоблинов», пользующийся непререкаемым авторитетом среди зеленых подчиненных! Такой вот «Варбосс» на минималках.

Весть о приближающейся опасности, с утра пораньше, принес Убийца Гоблинов. Ага, тот самый не вылезающий из доспехов парень, который «гриндит» квесты на гоблинов. По его словам, сегодня или завтра ночью целая армия злобных коротышек собирается захватить ферму поблизости, превратив её в гоблинский притон и, по совместительству, в опорный пункт для последующего нападения на город.

Ситуация серьезная, ничего не скажешь. Даже гильдия подсуетилась, выдав квест на защиту фермы — было решено остановить гоблинов на подступах, не давая им закрепиться — и объявила награду в один золотой за каждого убитого гоблина! То-то в гильдии так пусто — все готовятся к отражению атаки. Я, конечно, заметила суету среди авантюристов, но не придала значения, приняв за обычные трудовые будни…

Вовремя я вернулась! Гоняясь за волками, чуть не пропустила всё веселье!

Вот она, возможность проверить себя и «Окаменение» в настоящем бою с гоблинами. Убивать их не обязательно — атакующих будет предостаточно!.. Я же, вместе с Лисой и другими низкоранговыми новичками, буду в поддержке. А если в общей свалке кто-то, ну совершенно случайно, растопчет получившиеся каменные статуи… То он сам себе «Бармалей»! И виновата буду не я, а тот, кто их разобьет. Так-то.

***

И всё же, меня несколько беспокоила моя неспособность «окончательно» решить вопрос гоблинов своими руками. Почему так? Почему, как только я решаю, что монстр обладает «разумом», то оказываюсь неспособна его убить?.. Я могу представить, как сражаюсь… Как наношу серьезную рану, выводящую противника из боя… Или как превращаю кого-то в камень… Но как только доходит до фактического убийства — всё, сушите вёсла. Сознание тормозит, и руки просто опускаются.

Единственное заметное послабление — я могу позволить убить кому-то другому, например, разбить получившуюся каменную статую… Правда, исключительно в отношении гоблинов — потому что они мерзкие монстры и садисты с «готтентотской моралью». То есть, если убивают они — то это нормально, а если убивают их, даже в самозащите — это «непростительно» и «убить всех челавекав».

Блин. Такое ощущение, что на мне лежит Гейс «не убивать», и я изо всех сил стараюсь его обойти. Взять, например, уничтожение окаменевшего гоблина чужими руками. Получается, по сути, удерживание жертвы, пока её «потрошит» соучастник. И я не чувствую никакого дискомфорта от представления такой ситуации. Зато окаменевшего человека, даже очень злого, я разбить не позволю… Наверное. По крайней мере, пока не отменю окаменение, а там пусть делают с ним, что хотят.

И как это сочетается с моей привычкой чуть что, так сразу от испуга лупить Переносом по площадям?..

Чистоплюйство, лицемерие и двойные стандарты? Вполне возможно… Я всё-таки не «совершенная» личность! Не то чтобы это было выражением заботы о других, или чем-то вроде «я такая добрая» или «жизнь — высшая ценность». Для меня такая ценная только моя жизнь, остальных мне просто время от времени жаль, если умрут. Здесь больше идёт нежелание «чувствовать себя плохо».

Каждый раз меня останавливает мысль из глубины сознания: «убьешь человека — будет плохо». Причем «плохо» понятие комплексное, состоящее из внешнего слоя — возможное общественное порицание и наказание за нарушение закона, и внутреннего — эмоциональное страдание от давления совести.

Я могу только гадать, откуда у меня такая «непреодолимая граница». Во всяких приключенческих книгах попаданцы сразу принимают «новые правила жизни» и режут всех подряд, не считаясь с моралью… Я же, в отличие от них, так не могу. Вполне возможно, это всё жизнь в современном обществе — медиа, фильмы, книги и прочее. Именно они сформировали у меня в голове прочно укоренившуюся закладку, или же я сама неосознанно скопировала её у какого-нибудь персонажа — у «Бэтмена» там, или у «Вэша Урагана», когда-то в детстве посчитав, что «это круто». Сейчас так прямо и не скажешь.

И всё же, что меня останавливает с гоблинами? Закон? Ха, здесь скорее наоборот, убийство гоблинов королевством скорее поощряется! Совесть? Переживу как-нибудь, сделав мир немного чище!.. Разумом я это понимаю. А решиться не могу.

А-а! Задолбало! К черту всё это! Убить — не убить… Если монстр навсегда останется статуей, то какая разница?! Ведь никому здесь и в голову не придет потратить чудо или дорогое зелье на обычного гоблина. Так что для целей Гильдии Авантюристов монстры будут достаточно «мертвы» и, в то же время, достаточно «живы» для успокоения моего психологического выверта. «Гоблин Шрёдингера», ага. Ни жив ни мертв… А на случай, если среди гоблинов найдется «умник», способный расколдовать товарищей — после боя закопаю статуи метров на десять, и пусть все желающие копают до посинения.

***

Хорошо, с одной проблемой разобрались. Теперь назревает другой вопрос — как мне использовать «Окаменение» так, чтобы не показаться ещё более странной, чем сейчас? Физические данные вроде силы или скорости это одно, а явное нарушение ограничений местной традиции магии — это уже повод заинтересоваться, как и лишние проблемы на мою голову.

Свалить на артефакт? Может и прокатит. Особенно если это и правда будет артефакт! Точно, сделаю что-то вроде кастета, с закрепленным в кристалле «Окаменением»… И чтобы оно срабатывало при простой подаче Нен, то есть, управление артефактом будет доступно для всех Нен-пользователей и, возможно, для местных Ки-бойцов.

И я начала творить! Материал, конечно же, камень. Форма — тут и думать не нужно — голова куролиска. Но так как это оружие, украшательства будут лишними, поэтому стиль исполнения — «полигональный», будто кто-то грубо обрубил топором камень, получив ровные грани.

Вышло довольно забавно. Пустая «голова» с выступающим вперед «клювом». На месте глаз я разместила два сверкающих Нен-Кристалла, скрыто тянущихся до самого кончика клюва, чтобы рабочая часть касалась только в случае «укола» острием. Сами кристаллы: левый глаз — «Окаменение», правый — «Отмена Окаменения». Теоретически, артефактом пользоваться может любой, кто способен направлять Ауру, чтобы запитать Кристаллы…

На руку «Каменный Клюв» крепится как «когти» или «катар» — сначала рука проходит в браслет «шею», затем сквозь «голову», которая ложится на тыльную сторону кисти, а пальцы обхватывают горизонтальную рукоятку внутри основания «клюва».

Отлично! Простое с виду оружие, а на деле — очень полезная вещь.

До наступления темноты было полно времени, и, чтобы не изводить себя ожиданием, и успокоить мыслишку: «А что если меня пырнут, когда я отвлекусь и случайно уберу Ауру и забуду про Отступающую Волну?», я принялась за наращивание своей Внутренней Сети Самоконтроля.

За несколько часов я распространила Сеть на все мышцы, за исключением сердца, определив для себя эту Сеть как «Активную». Затем поставила «Нейтральную» Сеть на сердечную мышцу — чтобы случайно не остановить себе сердце. И «Пассивную» на кожу, кости и вокруг внутренних органов — ими, в отличие от мышц, я двигать не могу и не хочу, зато какая-то защита лучше никакой!

Часы пролетели незаметно — пока отъелась и восстановила резерв Ауры, пока привыкла к ощущению Сети Самоконтроля внутри себя, пока тренировалась удерживать разные выражения лица контролем мимических мышц — ха, у меня теперь идеальный «покерфейс» — пока училась шевелить ушами и менять голос контролем гортани…

Наконец, светило скрылось за горизонтом.

***

Две луны — красная и зеленая — ярко освещали маленькую ферму, кажущуюся почти пустой. Но едва ли заброшенной — в свете лун и факелов было отлично видно пятерых непрерывно зевающих авантюристов, лениво посматривающих по сторонам.

Повезло им… У них задача простая — изображать «слабую охрану». А мне, в окружении других неудачников, приходится лежать на земле, скрываясь в высокой траве. Нюхая «ароматы» земли, пота и нервозности других авантюристов, лежащих неподалеку!

Блин. И никого, кроме самой себя, винить не получится — сама ведь согласилась на план «Убийцы Гоблинов»!

Удивительно компетентный в плане гоблинской психологии — думаю, это он приложил руку к дополнению главы бестиария о гоблинах — парень в простой потертой броне и в забавном «рогатом шлеме» с оторванными рогами, за десять минут, короткими, рубленными фразами описал необходимые тактические ходы. Первый такой ход — спрятать основные силы, выставив нескольких «охранников» как приманку, чтобы Гоблин-Лорд послал в первой волне только обычных гоблинов… Как он сказал: «гоблины любят ставить ловушки и западни, но никогда не ожидают того, что попадут в ловушку».

О! Похоже, они купились — в границах моего восприятия появилось около семидесяти мелких гоблинских фигур. И десять человеческих…

Да, Убийца Гоблинов предупреждал, что гоблины в первых рядах обязательно воспользуются «живыми щитами» — пленниками, привязанными к грубо сколоченным дощатым щитам… Но убедиться в этом самой совсем не радовало!

Тело напряглось, сжавшись в пружину, а обновленный Боевой Режим, с добавлением в него Активной Сети Самоконтроля, включился одновременно с «Пламенным Гё». Зрение стало постепенно отходить на второй план, оставив Чувство Пространства и видимые Ауры вокруг. В голове сложилась примерная картинка фермы и прилегающих территорий, становящаяся четче с каждой секундой.

Спокойно. Жди сигнала…

На гоблинов в первых рядах небольшой армии опустился магический туман, и те мгновенно потеряли четкость движений и стали падать на землю один за другим. Отлично! Заклинатели отработали на все сто — наложили «Сон» и «Опьянение» на все первые ряды гоблинского авангарда.

— Сейчас! — Крикнул лидер первой засадой группы, и они побежали вперед.

Гоблины с задних рядов только начали соображать, что произошло, а авантюристы уже похватали пленников, и, игнорируя мирно спящих врагов, рванули обратно к ферме. Гоблинские лучники и шаманы попытались сделать хоть что-то… И тут же умерли от прилетевших со стороны фермы стрел! Эльфы-авантюристы здесь отнюдь не сказка, и сотни лет опыта стрельбы из лука — суровая реальность.

В ярости от потери «щитов» и товарищей, гоблины растолкали спящих, и едином порыве бросились в погоню. Ну, давайте! Ещё чуть-чуть, и вы окажетесь… Прямо между второй и третьей засадными группами!

— Вперед! — Прозвучал сигнал к атаке.

Из травы появилось множество вооруженных авантюристов, напав на гоблинов с двух сторон, и таким образом, взяв их в клещи. Я вскочила вместе со всеми.

Крики, звуки столкновения оружия… Кажется, я жаловалась на ароматы, витающие среди авантюристов? Забудьте. Это было всего лишь легкое неудобство, по сравнению с гоблинами!

Стараясь особо не вырываться вперед, я встретила первого противника. Шаг в сторону, увернуться от неуклюжего замаха грубым каменным топором…

Аура в «Каменный Клюв» и короткий укол!

Гоблин за секунду покрылся камнем и застыл. Надеюсь, навечно.

Следующий!

Шаг… Укол, укол…

Ха? И это всё?

Я успела оставить после себя лишь четыре статуи, а гоблины поблизости уже закончились.

О! Чувствую одного в засаде в тридцати метрах. Лучник, прячется под трупом другого гоблина!

Доброй ночи, здравствуйте. Что вас беспокоит?.. Я доктор, доверьтесь мне! Я поставлю вам… Укол! Наслаждайтесь вечностью в камне, и спасибо, что обратились к нам, посоветуйте нас своим родственникам и знакомым!..

Пятый.

Шестой.

Свист?.. Предупреждение: «Волки»!

Я рванула по пологой дуге к правой стороне фермы. Ага! Убийца Гоблинов снова оказался прав — волчьи всадники собираются напасть именно с этой стороны. Будто подтверждение, по воздуху пронесся вой, отдавшийся эхом по окрестностям.

— Стена копий, не дайте им пройти! — Скомандовал Копейщик.

Авантюристы на переднем ряду похватали заостренные деревянные колья, и встали плечом к плечу. Я успела как раз вовремя, чтобы встать за их спинами, во втором ряду. Тем временем, разогнавшиеся волки, как и их наездники, оказались совершенно не готовы к организованному граду стрел и ровным рядам импровизированных копий.

Всё, как и говорил Убийца Гоблинов — зеленая мелочь никогда не ожидает, что попадёт в западню!

— Рра-агх! — Раздалось яростное рычание, и первые ряды смогли «насладиться» зрелищем оскаленных пастей… Столкновение было неизбежно.

Удар!

Самые быстрые всадники, добравшиеся первыми, умерли тоже первыми. Волки попросту насадились на копья, сбросив с себя наездников, ставших легкой добычей. Зато вторая волна оказалась удачливее — часть проскочила между застрявшими в телах копьями… М-да, я поторопилась, говоря про удачу, ведь их встретили задние ряды!

Ничуть не колеблясь насчет убийства «опасного животного», я ударила усиленным Аурой «Клювом» по волку и перебила ему хребет. Гоблин с его спины скатился прямо на изогнутое лезвие в руках людоящера по соседству… Сражение снова превратилось в битвы один на один, в которых у более высоких и сильных авантюристов было преимущество. Ненадолго — едва мы перебили волчьих всадников, как с основного направления появилось два десятка рослых фигур с дубинами, около двух метров в высоту. «Хобгоблины»! И одна, гигантская фигура, почти в два раза больше «хобов» — «Гоблин-Чемпион»!

И вот «это» — слабейшие монстры?! Серьезно, народ, вам нужно переосмыслить слово «слабейший»!

Вздохнув, я по пути махнула рукой бледноватой Лисе, вцепившейся в свое копье, как в спасательный круг, и ткнула «Клювом» в последнего, чудом выжившего в этой бойне, гоблина-всадника. Притворился мертвым, зараза!.. В последний момент тот попытался напасть, но… Как там говорится?.. «Поздно пить минеральную воду, когда почки каменные!»

Закончив в этой части поля боя, я выдвинулась дальше на помощь с хобгоблинами. Хотя, она особо и не требовалась, за исключением редких «критических неудач». Вот как сейчас.

Мерцание на десять метров! Шаг, удар!

Одним движением я подрезала основную руку хобгоблина, ударив по самому напряженному месту. Гоблин-переросток тут же выронил дубину, вместо завершения смертельной атаки на упавшего на спину авантюриста, поскользнувшегося на крови. Всего секунда, и воин вернулся в вертикальное положение… Больше мне здесь делать нечего — теперь точно сам справится!

Я побежала дальше.

Моя помощь потребовалась ещё два раза — минус ахиллесово сухожилие у одного хобгоблина, и плюс треснутое ребро у другого… Хотя, не то чтобы это их сильно беспокоило. Особенно после того, как с ними закончили авантюристы, разделав хобов, как на скотобойне!

Впрочем, им далеко до брутальности парочки из Девушки-Рыцаря и Бронированного Воина! Им помощь точно была не нужна, несмотря на то, что их противником был огромный Гоблин-Чемпион. Этот гоблин буквально сиял скрытой внутренней энергией, держа в лапе огромную дубину, вырезанную из целого дерева.

И они не просто бились с ним, они побеждали!.. Эм… Как называется то, что Воин держит в руках? Шпала? Или рельса?.. Нет, это точно нельзя назвать просто «большим мечом»! Да он этой штукой при желании может закрываться от стрел, как ростовым щитом.

Но Воин справлялся лучше, чем этого можно было ожидать от пользователя «рельсы» таких размеров. Но инерция вещь универсальная — хорошо, что у него была напарница. Рыцарь грамотно поставила щит наискосок, и дубина чемпиона скользнула по нему в сторону, давая драгоценную секунду замахнувшемуся Воину…

Удар!

Разрезанный «рельсой» гоблинский чемпион умер через мгновение, развалившись на две части.

***

Поражение гоблина-чемпиона ознаменовало победу — раненых гоблинов добили, своих раненых подлечили. Главное не перепутать, ага.

Из моих «жертв»… Или тут можно без кавычек? Целыми остались только двое. Удостоверившись, что меня не видно, я прикоснулась к окаменевшим гоблинам и отправила их Мерцанием под землю. Вот и всё!

А потом, прямо с поля боя, все завалились в гильдию — праздновать.

— За нашу победу, за ферму, за наш город, за нас — авантюристов!.. И за чудилу, которого интересуют только гоблины! Выпьем же! — На соседний стол встала в стельку пьяная Эльфийка Лучница с покрасневшим лицом, и взмахнула кружкой с чем-то явно алкогольным.

Какой раз она произносит этот тост? Пятый или шестой?.. Хотя, признаю, это весело. Даже я, обычно чувствующая себя неуютно в больших компаниях, с удовлетворением сидела в окружении совершенно незнакомых людей, ощущая, как остатки напряжения медленно уходят, оставляя усталость и радость от победы. Правда, веселилась я без алкоголя — мне вкус не нравится, так что обходилась морсом.

Шум гулянки начал сливаться в один звук, а глаза стали закрываться сами собой — ох и набегалась же я за ночь! Моргнув, я, кажется, задремала пару секунд. И когда «через секунду» открыла глаза, заметила смену обстановки — рядом сидел Воин, которому я помогла с хобгоблином, и рассказывал непонятный анекдот. А с другой стороны была Лиса, заплетающимся языком выговаривающая мне, что я, видите ли, «жуткая»… Вот же пьянь.

Всё, пора идти спать — или утром проснусь лицом в салате, в лучшем случае. С этой мыслью я покинула шумное общество.

Перед самым уходом сонное сознание отметило внезапный ажиотаж среди авантюристов — Убийца Гоблинов снял шлем и показал лицо, чего, видимо, раньше никогда не делал. Иначе с чего им было делать ставки на то, кто он? Среди вариантов были даже такие как «девушка» и «замаскированный гоблин»… Юмористы.

***

С события по защите фермы прошло два дня, за которые жизнь гильдии снова вошла в свою колею, будто ничего и не случилось.

Отведенная мне неделя «выходных» подходила к концу… А я всё думала — стоит ли мне начинать авантюру с обменом иномировых артефактов в мире Хантеров? После тщательного обдумывания, я пришла к выводу, что оно того не стоит. Моя первоначальная идея была хорошей только для поверхностного взгляда. Основа плана — выдать артефакты и зелья за предметы с Острова — так просто не выйдет. Ведь по «каталогу карт» можно достаточно легко проверить любой предмет… И даже если получится подогнать местные артефакты под описания в каталоге, я не получу никаких поблажек. Просто потому что, согласно подписанному договору, и так должна отдавать нанимателю все «предметы с Острова Жадности»! А во всех остальных вариантах, если каким-то чудом получится навязать свои условия, я получу в придачу много ненужного внимания.

Ладненько, тогда сделаю так — ничего отдавать я не буду! Оставив, таким образом, второе кольцо «Подводного Дыхания» и зелье Среднего Исцеления у себя. И, вместо того, чтобы распылять свои силы на два мира, всерьез сосредоточусь на игре! Добуду там всё, что нужно, изучу предметы и заклинания, по возможности их скопирую… И досрочно закрою договор.

Навскидку, это займет максимум месяца три-четыре.

Да, другие не могли пройти игру годами, но мне ведь не нужно проходить её! Достаточно получить интересные мне предметы и карты заклинаний… Хотя, могут возникнуть сложности с одним конкретным супер-заклинанием исцеления — «Дыханием Архангела», с рангом сложности «SS» и ограничением в три копии карты-заклинания на весь Остров Жадности… Хм-м… Плюс один месяц, итого пять.

По срокам как раз могу успеть к местному «Фестивалю Урожая»!

А по поводу долгого отсутствия в Гильдии Авантюристов… Никаких проблем. Особенно если скажу «правду», что ушла на тренировку-приключение. Здесь это привычное дело — некоторые квесты или экспедиции в руины могут затянуться очень надолго. И «путешествие на загадочный остров, куда есть доступ только для Бойцов Духа» определенно подходит под критерии долгого приключения!

***

— …Поэтому, думаю, вернусь к осеннему «Фестивалю Урожая». И за это время я точно стану сильнее… И «жутче»!

В конце моего спича Лиса со стоном прикрыла рукой лицо.

— Ты мне теперь всегда будешь об этом напоминать?..

— Ну-у… Не то чтобы постоянно. Пока не надоест! — Приободрила я Лису.

М-да. Судя по её нерадостному виду, она понимает, что этот момент наступит нескоро. Хе-хе… А вот нечего было напиваться и делиться «страшилками» со всеми желающими! Подумаешь, раз пробежалась рядом и сверкнула синими глазами — так почему сразу «жуткая»? И что с того, что из-за Нен мои глаза слегка светятся в темноте?..

— Я посмотрю, как ты будешь выкручиваться, когда кто-нибудь примет тебя за вампира. — Пробурчала Лиса в ответ и надулась.

— Точно!.. Отличная идея! Я же могу замаскироваться под вампира и запутать противников!

Несомненно, восхищенная моим гением, Лиса, наверняка не захотев уступать и тоже придумать что-то не менее полезное, принялась за стимулирование своих мозгов — путём удара головой о деревянный стол.

Глупая… Зачем же об стол? Этот метод работает только с живыми деревьями!

***

Концепт-арт "Каменный Клюв Куролиска":

Глава 26. Новые Высоты: Часть 1

В мир Хантеров я вернулась в тот же день. Дважды. Я пару раз переместилась в Пустоте туда-сюда ради нескольких опытов.

Правда, результаты особо не радовали. Оказалось, надетое на палец кольцо Подводного Дыхания в Пустоте разряжается невероятно быстро, настолько, что, фактически, не работает. Хорошо хоть зелье Среднего Исцеления не выдохлось… Как и второе, не надетое кольцо. Кроме того, все запечатанные Кристаллами предметы исчезают, за исключением самых мелких. Мои собственные волосы тоже не исчезают — не отрезая, я запечатала половину пряди и проверила. Это можно использовать. Хотя, я пока не уверена, как именно.

***

Переход на Остров Жадности всё так же оставался прекрасным примером телепортации, и девушка, притворяющаяся НПС, продолжала подавлять своим контролем пространства. Увидев её, я несколько секунд всерьез обдумывала мысль не выходить из стартовой локации и посмотреть, что она сделает… Но миг малодушия прошел, и я вышла на стартовую локацию.

Для начала я направилась в Антокибу, где бесплатно наелась лапшой и бонусом заполучила сразу две желанные Гаругайды… Следующим пунктом назначения была Масадора. Почему? Только там есть специализированный магазин, где продают не только предметы, но и карты-заклинания. А также пачки карт — «бустеры»! В одной такой упаковке обычно около десяти карт, самых разных — встретиться может что угодно, от всякого мусора, до «S»-ранговых заклинаний. Но, по правде говоря, последнее попадается очень редко. Может получиться так, что игрок начисто разорится, покупая всё новые «бустеры», а нужная карта так и не попадётся.

Причем «бустеры» хорошо защищены от «подглядывания», в том числе внутри-игровыми методами, такими как «Рентген-Очки». У них даже в описании сказано, что подглядеть содержимое бустеров не выйдет. Исключение, разве что, «Опасная Игральная Кость», которая может увеличить шанс выпадения хороших карт… Но очень немногие решаются её использовать! Эта игральная кость не зря зовется «опасной»: при броске кубика, девятнадцать из двадцати граней дают временное повышение удачи, и одна грань — неудача, равная сумме всей выпавшей до этого «удаче». И это когда обычная «неудача» может сразу же привести к серьезной травме от несчастного случая! То есть, это пятипроцентный риск умереть при каждом броске кубика. В общем, не для всех.

Зато против восприятия пространства «бустеры» были почти беззащитны! О, да! Кто сказал читерство?.. Ну… Да? И что с того?

Так я начала копить карты, каждый день покупая пачки с дорогим содержимым, продавая и обменивая ценные карты, и на вырученные деньги покупая ещё больше «бустеров». Всем заинтересованным, я с умным видом объясняла про «лозоходство», и на виду трясла перед бустерами ромбовидным Нен-Кристаллом на веревке из моих волос, «определяя нужные карты».

Кстати про карты — постепенно, соотнеся данные Баттеры и собственный опыт, я заметила некие схожие паттерны, и разделила карты Острова Жадности по механизму работы на несколько общих типов.

Нулевой тип. Заклинания перемещения по острову и схожие по виду чистые внутри-игровые взаимодействия, вроде заклинаний кражи и копирования карт, защита от воровства карт, общение через книгу, и так далее.

Первый тип. Нен-конструкты: НИП-ы и прочие существа и предметы.

Второй тип. Изменение тела: лечение, омоложение, воздействие на чувства и эмоции через феромоновые таблетки и прочее.

Третий тип. Удача и карма, вроде «Опасной Игральной Кости» или «Перста Правосудия», наказывающего либо заклинателя, либо названного игрока, в зависимости от количества «плохих поступков». Вроде бы к обычной «удаче» отношения не имеет, вместо этого действуя игровыми методами. Для меня бесполезно.

Четвертый тип. Манипуляция знаниями и памятью — ярким примером является «Шлем Памяти», дающий носящему идеальную память, пока шлем на голове.

Пятый тип. Копирование внешности, предметов и животных. Как «Волшебный Пруд», в который можно выпустить рыбу, и на следующий день там будет две рыбы! Или «Билеты Двойников», которые копируют внешность одного человека и дают другому на 24 часа.

Шестой тип. Пространственные манипуляции: «Выход» и телепортация на Остров Жадности.

Последний, седьмой тип. Разные единичные исключения или сложные комбинации предыдущих типов.

Так вот — меня особенно интересовали карты «шестого типа». Такие как «Секретное Убежище» — очевидно являющееся небольшим пространственным карманом, с якорем в виде дверного проема. И «Лаз в Никуда» — стационарный портал в ненаселенную часть острова.

Кроме того я бы хотела заполучить «Билеты Двойников» как пример отличной иллюзии, «Камень Левитации» и «Ведьмино Молодильное Зелье», с очевидными функциями применения. И, напоследок, «Душе-Подушку» — было бы забавно во время сна полетать по округе как призрак!

Конечно, я не забывала о «Дыхании Архангела», но добыть его непросто — чтобы выполнить требования получения «супер-лечилки», нужно собрать сорок различных карт-заклинаний и обменять их на «Ваучер», который встанет в «очередь» и при первой же возможности превратится в «Дыхание Архангела». Другими словами, как только в игре будет меньше трёх экземпляров карт этого заклинания. Фактически, это то же самое, что и с предметами, которых может быть множество, но карт этих предметов только ограниченное число. Только вот, в отличие от предметов, заклинанием можно пользоваться лишь при наличии его карты… И как мне поступить, если будут заняты все три экземпляра?..

Что же, буду решать проблемы по мере их поступления! Хотя некоторые проблемы лучше заранее давить в зародыше — для чего я искала и использовала на месте заклинание «Тюрьма», накладывающее защиту от любых попыток украсть или уничтожить мои карты на одной выбранной странице номерных слотов Книги. Забавно вышло — с помощью этого заклинания я защитила одиннадцать страниц с номерными слотами… То есть, я семь дней подряд покупала бустер с «Тюрьмой», плюс два раза использовала карту «Клон» для получения копии, которую сразу использовала.

Может это подозрительно, если гейм-мастера посмотрят по каким-нибудь «логам действий», зато мои номерные карты теперь под защитой.

***

Ещё иногда в пачках карт попадалась «Лотерея», которая при использовании превращалась в случайную карту из первой сотни. И вскоре мне повезло — с разницей в полчаса мне попалось сразу две карты «Мазь Доуэна для роста волос»!

Я сразу вспомнила свою старую задумку: волосы — это же часть тела, верно? Тогда, раз максимальный объем Переноса — мой объемный силуэт, то я могу отрастить волосы подлиннее, и тем самым увеличить дальность моего супер-оружия! Значит, новому «Проекту» быть!

Но прежде, чем безудержно отращивать волосы, я распланировала, что и как буду делать. Я подумала, подумала ещё, пожарила Гаругайду, и, зарядившись вдохновением от этой потрясающей на вкус рыбы, добавила два дополнительных «проекта», качественно развивающих основной.

Главная идея — сделать не просто длинные пряди или косы, а заплести в сложную форму, почти дреды, для последующего управления Сетью Контроля. И, возможно, спрятать лишнюю длину моих «Дредендритов» — ага, мне самой понравилось название — в постоянный пространственный карман, чтобы удлинять и укорачивать их по мере надобности. Впрочем, даже если спрячу их полностью, они, по идее, в любом случае будут пассивно выполнять свою основную функцию — увеличивать радиус Переноса…

Строение «Дредендритов» или просто «Дендритов», было решено скопировать у щупалец осьминогов. Если упростить, то моя «косичка» будет состоять из пяти независимых продольных «Псевдо-Мышц» и двух типов «оболочек». Одна Псевдо-Мышца посередине, вокруг неё — звездообразная мембранная оболочка, соединенная с внешней оболочкой в четырех местах, будто вписанный изогнутый квадрат. И четыре Псевдо-Мышцы внутри получившихся сегментов между средней и внешней оболочками. Сами «Псевдо-Мышцы», в свою очередь, состоят из волос, закрученных в спиралевидную пружину.

«Оболочки» сделаны из двух продольных слоев плетения в стиле «сетка рабица», третьего слоя с поперечно-навитым слоем, и четвертого наружного слоя из крепкого и гибкого Кристалла. Такие Нен-Кристаллы получились при попытке придать Кристаллам свойства гибкости и непроницаемости упаковки пачек карт, вместе с прочностью кожи Гигантских Циклопов.

Для удобства контроля, через короткие промежутки, равные диаметру «дендрита», должны идти «ребра жесткости» — поперечные двойные кольца из Нен-Кристаллов, с отверстиями для Псевдо-Мышц. Крепятся они к внешней и внутренней оболочкам «дендрита».

И, наконец, кончик «щупальца» с кристальной «заглушкой», и торчащей оттуда короткой «кисточкой» волос, на которую можно нарастить просто острый Кристалл, или сделать простой манипулятор из трех «пальцев»… В общем, универсальная сменная насадка, причем можно брать предметы и самой «кисточкой», если для обхвата хватит её длины.

Пробные «Дредендриты» я сделала всего полтора метра длиной: нарастила пятиметровые пряди по бокам затылка и принялась сплетать сверх-сложный «Дендрит». Даже с участием Сети Контроля, работу я закончила только к вечеру — пришлось пару раз начинать сначала из-за допущенных в начале ошибок. Зато потом… Как же классно ощущать себя кроссовером «Доктора Осьминога», «Медузы Горгоны» и «Рапунцель»!

К дендритам я привыкла и пристрастилась практически мгновенно. Тут впору удивляться, как я без них жила раньше! Удобная получилась штука — благодаря особенностям плетения Псевдо-Мышц, контроль получается едва ли не ювелирный, в отличие от обычных прядей волос — так что можно легко подбирать мелкие вещи, когда лень вставать или нагибаться… Или кайфово чесать между лопаток!

Кто бы знал, насколько часто чешется спина, когда есть возможность её почесать!.. Наверное, мы, люди, настолько привыкли игнорировать зуд спины, что уже этого не замечаем, за неимением возможности достать рукой до нужного места. И осознаём это, лишь когда появляется возможность чесаться в своё удовольствие.

***

Проходили дни, дни складывались в недели… А я продолжала собирать карты и предметы, практически полностью погрузившись в игру.

За полтора месяца я собрала достаточно много хороших карт, и почти все карты из моего личного списка. Например, «Секретное Убежище» — вроде бы обычная комната, с видимой только мне дверью в скале… Если, конечно, не чувствовать пространство — тогда сразу понятно, что комната спрятана в пространственном кармане! Хотя ничего особенного я от «убежища» не получила — принцип не сильно отличался от моих пространственных карманов, разве что, способ стабилизации пространственного Искажения был немного лучше. В остальном же, оно было неплохим «секретным убежищем», в котором можно спокойно экспериментировать и хранить всякий «полученный» хлам, для которого не хватило места в Книге.

Другими важными приобретениями были «Ведьмино Молодильное Зелье» и «Ваучер» на получение «Дыхания Архангела». Зелье, вот удача, попалось в «Лотерее», а «Ваучер» я получила по игровым правилам — в обмен на сорок различных карт заклинаний. Я даже не особо расстроилась, когда «Ваучер» не превратился в карту «Дыхания Архангела». Это логично, что игроки будут хранить «Дыхание» до последнего, и воспользуются заклинанием только в крайнем случае.

Меня больше беспокоил тот факт, что «Ваучер» не был номерной картой из первой сотни, соответственно, защита от заклинания «Тюрьмы» на него не распространяется. Пришлось воспользоваться «официальным» приемом, позволяющим прятать не-номерные карты в номерных слотах — заклинание «A»-ранга «Мимикрия» может временно превратить обычную карту в номерную. И хотя воспользоваться такой подделкой невозможно, её можно положить в номерной слот… Слот на странице, навсегда защищенной от любого вида кражи или уничтожения!

А вот «Ведьминым Молодильным Зельем» я могла воспользоваться когда угодно. И после долгих размышлений, я всё же активировала карту… Но так и не выпила ни одной таблетки. Камнем преткновения была немалая вероятность того, что при омоложении я потеряю всю набранную физическую форму! Поэтому прямо сейчас я не собиралась пробовать его на себе… Что совсем не мешало попытаться изучить эти таблетки и воссоздать их. Ведь, как и многие «предметы» на острове, «Зелье» являлось Нен-объектом!

Однако воспроизвести «Зелье» на месте оказалось непосильной задачей. Главным образом из-за наполнения Нен — в каждой таблетке, откатывающей возраст на год, покоилось количество Ауры, равное пятнадцати моим текущим резервам! И это не считая потерь энергии при копировании Схемы… Да, я могла бы создать Нен-Кристалл, и каждый день сливать в него свой резерв, но… Это же так скучно! Схема есть, и ладно, а большего пока и не надо. Тем более что у меня в запасе есть нетронутая сотня «оригинальных» таблеток!

Зато у «Мази Доуэна для роста волос» не было таких ограничений на энергию — это был всего лишь витаминный комплекс для волос, хитро обработанный Нен, не представляющий чего-то сверхсложного. Особенно в сравнении с попытками понять магические заклинания Мира Авантюристов!

Получить почти бесконечный запас этого средства было очень удобно — ведь свои «проекты» я не только не забросила, а даже удвоила энтузиазм, выделяя на них по несколько часов перед сном. Ну как, «несколько»… Просидеть всю ночь и поспать час перед рассветом стало обычным делом. Я просто не могла остановиться! Только не сейчас!.. Я чувствовала, что если хоть немного расслаблюсь, то меня прихватит очень продолжительный приступ лени. Возможно, с депрессией, но это не точно.

***

В один прекрасный момент мне показалось мало моих обычных полутораметровых Дендритов. Так что я вырастила два Дендрита «взрослых размеров» по двадцать метров длиной каждый. С одним дополнением — каждое кристальное «ребро жесткости» держало вокруг себя Искажение «Запечатывания», что создало «каскадный» пространственный карман, в который можно спрятать чересчур длинные дендриты, укорачивая их до нужной длины. Короткие Дендриты я, кстати, также модифицировала, скрыв большую их часть в пространственном кармане. Теперь все они почти не выделяются среди обычных волос, свисая сзади по бокам головы как четыре непривычного вида косички с Кристаллами на кончиках.

Каждый день я выпускала «дендриты» из подпространства и ходила с ними, качалась на ветках, натягивала между деревьями как гамак… Всё, чтобы развлечься и убедить подсознание: «вот смотри, это тоже часть моего тела»! И, спустя несколько дней «уговоров» самой себя, мой радиус Переноса наконец увеличился: на двадцать метров для Объемного, и на сорок для Лучевого Переноса. Напоминаю — Перенос напрямую зависит от моего объемного силуэта, являясь механизмом «очищения» места прибытия от ненужной материи. Так что, в отличие от расстояния, «чистый объем» Переноса изменился не слишком сильно.

Следующей «галочкой» в моем списке «хотеть!» стала «Силовая Броня». Представьте себе схему мышц из анатомического атласа, которую расширили изнутри, чтобы внутри поместилась человеческая фигура — вот примерное представление внешнего вида моей «брони» из Псевдо-Мышц и Гибких Кристаллов. Правда, она оказалась не так хороша, как я ожидала. Даже из названия понятно, что «Силовая Броня» должна защищать и усиливать того, кто её носит!.. Но и то, и другое она делала весьма посредственно: прочность, может быть и была на уровне, но силу и скорость она увеличивала максимум в два раза.

Так что, быстро наигравшись в косплей суперсолдата из научной фантастики, я переосмыслила «броню» и дополнила её, использовав идеи и наработки для создания более полезного «Защитного Костюма для Опасных Сред», или просто «Костюм»… Не хочу называть аббревиатурой, а то выходит какой-то «За.К.О.С.».

Итак. По начальной задумке, Костюм должен выполнять три функции.

Основная функция — защита при переходе в новый мир. Вдруг там атмосфера будет из хлора? Раз так, лучшая «защита от опасной среды» — не находиться в опасной среде! В чём мне могли помочь герметичность и «каскадный пространственный карман», наложенный на Костюм. Что позволит делать что-то вроде «фазирования» в подпространство через само-запечатывание. Либо использоваться для Запечатывания Костюма — не показывать же его всем подряд? Поэтому сам Костюм, как и Дендриты, большую часть времени должны оставаться скрытыми в подпространстве.

Дополнительная функция — увеличение объема Переноса и теоретическая возможность сделать нормальный «Пространственный Карман», работающий в Пустоте. Для этого требовалось сплести Костюм, не отрезая волосы от себя, сделав его, по сути, очень широким Дендритом. Надеюсь, все эти неудобства на начальных этапах того стоят!

Третья функция — «Пространственная Рамка», которая бы поддерживала защиты, не требуя концентрации, с которой у меня проблема в критических ситуациях…

С завершением основы началось самое интересное — да что там, под конец, Кристаллов в костюмчике было едва ли не больше, чем Псевдо-Мышц! Чего я только не накрутила… После фиксации Само-Запечатывания, я «на всякий случай» добавила на внешний Гибкий Кристальный слой все известные мне защитные Искажения, такие как Нулевое Трение, Нулевая Теплопроводность и Нулевая Электропроводность… Затем накинула поверх Искажение Невесомости. Плюс кристаллы со Схемой Невидимости — для активации которых нужно лишь подать энергию… Достаточно много энергии! Кроме того, я встроила в Костюм обычный химический «ребризер», купленный мною через интернет, и оба кольца подводного дыхания. Другими словами, я запихала туда всё, что мне было доступно на данный момент. Так сказать, мой «опус магнум» для текущего уровня развития!

В своей финальной форме Костюм напоминал глубоководное чудовище из фильмов ужасов, или суперсолдата из жанра «био-панк»: гладкий шлем-голова, «жилистое» змеевидное тело, пара когтистых рук и ноги с жесткой подошвой. За спиной — пустотелый «Рюкзачок», достаточно большой, чтобы спрятать внутри всякие мелочи. Ещё я разместила на голове несколько тонких дендритов, имитирующих волосы, для эстетики. Необычности добавляло отсутствие застежек и креплений. Костюм полностью герметичный, и надевать и снимать его можно либо при помощи манипуляций пространством, либо застежкой из наращиваемых Нен-Кристаллов.

Но самое главное — находясь в Костюме я смогла запечатать саму себя! Правда, персонально входить в пространственный карман было немного страшно, даже несмотря на то, что я больше месяца жила в «Секретном Убежище». Но «убежище» — это одно, а самопальный «Костюм» — совсем другое дело!

В режиме «Фазирования» в Костюме было темно, ориентация была только через Чувство Пространства. Дышать — можно только через трубку ребризера замкнутого цикла… Ни гравитации, ни опоры, и двигаться тяжело — максимум со скоростью обычного шага. В общем, хоть это и «безопасно», долго там оставаться было решительно невозможно. Очень надеюсь, будущие модификации улучшат положение.

***

Накладывая множество различных Искажений на «Кристальную Рамку» Костюма, я поневоле задумалась возможном конфликте между ними, а также о способе по желанию выключать Стабильные Искажения. Сложность состояла в том, что они были, как бы, «стабильными». С другой стороны, помимо трёхмерности, Пространственного Давления и подсмотренного «Вектора Телепортации-ОЖ», было ещё одно направление — «Вектор Пустоты».

Таким образом, я сделала своеобразную «ось», на которой разместила Стабильные Искажения, находящиеся в одном месте, но на разных «уровнях». Как побочный эффект — я могла «отдалять» или «приближать» Искажения к трехмерной реальности и, не надевая Костюм в трёхмерности, спокойно использовать Искажения на области вокруг себя! Нулевую Теплопроводность, Нулевое Трение… И Невесомость!

Все тесты показали, что внутри Областных Искажений более-менее безопасно — когда я сместила Костюм в сторону от себя и проявила через него область с Искажением Невесомости, я много раз кидала различные предметы через невидимую границу, заставляя тех либо перелетать область, либо оставаться внутри, повиснув в воздухе. Что важно — уход Искажения по Оси Пустоты лишь безопасно выключал воздействие… Идеально.

Наконец, пришел и мой черед. Как же я этого ждала! Иногда ожидание — это лучшая часть, но только не в этот раз!

Сейчас я находилась в помещении «Секретного Убежища», мысленно подготавливая себя и проверяя Костюм. Так… Совместить Костюм в подпространстве с моим местоположением… Есть. Сдвинуть Искажение Невесомости по Оси Пустоты… Есть! Постепенно, с проявлением Искажения в трехмерном мире, я начала чувствовать, как тело становится всё легче и легче… Пока притяжение не исчезло окончательно, сменившись знакомым, по переходам через Пустоту, чувством бесконечного падения.

Это… Это…

Неосторожно повернув ногой, я оторвалась от пола, и закрутилась по диагонали, сталкиваясь со стенами и неожиданно низким потолком. Пока не догадалась вернуть равновесие импульсами Нен. Спустя три секунды, я уменьшила действие Невесомости и опустилась вниз.

Это просто нечто невообразимое!

Следующая мысль едва успела посетить голову, а я уже выбежала на улицу. И, вернув невесомость, вполсилы прыгнула вверх.

— Ха-ха-ха!.. — Над деревьями разнесся мой счастливый смех, когда я свечой взлетела в небо.

Улетев метров на тридцать, я развернулась ногами вверх и приземлилась на выставленный, на секунду, Барьер, погасив свой импульс. После чего зависла в воздухе, поддерживая себя на одном месте легкими выбросами Ауры из Дюз — модифицированных Сфер в форме бубликов — словно небольшими реактивными маневровыми двигателями.

Я раскинула руки снова рассмеялась, наслаждаясь ощущением свободы, легким ветром и такими маленькими видами леса внизу… Масадора справа, Пустоши слева, и где-то вдалеке фигура бредущего Циклопа…

Летать было так весело, что я увлеклась не на шутку, пробуя фигуры высшего пилотажа и прыгая по Барьерам всё выше и выше! Неудивительно, что уже через полчаса полетов мой резерв показал дно. Вниз?.. Вниз!

Оттолкнувшись от Барьера струёй Нен из Дюз, я направила себя к земле. В двух метрах до поверхности я замедлилась, отключила Невесомость и с улыбкой до ушей приземлилась «классической геройской» трёхточечной посадкой «колено-стопа-кулак».

Да. Я умею летать!

Глава 27. Новые Высоты: Часть 2

Паря в сотне метров над землей, я внимательно всматривалась вниз, глядя через кольцо из большого и указательного пальцев, с Линзой внутри. Никого… Ладно, тогда, может, повезет на полкилометра к северу?.. Кажется, нашла!

Заметив вдали фигуру, подозрительно похожую на мою цель, я сфокусировала Линзу и увеличила четкость. Ага. Это точно оно! На руках и за спиной сформировались «Дюзы» и, выпустив из них поток Нен, я рванула в сторону цели.

Хе-х, кажется, чувство полета мне не надоест никогда! В ушах засвистел ветер, и я увеличила количество Ауры в кристаллах «полетной защитной оболочки», которую частично срисовала с заклинаний полета «Возврата» и «Сопровождения». Да, иногда я не против «изобрести велосипед», и Нулевое Трение работает отлично. Но эта оболочка была удивительно совершенна для перемещения в воздухе, приспособленная специально для комфортного полета. И не стоит забывать, что эта конфигурация прошла проверку временем, за тринадцать лет существования «Острова Жадности»!

По мере приближения, белая точка превратилась в летящую в небе китообразную рыбу со сверкающим кристаллом, торчащим из её спины.

У разработчиков этой игры довольно странное чувство юмора — чтобы добыть «Кристалл Левитации» тебе нужен «Кристалл Левитации»! Или, как минимум, умение летать… Либо куча побочных квестов и профессиональный снайпер-лучник. О! Точно, ещё с задачей справится физик или математик. Я почти уверена, что можно рассчитать дуговую траекторию одного из полетных перемещающих заклинаний, чтобы, активировав заклинание в нужный момент, протаранить эту рыбу при перемещении. Но для этого нужен отличный глазомер и тайминг, а также ещё один человек, который подберет выпавшую карту. Лучше уж вариант с «независимым полетом»!

Оказавшись чуть выше и впереди летающей рыбы, прямо по курсу её движения, я резко вернула себе вес, и активировала невидимость, чтобы не оставлять тень. Белая рыба, внимательно сканирующая глазами поверхность под собой, прозевала момент, до последнего ничего не замечая…

*Бах!*

Кулак, окруженный Сферой, с хрустом впечатался в рыбий хребет, и та исчезла в клубах Нен. Следующим движением я подхватила шестигранный кристальный осколок.

Воздух вокруг мгновенно сгустился, и моё собственное падение замедлилось, и затем остановилось.

Вот значит, как действует Кристалл Левитации?.. И правда, как будто плывёшь под водой. Не понимаю, как это работает… Да и не важно. Сейчас меня интересует другое — можно ли воспроизвести способ его подзарядки от солнечного света и использовать для подпитки моих Кристальных артефактов? Что же, Схему «Кристалла Левитации» я сняла. Будет чем заняться!

***

Приземлившись, я вытащила из кармана блокнотик и поставила галочку в последнем квадрате на странице. Ага, «Кристалл Левитации» был последним из моего «Основного Списка». Или его нужно считать «предпоследним»? Хм… С «Ваучером», рано или поздно, «Дыхание Архангела» будет у меня в руках, так что, думаю, «Основной Список» можно считать почти завершенным.

«Основной Список» — это те карты, что теоретически должны быть мне полезны, и я примерно представляла, как их воспроизвести с небольшими затратами энергии. Или я так думала. Например, «Лаз в Никуда» был не стационарным порталом, а лишь переходной локацией, куда игрока переносит такая же телепортация, как при выходе или входе в игру, только в пределах острова.

Все остальные «интересные» находятся в «Дополнительном Списке»: «Душе-подушка» — астральные путешествия во сне, «Карманная Русалка» — живой плеер, и прочее забавное или непонятное.

Может, стоит отметить завершение «Основного Списка» тортиком? Или найти Гона и Киллуа, и пообщаться, или, хотя бы, посидеть рядом?.. В общем, так или иначе, мне стоит ненадолго сменить деятельность и отдохнуть. А то что-то в последнее время мне не то чтобы скучно — я просто странно себя чувствую, и не могу до конца погрузиться в изучение новых карт, отчего последние мои приобретения не вызывают былого восторга.

Взять, например, «Билеты Двойников». Они оказались даже лучше, чем я представляла! Это заклинание было не простой иллюзией, а вполне себе полу-материальным изменением, позволяющим полностью принять вид и телосложение другого человека. Как «оборотень-метаморф» или «доппельгангер», принимающий облик других. Только, принцип работы «Билетов Двойников» я так и не поняла, вынеся для себя лишь то, что это возможно повторить.

Зато размышления о возможных принципах этого «заклинания», навели меня на одну идею. С помощью которой я сделала свою собственную версию иллюзорных метаморфоз — «Спатиопластику». Это Пространственное Искажение вокруг предмета, не затрагивающее содержимое, и работающее по принципу кривого стекла между объектом и окружающим пространством, только с «расстояниями» вместо «преломления света». Как бы, новый взгляд на Иллюзии, с добавлением Искажений. На простейшем примере, при помощи такого Искажения можно на постоянной основе вытянуть каменный шарик в форму куба. Причём такой куб будет обладать одинаковой прочностью на гранях и углах — ведь внутри техники шарик останется шариком! Но в руках, на вид и на ощупь он будет кубом…

Так и получилась «Спатиопластика». «Спатио» — так как нужно иметь «Пространственную Рамку» из Кристаллов, подобно запечатыванию, которая будет держать Искажение, меняющее внешнее проявление. И «пластика» в честь «пластичности» и пластической хирургии. Потому что с этой техникой можно издеваться над своей и чужой внешностью, как только душе угодно! Не нравится горбинка на носу? Можно подправить — достаточно лишь хитро выпрямить эту горбинку в подпространстве, оставив в трёхмерности идеально гладкий нос. Изменить форму и цвет глаз? Пожалуйста!..

А имея «П-Рамку» на все тело, например, такую как мой Костюмчик, можно делать более масштабные изменения. Ведь если Спатиопластика — это «кривое стекло», то оно может быть и аналогом «линзы»!

Проще говоря, помимо запечатывания в точку, теперь я могу уменьшать себя до пяти сантиметров — почти в тридцать раз! Конечно, я могу меньше, но тогда становится неудобно двигаться, из-за возникающих «побочных эффектов». Почему-то в комиксах, где супергерой обладает силой «уменьшаться», не упоминается, что любой неосторожный шаг может привести к случайным прыжкам вверх, на десятки сантиметров! Что довольно неудобно, когда в сантиметрах измеряется твой рост! Ведь сила и вес в таком состоянии остаются прежними, а так как площадь соприкосновения уменьшается, сила возрастает. Поэтому нужно настраивать снижение веса при помощи частичной Невесомости — где-то между «не проваливаться под землю» и «не прыгать при каждом шаге». Дыхание в такой форме, кстати, тоже нужно контролировать, и либо использовать ребризер, либо «Кольцо Подводного Дыхания». Иначе с каждым вдохом и выдохом вокруг возникают потоки воздуха, складывающиеся в пыльные микро-смерчи… С учетом всего вышеперечисленного, микро-мир воспринимается таким мягким, словно он сделан из суфле — чуть тронешь, а оно уже разваливается… Хотя, наблюдать за насекомыми и сражаться с некоторыми из них, было весело! Думаю, примерно так мог бы чувствовать себя «Супермен» — на тебя надвигается «жуткая тварь», на самом деле какой-то хищный жук, а ты просто поднимаешь его над головой, подлетаешь вверх и бросаешь его за горизонт!..

Но всё со временем надоедает, надоело и это.

Хм… Что тут интересного будет в январе? Турнир по перетягиванию каната в Антокибе? Не то. Меня приз не устраивает — я не собираюсь напрягаться ради «Ожерелья Паладина». Это же чисто игровой предмет, который защищает владельца от кражи карт, и развеивает заклинания вроде «Клона» или «Подделки», в случае, если владельцу пытаются впарить мусорную карту под видом ценной. Поэтому для меня «ожерелье» бесполезно.

Ага, вспомнила! Через несколько дней будет мой «бой» на Небесной Арене. Сходить, что ли?..

***

— Ф-фух! — Выдохнула я, шагнув на арену. На меня тут же навели прожектор, а комментатор начала свою обычную болтовню.

Вот это ностальгия! Прожекторы, огни, подбадривающие возгласы комментатора, ещё больше подогревающие настроение зрителей — всё это напомнило мне ту меня, полгода назад. И хотя, я не особо изменилась с того времени… Впрочем, сентиментальность не обязана быть логичной. Интересно, кто будет моим противником? Я специально не узнавала, чтобы устроить себе сюрприз! Однако я на 70% уверена, что оппонентом будет некая особа с белого цвета шевелюрой — не удовлетворенная прошлой ничьей и жаждущая реванша.

Наконец, послышались шаги, и в мой радиус чувства пространства вошла знакомая фигура… Ну конечно, кто бы сомневался — это Рейна!

Как и прежде, она была одета в боевое кимоно с поясом, но в отличие от прошлого наряда, этот был украшен узорами в виде китайских драконов и фениксов, извивающихся по окантовке. М-м… Как-то даже неловко стоять перед ней в обычных с виду футболке и свободных брюках карго. На них ведь не написано, что они почти полностью сделаны из жаростойкой паутины какого-то редкого паука… Про защиту и прочность на разрыв даже упоминать не нужно.

Что? Читерство?.. Её кимоно тоже непростое, так что всё честно. Вот если бы я надела Костюм — вот это было бы нечестно! Шкуры Циклопов почти невозможно пробить, не приложив значительно превышающие силы, а оболочка Костюма, с укреплением от моей Нен, на похожем уровне.

Тряхнув длинным хвостом волос, Рейна осмотрела меня сверху вниз, и разочарованно выдохнула.

— Сона, ты… — Она скривила лицо, как будто у неё заболели зубы. — Ты вообще тренировалась?

А? Ладно, раз ты хочешь начать со словесных выпадов, я подыграю.

— Что за вопросы? Конечно тренировалась. Может я и не бегала по горам, как сумасшедшая, с бревнами на плечах… — Я «ироничным» взглядом показала, кого имею в виду. — Но я точно стала сильнее!

Вот так! Как тебе мой эмоциональный взмах кулаком в воздух?!

А Рейна всё не унималась. Разведя руками в стиле «ничего не поделаешь, раз ты так говоришь, но я тебе не верю», она с ухмылкой вытащила из-за пазухи кимоно слегка почерневшие от копоти обрывки ткани.

— Держи! — Она бросила тканевые полоски прямо мне в руки.

Хм? Похоже на потрепанные временем «боксерские бинты», с вышитыми на них символами. Вернее, одним повторяющимся символом, от которого веяло приятной прохладой.

— Что бы ты знала!.. — Продолжила Рейна, явно хвастаясь. — Вскоре после нашего последнего боя, я полностью завершила обучение у Мастера! Все эти месяцы я совершенствовалась, искала и находила сильных противников, и победила их всех!.. Последним «боссом» там была ожившая мумия, из пирамиды, на которую я наткнулась, когда медитировала в пустыне.

Так, я начинаю понимать, к чему она ведёт.

— И эта мумия не горела! — Последняя фраза прозвучала с ноткой обиды, но та пропала также быстро, как появилась. — Ха-ха!.. Да, ты угадала — это остатки бинтов мумии! Можешь считать подарком! Ведь… Без их защиты ты даже коснуться меня не сможешь!

В конце она самодовольно указала на меня пальцем, уперев другую руку в бок. П-фф… Только бы не засмеяться! Браво, Рейна — божественный уровень выпендрежа засчитан! И что она там сказала про «подарок»?

— Надевай! — Скомандовала Рей.

— Нет. — Пробурчала я, отойдя на шаг назад… И пряча бинты в карман, а оттуда — в «Рюкзачок» на Костюме.

— Ха? Не хочешь? Тогда отдавай обратно! — Она протянула руку и пошевелила пальцами в жесте «давай сюда».

— Вот уж нет… — Я положила руку сверху на уже пустой карман и отодвинулась, встав полубоком. — Это мой подарок!.. Что хочу, то с ним и делаю!

А вдруг они порвутся?..

Пусть я уже запомнила руну, и, кажется, начинаю понимать её значение… Всё же, эти старые «обрывки» ни возвращать, ни, тем более, выкидывать, я не собираюсь! Подарок… Мне не так часто что-то дарили в последние год-полтора. Поэтому… Моё! Не отдам!

Блин, у меня наверняка уши покраснели… И отдариться нечем. Только… Сейчас я могу подарить ей лишь «хороший бой»! Рейна! Ты же этого хочешь, да?.. Тогда я постараюсь и выбью из тебя всю пыль!

Неуловимо-плавным движением я встала в подобие стойки, активировав «Боевой Режим» и Нулевую Теплопроводность Костюма. А также, по наитию, добавила на внешний слой Ауры копии подсмотренной Руны, сделанные из полу-материализованных сгустков Нен. Те сразу же закружились по всей Спиральной Ауре, словно снежинки в метель — с остающимися после них трассерными линиями чуть светлее остальной моей Нен, которые напоминали «морозные узоры».

Рей хмыкнула, и, приняв основную стойку своего стиля, зажгла свой любимый огненный покров.

Тем временем, игнорируемая нами комментатор как раз закончила свой словесный поток восхвалений всего и вся, завершив его тем единственным словом, которое мы с Рейной так жаждали услышать.

— Начали!

***

Стоило отзвучать последней букве «и» в слове «начали», как Рейна начала двигаться. И я с радостью позволила ей сделать первый ход! Всё-таки, мой сырой «стиль» опирается на контратаки… Кроме того, это была хорошая возможность сделать вид, что мне нужно ещё немного времени для подготовки к бою.

На самом деле, мой «Боевой Режим» уже вошел в полную силу. Максимально сжатые потоки Спиральной Ауры обеспечили крепкую невидимую броню… Благодаря Синхронизации и Сети Контроля, напряженное, как натянутая струна, и одновременно расслабленное тело откликалось на малейшую мысль… А Чувство Пространства практически вытеснило зрение, кроме видения всех аур посредством «Пламенного Гё». Дополнительный защитный слой «Нулевой Теплопроводности» стал лишь вишенкой на торте… И, конечно, та странная руна, предположительно добавляющая моей Ауре защиту от огня. И хотя полностью полагаться на неё было нельзя — как-то же Рейна победила ту мумию, обладающую тем же принципом защиты — я не спешила отказываться от подобного преимущества.

*Вжух!*

Рейна не разочаровала, и, щедро вложив Нен, молниеносно нанесла прямой удар в воздух, отправивший в меня расширяющийся огненный поток.

Однако… Это сработало бы на ком-то другом, но только не на мне!

Я где-то читала, что предсказать следующий удар противника — это практически победа. Напряжение мышц, концентрация Ауры… Всё это говорило мне о намерениях Рейны так же ясно, как если бы она сама комментировала все свои действия, сообщая, что и как она делает. Казалось, я могла проследить её нервные импульсы!..

В общем, к тому времени, когда Рейна только завершила взмах рукой, и мою фигуру скрыла вспышка огня — на прежнем месте меня уже не было. Переместившись Мерцанием, я включила Невесомость, облегчив свой вес практически до нуля, и встала одной ногой на выставленный кулак противницы…

В этот миг, казалось, мир замер. Жар огня за спиной, впустую рвущийся туда, где меня уже нет. Тягучий, гулкий звук в ушах… И медленно округляющиеся глаза Рейны!.. Ха-ха, не ей одной можно выпендриваться!

Момент резко закончился, и моя вторая нога выпрямилась в футбольном ударе. Только вместо мяча была голова противницы!

*Бах!.. Тресь*

Рейна успела подставить блок рукой, и та сразу же хрустнула и согнулась, как сухая сломанная ветка, на которую случайно наступили.

Впрочем, на этом мой успех и закончился. Поддавшись импульсу, Рейна позволила себя откинуть, чтобы мой удар не прошел дальше, и приземлилась на арену, проскользив до самого края. Конечно, я не собиралась сносить ей голову… Если бы она не попыталась заблокировать, в последний момент я бы перенаправила весь импульс в плечо, сверху вниз! Да, сломанная ключица тоже не сахар, но это лучше, чем «голова в ящике».

Что же ты будешь делать теперь?..

— Кажется, ты всё же выучила пару новых трюков. — Рейна скривилась, зажмурив один глаз от боли… И ухмыльнулась. — Не ты одна!

Её Аура сконцентрировалась на поврежденной конечности, и та сама встала в правильное положение. Сломанная кость и мелкие разрывы в мышцах мгновенно исцелились, и рука стала как новенькая!

Угх… Хреновы «концепции». Только не говорите мне, что она научилась «сжигать свои повреждения» или ещё что-то такое безумное, вроде цепочки «огонь — феникс — лечение»!..

Демонстративно помахав рукой, Рейна пустила огненные стены по обеим сторонам от меня, создав прямой коридор, и бросилась в мою сторону. По мере приближения, пламя Огненной Ауры усиливалось, пока не стало практически белым. Кстати, а к её волосам белый огонь подходит лучше бело-оранжевого… Стоп. Я же хотела быть серьезнее!.. Будь серьезнее! Нет, не настолько «серьезной»…

Оказавшись вплотную, мы обменялись несколькими ударами, и на мысли времени не осталось. Отвести в сторону руку… Сдвинуть пространство на десяток сантиметров, увернуться от взмаха ногой, контратака… Постепенно я переставала сдерживаться, и Рейна это заметила — вместо очередного удара, она отпрыгнула, вылечилась, и отгородилась изогнутой стеной огня. Невидимая за стеной, она стала забрасывать меня серией Файерболов, двигаясь по кругу.

Я ответила градом Циано-Сфер, в некоторые из которых вкладывала Ледяную Руну, превращая их в аналоги Фрост-Болов… Похоже, она тоже поняла, что в чистой физической силе я её несколько превосхожу, и Рей решила положиться на свои сильные стороны — скорость и «качество» Нен!

Да, каким-то образом… Да наверняка безумными тренировками… Аура Рейны стала более «плотной» и «энергоемкой», чем моя. Она почти приблизилась к Аурам профессиональных Нен-пользователей с «цветной» Нен. Таким образом, несмотря на разницу в количестве — почти в полтора раза меньше, чем у меня — её техники намного эффективнее. К примеру, чтобы подавить её Файербол своей Сферой-Фростболом, мне нужно вложить в технику вдвое больше Нен, чем вложила она! Иначе огненный шар просто продавит мою технику, и полетит дальше…

Хм?..

Довольно хитро — скрытая огнем, Рейна оставила на своем месте огненный конструкт — что-то вроде автоматической турели, продолжающей стрелять в меня огненными шарами. А сама она попыталась обойти меня со спины!

Первый шар я пропустила мимо себя — задумка отличная, но прицел ни к черту… Зато два последующих отбила в стороны, проверив работу «Ледяной Ауры». Или это можно считать «Ледяной Спиральной Аурой»?.. Так или иначе, Морозная Руна успешно защищала меня от прямого контакта с жаром и пламенем, которые каким-то образом проходили сквозь «Нулевую Теплопроводность»! И правда — не используя Костюм, без Руны я бы в этот момент полностью проиграла!

В следующий миг, когда противница была у меня за спиной, я телепортировалась Мерцанием в воздух над ареной. Удерживая себя Невесомостью, я начала хаотично бомбардировать арену Циано-Сферами!

*Бах! Бах! Бах!*

При контакте с поверхностью, снаряды взрывались, оставляя кратеры и разбрасывая каменные осколки во все стороны… Рейна быстро сообразила, где я нахожусь.

*Вжух!*

Поднявшись в воздух на реактивных огненных струях, она быстро приблизилась.

Хе-хе, раунд второй! Удар, уворот, удар!..

Периферийным зрением я увидела лицо девушки-комментатора, с выпученными глазами и приоткрытым ртом. Ага, согласна — это у нас уже какая-то «Сянься» или «Уся» получается! Не хватает только бамбукового леса для антуража!.. Ау-ч!

Я не успела увернуться или заблокировать. Пропустив обжигающий удар, я впечаталась в треснувшие плиты арены! Больно… Но как? Обычно через Спиральную Ауру даже очень сильные атаки ощущаются как через твердую подушку, тем более, я была уверена в своей скорости! Неужели Рейна тоже сдерживалась? Или же… Она как-то усиливает себя, делая сильнее и быстрее?

Пока я анализировала способности Рейны, стараясь отыскать хоть какую-то слабость, краем глаза заметила летящее а меня огромное огненное копье. Естественно, я телепортировалась в сторону!.. И на меня тут же налетел человекообразный вихрь из огня и кулаков — Рейна сейчас была больше похожа на огненного демона, чем на человека! Не давая ни доли секунды на Мерцание, она всё усиливала напор, гоняя меня по всей арене. В какой-то момент я почувствовала, что ещё немного — и она меня просто задавит!..

Загнанная в угол, я инстинктивно выставила перед собой руки и в последний момент прикрылась Барьером.

*Бах!*

Сильнейший удар обрушился на Барьер, никак его не поколебав. А ведь я не хотела использовать свои «нечестные» техники…

*Бах!*

Следующий был мощнее, однако, был также бесполезен.

Глядя на лицо противницы, и особенно на сосредоточенные глаза, я не могла не задаться вопросом: почему Рейна так сильно хочет меня победить в бою?.. Нет, не так — в «честном бою»! Так старается… Думаю, я понимаю. Она хочет взять из нашего «соперничества» всё, что может, пока мы находимся на «одной плоскости» развития. Но наши пути уже расходятся. И совсем скоро силы и возможности каждой из нас станут совсем разными, едва ли соприкасающимися сферами. То есть, условия, в которых Рейна сможет меня победить, будут неравными по отношению ко мне. И наоборот — используй я все свои техники-«хаксы», это будет нечестным по отношению к ней!

Что-то я устала… И Нен почти не осталось. Сдаться? Не вариант! Я бы на её месте на такое обиделась. Тогда…

Отпустив Барьер, я закрутила в руке Сферу и рванула вперёд, вложив в свою финальную атаку Ледяную Руну со всей оставшейся Нен! Закончим всё в стиле «сёнен»!

Уверенная, что противница делает тоже самое, я полностью вложилась в прямой фронтальный удар правой рукой. Два кулака - один, спиральной кометой из снежинок, и второй, объятый пламенем и тонкими красными молниями - пронеслись мимо друг друга, почти соприкасаясь… И, словно в замедленной съемке, я то ли увидела, то ли ощутила Чувством Пространства, как Рейна сделала нечто неожиданное!

Слегка сместив траекторию движения своего кулака, она, казалось бы, направила удар мимо… Если бы на пути не двигалась моя рука. Идеально просчитав нужный угол и поймав тайминг точки невозврата моего удара, она внешней стороной предплечья сбила направление моей атаки чуть в сторону… И теперь уже я била мимо. В то время как её огненный кулак, от импульса столкнувшихся по касательной рук, вернулся на первоначальную траекторию!

Изумительно…

*Бах!!!*

Мир на миг потемнел, несколько раз перевернулся вокруг, и ударил нагретым бетоном в спину и затылок. Повторюсь: Ау-ч! Мой нос… Мои рёбра… Воздуха мне!.. А… Сил нет, даже чтобы встать.

И если бы могла — не захотела бы. Рей полностью заслужила эту победу! Её последний финт был по-настоящему прекрасен своим идеальным исполнением. Прямо таки "девять из десяти"! Минус балл, чтобы не зазнавалась, ага.

Подняв руку, чтобы показать большой палец, я скосила глаза… И едва успела заметить, как Рейна, с полыхающей Аурой и с нарастающим свечением из глаз, исчезает в крайне знакомом искажении пространства! Перенос. Это же ощущение Переноса!.. Нет, не совсем… Прыжок через Пустоту?!

…На миг мне показалось, что на месте беловолосой девушки, стоящей там секунду назад, мигнул и рассыпался искрами странный зубчатый символ из огня, с пятью зубцами вверх и одним вниз…

Ой, да чёрт с ним, с этим символом! Неужели Рейна — тоже «Путешественник», как и я?! Хотя нет, думаю, я бы это сразу почувствовала. Значит, как это ни парадоксально, она «стала» Путешественником! Прямо сейчас, на моих глазах!.. М-да… Молодец, Сона! Просто молодчина. Довела подругу до побега в другую вселенную… А если без иронии, то я подарила Рейне настолько хороший бой, что для победы ей пришлось превзойти саму себя!

И пусть кто-то попробует упрекнуть, что я поддалась. Сдерживалась я весьма условно — Перенос и Барьеры слишком опасны и слишком эффективны для использования в подобных «дружеских схватках», а что-то другое… Не связывать же её Дендритами? Даже упуская, что это не-боевые, к-хм, приспособления, Рейна бы их однозначно сожгла и потом не упустила бы возможности постебаться насчет «тентаклей», «девочек волшебниц» и «странных наклонностей»… Чует сердце, она бы не постеснялась упоминать об этом при каждой следующей встрече! Что ещё? Пространственные Искажения? Это тоже козырь, причём не готовый для практического использования, помимо Костюма. А выкладывать его в таком бою как-то неправильно… Да я и не успела бы. Остаются только «Душесокрушающие Удары», которые я на разумных существах не практикую, и «бесчестные» уловки-«хаксы», игнорирующие прочность, вроде телепортации снотворного ей в желудок — но я бы ни за что не стала обижать Рейну подобным отношением.

Кто бы знал, что победа надо мной так много для неё значит?

Хм… Из двух известных мне примеров получается, что Путешественники пробуждают свою силу в стрессовых ситуациях, или, по крайней мере, на пике эмоций. Который я и обеспечила Рейне, послужив своеобразным триггером. Я слишком сильно её «распалила», подлив бензина в, и без того вовсю полыхающий, костер эмоций! Кроме того, нельзя не учитывать мою собственную «путешественность», что также могло стать дополнительным фактором.

Ну да ладно, может быть, это было к лучшему? Кто знает, в каких обстоятельствах она могла бы пробудить свои способности в будущем. По поводу же опасности иных миров… Я ведь потому и готовлюсь, тренируюсь и становлюсь сильнее, собирая всё, до чего могу дотянуться — чтобы быть способной справиться с любыми неожиданностями в других мирах. А Рейна?.. Я в неё верю! По крайней мере, у неё куда лучший старт, чем у меня: сила Нен, концептуальный пирокинез и регенерация — с таким набором она точно нигде не пропадет!

Где-то на краю слышимости, словно из-под толщи воды, звучал перевозбужденный голос комментатора, которая, захлебываясь от восторга, на пару с судьей присудила Рейне победу нокаутом, вместе с восторгами от «потрясающего драматического ухода со сцены». Игнорируя шум со стороны зрителей и бормотания комментатора, я вытащила Среднее Зелье Исцеления из кармана Костюмчика в подпространстве и одним глотком ополовинила содержимое. Ребра почти сразу перестали болеть, нос с тихим хрустом принял свою естественную форму, а синяки и ожоги начали пропадать.

Почувствовав себя лучше, я, тем не менее, не спешила вставать.

Вместо этого я продолжала смотреть в потолок, на светящиеся лампы. И криво улыбалась. Что-то мне подсказывает, что с Рейной мы ещё встретимся!

Глава 28. Пираты Рейзора: Часть 1

После получасового душения подушки, лежа на кровати своей комнаты Небесной Арены, я пришла к выводу, что в прошедшем спарринге не допустила каких-то грубых ошибок. И пусть я проиграла в противостоянии «Нен против Нен», Рейна показала мне нечто «потрясающее»! И я говорю вовсе не о Ледяной Руне!

Руны Нен, как и существование особых знаков - это логично. Пусть даже я, как тогда, так и сейчас, со своим стандартным хантеровским допуском не нашла никаких упоминаний на этот счет. По существующей Морозной Руне я сказать могла очень мало... Лишь что она напоминает комбинацию из Схем «Охлаждения» и «Нулевой Теплопроводности», но с большим КПД, и управляется более интуитивно.

Видимо, нужно искать информацию самостоятельно... Или придумать — если не учитывать тот факт, что даже по самым скромным подсчетам, для «компиляции» моих многомерных Схем в простые двумерные знаки потребуется, как минимум, супер-компьютер, учебник по высшей геометрии и несколько лет свободного времени. Ха, проще найти и выбить интересующие меня знания из моего «Учителя»!..

Так вот, Рейна заново открыла мне один нюанс, который либо все знают, либо не обращают внимания — а именно «качество» Нен.

Нет, я и раньше обращала на это внимание, когда увидела Нен Хисоки. Помню, я пыталась увеличить «энергоемкость» своей ауры через медитации... Но потом, не удовлетворившись результатами, махнула рукой, решив, что «насыщенность цвета ауры» отвечает за резерв. То есть, за «количество», а не за «качество». Однако Рейна убедительно опровергла ту теорию, наглядно показав «до» и «после»!.. Я, черт побери, тоже так хочу! Это критически необходимо — если даже Рейна меня подавляла, страшно представить на что способны мастера Нен?! Получается, что с ними никакой резерв не поможет — только такая же «плотность» Ауры и мастерство!

***

Перед возвращением на Остров Жадности я немного задержалась, заказав пару покупок: крепкую электронную читалку, в которую запихнула кучу самой разной литературы и самоучителей на все случаи жизни. И пистолет-транквилизатор, стреляющий дротиками с очень хорошим снотворным. Ага, давно пора, да всё как-то было не с руки... В отражении атаки гоблинов такой пистолетик мне сильно бы помог... А ведь я могу заменить снотворное в дротике на кристалл, и зачаровать снаряд на окаменение... Да, много он не окаменит, но даже Нен-пользователю для ходьбы нужны нормально сгибающиеся колени, не норовящие рассыпаться каменной крошкой от любого неосторожного движения!..

Тренировки я решила продолжить по той же схеме, что и в прошлом.

Как и прежде, метод был взят из довольно «сомнительного источника», манги в жанре «боевые искусства». Состоял он в основном из медитаций на прозрачный водяной фильтр, с наглядным процессом очищения воды, переносом мысленного образа «очищения» и «насыщения» на Ауру, улучшая её капля за каплей, и осторожного поиска правильной дыхательной техники. Осторожного потому, что благодаря китайским новеллам я могу предполагать неприятные побочные эффекты от слишком рьяного использования неподходящей техники дыхания, вплоть до блокирования внутренних каналов Нен и «Сёко» — «Узлов Ауры». С другой стороны, если можно влиять отрицательно, то должна быть возможность влиять положительно! На что я и надеялась, когда начинала медитации. Но это тогда, без подтверждения, чисто на нестабильном сиюминутном энтузиазме. Однако сейчас я не намерена останавливаться на простой «медитации».

Подсказка крылась тоже в манге — водопады. Точнее, идея медитации прямо под струей водопада!

Впрочем, найдя вдали от цивилизации один из немногих водопадов Острова Жадности, и попробовав падающую с высоты двух метров холодную водичку, я поумерила свой энтузиазм. Что-то меня не прельщало стучать зубами под ледяным потоком воды!.. Мне нужна не закалка, а сам водопад — для большей «достоверности», чтобы заставить меня и моё подсознание поверить в то, что я делаю.

Ответ лежал на поверхности: если не нравится холод, и не хочется отвлекаться на поддержание Нулевой Теплопроводности, воду можно просто нагреть! Однако на это тоже пришлось бы отвлекаться, хотя бы на подзарядку кристаллов со схемой нагрева. Хотя есть у меня одна идейка!

***

Я давно заметила, что мои действия и старательность особенно сильно зависят от мотивации. Вот как сейчас помню, как в детстве, ради просмотра двух серий мультиков, всего за полчаса починила единственный телевизор в доме, внезапно отдавший концы. Сейчас же на кону стояло нечто более важное и интересное! Поэтому неудивительно, что я непрерывно возилась несколько часов, и, сломав по пути мозг, всё же отделила от Схемы «Камня Левитации», собственно, «Левитацию» и «Солнечную Батарею».

Последняя была жутко полезной, хотя и не стала панацеей от всех проблем — Солнечная Батарея могла лишь накапливать солнечный свет, и, пропуская его через некий «переходник», поддерживать работу готовых техник и артефактов. Жаль, только готовых. Нен эта энергия не являлась, как ни крути. Главное, что мои Кристальные артефакты теперь могли работать и без моего непосредственного участия!

Так что, потерев руки, я начала издеваться над отдельно взятым водопадом. Чтобы не ставить слишком большие Батареи, я разделила основной поток водопада на три потока поменьше: два по краям и один, самый маленький, посередине, который и собиралась нагревать. Затем я потратила пару дней на выращивание двух Нен-Кристаллов диаметром около двадцати сантиметров, и разместила их наверху водопада, чтобы средний поток проходил ровно между ними. После чего вложила Схемы «Нагрева Воды» и «Солнечной Батареи», с «зоной воздействия» на области между кристаллами. Правда, вода нагревалась неохотно, на выходе едва дотягивая до «комнатной» температуры, но даже это было лучше ледяного потока, промораживающего до костей и до капли высасывающего тепло.

В конце оставалось поставить под водопад удобный для сидения плоский камень, и площадка для медитаций готова!.. По крайней мере, в базовой комплектации. И, как это обычно бывает, вскоре мне захотелось большего.

Дело в том, что просто сидеть и медитировать на воду целыми днями, изредка выбираясь на поиски карт, оказалось скучнее, чем я думала. Да и эффективность оставляла желать лучшего. Поэтому я решилась довериться интуиции и слегка улучшила это место до «полного пакета услуг»! В результате, после нескольких Переносов для создания острых выступов, крайние потоки стали выдавать множество капель, падающих вниз с определенной периодичностью. Этого мне показалось мало, и под местами падения я закрепила на отвесной «стене» длинные тонкие кристаллы различной формы, которые от ударов капель создавали удивительно приятный перезвон... В сочетании с комфортной температурой воды, брызгами, и фирменными «водопадными» звуками», вышло удивительно расслабляюще.

Лишь после этого дело сдвинулось с мертвой точки, и через пару недель я начала ощущать первые успехи. К середине февраля моя Аура по насыщенности почти догнала Нен Рейны, и на этом я бы не остановилась... Если бы ко мне не пожаловали незваные гости.

***

Одним солнечным утром я ощутила быстрое приближение группы людей, и упустила концентрацию на капельке сжатой Ауры. Черт! Кого ещё принесло в эти задворки?! Текучим движением вскочив с камня, я руками выжала волосы и вспышкой Нен сбросила с себя лишнюю воду. Не всю — полностью так одежду не высушить. Просто, вместо «мокрой насквозь», она стала «немного влажной».

*Бах!*

С тихим ударом в пяти метрах от меня приземлился воздушный барьер «Сопровождения». А, это они... Блин. Лишь знакомые ощущения от «пришельцев» не дали бросить туда пару Сфер и посмотреть, что будет! Заранее позвонить Контактом не судьба?! А если бы я сейчас купалась?! Тогда бы в них сто процентов прилетела Сфера, чисто на рефлексах!

Когда Нен заклинания рассеялась, я уже знала, кого увижу — передо мной стояли с интересом озирающиеся Киллуа и Гон. Компанию им составляла уже виденная мною девочка-блондинка в красном, под цвет глаз, платье с пышной юбкой-колокольчиком. Чуть позади стояли двое мужчин: знакомый по отбору на участие в игре, слегка небритый франт с выдающимся подбородком, одетый в фиолетовый костюм — как там он представлялся, Пухат или Пурхат? И мускулистый тип в жилетке, с лопоухой головой, напоминающей луковицу из-за коротких темно-коричневых волос, зачесанных вверх к макушке.

М-да. Судя по Аурам, ребята за это время значительно продвинулись в Нен и стали сильнее... Пурхат, как и незнакомец, будучи середнячками, особо не выделялись, а вот девочка... Да какая она, блин, «девочка»?! Глаза и ощущение трёхмерности говорили мне, что это миленькая маленькая леди, а чувство пространства вводило в диссонанс, утверждая, что её настоящий рост около трех метров, с фигурой стероидного бодибилдера, одна только рука которой толще всего моего тела! И это не упоминая огромного количества и насыщенности Ауры!.. Где они нашли эту «годзиллу»?! М-да... Лучше бы с ней быть повежливее!

— Привет! — Я помахала рукой, обратив на себя внимание компании, «залипшей» на мой музыкальный водопад.

Такая реакция немного польстила. Это равносильно признанию, что у меня и правда неплохо получилось!

— Сона, ты помнишь Пурхата?.. — Первым очнулся Гон. — А это Горейну! И Бискет!

Он поочередно указал на едва ли знакомого франта, на косплеера «Чипполино», и на блондинку. Однако последней уже не было на том месте — она стояла возле водопада, с детским восторгом разглядывая Нен-Кристаллы.

— Это ты сделала?! — Бискет обернулась ко мне с блеском в глазах.

— А... Да? — Я растерялась, не уверенная, что она от меня хочет.

Ей понравились Кристаллы?

— Это не сложно. — Вытянув руку, я создала над ладонью маленький полусантиметровый кристаллик... Спустя секунду он оказался в руке блондинки, и тщательно осмотрен.

— Можешь сделать его прозрачнее?.. И на пол тона светлее?.. И... — Насела на меня она.

Блин. Эта жуткая двойственность во внешности и ощущениях! Страшно... Так что я решила — пока это не слишком тяжело, буду делать, что она говорит. И вскоре обрадованная Бискет разглядывала искрящийся в солнечных лучах камень, соответствующий всем её требованиям.

— Пф-ф... Ха-ха... — Давя смешки, Киллуа перевел взгляд с меня на блондинку, и тихо пробормотал. — Спелись. «Коротышка» и «бабка», пф-ха...

Бискет, тоже услышавшая комментарий, не став разбираться, к какой из двух категорий её отнес почувствовавший себя бессмертным Киллуа, метнулась к нему за спину и дала «легкий» подзатыльник, отправив провокатора в полет. Что сказать, заслужил.

— Больше уважения к учителю! — Тряхнув «дрелькой»-хвостиком, она положила руки на пояс и строго сдвинула брови, что на её лице смотрелось довольно комично.

Закончив выяснять отношения с ехидным учеником, Бискет повернулась ко мне и осмотрела меня с ног до головы. Судя по всему, увиденное ей понравилось...

— Думаю, ты подходишь. — Провозгласила она.

Или ей просто хочется больше моих Кристаллов.

— Я не против, но...? — С сомнением произнес Горейну, однако Пурхат успокоил его одним кивком.

— Она прошла «Испытание Клонов». Силовым способом. — Произнес франт, окончательно развеивая сомнения товарища.

Им нужны «сильные» товарищи? Но для чего?

— А?.. — Я непонимающе перевела взгляд на Гона, и тот начал объяснять. Вкупе с комментариями остальной компании, картина выходила следующая.

На данный момент практически все номерные карты оказались «монополизированы» игроками — когда все карты одного вида принадлежат одной команде. Самыми большими «монополистами» стали «Эксплойтеры», в процессе опустив свою репутацию на самое дно. Их и так недолюбливали за «читерные» методы добычи карт, а после одного инцидента их и вовсе возненавидели — Эксплойтеры сменили себе внешность и организовали «нейтральную группу» из множества слабых игроков, навешав им на уши лапши о «совместном прохождении» и «справедливом разделе» награды после победы. В результате, сняв все сливки, мошенники скрылись в неизвестном направлении, оставив армию своих «преданных поклонников» выть от досады.

Гон и Киллуа тоже точили на них зуб — некий «Леви» стащил у них из-под носа несколько ценных карт, и насмешками довел до бешенства берсеркеров, после чего сбежал!.. Так что, когда парней пригласили в «Анти-Эксплойтерную Коалицию Игроков», парни, недолго думая, вместе с Бискет с радостью согласились помочь тем в попытках хоть как-то помешать Эксплойтерам. В результате многих часов обсуждений, «Коалиция» решила сама монополизировать одну из карт, чтобы та точно не досталась Эксплойтерам... В том смысле, что пусть они сами не победят, однако «читеры» тоже не смогут выиграть! В конце концов «Коалиция» совместными усилиями разыскала место и способ добычи редкой «SS» ранговой карты «Прибрежная Полоса», которую ещё никто не получал. Казалось бы, отличный выбор... Однако поняв, что, помимо высокой сложности, одним из условий является наличие пятнадцати человек в команде — что более чем в два раза больше количества Эксплойтеров — народ успокоился и начал праздновать «победу». Ведь из-за репутации «обманщиков», что бы Эксплойтеры ни обещали, никто не рискнет им помогать!

Так все думали, пока Горейну не поднял вопрос о карте «Лотерея», в которой может попасться любая карта. Вообще любая. Так что, чтобы с уверенностью «перекрыть читерам кислород», им таки необходимо самим добыть «Прибрежную Полосу» и сделать две её копии! Хотя, идея пришлась по душе немногим — все оставшиеся энтузиасты из бывшей «Коалиции» сейчас стоят передо мной.

Но достать Прибрежную Полосу непросто — для начала «игрового события» нужно прибыть в прибрежный городок Со-Фураби, имея пятнадцать человек в команде. Затем вызвать «Пиратов Рейзора» на спортивные состязания один на один, и получить хотя бы восемь из пятнадцати побед. Кажется просто, однако основная сложность состоит в разрешении обеим сторонам использовать Ауру! Из-за чего обычный бокс может превратиться в обстрел друг друга техниками Нен...

Звучит заманчиво!

— Я согласна! — Медленно проговорила я, будто бы обдумав «все за и против».

Конечно же я «за»! Такая движуха!.. Кстати, меня же просят помочь, и не претендовать на «Прибрежную Полосу»? Тут можно и права покачать! Немножко.

— Только у меня есть условие. За свою помощь я хочу «Душе-Подушку»!

Если скажут, что у них её нет — помогу за просто так. А если есть — мне достанется любопытная вещица, которую я всё никак не найду.

— Хм? Да, держи. — Согласился Гон.

Призвав Книгу, он без колебаний вручил мне карту ранга «А», на глазах у опешившего от такого простодушия Киллуа. Предоплата? Умно. Теперь мне в любом случае придется постараться!

— Получить! — Машинально взяв карту, я сразу дала голосовую команду.

С негромким «пуф-ф» у меня в руках появилась белая подушка метровой длины. Ого! Да это же почти «дакимакура»! Мм-м... Я довольно прищурилась и покрепче прижала к себе эту прелесть, с улыбкой думая обо всех будущих опытах с «астральной проекцией», и игнорируя странные взгляды, теперь уже моей, команды.

А, точно, нужно же что-нибудь ответить. Перехватив Душе-Подушку одной рукой, не прекращая улыбаться, я зажмурила один глаз и свободной рукой показала большой палец.

— Можете на меня рассчитывать!

***

Успешно завербовав меня в группу, народ расслабился и разбрелся по округе, пока Горейну вызванивал кого-то Контактом.

— Сона, а какая у тебя самая ценная карта? — Спросил Гон, подойдя ближе.

Точно, припоминаю, мы же в начале игры поспорили начет редкости собранных карт...

— Ваучер на Дыхание Архангела, «SS» ранг.

— Черт!.. Ничья. — Киллуа возмущенно надулся. — Зато достать «Голубую Планету» сложнее!

Не став спорить, я неопределенно пожала плечами.

— Кстати, у меня теперь тоже есть Лицензия Хантера! — С нотками гордости в голосе заявил беловолосый Золдик, успешно пересдавший Экзамен на Хантера.

— А я придумал новую технику... — Продолжил делиться новостями Гон.

Мне оставалось только улыбаться и кивать. Конечно, с «монстром тренировок» Рейной им не сравниться, но они действительно неплохо продвинулись за эти месяцы.

Вскоре к нам подошел Горейну... К этому моменту я уже собрала всё необходимое и спрятала в Костюмчик в подпространстве, ожидая дальнейших действий.

— Цезугера согласился на предварительные условия, и теперь мы можем встретиться лично. Все готовы отправляться?.. — Не услышав никаких возражений, Горейну достал карту Сопровождения. — «Сопровождение»! Цезугера!

Всех в радиусе двадцати метров окутал сферический барьер, и нами буквально выстрелило на огромной скорости куда-то вглубь острова. За полминуты полета я успела лишь оценить Схему структуры воздушного барьера и подумать о том, что если бы они пришли ко мне не сразу, а после Цезугеры, то я бы, скорее всего, не согласилась им помогать или выставила настоящие условия... Приземлившись с характерным звуком, защитная оболочка развеялась, и перед нами предстал Цезугера.

Бывший экзаменатор ничуть не изменился с последней встречи, продолжая сверкать седыми бровями. Привычка одеваться в военную форму также осталась прежней — как у него самого, так и у его товарищей, один из которых стоял рядом, а двое других скрывались за деревьями.

Горейну, выступающий нашим штатным переговорщиком, быстро согласовал условия их помощи — за скопированную «Клоном» копию «Прибрежной Полосы».

— Всего шестеро? — Цезугера осмотрел нашу разношерстную компанию, кивнул своим мыслям и щелкнул пальцами, дав знак сидящим в засаде, что можно выходить. — В моей команде ещё два человека. Всего нас десять... Что насчет остальных?

— Для достаточного количества группы мы можем добрать пять обычных игроков, которые хотят, но не могут выйти из игры. — Предложил Горейну. — Для них будет крайне выгодно получить «Проездной Билет», фактически, ничего не делая. Правда, рассчитывать на них мы не сможем...

— Зато нам не придется беспокоиться о том, как разделить карты? — Закончил за него Цезугера.

Сейчас ведь как получается? Лимит карты — три штуки. Значит, «Клоном» её можно будет скопировать всего два раза, то есть, у нас уже максимум заинтересованных сторон: одна карта группе Гона, вторая группе Горейну и Пурхата, и третья Цезугере.

— Однако у нас почти не будет права на ошибку. Из нас десятерых восемь должны выиграть свои матчи... — Подытожил седобровый Хантер. — Вы видели соперников в деле, каковы наши шансы на победу?

— Не могу сказать наверняка, но, за исключением их лидера, их уровень ниже нашего. — Сказал Горейну после недолгой паузы. — Более того, если нам не удастся победить, мы можем поменять пятерых членов «массовки» и попытаться снова.

— Это значит, что от вас зависит, сможем ли мы победить. — Вмешался Киллуа, обращаясь к Цезугере. — Покажите нам свою силу. После этого мы решим, принимать вас или нет!

Какой злопамятный... Теперь очередь Цезугеры быть экзаменуемым.

— Эй-эй, кажется, мы поменялись местами. — Хантер ответил без раздражения, как я подспудно ожидала, его это скорее позабавило. — Ну ладно. Что же, тогда я начинаю!

Цезугера сложил руки на груди, и присел, собирая Нен в ногах.

— Ха! — Выкрикнул он, вместе с выбросом Ауры, подбросившим его вверх на десяток метров.

— Если я выпущу всю свою Ауру, то смогу прыгнуть выше... — Самодовольно сказал Цезугера, приземлившись. — Мой лучший результат: шестнадцать метров и восемьдесят сантиметров!..

И осекся, когда парни, впечатленные новым трюком, прямо на его глазах повторили его прыжок. По высоте будет, навскидку, метров семнадцать-восемнадцать.

Нет, Сона, не надо!.. Мне же потом стыдно будет! Я не буду хвастаться Невесомостью и насмехаться над ними, взлетев на их максимальную высоту!.. Фу-х, отпустило.

***

На заднем фоне Гон и Киллуа продолжали соревноваться прыжками в высоту, а все остальные собрались под деревом неподалеку.

— Мы убедились в вашей силе. — То ли подколол, то ли серьезно сказал Горейну. — Предстоящие матчи — это различные виды спорта, так что... Ключевой момент, кто в каком состязании будет участвовать.

Пока что нам известно всего восемь состязаний: «бокс», «сумо», «борьба», «пляжный волейбол», «боулинг», «набивание мяча», «настольный теннис» и «штрафные броски». Ещё можно предположить «теннис» и «армрестлинг».

— Ясно. Тогда я беру на себя пляжный волейбол! — Предложил свою кандидатуру Цезугера.

— Я силен в борьбе.

— А я возьму сумо! — Киллуа отвлекся от спора с Гоном и вставил свое слово.

П-фф, ага, да ты просто создан для сумо!..

— Эй, похоже, у нас проблема! — Прервав обсуждение, на себя обратил внимание веснушчатый парень из группы Цезугеры, использовавший незнакомое мне игровое заклинание. — У группы Эксплойтеров собрано девяносто восемь карт! Это значит, что им не хватает только «Прибрежной Полосы» и «Нулевой Карты»!

Атмосфера резко изменилась, став напряжёной.

— О не~ет, какой кошмар!.. — Фальшиво протянула я, поймав несколько косых взглядов. Всё-таки сорвалась...

Я понимаю их озабоченность, и помогу им. Но это же не конец света! Ну, победят Эксплойтеры, и что? Игра на этом не закончится, даже легче будет, без настолько компетентных конкурентов. А они тут разводят драму.

— Родриот. Займись поиском «массовки»! — Решительно скомандовал Цезугера, разрушив неловкую паузу. — Кэс! Твоя задача: пять «Проездных Билетов» и одно «Сопровождение». Оставшиеся будут тренироваться! Мы обязательно выиграем.

Глава 29. Пираты Рейзора: Часть 2

Неделя. Ровно столько выделил Цезугера на скучные и ненужные «тренировки». Чем мы занимались эти семь дней? По большей части тренировались в разных видах спорта и слушали планы Цезугеры, активно делящегося опытом и своими «гениальными тактическими схемами». Правда, долго выносить этот цирк я не могла.

На второй день мне выдалась возможность доказать седобровому энтузиасту, что если можно читерить с помощью Нен — победить меня не так просто! Прямо на глазах Цезугеры и стоящей неподалёку команды, я наполнила Аурой баскетбольный мяч и, нарастив Кристалл-маячок, «закрепила контроль» над пространством мяча. А после, со средней силой метнула снаряд, управляя его полетом «Контролем Вектора» — слишком сложным для больших объектов, но для мяча в самый раз! И показала мастер-класс, заставив мяч, не снижая скорости, два раза повернуть под прямым углом: сначала вниз, чтобы пролететь через кольцо корзины, и вбок, чтобы мяч вернулся обратно в руку.

Так и пошло. «Выстрадав» тренировочную норму и привычно отвечая «нет» на очередную бредовую теорию Киллуа в нашей с ним игре «Угадай Сонину Способность», я при первой же возможности сматывалась подальше, зачастую с Бискет на хвосте. Блондинка меня буквально преследовала, пока я в конце концов не предоставила ей россыпь подделок различных драгоценных камней. Как она сказала: «для коллекции». Не знаю, правда ли это, но она прекрасно разбиралась в драгоценностях, и, что важнее, в оптике!

Благодаря её советам я знатно улучшила Схему Линзы до уровня промышленного лазера, и даже создала новую Схему «Одностороннего Зеркала». Нет, не как в детективах и фильмах про полицию. Те зеркала на самом деле прозрачны в обе стороны, но, из-за разницы в уровне освещения, изнутри они кажутся зеркальными и непрозрачными. Моё же «Одностороннее Зеркало» действительно пропускает свет только в одну сторону: на одной стороне оно кажется идеально черным сгустком мрака, поглощающим свет, а на другой — прозрачно-зеркально! Прямо как фотонный «Демон Максвелла» из одноименного мысленного эксперимента. В том смысле, что если в зеркальный куб с фотонами поставить перегородку из такого зеркала, то все фотоны быстро окажутся на одной половине.

Зачем мне это?.. Вот и я думала «зачем?», пока собирала на коленке «лазерный лобзик». По форме он был похож на длинный смычок от скрипки, где вместо струны расположен тонкий, но очень мощный луч лазера, закольцованный внутри корпуса с солнечной батареей. И хотя из-за маленькой площади батареи он может работать только на солнце, а если что-то режет, делает это медленно и вскоре требует перезарядку — это был настоящий триумф! Причем я знала, что могу сделать лучше. И сделала.

Вторая версия «лобзика» была более чем достойна звания «светового меча». Корпус «смычка», кроме рукояти, я спрятала в пространственный карман, разместив на кончике Иллюзию зеркала-линзы, отражающего луч обратно — так что теперь мечом можно было наносить колющие удары! Дополнительно я окружила «лезвие» слабой версией «воздушного барьера из Сопровождения», со слоем Нулевой Теплопроводности, чтобы нагретый воздух не терял тепло и не улетучивался, нагреваясь ещё больше и постепенно превращаясь в плазму… А также снабдила этот барьер модификацией «Одностороннего Зеркала», для подзарядки во время использования, «разрешив» зеркалу пропускать наружу оттенок фиолетового цвета — мой любимый! А остальные цвета поглощает «Солнечная Батарея».

В итоге у меня появился крутой «Свето-Плазменный Меч». С широким, по сравнению с предыдущей версией, метровой длины «лезвием», при активации светящимся приятным сиреневым сиянием. Меч очень даже неплохо выполнял свои основные функции: резал и плавил всё, что я пыталась порубить или расплавить… Жаль, что делал он это медленно и печально, и почти беззвучно — я пока не решила для себя однозначно, плюс это или минус. Такую же дилемму вызвала необходимость при выключении долго проработавшего меча, избавляться от нагретого воздуха Переносом… Единственным однозначным минусом «свето-шашки» был высокий расход энергии при активной работе: не больше минуты, в общей сложности, воздействия луча на объект. Но просто держать меч включенным можно часами! При условии, что на небе есть солнце.

Впрочем, «Световой Меч» был не единственным моим успехом — я хорошенько повеселилась, засыпая на Душе-Подушке, и летая «призраком» по округе!

По ощущениям, бытие «астральной проекции» не сильно отличалось от моей Нематериальности с Полётом, кроме пары ограничений: помимо лимита в 24 часа, в чистой призрачной форме я не ощущала и никак не могла взаимодействовать с Нен. Зато Чувство Пространства и способность Переноса, в том числе его производные Барьер и Мерцание, оставались доступны в обеих формах, что радовало.

Впрочем, ограничение невозможности пользоваться Нен, можно было легко обойти. Когда я на третий день смогла самостоятельно, без помощи Душе-Подушки, выйти из тела и, соответственно, могла не бояться навсегда остаться внутри какой-нибудь каменюки, я начала пробовать «вселиться» во всё подряд. Так я быстро научилась управлять своей формой призрака, полностью втягиваясь в объект, как бы, прячась в нем.

Но более интересные результаты были с предметами, заранее заряженными моей Аурой, или Нен-кристаллами — находясь в которых, я могла управлять содержащейся в них Нен! Удобнее всего мне было вселяться в Дендриты и Костюмчик. Было очень забавно, при помощи Сети Контроля, по-змеиному ползать в специально сплетенном для этого дела отдельном Дендрите с повышенным содержанием Нен-Кристаллов накопителей!.. И дело вовсе не в том, что однажды я случайно напугала Пурхата до визга, ага. Кто же знал, что он так боится змей?..

***

Спустя одну долгую неделю Цезугера, наконец, решил, что мы готовы. Или ему просто надоели мои косые взгляды, обещающие ему мрак и страдания?

— «Сопровождение»! Со-Фураби!

Переместившись с помощью заклинания, наша группа из пятнадцати человек приземлилась у входа в маленький рыбацкий городок с базой «пиратов» в нескольких километрах к северу.

Глядя издалека на «Пиратскую Крепость», нельзя было сказать чего-то конкретного. Замок, как замок. Обычные каменные коробки зданий, только без бойниц и с большими окнами… Изюминку крепости придавало разве что расположение прямиком на скалистом обрыве, под которым плескались волны, и высокая башня маяка — по игровому «лору» пираты захватили и переоборудовали Маяк под свои нужды. Но со слов друзей я знала, что это за «нужды»! Самое большое здание скрывает внутри вполне современный спортзал со всем необходимым оборудованием! Игровая логика во всей красе.

На подходе к крепости нас встретил и вежливо проводил один из «пиратов». Одет он был в, очевидно, «пиратскую униформу»: чешки, серые штаны, белую водолазку, и черную шапку с забавным помпоном… По пути я обратила внимание, что наш проводник, оказывается, вполне живой человек, а не конструкт! И, как я вскоре поняла, все остальные «пираты» тоже были людьми.

Пройдя в основное здание, мы увидели мирную картину с атмосферой подготовки к спортивным соревнованиям: то тут, то там, группки «пиратов», одетых в копии наряда нашего проводника, практиковались на различных спортивных снарядах. Кто-то по очереди забрасывал мяч в корзину, кто-то набивал мяч ногой, а на одном из рингов в углу двое борцов напряженно пытались выкинуть соперника за пределы площадки.

Причем, что странно, пиратов было гораздо больше обещанных «четырнадцати дьяволов». Наводит на вопросы: либо «дьяволы» это сильнейшие из «пиратов», либо речь вообще идет о чем-то другом. Пока я оглядывалась, глаза зацепились за висящую на стене картину с карикатурным котиком-мафиози, держащим в лапках боевую косу со слегка изогнутым лезвием. Это что, «пиратская версия» плакатов «постарайся»? Типа, «постарайся, или тебе башку снесут»?

— Так-так. Вы вернулись. — Проговорил «главарь пиратов» Рейзор, с ухмылкой повернувшись к нам и отставив в сторону гантели.

Хм… А он… Довольно крутой! Количество и качество ауры у него превосходили любого из нашей команды, может быть, за исключением Бискет. И выглядел он неплохо: высокий, плечистый, с умеренно рельефными мускулами, подчеркиваемыми майкой и обтягивающими красными шортиками. Ему бы подбородок сгладить, да убрать мерзкую ухмылку и этот вечный прищур глаз — и можно фотографировать для популярной рекламы здорового образа жизни!

— Как и прежде: один человек — одна победа. — Продолжил Рейзор. — Состязания выбираем мы. Группа, получившая восемь побед, побеждает! И первое соревнование… Бокс!

Как это было запланировано, с нашей стороны на ринг поднялся Барри, тот веснушчатый из группы Цезугеры.

— Хе-хе-хе! Ох и нюхнешь же ты мою перчатку! — Самоуверенно высказал боксер-пират, ударив перед собой кулаками в перчатках.

Что-то он слишком самоуверен для кого-то со способностью телепортировать только лишь свои удары. Может у него есть план? Что-то не так с рингом?.. Да, я чувствовала немного Нен и ещё что-то странное на поверхности ринга, где по всей площади был нанесен большой симметричный узор, похожий на цветок или бабочку. Слегка похоже на картинки, что используют в тесте Роршаха.

— Бокс!

А нет, похоже, планов у «пирата» нет… Слова предупреждения застряли у меня в горле — Рейзор только объявил начало матча, как Барри рывком приблизился к пирату, и, не давая ни шанса на контратаку, раз за разом вбивал синяки в поднятые в блоке руки противника. Вскоре он проломил защиту и тремя ударами уделал пирата в нокаут!

— Эти рисунки на поверхности ринга называются «магическими письменами», они усиливают Нен. Похоже, он рисовал их собственными руками, постоянно заряжая Нен. — Прокомментировал Цезугера, глядя на поверженного пирата сверху вниз. — Другими словами, он может использовать «телепорт» только пока стоит на ринге… Не так уж он и силён.

Письмена? Усиливают Нен?! Усиливают телепортацию?! Заверните мне два!

Пока все отвлеклись на… Что там сейчас?.. Боулинг? Я медленно обошла ринг по кругу, запоминая как Пространственную Схему, так и рисунок, до последней черточки. По поводу тактики и планов Цезугеры я не волновалась — если понадоблюсь, меня позовут…

А что если так? Протянув руку над рингом, я попробовала сжать пространство над рукой, как обычно. Занятно! Сопротивление меньше раза в два, и расход энергии снизился! И это с чужой Аурой в знаках!.. А ведь, судя по обмолвке Цезугеры, пользоваться самостоятельно нарисованными знаками будет эффективнее… Что же будет, если я сделаю себе похожую площадку из Нен-Кристаллов?! М-мм…

***

Мои сладкие мечты о собственной «Площадке Зачарования» прервал крик одного из «пиратов».

— Эй, сопляк! А ну пошли, выйдем! — Крупный толстяк с яростью бросил на пол свою шапку с помпоном и зло уставился на Киллуа.

— Наружу? А разве не здесь площадка для сумо? — Спокойно ответил Киллуа с капелькой веселья.

— Игры кончились! Хочешь, чтобы я тебя здесь убил?!

Сумоист угрожающе двинулся к Киллуа, но на его пути встал худой «пират».

— Постой, Бопобо! — Тот попытался успокоить мятежного товарища, но всё зря.

— Это нарушение нашего договора. — От неприкрытой угрозы в голосе Рейзора у меня пошли мурашки. — Хочешь вернуться в тюрьму, Бо-по-бо?

Постой… Тюрьму? То есть, они преступники?

— Плевать! Мне надоело играть в эту глупую игру! — Неприязненно огрызнулся сумоист, уже забыв о Киллуа и продолжая распаляться в своей ненависти к Рейзору. — Ну, кто со мной! Мы можем убить этого ублюдка, если объединимся! Тогда всё, что останется сделать, это угнать лодку и свалить с этого гребаного острова!..

Реакция Рейзора на «бунт на корабле» была мгновенной и жестокой: вот он стоит с прищуренными глазами и улыбается, и в следующий миг — взмахом руки отправляет в дебошира шар красной Нен!

*Бах! *

Страшный удар аналога моей Сферы с легкостью пробил слабую Ауру Бопобо, превратив его лицо в кровавое месиво. Брызнула кровь, бездыханное тело упало на пол и обмякло.

— За нарушение контракта следует суровое наказание. Разве я не предупреждал?

— Д-да. — Заикаясь, подтвердил худой «пират», перед лицом которого пролетел смертельный снаряд. — Предупреждали…

Как-то это чрезмерно?.. Пусть сумоист угрожал ему смертью, Рейзор же мог его просто вырубить, верно? Ну вот, всё настроение мне испортил.

— Наверное, он думал, что я не убью его? Вот идиот. — Проговорил Рейзор и повернулся к нашей команде, ухмыльнувшись и указав на себя большим пальцем. — Ладно. Дальше вашим противником буду я!

Однако. Не знаю, как с «костяком» команды, но массовку он запугал качественно — весь наш «балласт» впал в истерику, с трудом поддаваясь на доводы Горейну, что никто не собирается использовать их в качестве «пушечного мяса».

— Можно вопрос? — Подал голос Киллуа, когда Горейну на пару с Цезугерой наконец уговорили массовку не убегать, сверкая пятками. — Этот парень мертв, и всё такое. А как же наш матч по сумо?

— Хм? А… Ладно, вы получаете одну победу. — Разрешил Рейзор после небольшой заминки.

— Но мы так и не решили, кто будет участвовать. — С невинным видом продолжил гнуть свою линию беловолосый Золдик.

П-ф, Киллуа, ты же сам недавно громче всех кричал, что сумо будет за тобой!

— Мне всё равно, кому вы отдадите победу. — Махнул рукой Рейзор. — Просто дайте её одному из парней, стоящих сзади.

— Ладно, у тебя победа в сумо. — Киллуа указал пальцем на тщедушного парня из массовки, чем вверг того в ступор. — Итого, у нас четыре победы. Пока что мы побеждаем!

О, значит, витая в облаках, я много не пропустила. Ф-ух.

— Итак, мой выбор… — Рейзор взял драматичную паузу. — Это вид спорта, в котором участие примут сразу восемь игроков. Вышибалы!

На этих словах, большая часть Ауры Рейзора отделилась и материализовалась в семь зубасто улыбающихся в пол-лица Нен-конструктов, по дизайну похожих на «пиратов», только с нарисованными номерами на груди, от одного до семи, и соответствующим номеру количеством помпонов на шапках. И возрастающими, согласно номеру, силой и количеством вложенной Нен.

Так вот что это за «четырнадцать дьяволов»! Это его способность Нен!.. И как теперь понять его «тип Нен»? Материализация? Или Манипуляция?.. Да, как я и думала, определение типа Нен человека — абсолютно бесполезно. Что мешает Усилителю «усилить» снаряд из Нен? И почему бы Трансформатору не «трансформировать» вдыхаемый воздух в Силу? Главное — это восприятие!

— Моя команда уже готова. Восемь на восемь! Решайте, кто будет играть. — Отвлек меня голос Рейзора.

— Погоди. Как будут считаться победы и поражения? — Уточнил Горейну.

— Один человек, одна победа, верно? — Поддержал его Кэс.

— Да, каждый человек — это одна победа. — Согласился с ними Рейзор. — Так что победитель получает сразу восемь побед. Всё просто!

Да нихрена подобного. Это же его «подушка безопасности»! В случае если «пираты» будут проигрывать, как сейчас, этот лис может вмешаться, и выиграть самостоятельно.

Причем, мы ещё не начали, а он уже поставил нас в невыгодное положение! Нормальных игроков у нас всего десять, трое уже участвовали в своих состязаниях, и теперь сидят на скамейке «потрачено», а значит мы, возможно, будем вынуждены взять одного из массовки! Кстати о них. Пятеро обычных игроков, также просчитав нехитрую математику, перевели взгляды на труп толстяка, который с трудом оттащили в сторону пираты, внезапно вспомнили о куче не сделанных дел. И со словами: «простите, но жизнь дороже» и «мы помрем, если он в нас попадет!», в темпе сбежали, толкаясь и хватая друг другу за одежду, чтобы не остаться последним… Какие, мы, оказывается, страшные.

И что теперь? Игроков из нашей команды, не участвовавших в состязаниях, осталось только семь.

— Давайте сделаем это сами! — Решительно предложил Гон, до этого момента хранивший молчание. — Мы будем рисковать, так что, давайте продолжать с теми, кто к этому готов! Вы не возражаете, если у нас будет семь игроков?

Последняя фраза предназначалась Рейзору.

— На самом деле, я не могу вам этого позволить. — Тот отрицательно покачал головой. — В этом виде соревнований вы должны использовать восьмерых игроков, у которых нет побед или поражений. Иначе, какой был смысл собирать пятнадцать товарищей, верно?..

— Несмотря на то, что вообще один? Не говори ерунды! — Пробурчал Гон. — Но если игровой персонаж ставит условия, ничего не поделаешь…

— Всё в порядке! — Вмешался Горейну.

Аура мужчины отделилась и приняла вид двухметрового снежного человека, по-обезьяньи провокационно скалящего зубы. А между ним и Горейну можно проследить некоторое сходство… Срисовывал авангардный автопортрет с натуры?

— Я буду за двоих! Ты же делаешь то же самое, так что, думаю, не будешь возражать?

— Без проблем. — Кивнул Рейзор. — Теперь это восемь на восемь!..

***

Внезапно Гон вскинул голову.

— Вы ведь были товарищами?! — Высказал парень, видимо, давно мучающий его вопрос. — Что Бопобо сделал плохого, чтобы заслужить смерть?

— Вооруженное ограбление, изнасилования и убийства. — Мгновенно дал ответ Рейзор. — Одиннадцать доказанных статей.

— Э? — Парень совсем не ожидал «бронебойного ответа» и впал в ступор.

— Это реальный мир. — Прокомментировал Цезугера. — Нас не затягивает в «виртуальную реальность». Это место, «Остров Жадности», находится где-то в реальном мире! Всё здесь происходит по-настоящему.

— А?

Шок на лицах Гона, Киллуа, Бискет и Горейну, ясно давал понять, насколько сильно их поразила эта «новость».

— Рассказывать правду игрокам, которые верят, что находятся внутри виртуальности — строжайшее табу всего персонала. — Объяснил Рейзор. — Бопобо нарушил контракт, и понес наказание!

— Этот парень, Рейзор, «Гейм-мастер». — Добавил Цезугера. — Он живой человек.

— «Гейм-мастер»? — Переспросил Гон.

— Один из создателей игры.

— Э? А?..

— Бопобо и остальные — скорее всего, настоящие преступники, приговоренные к смерти. Профессиональные Хантеры нередко нанимают их при условии беспрекословного подчинения. Бопобо ослушался приказа и даже подстрекал к побегу. В таком случае, исполнение его приговора автоматически переносится на нанимателя. — Терпеливо пояснил Цезугера.

— Так это, реальный мир?.. — До Гона, наконец, дошло.

— Я и не заметил…

— Я тоже не подозревала!..

Одновременно отозвались Киллуа и Бискет.

— А я догадывался, что тут что-то нечисто! — Строя из себя крутого, произнес Пурхат, кивнув своим мыслям.

Не выдержав пристального взгляда Киллуа на меня, как на единственную, кто не высказался, я с неохотой созналась.

— Я уже знала.

— И не сказала? — Поднял бровь Киллуа.

— Хотела устроить сюрприз. Сюрприз! — Дурачась, я показала анимешное «техеперо»: закрыла левый глаз, высунула кончик языка, и шутливо приложила кулак к голове.

Киллуа в ответ сморщил лицо, сделав такое выражение, как кот, увидевший нечто противное, и демонстративно отодвинулся подальше.

— И правильно сделала. Распространять эту информацию среди игроков тоже не приветствуется. — Поддержал меня Рейзор. — Что же, в любом случае — игра остается игрой, пока этот остров изолирован от остального мира.

— Подождите! — Взволнованно перебил его Гон. — Если это реальный мир, значит ли это, что Джинг здесь?! На Острове Жадности!

Ах, да, он же ищет отца… И Гейм-мастер, который вместе с Джингом участвовал в создании игры, может что-то знать. Хе-х, всё-таки, дело в мотивации — в интересных ему вещах, Гон соображает быстрее меня!

— Хм? Ясно. — На секунду ухмылка Рейзора пропала, но потом вновь вернулась. — Так это ты, «Гон»?

— Да?

— Твой отец дал мне указание… — Насыщенная фиолетовая Аура Рейзора усилилась в несколько раз, подчеркивая его серьезность. — Он сказал ни в коем случае не сдерживаться против тебя!

Да уж, каков отец, таков и сын. Или «яблочко от яблони»? Рейзор ему практически прямым текстом заявил, что тот может пострадать, а Гону это даже нравится — вон какой довольный!

— Итак. — Рейзор поймал брошенный одним из подчинённых волейбольный мяч и с громким хлопком отбил мячик от пола. — Теперь мы можем начать?

Глава 30. Пираты Рейзора: Часть 3

Пройдя с остальными за Рейзором в дальний конец зала, я с лёгким разочарованием оглядела типовую спортивную площадку, как для волейбола, без столбов и сетки. Разметка представляла собой прямоугольник из нарисованных на полу белых линий, с кругом посередине. Ещё одна поперечная линия делила круг и прямоугольник на две равные половины.

— Я объясню правила. — Начал просвещать нас Рейзор, встав так, чтобы все могли его видеть. — Игра начинается с семью игроками на площадке, и одним за её пределами. Атаковать соперников напрямую запрещено! Игра ведется только посредством мяча. Когда в игрока попадает мяч, запущенный командой соперников, игрок уходит с площадки… Команда проигрывает, если на её половине площадки не остаётся ни одного человека! Однако, один любой игрок, включая того, кто начинает игру за пределами площадки, может на неё вернуться. Это так называемый «возврат», и он может использоваться в любое время. Но это может сделать только один раз на команду, за всю игру.

— Кроме того, кое-что важное! — Рейзор поднял указательный палец, показывая, как это важно. — Правила, касающиеся попаданий, основаны на «Амортизирующем Эффекте»! К примеру, если брошенный мяч попадает в игрока «А» и, отскочив, касается другого игрока «Б», и лишь после этого касается пола… Оба игрока: «А» и «Б», выбывают.

— Тогда, если игрок «Б», поймает мяч, то и игрок «А» будет спасен? — Не растерялся Горейну.

— Именно! Но если брошенный мяч, попав в игрока «А» отскакивает, ударяет игрока «В» из другой команды и касается пола — тогда выбывает только игрок «В»!

— В таком случае, если «В» поймает мяч, игрок «А» выбывает?

— Точно!

— Эм… — Гон, явно растерявшись, с практически видимыми знаками вопросов над головой, с умоляющим выражением лица обернулся на Киллуа.

Тот мгновенно и без слов понял затруднения лучшего друга.

— В общем, или уклоняйся, или лови мяч! — Объяснил Киллуа короткую выжимку из правил, «Гон-Эдишн».

— Ещё вопросы? — Обратил на них внимание Рейзор.

— Есть. — Киллуа меня опередил. — Игроки за площадкой тоже могут бросать мяч, верно?

— Конечно. — Ответил Гейм-Мастер с видом, что это очевидно.

— А если брошенный мяч коснется пола или стены, никого не задев? — Моя очередь задавать уточняющие вопросы!

— Мяч достанется той команде, на чьей стороне он упадет.

— Так… — В голове крутилось и сразу отбрасывалось множество вариантов, как можно «согнуть» правила в свою пользу. — Можно ли прыгать, чтобы ловить мяч? То есть, когда человек с площадки прыгает, ловит мяч, и приземляется на свою площадку?

— Это также возможно. — Подтвердил Рейзор. — Главное, нельзя стоять с мячом в руках где-то кроме своей площадки.

Он не понял?.. Ему же хуже! Я ведь могу летать и маневрировать в воздухе, отталкиваясь от Барьеров! И сейчас мне фактически выдали «карт-бланш» на полеты и ловлю мяча за пределами своей площадки! Нет запрета на нахождение «НАД» чужой площадкой! Мне нужно лишь приземлиться на свою половину площадки, и дело в шляпе! Наверное, стоит сохранить это как козырь. Что бы ещё придумать?..

Но за пару минут в голову ничего путного так и не пришло, а дальше тянуть время было бы невежливо. Ну и ладно. Подумаю об этом во время игры!

***

Команды разошлись по своим сторонам площадки. С нашей стороны «игроком снаружи» стал снежный человек Горейну, вставший за площадкой, позади команды Рейзора. В свою очередь, «Номер Первый» симметрично повторил маневр «Белого Горейну», нервируя своим присутствием за нашими спинами.

Между тем Рейзор призвал ещё один Конструкт, в котором я чувствовала совсем мало Нен, по сравнению с остальными — что объяснялось номером «ноль» на груди. Кроме того это Нен-существо отличалось формой синего цвета.

— Я «Номер Ноль», судья. Приятно познакомиться. — Четко поставленным механическим голосом произнес самый слабый Нен-Конструкт Рейзора.

Ага, значит, синий цвет костюма нужен, чтобы можно было легко отличить рефери от игроков? Умно. А то, что он слабый — так рефери же не должен поднимать ничего тяжелее мяча, верно?

В нарисованный круг посередине площадки вышли Киллуа и «Шестой Номер», и рефери, стоящий между ними, объявил.

— Приготовились… Начали! — Судья подкинул мяч в воздух.

Киллуа мигом подпрыгнул вверх… Чтобы без всяких помех перехватить мяч.

— Можете начать. — Снисходительно разрешил Рейзор, придержавший своих «сокомандников».

— А ты довольно самоуверен. — Горейну поймал пас Киллуа, и широко замахнулся мячом. — Тогда вот тебе наше приветствие!

Бросок!

*Бах!*

«Четвертый Номер» выбит, а Белый Горейну поймал отскочивший мяч и передал хозяину… Но?.. Конструкт даже не попытался увернуться. Почему?.. А-а. Понятно!

— Попал! — Рано обрадовался Киллуа.

— Отлично! Один готов. Продолжаем в том же духе! — Воскликнул Горейну, опьяненный мнимой победой.

— Горейну. — Я не могла смотреть, как он с радостью все дальше загоняет нас в ловушку, и честно хотела предупредить его о плане Рейзора.

— Не мешай… — Отмахнулся Горейну, готовясь к следующему броску.

Вот значит как? Я тут пытаюсь предупредить, помочь, а мне в ответ: «не мешайся под ногами»? Ла~адно… Что ж, я не в обиде. Не буду «мешать», и просто постою здесь. И подожду, пока Рейзор не приготовит из тебя «луковый» суп!

Скрестив руки на груди, я стала с неодобрением наблюдать за происходящим, вскоре поймав созерцательное настроение, как будто смотрела научно-популярную передачу про природу. Посмотрим… Бискет больше заинтересована в наблюдении за успехами учеников, и вряд ли вмешается напрямую. Пурхат только и может, что строить крутого, но, как и Горейну с его обезьяной, Рейзору не соперник. Цезугера — хотя он имеет опыт, находится далеко не на пике своей формы и уже староват для такого дела. В остатке: Гон, Киллуа и я. Гон горит энтузиазмом, а Киллуа его во всём поддерживает…

И я не собиралась рушить им всё веселье. Поэтому решила пока что наблюдать, вмешавшись только в крайнем случае — всё-таки меня просили «помочь», а не «сделать всю работу за них»!

С другой стороны — Рейзор и его «дьяволы». Спаянная команда из конструктов, возможно способных общаться телепатически. И сам Гейм-Мастер, который после создания стольких Нен-Конструктов может и потерял в силе Ауры, всё равно остается грозным противником с целой колодой козырей в рукаве.

— Н-на! — Тем временем, Горейну метким броском выбил «Пятого Номера», не обращая внимания, что тот присоединился к «Первому» и «Четвертому», которые теперь окружили нашу площадку с трёх сторон.

— Ладненько, всё готово. — Ухмылка Рейзора подтвердила мои опасения. — Теперь я готов уничтожить вас.

— Ха, интересно!.. — Самоуверенно протянул Горейну. — Покажи, на что ты способен!

Горейну окружил мяч тонким слоем Нен, и, от души замахнувшись, с громким криком метнул мяч прямо в Рейзора!

Если бы меня спросили, я бы сказала, что это плохой ход. Он же фактически передал противнику пас! Ну вот — в ответ на браваду Горейну, Гейм-Мастер невозмутимо вытянул левую руку и принял мяч на ладонь, не шелохнувшись.

— Остановил одной рукой?!

Пф-ф, такое я тоже поймала бы «одной рукой». Стоп… Чего это Горейну так ошарашен? Да ладно?! Это что, был бросок в полную силу?! И остальные-то что удивились? Неужели думали его так легко победить?

— Ну что… Теперь моя очередь!

Переложив мяч в правую руку, Рейзор не в пример качественнее окружил его плотной фиолетовой Нен. Встав поудобнее, он размахнулся и швырнул свой усиленный Аурой снаряд!

Мгновенно просчитав траекторию, я осознала, что он летит прямо в голову Горейну — и тот тоже это понял. И растерялся!..

Да уж. Попади в него такой «мячик» — будет, как минимум, неприятно. Ну же, «лукоголовый», блокируй Аурой!

Но Горейну продолжал тормозить. Я уже было собиралась поставить Барьер… Когда в последний момент ощутила движение в подпространстве. Вместо блока, Горейну мгновенно обменялся местами со своей «гориллой»! Рокировочка.

*Бах!*

Мяч, прилетевший в морду «бигфута», не встретив никакого сопротивления, взорвал конструкту голову. И отскочил обратно, в руки Рейзора.

— А? — Я удивленно повернула голову набок, и свернула торчащую из макушки прядку «ахоге» в знак вопроса.

Зачем Горейну понадобилось жертвовать снежным человеком?

— Хорошая реакция. — Похвалил Рейзор, повернувшись назад, глядя на припавшего на одно колено и тяжело дышащего Горейну. — Понятно. Ты можешь меняться местами со своим Нен-Зверем? Интересная способность.

От голоса Гейм-Мастера Горейну вздрогнул. Перенервничал, бедолага. Но почему? Наглядно увидел уничтожение конструкта, и представил, что подобное могло случиться с ним? Или ему передалась часть ощущений снежного человека? Всё равно не понимаю. Тогда зачем меняться? У него же было достаточно Нен чтобы блокировать атаку мячом!

Единственным разумным объяснением сейчас казалась невозможность для Горейну быстро высвобождать большие количества Нен, кроме как на создание конструкта… Да, нет, бред.

— Выбывает Нен-зверь Горейну, верно? — Спросил Киллуа, обратившись к «Нулевому Номеру».

— Да, замена была произведена с помощью Нен, так что правил это не нарушает. — Прозвучал механический ответ. — Однако на площадку вернуть его можно только Возвратом. Или повторить его технику замены с кем-нибудь другим, это другое дело.

***

— Отлично, следующий! — Повторив прежние манипуляции с аурой и мячом, Рейзор, вместо прямого броска, передал молниеносно-быстрый пас «Первому Номеру».

«Первый» перебросил мяч «Пятому», тот «Четвертому»… И вот мяч снова у Рейзора. Круг замкнулся. Проблема была в том, что они повторяли это снова и снова! При этом ускоряясь и сокращая время удержания мяча в руках, вскоре превратив его в смазанную фиолетовую линию, закольцованную вокруг нас.

Пытаются запутать, да?..

Шаг, другой, и я встала рядом с Пурхатом и Цезугерой. Для подстраховки. Их подстраховки!

Тут все просто: у Гона, Киллуа и Бискет точно не будет никаких проблем с отслеживанием мяча — они тоже ловили Маримочи, а скорость мячика как раз сравнима со скоростью тех черных псевдо-тушканчиков. Так… Судя по участившемуся сердцебиению, Пурхат, как минимум, волнуется — хотя покерфейс он держит идеально. А вот с Цезугерой непонятно. Кажется, пока поспевает.

*Вжух!*

«Номер Четвертый», поймав мяч, по инерции провернулся вокруг своей оси. И внезапно, вместо очередного паса, отправил усиленный Нен мячик прямо в спину Цезугеры!

Предупреждающий возглас Киллуа слегка запоздал, и мужчина уже не успевал сконцентрировать на спине достаточное количество Ауры… Не так быстро!

Сбоку от траектории мяча появилась моя рука, и начала аккуратно отодвигать кажущийся тяжелым снаряд в сторону. Коснувшись мяча, я начала в быстром темпе вливать свою Ауру, перебивая Нен Рейзора количеством Нен, и всё дальше перенаправляя его «Волну», вовлекая во вращение вместе со мной.

Раз… Я провернулась на одной ноге, уверенно удерживая мяч в руке. Тц, нужно больше времени! Второй круг, третий… Наконец, я сформировала вокруг мяча Циано-Сферу, и, выбросив в сторону руку, отпустила его в сторону кого-то из противников!

На все мои действия ушло около секунды.

*Вжух!*

Испустив сноп сине-зеленых искр, мяч кометой устремился вперед — прямо в «Шестого Номера».

Вообще-то, цель я выбирала случайно, лишь бы в своих не попасть, но так получилось даже лучше! У Шестого недостаточно скорости на уклонение, и не хватит энергии, чтобы блокировать. Такой ударный импульс разве что Рейзор выдержит, и, возможно, «Шестой» или «Седьмой номер».

Хе-хе, выбитый игрок противника не сможет участвовать в игре, если его уничтожить!.. Смекалочка.

Однако реальность показала, что я рано радовалась. «Седьмой Номер», стоящий рука об руку с «Шестым», неожиданно расплылся облаком Нен… И втянулся в «Шестого», значительно выросшего в объеме и силе! «Шестой», нет, теперь уже «Тринадцатый», с видимой легкостью поймал мою подачу двумя руками, лишь слегка пошатнувшись и по инерции проскользив полметра назад.

Черт! Чуть-чуть не хватило, чтобы выбросить его за линию!.. Впрочем, я бросала не в полную силу…

— Это разрешено?! — Возмутился Киллуа, экспрессивно замахав рукой в сторону Тринадцатого, у которого после «слияния» соответствующе изменился номер на груди.

— Да. — Невозмутимо отозвался рефери.

— Если можно объединяться, значит и разделяться можно?

— Да, но нельзя превышать максимальное количество игроков!

Логично. Иначе игра быстро превратилась бы в соревнование «кто создаст больше Нен-Конструктов».

— О! Тогда ещё вопрос. — Киллуа осенило, и он продолжил донимать судью вопросами. — Может ли последний игрок на игровой площадке использовать «Возврат» в тот момент, когда в него попали?..

— Не разрешено. На мгновение будет ноль игроков, поэтому команда проиграет. Но кто-нибудь снаружи площадки может использовать Возврат в тот момент, когда попали по последнему игроку.

Значит если выбить Рейзора последним, у него не будет ни шанса вернуться «возвратом», ни бросать мяч снаружи площадки?.. Если, конечно, его другие конструкты, кроме «Нулевого», не умеют говорить! Обдумывая услышанное, пока выдалась свободная минутка, я подошла к напряженному Цезугере.

— А? Спасибо тебе. Если бы ты не перехватила мяч… — Начал благодарить меня седобровый Хантер, на что я кивнула и мягко выставила вперед ладонь, жестом попросив остановиться.

— Без проблем! Но я не об этом. — Ответила я и заговорщически понизила голос. — Есть идея!..

***

Рейзор неторопливо подкидывал мяч в руке, дожидаясь возобновления игры. Но взглянув в сторону Цезугеры, он прекратил играть с мячом и слегка приподнял брови.

— О? Понятно. Но вряд ли это сильно вам поможет. — Пожал плечами Гейм-Мастер. — Хотя, если вам так хочется, я не возражаю. Опосредованно влиять на союзников не запрещено.

Ещё бы он возражал! В правилах нет никаких упоминаний против использования игровых предметов и карт заклинаний на своей команде! Правда, это работает в обе стороны, и такая возможность есть и у самого Рейзора… И конкретно этот предмет, не дающий «активного» преимущества, отлично подходит под условия честной игры!

Игроки, до того сосредоточенные Рейзоре, повернулись к Цезугере… А там было на что посмотреть — Цезугера молодел на глазах!

Немолодой мужчина за несколько десятков секунд обзавелся более отчетливыми мышцами, растянув одежду, внезапно ставшую на пол размера меньше. Лицо Хантера также изменилось в лучшую сторону — скулы немного разгладились, седые брови вернули насыщенный черный цвет, а прилизанные назад волосы, наверняка скрывающие залысины, густо отросли и разлохматились.

Да, «Ведьмино Молодильное Зелье» творит чудеса! Всего полтора десятка таблеток, а какие изменения?! Как и говорило описание, омолодилось только физическое тело Цезугеры. Память и резерв «свободной» Ауры эффект не затронул, разве что «связанная» Нен увеличила активность, обеспечив Хантеру ускоренное восстановление Ауры на ближайшие несколько часов. Был старичок, стал бодрячок, хе-хе…

Это было логично — если Цезугера не на пике формы, то ему нужно обзавестись этой формой! Или, что ещё лучше, вернуть её. Так что, когда я достала из подпространства костюмчика банку с «лекарством от старости», Цезугера понял меня без слов. И с выражением лица человека, соглашающегося на дикую авантюру, одним махом проглотил протянутое ему «угощение». Результат — налицо. А ещё на руки, на ноги и на всё остальное…

Хантер, красуясь, напоказ похрустел шеей и потянулся всем телом, стараясь растянуть и прочувствовать обновленные мышцы и суставы.

— Командир, вы… — Неверяще проговорил Родриот, разом растеряв весь свой словарный запас.

— Теперь мы точно победим! — Кэс вскочил на ноги, эмоционально взмахнув кулаком.

При виде нового облика Цезугеры у Гона и Киллуа загорелись глаза, даже Бискет заинтересовалась не на шутку. Правда, по её выражению лица я так и не поняла, кем или чем именно: омоложением или самим Цезугерой?

— Вы закончили? — Рейзор прекрасно знал, как привлечь к себе внимание. — Не нужно так сильно отвлекаться. Я ведь могу бросить мяч без предупреждения!

Противореча своим же словам, предупредив о броске, Гейм-Мастер с ленцой пригнулся набок.

— Ну, кто… Следующий? — Непривычным замахом в нижней полусфере, он бросил усиленный Аурой мяч параллельно поверхности, будто шар для боулинга.

Этот бросок не уступал предыдущим, но обновленный Цезугера — «версия 1.0, восстановленная из резервной копии», оказавшийся на пути мяча, легко уклонился.

*Вшух!*

Внезапно мяч развернулся на девяносто градусов.

— Пурхат!.. — Предупреждающе крикнул помолодевший Хантер за миг до поворота траектории мяча, и, тем самым, спас Пурхату ноги. Если только тот тайно не мечтал о ногах, как у кузнечика, согнутых в обратную сторону… Видимо нет — франт, стоявший после Бискет, всё же успел разминуться с мячом, бессильно скользнувшим по уголку пиджака.

Вылетевший за пределы площадки мяч тут же был подхвачен «Пятым Номером», и двумя пасами вернулся в руки Рейзора.

— Бискет и Пурхат выбывают! — Прозвучал невыразительный голос «Нулевого». — Покиньте площадку!

А? Они же увернулись! Их же не задело… Стоп. Пиджак Пурхата и излишне пышное платье Бискет!

— Попадание по одежде тоже считается? — Хмуро спросила Бискет, наверняка уже догадываясь, какой будет ответ.

— Да.

Пурхат потер между пальцами порванный уголок дорогого пиджака и тихо чертыхнулся.

***

На нашей половине площадки остались только я, Гон, Киллуа и Цезугера. А на противоположной половине стоял довольно улыбающийся Рейзор вместе с тремя Номерами: «Вторым», «Третьим» и «Тринадцатым».

Четыре на четыре! Противостояние становится всё жарче.

— Нам надо как-то забрать мяч. — Напряженно сказал Гон. — Иначе он продолжит выбивать нас одного за другим.

— И чтобы его остановить… — Киллуа переглянулся с Гоном, и их Ауры резко усилили интенсивность, разойдясь во все стороны, и с трудом стабилизировались, едва удерживаемые в более широких границах.

Наконец-то они начали задумываться о своей защите! Парни использовали «Кэн» — Слияние Тэн и Рэн, когда выпускаешь много Нен, уплотняя её внутри более широкой, чем обычно, оболочки Ауры. Считается продвинутой техникой, и обеспечивает лучшей защитой, чем «Тэн»… Правда, я могу с гордостью сказать, что как техника моя Спиральная Аура лучше! С тем же количеством энергии, благодаря вращению, аура становится значительно более плотной, и уменьшает потери.

Научить их что-ли? А то мне почти физически больно смотреть на пробивающиеся из их Аур всполохи Нен, бесполезно разлетающиеся во все стороны! Да, думаю, после игры стоит попробовать. Но сначала узнаю мнение Бискет. Может, подскажет им чего полезного — всё же их учитель она, а не я.

— Так вы умеете использовать Кэн? Значит, следующая моя подача вас не убьет! — Пошутил, надеюсь, что пошутил, Рейзор. — Но только если защитите то место, куда попадёт мяч.

Гейм-Мастер нашел себе новую цель.

— Начали… Гон!

— Ну давай! — Подначил его Гон.

Рейзор, ухмыльнувшись, широко замахнулся и бросил от души! Сильнее и быстрее любого предыдущего броска, да так, что мяч деформировался в полете. Я ощутила дежа-вю.

Прямо как тогда, с Горейну, мяч летел прямиком в лоб Гона! Однако, в отличие от лукоголового, парень не испугался. Перекрыв лоб ладонями наружу, крест-накрест, Гон сместил центр тяжести в более устойчивую стойку и стянул всю Ауру к голове и рукам. И если верить моим чувствам, парень рассчитал всё правильно, и в мяче и блоке Гона получилось почти одинаковое количество энергии.

*Бах!*

Мяч с силой ударил по ладоням и голове Гона. Нен нейтрализовала Нен… Но сила броска была слишком велика! Отскочив от непутевой головы, мяч улетел вверх, столкнувшись с потолком, а Гона с силой оттолкнуло назад.

И лететь бы ему, выскочив из ботинок, до дальней стены!.. Если бы не мы с Цезугерой. Рука Хантера ухватила улетающего на свидание со стеной парня за левую ногу, а я — за правую. Вдвоем мы легко сдержали кинетический импульс, и Гон, выйдя из горизонтального положения, повис вниз головой, в нашей неровной по высоте хватке.

Блин. Можно было оставить Гона на Цезугеру, и вместо этого поймать мяч! Но кто же знал?..

— Гон! Ты как?! — Киллуа разволновался не на шутку.

— В полном порядке! — Гон показал большой палец, вися вниз головой и капая кровью из рассеченного лба.

— Серьёзно, что ли?!

— Я использовал «Ко», чтобы укрепить руки и голову, так что для сцепления ног было недостаточно. — Гон воодушевленно замахал руками. — Видишь? Я даже могу двигать пальцами! В следующий раз я обязательно его поймаю!

Отпустив ногу Гона, я оставила его Цезугере. Так, а где мячик?..

Я подняла голову, и мне тут же пришлось отмахиваться от летящей в лицо порции пыли и побелки — сила удара оказалась такова, что мяч воткнулся в потолок, где и застрял.

— И это несмотря на то, что мы всё рассчитали и сделали стены довольно прочными. — Задумчиво прокомментировал Рейзор, не меняясь в лице, глядя на дыру в потолке. И оптимистично добавил. — По крайней мере, он не пролетел насквозь!..

— Предполагаемое место падения мяча — площадка команды Гона. Мяч у команды Гона. — Объявил рефери. — Но так как потолок считается продолжением пола, Гон выбывает!

***

— Я собираюсь использовать «Возврат». — Упрямо заявил Гон, едва встав на ноги.

— Но ты же… — Бискет с тревогой осмотрела на его лоб.

— Использую!

— Когда он такой, Гон не будет нас слушать. — Развел руками Киллуа.

Если это говорит такой знаток Гона, значит, так оно и есть.

— Ладно… — Нехотя согласилась Бискет. — Вот только не используй Возврат, пока у нас на площадке не останется только два игрока! Понял?

Кивнув, Гон, всё же позволил оказать себе первую помощь, и перевязать лоб бинтом.

— Мы продолжаем игру! — Рефери принес новый мяч и передал его Киллуа. А тот, в свою очередь, перебросил в поднятую руку Горейну.

Мужчина уже оправился от пережитого стресса, и жаждал реванша. Отделив часть своей Ауры, Горейну создал нового снежного человека — на это раз черно-коричневого цвета. Лесной бигфут?

— Я так просто этого не оставлю. Я верну тебе должок, Рейзор! — Горейну отошел на несколько шагов, и, разогнавшись, метнул мяч. — Получай!

Эта атака была чуть сильнее его предыдущего броска… Но на это раз у него хотя бы был план — Бигфут сверкнул Аурой и переместился на площадку другой команды, прямо на пути мяча… И в следующий миг поменялся местами с Рейзором!

Классная у Горейну способность! Наверное, долго тренировал — как быстро он всё провернул…

*Бах!*

Со смачным звуком мяч влетел в скулу Рейзора, заставив того пошатнуться.

— Так тебе!.. Ты выбываешь! — Позлорадствовал Горейну.

И правда — мяч отлетел в сторону, за площадку, где не было игроков. Проблема заключалась в другом: если Рейзора выбить сейчас, нам это не принесет ничего, кроме головной боли! Возможно, в буквальном смысле.

А?..

Мяч ещё не коснулся пола, и Рейзор даже не думал сдаваться! «Номер Два» зайцем прыгнул на широкую ладонь «Тринадцатого», и тот метнул более мелкого собрата в сторону мяча!

Хвать!

«Второй» поймал мяч в воздухе и тут же перебросил в руки «Тринадцатому».

— Горейну! — Бискет, как и остальные, стояла слишком далеко, чтобы как-то помешать действиям противника. Хотя, здесь Горейну сам виноват — в эйфории от «победы» ослабив бдительность, он тут же за это поплатился.

— Что?..

*Хлоп!*

«Тринадцатый Номер» в полсилы передал «пас» растерянному Горейну, надежно вырубив того ударом мяча в лоб… Мячик, отскочив, снова достался Рейзору.

— Постой! Что это было?! — Возмутилась Блондинка.

— Правила не запрещают передавать мяч противнику. И бить по лицу разрешено! — Рейзор с ухмылкой указал на наливающийся краснотой синяк на своем лице. — Поэтому его атака тоже не нарушает правил. Я бы выбыл, если бы мяч коснулся пола.

***

*Вшух!*

Мимо меня просвистел мяч, оказался в руках «Пятого Номера», пас, и мяч летит в Цезугеру… Хантер увернулся и следующий бросок полетел в Киллуа…

Такая пляска продолжалась уже пару минут, и я видела, что Киллуа и Цезугера каждый раз слишком сильно напрягаются. Такими темпами они быстро выдохнутся. Нужно ли мне что-то с этим делать?

Хм… Не хочу использовать Барьер… Что если сделать дуговой Портал, чтобы выход был рядом с входом, перпендикулярно, чтобы вошедшая в него часть объекта вышла сбоку и врезалась в другую часть объекта, сбивая его направление?..

Ха? Привет, Сона!

От придуманной идеи я замерла на месте. Да, я была права насчет своего жизненного «девиза»: «почему я не сообразила раньше»? Там ведь конструкция — простейшая! Вот что значит «инерция мышления».

Берем обычный портал, «трубку» из трёхмерности с закрепленными входами, и сжатым по продольной оси пространством внутри «трубки». А теперь фокус — совмещаем оба входа в одной точке! Теперь перекрученная «трубка» висит в подпространстве и становится петлей, заворачиваясь в форме бутылки Клейна. Правда, из-за отсутствия расстояния между входом и выходом портала, манипуляции с «трубкой» вывернуты наизнанку — теперь её стенки, наоборот, состоят из вытянутого пространства, а трёхмерность внутри стягивать не нужно, ведь этого расстояния нет изначально по условиям расположения входа-выхода. По идее должно получиться что-то вроде «зеркала» — любой удар в которое нейтрализует сам себя.

Помнится, я хотела себе «Векторный Щит»? Что ж, могу себя поздравить, это почти он и есть!

Навык, натренированный созданием различных Спатиотических Схем и Пространственных Искажений, позволил за долю секунды сформировать в голове модель задуманного. Миг, и на ладони возникает пятисантиметровый плоский Портал, по виду неотличимый от зеркала, отразивший моё лицо и горящие энтузиазмом глаза.

Вот бы его проверить!..

Следующие события дали понять, что я вернулась в реальность как раз вовремя, пусть моя помощь и не потребовалась.

Найдя мяч Чувством Пространства и осознав происходящее, я едва подавила желание выругаться. Гейм-Мастер понял, что уйдя в себя, я стала уворачиваться ещё лучше, проигнорировал Цезугеру и выбрал своей целью Киллуа. И всё бы ничего, если бы летящий в парня мяч в последний момент не повернул под прямым углом!

Да, Киллуа спасся, вовремя дернувшись вбок, но… Увернись он в другую сторону, и он бы получил, как минимум, серьезную травму. Ну, если твоя голова трескается, как арбуз, это тоже «травма», верно? И хотя я могла прикрыть Киллуа Барьером, который я была готова выставить в любой момент — Рейзор не мог этого знать! А значит, его действия можно трактовать однозначно. Рейзор — говнюк!

— Х-х-а-а! — Цезугера встал на пути мяча и, вытянув вперед руки, с боевым криком резко выпустил поток Нен. Этого оказалось достаточно, чтобы замедлить его и безболезненно поймать, проскользив по полу.

Ура, мяч у нас!.. Стоп. Я же не смогу опробовать Зеркальный Барьер прямо на месте! Блин, мяч у нас…

— Возврат! — Прозвучал непривычно тихий голос Гона.

Гон, мрачнее тучи, проигнорировав все наставления Бискет, медленным шагом направлялся к площадке.

— Гон использовал «Возврат»! — Отреагировал рефери. — Пожалуйста, пройдите на площадку!

— Ты в порядке? — Спросила Бискет с серьезным выражением лица, когда Гон проходил мимо неё.

— Да. — Отозвался парень, едва сдерживая эмоции.

Я его понимаю. Будь я на месте Гона, и не зная про мои Барьеры, тоже пришла бы в ярость. Ну, не то чтобы я не сердилась на Рейзора прямо сейчас.

— Слушай меня. Не теряй голову, слышишь? — Безрезультатно продолжала Бискет.

— Да.

— Сколько будет один плюс один?

— Да.

— Безнадёжно… — Вздохнула блондинка, сдавшись. — Ну и ладно. Гон, выбей его! Постарайся изо всех сил!

— Да!

Глава 31. Пираты Рейзора: Часть 4

Рассерженный Гон заступил на игровую площадку.

— Ты в порядке? — С тревогой спросил Киллуа у подошедшего ближе друга.

— В порядке. — Сверкнул глазами Гон, немного смягчив выражение лица.

— Я кое-что обнаружил. — Отвлек его Цезугера с мячом в руке. — Если мяч поворачивает, или его бросает один из «дьяволов», то он становится немного слабее, так что я могу его поймать, а Сона — перенаправить!

— Значит, если мяч у команды Рейзора, уклоняемся от их бросков, а вы ловите мяч? — Подытожил Киллуа.

— Но так нам не победить! — Хмуро заявил Гон.

— Что? Не глупи… — Возразил беловолосый. — Один шаг назад и два шага вперед! Бессмысленно делать что-то другое, если не можем выиграть! Лучше бы тебе остыть, дурила!

— Ты разве не раздражён? — Тихо спросил Гон.

— Чего?!

— Если бы ты уклонился влево, мог бы умереть. Верно? — Гон крепко сжал кулаки. — Я… Я просто в ярости! Меня не устраивает какая-то «простая» победа. Я хочу полностью разгромить его!

— Кстати, если потребуется, я тоже могу поймать подачу Рейзора. — Высунулась я, подняв указательный палец. — Что? Я серьезно!..

Не верят… Что же, это их дело. Тем приятнее будет увидеть их лица, когда у меня получится перехватить подачу!

— У тебя есть план? — Спросил Цезугера у Гона.

— Да! Киллуа, встань вон там. Крепко стой на ногах и держи мяч!

— Ладно. — Мне кажется, Киллуа согласился бы даже на чашку яда из рук Гона. Тем более что Киллуа, вроде, упоминал, что благодаря особой тренировке с самого детства, яды на него не действуют…

Беловолосый встал почти у линии, разделяющей площадку надвое, и выставил мяч сбоку от себя, придерживая его сверху и снизу. Сам инициатор идеи встал перед другом и перетек в странную стойку: правая рука согнута в локте, а левая ладонь накрывает правую, сжатую в кулак.

Ага, понятно! Киллуа держит мяч, Гон бьет, и получается сильный бросок!

— Сначала… Камень! — Интенсивность Ауры Гона резко усилилась от Воодушевления, и Нен стала стекаться к его правому кулаку. Чем-то оно напоминало мою Сферу, только без вращения. — Камень-Ножницы-Бумага! Камень!

*Бах!*

Мощным ударом кулака, Гон врезал по мячу, передав ему всю энергию Нен, и превратив его в комету, объятую ярко-оранжевым светом!

Первой целью парень выбрал «Тринадцатого Номера». Гон был явно уверен в себе, направив мяч прямо в руки массивного Нен-конструкта. Естественно, Тринадцатый легко его поймал… Но сила кинетической энергии была неумолима — ноги «Тринадцатого» оторвались от земли, и его выбросило за пределы площадки, с грохотом прокатив по полу!

Если бы я умела свистеть, то сейчас был бы отличный момент, чтобы восхищенно присвистнуть.

— «Номер Тринадцать» выбывает. — Объявил рефери. — Ловить мяч за пределами площадки запрещено и не засчитывается. Мяч у команды Гона!

— Да! Минус один! — Радостный рёв некоторых выбывших членов нашей команды мог бы разбудить мертвого… Хотя на лежащего без сознания Горейну их «звуковая некромантия» почему-то не подействовала. — Круто, он отправил в полет самого большого из них!

Но среди всей этой экспрессии, рядом с моим «архипелагом спокойствия» расположился «островок разочарования».

— Чёрт!.. Так не пойдёт! — Гон упрямо стиснул зубы. — Тч!.. Ладно, ещё раз!

Так. А это ещё что?

— Стоп. Стоп! Тайм-аут!

Я замахала руками и быстрым шагом подошла к Киллуа.

— Твои руки…

Беловолосый тут же спрятал отбитые ладони в карманы шорт и упрямо отвернул голову в сторону.

Я закатила глаза.

— Мне не обязательно их видеть, чтобы понять, что они все в синяках.

Дело в том, что Киллуа почти не защищал руки Аурой, чтобы не сбивать прицел Гона. А ведь в момент удара, когда мяч деформировался, он очень быстро расширился. Фактически, десятая часть удара Гона пришлась на «голые» ладони Киллуа!

— Ещё один такой же удар, и твои руки раздуются, как боксерские перчатки… — Буркнула я, поняв, что, его бесполезно переубеждать. Тогда как насчет косвенной помощи?

— Нужно что-то придумать, чтобы смягчить последствия. Может, другой хват?

Киллуа только начал ко мне прислушиваться, как Цезугера с грацией носорога влез со своим «ценным» мнением.

— Гон, я могу держать для тебя мяч. — С места в карьер предложил помолодевший Хантер. — Я могу молниеносно покрыть руки Аурой, и защитить их!

Киллуа отрицательно покачал головой.

— Мы не можем этого сделать. — Уверенно сказал беловолосый Золдик.

— Да. — Согласился с другом Гон.

— Почему? В чём дело? — Цезугера никак не мог постичь их логику.

— Чтобы не подумали, что я струсил. — Сказал, как отрезал, Киллуа.

Дети, блин… Что плохого в том, чтобы «струсить» конкретно в данной ситуации? Это здравый смысл! Не хватает сил идти прямо — ищи обходной путь!

— Что за ерунду вы несете?.. Сейчас не время беспокоиться об этом!

— Эх. — Вздохнул Киллуа и улыбнулся. — Цезугера, Сона, не волнуйтесь. Я выдержу!

— Гон, хоть ты ему скажи. — Хантер попытался воззвать к благоразумию Гона. Жаль, что он искал черную кошку там, где её нет!

— Я… Знаю. — Набираясь решимости, произнес Гон. — Я знаю, что могу травмировать Киллуа! Мистер Цезугера, простите. Но мне нужно, чтобы Киллуа держал мяч! Я не смогу, если это будет кто-то другой. Если бы это были вы или Сона, я не смогу бить в полную силу. Этот мяч… Единственная причина, по которой я могу сконцентрироваться на ударе, это потому, что Киллуа держит его!

Своими словами Гон поразил Киллуа, как говорится, «в самое кокоро». Прямо в сердце! Это что, харизма сила «прота-Гон-иста»?.. Хотя, нет, если бы это была книга, главным героем наверняка был бы мстящий Курапика. Или отец Гона — Джинг.

— Я понимаю. — Цезугера махнул рукой и вздохнул. — Ха… Рассчитываю на вас!

Так, о чем это я?.. Точно.

— Киллуа, а как насчет защитных перчаток?

Парни удивленно переглянулись.

— И где мы их возьмем? — Озвучил их общую мысль беловолосый Золдик.

— Давай сюда руки!

Обхватив доверчиво протянутую руку Киллуа, я, почти касаясь, накрыла её сверху ладонью.

— Что ты делаешь? — Поинтересовалась моя «жертва», когда я почти сформировала на тыльной стороне его руки кристалл в виде плоского треугольника.

— Не волнуйся, будет забавно.

Больше не отвлекаясь, я сформировала на поверхности ладони Киллуа тончайший слой Схемы Нулевого Трения, изогнув вокруг руки и закрепив на Кристалл. Теперь, даже при малейшем использовании Ауры, его ладони станут супер-скользкими. Причём это не помешает ему держать мяч, благодаря помощи Ауры и немного вогнутой форме ладоней. Со второй рукой я справилась куда быстрее.

— Вот и всё! Попробуй пустить Ауру.

Киллуа посмотрел на ладони и задумчиво потер их друг о друга.

— Скользят. — Прокомментировал заинтригованный Киллуа, но вскоре понял идею и, улыбнувшись, благодарно кивнул. — Спасибо!

Правда, сразу продолжить игру не вышло — сперва Цезугера с интересом осмотрел Кристаллы, а Гон несколько раз потыкал пальцем в скользкую ладонь друга… Удовлетворив любопытство, парня, наконец, отпустили.

Прихватив по дороге мяч, Киллуа повернулся к Гону.

— Запусти его в Рейзора изо всех сил!

— Да!

***

Гон, встав напротив друга, попытался сосредоточиться. Постепенно его дыхание успокоилось, став более глубоким и равномерным.

*Шух!*

Окружающая его Аура резко расширилась до двух метров, окружив его облаком Нен.

— Возможно, ты выбрал не тот вид спорта. — С гордостью за ученика сказала Бискет, стоящая неподалеку от Рейзора. — Сейчас у него достаточно времени, чтобы высвободить силу. Не хочешь сдаться?

— Это что, шутка? — Отозвался Рейзор, не поддаваясь на провокацию и внимательно следя за Гоном. Но по нарастающей Ауре Гейм-Мастера было видно, что тот серьезно воспринял угрозу.

— Сначала Камень! — Гон напрягся и собрал всю выпущенную силу в кулаке.

Охренеть… Предел Концентрации Нен у него просто отличный! Сжатие и интенсивность этой техники почти как у моей Супер-Сферы! Но я-то её формирую при помощи Искажения Пространства, а он просто взял, и свернул в кулаке такое количество Ауры… Круто!

— Получай, Рейзор! Камень-Ножницы-Бумага!.. Камень!

*Бах!*

От удара, мяч выстрелил в Рейзора, будто пушечное ядро.

Сила этого «броска» была больше, чем любая из предыдущих самого Рейзора! Но Гейм-Мастер не сдвинулся с места. Вместо того чтобы уклониться, Рейзор встал в низкую волейбольную стойку, опустив центр тяжести, и выставил сложенные в замок руки.

Хочет отбить?.. Его тоже затянула эта странная «дуэль»?..

Удар!

Рейзор еле выдержал ударный импульс мяча, и Гейм-Мастера должно было откинуть назад… Но он поступил хитрее. Рейзор изогнулся и позволил импульсу откинуть себя назад, одновременно взяв большую часть удара на себя, и одновременно перенаправил остаточную энергию вверх!

— Можно не только ловить мяч или уклоняться от него. Но я сомневаюсь, что этот совет тебе поможет! — Сделав сальто и приземлившись, похвалился Рейзор.

Теперь было неважно, как сильно его откинуло за площадку. Он всё точно рассчитал — чтобы мяч не долетел до высокого потолка, и внизу его могли поймать ждущие на площадке «Номер Два» и «Номер Три»! И, тем самым, нивелировать «попадание» по своим рукам.

Так он, наверное, думал.

Активировав Невесомость, я одним прыжком подлетела к потолку и перехватила мяч! Прижав его к себе, я замедлила полет Дюзами, и реактивный выброс Ауры направил меня обратно. У самой поверхности я отключила Невесомость и с мячом в руках приземлилась на нашей площадке.

— В соответствии с амортизирующим эффектом, Рейзор выбывает. — Не мог не отреагировать рефери. — Выйдите за пределы площадки!

— Возврат. — Скомандовал Гейм-Мастер.

— Рейзор использовал «Возврат»! Он может вернуться на площадку.

Сбоку раздались подбадривающие крики подчиненных Цезугеры.

— …Трое на четверых! И обе команды использовали «Возврат»!

— …Всё изменилось! Мы ведем в общем счете!

Стараясь не обращать на них внимания и игнорировать странные взгляды Цезугеры, я задумалась. Гон будет атаковать только Рейзора, значит, сейчас желательно выбить «Второго» и «Третьего», чтобы не отвлекаться на них потом. Если к моменту, когда мы выбьем Рейзора, на его площадке останется кто-то из его Конструктов — игра не закончится. Получив свободу передвижения, Гейм-Мастер продолжит «вышибать» нас одного за другим…

— Сона, дай мне мяч! — Бискет подняла руку, видимо, имея такие же соображения.

Поймав пас, блондинка обошла вокруг площадки и остановилась за Рейзором.

— Честно говоря, я не очень хорошо бросаю! — Разбежавшись, она с силой метнула мяч по дуге…

М-да, если это её «плохой бросок», то я боюсь увидеть хороший. Мяч скользнул по одежде «Третьего Номера», и ударом в ногу опрокинул «Второго»! А Пурхат довершил дело, поймав мяч с другой стороны.

Ура! Остался только Рейзор. И мяч всё-ещё у нас!..

*Щелк!*

Рейзор поднял руку и щелкнул пальцами. Подчиняясь сигналу, все «Номера», за исключением «Нулевого», развеялись и втянулись обратно в Ауру Гейм-Мастера. Он использовал свой «козырь»… Всё, игры закончились, теперь он наверняка сможет бросать в «полную силу».

— В этот раз я вложу всё, что есть! — Гон, почуяв опасное положение дел, решил поставить всё на один последний удар. — Киллуа, я ударю изо всех сил.

— Давно пора. Выдай всё, что можешь — иначе получишь от меня пинка под зад!

М-да, у них тут своя атмосфера…

— Сначала Камень!

Я чувствовала, что в третьей попытке Гон и правда хочет вложить в удар всю оставшуюся у него Ауру, до последней капли Нен… Да блин, чем его кормила Бискет, что его Нен, вложенная в технику, настолько стабильная?!

— Камень-Ножницы-Бумага! Камень!

*Бах!*

*Вжух!*

С яркой оранжевой вспышкой мяч превратился в «огненный» метеор.

— Давненько я уже не испытывал… — Услышала я взбудораженный голос Рейзора. — Подобного удовольствия!

Гейм-мастер создал в руке шар красно-золотистого цвета и с размаху ударил навстречу мячу…

Я ожидала многого. Но только не того, что окутанный оранжевой аурой мяч безо всякого сопротивления «провалится» внутрь Нен-шара Рейзора! Как только мяч попал внутрь, энергетический шар будто налился силой и образовал нечто подозрительно похожее на перемещающее заклинание, вроде «Сопровождения». То есть, «Воздушный Барьер» с «Тягой» в определенную сторону — в направлении Гона!

Поначалу казалось, что оранжевый снаряд Гона преодолевает эту своеобразную защиту, однако Рейзор вливал в свою технику всё больше и больше Нен. Наконец, очередная порция Ауры Гейм-Мастера полностью подавила импульс. И Резор не упустил шанс на контратаку! Движением спортсмена, метающего ядро усилием всего тела, он бросил мяч обратно… Мяч, окруженный Аурой!

— Гон, уклоняйся! — Эмоционально воскликнул Цезугера, но Гон его не слышал.

На удар парень потратил весь свой резерв Нен. И правда, до капли! На фоне перенапряжения, полное опустошение резерва привело к единственному возможному исходу — сразу после удара его глаза остекленели, и он потерял сознание.

Так что уклониться Гон не мог чисто физически. Как и не успевал упасть на пол — на это тоже нужно время, которого у него не было. Он не успеет!..

Барьер!

«Мяч Смерти» внезапно оказался в пузыре из Барьера, разом лишившись импульса и всей своей «смертоносности». Спустя долю секунды Барьер исчез. Отпущенный на свободу мяч беспрепятственно упал на пол, два раза подпрыгнул, и подкатился к моей ноге.

***

В полной тишине, под прицелами взглядов, я подняла мяч с пола, прежде чем это сделал Цезугера.

— Я тоже… Хочу попробовать. — Тихо сказала я, стараясь не хмуриться.

На самом деле я злилась. На себя, за то, что сдерживалась. На эгоистичного тупоголового Гона, который мог умереть. На Киллуа, во всём потакающего другу… И, конечно, на Рейзора. Да, я понимала, что он выполнял просьбу отца Гона, «не сдерживаться», которую Гейм-Мастер принял слишком близко к сердцу — едва не пришибив парня своим последним броском.

По правде говоря, теперь было ясно, что с остальными он играл вполсилы. Проверял наши пределы и старался давить чуть сильнее, чем мы способны выдержать. Но как же хочется стереть с его лица эту снисходительную ухмылочку!

И что меня бесит больше всего, так это то, что Рейзор, со своей стороны, имеет все основания на подобное отношение! С самого начала игры я не показала ничего особенного. Для него всё выглядит так, будто я только и могу, что убегать и перенаправлять броски мяча средней силы. Более того, до этого момента, за всю игру в «вышибалы», я бросила мяч всего один раз. И тот — использовав «силу противника» против него же… А что насчет «моей силы»? Высоко прыгаю? И что с того?.. Исключением здесь мог бы быть Барьер, остановивший последнюю подачу Рейзора. Но учитывая, сколько я «прятала» эту способность, активировав её в самый последний момент — со стороны Гейм-Мастера было бы разумно посчитать, что это «одноразовый козырь».

Что же… Ладно. Я покажу тебе «мою силу», Рейзор.

Восприятие обострилось и ускорилось, отчего все движения стали казаться медленными и неторопливыми. С каждым шагом к середине своей площадки, я всё глубже впадала в странное состояние ускорения сознания, которое раньше оставалось лишь прерогативой бессознательных, неконтролируемых коротких вспышек «замедленной съемки».

Подойдя к нужному месту, я прикрыла глаза.

Вдох… Выдох.

На выдохе я выпустила в воздух вокруг себя треть своего Нен-резерва, и несколько удивилась, увидев форму моей Ауры.

Это основано чисто на моих наблюдениях, но мне кажется, что «персонализация» Нен, помимо цвета и его насыщенности, проявляется «поведением» ауры. Особенно это видно вот в таких моментах, когда из-за количества перестаешь контролировать внешние оболочки. Например, усиленная Аура Гона казалось, испускает сияние, стремящееся равномерно во все стороны. Когда как Нен Рейзора будто выстреливала мини-импульсами, которые тут же втягивались обратно. Ничего не напоминает, а? Подсказка: его конструкты, которых он может как создавать, так и возвращать в Ауру, вместе с потраченной на их создание Нен.

Тем интереснее было поведение моей Ауры — внешние оболочки самостоятельно собрались в множество потоков, медленно кружащихся вокруг меня, отдаленно напоминая Спиральную Ауру. Но иногда эти потоки выбивались из вращения, и, будто ложноножки, на секунду высовывались наружу, «пробуя» пространство на ощупь и втягиваясь обратно… Забавно. Наверняка опытные Нен-пользователи могут попытаться по неконтролируемой Ауре угадать основу способностей противника…

Усилием воли я взяла под контроль всю выпущенную энергию, уплотнив её, и ускорила вращение до полноценной Спиральной Ауры.

— Сначала идёт… Камень!

Я встала в ту же самую стойку, что и Гон пару минут назад, полностью скопировав его движения. Я и сама не понимала зачем. То ли из вредности, то ли из желания подбодрить Гона, подарив ему косвенное участие, даже после того, как он отключился.

Правда, своего Киллуа, который бы держал для меня мяч, поблизости не нашлось. Как и запасных рук для Цезугеры. Так что пришлось импровизировать. Ценой втрое больше обычного, зато быстро, я за секунду нарастила внутри мяча Нен-Кристалл, на который тут же повесила Невесомость и «закрепила кристалл» в пространстве. Так что когда я его отпустила, мяч повис в воздухе, на расстоянии удара.

Отведя руку назад, я расширила пространство над пустой ладонью и начала стягивать в центр «аномалии» Спиральную Ауру, устремляя вращающиеся потоки Нен в одну точку, зацикливая и стабилизируя их. Плотнее! Ещё плотнее! Будто накручивая нить вокруг клубка, нить к нити, я с полной концентрацией отдалась формированию Сферы.

— Камень… — Мои губы двигались, но всё, что я слышала, это противный писк в ушах.

В Сферу, которая в какой-то момент неожиданно преодолела мой «Лимит Концентрации Нен», вливалось всё больше Ауры… Но у меня не было времени удивляться. Всё, о чем я думала — удержать её в руке, и продолжать вращение! Постепенно окружающая тело Спиральная Аура истончалась и пропадала, становясь частью Сферы, пока я не осталась совсем без защиты. Исчез даже мой тонкий самоподдерживающийся покров Тэн…

В конце концов, в Сферу втянулась даже та Нен, что держала «расширение пространства» над ладонью, отчего оно тут же схлопнулось, сжав Сферу до ярко-синего, неонового свечения. Впервые я создала настолько «ядрёную» Супер-Сферу!

— …Ножницы!..

От ощущения всей этой мощи было двоякое чувство: хотелось рассмеяться от того, что я делаю что-то настолько крутое, и одновременно часть меня желала пронзительно закричать и отбросить эту страшную штуку подальше от себя. Да, меня саму, и то пробрало до самых печенок… Что уж говорить о Рейзоре, прищуренные глаза которого, впервые с начала матча, широко раскрылись!

— …Бумага!

Малейшее мысленное усилие, и Кристалл, удерживающий мяч и обнуляющий его вес, распадается на энергию, что тоже втягивается в Ультра-Сферу. На миг мячик завис в свободном падении.

— Камень!

Я резко сжала пальцы, заключив Ультра-Сферу в кулак, потянулась вперед всем телом и лупанула по мячу кулаком изо всех сил!

*Бах!*

Удар о мяч был такой силы, что тот изогнулся, «растекшись» вокруг костяшек моего кулака. Я почувствовала, как коснулась изнутри противоположной стенки мяча… На долю секунды даже показалось, что он вот-вот лопнет!.. Тем не менее, Ультра-Сфера успела частично проникнуть в мяч, достаточно его укрепив, чтобы тот не лопнул.

В последний момент я слегка скосила направление импульса — как бы я ни злилась на Рейзора, я понимала, что от прямого попадания подуставшему Гейм-Мастеру точно не поздоровится… А вот руку он как-нибудь защитит! Или, в крайнем случае, попросит своих друзей Гейм-Мастеров отрастить ему новую!

*Вжух!*

Мячик выпрямился и сияющей синей кометой усвистал вперед. Однако Рейзору мой «подарок», судя по всему, пришелся не по душе. Хе-хе, интересно, почему?

Не желая трогать летящую в него опасную светящуюся хрень, Гейм-Мастер изо всех сил рванул в сторону, активно помогая себе Аурой. Ему не хватило буквально полмиллиметра — Ультра-Сфера лишь самым краем задела рукав его футболки… И Рейзора тут же впечатало в боковую стену!

А мяч, тем временем, полетел дальше. С гулом пронесшись через весь зал, он с хрустом пробил стену насквозь, будто она была сделана из пенопласта, и продолжил путь снаружи, на огромной скорости удаляясь от «Пиратского Маяка». Через две долгие секунды сжатая Аура дестабилизировалась, с пробирающим до костей визгом… По глазам резанула ярко-синяя вспышка.

*Ба-бах!!!*

От грохота с улицы заложило уши. Пол заметно дрогнул… По помещению разнесся звук задребезжавших стёкол и раз-другой моргнули лампы. С потолка с тихим шуршанием на макушку посыпалась пыль…

В возникшей потрясенной тишине, как гром прозвучал голос Рефери.

— Стены и потолок являются продолжением пола, так что игрок «Рейзор» выбывает. — Рефери поднял руку. — Матч завершен! Побеждает «Команда Гона»!

Все в комнате, в том числе Рейзор, стойко выдержавший свидание со стеной, а также только что очнувшийся Гон, с различной степенью охреневания в глазах перевели взгляды с дыры в стене на меня. На секунду я представила, что было бы, взорвись эта хрень в помещении, и мне тоже поплохело.

— Э-хе-хе… — Старательно смотря в сторону, я с чувством неловкости потерла затылок. — Я перестаралась, да?

***

Секунда тишины, вторая.

— Да!!!

Торжествующий рёв нашей команды мог соперничать с громкостью того взрыва. Особенно старались ребята из группы Цезугеры, вскинувшие руки вверх и трясущие ими, будто сумасшедшие.

— Я понимаю. Это было слишком… — Пошутила я больше для самой себя, от нервов, предпочтя «не понять», что это было лишь проявление их радости, а не ответ на мой риторический, в общем-то, вопрос.

Ой.

— Не… Не трогайте меня. И-и! — Я скользнула в сторону, уклонившись от раскинутых рук Родриота и остальных подопечных Цезугеры, которые то ли пытались меня раздавить, то ли подбросить в воздух. Однако избегать их будет как-то некрасиво с моей стороны… Думай, думай! — Э… Если хотите, я могу пожать вам руку?..

Будучи не в силах меня поймать, им не оставалось иного выбора, кроме как согласиться на моё, без сомнения, щедрое предложение. О котором я вскоре чуть не пожалела — мою протянутую конечность затрясли так, будто хотели её оторвать.

— …Ясно, значит, по сути, победила Сона? — Краем уха я услышала разговор Гона и Киллуа.

— Ага! — С усмешкой отозвался на вопрос друга беловолосый. — Взяла и украла всю славу.

— Если бы вы не измотали Рейзора, он мог успеть уклониться. — Влезла я в их разговор, медленно, чтобы не спровоцировать, отодвигаясь от «группы фанатов». Любому будет приятно, когда тебя хвалят, но только не с таким энтузиазмом! — И вообще, играла команда. Значит, победила тоже команда!

Да! Трясите теперь их, а не меня.

В общий радостный настрой вмешался подошедший к нам Рейзор.

— Я проиграл. — Сказал он, признав поражение. — Как я и обещал, мы, «Пираты», покинем этот город. Но сначала… Гон! Я отвечу на твой вопрос о Джинге.

На этих словах Рейзор с ностальгией улыбнулся и отошел вместе с Гоном в сторону, где начал делиться воспоминаниями. Я не старалась особо подслушивать, поэтому уловила лишь то, что Джинг недавно был на Острове, но вскоре покинул его. И Рейзор совершенно не в курсе, где этот неуловимый Хантер находится сейчас.

Наблюдая за перевязкой рук Киллуа, с которых я мигом убрала Кристаллы и Нулевое Трение, я призадумалась. Есть или не есть, вот в чем вопрос?.. Я имею в виду «Ведьмино Молодильное Зелье». Сейчас, после наблюдения за Цезугерой, я более-менее уверена, что омоложение, если и сделает меня слабее, то не настолько, чтобы от этого категорично отказываться. Правда, я так и не поняла, будут ли считаться ли изменения мускулатуры от «Усилителя Мышц Доктора Мэдда» естественными, или результатом техники?.. Ну, в крайнем случае, я, наверное, смогу выдержать ещё один недельный курс этой гадости… Зато потом — можно будет омолаживаться в «точку сохранения» на возраст после соответствующего усиления физических параметров. Получается, что в первый приём нужно откатить возраст до семнадцати, хорошенько подкачаться, а затем, во всех последующих случаях возвращаться к восемнадцати годам, наслаждаясь вечной юностью!

Пока я думала и на автомате шла за Киллуа с Бискет, мы все поднялись на обзорную площадку маяка, откуда открывался отличный вид на берег и окрестности. Вместе с нами туда поднялась «неигровой персонаж» в виде печальной женщины с изможденным лицом. И пока я зевала в сторонке, она переключила маяк на режим луча, который указал в определенную точку над водой.

Последующая «печальная история» про «жестоких пиратов, которые не верили, что в священной подводной пещере нет никаких сокровищ, и нагоняли страх на всех рыбаков» нагнала ещё больше зевоты…

— Наконец-то я смогу снова увидеть море и рассвет. — Печально-мечтательно сказала НИП. — Отплывающие корабли… Морские волны, отражающие лучи всех цветов радуги! Для меня эта картина — и есть настоящее сокровище!

*Пуф!*

Женщина-конструкт превратилась в карту «Прибрежная Полоса». Логично. Никто же не будет засовывать настоящую прибрежную полосу в карту… Ведь не будет, да?

— Ура! Карта у нас! — Поймал карточку Гон, разрушив своим возгласом возникшую печальную атмосферу.

— Давай, быстрее используй «Клон», и сделай две копии! — Киллуа с радостным ожиданием поддержал энтузиазм друга.

Спустя минуту, две карты «Клон» в руках Гона, с тихим шипением превратились в две «Прибрежные Полосы».

— Мы с Пурхатом возьмем клонированную копию. — Предложил чувствующий себя не в своей тарелке Горейну.

— Да. Как и мы… Вы действительно заслужили оригинал! — Согласился Цезугера и довольно пригладил свои густые вихрастые волосы.

Глава 32. Новые Перспективы: Часть 1

Когда мы всей компанией спустились с маяка и вышли из крепости, на улице было всё ещё темно, и лишь далеко за горизонтом угадывались первые признаки наступающего рассвета.

«Пиратов Рейзора», как и его самого, нигде не было. Как и было обещано, они ушли. Скорее всего на запасную базу, чтобы переждать пару дней и вернуться — всё, что они обещали, это покинуть Со-Фураби. Про запрет на повторный его «захват» не было ни слова!

В общем, кроме нас здесь никого не было… Пока в мою зону чувствительности не вошло два объекта с сильными аурами, приближающиеся со стороны города. Сначала мне вообще показалось, что это один человек, но потом я поняла, что их двое. Только лишь отсутствие других людей поблизости, а также их скорость и сила, позволили мне выделить двух людей из окружающего мира с большого расстояния. Вот они остановились за пределами видимости, и…

— …Сона! — Донесся до меня чей-то голос, и меня потрясли за плечо.

Пришлось отпустить сосредоточение, и повернуться к Гону, а именно он меня тряс.

— Что? — Я постаралась скрыть холод в голосе, но не до конца. Не люблю, когда меня отвлекают.

— Ты замерла и не двигалась. Даже не моргала. — От обеспокоенного голоса Гона мое раздражение частично испарилось. Как злиться, если за тебя так переживают?

— Ага! Больше так не делай, это жутко. — Киллуа притворно передернул плечами… Или не притворно?

— Что-то случилось? — Влезла в разговор Бискет, в то время как группы Горейну и Цезугеры стояли чуть впереди, и с интересом за нами наблюдали.

Я кивнула.

— Впереди кто-то есть. — Сказала я спокойным голосом и показала примерное направление.

На мои слова все отреагировали мгновенно, и тут же уставились в направлении, что и я недавно, сканируя окружение всеми доступными чувствами. Первым отмер Цезугера.

— Что-то я никого не… — Закончить он не успел.

С местоположения вторженцев что-то выстрелило в нашу сторону, и приближалось на огромной скорости! Что-то небольшое… Как я поняла, не точно в нас, а чуть в сторону. Однако я всё же поставила перед нами дугообразный плоский Барьер, изгибающийся в сторону, для защиты от предполагаемого взрыва «снаряда».

Услышав звук рвущейся листвы и тихий свист, Цезугера, Киллуа и Бискет подобрались, а следом за ними и все остальные.

*Бах!*

В дерево, в пяти метрах от нас, почти по самое оперение воткнулась стрела, с привязанным скрученным вокруг древка листом бумаги.

Тем временем, небо вдалеке прочертила дуга перемещающего заклинания — те, кто выпустил стрелу, спешили улететь… Странность я заметила почти сразу — в «Воздушном Барьере» заклинания находился только один человек! А второй летел следом, цепляясь за веревку, тянущуюся от первого. Но это ещё не всё — набрав скорость, второй отцепился в самой верхней точке, раскинул руки и ноги… И стал планировать в воздухе по очень пологой дуге.

О. Мой. Бог.

Это же «вингсьют»! Черт… Я тоже хочу попробовать полетать на вингсьюте! Мне даже не понадобится компаньон и заклинание — с Невесомостью я и сама могу запрыгнуть на нужную высоту.

— Эксплойтеры. — Проговорила Бискет, провожая взглядом разлетевшихся в разные стороны людей, и пояснила. — Это их «визитная карточка». Имени «летуна» никто не знает, поэтому поймать его можно лишь догнав в точке приземления… Но это бесполезно, если он летит без заклинания, и эту точку выбирает сам! Да и заклинания такой способ неплохо экономит — фактически, они используют «G»-ранговый «Возврат», как «Сопровождение»!

Пока блондинка с поднятым перед собой указательным пальцем просвещала всех тоном профессионального лектора, я подошла к застрявшей в дереве стреле, с которой Цезугера снял лист бумаги. Хантер развернул лист, и все с любопытством его обступили.

В руках Цезугеры был красочный плакат-приглашение на «Турнир Жадности» — турнир боевых искусств, который пройдет через десять дней в Файтане. На фоне рисованного силуэта бойца в боевой стойке, были указаны правила регистрации и участия. На регистрацию допускались команды от трех до пяти участников: трое основных, и до двух человек запасных. Причем каждый член команды должен предоставить одну карту ранга «A», «S» или «SS», в качестве «ставки», без повторений. В самом низу листа, мелкими буквами, было написано предупреждение: «Внимание! Карты ставок будут проверены на подлинность. Все команды, уличенные в подделке ставок, будут немедленно дисквалифицированы».

Забавно! Фактически, при достаточном количестве команд-участников, победитель в этом турнире получает существенное продвижение в прохождении игры, или при должном везении «автоматически» выигрывает игру!

— Хм? — Нахмурился Цезугера, повернув лист, а я, разгадав шараду, изогнула левую бровь.

Поверх плаката была размашистая надпись маркером. Большие цифры перечеркивали весь лист наискосок: «2/17». Кажется, кто-то слишком буквально принял выражение «забить стрелку»!

— Наша «Береговая Линия» номер «2», против их «Дыхания Архангела» номер «17». — Задумчиво проговорила Бискет. — Если отбросить все смысловые кружева в стиле: «мы знаем, что они знают, что мы знаем», выходит, что Эксплойтеры полностью уверены в своей победе против любого из нас!

— Они нас недооценивают? — С иронией и долей угрозы сказал Киллуа, засунув руки в карманы.

— Это мы победим! — В голосе Гона звучала уверенность в своих силах.

Горейну досадливо запустил руку в свои волосы.

— Вы… Вы правда хотите с ними сразиться? — Проговорил он и, переглянувшись с Пурхатом, покачал головой. — Мы, пожалуй, «пас». Лучше с ними не связываться! Чего и вам советуем.

— А вот я со своими парнями поучаствую. — Пригладил бородку Цезугера. — Но «Береговую Линию» ставить не буду, выберем другие карты.

— Сона, а ты?..

На осторожный вопрос Гона я закатила глаза.

— Конечно, я с вами!

Дурилы…

— Понятно. — Сказал Цезугера и через секунду азартно добавил. — Но учтите, если мы будем соперниками, поддаваться вам точно не будем!

На этой дружеской ноте распался «Второй Анти-Эксплойтерный Альянс».

***

Утро следующего дня я встречала в своем «Секретном Убежище». После того разговора группы Горейну и Цезугеры пошли своим путём. А мы с Гоном, Киллуа и Бискет договорились встретиться через три дня возле Масадоры — парням нужно закончить тренировку, да и у меня тоже были кое-какие дела.

Меня ждали «Площадка Зачарования» и «Ведьмино Молодильное Зелье»!

Я начала с последнего. Пусть даже это было слегка рискованно — омоложение, в худшем случае, могло лишь уменьшить моё физическое состояние перед важным турниром… Но я знала, что если не сделаю этого сейчас, то очень нескоро наберусь решимости. А начинать нужно как можно скорее, чем раньше, тем лучше!

Правда, я не стала, как Цезугера, глотать таблетки горстями. Нет, я употребляла их медленно, по одной, внимательно следя за своим состоянием.

И, первая, пошла!.. Эффект первой таблетки, энергетической бомбой прошелся по всему телу, обеспечив бодрость, как от хорошей такой, литровой, чашки кофе. Сразу захотелось куда-то бежать и что-то делать, неважно что.

Как и обещалось, «Ведьмино Зелье» не подействовало на Нен, оставив мои «идеальные мышцы» нетронутыми, отчего я вздохнула с облегчением — снова пить ту «бурду» не было никакого желания. Зато опосредованное воздействие на организм обеспечило значительный избыток Ауры и её временную податливость, отчего моя Сеть Контроля окончательно, на все 100% синхронизировалась с моей Связанной Нен!

Вторая таблетка превратила меня в подпрыгивающий комок живой энергии. И, будто знак Судьбы свыше, дополнительно удлинила волосы в прядке «ахоге», оставив остальные волосы без изменений. Затем пошли третья и четвертая… И тут я поняла, что последняя оказалась лишней!

Простейшая математика говорила, что до достижения 17 лет мне понадобится шесть таблеток, но реальность, в виде уменьшившихся… Эм, «пропорций тела»… Утверждала совсем иное! Если припомнить, такие «пропорции» были у меня лет в пятнадцать-шестнадцать. Значит, либо «Ведьмино Зелье» подействовало на меня слишком хорошо, либо моё старение почему-то прекратилось на мой второй юбилей, в возрасте двадцати лет.

Ага, помню, про похожий случай была передача. Про женщину, которая не старела, и в свои сорок выглядела на двенадцать. Но в интервью она упоминала, что это лишь видимость, и что от возрастных болячек она ощущает себя на свой настоящий возраст… Хотя, кто знает, могла и приврать про недостатки, чтобы ученые-энтузиасты не растащили её по частям!

Спустя полчаса я так и не была убеждена, в чём дело. У меня была подходящая карта — «Памятное фотоателье», с фотоаппаратом, показывающим человека на фотографии в определенном возрасте, согласно введенной дате. Это был хороший способ проверки… Так я думала. Потому что результат получился какой-то странный! Все мои «фотографии», после отметки в двадцать лет, показывали совершенно случайные результаты. Две «фотографии» на одной и той же дате могли показывать меня как в пять лет, так и в пятьдесят пять!..

Только это мало что меняло. План «Вечные Восемнадцать» оставался в силе, просто следующий приём омолаживающей таблетки отодвинулся на пару лет, вот и всё. М-да… Хорошо ещё, что я осторожничала. Прими я все шесть таблеток за раз, и сейчас была бы «чибиком» в вечном режиме «электро-веника»! С «шилом» в том месте, которое обычно предназначено для поисков неприятностей… Не лучшая перспектива для окружающих: внешнее определяет внутреннее, так же как и внутреннее — внешнее. Двенадцатилетнее тело, плюс энтузиазм, и плюс неиссякаемая, благодаря открытой Ауре, «сила юности» — это смесь похуже обезьяны с динамитом!.. Потому что на простом и понятном «динамите» я бы не остановилась.

***

Следующими на очереди были усиливающие символы с «площадки» ринга на «пиратском» маяке.

Приступить к их изучению получилось только к вечеру — решив не тратить зря такой потрясающий «бафф» энтузиазма, я потратила все лишние силы на многочасовую отработку трехмерного маневрирования в различных средах… Ох, ну ладно — признаюсь! Я просто, зигзагами, с маневрами на сверхскорости, весело побегала и летала по лесу и скалистой пустоши, к Масадоре и обратно, периодически отталкиваясь от Барьеров и пробуя подсмотренные элементы паркура!

Лишь когда стало темнеть, кипучая энергия кончилась и, набегавшись, я вернулась к «Убежищу». Откуда тут же направилась к отмеченному ранее камню подходящих размеров. Двумя Плоскостями выровняв плиту, я начала выводить Переносом гравировку огромной «бабочки» с переплетениями повторяющихся символов. Закончив, я критически осмотрела работу… И стерла весь верхний слой с рисунком, чтобы начать всё заново!

Вторая версия «Площадки Зачарования» выглядела куда лучше — если первая попытка выглядела как-то неправильно, и неуловимо «царапала» глаз, то сейчас, с парой интуитивных дополнений, она выглядела просто идеально! И эффективность была на высочайшем уровне. Даже без подпитки Нен, всего лишь на остаточном фоне, она заставляла пространство вокруг едва заметно «истончаться».

Следующим этапом я заполнила канавки гравировки цельным Нен-Кристаллом. Вырезанные линии я делала неглубокими, поэтому управилась быстро, потратив всего две трети резерва. Но оно того стоило!

Когда я встала на завершенный рисунок, он заработал на полную мощность. От восторга у меня перехватило дыхание — это непередаваемое ощущение контроля и «мягкости» всего вокруг… Сейчас «пространство» представлялось не «жесткой резиновой тканью», а скорее невесомым шелком, дрожащим от легчайшего ветерка! И чем дольше проходило времени, тем податливее становилось пространство на «площадке» и вокруг неё!

Вытянув руку, я сжала трёхмерность, приближая дерево, растущее в десяти метрах сбоку от меня. Снова и снова, сжимая тридцатисантиметровый кусок пространства, я фиксировала его, и переходила к следующему куску, теперь уже оказавшимся «ближним». Шесть секунд. Плюс седьмая, которая ушла на стабилизацию зоны перехода… И я коснулась ладонью шершавой коры!

Удивительно!

Да, теперь я понимаю, как Гейм-Мастера на входе и выходе из игры перемещают людей на огромные расстояния! Те светящиеся линии, что я принимала за игровые декорации, наверняка являются аналогом такой «Площадки». Возможно, улучшенной версией. Надо бы, при случае, присмотреться.

Со вздохом, я опустила сжатое пространство, и то, словно нехотя, стало выпрямляться и отдалять дерево.

Мысленно потерев руки, я повторила жест в реальности. Пора приступать… К улучшению Костюмчика! Следующие несколько часов я только и делала, что возилась с Костюмом. Причем на усиления и улучшения ушли оба Кристалла Нагревающих Солнечных Батарей из моего «Музыкального Водопада». Ну ничего, когда понадобится, с «Площадкой Зачарования» я сделаю новые — с более экономным расходом Кристалла для удержания пространственной складки.

Первым апгрейдом Костюма было улучшение «Рюкзака» — теперь это «Инвентарь» на десяток ячеек по одному кубическому метру. При этом ячейки модульные, и их можно легко объединять, в любой конфигурации — каждая ячейка уменьшена Размерной Спатиопластикой до кубика в пять сантиметров и обработана Невесомостью!

Затем добавила к общей «Кристальной Пространственной Рамке» недавно придуманный Зеркальный Барьер. Так у меня появился «Зеркальный Доспех», дополненный Иллюзией Невидимости — не хочу при активации выглядеть ходячим куском зеркала. К тому же, показная «зеркальность» может навести на правильные мысли об «отражении физического урона»… А для самых умных, которые могут попробовать «перегрузить» энергией внутренний «канал» портала — то есть, ударить посильнее — я сделала «Фрактальный Зеркальный Барьер» второго порядка!.. При этом едва не сломав себе мозг. Всё же не так просто представить Зеркальный Барьер, «портальный канал» которого сделан из другого Зеркального Барьера, с иным подпространственным вектором. Вообще, лучше было бы «третьего порядка»… Да уж, про такую конструкцию мне даже думать больно, не то, что представлять. Тем более, мне пока не известны другие пространственные векторы.

Активируется Зеркальный Доспех так же как и все мои типы защиты: вручную, если Костюм в подпространстве, и «активирован по умолчанию» на физически надетом Костюмчике.

На волне модернизации, я добавила в Костюм рабочую копию Душе-Подушки, в отдельном «кармашке» в шлеме, который примыкает к затылку. Теперь, если меня каким-то образом вырубят, или, не дай Пустота, убьют — буду летать по округе злобным полтергейстом и наносить добро и причинять справедливость Лучами Переноса!

Ну и, по мелочам: усилила Кристаллы общей «Кристальной Пространственной Рамки», улучшила пространственные карманы Дендритов, и объединила все «Нулевые» защиты в одну Схему, добавив туда же Морозную Руну.

На ком бы опробовать мой «Зеркальный Доспех»?..

***

Гигантский Циклоп, «вызвавшийся добровольцем» для моих испытаний, в очередной раз замахнулся, чтобы огреть меня дубиной по голове.

*Бах!*

Неудача! Хе-хе!

От отдачи Циклоп едва не выронил дубинку, отскочившую от моей макушки, и повторил замах…

Зеркальный Барьер показывал себя выше всяких похвал — фактически, это было из серии: «меня бьют — враг бьет сам себя, бью я — и врагу в два раза больнее». С Зеркальным Барьером никакая обычная сила не могла не то, что сдвинуть меня с места — даже заставить ощутить сам удар было непосильной задачей!

Дубина начала опускаться в очередной бессмысленной программе действий…

Чтобы как-то разнообразить происходящее, я качнула головой вбок и подставила под удар прядку Ахоге. Прядку, отдельно защищенную Зеркальным Барьером! «Да, у меня есть неуничтожимое Ахоге, и что с того?» Кстати, это было бы неплохим названием для какой-нибудь новеллы!

*Бах!*

Уменьшившаяся площадь обратного удара сделала именно то, что я ожидала — дубина сломалась, разлетевшись осколками во все стороны!.. Неожиданным было другое! Один острый фрагмент отлетел прямо в широко раскрытый глаз Циклопа — его единственное слабое место.

*Пуф!*

Мой тестовый болван растворился в облаке Нен, и на землю упала карточка…

Секунду я стояла с пустым выражением лица. Затем тяжело вздохнула, пожала плечами, и, не потрудившись поднять «награду», развернулась и пошла в сторону своей базы. Ну и ладно! Происходящее всё равно становилось слишком скучным.

Посмотрим… Я могла бы Переносом пробить Циклопа насквозь с расстояния в сорок метров… Или сильно ударить в ответ Супер-Сферой… А с достаточным количеством времени для зарядки — Ультра-Сферой. Или, с усилением от Костюма и «силой юности», перебросить Циклопа через холм.

И всё же, я не могла ответить ему тем же — «ультранасилием»! Ха, было бы здорово однажды пнуть Гигантского Циклопа так, чтобы его телом снесло пару скал, и протащило по земле… Это же не слишком странное желание, верно? Просто у меня уже есть кинетический «щит», блокирующий любое движение. И хотелось бы иметь ему в пару кинетический «меч» — помимо моих рук и ног… Что-то, чем я могла бы ударить сильнее!

***

По дороге назад, в голове крутились различные куски идей, пробовали состыковаться, и тут же отбрасывались. Пока на глаза не попался мой водопад… И паззл внезапно сложился. Гравитация! Теперь я знаю, что делать!.. Ведь у меня уже есть всё необходимое.

Как-то я раздумывала над концепцией «кинетической/тепловой батареи». Основная мысль состояла в доступе к чему-то «горячему» или «быстрому», чтобы не преобразовывать энергию из моей Ауры, с ужасным КПД, а тратить Нен только на соединение «объекта воздействия» с этими «батареями», и перераспределять энергию между батареей и объектом воздействия.

И вот в чём вся соль — как сохранить кинетическую энергию объекта? Нужно поместить его в пространственный карман! Желательно без воздуха, чтобы тот не мешал, либо с воздухом и Нулевым Трением на объекте. Простейший пример: трубка, у которой внутри оба конца — Порталы, чтобы замкнуть движение. Объект влетает в одну арку Портала, вылетает из другой, и цикл повторяется… Без внешних воздействий, как в полностью замкнутом Пространственном Кармане с отсутствующей гравитацией, такое должно происходить вечно.

Но тогда у меня были в арсенале только Перенос, П-Трансмутация и Иллюзии! Ни Порталов, ни Пространственных Карманов, ни даже сейчас недоступных «проводников энергии» для передачи силы без разрушения батареи. Однако для моей теперешней идеи всё это было неважно.

Что если посмотреть под другим углом: повернем «кинетическую батарею» вертикально? И, убрав ненужный Пространственный Карман, позволим гравитации взять своё — объект внутри будет «падать» вниз! Бесконечно пролетая в нижний портал, выходя из верхнего, и ускоряясь еще больше. Такой вот «Гравитационно-Кинетический Ускоритель».

Так… Ускорение свободного падения «g» в этом мире я точно не знаю. Да и неважно, пусть будет как обычно — «9,81» метра на секунду в квадрате. В любом случае, объект, брошенный из состояния покоя в таком «Ускорителе» сразу начнёт довольно быстро набирать скорость. К примеру, с заданными значениями, всего через 34,65 секунды набранная скорость достигнет скорости звука — «340» метров в секунду. То есть, независимо от массы, каждую минуту Ускоритель будет прибавлять к скорости объекта примерно 1,73 Маха! А это уже эквивалент скорости хорошей такой крупнокалиберной автоматной пули, пробивающей навылет кирпичную кладку.

А теперь берем калькулятор, вспоминаем скорость света, и получаем «354» дня — чуть меньше года — на разгон объекта до скорости света!

Помнится, была одна статья: «Что если бросить мяч в атмосфере со скоростью 90% от скорости света»? Если вкратце, то множественные термоядерные взрывы, вот что! Забавно: хотела «дубину» кинетическую, а получила — ядерную.

Ну, такую штуку я себе, безусловно, когда-нибудь сделаю. Не ради взрыва!.. Хотя я бы посмотрела на такой издалека, но только если попадется пустой мир без признаков жизни… Интересно: все эти релятивистские скорости, влияние на пространство и время… Это же непаханое поле практического первооткрывательства!

Однако для всей этой красоты мне не хватает одной маленькой «детали». Решить один простой вопрос: как «выпускать» набранную энергию?

Тут нужно либо придумать, как её передать — возможно, что-то наподобие Маятника Ньютона с металлическими шариками. Либо прервать цикл, позволив объекту «выстрелить», причем так, чтобы его не разорвало или не остановило, отнюдь не мгновенно открывающимся и закрывающимся Порталом.

Хм… Может, использовать Нематериальность?.. Нет, лучше сделаю Портал с одним «входом» внизу, и двумя переключаемыми «выходами», вверху и снаружи Ускорителя! Один путь на цикл, другой на выход. Как железная дорога с развилкой путей. Только «рельсы» не переключаются стрелкой, а как бы «выплывают из ниоткуда». Делается это посредством манипуляции внешними размерами каналов и их формой. Внутри они остаются прежними, когда как внешне становятся плоскими лентами. Потому при касании переключаемого канала и основной линии, он вклинивается и мгновенно перекрывает весь объем внутри основной линии. Ха, съела, геометрия?

И теперь точно последнее. Синхронизация момента переключения «путей» ровно в тот момент, когда объекта точно нет внутри Портала. Когда он летит внутри трёхмерности основного тела Ускорителя.

Признаюсь, на это ушло больше времени, чем я рассчитывала. Но, в конце концов, я придумала, как это реализовать — «Световое Реле».

Если поставить внутри трубы Ускорителя «фонарик», постоянно излучающий луч света, то этот свет будет прерываться при прохождении объекта мимо него. Тогда, установив напротив «фонарика» Солнечную Батарею, я заставлю её заряжаться только в те периоды, когда свету ничего не будет мешать падать на «принимающую зону» Реле. И если связать заряд этой Солнечной Батареи со степенью сближения плоских «каналов», момент их пересечения придется именно на то время, когда объект будет вне светового луча! Включаем «фонарик», и Реле сделает всё за меня. «Ave automation!..»

А теперь за дело.

***

Сказано… И сделано. Всего через полчаса у меня был готов тщательно собранный прототип.

«Трубка» — вырезанная Переносом полость внутри монолитного гранита, глубиной в один метр. Причем, чтобы не разбирать Ускоритель каждый раз, когда мне захочется кинуть туда новый снаряд, в основную Полость под острым углом, по касательной, ведёт дополнительный канал, прикрытый откидной крышкой и Зеркальной Иллюзией, чтобы ни песок, ни свет не могли проникнуть в «загрузочную шахту».

Кристаллы Реле и Фонарика расположены в нижней части полости — чтобы дать больше времени и точно предотвратить попадание объекта в арку Портала при переключении «рельс». И, конечно же, главная «деталь» — модифицированный Портал с плоской «трубкой-каналом» и двумя основными арками/входами вверху и внизу, с «переключателем» на ещё один дополнительный выход. Последний я также прикрыла Зеркальной Иллюзией, на всякий случай.

Про воздух я не забывала, однако с подобной конструкцией выкачивать из «Ускорителя» воздух было бессмысленно. Вместо этого было решено наложить на ускоряемый объект слой Кристалла с Нулевым Трением и Нулевой Теплопроводностью.

Итак. Всё готово!

Запуск первый, пробный. Отметка: пять секунд Ускорения.

Откинув крышку «загрузочной шахты», я поднесла к нему круглый стограммовый камешек, и активировала Нулевое Трение. Будто живой, камень нырнул сквозь нематериальную зеркальную иллюзию зеркала, и я начала отсчитывать время.

…Один. Ноль. Пуск!

Одновременно с достижением нулевой отметки, я включила Фонарик в стенке шахты.

*Шух!*

С тихим шорохом снаряд вылетел из «пусковой шахты» на высоту около пятидесяти метров! Зависнув на долю секунды, камень упал вниз. Интересненько!..

Разъединив «канал выхода» Портала, я приготовилась к следующему запуску. Запуск номер два! Отметка времени: десять секунд Ускорения.

*Шух!*

На этот раз камень подлетел в два раза выше, как и ожидалось.

Следующий! Запуск номер… Хм?

От пришедшей в голову идеи рука безвольно повисла, а подготовленный снаряд выпал из ослабших пальцев.

А почему бы не разогнать в Ускорителе и не выстрелить вертикально вверх Маяком?.. Прямо в космос! Ведь, с Нулевым Трением и Невесомостью — без притяжения гравитации, и почти без сопротивления воздуха — для выбрасывания снаряда в космос потребуется сравнительно небольшая начальная скорость! Никакой Первой Космической скорости, да даже мой обычный бросок рукой теоретически может закинуть небольшой Невесомый камень на орбиту!.. Что же будет, когда я разгоню Маяк до 10 Махов, и запущу вверх?!

Сердце застучало быстрее, и на лицо непроизвольно наползла широкая улыбка.

Поверить не могу, что буду делать что-то настолько увлекательное! Неужели у меня будет своя собственная космическая программа?! Так, нужно успокоиться… Запустить такое я могу прямо сейчас, «вручную». Но хотелось бы сделать мой первый запуск «космического аппарата» более запоминающимся! Тем более я только что поняла, как улучшить Реле! И сейчас могу создать на его основе всё необходимое: таймер, «ключ на старт» и прочее. Сделанные моими собственными руками!

Глаза сами собой устремились в небо, а улыбка превратилась в счастливый оскал.

Глава 33. Новые Перспективы: Часть 2

Довольно широко известно, что основой почти всей современной автоматики является «транзистор». Главное в нем — его логика «переключателя по сигналу», и если «транзистор» будет не на электричестве, а на фотонах и световом реле, то в самой «логике» ничего особо не изменится… Кроме некоторых нюансов компоновки деталей в «фотонных схемах».

И моё Световое Реле как раз подойдет на роль Транзистора. Особенно если добавить немного Оптических Иллюзий.

***

(следующий отрывок не обязателен для прочтения и содержит выжимку из технических подробностей, иллюстрации для желающих - в Доп. материалах)

Мой «Световой Транзистор» это, по сути, тот же выключатель с двумя входами — «база» и «эмиттер» — и одним «выходом» — коллектор. Если по-простому, то «основная светопроводная линия» всегда подаёт свет на эмиттер, и свет выходит из коллектора при определенных условиях. Путь между «эмиттером» и «коллектором» закрывает непрозрачная перегородка, которая не пропускает свет. Когда на вход «базы» подается «управляющий сигнал» — если облучить маленькую солнечную батарею «базы», то она создаст вокруг «перегородки» записанную на кристалл иллюзию Невидимости. То есть, пока свет подходит на базу, Световой Транзистор активирован, и пропускает свет в энерголинии.

Получается оператор «Если»: «если подаем энергию на базу, то открываем перегородку и пропускаем сигнал дальше». Выходит, что подача энергии это «1», а её отсутствие «0».

Затем идёт «Если Не». Тот же «Световой Транзистор», только перегородка в нем изначально прозрачная, и при подаче сигнала на базу возникает зеркальная перегородка. Такой вот «прерыватель по сигналу».

Далее операторы «И» (AND) и «Или» (OR). Представим это как выключатели для комнатной лампы. Тогда оператор «И» — это два последовательно подключенных «выключателя», и свет включится только в том случае, когда они оба включены. Оператор «Или» — это два отдельных параллельно подключенных выключателя, то есть для включения лампы достаточно одного включенного.

Теперь «Память»… Я не помнила устройство транзисторного сегмента памяти, так что через час напряженной работы мыслей мой разум породил свою, хитрую, но довольно простую фотонную схему на принципе «само-закольцовывания». В основном она представляет собой Световой Транзистор, у которого сигнал «коллектора» подсоединен к его же «базе» — так что при подаче энергии на «базу» этот Транзистор замыкается на самого себя, работая, пока на «эмиттер» подается свет. То есть, он «запоминает» единицу. Осталось поставить «сброс единицы», прерыватель на линию, ведущую от «коллектора» к «базе». Вот и получается Ячейка Памяти: подаем энергию на основной «вход» — транзистор само-зацикливается и «запоминает единицу». Причем повторные сигналы на этот вход ничего не поменяют… Подаем энергию на «сброс» — и транзистор деактивируется, сбрасывая цикл.

Что ещё?.. «Триггер»! Он должен менять свой сигнал на выходе, каждый раз, когда ему на вход подается повторяющийся сигнал. То есть, жмешь на кнопку, свет включился, ещё раз жмешь на ту же кнопку — свет выключился. И так по кругу. Для этого нужно: Ячейка Памяти, два «Если», два «И» и одно «Если Не». В Триггере один вход, и три вывода: чтение из памяти (есть сигнал «1» на цикле Транзистора или нет), вывод сигнала с сообщением о смене состояния «1» на «0» (1→0), и вывод сигнала о смене «0» на «1» (0→1).

Из последовательно подключенных Триггеров получается счетчик: если из предыдущего Триггера, на вход следующего подведен выход «1→0», то подаче короткого сигнала на ввод эти Триггеры будут складывать. А если на вход следующего подведен выход «0→1», то это будет вычитание. Такая закономерность. Если посмотреть в таблице последовательных чисел двоичной системы счисления — как бы зашифрованных в последовательность нулей и единиц — то если смотреть столбик поразрядно, нули и единицы в младшем первом разряде будут постоянно чередоваться, во втором — два через два, а в третьем — четыре через четыре, и так далее. Очень удобно для Триггера! Не в последнюю очередь, именно поэтому в компьютерах и другой вычислительной технике используется двоичная система счисления.

Для «Таймера» осталось придумать что-то вроде «Метронома», отправляющего короткий сигнал каждую секунду… Жаль, у меня нет аналога кварца. Зато есть Солнечная Батарея и сделанный на её основе модифицированный Транзистор «Если Не», закольцованный на самого себя. Энергия проходит через «эмиттер», проходит через «коллектор» и поступает на «базу», которая прерывает поток энергии. Затем увеличенная Солнечная Батарея в «базе», которая в отличие от базовых версий за это время успевает немного зарядиться, некоторое время держит Иллюзию, постепенно разряжаясь. Когда Батарея иссякает, свет снова проходит через «коллектор» на «базу», снова заряжая её. Получается цикл: «включено» — «зарядка Батареи» — «выключено» — «разрядка Батареи» — «включено». То, что доктор прописал!

В общем-то, этого мне сейчас достаточно. Почти. Но так как динамические вводы для «Таймера» мне делать лень, обойдусь заранее введенными при создании «предустановленными» значениями. Теперь самое сложное — создать оптические энерголинии и много-много микросхем. И всё из Кристаллов. А ещё компактный Маяк!.. Жизнь — боль.

Кстати, забавный факт: если в моих адаптированных схемах поменять «свет» на «воду», а «Фотонные Транзисторы» на «механические клапаны, срабатывающие от давления в трубе-базе»… То при наличии деталей и хорошего сантехника можно собрать водно-механическое устройство, работающее на тех же базовых принципах, что и вся современная вычислительная техника!.. Те люди, которые придумали настолько универсальные и гибкие логические операторы и концепции — просто потрясающие!

***

К середине следующего дня все приготовления и отдельные проверки всех деталей были завершены.

Подойдя к полутораметровому Маяку в форме ракеты, направленной острием вниз в крепкой хватке креплений, несмотря на Нулевое Трение его поверхности, я осторожно открыла выдвижную панель и вложила туда включенный телефон.

Признаться, моим первым порывом было в определенный момент переместиться к Маяку, и посмотреть на планету из космоса… Однако в последний момент передумала. Пусть я буду в костюме-скафандре, чтобы «посмотреть» мне нужно будет сделать лицевую часть шлема прозрачной! А не поймаю ли я ударную дозу радиации? Защиты от такого типа угроз у меня пока нет… Позже я постараюсь это исправить, но на данный момент соваться в открытый космос идея не из лучших. Поэтому вместо меня отправится мой телефон с камерой. Пусть и с не самым лучшим качеством фотографий.

Насчет перегрузок я не волновалась — ускорение объектов в Ускорителе происходит постепенно, и «перегрузок» в привычном смысле не возникает. Искажение Невесомости уберёт противодействие гравитационного притяжения, а Нулевое Трение — сопротивление Воздуха.

Теперь о «передаче данных»… Мне будет проще физически вернуть телефон с ценными снимками — просто Мерцанием телепортирую Маяк обратно к себе, с удобным побочным эффектом полной остановки движения относительно планеты.

Для удобства я сделала нижнюю часть «ракеты» прозрачной, с полукруглой Супер-Линзой для улучшения съемки через не такую хорошую камеру телефона.

В самом телефоне настроила таймер на пять минут — после окончания отсчета он начнет снимать фотографии с максимально возможной для этого железа скоростью… Память, конечно, переполнится быстро, но я почти уверена, что этого хватит сполна.

Запустив таймер в телефоне, я задвинула панель с «фотоаппаратом» на место, до щелчка запорного механизма. И для дополнительной герметизации нанесла сверху слой Кристалла. Итак, всё готово к запуску!

К пульту в десяти метрах от «ракеты» и «пусковой шахты» я подходила не спеша, не отказывая себе в удовольствии в очередной раз полюбоваться своим творением.

На широкой поверхности пульта были расположены «управляющие элементы»: разъем для «ключ-активатора», откидной кожух с кнопкой для запуска «ракеты» в шахту Ускорителя, откидной кожух с кнопкой «старт», лампочка-индикатор «ракета в Ускорителе», лампочка-индикатор «прекращение разгона в Ускорителе», лампочка-индикатор «старт», часы-таймер «отсчёт ускорения» — на отметке «255 секунд», вторые часы-таймер «отсчёт запуска» — на отметке «10 секунд», и третий таймер «продолжительность полёта» — на «127 секунд».

Ух-ху! Возиться с пультом было почти так же интересно, как я представляла себе запуск!

Я довольно потерла подрагивающие от волнения руки и положила палец на «кнопку запуска». Активировать!

Со щелчком, кнопка ушла вглубь пульта. Сработал «Триггер», сигнал ушел к крышке подводящей шахты, отчего та открылась, и через секунду в неё устремилась отпущенная из креплений «ракета», скользнув в основную шахту Ускорителя. Загорелась лампочка «ракета в Ускорителе», и на первом таймере начался обратный отсчет: «255», «254», «253»…

От волнения уперев руки в пульт, я с замиранием сердца следила за сменяющимися цифрами на плашках.

…Один. Ноль.

Первый Таймер дошел до нуля, и загорелась лампочка-индикатор «прекращение разгона в Ускорителе».

Я сразу ощутила, как после светового сигнала в «ракете» запустилась Невесомость. Итак… Прошло ровно двести пятьдесят пять секунд, и скорость «ракеты» должна равняться примерно двум с половиной километрам в секунду. Отлично!

Ключ на старт!

Деревянными движениями рук я сняла с шеи ключ, и медленно вставила в разъем. Я знаю, что моя «ракета» может не долететь или разбиться по множеству причин… Но… В этом деле я приму как успех, так и провал! Сейчас важен сам факт запуска. Нет, скорее, сама попытка!.. Активировать!

Пальцы со щелчком повернули ключ, и я будто всем телом ощутила исходящий сигнал Триггера. Замигала лампочка «старт», и включился таймер запуска, отсчитывая десять секунд.

Ну же! Нельзя ли быстрее?

…Один. Ноль… Пуск!

«Ракета» вылетела через «Выпускной Портал» и мгновенно исчезла из радиуса ощущения пространства. Но я продолжала ощущать Связь с быстро удаляющимся Маяком. Почти два с половиной километра в секунду — это не шутки!

На пульте автоматически запустился третий таймер, отсчитывая сто двадцать семь секунд. Простой расчет: сотню километров «ракета» должна преодолеть меньше чем за сорок секунд, плюс ещё полторы минуты на съемку из космоса — после чего её можно будет возвращать.

Едва ли не подпрыгивая от нетерпения, я с трудом дождалась окончания отсчета.

Раз. Я Мерцанием телепортирую Маяк к себе, на уровне поверхности земли.

Два. Развеиваю все внешние Кристаллы.

Три. Вытаскиваю панель с телефоном, который всё ещё ведёт съемку…

Четыре. Вытягиваю энергию из всех Кристаллов в округе, разрушая их, и Переносом отправляю Пульт и остатки Маяка в небытие…

Пять! Сматываюсь подальше с «места преступления»!

***

Лежа на кровати в Секретном Убежище, я с энтузиазмом листала отснятые фотографии в хронологическом порядке. Быстро пропустив первые снимки, которые показывали лишь темноту шахты Ускорителя, я дошла до интересующих меня фотографий. По большей части они были нечеткими и смазанными, но там встречались редкие «хорошие кадры».

Первый такой снимок показывал сверху смазанную точку моей темноволосой макушки и едва видимый издалека пульт.

Затем — нечеткая панорама всего Острова Жадности.

Третий и последующие кадры показали уменьшающуюся карту мира…

Но от вида фотографии из космоса у меня по-настоящему отвисла челюсть!

Я, помнится, обращала внимание на слабое отклонение часовых поясов? Вот и ответ — на фото было четко видно, что известная «полная карта мира» всего лишь небольшой архипелаг по сравнению с простирающимся от него водным пространством в форме восьмерки, и опоясывающим его гигантским материком!

Со странным чувством я отыскала другой «хороший кадр».

Так. Пустыня. За ней какие-то вулканы и… Это… Это, что, деревья?! На экране были видны редкие колонны гигантских деревьев, высотой почти на уровне гор с ледяными шапками. Одно из деревьев было по-настоящему выдающимся — с облаками у корней, оплетающих эти самые горы, и выходящей за пределы атмосферы кроной!

Ещё моё внимание привлекла едва заметная на фотографии «мелкая ящерка» у подножия другого, более мелкого дерева. Только вот, если учитывать высоту облаков, и посчитать относительные размеры… Неудивительно, что существование «внешнего мира» скрывают даже от большинства Хантеров! Это вполне оправдано, если кроме этого «малыша» там водятся и другие кайдзю-монстры полукилометрового роста.

М-да… Пока не выйду на «совсем иной уровень силы» — на «внешний континент» ни ногой!

***

Исключая первую хулиганскую мысль выложить эти снимки на Сайте Хантеров и посмотреть на «разворошенный улей шершней»… Увиденное на фотографиях сильно озадачило. И, по правде сказать, испугало. Из головы никак не удавалось выбросить, как оказалось, вполне вероятный в этом мире «сценарий кайдзю» — внезапное нападение гигантского, неуязвимого для обычного оружия, монстра, способного рушить небоскребы, как карточные домики, просто наступив на них… Причем разыгравшееся воображение показывало, что это ещё оптимистичный вариант!

Невольно мысли свернули в сторону идей об улучшении собственной безопасности. Я могу «спрятаться» в мой «Костюм для опасных сред» в подпространстве. Могу «убежать» в другой мир… А как насчет «Дрона для опасных ситуаций»? Что-то наподобие марионетки в полный рост, чтобы я могла замаскировать её под себя и управлять ею. Либо на расстоянии через Кристалл-Маяк, либо напрямую Астральной Проекцией… В то время как настоящее тело будет в безопасности: в подпространстве, или каким-то другим способом. Кому будет интересен «типичный телохранитель», если на виду «кукла»?.. При должной фантазии вариантов предостаточно.

Кроме одного варианта. Который мне, скажем так, неприятен — я не стану постоянно «жить» в Костюме. Особенно в Костюме, скрытом в складке пространства! Это же будет ничем не лучше «омаров» — киборгов-людей в не-снимаемых роботизированных костюмах. По сравнению с этим, мои игры с Сетью Само-Контроля и рядом не стояли. Да, «люди используют инструменты». Но делают это по мере надобности, а не превращают себя в «швейцарские ножи»… Обычно.

Хотя, спорить о «человечности» можно бесконечно. Здесь я больше ориентируюсь на свои личные ощущения — которые прямо-таки вопят, что все такие подмены на куклу должны быть «временными», иначе это ни к чему хорошему не приведёт.

Хе-х, я даже рада, что у Астральной Проекции есть ограничение, доставшееся от Душе-Подушки: не более 24 часов вне своего тела. Иначе смерть… Да, угроза превращения в настоящего призрака вполне подойдет для сдерживающего фактора, если я вдруг поддамся соблазну «полной безопасности». Хотя… Есть альтернативный путь. Так сказать, и рыбку съесть, и не получить по хребту удочкой от недовольного рыбака — сделать марионетку настолько живой и идеально похожей на реальное тело, что при переселении в него, по всем передаваемым ощущениям оно будет «идентично натуральному»! Тогда, с возможностью «трансформироваться», меняя настоящее и поддельное тела местами, этот метод выпадет из категории «Омар-с-Аватаром» и будет считаться полноценной «Альт-Формой»!

Кажется, я только что обнаружила новый «ориентир» для своих размышлений.

***

За оставшуюся пару дней я успела практически закончить «основу» марионетки-прототипа: кристальное Ядро, деревянный скелет, Псевдо-Мышцы «версия 2.0» из гибких Кристаллов вместо волос, искусственные легкие, и полностью функциональный речевой аппарат. Неплохо для двух дней, да?..

На самом деле, я смогла уложиться в срок лишь потому, что у меня уже были наработки по «анатомической» версии Костюма. Вот за что мне нравятся мои Нен-Конструкции, так это за возможность их восстановить! Достаточно Схемы, снятой с готового, однажды сформированного, «изделия», и достаточного для него количества Ауры… К тому же, имея «наглядный пример» было нетрудно скопировать с себя расположение мышц, костей, их крепление, и прочее.

Сборка также была относительно простой. Больше всего пришлось постараться, собирая голову. Люди смотрят в основном на лицо, верно? Поэтому я предельно точно и аккуратно расположила лицевые мышцы, сделала из Нен-Кристаллов глаза, брови и ресницы, и правильно настроила речевой аппарат.

Получившаяся «полноразмерная кукла» получилась далеко не идеальной… Всё же, у меня не хватило времени и Ауры, чтобы полностью покрыть кристальной псевдо-кожей всё тело марионетки. Сейчас «кожа» была только на её руках, шее и голове. Хорошо, что у меня есть Иллюзии и Спатиопластика! Благодаря им я исправила недочеты, внешне превратив «пародию» в почти полноценную «копию оригинала»!

В итоге внешне Марионетка была неотличимой от меня, особенно когда не двигалась. В движении же всё было не так однозначно… Ага, с управлением возникли «небольшие» сложности. Сети Контроля вполне хватало для полного контроля движений Марионетки, но они получались слишком «неестественными», что ли? В общем, «неживыми» — ведь мне приходилось постоянно отвлекаться на свое собственное тело! Лучше дела обстояли при «одержимости» через Астральную Проекцию. Ощущения тела больше не мешали, и после короткой адаптации тело Марионетки довольно сносно выполняло все команды: ходило, дышало, говорило…

И на этом всё. Что поделать, прототип — он и есть прототип… Зато благодаря Зеркальному Барьеру по всей поверхности, я могла в любой момент использовать Марионетку как «мясной щит», подставив вместо себя. Пойдёт для проверки Зеркального Барьера на прочность.

Прочность?.. Хм… По идее, можно попробовать найти закономерность для Схемы «прочности», так же как я сделала с «температурой» и «трением»… Что же, я этим займусь — сразу же, как только появится время для сравнения кучи ПД-Схем разных объектов. А сейчас мне пора в Масадору!

С такими мыслями я собрала все вещи в Инвентарь, отправив туда же Марионетку и каменную плиту «Площадки Зачарования», отчего её усиливающий эффект резко сократился. И направилась к месту встречи.

***

Раскинув руки, я лежала на траве в тени дерева, неподалеку от условленного места возле Масадоры. Было немного душно… Но использовать Нулевую Теплопроводность для фильтрации воздуха было лень. И зачем я только пришла на полчаса раньше?.. Хотя, тогда бы я не заскучала. И не сообразила, как сделать настоящую прелесть!

А как ещё назвать летающую кругами бабочку, с четырьмя искрящимися на солнце кристаллическими крыльями, на которую можно было любоваться бесконечно?.. «Модель» бабочки из Нен-Кристаллов уже пятнадцать минут стабильно держалась в воздухе, асинхронно взмахивая передними и задними парами крыльев, даже не думая падать.

Для экспромта вышло очень даже ничего. Вся система предельно упрощена –это всего лишь небольшое «тело» и крепящиеся к нему крылья, с вложенной Невесомостью, сделанные из тонкого слоя Нен-Кристалла. В движение всё приводится Псевдо-Мышцами — того же типа, что и в Марионетке: гибкий Кристалл и Сеть Контроля. В остальном… Нет лапок, нет внутреннего источника энергии. Лишь тонкий слой Солнечной Батареи на крыльях.

Поэтому «бабочка» не умеет приземляться, и способна летать только днём, пока на неё падает свет. Ну, как «летать»… Технически, это и правда «полёт», но всё, на что она способна, это «порхать» кругами на одной высоте.

Хотя, при желании и достаточном времени я могу настроить полу-ручное управление или «автопилот»… Тогда простого объединения «Триггера» и «Метронома», настроенных методом проб и ошибок, будет недостаточно. Как минимум, потребуется система из четырёх отдельных датчиков положения крыльев, датчик направления и силы ветра. И управляющий «Контроллер» с тремя осями: «вверх-нейтрально-вниз», «влево-нейтрально-вправо», и «вперед-нейтрально-назад», чтобы моя бабочка могла лететь в любом направлении… Сложно.

Ха! Наконец-то!..

В моём пассивном радиусе восприятия пространства появилось три фигуры, одну из которых невозможно спутать с кем-то другим — я говорю про Бискет! Её техника изменения — трансформации — сильно выделяется, если знать, куда обращать внимание. Впрочем, если она решила превратиться в милую девочку, кто я такая, чтобы её осуждать? Это меня устраивает мой внешний вид — так что, даже имея возможность изменить Спатиопластикой свою внешность буквально «как угодно», я не хочу использовать умение без серьезной на то причины.

Бискет же… Скажем так, я понимаю её стремление скрывать настоящий облик и выглядеть мило. Брутальное лицо и перекачанная фигура — при взгляде на которую невольно начинают мелькать мысли из серии «она тебя сожрет» — вполне сойдут за «серьезную причину» сменить внешность на более приятную на вид!..

— Я здесь. — Развеяв бабочку и дождавшись, пока они подойдут ближе, я помахала рукой из травы. — Привет!

Первыми я увидела Гона и Киллуа. Оба выглядели слегка помято и устало, в отличие от сияющей Бискет позади них. Кажется, за «тренировки» они взялись серьезно.

— Теперь все в сборе! — Объявила довольная Бискет. — Отправляемся обратно.

Она энергично повернулась, и взмахом руки указала в сторону локации Пустошей.

***

Через десять минут хода Киллуа не выдержал, когда я выпустила из ладоней очередную Кристальную Бабочку. Это стало последней каплей.

— Да что у тебя за способность такая?! — Прямо спросил Киллуа, бросив попытки угадать. — Защитная Аура, твои снаряды из Нен, поддельные драгоценности!.. И эти бабочки?!

Ха! Я победила!

— Ответ в твоих собственных словах. — Сказала Бискет, прикрыв глаза и подняв вверх палец. — Думаю, её Хацу состоит из нескольких типов и частей, как у Гона!..

Блондинка не договорила — повернувшись и открыв глаза, она наконец заметила стайку сверкающих бабочек… И замерла на месте, уставившись на конструкты мгновенно расширившимися на половину радужки зрачками! Понравилось, да?

Скрестив руки на груди, я довольно покивала её словам.

— Всё правильно. — Подтвердила я, глядя на всё ещё недоумевающего Киллуа. — У меня одно основное Хацу, одно вспомогательное, и два дополнительных.

— Четыре? Хацу? — Заторможено пробормотал Киллуа. Гон выглядел не лучше.

— Начну с последних. — Я не могла отказать себе в желании слегка потомить заинтригованных товарищей в ожидании. — Первая дополнительная техника: «Спиральная Аура» и «Сферы». Это модификации «продвинутых техник» — «Кэн» и «Рью», улучшенные вращением Нен, что уплотняет и экономит энергию и не дает ей развеиваться впустую. Очень удобно! Вторая дополнительная техника… Вот.

Я показала двумя указательными пальцами на торчащую прядку «ахоге» и подергала её вверх-вниз Сетью Самоконтроля.

— Я могу контролировать свои волосы! И другие нитевидные объекты.

На лицах парней отразились невысказанные вопросы: «Как?» и «Зачем?»…

— Помните, как вы тренировались перед отбором на Остров Жадности?.. Я тоже не сидела без дела. Тогда-то я и придумала «Сеть Контроля»! Как вы, наверное, поняли, техника относится к типу Манипуляции. Поэтому другие Манипуляторы мне не страшны — они не смогут меня контролировать, раз я уже под «Само-Контролем»! — Кажется, я что-то забыла… — Ах, да. Так получилось, что у меня два типа: «Манипуляция» и «Материализация». Непонятно, то ли «Специализация», то ли нет… Моё «вспомогательное» Хацу относится как раз к типу Материализации.

— Кристаллы? — Внезапно высказал правильную догадку Гон.

— В точку. Изначально это был «осадок», возникающий в «тесте на воде». Вот я и подумала, что это может пригодиться как «батарейка» и «медиум» для моей главной способности… И, наконец, основное Хацу: «Спатиомансия»! Проще говоря, «манипуляция пространством», которая требует взаимодействия моих основных типов.

Не увидев в глазах окружающих ни капли понимания, я вздохнула. Эх… Придется объяснять подробнее — перед турниром они должны хотя бы приблизительно узнать мои возможности.

— Первая часть относится к прямой «Манипуляции»: «Искажение Пространства». Растянуть, согнуть, запечатать, телепортировать… — Одновременно со словами я показывала, как это всё выглядит, на оторванном с какого-то куста листике. — Вторая часть, «Пространственная Трансмутация» и «ПД-Иллюзия». Это тоже «Искажение», но таковым вряд ли выглядит. Например, я могу сделать так!..

Зеленый листик на моей ладони мгновенно покрылся инеем, а в следующую секунду разморозился и полностью сгорел… Затратный трюк, зато выглядит эффектно и наглядно.

— Можете считать это «магией»: создав «Схему», я могу в любой момент её «материализовать», через манипуляцию пространством!

От попытки осознать мои слова у Гона остекленели глаза… Бывает. Я тоже поначалу не особо понимала.

— Но самое лучшее — это комбинации! К примеру, моя «Ультра-Сфера», которую я бросила в Рейзора — это сжатая при помощи пространства обычная Нен-Сфера. А поддельные драгоценности сделаны из Нен-Кристаллов с вложенной в них ПД-Иллюзией.

— Значит, в кристаллах, которыми ты защитила мне руки, тоже была «Схема»? — Кажется, Киллуа начал понимать.

— Да. «Нулевое Трение» временно придало твоей Нен свойство «скольжения» в обозначенной области.

— И правда, магия какая-то… — Задумался беловолосый. — Хей. Получается, ты жульничала!

— Когда это? — Первое правило обвиняемого: отрицать все обвинения. — Всё было честно!

— Ты не сказала, что у тебя «комплексная» техника! — Довольно заключил беловолосый.

То есть, он как бы не «проиграл», ведь я не дала ему всех подсказок, необходимых для разгадки.

— Да?.. Было так сложно догадаться? — Поддразнила я его, согласившись на компромисс. — Ладно, так и быть, ничья.

— Понятно… — Бискет оторвала взгляд от Кристальных Бабочек и сосредоточила внимание на моей персоне. — Получается, для тебя «Хацу» — это что-то вроде «конструктора» из нескольких «простых» элементов, с бесконечным количеством сочетаний?

— Э-э, да? Вы… Ты на удивление правильно описала мои ощущения. — Неуверенно ответила я под прицелом странного взгляда Бискет, и, отведя глаза, окончательно смутилась. — Да что не так то?..

Так и не потрудившись ответить на мой вопрос, Бискет едва слышно вздохнула и продолжила путь.

Глава 34. Подготовка к Турниру: Часть 1

Солнце ещё не успело войти в зенит, как мы уже пришли. Впереди показался примечательный кусочек Пустоши со следами пребывания людей: кострище со сравнительно свежими углями, рукотворный навес и горка каменного крошева в стороне… Всё указывало на некую обжитость, когда кто-то некоторое время живёт на одном месте.

Не задерживаясь, Бискет повела нас дальше.

Свернув в сторону и пройдя между двумя скалами, она остановилась у края ямы. В метре от её ног поверхность скалы резко обрывалась, образуя небольшую — около семи метров в глубину и тридцати пяти в ширину — яму круглой формы с отвесными стенками, похожую на след от гигантского слона. Эм… Не знаю, как это называется — похоже на круглое ущелье, замкнутое со всех сторон, образующее что-то вроде естественной «арены», окруженной скалами… Плоское дно с редкой травой было усыпано тонким слоем гальки и валунами от одного до двух метров в высоту.

— Итак! — Маленькая блондинка повернулась, вскинула голову, и с уверенным видом положила руки на пояс. — Мы пришли. Не будем терять время! У нас осталось всего шесть дней на тренировки, и нам нужно многое успеть.

Последние слова она произнесла, с намеком покосившись в сторону Гона.

— Начнём прямо сейчас. Во время первого матча Турнира вам встретятся противники с незнакомыми способностями. Причем не факт, что на втором и последующих турах что-то изменится. Опытные Хантеры прячут свои «козыри» до последнего!

Бискет подняла указательный палец, над которым сформировалось кольцо из Нен.

— Ноль! — Одновременно крикнули Киллуа и Гон, активировавшие «Гё» в глазах.

Интересное упражнение — если Бискет так делает постоянно, то это отличный способ приучить учеников использовать Гё на любое подозрительное шевеление.

Подумав секунду, я качнула прядкой волос и тоже подала голос.

— Ноль. Хотя, при формировании, было больше похоже на восьмерку.

Гон, уже открывший рот, чтобы с удовольствием сообщить, что я проиграла в этом маленьком скоростном состязании, замер и заметно погрустнел. Не в этот раз, дружище, не в этот раз.

— Ах, да, ты же чувствуешь всё вокруг себя! — Вспомнил Киллуа, стукнув кулаком в ладонь под заинтересованным взглядом Бискет. — Значит, Нен ты тоже ощущаешь?..

Я кивнула.

— Так вот. — Как ни в чем ни бывало продолжила блондинка. — Вам нужно уметь оценивать противника! И быстро адаптироваться в непривычной обстановке. Поэтому вашей следующей тренировкой будет… «Игра в Догонялки»!

Хм-м… «Догонялки», звучит увлекательно. А я-то уже было подумала, что сейчас будет что-то скучное в духе: «тренируйтесь отсюда и до следующего рассвета, пока я не скажу вам прекращать».

— Это ваша «площадка». — Бискет указала вниз. — На время тренировки вам запрещено выходить оттуда.

— Эм, Бискет… — Начала я…

— Зови меня просто «Биски»! — Блондинка меня перебила и сложила руки в «умоляющий» замок, скорчив забавную моську.

Ну как тут отказать?

— Эм, хорошо. Биски… Значит, площадка для «тренировки» ограничена трехмерным «цилиндром» в этом круглом ущелье?

— Всё верно. Как-либо покидать площадку запрещено. Так же как рыть стены или закапываться под землю! В остальном, пока находитесь внутри, можете делать что пожелаете.

Занятно. А телепортация входит в это «что пожелаете»?.. Пожалуй, приму дополнительное правило: «не покидать трёхмерность». Иначе они ни за что не выцарапают меня из пространственной складки Костюма! Да даже найти не смогут… К тому же это правило будет соответствовать «духу» правил Бискет. Так что на время тренировки буду находиться в пределах трёхмерности очерченной территории!.. По крайней мере, по большей части.

— Вы можете использовать любые ваши приемы и способности. И главное! Гон, Киллуа: вашим заданием будет в течение десяти часов «поймать» Сону! Достаточно прикоснуться к ней рукой. А она, соответственно, будет убегать, не давая себя коснуться!

Забавно. Сказать по правде, я ожидала более традиционных правил «салок». И как быть? Насколько сильно мне сдерживаться с техниками против двоих сразу? К примеру, Барьеры и Невидимость будут слишком — что против одного, что против них обоих…

— Поймать Сону? Ха! — Киллуа насмешливо осмотрел мою фигуру и беззаботно закинул руки за голову. — Да проще простого!

Что?!

Из глубины души волной поднялось недовольство. Я покажу тебе, блин, «проще простого»! К черту ограничения!

От представившейся картинки кончики губ сами собой изогнулись тонкой полу-ухмылкой. Кто сказал, что играя в «догонялки», нельзя одновременно сыграть в «прятки»?!

***

— Можно мне пару минут на «подготовку»? — Стараясь не показывать противоречивые чувства и удерживая лицо Сетью Контроля, я мило улыбнулась нашему «тренеру».

— Да. Пару минут. — Кивнула Бискет, со смешанными чувствами стрельнув взглядом между мной и беловолосым провокатором.

Отлично! Отойдя ближе к краю «арены», я закрыла глаза и начала приготовления. Не то чтобы их можно было провести на бегу или вообще мгновенно… Нет. Мне просто нравится ощущение «предстартовой подготовки»! Тем более, не стоит забывать, что «правила крутизны» отлично работают для увеличения эффективности Нен-техник — иногда «бесполезные телодвижения» далеко не настолько бесполезны, как это могло показаться на первый взгляд.

Итак. Сначала — Отступающая Волна… Сознание мягко переключилось на слегка иное восприятие, и мир вокруг приобрел предсказуемость.

Затем, Синхронизация и Сеть Контроля… Подвигав всеми конечностями — в том числе и Дендритами в подпространстве — я удостоверилась, что идеально ощущаю все мышцы и Псевдо-Мышцы, и что Сеть работает с точностью квантовых часов.

Спиральная Аура и Пламенное Гё на левый глаз, так напоминающее языки синего пламени…

— Совсем как тогда, на арене с «клонами»… — Возглас Гона слегка отвлек, но я постаралась не показать вида, что услышала его слова. Они видели меня на Арене Испытаний?! Надеюсь, я не покраснела.

Пятое — слой Невидимости на Ауру вокруг себя, чтобы сделать невозможным предсказание моих движений по силе потока и концентрации Нен…

Заметив «пропажу» моей Ауры Киллуа встрепенулся и активировал Гё. Только, это не сработает! Для сокрытия Нен я использую Иллюзию «воздуха», направленную из многомерности в трёхмерность, причем создающая иллюзию Аура тоже скрыта.

Беловолосый Золдик старался изо всех сил, даже повторил моё сосредоточение Гё на один глаз… Но так и не показал ни намека на то, что смог разглядеть «невидимую» Нен!

Шестое. Невидимый Зеркальный Барьер и Нулевая Тепло/Электропроводность.

Седьмое — подготовка Невидимости для всего тела и Невесомости для мгновенной активации…

Наконец, я открыла глаза. Надеюсь, мне удалось уложиться в заявленные две минуты. Скрывая волнение Сетью Самоконтроля, я вопросительно повернулась к Бискет.

— Мы можем начинать?

***

Приняв взмах руки за разрешение, я спрыгнула вниз, прокручивая в голове примерный план действий. И когда мои оппоненты встали напротив, незаметно приоткрыла одну ячейку Инвентаря, и высыпала часть его содержимого. После чего создала под собой тонкий Барьер, зафиксировавший гальку и песок под моими ногами в удобную площадку для прыжка.

— Начали!..

Как только отзвучал сигнал Бискет, я активировала полноценную Невидимость и Невесомость. Оттолкнувшись от Барьера, я подбросила себя вверх на три метра и одновременно с этим, «удлинив» один из Дендритов, махнула его кончиком по земле, чтобы сымитировать след от прыжка в сторону.

Киллуа тут же бросился за приманкой… И, не найдя меня, замер с забавным, по-кошачьи удивленным выражением лица. Попался! Между тем, Гон решил проверить последнее место, где он меня видел.

— П-чхи! — Кажется, Гон нашел рассыпанные специи.

Первый раунд за мной.

— П-фф… — Не сумев сдержать хихиканье, я тихо засмеялась, «размывая» пространство вокруг себя, чтобы исказить направление звука. Дополнительно я расправила длинные дендриты и использовала их приоткрытые в трёхмерность сегменты как звуковые мини-порталы, чтобы ещё больше усложнить определение моего местоположения.

Всё-таки, Киллуа быстрее меня, и если бы он точно определил звук, меня бы точно заметили и тут же поймали. От осознания прошедшей мимо «опасной» ситуации, сердце забилось быстрее.

Как же это… Весело!

***

~Там же, минутой ранее~

Киллуа наблюдал за Соной, стоящей на месте с почти безмятежным выражением лица, и понимал, что его маленькая провокация сработала слишком хорошо. Всего два небрежно брошенных слова, и она прямо-таки «воспылала»! По сравнению с её обычным отношением — просто небо и земля. Да, Бискет была права: Соне нужно было придать немного мотивации.

Причем сама Бискет, по понятным причинам, сделать этого не могла. Всё дело в характере их подруги. Было видно, что Сона относится к блондинистой «лоли-старушенции» с долей симпатии… Но у последней не было и шанса расшевелить Сону, без долгих уговоров или серьезных оскорблений. Максимум, Сона бы выслушала Бискет, и, скорее всего, пропустила бы все доводы мимо ушей — также как мнение всех остальных «посторонних» людей.

Хоть как-то повлиять на Сону, здесь и сейчас, могли только он сам и Гон — то есть те, кого она «подпустила к себе». Учитывая прямоту Гона, методом исключения оставался только Киллуа… Так что, хотя ему и не хотелось походить на брата Иллуми, пусть и в такой малости, как простая психологическая манипуляция — Золдику пришлось взять дело в свои руки.

По истечении ровно ста двадцати секунд Сона открыла глаза. Её застывшее лицо повернулось к Бискет.

— Мы можем начинать?.. — Полувопросительно, полу-утвердительно спросила Сона.

Получив разрешение, она шагнула к краю и легко спрыгнула вниз с высоты семи метров. Гон и Киллуа последовали за ней.

Дождавшись, пока все участники игры-тренировки окажутся на естественной арене, Бискет достала таймер.

— У вас десять часов. Наслаждайтесь! — Сказала блондинка и нажала на кнопку запуска обратного отсчета времени.

Гон и Киллуа тут же рванули вперед, но Сона внезапно… Исчезла. Киллуа ощущал лишь слабое присутствие, и то, размытое и неопределенное.

«Ещё и невидимость?!»

Киллуа услышал тихий шорох и заметил, как в метре от него сдвинулся камешек, и взметнулась пыль, будто кто-то невидимый мощным прыжком бросился в сторону.

«Попалась!» — Золдик прыгнул следом… Однако, к его удивлению, там было пусто.

Гон, тем временем, решил проверить последнее место, где стояла Сона. Он приник к земле, принюхался, будто гончая, ищущая след. Поводил головой из стороны в сторону… И оглушительно расчихался!

«Рассыпала перец, чтобы отбить нюх? Ну да, если бы всё было так просто, Бискет бы не дала целых десять часов на её поимку…»

Тихий сдавленный смех явно веселящейся Соны раздавался сразу с нескольких сторон, поэтому навскидку определить направление не представлялось возможным.

— И как нам её искать? — Киллуа переглянулся с Гоном.

И усмехнулся, поняв, что его другу на ум пришла такая же идея!

***

— И как нам её искать?.. — Вслух задумался Киллуа и бросил взгляд на Гона, явно что-то задумав.

Я тут же насторожилась и, вытянув дендрит, бесшумно оттолкнулась его кончиком от земли, чтобы спрятаться за одним из валунов. Как раз вовремя!

Внешний слой Ауры Киллуа покрылся электрическими разрядами, а стоящий рядом с ним Гон встал в свою фирменную стойку.

— Камень-ножницы-бумага! Камень!

— Удар Молнии!

*Бабах!*

От сдвоенного удара метровый валун разнесло в мелкую пыль, и всё ущелье заполнилось клубами пыли.

Хитро придумано! В такой завесе меня можно будет легко разглядеть, особенно если искать «пустые» области, в которые частицы пыли не могут попасть или бесследно исчезают… Так вы думаете, да?

Для отвлечения я Переносом вырезала в воздухе «отпечаток» своей фигуры, и, проявив в трехмерном пространстве кончик дендрита, взметнула пыль.

Парни, конечно же, не могли не проверить подозрительное движение и двумя живыми снарядами метнулись к приманке, пробив своими телами тоннели в каменной взвеси!.. Тем самым давая мне время на подготовку.

Сначала я хотела изменить Схему Иллюзии с «воздуха» на «воздух с пылью»… Но в процессе внезапно сообразила, как можно модифицировать внешний слой Кристаллов «рамки», отвечающих за Невидимость! Не уверена, как у меня это получилось. То ли от всплеска адреналина, то ли «Площадка Зачарования» так сработала в подпространственном кармане… То ли всё вышеперечисленное, вместе взятое.

Так или иначе, я придумала довольно странную вещь — «Проводник Пространственного Давления», который бы позволил мне быстро снимать ПД-Схемы, похожие на уже имеющиеся. Мозголомная штука, но тогда она показалась мне самой логичной вещью в мире! Началось всё со старой идеи: что если, вместо «фиксированной записи» ПД-Схемы в Нен-кристалле, взять за «эталон» пространственное давление извне?

И сейчас я осознала, как можно сделать нечто похожее. Берем Кристалл, впечатываем в него «пустую» Схему — в данном случае Схему Оптической Иллюзии, как «шаблон считываемых визуальных параметров» — и выносим часть Схемы-шаблона за пределы Кристалла. Так чтобы добавить внешние данные в «цепочку считывания»… А теперь усиливаем и передаем дальше «ПД-параметры», отобранные прохождением через «шаблон»! Получается что-то вроде «камеры», снимающей окружающее меня Пространственное Давление, передаваемое прямо мне в мозг.

Единственный минус, Нен-Кристаллы слишком статичные, чтобы самостоятельно отображать динамическое ПД. Поэтому мне самой нужно постоянно сосредотачиваться на «изменениях» в данных с ПД-Камеры.

С другой стороны… «Пс, эй, не хочешь Динамическую Иллюзию Невидимости, меняющуюся в зависимости от параметров внешней среды?» Ага! Цветной непрозрачный газ, туман, дым, пыльные завесы… С этим дополнением к Невидимости, у меня не будет такой проблемы как выделяющийся «пустой» силуэт! Всего лишь за счет некоторого увеличения нагрузки.

***

Однако это были лишь планы на будущее. Сейчас мне пришлось «вручную» накинуть на себя второй слой Иллюзии, имитирующий пыль. Правда, оставались и другие способы определить моё местоположение!

Когда пыль немного осела, Киллуа замер на несколько секунд, поднял небольшой камень и метнул его прямо в меня!..

Машинально отбив снаряд дендритом, я взметнула новую порцию пыли и поспешила ретироваться. Он точно понял, где я! Как?! Электризованная пыль? Звуки? Направление взгляда?.. Черт! Вот поэтому я и не занималась этим всерьез — слишком много параметров, которые нужно скрыть. Прятаться в подпространстве гораздо проще! Но сейчас любая версия Нематериальности нарушит правила «игры», так что её отметаем. Придется справляться с тем, что есть.

Ощутив опасность, я согнула ногу… И Гон промахнулся, так и не схватив мою лодыжку!

Гон тоже приноровился — похоже, моя Невидимость, даже модифицированная, не настолько идеальна, чтобы их обмануть. И что делать? Более того, есть и другая проблема. Кажется я «выдала» Дендрит — когда отмахивалась им от брошенного камня. И если Киллуа сделает правильные, или же неправильные, выводы… Да он меня засмеёт до такой степени, что я захочу провалиться под землю!

Аа-а! Шиматта! Нужно что-то делать… Но что?

Подавив волнение, я создала кратковременный Барьер и отпрыгнула на другую половину площадки, где и затаилась, спрятавшись внутри вырезанной полости, в одном из валунов.

Я совсем не думала о том, что покажу кому-нибудь Костюм или Дендриты! И потому не сильно заботилась об их внешнем виде. Блин… Мне нужен «пиар-дружелюбный» образ! Который замаскирует дополнительные конечности, без серьезной переделки Костюма и Дендритов, представив их в новом свете — или хотя бы уберёт ассоциации с «щупальцами».

Не то чтобы мне не нравилось быть похожей на глубоководного монстра… Но нельзя забывать о «пиаре»! Наверняка ведь в будущем найдётся кто-нибудь неприятно глазастый, кто сможет высмотреть «Костюмчик» в подпространстве… А зачем мне проблемы на ровном месте, из-за «вопросов моды и её восприятия»? Не подумала. Хорошо, что Киллуа видел лишь след от движения, и он предположительно осведомлен только о существовании «длинной дополнительной конечности»!

Только кто или что будет достаточно милым, чтобы непредусмотренные природой отростки не вызывали негативных чувств?..

Идея!.. Может быть, подойдёт образ «Кицунэ»? Многохвостая мифическая лиса-оборотень, способная создавать иллюзии и склонная к розыгрышам — именно то, что мне нужно! И пусть в этом мире легенды о «ёкаях» не так распространены, Киллуа должен быть достаточно эрудирован, чтобы попасться в ловушку предубеждений. В общем, идеально. И замаскироваться будет проще простого — сейчас достаточно в нужный момент показать косплейную Иллюзию лисьих ушек, закрепить «точку выхода» Дендритов на копчике Костюма, и «распушить» внешнюю оболочку Дендритов, чтобы сделать их похожими на «хвосты». А Костюм и короткие Дендриты доработаю как-нибудь потом — времени в обрез.

Спустя пять минут вся поверхность длинных Дендритов стала напоминать пушистые черные хвосты. Для этого я разделила один из внешних гибких слоев на «мишуру» с подобием волосков с треугольным сечением — для большей пушистости. Как я помнила, в моём мире был малораспространенный «синдром нерасчёсываемых волос», когда из-за своей аномальной треугольной формы, вместо круглой, волосы были не способны удерживать хоть какое-то подобие причёски, отличной от «пушистого одуванчика».

Кристальный кончик Дендритов я тоже слегка изменила, и теперь на конце «хвоста» красовалась белая «кисточка». И, конечно же, «хвост» выходил через подпространство в «правильном» месте — сзади, в нижней части поясницы, закрепленный на общую кристальную рамку Костюма.

«Ушки» было сделать ещё проще — Сетью Контроля я скрутила в нужную форму две пряди волос на голове и нарастила тонкий скрепляющий-маскирующий Кристалл с таким же «пушистым» слоем. Экспресс-маскировка готова!

***

*Бах!*

Прыжок!.. Я вовремя скрылась за валуном, и мимо пролетел град гальки, оставив выбоины на других камнях.

Когда Гон и Киллуа сообразили, что я прячусь в одном из валунов, они стали с энтузиазмом их ломать. Едва разминувшись с «противниками», я не стала дожидаться, когда придёт очередь моего укрытия быть размолотым в каменную крошку, я сама вышла наружу.

Паршивцы! Мало того что создают облака пыли, так ещё научились обстреливать любые подозрительные места галькой! Одно попадание — и они смогут точно определить мое местоположение… Впрочем, нет худа без добра — теперь я почти уверена, как они меня находят. Похоже, сбитый нюх заставил Гона сосредоточиться на слухе, а Киллуа каким-то образом чувствует, когда и откуда я на него смотрю.

Звуки и линия взгляда… Что же, ладно. Хорошо хоть, парни пока что не рисковали приближаться к «Лисьим Огонькам», которые я раскидала по округе для окончательного закрепления образа. Расставленные в случайных местах шарообразные «Лисьи Огоньки» мерцали язычками синего иллюзорного пламени, заставляя моих оппонентов напрягаться. Хотя это всего лишь маленькие и безобидные кристаллики из Нен, закрепленные на пространство, с Солнечной Батарейкой и Иллюзией свечения.

Благодаря этому трюку передвижения парней временно стали не такими прямолинейными и более предсказуемыми, из-за опасения коснуться Огонька. Однако после нескольких безвредных попыток потрогать Синие Огоньки, Гон и Киллуа перестали осторожничать.

А ещё… Я решила, наконец, показаться. Надоело тратить Нен на Иллюзию Невидимости, лучше показаться самой! Иначе, такими темпами, останусь с ними «один на один», без камней, за которые так удобно прятаться, и без Ауры.

Но просто так появиться было бы скучно. Поэтому, отменив Невидимость, я расслабила мышцы и напрягла Сеть Самоконтроля, стараясь повторить механические движения марионетки. И вышла на открытое место!

— Даю. Подсказку. — Сказала я неживым голосом без тени эмоций и угловатым жестом указала на себя. — Ловите. Меня. Я. Настоящая.

С помощью Сети Контроля у меня получилось полностью замереть и не двигаться, плюс две маленькие Иллюзии «моих глаз» перед моими глазами, перекрывающие мне зрение. И что вы сделаете? Гон поймает запах, однако Киллуа не почувствует, что на него смотрят!

Как я и думала, Гон хотел было рвануть в мою сторону…

— Стой, Гон. — Киллуа вытянул руку на пути друга. — Это может быть ловушка!

— А?

— Сейчас ей незачем так подставляться. — Настороженно задумался беловолосый. — Возможно, это приманка, и на самом деле настоящая всё ещё прячется…

— Или я сказала правду, чтобы вас запутать. — Добавила я нормальным голосом и плавно развела руками, чем окончательно запутала Гона. — Ха-ха.

*Вшух!*

Я едва увернулась от прыжка Киллуа, инстинктивно растянув пространство между нами, иначе он бы точно меня коснулся. Это было опасно! Вот это скорость!..

*Бах!*

Гон решил помочь другу, и стал проверенным временем приемом обсыпать меня осколками, на скорости хорошего такого дробовика.

Хороший момент, чтобы показать пиар-маскировку Дендритов! Проявив в трехмерности часть «хвоста», я отмахнулась им от гальки и прикрылась им, как щитом.

Неожиданным бонусом стало усиление всех моих техник «Боевого Режима — небольшое, но всё же заметное. Не ожидала, что мне так понравится «лисий образ», что сработает как дополнительное «Воодушевление». Приятный сюрприз!

— И как вам «Боевой Косплей»? — Я махнула ставшими видимыми «ушками», сделав вид, что всё идет по моему плану.

Замерший на секунду Киллуа помахал рукой в воздухе жестом «так себе» и исчез из поля зрения, оставив на своем месте остаточный образ. Сзади!

Развернув Ауру, я растянула пространство позади себя, и свернула область впереди, одним махом сдвинувшись на полметра. И поджав хвост — буквально поджав хвост, чтобы за него не схватили — бросилась убегать!

***

Пять минут.

Десять минут…

Я продолжала бегать и уворачиваться, ощущая шестым чувством, что что-то не так. Да, скорость Киллуа поразительная. Если бы не Восприятие Пространства по методу Отступающей Волны и манипуляции самим пространством, я бы проиграла ему в два счета! Однако мне продолжало казаться, что он сдерживается или ждет чего-то… Или кого-то!

Гон!.. Где Гон?

Я так сосредоточилась на одном противнике, что совершенно не успевала следить за вторым, не говоря уже об общей ситуации! Щедро вложившись в рывок, я пнула щедрую горсть камней в Киллуа и, выгадав время, осмотрелась.

Валуны, прежде щедро рассыпанные по округе, исчезли.

Вот оно что! То-то мне стало сложнее убегать. А всё из-за Гона — сосредоточив усилия на «командной работе», он с тщательностью педанта перемолол все возможные каменные «укрытия» в мелкую гальку! Невезуха…

***

Уже через полтора часа с начала «тренировки» я почувствовала, что начинаю выдыхаться. Раз за разом я выскальзывала буквально из их рук, но Искажения Пространства требовали щедрых вложений Ауры, и долго так продолжаться не могло.

Так и вышло. К концу второго часа, я едва стояла перед парнями, тяжело дыша. Всё ещё не пойманная, хотя я чувствовала, что это ненадолго. Пусть физически я могла бы бегать ещё несколько часов, но моя Аура уже находилась на грани истощения… В противовес, Киллуа едва ли замедлился, а двужильный Гон только сейчас начинал показывать признаки усталости.

Я ясно ощутила, как мышцы Киллуа напряглись для резкого выпада… И поняла, что не успею увернуться. Черт!.. В следующий раз нужно будет заполнить несколько ячеек консервами и сухофруктами, для перекусов на бегу. И не забыть сделать нормальный накопитель Нен — энергия Ядра Марионетки помогла отсрочить проигрыш лишь на десяток минут, и на этом всё…

Всё? Да хрен вам!

На волне упрямства и чувства противоречия я бесполезным рывком наклонилась в сторону… И будто что-то щелкнуло в голове. В следующий миг я «схватила» окружающее пространство одной лишь волей, как делала это с Переносом и Барьерами, и буквально продавила себе путь через трёхмерность!

*Вшух!*

Внезапно я оказалась на другой половине «тренировочной площадки».

Странный приём. Если сравнить с Мерцанием, там перемещение идет как «нырок» на глубину и всплытие в нужном месте, а этот, хм, аналог «Пузыря Алькубьерре» был больше похож на скольжение на льду.

— Ф-фух… Я устала. Я сдаюсь!

Улыбнувшись ошарашенным физиономиям Гона и Киллуа, я вяло помахала рукой. Хе-хе. Выходит, технически, это не они меня «победили», а я сама «сдалась»! Пусть даже разницы почти нет.

Последние действия высосали из меня все оставшиеся силы, и хотелось отключиться прямо здесь… Что я и сделала, устало улегшись прямо на том месте, где стояла! Да, прямо на битую гальку — Зеркальный Доспех всё ещё был на мне и защитил мои бока от острых осколков.

Интересно, засчитает ли Бискет ученикам касание к Зеркальному Барьеру как мою «поимку», или же нет?..

С этой мыслью я отключила Схему Душе-Подушки и провалилась в здоровый сон набегавшегося на природе здорового молодого организма.

Глава 35. Подготовка к Турниру: Часть 2

Я проснулась от запаха готовящейся неподалеку еды, и в животе призывно забурчало. Судя по текущему количеству Ауры, меня не было в сознании около двух часов, и этого времени как раз хватило, чтобы восстановить часть сил и больше не чувствовать себя сушеной рыбкой.

Найдя чувством пространства три знакомые фигуры — примерно в направлении «лагеря», мимо которого мы проходили — я тут же переместилась к ним Мерцанием, прямо из лежачего положения. Конечно же, на выходе из телепорта я была на ногах, повернуть точку выхода не проблема.

Миг, и передо мной предстал стол из булыжника со срезанной верхушкой — одна штука, и его меньшие копии в роли стульев — четыре штуки. За «столом» сидели Киллуа и Гон, с энтузиазмом уплетающие ароматную кашу с кусочками мяса. Стоящая рядом с ними Бискет как раз заканчивала наполнять свою собственную тарелку из котелка.

А! Я тоже хочу!

— Ха! Я же говорил, что она скоро проснется. — Киллуа не упустил шанса сострить и с улыбкой указал большим пальцем в сторону Гона. — Он почему-то думал, что ты не придешь к «хавчику».

— Да. — Неопределенно согласилась я, пусть как захочет, так и понимает. Сейчас моим вниманием полностью завладел котелок!

Тарелка будто сама прыгнула в руку из пространственного кармана, и я с решительным видом протянула её Бискет. На что блондинка понимающе кивнула, и вскоре я получила свою порцию шедевра полевой кулинарии… Нет, вру, две порции. С горкой.

***

Когда мы утолили первый голод, Бискет «нарезала» всем заданий.

Киллуа встал в стороне с амперметром в руках и старательно генерировал электричество, постоянно проверяя силу тока и напряжение и добиваясь точного совпадения с заданными параметрами. Гон привычным движением встал на руку, вверх ногами, и стал пытаться выбросом Нен подкинуть себя в воздух — но, настолько я вижу, подняться выше нескольких сантиметров у него никак не выходило…

Моё же задание состояло из двух частей: отдохнуть и за пару часов восстановить Нен, после чего на скорость сбегать в Масадору за солью и специями.

И пока я делала вид, что отдыхаю и медитирую, рядом примостилась блондинка.

— Тебе нужно будет поработать над выносливостью и скоростью восстановления. — Задумчиво начала она, краем глаза наблюдая за парнями. — Но за такой короткий срок полностью выправить ситуацию не выйдет… Впрочем, я уже видела, на что ты способна, когда не сдерживаешься — на Испытании Клонов. И теперь знаю, как ты действуешь в невыгодном положении, вынужденная убегать в замкнутом пространстве. Только вот… Почему ты ни разу не телепортировалась и не атаковала?

Хм? Я думала, она понимает.

— Моя обычная телепортация, «Мерцание», это словно «прыжок» из трёхмерности. В процессе перемещения я бы на миг покинула площадку. Что нарушает правило. — Ответила я. — А атаки…

Тут я задумалась, как оформить довольно сложное и комплексное чувство в слова.

— Сложно сказать. У меня просто нет желания или причин противостоять им «по-настоящему». Обычные атаки их не проймут, а «серьезные» приёмы я сама не хочу использовать, чтобы случайно им не навредить… Думаю, я не воспринимаю их как настоящих «соперников» или «противников». Не потому что они «не достойны», или что-то вроде того. Я не ощущаю «пересечения» воли для настоящего «противостояния». Как если бы мы находились в разных плоскостях… Подколки Киллуа не в счет.

— Понятно. — Блондинка потерла пальцем свой подбородок. — То есть, «тренировочная игра» вышла за рамки «объединения ради общей цели», но не дотянула до «конфликта», верно?

— Угу. — Я едва ли поняла, что она имела в виду.

***

Настроение не располагало к продолжению разговора, и я задумалась на отвлеченные темы. А именно: «Проводник Пространственного Давления», он же «Датчик», и «Сдвиг Не-Совсем-Алькубьерре».

Первое, «Датчик». Решение, без сомнения, интересное. Даже без моего постоянного внимания, я могу настроить Датчик на сравнение ПД в «области сканирования» с «эталонным ПД» в Кристалле, чтобы он выдавал ответ «да» или «нет». «Похоже» или «не похоже»!..

Я прямо сейчас могу сказать, что с помощью «Автономного Датчика Сравнения» можно будет создавать «именные» артефакты и устройства, срабатывающие от определенной Ауры или отпечатков пальцев. Ещё я могу без фотоаппарата снимать картинку с моих космических спутников (как же мне нравится это словосочетание!) в режиме реального времени, через Связь Маяка копируя Схему с Датчика, и воспроизведя Иллюзией перед собой… С помощью Датчиков даже воздушные фильтры организовать не проблема, наподобие барьера, выборочно пропускающего подходящие объекты.

А с несколькими ПД-Датчиками можно сделать «Интерпретатор», способный легко решать задачи с пересекающимися множествами, и таким образом разбирать «сложные ПД» на известные мне «компоненты ПД»!

Взять, например, «цвет». Я могу сделать простой «Интерпретатор для оптического восприятия» из четырех Датчиков: для красного, зеленого, синего и черного цветов. Тогда любой «цветной видимый свет», падающий на Интерпретатор, будет распознан каждым Датчиком по-отдельности. Это можно сравнить с пианино — я не вижу играющего пианиста, зато с помощью Интерпретатора я могу узнать дрожание отдельных «неизменных» струн, после чего вычислить нужную комбинацию нажатий, чтобы самой сыграть мелодию. Так и здесь. Свет падает на плоскую поверхность Датчиков, интерпретируется на отдельные части-слои, после чего сигналы передаются фонариками, с различной интенсивностью, на Солнечные Батареи — от которых работают четыре Кристалла с впечатанными в их структуру цветными Оптическими Иллюзиями. Так «цвет» будет полностью воспроизведен! Такая вот Оптическая Камера с аналоговой оптоволоконной передачей данных.

Причём я могу воспроизводить данные иным способом, например, поменять местами Кристаллы Иллюзий, чтобы реверсировать цвета на изображении. Или принимать на Датчик «инфракрасное» излучение, а выдавать «видимое»… Или вообще сделать Датчик для «света Нен» и встроить в очки, через которые даже обычные люди смогут видеть Ауры!

***

Второй новинкой был «Сдвиг». Я слегка покривила душой, назвав его «Сдвигом Алькубьерре», ведь это всего лишь Мерцание в векторе трёхмерности.

Если обычное Мерцание это бросок «мячика с воздухом» в «воду»-многомерность, с последующим «выныриванием» в трехмерности, то Сдвиг — это «скольжение» по трёхмерности, с растяжением пространства. Ещё не «кинетическое движение», но уже не «чистая телепортация»…

Но самое главное, я смогла «растянуть», Исказить пространство без использования Нен! Пусть и перенапряглась, ну так в первый раз же.

Со способностями Переноса — то есть, прямой манипуляцией пространством — нужно соблюдать меру. И тогда не возникнет никаких сложностей. Здесь нет «резерва», который тратится каждый раз при использовании приёма, лишь «выносливость», как у неких «мышц». Да, они могут «устать», но если их не «перенапрягать», то можно повторять мелкие действия снова и снова. Например, если я захочу Переносом вырезать из скалы комнату в четыре кубических метра, то попробуй я сделать это одним махом — и здравствуй истощение, даже с учетом добавочного объема от Костюма. Однако удалить четыре раза по одному метру в течение нескольких секунд — задача простая и почти не утомительная! Поэтому, думаю, я влёгкую смогу повторить пяти-шести метровый Сдвиг.

Итак, о чем я?.. А, да. «Сдвиг» лишь похож на «Пузырь Алькубьерре», но на самом деле не является им в полной мере. Ведь для настоящего «пузыря» нужно не просто «растяжение», а некий «перепад» положительной и отрицательной энергий, создающий тягу к изменению координат «пузыря» с его содержимым. Причем этот «перепад» должен быть закреплен на сам «пузырь»… А не то, что делаю я.

Впрочем, есть и хорошая новость! Эта незаконченность позволяет мне попробовать, как упростить Сдвиг до «обычного» растяжения-сжатия пространства, потенциально до уровня воссоздания без-Аурного Спатиокинеза, так и усложнить приём в попытке создать настоящий Пузырь Алькубьерре! Да… Столько всего интересного — и всё мне одной!

***

Отдохнув, я направилась в Масадору. Причем, в рамках «дополнительной тренировки» бежать предполагалось ножками, без телепортации и прочего, за исключением «нового приёма». Хотя, я и сама была не прочь проверить Сдвиг, поэтому с энтузиазмом воспользовалась шансом протестировать его на практике! В чём мне помогали подходящие естественные препятствия, попадающиеся по пути.

Ага! Впереди две узкие трещины и одна достаточно широкая.

Представить границы… Сосредоточиться… Сдвиг!

Дальний край мини-ущелья на миг приблизился и одновременно растянулся, превратив пятиметровую трещину в едва заметную тонкую полоску. Шаг и пространство, тут же разворачивается в естественное положение. Только я уже была на другой стороне!

Не стоит и говорить, что путь проходил быстро и плодотворно. По крайней мере, я нашла пару закономерностей и начала более-менее понимать, что это вообще такое.

Самый главный мой вывод о Сдвиге был… Скажем так, в «деликатной» природе этого Искажения пространства — для объектов внутри «изменяемого пространства» ничего не менялось. Проще говоря, для внешнего восприятия Сдвиг ничем не отличается от Мерцания! Я просто исчезаю в одном месте, и появляюсь в другом. Фактически, возникающее Искажение попросту не влияет на объекты — с помощью Сдвига я могу пройти камень насквозь, но в нём не будет никакой дыры! То есть, то, что находится в таком Искажении, попросту не способно заметить, что с его пространством что-то происходит.

Это значительно отличается от моих обычных Искажений пространства, которые либо влияют и искажают объект внутри — Объемное Искажение, либо стабилизируют внутреннюю часть, меняя лишь границу — Иллюзорное Искажение. Если бы я делала это при помощи Нен, то это бы потребовало уйму энергии, и при попытке расширения пространства камень бы просто бы разлетелся на куски.

Здесь же было изменение «старшей» размерности, без существенного влияния на «младшую». В качестве примера хорошо подойдёт «лента Мёбиуса» — для двумерного муравья, ползущего по извивающейся ленте, такая лента будет казаться плоской, когда как на самом деле она объемная. И сколько «ленту пространства» ни складывай и ни растягивай, муравью на поверхности будет всё равно…

При повышении мерности до трёхмерного мира, Четырехмерное Искажение Сдвига нельзя распознать без аналогов моего Чувства Пространства — как двумерный муравей не сможет постичь принцип «объема» из своего двумерно-плоского мирка. Так что для того, чтобы воспользоваться «Четырёхмерным Искажением», нужно, в грубой аналогии, уметь «перешагивать» с одного участка «ленты» на другой при их сближении или соприкосновении.

Да, на самом деле, изучение Сдвига дало мне гораздо больше, чем способность перемещаться в трёхмерности и искажать четырехмерное пространство! Даже простое наблюдение и участие в качестве переносимого Сдвигом объекта значительно улучшили моё понимание, «Дао Пространства». Настолько, что все мои предыдущие Схемы и Искажения, которые я считала едва ли не шедеврами, теперь казались… Грубоватыми.

Всё потому, что при их создании я пользовалась лишь тремя «направлениями»: «Плоскостью ПД», «Вектором Пустоты», и «Вектором Телепортации Острова Жадности». А теперь мне известна «Четырёхмерность»! В связи с чем, неплохо бы, в свободное время, подправить и улучшить весь мой арсенал пространственных приёмов и техник.

***

Дорога до Масадоры и обратно прошла без происшествий. Не считать же за «происшествие» шесть Гигантских Циклопов, почему-то возжелавших поймать в свои организмы пару лишних отверстий от моего Переноса?..

По возвращению в лагерь, я обнаружила, что парни до сих пор продолжали выполнять свои «задания», и лишь сейчас подошли к планке усталости.

— Ха! — Выкрикнул Гон и в очередной раз выпустил из ладони аналог моей «Вспышки Нен»… Но эффекта она почти не оказала, приподняв Гона всего лишь на три сантиметра и рассеявшись бесполезным облаком. Я уже знала, что его тренировка звучит как: «не двигая руками и телом подпрыгнуть при помощи Нен из ладони». Видимо, успехов как не было, так и нет.

Гон устало вздохнул и со стойки на руках перекатился на спину.

— Не получается… — Проговорил он, сосредоточенно уставившись на свою ладонь.

Тем временем Киллуа перевел обеспокоенный взгляд с Гона на Бискет, и подошел к блондинке.

— Никакого прогресса. Можешь подсказать ему, как сдвинуться с мертвой точки?

Услышав вопрос Киллуа, Бискет прикрыла глаза и вошла в свой «серьезный режим лектора».

— Ощущения Ауры, текущей по телу, очень индивидуальны. — Ответила она с долей сожаления в голосе. — Если дам ему совет, основываясь на своих ощущениях — и он сделает неправильные выводы — то это больше навредит, чем поможет.

— Хм-хм, надеюсь, у меня не будет таких же заданий, в стиле «хлопнуть одной ладонью»! — Пошутила я.

— Хлопнуть? Одной ладонью?.. — Задумчиво и заинтересованно прозвучало со стороны Гона, снова вставшего на руки. — Хм… А ну-ка!

— Эй! — Накинулась на меня Бискет, отчего я непроизвольно сделала шаг назад. Больно уж грозной выглядела блондинка. — Любые подсказки запрещены!

Я мягко выставила руки перед собой и хотела рассказать анекдот про «хлопок одной ладонью и пощечину Мастеру»…

*Бах!*

Повернув голову, я увидела, как подлетевший вверх Гон перевернулся в воздухе и, с улыбкой до ушей, приземлился на краю полуметрового кратера в скале. С неба посыпались мелкие осколки камней…

— Я наконец-то понял! — Замахал он рукой. — Спасибо, Сона!

— А?.. — Вид я имела сейчас наверняка такой же ошарашенный, как у Бискет. — Да… Всегда пожалуйста.

Неужели ему настолько понравилась эта концепция «хлопнуть одной ладонью»? Или он «понял» что-то своё, словив «просветление»?..

***

— Ну что, отдохнула? — Энергично спросила у меня Бискет, подойдя ко мне после того, как дала парням новые задания.

М-да… Похоже, выражение «отдых это смена деятельности» — как раз про неё! И теперь про меня тоже.

— Тогда начнём… Или продолжим! — Ухмыльнулась блондинка, приняв мою заминку за «положительный ответ». — И твоё следующее упражнение «Рэн»!

— Рэн? — Переспросила я и машинально задумалась.

Зачем? Я уже способна очень быстро выпускать Ауру. И, если потребуется, могу высвободить весь свой резерв за пару секунд. Правда, в таком случае, удерживать — и только лишь удерживать — я смогу лишь половину, а оставшаяся часть Ауры рассеется в воздухе… Что там ещё, помимо «проводимости» и временного усиления? На ум приходит только постепенная раскачка резерва. Но разве, не лучше тратить Ауру на практику техник, вместо простого «выбрасывания» энергии в воздух? Как мышцы, которые лучше тренировать именно той деятельностью, для которой эти мышцы качаются?

И всё же, Бискет предлагает мне тренировать Рэн… Значит это должно быть нечто стоящее. Тогда посмотрим с другой стороны. Какие недочеты помогла выявить Бискет?..

Неужели таким образом можно быстро натренировать скорость восстановления Ауры? Что, в общем-то, логично. Но я так зациклилась на «качестве» Ауры, что совсем забыла, если вообще когда-либо думала, отделить понятие «скорости восполнения» от «резерва»…

— Вижу, ты и сама начала догадываться. — Бискет покивала с важным видом, положив руки на талию и пружинисто тряхнув своим завитым хвостиком. — Продолжительная потеря Ауры постепенно увеличивает скорость её восполнения, что, в свою очередь, энергонасыщенность клеток организма, положительно влияющую на выносливость и регенерацию! Кроме того, как ты уже знаешь, интенсивный поток «Рэн» временно увеличивает силу и скорость и выносливость… Но! Что более важно, малая часть этого эффекта остаётся на постоянной основе!

Остаётся?.. «На постоянной основе»?! Не только восполнение резерва, но и общее усиление организма, просто стоя на месте?! Хочу!

— Конечно, эффективность этого усиления со временем падает, и лучше всего проявляется на начальных уровнях развития. Что в данной ситуации — это как раз то, что тебе нужно!

Под руководством Бискет я в короткие сроки нашла удобную для себя стойку и довела поток Нэн до интенсивности полутораметровой нестабильной Ауры, расходящейся во все стороны.

— Твоя задача — к началу соревнований суметь поддерживать такой Рэн на протяжении двух часов! — Последнее напутствие блондинки слегка поколебало мою уверенность.

По ощущениям, с Рэн такой интенсивности, текущего размера Ауры должно хватить где-то на пятьдесят минут, плюс естественное восполнение Нен — по самым оптимистичным подсчетам получается чуть больше часа… И она хочет, чтобы я меньше чем за неделю увеличила регенерацию Ауры в несколько раз? Это вообще возможно?!

Ладно. Буду считать, что Бискет уверена в моих способностях и поставила мне «высокую планку»! Не могла же она дать мне «невозможное» задание, верно?

***

Вдох…

Выдох…

Ощущение течения Ауры сразу во все стороны стало почти привычным, так что тренировать Рэн стало, скажем так, скучновато.

Первый час это и вовсе несложно — поддерживай себе постоянный поток и всё. Лишь на втором часу, когда Аурный резерв начинает показывать дно, приходится прикладывать усилия. Больше всего это походит на сморщивание носа, когда вроде бы хочешь чихнуть, но всё никак не чихнёшь… Но стоит на секунду расслабиться, как поток Нен сразу же прервется, и нужно начинать всё сначала! Если, конечно, не потеряю сознание от истощения.

В первый раз я выдохлась и отключилась на отметке в один час шестнадцать минут… Следующая попытка принесла мне лишь тридцать секунд сверх предыдущего результата, высушив, казалось бы, до капли… На третий раз к этому времени прибавилось ещё двадцать пять секунд…

К вечеру первого дня, мой лучший результат составил один час, двадцать минут и тридцать две секунды. Что, путем нехитрых вычислений, показывает прогресс в целые четыре с половиной минуты! Думаю, это довольно неплохо!..

Хотя, когда я сообщила Бискет результат, та стала как-то подозрительно юлить и перевела тему разговора, явно не желая сообщать, насколько это «плохо».

С другой стороны, я её в чём-то понимаю. Скажет, что это «хорошо» — и я могу возгордиться и снизить темп. Скажет что «плохо» — и мотивация может пошатнуться… Но ведь любопытно же!

Впрочем, стоит отметить, что без помощи временами вредной блондинки, я бы вряд ли достигла такого прогресса самостоятельно. У Бискет оказалась очень полезная для тренировок способность — призываемый Нен-Конструкт по имени «Куки-чан», выглядящий как милая девушка-массажистка, которая умеет делать все виды массажа. В том числе «расслабляющий и восстанавливающий силы» массаж, который может заменить полноценный восьмичасовой сон, уместив весь отдых в полчаса!

В основном, именно благодаря этой её способности я могла от души тренироваться весь день. Не быть мне «двужильным и неутомимым» героем сёнена, который может держаться на одной воле… Жаль, что Бискет запретила мне восстанавливать силы из Нен-Кристаллов — восполнение энергии должно происходить естественным образом.

Эх… Если бы я только могла воспроизвести «бодрящий» побочный эффект «Ведьминого Молодильного Зелья», но без омолаживающего эффекта оригинала…

Кстати, честно сказать, когда я упомянула про «скуку» во время тренировки Рэн, то несколько покривила душой. Серьезно, кто поверит, что я могла долго стоять на месте и продолжать «скучать»?

Для начала, в приступе бережливости, я сделала себе «Бессмертную Пещеру Бережливого Культиватора» — полость в скале, в форме купола-полусферы двухметрового диаметра, покрытую изнутри тончайшим слоем Нен-кристаллов, которые нарастали по мере накопления энергии. И так как сидеть в темноте было не с руки, верхняя половина купола была слегка доработана, чтобы «голографически» отображать свет и данные с «Датчиков» снаружи — то есть, выдавать картинку неба в реальном времени. Дополнительно, поверхность пола «Бессмертной Пещеры Бережливого Культиватора» представляла собой вытащенная из пространственного кармана «Площадка Зачарования», которую я установила прямо под собой. Всё равно большая часть энергии уходит в никуда, а так хотя бы часть пойдет на усиление Площадки и накопления Нен-Кристаллов на будущее!..

Кроме того, параллельно с основной задачей, я занималась мысленной оптимизацией Схем и Искажений. И в перерывах между тренировками фактически дорабатывала «кицуне-маскировку» Дендритов, день ото дня теряющих свою потустороннюю Ктулху-образную притягательность. Причем короткие Дендриты я просто замаскировала под «косички», с дополнительным маскировочным слоем из волос, с плетением в форме «оплётки». А вот длинные Дендриты, перекрепленные на отдельную Кристальную Рамку в подпространстве на уровне поясницы, стали просто шикарными пушистыми — благодаря треугольному сечению «волосков» — хвостами, которые так и хочется обнять и не отпускать!

Когда не было настроения улучшать и что-то делать, я просто смотрела на облака в поисках новых идей.

***

Впрочем, на мысль, приведшую к двум способам «укрепления материи» меня натолкнул отнюдь не вид облаков, а наблюдение за тренировками Гона. В одном из упражнений ему нужно было ударить по камню так, чтобы он отлетел, а не разрушился. То есть, нужно было за короткое время укрепить объект и передать всю энергию в движение. И от вида особенно удачной попытки, когда от удара Гона небольшой валун буквально «воткнулся» в скалу в десяти метрах от него, у меня в голове будто щелкнуло, и я на целую минуту впала в ступор от мысли «а как бы я сделала то же самое?».

Первым пришедшим на ум «очевидным» (не таким уж и очевидным, если я додумалась только сейчас) способом укрепления была «Блокировка ПД», фактически, запрет всех «изменений пространственного давления». Правда, такое «ПД-Укрепление» работает только пока в технику вложено достаточно энергии… Зато с этим можно успешно защищаться от атак буквально воздухом или куском картона, и даже «блокировать» объекты в их состоянии — временно делая их температуру, скорость и прочие характеристики «неизменными».

Однако линейное требование к количеству Ауры показалось мне слишком большим недостатком, поэтому мне больше пришелся по душе второй способ — «Зеркальное Укрепление», которое получилось из объединения Зеркального Барьера и понимания новой мерности пространства. Как простое, но не совсем точное объяснение, подойдет множество параллельных и перпендикулярных Зеркальных Барьеров, закрепленных на сам объект так, чтобы запретить внутренние механические изменения и деформации, но не мешать внешним воздействиям. На самом же деле, это модифицированный Зеркальный Барьер, растянутый из «плоскости» на «весь объем» объекта. Да, это трёхмерный фрактальный портал, ведущий сам в себя!

Внутри «Зеркально Укрепленного» объекта все части, подозреваю, что даже молекулы и атомы — не могут двигаться относительно друг друга, так как при любой попытке упираются сразу во все остальные атомы объекта. Поэтому, по моим расчетам, для повреждения или уничтожения такого объекта нужно преодолеть Кулоновский Барьер отталкивания каждого атома по отношению ко всем остальным атомам — всё равно, что пытаться сжать объект в одну точку-сингулярность, для чего потребуется астрономическое количество энергии!

В остальном, помимо «почти-неразрушимости», Зеркальное Укрепление придаёт сверхпроводимость — как тепла, так и электричества. В случае с «прозрачными материалами» ещё и делает их «полупрозрачными», рассеивая свет сразу во все стороны. Ага, никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться крепкий «зеркальный диско-шар из твердого воздуха», или осколок «нетающего льда», который мгновенно нагревается по всему объему и остаётся твердым вне зависимости от температуры?.. Хотя… Нагреть «Зеркально Укрепленный» лёд до пятисот градусов и внезапно снять Зеркальное Укрепление, было бы, наверное, забавно…

***

— Фу-х! — Почувствовав, что скоро отключусь, я завершила упражнение, перестав выпускать Нен.

Датчик из Нен-Кристалла, фиксирующий интенсивность выпускаемой Ауры, засёк снижение фона и передал сигнал для выключения таймера. Простая схема — пока в читаемой зоне брошки-Датчика есть непрерывный поток «Рэн», таймер будет работать, и отсчитывать время… Конечно, «Датчик» можно обмануть, искусственно создав поток Ауры только в определенном месте, но зачем? Я не собиралась «филонить» — для себя же тренируюсь, а не для Бискет!..

Без поддерживающего потока Ауры чувство усталости увеличилось в разы, и я покачнулась от навалившейся слабости…

За последние четыре дня я уже попривыкла к нагрузкам и стала гораздо лучше переносить истощение. И, как апофеоз, Бискет увеличила сложность, перестав помогать мне массажами Куки-чан.

Тут уж ничего не поделаешь — если стану полагаться на чужие способности для восстановления сил, то это может сказаться на моих собственных способностях! И хотя разумом я это признавала… В моменты, когда я маялась от чувства истощения Ауры, у меня нет-нет да мелькали фантазии на тему «вот бы научить мои хвостики-дендриты делать такой же приятный и расслабляющий массаж»!

Выползя наружу из своей «Бессмертной Пещеры Бережливого Культиватора», и отлежавшись с распростертыми руками, я уселась возле входа и, пока отдыхаю, машинально вытащила из кармана Нен-Кристалл и стала подкидывать его в руке.

Это сразу напомнило мне об Ускорителе, и о проблеме бесконтактной передачи энергии движения… Основное затруднение состоит в том, что с увеличением скорости мне становится всё труднее «поймать» падающий объект в фокус внимания, даже если это мой Нен-Кристалл.

А что если!..

Едва дождавшись, пока моя Нен не восстановится достаточно для простейших манипуляций с Нен-Кристаллами, я принялась за проверку сразу нескольких новых идей.

Первая была так себе — попытаться найти в подпространстве такой угол восприятия, где объект не будет двигаться. Ведь, падая строго вертикально, он и так перемещается лишь в оси «высоты», никак не изменяя положение в осях «длины» и «ширины». Но это раздражающее «мелькание» сводило все усилия к нулю.

Зато другая мысль оказалась верной! Всего-то и нужно было поставить в Ускоритель объект — Нен-Кристалл — той же длины, что и сам Ускоритель, и срастить «верх» и высунувшийся сверху из портала «низ» Кристалла! Да! Теперь, как бы он ни ускорялся, он всегда будет оставаться на месте, двигаясь как некое колесо, являющееся «колесом» лишь в искривленном пространстве.

***

— Что делаешь?

Раздавшийся над ухом голос Гона бестактно отвлек меня от доработки моего нового «шедевра». Я уже давно ощущала, как он и Киллуа примостились рядом со мной… Ха! Наконец-то спросили!

То есть — ну раз уж меня спрашивают… Я, так и быть, похвастаюсь…

— Это новая вариация Сферы. Чёрная Сфера! — Я с гордостью показала друзьям висящий в воздухе угольно-черный шарик пяти сантиметров в диаметре.

Так и не дождавшись восхищения моим гением, я вздохнула и принялась объяснять.

— Благодаря моим предыдущим публичным схваткам, где я активно использовала Сферы и Циано-Сферы, полагаю, что многие мои будущие противники считают меня «Выделителем», или, по крайней мере, «Усилителем». Поэтому я решила их не разочаровывать, и продолжать водить за нос! С этим!

На последних словах я заставила Черную Сферу подлететь к моей ладони и увеличиться вдвое.

— Ага. — Без энтузиазма отозвался Киллуа, приподняв левую бровь. — И что она может?

— Хм-хм-хм! Отличный вопрос.

И правда, что может сделать «Зеркально-Укрепленный» Нен-Маяк, со Связью, со Схемами Невидимости, Невесомости и Нулевого Трения, в котором запечатан подкрашенный Иллюзией в черный цвет «Фрактальный Зеркальный Барьер», со свободно изменяемой формой и площадью от нуля до четырех квадратных метров?.. В котором также есть «Непрерывный Ускоритель» с внутренним Кристаллом такой же массы и объема, что и Маяк, для упрощения передачи импульса — способный всего за полминуты зарядки разогнать всю эту прелесть до скорости звука?!

На глазах у ребят, Чёрная Сфера на моей ладони послушно расширилась в плоский круглый щит. Затем Зеркальный Барьер скрутился в подобие невесомого посоха, который я крутнула в руке… После чего «посох» с хлопком сжался обратно в пятисантиметровый шар.

Вот так-то! А теперь кое-что посерьезнее.

Вытянув руку с Черной Сферой в сторону, я мысленно соединила Кристалл в Ускорителе с основным Кристаллом Маяка, и «перекинула» всю кинетическую энергию на Маяк…

*Вжух!.. Бах!*

Черная Сфера, разогнанная почти до двух скоростей звука, с хрустом влетела в песчаник, проделав дыру, где и застряла. Секунда сосредоточения на местоположении Кристалла… Миг Мерцания… И Черная Сфера снова парит возле меня!

— И, кстати, оболочка Черной Сферы состоит из Зеркального Барьера, который отражает все удары обратно, благодаря чему её почти невозможно пробить!

Гон и Киллуа пораженно переглянулись.

— …Как коробка Джинга?

О чем они, черт побери, говорят?!

— Твоя Сфера случайно не сломается, если по ней пропустить Нен? — Уточнил Гон, ощутив моё замешательство.

— Нет, конечно! — Я тут же отвергла это возмутительное предположение. — Она отражает всё!

— Тогда ничего, если я попробую по ней ударить? — Гон с горящими глазами помахал кулаком.

Ну-ну, попробуй.

— Да, пожалуйста. — Я закрепила Черную Сферу на пространство в десяти метрах от себя и увеличила её до метровой полусферы, с одной плоской стороной, чтобы было удобнее бить. — Только постарайся вложить в защиту кулака в два раза больше энергии, чем обычно. Иначе тебе будет больно от твоего же удара.

— Да-да… — Гон мысленно был уже возле Сферы. — Камень-Ножницы-Бумага: Камень!

*Хлоп!*

Звук удара отличался от обычного, как и результат — ни царапинки!

— Тогда ещё раз! — Воодушевленный Гон, наконец, нашел себе крепкую грушу для битья.

***

— Киллуа… — Протянула я, краем глаза наблюдая за Гоном, который воспринял «неразрушимость» Черной Сферы как личное оскорбление, и, лучась энтузиазмом, раз за разом пытался сломать её своим сильнейшим приёмом. Пока безрезультатно.

— М-м? Ты что-то хотела? — Слегка удивленно повернулся ко мне беловолосый Золдик.

— Ты же можешь, помимо электричества, создавать магнитное поле, верно? — От ответа на этот вопрос зависело, могу ли я подать ему одну интересную идейку. Так-то вроде бы он уже может проецировать небольшие молнии, но всё же это Нен. Лучше сразу уточнить.

— Да? — Озадаченно моргнул Киллуа, и, увидев мою ухмылку, озадачился ещё больше.

Я же, в свою очередь, старалась подавить довольный оскал, чувствуя себя натуральным Крампусом, который готов раздавать подарки.

— Что ты знаешь о принципах работы «электромагнитного рельсотрона»?..

Глава 36. Турнир Жадности: Часть 1

С самого утра «Дня Икс» на меня напало какое-то меланхоличное настроение… Вчера мы официально завершили экспресс-тренировку. Продвинуться за такой короткий срок — это непросто, но кое-какие подвижки были у всей команды.

И так мощная техника Гона «Камень-Ножницы-Бумага» стала ещё сильнее. Особенно «Бумага», у которой теперь было два режима на выбор — «сломать» и «отбросить». Причем в последнем случае удар действительно безвредно отбрасывает, так что основные повреждения наносит не сам удар, а приземление после этого удара!

Киллуа не отставал от «лучшего друга» и научился генерировать практически натуральные молнии, и стрелять ими на небольшие расстояния. А прикоснуться к нему без резинового костюма — всё равно, что сунуть руку в трансформаторную будку! С другой стороны, с «магнетизмом» и «силой Лоренца» у него пока не очень: сейчас максимум, что Киллуа может сделать — это удерживать монетку в воздухе между поднятыми ладонями. Ну, ничего, главное сама идея ему понравилась, так что у него всё впереди!

В отношении своих результатов я тоже была настроена достаточно оптимистично. В последней попытке я почти дотянула Рэн до двух часов. Если точнее: один час, пятьдесят девять минут и семь секунд. Могла бы накинуть ещё секунд десять, но тогда я бы точно вырубилась и пропустила ужин от Бискет.

Как побочный эффект от моей тренировки, теперь у меня есть много Нен-кристаллов! Очень, очень много Кристаллов! Хотя не настолько, чтобы бездумно их тратить — но достаточно, чтобы хватило на полную модификацию Костюма, и на десяток других «проектов» на уровне моего «музыкального водопада для медитаций». М-да… На этом фоне, полностью «заряженная» Площадка Зачарования, меркнет и уже не кажется такой впечатляющей.

Впрочем, мне сейчас и годзилла в костюме клоуна не покажется «впечатляющей»! Не то чтобы я «перегорела» на тренировках, просто… Устала. Хочу на фестиваль в Мире Авантюристов…

Да, Гон и Киллуа — и Бискет тоже — всё ещё мои друзья, и я буду рада их видеть… Как-нибудь потом. Когда настроение вернется в норму. Но тусоваться с ними постоянно? Вот уж нет!

Нужен перерыв.

Причем я даже не уверена, что именно мне не нравится! Может, сказывается другой «ритм жизни» этого мира, так отличающийся от Мира Авантюристов?.. Не знаю. Просто смутное «мне не нравится» ощущение. Так что после Турнира я иду на осенний Фестиваль Урожая, а они — дальше по своей «дороге приключений»!

***

Уже на подходе к Файтану, шум и виднеющееся мельтешение начали создавать некую атмосферу «официального мероприятия». И в самом городе это чувство ничуть не уменьшилось! Скорее наоборот… Все эти плакаты, бумажные фонарики и другие украшения — будто здесь не турнир устраивают, а целый восточный праздник. На который, кажется, пришла половина острова!

Хотя, чего это я, в самом деле. Если здесь обычное соревнование игры в «Камень-Ножницы-Бумага» собирает аншлаг в пару сотен игроков-зрителей, то почему с «Первым Турниром Боевых Искусств Острова Жадности» должно быть иначе?

Будущие бойцы тоже были здесь. В толпе их можно было определить по острым оценивающим взглядам, или по целенаправленному движению к «Входу для Участников» в Боевую Арену. Куда мы, кстати, и направлялись.

— Для регистрации команды, пожалуйста, вложите ваши «карты ставок» в специальные слоты и приложите руки с кольцами к считывающим панелям. — Механически произнесла регистратор, указав на панельку с пятью отделами для карт и схематическими изображениями отпечатков рук, с подписями: «Лидер команды — Основной Игрок 1», «Основной Игрок 2», «Основной Игрок 3», «Дополнительный Игрок 1» и «Дополнительный Игрок 2».

Бискет, подавая пример, выбрала «Дополнительный Игрок 1». Гон, как и договаривались ранее, вставил карту «Береговая Линия» и приложил руку на «Лидер — Основной Игрок 1», а Киллуа выбрал «Основной Игрок 2». Мне, соответственно, достался третий номер.

— Регистрация завершена. Номер вашей команды: «30». Пожалуйста, запомните его. Можете проходить на ваши места в ложу, соответствующую вашему номеру. — НПС улыбнулась и показала рукой на коридор, ведущий вглубь Боевой Арены.

Проходя мимо, я мазнула краем глаза по чужим панелям. За участие я пожертвовала «Королевского белого жука-оленя», Киллуа — карту «Златопыльная Девочка». А Бискет… Эм… Это то, что я думаю?!

Моргнув пару раз, я посмотрела снова. Да! Бискет действительно положила в свой слот ставок «Голубую Планету»! Поясняю — фанатка драгоценностей отдала автомату карту с редчайшим драгоценным камнем, который она так хотела.

— Чего замерла? — Заметил Киллуа и с любопытством проследил мою линию взгляда. Спустя секунду цвет его лица почти сравнялся с цветом его же волос.

— Хм? — Беззаботно ушедшая вперед Бискет развернулась и, мгновенно оценив ситуацию, с ухмылкой помахала рукой нашей «композиции каменных статуй». — Вы же собирались победить, верно? О-хо-хо-хо!

Ох. Она ещё и рот тыльной стороной ладони прикрыла…

— Если продуем — нам конец. — Высказал Киллуа витающую в воздухе общую мысль.

***

По пути к нашим местам, чтобы отвлечься от «дополнительной мотивации» от Бискет, я разглядывала обстановку. Отличий от «Арены Испытаний» было мало. Всё было практически то же самое…

А, нет, не всё!.. Когда мы зашли в нашу ложу — всего пять кресел в первом ряду — отделенную от остальных двумя перегородками по бокам, открылся вид на саму арену. По размерам она совпадала с Ареной Испытаний. Но здесь она состояла из круглой каменной площадки, тридцати метров диаметром и полметра в высоту и, помимо двух каменных дорожек, всё пространство между площадкой и трибунами было покрыто слоем песка. Видимо, чтобы смягчить приземление «выбитым» за пределы круга участникам…

Кстати про участников. Народ понемногу подтягивался, и за десять минут до официального начала Турнира все трибуны уже были заполнены до отказа. Разве что, кроме мест для участвующих команд — этих небольших пятиместных лож в первом ряду наделали с изрядным запасом, но до максимальных пятидесяти команд не хватило целого десятка. Ага. Зарегистрировалось ровно сорок команд! То есть это где-то между ста двадцатью и двумястами участников!

Некоторые лица были знакомы, например, Цезугера, сидящий со своей командой практически напротив нас. Но большинство других я видела впервые. Интересно, мы все успеем подраться за один день, или организаторам придется растянуть процесс на пару дней?..

О, уже начинается!

На каменную площадку вышел незнакомый мужчина в белом костюме с «восточными» мотивами, и тут же использовал какую-то Нен-технику, назначение которой стало понятно, когда он заговорил. Голос рефери — или анонсера, всегда путала эти понятия — звучал негромко, но его было отчетливо слышно, как если бы он стоял прямо напротив меня.

— Добро пожаловать на «Турнир Жадности»!

Наиболее энтузиастичная часть зрителей поддержала его довольными криками. Когда зрители притихли, он продолжил.

— Не буду тянуть время… Мы все знаем, что вы пришли сюда отнюдь не для того, чтобы слушать мой голос!.. — Пошутил анонсер. — Итак, правила просты: никакого постороннего оружия и вспомогательных предметов! Только вы, ваше тело и ваша Аура! Только честные поединки! Во время каждого боя арена будет прикрыта специальным барьером, который предотвратит любую возможную помощь извне, не даст активировать Книгу внутри арены, и уничтожит любые предметы или карты «острова Жадности», пронесенные внутрь! Кроме того, оценивать честность и следить за боями будут наши судьи.

Анонсер указал на «нулевую ложу», расширенную и более удобную на вид, где сидело пять судей.

Забавно — один из судей был в маске кабана, и выглядел так, будто сейчас хотел оказаться где угодно, но только не здесь… Я его уже где-то видела, нет? Сложно сказать вот так сразу…

Другим судьей был мальчик-блондин, на вид лет тринадцати, похожий на прилежного ученика средних классов. Кто-то, похоже, переел омолаживающих таблеток… Третий судья выглядел как неопрятный лохматый тип в майке и трениках, с сигаретой в зубах. Хотя он выглядел самым оживленным, приветствуя всех вокруг с искренней улыбкой… Последним в судейской ложе был знакомый нам Рейзор.

— Чтобы получить победу, вы должны либо выкинуть своего противника за пределы площадки, либо заставить сдаться. Или убедиться, что ваш противник больше не может продолжать бой! На этот счет никаких запретов, можете не сдерживаться! — Рефери помахал девушке в розовом костюме медсестры, стоящей возле небольшого медицинского тента. — Что бы ни случилось на арене, можете быть уверены, что Энжи снова поставит вас на ноги!

«Энжи»? То-то мне показалось, что она похожа на «ангела» с изображения «Дыхания Архангела»! Хе-хе, сдается мне, что и способ лечения у неё похожий. В любом случае, было бы неплохо подсмотреть «ПД» самого процесса, чтобы позже сравнить с настоящим «Дыханием Архангела».

— …Только постарайтесь, чтобы от вас осталась хотя бы большая часть тела!

Если рефери хотел нас подбодрить, то у него это не особо получилось.

— Основные бои проходят один на один. В каждом туре команды выставляют по три кандидатуры, которые будут сражаться в трех боях, каждый со своим противником. Две победы, и ваша команда проходит дальше! В случае ничьи, будут назначены реванши, до победы одной из команд!.. — Анонсер сделал драматическую паузу. — Но сначала «Отборочный Тур»!

Отборочные? Чтобы отсеять совсем слабых участников, которые пришли, надеясь непонятно на что?.. Или это сделано специально, чтобы мы все могли примерно оценить своих будущих оппонентов?

— В отборочном туре, вместо других команд, вашими противниками будут случайные существа ранга «А», боевого типа. Чтобы ваша команда осталась в Турнире, нужно добыть минимум две победы из трёх! На этом с правилами закончим… И я с гордостью объявляю первый «Турнир Жадности» открытым!

И снова волна громкого восторга.

— Наш первый участник, из команды номер один — Зепп.

Напротив Зеппа появилась Кунг-горилла, и игрок несколькими несильными ударами отправил гориллу в нокаут.

Дальше начался «конвейер»: вызов участника, выход на арену, короткий бой и вызов следующего. Смотреть на такие «бои» — скука смертная… Нен-существа, несмотря на свой «А» ранг, не были особо сильными. Хотя даже так несколько команд были разгромлены в пух и прах… И на что только надеялись? Интерес представляли лишь незнакомые мне Нен-существа, вроде антропоморфных волков-оборотней. Но и это быстро приелось, несмотря на все старания анонсера тонко шутить и комментировать происходящее на арене.

***

— Следующий участник, Команда номер Тридцать, Сона!

Наконец-то моя очередь! Гон и Киллуа уже расправились со своими «грушами для битья», и мне не терпелось самой почесать кулаки. Быстрым шагом я добралась до выхода на арену и вышла на каменную площадку. Напротив меня за пару секунд сформировалась проекция двухметрового мускулистого гуманоида с рогами, похожего на демона-они, с дубинкой в руке.

Да уж. Сколько Нен уйдет впустую…

— Бой!

Одновременно с командой рефери, в руке за секунду сформировалась Сфера. Другая секунда, и Сфера сжимается в Супер-Сферу, а я рывком оказываюсь прямо перед противником! Конструкт отреагировал почти моментально и попытался отмахнуться когтистой рукой…

Увернуться… Удар!

Короткая вспышка Рэн усилила импульс, и окруженный Супер-Сферой кулак почти без сопротивления вломился в грудную клетку Нен-монстра, едва не проткнув того насквозь — будто гнилой мешок, который и так готов рассыпаться от любого неосторожного движения.

Оставив Супер-Сферу внутри, я поспешно вытащила руку и шагнула назад. После чего с силой пнула сломанную куклу! Теряющий стабильность конструкт отлетел на десяток метров, словно выпущенный из пушки, и впечатался в защитный купол арены. И когда он только начал падать на песок…

*Бах!*

Конструкт с синей вспышкой разлетелся на куски! Есть! «Фаталити»!

Или это сойдет за «Бруталити»?..

***

Спустя некоторое время отборочные матчи подошли к концу. И как бы ни было забавно наблюдать периодические попытки участников турнира выглядеть более слабыми, чем они есть на самом деле, я была рада завершению этого фарса. Впрочем, для некоторых это было действительно испытанием, которое оказалось им не по силам. Отсев получился на удивление жестким — выбыло целых восемь команд, фактически, одна пятая часть… Что было одновременно странным и логичным.

Логичным — потому что выбывшие команды в основном состояли из игроков «старой закалки». Да, тех самых, которые за все годы, проведенные на Острове Жадности, так и не продвинулись в прохождении игры. Странным же было то, что в турнире «так удачно» осталось ровно тридцать две команды! Идеальное число участников для «олимпийской системы на вылет».

Это совпадение, или организаторы специально подсуетились? Но как?..

— …Я рад объявить начало Первого Тура! — Я слушала анонсера краем уха, и при этом продолжала «витать в облаках», благо я способна делать несколько вещей одновременно.

Так. Организаторы турнира вполне могли узнать слабые и сильные стороны игроков через «игровые логи». Могли? Ещё как! Затем в отборочном туре они могли бы подсунуть некоторым участникам чуть более сильных противников… Но это бы противоречило тому факту, что все конструкты-противники находятся на одном уровне сил, различаясь лишь внешней формой. Нет, это была бы слишком заметная махинация… Скорее всего, организаторы как-то подсчитали некую «планку силы», с большой вероятностью гарантирующую, что в тридцати двух командах двое из трех основных игроков справятся со своими противниками…

— Порядок боев прост — он будет соответствовать порядку регистрации ваших команд…

Тогда им понадобилась бы лишь статистика боёв с различными типами конструктов, а также хороший аналитик, чтобы составить достаточно гибкий план, учитывающий вероятность случайных событий.

— Противостояние между командами открывают Зепп, лидер Команды номер Один, и Каната из Команды номер Два! Поприветствуйте участников!

Хм?

Я отвлеклась от погружения в только что придуманную теорию заговора и сосредоточила всё внимание на арене.

Вышедшие на площадку Зепп и Каната довольно сильно выделялись размерами Ауры, будучи примерно на треть сильнее Гона, да и внешне они тоже не были обижены. Оба противника имели спортивные и подтянутые фигуры. Разве что Зепп выглядел более жилистым, а у более массивного и мускулистого Канаты с головы спускалась шикарная «грива» зачесанных назад синих волос.

С началом движения руки рефери, Каната тряхнул прической и встал в стойку, а Зепп расслабленно размял пальцы и взмахнул кистями рук.

— Бой!

С места бойцы сорвались почти одновременно.

Удар! Удар! Удар!

На таком сравнительно небольшом расстоянии моё пространственное восприятие было довольно точным, тем более, что я сосредоточилась на двух отделенных от общей кучи «объектах» — это позволило безошибочно распознать все их движения тела и аурные манипуляции.

Менее чем за две секунды произошло три всплеска Нен: Зепп заблокировал левой рукой первую «прямую» атаку, сосредоточив в месте попадания чуть больше Ауры, чем в самой атаке, затем сдвинулся в сторону и вскользь пропустил вторую. Одновременно с этим, часть его Ауры гармонично перетекла в кулак правой руки, и он атаковал на миг приоткрывшегося Канату!.. Но синеволосый тоже был не промах. Казалось, он ожидал эту атаку — настолько быстро он усилил защитную аурную оболочку.

Хм… Приоткрыться, чтобы точно знать, куда ударит противник? Занятная концепция.

Краткая передышка, и бойцы продолжили обмениваться ударами, прощупывая оборону противника. Выглядело это очень «технично» — сразу видно, что они посвятили много времени оттачиванию своих боевых навыков. Но мне не давал покоя один вопрос — почему они не используют Хацу? Да, обычно это затратно, однако экономия сил ничего не значит, если при этом ты выбываешь! Что с ними не так?!

Пока я недоумевала, на арене определился победитель — Каната подловил оппонента и мощным ударом смёл того с площадки!

Зепп перекатился на ноги, готовый продолжать… Но он проиграл в тот момент, когда коснулся песка. Кажется, он только сейчас понял, что «победа» здесь не равноценна «настоящей победе».

***

Следующий поединок прошел по похожему сценарию. Ни один из бойцов не использовал уникальные способности, обходясь лишь боевыми навыками и базовыми аурными приемами, пусть и в мастерском исполнении. Что, в итоге, привело к двойному захвату и драматическому прыжку за край вместе с противником, в стиле «не доставайся же ты никому»! Ничья.

Зато третий, решающий поединок между этими командами прошел более-менее зрелищно. Противники всё же обменялись техниками!.. Под конец. Целых два раза.

И со счетом «2:0» побеждает Первая Команда.

Вот оно что! Думаю, я начинаю понимать. Пусть Зепп и проиграл свой бой, но он прошел дальше, сохранив свою способность в тайне… В этом турнире «информация» и правда играет важную роль. Сила противников, их слабые и сильные стороны… Их техники! А ведь далеко не у всех есть такие замечательные и универсальные силы, как у меня! Хотя я уверена, что другие Нен-пользователи то же самое думают о своих собственных техниках… И покажи они свои Хацу в первом туре, их «козырная карта» потеряет эффект неожиданности. Другими словами, во всех последующих боях их встретят более опытные, выучившиеся на чужих ошибках, противники. Таким образом, правила турнира диктуют свою собственную «турнирную» тактику, и в сложившейся ситуации выиграть может не только подавляюще сильный, но и подавляюще информированный!

Впрочем, «понимание» не означает «принятие». Чисто гипотетически, что даст тому же Канате наблюдение за моими «Сферическими» техниками? Или вид того, как чей-то кулак встречается с Невидимым Зеркальным Барьером, как-то поможет понять пространственные векторы? Я веду к тому, что внешние эффекты техник вряд ли сходу выдадут глубинные принципы их работы, если только эти принципы сами не являются внешним эффектом!

Да даже если выдадут — что с того? Хисоке, например, это совсем не мешает делать из своих противников дураков, мертвецов, или и тех и других. И пусть сравнивать мой чистый боевой уровень с Хисокой будет довольно дерзко, знание противника о пространственной природе большей части моих техник, не даст, пожалуй… Ничего. Ну, не считая головные боли от попыток понять, что и как я делаю.

Хотя, в жизни всякое случается. Однажды мне может попасться другой пространственный манипулятор с «разрезающими пространство» атаками… Или Хантер со способностью копировать чужие техники с одного взгляда…

Возвращаясь к турниру — тот простой факт, что бойцы скрывают свои техники, уже говорит об «одноразовости». Или о фатальном недостатке этих техник, который можно обнаружить простым наблюдением!.. Или же это «второй уровень» сокрытия информации, чтобы другие подумали об их «мнимой слабости»? Но тогда они знают, что мы можем понять, что они знают… Как сложно.

***

Бои продолжались, а я продолжала фонтанировать дикими идеями. Всё равно «интересных» боев было мало.

Приятным исключением были наши «знакомцы» Эксплойтеры, под номером Шестнадцать. Даже здесь они умудрились учудить — в первом бою неизвестный мне Эксплойтер по имени Дью сложил рукой палец-пистолет и, прострелив сопернику ногу, «спартанским» пинком в грудь выбросил того с арены! А его сокомандник Леви после отмашки судьи перебросился парой слов со своим противником… И каким-то образом убедил того сдаться!

Наконец, очередь дошла до нашей банды. Противниками в этом туре для нас выступала Команда номер Двадцать Девять. Согласно моим ощущениям, они довольно сильные, но по сравнению с другими командами не представляют ничего особо выдающегося.

*Ди-линь!*

Книга Гона активировалась сама собой, открывшись на последней странице с интерактивным электронным экраном. Обычно там отображается информация, передаваемая «информационными» заклинаниями, или, например, списки встреченных игроков при активации Контакта. Однако сейчас там было лишь четыре наших имени: «Гон», «Киллуа» и «Сона» были во вкладке «Активные Игроки», по номерному порядку. Имя «Бискет» располагалось во вкладке «Дополнительные Игроки». В углу мерцал двадцатисекундный таймер, а чуть ниже располагались кнопки управления списком, в том числе порядком выхода игроков на арену, вместе с кнопкой подтверждения.

Гон слегка задумался, перевел взгляд на меня и Киллуа, после чего нажал на кнопку «перемешать порядок случайным образом». Наши имена переместились со своих позиций… И приняли то же положение, что и раньше. М-да. Значит, я пойду третьей.

— Гон… — Начала было я, но неуверенно затихла.

Как бы тактично посоветовать ему «придержать козыри»?.. Бесполезно! Этот упрямец всё равно поступит по-своему, возможно специально вопреки совету… Ладно, пусть сам решает!

— Удачи! — Я натянуто улыбнулась и показала большой палец.

***

Минуту спустя.

— Бой!

— Камень-ножницы-бумага: Камень!

*Бах!*

Противник Гона впечатался в барьер арены и со стоном сполз по нему тряпочкой…

К чести побежденного, он смог с трудом встать, и, держась за ребра, поковылял к медпункту.

***

Две минуты спустя.

— Бой!

Образ Киллуа размазался в воздухе.

Его противник покачнулся, сделал дрожащими ногами несколько шагов назад… И, потеряв сознание, завалился за край площадки.

После молниеносного удара в челюсть, который я едва заметила, немудрено!..

***

Второй тур, по понятным причинам, был в два раза короче первого. Зато в два раза зрелищнее! Игроки потихоньку распалялись и начали использовать уникальные техники. Правда, Зепп из Первой команды снова продул, так ничего и не показав, и снова его товарищи спасли положение, вынеся своих противников. Подозрительно это… А Эксплойтеры продолжали тактику «пистолета и доброго слова».

Глядя на всё это, я с нетерпением ждала нашей очереди… Не то чтобы я заразилась всеобщим азартом — это нужно для «промышленного шпионажа»! Медпункт находится слишком далеко, чтобы можно было «подсмотреть» технику лечения. Напрямую я бы ещё справилась, однако между нами была арена с барьером… Дендриты тут не помогут — слишком короткие, чтобы можно было подсунуть Чёрную Сферу, чтобы использовать её как Датчик. А пользоваться активными пространственными возмущениями я сейчас не рискну. Следовательно — нужно подойти поближе! Или, в крайнем случае, самой подставиться под атаку и пойти на «лечение». Или можно просто отделать противника до потери сознания и оттащить его к целительнице. Что же выбрать?..

В конце концов, настал черед нашей команды. Гон снова нажал на случайный порядок и… Да! Я первая!

— Хм, хм, хм. — Напевая вылезшую из глубин памяти прилипчивую мелодию, я парящей походкой вышла на дорожку, ведущую к боевой площадке.

Шаг, ещё шаг… На подходе к полупрозрачному куполообразному барьеру, размещенному вокруг арены, мой двадцатиметровый Хвосто-Дендрит, полностью скрытый в подпространстве, оставил над палаткой медпункта так же скрытую Черную Сферу…

Сквозь барьер я прошла в отличном настроении. Теперь всё, что нужно — дождаться, когда Энжи использует свою силу исцеления, и снять Схему через Связь — если, конечно, её способность не слишком «концептуального» типа.

Одновременно со мной на площадку вышла моя противница. Рыжеволосая девушка с зелеными глазами и модельной фигурой, на вид около двадцати пяти лет, одетая в короткую блузку и широкие штаны. Размеры и пропорции… Хм… Весьма неплохие на вид, но с «верхними девяносто» ей наверняка приходится несладко. Так и спину сорвать можно!

Со своей стороны меня тоже внимательно осматривали, и увиденное, похоже, не слишком пришлось ей по нраву. С первой же секунды сердце противницы начало набирать обороты, а выражение решимости на лице сменилось совершенно нечитаемым покерфейсом. Очень бледным покерфейсом, попрошу заметить!..

Ну и что мне с ней делать? Боевого духа нет и в помине, да и первоначальный план — схватить противника за ногу невидимым Дендритом и изобразить буйствующего кракена — может закончиться для неё большой, эм, неловкостью с одеждой. Всё же, это боевая арена, а не нудистский пляж.

Ну вот… Всё настроение пропало. Глядя на неё, мне тоже что-то расхотелось драться.

— Эмма против Соны! Бой! — Скомандовал рефери, вынудив меня действовать.

Извини, «Эмма», но так будет лучше!

Невидимый Хвосто-Дендрит был уже в состоянии готовности, поэтому в следующую секунду ничего не успевшая сделать противница оказалась мягко, но крепко, обернута мягким и пушистым «хвостом» спиралью сверху вниз, словно мумия. Тут же к ней подлетели две невидимые Черные Сферы и заключили в сферу Невесомости.

— Хи-и! — Над ареной раздался удивленный девичий вскрик.

Схваченное тело ощутимо напряглось, а глаза широко раскрылись, сделав её похожей на сову. Во все стороны разлетелась панически-неоформленная волна Ауры… И чего пищит? Подумаешь, внезапно схватило невидимое пушистое щупальце… Ладно, если смотреть с такой точки зрения, некоторые резоны у неё всё же имеются.

Пока удивление блондинки не прошло, и та не перешла в «режим вопящей баньши», я перенесла задеревеневшую статуей противницу за край площадки и аккуратно поставила на песок. Естественно, Дендрит сразу её отпустил и втянулся в пространственный карман, а Сферы отключили Невесомость и вернулись.

Победа?

***

~Там же, некоторое время назад~

Эмма выходила на арену в смешанных чувствах. Турнир оказался сложнее, чем она ожидала. Способность «Очарование» едва ли работающая против неигровых персонажей, всё же позволила прорваться через отборочный тур — пары секунд замешательства противника оказалось достаточно для победы.

Следующей черной полосой в череде неудач был её следующий противник. Вернее, противница. Эмма до сих пор с содроганием вспоминала, как рогатый бугай разлетелся на куски от удара той девчонки! Одно касание, и ты проиграл в лотерею жизни… Поэтому Эмма приготовилась сдаться, как только поймет, что план «Очаровать и столкнуть с арены» провалился.

— Бой!

С отмашкой судьи она активировала «Очарование» и посмотрела в равнодушно смотрящие на неё сине-голубые глаза, в которых мелькнул намёк на сожаление…

— Хи-и!

Эмма взвизгнула от неожиданности, когда её скрутило нечто мягкое и невидимое, прижав руки к телу и зафиксировав ноги. Внезапно тело стало лёгким и невесомым, отчего её замутило.

От отката несработавшей способности и резкой потери концентрации, Аура начала бесконтрольно изливаться во все стороны… Но главное — ОНА НЕ МОГЛА ДВИГАТЬСЯ! В голове смешалась куча различных едва ли оформленных мыслей, мгновенно перескочивших одна за другой.

«Что случилось? Я падаю?!»

«Кажется, меня что-то держит»

«Это что-то… Пушистое? Очень пушистое!

«Отпусти! Отпусти! Отпусти!»

«Я смотрела кино которое начиналось точно также! А ведь здесь можно делать с противником что угодно. ЧТО УГОДНО!»

«Хотя, если подумать, это довольно мягко и приятно… НЕТ! МНЕ ЭТО НЕ НРАВИТСЯ!»

«Точно, я закричу!»

«Нужно вдохнуть…»

«ОТ ВДОХА ЭТА ШТУКА СЖИМАЕТ СИЛЬНЕЕ!»

«Я ТОЧНО ЗАКРИЧУ!»

А?

Неожиданно Эмма обнаружила себя стоящей на песке. Всё вернулось в норму, чувство бесконечного падения прекратилось, а невидимое щупальце исчезло, как дурной сон. Всхлипнув, она обняла себя руками и задрожала… Но где-то в глубине её души самая детская и любопытная её часть продолжала требовать «повторить аттракцион».

Глава 37. Турнир Жадности: Часть 2

— Я примерно понимаю, как ты это сделала. — Такими словами встретил меня Киллуа на входе в нашу ложу.

Хитрая ухмылка на его лице заставила меня насторожиться и заподозрить пакость.

— Но почему ты закончила так быстро? «Разогрела» девушку и «продинамила»? «Поматросила и бросила», да? И это после всего, что между вами было?..

Моё кислое выражение лица, видимо, послужило ему достаточной наградой, чтобы оставить меня в покое. Да и времени продолжать шутку, было явно недостаточно — его бой был следующим, так что он не стал меня добивать очередным каламбуром и с довольным видом направился ко входу на арену.

— Он ошибается. — Выдала я со своим лучшим покерфейсом, повернувшись к Бискет, которая поддержала шутку Киллуа и сейчас старательно краснела. — Это был дендрит «Модель: Хвост», а не «Модель: Щупальце»! Даже если не брать во внимание мягко-кристаллический псевдо-мех на «хвостах», они заметно отличаются по форме и фактуре, и… К-хм.

«И тут Штирлиц подумал, а не сболтнул ли он чего лишнего...»

— Т-так у тебя и правда есть щуп… — С неподдельным интересом уточнила Бискет.

— Нет. — Мой ледяной голос прервал её на полуслове, после чего с видом «тема закрыта», я отвернулась и сделала вид, что очень заинтересована боем Киллуа.

Ф-фух!

Правильно говорят: «молчание — золото». Уметь вовремя замолчать, это очень важно! Ещё немного, и разговор мог зайти не в ту степь… С ответами навроде «щупалец — нет, дендриты щупальца — есть», «нет, не покажу» и «это только для личного пользования»!..

Хуже было бы ляпнуть что-нибудь неоднозначное при самом зачинщике всей этой «неловкости»! Тогда пришлось бы откапываться из-под земли, куда бы я провалилась, километра на два, минимум.

Тем временем, события на арене развивались в пользу нашего едкого белобрысого товарища — Киллуа банально игрался со своим противником. И это при том, что тот был такого же «скоростного» типа! Так что сейчас они оба носились по всей площадке, размываясь в воздухе, оставляя остаточные изображения и появляясь то тут, то там. Но я видела, что Киллуа может двигаться гораздо быстрее, и сейчас лишь подыгрывает.

А как ещё описать происходящее? Особенно когда его противнику пришлось активировать свою Нен-способность, чем-то напоминающую мою технику для полетов — просто для того, чтобы не отставать!

Странно.

Вот как они это делают?! Не в смысле быстрого передвижения, а в скорости реакции. Что-то не верится, что подобное можно проворачивать на одних лишь рефлексах. Нет, здесь нужен хотя бы полусознательный контроль. Может, какие-то особые тренировки?

Хм.

В конечном итоге, после непродолжительных «догонялок», Киллуа ускорился и, обманным маневром оказавшись за спиной своего противника, вырубил его ударом в шею.

Хм…

***

Пока я абстрагировалась, раздумывая о новой идее, следующие поединки прошли как в тумане.

Однако вскоре мне пришлось в спешном порядке возвращаться в реальность — в последнем бою второго тура мне преподнесли приятный сюрприз!.. Хотя, для «пострадавшего» это наверняка было не настолько приятно, скорее наоборот.

Последними выступали Тридцать Седьмая и Тридцать Восьмая команды, ничем до этого не примечательные, кроме перехода на Второй тур. Однако вскоре Тридцать Восьмые показали, что первое впечатление обманчиво!

В первом же поединке их боец парой пинков выбил противника с площадки. На «решающий» второй бой вышел их лидер — Хельк.

Мужчина, на вид был довольно крепкого телосложения, с прищуренными глазами и собранными в «конский хвост» длинными волосами. В предыдущем туре сражались только его сокомандники, но на этот раз он всё же вышел на бой. На этом моменте его противнику стоило бы насторожиться, а не зубоскалить о «скользких типах, прячущихся за спинами других». Видимо, про принцип «сначала мобы — потом босс» он не слышал… И тут же поплатился за дерзость.

Вот уж не знаю, чего ожидал мистер провокатор. Но уж точно не того, что после отмашки о начале боя, в руке у слегка раздраженного Хелька материализуется громоздкого вида пистолет!

Не меняя выражения лица, Хельк нажал на спусковой крючок.

*Бах! Бах! Бах! Бах!*

Прозвучало четыре выстрела. Первая пуля завязла в Ауре цели, ослабив и почти пробив Нен-оболочку, но остальные три нашли свои цели — плечи и левое бедро опешившего бедолаги окрасились кровью. Он покачнулся, руки безвольно повисли…

*Бах!*

На затылок раненого бойца опустилась рукоять пистолета, обеспечив качественную средневековую анестезию. Из серии «киянкой по голове».

— Победитель: Хельк! — Объявил рефери.

Я поаплодировала, впервые за этот турнир, и с замиранием сердца стала смотреть, как два НИП-а санитара быстро подбежали к раненому. Радовал меня, кстати, отнюдь не факт ранения — это было бы невежливо. Я предвкушала процесс исцеления!

С видом «я медбрат, доверьтесь мне» человекоподобные конструкты с неестественной согласованностью заклеили раны чем-то вроде медицинского клея, переложили страдальца на носилки и бодро понесли в палатку медпункта.

Сосредоточившись на показаниях Датчика-ретранслятора в шпионской Черной Сфере, я начала в реальном времени сканировать всю палатку и происходящее в ней. Правда, немного мешало присутствие самой «медсестры», с её чудовищным Нен-резервом, перебивающим мою чувствительность. Из-за этого возникало ощущение, что я пытаюсь рассмотреть происходящее на фоне яркой лампочки — сперва слепит, но если приспособиться к освещению, так даже лучше видно!

Я как раз успела настроиться, как пострадавшего занесли внутрь и задернули полог. Но благодаря Датчику я ясно ощущала, как его аккуратно, вместе с носилками, положили на койку.

«Энжи», если это её настоящее имя, склонилась над раненым, набрала в лёгкие воздух… И, как воздушный поцелуй, выдохнула часть своей Ауры, преобразованной в полупрозрачный бело-голубой туман.

Энергетически это напомнило фильтрованный «бульон» из множества крошечных сгустков. И такая ассоциация возникла не зря — стоило этой субстанции коснуться пациента, как его организм буквально всосал в себя столько, насколько мог дотянуться! Словно оголодавший альпинист, перебивающийся водой и сублимированной капустой, нашел у себя в кармане забытую пачку шоколадных печенек.

На пол упали три пули, тут же рассеявшиеся, и все раны тут же исчезли, как ни бывало.

Вот это да! Интересный эффект. Как я и подозревала, в лечении участвовала как обычная Аура пациента, так и Связанная Нен организма! Причем последняя играла главную роль. Стимулированная «бульончиком», структура Связанной Нен мгновенно восстановилась ото всех повреждений, повторяющих физические, и по её «шаблону» то ли появилось, то ли наросло всё остальное.

Более того, похоже, эта штука выправила ему вообще всё: старые шрамы, мелкие синяки, даже волосы стали гуще и здоровее! Фактически, парень вышел из палатки в лучшем состоянии, чем когда пришел на Турнир.

Повторюсь, но это просто поразительно! И главное — я могу это повторить. Хотя, для чистоты наблюдения стоило бы посмотреть ещё пару раз, основу я поняла. Тем более что у меня уже были кусочки «мозаики» под названием «Дыхание Архангела»! Я говорю про скопированные Схемы: «Мазь Доуэна для роста волос», «Усилитель мышц доктора Мэдда» и «Ведьмино молодильное зелье». Имея перед глазами «оригинал», было просто соединить концы с концами и понять, что все эти снадобья являются упрощенными и специализированными версиями пресловутого «Дыхания Архангела», которое я только что наблюдала. Принцип у них один и тот же: стимуляция Связанной Нен, чтобы та приняла нужный вид, и последующее изменение тела согласно новой модели. Наверняка маска, меняющая лицо, как и парочка других предметов, основаны на том же принципе.

Благодаря этим примерам, можно также предположить, что одно применение «Дыхания Архангела» будет стоить столько же Нен, сколько пилюля «Ведьминого молодильного зелья», если не дороже. А это эквивалент количества Ауры, собранной за целый день медитации с постоянным потоком Рэн! Ну, ничего, прорвемся!

Возможно, стоит попробовать заменить сам «объект преобразования» и, вместо моей собственной Нен, использовать чужую? Однако потребуются эксперименты, чтобы определить наиболее подходящий материал… Конечно же, использовать я буду существ неразумных — в первую очередь насекомых, змей и рыб. Бактерии, кстати, тоже в списке.

Другой вариант — растянуть процесс преобразования и запитать его от Солнечной Батареи. Тогда будет достаточно поставить в «зону преобразования» Нен-Кристалл и ждать, пока он не «созреет», приобретя нужные свойства! Кстати, таким образом можно выращивать не только Дыхание, но и остальные его вариации. Ага, заделаю свои собственные «Молодильные Яблочки»!..

***

Так незаметно закончился второй тур и начался третий — он же четвертьфинал, соответственно, состоящий из восьми команд.

Первая команда против Седьмой.

Десятая против Шестнадцатой — Эксплойтеры.

Двадцать Четвертая против Тридцатой — наша команда.

Тридцать Вторая против Тридцать Восьмой.

Противостояние собиралось стать жарким, и я никак не могла выбрать, чего жду больше — нормального боя, или возможности снова подсмотреть процесс исцеления Дыханием Архангела!

Первая команда снова победила — и тут даже обезьяна заподозрит, что это неспроста. Хорошо, что сперва они встретятся в Эксплойтерами! «Законопослушные читеры» тоже были хороши — паровым катком проехались по Десятой команде, начисто тех разгромив.

Но нет худа без добра. Своим проигрышем Десятые частично раскрыли способность Леви — судя по всему, лидер Эксплойтеров обладает типом Манипуляции, с техникой контроля на основе голосовых команд. В общем, Гипнотизер.

А затем наступил черед нашей команды доказывать право перейти в полуфинал. Гон в очередной раз доверился «великому рандому»… И первым вышел на арену. Чертов везунчик!

Его противником выступил высокий блондин с женственными чертами лица.

— Гон против Лейлада. Бой!

Гон не сомневаясь рванул вперед, на противника. И едва не вылетел с площадки от размашистого удара ладонью!

Подумать? Оценить силу оппонента? Нет, зачем?.. Вот и аукнулось — чуть не проиграл в первую же секунду боя! С другой стороны, Гон понял «намёк» и стал осторожнее.

Подскок, подножка, удар, отскок, блок…

Как Гон ни старался, Лейлад отказывался просто взять и проиграть. Не то чтобы он заметно превосходил в Ауре, силе или скорости — только в «эффективности». Опыт. Вот что говорили все его движения — превосходящий опыт. Впрочем, он тоже никак не мог подловить Гона. Зато его непрерывные атаки не давали Гону ни секунды на подготовку его фирменного приёма.

Казалось, ситуация патовая.

Удары встречали блоки, подсечки подсекали лишь воздух…

А мне оставалось только смотреть. И мысленно давать «советы» как бы поступила я сама!

Например, сейчас Гон заблокировал прямой удар в грудь жестким блоком. Мне в такой ситуации проще увернуться, и, возможно, «отсушить» негодяю руку — чтобы, значит, не тянулся, куда не следует. Но для Гона, который сильнее меня, такой блок идеален. Подумаешь, отбросит на пару шагов? Вот-вот.

Наконец, наступила короткая передышка.

— Что такое? Устал? — Усмехнулся блондин. — Детишкам здесь не место!

В ответ на насмешку Гон лишь исподлобья сверкнул глазами, и я сразу поняла, что он что-то задумал.

Рывок!

Ха? Я думала, он использует возможность для «Камень-Ножницы-Бумага»? Зачем ему…

*Бах!*

*Хрусть*

Жесткий удар Лейлада сломал Гону как минимум два ребра и заставил прокатиться в пыли почти до края площадки. Однако…

*Кап...*

Лейлад пошатнулся, и из уголка губ закапала кровь.

Гон! Вот же хитрюга!.. Он разменялся ударами, и, оставив открытым бок, успел провести мощный апперкот! Причем распределил Нен в соотношении 20 на 80. Двадцать на бок, и восемьдесят в кулак. Всё равно после боя вылечат.

Понимал ли всё это его противник? Конечно, понимал! Он сделал лишь одну маленькую ошибку — недооценил Гона, решив, что тот полный новичок. Поэтому Лейлад оставил в защите чуть больше Ауры, чем было вложено в удар.

Но это был не просто усиленный удар, а быстрая вариация «Камня»!

Как бы объяснить?.. Возьмем сравнение обычного «Ко» и «Камня» Гона. Если вначале они отличались друг от друга только названием, то после тренировок и практики «Камень» стал более плотной и структурированной техникой. И хотя речёвка и концентрация Ауры в кулаке важны, именно структура определяет синергию ударного эффекта.

Я не совсем уверена, но все факты говорят, что Аура имеет что-то вроде «памяти». Поэтому часто используемые техники постепенно переводятся в эту «память», требуя всё меньше и меньше внимания на активацию и поддержание. У меня это «вращение» Ауры и «захват пространства», когда как у Гона — «объединение энергии» в некий монолит, готовый разом высвободить всю накопленную силу. Не взрыв, но близко. И благодаря многочисленным тренировкам Бискет, у Гона это стало выходить почти рефлекторно!

Для активации этого рефлекса Гону даже не нужно ничего делать — достаточно просто считать удар «Камнем». Хотя, безусловно, такой удар значительно слабее обычного. Здесь как с моими маленькими Сферами. Обычной Сферой я могу крошить камни, зато, если постараюсь, могу стрелять маленькими Сферами из пальцев, как из пулемета… Вечный вопрос соблюдения баланса: «скорость или сила»?

И хотя сейчас Гон выбрал скорость, сила его атаки превысила силу защиты Лейлада! В результате — временный ступор и сотрясение мозга. Впрочем, Нен-пользователи крепкие ребята, так что он может очнуться в любой момент.

Тем временем Гон использовал выигранное время на все сто процентов. Медленно, держась левой рукой за бок, он подошел к Лейладу, который едва держался на ногах. Вот что значит хороший «Шорюкен» в челюсть!

— П-фф… Ха-ха-ха! — Я не удержалась и захихикала под странными взглядами Бискет и Киллуа. Я ничего не могла с собой поделать — просто вспомнила что это мне напоминает. Как в старых играх-файтингах, побежденный, но не убитый противник несколько секунд стоит на месте, в ожидании финальной атаки!

Как там было?.. «Добей его!»

Словно отвечая моим мыслям, Гон встал в свою излюбленную стойку.

— Камень-Ножницы-Бумага! Камень!

*Бах!*

Сверкнула оранжевая вспышка, бедняга Лейлад сложился от удара вдвое, и, задом вперед, усвистал с арены под одобрительные возгласы зрителей.

«Фаталити!»

***

Победа Гона обеспечила нас одним очком. Следом настал черед Киллуа сражаться за наш выход в полуфинал.

— Вентана против Киллуа!

Вместе с нашим товарищем на арену вышла молодая девушка чуть за двадцать, чем-то напоминающая типаж «хулиганистой спортсменки».

Среднего роста, с ореховыми глазами и такого же цвета волосами, собранными в конский хвост, с непослушной растрепанной челкой. Общее впечатление лишь подчеркивалось выбором одежды: однотонная футболка с накинутой сверху тканевой курткой, крепкие на вид брюки и примечательные ботинки с обитыми металлом носами. На руках — перчатки без пальцев.

Едва ступив на площадку, девушка демонстративно вытянула правую руку в сторону, и из солидной части её Ауры материализовался… Веер? Копье? Копье-веер… Копьеер? Не уверена, как называть эту штуку. Выглядит так, будто обычный складной веер увеличили в три раза, обили металлом с заклёпками и затем приделали к тупой стороне копья.

Оценив необычную конструкцию оружия, Киллуа заинтересованно приподнял брови, и хитро прищурился.

— Эй, тётя! — Небрежно окликнул Киллуа и помахал Вентане рукой.

— Тётя?.. — Одними губами, тихо переспросила замершая на месте противница, с пустым выражением лица.

— Ты что, собралась здесь подмести? — С видом нашкодившего кота, подколол её Киллуа. — Иначе, зачем приносить сюда метлу?

— … — (◣﹏◢#)

У-у-ух! Прямо «критический успех» в «насмешке»!

Если он хотел её немного расшевелить, можно было закончить на моменте с «тётей». А веер, кстати, больше похож на садовые грабли, чем на метлу! В общем, грубовато вышло. Где-то на три из десяти, не больше.

Наверное, это всё стресс виноват. Точно стресс! Тем более, в последнее время ему никак не удавалось попрактиковаться в остроумии — просто не на ком. Вот уж точно не внутри нашей команды! Да, недавно Киллуа меня подловил, но обычная моя реакция на его редкие шутки и каламбуры довольно прохладная, из разряда: «ха, хорошая попытка». Гон, как имеющий звание «Лучшего Друга», видимо, имеет «шуточную дипломатическую неприкосновенность». Бискет же, парой ударов между ушей, способна у любого отбить желание развлекаться за её счёт!

И тут, внезапно, такое раздолье — прикалывайся, сколько душе угодно… Правда, надеюсь, он уже заметил, что «каша», которую он заварил, отдаёт резким запахом неприятностей.

— Ха-ха. Ха. — Вентана ненатурально рассмеялась и оскалила зубы в злой усмешке. Всё-таки обиделась. — Да, пожалуй, ты прав… Пора вынести «мелкий» мусор!

Будто ожидавший подходящего драматического момента, подал голос рефери.

— Бой!

*Шух!*

Вентана молниеносно взмахнула своим «копьеером», и отправила вперед узконаправленный порыв сильнейшего ветра.

Ха, примерно такого и ожидаешь, когда видишь нечто, похожее на «веер», в руках пользователя «сверхъестественных боевых искусств»!

Естественно, Киллуа на прежнем месте уже не было.

Но и противница попалась не промах… В метафорическом смысле «не промах», так-то она никак не могла попасть в чересчур вертлявого оппонента, хотя и очень старалась.

Взмах! Взмах! Взмах!

Над ареной пронеслась череда воздушных таранов, которые, не найдя свою цель, с грохотом расплескались о турнирный барьер и подняли в воздух множество песчинок. Каждая последующая атака поднимала новые порции песка, и вскоре это было целое облако, мешающее дышать, видеть и свободно передвигаться.

Неудобный противник для Киллуа. Мало того, что все атаки площадные, так ещё и раскидывается ими во все стороны, как будто Аура бесконечная! К тому же, взмахи веером достаточно быстры, чтобы она успевала перехватить любую попытку подобраться ближе.

Новый взмах.

— Попробуй, увернись от этого!

*Шух!*

На этот раз ветер ударил более расфокусировано. Пожертвовав силой, Вентана накрыла стеной движущегося воздуха всю площадку перед собой.

Рывок Киллуа ослабил импульс, и его кубарем протащило пару метров, вместо того, чтобы выкинуть с площадки. Он тут же перекатился на ноги… Однако это был ещё не конец.

С пользой потратив купленные секунды, Вентана раскрутила «копьеер» в руках, превратив в размытый вертикальный диск, и повторила атаку — на этот раз на порядок сильнее!

*Вшух!*

Поток воздуха подкинул её вверх и кольцом разошелся по всей площадке, разметав песочное облако во все стороны!

Приземлившись, девушка упала на одно колено, уперевшись копьем, чтобы не упасть, и тяжело задышала. С трудом восстановив дыхание, она подняла голову… Только чтобы увидеть Киллуа, стоящего поодаль, и невозмутимо вытряхивающего песок из белой шевелюры.

— Как ты?..

…Это сделал? Да, коллега по материализации, у меня тот же вопрос. С такой силой ветра его должно было прибить к турнирному барьеру, как мокрое полотенце к стеклу! Избежать атаки было практически невозможно, даже прыгнув вверх нельзя было избежать волны воздуха. Единственное безопасное место, своеобразное «око бури», было лишь вокруг заклинательницы.

Как же он заблокировал? Там было слишком много движущихся объектов и воздушных масс, чтобы я могла точно определить через чувство пространства, что произошло… Но одно мне было известно точно — Киллуа не прыгал, и не бросался наперерез — он стоял на месте!

Но при соотношении его массы и силы импульса ветра, было недостаточно упереться ногами, и надеяться, что его не сдует. Хм-м… Возможно, он увеличил сцепление?

Сцепление. Зацепился? Нет, на площадке с самого начала турнира не появлялось никаких трещин или повреждений — как бы сильно по ней не лупили крепкими головами наиболее неудачливых участников турнира.

Тогда — приклеился? Прилип? Или же… Примагнитился?! Ах, ты ж, чертов, хитрый белый лис!

Перехватив «копьеер» копьем вперед, Вентана встала в стойку и направила остриё на Киллуа.

Рывок парня идеально совпал с выпадом копья.

Острие пронзило Киллуа… Вернее, его остаточный образ. В то время как сам оригинал оказался за спиной противницы, готовясь нанести удар!

Судя по её предыдущей скорости, она ещё успевала повернуться и контратаковать… В теории. На практике же, её опорная нога намертво примагнитилась в площадке!

*Шух!*

Почти не тратя времени на раздумья, лёгким движением веера, Вентана будто оттолкнулась им от воздуха, и, крутнувшись, развернулась ровно на сто восемьдесят градусов, не меняя точку опоры!

Удар!

Копье едва не достало Киллуа, который едва успел отшатнуться.

— Хе. — Губы девушки скривились в ухмылку, а по древку её оружия пробежало несколько голубых электрических искр.

*Бах!*

Мелькнула вспышка, и в Киллуа ударила молния. Слабая, не чета природным, но всё же молния…

М-да. Первая её ошибка за весь поединок, зато какая! Электричество? Против Киллуа? Серьезно, с таким же успехом она могла бы попытаться потушить костер, подбрасывая туда сухой хворост и подмахивая своим веером!

Вот, что я говорила? Подзарядившийся Киллуа здорово ускорился и будто телепортировался вплотную к противнице.

— Г-ха!..

Одной рукой он перехватил неловкий взмах копья, а другой, ударом в шею, отправил Вентану в страну снов.

Копьеер выпал из руки и рассыпался искрами.

— Победил Киллуа!

***

Вот же… Мелкий!.. Не получается у него электромагнетизм, ага, верю. А это что тогда было?! Хотя… У него же была проблема с быстрым увеличением интенсивности магнитного поля, а не самим полем. На постоянный магнетизм я как-то внимания не обращала — значит, сама прошляпила.

Хе-х, а ведь он прямо на виду тренировался!

— Киллуа! — Гон встретил друга сияющим взглядом. — Ты крут!

— Ага!

— Что ты сделал?! — Бискет было интересно — Бискет не видела препятствий.

Хорошо, когда рядом есть кто-то, задающий вопросы вместо меня! Ой. А трясти его зачем? Чтобы ответы вытрясти, да?

— Всё просто. — Киллуа, наконец, отцепил от себя блондинку. — Бетон.

— Ха?

— Площадка арены сделана из такого же укрепленного бетона, что и перед «Вратами Испытания» возле моего дома.

А ведь верно. Если ты толкаешь ворота с весом в тонны, то, упираясь при этом в землю, ты будешь давить вниз с соизмеримой силой, в зависимости от угла. Следовательно, бетон возле «Врат Испытаний» Золдиков должен быть достаточно крепким, чтобы выдерживать колоссальные нагрузки!

— Мне примерно известна схема расположения внутренней арматуры. И пока я уклонялся от ветра, с помощью слабых магнитных полей смог точно определить все самые удобные места, чтобы примагнититься и переждать мини-ураганы!

Арматура? Логично. По крайней мере, это правдоподобнее, чем создание сверхпроводниковых магнитов из бетона «на коленке»… Глупый мозг! Хватит подавать мне всякие странные идеи!

Глава 38. Турнир Жадности: Часть 3

Последние бои четвертьфинала Турнира завершились почти предсказуемо. «Предсказуемость» заключалась в закономерной победе Тридцать Восьмых, пусть это и далось им весьма непросто. Всё дело в «разнице в силе» среди их команды! Не спорю, Хельк — серьезный противник. Однако его сокомандники едва ли обладают и половиной его суровости, как бойца! Что наглядно подтвердил их итоговый счёт: «2-1».

Их противники из Тридцать Второй команды победили лишь в первом бою из трёх. Зато как! Из соратника Хелька меньше чем за пять минут сделали «отбивную котлетку», фигурально выражаясь. Или здесь можно сказать — буквально? Впрочем, во втором поединке статус-кво восстановился. Рассвирепев при виде поражения товарища, или, что вероятнее, представив «огорчение» лидера при своем проигрыше, второй сражался как дикий зверь! Окончательную победу добрал сам Хельк, как и в своем прошлом бою, просто расстреляв противника издалека из материализованного оружия.

Так в полуфинал прошли: Первая, Шестнадцатая, Тридцатая и Тридцать Восьмая команды.

Дальше должны были состояться поединки Первых и Эксплойтеров… Но вмешался фактор «хитрого плана». Я уже давно ожидала какого-нибудь неоднозначного хода, который, естественно, полностью бы укладывался в рамки правил… Ну вот, дождалась!

План Эксплойтеров был простым, можно сказать, из одного пункта — «коммуникация», иными словами, «сговор». Когда объявили бои Первой Команды, их участники попросту отказались выходить на арену! В результате — победа и автоматический пропуск Эксплойтеров в финал, без лишних усилий и раскрытия способностей. А на все неодобрительные крики зрителей, обманутых в лучших ожиданиях, и обвинения в подлоге, Зепп и его товарищи из Первой Команды лишь улыбались и приветливо махали руками.

Такого я уж точно не предвидела. А зря. Правила же не запрещают договариваться с другими командами о сдаче или подставных боях! Как и не запрещают участия сразу нескольких команд, набранных из «своих» людей!.. Так что под подозрение в сговоре попадают вообще все, кроме, разве что, судей… Хотя насчет последних, я тоже была не совсем уверена — подозрительный тип в маске кабана слишком подозрительный! Не могу точно сказать, почему, но мне он не нравится. А интуиции, не раз меня спасавшей, я привыкла доверять! Значит, на всякий случай, буду ждать от него подвоха.

Правда, сейчас это не так уж важно. Подозрения никак не помогут, и не помешают, справиться с Хельком.

Итак, что мне о нём известно? Опытный пользователь Нен, владеет техникой материализации полноценного огнестрельного оружия. За турнир показал всего один тип: пистолет. Возможно, он способен на большее — в такой материализации основой наверняка являются пули и патроны. А пистолет и другие подобные механизмы, как средство активации и наведения на цель, наверняка можно менять по ситуации. Помимо этого, пули как минимум способны рассеивать защитные ауры, потенциально — любые другие Нен-техники.

Непростой противник. А учитывая, что из нашей команды только у меня есть нормальная защита от дальних атак… Выбор очевиден.

— Гон, поставь меня на первый бой. — Я на секунду задумалась и уточнила. — Пожалуйста!

— Хорошо. — Заметно удивившись, Гон кивнул и без лишних вопросов скорректировал список… Мда. Я-то уже было приготовилась жаловаться, что «некие личности, знакомые им по отражениям в зеркалах, позабирали себе все интересные бои и побороли всех достойных противников». С другой стороны, это моя первая просьба за долгое время — а ведь известно, что если просить у друзей редко, и всегда что-то необременительное, то просьбу, скорее всего, исполнят.

— Надоело сидеть на месте и ничего не делать, да? — С ироничным сочувствием прокомментировал Киллуа.

Эм. Это он к чему? Да, неважно. Меня ждёт интересный противник!

Почему я вообще захотела идти первой, если Хельк взял за обычай выходить на бой последним? Так я следила за его командой не только глазами, но и Чувством Пространства! Благо, расстояние позволило «шпионить» за их действиями. Поэтому знаю, что пусть Хельк и вывел рукой те же манипуляции с Книгой, что и обычно, но на этот раз он не коснулся ни одной кнопки, кроме одобрения стандартного порядкового списка участников. А значит, первым пойдет лидер команды.

Создать тенденцию, закономерность и предсказуемость действий… А затем, в решающий момент, отбросить её и действовать вдвойне непредсказуемо?.. Одобряю!

***

Выходить на арену было немного мандражно. Всё-таки, противник вооружен. И опасен, не без этого. Немного успокоения придавали наблюдения за его прошлыми боями и их результатами — все его противники были предельно аккуратно выведены из строя, без попаданий в жизненно важные органы. А значит можно не ожидать попытки меня убить. По крайней мере, в начале боя. Хотя, я всё равно не собиралась выходить на арену без активированного Зеркального Барьера, и пары других предосторожностей.

Ступив на площадку, я остановилась у самого края, настроившись на поединок и войдя в Боевой Режим. Всего у меня было три плана. Каждый из которых зависел от результативности техники противника и моих попыток отбить пули Барьером и Зеркальным Барьером.

Первый вариант. Пули пробьют все Барьеры — тогда я сразу спрыгну на песок и тем самым сдамся. Или, при невозможности увернуться, меня отбросит назад, за пределы площадки.

Второй вариант. Пули пробьют только Зеркальные Барьеры — в этом случае я начну действовать жестко. Пока буду находиться под защитой Барьера, расстреляю ему руки и ноги множественными тонкими Лучами Переноса, и Дендритом сброшу с арены.

Третий вариант. Пули не смогут пробить ни один Барьер — здесь выбор действий почти не ограничен, правда, лучше обойтись уже показанными Нен-техниками.

Рефери, стоящий за турнирным барьером, только приготовился объявить начало боя и поднял руку…

Хельк уже призвал своё оружие. Я постаралась не отставать, и, на полную погрузившись в Боевой Режим, проявила в руке Черную Сферу, в форме, идеально повторяющей моё каменное мачете. Ага — «пришла с ножом на перестрелку».

Перехватив барьерный клинок обратным хватом, я приготовилась выставить перед собой, помимо уже выставленного Зеркального Барьера, Барьер обычный. Если слово «обычный» вообще подходит для его описания. Дополнительно, для уменьшения себя, как мишени, я слегка довернула тело, встав к противнику полубоком — так его выстрелы в конечности будут более кучными, и их будет немного легче отбить… Теоретически.

Секунды шли, напряжение нарастало, мир начал сужаться до одного стоящего передо мной человека. Особенное внимание я уделила его руке и пистолету в ней. Меньшая часть концентрации ушла на мысленное представление луча траектории, выходящего из дула… От волнения и стучащего сердца окружающие звуки и цвета поблекли и почти исчезли — настолько я сосредоточилась. Время тянулось так медленно, что ждать стало невыносимо!.. И когда прозвучал голос рефери, сообщающий о начале поединка, я приняла это почти с облегчением.

— Бой!

Почти… Другим чувством был страх. Да, я была готова, но никак не могла избавиться от этого чувства, когда стоящий перед тобой человек медленно нажимает на спусковой крючок, а Чувство Пространства утверждает, что внутренний механизм уже задействует боёк, готовый вот-вот ударить по патрону…

Едва ли задействуя сознание, я автоматически возвела перед собой тонкий изогнутый Барьер, с выемкой для правой руки. И почти физически ощущая воображаемую линию траектории, направленную в левое плечо, начала двигаться. Раздвигая непривычно вязкий воздух, правая рука змеёй метнулась наперерез, и на пути траектории пули встало плоское ребро Зеркально-барьерного Клинка…

Удар!

Столкновение с пулей я не увидела — почувствовала через пространство, как «снаряд с энергией» пришелся на Барьерный Клинок, который перенаправил эту энергию обратно… И чудовищная деформация разорвала пулю на несколько частей!

Движение продолжилось, не останавливаясь. К этому времени луч траектории сместился на ногу, а палец противника снова запустил механизм. Если бы не тренировки по синхронизации и плавности движений, я бы вряд ли смогла уложиться в тайминг перед выстрелом! Успела!

Удар!

Вторая пуля отскочила от самой себя и деформировалась, улетая куда-то вверх и вправо.

Удар!

Третью пулю я отбила более уверенно, а от четвертой — уклонилась.

Противник замер. И мир водопадом образов вернулся в нормальное состояние. Я снова различала всё вокруг, и на уши вновь обрушились громкие звуки с трибун, похожие на крики перевозбужденных бабуинов.

Кажется, получилось… Да! Получилось! Наконец-то я смогла прочувствовать состояние субъективного ускорения восприятия — не зря себя так накручивала!

Дело в том, что я давно заметила, что в критических ситуациях, под действием стресса и адреналина, моё восприятие ненадолго ускоряется. В таком состоянии всё начинает двигаться медленнее, как в типичном «слоу-мо» видео. И каждый раз это состояние длилось всё дольше, начавшись с коротких мигов ускорения, и дойдя до сверх-концентрации восприятия на пару секунд, как сейчас.

Началось это как раз после раскрытия Нен — следовательно, скорее всего, это подсознательная Аурная техника! Мозг учится использовать новые возможности, а так как в критической ситуации организм использует «всё, что имеется», то это значит, что «Ускорение» у меня уже есть… Но я никак не могла вызвать это состояние искусственно, в контролируемой среде. Для этого нужно было хотя бы один раз осознанно побывать в Ускорении, с намерением запомнить, как это происходит. Только вот проблема — в моменты опасности у меня совершенно иные приоритеты!

Поэтому за это сочетание турнира и Хелька, я ухватилась обеими руками. Такая возможность! Обмануть себя слишком сильно я не способна, зато вполне получилось загнать себя в рамки и накрутить, убедившись, что есть немалая вероятность серьезно пострадать… Эта вероятность и правда была! Впрочем, даже если бы меня подстрелили через Зеркальный Доспех Костюмчика, ничего плохого бы не случилось — всего через пару минут была бы как новенькая.

***

Бой продолжался. На размышления и смакование торжества разума ушли сущие секунды, и я снова взяла себя в руки.

Ошеломление противника прошло, и удивленное выражение на его лице сменилось на довольную ухмылку. Пистолет развеялся обратно в Ауру, и спустя полсекунды та собралась обратно, в гораздо более громоздкую пушку. Результат смутно напоминал какую-то высокотехнологичную скорострельную винтовку.

— Попробуй отбить это!

А? Нет уж, спасибо. Пожалуй, откажусь!

В ладони проявилась ещё одна Черная Сфера и развернулась в щит, закрывший меня от града забарабанивших по нему пуль. Материализованные из Ауры предметы традиционно считаются хуже своих физических оригиналов… Но, что-то мне подсказывает, Хелька об этом предупредить забыли! Бесконечные патроны — это точно чит! Впрочем, к его чести, все снаряды ложились в нижнюю половину защиты, так что если бы они её пробили, основные повреждения пришлись бы по ногам. Конечно, приятного мало, но это довольно дипломатично с его стороны.

Хм… А почему бы не попробовать «это» прямо сейчас?!

На волне куража, не думая ни о чем другом, я разом вспомнила свои ощущения от Ускорения, и воссоздала по памяти движение Ауры к голове, в том числе небольшой дополнительный ручеёк нэн, проходящий через подпространство прямо в затылок.

Всё вокруг замедлилось в пять или шесть раз, не могу определить точнее. Звуки стали более низкими и гулкими, и даже пули перестали быть такими шустрыми. На первых порах показалось, что я смогу отбивать их без анализа будущей траектории — на одной лишь скорости восприятия. Однако это впечатление было обманчивым. Моё тело не настолько быстрое!

Чувство Пространства тоже попало под Ускорение. Я с небывалой точностью ощущала медленные и неторопливые шаги Хелька, который приближался к середине площадки, не переставая поливать щит материализованным аналогом свинца. Что же он задумал? Вот он остановился, прекратил огонь и прицелился значительно выше края щита…

Ой.

Из практически мгновенно материализованного подствольника вылетел крупный снаряд и, отрикошетив от турнирного барьера, полетел прямиком в меня! Сзади, где щита не было!

Признаюсь, в тот момент я «слегка» запаниковала. Позже вспоминая этот инцидент, я придумала множество решений для той ситуации: от Переноса для уничтожения гранаты, до защиты дополнительной Черной Сферой. Вот только сейчас у меня была одна мысль — «нужно больше скорости»!

Усилием воли, ручеёк Нен превратился в поток уровня Спиральной Ауры, и я ускорилась на порядок. Недостаточно! На ум пришла внезапная мысль об усилении техник воодушевлением, вместе с подходящей мысленной фразой-триггером.

«ZA WARUDO! Время, остановись!»

Мир вздрогнул… Сузился до одной точки и распрямился в подобии волны, словно разошедшейся вокруг меня. Время, конечно, не остановилось. Оно лишь стало казаться тягучим, словно расплавленный каучук, делая все движения вокруг невероятно медленными и плавными.

Вот это я понимаю — «Ускорение»!

Жаль двигаться толком не выходило — воздух будто превратился в твердую непреодолимую стену. Решение пришло в голову спустя субъективные две секунды, и я шагнула вбок, искривив пространство, как во время Сдвига. Только на это раз «скольжение» пространственного пузыря было контролируемо на всем отрезке пути.

*Ба-а-ах!*

За спиной мигнула слепящая вспышка, и меня догнал приглушенно-медленный звук взрыва…

Длинными и медленными прыжками, как космонавты на Луне, я забежала за спину к Хельку и замахнулась кулаком, нацелившись в поясницу. Причём, когда я завершала удар, противник едва ли начал поворачиваться… Удар! При касании, кинетическая энергия кулака тут же распространилась дальше, в организм оппонента… Я ясно видела, как его тело начинает рефлекторно реагировать на мою атаку, как мышцы сокращаются по мере того, как до мозга доходит боль от удара.

Следующая моя атака должна была сбить его с ног…

*Щёлк*

Со звуком лопнувшей струны, подпитка Ускорения внезапно прервалась, и меня повело в сторону. Вместо красивого удара ногой в бок, должного аккуратно снести оппонента с площадки, атака пришлась значительно ниже — беднягу с хрустом пробило по ногам, развернуло в подобии сальто и треснуло головой о бетон!..

Я даже слегка ему позавидовала. Краем сознания. Лучше уж стукнуться головой, чем то, что сейчас ощущала я. Звон в ушах, головокружение и тошнота… Всеми силами я старалась сдержаться, и не выплюнуть из себя вторую себя! Сознание начало «уплывать» — какая там концентрация для поддержания техник или самолечения? Я с трудом оставалась в сознании!

Как по заказу из списка «последствий необдуманных решений», из носа хлынула кровь, а оставшиеся без подпитки Нен мышцы заболели со страшной силой, по ощущениям превратившись в колючее желе. В меня попали? Нет… Это я сама сглупила!.. Что-то мне нехорошо.

Темнота…

***

…И снова свет!

Схема Душе-Подушки сработала, как и было задумано. Миг беспамятства, и меня буквально вышибло из тела в Астральную Форму! Но радоваться или шутить в стиле «смерть это только начало» не было ни времени, ни настроения. Мельком убедившись, что лежащий неподалеку Хельк не спешит подавать признаки сознательных действий, я тут же кинулась проверять состояние своего тела!

У меня оно — пока что — только одно. Нужно беречь, да и привязалась я к нему, ага. Пусть риски были по большей части просчитаны, я совершенно спонтанно усилила Ускорение при помощи Воодушевления. От такого «форсирования» могло произойти что угодно…

Однако после короткой диагностики от моего призрачного сердца отлегло — всё было не так страшно, как показалось сначала. Несмотря на вид свеженького бледного трупа, лежащего в луже крови, текущей из носа, каких-то серьезных повреждений не было. Сердце работало как атомные часы, а синяки и микротравмы по всему телу уже начали медленно затягиваться. В голове я не нашла никаких распознаваемых кровоизлияний или аномалий… Только лопнувшие сосуды в носу никак не хотели приходить в норму, и продолжали напоминать изношенную водопроводную трубу, которую проверили «легким ударом» гаечного ключа. С этим нужно было что-то делать — не хотелось бы потерять ещё больше крови, всё-таки я в ней, так сказать, «кровно» заинтересована!

Первую мысль пережать кровеносный сосуд лицевыми мышцами с помощью Сети Самоконтроля, я отбросила. Я примерно представляю, как буду при этом выглядеть, и по сравнению с предполагаемым результатом, сморщенные морды вампиров из сериала про «истребительницу вампиров» показались бы эталоном красоты! Нет уж, на такие крайности я пойду только при отсутствии «варианта номер два» — импровизированный пластырь из Нен-Кристалла кажется проще и предпочтительнее.

Так что, вселившись в Костюмчик, и используя его как проводник Нен из запасных Кристаллов в подпространственном кармане, я вырастила пластинку мягкого Нен-Кристалла поверх поврежденных сосудов.

По окончании первой помощи я осталась в Костюме, не рискуя возвращаться обратно в тело. Не хотелось бы случайно застрять в бессознательном состоянии. Лучше пока оставаться призраком! Тем более, у меня осталось одно неоконченное дело.

***

Управлять Костюмом, находясь «внутри» него, было одновременно просто и сложно. Привычные ощущения тела не отвлекали от управления Сетью Контроля, но и не помогали. Без наработанных рефлексов, особенно для такого большого «тела», все процессы легли на мои призрачные плечи — все действия приходилось выполнять сознательно. Это слегка нервировало, было непросто постоянно находиться в напряжении, контролируя каждое своё движение… Другими словами, моё настроение было далеко от идеального.

Не добавляло радости осознание, что я ошиблась в своих суждениях. И дело даже не в, прямо скажу, не самой умной попытке без оглядки использовать в бою новую и непроверенную технику — это было следствием из того самого, первого «допущения». Всё дело в самогипнозе! Я слишком сильно себя «ограничила» в вариантах действий. И хотя это принесло свои плоды, в критический момент я попросту забыла о защищающем меня Зеркальном Барьере и что сейчас навредить себе могу только я сама! Вдобавок, как мне кажется, во время «Ускорения» я не раздумывая использовала первые попавшиеся в голову варианты действий — которые были «на поверхности». Возможно, тут дело не только во мне, но и в самой технике… Да, так и запишем: «во время Ускорения появляются признаки спонтанного туннельного мышления»!

С другой стороны, стресс. В меня первый раз в жизни бросали гранату… Хорошо, хотя бы, не боевую. Тем не менее, как ни парадоксально, взорвавшаяся вблизи светошумовая нанесла бы больший ущерб. На пару секунд дезориентировала бы точно — всё же Зеркальный Доспех не даёт защиты от вспышек света, а также от громких звуков. Как будет время, надо бы, вместо изогнутых отверстий в «негерметичном режиме», сделать Доспех «герметичным» во всех режимах работы. А чтобы можно было слышать, смастерю Нен-аналог «телефона из стаканчиков и веревки». Да, например, из Датчиков и Кристаллов, с ограничением громкости и интенсивности передаваемого звука, чтобы меня было невозможно оглушить… И также стоит модифицировать Невидимость вокруг Зеркального Доспеха, чтобы та пропускала только лучи света с «безопасными» параметрами…

Хм? Что-то тихо стало… А, понятно! Невидимость скрывает Нен, так что зрители не видят Костюм и Дендриты — лишь то, как моё тело поднялось в воздух. Фактически, с их точки зрения, я потеряла сознание, потом появился и исчез мой «призрак», а дальше вообще началась какая-то потусторонняя хрень, как в фильмах про изгнание дьявола из одержимого! Причём я одновременно играла роли как «одержимой», так и «демона».

Ещё не побежденный, Хельк дернул рукой и начал приподниматься…

Хэй! Как же я сразу не сообразила?! Это же ты меня так напугал? Значит ты тоже виноват, что я пострадала!.. На тебе по хребтине!

Удар!

С размаху, словно ударом тяжелого кнута в спину, Дендрит припечатал Хелька к поверхности арены. А следующим тычком противника отбросило на песок, за пределы площадки.

Тишина… Рефери, вы там где? Давайте, объявляйте мою победу поскорее. Мне лечиться нужно.

— Кх-кхм. — Рефери закашлялся. Приболел, что ли? — Победила Сона!

***

С окончанием боя, меня и бывшего противника уже ждали ответственные НИП-ы медбратья с носилками в руках. Правда, со мной у них возникла заминка. Они никак не могли сообразить: как же меня достать? Не прыгать же за мной вверх?.. Но я решила их затруднения, самостоятельно опустившись на носилки, и благовоспитанно сложила руки на груди Сетью Самоконтроля.

Когда нас принесли в мед-палатку, Энжи первым делом принялась за Хелька, с первого взгляда оценив мои и его повреждения. Если не ошибаюсь, у моего противника сломана нога и лёгкое сотрясение мозга от удара черепом об арену… У меня же не было ничего серьезнее растяжений с микро-разрывами, и скачка давления от перенапряжения.

Не став изобретать что-то новое, целительница набрала в лёгкие воздух и выдохнула на первого пациента… А я в срочном порядке начала сравнивать уже известную Схему с текущим ПД «Дыхания Архангела»! Не то чтобы я ощущала какую-то серьезную разницу. Просто нужно было дополнить пару пробелов в предыдущей Схеме. Зато теперь у меня точно есть полноценная пространственная Схема Дыхания Архангела!

С чувством выполненной работы, я отключила Схему Душе-Подушки и вернулась обратно, в бессознательное тело…

Глаза я открыла уже полностью здоровой. Весь организм был просто переполнен энергией, требуя куда-то бежать и что-то делать — совсем как после «ведьминых молодильных» таблеток. Только сейчас у меня не было возможности пробежаться по пересеченной местности и выплеснуть эту энергию! Хорошо, что у меня оставалась некоторая доля самоконтроля, чтобы не прыгать при каждом шаге… Однако на своё зрительское место я возвращалась, чувствуя себя каким-то взбудораженным персонажем из мультиков, которому разрешили попробовать газированный кофе.

Видя моё состояние, Бискет и Киллуа даже не стали подшучивать, хотя могли. Впрочем, шансы на то, что Киллуа забудет про мой невольный косплей призрачной чертовщины, были исчезающе малы. Чувствую, однажды он мне это припомнит!

***

На второй поединок, и последний бой полуфинала, вышел наш «лидер команды» — Гон.

— Бой!

Его противник, Локир, был довольно крупным, но не особо сильным в плане Нен. Зато, благодаря своему опыту, он с первых секунд заставил Гона уйти в оборону! Даже главное оружие Гона — «Камень», был бесполезен против Локира.

Как только противник заметил, что в кулаке Гона начинает скапливаться Нен, он тут же ушёл в защиту. Уклонившись от сильных, но медленных ударов, Локир отскочил подальше и разорвал дистанцию, одновременно материализуя в руке лук и стрелы с тупыми наконечниками… И не мешкая расстрелял Гона, заставляя потратить накопленную энергию на защиту.

В таком же духе Локир продолжал изматывать парня… Пока Гон не «перевернул стол», разом обесценив успешную тактику оппонента.

— Камень-Ножницы-Бумага!..

При очередной зарядке техники, Гон подбежал к противнику и дождался, когда тот отпрыгнет.

— …Бумага!

*Вшух!*

Сияющий оранжевый шар сорвался с кулака Гона и полетел вперёд, врезавшись в цель, находящуюся в середине прыжка назад… Понадеявшийся на расстояние противник совсем не ожидал, что в него внезапно прилетит «техника ближнего боя».

*Бах!*

От мощной подачи Локир, как пробка из бутылки, вылетел с арены и покатился по песку, прорывая укрепленным телом небольшую траншею и раскидывая песчинки во все стороны.

Счёт: «два-ноль», и мы проходим в финальный этап!

Глава 39. Турнир Жадности: Часть 4

Итак, финал. В турнирной сетке остались только две команды: наша — Тридцатая, и номер Шестнадцать — Эксплойтеры. Будет непросто… Почему? Так ведь условия неравны. Иными словами, сейчас мы далеко не в лучшем положении! Эксплойтеры тщательно позаботились, чтобы не выдать о себе никакой лишней информации, так что мы знаем о них до смешного мало. Даже имена и способности известны только у двоих, и то примерно!

Первый, Леви. Способность: «Гипноз», предположительно, хацу Манипуляции. Второй, Дью. Способность: «палец-пистолет», похожий на эффективную технику Выделения. Естественно, настоящие названия их техник мы также не знали, так что это чисто мои придумки.

А вот техники, Гона и Киллуа, после всех этих боёв, стали известны всем зрителям. Они оба выложились на всю катушку, чтобы дойти до финала Турнира! Как результат — мы в финале.

Но теперь даже обезьяна догадается, что в технике «Камень-Ножницы-Бумага», помимо «Камня» и «Бумаги» могут быть «Ножницы»! Которые у Гона пока не особо получаются — «клинок из Нен» едва ли потянет на перочинный ножик. Хотя это лучше, чем у Киллуа! Ведь он в первой же демонстрации способности выдал всю суть «электрической техники»…

В такие моменты особенно радует моя собственная «коллекция» техник и их комбинаций. Да-а!.. Чтобы раскрыть все мои «козыри», в турнире должно пройти раз в десять больше боёв. И то не факт, что в таком случае я бы действительно «раскрыла все свои карты», вместо того чтобы запутать «обманками».

Кстати про «обман» — Эксплойтеры демонстративно выбрали «случайный порядок выхода», так что предсказать очередность выхода Леви определенно не получится… Если Леви и правда Манипулятор, то в случае его столкновения с Гоном или Киллуа это будет означать крайне высокую вероятность нашего проигрыша! Ведь в команде только у меня есть защита от Манипуляторов. Черт! Я даже не могу поставить парням Сеть Контроля для блокирования других управляющих техник — это могут засчитать за «постороннюю помощь» и дисквалифицировать всю команду!

Получается, если нам не повезёт, и Леви достанется в противники Гону или Киллуа, то у меня и одного оставшегося не будет больше права на поражение. Причём один бой будет против Дью, у которого наверняка есть «туз в рукаве». А второй поединок вообще против неизвестного третьего участника из команды Эксплойтеров, который участвовал лишь в отборочных!..

— Камень-Ножницы-Бумага!

Гон и Киллуа за секунду разыграли место первого и второго по очередности. Не самый плохой способ… Меня, кстати, по справедливости поставили третьей — всё же я была первой в полуфинале, так что всё честно.

— Черт! — Раздался досадливый выкрик Гона, когда его «камень» проиграл «бумаге» Киллуа.

Мда. Всё же, зря он научил нас своей «тактике» при игре в «камень-ножницы-бумага»! Секрет прост: нужно следить за руками противника. Если кулак оппонента крепко сжат, то нужно показывать «бумагу», а если кулак расслаблен — «ножницы». Теоретически, поиграть с такой схемой почти невозможно. Если, конечно, противник о ней не знает и не имеет достаточной ловкости и скорости рук! У Киллуа с этим было всё в лучшем виде, так что он легко победил Гона в его же любимой игре.

***

Пока рефери заливался соловьем, расписывая обе «финальные команды», я неожиданно для себя заметила кое-что, что меня насторожило. Один из судей — тот, что в кабаньей маске — коротко переговорил с остальными, махнул им рукой и просто ушел! Вот же… Чует моё сердце, он сказал что-то вроде: «не интересно, и так понятно, чем всё закончится».

От этой мысли по спине невольно пробежали холодные мурашки. Ну вот, теперь у меня плохое предчувствие!

— Наконец, настало время первой финальной битвы! Киллуа… — Рефери выдержал драматическую паузу. — Против Дью!

Выходя на площадку, наш беловолосый товарищ выглядел расслабленным. Однако глаза выдавали его напряжение и азарт! Всё, что я знала об их «конфликте», это то, что Эксплойтеры увели ценную карту прямо из-под носа парней и насмешками довели до белого каления, после чего сбежали… Поэтому, помимо победы в турнире, Киллуа хотел поквитаться с одним из своих «обидчиков».

— Бой!.. — Объявил рефери и поспешно убежал за турнирный барьер.

Киллуа, мгновенно покрывшись электрическими разрядами, тут же сорвался с места! Удар!..

Дью, который наверняка пытался пошутить и вывести беловолосого из себя, пришлось в спешном порядке закрывать открытый рот и защищаться плотной Аурой, рывками смещаясь ближе к центру арены.

Удар… Промах. Рывок, удар по ногам…

Однако Дью снова ушёл!

С самого начала боя я вошла в состояние «обычного» пятикратного Ускорения. В «замедленном» восприятии бой выглядел просто потрясающе!.. Но даже в Ускорении я едва ли могла понять, как Эксплойтер уклоняется от молниеносных — часто в прямом смысле — атак Киллуа!

Впрочем, приняв навязанные Киллуа «правила игры», Дью лишь в первые минуты поединка ушел в оборону, а затем, выждав удобный момент, внезапно перешел в нападение! Его Нен-Пули, похожие на мои мини-Циано-Сферы, практически не наносили особого вреда. Но примененные в нужный момент, они позволяли буквально контролировать противника, заставляя Киллуа колебаться и менять траекторию движений! Вторая способность, позволяющая ему быстро перемещаться на короткие расстояния, лишь добавляла элемент непредсказуемости. И всё это вместе с его обширным опытом использования этих двух техник!

Рывок, два шага вправо, выстрел Нен-Пулей…

Постепенно Дью начал наращивать скорость. Киллуа всё чаще приходилось убегать и уклоняться, пока особенно мощная Нен-Пуля не взорвалась прямо перед ним! Тем самым вынудив отскочить назад, к самому краю площадки.

*Бах!*

Киллуа отпрыгнул и приземлился практически на кончики пальцев, намереваясь отскочить в сторону… Но при касании его стопа провалилась прямо сквозь поверхность арены! Миг, и иллюзия, визуально увеличивающая радиус арены на полметра, пропала, а Киллуа продолжил падать на песок.

Не растерявшись, парень резко крутнулся вокруг своей оси и ухватился пальцами за настоящий край площадки, на вытянутой руке зависнув параллельно песку — так что на самой площадке были лишь его пальцы.

Не упал!

Ему требовалась всего доля секунды, чтобы погасить инерцию и вернуться на арену…

— Не в этот раз, парень!

*Шух!*

От удара Нен-Пулей, ногу Киллуа толкнуло вниз, и его стопа едва коснулась песка.

Упал…

— Победитель — Дью!

***

Вот невезуха! Это же надо — иллюзионист! Ха-а… И что теперь делать? Шансы на победу будут только в том случае, если Леви выпадет мне, а не Гону…

— Гон против Леви!

Бли-ин. Теперь понятно, почему ушел судья в маске!

С замиранием сердца я смотрела, как Гон встаёт напротив Леви на площадке арены. Как никогда раньше, я желала ошибиться в своих выводах… Хоть бы я ошибалась, и Леви на самом деле не является Манипулятором!

— Бой!

С отмашкой рефери начался поединок, однако оба участника не сдвинулись с места. Гон напряженно разглядывал противника, в то время как Леви демонстративно зевнул и потянулся.

— Гон. Это ведь твоё настоящее имя, верно? — Внезапно спросил Леви, чем сразу же выбил Гона из колеи.

— Да? — Машинально ответил удивленный паренёк.

— Что же, <i>Гон</i>. — Голос Леви неуловимо изменился. — <i>…Будь так любезен, спрыгни с этой площадки</i>.

Как будто он каким-то образом умудрился наполнить Аурой свой собственный голос!

Глаза Гона остекленели, лицо потеряло всякое выражение, и, развернувшись, он деревянным шагом приблизился к краю арены и спрыгнул вниз…

— Черт побери! — Мой крик, казалось, раздался на всю арену. Требующая выхода злость ударом моего кулака обрушилась на ни в чем не повинные стальные перила передо мной, которые от резкого удара смялись и частично порвались с металлическим скрежетом.

— А? — После исполнения «приказа» Гон тут же очнулся и очень удивился «смене обстановки». — А?!

— Побеждает Леви! — С удовольствием объявил Рефери. — Он набирает второе очко, и победителями в финале Турнира Жадности становятся… Команда номер Шестнадцать! Э-э-эксплойтеры!

***

Вот и всё… Сделала ли я всё, что могла? Нет. Сделала ли я всё, что могла, в пределах правил Турнира и условий помощи Гону? Да! Всё же это было «испытание» Гона и Киллуа. И если бы выбила себе пост лидера команды, организовала «тактику» — это была бы уже не «помощь»… Впрочем, насчёт помощи — я всё же предложу им поставить маленькую Сеть Контроля, чисто для защиты от техник Манипуляции.

С окончанием Турнира зрители и участники начали спокойно расходиться — пара попыток кражи карт не в счёт.

Тем временем Гон пристал к Леви с потоком вопросов в стиле: «а как вы это сделали»? Дью и третий член их команды были рядом с их лидером… Недовольная Бискет, и Киллуа, всё ещё дующийся на Дью, также располагались неподалёку.

Я же призадумалась. Может, ограбить их? То есть, Эксплойтеров?.. А что? Без выигрышных карт Гону ещё долго проходить эту игру. И при возвращении из Мира Авантюристов мне хотелось бы самой поиграть, а не снова помогать Гону с очередным квестом или новым турниром! Нет уж. Лучше подсобить ему сейчас, тем более, когда появилась отличная возможность!

Посмотрим… Я вполне способна контролировать сразу три Черные Сферы, так что могу почти мгновенно поставить на трёх человек вывернутый на изнанку Зеркальный Доспех — чтобы они не могли двигаться и были не способны расширить Ауру более чем на пару миллиметров. Дальше останется лишь оценить, у кого из них есть нужные мне карты… И заставить вызвать их Книги карт. Хм… А если откажутся — можно наложить на горло Сеть Контроля, связать её с моей Сетью, и ударом в поддых вынудить выдохнуть и сказать слово: «Книга». Что же. План готов и почти принят к исполнению!..

Но в последний момент я начала колебаться. Как-то нехорошо получается. Повод… Да! Пусть Эксплойтеры дадут мне хоть малейший повод!

Однако «повода» мне не давали.

Эксплойтеры не «глумились над побежденными», и не выставляли «слабаками». Нет… Они вполне цивилизованно что-то объясняли Гону и Киллуа, и даже в лёгких насмешках я не ощущала желания оскорбить. Всё их настроение складывалось во что-то вроде: «давай как-нибудь сыграем ещё разок»!

Ха-а… Ну не могу же я так просто взять и напасть на них ради каких-то карт? Что же, «План Б»!

Подойдя ближе, я застала паузу в разговоре, когда Гон серьезно обдумывал своё возможное прозвище, чтобы на него больше не действовали способности, нацеленные на «имена».

Мой выход!

— Привет?.. — Я помахала рукой, чтобы на меня обратили внимание.

— А?.. Точно! Я вспомнил! — Дью ударил кулаком в свою ладонь в жесте «вот так осенило». — Ты же та «девушка-гаругайда»!

Ха?!

— Кхм… — Меня несколько покоробило «прозвище», но я постаралась не подать вида, что меня задело. — Насколько я помню, вы «эксплойтеры», не нарушаете договоры, касающиеся «эксплойтов», верно?..

— Верно. — Кивнул Леви, одним жестом заткнув Дью. — И?

Мои губы разошлись в намёке на улыбку.

— Как насчет небольшой сделки? Со своей стороны, вы поможете нам… Ему. — Я показала на Гона. — Пройти игру «Остров Жадности». А взамен я готова переправить один ящик в один кубический метр с Острова в, скажем, Йоркшин… Если вы такие же контрактники, как и мы, то договор у всех одинаковый. И это значит, что в вашем контракте тоже нет никаких упоминаний о способе добычи «предметов», так же как нет уточнения, что «предметы» должны быть в «рабочем состоянии».

Я ухмыльнулась и развела руками, стараясь проецировать уверенность в своих словах.

— Потому что я что-то сомневаюсь, что вытащенные таким образом Нен-артефакты будут работать вне Острова. Ну как? Устраивает?

Насколько я успела понять их характер, им вполне может прийтись по душе предложение обмануть заказчиков, не нарушая «правила».

— Два кубических метра! — Выдал Леви после недолгого обдумывания моего предложения.

Торгуется? Значит, попалась рыбка!

— Хорошо! Но тогда с вас, дополнительно, «Голубая Планета» и десять «Гаругайд», уже распечатанные из карт, лично мне в руки. — Выставила я свои условия, с долей осуждения глядя на Леви, который начал давить смешки от услышанного «списка желаний». — Сделка?

— Сделка! — Леви ухватился за мою ладонь и пару раз потряс её. И, не сдержавшись, захихикал. — «Гаругайда»? Пф-фх…

И чего он хохочет над рыбой? Он просто её не пробовал!

***

~Час спустя~

— Стоп. — Леви остановил нашу смешанную группу возле одиноко стоящей скалы в трёх сотнях метров от «Пристани». Именно там, имея «Проездной Билет», можно сесть на корабль, что отвозит на точку выхода из игры. — Вот мы и на месте!

При этих словах Бискет насторожено прищурила глаза, а Киллуа скрыл беспокойство за беззаботным видом. Лишь мы с Гоном не волновались. Не знаю, как Гон, но мне было просто «всё равно»… Обманут — так обманут… Но тогда я точно выслежу их всех по одному и приступлю к плану «А»!

— Ганс!..

Стоило приказу Леви отзвучать, как третий Эксплойтер — наконец-то я узнала его имя — кивнул и одним движением разбросал дымовые шашки, которые затянули всю округу черным непроницаемым дымом. С единственной более-менее свободной зоной с нами в центре! Тем временем Дью аккуратно снял слой дёрна, обнажив плоскую верхушку вросшего в землю валуна…

Подошедший к нам Леви протянул карту «Секретное Убежище», держа карточку кончиками пальцев.

— Некогда объяснять!.. Хватайтесь, только аккуратно. Ничему не удивляйтесь и не отпускайте!

Без вопросов протянув руку, я мягко сцепила пальцы на уголке. Когда все, кроме Ганса, схватились за карту, Леви её активировал.

— Получить!

Я уже пользовалась этим «предметом», но в этот раз, вместо лёгкой пульсации, карта с шипением начала деформироваться, словно собираясь разорваться на миллионы маленьких обрывков!.. Наконец она пришла в норму, и слегка засветилась, превращаясь в маленькую дверь.

— Отпускайте! — Леви подбежал к очищенному месту и положил карту горизонтально на камень. Прилепившись к поверхности, карта сработала и разрослась, проявив дверную ручку.

Э? Так тоже можно?!

— Скорее внутрь! — Показывая пример, лидер эксплойтеров, довольный произведенным эффектом, откинул крышку получившегося «люка» и запрыгнул внутрь. Следом нырнули все остальные.

Прыгая последней, я заметила, что Ганс уже натянул перчатки и вытаскивает из Книги «Мазь Доуэна для роста волос». Зачем ему?.. А! Положит дёрн обратно и замаскирует вход… Травой?! Как интересно! Нужно будет проверить, как эта мазь действует на растения, но полагаю, что очень положительно!..

Я приземлилась посреди комнатки с очень знакомой обстановкой — во всех «убежищах» она одинаковая. Правда, сейчас комната была повернута на бок! Так что я стояла на стене, потолком была также стена, а в качестве двух стен выступали стандартные «пол» и «потолок».

— И что это было?! — Возмутилась Бискет, отслеживая все движения Дью и Леви, на что последний обезоруживающе улыбнулся и развёл руками.

— Теперь нас не отследить. — Объяснил Леви. — И я говорю не о тех двоих, что следовали за нами! Мы знаем, по крайней мере, о четырёх командах, у которых есть игроки с активированным заклинанием «Глаз Бога». С помощью этого перманентного заклинания они могут перекрестными проверками определять, сколько карт есть у различных игроков. Думаю, вы представляете, что бы началось, собери вдруг кто-то девяносто девять карт?

Да уж, и так ясно, что налетят всякие «халявщики»!

— Здесь же нас никто не найдёт, даже с помощью «Притяжения» или «Сопровождения». Защита Убежища настроена так, чтобы не пропускать «посторонних», которыми считаются все… Кроме тех, кто держал карту во время активации!.. Ва-ха-ха-ха! — В конце Леви не удержал серьезное лицо и самодовольно рассмеялся, глядя на растерянную Бискет. — Все недостающие карты у меня в Книге! В итоге у нас девяносто девять карт из ограниченных слотов… Остаётся только «Номер Ноль».

— Одна карта… — Проговорил воодушевленный Гон.

— Ага! — Поддакнул Киллуа.

— А что произойдет после сбора девяноста девяти карт? — Гонаозвучил пришедший в голову вопрос.

— Думаю, ты получишь подсказку, как получить номер ноль. — Ответил молчавший до этого Дью и ожидающе уставился на Леви. Тот согласно кивнул…

— Да?! — Гон счастливо переглянулся с Киллуа. — Тогда давайте посмотрим!

***

— Девяносто семь… Девяносто восемь… Девяносто девять. — Гон вложил в последний пустой слот под номером «99» карту «Панда-Нянька» с соответствующим номером. — Готово!

Секунда тишины…

*Ди-Линь!*

В следующее мгновение раздался одновременный сигнал изо всех колец присутствующих игроков, словно при активированном Контакте, при этом Книга была открытой только у Гона.

— Важное объявление для всех игроков! — Раздался голос девушки Гейм-Мастера, которая отвечает за телепортацию на остров и начальный инструктаж. — Игрок собрал 99 карт из ограниченных слотов. В честь данного события, через десять минут будет проведена викторина, доступная всем игрокам Острова Жадности. Всего в тесте 100 вопросов, касающихся «Номерных Карт»! Игрок с наибольшим числом правильных ответов выиграет приз — карта номер ноль, «Благословение Правителя». Если вы хотите участвовать, пожалуйста, ожидайте с открытой Книгой.

Хм… Ладно. Открою-ка свою Книгу заранее.

— Книга. — Я призвала свою папку с картами…

— Вопросы о картах из ограниченных слотов? — Задумчиво проговорил Гон.

— Понятно! — Осенило Киллуа. — В таком случае игроки, которые в основном воровали карты у других, будут в затруднительном положении! Хм… Думаю, мы сможем ответить примерно на шестьдесят вопросов. Не так уж много. Черт! Есть же ещё Цезугера! Он один из немногих, кто сам собрал большую часть своих карт. Но… Шанс на победу у нас есть.

*Ди-Линь!*

— Гон, правильно? — Книга Гона включила Контакт, и из неё зазвучал незнакомый мужской голос. — А ты молодец! Собрал почти все карты…

— *Это кто?* — Украдкой поинтересовался Гон у Киллуа.

— *Тот парень, который забрал у нас «Меч Истины» и потом разменял «Королевского Жука»*

— …Так вот, Гон, не хочешь продать свои карты за три миллиарда джени? — Собеседник, наконец-то перешел к делу.

Гон помотал головой, забыв, что его не видят.

— Нет. Я не могу продать вам карты. Я сам хочу пройти игру!

— Понятно. — Не стал спорить игрок. — Тогда, как тебе такое: если я выиграю «викторину» и получу «Нулевую Карту», то продам её тебе, всего за один миллиард!

Киллуа скосил глаза на Гона и покивал в качестве подсказки.

— А?.. Да, ладно.

— Отличненько! — Контакт прервался.

*Ди-Линь!*

*Ди-Линь! Ди-Линь! Ди-Линь!*

Стоило первому звонку затихнуть, как посыпались новые звонки, словно из экстравертного рога изобилия.

— Как это отключить?! — Взвыл разнервничавшийся Гон, которому приходилось несладко от кучи «фанатов», желающих «заранее договориться», урвав при этом кусок побольше.

— Вызови кого-нибудь Контактом. — Эксплойтер тут же выдал простое решение.

— Точно! — Выдохнул Гон и мигом нашел у себя нужную карту заклинания. — Контакт: Сона!

Из моей Книги квакнул единичный звонок, возвестивший окончание бесконечного перезвона. Наконец-то тишина!

— И что это было?.. — Вопросил Гон в пустоту, но ему ответил Киллуа.

— Все нацелились на последнюю карту. — Прокомментировал беловолосый Золдик. — Игра скоро закончится. Неудивительно, что все хотят откусить хотя бы кусочек от «торта»!

Бискет согласно качнула головой и задумчиво приложила пальцы к подбородку.

— Полагаю, те команды собираются отвечать совместными усилиями… Что предпримем? — Поинтересовалась блондинка.

— Как что? Будем отвечать по отдельности! — Как само собой разумеющееся отозвался Гон, разведя руками.

— Да! А кто проиграет, будет наказан на пятьсот отжиманий! — Добавил Киллуа к идее друга.

— Договорились! — Гон и Киллуа пожали руки, каждый уверенный, что отжиматься придется уж точно не ему…

***

Ровно через десять минут снова прозвучал голос девушки Гейм-Мастера.

— Тест начинается! — Книга перелистнулась на «электронную страницу», через которую можно просматривать списки игроков и прочее. Сейчас там появился вопрос с вариантами ответов, который дополнительно озвучили. — Первый вопрос: как звали старика, который давал важную подсказку к местоположению карты «Участок Леса»? А: Хира. B: Хида. C: Хисо. D: Хию. E: Хима.

— Черт! — Пробормотал растерянный Киллуа и нерешительно замер. — Так слиться на первом вопросе… Придётся наугад.

Да-а, мне тоже не остаётся выбора, кроме как положиться на «шестое чувство». Интуиция, я выбираю тебя!

— …Шестой вопрос: цветы какого цвета растут возле «Алкогольного Фонана»?..

— …Семнадцатый вопрос: какие условия нужно соблюсти, чтобы получить заклинание «Дыхание Архангела»?..

— …Восемьдесят четвертый вопрос: как называется ежемесячный турнир, на котором можно получить карту «Ожерелье Паладина»?..

— …Последний вопрос! Как называется карта «номер ноль»? A: Банкет Правителя. B: Приглашение Правителя. C: Бал Правителя. D: Резиденция Правителя. E: Благословение Правителя.

Я выбрала ответ «E» и потянулась. Вот это напряжение! Из всех вопросов, помимо семнадцатого и последнего, я знала ещё пару ответов… Все остальные я выбирала случайным образом, как подсказывало «чутье». Интересно, сколько я набрала балов за правильные ответы?..

— Тест окончен. Сейчас будут оглашено имя того, кто набрал больше всего правильных ответов! Наибольший счёт составляет девяносто четыре из ста!.. Леви!

— Э? — Я удивленно покосилась на Леви, у которого на странице Книги высветилось число «94».

У меня, кстати, появилось число «71». У Гона «87», а у Киллуа «86». Неплохо-неплохо.

— Наказание! — Одновременно выкрикнули Киллуа и Гон, указав друг на друга пальцами, и с чертыханиями приняли «упор лёжа»…

Однако кроме пыхтения мальчишек мы вскоре услышали ещё один звук. Книга Леви коротко пиликнула, и на электронной странице пробежала небольшая анимация совы, которая бросает в нарисованного человечка конверт! В конце анимации, в одном из его свободных слотов со вспышкой появилась карточка «Приглашение Правителя» под номером «110».

На лицевой части карты был текст: «Приглашение от правителя этого острова, в город Лимейро. Только те, у кого есть Приглашение, могут войти в Королевский Замок».

— Держи! — Леви вытащил карточку из слота и передал не верящему своему счастью Гону. — Так. Парень, ты уже был в Лимейро?

— Нет?

— Тогда я воспользуюсь Сопровождением и перенесу вас всех к входу в замок. Вперед!

***

Приглашение было лишь на одного человека, поэтому я оставила Киллуа и Бискет дожидаться возвращения Гона, а сама отправилась с Леви. Эксплойтеры с блеском выполнили свою часть договора! Теперь была моя очередь выполнять договоренности.

— Сопровождение: Дью! — Леви активировал заклинание перемещения, и через пару десятков секунд мы прибыли на место.

Там меня уже дожидались два ящика, размерами ровно по одному кубическому метру, один мини-холодильник, слегка пахнущий рыбой — внутри ровно десять Гаругайд. И лежащий сверху мешочек с чем-то круглым, легко можно догадаться, что это «Голубая Планета»!

— Вот. — Я протянула Леви маленький кубик с гранями в пять сантиметров, с торчащей из верхушки «кнопкой». — Это «Маяк» для моей техники перемещения. Его нужно положить на ровную поверхность и нажать на первую кнопку… Кстати, нажать на неё сможет только живое существо, использующее Ауру… После первичной активации появится вторая кнопка и визуальный «контур», куда будут перемещены ящики. Внутри контура не должно быть никаких посторонних вещей. С нажатием второй кнопки Маяк пошлет мне сигнал, что можно перемещать ящики! Всё просто: нажать кнопку, убедиться, что внутри контура ничего нет, и нажать вторую!

Леви понятливо кивнул и передал куб-Маяк Гансу, который положил приспособление в карман и покинул игру с помощью карты Выход.

Спустя полчаса я ощутила, что нажали первую кнопку, и Маяк проявил иллюзию в виде светящегося контура «метр на метр на два»… Вскоре, после пары передвижений Маяка, была нажата вторая кнопка.

Проверив Датчики в Маяке, и убедившись, что внутри контуров ничего нет, я приступила к делу — а дел этих было всего на пару секунд! Коснуться ящиков, щелкнуть пальцами для вида, и Переносом по очереди телепортировать предметы к Маяку. Готово!

— Сделано! — Я показала Леви большой палец и быстрым шагом направилась к мини-холодильнику, который сразу отправился в Пространственный Карман.

Туда же я спрятала Голубую Планету… И вдруг мне в голову пришла одна забавная идея, как можно распорядиться одной из рыбок! Помнится, кое-кому не понравилась моя готовка! Хе-хе!.. Когда выйду из игры, отправлю-ка я одну небольшую «посылочку»!

Ухмыльнувшись, я не удержалась и пакостливо захихикала. Рядом раздался смех Леви, который явно думал о чем-то своём…

Закончив смеяться как злодеи, мы распрощались и разошлись в разные стороны.

***

В последующем «праздновании» в честь первого прохождения игры, я предпочла не участвовать. Не знаю… Чувствовалась в нём какая-то скриптовая «фальшь»!.. Да и не хотелось мне быть в центре внимания, пусть даже это внимание по большей части от толпы Нен-Конструктов, играющих роли радующихся пейзан и обычных горожан… Хотя, если бы меня как следует поуговаривали, я бы, наверное, поучаствовала. Но не судьба!

А вот на «пир», в самом конце, я пошла, это да.

Дальнейшие события промелькнули, одно за другим. Как я узнала, в Королевском Замке жил один из судей Турнира Жадности — тот, который «лохматый оптимист». Он передал Гону Нулевую Карту и рассказал, что Джинг на острове был, но сейчас его здесь нет… Как нет подсказок к его возможному местоположению.

Но у Гона был план!

Согласно правилам, из игры можно забрать всего три «призовые» карты на выбор из первой сотни. Соответственно, никаких заклинаний, за исключением Дыхания Архангела. Нас же было четверо…

Разделение было честным и справедливым: один слот «выкупила» Бискет, пообещав оплатить все штрафы по договору Гона — за будущее нарушение пунктов об обязательной передаче всех карт «нанимателям»; второй слот достался самому Гону, а третий разделили я и Киллуа. Правда, мы оба сразу же отказались от всяческих притязаний, так что Гону был предоставлен выбор из двух карт. И он выбрал.

***

— С возвращением! — Бискет помахала рукой Гону, который вышел из игры последним, ненадолго задержавшись.

Гон недоуменно осмотрел каменную беседку на берегу моря.

— Я точно вернулся в реальный мир? Что-то не чувствуется разницы…

— Дубина! Остров тоже находится в реальном мире. — Напомнил ему Киллуа, но его перебила Бискет, у которой заканчивалось терпение.

Блондинка драматично прижала руки к груди, едва ли не подпрыгивая от возбуждения.

— Не тормози! Скорее вытаскивай Книгу с картами!

— Книга! — Из кольца Гона появилась маленькая версия Книги, в которой было всего три заполненных слота с картами.

Бискет тут же выхватила Голубую Планету.

— Получить! — В руке обрадованной Бискет появился сияющий на солнце голубой шарик. — Ва-а! Это и правда, она! Голубая Планета, о которой я так мечтала!

Блондинка счастливо захихикала и стала бормотать что-то об «имени» для камня. В это время Гон вытащил свою первую карту: «Ожерелье Паладина».

— Получить! — Первая карта превратилась в ожерелье с подвеской, напоминающей попытку собрать черепаху из полукруглого щита и двух перекрещённых мечей.

Второй картой Гона была «Прибрежная Полоса»… Ненадолго. От действия «ожерелья», отменяющего все заклинания маскировки карт, «Прибрежная Полоса» с шипением превратилась в свой оригинальный вид! «Сопровождение», номер «1039».

— Сработало! — Восторгу Гона не было предела.

Это была простая, но действенная схема. Если можно пронести только номерную карту, нужно превратить «не-номерную» в «номерную»! А затем отменить это превращение. Вот так!

— Тебе всё же удалось протащить карту не из номерного слота. — Улыбнулась ему Бискет. — Но я удивлена, что ты потратил две карты на всего лишь «Сопровождение», вместо какой-нибудь более полезной карты.

— Да… Я бы не решился на это, если бы не вошел в игру вторым. — Заверил её Гон. — Я запомнил имя первого вошедшего, и кроме него поблизости никого не было… Значит, его имя должно было быть первым в моём списке встреченных игроков. Но приглядевшись, я узнал, что встречался с кем-то до него! Первым в списке было имя: «Ниджг». Если перемешать по буквам, то получится «Джинг»! Возможно, это потому, что он уже брал меня в игру, когда я был ещё маленьким.

— Это для тебя так важно… — Удивилась Бискет и задумалась. — Хм-м… Может это что-то вроде послания тебе? Вроде «если хочешь меня увидеть, ты должен стать достаточно сильным, чтобы пройти мою игру»!.. И что же ты сделаешь, когда увидишь Джинга?

— Конечно, познакомлю его с Киллуа! — Не раздумывая ответил Гон. — И скажу: «Это мой лучший друг»!

— Эй!.. — Засмущался Золдик, а Бискет вообще разрыдалась, как маленькая девочка.

— Как… Как это прекрасно! — Расчувствовавшаяся блондинка вытащила платок и стала приводить себя в порядок. — Со временем я становлюсь сентиментальной…

— Бискет, хочешь пойти с нами, к Джингу? И ты, Сона!

— Нет. — Смущенная блондинка гордо покачала указательным пальцем. — У меня есть другие дела. И, к тому же, мне нет интереса до мужчины, у которого уже есть ребенок!

— Ясно. Сона?

— Хммм? Не знаю. Скорее всего, тоже откажусь. — Я помедлила, раздумывая, объяснить или нет? Ладно, лучше объясню. — Я стесняюсь. Хе-хе… Хотя, вот! Возьми!

Я передала ему переносной Маяк в форме цилиндра. Не отпускать же их одних, без хотя бы формального присмотра?

— Если направить туда Нен, я узнаю, что что-то случилось, и найду вас по этому Маяку.

— Ага, спасибо! Удачи вам обеим! — Гон не стал уговаривать и помахал рукой, отойдя вместе с Киллуа на тридцать метров сторону. — Сопровождение: Ниджг!

С характерной вспышкой воздушного Нен-барьера, парней унесло заклинанием в неведомые дали.

Мне тоже пора!

— Пока-пока! — Я помахала Бискет и телепортировалась в свою комнату Небесной Арены, что всё ещё была закреплена за мной.

***

~Где-то на континенте Какюин~

Заклинание «Сопровождение» перенесло двух мальчишек куда-то вглубь леса, возле реки, на берегу которой с удочкой сидела фигура в плаще.

— Джинг? — Неверяще пробормотал Гон.

— Это ты, Гон? — Фигура повернулась… Оказавшись высоким молодым мужчиной с длинными светлыми волосами и удивлённым выражением лица. — А ты вырос. Но что ты здесь делаешь?..

— Кайто? — Удивленно воскликнул парень. Это был не Джинг.

***

~Двадцать четыре часа спустя, где-то на континенте Йорбиан, особняк Менти Хибино~

Бухара осторожно прошел входную дверь, прислушиваясь к странному бормотанию и периодическому грохоту с кухни. Это было как минимум странно — свою святая-святых Менти берегла как зеницу ока и относилась к кухне, как дракон с своей сокровищнице, никого никогда не пуская!.. Кроме, разве что, друзей, в число которых повезло попасть Бухаре.

Заглянув внутрь, хантер обомлел. Такого погрома он ещё не видел… По кухне словно прошелся ураган! Везде были разбросаны грязные кастрюли, вперемешку с кухонными принадлежностями и остатками еды. И беспорядочно раскиданными бумажками с записанными от руки рецептами! Да что там, некоторые были нацарапаны на столах, или написаны на стенах, кровью… Судя по запаху — куриной.

Посреди всего этого безобразия сидела перевозбужденная Менти. Часть её коротких косичек растрепалась, а в глазах мерцало пламя, которое было так знакомо Бухаре. Жажда Хантера-гурмана!

— Бухара?.. Да!.. — Менти очнулась от транса и подскочила. Разбросав кучу хлама, в который превратилась её любимая кухня, она вытащила маленький пластиковый контейнер, не больше шариковой ручки. Мельком взглянув на содержимое, девушка облизнулась но, переборов себя, передала Бухаре. — Бухара, возьми образцы… Мы должны узнать, откуда взялась эта рыба! И кто её мне прислал!

В глазах Менти разгорелись огни всех кругов ада.

— Я хочу ещё!!!

Глава 40. Осенний Фестиваль: Часть 1

Ледяная тьма Пустоты сменилась чистым тепловатым воздухом, светом солнца и зеленью листвы с желтеющей каймой. Маяк, который был замаскирован под поросший мхом каменный валун, за эти пять месяцев никто так и не утащил, поэтому я телепортировалась туда, куда ожидалось — в тихое живописное местечко в двух километрах от Гурана.

Растерев руки, которые от холода покрылись мурашками, я поспешила проверить результаты, пожалуй, одного из моих самых долгоиграющих экспериментов. А именно, получилось ли перенести живое существо внутри Костюма?.. Всё же, раз форма Переноса и максимальный объем изменились, по видимому, моё подсознание «приняло» Костюм как часть меня. Может быть и «защитное анти-Пустотное поле» расширилось?

Как оказалось — нет. Не сработало… Хорошо хоть из пространственного кармана ничего не пропало!

Перед Переходом в Мир Авантюристов я поместила в Пространственный Карман Костюма клетку с парой живых мышей, банку с насекомыми и несколько десятков семян. В итоге — мыши и насекомые мертвы, без видимых повреждений. Авада Пустодавра, блин… С семенами были те же проблемы. Выжили только те семена, что я по прихоти спрятала в одном из Дендритов.

Что это значит? Это значит, что эксперимент отчасти сработал, хотя и не совсем так, как предполагалось!.. Возможно, это всё из-за моего восприятия Костюма, в концепции «одежды», пусть даже он является «частью меня». А ещё Костюм меня немного нервирует. Да, факт объединения с Костюмом не делает меня «Омаром» — киборгом, живущем в своей кибернетической оболочке. Только вот сама связь через Сеть Контроля, и тот факт, что Костюм считается Дендритом необычной формы, опасно приближает меня к этой концепции.

Хм… Честно говоря, если задуматься, меня это волнует больше чем просто «немного»! Мне нравятся кальмары, а не сиамские близнецы, соединенные через волосы! А ведь именно так я бы смотрелась вместе с Костюмчиком в трёхмерности. И раз Защитное Поле всё равно не защищает живых существ — пора подровнять «причёску»!

Недолго думая, я вытащила Костюм из его пространственного кармана и, отступив на пять сантиметров от Костюма, перерезала соединяющую нас часть Дендрита! Эксперимент я потом повторю, с учетом выявленных и теоретически выведенных недостатков, а сейчас меня интересовало кое-что иное. А именно — временное подключение «внешних устройств» через специальный «соединительный» Дендрит!

От обычного Дендрита он отличается только Соединителем из слегка утолщенного Нен-Кристалла, с хвостиком волос, торчащих из своеобразного «колокольчика». Два таких «Соединителя» можно «соединить», переплетя волосы и объединив Сети Контроля, после чего Нен-Кристаллы смыкаются вокруг, в защитную оболочку, защищая от механического разрыва и внешне ничем не отличаясь от обычного сегмента Дендрита.

Спустя две минуты я сформировала на разрезанных концах Соединители, и вскоре непосредственная связь Сети Самоконтроля с Сетью Контроля Костюма была восстановлена. Вместе с моим душевным спокойствием! Всё же, риск превратиться в Омара меня очень даже беспокоит. Пусть со стороны я просто разрезала соединение и восстановила его обратно… Зато концептуально, Костюм превратился из «постоянно связанного со мной объекта», во «временно подключенное устройство»! Не знаю, как для других, но для меня это очень важное различие.

Пара последующих перемещений через Пустоту показали, что прерванная и восстановленная связь с Костюмом не лишила его защитных свойств в Пустоте, и внутри него всё ещё можно проносить неодушевленные предметы. А большего пока и не нужно.

***

Перед отбытием в город я привела себя в порядок, насколько это возможно: переоделась в свою «авантюристскую униформу» с плащом, а также слегка изменила внешний слой Дендритов, сплетя из волос дополнительное маскирующее покрытие, которое превратило Дендриты в четыре обычные косички… Коими они, в общем-то, и являются. Красиво получилось: две косы по бокам головы, у висков, и две на затылке.

И, конечно же, я не забыла про значок авантюриста — как последний штрих, я вытащила из-за пазухи обсидиановый медальон, выставив на всеобщее обозрение мой «удостоверяющий личность документ», по стандартам этого мира.

Можно отправляться!

***

Шагнув за порог Гильдии, я слегка улыбнулась — нравится мне здешняя атмосфера! Нет, не пивные пары, витающие в воздухе… Мне по нраву эта неповторимая простая и неспешная обстановка! Сама скорость жизни в этом мире ещё не пришла к бешеным темпам техногенного мира. Прямо душа отдыхает! И даже когда местные авантюристы спешат, они делают это, за неимением других слов, «не спеша». И это хорошо!

Сейчас был почти полдень, поэтому главный зал казался пустоватым. Лишь пара мающихся бездельем авантюристов, обсуждающих что-то за кружкой пива, да работники гильдии, перебирающие документы.

Впрочем, я уже знала, что завтра и послезавтра здесь будет куда как оживленнее! Как я подслушала по дороге сюда, я успела вовремя — Осенний Фестиваль начнется послезавтра утром. Поэтому завтра большинство авантюристов останутся в городе, чтобы подготовиться к празднованию. Сегодня же был последний шанс подкрепить свои финансы — неудивительно что с утра пораньше разобрали большую часть квестов!

Кстати про квесты.

Так-так… Я присмотрелась к оставшимся заданиям на квестовой доске. Странно, но на моем текущем «уровне» в гильдии, не было ничего. То есть, вообще ничего для обсидианового ранга! Остались лишь квесты для фарфоровых новичков: постоянный возобновляемый квест на зачистку канализации от крыс и жуков… И одно задание на избавление от гоблинов! Свеженькое. Иначе бы за него точно взялся местный «истребитель гоблинов», или как там его зовут? Неважно.

Окинув взглядом описание квеста, я быстро его прочитала по диагонали. Похоже, всё стандартно — живущие поблизости от деревни гоблины набрались наглости и стащили несколько овец, вместе с пастушкой в придачу. Не повезло ей…

Что же, решено. Я берусь за это задание! К тому же, миссия по спасению заложника как нельзя кстати подойдет для возобновления моего пути, как доброжелательной «хаотично-нейтральной» авантюристки!

— Я возьму этот квест. — Я положила листок с описанием перед регистраторшей.

Та сперва рассеянно перевела взгляд на лист, мельком прочитала текст, нахмурилась, осмотрела меня и мой обсидиановый медальон, и нахмурилась еще больше.

Понимаю. Внешность у меня не сильно впечатляющая, учитывая фигуру и рост в полтора гоблина. Но неужели она не привыкла к тому, что сила не оценивается внешностью или рангом? Пора бы уже! Я, вроде бы, видела в прошлые разы девушку-бойца с похожей комплекцией, и явно сильную!.. Правда, у неё были крутые наколенники. И стильные кастеты с шипами…

Может она беспокоится из-за низкого ранга? Несмотря на то, что ранг в основном лишь показывает уровень доверия к отдельно взятому авантюристу, по рангу также примерно оценивается сила и опыт. А с моим обсидиановым рангом, девятым с конца, в основном ходят обычные новички, которые к этому времени только начинают набираться боевого опыта. И они уж точно не способны убить земляного дракона одним ударом, как это могу сделать я!

— Эм… Прошу прощения, вы собираетесь пойти в одиночку? — Спросила регистратор и после моего утвердительного кивка посмурнела. — Если вы немного подождёте, вскоре появятся другие авантюристы, с которыми вы сможете сформировать группу…

— Можете не волноваться. — Отмахнулась я. — С гоблинами я точно справлюсь!

Не сработало. Она волнуется! Вон как старается удержать лицо. Всё же, для меня лично это скорее плюс, что гильдия не может запрещать брать квесты своего ранга и ниже! Иначе бы меня точно ткнули носом в страницу бестиария с примечаниями про задания, связанные с гоблинами: «не рекомендуется новичкам и девушкам». По понятным причинам.

— Понятно. Я зарегистрирую ваш квест. — Регистраторша словно превратилась в робота, а лицо стало похоже на вежливую фарфоровую маску.

Хе-х, кажется, меня заранее записали в воображаемый топ-лист местной премии Дарвина!

— Позволите?.. — Я решила сжалиться над ней и объяснить нормально, для чего мне понадобилось одно из её запасных металлических перьев.

— Да, конечно. — Недоуменно моргнула блондинка.

Под её внимательным взглядом я взяла перо, протянула другую руку, и легонько постучала пером по кисти руки — с уже активированным Невидимым Зеркальным Доспехом. Не стоит и упоминать, что у предмета для письма не было даже тени шанса коснуться моей руки! Перо с глухим звуком ударилось о барьер и замерло в нескольких миллиметрах от кожи.

— Видите? Это моя защитная ки-техника! Не уверена, как это называется здесь… — Я на секунду задумалась. — Возможно, «Доспех Духа»? Или что-то вроде того. Я называю это Зеркальный Доспех! Защищает лучше, чем полноценный латный доспех, не имеет стыков и уязвимостей, и при этом ничего не весит и совершенно не стесняет движений. Я могу поддерживать его пассивно, сколько захочу. Фактически, к гоблинам пойдет не начинающий авантюрист, а бронированный Земляной Дракон!

В конце я слегка прихвастнула аналогиями, заодно намекнув на кое-какие события с моим участием. В глазах регистраторши наконец-то мелькнула тень узнавания.

— Я вас сперва не узнала. — Более искренне улыбнулась она. — Сенна, класс «Боец Духа», верно? Поздравляю с пройденной тренировкой.

Ага, именно как «тренировку» я залегендировала моё полугодовое отсутствие на пограничье, что было совсем недалеко от правды.

— Удачи! — Теперь уже со спокойным сердцем помахала мне регистратор и продолжила заниматься своими делами.

Я, конечно, могла бы не объяснять и распалить её беспокойство фразами вроде: «да что может пойти не так» или «это всего лишь гоблины»… А после возвращения я бы сильно её удивила и обрадовала, что я жива!

Однако такие действия, как по мне, отдают дешевой театральщиной. Как-то это неправильно. К слову, не думаю, что самоуверенность и шутки над работниками гильдии помогут в продвижении по рангам! Скорее наоборот. Мимолетное желание покрасоваться и шокировать других явно того не стоит.

***

Следующим пунктом маршрута была лавка снаряжения гильдии, последнее место, куда я собиралась зайти перед заданием. Мне нужны были не столько расходники, сколько набор предметов для ухода за возможными пленниками, хм, пленницами.

Войдя внутрь гильдейской лавки, я сделала несколько шагов и заметила новенький стенд с копьями, на которых были закреплены зажимные держатели для факелов. Вот что значит прогресс! Приятно, что моя идея оказалась достаточно удачной, чтобы её в прямом смысле «взяли на вооружение»!

Так, а что же мне брать-то? Вроде бы, я видела в фильмах, что нужно одеяло, которым прикрывают пострадавших. И ещё нужно что-нибудь попить… Да, бурдюк с чистой водой однозначно не помешает. Также не обойтись без зелий Антидота и Малого Исцеления. Первое поможет от возможного заражения и ядов — мало ли чем гоблины пичкают заложников? А второе подойдет в качестве первой помощи и обезболивающего.

Но зелье Среднего Исцеления я тоже возьму! Хотя бы для исследований, и запаса на крайний случай. Не спорю, у меня есть скопированное Дыхание Архангела, но я пока не уверена, как оно подействует на людей этого мира. К тому же трата моих запасов Нен в несколько текущих резервов далеко от моих мечтаний. Зельями проще.

Окончательно продумав все пункты, я вывалила на Кузнеца список своих покупок, с запросом «всё в трех экземплярах». В ответ я получила серьезный кивок, передо мной быстро сложили всё требуемое. М-да, чувствуется немалый опыт. Всё же, не одна я такая умная, и вариации подобных наборов периодически должны покупать многие авантюристы, берущие задания по спасению.

Что бы ещё прикупить?..

Войдя в покупательский раж, я прошла между стендов с различным оружием и доспехами, пока не остановилась возле секции для бойцов ближнего боя. Всякие кастеты, наколенники, даже катары и восточные цепи с лезвиями… И тут мой взгляд прикипел к некой комбинации кастета и защиты для рук, похожей на тонфу или полицейскую дубинку (палка с перпендикулярной рукояткой на расстоянии одной трети от одного конца), из которой с помощью ремней сделали наручи, намертво крепящиеся к руке. Причем ничто не мешало освободить кисть руки от рукояти, чтобы взять другое оружие или вещи! Забавная штука! Как раз подойдет под заготовку для одного из побочных Проектов.

***

Не найдя ничего стоящего внимания, помимо понравившихся наручей, я расплатилась за покупки. В качестве оплаты я снова воспользовалась некрупными драгоценными камнями из моих финансовых запасов, надеясь на сдачу в местной металлической валюте. И не прогадала! Заворчавший Кузнец внимательно оценил камешки и рядом с покупками лёг приятно звякнувший мешочек. Весьма увесистый, как я погляжу.

Да, всё же, приятнее держать в руках золотые «самообеспеченные» деньги, а не бумажные. Ведь что такое «банкноты»? Это обязательство банка за некую сумму банкнот выдать некое количество золота или серебра. Здесь же пока что не дошли до концепции посредников в виде банков, и ценность денег обеспечивает драгоценный металл, из которого состоят монеты! Это имеет свои плюсы и минусы… Но вряд ли кто-то не согласится, что золотые деньги кажутся более наглядными и представительными.

***

До места выполнения задания я добиралась, так сказать, с ветерком. Если так можно выразиться о полёте в Невесомости! Всё же, это задание по спасению. Здесь не получится, как в компьютерной игре, отложить квест на потом.

Отойдя подальше от города, я активировала «Полётные Схемы»: Невесомость с Невидимостью, Зеркальным Барьером и Нулевым Трением. Полный набор…

И с силой прыгнула вверх! Спустя несколько минут затянувшегося вертикального прыжка я притормозила, устремив взгляд вниз. Сверху вся окружающая местность была как на ладони, словно игрушечная. Внизу расстилались леса, холмы, небольшие плато и редкие россыпи скал, что отсюда казались маленькими песчинками. И, конечно же, деревни с крошечными прямоугольниками распаханных полей поблизости, явственно выделяющиеся среди диких природных ландшафтов.

Сориентировавшись по сторонам света и заметным сверху ориентирам, я мысленно наложила видимую картинку на Схему карты окрестных деревень. Заодно сравнила актуальную географию с картой… Результаты были, хм, средней паршивости. Погрешности в карте есть, и серьезные, но если смотреть в общем — получается вполне неплохо, учитывая местный уровень технологий. Как минимум, даже по такой карте было понятно, где находилась нужная мне деревня!..

Подключив к делу Барьер, я оттолкнулась от проявившейся на миг поверхности, устремившись в северо-западном направлении. Благодаря Невесомости и Нулевому Трению за всё время полёта, ну или прыжка, мне даже не нужно было поддерживать себя в воздухе или повторять прыжок, ведь первоначальный импульс не гасился внешней средой или гравитацией — другими словами, импульс был практически постоянным. Я была словно метеор, летящий в пустоте космоса, без влияния гравитации или трения.

Благодаря этому до деревни я добралась с комфортом и в кратчайшие сроки.

***

Уже на подлёте к точке назначения я мысленно отметила несколько подозрительных мест, в которых могли укрыться гоблины, и которые подходили под смутное описание в задании. Ага, сразу к делу! Я попросту не видела смысла идти в деревню и уточнять детали квеста — всё, что было нужно, было указано в листке задания. На этот раз квестодатель не поскупился на чернила для разных уточнений и предположений, где могли обосноваться злые зеленые коротышки. По сравнению с моим прошлым заданием в стиле «волчья напасть памагити», просто небо и земля!

Первыми под подозрение попали старые руины какого-то мелкого форпоста. Мелкий-то он мелкий, но подвалы у него довольно обширные… И пустые. Снизившись возле руин, я несколько минут прислушивалась к своим ощущениям.

Чувство Пространства не обнаружило там никого крупнее крысы… И вскоре я поняла, почему. Да уж, даже гоблины не настолько глупы, чтобы не заметить наполовину просевший потолок, грозящий в любой момент обвалиться тоннами камней и земли на голову любого смельчака, кто решит позариться на ценности!.. Которым, как я подозреваю, уже давно приделали ноги либо авантюристы, либо ушлые деревенские. Всё уже украдено до нас.

Зато на второй попытке мне повезло! В паре километров от руин располагалась старая шахта, в которой я сходу ощутила присутствие сравнительно крупных живых существ. Прямоходящих, что немаловажно.

Приземлившись возле входа в шахту, я убедилась, что рядом никого нет, и сосредоточилась. Да! Они точно здесь — я смогла ощутить десять… Нет, одиннадцать некрупных отметок. Причём одна из них была чуть большего размера, что позволяло оптимистично предположить о расположении десяти гоблинов и одной заложницы. Или, если пессимистично, о присутствии одного очень сытого хобгоблина. Смотря как повезёт… Вот и посмотрим!

Подавив первый порыв динамично ворваться в шахту, раскидывая гоблинов во все стороны, я задумалась, представляя свои действия и реакцию противников. Не прошло и минуты, как мысленные симуляции выявили один важный недостаток — гоблины вполне могут начать угрожать убить заложницу, или вовсе претворить угрозу в жизнь, когда поймут, что дела совсем плохи. Как я могу это предотвратить?.. Хех!

Приготовления не заняли много времени. Я лишь оставила на выходе одну Черную Сферу, перекрыв этот проход барьером, и полностью облачилась в Костюм, призванный в трёхмерность. Последним штрихом стала активация моей версии Нематериальности!

Миг, и я самозапечаталась вместе с Костюмом, полностью скрывшись из трёхмерности. Зрение, слух, осязание, направление — разом пропали все чувства, кроме Пространственного Восприятия.

Наведясь на самый большой живой объект поблизости, я стала медленно продвигаться вглубь шахты. Быстрее в таком состоянии всё равно не получается.

Хм… Заметка для себя: придумать, как сделать нормальную «призрачную» Нематериальность, как в аниме. Чтобы можно было передвигаться как обычно, и при этом быть полупрозрачным призраком, сквозь которого проходят все атаки…

Неспешно доплыв по первой развилки, я обнаружила первого гоблина-охранника. По очертаниям он был одет в простой кожаный нагрудник и, судя по движениям, отчаянно зевал — тем не менее, держа наготове кинжал, похожий в его руках на настоящий меч. Это странно… Точно! Экипировка! Откуда у гоблина броня и оружие, пусть даже не слишком высокого качества?!

Ладненько, разберусь по ходу дела.

Следующий встреченный гоблин продолжил рвать шаблоны, будучи экипирован даже лучше первого — в дополнение к кожаной броне у него была кольчуга… Как и всех последующих! К тому же эти гоблины отличались сытыми фигурами и более крепким телосложением. Удивительно, где же они украли столько еды и комплектов брони и оружия? Ограбили склад помешанного на оружии хоббита, то есть «рэйи», если говорить по-местному? Как-то сомнительно.

Вскоре я пересекла ещё одну развилку и оказалась в просторном помещении, похожем на кладовку. Ага, всё-таки заложница, а не хобгоблин… Хм?

Дважды перепроверив ощущения от Чувства Пространства, мне пришлось признать, что на гоблинах странности не закончились. Да, девушка была связана, и без сознания… Но и только! Несмотря на количество времени, проведенное рядом с гоблинами, известными своими, хм, нестандартными способами ухаживания — если так можно назвать полное отсутствие таковых — она была практически цела, как и её одежда. Это было вдвойне необычно! Подобное «джентльменское» поведение противоречило всему, что я узнала о зеленых коротышках, как из бестиария, так и собственного опыта. При этом ни шаманов, ни хобгоблинов, которые бы держали «простых гоблинов» в узде, здесь не было!

Отметив в голове возможность прибытия подкрепления, я придвинулась к двум охранникам, что стояли по обе стороны от входа в кладовку. Мне действительно попались какие-то неправильные гоблины — такой дисциплины от них совсем не ожидаешь… Им же хуже! Такое расположение позволило мне встать как раз между ними и, протянув руки в разные стороны, сформировать на кончиках указательных пальцев две Схемы Окаменения, которые я вытолкнула в трёхмерность.

Гоблины даже не заметили, что что-то не так, превратившись в памятники самим себе. Мысленно покатав на языке шутку «никуда не уходите», однако так и не озвучив её, я перекрыла вход барьером Черной Сферы.

После чего вышла в трёхмерную реальность и перевела Костюм в невидимый режим, однако не спеша дышать местным воздухом. Какими бы необычными ни были здешние обитатели, они оставались гоблинами, со склонностью превращать в мусорку всё, к чему прикасаются. Помойные Мидасы, так сказать… Так что запахи здесь царят соответствующие.

Итак. Двое готовы — осталось ещё восемь!

***

У гоблинов против меня не было ни единого шанса. На моей стороне была не только невидимость, но и отсутствие активных запахов, поскольку я находилась внутри герметичного Костюма. Помимо этого, у гоблинской стороны не было ни хобгоблинов, ни шаманов… Да и рассредоточенное расположение, совсем не предназначенное для отражения атак изнутри, сыграло с зелеными коротышками злую шутку.

Фактически, меня не замечали до самого «конца». Не было никаких сражений или «вызова». Я просто подходила, окаменяла и телепортировала на десяток метров вниз.

Лишь последний, десятый гоблин внезапно повернулся и заметил, как его товарищ превращается в каменную статую… Да так и застыл, с вытаращенными глазами, вздернутыми острыми ушами и открытым для крика ртом — когда я прокляла окаменением. Его я тоже хотела отправить под землю, но вдруг заметила на его руке кое-что интересное.

Чтобы подсветить руку гоблина я использовала Схему Света, и когда глаза привыкли к освещению, я смогла разглядеть кольцо, надетое на узловатый гоблинский палец. М-да, очень занятное кольцо. Ведь в отличие от остальной экипировки оно оказалось полностью не подвержено окаменению! Хотя с виду совсем не впечатляло. Обычное стальное кольцо с незатейливым растительным узором на ободке, предназначенное для очень тонких пальцев.

А ну-ка…

Аккуратно сняв кольцо с гоблина — фактически «ограбив средь бела дня» — я сунула свою сомнительную добычу в карман и направилась обратно к пленнице.

***

Когда я вынесла девушку на свежий воздух, естественно, уже без связывающих веревок, бессознательная пастушка начала дышать спокойнее. Но так и не очнулась. На похлопывание по щекам она также не отреагировала… Понятно. Я ожидала, в том числе, такое развитие событий — зелье Антидот я взяла с запасом. А ей наверняка хватит и одного! Вряд ли бы её накачали смертельным ядом, раз так старались сохранить её в целости и сохранности. Блин, даже думать не хочется, для чего она им понадобилась… И жертвоприношение темным богам далеко не самое худшее моё предположение.

Приподняв голову девушки, я опытными движениями человека, у которого был ненавидящий лекарства кот, тихо и мирно споила ей зелья Антидота и Малого Исцеления. Всё же, в отличие от кота, она не вырывалась изо всех сил и не пыталась изобразить из себя кото-блендер!.. Спустя десяток секунд пастушка закашлялась, не без моей помощи повернулась на бок, и выплюнула комок какой-то зеленой гадости, наконец-то вдохнув полной грудью.

— Ч-что?.. — Она огляделась мутными глазами и увидела меня, придерживающую её от падения лицом вниз.

— Всё хорошо. Я тебя вытащила! — Я улыбнулась и щелкнула пальцем по обсидиановому медальону авантюриста, вид которого произвел на девушку удивительный успокаивающий эффект. Настолько успокаивающий, что она снова потеряла сознание!.. Нет, погодите. Уснула! Вот засоня… Она разве не выспалась, нет? Ну да ладно.

Подняв спящую девушку на руки, я не спеша пошла в сторону деревни. Интересно, а супергерои и работники спасательных служб чувствуют себя также неловко, когда спасенный ими человек смотрит им в глаза?

Глава 41. Осенний Фестиваль: Часть 2

Закончив отчёт о выполнении квеста, я отложила перьевую ручку и заново просмотрела текст на предмет ошибок и неточностей. Впрочем, в кратком изложении моего «приключения» ошибиться было практически негде. Я всего лишь ёмко описала ситуацию, свои действия и, конечно же, упомянула о необычном поведении гоблинов, которые были экипированы в слишком хорошее снаряжение… Что же, всё в порядке. Можно идти сдаваться!

Правда, чтобы добраться до регистраторши, пришлось отстоять небольшую очередь — день клонился к вечеру, и главный зал гильдии постепенно заполнялся авантюристами, возвращающимися с заданий. И хотя многие из них спешили поужинать и промочить горло, среди них встречались более организованные личности, что спешили побыстрее заполнить отчёты, пока все подробности не выветрились из памяти.

Но всё подходит к концу, дошла и моя очередь отдавать свою дань бюрократии.

Работница гильдии внимательно прочитала переданный отчёт, задержав взгляд в последней части, поставила печать и отложила в сторону, поверх стопки таких же листов. Но по глазам было видно, что она явно чем-то озабочена.

— Что-то не так в отчете? — Всё же решилась спросить я.

— А? Нет, все в порядке. — Заверила меня регистратор. — Просто Убийца Гоблинов тоже говорил, что за последние несколько дней поведение гоблинов изменилось.

— Вот как?

Понятно, значит это не единичный случай… Мои мысли прервал тихий смешок регистраторши, которая развеселилась не пойми от чего. Ну, это в любом случае лучше, чем то потерянное выражение лица с морщинкой на лбу.

Спиной ощущая, как к нам подходит ещё один желающий поделиться подробностями выполненного задания, я коротко махнула рукой и вернулась на своё место.

Хм… «Убийца Гоблинов», да?

Я покрутила прозвище в голове и невольно ухмыльнулась. Забавно получается — в местном языке есть несколько слов со значением «убить». И в «Убийце Гоблинов» стоит самый драматичный и эпический вариант, который больше бы подошел к описанию битвы с драконом, а уж никак не с гоблином… Если это, конечно, не гоблин-чемпион.

М-да. Тот, кто дал ему это прозвище, был тем ещё шутником!

Ха! Да это как если бы кто-то назвал магический меч как «Непобедимый Демонический Меч Уничтожающий Лягушек». Такой же диссонанс между эпичным описанием и непосредственной неказистой функцией.

Теперь-то я точно запомню его официальное прозвище!

***

Примерно через полчаса, когда я подчистую расправилась с полноценным ужином на двух человек, в главный зал вошла компания авантюристов. Насколько позволяло разобрать боковое зрение и Чувство Пространства, они направлялись как раз к большому столу по соседству.

Из шестерых разумных я была знакома только с тремя, а ещё троих лишь видела мельком во время защиты фермы от орды гоблинов. Впрочем, пухлый дворф, красивая низкорослая эльфийка и двухметровый людоящер в одежде коренного индейца меня интересовали мало. В отличие от их спутников: Ведьмы, Копейщика и…

— Привет, Лис! — Я помахала рукой в полуобороте, когда следом за серебряными авантюристами показалась моя хорошая знакомая.

— А?.. Привет! — Узнав меня в ту же секунду, Лиса сменила траекторию движения и с удовольствием приземлилась за моим столом.

На близком расстоянии от неё слегка пахнуло потом, огнем и маслом… Думаю последнее доносилось от её факельного копья, но запах дыма шёл точно от Лисы!

— Как твоя «тренировка»? — Юная копейщица тут же насела на меня с вопросами, уставившись на меня любопытными глазами.

— Хм. — Я задумалась, как описать свои успехи так, чтобы не приуменьшить их, и в то же время не хвастаться слишком сильно. — Весьма плодотворно! Теперь меня можно считать заклинателем, со специализацией на зачаровании и самоналоженных техниках!.. Естественно, все мои техники основаны на Ки и Ауре, а не на Магии или Чудесах.

Краем глаза я отметила одобрительную полуулыбку Ведьмы, которая, похоже, решила «погреть уши», подслушивая наш разговор. Что же, не буду её разочаровывать.

— К примеру, помимо Ауры и Ки-усиленных ударов, я могу поставить вокруг себя прочный барьер, который работает как невидимая и невесомая броня, не стесняющая движений! Правда, с кем-то другим так сделать не получится. Зато я способна зачаровать щит или жесткую кирасу, чтобы укрепить их с помощью того же барьерного компонента.

И ни слова лжи.

— А ты как?.. — Задала я вопрос, который бы точно избавил меня от необходимости продолжать придумывать ответы на лету.

Да, Лиса наверняка подробно расспросит меня позже. И я даже покажу Зеркальные Барьеры и похвастаюсь ещё чем-нибудь из базовых техник… Однако прямо сейчас она будет занята своим собственным повествованием! Ага! Люди обычно любят рассказывать о себе.

Хм? Молчит.

— Лиса?

— Не «Лиса». — Она подняла руку в отрицательном жесте и, не удержав серьезное лицо, довольно зажмурилась в предвкушении. — Теперь у меня есть прозвище! С этого момента зови меня «Новичок Огненного Копья»!

На этих словах Лиса надулась от гордости, с самодовольной ухмылкой на лице.

— Ух. Хорошо, эм… Новичок Огненного Копья. — Проговорила я с долей растерянности, чем вызвала ещё большую волну самодовольства.

Вероятно, это и была её главная новость, которой она хотела поделиться в первую очередь. Ведь после этого на меня обрушился словесный водопад, из которого я едва могла вычленить хронологию событий! Ну, разве что кроме её последнего «приключения», в котором она участвовала совместно с Ведьмой и Копейщиком, а также Ящером Жрецом, Дворфом Шаманом и Высшей Эльфийкой Лучницей.

Хотя для меня это звучало не как «приключение», а скорее как «остросюжетный оккультный детектив»! Само задание состояло из двух частей: нужно было расследовать новый культ, который недавно появился в городе и постепенно наращивал популярность, несмотря на наличие храма Бога Закона; дополнительной целью было возвращение пропавшей реликвии из вышеупомянутого храма.

После долгих поисков зацепок и доказательств похищений, воровства и вымогательств, в конце концов они нашли реликвию. И в придачу — сборище культистов в городских катакомбах, где те практиковали свои странные ритуалы. Но это ещё не всё! В ходе последовавшей заварушки выяснилось, что главным вдохновителем был заместитель главы культа… Который, ко всему прочему, оказался замаскированным демоном!

Скорее всего, это был один из недобитков из армии Короля Демонов. Всё же в реальном мире темная армия зла не проваливается под землю после поражения их темнёйшего лидера… Вот и демоны, разбежавшись, продолжили сеять всюду хаос, хотя и не в таких масштабах, как если бы делали это организованно.

Дальнейшую эпичную битву с демоном, Лиса, или вернее «Новичок Огненного Копья», описывала со всей страстью боевого маньяка! Особенно смачным получилось описание того, как она сначала устроила демону душ из масла, а после использовала единственное заклинание для каста Молнии, выдав натуральное огненно-электрическое комбо!..

На этом моменте я невольно задумалась. Это же я вручила ей первое факельное копье… Так что этот её энтузиазм отчасти моя вина.

Но лишь отчасти! Сам по себе факел входит в базовый Комплект Авантюриста, и рано или поздно — хотя с её латентной пироманией скорее «рано» — Лиса бы и сама догадалась ткнуть горящим факелом в морду какого-нибудь страшного монстра… И пошло-поехало, «гори-гори ясно» и всё такое.

— Эй! Если вы не забыли, это я прикончила большого гада своим луком! — Раздался пьяный голос эльфийки, с покрасневшим от алкоголя лицом. Каким-то чудом она уловила наш разговор своими острыми ушами, которые сейчас вразнобой покачивались вверх и вниз, словно рассинхронизированные маятники.

— Да-да, мы знаем… Это было ясно описано в отчёте. — Попыталась успокоить её Регистраторша, незаметно присоединившаяся к пирующей компании.

Однако никого успокаивать не было необходимости. Тема заслуг эльфийке быстро наскучила — если на слухе её нынешнее весёлое состояние не отразилось, то на внимании сказалось точно! Миг, и она без всяких предисловий переключилась на жалобы насчет гоблино-мании Убийцы Гоблинов… Одновременно развлекая себя поиском дна в своей кружке.

Ага, почти как в анекдоте, странная кружка попалась: дна нет, а верх запаян.

***

Раздался скрип двери и эльфийка тут же дернула ушами к источнику звука. В гильдию вошли двое: Убийца Гоблинов в своём дешевом снаряжении, и блондинистая Жрица. Причём по девушке сразу было видно, что та едва держится на ногах, а глаза так и норовят закрыться от усталости.

О, я её помню! Мы встречались при повышении ранга на обсидиановый.

— Я займусь бумажной работой. Иди отдохни. — Проговорил мужчина в доспехе, на что Жрица, покачнувшись, пожелала спокойной ночи и посеменила в сторону гостиничной части гильдии.

— Эй, Оркболг, сюда! — Закричала Эльфийка Лучница и махнула своей кружкой, едва не расплескав содержимое, когда «Оркболг» направился было к пустой стойке регистрации.

Убийца Гоблинов подошёл к столу.

— Что такое? — Он перевел взгляд с эльфийки на Дворфа Шамана, на что тот переглянулся с Ящером и пожал плечами.

— Ты прекрасно знаешь что! — Высшая Эльфийка Лучница со стуком припечатала кружку об стол и сварливо уставилась на лицо, едва видимое сквозь щели в стальном шлеме. — Когда ты возвращаешься из приключения, надо хотя бы поздороваться с друзьями!

— Вот как?

— Да вот да! — Хмыкнула эльфийка и вместе с Регистраторшей подвинулась в сторону, освободив место для ещё одного человека. Который воспользовался приглашением и присел за стол.

В течение следующих пяти минут, в ходе мягкого допроса со стороны Регистраторши и остальных — как-то иначе это назвать нельзя, ведь Убийца Гоблинов отвечал односложно, то ли издеваясь, то ли правда не понимая, что именно от него хотят эти люди — получилась практически копия моего квеста. Итого: пятнадцать гоблинов с неплохим снаряжением мертвы, а спасенные женщины оказались целыми и почти невредимыми.

Градус вечеринки за отдельно взятым столом продолжал нарастать. И когда Эльфийка, Ящер и Дворф на пару с Лисой устроили состязание, кто кого перепьет, я решила, что с меня хватит. Чем сидеть в компании этих пьяниц, лучше пойду, посплю.

***

Утром следующего дня, к тому времени, как я проснулась, в главном зале гильдии была тишь да благодать. О вчерашнем веселье напоминали лишь редкие борцы с «зеленым змием», которые теперь маялись от головной боли и запивали свое поражение ягодным морсиком.

М-да. Может, я чего-то не понимаю? Да, им было весело, вчера. Зато сейчас очень даже наоборот!.. И этого никак не скрыть, пусть даже они подбадривают себя, что: «Похмелье — это тоже часть веселья». Обычный самообман.

Впрочем, я не осуждаю. Это их выбор! Как и мой — не пить, в основном из-за неприятия вкуса. Плюс мне совсем не хочется убивать свои нервные клетки! Правда последнее относится ко мне в меньшей степени, ведь открытая Аура защищает в том числе от интоксикации. Но это не значит, что можно напиваться до розовых чертей — не хочу однажды проснуться в окружении Шогготов, призванных мною по пьяни. И я даже не знаю, что хуже — Шогготов дружелюбных или же враждебных…

Вот интересно. Если местные узнают о биологических процессах, стоящих за состоянием опьянения, а также о последствиях для себя — они задумаются хотя бы о мере, или нет? Хотя, в моём родном мире это знание никому не мешает, так почему разумные этого мира должны отличаться? Чувствую, лекции в данном случае бесполезны.

Ну и ладно, они все взрослые люди, сами разберутся.

***

Пока я завтракала, запивая омлет с картошкой неожиданно вкусным морсом, в голове крутились мысли, чем же мне себя занять.

Квесты отпадали: в канализацию я лезть не хочу, заданий на гоблинов не появлялось со вчерашнего дня, а что-то посложнее требует хотя бы пару дней в запасе.

Тогда, может быть, заняться подготовкой к фестивалю? Например, пойти и поискать что-нибудь нарядное?.. Вот уж нет! Мою супер-удобную «экипировку авантюриста» я ни за что не обменяю на какое-то там средневековое платье! Если только оно не будет уступать по качеству, придется мне по вкусу и будет ну очень красивым… Иными словами, это невозможно.

Однако здравое зерно в мысли об одежде есть! Почему бы мне не потратить время на «небольшую» модификацию Костюмчика?

***

Всего через несколько минут я расплатилась за завтрак и направилась на тренировочную площадку — вытоптанный пустырь за зданием гильдии. Устроившись в тени одного из деревьев на краю площадки, я сделала вид, что погрузилась в себя и медитирую. А на деле сосредоточила всё внимание на Костюмчике, который находился в складке пространства.

Итак. Во-первых, внешний вид. Я не забыла о намерении сделать Костюм более «пиар дружелюбным»! А значит — никаких «щупалец» из спины и псевдо-волос из тонких и коротких Дендритов.

Без жалости отрезав лишние детали, я оставила «пеньки», которые переплела в порты-Соединители, к которым можно подсоединять такие вещи как косплейные лисьи уши и прочее… Управлять одним большим массивом Сети Контроля проще, чем двумя отдельными массивами поменьше.

Вслед за этим я аккуратно перенастроила Пространственный Карман, в котором скрывается Костюм, добавив второй режим. В скрытом состоянии это будет незаметно, но теперь при материализации Костюм будет лишь частично выходить в трехмерное пространство, как бы «сжатый» в тонкую ткань по типу облегающего комбинезона. При этом все функции не изменятся, в том числе физическое усиление в трёхмерном режиме — пусть псевдо-мышцы скрыты в подпространстве, точки приложения сил остались неизменными, поэтому они будут работать как обычно.

Основа готова!

Следующей модификацией стал дополнительный слой из гибкого Нен-Кристалла, толщиной в пять сантиметров. На это я потратила примерно одну шестую своих запасов Нен-Кристаллов, но что тут поделать?.. Этот слой также поместился в пространственный карман, но благодаря известному мне четвертому пространственному вектору (1 вектор Пустоты; 2 вектор Пространственного Давления; 3 вектор Телепортации Острова Жадности; 4 вектор Сдвига), он способен выходить в трехмерность независимо от остального Костюма.

Что это даёт?.. К примеру, я могу как угодно изменить свою внешность, быстро и практически не напрягаясь. И это касается не только людей, с этим я могу превратиться хоть в русалку, хоть в кошкодевочку! Достаточно лишь иметь представление о нужном образе, и затем вытащить из подпространства необходимое количество Кристалла и преобразовать его цвет и фактуру. Конечно, с активными дополнительными придатками, такими как ушки или плавники, лучше иметь готовый шаблон расположения Псевдо-Мышц из гибких нитевидных Кристаллов с Сетью Контроля на них, для последующего объединения с Сетью Контроля Костюма через Соединители.

И пусть всё это выглядит слегка громоздко, так гораздо проще, чем держать пространственные техники, вроде Иллюзий или Спатиопластики.

***

Оставшееся время я провела в переборе вариантов Сети Контроля с различными структурными основами, специализированными для определенных задач.

Например, для мышц, которые лишь сжимаются и разжимаются, больше подходит повернутая по диагонали спирально-навитая Сеть вместо поперечно-ячеистой. А для чистого укрепления за счет двигательных функций, ячейки Сети могут быть треугольными для большей жесткости. Последнее, кстати, хорошо подойдет для укрепления кожи…

Увлекшись доработкой Сети Самоконтроля специализированными версиями Сети, я незаметно для себя провозилась до самого заката.

К моменту, когда я закончила, солнце уже садилось за горизонт, а на кристально чистом небе проступили яркие звезды, мерцающие в красно-зеленом свете лун.

Хм-м… Это же не слишком странно, что у меня внезапно появилось желание построить телескоп и посмотреть на всю эту красоту поближе?

***

Найдя за городом высокий холм, я принялась за работу. Не слишком сложную — с учетом Супер-Линзы и других линз с аномальными свойствами, мой телескоп будет не слишком большим, но при этом степень увеличения и четкость будут на уровне стационарной обсерватории.

Или даже лучше!..

— Стоять! Не двигаться! — В самый разгар подстройки фокуса основной линзы телескопа меня прервал женский голос.

Хотя я заранее ощутила приближение компании трёх человек, для меня стало полной неожиданностью, когда вместо вежливого вопроса о местоположении городских ворот от опоздавших авантюристов, мне стали предъявлять странные претензии!

Послышались шаги и на вершине холма первой показалась высокая мечница с весьма выдающимися «верхними девяносто» и собранными в конский хвост темными волосами. Правда, выбор доспехов вводил в недоумение. Вычурные стальные поножи, латные перчатки да наплечники — вот и все защитные элементы экипировки. Не считать же «защитой» короткую накидку, обтягивающие штаны, широкий ремень и кожаный корсет с широким вырезом? Хотя, если они сделаны из магических материалов и зачарованы, что косвенно подтверждают мои ощущения…

— Кто ты, и что ты здесь делаешь? — Потребовала она с настороженным выражением лица. — Говори!

Я покосилась на мечницу. Что-то не нравится она мне!

— Не скажу. Хм! — Поддавшись чувству противоречия, я отвернулась, скрестив руки на груди. Какой вопрос, такой и ответ.

Мечница нахмурилась и с угрозой положила руку на эфес своего меча, готовая выхватить его в любой момент. В ответ я активировала Зеркальный Доспех и выпустила Ауру, готовую перейти в Боевой Режим. Мы обе замерли в напряжении.

— Сто-ойте!

На холм забежала невысокая девушка, с экипировкой похожего дизайна, что и у мечницы. У неё тоже были латные сапоги и перчатки, подходящего ей размера. Только вместо наплечников её наряд включал плосковатый нагрудник, и что-то вроде расклешенной юбки с элементами брони по бокам. От девушки заметно тянуло магией, и особенно сильное ощущение шло от широкого меча с драгоценным камнем на эфесе. Такое впечатление, что у неё на боку был приторочен не меч, а маленький ядерный реактор!..

Новоприбывшая добежала до вершины холма, остановившись ровно между нами, и уже хотела что-то сказать… Однако на большее ей не хватило воздуха. Запыхавшись, она резко выдохнула, комично уперев руки в колени, чтобы отдышаться.

Спустя несколько секунд она выпрямилась и, сделав вид, что ничего не произошло, с упреком уставилась на мечницу.

— Сорда, ну хватит уже!.. — Пристыдила она грубиянку укоряющим тоном. Но поняв, что проговорилась, упомянув её «общественное имя» вместо прозвища, смущенно кашлянула и быстро поправилась. — То есть, кхм, Мастер Меча… Это было грубо с твоей стороны! Если ты продолжишь с первого взгляда предполагать о людях только плохое, тебе будет сложно завести новых друзей.

От напора подруги мечница вздохнула, поймала мой взгляд и, без особого желания приложив руку к груди, коротко поклонилась в извинении. Проследив за действиями мечницы, новоприбывшая удовлетворенно покивала и повернулась ко мне, махнув длинными волосами вишневого цвета.

— Извини, она всегда такая. — Девушка с магическим мечом искренне улыбнулась, и моё раздражение начало испаряться. — Так что ты делаешь?

От искреннего любопытства в её голосе, казалось, что она вот-вот начнет подпрыгивать от нетерпения.

— Настраиваю телескоп. — Призналась я.

— Телескоп?.. — Недоуменно переспросила она, и растерянно моргнула, явно пытаясь вспомнить, что это вообще такое.

— Это оптическое устройство для наблюдения за отдаленными астрономическими объектами. — С арктическим спокойствием пояснила их третья спутница с магическим посохом в руках, закутанная в расшитую мантию с накинутым глубоким капюшоном, у которого были специальные кармашки для её кошачьих ушей.

Да это же!.. Это… Волшебная кошкодевушка кудере!

Пока я приходила в себя от поистине судьбоносной встречи с ходячим «комбо» из моего воображаемого списка «Должна Увидеть №1», красноволоска кругом обошла телескоп на треноге, с любопытством осмотрев его со всех сторон.

— И… Для чего тебе это? — Поинтересовалась она, так и не найдя в нём ничего подозрительного.

Я пожала плечами.

— Особых причин нет. Просто интересно посмотреть на звезды, особенно при такой ясной погоде. — Задумавшись, я припомнила ещё кое-что. — Ах, да! Ещё я недавно услышала краем уха занятную гипотезу, что гоблины живут на зеленой луне! Так что заодно проверю и эту теорию.

— Гоблины с луны?..

— Это крайне маловероятно. — Волшебная кошкодевушка мигом осадила фантазию своего лидера, к её крайнему разочарованию. — Последние исследования показывают, что там нет воды и пригодной для дыхания атмосферы. Жизнь, какой мы её знаем, там невозможна.

Заметив, что взгляды всё ещё устремлены в её сторону, волшебница махнула скрытым под капюшоном кошачьим ухом.

— Скорее всего, это поверье возникло из-за некорректной передачи сообщения о крупных гоблинских поселениях на границе Земель Демонов и Зеленой Пустыни, характеризующейся специфическим зеленым цветом песка. — Дополнила она.

Хм. А ведь и правда! В местном языке «пустыня» и «луна» имеют немного схожее произношение. Но при множественном пересказе кто-то мог чего-то не расслышать, кто-то — приукрасить… Вот и получилось то, что получилось: вместо «зеленой пустыни» стало «зеленая луна».

Звучит правдоподобно!

— Ага… Понятно. — Красноволосая кивнула с незаинтересованным выражением лица, и через секунду вернулась в прежнее веселое настроение.

Открыв рот, чтобы что-то сказать, она внезапно замерла, а на лице начал проступать ужас.

— А!.. Мы же спешили в гостиницу! — Она схватилась за голову. — Мы очень спешим, пока!

Девушка с магическим мечом помахала мне рукой и переключилась на компаньонов.

— Скорее, а не то опоздаем. Я не хочу спать в конюшне!

— Да кто же захочет. — Отозвалась мечница.

— … — Их спутница с кошачьими ушами молчаливо согласилась.

«Замотивировав» всю компанию, и даже не удосужившись дослушать ответ товарищей, красноволоска припустила в сторону города. Вслед за ней быстрым шагом направилась мечница. Оставшаяся со мной наедине кошко-волшебница, не меняясь в лице, коротко кивнула на прощание, и пробормотала заклинание, которое подняло её в воздух и с неплохой скоростью отлевитировало в сторону компаньонов.

Дальше я могла видеть, как бегунья притормозила у подножия холма и дождалась мечницу… Вскоре к ним присоединилась волшебница, и они все вместе направились в город.

Отвернувшись, я сделала вид, что продолжаю возиться с телескопом, и, следя за ними краем глаза, усилила слух Аурой. Благодаря чему смогла разобрать часть дальнейшего разговора этой странной троицы.

— …Если она не та, за кого себя выдаёт, она может стать проблемой. — Проговорила мечница без особой уверенности в голосе. — Ещё эта подозрительная аура…

— Да ладно тебе! Я не чувствовала от неё никакой «тьмы». Ха-ха! — Красноволосый лидер беззаботно рассмеялась и «приободрила» мечницу парой хлопков ладонью по спине… Ладонью в латной перчатке.

Мои губы непроизвольно изогнулись в ухмылке.

Правильно! Так её!..

А вот нечего на меня напраслину возводить. Тоже мне, «здоровый параноик» фэнтезийного разлива!

Глава 42. Осенний Фестиваль: Часть 3

Проснувшись от громких хлопков, сопровождаемых странным свистом и новыми хлопками, я отворила вход в импровизированную палатку и выглянула наружу. Сперва я разглядела лишь разноцветные вспышки, но глаза быстро сфокусировались, позволив увидеть череду из одиночных фейерверков, искрящихся над городом.

Пусть они были меньше привычных мне, зато они оставляли следы из цветного дыма, из-за чего после каждого хлопка в небе на несколько секунд будто прорастали цветы со стеблем из дыма и лепестками-искрами! Вот это я понимаю — с самого утра задают праздничное настроение!

Постепенно и так невеликая частота запуска фейерверков стала уменьшаться. Спустя всего две минуты утреннее шоу завершилось особенно яркой розовой вспышкой, которая на короткий миг осветила весь город.

Думаю, мне пора!..

***

Повинуясь мысленному управлению через Связь с ядром-Маяком, Черная Сфера перестала изображать из себя палатку и вернулась в форму маленького черного шарика, тут же скрывшись в подпространстве. Туда же отправился телескоп, с которым я насмотрелась на звезды на месяц вперед.

Да что там, под конец наблюдений мне стало казаться, что звезды мерцают в такт некой сложной мелодии, которую я почти физически слышала… После нескольких попыток найти закономерности и вникнуть в звёздную цветомузыку, я поняла, что занимаюсь чем-то совсем не тем. Не последнюю роль в этом осознании сыграли норовящие закрыться глаза и бесконечные зевки, намекающие на необходимость поспать. Но поскольку возвращаться в Гуран мне было как-то не с руки… Говоря прямо — попросту лениво, я воспользовалась уже готовым Зеркальным Барьером, как палаткой. В том смысле, что я заставила одну из Черных Сфер принять нужную форму с открытым входом и затянула получившийся проём мелкоячеистой противомоскитной сеткой из гибкого Нен-Кристалла. Из того же материала, кстати, получился отличный мягкий матрас. Прогресс!

Хе-х!.. Похоже, я почти достигла минимального уровня самодостаточности, необходимого для настоящего путешествия. Ключевое слово: «почти». Так-то мне осталось совсем немного. Подготовлю Зонд, который буду запускать вперед себя, чтобы через ядро-Маяк снять первичные показания о новом мире — по крайней мере, о составе атмосферы и силе гравитации, плюс панорамная картинка на триста шестьдесят градусов. Разберусь с Дыханием Архангела и постараюсь как-нибудь его оптимизировать. Сделаю «мощную сверхдальнюю атаку», скорее всего на основе Ускорителя. И доведу до ума Марионетку — для ситуаций, когда личное присутствие необходимо, но при всём этом слишком опасно.

Ах да, ещё бы не помешало увеличить резерв и скорость восполнения Нен, разика в два. На всякий случай. Думаю, как раз за пару-тройку месяцев, не торопясь, увеличу время Рэн-тренировки хотя бы до четырех часов, вместо текущих ста девятнадцати минут. И попутно доработаю все свои «Проекты»! Если, конечно, не начну новые по велению левой пятки… Однако «Зонд», «Марионетка» и «Исцеление» всё равно будут более приоритетными направлениями, чем остальные.

А для эффективной работы и результативных тренировок нужно что?.. Правильно! Нужно заблаговременно отдохнуть и хорошенько повеселиться!

С такими мыслями я одним мощным прыжком спустилась с холма и, оставив у его подножия отпечаток самого настоящего «супергеройского приземления», энергичным шагом направилась к воротам в город.

***

Как и ожидалось, несмотря на раннее утро, в Гуране было достаточно оживленно. Лавочники зазывали покупателей, а многие артисты и барды уже начали свои выступления, собирая вокруг себя группы заинтересованных зрителей!

По сравнению с обычными сонными буднями, такое количество людей и прочих разумных, вышедших на улицы, поражало. Думаю, здесь собрались не только горожане, но и селяне из всех окрестных деревень, которые наверняка оделись в свои лучшие одежды, специально отложенные для праздника. Хорошо, что мне так прихорашиваться не нужно — я всегда нарядная.

Позвякивая монетами в подсумке на поясе, я начала целенаправленно искать продуктовые палатки. И хотя обычно в потоке людей ориентироваться было затруднительно, мне невольно помог один людоящер. С возгласом: «Нектар! Нектар!», высокий ящер с восторгом в глазах поднял над головой только что купленные палочки с сосисками, покрытыми густым соусом из горячего расплавленного сыра.

Чешуйчатый и так здорово выделялся своим ростом, а после покупки так вообще оказался посреди островка спокойствия — окружающие, опасаясь за свою безопасность, старались держаться на расстоянии, чтобы не попасть под очередной счастливый взмах хвоста. В общем, такой колоритный персонаж не мог не привлечь к себе внимания, часть которого благосклонно перепала продавцу так называемого «нектара»! Став беднее на пару монет, и богаче на пять закусок, но ненадолго, я утолила первый голод и двинулась на поиски чего-нибудь интересного.

И в процессе изысканий меня действительно затянула волшебная атмосфера фестиваля! Чего только стоит выступление балаганной лучницы, которая подбрасывала в воздух сразу по несколько глиняных тарелок и разбивала их двумя, а то и одним выстрелом, показывая недюжинное мастерство!.. Или фокусы иллюзиониста, показывающего серии из множества трюков подряд.

Вот на ладони фокусника появляется маленький дракончик. Раз, и накрытый второй ладонью дракон скрывается в яйце! Два, и из яйца вылетает голубь. Но не успевает «птица мира» улететь, как превращается в облако дыма, а возникшая из воздуха веревка с узелками в руках иллюзиониста становится стальным мечом…

Конечно, я вполне могла повторить большую часть его репертуара, и сымпровизировать оставшуюся часть. Но ловкость рук и потрясающее мастерство просто поражали! Мне как-то довелось услышать мнение, что всегда приятно наблюдать за работой профессионала своего дела — и сейчас я была согласна с этим высказыванием на все сто процентов.

***

— Вот так! Йя-х!

Хм? Что это там? Проходя мимо небольшой таверны, я обратила внимание на азартные выкрики, что раздавались неподалёку.

Протиснувшись сквозь толпу, я увидела напротив входа столик со статуей лягушки с широко раскрытым ртом. А в десяти метрах от статуи прямо на дороге была нарисована широкая белая линия.

— Ха! — Стоящий за линией молодой авантюрист бросил металлический шарик.

*Дзинь!*

Шарик отскочил от носа лягушки и упал на землю. Перелёт!

Собравшиеся вокруг зеваки сопроводили очередную неудачу кучей советов, как правильно нужно было целиться, и как закручивать руку для идеального броска. Правда, далеко не все инструкции были физически выполнимы, не помогал и тот факт, что некоторые советы были диаметрально противоположными…

Тем временем, пока выбывший участник печально вздыхал, а новый занимал место у линии, организатор «аттракциона» ловкими натренированными движениями собрал все метательные снаряды.

— У вас почти получилось! — Лучась улыбкой, подбодрил его организатор и переключился в режим зазывалы. — Подходите, подходите! Десять шаров всего за одну бронзовую монету! За каждое попадание вы получите кружку эля! Или лимонада для юных участников!

Интересно. На одну бронзовую можно купить стакан лимонада или эля. Это значит, что одно попадание уже отбивает выплаченные деньги, а все последующие удачные броски дают право на «халяву»! Неудивительно, что здесь такой ажиотаж. Может и мне стоит попробовать?..

Подойдя ближе, я заметила в очереди знакомую Высшую Эльфийку-Лучницу, которая с самодовольством наблюдала за остальными участниками. Однако когда пришел её черёд… Настолько эпичного провала я ещё не видела! Она ни разу не попала! Двухтысячелетняя эльфийка-снайпер. Промахнулась… Пф-фф…

— Да что с этими шарами?! — Пыхтящая от негодования эльфийка чуть ли не подбежала к владельцу аттракциона. — Ещё раз!

Обменяв бронзовую монету на десять шариков, она снова встала в очередь…

Пять бронзовых и пятьдесят провальных попыток — ровно столько понадобилось эльфийке, чтобы постичь неотвратимость бытия и сделать вид, что ей «надоело». Демонстративно купив лимонад в лавке неподалёку, она залпом выпила его с кислым выражением лица и растворилась в толпе.

Кажется, она обиделась. Хотя над ней особо не потешались, да и я старалась не смеяться… Слишком громко.

Это было так забавно, что я тоже решилась проверить себя на меткость. И уже через несколько минут встречала полдень на лавочке поблизости, с карамельным яблоком в одной руке, и стаканом лимонада в другой. Яблоко по счету было третьим, стакан лимонада — десятым, а жизнь — прекрасной!

***

Фестиваль незаметно подходил к концу — когда хорошо проводишь время, часы пролетают словно минуты. В предзакатных сумерках люди начали стекаться к главной площади, где уже установили невысокий помост и воткнули в специальные держатели яркие факелы на высоких ножках. Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и его сменили тусклые луны-близнецы и мерцающие точки звезд. А потом… Появился свет.

В небо взмыли сотни «небесных фонариков», представляющих собой простые модельки воздушного шара из бумажно-деревянного каркаса и обычной свечи. По здешним поверьям они должны сопровождать души мертвых, аналогично тыквенным фонарям в моём родном мире… Но, несмотря на не слишком радостный мотив, оранжевый свет танцующих на легком ветру фонариков пробуждал, казалось бы, давно забытое ощущение сказки.

*Ди-инь! Ди-инь!*

Раздавшийся в тишине тихий перезвон был слышен издалека, повторяясь в определенном ритме. На площадь вышли семь жриц Матери-Земли, шестеро из которых остановились, мягко ударив ритуальными посохами о землю, снова прозвенев кольцами.

Вперед степенно шагнула седьмая. И я с удивлением узнала в ней знакомую Жрицу, вместе с которой я в один день получила повышение ранга!

В отличие от остальных жриц в праздничных монашеских одеяниях, бело-золотая одежда девушки была гораздо свободнее, напоминая «смелый» гибрид традиционного наряда японских жриц и ленточек. Длинные рукава, висящие на предплечьях, длинная юбка с огромными разрезами и что-то вроде купальника из широких лент. Вместе с тем, открытые плечи, живот и ноги выглядели на удивление невинно.

В руках, вместо привычного посоха, Жрица несла, насколько я понимаю, богато украшенный боевой цеп — оружие и одновременно сельскохозяйственный инструмент. Выглядел он как длинная дубинка, которую разрезали на две части и соединили короткой цепью… Кстати говоря. Получается, нунчаки это тоже цеп, только короткий и с ровными симметричными половинками?..

Пока я предавалась сомнениям, Жрица перехватила цеп обеими руками и грациозно взмахнула им в медленном танце. Синхронно с движениями, над площадью разнесся тонкий голосок, быстро набирающий силу и уверенность. Жрица запела. Со всей искренностью она прославляла свою богиню и молила Мать-Землю о благополучии, удаче и защите от сил Хаоса.

Это продолжалось чуть меньше четверти часа, и под конец было видно, что юной Жрице тяжело дался этот танец. Но уставшая девушка успешно завершила ритуал и, стараясь держать спину ровно, торжественно покинула площадь вместе с сопровождающими.

Утихающий перезвон колец ознаменовал завершение Осеннего Фестиваля, а вдали барабанами нарастал рокот приближающейся грозы.

***

Завершение ритуала ознаменовало собой конец фестиваля. Было уже за полночь, однако люди не спешили расходиться, прогулочным шагом покидая площадь. Правда, было одно исключение. Из дверей Гильдии Авантюристов, как пробка от шампанского, вылетел авантюрист и шустро побежал в сторону городских ворот.

— Что это с ним?

— Эй, разве это не Убийца Гоблинов?

— Хэ-эй! Убийца Гоблинов! Береги себя там!

Пребывающие в праздничном настроении, горожане провожали бегущего авантюриста добродушными комментариями. Но они упускали одну важную вещь — контекст. К примеру, если физик-ядерщик с истошным криком выбегает из своей лаборатории и со всех ног несется куда подальше… Все бегут за ним, не задавая лишних вопросов. Потому что «контекст»!

В данном случае, правда, уносить ноги необязательно. Если сыграть в детектива, можно легко сказать, что Убийца Гоблинов спешит… А куда может спешить авантюрист с «говорящим прозвищем» и серебряным рангом — званием, которое может получить лишь достаточно ответственный и добросовестный человек? Правильно — гоблины! Из чего можно предположить, что возле города собралась некая группа гоблинов, готовится в скором времени напасть на ничего не подозревающих жителей. При этом, судя по отсутствию общей мобилизации, противников не должно быть слишком много. В эту теорию даже укладывается резкий спад заданий на устранение зеленых коротышек!

Любопытно.

***

Вскоре к Убийце Гоблинов присоединилась молодая Жрица, явно сорвавшаяся с места, не успев переодеться или сменить церемониальный цеп на привычный посох с кольцами. Не лучший выбор для приключения. Хотя, если бы не её яркая одежда, мне было бы гораздо труднее отслеживать их в редеющей толпе и незаметно следовать в отдалении.

— Наконец-то! — Высшая Эльфийка Лучница помахала рукой паре подбегающих к воротам авантюристов. — Теперь все в сборе!

Возле неё ожидали Дворф Шаман и Ящер Жрец, готовые и во всеоружии.

— Ты справился, верно? — Улыбнулась эльфийка.

— Да. — Серьезно кивнул Убийца Гоблинов. — Я разобрался с Ассасином.

— Ах? — Жрица моргнула в беспокойстве.

Осмотрев лидера с ног до головы, она не нашла никаких повреждений и тихо выдохнула. Растерянный взгляд девушки обратился на эльфийку.

— Не недооценивай эльфийские уши. — Высшая Эльфийка Лучница демонстративно подвигала острыми кончиками ушей. — Думаешь, я не могу услышать заговорщический разговор в таверне? Или рассказать об услышанном?

Она вытянула свой тонкий пальчик перед Убийцей Гоблинов, рисуя в воздухе круг.

— Помни, одно приключение, со всеми нами. Такова цена за помощь!

— Ясно. — Просто согласился Убийца Гоблинов. — Я помню.

— Эй, это всё? Ты не собираешься поблагодарить нас или похвалить, или ещё что-нибудь? — Высшая Эльфийка Лучница нахмурилась в притворном недовольстве.

— Нет… Да. Спасибо, что предупредила об убийце. — Неловко поблагодарил серебряный авантюрист. — И за всё остальное.

— Пф-ф! Да кем бы я была, промолчав, когда моего товарища планируют убить!.. — Отмахнулась смутившаяся эльфийка, как будто это не она только что напрашивалась на комплименты.

— Мы же твои друзья, верно? — Хихикнула Жрица на противоречивую реакцию эльфийки.

— Ясно. — Убийца Гоблинов утвердительно кивнул. — …Да, так и есть.

Четыре других авантюриста с ухмылками переглянулись, как это могут делать только хорошо знающие друг друга личности.

— Похоже, приближается шторм. — Шёпот Высшей Эльфийки Лучницы развеял тишину и повысил градус серьезности.

— Верно. — Подтвердил Убийца Гоблинов. — С вершины сторожевой башни Гильдии я увидел тени во всех направлениях. Гоблины уже идут сюда.

— Что?! — Опешил Дворф Шаман, чуть было не поперхнувшись очередным глотком из фляги с вином. — Да, проблемное нас ждёт дельце. Для победы над предыдущей ордой потребовалось немало сил.

— М-м? Разве не стоит нам позвать на помогательство других авантюристов, как мы это сделали в прошедший раз? — Забавно переиначивая слова поинтересовался Ящер Жрец, по змеиному попробовав воздух языком.

— Нет. — Уверенно произнес Убийца Гоблинов, после чего на секунду оглянулся назад на город. — На этот раз, хватит и нас пятерых.

Стоя за углом здания, я поджала губы.

Как это «нет»?! Я как раз хотела предложить свою помощь и уже представила, как это будет выглядеть, а он… Ладно! Пусть сам разбирается. Я же просто прослежу за ситуацией — мне нравится этот городок, не хочется, чтобы его разорили. Но если вдруг пойму, что им не помешает подкрепление, точно вмешаюсь!

Герои приходят в последний момент, верно?

***

Сидя в невидимости на кристальной платформе, тоже невидимой, закрепленной в пространстве на километровой высоте, я с удовольствием наблюдала за группой авантюристов через самодельный бинокль. Света лун было вполне достаточно для усиленного Аурой зрения, чтобы рассмотреть происходящее во всех подробностях. В том числе четыре группы низкорослых фигур, приближающихся к городу!

На данный момент ближайшая группа из пятнадцати гоблинов подбиралась с севера. Миновав заброшенную водяную мельницу, они углубились в прилегающее к городу редколесье… Где их уже поджидал Убийца Гоблинов с товарищами.

Не то, чтобы присутствие последних было необходимым. Заранее подготовленные ловушки сработали как часы — большая часть гоблинов погибла от примитивных самострелов, меньшая часть попадала в ямы с кольями. Оставшихся в живых врагов Ящер Жрец и Убийца Гоблинов добили так быстро, что эльфийка даже не успела ни разу выстрелить.

Тем временем с востока и запада показались другие две группы по пятнадцать голов, и авантюристы разделились. Жрица и эльфийка отправились на запад, остальные ушли в противоположном направлении. При этом ни тем, ни другим, помощь так и не потребовалась!

Сочетание ловушек, одностороннего барьера Жрицы и снайперских выстрелов Высшей Эльфийки Лучницы оказалось невероятно эффективным. Синергия «снайпер-дот», чтоб её.

У мужской половины команды затруднений также не возникло. Кто вообще дал Ящеру шотелы?! Это же неспортивное поведение!.. Шутки-шутками, но оружие страшное. Лезвия изогнутых серповидных мечей запросто огибали щиты и кромсали гоблинов на мелкие кусочки. И, как будто этого мало, Дворф Шаман не отставал от товарища и показывал мастер-класс владения пращой, а Убийца Гоблинов нарезал круги и точечными атаками планомерно доводил своих «естественных врагов» до настоящей истерики. Неудивительно, что в итоге злобные коротышки запаниковали. Обезумев от ужаса, они буквально бежали по головам, сталкивая друг друга в ямы с кольями… К большому удовлетворению Убийцы Гоблинов. Как же — враги сами себя убивают!

Так со вторым и третьим отрядами гоблинской армии было покончено. Всего сегодня в персональный ад для гоблинов отправились сорок пять душ и готовились отойти ещё тридцать. Или тридцать одна, смотря кто руководит четвертым южным отрядом!

***

Мало-помалу серые облака затянули половину неба. Упала первая капля, вторая… Поднялся ветер и накрапывающий дождик перерос в проливной дождь. Где-то над облаками сверкнула вспышка, и через несколько секунд донесся далёкий гром.

С отсутствием лунного света предсказуемо резко упала видимость, и меня начали грызть сомнения. Чтобы нормально мониторить обстановку, мне нужно её видеть или с хотя бы удовлетворительной точностью ощущать Чувством Пространства. Подобраться ближе?.. Но тогда появляется шанс, что меня заметят! И если при вмешательстве в критический момент авантюристам будет не до вопросов, то слишком раннее появление точно вызовет ненужные подозрения.

Придумала! Ха, могу же, при желании. Жаль только, что подобные проблески разума появляются не так часто, как хотелось бы: либо когда мне что-то очень нужно, либо когда жареный петух начинает подозрительно косить глазом и примеривать свой клюв к моему копчику… Итак. Идея относительно простая — светоусилительный ПНВ на основе Оптической Камеры.

Если упростить, вся работа Камеры состоит из трёх этапов: преобразование света в Датчиках в сигналы интенсивности для каждого цвета, затем усиление сигналов интенсивности, и в конце обратное преобразование и вывод. Таким образом, для примитивного прибора ночного видения будет достаточно сделать чувствительный световой Датчик и прикрутить к нему усилитель для слабого света. При этом преобразование сигналов обратно в цвет излишне — монохромность немного увеличивает КПД.

Заметка для себя: научиться делать полноценный тепловизор. Это не так сложно, как кажется. Нужно лишь создать Датчики для излучений инфракрасного спектра и преобразователь невидимых ИК-сигналов в видимый свет на выводе. Только вот ИК-Датчик будет потом, а ПНВ мне нужен прямо сейчас! Пришлось ограничиться простым светоусилением, которое после настройки выдало на удивление приличную видимость — как при сумерках, что было даже лучше лунной подсветки.

К моменту, когда я, наконец, совместила СУ-ПНВ и бинокль, Убийца Гоблинов с командой как раз подошли к знакомой ферме на юге. Не теряя времени, авантюристы занялись подготовкой к отражению последней, четвертой атаки. Правда, меня смущала одна вещь — зачем им понадобилось развешивать в разогретой коптильне три бочки рыбы? Явно не для того, чтобы перекусить на ходу!

Пока я думала, Дворф прочитал заклинание и перенаправил облако черного дыма в сторону гоблинов… Понятненько, неплохой план — и рыбку съесть, и гоблинов дезориентировать! Такой вот аналог слезоточивого газа в средневековых реалиях.

Наконец, приготовления подошли к финальной фазе — Ящер Жрец призвал двух ящероподобных скелетов и направил костяные конструкты прямиком в облако дыма. Умно! Скелетам не нужно дышать, и дым послужит отличным прикрытием, чтобы незаметно подобраться вплотную к врагам. Предвосхищая любые вопросы, магия Ящера точно не является некромантией. Если брать Нен-классификацию, то классическая некромантия принадлежит типу «манипуляции». Когда как призыв — это чистая «материализация» с немного сомнительной эстетикой.

***

Между тем, отряд гоблинов, во главе с высокой фигурой в черном потрепанном плаще, вошел прямиком в дымную ловушку. В буквальном смысле почуяв опасность, вражеский лидер мигом прикрыл рот рукавом, однако его подчиненные не отличались подобной сообразительностью. Вдохнув полные легкие дыма, первые ряды гоблинов зашлись в кашле и закричали, вслепую размахивая оружием… А в следующий миг в разобщенные ряды коротышек врезались массивные скелетные конструкты и в секунды вырезали десяток гоблинов, ставших легкой добычей для изогнутых костяных мечей!

Хм?

Я обратила внимание на застывшую позади гоблинов темную фигуру, и по наитию усилила слух.

— Омнис… Нодос… Либера! — Сосредоточенно, выделяя каждое слово заклинания, произнес предводитель гоблинов, с которого порывом ветра сорвало капюшон и обдало каплями дождя.

Так-так. Темная кожа, белые волосы, острые уши… Тёмный Эльф! Судя по магии и странному артефакту в руке, он заклинатель. И довольно опытный, вон как быстро сориентировался. Ещё меня беспокоит перевод заклинания: «всё, что сплетено, будет развеяно». Если я правильно поняла, по смыслу это похоже на «разрушение», и вот это уже опасно!

— О, милосердная Мать-Земля, прошу, защити нас, слабых созданий силой земли… — Жрица, заметившая каст заклинания едва ли не раньше меня, уже заканчивала свою молитву.

Войдя в примерно десятикратное ускорение, я напряженно просчитывала, кто из них успеет раньше. По всему выходило, что они закончат примерно в одинаковое время. Но… Я не хочу рисковать.

Телепорт вниз.

— Кагами но Кеккай. — Выставив руку сбоку от Жрицы, я создала Зеркальный Барьер и дополнительно подстраховала его Пустотным Барьером. А насчет названия… Хе-х, мне показалось, что на японском оно будет звучать лучше! Вроде бы неплохо получилось.

— Дезинтеграция!

— Защита!

Темный Эльф и Жрица закончили читать Заклинание и Чудо одновременно.

*Вшух!*

С рук вражеского заклинателя сорвался поток света, который с лёгкостью развеял дым, скелетных воинов и нескольких гоблинов.

*Бах!*

Луч заклинания врезался в комбинацию из трёх барьеров и бессильно разбился о невидимую преграду. Не в силах преодолеть препятствие, луч аннигиляции ярко вспыхнул… И, поглотив сам себя, развеялся.

Поле боя замерло. Казалось, даже капли стали падать медленнее.

— Сэйрюкушоку но Тама. — Застывший от шока Темный Эльф выглядел такой хорошей мишенью, что я не удержалась от соблазна. На выставленной ладони мгновенно сформировалась слабая Циано-Сфера и реактивным снарядом выстрелила вперед.

Удар!

Вскрикнув, эльф отлетел назад и прилёг отдохнуть на травку. Взгляды авантюристов сошлись на моей персоне, и я с неловкой улыбкой помахала в ответ.

***

Тишина долго не продлилась.

— Ты! — Эльфийка подскочила и яростно указала на меня пальцем.

— Я?

— Это ты подслушивала за нами в городе?! — Возмутилась она.

— И подглядывала. — Призналась я, покосившись на эльфийку. Но, не выдержав её колючего взгляда, отвела глаза. М-да. Вот откуда я подцепила этот странный рефлекс чесать голову, когда мне неловко? Вот как сейчас. — Хе-хе…

— Не хехекай мне тут! — Уперев руки в бока, миниатюрная эльфийка выглядела довольно забавно. Что интересно, никакой враждебности я от неё не ощущала.

Что же, развею её беспокойство.

— Мне просто показалось, что вам может потребоваться помощь, вот и всё. — Дала я развернутый ответ на невысказанный вопрос о своих мотивах.

Лицо эльфийки разгладилось, и она почти перестала метать молнии своими глазами.

— Как бы то ни было, благодарствуем за своевременное вспомогательство. — Ящер Жрец сложил чешуйчатые ладони на индийский манер и на секунду прикрыл глаза.

— Д-да, спасибо. — Застенчиво поблагодарила Жрица вслед за хладнокровным товарищем.

Мне даже стало как-то неудобно. Может, всё-таки сказать ей, что она вполне могла успеть поставить Защиту?..

— Но опустим приличества, враги не дремлют. — Продолжил Ящер и, словно подтверждая его слова, вспышка молнии высветила фигурки гоблинов.

— Верно. У нас есть работа. — Спокойно проговорил Убийца Гоблинов и обратился ко мне. — Ты убила заклинателя?

— Нет. — Я покачала головой. — Он просто в обмороке.

Я так думаю. (>_>)

— Вот как? Ясно. Значит, вражеский заклинатель может очнуться в любую минуту. — Убийца Гоблинов задумался. — Тогда сначала мы убьем гоблинов. Действуем по плану. А ты… Защити Жрицу.

Последняя фраза предназначалась мне, с неожиданно просящей интонацией, и я без вопросов согласилась с «назначением» в задние ряды.

— Да. — Кивнула я.

Не то чтобы я вообще планировала сражаться вместе с ними на передовой. Одно дело, вмешаться в критический момент, и совсем другое — вломиться прямиком в готовый план, нарушая отлаженную командную работу. К тому же, там осталось всего шестнадцать гоблинов. Они точно справятся!

И мои предчувствия меня не подвели.

Авантюристы напали с двух сторон, ворвавшись в нестройные ряды гоблинов с настойчивостью асфальтоукладчиков. И похожим эффектом. С одной стороны дикой машиной смерти атаковал Ящер с изогнутыми шотелами в руках, а с другой прошел Убийца Гоблинов… Причём последний, несмотря на кажущуюся неторопливость, не отставал по количеству убитых врагов, а то и опережал Ящера. Если бы не обстоятельства, это было бы даже красиво.

Он совсем не сражался с гоблинами — он их убивал.

Шаг. Удар в шею… Дубинка из ослабшей хватки на миг оказывается в руке Убийцы Гоблинов и летит в лицо следующей жертве… Два шага, и пока цель ошеломлена, лезвие меча находит брешь в защите… Пинок опрокидывает подбегающего гоблина, маленький наручный щит отклоняет меч, и нога с хрустом опускается на шею упавшего…

Сами по себе его действия и приёмы не были чем-то особенным. Но своевременность каждого движения, безо всяких сомнений или задержек, выдавали солидный опыт противостояния низкорослым и многочисленным целям. Правда у подобной гиперспециализации могут быть и свои минусы… Например, в противостоянии с существами больших размеров — с человеком, или, как в этот раз, с темным эльфом. Хотя это только мои догадки.

***

Наконец, не без помощи Дворфа с его заклинанием разжижения земли, с гоблинами было покончено. Помимо нас здесь оставалось лишь одно живое существо — Темный Эльф. Или, скорее, полтора?.. Очень уж странно ощущался его «артефакт».

Однако приближаться к «последнему боссу» никто не спешил.

И что теперь? Подходить в открытую действительно не вариант. Я вряд ли сумею отличить бессознательного эльфа от эльфа в сознании, ждущего удобного момента для контратаки… Остаётся только…

*Вших!*

Странный метательный нож сорвался с руки Убийцы Гоблинов. Своими тремя причудливыми лезвиями, расположенными вокруг короткой рукояти, он напоминал сюрикен, что практически гарантировало попадание хотя бы одной режущей частью.

*Втык*

— Ублюдки-и! — Тёмный Эльф резко «очнулся» и прокатился по земле, с трудом увернувшись от попадания. — Ч-чтоб вас! Вы зовёте себя авантюристами, и вот так вы поступаете со своими врагами?!.. Гх!..

Эльф с удивленно-обиженным выражением лица посмотрел на стрелу, торчащую из его плеча, покачнулся и осел в грязь.

— Вот так! — Эльфийка Лучница гордо тряхнула косичками и опустила лук.

— Так ты же промахнулась? — Поддел её Дворф, на что лучница самодовольно вытащила из колчана вторую стрелу и сунула под нос острослову наконечник, похожий на нераскрывшуюся сосновую шишку.

— Видишь? Я сделала несколько стрел из Сонной Сосны. Одно точное попадание, и враг засыпает на целый день!

А что, удобно.

— Длинноухая, ты меня приятно удивляешь. — Дворф Шаман огладил свою бороду. — Никак набралась ума от нашего Брадореза?

Дворф качнул подбородком в сторону Убийцы Гоблинов.

— Ч-что?! — Эльфийка возмущенно вскинулась от «несправедливого обвинения», а её ушки вскочили торчком. — Ничего я не набралась!

Спустя секунду лучница поняла, что попалась в простую логическую ловушку.

— Ты?! Думаешь, мне нужно ума набираться? На себя посмотри! Что бы ты знал, твои попытки юмора абсолютно ужасные и плоские…

— Но не такие плоские, как твоя «наковальня»! — Перебил её Дворф, демонстративно показывая глазами на грудь эльфийки.

Да ладно, нормально у неё всё. Особенно если сравнивать с моими текущими размерами… М-да. Вряд ли это будет для неё комплиментом.

— И это говорит мне бочка на ножках? — Взъярившаяся Эльфийка снова перешла в нападение.

— Я просто немного плотный. Это всё моя крепкая широкая кость!..

***

~Там же, в пятидесяти метрах от группы авантюристов~

Темный Эльф пошатнулся от слабости и опустился на землю. Лишь чистая ярость помогала Апостолу Анархии сохранять уплывающее сознание, но он чувствовал, что это ненадолго. Эльф и подумать не мог, что умрёт такой жалкой смертью… А попадание в лапы фанатиков Порядка ничем не отличалось от подобной участи, возможно, даже хуже.

Это полный провал.

Как?! Как такое произошло?! В какой момент все его планы пошли прахом? Когда Ассасин провалил свою миссию по наведению беспорядков в городе? Или же когда вся его Армия гоблинов была разгромлена? Или ещё раньше?.. Жалкие авантюристишки! Всего одна дополнительная жертва. Всего одна капля крови, и Гекатонхейр, самый ужасающий гигант из Книги Монстров, вырвался бы из своих оков и начал нести разрушения во славу богов Хаоса! Если бы только не они!..

Сомнения, ужас перед наказанием от провала божественного квеста, ярость унижения, боль в побитом теле — все эмоции смешались в кислотно-огненной буре, разъедающей его изнутри. Но было ещё кое-что. Желание. О, да, больше всего он жаждал отомстить!

Это всепоглощающее стремление хоть как-то поквитаться, на фоне неминуемой гибели, настолько его поглотило, что ему на ум пришла такая идея, которая при иных обстоятельствах никогда бы не появилась в его затухающем сознании.

В яростной решимости Темный Эльф протянул вперед единственную работающую руку и дотронулся окровавленными пальцами до короткого посоха в форме руки, направив внутрь всю оставшуюся магическую энергию. Нужна жертвенная кровь?! Что же, он готов отдать её всю, до последней капли! И тогда Гекатонхейр освободится из вечного заточения и разорвёт этих жалких авантюристов на части! Он уничтожит всё, что им дорого…

Это были последние мысли Темного Эльфа. Его тело начало стремительно усыхать, в мгновение ока превратившись в выцветшую мумию с пустыми провалами глаз, и обнаженными в злорадном оскале зубами.

Вместе с тем на посохе… Нет, на отрубленной руке, что долгое время использовалась как посох, появились пульсирующие красные прожилки, которые начали наливаться силой…

***

Пока эльфийка и дворф с удовольствием переругивались, словно старые супруги, я обратила внимание на нарастание магической энергии со стороны Тёмного Эльфа. Подойдя ближе, я заметила, что что-то не так.

— Эм… Тут эльфу плохо! — Я помахала рукой, привлекая внимание авантюристов, но было уже поздно.

М-да. Тут уже ничем не поможешь. Совсем скукожило… А это что? Энергия просто зашкаливает!

Я наклонилась, чтобы рассмотреть лежащую в грязи… Волшебную руку? Она была почти как живая, казалось, будто ещё чуть-чуть, и пальцы…

*Хрусть*

Пальцы расправились с жутким костяным хрустом.

— Хи-и!!!

Мерзость!.. Жуть-жуть-жуть!

От испуга я выдала лучший в жизни визг и сделала то, что обычно делаю, когда пугаюсь… Объемный Перенос в сторону предполагаемой угрозы!

***

~Где-то в Астральном Измерении~

Перед Героем и её двумя напарницами, парящими в окружении светящихся сфер, раскрутилась черная воронка, из которой показались десятки… Сотни… Тысячи рук, фрактально слепленные в гротескную гуманоидную фигуру.

— Смотрите-ка, кто пришел! Гекатонхейр! — Безо всякого почтения или страха улыбнулась девушка, но чем больше рук появлялось из воронки, тем больше признаков волнения появлялось на её лице.

Пока тот не выбрался целиком.

— Эм… Ух… Разве «Гекатонхейр» не означает «сторукий гигант»? Потому что, как по мне, рук у него гораздо больше!

— Это просто фигура речи. — Спокойно объяснила Мудрец.

— Так нас обманули! — В шутливом отчаянии воскликнула Герой, вернув своё обычное настроение.

— Но раз его истинная форма здесь, в духовном мире, получается, ему ещё не удалось воплотиться в мире материальном? — Мастер Меча привычно проигнорировала выходку Героя и повернулась к Мудрецу.

— Верно. — Подтвердила немногословная волшебница, качнув ушками под капюшоном. — Однако вероятность такого исхода остаётся, пока материальный якорь, напрямую связанный с Гекатонхейром, не будет уничтожен.

— …«Сладкое Облако», которое продавали на Фестивале, было очень вкусным, не так ли? — Краем уха слушая товарищей, Герой, тем не менее, оставалась на своей волне. — Хотя я так и не смогла выиграть ни одного стаканчика лимонада… Но купленный нами после того конкурса бекон был солёным и вкусным, да? И артисты выступали, вкладывая всю душу. А эти фонарики! И пусть нам не удалось досидеть до конца Молитвы… Поэтому… Поэтому я точно хочу вернуться на Фестиваль в следующем году! А это значит, что я должна остановить этого большого громилу, и не дать ему выбраться отсюда, здесь и сейчас!

Сияющие внутренним светом глаза были бесстрашно направлены на существо, от вида которого обычные люди застыли бы в ужасе. Герой же весело ухмыльнулась и взмахнула своим Мечом Света.

— Вперё-ёд! Герой выходит на сцену! Солнечная Вспыш…

Стоящий перед ней гигант замахнулся, чтобы ударить сразу пятнадцатью огромными руками по фигуре, обманчиво открыто стоящей прямо перед ним… И внезапно рассыпался серой пылью, до того, как у Героя появился шанс нанести первый удар.

— …Ка? — Герой застыла с открытым ртом и поднятым вверх мечом. — А?!

***

Примечания:

Кагами но Кеккай — Зеркальный Барьер

Сэйрюкушоку но Тама — Сине-зеленая Сфера

Глава 43. Новые Горизонты: Часть 1

Проснувшись, я открыла глаза и с удовольствием потянулась на удобной кровати. Судя по часам на прикроватном столике, сейчас было около десяти часов, но благодаря затемнённому окну в комнате царил приятный полумрак — с единственной полоской света на потолке, что пробивался из вертикально приоткрытого окна в режиме проветривания. Снаружи доносилось редкое щебетание птиц и тихие убаюкивающие всплески воды.

Повинуясь мысленной команде, окно стало прозрачным и впустило в комнату свет…

Ух, хорошо! Всё же, есть большая разница между гостиницей и своим собственным домиком, который я могу обустроить по своему вкусу, со всеми современными удобствами. Часть из них я принесла из мира Хантеров — в основном вещи, которые мне сложно или лениво воссоздавать техниками Нен. Например, электрический генератор, часы и пластиковая рама с несколькими режимами открывания.

Вообще, если так подумать, я вполне могла бы построить дом своими руками, не сильно напрягаясь. Но вот захотелось мне заполучить официальную собственность, хоть убей!

Тем более, вышло недорого — заброшенная водяная мельница к северу от города была никому не нужна. Кроме меня! И какой-то исследовательницы древностей, которая устроила там временную резиденцию и пару лет назад съехала, оставив Гильдии склад пыльных книг в качестве бонуса.

Правда, нельзя не упомянуть, что землю мне не продали. Только домик. А земля, на которой тот находится, осталась во владении магистрата. Мне просто отдали в пожизненную аренду часть площади в радиусе пятидесяти шагов от моего нового дома.

Особых причин возмущаться я не видела. К местному дворянству не принадлежу, вот и не положено «владеть землёй».

Зато расположение домика было презамечательным! Однокомнатное строение на живописном берегу реки, с опущенным в воду водяным колесом… М-м…

Раньше оно, ясное дело, было сугубо функциональным сооружением, но его давным-давно переделали в более-менее удобное жилье. Убрали горизонтальную и вертикальную ось, вытащили жернов и прочие ненужные механизмы. Таким образом, здание превратилось в достаточно просторное и уютное жилое помещение, а вращающееся колесо стало выполнять декоративные функции.

Когда я рассматривала варианты, эта мельница понравилась мне больше всего. Основным аргументом купить именно её стал тот факт, что несмотря на несколько лет запустения и близость к воде, единственным недостатком была пыль и разбитое какими-то гоблиноидами окно! Всё остальное не вызывало нареканий даже при самом внимательном осмотре. Деревянная конструкция стояла крепко, без намёка на эрозию, а слегка потемневшие доски имели почти новый вид и структуру. Сразу видно, что делали с душой, и, возможно, с алхимической корабельной пропиткой!

Но это не так важно. Что важно на самом деле, так это правильное обустройство дома и прилегающей территории. Чтобы создать себе райский уголок, я расстаралась от всей души!

Зеркальное Укрепление? Конечно! Теперь окно, стены, пол и потолок способны выдержать практически что угодно. Нен-Кристалл вместо оконного стекла? Беру! И вместо скучных штор — Оптическая Иллюзия «затемнения стекла», как в научной фантастике! Электрические солнечные панели? Да! Нужно же от чего-то запитать холодильник и электрическую плитку. А для ночного времени есть аккумулятор и электрический генератор, подключенный к Непрерывному Ускорителю с ограничителем оборотов. И многое-многое другое!

С окрестностями всё было немного сложнее. Чтобы превратить обычный пустырь в место, где можно нормально жить, пришлось потратить несколько дней на расчистку территории, и её облагораживание. Всё как я люблю: с каменными дорожками, декоративными колоннами и газебо в псевдоримском стиле. И главное — я накрыла всю свою территорию сферой из невидимого Зеркального Барьера, готового активироваться в любой момент. Осадный Купол!

Теперь мой домик НЕ СМОЕТ НИКАКОЕ ЧЕРТОВО ЦУНАМИ!!!

***

С появлением постоянного места жительства, мне стало заметно спокойнее и комфортнее. Неудивительно, что меня быстро затянул местный неспешный ритм жизни. Никуда не нужно бежать, никаких скучных турниров и прочего… Я даже не сподобилась пойти на свой бой на Небесной Арене, который должен был пройти в середине апреля. Просто забрала из временной комнаты оставшиеся вещи и отдала ключ от комнаты работникам Арены. В любом случае Арена — это пройденный этап, без Рейны у меня нет никакого желания там практиковаться.

Кстати о тренировках!

Недавно я мысленно перебирала известные мне факты о Нен, и внезапно сообразила, как можно разнообразить тренировки Ауры. Теперь я не только практиковала Рэн, и по капле конденсировала Ауру в более плотную и энергонасыщенную версию. Ещё я старалась сформировать на себе Зеркальный Доспех, или другую технику, для которой необходима большая концентрация внимания. И поглощала неиспользованную Нен обратно!

Так, помимо тренировки сосредоточенности, я дополнительно совершенствовала свою Ауру.

Всё дело в эффекте «памяти Нен». При значительном объеме выпущенной Ауры становится очевидно, что внешние оболочки у различных людей ведут себя по-разному. У Выделителей энергия словно выстреливает короткими протуберанцами, а у Материализаторов она заранее собирается облаком возле рук. В моём случае этот эффект выражается в лениво вращающихся потоках энергии, которые иногда «пробуют» пространство вокруг себя… Что это может значить? Что я могу облегчить себе работу с пространством!

Обычно, если я использую пространственную технику, то стараюсь вложить в неё лишь необходимое количество Нен, ни больше, ни меньше. В результате энергия тратится полностью и не возвращается, из-за чего моя Аура просто не «помнит» как взаимодействовать с пространством. Другими словами, сейчас, когда я использую Спатиомансию, то задействую только память, разум и контроль Нен, при этом игнорируя «шаблоны действий», которые можно и нужно записывать в Ауру!

Интересно, насколько проще станут манипуляции пространством, если моя энергия будет мне помогать, самостоятельно выполняя некоторые натренированные действия? Вот и проверим!

***

Помимо тренировок внутренней энергии, я продолжила поиски «внешних источников энергии». И я говорю не о Маяке с прикрепленным запасным Нен-Кристаллом, отнюдь. Источник должен быть именно «внешним», и именно «источником»!

Да, я знаю, что внешняя энергия может сказаться на моём развитии. Теоретически этот процесс зависимости от дополнительной подпитки может зайти настолько далеко, что без помощи внешнего источника я стану абсолютно беспомощной!

С другой стороны, иметь подобный запас «на всякий случай» не помешает. Главное — соблюсти баланс!

Но возникает вопрос: как мне получить источник «жизненной энергии»? Нельзя же просто так взять и выкачать Нен из живого существа! Хотя… Если это будет очень долгоживущее существо, вроде дерева, и я буду собирать только излишки… Но как?..

Точно! ПД-Схемы! Они же работают по принципу «меньшего сопротивления», а значит, мне не нужно создавать сложный механизм для сбора Нен. Достаточно лишь придумать Схему, которая в первую очередь будет концентрировать Ауру, уже находящуюся в Зоне Преобразования, и только потом использовать мою собственную энергию, вложенную в технику.

Или сделать проще?.. Да нет, так точно нельзя… Или же можно?!

Дело в том, что я подумала об одной тривиальной, но вместе с тем очень наглой идее! Я же могу подпитывать ПД-Схемы от Солнечных Батарей, верно? Так почему бы не подключить к Батарее Схему с образом Нен-Кристалла?!

Через пару часов я круглыми глазами наблюдала маленький кристаллик в два карата, лежащий в Зоне Преобразования ПД-Схемы «Свет в Нен»… А всё инерция мышления. Нельзя, видите ли. Не получится, видите ли!

В ходе дальнейших изысканий я выяснила, что, несмотря на поразительное сходство с оригинальным образом, полученная Нен не является полноценной Аурой. В ней не хватает чего-то неуловимого… Может, эмоций?

Но, помимо лёгкого ментального привкуса известняка при её использовании, никаких проблем не возникало. «Солнечная Нен», как я её назвала, легко смешивалась с любой другой Аурой и быстро растворялась, полностью копируя свойства оригинальной «живой» Нен и безвредно увеличивая её количество.

Для превращения Солнечной Нен в Ауру достаточно добавить совсем небольшое количество «живой» Нен, и немного подождать. Но, как выяснилось в процессе исследования, максимальное соотношение для мгновенного слияния с моей Аурой должно быть примерно четыре к одному. Проще говоря, имея доступ к кристаллу Солнечной Нен нужного размера, я могу моментально восстановить резерв Нен с двадцати процентов до полных ста процентов!.. Или на короткое время превратить мои сто процентов в пятьсот.

Ха! Маяку-спутнику со Схемой «Свет в Нен» (ССН), на гелиосинхронной, а значит постоянно освещенной, орбите — быть! Затем можно сделать синхронизированную сеть таких спутников…

А оттуда уже недалеко до Сферы Дайсона роевого типа. Эх, мечты-мечты!

***

Также я между делом завершила все запланированные Проекты.

Первой была Марионетка, которую я объединила с концепцией Зонда — всё равно нужно было придумать способ видеть и слышать через Датчики. Конечный вариант Марионетки я сделала неотличимой от себя, по крайней мере, внешне. И частично внутренне, насколько это было возможно: расположение костей, мышц, имитации органов… А также Маяк, Сеть Контроля и куча Датчиков.

Правда, мой текущий способ вывода информации с Датчиков требует много внимания — сейчас я могу лишь скопировать ПД в Датчике, и в режиме реального времени воссоздавать это ПД рядом с собой. Так я способна копировать свет в глазах Марионетки и проецировать его на очки перед собой. Тоже самое с колебанием барабанных перепонок, которые я могу воссоздать в наушниках. Завершали композицию специальные перчатки, передающие тактильные ощущения рук.

В итоге для нормального контроля Марионетки я должна надевать целый VR-гарнитур! Естественно, с аппаратным ограничением диапазона, чтобы случайно не ослепить и не оглушить саму себя, если Марионетка случайно посмотрит на солнце… Или на взрыв светошумовой гранаты.

***

Другим Проектом было «оружие для дальних и сверхдальних атак». Сначала я хотела сделать что-то вроде винтовки на основе Ускорителя. И сделала. Но потом, прикинув максимальную скорость физического снаряда, которая не начнет ядерную реакцию в воздухе, и скорость света, я решила добавить альтернативу.

Я говорю о лазерах!

Единственной проблемой, которая мешала мне делать «пиу-пиу» сфокусированными лучами света, был недостаток энергоемкости Солнечных Батарей.

Однако был и другой вариант, о котором я почти забыла. Иллюзия Одностороннего Зеркала может пропускать свет только в одном направлении, верно? Так как насчет сделать замкнутое Одностороннее Зеркало, чтобы свет мог войти, и не мог выйти? «Фотонная Ловушка»!

После нескольких опытов я создала тонкую Фотонную Ловушку площадью в один метр, к которой подключила лепестковую зеркальную диафрагму и фокусирующую Супер-Линзу.

Так… Насколько я помню, если собрать прямой солнечный свет, падающий на квадратный метр поверхности, то полученная мощность будет эквивалентна промышленному лазеру… Думаю, пары минут для зарядки хватит за глаза.

По прошествии двух минут я затемнила внешнюю поверхность Фотонной Ловушки и, завернув её в Зеркальный Барьер, отлетела подальше от домика в безлюдную местность. Там я установила заряженный аппарат в держателе перед мишенями: сначала шел деревянный чурбачок, затем тонкая каменная плитка, и, наконец, гранитная скала толщиной в несколько метров, служащая уловителем для излишков излучения.

Для безопасности окружив себя Зеркальным Доспехом, и таким образом превратившись в идеально отражающее гуманоидное зеркало, я запустила прототип.

Диафрагма приоткрылась, пропустив тонкий луч света…

*Бах!*

Кусок дерева прожгло насквозь и разорвало на части, как и каменную плитку. Из пятисантиметрового полукруглого углубления в гранитном монолите медленно проступили потёки расплавленного камня, светящиеся бело-оранжевым светом.

Хорошие новости — прототип работает! Плохие новости — данная модель является однозарядной и выпускает всю энергию за один выстрел.

Хм… Для постоянного луча мне всё-таки понадобится переходник из Солнечной Батареи и увеличенный заряд в Фотонной Ловушке, чтобы нивелировать потери от преобразования… Блин. Вот как теперь выкинуть из головы картинку боевых спутников, стреляющих лазерами и вольфрамовыми стержнями, разогнанными в Ускорителе?

***

Другим проектом, требующим внимания, было Дыхание Архангела. Естественно, что для опытов мне нужны были образцы… Для которых, в свою очередь, требовалось много Нен — порядка пятнадцати моих резервов. И хотя у меня появилась технология создания Солнечной Нен, этого было недостаточно.

Проще говоря, коэффициент преобразования «Свет в Нен» просто ужасный! Один карат в час на квадратный метр — это очень мало. Для примера, эквивалент моего резерва будет занимать кристалл в тысячу каратов. Для выращивания такого за сутки понадобится делянка 10×10 метров, соответственно, для получения хотя бы одного Дыхания Архангела в день я должна занять площадь примерно 40×40 метров! Да я от скуки умру, прежде чем создам настолько большую Фотонную Ловушку, подсоединенную к преобразователю Солнечной Нен. Нет, рано или поздно я это сделаю, но лечебная техника нужна мне прямо сейчас!

В поисках возможной альтернативы я обратилась к самой структуре Дыхания Архангела. Её можно разделить на два компонента: «Строительные Блоки» и «Медицинская Нен».

С последней всё довольно просто — может использоваться отдельно от Дыхания Архангела, и в чистом виде улучшает настроение, восстанавливает выносливость и подстёгивает регенерацию. Однако без второго компонента о мгновенном восстановлении от всех повреждений можно только мечтать. Хотя это «Восстановление Сил» гораздо дешевле, чем полная техника.

С другой стороны, «Строительные Блоки» почти неприменимы по-отдельности, и при этом потребляют большую часть энергии, уходящей на создание Дыхания Архангела — порядка четырнадцати моих полных резервов Нен. Почему же этот компонент техники такой «дорогой»? Дело в том, что «Строительные Блоки» фактически являются искусственной Связанной Нен, которая выступает в роли «энергетического каркаса» организма.

И вот здесь появилась возможность схитрить. Зачем мне «искусственное», когда можно взять «натуральное»?

Всё верно. Я начала эксперименты по вытаскиванию Связанной Нен из живых организмов и по её превращению «Строительные Блоки»! В этом мне здорово помогли идеи «Насоса Нен». То есть ПД-Схемы с Образом «собранной в определенной точке Ауры», которая, следуя пути «меньшего сопротивления», будет в первую очередь собирать Нен из зоны воздействия Схемы, согласно образу. Нужно было лишь модифицировать Образ Схемы на заготовку для Дыхания Архангела и сделать так, чтобы для Схемы было проще «собрать» Связанную Нен, чем «создать» или «преобразовать». Теперь, вместе с обычной Аурой, эта Схема буквально вырывала из тел Связанную Нен! Что для подопытных, в основном насекомых, было фатально.

В ходе дальнейших опытов я выяснила, что чем меньше существо-жертва, тем легче вытащить её энергетический каркас. Но слишком маленькие существа тоже не подходили — их Связанная Нен была слишком «простой». В конечном счете, идеальной жертвой стали… Муравьи. Да! Обычные лесные муравьи, коих можно найти в любом лесу за пару минут поисков.

Итоговой стоимостью Дыхания Архангела по «жертвенной» технологии производства стало всего полтора резерва нен и муравейник достаточного размера — что было на целый порядок меньше обычных энергозатрат. А муравейники… П-фф. С них не убудет.

***

Однако я чувствовала, что эту технологию можно оптимизировать ещё больше. Основываясь на том принципе, что «добровольная жертва» должна быть лучше «принудительной», я пришла к необходимости научиться имитировать сигналы, заставляющие муравьев жертвовать собой.

Но после долгих раздумий и более подробного изучения тематики общения муравьев, я решила отказаться от этой затеи — слишком сложно.

Зато в процессе я вспомнила о Нен-Кристаллах с записанными эмоциональными образами, Слепками Эмоций, которые я вложила в статуи для Южного Аукциона. Я же помню, что, судя по отзывам, они действительно работали!

Объединив концепцию записи Слепка Эмоции, новую ПД-Схему для создания Нен-Кристальной молекулярной пыли, и Медицинскую Нен, которая способна легко растворяться в любой Ауре, я получила «Нен-Феромоны»!

В отличие от биологических, Нен-Феромоны воспринимаются Аурой, вне зависимости от того, открыта она или нет, и передают вложенные в технику эмоции. В том числе сложные. И, как выяснилось позже, не только эмоции, но и «чувства»! Особенно имеющие эмоциональные аналоги. Ведь чем отличается боль физическая от боли душевной? Или наслаждение чашкой какао в зимний вечер, от эстетического удовольствия наблюдения за вспышкой молнии в грозу? Лишь источником чувства, не более.

Так у меня появились Слепки Чувств. И лучшей ловушкой для муравьев стали Нен-Феромоны со Слепком Удовольствия. Действительно опасная вещь! Стоило распылить этот «яд для ума» на муравейник, как через пару минут поверхность начинала буквально кишеть насекомыми, которые замирали в наслаждении и ждали смерти.

Что же, это довольно странно, но, похоже, подобная фантасмагория засчитывается за «добровольное согласие» — с использованием Нен-Феромонов общие затраты на Кристалл Дыхания Архангела снизились до одного единственного резерва Ауры.

***

С возможностью восстанавливать резерв Солнечной Нен и дешевым способом воссоздания Дыхания Архангела, мои «исследования» этой техники перешли на новый уровень. Как-никак, теперь я могла свободно использовать исцеление и пробовать его границы применения, не рискуя при этом поймать приступ «амфибиотропной асфиксии»… Проще говоря, жаба не задушит.

Благодаря этому я обнаружила нечто интересное! В опыте с исцелением кузнечика с оторванной конечностью, после использования Дыхания Архангела — специальной ослабленной версии соответственно массе тела — я заметила крошечное отличие восстановленной ноги и оригинальной. В конце концов, я нашла причину… Которая не столько «перевернула», сколько дополнила моё понимание работы этой техники.

Дыхание Архангела вовсе не восстанавливает все раны неким «волшебным образом»! Сначала оно создаёт материализованную «энергетическую заплатку», практически неотличимую от оригинальной части тела. И лишь после этого подстегнутая Медицинской Нен регенерация замещает заплатку настоящей плотью и кровью.

Этот эффект особенно заметен при обширных повреждениях, когда ускоренное восстановление просто не поспевает залечить всё и сразу.

Что это даёт?

Ха?! Еще спрашиваете?! Да это же… В сочетании с ПД-Схемой существа — это отличный способ создавать проекции любых существ, пока у меня есть энергия! А если есть время и ресурсы, можно дождаться, пока проекция не станет настоящей…

Выкуси, Повелитель Белок! Теперь у меня тоже есть Призывы!.. И бесконечный запас Гаругайды! Фуф… Так, вернемся к делу.

Основной недостаток таких Проекций — это отсутствие «программного обеспечения». Ни разума, ни инстинктов, ни души. Ну да, это же, по сути, «инертные регенерационные клоны». Как бы, наглядный ответ на вопрос: «Что если разрезать на две ровные части [вставьте имя любого бессмертного персонажа-регенератора]?» Вот оно! Получится один живой — и, возможно, немного злой — регенератор, плюс одна полная копия его тела. Но подобному персонажу его инертный клон будет без надобности… А вот мне моя копия очень даже пригодится!

Спустя неделю, в моём распоряжении было три моих клона.

Полностью откормленных до «мясного» состояния, с помощью временной «одержимости» Астральной Проекцией — это я проверила сразу, как только сформировала первого клона. И, что самое замечательное, разницы между своим телом, и телом клона я не заметила! Так сказать, «сидит на мне как влитое».

И удостоверившись, что пока я нахожусь в клоне, его энцефалограмма полностью совпадает с показаниями оригинального мозга, я спрятала по одному клону в мире Авантюристов и мире Хантеров. Оба в «стазисе» посредством Окаменения, в герметичной капсуле рядом с Маяком, в десятке метров под землей, со всеми возможными защитами.

Проект «Феникс», ага. Чисто на случай, если меня вдруг распылит на атомы, чтобы я могла вселиться в новое тело и снова радоваться жизни!..

М-да. Как-то пессимистично выходит… Но не будем о плохом. Будем думать о хорошем!

А что может быть лучше безудержной кибер-энергетической модификации своего собственного клона?! И его постепенного превращения в настоящий Боевой Аватар, который можно засунуть в Пространственный Карман и меняться с ним когда захочу!

Хе-хе… Ведь, в случае с клоном, я могу не бояться наворотить дел, в отличие от моего нежно оберегаемого изначального тела. Следовательно, моя больная… То есть, живая — да, точно, «живая» — фантазия может разгуляться от всей души.

***

Наконец, стоит упомянуть об одной занятной, но не слишком полезной технике, придуманной накануне. Точнее говоря, переделанной. «Зона Альтернативной Гравитации».

Принцип тот же самый, что применяется в визуальной нормализации Невесомости. Пространственное Искажение из нескольких порталов в форме куба, размещенные и перевернутые таким образом, чтобы куб внутри будто бы «повернулся» в нужном направлении, вместе с гравитацией. При этом сама гравитация не меняется — лишь конечный эффект её работы.

Здесь активно используется субъективность восприятия порталов. Если выходной портал перевернут на 180 градусов (вверх ногами) по сравнению с входным порталом, то протянутую через него руку будет в любом случае тянуть вниз, к земле… Но человеку будет казаться, что вверх! Как раз благодаря этому эффекту я могу создавать Зоны Альтернативной Гравитации — к сожалению, только стационарные — в которых можно и нужно ходить по полу или по стенам!

Кстати, по моей классификации это Искажение считается Пространственной Иллюзией, так как оно не влияет на внутреннее пространство и лишь изменяет его взаимодействие с внешним миром…

***

Субъективное восприятие ориентации порталов:

Зона Альтернативной Гравитации:

Глава 44. Новые Горизонты: Часть 2

Шум горного водопада успокаивал. Запах воды… Лёгкое ощущение брызг на коже, переливающихся на свету… И щедрый поток ледяной воды, льющийся прямо на макушку и треплющий волосы…

Всё это лишь приумножало теплящееся чувство умиротворения.

Хм-м. Кажется, я снова использую «ледяной водопад» неправильно! Хе-х, по крайней мере, на этот раз я не поставила подогрев воды, и не превратила водопад в причудливую музыкальную установку. Все изменения ландшафта ограничились одним-единственным улучшением: я разместила прямо под потоком воды плоский камень достаточных размеров, чтобы можно было вольготно сесть по-турецки.

Так о чём это я?.. А! Водопад. Когда подобную тренировку показывают в фильме или аниме про боевые искусства, зачастую не слишком понятно, что делает персонаж. Подумаешь, сидит под струей водопада с закрытыми глазами. И только когда пробуешь лично, появляются проблески понимания, что на самом деле это проверка воли и физического предела!.. Вернее, так подразумевается.

Вместо «преодоления себя» и сверхконцентрации, я с удовольствием купалась в расслабляющем ощущении стекающей по телу воды, словно смывающей всякое напряжение.

Не то чтобы я вдруг стала «моржом-мазохистом» или «просветленной, подвигом воли презревшей ограничения тела». Всё гораздо проще — я банально не ощущаю холода. По большей части это заслуга моей Базовой Ауры, тонкой и, тем не менее, почти непроницаемой энергетической оболочки. И это безо всяких техник вроде Нулевой Теплопроводности! Вот что значит тренировки. Но даже если я решу развеять Тэн, ничего не изменится. Максимум, вода по ощущениям превратится из «идеальной температуры» в «терпимо-прохладную».

Хм… Думаю, где-то здесь должна быть шутка про «толстокожесть».

***

Начиналось всё вполне невинно. По завершении основных «Проектов» я решила не торопить события и получше подготовиться к будущему путешествию… В общем, меня одолел мандраж, и вместо немедленной отправки на разведку в новый мир я начала множественную проверку и перепроверку разведывательных дронов-марионеток. При этом продолжая делать то, что делала до этого: ходила на квесты по уничтожению опасных животных, сидела за книгами в библиотеке храма Бога Знаний, что-то мастерила, смотрела на облака и тренировалась.

Спешить мне было некуда — Пустота никуда от меня не убежит, так что, по здравому размышлению, я занялась полным повторением всего, что знала, начав с самых азов базовых техник Нен. Было бы обидно что-то упустить из-за недоразумения или собственных предубеждений, не так ли? А потому я не филонила и старалась прочувствовать всё «от и до».

Я практиковала «Тэн», пока защитная Аура не станет заметно крепче.

И «Зэцу», до уровня «подкрасться к птице, сидящей на ветке».

«Рэн» — тут без комментариев. Это упражнение давно занимает особое место в моём расписании, ведь стабильный поток Ауры увеличивает резерв, улучшает энергосистему и перманентно усиливает весь организм, пусть даже на едва ли ощутимые сотые доли процента.

Тренируя «Хацу», я не сдавалась, пока я не научилась худо-бедно «конвертировать» все шесть базовых типов Нен. В том числе Усиление, с которым было больше всего мороки! Всё-таки оно дальше всех отстоит от моего основного типа. Зато с другими периферийными типами я ознакомилась довольно быстро, попутно улучшив некоторые техники: Циано-Сферы с каплей Выделения начали летать гораздо шустрее, а Трансформация как влитая подошла к Слепкам Эмоций.

После базовых техник, настал черёд «продвинутых».

Ох, как же я глупо себя чувствовала, практикуясь в «Рю»! Это же простейшее «надувание» Ауры и перераспределение «толщины» оболочки для блокировки входящих атак! Такое чувство, будто я выполняла пошаговую инструкцию «как согнуть указательный палец», из пятидесяти пунктов, с пояснениями и иллюстрациями. Ага, чтоб даже жареная Гаругайда поняла!.. Впрочем, с другими «продвинутыми» техниками тоже были свои «подводные камни».

«Шу». Укрепление предметов, теперь в двух версиях: обычная и улучшенная типом Усиления.

«Ин», сокрытие активного излучения Нен, которое мне вряд ли когда пригодится.

«Гё», которое поначалу было так непривычно использовать на оба глаза…

«Эн» — значительное расширение Ауры, чтобы ощущать всё, что происходит внутри разреженного облака своей Нен. Правда, на кой черт оно мне, когда у меня есть Чувство Пространства?..

«Ко», отличный тренажер для комбинирования всех базовых техник.

«Кэн»… Практика не требуется. Я и так её постоянно использую в Спиральной Ауре.

Затем, в порядке очереди, я перебрала все свои техники Хацу, как основную пятёрку (если учитывать «Ментальные Слепки»), так и придуманные комбинации и их производные.

А ещё не нужно забывать про мои ежедневные попытки «приучить» Нен к понятию многомерности: выделить Нен, проникнуть ею в многомерность в «направлении» одного из пространственных векторов — вектор ПД или вектор Телепортации Острова Жадности, впитать Нен обратно и сосредоточиться на распространении по Ауре «информации» о векторном направлении многомерности, повторить. Повторить. Повторить. Повторить…

***

По прошествии почти двух месяцев, я начала замечать разницу. Просто однажды я проснулась от чувства голода и смутного ощущения, что с моей Нен происходит что-то странное. С одной стороны я ощущала количество — чуть больше полутора резервов. А с другой, мой организм, словно при тяжелейшем истощении Ауры, генерировал всё большие и большие объемы Нен! Которая, вот так сюрприз, самостоятельно просачивалась в многомерность, окружая меня пятимерным облаком.

Ага. У меня получилось!.. Но что именно «получилось»?

Дальнейшие наблюдения показали, что Нен не просто «запомнила» информацию о двух новых направлениях в пространстве, но и полностью её «усвоила», лавинообразно перейдя на новый уровень! Проще говоря, моя Аура стала пятимерной.

Это повлияло в первую очередь на «предел концентрации Нен», и всё что с ним связано.

К примеру, я больше не могу использовать старую версию Супер-Сферы. Эта техника основана на сжатии пространства, которое сжимает Нен, однако пятимерная Нен больше не ограничена простым трёхмерным пространством — теперь её так просто не поймать!

В то же время, от многомерной Нен сложнее защититься. Если я не буду сдерживаться, моя Аура, что при атаке, что при защите, автоматически «обойдёт» защитную Ауру противника через подпространство. С тем же эффектом и разрушающей силой, как если бы я атаковала обычного незащищенного человека! Разве что, за исключением подавляюще сильных противников — не думаю, что простой обход защиты поможет мне против Нетеро.

Другим не менее ценным сюрпризом был возросший резерв, также превратившийся в свою пятимерную, улучшенную версию. Если использовать простое объяснение, каждая условная единица многомерной Ауры научилась запечатывать в себе аналог сотни условных единиц Ауры обычной, при этом скрывая точное количество. Словно глубокий колодец — любой способен увидеть поверхность воды, но только не её глубину.

А вот для более сложной интерпретации потребуется некоторая экспозиция.

Что я называю «резервом»? Это некое «сбалансированное» количество Нен, которое пассивно самоподдерживается в организме. Чуть меньше — и Связанная Нен начинает производить новую Свободную Нен. Чуть больше — и появляются излишки, которые нужно сознательным усилием удерживать внутри себя, чтобы те не улетучились. Впрочем, ничто не мешает в случае нужды в ударных темпах сгенерировать два-три резерва, за счёт большей нагрузки на тело и разум…

В грубом обобщении, резерв можно сравнить с прозрачной сферой, а Нен — с воздухом внутри неё. Используя эту аналогию, моя «сфера» резерва внезапно стала пятимерной, без изменения радиуса. Из чего, благодаря новым мерностям, следует увеличение внутреннего объема: V(5м)=V(3м)*π*r*r*2/5. И точно так же, как и воздух, Нен стала стремиться к равномерному перераспределению по всему свободному пространству.

Думаю, сложно без подготовки представить себе такое причудливое событие, так что придётся обойтись примером перехода от одномерной сферы к трёхмерной.

Одномерная сфера — две точки на прямой, равноудаленные от центра. Простой отрезок, разделенный центром пополам.

Добавляем мерность: теперь прямая лежит на плоском пространстве, в котором равноудаленные от центра точки образуют круг.

Добавляем вторую мерность: двумерный круг становится трёхмерной сферой.

А что же изначальная прямая, пересекающая теперь уже трёхмерную сферу? На ней так и осталось всего две точки!

Вот так и получается, что эта прямая — наша обычная трёхмерная реальность, и в пятимерном облаке Нен на неё приходится совсем чуть-чуть от общего объема Ауры.

***

Благодаря этому любопытному эффекту я способна полностью скрыть Ауру в подпространстве, сделав её недоступной для восприятия других Нен-пользователей.

Кроме того, как побочный эффект, многомерный резерв приобрёл замечательный потенциал к нелинейному росту! И это не учитывая возможность добавления новых векторов…

И как будто всего этого мало, резерв «циркулировал» сразу по всем мерностям, следуя «программе» вращения, унаследованной от Спиральной Ауры. Фактически, ничего не делая, я получила подобие Рэн, только без потерь энергии, и работающее непрерывно, двадцать четыре часа в сутки.

Остановите Землю, я сойду… А? Стоп. Всё в порядке — я же уже сошла!..

Не стоит и говорить, что всё это сугубо положительно сказалось на моём организме. Я стала сильнее, выносливее, прочнее, улучшилась регенерация. То, что раньше могло принести вред, теперь лишь доставляло мелкие неудобства, а прежние «неудобства» и вовсе игнорировались. Сунуть руку в кипящую воду? Да, почему бы и нет — тепло и слегка пощипывает. Ледяной водопад? Да это же приятный природный душ!

В качестве финального бонуса, просачивание Нен в многомерность улучшило моё, хе-х, «Дао» понимание пространства. Аура словно превратилась в метафизический компас, совмещённый с гироскопом, с наглядным указанием доступных путей движения. Что на порядок, а то и два, облегчило ориентирование в пространстве. Как в трёхмерном, так и в многомерном! Мне больше не обязательно использовать Костюм и самозапечатывание, чтобы войти в режим Нематериальности. Для чего все эти сложности, когда можно «просто шагнуть» в «сторону» от «линии трёхмерности» и в нужный момент вернуться обратно?

***

Однако у большого резерва нашлись и свои минусы — скорость восстановления Нен осталась прежней. Чтобы полностью заполнить резерв мне нужно в течение нескольких дней отъедаться и усиленно генерировать Ауру. Ощущения от постоянного чувства истощения, прямо скажу, не сахар.

Второй, более существенный недостаток — резкое увеличение доступной Нен сильно бьет по критическому мышлению. Та ещё проблемка! Фактически, мне пришлось ежесекундно давить в себе бурлящее под кожей желание учудить что-нибудь неожиданное.

Вот теперь приходится в буквальном смысле «остужать пыл» под ледяным водопадом, с особой жестокостью расправляясь с навязчивыми идеями… Метод прост, как палка в руках неандертальца. Нужно всего лишь задать себе вопрос: «Зачем мне это»? В большинстве случаев осмысленного отклика нет и в помине, а значит, такие порывы можно смело игнорировать. Предварительно записав в блокнотик. Вдруг придумается что-то интересное?..

***

Полностью, однако, избавиться от кипучей энергии возможным не представлялось. Мне кое-как удалось подавить в себе наиболее резкие вспышки энтузиазма и чисто психологически привыкнуть к увеличенной силе, но бурлящая внутри энергия всё равно требовала выхода.

Для начала я попыталась перевести эту энергию на созидательный лад… И в очередной раз принялась за модификацию Костюмчика. При этом, в процессе, на меня снизошло «косплейное» настроение вместе с небывалым творческим вдохновением… Возможно, в этом виновата уха из гаругайды, но это не точно. В результате Костюмчик приобрёл множество мелких модификаций, а также улучшенный «пиар-дружелюбный» дизайн с двумя режимами.

В первом режиме Костюм трансформируется в крупную и чрезвычайно пушистую черно-бурую лису с двумя хвостами. При желании эту «лису» даже можно вытащить в трёхмерность и использовать как дополнительную марионетку для скрытной разведки… Или для обнимашек. Да ладно, эта штука как будто создана, чтобы её тискать, словно большую плюшевую игрушку! Всем нравятся лисы, и я, в общем-то, не исключение.

Второй режим — это полноценный «кицунэ-мод», более совершенная и качественная версия той импровизации во время тренировки с Гоном и Киллуа. С виду этот режим особо не изменился: всё те же два удлиняющихся хвоста на основе Дендритов и лисьи ушки на голове. Однако в новой версии «ушки» действительно усиливают слух и подключаются к моим настоящим ушам подобием «вертикального ушного канала». Чистая бионика, почти полностью копирующая биологию. Ведь у лис, несмотря на расположение ушей в верхней полусфере головы, барабанная перепонка и ушное отверстие в черепе находятся по бокам, и с ушами они соединяются вышеупомянутым «вертикальным каналом»… О чём многие мангаки и аниматоры частенько забывают, порождая такие казусы, как наличие у их персонажей сразу двух наборов ушей одновременно! В моём же случае «подключение» ушек осуществляется по типу накладных дуговых наушников, которые полностью скрывают оригинальные ушные раковины. Каждый «наушник» ведёт к своему треугольному «ушку» с независимыми усилителями определенных звуковых вибраций и защитой от попадания мусора и воды. Просто и красиво. Вот что значит — разработано природой и проверено временем!

А чтобы искусственные придатки не выглядели мертвыми кусками меха, я запрограммировала на адаптированных Световых Транзисторах все необходимые «бессознательные» и «рефлекторные» движения. Как для ушек, так и для хвостов, включая базовую «свободную программу» микро-движений и реакций. Так, помимо набора универсальных случайных движений, ушки способны автоматически поворачиваться на различные «интересные звуки» и отмахиваться от насекомых или щекотки. И как небольшая пасхалка, ушки всегда встают торчком, распознав произнесение слова «гаругайда»!

Кроме этого в общую схему управления входят Датчики на базе Слепков Эмоций, которые непрерывно считывают эмоции в моей Ауре согласно десятку заранее записанных эмоций. В случае совпадения следует запрограммированная реакция: ушки «заинтересованно» встают торчком, «яростно» прижимаются назад, «расслабленно» опускаются по бокам головы, и десяток других вариаций. С хвостами тот же сценарий.

Причём все эти «бессознательные движения», которые читаются, словно открытая книга — являются таковыми, лишь пока я это позволяю. На самом деле я могу в любой момент взять ушки и хвосты под непосредственный контроль и фатально удивить любого противника, «сломав паттерн» в нужный момент! Взять хотя бы самый очевидный пример — внезапная прямая атака, в то время как хвостики и ушки показывают признаки «бегства».

***

На этом мои успехи в самоконтроле показали белый флаг.

Не найдя более ничего достаточно интересного, чтобы задержать меня в четырёх стенах, я с удовольствием поддалась духу приключений… Приключений обсидианового ранга!

*Месяц спустя*

Толкнув дверь Гильдии Авантюристов, я вошла в холл и направилась к доске с квестами возле стойки регистрации. Хотя я уже отсюда видела, что ничего интересного для моего ранга там нет, даже заданий на спасение от гоблинов…

— Доброе утро, мисс Охотница! — Поприветствовала меня Регистраторша с лёгкой улыбкой.

— Да, доброе. — Я кивнула и повернулась к вывешенным листкам с квестами, спрятав ухмылку. П-фф… Какое утро, если сейчас полдень?!

Ну я же не виновата, что лучшие квесты традиционно разбирают с утра пораньше? Только вот интересующие меня задания не настолько прибыльны, чтобы ими активно интересовались другие обсидиановые авантюристы, не говоря уже о стальных рангах и выше. Вот и получается, что мне совсем не обязательно вскакивать с первыми лучами солнца и сломя голову нестись в Гильдию, чтобы успеть раньше всех. И Регистраторша не может не знать этих фактов, а всё равно подкалывает. Вот же юмористка… Мне нравится, продолжай в том же духе!

А? Почему «Охотница»? Теперь это моё официальное прозвище! Полностью заслуженное.

Честно, не помню, кто первым меня так назвал, но словечко прицепилось намертво! Люди на удивление быстро заметили, что я убиваю только неразумных зверей и чудовищ, и не забыли про мою привычку притаскивать тушку убитого зверя на порог «заказчику» или пострадавшим. Зачем? Чтобы восстановить справедливость! А селяне и рады — как соберутся, как выпотрошат тушку, как порежут, как зажарят… И как начнут «восстанавливать справедливость»! Аж за ушами трещит. Естественно, мне, как виновнице торжества, тоже частенько перепадал лучший кусок поджаристой, капающей жиром, «справедливости».

Так что меня сейчас можно назвать гурманом. Чего я только не перепробовала: кабан с зазубренными бивнями и непробиваемой шкурой, здоровенный сухопутный краб, какой-то сумасшедший лось… Был даже гигантский орёл, до этого едва не утащивший мелкого пастушонка. Ух, жареное на вертеле орлиное бедро… Хотя до Гаругайды оно не дотягивает, ему гарантировано гордое второе место в моём «Идеальном Межмировом Меню»!

Один минус — или плюс для аборигенов — я закончила все квесты слишком быстро. А новых всё нет и нет.

И словно в насмешку, вот оно — висит прямо перед носом, вкусное, до буквальности, задание на убийство Земляного Дракона! С ограничением: минимум изумрудный (6-й) ранг. Так что Регистраторша при всём желании не сможет подписать меня на этот квест.

Жалость-то какая… Так, где там он бегает, хм?.. Ах, в последний раз его видели возле пасеки? Понятненько-понятненько. Тогда я, пожалуй, пойду, прогуляюсь. Мёда прикуплю… Говорят, он полезен для здоровья.

«Пойти прогуляться», на мой взгляд, это лучшая дыра в правилах Гильдии! Если авантюрист случайно выполняет задание во время своего «свободного приключения», Гильдия Авантюристов засчитает его выполнение, по факту, вне зависимости от ранга квеста. Правда, часто так делать нельзя, иначе начнут косо смотреть, как на «выпендрежника». Но никто не заставляет отчитываться перед Гильдией за свои «свободные приключения», хе-хе. Никто не узнает, если я никому ничего не скажу.

Подумаешь, Земляной Дракон мирно вышел попастись на полях со вкусными крестьянами и пропал. Бывает же такое! Наверное, он просто мигрировал… Прямиком в чей-то желудок, агась.

Но надо бы присмотреть за «бедняжкой», вдруг он потеряется или не захочет «мигрировать»? Думаю, как добрая Охотница я должна помочь ему принять правильное решение!

***

Бесшумно запрыгнув на крепкую ветку в верхней части кроны дерева-гиганта, выделяющегося среди мелких собратьев, я быстрыми движениями лисьих ушек просканировала округу. Хм? Одно ушко вернулось в прежнее положение, и я расслышала далёкий рык с характерными шипящими нотками. Ага! Мой клиент.

Высчитать вектор. Есть! Погружаюсь в пятимерное пространство… И выныриваю в нескольких километрах от предыдущего местоположения. Картинка перед глазами мигнула. Словно прокрутили плёнку в диапроекторе, лес на миг скрылся за темнотой межпространства, и сменился скалистым редколесьем с торчащими то тут, то там острыми серыми выступами.

Рык повторился, ясно слышимый безо всяких усилителей.

Мне кажется, или это прозвучало немного испуганно?.. Словно подтверждая мои мысли, рычание перешло на истошный визг…

*Хрусть*

Визг оборвался. Запахло кровью.

Не нравятся мне эти звуки! И ощущения от Чувства Пространства тоже не нравятся. Меня терзают смутные сомнения, что я опоздала.

Новый нырок в подпространство выбросил меня на вершине холма, с которого открывалась живописнейшая долина. В прошлом. Сейчас она выглядела так, словно по ней прошлись ковровой бомбардировкой: сломанные деревья, выдранный с корнями кустарник, взрытая земля и следы когтей на камнях…

И я знаю, кто виноват!

Позвольте представить: в левом углу ринга — наш клиент. Четыре метра в холке, длина более десяти, имеет костяной тагомайзер на кончике хвоста. Да! Толстенький Земляной Дракон, он же, по-научному, «ambush drake»… Дохлый.

В правом углу ринга — натуральная ящероподобная жуть. Как будто Земляной Дракон объелся стероидов и прокачался до Эпик-Босса! Высота шесть метров, не считая торчащих спинных шипов, длина более пятнадцати. Два изогнутых рога на голове… Сероватая, явно бронированная чешуя по всему телу… И, наконец, тагомайзер, которым можно раздавить легковой автомобиль, просто положив его сверху!

Так… Если проигравший Земляной Дракон может считаться «матёрым», то кто это?! «Легендарный» или «Древний»?!

Ха! На лицо вылезла довольная улыбка, глаза широко раскрылись, чтобы не упустить ни одной детали, а сердце забилось сильнее и начало наращивать темп.

Хороший день! И хороший будущий трофей. Да я прямо отсюда чувствую от него потоки магии!..

Мне уже не терпится попробовать искупаться в его крови.

***

*Некоторое время спустя*

Чем меньше будет сказано про «оздоровительные процедуры», путём купания в драконьей крови — тем лучше. Та ещё липкая дрянь, которая забивается в нос и комкуется в волосах! Почему мне вообще пришла в голову такая тупая идея?! Ах да, мифы и легенды, обещающие практически неуязвимость!.. Не в моём случае.

Не видать мне пуленепробиваемой кожи.

Если только я не сделаю дополнительную субдермальную броню по типу татуировок из тонкого гибкого кристалла, на основе Схемы кожи Гигантских Циклопов и Зеркального Укрепления… Что не совсем соответствует, поскольку мою настоящую кожу это крепче не сделает.

В общем, не сработало. То ли маны не хватило, то ли этот ритуал работает как-то по-другому. Кто сказал, что всё будет как в мифе?! А я ведь совсем не Зигфрид, да и дракон у меня — не дракон.

Ага. Ящер оказался не так силён, как я ожидала. Выглядит он грозно, этого не отнять, и количество магии не уступает знакомой Ведьме! Проблема в том, что инстинктивное усиление организма не сильно помогает против Зеркальных Барьеров, а выбросы сырой маны только и могут, что слегка замедлить движения. Не говоря уже о «крепкой» чешуе, которая крошится от усиленных Нен ударов!

Вот и выходит, что это был не «дракон», а «свинья-копилка»! Злобная, серо-чешуйчатая свинка, только и ждущая, когда кто-нибудь её расколет, чтобы посмотреть, что там внутри. Черт, у этой штуки даже не было антимагической чешуи! Как так-то?!

Впрочем, я сомневаюсь, что с конкретно этим Древним Земляным Драконом — или «Эволюционировавшим Засадным Дрейком» если вам так угодно — справился бы кто-то кроме авантюристов серебряных рангов или выше. Хм-м… Я же случайно не украла квестового противника Героя?.. Ха-х, шучу. Не всё во вселенной крутится вокруг «Избранного Героя» с «Мечом Света» в руках, верно же?

А если серьезно, странно как-то получилось. Я ведь специально снизила количество энергии в своих техниках, приняв во внимание увеличение плотности Ауры после её сдвига в пятимерность. Фактически, я вложила в Сферу в пятьдесят раз меньше Нен, чем обычно! Мне даже пришлось рассеять Ауру внутри техники по типу «Эн», иначе Сфера получилась бы совсем крошечной. И всё равно наше «сражение» закончилось в два с половиной удара!.. Наверное, не стоило сразу бить его по голове. Сплошное разочарование.

Хотя…

Я скосила глаза на Древнего Земляного Дракона с вмятиной в черепе.

…Похоже, день не задался у нас обоих. Относительно. Просто процентное соотношение «незадавания» у нас разное!

По крайней мере, я получила ПД-Схему ящера, вместе со Схемой его крови. Будет над чем поразмышлять. Несмотря на то, что идея «искупаться в крови» больше не кажется мне такой привлекательной, нужно будет провести пару опытов. Будет ли отличаться клонированная кровь от крови оригинальной? Сохранятся ли все её свойства и смогу ли я воссоздать все мана-паттерны?..

Так, о чём я только что думала? А! Оптимизм! Во всём можно найти положительные стороны, так и с кровью Земляного Дракона. Пусть эффект был не таким, как ожидалось, кое-что я от неё всё же получила.

Для начала, кровь ящера растворила тонкий слой «мёртвой» кожи и все мелкие волоски, которые не были защищены Аурой. Быть может, слабые кислотные свойства? Тогда я не зря предварительно приняла Средний Антидот и Среднее Зелье Исцеления… В любом случае, кислота или нет, «процедура» сделала мою кожу супер-гладкой и однотонной, сработав заметно эффективнее, чем обещают в любой рекламе средств по уходу за кожей! Не то чтобы я интересовалась чем-то подобным, хм…

Во-вторых, изменился мой запах. Перманентно. Перефразируя: на постоянной основе. Причём я поняла это далеко не сразу! Только через пару дней после особенно долгого душа в любимом водопаде я, наконец, заметила, что вокруг меня всё ещё витает приятный, едва заметный аромат газированной минеральной воды. Однако, помимо приятного запаха, других плюсов или минусов этого явления я не обнаружила.

Были у меня, правда, несколько высосанных из пальца теорий. Только вряд ли это признак «частичной драконизации», или аналог «чёрной метки», помогающей засадным дрейкам выслеживать своих убийц. Это же дракониды, а не коллективные насекомые! К тому же, если бы их так заботили сородичи, Земляной Дракон — так любезно поделившийся со мной кровью — не убил бы своего меньшего собрата с особой жестокостью.

Хотя поостеречься не помешает, пока не буду уверена, что это безопасно. Думаю, на всякий случай стоит приобрести несколько Ароматных Мешочков с травами, которые маскируют запахи. Как говорится, «запас карман не тянет»!.. Особенно если этот карман — пространственный.

***

На следующий день, когда я раздумывала, чем бы занять время между редкими квестами, я вспомнила про кучу недоизученных Схем с Острова Жадности.

В частности, меня интересовал Нен-конструкт под названием «Карманный Дракон», который выглядит практически как Земляной Дракон размером с ладонь. Согласно описанию карты, эти дракончики подчиняются всем приказам «хозяина», как послушное домашнее животное, и легко дрессируются. Следовательно, каждый Карманный Дракон имеет искусственный интеллект со способностями к самообучению! Собственно, на более подробном изучении этого «ИИ» я и остановилась.

А именно — как «отделить» его от «тела» конструкта?

Не буду подробно рассказывать, что я делала с бедными Нен-зверушками, чтобы выяснить расположение управляющих контуров и сигналов, и отрезать всё «лишнее». Да, сам по себе ИИ был для меня натуральным «чёрным ящиком», зато теперь я могла предсказать, что произойдёт, если подать определенный «сигнал» на определенный «порт»! В числе прочих я обнаружила «управляющие коды», благодаря которым ИИ авторизует пользователя. Эти коды должны исходить от Кольца Игрока, но я добавила в ядро свой Датчик: когда тот находит совпадение моей Ауры и голоса, он автоматически издаёт нужный авторизующий код, без необходимости в кольце.

Дальше — больше. После завершения первой фазы, наступила вторая, самая волнующая и непредсказуемая часть этого Проекта. В её основе лежит идея объединения с другой Схемой с похожими управляющими сигналами.

Есть у меня одна Схема Нен-конструкта… Называется она «Дистанционная Мышь». В распечатанном виде эта штука выглядит как пушистый розовый тушканчик с длинным хвостом, с круглой твердой кисточкой на хвосте. Отличительная черта Дистанционной Мыши — способность использовать слабые способности Манипуляции, чтобы взять под контроль набор доспехов и управлять ими, как марионеткой. Что самое замечательное, управляющие сигналы, ведущие к доспехам, очень похожи на те, что исходят от ИИ Карманного Дракона для управления своим телом!

Если получится соединить «ИИ» Карманного Дракона и «Ядро Манипуляции» Дистанционной Мыши… Это будет прорыв!

В качестве пробной попытки, я переориентировала ИИ Дистанционной Мыши, чтобы её сигналы шли к Ядру Манипуляции, вместо тела. И… После нескольких десятков попыток… Круглое «Ядро ИИ» Мыши, лежащее посреди кучи веток и листьев, внезапно собрало их в подобие тела тушканчика, и получившийся голем попытался ускакать!

Не теряя времени, с учетом новых данных и наработок, я успешно создала Ядро ИИ Карманного Дракона.

Что это даёт? Теперь мне не нужно создавать полноценный Нен-конструкт. Достаточно воссоздать Ядро ИИ, вложив его в похожий по форме предмет. Например, в мягкую игрушку дракончика. И тот «оживёт», действуя почти как настоящее существо!

И отработанную технологию Ядра ИИ можно применить практически к любым Нен-конструктам в моём распоряжении!

***

— Эй, Дракошка. Кис-кис. — Позвала я, лёжа в гамаке и меланхолично разглядывая облака в просветы между листьями.

В ответ раздался металлический лязг, и на дерево взметнулась серебристая тень. Цельнометаллический дракончик размером с крупную домашнюю кошку, вцепился в кору острыми когтями и повернул голову, ожидая приказов.

А неплохо вышло! Почти полная копия Древнего Земляного Дракона, только «чуть-чуть» поменьше, сделанная в виде механической модели из крепкого Зеркально Укрепленного металла.

Что бы сегодня заказать? Ладно, пусть будет «классика».

— Дракошка: принеси мне кролика. — Дала я команду.

— Ум? — Дракошка издал звуковую трель, запрашивая подтверждение.

Ума-то у тебя как раз и нет…

— Кролика мне! «Кро-лик». — Членораздельно произнесла я.

Поняв, наконец, что я от него хочу, голем спрыгнул с дерева и на вызывающей уважение скорости скрылся в высокой траве за территорией моего домика. Надеюсь, на этот раз он не притащит мне луговую собачку… Нет, я и её съем, только мясо этих грызунов на вкус как резина. Кролики лучше!

Не прошло и двух минут, как замызганный с ног до головы Дракошка прискакал обратно, бросив на землю потрепанный кроличий трупик.

— Молодец. — Похвалила я, чтобы закрепить положительный опыт. — Дракошка: свободная прогулка. Нет, стоп, сначала иди, искупайся. «Ку-пать-ся»!

Дракошка посмотрел на меня и побежал… В обратную от реки сторону!

*Хвать*

Бросок!

*Плюх!*

И я с чувством выполненного долга улеглась обратно. Если не хочет по-хорошему — будет по-моему! А кролик…

*Щелк!*

На щелчок пальцами из дома выглянула моя копия, с услужливым выражением лица, лисьими ушами и хвостами. И одетая в костюм горничной!

Да! Я засунула в своего клона Ядро ИИ! Запихнула шарик Ядра прямо в носовую пазуху через нос, прямо как в фильме «Вспомнить всё»!.. И Ядро ИИ далеко не простое — поведенческая матрица скопирована с конструкта профессиональной горничной из «Клуба Доминирования». Это такой предмет с Острова Жадности, небольшой дворец со всем необходимым для начинающего гедониста и кучей разнообразных конструктов-слуг, ловящих каждое слово и выполняющих все желания в рамках их возможностей.

И теперь, благодаря чьему-то фетишу на «доминирование» у меня есть собственная ИИ-горничная!.. Нет, собственная ИИ-гомункул-кицунэ-горничная с копией моей внешности! Да кто в здравом уме откажется от такой прелести?..

Немного полюбовавшись на платье горничной — сама я такое не надену, но засматриваться это мне не мешает — я вспомнила, зачем её звала.

— Приготовь его. — Я указала на кролика. — Всё, как обычно. Сними шкуру, вымой, выпотроши, разделай и поджарь со специями. Поняла?

— Да, Госпожа! — Горничная, радостно виляя хвостиками, побежала выполнять поручение.

А ведь всего неделю назад она бы проигнорировала жест и запросила уточнение! Растёт над собой, так сказать. Хотя это не отменяет того факта, что она тупенькая.

— И посолить не забудь! — Крикнула я вдогонку.

— Да, Госпожа! — Выдала она стандартный ответ.

Госпожа… Хе-хе-хе…

*Шух!*

Внезапно одна из Связей передала сигнал, и я от неожиданности перевернулась вместе с гамаком, уцепившись за сетку руками и повиснув в пяти сантиметрах над землёй.

Мгновенно перебрав Связи, я вычислила источник сигнала — это был Аварийный Маяк, который я дала Гону! Через Связь я чувствовала, что рядом с Маяком находятся Гон, Киллуа и ещё четыре человека с довольно сильными Аурами… Все просто стоят на месте и смотрят на Маяк. Не бой, это уже хорошо! Можно отправляться. Иначе я себя живьем съем от любопытства, не узнав, что им от меня понадобилось.

Будем надеяться, что Гон зовёт меня на дружеское чаепитие с его новыми друзьями, а не в ловушку.

Глава 45. Муравьи-Химеры: Часть 1

Переместившись в мир Хантеров в сотне метров от Маяка, я вытащила из подпространства марионетку в форме лисы и отправила её на разведку. Путь своим ходом занял несколько минут. Наконец, марионетка высунула нос из кустов, осматривая поляну с имитацией эмоции «любопытства». С двумя Маяками и прямой передачей из глаз лисы картинки происходящего, я могла точно оценить ситуацию.

Хм-м… На ловушку не похоже. И парни не показывают никаких признаков, что их заставили активировать Маяк против собственной воли. Впрочем, присутствующая четвёрка незнакомцев всё равно выглядит подозрительно!

Первый стоял чуть в стороне от остальных: высокий и худощавый мужчина в очках, с тщательно расчёсанными чёрными волосами и высокомерным выражением лица, одетый в чёрный офисный костюм с иголочки. Ни дать ни взять — директор развивающегося бизнеса! Для меня он ощущался самым опасным из присутствующих, вероятно, из-за ведущих от него нитей связи с чем-то в подпространстве. Думаю, он тоже своего рода Манипулятор пространством, как и я!

Второй — высокий, хорошо сложенный мужчина средних лет с белыми волосами до плеч и лицом, чем-то смахивающим на Жерара Депардье с квадратным подбородком и кривым носом. Его губы были искривлены в вечной ухмылке, а глаза скрывались за солнцезащитными очками без дужек. Как эта штука называется?.. Пенсне? Вообще, если не считать массивную курительную трубку старого образца, длиной метра два-три, похожую на причудливую дубину, в остальном он смотрелся довольно заурядно: обычная серая рубашка с красным галстуком, черные брюки и мокасины.

Рядом с ним стояли «третий» и «четвёртый», у которых Ауры было поменьше, чем у первых двух.

Третьим был крепкий молодой человек лет двадцати, который выглядел как классический японский хулиган в аниме восьмидесятых! Выражение лица в стиле «а ну пошли, выйдем» и выдающаяся вперёд причёска «помпадур» сочетались с белым пальто, с множеством золотых колец вместо пуговиц, мешковатыми белыми брюками и черными туфлями.

П-фф! Будто Элвис попал в мир «Джо-Джо»! Ага, а «Станд» у него будет «Blue Suede Shoes»…

Четвёртый, и он же последний — худой мужчина с бледной кожей, острым подбородком, тонкими губами, снулым выражением глаз и полностью отсутствующими бровями. Его светло-фиолетовые волосы были собраны в длинный хвост на левой стороне головы, делая его голову похожей на ананас. Одежда в основном состояла из свободного асимметричного кимоно в цвет волосам: правый уголок воротника загнут вверх, а левый рукав кимоно заметно шире и длиннее правого. При этом вся его поза выражала отстранённость и полное нежелание находиться здесь и сейчас.

М-да… Как, чёрт побери, Гон и Киллуа затесались в такую компанию?!

Ладно, шаг второй: выходим на контакт.

Повинуясь Сети Контроля, лиса-марионетка, показывая языком тела «любопытство» и «настороженность», подкралась к компании людей и тоже уставилась на мой Маяк, лежащий на пеньке. Смущенно качнув ушами, лиса села рядом с Киллуа и «в недоумении» повернула голову набок со смешным выражением морды.

Спустя пару любопытных взмахов хвостом Киллуа всё-таки соизволил обратить внимание на пушистую марионетку и встретился взглядом с её синими глазами без единого проблеска интеллекта.

— Сона? — Неуверенно спросил Киллуа.

— Да?.. — Ответила я, телепортировавшись ему за спину.

Золдик едва не подскочил от неожиданности, и я, пожалуй, впервые так хорошо рассмотрела как по спине человека пробегает табун мурашек. Силой воли сдержав атакующий рефлекс, Киллуа просто повернулся ко мне, мельком бросив взгляд на место, где всего полсекунды назад находилась моя марионетка. Там было пусто.

— Эй! Нельзя же так пугать. — Увидев меня, он попытался сделать суровое выражение лица, хотя было видно, что он рад встрече.

Я, в общем-то, тоже рада. Но это не значит, что я собираюсь вести себя как-то иначе!

— Ха-ха, прости-прости. — Я мягко выставила руки перед собой с фальшивой извиняющейся улыбкой.

Это тебе за все прошлые подначки!

— Сона! — К нам подбежал взволнованный Гон, сбив весь настрой. Похоже дело серьезное: вид у парня был почти отчаявшийся, с тенью надежды на лице. — Сона, вылечи Кайто!

Кайто? Это кто?.. Кажется, это тот хантер, который выкупил остатки хвоста того Земляного Дракона?..

Вот как у Гона получается так быстро заводить знакомства?!

— Ты же скопировала Дыхание Архангела во время турнира, верно? — Подхватил Киллуа.

Хм? Неужели это было так очевидно?

— Верно. — Кивнула я. — Посмотрю, что могу сделать. Но сначала расскажите мне всё подробнее!

***

Спустя десять минут объяснений Гона и Киллуа, я была более чем впечатлена способностью парней находить «приключения» себе на голову, куда бы они ни пошли.

Всё начиналось тихо и мирно. «Заклинание» с Острова Жадности, которое должно было переправить Гона и Киллуа прямо к отцу Гона, вместо этого перенесло их к его ученику по имени Кайто. Ну да, почему бы создателю и организатору игры не уметь перебрасывать свой игровой маячок-идентификатор на других?..

Так ребята оказались в компании опытного двухзвёздочного хантера, с которым Гон был уже шапочно знаком. Какая-то история из детства или что-то вроде того… А после полноценного знакомства, разговорившись, они решили помочь старшему хантеру и его команде исследователей в поисках и каталогизации новых видов животных.

И вот, около полутора месяцев назад, они начали расследование одной необычной находки: рыбак обнаружил на океанском пляже лапу насекомого, по размерам и форме напоминающую человеческую руку.

Тем временем в стране «Новая Зелёная Жизнь», где собрались радикальные «зелёные» со всего мира, на берег выбросило бывшую владелицу этой руки. Живую и очень голодную королеву-матку «муравьев-химер»!

В этом мире муравьи-химеры уже известны. Обычно это небольшие, но чрезвычайно инвазивные насекомые, которые немного похожи на Зергов в стиле «я это то, что я ем». Поедая других существ, королева муравьев-химер может передавать характеристики съеденных следующему поколению. Крылья, естественное оружие и всё, что покажется полезным. С доступом к источнику пищи, королева способна откладывать яйца в неограниченном количестве, в процессе неконтролируемого потребления биомассы уничтожая всю окружающую экосистему. Неудивительно, что все известные муравейники находятся под карантином высшего класса. И это только маленькие муравьи!

А тут из ниоткуда появляется королева муравьев-химер размером с человека! И, как позже оказалось, полу-разумная. Катастрофа сама по себе, королева химер вдобавок вытянула «счастливый билет», из всех окружающих островных государств попав именно в «НЗЖ». В страну, где запрещено большинство технологий, а люди — пофигисты-пацифисты, едва ли способные оказать сопротивление. В такой благоприятной обстановке королева буквально процветала и, за пару недель наплодив уродцев в стиле Доктора Моро, отправила их на охоту за людьми.

В ненасытную утробу на переработку отправились все, кто не успел сбежать: крестьяне-хиппи, случайно подвернувшиеся хантеры, весь местный наркокартель… И до кучи, тайный зоопарк какого-то магната. Из-за этого в последнем поколении химер не было странным встретить такое существо как «человекообразный лев» или «прямоходящий пингвин». Но главное — новые химеры обрели полноценный разум!

Кстати, в ходе рассказа у меня возникло такое ощущение, что вместе с биологическими частями, разумом и способностью использовать Ауру, химеры унаследовали худшие человеческие пороки: издевательства над пленными, неоправданная жестокость, убийства ради убийств… И во всю эту кашу влипли Кайто, Гон и Киллуа, когда расследование привело их в «НЗЖ».

Конечно, с поддержкой и опытом старшего хантера они легко расправились с несколькими встреченными животными-химерами и даже тройкой солдат. К сожалению, на этом их разведка закончилась. Их обнаружил «королевский страж» — аномально сильная химера из тройки охраны для ещё нерожденного «короля муравьев-химер».

По описанию этот «страж» выглядел как среднего роста андрогинная кошкодевочка с белой шевелюрой. Чрезвычайно опасная кошкодевочка, на голову превосходящая Кайто как по силе, так и по количеству Нен! И это двухзвёздочного хантера, который больше десятилетия развивает свою Ауру! Киллуа даже упомянул, что эта химера была сильнее Нетеро, хотя мне сложно такое представить.

В ходе последовавшего обмена ударами между Стражем и Кайто, Киллуа пришлось в срочном порядке вырубить Гона и бежать как можно дальше. Кайто остался прикрывать отступление… И так и не вернулся.

С такими исходными данными любому должно быть понятно — если родится король химер, это будет катастрофа! Однако вместо стратегического дирижабля-бомбардировщика туда пришел лишь председатель Нетеро и двое сопровождающих: Нов («Деловой Очкарик») и Морау («Мужик с Трубкой»).

С последним были ученики, но их оставили в ближайшем городке возле границы «НЗЖ». Нетеро, с учётом текущей ситуации, поступил довольно хитро — он поставил условие, что в «НЗЖ» смогут войти только те, кто докажет свою силу. Видимо решил, что пусть уж лучше горе-помощники дерутся между собой в безопасном месте, чем будут мешаться под ногами.

Дальше были поединки Гона с Наклом («Хулиган») и Шуутом («Фиолетовый Ананас»), продолжение тренировок с подвернувшейся Бискет, ещё больше поединков… В конце концов, через месяц стало ясно, что Гон и Киллуа стабильно вытягивают на ничью. Поэтому в назначенный срок они заявились в «НЗЖ» компанией, вместе с учениками Морау.

А тем временем, всего за несколько часов до их фееричного прибытия, раньше времени родился «король» муравьев-химер и сразу же покинул гигантский муравейник вместе со своими «стражами». Наверняка почувствовал, что если всё так продолжится, то его просто убьют — Нетеро за прошедший месяц сильно подорвал боеспособность врага, убивая всех, кто осмелится выйти из муравейника, и постепенно усиливал давление… Не сработало, и король скрылся в неизвестном направлении.

Разве что, в процессе рождения король химер вылез из своей матушки в стиле чужого, разбросав по стенам половину её внутренностей. Хорошая новость — больше никаких супер-химер!.. Плохая новость — вслед за королём остальные муравьи-химеры начали разбегаться кто куда. Королева-то при смерти, вот и проснулись у них инстинкты, заставляющие найти новое место и создать своё «королевство».

В общем, к моменту прибытия Гона муравейник был практически пуст. С умирающей королевой остались лишь немногие верные, которые, за неимением других вариантов, подняли белый флаг и сдались на милость Нетеро с единственной просьбой — спасти их королеву. Правда, королеву химер так и не вылечили. Слишком серьезные были внутренние повреждения…

Тем не менее, фракции «Верных» под конец всё же улыбнулась удача. Помимо того, что их оставили в живых в статусе «Магических Животных» — естественно, при условии, что они больше не будут есть людей — в трупе королевы нашли зародыш новой королевы, размером с фасолину. Ну, химеры довольно живучие, подрастёт, и будет у них новая королева! Если её, конечно, не потянет на человечину.

А чуть позже Гон с новыми товарищами нашли Кайто где-то на средних уровнях муравейника. Досталось ему хорошенько: весь в шрамах, никого не узнаёт и атакует всех поблизости от себя. Согласно оценке старших хантеров, он попал под контроль автономной техники Манипуляции…

О! Вспомнила. Я же забыла, что хотела поставить парням защиту от техник Манипуляций, в виде небольшой Сети Контроля! Нужно будет как-нибудь подвести разговор к этой теме. Думаю, на примере Кайто я смогу убедить их в необходимости поставить «Сеть Анти-Манипуляции». Ну а если всё равно не захотят — пусть их.

***

Более-менее разобравшись в ситуации, я была готова отправляться в путь. Но, прежде всего…

Под оценивающими взглядами окружающих я телепортировала Аварийный Маяк себе в руки. Секунда, и кнопка, утопленная в кристалл, со щелчком вернулась в рабочее положение. В остальном Маяк не изменился. По крайней мере, внешне. Хотя на самом деле это была его улучшенная версия! Как минимум, теперь я смогу видеть и слышать всё вокруг Аварийного Маяка, когда захочу.

Через секунду во второй руке возникла копия кристального цилиндра.

— Держите. — Я протянула друзьям модифицированные «Аварийные Маяки». — На случай, если снова понадобится моя помощь.

А она понадобится, можно не сомневаться! И вообще, если за этими двумя не присматривать, хотя бы изредка, эта их способность находить приключения на ровном месте однажды реально доведёт до беды.

Киллуа вскинул бровь, но не стал отказываться от предложенного «средства связи», в то время как Гон серьезно кивнул и упаковал кристальный Маяк в свой рюкзак.

Я повернулась к четвёрке терпеливо ожидающих хантеров.

— Ну что, можем отправляться?

***

~В том же месте, в то же время~

— Ну что, можем отправляться? — Спросила Сона, переводя взгляд с Морау на Нова и обратно. Кажется, она так и не поняла, кто из них главный, поэтому спрашивала у обоих сразу.

— Ещё нет. — Отозвался Нов и поправил очки, словно пытаясь придать весомости своим словам. — Осталась небольшая формальность. Председатель Нетеро так и не отменил своё «правило», и мы не можем его нарушить. Чтобы пройти, вы должны победить одного из учеников Морау… Или хотя бы достойно себя показать.

Судя по всему, он не слишком верил в силу приглашенной девушки, которая даже не обладала медицинской лицензией, и не особенно это скрывал.

— А? Ясно. — Кивнула Сона без особого удивления, приняв к сведению.

Гон переглянулся с Киллуа. Типичная Сона! Несмотря на то, что её запах изменился, а отголоски Нен стали ощущаться ещё более странно, чем обычно, она оставалась самой собой: не слишком разговорчивая с незнакомыми людьми, слегка отстранённая, и всё же готовая помочь, если об этом попросить.

Сказать по правде, её отношение к другим слегка раздражало Гона. Никаких тебе дежурных вопросов, обычных для подобной ситуации, хотя бы как дань вежливости. Будто для неё было сущей пыткой взять и просто спросить: «Как дела?». Как в такой обстановке похвастаться своими приключениями? И осознание её примерного хода мыслей делало только хуже: «Если захотят — сами расскажут, а если нет, то неинтересно». Возникало такое ощущение, что ей было всё равно, что они не виделись больше двух месяцев! А может, так и было?

Тем временем девушка уже выбрала себе в противники Накла. Ну да, кто бы сомневался! Сона видела их в первый раз, и совсем не знала Накла и Шуута. И между «задирой» и «подозрительным тихоней» она выбрала первого — по её собственным словам «он кажется более простым противником»…

— Ха-ха! Не жалуйся потом, если помрёшь! — С пугающей серьезностью выдал Накл, встав напротив и демонстративно разминая руку.

В ответ Сона задумалась и начала смотреть как бы «сквозь» противника, полностью его игнорируя… Нет. Она действительно задумалась!

Наконец, Сона кивнула самой себе и посмотрела на Накла.

— Я начинаю. — Серьезно сказала она и неспешно вскинула правую руку, рядом с которой появились три чёрные сферы.

Напрягшийся Накл на секунду замер, сузив глаза, с подозрением глядя на незнакомую технику. Но лучше бы он смотрел по сторонам!

В траве блеснуло что-то синее, и в следующий миг вокруг мужчины стремительным броском обернулась кристаллическая змея с чёрным телом, видимым под несколькими слоями прозрачно-синей чешуи!

Оказавшись связанным по рукам и ногам, Накл задёргался в попытке освободиться — на что змея лишь сильнее стягивала свои кольца. И как бы он ни напрягался, фонтанируя Аурой во все стороны, ни вырваться из хватки, ни хотя бы сдвинуться с места, не выходило.

А пока он боролся с материализованной змеёй — то, что это Нен способность, ни у кого сомнений не возникло — Сона приблизилась вплотную связанному противнику. В довершение всего она создала в руке «обычную» Сферу и продемонстрировала её противнику, практически сунув под нос.

— Сдаёшься?

— …Да. — Накл кивнул, насколько ему позволяла хватка, не отрывая взгляда от синего сгустка Ауры в нескольких сантиметрах от его лица.

По его подсчётам, сила этой техники составляла около одной тысячи условных единиц Ауры, что было всего в два раза меньше, чем в «Камне» Гона. И это не учитывая видимую лёгкость и скорость, с которой девушка создала технику! Это не был бой до смерти, поэтому сдаться было здравым решением.

— Вот и отлично! — Сона слегка улыбнулась, и кристаллическая змея растаяла в воздухе, также как и все сферы.

Оказавшись на свободе, мужчина машинально смахнул несуществующую пыль с белого пиджака и поправил воротник.

— В следующий раз внезапные атаки на мне не сработают! — Накл скрестил руки на груди со свирепым выражением лица.

— Хм? — Сона смущенно наклонила голову на бок, качнув торчащей прядкой волос. — Но это не «внезапная атака», если я о ней предупредила.

Предупредила? Разве? Накл вспомнил начало поединка. «Я начинаю»…

— Га-х! — Скривившись, он отвернулся, засунул руки в карманы белых брюк, и пошел прочь, бурча про «нечестные приёмы».

Правда, длилось это недолго. Киллуа не преминул воспользоваться подавленным состоянием бывшего противника, и всего парой фраз довёл Накла до белого каления, да так, что у него выступила вена на лбу. Довольный произведенным эффектом, Киллуа с ухмылкой отбежал подальше, а стоящий неподалёку Морау, уперев свою гигантскую курительную трубку в землю, лишь расхохотался над своим учеником.

***

— Этого достаточно? — Уточнила я у Нова, который всё это время бесстрастно наблюдал за нашим с Наклом коротким «поединком».

Вообще, сначала я хотела сыграть Чёрными Сферами, выставив напоказ «ложные правила». Например, я могла показать, что не могу проявить больше трёх Сфер одновременно, и что после одного «действия» — трансформация в щит, трансформация в оружие или выстрел на не слишком большой скорости — «использованная» Чёрная Сфера исчезает и возвращается через две-три секунды. Это могло дать достаточно много шансов на действительно внезапные атаки!..

Но мы же, вроде, торопимся, верно? Вдобавок, пока я не смогу контролировать многомерную Нен, мне лучше избегать ближнего боя. Вот и выходит, что лучшим выходом был дальний бой, и победа в первые же секунды. Наконец-то пригодилась Змея-Дендрит, казалось бы, давно забытая в глубинах Инвентаря!

— Да. — Немногословно ответил Нов. — Идём.

Пока у меня в голове крутилась куча невысказанных вопросов, мужчина в деловом костюме привычным движением присел на одно колено и коснулся земли. Вокруг его пальцев вспыхнула Нен, и на земле появился круг портала с необычной окантовкой в виде цепочки каких-то рун. Вторая вспышка Нен, и портал расширился до полутора метров в диаметре.

Первым пример показал сам Нов, пройдя сквозь чёрнильно-чёрную поверхность, и следом потянулись все остальные.

Когда я подошла поближе к матовому порталу, я задержалась на пару секунд, внимательно разглядывая конструкцию. Восхитительно! Способ захвата и удержания пространства, направление вектора, и сам способ построения на чистой Материализации захватывают дух! И воображение!

В тот момент, когда я шагнула в портал, я изо всех сил сконцентрировалась на Чувстве Пространства, чтобы не упустить никаких деталей. Миг темноты, и я вышла с другой стороны. И снова удивилась — точкой выхода было не обычное трёхмерное пространство, а пустая комната с белыми стенами, без каких-либо следов жизни, кроме присутствующих.

Хм… Использовать изолированный пространственный карман как переходную станцию? Класс! А ведь я тоже могу использовать эту идею для создания готовых порталов!

Да, будет достаточно создать небольшой пузырь трёхмерного пространства в многомерности, который будет равноудалён от любой точки трёхмерности, вместе с двумя сформированными портальными «трубками». Тогда, для создания стационарного портала, мне будет достаточно закрепить выходы этого «пузыря» там, где я этого пожелаю!

О! Может быть, с этой концепцией, я всё-таки доделаю «мясорубку?» Главная идея состоит в пропускании объекта через пространственное искажение, которое либо сожмёт этот объект, либо разорвёт. Правда, до сих пор никаких подвижек в этом направлении не было — пока что получались лишь странные вариации воронки для кофе… И также как с обычной воронкой, пропустить через неё что-то большое получится лишь приложив значительные усилия. Мне же хотелось что-то вроде портала, когда в один конец искажения кидаешь полено, а из другого конца вылетает мелкая деревянная труха. Но если ничего не получается с одним искажением, тогда почему бы не попробовать с двумя искажениями, наложенными друг на друга через пузырь трёхмерности? Хе-хе-хе!

***

Выход из «комнаты» был таким же, как и вход. Отличалась лишь форма: на этот раз Нов создал прямоугольную дверь, ведущую в такой же портал. Ничего интересного, кроме способа создания прохода в трёхмерное пространство — Нов не манипулировал пространством, он буквально «материализовал» портальную «трубку». Любопытно, эта способность «материализует» пространство, или похожа на мои Схемы, которые лишь заставляют принимать требуемую форму? Разница тут примерно такая же, как между материализацией льда из ничего и формированием такого же льда из окружающей воды.

Зайдя в портал вслед за Морау, я вышла на другой стороне. И тут же поёжилась от неприятной атмосферы!

На первый взгляд помещение, где мы оказались, мало чем отличалось от крупной пещеры из тёмно-коричневого камня, с неровным полом и сводчатым потолком, который поддерживало множество колонн-подпорок. Несколько светильников на стенах, явный новодел, кое-как разгоняли тьму вокруг себя, но из-за бугристых колонн в глубине зала оставалось множество затенённых областей. Одно это напоминало пробирающие до дрожи декорации к фильму ужасов, но меня тревожило нечто другое — в воздухе витало смутно знакомое ощущение «мёртвой» Ауры с обрывками связанной Нен и отголосками боли и ужаса. И оно шло буквально отовсюду!

Думаю, раскидай я по округе заготовки Кристаллов Дыхания Архангела, собирающие энергию по «жертвенной технологии», штук пять-шесть я бы заполнила чисто из воздуха! Но нет, делать этого я не буду. Во-первых, это было бы неэтично. А во-вторых, я не собираюсь сюда возвращаться! Вот совсем. Здесь жутко! И, кажется, чем-то воняет… Ой, да понятно чем — я слышала от Гона и остальных, что именно эти «химеры» делали с людьми. В общем, оставаться здесь больше, чем это требуется для дела, я точно не намерена!

Конечно, мой мрачный вид не остался незамеченным, но комментировать никто не стал — они и сами выглядели пришибленно, хотя и пытались это скрыть.

***

Пройдя вглубь «помещения» — я ощущала, что вокруг есть целая сеть таких «пещер» — и обогнув несколько колонн, мы оказались примерно в центре зала. А чуть дальше стоял… Кайто, на которого было попросту больно смотреть.

Оголённое по пояс тело демонстрировало печальное зрелище — весь его торс, безвольно опущенные руки и лицо пересекали грубо зашитые шрамы и порезы. Словно его разорвали на мелкие куски и собрали обратно, как мозаику. Высокий рост Кайто и его худощавое телосложение лишь усугубляли это впечатление. Да что там, он походил на настоящего безумца! Спутанные пряди платиновых волос до колен частично закрывали лицо, но было видно, как его неестественно широко раскрытый левый глаз сканирует окружение, в то время как правый прищурен и измождённо смотрит вверх. По общей позе казалось, что Кайто едва держится на ногах и вот-вот упадёт, однако он продолжал стоять без единого движения, готовый броситься на нас в любой момент.

Гон мгновенно потемнел лицом. Снова увидеть друга в таком состоянии оказалось для него серьезным испытанием. Поняв, что я на него смотрю, Гон повернул голову и уставился на меня. Подавленное выражение лица разгладилось, а взгляд немного потеплел.

Я тут же отвернулась. Основываясь на том, что говорит мне Чувство Пространства, боюсь, надежды Гона на исцеление Кайто я не оправдаю. «Пациент скорее мертв, чем жив»… Хотя это только примерный диагноз, и для его подтверждения или опровержения нужно подойти к нему вплотную.

— Постой. — Морау вытянул руку и преградил мне дорогу огромной курительной трубкой, стоило мне сделать шаг вперёд. — Он нападает на любого, кто подойдет ближе, чем на три метра. После двух касаний или пропущенного удара он впадёт в ярость и начнёт использовать Нен! Всё ещё думаешь, что твоя змеиная техника сработает?

Увидев, что я внимательно слушаю, Морау ухмыльнулся и продолжил.

— Первоначальный план таков: сперва Накл нейтрализует его Ауру, поэтому нужно будет опасаться только Ауры Манипулятора, вложенной в технику контроля…

Морау начал объяснять план, который позволил бы обездвижить Кайто и использовать на нём технику Шуута, чтобы временно запечатать его конечности, и я без проблем могла его осмотреть.

Нет, слишком долго! Я хочу побыстрее отсюда убраться!

Хм?

— Секундочку. — Я прервала Морау, когда тот взял короткую паузу. Невежливо с моей стороны, но тут ничего не поделаешь. — Основная проблема во вражеской технике, которая контролирует Кайто, я права?

Получив подтверждение, я сосредоточила внимание на области пространства прямо над головой Кайто и окончательно удостоверилась, что это оно. Удивительно трудноуловимая техника! С такого расстояния, без целенаправленных поисков, она практически слилась с окружающей обстановкой. Даже с моим тренированным Чувством Пространства было трудно определить форму — для меня это ощущалось как скопление чужеродной Нен, которая, словно медуза, опутала худого мужчину множеством энергетических нитей.

— Сейчас я кое-что попробую. — Заявила я и вытянула в сторону «медузы» руку.

Если бы эта техника была похожа на мою «Сеть Контроля», я бы ничего не могла поделать. Но с техникой, построенной на принципе «марионетка и марионеточник»?

Хвать!

Ладонь сжалась в кулак хватающим жестом, и одновременно я телепортировала кусок пространства вместе с «медузой» в Пустоту. Туда ей и дорога! Спустя секунду Кайто обмяк, словно марионетка с перерезанными нитями. Хотя почему «словно»? Так и было! Между тем, оставшись без подпитки, энергетические нити безвольно опали и начали рассеиваться. Похоже, функция самовосстановления там не предусмотрена. Хорошо!

***

Больше ничего не мешало мне подойти к Кайто. Приблизившись вплотную и присев рядом с телом, я сразу поняла, что дело плохо. Короткое обследование только подтвердило первоначальные догадки — Кайто был мёртв.

В основном.

Несмотря на то, что его сердце билось как размеренный механизм, а лёгкие закачивали кислород, организм был крайне истощён. Самой пострадавшей частью был мозг, без каких-либо следов электрической нейронной активности, роль которой теперь лежала на множестве воткнутых на всю длину иголок, наполненных Нен. И судя по отсутствию реакции от техники Астральной Проекции, души в этом теле больше не было. Что косвенно подтверждала безвольная и неживая Аура, больше похожая на Ауру моих инертных клонов.

Так. И что мне сказать?

Думаю, я достаточно хорошо узнала личность Гона, чтобы предсказать его реакции. Гон и так себя накрутил, наверняка обвиняя себя в произошедшем, и если я скажу, что Кайто умер… Не уверена, что именно произойдёт, но точно ничего хорошего. Скорее всего, Гон окончательно вобьет себе в голову, что во всём виноват он сам, и пойдет мстить убийце.

Хотя, как по мне, его реакция на самопожертвование друга слишком уж негативная. Нет, я не говорю, что нужно радоваться. Просто, если кто-то решил, что твоя жизнь важнее его собственной, это… Я не знаю, как описать это чувство, когда я мысленно подставляю себя на место Гона. Человек отдал свои прожитые годы, память, мечты, чувства и весь свой бесконечный потенциал… Ради тебя! К такому акту самоотдачи нельзя не почувствовать благодарность и благоговение.

Наверное, не малую роль в этом воображаемом восхищении играет тот факт, что, будучи в здравом уме, я вряд ли осмелюсь подставить свою шею ради других…

Однако Гон отличается. Он вообще человек простой. И упрямый. Если сейчас ничего не предпринять, он может так зациклиться на «тёмной стороне», что напрочь проигнорирует другие возможности «вернуть долг» Кайто — например, можно как-то помочь его близким, или исполнить его мечту.

Вот же напасть! Не хочу видеть Гона убитым горем и поглощенным ненавистью к себе!.. Мне нравится, когда он весёлый и оптимистичный, как при нашем знакомстве.

Что же мне ему сказать? Как поддержать?..

Эх. Похоже, мне всё-таки придётся цинично солгать, чтобы дать хоть какую-то надежду, за которую парень сможет зацепиться. И как падающий со скалы в пропасть хватается за любую торчащую травинку, ухватившись за эту надежду, Гон её уже не отпустит. Пусть даже он поймёт, что я, солгала, извратив факты.

Впрочем, эта моя идея с каждой секундой начинала казаться мне всё более реалистичной и имеющей право на жизнь, пусть и маловероятной!

Ха! Это мир Хантеров. Среди множества безумных техник вполне могут найтись такие, что позволят людям остаться в живых, даже если их убить — наподобие моей связки «Астральной Проекции» и «Дыхания Архангела».

Хотя, постойте-ка.

***

Вспышка аурного света от Дыхания Архангела осветила всё вокруг и исчезла, оставив после себя полностью здорового, но «инертного» Кайто.

— Получилось?! — Гон подбежал к телу и отшатнулся, увидев пустые глаза мужчины, смотрящие в никуда.

— Не совсем. — Я покачала головой. — Но есть некоторая вероятность, что его можно спасти.

Вру. Вероятность на самом деле крошечная… Главное не показывать, что я нервничаю. Вдох. Выдох.

— Это тело Кайто. Но в нём нет души Кайто. — Заявила я и краем глаза заметила выражения разной доли скептицизма на лицах Нова и Шуута. — А значит, она должна быть где-то ещё.

Удивительно, но Морау, Накл и Киллуа, кажется, заинтересовались. Также как Гон — он внимательно меня слушал, сосредоточенно нахмурив брови.

— Подозреваю, что Кайто использовал похожую технику. — Коснувшись пальцем своего лба, чисто для наглядности, я «вышла из тела» и зависла рядом как полупрозрачная астральная проекция. Выдавив улыбку их ошарашенным лицам, я поспешила вернуться обратно в родное тело и, не давая возможности задать вопросы, продолжила уверенным тоном. — Это предположение возникло из нескольких предпосылок. Во-первых, Нен-техника Кайто относится к типу Материализации, позволяя создавать объекты с различными свойствами и способностями. Во-вторых, Кайто — ученик Джинга Фрикса, один из лучших, раз достиг уровня двух звёзд. В-третьих, Джинг, как организатор и главный администратор «Острова Жадности», с большой долей вероятности имеет в своём распоряжении все техники и артефакты из этой ролевой игры. Таким образом, можно предположить, что Джинг научил своего лучшего ученика технике «Астральной Проекции», как я называю технику в Предмете номер «19», «Душе-Подушка»…

Пока я притягивала факты за уши, взгляд Гона окончательно прояснился и загорелся решимостью. Чего я и добивалась!

— …Если я права, то найти его будет непросто. Нужно будет провести настоящее расследование, ведь Кайто мог вселиться в кого угодно. Или во что угодно! И раз он ещё не объявился, он, возможно, не имеет полного контроля над своими передвижениями…

Чувствую, я об этом ещё пожалею. И почему у меня такое ощущение, что я что-то упустила в своих размышлениях?

— …Возможно, нам стоит проверить окрестности на предмет скрытых знаков или сообщений, и расспросить лояльных муравьев-химер о внезапных изменениях в поведении среди их бывших товарищей. Вопросы?

Вопросы были у всех.

Глава 46. Муравьи-Химеры: Часть 2

Только вот с вопросами им пришлось подождать. Я упоминала, что этот муравейник меня нервирует?.. Так что возможность что-то у меня выведать выдалась лишь после того, как я поместила тело Кайто в каменный стазис, упаковала его в пространственный карман, и выбралась на свежий воздух.

Повезло им: без давящей атмосферы страха и отчаяния вокруг, моё настроение скакнуло вверх и стало достаточно хорошим, чтобы почти без увиливаний ответить на пару вопросов.

— Ты можешь отменять Нен?! — Первым не выдержал Нов.

Ранее казавшийся бастионом спокойствия, всю дорогу наружу он имел несколько взбудораженный вид. И чего так удивляется? Я, конечно, в курсе, что техники «Нен-экзорцизма», напрямую отменяющие другие техники, довольно редкие. Но ведь, на Накла он так не реагирует!

Если правильно припоминаю, по первоначальному плану Накл должен был, цитата: «нейтрализовать его (Кайто) Ауру». Хотя… Кажется, это относилось только к собственной Нен Кайто, а не к контролирующей технике. «Нейтрализовать» ещё не значит «отменить»!

— Да. — Ситуация с химерами серьезная, можно и приоткрыть свои «козыри» союзнику, это же не какой-то там страшный секрет. — Если опустить подробности, я способна «отменять Нен», но всё зависит от конкретного случая. Когда ядро вражеской техники находится снаружи, как это было сейчас, то я могу с гарантией от неё избавиться. Если же чужая Нен уже проникла внутрь организма и смешалась с оригинальной Аурой, могут возникнуть сложности.

Ага. Такие техники — не шутка! Пусть при помощи Переноса я могу избавиться от Нен снаружи, но если чужеродная Аура находится прямо в жертве, тут только два варианта: либо Нен-Насос, либо полноценное переселение в «чистое» клонированное тело.

В первом случае всё будет зависеть от «структуризации» посторонней Нен. Если это похоже на базовый способ контроля путём наполнения жертвы Аурой типа Манипуляции, то, имея образец, я легко могу модернизировать Нен-Насос, чтобы тот высасывал только вражескую Ауру. Однако любая структура вражеской техники покажет совершенно другую картину. А будь это что-то похожее на мою Сеть Контроля, Нен-Насос и вовсе может начать перерабатывать собственную Нен пациента, делая её похожей на «образец» Ауры противника, чтобы затем её поглотить! Всё же, мои Схемы всегда работают наиболее «простыми» для исполнения путями… Как ни печально признавать, в некоторых случаях они просто непригодны.

В крайнем же случае можно переселить гипотетическую «жертву» в новенькое клонированное тело. Техника Астральной Проекции перемещает только разум и, полагаю, душу, не затрагивая Нен. Для жертвы какой-нибудь ужасной подчиняющей техники это будет даже выгодно. А побочные эффекты… Что же, общее ослабление и необходимость восстановительных тренировок кажутся не такой уж небольшой платой за «свободу мысли».

— А как насчёт «Посмертной Нен»? — Нов вернулся к более формальному тону и теперь старательно делал вид, что ничего не произошло.

— С таким явлением я пока не встречалась.

Услышав отрицательный ответ, Нов бросил такой снисходительный взгляд, что я не могла не продолжить.

— …Но у меня есть практически готовое решение! Правда, возможен побочный эффект: «очищенной» жертве техники придётся заново тренировать Нен с нуля.

«Практически готовое» в переводе на нормальный язык означает «может сработает, может нет». Я не уверена, что смогу «очистить» Схему для клонирования, отделив Ауру «Посмертного Типа» от собственной Нен пациента. Подобные техники должны быть сильнее обычных, и если Нен-проклятие сцепится со Связанной Нен энергосистемы, скорее всего, придётся пойти на риск и отредактировать Схему, путём замены повреждённых зон энергосистемы на близкие эталоны… Или же попробую разобраться в «Памятном Фотоателье»! Это предмет с Острова Жадности, который показывает фото человека в определённую дату в прошлом. Раз эта штука получает данные о прошлом — может быть в этом замешана «инфосфера» или «психометрия», но это не точно — есть вероятность получить с её помощью Схему «предыдущей версии» здорового человека!..

Хм? Со мной всё понятно — задумалась немного, а он-то чего застыл? Неужели я выдала что-то слишком возмутительное?

— Не понимаешь, да? — На помощь замершему в ступоре товарищу пришёл Морау, которого вся эта ситуация явно забавляла. — Не считая тебя, в Ассоциации Хантеров есть всего один Нен-экзорцист. При этом в мире насчитывается всего десять Нен-пользователей, которые могут справиться с Посмертными техниками.

Теперь здесь было уже две живые статуи и один веселящийся Морау.

В голове крутился вопрос: сейчас сваливать или немного подождать? В смысле, я помогу Гону искать Кайто и проконтролировать непонятную ситуацию с химерами. Однако вскоре после завершения этого квеста, независимо от конечных результатов, мне придётся туго! И тут уже неважно, сохранят ли присутствующие мои слова в секрете — умные люди и так догадаются.

Не то чтобы я была против своей «минуты славы». Кому не нравится, когда ими восхищаются? Но любая «уникальность» всегда имеет свои минусы, да что там, сопутствующие проблемы могут запросто перечеркнуть любые возможные выгоды! К слову, пристальное внимание со стороны всяких влиятельных фракций я считаю очень большой проблемой! Уверена, Нен-экзорцистов на самом деле гораздо больше, просто они либо прячутся, либо сидят в комфортабельных «золотых клетках» со всеми удобствами. А эти десять либо достаточно сильны, чтобы отказываться от «добровольного сотрудничества», либо недостаточно хорошо поддерживали свою анонимность.

Печально… И в то же время хорошо, что я узнала об этом сейчас, а не в процессе вербовки на пожизненную должность «почётной канарейки»! Думаю, для собственного душевного спокойствия, стоит сделать перерыв. Я имею в виду настоящий, а не те короткие каникулы в мире Авантюристов. Да уж. Как бы мне тут ни нравилось, и сколько бы тут «плюшек» ни было, мне как-то комфортнее жить и тренироваться на слегка беспокойном фронтире средневекового фэнтезийного королевства, чем на континентальных островах информационного века, окруженных со всех сторон монстрами из ночных кошмаров. От которых со страхом просыпаются и прячутся под одеялко чудовища Стивена Кинга! А уж если к ним добавятся представители, юристы и адвокаты «важных людей»… Бр-р.

Однако это не значит, что нужно прямо сейчас бросить всё и бежать, вовсе нет. Время у меня ещё есть. Просто мне нужно быть готовой не показываться в Мире Хантеров пару лет, параллельно наблюдая за ситуацией. Короче говоря, просто продолжу делать то, что и так делала последние пару месяцев: жить в мире Авантюристов — там как раз домик обустроен — и потихоньку набираться опыта и знаний. Как местных, так и не очень. Всё же к большей части «запаса» из техник, скопированных с Острова жадности, я ещё даже не притрагивалась. Хе-хе…

— Так, притормозите немного. — Проговорил Накл с сосредоточенно нахмуренными бровями, из-за чего его лицо стало похоже на яростно-демоническое. — Что у тебя за техники такие, а? «Незаметность», «призыв животных», атакующая техника похожая на «Камень» Гона, а теперь ещё «окаменение», «пространственный карман» и «Нен-экзорцизм»?

— Не совсем так. — Я покачала головой. — Помимо основной техники у меня есть одна вспомогательная и ещё три дополнительных. И в случае необходимости я комбинирую их в различные суб-техники. Так что «змея» — это суб-техника, получившаяся из объединения дополнительной техники, вспомогательной и ещё одной суб-техники!

Говоря всё это, я параллельно демонстрировала на практике, изогнув прядь волос Сетью Контроля, демонстративно покрыв ей гибким Нен-Кристаллом в форме змеи, и в конце добавив Зеркальный Барьер. Ха, да если я так сделаю со всеми волосами, и добавлю на их клыки «Окаменение», получится шикарный косплей Медузы-Горгоны.

Впечатлённый, Накл потёр лоб ладонью.

— А как ты…

— Секрет! — Перебила его я, прищурив глаза и выставив перед собой указательный палец. Общая информация о себе — это одно, и совсем другое, если я выдам все подробности своих техник. Тем более кое-что ценное я уже успела разболтать.

Накл вздохнул, бросил взгляд на Киллуа и, вытащив из кармана банкноту в сотню джени, передал её довольному парню.

Он проспорил? На что-то, связанное со мной? Мне же интересно! Или нет. Не знаю… Нет, всё же интересно!

— Гон. — Киллуа потряс друга за плечо. — Сона сказала «три» дополнительных техники!

— А? — Гон на секунду выглядел сбитым с толку, но потом сообразил… И, словно отрывая от сердца, обогатил Киллуа ещё на сотню джени.

Да что Гон и Киллуа про меня наговорили?!

— Сона, а что за новая техника? — Гон не стал зацикливаться на поражении в загадочном споре и переключился на более любопытную цель.

Киллуа, кстати, тоже заинтересовался.

— Помните реакцию людей на мои статуи? — Я помнила о «посторонних», и старалась не распространяться слишком много. — Теперь я могу сделать нечто похожее с любым своим Нен-объектом. Например… Вот так!

На моей вытянутой ладони сформировался серый Нен-Кристалл кубической формы размером с обычный игральный кубик, и взгляды всех присутствующих немедленно сошлись на этом объекте, «прилипнув» к его граням! Всё потому, что для демонстрации я вложила в Кристалл эмоцию «Эстетической Красоты», позволяющую привлечь и сосредоточить чужое внимание. И дополнительно добавила Нен типа Усиление, направленную, вот так неожиданность, на усиление эффекта.

Дав полюбоваться ещё пару секунд, я развеяла кристалл.

Реакции последовали разные: от нахмуренных бровей, до попытки протереть глаза и потрясти головой, чтобы избавиться от наваждения. Однако было кое-что общее — недоумение. Ну да, я специально создала противоречие, которое позволяло им задать самим себе вопрос: почему невзрачный кристаллический кубик вдруг начал вызывать чувства на уровне мировых шедевров искусства?

Как ни странно, больше всех «пострадал» Накл — именно он тряс головой. Вот уж от кого не ожидала. Что это говорит о его характере? Что он знаком с этой эмоцией и часто её испытывает! С такой-то брутальностью и хулиганскими флюидами… Он «цундере», что ли?

Дело в том, что я примерно представляю механизм работы техники Слепка Эмоций, когда тот влияет на других. В основном, для воздействия на других нужно чтобы субъект был знаком с передаваемым чувством. Лучше всего, если эта эмоция привычна и является неотъемлемой частью сознания. Это, как бы, интуитивно логично: в добром и спокойном человеке будет непросто вызвать «гнев», а жадному вору кристалл с «жадностью» будет казаться невероятно притягательным… Ещё есть предположение, что в процессе участвуют «зеркальные нейроны» — часть мозга, которая отвечает за «эмпатию» и сопереживание, а также за способность «мысленно поставить себя на место кого-то другого». То есть, теоретически, на полного социопата или безэмоционального биоробота эта техника может повлиять ограничено, или вообще не сработать.

— Манипуляция? — Выдал не слишком довольный Киллуа. Ах да, его брат баловался чем-то похожим, только с иголками.

— Трансформация. — Улыбнулась я и замолчала, оставив его ломать голову над подробностями.

После недолгой паузы, чтобы собраться с мыслями, стоящий рядом Гон посерьезнел.

— Так как мы будем искать Кайто? — Спросил он, обведя всех глазами, и остановившись на мне. Нов и Морау тоже повернулись в мою сторону.

Ах да, всё как всегда — инициатива проявляет неподдельный интерес к развитию близких межличностных отношений с инициатором.

— Для начала мы можем осмотреть все места, где появлялся Кайто, начиная с того места, где вы разделились. — Хантеры меня не прерывали, значит, пока что говорю всё правильно. — Затем опросим свидетелей. У вас же есть связь с теми химерами, которые сдались и нянчатся со своей «принцессой»? Вот их и опросим. А после мы можем попробовать отловить разбежавшихся химер, чтобы допросить уже их. Даже искать особо не нужно…

Я хотела было сказать про уровень технологий и ажиотаж, который вызовет в интернете появление необычных существ, но в голове внезапно сложилась картинка. Как поведут себя муравьи-химеры, владеющие Нен и привыкшие жрать людей, после того как сбегут из НЗЖ в соседние страны?.. Это был риторический вопрос.

— …Достаточно будет идти на крики о помощи.

Настроение начало стремительно портиться.

***

К счастью, мои пессимистичные прогнозы оказались именно что «прогнозами» — всё только начиналось. С момента смерти королевы химер прошло не так много времени, и пока что хантерам стало известно лишь про два инцидента с химерами.

Из небольшого городка Пата, располагающегося неподалёку от границы НЗЖ, поступили сообщения об агрессивных полуголых гуманоидах: первого, с кроличьими ушами и руками-крыльями, полиции кое-как удалось ранить и загнать обратно в лес… Однако со второй химерой стражам порядка не повезло. Очевидцы сняли кадры, как прямоходящий гепард напал на прохожих и покалечил нескольких полицейских — он явно полагался на превосходящую скорость, буквально размазываясь в кадре, когда с весёлыми комментариями уворачивался от выстрелов из обычных револьверов. Скорость была настолько велика, что он практически телепортировался за спины полицейских, по пути оторвав пальцы всем, кто держит оружие. А потом, демонстративно закинув в пасть человеческие пальцы, словно это горсть орешков, гепард сбежал по единственному в округе шоссе в сторону гор.

По итогам общих размышлений, было решено разделиться. Морау, Накл и я пойдём ловить «гепарда», в то время как Нов, Шуут, Гон и Киллуа выследят «кролика». Да, по идее, со скоростным противником было бы удобнее сражаться Киллуа, но это только на первый взгляд. Морау уверил меня, что скорость для него не проблема, к тому же, у парней к «кролику» были свои претензии. Кажется, они уже сталкивались, и разошлись далеко не мирным путём. Что же, желаю им удачи!

Но это планы на завтра, а сейчас мы могли прочесать местность и расспросить возможных свидетелей… Правда, ни осмотр места боя между королевским стражем и Кайто, ни телефонный звонок Кольту — лидеру фракции нейтральных химер — не дали никаких явных зацепок.

Хотя бы подтвердили, что королеве не досталось ни кусочка от Кайто. Впрочем, это даже логически можно вывести, ведь тогда королева потребовала бы всё тело целиком, для питания тогда ещё нерождённого «короля»! Из чего следует, что если мы встретим кого-то, отзывающегося на имя «Кайто», можно будет с большой долей вероятности подтвердить, что это и есть оригинальный Кайто, обживающийся в новой оболочке.

Другую косвенную подсказку предоставил предмет из Острова Жадности, который подтвердил, что Кайто не умер. Воссозданная мною «Открытка Туда и Обратно в Загробный Мир», отправленная на имя «Кайто», бесследно исчезла — как показали опыты, такая реакция происходит только если адресат ещё жив. Чисто для справки: если имя адресата написано с ошибкой или фальшивое, открытка рассеивается облаком Нен; а если имя правильное и адресат мёртв — поначалу ничего не происходит, но ровно через 24 часа на бумаге должен проявиться «ответ» из «загробного мира». Как по мне, это больше похоже на предмет из серии «манипуляций информацией», взаимодействующий с инфосферой.

Однако тот факт, что открытка не нашла «Кайто» среди мертвых, вовсе не означало, что он жив! Не в привычном понимании. Он вполне мог сделать что-то странное, например, вселиться в своё материализованное оружие, или использовать совершенно другой, неизвестный мне метод спасения. Как я успела убедиться — фантазия у Хантеров та ещё… Богатая, да.

***

Дело клонилось к вечеру. До начала операции по поимке слишком много возомнившего о себе гепарда оставалось больше шести часов. По прогнозам Нова, с текущей скоростью гепард доберётся до предгорий через пару часов, заночует там же, и утром продолжит движение по единственной нормальной дороге. Где его уже будет поджидать моя команда по отлову химер!

Короче говоря, до завтра у меня был целый вагон времени, которое я намеревалась потратить с пользой — мой жареный кролик сам себя не съест! Так что, предварительно условившись о времени и месте планируемой западни, я переместилась на свою «Базу» в Мире Авантюристов. Где меня уже ждала пара килограмм жареного диетического мяса, источающего аппетитный запах специй! Дом — милый дом!

После ужина, который, кстати, почти не нужно было подогревать, я задалась вопросом: а что делать оставшееся время? Собраться и упаковать охотничье снаряжение я могу за пару минут. П-фф, да там этого «снаряжения»: сумка с мелочами, вроде зажигалки и специй, да волшебный мешочек с травами, который маскирует запах владельца. Всё остальное я способна самостоятельно обеспечить прямо на месте. Хм-м…

Помаявшись немного, я привычно развалилась на гамаке, сложив руки за головой и затенив часть барьерного купола, чтобы лучи заходящего солнца не слепили глаза.

Под мерное покачивание, мысли сползли на предстоящее «мероприятие». В том, что мы поймаем Гепарда, можно даже не сомневаться. Вопрос там лишь в степени повреждений, разнящихся от метода поимки. Меня же волновало другое: как заставить его отвечать на наши вопросы? Ну, на вопросы Гона, не суть. И хотя угроза сломать ноги кажется довольно привлекательной, думаю, есть более оптимальный вариант. А именно — «Нен-Феромоны», основанные на совместной работе мелкодисперсных Нен-Кристаллов, Медицинской Нен и Слепка Эмоций.

Сработало на обычных муравьях, сработает и на химере! Впрочем, возможно, стоит на всякий случай усилить технику. Как-то добавить Нен Манипуляции? Непростая задачка. Но не сложнее, чем придумать комбинацию чувств и эмоций, которые теоретически превратят гепарда-социопата в дружелюбный комок шерсти!.. Кстати. Это же частично кот, верно? Интересно, как он отнесётся к смеси из Нен-Феромонов, кошачьей мяты и корня валерианы?

***

На следующий день Нов переместил нашу команду к участку грунтовой дороги, подходящем для засады. Особенно порадовали густые ряды кукурузы, расстилающиеся по обеим сторонам дороги — прятаться одно удовольствие!

План был предельно простой: Накл привлекает внимание, а Морау создаёт дымовую завесу, перекрывающую дорогу и ждёт удачного момента для атаки. Я же должна скрытно их подстраховать от разных неожиданностей. Ага! Меня задвинули, в тыл!

Не то чтобы меня это сильно расстроило. Я и сама не хотела нарушить почти сверхъестественную слаженность Морау и его ученика, которые понимали друг друга с полуслова, плюс, в их так называемом «плане» было полно «дыр». Вот что если гепард не остановится и просто пробежит завесу насквозь?! В общем, я старалась не влезать со своими «ценными советами», и вместо этого прорабатывала планы на тот случай, если что-то пойдёт не так.

Вскоре всё было готово.

Морау надышал из своей трубки целое облако дыма из Нен, зависшее над дорогой, а я спряталась в кукурузе, окутав себя Зеркальным Доспехом и, до кучи, Иллюзией Невидимости. Вовремя!

Вдали поднялся столб пыли, и всего через десяток секунд показался «виновник торжества», бегущий со всех ног прямо к нам в руки.

Выглядел он так же, как на фото: худощавая гуманоидная фигура с сегментированными конечностями, почти полностью покрытая хитином цвета желтой кости, за исключением участков чёрно-белого меха на бёдрах, груди и хвосте существа, и растрёпанных волос вишнёвого цвета. Принадлежность к кошачьим явно выдавала форма морды лица и торчащие треугольные ушки. В остальном лицо было похоже на человеческое, достаточно, чтобы понять выражение лёгкого любопытства.

— Вот и он. — Стоящий посреди дороги Накл расстегнул свою белую «хулиганскую» куртку и, демонстративно отбросив её в сторону, встал с боевую стойку, концентрируя внимание химеры на себе.

Секунда ожидания… Удар!

Приблизившийся вплотную гепард неуловимым движением обогнул руку Накла, и с лёгкостью отпрыгнул от внезапного взмаха трубкой Морау. Хорошие инстинкты.

— Неплохо. — С ухмылкой высказался Морау и снова попытался атаковать. Но… Потеряв эффект неожиданности, он мог с таким же успехом погрозить сверхбыстрой химере пальчиком.

Тем временем, гепарду надоело ждать, и он снова рывком приблизился к противникам.

Удар, удар, удар!..

…И отскочил в прежнюю позицию.

Шустрый! Всего я насчитала шестнадцать ударов, очень быстрых, и не слишком сильных. Ауру Накла и Морау такие атаки не пробьют, но пару синяков точно оставили.

— Признаю, вы двигаетесь получше вчерашних. — Морда гепарда скривилась в по-звериному хищной и, одновременно, по-человечески высокомерной ухмылке. — Впрочем, не намного. Я так понимаю, вы меня поджидали, чтобы прикончить?.. Извиняйте, не выйдет! Теми, кто умрёт, будете вы!

— Вот как? — В ответ на самоуверенное заявление химеры, Накл потёр подбородок, в который прилетел один из ударов гепарда. — А я что-то ничего не почувствовал. С такой силой даже тысяча таких ударов нас не убьёт.

— Ха-ха! — Рассмеялся гепард. — Это что, «блеф»?..

*Шух!*

Удар, удар, удар!..

На Накла и Морау обрушился град ударов, на которые они попросту не успевали реагировать. Я и сама едва поспевала, и это с активированным пятикратным Ускорением!

Естественно, попытки атаковать в ответ ничего не давали, кроме повода для насмешек.

— Это всё равно, что взмахивать битой, когда мяч уже давно пойман кетчером! — Развеселился гепард. — И, так, к слову, я с вами только играюсь. Ни моя скорость, ни сила ударов… Не серьезные!

На этих словах существо ускорилось, но чуть не влетело в кулак Накла, а увернувшись, едва не получило по голове трубкой Морау. Надо же, так быстро подстроились под ритм атак?

Удар, удар, удар!..

Разошедшийся по полной, гепард захохотал.

— Ваши тела не успевают за вашими мыслями! Вам не хватает физических данных. — Развёл он хитиновыми руками. — Чем компенсируете? Оружием? Числом?

— Как насчёт мозгов и опыта? — Оскалился Накл и шагнул назад, растворившись в дымовой завесе. Вместе с тем, Морау поддал ещё больше дыма.

Гепард, похоже, только сейчас понял, что со всех сторон окружен клубящимся серо-белым облаком.

— Испугался? — Донёсся голос невидимого Морау. — Если хочешь, убегай.

Да уж, подначка в стиле «а вам слабо?», хотя свою аудиторию она нашла — если у гепарда и были мысли отступить, то теперь их сменило раздражение.

— А разве вы сами не убегаете?! — Звериные ушки сосредоточенно вслушивались в пространство вокруг. Но именно концентрация на деталях помешала правильно отреагировать на совместную атаку. Гепард буквально замер с открытым ртом, когда часть дыма Морау отделилась и образовала копии Накла, которые напали на химеру со всех сторон вместе с оригиналом!

Удар!

Дымовые клоны развеялись новой порцией дыма, и Наклу удалось нанести шикарный удар в бок растерявшемуся гепарду. Последний, правда, ничем не показал, что прошедшая атака хоть как-то ему навредила. Скорее наоборот, он с удивлением ощупал неповреждённый хитин.

— Твоё тело малец поболело, но тут же перестало, будто ничего и не случилось, да? — Накл снова привлёк к себе внимание химеры. — Несколько раз с одним противником этот трюк не проходит. Но одного раза более чем достаточно!

— Ха? — Гепард потёр бок. — Признаю, это было неожиданно. Но урона ты не нанёс…

Внезапно, шерсть на теле гепарда встала дыбом, а зрачок сузился в вертикальную щель. Ну да, любого удивит, когда у тебя из бока вылезает пухлая белая кукла, похожая на маскот, и зависает в воздухе, помахивая непропорционально маленькими крылышками. На круглой голове куклы выделялись красные пятна на щеках и табло с цифрами «310».

— Это ещё что?! — Растерялся гепард.

— Хе-хе, даже не знаю. — Накл ухмыльнулся и шагнул обратно в дым.

— Время пришло! Проценты набежали. — Выдала кукла мерзким голоском, а цифры на табло с щелчком увеличились до «341».

— Что это?! Отвечай! — Вышедший из себя кото-муравей рванул вперед… И едва не споткнулся о подставленную ногу Морау.

— Ты позволил гневу затуманить твои инстинкты. Тебя будет легко победить. — Подначил мужчина, закрывшись стеной дыма.

— Ар-рх! Ублюдки! — Зарычал взбешенный муравей-химера, вслепую атакуя во все стороны.

А тем временем, Накл и Морау поспешили спрятаться и скрыть оставшуюся Ауру. Они сильно потратились, как на защиту, так и на тот единственный удар, который активировал технику Накла. Профессионалы, блин!

— Эй! Вы куда делись?! — Гепард судорожно огляделся, раздраженно размахивая хвостом.

Дым почти полностью развеялся, оставив химеру стоять в одиночестве посреди дороги.

— Время пришло! Проценты набежали. — Число на лбу маскота превратилось в «375».

— Да чтоб вы провалились! — Гепард напряг мышцы ног и припустил дальше по дороге!..

Ему удалось пробежать целых двадцать метров, на чём его спринт закончился. Правда, «финишная ленточка» оказалась с сюрпризом. В какой-то момент его ноги пересекли невидимую линию Зеркального Барьера… И продолжили движение — короткий полёт это тоже «движение» — отдельно от остального тела.

— Что?..

*Бах!*

Гепард на полной скорости приложился головой об невидимый Зеркальный Барьер и отключился. Готов! Спёкся, шаверма.

Глава 47. Муравьи-Химеры: Часть 3

Подойдя к бессознательному кошаку и зафиксировав «пациента» змеёй-марионеткой, я подобрала отрезанные ноги и приставила их обратно к кровоточащим обрубкам на теле химеры. Немного Медицинской Нен — и готово! Всё приросло обратно, почти как раньше. Ну… Может, похромает недельку-две… Пусть скажет спасибо, что не задом наперёд! И вообще, я тут хилер — я так вижу.

Пока лечила, параллельно сканировала Схему этого причудливого гибридного организма, сочетающего, казалось бы, несочетаемое. Но лишь на поверхностный взгляд. Пускай в генетике, да и в обычной биологии, моих знаний недостаточно для какого-либо достоверного анализа — можно было сразу сказать, что «гепард» является совершенно «иным» существом, которое только выглядит как гуманоидный гепард. Более того, возникало такое ощущение, словно некая воля заставила гигантское инопланетное насекомое принять форму гибрида человека и гепарда. Я чувствовала, что в теле этого существа скрывается большой потенциал… Который был лишь частично раскрыт в одном направлении, зато на все сто десять процентов.

Кажется, я начинаю понимать, как работает «адаптация» химер! Хотя для подтверждения потребуется осмотр других особей, хм…

В данном конкретном случае, всё было направлено на достижение большей скорости, практически в ущерб всему остальному. Само строение тела — расположение суставов, крепление мышц и их форма и структура — идеально подходило для бега, и только для бега. И, будучи загнанным в рамки этой формы, его организм уже не способен развиться для какой-то иной цели. Быстрый, но лёгкий и не слишком сильный противник.

Думается мне, я бы и в одиночку могла с ним справиться. Но должна признать, если бы Морау и Накл его не отвлекли, поймать этого «покемона» было бы не так просто… Впрочем, будь я одна, тогда и план был бы другой. Ну да ладно.

Под взглядами хантеров, наблюдающих за мной со сдержанным любопытством, я завершила лечение выстрелом пули со снотворным в шею химеры и убрала в подпространство исполнившую свою роль змею-марионетку.

— А он не сбежит? — Поинтересовался Накл, за спиной которого ухмылялся Морау, держа наготове свою любимую курительную трубку-дубинку.

— Никуда он не денется. Тем более, у меня есть не только «змея». — Ответила я, стараясь не сбить концентрацию. Пару секунд спустя вокруг шеи химеры сомкнулось кольцо из Нен-Кристалла, уже окруженное слоем Зеркального Барьера. Всё, теперь гепард сможет двигаться, только пока я это ему разрешаю — в любом другом случае ошейник просто застынет в воздухе, и сдвинуть его с места будет не легче, чем поднять молот Тора! И если гепард внезапно не научится превращаться в жидкого терминатора, снять кольцо с шеи самостоятельно он сможет, только отрубив себе голову.

Закончив с предосторожностями, я без лишних церемоний вытащила в трёхмерность Чёрную Сферу, принявшую вид двухметровой полукруглой чаши, и закинула химеру внутрь. По мысленной команде края «чаши» вытянулись вверх и сомкнулись, словно лепестки гигантской мухоловки. После чего, сжавшись до размера яблока, сфера влетела в мою руку и заняла место на поясе.

«Парам-пам-пам: покемон 'Читару' успешно пойман!» Хе-хе.

***

Спустя полтора часа наша команда добралась до нашей временной базы, в роли которой выступал старый особняк всего километре от города Дохри.

Всё вокруг выдавало следы некоторого запустения: дикая природа старательно отвоёвывала занятую людьми территорию. Лужайка перед домом давно заросла травой, кустами и деревьями, оставив свободной лишь мощеную камнем главную дорожку, ведущую к порогу — на совесть делали, не иначе! Сам особняк тоже выглядел довольно крепким, несмотря на облупившуюся кое-где краску и пару трещин в отделке. И судя по тому, что я видела в окнах, внутреннего убранства буйство природы ничуть не коснулось.

— Похоже, мы пришли первыми. — Заметил Морау и махнул рукой. — Располагайтесь. Где-то на первом этаже должна быть общая комната и столовая с кухней, а в подвале есть большой зал и несколько комнат для, хм, пленников… Можешь запереть муравья-химеру там.

Он показал направление большим пальцем и прилёг в тени дерева неподалёку от входа в особняк, подложив трубку под голову.

Накл бросил взгляд на отдыхающего учителя, пожал плечами и вошел в здание. Я последовала его примеру и, минуя холл со статуями крылатых львов на постаментах, быстро нашла лестницу вниз, по которой спустилась в подвальное помещение. Усадив спящего гепарда у стены одной из «комнат» и зафиксировав ошейник на одном месте, я заперла камеру и вышла из подземелья с чувством хорошо выполненной работы.

Тем временем, пока я занималась жилищным вопросом пленника, Накл уже успел вернуться на улицу, где, под наблюдением Морау, с полной самоотдачей отрабатывал удары по воздуху.

Может, мне тоже потренироваться?..

Вскоре я с удобством устроилась на барьерном кресле-шезлонге под непрозрачным зонтиком из такого же барьера — призвать из пространственного кармана две Чёрные Сферы и изменить их форму было секундным делом. Следом в трёхмерность вынырнула лиса-марионетка со встроенным лисьим ИИ.

Прикрыв глаза, я взяла пушистый конструкт под свой частичный контроль и, ориентируясь исключительно на Чувство Пространства от встроенного Маяка, отправила на «разведку». Со стороны это выглядело как «любопытная лиса, изучающая новую территорию», изредка направляемая моими мысленными командами.

Постепенно меня сморило.

Глаза начали слипаться, и в полусонном состоянии мне почудилась какая-то «неправильность». Это сложно описать словами, просто некое чувство несовершенства текущей Связи с марионеткой. И чтобы это исправить, нужно было лишь немного «потянуть»…

Со слышимым только мне щелчком, Связь от портативного Маяка словно расширилась и переподключилась напрямую к Ядру ИИ. Перед глазами мелькнула вспышка, словно разорвалась свето-шумовая граната.

От неожиданности и обрушившихся на меня новых ощущений сонная пелена моментально слетела, а я внезапно обнаружила, что смотрю на мир двумя парами глаз! Если бы я сейчас стояла, то точно бы не удержалась на ногах, настолько это было странно — я полностью осознавала все ощущения, как от своего тела, так и от лисьего конструкта. Одновременно! При этом оба тела отзывались на все команды, что поначалу дезориентировало. Однако, мало-помалу, я приспосабливалась к «раздвоению». Как будто для меня это было совершенно естественным состоянием.

Что самое замечательное, мне не нужно было вручную управлять всеми движениями марионетки — её Ядро взяло на себя всю сложную работу, мне же оставалось лишь отдать команду-намерение. М-мм, перспективы! И играть с марионетками будет ещё веселее!

***

Играть и правда стало интереснее, особенно когда я заставила Нен-лису изображать охоту на мышей. Естественно, это не могло не привлечь внимание товарищей-хантеров.

И если Морау было всё равно — так, глянул краем глаза — то вот Накл не на шутку заинтересовался. Причём узнала я об этом постфактум, задумалась, понимаете ли. Вообще, забавно вышло: вот лиса дёргает ухом в ответ на особо громкую птичью трель и, повинуясь моему мимолётному желанию, поворачивает голову в мою сторону… И тут внезапно её туловище обхватывают чьи-то накачанные руки!

От неожиданности я выпучила глаза, а проекция озадаченно тявкнула и тоже вытаращилась на не совсем юного натуралиста, озадаченно прядая ушками.

Приподняв Нен-лису повыше, Накл сосредоточенно уставился на марионетку.

— Всё-таки не настоящая. — Проговорил он, и его суровое выражение лица слегка разгладилось. — Нен-существо, да? Материализация?

— Фьяк! — Проекция согласно мяукнула и, не без моей помощи, телепортировалась из рук хантера, появившись в нескольких метрах левее.

— И ведёт себя почти как живая. — Одобрительно кивнул Накл. — Такая имитация с лёгкостью обманет обычных людей, как и большинство хантеров.

Ага! Я старалась! Только…

— Это не совсем моя заслуга. — Призналась я, решив поддержать разговор.

Кажется, меня хотят узнать получше, в смысле, что я за человек. Мне не сложно! Сложно заставить меня замолчать, если разговорюсь.

— Поведенческое Ядро я скопировала с Нен-лисы на Острове Жадности…

Дальнейший разговор плавно перешёл в объяснения, что это за остров такой, и пересказ наших с Гоном и Киллуа приключений внутри «игры». Естественно, без некоторых сугубо личных эпизодов, вроде фото планеты из космоса, и подробностей насчёт принципов моих техник.

Как оказалось, в лице хантеров я нашла благодарных слушателей — они не перебивали и изредка задавали уточняющие вопросы по интересующим темам. И как они старались меня прочитать, так и я следила за их реакцией на различные события. К концу рассказа я была уверена, что эти двое не так просты, как кажутся. Но люди они, вроде бы, неплохие. Думаю, мы сработаемся.

***

Да-а, всё же есть что-то расслабляющее, когда тискаешь свернувшуюся на коленях Нен-Проекцию лисы, которая передаёт тебе все ощущения от поглаживая пушистой шерстки… Как «кукла-вуду», только настроенная на меня саму, и в приятном смысле! То есть, в хорошем смысле, да.

За последний час я уже успела выслушать несколько забавных историй от Накла, едва не заснуть от байки Морау, и немного протестировать возможности Связи прямого подключения, она же «Тактическая Связь Контроля», она же «ТК-Связь». Я опробовала многое из того, что можно было проверить, не двигаясь с места, и не была разочарована — ТК-Связь оказалась именно тем, что я подумала изначально, а именно: универсальным и чрезвычайно удобным способом контроля Проекций и Марионеток в «режиме присутствия»! Пусть и с парой «подводных камней».

Во-первых, ТК-Связь можно сформировать только с Марионеткой или Проекцией, у которой есть Ядро ИИ. То есть, с Чёрными Сферами так просто не выйдет. А я уже было обрадовалась… Во-вторых, подключение возможно только с объектом поблизости от меня, на расстоянии в пределах двадцати-тридцати метров. И последнее, но не по значению — количество одновременно доступных ТК-Связей ограничено. Причём это явление совсем не зависит от ресурсов разума или концентрации — словно для каждой ТК-Связи возникает отдельный полноценный «поток мышления». Просто чем больше ТК-Связей, тем больше вероятность одной или нескольких из них стать нестабильными и деградировать до обычной Связи.

Это чем-то напоминает попытки построить башню из монет, поставленных на ребро. Одну монетку поставить на ребро довольно просто — нужна лишь ровная поверхность. Чтобы поставить сверху ещё одну монету потребуется осторожность, но в целом не составляет сложности. Для трёх монет, стоящих друг на друге, потребуется осторожность и терпение с пониманием, что вся конструкция может развалиться от случайного чирикания птичек за окном. А вот поставить так четыре или пять монеток будет той ещё задачкой, ведь башенка будет разваливаться уже на этапе постройки… Вот и выходит, что мой «оптимальный максимум», без риска внезапного отключения, составляет всего две ТК-Связи. Не много, но и не мало. Для дальнейшего увеличения этого количества нужна будет практика и опыт. Или какой-нибудь «финт ушами», который, продолжая аналогию с монетками, позволит «строить башенку» не «на ребрах», а «плашмя».

Конечно, анализ ещё неполный, к примеру, нужно будет ещё проверить, разорвётся ли уже установленная ТК-Связь после перемещения в другой мир, и парочка других тестов, вроде отправки ТК-Связанной Марионетки поплавать в Пустоте, или практической консультации у Ведьмы на предмет возможности повлиять на меня через ТК-Связанную Проекцию. Как-то не хочется, чтобы наложенное на Марионетку магическое проклятие через ТК-Связь перекинулось на оригинальную меня.

И даже с такими недостатками ТК-Связь имеет огромный потенциал! Взять хотя бы самый простой вариант использования Тактической Связи — исследование потенциально опасных мест в пределах одного мира, посредством прямого управления клонами, тем временем устроившись в комфорте и безопасности и попивая чай! Правда, с «попиванием чая» стоит быть осторожнее — такими темпами можно дойти до мысли, что для большей безопасности было бы неплохо спрятать моё настоящее тело в защищённом саркофаге с системой жизнеобеспечения, полностью перейдя на взаимодействие с миром через ТК-Марионеток. Это вполне логично… Но есть одно «но»: мои «любимые» концепции! Если сейчас я могу считать себя необычным «марионеточником», то в случае с саркофагом я почти окончательно перейду в разряд «живого ядра роевого разума», что не есть хорошо. Побаловать себя небольшим отпуском — это одно. И совсем другое добровольно запереть саму себя, чтобы стать «центральным ядром системы»!..

Окружающее пространство дрогнуло, и по нему пробежала лёгкая рябь. Спустя долю секунды у входа в особняк открылся чёрный портал Нова, из которого вышла вторая команда с «уловом» в виде человекоподобного птице-кролика — связанного и запертого внутри Нен-клетки, сделанной из Ауры Шуута.

Наконец-то!

Я приоткрыла глаза, и меня начало пробивать на смех. Второй покемон пойман!

Соль «шутки юмора» в том, что клетка Шуута, подобно моим Чёрным Сферам, имеет довольно просторное расширенное внутреннее пространство, тогда как снаружи размеры клетки сравнимы с теми, что продают в зоомагазинах для мелких волнистых попугайчиков или канареек. Иными словами, это почти такой-же «покебол»! Пф-ф…

— А вы не торопились. — Поприветствовал их Накл, расслабленно махнув рукой.

Проигнорировав замечание, Нов кивнул Морау и первым вошел в особняк, направившись прямиком в подвал. Следом за ним потянулись остальные, и я не исключение.

***

Итак, что мы имеем? Мрачный подвал — одна штука. Пленники-химеры — две штуки. Направленные на меня взгляды товарищей хантеров — шесть штук. Понятно, что они не особо задумывались, как именно будут допрашивать химер, но, неужели, не будь здесь меня, Гон и остальные устроили бы филиал средневековой пыточной? Вообще, если подумать, эти могут! Как страшно жить, ага.

Ну-с, приступим!

Подойдя к Гепарду, имитирующему потерю сознания, я присела и сдула с ладони подготовленные Нен-Феромоны прямо ему в нос.

— П-чхи! — Гепард расчихался и настороженно уставился на меня, встопорщив шерсть на затылке.

— Будешь отвечать на наши вопросы? — Без особой надежды спросила я, интуитивно понимая, что смесь Нен-Феромонов и кошачьей мяты всего лишь обеспечили ему «хорошее настроение», вместо «желания сотрудничать».

— Нять! — Помотал головой пленник и ещё больше распушился.

Не хочет… Тогда план «Б».

Да, я могла бы попробовать сделать более сильные феромоны, или использовать «Пульт Настроения» с «Острова Жадности», позволяющий манипулировать эмоциями… Но прямое вмешательство в разум и эмоции хотелось бы оставить на крайний случай, особенно когда есть более мягкие способы: «Меч Правды», ранящий только «лжецов», легко переделывается в детектор лжи, а «Подушка Благосклонности», которая, подобно «магическому договору» заставляет сидящего на ней выполнить одну просьбу (с ограничением, что её можно выполнить, не вставая с подушки), идеально подходит на место сидушки для стула. Остается лишь найти стул, слегка модифицировать его, укрепить и добавить кандалы, чтобы нельзя было вскочить с получившегося «Стула Для Допросов»!

Когда я вернулась в подвал со стулом, обстановка там слегка накалилась, в основном из-за угроз очнувшегося птице-кролика «разорвать на части и обглодать лицо». С него и начну. Пропустив мимо ушей угрозы и проигнорировав сопротивление — Зеркальный Доспех в помощь — я усадила ушастого на «трон», и убедилась, что его пушистый зад прочно зафиксирован на подушке.

— А теперь… — Я на секунду задумалась над точной формулировкой. — Будь так любезен, честно, развернуто, актуально и без ругани ответить на все наши вопросы. Вопрос первый: как тебя зовут?

— Рам-мот. — Сквозь зубы процедил кролик, с вздутыми на лбу жилами, стоящими торчком ушами и такой яростью во взгляде, что стало немного не по себе.

— Не врёт. Если бы он солгал, то эти элементы на спинке стула загорелись бы красным. — Пояснила я заинтересованной компании хантеров. — Он весь ваш.

На этом я посчитала свою задачу выполненной и самоустранилась от допроса. Если они ожидают, что я сделаю за них всю работу, то они глубоко ошибаются! Пусть сами спрашивают, что хотят.

***

Под перекрестным допросом мы быстро узнали всё, что знали сами пленники. То есть, не слишком много, но ценные кусочки информации всё же вытрясти удалось. К примеру, подтвердилась моя теория о «не совсем смерти» Кайто. Согласно свидетельству гепарда, Кайто по всем признакам должен быть мертв — такое обычно случается, когда в бою буквально отрывают голову. Но поскольку техники Острова Жадности не считают его погибшим, учитывая, что в родном теле его нет, то он должен быть где-то ещё! Правда, других зацепок по этому делу мы не получили. Зато выяснили много нового по другим химерам: внешность, имена, привычки, способности… Всё, что могло помочь их поймать.

Исчерпавшие свою полезность пленники отправились в каменный стазис, и на всякий случай складированы в одной из пространственных комнат Нова. Так мы и продолжили: отреагировать на сообщение о химере, телепорт, отследить, поймать, допросить и добавить новую статую в коллекцию Нова.

Постепенно отлов химер превратился в рутину, да и сами химеры стали вести себя осмотрительнее, поняв, что их нападающие на людей собратья почти сразу бесследно исчезают. Конечно, пошевелить мозгами соизволили далеко не все. Взять например химеру-льва с тигриной окраской, который заявился на ток-шоу в местную телестанцию и где-то час распинался в прямом эфире о своей исключительности. Хорошо, что я к этому времени привыкла бегать в двух экземплярах одновременно, и успела раньше, чем ведущая начала задавать льву неудобные вопросы! Иначе она бы точно осталась без головы. Серьезно, нужно думать, у кого требовать «доказательства»!

С уменьшением количества сообщений о химерах, примерно через две недели после поимки кролика и гепарда, Морау взялся за наши тренировки в свободное от «охоты» время. Состояли тренировки в основном из лёгких спаррингов для Гона и Киллуа, и упражнений на контроль Нен для меня. То, что случилось с моей Аурой, было пусть и редким, но далеко не уникальным случаем, выделяющимся, разве что, увеличением резерва Нен из-за приобретённого свойства многомерности. Мне нужно лишь научиться сознательно управлять этим эффектом.

Кроме того, я более-менее разобралась с ТК-Связью. Если коротко, ТК-Связь не передаёт никакие магические и любые другие эффекты и не защищает Марионетку от Пустоты. И, как будто этого мало, Тактическая Связь откатывается до обычной Связи в случае моего перемещения в другой мир. Так что никаких приключений в двух мирах одновременно… Из-за этого мне пришлось «по старинке» время от времени перемещаться в Мир Авантюристов и лично проверять обстановку на предмет зверей-людоедов. Пусть я выбила большую часть опасных тварей, это вовсе не гарантирует, что из-под какого-нибудь куста не вылезет новая кракозябра и не начнёт охотиться на крестьян-первопроходцев. Фронтир цивилизации в магическом мире, чтоб его.

***

Ещё через несколько дней к нашей «команде подавления химер» присоединилась ученица Нова. Палм Сиберия — высокая женщина с тёмными вьющимися волосами и фиолетовыми глазами. Обладает навыками следопыта и Нен-способностью подсматривать через хрустальный шар за живыми существами, при условии, что она видела их своими глазами хотя бы один раз. Довольно полезная способность… Если не учитывать вспыльчивость Палм, постоянно балансирующую где-то между «голодным медоедом» и «невыспавшейся мной», с повадками убеждённой сталкерши-яндере. Правда, в присутствии «любимого учителя» фурия мгновенно превращалась в пай-девочку, при этом смущаясь, краснея, и прячась за ближайшие предметы. Нов об этом, по-видимому, был прекрасно осведомлён и периодически подогревал интерес женщины своим холодным отношением и фразами, более подходящими мужскому персонажу-тирану из романтической манги для девочек подростков!.. Впрочем, какие у них там ролевые игры, меня не касается.

Из других знакомств можно отметить двух адекватных муравьев-химер. Выглядели они как прямоходящий речной рак двух метров роста, и маленькая девочка с муравьиной головой. Как и все адекватные химеры, они старались не отсвечивать, питаясь дичью и прячась в лесах, только им не повезло — на них наткнулись какие-то туристы-экстремалы и перепугались до полусмерти. А дальше появились мы… И, пожалуй, впервые захваченные химеры отправились не на склад статуй, а в резервацию к своим соплеменникам из «Фракции Верных».

Между тем я потихоньку снимала Схемы со всех встреченных химер и набирала статистику по тому, что я называю «Химерной Основой». Как понятно из названия, это некая общая черта во всех организмах химер, позволяющая их гибридным телам нормально функционировать. Или, если говорить точнее, позволяющая их телам принимать различную внешность и структуру, при всём этом биологически оставаясь одним видом! Более того, согласно информации от пленных химер, один из стражей Короля, только вылупившись из кокона, мог изменять свою биологию и запросто отрастил себе крылья, когда ему это понадобилось. Получается, его Химерная Основа не зафиксирована на одной форме, а имеет как минимум несколько шаблонов, или вовсе даёт способность к метаморфизму! Хотеть!..

Ещё бы знать, где его искать: с тех пор, как Король химер и трио его стражей покинули гигантский муравейник, о них не было никаких новостей, что довольно необычно для существ с «хаотично-злым» мировоззрением. Где хаос и немотивированное насилие? Подозрительно.

Не в силах справиться с энтузиазмом, я перенаправила свои творческие порывы на бесчеловечные эксперименты над клонами, в результате, не без помощи местной интернет-энциклопедии и нескольких анатомических и нейрофизиологических атласов, к моей Сети Самоконтроля добавилась опробованная на клонах «Система Подавления Боли». Разветвлённая сеть связанных между собой «Ингибиторов Боли» прямо на нервной системе, с множественным дублированием и резервированием. Каждый Ингибитор — это маленькая Схема на нервном узле или на передающем отростке нерва, которая в режиме реального времени определяет болевой сигнал и, если тот превышает заданное значение, уменьшает интенсивность этого сигнала. Фактически, эта система не даёт испытывать боль выше заданного порога.

Причём порогов может быть несколько, что я и реализовала: в «базовом режиме» пределом болевых ощущений является уровень хорошего такого удара кулаком, от которого останется синяк на пару дней. В обычной повседневной жизни эффект совершенно незаметен, однако если меня вдруг разорвут напополам, я не поймаю сердечный приступ от болевого шока, а спокойно соберусь в кучку и восстановлю себя Дыханием Архангела! Пусть и буду чувствовать себя побитой.

А в «боевом режиме» любые повреждения чувствуются как слегка неприятный щипок. И, если подумать, пример с «разрыванием напополам» был не совсем корректным, ведь в случае обширных повреждений Сети Самоконтроля, сильной боли, остановки сердца и других экстремальных условий, Сеть Подавления Боли автоматически переключится в «боевой режим» и активирует заряд Медицинской Нен с добавлением Эмоционального Слепка «ледяной бодрости» для улучшения психологического самочувствия. В итоге, при таких вводных, в худшем случае я почувствую лишь покалывание и эмоциональное ощущение опрокинутого на голову ведра ледяной воды.

***

И так бы всё продолжалось — от силы месяц-полтора, пока мы не выловим оставшихся химер — если бы не появилась критически важная подсказка о местоположении Короля. Всё благодаря тому, что Ауру можно запечатлеть на пленке при помощи обычной фото или видео аппаратуры. Правда, увидеть её на распечатанном фото, или во время воспроизведения на экране, могут только Нен-пользователи, при этом скрытую Ауру можно разглядеть, лишь используя Гё. Хотя последнее нам не понадобилось. То ли Стражи не в курсе о необходимости скрывать Нен, то ли достаточно самоуверенны, чтобы действовать открыто, в любом случае, мы в выигрыше.

Улика была найдена в обычном новостном сюжете, в котором освещались события одной из соседних стран: целых три секунды в кадре на заднем плане было отчётливо видно прохожего, с зависшей позади него медузоподобной фигурой, состоящей из Ауры… Совсем как та, что контролировала бездушное тело Кайто. Есть подозрение, что это работа одного из Стражей, и поскольку те не отходят от своего Короля, он тоже должен быть неподалёку!

Полчаса на сборы, телепорт к железнодорожной станции, и вот мы на поезде, всё дальше от НЗЖ и всё ближе к противоположной стороне немаленького острова.

Хорошо иметь лицензию Хантера! Мало того, что проезд бесплатный, так ещё и никаких проблем с пересечением двух закрытых стран и въездом в ещё более закрытую, которая и является нашей целью: Республика Восточный Горуто. Хотя об этой стране мало что известно, по сути, это местная версия антиутопической диктатуры, со всем присущими атрибутами. Король химер, наверное, чувствует себя как дома!

Под мерный перестук колёс поезда, глаза закрылись, будто сами собой. И пусть лежачих мест в «сидячем вагоне» не предусмотрено, мои параметры позволяют комфортно лечь на кресле-скамье, предназначенной для трёх человек. И да, я заплатила за все три места!

Конечно, можно было бы подсесть к Гону и Киллуа, но играть в карты у меня сейчас нет никакого желания. Поболтать с Палм? Нет уж. Безопасных тем для разговоров с ней попросту нет, ну, кроме выслушивания её восторженных монологов и фантазий насчёт Нова. Остаётся только, как вариант, поучаствовать в скучном обсуждении дальнейших планов с Новом и Морау, при поддержке Накла и Шуута, но если будет что-то важное, они сами мне всё расскажут.

Вот и получается, что раз делать всё равно нечего, лучше подремать… Используя в качестве подушки-обнимушки своего клона под Тактическим Контролем. Пусть в основном костляво, но местами мя-ягонько.

***

~Там же, за соседним столом~

— Уверен, что нам стоит брать их с собой? — Проворчал Морау. — Старик ведь специально поставил условие, чтобы слишком слабые хантеры не стали закуской для муравьев-химер. Мы же направляемся прямиком в «логово тигра»!

— Именно. — Согласился Нов, в голосе которого слышалось большое «но». — Испытание определяло того, кто войдёт в НЗЖ, насчёт ограничения на посещение Восточного Горуто никаких распоряжений не поступало.

— Звучит как софистика. — Морау скрестил руки на груди.

— Так что же, считаешь, что будет хорошей идеей высадить их на ближайшей станции и запретить даже думать о Восточном Горуто?

— Нет. — Морау тут же дал заднюю предложению Нова, понимая, что Гон в любом случае пойдёт за убийцей Кайто, с ними или без них. — По крайней мере, они прошли тест. А значит достаточно сильны, чтобы самостоятельно позаботиться о себе. И прикрыть нам спину при необходимости.

— Хм… Насчёт Киллуа и Гона соглашусь. Только вот относится ли это к Соне? — Тихо добавил Шуут, скосив глаза на спящую девушку, в данный момент использующую своего клона как подушку. — И я говорю не про её способности. Просто… Она напоминает мне меня самого, до начала обучения. Полагаю, я не ошибусь, предположив, что если нас по-настоящему прижмёт, она бросит всё и сбежит.

— Ха-ха, ты как всегда предполагаешь худшее. — Ухмыльнулся Морау. — Думаешь, я этого не вижу? Или, раз уж на то пошло, она сама не понимает свои слабости? Её Нен-Существа — неплохое решение, для того, кто не хочет лично идти в авангарде. И мы уж точно не будем подставлять новичков под удар. Для поддержки этого более чем достаточно.

Глава 48. Восточный Горуто: Часть 1

Я резко проснулась от ощущения приближающихся неприятностей. Отпихнув клона, который всё ещё был под контролем ТК-Связи, я привстала и с подозрением осмотрела вагон сразу двумя парами глаз. Кроме нашей компании сейчас здесь не было никаких посторонних, никаких невидимок и прочих… Точно! Чувство Пространства! Не сообразила спросонья.

И действительно, стоило мне сконцентрироваться на пространстве, как «смутное чувство» превратилось в осознание: меня разбудило нечто, что я почувствовала далеко впереди.

— О, ты проснулась. — Окликнул меня Накл.

Правда, похоже, он так и не понял, где я «настоящая», а где «клон», и потому старался смотреть между нами двумя.

— Мы будем на станции уже через полчаса…

Он прервался, когда я, не поворачивая головы, подняла руку в жесте «внимание». Несколько грубо, но мне нужно сконцентрироваться.

По мере движения, в радиусе Чувства Пространства всё более отчётливо проявлялась знакомая Аура. Председатель Нетеро?.. Да, это он. Сидит на вершине горы в нескольких сотнях километров дальше на восток, и медитирует с активным использованием Рэн. Занятно… Если мои ощущения не врут, в то время как «качество» моей Ауры уступает на порядок, как и скорость её восполнения, чисто по количеству Нен я его уже догнала.

Но один Нетеро не вызвал бы такой реакции. Там было что-то ещё. Нечто «иное».

Поезд словно пересёк некую черту, и меня до печёнок проняло ощущением отголосков силы существа… Существ. Да, четыре объекта! Три примерно на уровне энергетического давления Нетеро, как по количеству, так и по качеству, и ещё один, по всем параметрам превосходящий всех трёх предыдущих вместе взятых! Из-за кучности их расположения на таком расстоянии сложно сказать насколько он сильнее, лишь сам факт превосходящей силы… Хм…

— Кажется у нас проблемы. — Сказала я, мгновенно взбодрив всех присутствующих до предбоевой готовности. — Эм… То есть, не прямо сейчас! Я смогла ощутить местоположение Короля Химер. И у меня для вас плохие новости.

***

— Что же стало причиной странной активности в Восточном Горуто? — Вещала миловидная телеведущая с экрана старого телевизора в придорожном кафе, куда мы зашли перекусить. — Сегодня, в своём очередном выступлении, Верховный Канцлер Диего приказал всем гражданам собраться в столице Пейджин в течение десяти дней, для празднования Дня Нации. Столь масштабные события случались хоть раз в истории Горуто?

Камера переключилась на эксперта, сидящего по-соседству с ведущей.

— Да. Подобные события уже бывали. Но это были лишь однодневные мероприятия, и общественные служащие, полицейские и медработники были освобождены от обязательного посещения. Поэтому процент присутствующих никогда не превышал семидесяти. Собрать предельно близкое к 100% число жителей для трёхдневного празднования, включая детей и больных — такого никто не ождал. — Мужчина развёл руками. — Можно с уверенностью предположить, что цель нынешнего сбора людей отличается от прошлых мероприятий.

— Как вы думаете, какова цель?

— Хм… Полагаю, событие подобного масштаба может быть связано с назначением преемника и отречением от власти. Однако не верится, что Верховный Канцлер может поступить так по своей воле. Скорее всего подобный ход является отвлечением внимания.

На кадрах, повторяющихся на большом экране позади эксперта, на несколько секунд появился вышеупомянутый Канцлер Диего, машущий рукой. Со знакомой медузоподобной фигурой, зависшей позади него. Почти как та, что контролировала тело Кайто, хотя эта штука заметно качественнее и плотнее — если присмотреться, можно разглядеть очертания злобно улыбающейся куклы-арлекина, из пальцев которой исходит множество нитей, ведущих к Диего.

— Одно можно сказать наверняка: через десять дней внимание всего мира будет приковано к Восточному Горуто. — Камера вернулась к девушке-диктору. — А теперь к другим новостям…

Над нашим столом возникла неловкая пауза.

— Согласно предположениям Кольта, во время этого «празднования» все жители принудительно пройдут через грубое пробуждение Нен. — Морау нахмурился.

Ему явно не нравилась гипотеза предводителя «Фракции Верных», с которым хантер недавно созванивался для консультации на тему характера и возможных действий Короля химер. Догадки не радовали: «размножение», «создание кормовой базы», или комбинация вышеперечисленного.

— Мы не знаем, что они будут делать с «пробудившимися», но девяносто девять из ста этот «отбор» не переживут. — Обеспокоенно нахмурился Нов. Пусть по его обычному выражению лица «японский гопник шестидесятых» сложно понять настроение, однако его брови с лёгкостью выдали истинные чувства. — Чёрт! Мы не можем этого допустить! И у нас есть всего десять дней.

— Кстати, чем занят старик? — Поинтересовался Киллуа.

— Всё ещё сидит на горе. — Отозвалась я. — Король и Стражи тоже не перемещались.

— Согласно его последнему сообщению, он уже проник в Восточный Горуто. — Кивнул Нов, и задумался. — Но с тех пор я не получал других известий. Согласно уговору, если сегодня он не выйдет на связь, мы будем действовать на своё усмотрение.

*Динь-Динь!*

Мобильный телефон в кармане Нова зазвенел, и хантер привычным движением руки раскрыл экран телефона-раскладушки.

— Помяни чёрта. — Выражение лица Нова, читающего текст сообщения, вернулось к спокойной уверенности. — Это Председатель.

— У старика повсюду есть уши! — Пошутил Морау.

— Он уже всё знает. — Ухмыльнулся Нов, передав телефон товарищу. — И о том, что вы все прибыли с нами… И о замечании Морау.

— Старик реально пугает. — Пробормотал Морау, повернув экран, чтобы все видели, что там написано.

«Разбейтесь на три группы по трое, отделите Стражей от Короля и уведите их подальше. Операция начнется в 00:00 накануне празднования. Искренне ваш, старик, у которого повсюду уши.»

***

Да, Нетеро задал нам ту ещё «задачку»! Фактически, в полночь перед «праздником» нам нужно будет пробраться в захваченную химерами резиденцию Канцлера Диего, после чего связать боем Стражей. И если первый пункт плана «пробраться в резиденцию» не представлял сложности, учитывая двух телепортеров в команде, то второй пункт «связать боем» означал немалые проблемы!

Итак. Первый Страж, Неферпиту — тот самый, что с лёгкостью победил опытного хантера Кайто. Среднего роста, белые волосы, кошачьи ушки. Лицо более-менее человекоподобное. Руки и ноги защищены хитиновым покрытием, с суставами, как у насекомых. Как и многие другие химеры не слишком уважает одежду, и предпочитает носить одно лишь синее пальто с большими пуговицами. Чрезвычайно сильный и быстрый противник — одним прыжком преодолел несколько километров от муравейника до местоположения Кайто. Имеет огромное количество Ауры на уровне Нетеро. Обладает Нен-способностью типа Манипуляции, с помощью которой может превращать трупы в зомби-марионеток. Предположительно имеет навыки хирурга — как-то же он собрал тело Кайто в более-менее целое состояние.

Второй Страж, Шауапуф. Выглядит как бисёнен из романтической манги для девочек-подростков — молодой высокий блондин с правильными чертами лица. Из Стражей он больше всего похож на человека. Из внешних дополнений его выдают только насекомоподобные усики, да крылья как у бабочки, причём последние в сложенном виде напоминают обычный плащ. Носит аристократическую белую рубашку с оборками и чёрные брюки. Боевых навыков не проявил, однако пленные химеры утверждали, что он всего за час научился виртуозно играть на скрипке, что означает высокую обучаемость и интеллект… Опасный тип. Ауры немного меньше, чем у других Стражей, но всё равно в разы больше, чем у тех же «опытных хантеров» Нова или Морау.

Третий Страж, Ментутьюпи. Именно он заинтересовал меня своими способностями к метаморфизму. По внешнему виду напоминает классического демона, но только без рогов: краснокожий мускулистый гигант с выгнутыми назад звериными ногами и злобным лицом — в немалой степени из-за острых треугольных зубов и зачёсанных назад коротких волос на голове. Из одежды имеет только облегающие черные шорты. Способности включают мгновенное отращивание конечностей, таких как крылья, однако было замечено, что ему нужно учиться управлять новыми придатками. Аура по силе аналогична Неферпиту, хотя с меньшей степенью контроля.

Наконец, Король Химер, Меруэм. Из человеческого в нём только лицо, и то зелёно-оливкого цвета. В остальном, выглядит как гуманоидный инопланетянин в биологическом хитиновом доспехе, с длинным и гибким хвостом, с тонким жалом на конце, наподобие иглы шприца. Правда, меня несколько смущает панцирная броня на голове, похожая на панамку. И для чего ему нужны такие длинные мочки ушей, доходящие до плеч?.. Впрочем, это не особо важно, на фоне подавляющего количества и качества Нен, раза в три превышающих таковые у Стражей.

Хорошо, что Короля взял на себя Нетеро! Иначе я не представляю, как бы мы справились с такой компанией монстров. Тут и насчёт Королевской Стражи особой уверенности нет… Если только не использовать мозги по их прямому назначению.

***

Как и хотел председатель Ассоциации Хантеров, мы разделились на три команды.

Благодаря способностям к наблюдению я была назначена отрядным «Оком Саурона» в «Команду Разведки и Стратегии» с Палм и Новом, отвечающую за общий контроль обстановки. Морау вместе со своими учениками — Наклом и Шуутом — попал в «Первую Боевую Группу». И, наконец, Гон, Киллуа и я-клон сформировали «Вторую Боевую Группу». Хотя эти обозначения команд были весьма условными, поскольку при необходимости «Команда Разведки» может выступить в качестве резерва, а «Первая Боевая Группа» способна скрытно разведать обстановку или прикрыть другую команду при помощи дыма Морау.

В общем, вечер этого же дня я встречала на окраине столицы Восточного Горуто, внутри моей версии «Секретного Убежища» из Острова Жадности — в подпространственной комнате со всеми удобствами и необнаружимым входом. Так я могу без проблем следить за Королём и его Стражами через Чувство Пространства. А то, что «Королевский Дворец» находится в десяти километрах от столицы, это скорее плюс, чем минус. Ибо подходить ближе как-то страшно.

Благо, Стражи не отдаляются от Короля, и пока ни разу не покидали пределы дворцового комплекса. И сам Король, по видимому, тоже никуда уходить не собирается — Меруэм обнаружил для себя настольные игры, и сейчас увлечённо обыгрывает уже второго национального чемпиона какой-то местной игры. Правда, весело только Королю, когда как его противник явно нервничает, стараясь не коситься на то, что осталось от предыдущего игрока.

Хм?

Прислушавшись к ощущению пространства, я постаралась понять, что делают Неферпиту и Шауапуф с мёртвыми телами в подвале комплекса. Первый понятно что — использует свою Нен-способность для создания марионеток. Но зачем ему понадобилась помощь человека-бабочки?

Тем временем, Стражи закончили свои манипуляции. Проследив, чтобы все новосозданные зомби ушли своим ходом, химеры вернулись к своим «постам»: Неферпиту сел на свою точку наблюдения на вершине шпиля главного здания, а Шауапуф поднялся на третий этаж к Королю и сел в уголке читать книжку. Кстати, третий Страж Ментутьюпи как сидел на единственной лестнице, так и сидит, охраняет.

Надо бы сообщить о новой группе зомби… Только не отсюда, сама структура «Секретного Убежища» блокирует радиосвязь и другие физические излучения. Подпространство же. Но не стоит забывать, что у меня есть второе тело на постоянной неблокируемой ТК-Связи!

Я-клон, находящаяся с Гоном и Киллуа в сотне километров от столицы, вытащила свой телефон и стала яростно печатать очередное сообщение Нову.

«Дворец покинули ещё десять туристских автобусов с двумя отрядами зомби-марионеток; Шауапуф предположительно обладает способностями к гипнозу/усилению посредством чешуек с крыльев.»

Не нравится мне вся эта ситуация. Если Король Химер действительно намеревается проводить «отбор» людей, способных использовать Нен, то ему вовсе не обязательно отправлять марионеток. Для организации конвоя ко дворцу хватило бы приказа военной полиции от имени Диего… Так. Зомби-марионетки, наделённые Аурой через технику контроля. И автобусы для перевозки людей, в общей сложности примерно на пять тысяч пассажиров… Что составляет один процент от десятой части населения в пять миллионов. Вот чёрт.

Словно в ответ на мою догадку, пришло ответное сообщение от Нова, краткое, но содержательное.

«Отбор уже начался»

***

Новость, конечно, так себе. К счастью, у нас был Нов и его таланты стратега! Правда, сначала он, скрепя сердце, намеревался продолжить тактику наблюдения и выжидания, чтобы не провоцировать химер. Но уже на плане обсуждения вышла заминка: что я, что Киллуа, не собирались просто «сидеть и ничего не делать», когда тут такое творится. И все понимали, что вслед за белобрысым товарищем подтянется Гон… В общем, когда до него дошло, что мы будем убивать зомби-марионеток в любом случае, Нов пораскинул мозгами и выдал новый план действий с двойным дном.

Основная идея состоит в том, что мы не должны предотвращать Отбор — только отложить его до «дня празднования», сыграв на рациональности Короля и его Стражей. И у нас есть план… Который химеры точно «переиграют». Но это «переигрывание» и есть наш настоящий план!

Проще говоря, если кто-то, не буду указывать пальцем, перебьет всех боевых марионеток Неферпиту, а ещё кто-нибудь устроит беспорядки неподалёку от резиденции короля, оттягивая внимание и новые партии зомби на себя, химерам будет выгоднее устроить бойню, только когда все жители соберутся возле дворца на «День Нации». Через десять дней… Что нам и нужно, ведь как раз в начале десятого дня должен объявиться Нетеро, дать Королю сверхзвукового пинка и спасти всех, как настоящий герой! Такой план.

Главное, соблюсти баланс: стимулировать химер достаточно, чтобы заставить их шевелиться и немного поменять планы, но не настолько, чтобы Меруэм оторвался от настольных игр и с подгоревшим седалищем побежал нас убивать. Хотя… Может и не побежит. Я на полном серьезе начинаю подозревать, что у короля химер бурными темпами развивается игромания! Вот серьезно. Он же практически без перерывов на сон и отдых «рубится» в стратегические настольные игры, и, по всей видимости, прекращать не собирается. Вот что значит «дорвался».

***

На первом этапе плана работали я-клон, Гон и Киллуа. И в то время, как наш враг развлекался, мы трудились, не покладая рук. Ночь вышла довольно напряженная… Как и последующая пара дней, ушедшая на то, чтобы добить зомби, не успевших к основному «разбору полётов».

Чтобы успеть разобраться со всеми группами зомби-марионеток, мы разделились и отправились на перехват, пока те не успели разделиться на совсем уж небольшие группы — искать которые будет настоящей головной болью. Так что я-клон все три дня изображала из себя «лесного татя», выделив для себя несколько дорожных разъездов, которые зомби никак не могли избежать, и при срабатывании датчика движения просто телепортировалась и уничтожала всех «альтернативно-неживых», вместе с транспортом и следами их присутствия. Так удобнее! По крайней мере, для меня. Киллуа, например, устроил настоящий олимпийский марафон, а Гон… Гон занялся другой проблемой.

Дело в том, что после исхода из муравейника некоторые муравьи-химеры поступили несколько умнее остальных, побежав за Королём, чтобы напроситься на вассалитет в обмен на защиту… Фактически, они стали чем-то между «принеси-подай-отвали» и пушечным мясом, отправленным «разобраться с браконьерами, угнетающими беззащитных зомби-убийц». В ответ мы отправили к ним Гона! Как говорится: «Похоже, это задание для Аквамена»! Не обладающий опытом убийцы или пуленепробиваемостью, Гон мало подходит для противостояния отрядам вооруженных зомби, зато колотить химер ему не привыкать! Тем более что я расщедрилась, и выдала каждому по два кристалла с Дыханием Архангела. Вместе с периодической слежкой за состоянием моих сокомандников через переданные им Маяки с функцией «тревожной кнопки», для них эта миссия стала безопасной настолько, насколько это вообще возможно для такого рода занятий. Если они, конечно, не совершат какую-нибудь совсем уж нелепую глупость или ошибку в бою.

Кстати про «миссию»! Не знаю, как у остальных, но если бы это было кино, то мои бои с зомби не удостоились бы и секунды экранного времени. Если только это не фильм в жанре зомби-слешер. У Марионеток против меня не было ни шанса. Зеркальный Доспех с лёгкостью защищал меня от любых их атак: просто физические удары можно вообще не упоминать, как совсем неэффективные, а усиленные Нен удары содержали слишком мало Ауры, пусть и высококачественной. Да что там, всей находящейся в марионетке энергии не хватило бы даже для того, чтобы дестабилизировать внешний слой окружающего меня барьера. В итоге, я катком «прокатилась» по зомби-марионеткам, как асфальтоукладчик по ведёрку мороженого.

Второй этап плана тоже прошел как по маслу.

На второй день, в столице Восточного Горуто, Пейджине, Морау выпустил свои автономные проекции из смеси Нен и дыма. Довольно плотные, способные к простым самостоятельным действиям — таким как «атаковать всех, в ком есть Аура Неферпиту». То есть всех его марионеток! Накл и Шуут тоже не сидели без дела, взяв на себя химер, отправленных для усиления зомби. И заодно запустили слух: «Говорят, царь — ненастоящий!».

Ответные меры не заставили себя долго ждать.

Уже через несколько часов зомби-Диего передал по всем каналам приказ «не поддаваться на провокации и ложные слухи революционеров», вместе с приказом запереться в своих домах. Нарушать самоизоляцию разрешено только в сопровождении специально уполномоченных личностей в форме военной полиции, которые «обеспечат безопасность граждан на пути к месту проведения праздника». А что поведут под прицелами вооруженной охраны, в окружении военной техники — так бунтовщики же. Они могут скрываться где угодно, постоянная Бдительность!

В результате, на третий день «сезона охоты по Восточно-Горутски», поток зомби иссяк. Впрочем, прекращать «дозор» было ещё рано, и, пусть и было скучно, я-клон продолжала отслеживать дорожный трафик на предмет упущенных зомби.

***

В то же время, настоящая я сидела в «Бункере», и, параллельно с наблюдением, решила немного отвлечься, а то так и спятить недолго. Занялась, так сказать, «любимым» делом — переделыванием Костюмчика! Или, если точнее, я в очередной раз делала его с нуля.

Ха… Вынуждена признать, идея Костюма из волос и Нен-Кристаллов морально устарела. Биологическая основа — мои волосы с остаточной структурой Связанной Нен — хороши для точного контроля, но в то же время это делает конструкцию Костюма слишком жесткой в плане обновления и улучшения. И многие функции, такие как «возможность спрятаться в Костюме в подпространстве» уже не актуальны, я давно научилась делать это без помощи инструментов.

Что мы имеем в сухом остатке? Что мне нужно? Воздушный ребризер на научной основе и магические кольца Подводного Дыхания это уже раздел «экипировка», и относятся к Инвентарю… Остаётся только «Пространственная Рамка», повторяющая форму моего тела, чтобы можно было легко подвесить по её объёмным координатам различные защитные Схемы, вроде Зеркального Доспеха, и запасную Схему Душе-Подушки.

Наверное, будет лучше разделить функции Костюма и Рамки, сделав Рамку более «жесткой», а Костюм — более изменяемым. В идеале я хотела бы сделать Костюм чем-то вроде универсального набора одежды, который может превратиться во что угодно. И это будет хорошей головоломкой, поскольку я сейчас понятия не имею, как впихнуть в жидкий Нен-кристалл возможность записывать и перезаписывать шаблоны для перестроения. Значит, пока обойдусь просто запасным комплектом одежды, а старый Костюм окончательно переделаю в лису-марионетку.

Зато с Пространственной Рамкой у меня уже есть одна идея, которую не терпится проверить!

Тут всё просто. Дыхание Архангела изначально создаёт не биологическую часть тела, а заплатку-имитацию из Ауры, которая быстро заменяется на живые клетки. То есть, на момент создания Инертного Клона, он состоит исключительно из Нен! Следовательно, можно попробовать отключить механизм перестроения, и тем самым создать идеальную копию меня самой, которая не нуждается в еде и воде, и зависит исключительно от подпитки Аурой. Всё же, это одно из необходимых условий, ведь Рамка должна иметь возможность находиться в подпространстве неограниченное количество времени. И в этом деле мне помогут примеры проекций с острова Жадности!

Логика меня не подвела.

Несколько практических опытов, и я таки получила улучшенную Нен-проекцию самой себя, с уже расставленной Сетью Самоконтроля. И сразу добавила к «Рамке» кицуне-косплей, подвижные лисьи ушки и шесть пушистых хвостов на Дендритовой основе. Причём хвосты здесь отнюдь не декоративные придатки, а выступают ядрами для ПД-Схем, каждый для одной Схемы, так удобнее: Зеркальный Доспех, Невидимость, Невесомость, Нулевая Теплопроводность, Нулевая Электропроводность и Нулевое Трение. Хм… Возможно, позже я объединю «Обнуление Физических Характеристик» в один хвост, очень уж они похожи по принципу действия… И «Пространственная Рамка» готова! Осталось поставить её на место Костюма, синхронизировать Сеть Рамки с Сетью Самоконтроля, и подкрутить пару мелких надстроек… Например, можно слегка улучшить искусственные Нен-волосы при помощи добавления мягкой и приятной текстуры нитей из «Подушки Благосклонности».

А теперь практическая проверка и калибровка всех систем!

Тест №1: выпустить в трёхмерность лисьи уши и хвосты на всю длину, выкрутить «пушистость» на 120%, и закутаться в клубок… Хе-хе.

***

Наступал вечер третьего дня. Наша часть действий подходила к концу. Однако Гон и Киллуа не были бы собой, если бы не нашли себе приключения!

Во время дежурной проверки состояния Киллуа через его Маяк, я-клон внезапно поняла, что тот находится при смерти. При том, что у него были с собой два неиспользованных Дыхания Архангела!

Что там происходит?!

Телепорт по Маяку, совмещённый с Невидимостью и сокрытием Ауры, прошел едва ли не рефлекторно. Вместе с тем, у меня от стресса активировалось Ускорение, позволяя с точностью оценить происходящее.

Не то чтобы это уменьшило всю абсурдность представшей передо мной картины.

Я оказалась в просторной пещере, на берегу подземного озера с кучей водоплавающих химер, почему-то не спешащих выбираться на сушу. Чуть в стороне лежали два тела, что-то среднее между «Ихтиандром» и «Тварью из Чёрной Лагуны», а их отрубленные головы переругивались как старые супруги, перекидывая вину друг на друга…

Наконец, я нашла взглядом Киллуа. Выглядел парень так себе, будто поиграл в прятки в «железной деве»… Или упал на нож, раз тридцать, не меньше. При этом он лежал на раздувшейся голове химеры-осьминога, стоящего на обрубках щупалец. Двумя целыми щупальцами осьминог аккуратно придерживал Киллуа.

— Что… Ты делаешь? — Выдавил Киллуа осьминогу.

Что здесь происходит?!

— Разве не видно?! Предаю своих соратников! Совсем не круто! — Осьминог со всех ног побежал к подземной реке неподалёку.

Выпав в осадок, я наблюдала самое странное зарождение дружбы.

— Больше ни слова не говори! — Продолжил осьминог. — Я знаю одного доктора! Хотя, у него и нет лицензии. Мы будем там очень скоро, если попадём в подводное течение! Я собираюсь спасти тебя несмотря ни на что! Не смей умирать на мне!

Осьминог-цундере, ну надо же.

А!.. Стоять! Я ведь тоже своего рода «доктор без лицензии»!

— Стоп! — Я телепортировалась прямо перед осьминогом, пока тот не успел прыгнуть в воду.

Головоногий затормозил, и я смогла лучше его разглядеть. Розовая кожа, надутые губы, выпученные глаза, массивные брови… Похож на слегка укуренного мужика с причёской «афро», только его прическа на самом деле продолжение головы, а из шеи растёт восемь щупалец. И сама голова может растягиваться и надуваться, как воздушный шарик.

— Что?.. — Растерялся осьминог, но уже через секунду спрятал парня за спиной и с решительным лицом выставил уцелевшие щупальца в подобие боксёрской стойки. — Не подходи!

А он неплох. «Дыхание Архангела!»

Не размениваясь на объяснения, я активировала исцеление, щедро растянув эффект на удивлённого осьминога.

— Кил-лу-а! — Я нависла над полностью здоровым парнем, стараясь выглядеть грозно, и для большего эффекта уперла руки в бока. — Почему ты сам не использовал Лечилку? М-м?

— Сона?..

— Да! Ты что, забыл, что я дала тебе Дыхание Архангела? Или… У тебя «синдром бережливого геймера»? Ну, знаешь, когда в РПГ-игре так сильно берегут «уникальное зелье исцеления», что даже не рискуют использовать на «финальном боссе», и в конце игры оно так и остаётся лежать в инвентаре бесполезным грузом?.. — Высказала я свои предположения. А что ещё мне остаётся думать?

Не увидев никакого осознания в глазах Киллуа, я решительно втянула воздух носом и использовала «запрещённый приём».

— Хм! Я всё расскажу Гону!

— П-погоди… Да что ты несёшь?! — Очнулся от ступора Киллуа. — Я не мог использовать твои «Лечилки», за мной следили с воздуха, ясно?..

С воздуха, значит?!

Ощутить одно-единственное крупное живое существо в воздухе, тем более обладающее Аурой, несложно. Всего в километре отсюда. И пусть это не Маяк, источники Нен тоже могут выступать ориентирами для телепортации на небольшие расстояния.

Ускорение. Телепорт к химере-разведчику. Окаменение. И телепорт обратно, вместе с обращённым в статую «пассажиром». На всё про всё — около секунды.

— Вот этот? — Я прервала Киллуа на полуслове и аккуратно уронила у его ног статую с двумя парами стрекозиных крыльев.

Что за проблема вообще? Следили за ним, видите ли. Позвать на помощь ему гордость не позволяет? Ещё и в очевидную ловушку сунулся! А что эта пещера — как не ловушка?..

Я снова втянула носом воздух. То ли, чтобы «наговорить лишнего», то ли просто начать оскорблённо пыхтеть, что меня не позвали… Однако мир не стоял на месте и внёс свои корректировки — Связь с Маяком Гона внезапно «размылась» до такой степени, что я могла лишь определить примерное направление его местонахождения, про телепорт по точным координатам и речи нет. А через семь секунд всё вернулось в норму.

Гон тоже влип в неприятности. Да как они это делают?!

— Дурак! — Бросила я напоследок.

Телепорт.

***

Точно так же, как в случае с Киллуа, по прибытии я набросила на себя Невидимость и полностью скрыла свою Нен. Впрочем, для разнообразия, хотя бы на этот раз я ошиблась в предположениях — на первый взгляд, Гону ничего не угрожало.

На полянке в редколесье присутствовал только он сам и химера-хамелеон, такой прямоходящий хвостатый «рептилоид» в белом худи комбинезоне. И атмосфера точно не была боевой или напряженной.

— …Значит, я тоже использовал «Идеальный План»? — Спросил слегка обескураженный Гон у хамелеона.

— Точно. — Удивительно человечно усмехнулся хамелеон и гордо поднял подбородок. — Это моя третья способность: «Сообщник Бога». Если я прикасаюсь к кому-либо, пока работает «Идеальный План»… «Идеальный План» распространяется и на него тоже!

Н-да, кажется, Гон тоже завёл нового друга. Если дело дошло до объяснения способностей, то тут либо настоящая искренность, либо особо хитрый обман. С учётом чувствительности и инстинктов Гона, я бы поставила на первое.

И… Хм. Я только сейчас поняла, что за то время, что мы все занимаемся охотой на химер, мы развили что-то вроде «ощущения разумности», когда с первого взгляда можно определить по Ауре — перед нами зверь с интеллектом или способное к диалогу разумное существо. В основном химеры относятся к первому типу, и лишь немногие исключения ко второму. Кстати, хамелеон, как и осьминог ранее, как раз из таких исключений.

— Теперь ты понял величие этой способности? Если ты тоже её используешь, то сможешь подойти к врагу и атаковать, оставшись незамеченным! — Хамелеон решительно сжал трёхпалый кулак и уставился на Гона своими круглыми глазами. — Неважно насколько силён Король, мы можем ударить в его слабое место сильнейшей атакой и победить!

О-у, как «оригинально» — у хамелеона есть способность «невидимости» или «незаметности»… И да, у нас тут назревает бунт!

— Ты напарник которого я искал!.. Который сможет нанести смертельный удар этому ублюдочному Королю! — Хамелеон привычным автоматическим движением вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. — Я видел это, Гон. Твой «Камень»! Кстати, твоими противниками недавно были мои подчинённые. Я послал их проверить тебя, но они… Ох, тебе не нужно о них беспокоиться, верно? Они убивали людей ради удовольствия, когда я за ними не следил.

Он неопределённо повёл рукой в воздухе.

— Я больше не думаю о них, как о подчинённых или товарищах… Ну, с их точки зрения, это я изменился, да? Ха-а…

Рассуждения у него, в общем-то, правильные. «Камень-Ножницы-Бумага» Гона и правда очень сильная атака. Только с такой разницей в качестве Ауры, короля химер такое даже не поцарапает, каким бы неожиданным ни был удар. Его разве что удары Нетеро проймут, либо что-то опосредованное, как мой Перенос.

Хм. Ладно, пойду я, наверное. А то как-то неловко подслушивать. И если сниму Невидимость и вмешаюсь, будет ещё хуже! Точно, сделаю вид, что ничего не видела и не слышала. В таком деликатном деле, как переговоры, лучше довериться Гону, раз у него так хорошо получается, да.

А я пока займусь чем-нибудь полезным. Помнится, в том подземном озере завелась целая стая водоплавающих химер? Непорядок!

Глава 49. Восточный Горуто: Часть 2

Утром следующего дня Гон и Киллуа вернулись в наш временный лагерь, естественно, не забыв прихватить с собой новых друзей. Как ни странно, знакомство химер с остальными членами нашей компании прошло довольно мирно. Киллуа вообще не заморачивался, просто представив всем нового «товарища с щупальцами». В то же время Гон, для улучшения первого впечатления, привел недоверчивого хамелеона к Наклу, когда тот выделил часть своего завтрака — как самого завтрака, так и времени — чтобы подкормить пару бродячих собак.

Правда, сама я всё веселье банально проспала, и узнала подробности позже.

Ага, мне тоже нужно спать! И единственным способом это сделать, не прерывая наблюдения за Королем и Стражами, было использовать клона. То есть, изобразить из себя дельфина, который спит одним полушарием, когда уставшая Я-Оригинал ложусь спать, а Я-Клон приступаю к дозору. И хотя в подобном режиме разум работает постоянно и тоже устаёт, однако это происходит гораздо медленнее. Думаю, мне потребуется несколько недель, прежде чем начнут проявляться «когнитивные искажения» и прочие признаки хронической усталости. Впрочем, можно было бы поступить ещё проще и использовать один из конструктов Острова Жадности со способностью «спать вместо кого-то другого»… Но чем-то меня эта «Спящая Девочка» напрягает. В общем, было решено обойтись своими силами! В том числе касательно самого «наблюдения» — на Палм пока что никакой надежды на помощь.

Всё из-за недостатка её способности, который требует «увидеть цель своими глазами». Впрочем, как недавно выяснилось, «увидеть цель через подзорную трубу» тоже срабатывает, поэтому ей удалось подключиться к одному из Стражей, Неферпиту. Который устроился на вершине дворцового комплекса и совершенно по-кошачьи «Бдит», развернув свою Ауру на пару километров вокруг. На данный момент полезность наблюдения за ним весьма сомнительна, но если во дворце произойдёт что-то экстраординарное, что потребует прямого вмешательства кошко-Стража, Палм сразу же об этом узнает.

***

Четвёртый день прошел без происшествий, и я отлично выспалась. Зато на пятый день… Впрочем, начну по порядку.

Король Химер продолжал побеждать в настольных играх, так что неудивительно, что игроки-чемпионы начали подходить к концу. На начало пятого дня их осталось всего двое: игрок в «Го» и игрок в «Гунги». Причём первый, судя по жестикуляции после нескольких проигрышей подряд, обосновал свои неудачи недостатком отдыха и потребовал отсрочку, которую ему предоставили. А после пришел черед чемпиона игры в «Гунги»… Вернее, чемпионки — это была девушка, судя по всему, слепая. С хроническим насморком.

Первые партии прошли как обычно — Меруэм учился на проигрышах и улучшал навыки. Но ни на десятую партию, ни на двадцатую, он так и не приблизился к победе над Комуги, практически светящейся от удовольствия от хорошей игры! Во всяком случае, на каждый приказ Меруэма о продолжении она неизменно отвечала энергичным и радостным кивком.

Я ради интереса поискала информацию о девушке, правда, нашлось крайне мало: только её имя «Комуги», да старая фотография с прошлогоднего турнира по Гунги.

Зато про саму игру нашлось много чего интересного! Во-первых, Гунги изобрели здесь, в Восточном Горуто, и эта страна занимает бессменное первенство во всех международных чемпионатах по этой игре. Во-вторых, правила для неё писал либо гений, либо сумасшедший. Базовая игра похожа на шахматы на доске «девять на девять», с возможностью ставить фигуры, в форме «тарелочек», друг на друга, что придаёт игре некоторую форму трехмерности. Но это всё блекнет на фоне огромного количества «дополнительных правил» и «исключений», которые нужно учитывать — иначе один-единственный «особый ход» может полностью перевернуть ход игры!

Надеюсь, опыт составления хитрых стратегий поможет Комуги продержаться немного дольше остальных.

***

День клонился к закату. Погода за окном начала стремительно портиться — небо заволокло грозовыми тучами… А чемпионка в Гунги так ни разу не проиграла. Это рекорд! Столько времени переигрывать Короля Химер не удавалось ещё никому. Меруэму даже пришлось прерваться, чтобы дать противнице поспать. А после — новая партия.

Постепенно, игры стали разбавляться короткими разговорами между девушкой и химерой.

Хм?

Во время одной из таких бесед язык тела Меруэма внезапно стал более жестким, особенно когда он указал на свою руку в процессе разговора… Что-то вроде угрозы или ставки? Хочет сбить настрой при помощи психологического давления?

Между тем, девушка запаниковала, схватившись за голову, затем задумалась, указала на себя и что-то ответила Королю Химер, заставив того замереть. После объяснения явно смущенной Комуги, Меруэм зло рассмеялся… И оторвал себе руку.

…А?

Что?

Что?!

Несмотря на удивление, на краю сознания я отметила, что Неферпиту покинул свой пост и мигом примчался к Королю. Сначала Король от него отмахнулся, и только после совместных уговоров Шауапуфа, и, почему-то, Комуги, Меруэм разрешил себя вылечить.

Неферпиту тут же материализовал Нен-конструкт, похожий на парящую в воздухе уродливую куклу с множеством механических рук, оканчивающихся хирургическими инструментами, что тут же приступили к операции по присоединению конечности Короля обратно на её законное место. При этом кукла-медик была прикреплена к хвосту химеры, фактически являясь его продолжением. Очень похоже на клятву-ограничение «пока идёт операция, не могу сойти с места». Более того, Аура кошкоподобного Стража перестала контролировать подступы к дворцовому комплексу, полностью сконцентрировавшись на исцелении. И все его зомби-марионетки тоже отключились!

Ааааа!

Это же… Такая возможность!

Пинком сбив с дивана спящую меня-клона, я переключилась на контроль дополнительного тела и телепортировалась к Нову. Всего через две минуты я, в двух экземплярах, Нов и Палм сидели в одной из комнат моего «наблюдательного пункта», собравшись вокруг хрустального шара Палм. На гладкой поверхности полупрозрачной сферы отражался богато украшенный тронный зал с паникующими Стражами и Королем, что продолжал играть в Гунги с беловолосой девушкой в простом платье напротив него.

Неферпиту же продолжал лечение… Чисто физическим методом. У него в кукле-медике энергии на десяток «Дыханий Архангела», а он устроил классическую хирургическую операцию?.. Такими темпами этот перфекционист, хорошо, если за час управится.

— Я иду туда. — Вдруг выдал Нов, метафорически позвякивая своими стальными, эм, «нервами». Теперь это так называется.

— Господин Нов!.. — Обеспокоенно вскинулась Палм.

— Это наш лучший шанс. — Перебил он её возражения, покачав головой. — Порталы Соны не подходят, и, как ты сама знаешь, для моих «Пряток» я должен лично прибыть на место, чтобы поставить метку.

Неприятно признавать, но он прав. Моя обычная телепортация на основе Переноса попросту не может унести всех сразу, только по одному, а для штурмовой операции жизненно необходимо, чтобы мы все оказались во дворце одновременно. Там буквально лишняя секунда будет на счету! С другой стороны, «не подходит» — это ещё легко сказано про мою «пиратскую» копию способности… Для начала, полноценные порталы в моём исполнении требуют предварительного создания «пространственного коридора» из Нен, и чем дальше, тем длиннее должен быть «коридор», примерно одна сотая от расстояния телепортации. Что означает, телепортация на километр потребует «коридора» длиной около десяти метров! Как же мне не хватает пространственного вектора, для которого вся «трёхмерность» проецируется в одну точку…

И, как будто этого мало, по какой-то причине «коридорные» порталы обладают очень неприятным побочным эффектом, который можно приблизительно описать как «морская болезнь». Да, очень приблизительно. Проще говоря, любой, кто проходит через арку портала, следующие несколько минут ощущает сильнейшую дезориентацию и головокружение, на уровне «вытошнить свой мозг»! По крайней мере, заяц, брошенный через портальную арку, вместо того, чтобы убежать в кусты, упал на бок и стал танцевать брейк-данс напополам с приступом эпилептика, извергая из себя завтрак с одной стороны, и вчерашний завтрак с другой… Сдаётся мне, длинноухий был вовсе не в восторге от своего участия в «исследовании природы порталов», и если бы его спросили, он предпочел бы сразу на сковороду. Впрочем, на сковороду он тоже попал. Мечты сбываются, да.

Что интересно, на мне этот «побочный эффект» не работает — проверка на подконтрольном клоне показала, что я вовсе не замечаю никакого дискомфорта. Возможно, меня защищает моя многомерная Аура, или то «Защитное Поле», которое позволяет выживать в Пустоте? Хотя, я больше склоняюсь к версии, что мой разум уже давно привык к подобный выкрутасам, постоянно ощущая многомерное пространство, и тривиальное смещение координат никак не мешает.

Вот и получается, что Нову придется лезть прямо во вражеское логово. Впрочем… Если подумать, это не так уж опасно. Другие два Стража не были замечены в таланте к «Эн», в отличие от Неферпиту, который может распространить истонченную Ауру на километры.

— Хорошо. — Я призадумалась. — Доставка на место на мне. Может, я не могу телепортировать несколько человек, перенести кого-то одного труда не составит.

— Я как раз об этом подумал. — Согласился Нов. — Даже если Стражи будут ожидать вторжение, учитывая дождь, они будут в первую очередь искать мокрые следы, и если я телепортируюсь сразу во дворец… Сона, насколько точно ты можешь меня перенести?

— В любое место в радиусе тридцати километров, с точностью до метра. — Не зря же я столько сидела на одном месте. Чем лучше «знание местности», тем лучше работает Чувство Пространства, и тем точнее мои телепорты.

— Тогда… — Нов вытащил карту дворцового комплекса, наверняка секретную, и указал на неприметный закуток за одной из колонн в центральном холле, чуть дальше главного входа во дворец. — Сюда сможешь?

— Думаю да. Сейчас посмотрю.

Не теряя времени, Я-Клон материализовала в руке Маяк, наложила на него Невидимость и Невесомость, и отправила точно в указанное место. Да, получилось! Рядом с Маяком никого нет. Так… Никакой реакции от химер. Они не должны были почувствовать, но мало ли что.

— Всё готово!

Кстати, раз я сделала невидимым Маяк, почему бы не сделать невидимым Нова? Несколько секунд концентрации, порция Нен, и мне на руки опустилась приятная на ощупь тяжесть. Не так уж сложно наложить объемное поле «Невидимости» на ткань из «Подушки Благосклонности», сформированную в форме плаща, с застежкой «Маяком».

— Держи. — Продемонстрировала я «пустые» руки. — «Плащ Невидимка». Помимо невидимости может маскировать небольшие всплески Ауры, в пределах плаща, и имеет функцию «Маяка» для экстренной эвакуации.

Понимая, что сейчас не время для шуток, Нов аккуратно взял ткань, неотличимую на вид от окружающего воздуха, нащупал края и одним движением накинул на себя. Ха! У меня глаз-алмаз, подошло идеально!

— Готова? Начинаем. — Скомандовал невидимый Нов невозмутимым голосом.

Если бы я не могла ощущать эмоции, то поверила бы, что он вообще не волнуется. Хотя, по сравнению с Палм, сидящей как на иголках, Нов спокойный, как слон.

Телепорт.

Оказавшись в холле, Нов быстро сориентировался и направился вглубь комплекса, оставив позади свою портальную метку. Казалось бы, миссия выполнена, однако расположение метки не слишком удачное — холл слишком далеко от тронного зала, который расположен на два этажа выше.

По дороге Нову, к счастью, никто не встретился. Вскоре тот был у подножия парадной лестницы, обогнув её и скрывшись сбоку, чтобы его не было видно сверху. Новая метка. Но стоило хантеру подняться вверх по ступеням, на площадку второго этажа…

Непроизвольно войдя в режим Ускорения, я в замедленном восприятии наблюдала, как Шауапуф начал распространять свой «Эн» в виде сферы, которая перекрыла третий этаж и большую часть второго, продолжая расширяться.

Нов заметил опасность и рванул в сторону, чтобы не попасть в зону восприятия Стража… И я поняла, что он не успевает.

Телепорт!

Успела!.. Это было близко.

После секундной дезориентации Нов осознал, что он в безопасности… И его натурально затрясло. Хантер сполз на пол, покрылся холодным потом и застучал зубами, будто очутился на пятидесятиградусном морозе в одних плавках.

Посмотрев на растерянную и не знающую что делать Палм, которая просто присела рядом с мужчиной, я вздохнула. Я тоже не знаю, что делать. Ладно, пойдем от обратного. Что бы я хотела при нервном перенапряжении?.. А! Я метнулась к шкафчику с продуктами и заварила какао, вроде бы, оно помогает при стрессе.

Переданная Нову кружка горячего напитка была мгновенно ополовинена, а сам он немного пришел в себя. И правда помогает! Хотя, может быть это положительно повлияли подмешанные в какао Нен-Феромоны с эмоциями «Бодрости» и «Спокойствия».

— Гон и Киллуа… Они тоже видели и чувствовали эту Ауру… — Пробормотал Нов надтреснутым голосом. — Даже ближе… Они встретили Стража лицом к лицу, и всё равно… Как? Как мы можем победить? Этих чудовищ?..

— Ха? Нам вовсе не обязательно их побеждать. — Сказала я, наблюдая, как загнанное выражение глаз хантера почти незаметно сменяется на задумчивое. — Нетеро нужно лишь одно: отделить их от Короля, не больше, и не меньше. И у меня есть идея, как это сделать!

***

Последующие дни, вплоть до назначенного дня операции, прошли без эксцессов. Король Химер продолжал свой марафон проигрышей в Гунги и, похоже, всё лучше относился к Комуги, Стражи — охраняли, а мы готовились к штурму.

Для начала, нам предстоял штурм «мозговой». Фактически, обсуждение плана действий мы вели посекундно, стараясь до мелочей проработать все возможные варианты действий, как нас, так и Стражей. План постепенно дорабатывался и улучшался, но в основе нейтрализации химер лежал предложенный мною способ: дезориентируем химер, и пока те будут соображать, что происходит, я по одному телепортирую их подальше от Короля и друг от друга.

Для этого я раздала всем «Гранаты Нелетального Действия Портальные, Версия 1» (сокращенно «ГНДП1»), при активации воспроизводящие в некотором радиусе «Дезориентирующее Поле», основанное на побочном эффекте моих порталов. На самом деле это и есть портал, только трёхмерный и телепортирующий весь объем в то же место. Похоже на «Зеркальный Барьер», только наоборот.

Другим новым приспособлением, уже персонально для меня, стал «Транквилизатор с Сюрпризом». Я откопала в своих вещах пневматический пистолет с усыпляющими дротиками, и улучшила снаряды до уровня «анти-Страж». В идеале, дротик при попадании должен лишить цель Ауры, но оказалось, что моя обычная ПД-Схема «Объемного Нен-Насоса» не подходит. Поэтому я не поленилась, и телепортом сбегала до горы Кукуру, чтобы просканировать сторожевую собаку Золдиков. Давно хотела это сделать, а тут появился такой удобный повод вытащить из Схемы собаки-вампира природный механизм высасывания Ауры! Ага, я вовсе не забыла, как Мике за пару секунд превратил наемников в мумии… В результате, полученный из его Схемы «Точечный Нен-Насос» был объединен с «Проклятием Окаменения», и всё это закольцовано, чтобы поглощаемая насосом энергия тратилась на пропорциональное цикличное усиление обоих эффектов. Признаться, я особо не рассчитывала, что это действительно превратит Стражей в статуи — с их общей сопротивляемостью и большими резервами энергии, скорости процесса окаменения попросту недостаточно для гарантированного вывода из строя. Хватит и того, что это отвлечет их внимание на секунду или две, позволив мне подобраться поближе! Хе-хе, а ведь там еще и «сюрприз»!.. Мало того, что молекулярно-острый кончик дротика покрыт парализующим нейротоксином и оснащен «Пробойником Ауры», на принципе расширения пространства для уменьшения плотности преграды, так ещё основой для снаряда выступает модифицированная «Кость Риска» с «Острова Жадности», который манипулирует самой концепцией удачи!

В базовой комплектации это чёрный двадцатигранный игральный кубик, у которого девятнадцать граней обозначены как «Удача», и одна грань «Неудача». Если бросить кубик, и выпадет «Удача», то любое следующее действие получает повышенные шансы на успех. Выпадение «Неудачи», в свою очередь, увеличивает вероятность провала в любом начинании, причем на уровне всей предыдущей удачи, вместе взятой. Примерно после пяти-шести «удачных» бросков подряд «Кость Риска» накапливает достаточный отрицательный заряд, чтобы «Неудача» грозила смертью от несчастного случая. Такая вот «русская рулетка».

Как показали эксперименты, модификация «Кости Риска» с помощью Спатиопластики практически не влияет на его работу, что позволило разработать две вариации. «Кость Удачи», у которой все грани «Удача» — грань «Неудача» скрыта внутри кубика пространственным искажением, чтобы при любом положении кубика располагаться перпендикулярно поверхности, на которой лежит кубик. И «Кость Неудачи» с двадцатью гранями «Неудача» — здесь наоборот, грань «Неудача» расширена и «обернута» вокруг кубика, с дополнительными искажениями пространства, чтобы поясняющая надпись была на всех остальных гранях. Для Стражей, естественно, был уготован второй вариант. Без «заряда негативной удачи» бросок «чистого» кубика пусть и не убьет, зато серьезно осложнит химерам жизнь!

Я настроила всё по следующему принципу: при попадании в цель, дротик начнет стремительно поглощать Свободную Ауру каменеющего противника… И тот либо окончательно минерализуется, либо вытащит из себя дротик, который прямо в руках преобразуется в «Кость Неудачи». Очень сомневаюсь, что в бою Страж передаст кубик кому-то другому. Скорее всего дротик вытащат и отбросят, не глядя — с закономерным эффектом. И, поскольку основной императив Стражей будет «убить вторженцев» или «защитить Короля», нам будет на руку их неспособность выполнить любое из этих действий.

Наши новые знакомые, хамелеон Мелеорон и осьминог («Я кальмар!») Икалго, будучи допущены к участию в предстоящей операции, тоже внесли свою лепту. Икалго поможет отвлечь оставшихся во дворце химер-солдат, которые ещё не знают о том, что осьминог перешел на сторону людей. А Мелеорон использует свою способность «Идеальный План: Сообщник Бога», чтобы сделать себя и Накла невидимыми и незаметными, благодаря чему хантер нанесет первый удар своим «Банкротством». Вместе с моими дротиками, которые будут высасывать Нен, у нас будут хорошие шансы быстро довести первого противника до «банкротства» и тем самым заблокировать его Ауру. Это как раз на тот случай, если я по какой-то причине не смогу быстро добраться до химер или возникнут проблемы с телепортацией.

Памятуя приказ Нетеро, мы разделились на три команды по три человека, если «людьми» можно считать химеру и двух моих клонов — к началу операции я оставлю свое настоящее тело в безопасном месте и с помощью Астральной Проекции вселюсь в одного из Клонов-Марионеток, взяв под контроль другого через ТК-Связь. Назовем их «Сона-1» и «Сона-2»! Таким образом, Ментутьюпи возьмут на себя Накл, Мелеорон и Сона-1, к Неферпиту отправятся Сона-2, Киллуа и Гон, а Шауапуфом займется сработавшаяся команда Морау, Нова и Шуута. Палм — в резерве. Особенности её способности не позволяют Палм использовать ясновидение в боевой обстановке, так что она будет полезнее как наблюдатель.

***

До начала штурма оставалось шесть часов. Нов заранее собрал всех в своей подпространственной комнате, где предусмотрительно подготовил еду и питье, на случай внезапного голода. Хорошо, что он не забыл про перекусы! Без еды мы бы точно «полезли на стенку» от ожидания и мандража.

Каждый справлялся со стрессом по-своему. Накл дремал. Мелеорон тренировал лёгкие — его способность «Идеальный План» работает только когда он задерживает дыхание. Гон и Киллуа вяло играли в «крестики-нолики», а Морау просто сидел в обнимку со своей дубиноподобной курительной трубкой… У меня хотя бы было, чем заняться — я разведывала обстановку в реальном времени, через свое настоящее тело, контролируемое через Тактическую Связь. Да, я уже использовала Астральную Проекцию, чтобы вселиться в Сону-1, и подготовила Сону-2, которая пока что лежит в стазисе.

Из Пейджина с самого утра тянулась бесконечная колонна из тысяч людей, что заторможенно, словно послушные зомби, выстраивались перед дворцом. Периодически над ними пролетал Шауапуф, равномерно рассеивая в воздухе чешуйки со своих крыльев. Что же, я и до этого предполагала, что Страж-бабочка владеет способностью с гипнотическим эффектом, и теперь мы точно это знаем.

— Гипноз?.. Понятно. Промывка мозгов, чтобы люди не могли сбежать. Это нам на руку! — Услышав о гипнозе, Морау ухмыльнулся. И, заметив недоумение Мелеорона, объяснил подробнее. — Когда начнем бой, нам не нужно будет волноваться о поднявшейся панике. И давки среди людей, которые начнут убегать, не возникнет.

— Нам везет. — Подал голос Накл. — Учитывая, что к полуночи на месте будет около половины собравшихся, паника может унести множество жизней.

— О самой большой проблеме можно больше не беспокоиться. — Согласно кивнул Морау своему ученику. — Мы можем сражаться, не сдерживаясь.

***

Время близилось к полуночи. Нервозность возрастала, и не только у нас. Король Химер почему-то стал раздражительным и прогнал Стражей с тронного зала на третьем этаже, запретив подходить к нему слишком близко, и даже заставил Неферпиту изменить конфигурацию «Эн», чтобы Аура кошко-химеры не охватывала внутренние помещения резиденции выше второго этажа. Новое расположение было как раз кстати! Фактически, они уже отделены от Короля: Ментутьюпи занял середину парадной лестницы, Шауапуф продолжил распылять чешуйки над толпой, и только Неферпиту остался на своем месте на крыше здания.

— Осталось семь минут. — Морау посмотрел на циферблат карманных часов. — Когда останется одна минута, вы по моему сигналу соберетесь на выходе. А пока можете делать что угодно.

Я чувствовала ускоряющееся сердцебиение и периодически одергивала себя от непроизвольного «Ускорения». Адреналин, наверное, уже по брови плещется…

— Мелеорон, насчет своей способности…

— Знаю. Я хлопну тебя по плечу за десять секунд до вдоха, и ещё раз перед тем, как снова задержу дыхание. — Мелеорон показал большой палец.

— Не стоит доводить себя до предела. — Уверенно сказал Накл, стараясь успокоить хамелеона. — Начинай дышать, как только почувствуешь необходимость. Когда не используешь «Идеальный План», просто полагайся на меня.

Ох, да Мелеорона же всего трясёт! И не похоже, что это мандраж.

— Почему ты не курил весь день? Можешь расслабиться и перекурить. — Догадался Накл о настоящей причине дрожи хамелеона.

— Забыл про их обоняние? Недооценишь их способности — умрешь. — Хамелеон напряженно сцепил руки. — Я не удивлюсь, если меня засекут, едва я выдохну.

— Не дрейфь, как только мы появимся, босс обеспечит дымовую завесу.

— Это да… Но лучше избежать ненужного риска. — Пробормотал Мелеорон, нервно прикусив ноготь. — Не хочу потом сожалеть о глупой ошибке.

Ох. Не могу на это смотреть!

— Эй, держи. — Я подошла к ним и передала хамелеону «Ароматный Мешочек» с травами, который приобрела в Мире Авантюристов. — Если повесить на шею, это отобьет любые запахи. Только… Если будешь курить, возьми что-нибудь не слишком сильное, ладно?

Довольная сделанным добрым делом, я вернулась на свое место.

— …И что это было? — В прострации спросил Мелеорон в пустоту. — Обычно она довольно холодно ко всем относится.

— Просто она цундере! — Убежденно отозвался Накл.

Притворюсь, что я этого не слышала, хм.

Вскоре мимо меня прошел Мелеорон, благодарно кивнул и на пару минут отлучился наружу, выйдя через одну из дверей-порталов, чтобы не провонять сигаретным дымом всю комнату. Вернулся он намного счастливее, чем был до этого. Как мало нужно человеку для счастья.

— Сона, расположение Стражей не изменилось? — В который раз за сегодня уточнил Морау.

— Всё по прежнему. — Я качнула головой. — Я скажу, если они переместятся.

— …Значит, они могут в последний момент вернуться к Королю? — Задумался Гон, начиная новый виток спора между Киллуа и Икалго. Он что, троллит товарищей?.. Да нет, бред какой-то.

— Нет же! — Возразил Киллуа и попытался надавить логикой. — Шансы на это есть, но это не точно.

— Они стопроцентно примчатся к Королю, стоит им лишь заподозрить опасность! — Сидящий рядом с парнями Икалго экспрессивно покрутил щупальцем в воздухе. — Ты говоришь так, потому что не знаешь, насколько они преданны! Они не уйдут далеко, ни при каких обстоятельствах. Стражи всегда неподалеку от Короля!

— Ну уж не стопроцентно! Это логично, но возможны исключения из правил. Нужно предусмотреть любый варианты, чтобы быть к ним готовыми!

— Назови хоть одно такое «исключение»! — Возмутился Икалго, подскакивая от эмоций.

— Да их множество!.. — Киллуа не соглашался из чистого упрямства.

— Исключением может быть женщина. — Вдруг выдал Морау, поправив солнцезащитные очки. Он их вообще снимает?

— А?

— Одна из целей короля это «размножение», так? Сона упоминала о его интересе к той девушке, вполне возможно, он попытается зачать потомство.

Возникла почтительная тишина, и лишь Гон непонимающе переводил взгляд с одного хантера на другого.

— Тогда у Короля была бы причина держать Стражей подальше от его спальни. — Задумчиво потер подбородок Накл.

— Вряд ли. Что-то не сходится. — Я прислушалась к Чувству Пространства, чтобы точно определить местоположение всех во дворце. — Король запретил Стражам подниматься выше второго этажа главного здания. При этом Комуги сидит в гостевой башне, которая полностью просматривается через «Эн» Неферпиту… Такое ощущение, что Меруэм подсознательно чувствует грозящую ему опасность, но ещё не понял это разумом, и оттого срывается на окружающих.

— Это лишь возможность. — Пожал плечами Морау. — И это никак не меняет план.

— Видишь? Сколько не думай, случится может что угодно! — Киллуа победно уставился на осьминога. — Вероятностей бесчисленное множество.

О! Точно! Чуть не забыла.

— Кстати, про вероятности. Кто-нибудь хочет немного удачи? — Я с ухмылкой продемонстрировала всем «Кость Удачи».

— Это же… — Гон узнал вещицу с первого взгляда. Как мне рассказывали, Киллуа однажды чуть не пристрастился к этой штуке, пока был в Дориасе, «городе азартных игр» на Острове Жадности.

— Угадал! Это «Кость Риска», улучшенная версия. Видишь, здесь нет стороны «Неудача»?..

Киллуа выхватил кубик с таким забавным выражением лица, что я не могла не испортить ему праздник жизни.

— Хотя, я бы не рисковала держать его при себе, после того как он накопит слишком много отрицательного заряда.

— А? — Киллуа теперь выглядел так, словно по ошибке схватил ядовитую змею и не знал, что опаснее — продолжать её держать или отбросить подальше от себя.

— Ха-ха, не волнуйся, первые десять бросков он полностью безопасный.

С такими аргументами никто не отказался от дополнительного шанса на успех, и мы все по очереди бросили «Кость Удачи».

***

За две минуты до полуночи, Морау поднялся на ноги.

— Запомните, сражение — это единственный вариант. — Произнес он, оглядев всех в комнате. — Судя по собранной информации, Король не боится причинить себе боль ради своей гордости. Основываясь на моем опыте, такие как он никогда не пойдут против своих убеждений! А раз предводитель не уступит, то его стражи тоже не пойдут на компромисс! Будьте готовы ожесточенному сопротивлению!.. Время! Минута до штурма, собираемся. Когда останется 10 секунд, я начну обратный отсчёт.

Мы выстроились в оговоренном порядке перед дверью-порталом и приготовились к бою: Мелеорон залез на спину Накла, Шуут достал свои летающие руки и птичью клетку, Морау покрепче взялся за трубку, а я переключила ТК-Связь со своего оригинального тела на стоящую рядом Сону-2.

Секундная стрелка на часах медленно приближалась к десятисекундной отметке, громко тикая в опустившейся тишине.

— Десять секунд! — Морау начал отсчет.

Более не сдерживая рефлексы, я провалилась в состояние Ускорения, и мир начал замедляться, как в замедленной съемке.

А?

Несмотря на переключение точки отсчета, что негативно повлияло на точность Чувства Пространства, я ощутила приближающуюся концентрацию Нен высоко в небе над дворцом. Нетеро?.. И вместе с ним ещё кто-то сильный, стоящий вместе с председателем на Нен-конструкте в форме извивающейся змеи, или китайского дракона.

— …Четыре.

Неферпиту, кажется, что-то заподозрил, и его Аура сосредоточилась в небе над дворцом, напоминая вытянувшиеся вверх языки пламени.

— Три.

…Нетеро пересек границу «Эн» кошко-химеры.

— Два.

…Страж отменил технику, втянув часть рассеянной вокруг Нен обратно, и приготовился отражать вторжение сверху.

— Один!

…Змееподобный дракон распался на дождь из множества снарядов, летящих вниз, ко дворцовому комплексу... Э? Чего?!

— Вперёд!

Глава 50. Восточный Горуто: Часть 3

~Дворец, Подножие Парадной Лестницы, «00:00:00» по времени Восточного Горуто~

Вынырнув из портала следом за Наклом, я слегка покачнулась. Столь близкое ощущение Аур Короля и его Стражей нарушило равновесие и ошеломило на несколько секунд субъективного времени. Это как разница между наблюдением за серфингистами с берега, и попыткой самостоятельно встать на доску, чтобы скатиться на ней по волне… Наконец, спустя ещё три секунды замедленного времени, я более-менее адаптировалась к новым ощущениям.

Примерно в это же время мой так называемый «Боевой Режим» вышел на штатную мощность. Поток Нен в левом глазу окончательно сформировал «Пламенное Гё», а «Спиральная Аура» закрутилась множеством потоков настолько быстро, что на её поверхности начали сверкать тонкие электростатические разряды… Давно я не выкладывалась в полную силу!

В реальности на всё это я потратила лишь долю секунды.

Итак. Ментутьюпи — стоит на том же месте, посреди парадной лестницы на второй этаж. Шауапуф — спешит к своему королю, и, судя по траектории, через секунду-две окажется в тронном зале… Неферпиту — находится в воздухе, удаляясь от дворца на высокой скорости. Видимо, за то мгновение, что потребовалось для перемещения, кот прыгнул вверх, а Нетеро или его товарищ не стали отвлекаться на взбесившегося кота и просто отбросили его подальше.

Между тем, Мелеорон активировал свою технику. Ставший необнаружимым, Накл с хамелеоном на спине побежал дальше… То есть, я предполагаю, что он побежал — пока техника активна, я тоже не способна ни увидеть его, ни почувствовать. Но по плану он должен подниматься по ступенькам по правой стороне лестницы.

Морау за моей спиной, также следуя плану, выдохнул густое облако дыма, чтобы скрыть остальных членов команды, вместе с Соной-2. Я же, в теле Соны-1, демонстративно направилась к средине лестницы, медленно двигаясь в кажущемся густым воздухе.

Ментутьюпи заметил вторжение с небольшим запозданием — всё же, он находился практически в самой защищенной части дворца, которая была под полным наблюдением Эн его товарища. Я уже поднялась на вторую ступеньку, когда он отреагировал. Зато как! Взорвавшись перенасыщенной Аурой, краснокожий гигант ощерился острыми треугольными зубами и раскинул руки в стороны, меньше чем за секунду отрастив ещё две пары неестественно изогнутых многосуставных конечностей. Весь его вид и эмоции говорили: «Я ЩИТ!» и «Ты не пройдёшь!».

Где-то на краю сознания я отметила, что Неферпиту каким-то образом сумел остановить свой полёт, и теперь, раскинув руки для стабилизации, падает вертикально вниз. И падать ему еще долго. Так, пока что стоит сосредоточиться на текущей ситуации, здесь и сейчас.

— Сверху! — Выкрикнула я, окончательно концентрируя внимание Стража на себе. Почти. Продолжая держать меня в зоне зрения, Ментутьюпи скосил глаза на потолок.

Да, я предупредила всех, в том числе и противника! Лучше уж так, чем оставить товарищей по команде в неведении.

Предупреждение дошло как раз вовремя — потолок насквозь прошили стрелы из золотистой Ауры, и продолжили свой полёт к земле. Летели они довольно быстро, даже в моём замедленном восприятии. Впрочем, на скорость реакции у нас никто не жаловался, и от снарядов увернулись все.

И только я, да Ментутьюпи проигнорировали падающую с небес смерть. Он продолжал стоять, наверняка понадеявшись на свою Ауру — или ему было всё-равно, а я просто немного скорректировала траекторию движения, с учетом всех стрел на прямом пути к химере. Со стороны могло показаться, будто я безрассудно несусь вперед, по чистой удаче избегая снарядов за миг до попадания. Для меня же это была задачка по типу старой пиксельной игры, в которой нужно пересечь поле через двигающиеся с разной скоростью пунктирные линии.

Добежав практически вплотную к Стражу, я толкнула себя вперед, сжав правую руку в кулак и занеся её для удара…

Одновременно с моим рывком, Ментутьюпи выстрелил одной из своих гротескных рук. В середине замаха его пальцы сжались в руку-копьё, взбугрились и покрылись хитиново-костяной оболочкой, которая сформировала буквальное копьё с обоюдоострым лезвием, нацеленное точно в мой левый глаз! Не знаю, какими доводами или инстинктами он руководствуется, так или иначе, Страж с первого взгляда определил «ахиллесову пяту» моей техники. Левый глаз, несмотря на защиту потока Пламенного Гё, будучи фокусом для вращения, защищен куда как слабее, чем любая другая часть тела, прикрытая потоками Спиральной Ауры.

И что с того?!

Я знала, что это даже не моё настоящее тело. Знала, что разрубленная голова меня не убьет. Знала, что я даже не почувствую боли, и после легко исцелю любую травму Дыханием Архангела… И всё же, было до дрожи в коленях страшно видеть, как острейшее лезвие медленно, миллиметр за миллиметром, несется прямо на меня. Чувствую, адреналин у меня сейчас плещется где-то на уровне бровей.

Шаг. Последний шанс увернуться… И я снова рывком бросилась вперёд!

Сона-1 и Сона-2 для того и предназначены, чтобы пожертвовать ими при необходимости! Тем более, что сейчас этого и не нужно — Накл уже должен быть где-то рядом со Стражем. У нас всё получится! Это командная работа!

…А если нет, достаточно будет в последний момент убрать голову из трёхмерности в Нематериальность, почти безвредно пропустив удар сквозь себя. Всё-таки Ментутьюпи не пожалел Ауры, вложив, как говорится, «от души» — из-за превосходящей энергонасыщенности его Нен, висящий на мне Зеркальный Доспех от такого защитит не лучше доспехов из картона, и если прилетит хотя бы по касательной, мне не поздоровится!

Всё из-за того, что «основой» моих пространственных техник стал «Вектор Пространственного Давления», как подверженный изменениям в результате отражения материи и энергии из трехмерной реальности. С одной стороны, через него было легче «подключиться» к манипуляциям пространством, но и другие теперь могут влиять на мои техники, используя этот вектор, словно некий «буфер»! Раньше это не было проблемой, да я и не задумывалась о таком, поскольку достаточно сильное опосредованное влияние мог оказать только Нетеро, и то теоретически… Но сейчас, ощутив вблизи от себя настолько плотную Ауру, я мгновенно осознала уязвимость моих искажений пространства к сверхнасыщенным энергетическим атакам! Избавиться от этого нежелательного побочного эффекта можно, либо не используя ПД-вектор, либо сделав мою Ауру более плотной. Однако это дело небыстрое. Так что на данный момент остается лишь надеяться на Нематериальность, идущую по другим векторам!..

Спустя две субъективные секунды, на боку красного Стража с характерным звуком вмялся отпечаток невидимого кулака Накла… И, несмотря на подавляющую разницу в массе, красного гиганта оттолкнуло в сторону.

Как раз вовремя — костяной клинок сместился вместе с рукой, частью которой он являлся, с тихим свистом рассекая воздух всего в нескольких сантиметрах от моего лица… Он был так близко, что я могла разглядеть мельчайшие зазубрины на кромке лезвия!

Следом, в Стража из ниоткуда вылетела невидимая кристаллическая сфера «ГНДП2» — улучшенная версия «ГНДП1», специально для Мелеорона, невидимая и неслышимая при броске.

*Бах!*

Ударившись о голову Ментутьюпи, кристалл взорвался, очертив возникшее на миг «Поле Дезориентации» полупрозрачной сферой метрового радиуса.

Ха! А он хорош — даже после такого он не упал.

Вокруг моего кулака начала закручиваться Спиральная Сфера, вытянувшаяся в подобие бура с «Пробойником Ауры» — областью сжатого пространства на кончике, для подготовки «Водного Копья»… Шаг… Довернуть тело усилием поясницы…

Я не особо разбираюсь в традиционных боевых искусствах. Зато я хорошо разбираюсь в Чувстве Пространства, которое включает в себя чувство энергии и инстинктивное ощущение центра тяжести, себя и противника. Для меня бой — это «приложение энергии», которую в процессе «обмена» можно «сконцентрировать», «рассеять» или «перенаправить». И неважно, Аура это или кинетическая энергия. Но в первую очередь, это о том, как «передать» энергию! После Небесной Арены, спаррингов с Рейной и тренировок Бискет, я совершенствовала тело и всё лучше и лучше узнавала свои пределы и возможности. И сейчас, сменой центра тяжести, упором ноги в твёрдую поверхность и плавными, но быстрыми движениями, я перемещала в кулак весь набранный импульс, усиливая его мышцами ног, спины и руки, точно контролируя тайминг Сетью Самоконтроля.

В определённый момент я почувствовала, как моё тело словно оттягивает назад множеством резиновых лент, а всё внутри будто заполнено свинцовыми шариками, которые, перекатываясь от инерции и моих движений, собираются в правой руке. Наконец, каждый отдельный «свинцовый шарик» собрался в сжатом до предела кулаке… Воображаемая лента, сдерживающая руку, растянулась и истончилась от сдерживаемого веса… И с треском разорвалась!

С оглушающим хлопком рука провалилась вперёд.

*Удар!*

Пробойник Ауры оправдал своё название — область сжатого пространства вошла в Ауру противника и расширась в ней, открыв брешь. Момент касания, и одновременно резкий всплеск энергии точно в момент удара!

«Водное Копьё: Кулачная Вариация»!

В ушах зазвенело от ударной волны. Я скорее почувствовала, чем услышала, как под костяшками кулака треснула, раскрошилась и прогнулась грудина Стража. Многомерная Нен проигнорировала прочность чужой плоти и сопротивление Ауры, попросту обойдя её по иным мерностям, и хлынула внутрь закручивающимися в бур спиральными потоками!

Ещё не успевший восстановить равновесие от удара Накла и дезориентированный метким броском Мелеорона, ведомый импульсом уже моей атаки, Ментутьюпи опрокинулся назад и с грохотом впечатался спиной в лестницу! Один только этот удар оставил вмятину в ступенях, и следом за физическим столкновением из спины Стража вырвались прошедшие насквозь потоки моей Ауры. Пол дрогнул. Изо рта Ментутьюпи хлынула кровь, а по лестнице расползлась сеть из глубоких трещин.

…В тот же миг, всё окружающее пространство окутала Аура Неферпиту. Химера с кошачьими ушками прощупал весь дворец в поисках Короля, и, видимо, обнаружив искомое, отменил технику.

Но мне было некогда отвлекаться — у меня была другая забота, отнимающая практически всё внимание. Ещё немного… Всё! Теперь у меня есть его ПД-Схема! Иначе, зачем мне подходить к красному Стражу так близко? Хотя, бесспорно, неподвижную цель перемещать гораздо легче, чем ту, которая активно двигается и пытается убежать из области телепортации. И раз он мне больше не нужен… Телепорт!

Ментутьюпи исчез вместе с куском ступеней, на которые он прилёг передохнуть со сквозной дырой в груди… В смысле, «отдохнуть»! От подобного удара ни один Страж не умрёт — пока цела голова, их организм сравнительно легко регенерирует любую травму.

Ой! Чуть не забыла.

Я вытащила из пространственного кармана заранее подготовленный документ и вторым телепортом отправила его прямо к Ментутьюпи. Надеюсь, он умеет читать, чтобы понять, что это была не просто телепортация… Это была депортация!

Ага, Нов помог достать три официально заверенных «Ордера на Депортацию» для каждого из Стражей, за «незаконную деятельность» и «отказ подтвердить гражданство»… Ну, технически, они все потомки «нелегальной иммигрантки», которой была безымянная Королева Химер, так что всё законно. И даёт мне возможность свалить ответственность за дальнейшую судьбу химер на местную «Миграционную Службу», которая, в свою очередь, возлагает ответственность на самих химер! Переводя с бюрократического на человеческий язык: «сами виноваты». Раз ведут себя, как монстры — пусть дальше живут с монстрами! Где-нибудь подальше от людей и поближе к противоположной стороне планеты.

Конкретно Ментутьюпи был только что «депортирован» далеко к северу от человеческих территорий, в горы у подножия гигантского дерева, что растёт далеко в глубине Внешнего Континента. И пусть скажет спасибо, что я не организовала ему брутальный косплей Карса!..

Я тряхнула правой рукой, по локоть покрытой красно-фиолетовой кровью, и подрагивающей левой пригладила вставшие дыбом волосы.

Что же, один готов. Остались ещё двое!

***

~Дворец, Парадная Лестница, «00:00:04» по времени Восточного Горуто~

К моменту, когда я, в теле Соны-1 закончила разделывать Ментутьюпи под орех, главные действующие лица немного поменяли свое местоположение.

Меруэем переместился к Комуги на второй этаж гостевой башни, так быстро, что это можно было принять за телепортацию. Так что Шауапуф, машущий крыльями изо всех сил, прилетел уже в пустой тронный зал и застыл от удивления. Ага, то самое чувство, когда твой начальник — духовный наследник Гудини, практикующий фокус с исчезновением. Неферпиту уже приземлился, и, судя по траектории, одним монструозным прыжком бросился прямо к Королю… Туда же почти добрались Нетеро с компаньоном. Кажется, они прибудут в башню одновременно с кошко-Стражем.

Внезапно от Меруэма разошлась волна концентрированной «жажды крови»… И так же внезапно пропала. Бр-р, жуткое ощущение… Так, надо бы передать обновленные разведданные.

— Пуф «ТЗ-три»! — Подтвердила я через Сону-1, сократив имя Стража, чтобы быть лаконичнее, и обозначив буквенно-числовое обозначение локации. Это тоже обговаривалось. В данной кодировке «ТЗ-три» означает «тронный зал, третий этаж».

Хантеры во главе с Морау, перепрыгивая по две ступеньки сразу, пронеслись мимо закаменевшего, фигурально выражаясь, Накла и кашляющего Мелеорона. Перенервничал, бывает. Так всегда — в спокойной обстановке хамелеон стабильно задерживал дыхание больше двух минут, а тут едва продержался четыре секунды.

Сона-1, отдышавшись пару секунд, рванула вслед за ними.

— Питу, Эм «ЗГ-два»! — Сказала я, контролируя Сону-2, разворачиваясь со ступеней к боковому коридору. Изначально мы должны были добраться до вершины главного здания, но теперь нам нужно в боковой коридор. Так будет проще и быстрее добраться до западной гостевой башни, чем забираться на второй этаж только для того, чтобы спрыгнуть во внутренний дворик, или потратить драгоценные секунды, чтобы пробить стену холла.

К чести Гона и Киллуа, они последовали за мной ещё до того, как я озвучила новую цель маршрута.

Пока мы бежали по коридорам к боковому выходу, Нетеро с товарищем уже проникли внутрь гостевой башни. И, почему-то, стояли на месте и лишь наблюдали, как Король с девушкой на руках подошел к Неферпиту и, встав на колени, аккуратно положил её перед Стражем.

Похоже, Комуги ранена. И для Нетеро это явно стало неожиданностью — не думаю, что её ранение входило в его планы. Просто случайность, пусть и выгодная для нас. Король не рискнет сражаться рядом с девушкой и, скорее всего, прикажет Неферпиту её вылечить, чем надолго выведет кошко-Стража из игры.

Но неужели она ему настолько дорога? Это всё меняет…

…Сказала бы я, если бы у меня была розовая сахарная вата вместо мозгов. Ну да, подумаешь, Король перебил кучу людей и запланировал отправить на тот свет ещё пять миллионов человек, он же её ЛЮБИТ! Тфу. Проявление доброты к одной конкретной девушке не меняет ровным счетом ничего. Король Химер, оказывается, не «бездушный монстр-тиран»? И что? Капелька человечности не искупит того, что он сделал и собирается сделать. Это как с распорядителем скотобойни, который может трогательно любить и заботиться о своей коровке «Пятнышко», и вместе с тем хладнокровно пускать других коров на мясо, иногда угощая свою любимицу отборными стейками. В общем, такой себе сценарий средней паршивости, из серии «пятьдесят оттенков серо-бурого».

***

~Дворец, Тронный Зал, «00:00:07» по времени Восточного Горуто~

Когда пользователь Нен этого хочет, он может двигаться по-настоящему быстро. Всего за несколько секунд мы добрались до третьего этажа. Причём Морау, с его «железными» лёгкими был быстрее всех. И ещё на подходе умудрился выдохнуть облако дыма, которое сначала заблокировало все входы и выходы в тронном зале, а потом и вовсе окружило внутренние стены непроницаемым куполом.

Нов остался снаружи, а Морау, Шуут и я, ака Сона-1, зашли внутрь.

Шауапуф, стоящий посреди разрушенного зала, был в совершенно невменяемом состоянии. Не обращая ни на что внимания, смазливый блондин-бабочка драматично изогнулся, схватившись руками за лицо. От него веяло такой концентрацией «мазохистичной никчемности» и «фанатичной преданности», что я почувствовала всю эту мешанину эмоций ещё со второго этажа.

Вот это он распереживался… Театр одного актёра — этому извращенцу реально нравится всё это эмоциональное самобичевание!

— Эй! — Окликнул его Морау. — Держи!

Хантер навесом бросил в химеру «ГНДП1».

Шауапуф настолько ушел в себя, что отреагировал не сразу. Когда он повернулся лицом к Морау, и глаза химеры с текущими из дорожками слёз сфокусировались на летящем по дуге кристалле, тот был всего в полуметре от блондина. Глаза Стража расширились и он взмахнул крыльями, отбросив снаряд потоком воздуха, и одновременно толкая себя назад… Только чтобы удариться спиной о дымный купол, словно муха в банке!

Хе-хе… Плохой ход.

Подкрадывающиеся к нему сзади летающие руки Шуута, окутанные зеленоватой Аурой, крепко схватили Стража: две кисти вцепились в крылья, и ещё одна обхватила пальцами шею. Ясное дело, с такой разницей в Ауре и физических показателях, Шуут не сможет долго удерживать химеру в таком положении. А нам долго и не нужно!

Мой ход. Телепорт!

Я телепортировалась прямо перед Стражем, попутно выхватив из воздуха ГНДП1, и треснула ею прямо по макушке Шауапуфа!

*Бах!*

Граната хорошенько ударила по мозгам Стража… А потом взорвалась «Полем Дезориентации»! Одновременно с этим, другой рукой я выстрелила в блондина из пистолета-дротикомета, приставив дуло практически в упор. Зачем? Так мы же застали его врасплох, и чтобы не дать привыкнуть и перехватить инициативу, нужно без перерыва подавлять его всё новыми и новыми трюками. Однако, в отличие от Ментутьюпи, его Схема мне не нужна. Это такой «тонкий» намёк, если что.

Депортация!

Не имеющий возможности сопротивляться, Шауапуф, не без моей помощи, пересёк границы пространства и выпал в трёхмерность за много тысяч километров отсюда — так как у него есть способность к сверхбыстрым полётам, я на всякий случай отправила его на диаметрально противоположную сторону планеты. Обратная дорога для этого махаона-переростка обещала быть долгой и «весёлой», если вообще возможной. И на это раз «Ордер о Депортации» отправился вместе со Стражем.

Второй готов, один остался!

Только вот что любопытно — если Шауапуф успеет вытащить дротик, прежде чем окаменеть, и его первым «действием» после броска «Кости Неудачи» будет попытка найти Короля… То, каким образом ему «не повезёт» в ситуации, когда передвижение в любом направлении будет приближать его к Меруэму?.. Он же буквально на противоположной стороне планеты!

Кстати, про везение. Как-то слишком удачно для нас всё складывается: Ментутьюпи мы «уработали» за четыре секунды, Шауапуф отвлёкся на истерику и закономерно получил по голове, а Неферпиту теперь остался без Ауры на несколько часов, что потребуется на лечение при помощи его мед-куклы… Ах, да! Вопрос снимается, как неактуальный, те~хе.

***

~Дворцовый Комплекс, Внутренний Двор, «00:00:07» по времени Восточного Горуто~

Выбежав наружу, я заметила через глаза Соны-2 облако дыма Морау, окружающее тронный зал на третьем этаже главной башни. Сейчас я, Гон и Киллуа находились во внутреннем дворе, образованном П-образным одноэтажным зданием. Гостевые башни располагались на нижних концах литеры, по обе стороны от главного здания.

— Погодите. — Я вытянула руку в сторону, преградив путь. — Неферпиту никуда не денется. Но если мы сейчас подойдём ближе, то можем помешать Нетеро.

Я действительно имела в виду то, что говорила. Судя по Чувству Пространства, Страж занят лечением Комуги, и мы сможем им заняться, когда Король Химер отойдёт подальше. Тем более у последнего возникло некое взаимопонимание с Нетеро, и было бы глупо спровоцировать врага своей спешкой.

О, вот и они!

Из выхода на крышу здания, соединяющего гостевые башни, появился Меруэм, шагая уверенной неспешной походкой. Следом за ним, словно почетная стража, шел Нетеро в бело-синих обтягивающих шортах и футболке в облипку, с такой же цветовой гаммой, и иероглифом «Сердце» на груди. Рядом с Председателем ступал седой старик в фиолетово-белой одежде на китайский манер, со свисающими длинными «восточными» усами и сложенными за спиной руками, как изображают «старых мастеров» в фильмах о боевых искусствах.

— Дедушка? — Удивился Киллуа.

Ничего себе, колоритный у него дед… Нетеро тоже нас заметил, посмотрел на Гона и, ухмыльнувшись, указал большим пальцем себе за спину — на башню, из которой вышел. Ох, зря он это сделал. Гон сильно не в духе — мы так и не нашли следов Кайто. Хотя бы мы знаем, что он жив, иначе, чувствую, Гон закусил бы удила и начал мстить кошко-Стражу по полной программе.

Сделав ещё несколько шагов, Меруэм остановился. От него разошелся импульс Нен… И он уставился прямо на меня своими жуткими фиолетовыми глазами!

— Что случилось с Королевскими Стражами? — Говорил он спокойно, однако даже без ощущения эмоций было ясно, что если отвечу неправильно, меня порвут на части. И, возможно, Гона и Киллуа, за компанию.

— Я переместила их подальше отсюда, чтобы отделить их от Короля… Эм… То есть, вас. — Я отвела взгляд в сторону, добровольно сдав противнику «все полимеры». Он наверняка сам понял, что мы хотим отделить его от Стражей, так что разглашение этой информации не принесет никакого вреда. — Э-хе-хе-хе… Хе…

Супер-приём из серии социальных: «Прикинуться Шлангом»!

— Хм. Ясно.

Удовлетворённый ответом, Меруэм презрительно хмыкнул и отвернулся.

— Уходим. — Равнодушно сказал Король Химер, стоя спиной к Нетеро. — Я прекрасно знаю, что в ваших интересах достичь цели с наименьшим числом человеческих жертв. Хотите отделить меня от Королевской Стражи? Мне без разницы.

Не дождавшись реакции, он обернулся в пол-оборота, взглянув на Нетеро, и повторил приказ.

— Уходим.

Переглянувшись с председателем, пожилой Золдик встал в стойку, в которой с некоторой долей воображения можно было узнать образ дракона. Старик сконцентрировал в руках шар из Ауры, сделав её как можно более нейтральной. Хотя, я бы тоже не рисковала провоцировать монстра, стоя всего в нескольких метрах от него.

— Х-ха! — Вскинув руки, старик выстрелил вверх потоком золотистой Нен, принявшей форму китайского дракона, который изогнулся и плывущими движениями устремился вдаль. Нетеро ловко запрыгнул на спину плывущей по воздуху проекции, а Меруэм обвил хвостом одну из лап дракона и повис на нём, скрестив руки на груди.

Пока-пока. И подольше не возвращайся! Хм… Стоп. А мы здесь тогда зачем, если он сам ушел с Нетеро?! Или Король Химер так перехватил инициативу? Вроде как «сделай именно то, что хочет противник, чтобы его запутать»? Как-то глупо получается. Наверное, я всё усложняю, и он просто хочет расправиться с сильнейшей боевой единицей один на один, а потом отловить остальных послабее.

Когда золотой дракон скрылся вдали, мы продолжили путь к башне. Да, Король сам «отделился» от последнего Стража, но оставлять его в покое в любом случае опасно — либо Меруэм вернётся и снова воссоединится со своим слугой, либо Нетеро убьёт Короля и Страж сойдёт с ума от ярости и начнёт буйствовать. Поэтому будет лучше заранее избавиться от Неферпиту, пока он занят и не может использовать Ауру.

Запрыгнув на площадку перед входом в башню, мы увидели старика, который пришел с Нетеро и теперь дожидался нас, заложив руки за спину.

— Привет. — Дед Киллуа остановил взгляд на внуке, внимательно его рассматривая. — Моя работа здесь окончена.

Удовлетворённый увиденным, он развернулся, подошел к краю здания и запрыгнул на бортик.

— Об остальном ничего не знаю. — Сказал он, не оборачиваясь. — Из увиденного внутри, сделайте свои выводы.

Наёмный убийца спрыгнул вниз, ещё одним прыжком преодолел стену дворцового комплекса и на порядочной скорости побежал к столице. Переглянувшись, мы зашли внутрь башни.

***

~Дворцовый Комплекс, Западная Гостевая Башня «00:00:30» по времени Восточного Горуто~

Короткий коридор привёл нас в тёмный зал, едва освещаемый лунным светом через дыры в потолке. Повсюду были разбросаны осколки камня и сломанная мебель, и посреди этого беспорядка лежала Комуги, во внутренностях которой копалась нависшая над ней кукла. Множество металлических конечностей деловито перемещались под внимательным надзором сидящего рядом Неферпиту.

Гон нахмурился, глядя на девушку, и перевел гневный взгляд на Стража. Кошачье ухо дёрнулось, и Неферпиту медленно повернул голову, сместившись так, чтобы закрыть собой Комуги и Нен-проекцию.

— Помнишь меня? — С нескрываемой яростью произнёс Гон, едва сдерживая крик, но надолго его не хватило. — Я Гон Фрикс!

Аура Гона вспыхнула от ядрёной смеси негативных эмоций.

— Ты! — Парень до хруста сжал кулаки. — Убери свои руки от этой девушки! И чудовище своё отзови!

— Гон. — Я положила руку ему на плечо, чтобы отвлечь от надвигающегося нервного срыва. И едва не отшатнулась, когда он повернулся со злобным выражением лица. То есть, лицо было обычным, но вот его глаза… М-да. — Присмотрись, он лечит девушку.

— А? — Гон начал приходить в себя. Пару раз озадаченно моргнув, он ещё раз посмотрел на Стража, и снова на меня. — Почему?..

Э? Нашел, у кого спрашивать.

— Наверное, потому что она понравилась его Королю? — Выдала я первое, что пришло в голову.

Оставив впавшего в ступор Гона осознавать открывшуюся ему, ранее неизведанную сторону мира, я сделала шаг по направлению к Стражу. Тот сузил глаза и напружинился, тем не менее, не двигаясь с места.

— Давай помогу! — Предложила я с искренней улыбкой, однако Неферпиту напрягся ещё сильнее.

— Нет, я… Это я должен вылечить её… Приказ Короля… — Страж обречённо помотал головой и внезапно склонился, словно из него выпустили весь воздух. — Умоляю… Подождите…

Чёртов кот! Неизвестно, как поведет его кукла, если я сейчас телепортирую Стража. Конструкт может как замереть, так и самопроизвольно разорвать Комуги на части. С другой стороны, сейчас Неферпиту не может использовать Ауру для защиты или нападения. Хм… Что же, время на бесполезные уговоры прошло — буду действовать жестче!

— Ня? — Неферпиту сильно удивился, когда один из моих невидимых косплейных хвостов обхватил его шею и вздернул вверх. — Кьях!

Страж задёргался, словно бешеный кот в мешке. Не выйдет, хе-хе! Если бы он использовал Нен, то мог бы легко вырваться из хватки. Но не используя Ауру? Без шансов. На чистой физической силе Зеркальные Барьеры на хвостах не пробить.

— Да утихни ты уже!

*Бах-Бах!*

Проходя мимо, я подстрелила его сразу двумя дротиками.

И пока Неферпиту был занят сопротивлением парализующему токсину, на фоне окаменения и утекающей Нен, я, тем временем, оказалась рядом с Комуги. Обхватив вторым хвостом конечности куклы, я рывком вытащила из внутренностей девушки конечности-инструменты… Попутно оторвав пару кусков органов, за которые держались зажимы… Упс. И в ту же секунду я активировала заранее подготовленное Дыхание Архангела. Раны на девушке мигом затянулись и исчезли, словно их и не было, а дыхание Комуги нормализовалось. Думаю, она скоро придет в себя!

О, кажется, зрение у неё тоже исцелилось. Вот и славно.

— Ня? — Удивился Питу, успевший к этому моменту избавиться от одного из дротиков.

Я потянулась третьим хвостом к Комуги — будет моим «заложником». Химера же не знает, что я ничего ей не сделаю…

Опасность!

Ощутив угрозу, я инстинктивно вошла в Ускорение. И было отчего! Поняв, что с Комуги всё в порядке, Неферпиту отменил технику и, покрывшись Аурой, вытолкнул потоком Нен второй дротик. Вместе с тем, одной рукой он разорвал удерживающий его шею первый хвост, а другой молниеносно перехватил третий, всего в сантиметре от девушки.

Ха! Так тоже сойдёт!

Я мгновенно сменила цель с Комуги на Неферпиту, обхватив Стража оставшимися пятью косплейными хвостами. Надолго не удержит, но мне столько и не нужно!

Депорта!.. Ой.

За долю секунды до телепортации, Неферпиту попытался рывком притянуть меня к себе за огрызок первого хвоста, всё ещё удерживаемый у него в руке, но вместо этого сам притянулся ко мне. Оказавшись в непосредственной близости, Страж не растерялся и, отмахнувшись от подкрадывающегося со спины Киллуа, вбил того в противоположную стену и накинулся на меня с яростью каджита-берсерка, которого в детстве уронили в настойку из мухоморов и корня валерьяны!

Всё, что я успела сделать, это до предела напитать хвосты ещё большим количеством Ауры и замахнуться правой рукой…

*Удар!*

Мы атаковали одновременно! Вот только если мой удар был отвлечением, Неферпиту нападал с намерением убить. И пусть хвосты и мой блеф помешали коту покинуть перемещаемую область, его удар был на порядок быстрее моего, что позволило ему напоследок дотянуться до меня когтями, напитанными чудовищной концентрацией Нен!

Прежде чем Неферпиту исчез, его эмоции полыхнули облегчением, напополам с торжеством победителя.

*Хрусть!*

С неприятным звуком шею прострелила боль, а мир вокруг меня начал вращаться…

Ай!

Я ударилась затылком об пол. То есть, моя голова ударилась об пол, прокрутилась и упала на бок.

Рядом приземлилась рука Неферпиту, отрезанная телепортацией от остального тела, которое сейчас было где-то… Не уверена, где именно. От неожиданности я «слегка» сбила координаты и, вместо того, чтобы переместить его вглубь Большого Континента, перебросила кота куда-то на юго-восток. Одно я знаю точно — он находится за пределами окружающего человеческую территорию колоссального водоёма. Ладно, и так сойдёт.

Хе-хе, так вот что значит «голова кругом»!

Ускорение всё ещё было активно, так что я вовремя успела заблокировать автоматическое срабатывание Дыхания Архангела, чтобы оно не отрастило мне новое тело. Выпустив дендриты из подпространства, схватилась ими за плечи безголового тела Соны-2, которое ещё не успело упасть. Секунда чтобы подтянуться, аккуратно приставить обрубок к шее, немного Медицинской Нен… И голова приросла на своё законное место! Вуаля!

Заодно я восстановила косплейные хвосты и отправила в подпространственный карман руку химеры, предварительно окаменив. Пригодится для изучения! Кстати, мои хвосты, которые телепортировались вместе с Неферпиту, уже должны были самоуничтожиться. Не оставлять же части себя и своей Нен рядом с врагом? И лучшее для этого решение — поставить переключатель, срабатывающий на отсоединение хвоста, и включающий преобразование «материализованной» Нен в полностью энергетическую форму, с последующим использованием для запитывания обратной версии техники насоса Ауры, которая Ауру не собирает, а рассеивает.

— Вот и… Кха! — Я кашлянула скопившейся в горле кровью, словно оскорблённый до глубины души культиватор из классического романа в жанре «сянься», и с улыбкой показала парням большой палец. — Всё! Победа!

— Сона… — Пробормотал Гон, смотря на меня пустыми глазами. А от укоряющего взгляда Киллуа так вообще захотелось убежать.

— Ладно, эхм, по-пойду проверю, как там дела у Нетеро! — Протараторила я и телепортировалась. Киллуа страшный!

***

~Дворец, Тронный Зал, «00:01:01» по времени Восточного Горуто~

— С третьим Стражем покончено. — Сообщила я последние новости, находясь в теле Соны-1.

Морау ухмыльнулся, Нов кивнул, приняв к сведению, а Шуут продолжил окидывать тронный зал подозрительным взглядом.

— Вот и отлично! — Из-за угла прозвучал голос подоспевшего Накла, и через секунду показался он сам, вместе с тяжело дышащим Мелеороном.

— Фух… Прошло чуть больше минуты, а я чувствую себя как выжатый лимон. — Ответил хамелеон на мой вопросительный взгляд, оперевшись рукой о стену. — Сколько ни тренируйся, а в реальном бою всё по-другому…

— Сона, всё прошло по плану? — Поинтересовался Накл.

— Ага. Нетеро с Королём ушли в пустоши, никто из наших не пострадал… Да, я ещё подлечила Комуги — ту девушку-эксперта по местной настольной игре задело падающими обломками. — Я неопределённо повела рукой в воздухе, но поняв, что жест вышел какой-то странный, сделала вид, что просто захотела почесать затылок.

Возникшую неловкую паузу прервал короткий вибросигнал из кармана Нова.

— Председатель отправил сообщение. Он сам отведёт Короля, куда собирался. — Пояснил Нов, раскрыв свой телефон-раскладушку и пробежав глазами по экрану. После чего с тихим щелчком захлопнул мобильный. — На этом наша операция, в основном, окончена. Нам осталось только позаботиться об оставшихся муравьях-химерах, и не допустить паники среди стоящих перед дворцом людей, когда они очнутся от гипноза. Хм.

Нов слегка изогнул брови, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Да, Сона, за всё это время ты так и не сказала, куда собиралась отправить Королевских Стражей. — Вспомнил Нов. — Раньше это было не слишком важно, но сейчас это может иметь значение для наших дальнейших планов. Куда бы ты их не отправила, они скоро вернутся, и мне нужно знать, когда и откуда они появятся.

Я неудачно попыталась сдержать лезущую на лицо улыбку.

Хе-х, вернутся они, как же. Я ведь специально не отправляла никаких средств слежения и наблюдения за телепортированными Стражами. Тут ведь и ежу понятно, что на Континенте далеко не безопасно! И только в случае полной неосведомлённости и неопределённости я могу сделать вид, что с ними всё в порядке и я не отправила их на верную гибель в том зелёном аду. То есть, я могу подозревать, что они уже мертвы, но когда я видела их в последний раз, они были живы! Такая вот странная версия котов Шрёдингера.

А по поводу местоположения, я уже всё подготовила, правда, из-за накладки с Неферпиту придется немного переделать.

Взмахом руки я вытащила из подпространства стандартный лист распечатанной на принтере фотографии, и после нескольких правок ручкой, передала изображение Нову. Из-за его спины выглянул Морау, а сбоку с любопытством пристроился Накл.

Это был один из удачных кадров моей спонтанной спутниковой фотосъемки, с едва видимыми очертаниями «человеческого мира» посреди гигантского водоёма, окруженного материком, с несколькими подписями. Нарисованная от руки бабочка, должная изображать Шауапуфа, с огибающей картинку стрелкой и подписью «на обратной стороне планеты». Чуть ниже — схематичное изображение злого лица Ментутьюпи с острыми зубами, а рядом крестик, в горах у подножия гигантского дерева. В самом низу была нарисована кошачья мордочка, только первоначальный крестик местоположения был несколько раз перечеркнут, и заменен на широкий овал, занимающий всё юго-восточное побережье водоёма, со знаком вопроса и надписью «где-то здесь».

Морау поперхнулся своим дымом.

Накл застыл, глядя на фотографию.

Заинтересовавшийся Шуут обошел товарищей, бросил взгляд на карту, и тоже застыл.

Нов побледнел. Затем позеленел, и снова побледнел…

Эхм. Я знала, что само существование материка является секретной информацией, даже от хантеров, но не настолько же, чтобы так драматично реагировать! Кажется, шутка не удалась.

— Пойду, проверю, как дела у Нетеро!

Телепорт.

Глава 51. Восточный Горуто: Часть 4

~Испытательный Полигон на территории Восточного Горуто~

Вопреки своим словам, я вовсе не спешила приближаться к Нетеро. Скорее наоборот, используя ощущение Ауры Нетеро и его противника как точку отсчета, я телепортировалась по широкой дуге, чтобы оказаться сбоку от траектории движения их транспорта, и в невидимости последовала параллельным курсом на расстоянии в десять километров.

Подходить ближе было бы слишком рискованно. Не столько для меня, сколько для планов Нетеро, какими бы они ни были. Точно не скажу, но, скорее всего, первым пунктом плана будет бой один на один с Королём Химер — такую жажду «сражения с достойным противником» ни с чем не спутать! И в этот поединок мне влезать точно не стоит, раздавят и не заметят. Меруэм тот ещё монстр, а Нетеро — опытный мастер Нен с множеством козырей в рукаве, накопленных за всю его долгую жизнь. Уж если я за год раскопала, скопировала и придумала столько техник, то Председатель Ассоциации Хантеров должен был подготовиться по полной программе!

Мне же остаётся проследить неподалёку, на тот случай, если Нетеро проиграет. Ведь тогда можно будет напасть на ослабленного битвой Меруэма! И заодно просканировать. Впрочем, сомневаюсь, что мне что-то останется. Даже не знаю, хорошо это или плохо… Хотя… Когда кто-то делает всю работу и мне не нужно вмешиваться — это однозначно «хорошо»!

Продолжая следовать в отдалении, я задумалась над возможным «столкновением» с Королем Химер. В текущем состоянии и уровне сил я ему не соперница, если только не буду действовать с максимальной эффективностью и намерением убить. В любом другом случае бой затянется и мой резерв стремительно просядет в ноль, так как из-за превосходящего «качества» Ауры противника мне придется тратить в разы больше энергии на блок или атаку. И это не учитывая разницу в чисто физических данных, из-за чего траты Ауры можно смело умножить раз в пять. Пусть у меня довольно большой резерв Нен, но у Меруэма он не меньше! Впрочем, у меня как раз есть подходящий способ усилить себя, путем добавления в уравнение внешнего источника Нен. И «добавить» его лучше сейчас, в спокойной обстановке, чем заниматься этим же позже, когда у меня будут капли Нен и пара секунд передышки.

Так-то идея не новая, да и способ реализации у меня уже давно имеется, кроме, разве что, желания. Или, скорее, «стимулирующего внешнего воздействия» — проще говоря, «пока жареный петух в зад не клюнет»! Всё же, я продолжаю придерживаться мнения, что слишком быстрый рост личной силы может негативно повлиять на психику человека, иначе бы просто засела где-нибудь на полгода, чтобы исследовать техники с Острова Жадности. Да, я сама торможу своё развитие! И даже так периодически «хочу странного», перебивая неестественные порывы лишь пофигизмом и занятием «интересными вещами», в моём понимании. Это окружающим ещё повезло, что по большей части мне на них плевать. Ага, мне бы посидеть где-нибудь в сторонке, желательно в комфорте, и разобрать Нен-технику или артефакт, чтобы собрать из их частей что-то новое.

Хотя… Если так посмотреть, давно уже пора обзавестись внешним источником Нен! Это раньше он мог помешать развивать резерв и скорость восполнения Нен — ведь зачем развивать слабенький внутренний источник, когда есть отличный внешний? Теперь же я думаю сосредоточиться на качестве Ауры, и в этом деле Источник мне скорее поможет, чем нет. Решено! Ставлю Источник, а там как пойдет.

Сона-2 продолжила следовать за Нетеро и Королем Химер, в то время как я в теле Соны-1 остановилась перевести дух и сконцентрироваться.

На подготовку Источника потребовалось полторы минуты: создать укрепленный портативный Маяк — хотя если задуматься они все портативные, просто некоторые слишком большие и неудобные для переноски — да приделать к нему Солнечную Батарею с Нулевой Теплопроводностью, Зеркальным Барьером и регулируемую Иллюзию Прозрачности на барьере. Шаг второй: настроиться на крупнейший источник энергии и гравитации — это я про местное Солнце — и телепортировать Источник «куда-то в ту сторону». Через несколько телепортов Маяка туда-сюда, тот, судя по показаниям пространства вокруг, оказался там где нужно, а именно где-то возле звезды. Возможно, на поверхности, точнее не скажу.

Приоткрыв Иллюзию Прозрачности, я позволила некоторой части светового излучения проникнуть сквозь Зеркальный Барьер и сразу же ощутила, как Солнечная Батарея мгновенно заполнилась энергией и стала сбрасывать излишки Солнечной Нен в окружающее пространство. Попытка перекачать эту энергию через Связь, естественно, увенчалась успехом. Поиграв с прозрачностью, я убедилась, что кристалл Солнечной Батареи может выдержать все сто процентов излучения, и на этом успокоилась. Получилось!.. И пусть без адаптации и разведения с моей собственной Нен создавать техники из этой энергии не получится, ею можно запитать уже готовые конструкты. От меня требуется только сделать из моей Ауры каркас техники и пустить Солнечную Нен!.. Эстетическое наслаждение результатом — по желанию.

Следом за первым «Звездным Источником» отправились ещё два запасных, а я приступила к следующему этапу подготовительных действий — все восемь Черных Сфер запустили свои Ускорители, постепенно наращивая кинетическую энергию. Затем, вытащив из пространственного кармана обойму с настоящими боевыми патронами для моего пистолета-игольника, я обработала Зеркальным Укреплением каждую пулю внутри патрона, сделав их практически неразрушимыми, и дополнительно нарастила сверху тонкий слой из Нен-Кристалла на кончиках.

***

Спустя двадцать минут золотой дракон удалился от дворца километров на семьдесят и, полностью исчерпав вложенную в него Нен, растворился в воздухе. Оба бойца, не испытав ни малейшего затруднения от исчезновения точки опоры, приземлились посреди скалистой пустоши.

Сона-2 остановилась, и я телепортировала к ней готовую к бою Сону-1. И стала ждать, параллельно оценивая обстановку. Хотя, кроме гигантской подземной полости под местом приземления — слишком ровной для природного образования, да и что-то похожее на поддерживающие свод колонны там ощущалось — больше ничего интересного не было. Пустошь, как есть.

Кажется, за время полёта Король Химер подрастерял свой боевой дух, и вместо того, чтобы начать сражение, сел перед своим врагом на скалистую поверхность и, судя по жестам, предложил Нетеро сдаться. В ответ хантер… Хм… Сложно объяснить. Вот он стоит со слегка разведенными руками, и в следующий миг его руки поменяли расположение, словно он ударил перед собой ребром ладони… И одновременно, нечто вбило сидящего вдали Меруэма на два метра вниз, в монолитную скалу! Правда, Королю Химер это не нанесло никакого серьезного ущерба — тот вылез из трещины и лишь отмахнулся от поднявшейся пыли. Крепкий, зараза!

Следующую атаку Нетеро я наблюдала в Ускорении. Он сложил ладони в молитвенном жесте — только очень, очень быстро — и его Аура на мгновение приняла образ огромной многорукой статуи, чем-то напоминающей божество из Буддизма. И этого мгновения с лихвой хватило, чтобы две из множества рук статуи, синхронно с новым движением хантера, сомкнулись вокруг химеры в жестком ударе ладонями.

После короткого диалога, Меруэм, наконец, высвободил пылающую решимостью Ауру и принял боевую стойку напротив ухмыляющегося Нетеро, который демонстративно поглаживал свою короткую бороду…

Рывок председателя был быстрым даже в ускоренном восприятии. Одним прыжком оказавшись прямо над Королем Химер, хантер снова сложил руки, и на Меруэма обрушились десятки непрерывных ударов ладонями, что вбивали его всё глубже и глубже! На этот раз Нен-проекция продержалась дольше мгновения. Долгие две секунды растянулись во времени, за которое статуя нанесла в общей сложности около сотни ударов, и последним сильным выпадом, проломив потолок рукотворной подземной пещеры, огромная рука швырнула Меруэма вниз!

Приземлившись, хантер и химера замерли.

Короткая передышка закончилась атакой Нетеро, которая отбросила Меруэма в одну из монументальных колонн. Король Химер быстро оправился и отскочил от колонны… Только чтобы снова попасть под удар статуи. Постепенно оба бойца начали ускоряться, и даже Ускорение не могло помочь мне точно отслеживать ситуацию. Возможно, режим «ZA WARUDO!» мог бы мне помочь, но тогда одна из клонов точно выйдет из строя на некоторое время, за которое ситуация может внезапно измениться. Нет уж. Нетеро пока что достойно держится против Меруэма, отбивая атаки с любых направлений. Только вот, мне прекрасно видно, что Король Химер быстро адаптируется, нападая без перерыва под различными углами, и вынуждая председателя выдавать новые и новые комбинации!

Казалось, что это продолжается целую вечность, хотя на самом деле прошло меньше пяти минут. Как вдруг…

Король Химер нанес свой первый успешный удар.

Не знаю, ошибся ли пожилой хантер или замедлился от усталости? Или же Меруэм нашел скрытую уязвимость в схеме защиты? Но одна-единственная пропущенная атака стоила Нетеро правой ноги.

Смахнув кровь с пальцев, Король Химер было расслабился и, наверняка, ожидал белого флага поражения от своего покалеченного противника. Однако у Нетеро были другие планы — хантер направил в оставшуюся часть ноги Ауру и напряг мышцы, пережав сосуды. Что странно, на этом «первая помощь» и закончилась. Хм? Он не может себя исцелять? Или блефует, намереваясь подловить расслабившегося противника?.. В любом случае, надо бы подобраться поближе, а то мало ли что.

Скрывая Нен, я, в двух экземплярах, медленно двигалась в подпространстве. Просто перестраховка. С такой концентрацией друг на друге, Нетеро и Меруэм обратят на меня внимание, только если я пробегусь между ними, обвешавшись колокольчиками! И то не факт.

Тем временем, бойцы слегка отдышались и, обменявшись угрозами, сорвались с места. Второй раунд!

Удар! Удар! Удар!

Каким-то образом, одноногий Нетеро и изображающий из себя теннисный мячик Меруэм, оба стали двигаться ещё быстрее! Меньше чем за минуту, тысячи ударов разошлись в трёхмерности и отразились в Чувстве Пространства, словно салюты, а траектории движений и Аур обоих противников слились в вязь послеобразов, напоминающую картину абстракциониста.

Но долго так продолжаться не могло. Старик начал сдавать. Понемногу, практически незаметно… И этого хватило, чтобы очередной рывок Короля Химер прошел сквозь, казалось бы, непроницаемую защиту контрударов.

За вторую ошибку Нетеро заплатил левой рукой… Хотя это не помешало ему выставить правую руку в молитвенном жесте.

Многорукая статуя, до этого момента всегда появляющаяся за спиной Нетеро, возникла за спиной празднующего победу Меруэма. Вокруг химеры без какой-либо угрозы сомкнулись две ладони, зафиксировав того на месте. Вся оставшаяся Аура Нетеро сконцентрировалась в статуе… И выплеснулась из распахнутого рта проекции убийственным потоком обжигающе-яростной Нен, прямо на сжатого между ладоней Меруэма!..

Чудовищная атака перемалывала в пыль всё, что стояло на её пути. Всё, кроме Короля Химер — он успел защитить себя Аурой, пусть и не идеально.

Самому Нетеро тоже пришлось нелегко. Председатель со стоном осел на землю, тяжело дыша. Я уже была метрах в десяти от него, и ясно ощущала, что на последнюю атаку он потратил всю свою Ауру, до капли, и ещё немного больше. В общем, выложился на все сто двадцать процентов! И это имело свои последствия — ранее крепкие мышцы усохли, а кожу расчертили глубокие морщины. Всего за несколько секунд пожилой атлет превратился в обычного столетнего старика на грани смерти.

Раздались шаги. Из раскаленного кратера неспешно вылез пусть и потрепанный, но живой Меруэм.

— Пик человеческой силы духа. — Проговорил Король Химер. — Это была великолепная атака.

Меруэм продолжал говорить, а я напряженно думала.

— Я был рожден Королём муравьев-химер, чтобы править всеми живыми существами…

Какой план у Нетеро? Чего он хотел добиться? Всё это очень похоже на западню, но в то же время не является ею.

— …Я воплощение апофеоза эволюции моего вида! Вся раса муравьев-химер развивалась лишь ради меня! И моя сила — результат стараний множества поколений.

Где оружие? Где ловушки? Где артефакты?!

— …Ты всего-лишь обычный человек. Не Король…

Не понимаю. Вмешаться? Или нет? Черт!

— …И именно это стало ключом к победе и поражению. Вам, людям-индивидуалистам, никогда не сравниться с нами. Однако, вас больше не будут использовать для размножения. Ведь мы осознали, что человеческое эго может нарушить идеальную субординацию муравьев-химер.

Хе-х, забавно, что он сам называет себя муравьем.

— Из уважения к твоим усилиям, я создам для людей отдельную резервацию. Я буду тщательно отсеивать из них тех бесполезных, кто пригоден лишь на съедение. Твоя одинокая битва не была напрасной! — Меруэм выдержал паузу, давая оценить свою «щедрость». — Но больше повторять не стану. Назови моё имя!

Это акт превосходства или же он… Действительно не знает своё имя? Так вот что Нетеро использовал, как страховку! Ведь вместо ноги или руки ему могли с таким же успехом оторвать голову. С другой стороны, положение не из лучших. Король он или нет — Меруэм в первую очередь химера. Если он не получит желаемое, то тут же озвереет и нападёт. Если же Нетеро согласится на требования и назовёт имя, то потеряет свою полезность в мире живых, и его убьют. Итог один. Понятия не имею, в чём изначально состоял план Нетеро, но если председатель умрёт, никакой план ему уже не понадобится.

А значит, мой выход!

***

— Кх… Ха-ха-хм, кха… — Побитый старик рассмеялся кашляющим смехом. — А я, вообще-то, не один. Ты недооцениваешь людей, Меруэм!

Именно этот момент я выбрала для атаки. Сона-1 как раз подобралась к Нетеро практически вплотную, а Сона-2 замерла в паре десятков метров за спиной Короля Химер, стараясь не направлять внимание на фигуру противника. Итак, план «А».

Ускорение: «ZA WARUDO»!

Под усиленной версией «Ускорения» восприятие разогналось до предела. Прячущаяся в подпространстве Сона-2 подобралась и мысленно очертила зону Переноса в форме широкого луча, целясь в позвоночник около основания хвоста. В идеале это должно лишить Меруэма сразу трёх конечностей… И это даже не смертельно — все химеры чрезвычайно живучие, уж дыру в животе он точно переживёт — зато прыгучести поубавится.

Перенос!

Всё внимание Меруэма было приковано к Нетеро, но… Каким-то неведомым образом он ощутил опасность и резко крутнулся вбок прямо перед активацией Переноса!

*Шух!*

Хвост, перерубленный прямо у основания, практически завис в воздухе, медленно и неспешно падая вниз под действием гравитации. Тем более невероятно быстрым казалось смазанное движение Короля Химер, который за жалкую долю секунды успел полностью развернуться, внимательно сканируя глазами источник атаки.

План «Б».

Пока Меруэм отвернулся, через Сону-1 я отправила в трёхмерное пространство одну из Черных Сфер, которая сомкнулась вокруг Нетеро, словно цветочный бутон, и тут же провалилась в подпространство. Телепорт! Я переместилась вместе с Председателем на пару километров в сторону и, аккуратно опустив его на каменный уступ — один из множества в этой скальной пустоши, убрала Сферу и бросила на удивлённого старика пару Дыханий Архангела. Не то чтобы это было эффективно. Почему-то на этот раз лучшая известная мне техника исцеления дала осечку, и вместо полного излечения лишь остановила кровь и затянула раны, и на этом всё. Сложно сказать… Кажется, часть энергии ушла на латание энергетики, которую Нетеро высушил в ноль, часть заполнила его резерв Ауры, и только десятая часть дошла до ранений. Пока лечила, внимание зацепил какой-то посторонний предмет внутри Нетеро. Кардиостимулятор какой-то?..

Одновременно с телепортом Соны-1, Меруэм повернул голову в том направлении, где мгновение назад был Нетеро. Теперь Король Химер снова оказался практически повернут спиной к Соне-2… И я не стала упускать открывшуюся возможность!

Напряжение было таким, что я практически мгновенно провалилась в «Боевой Режим». Спиральная Аура будто только и ждала отмашки, чтобы закрутиться вокруг потоками Нен! Тело напряглось, словно сжатая пружина, а на кончиках пальцев возникло фантомное ощущение мурашек.

Готовая к бою Сона-2 вынырнула из подпространства с занесенной для удара рукой, окутанной Спиральной Сферой. Параллельно, ещё одна Чёрная Сфера вышла в трёхмерность где-то в кишках Меруэма!.. Вернее, там, где они должны были быть. Этот гад снова увернулся от, казалось бы, неизбежной атаки, и с идеальным таймингом отбил в сторону мою руку.

— Попалась… Подделка! — Пальцы Короля Химер до хруста сжались на шее Соны-2, не обращая внимания на Спиральную Ауру, лишь увеличив напор его невероятно плотной Нен на попытку усилить защиту.

Нет, это ты попался! Барьер!..

Ой.

Голова Соны-2 очень знакомо пошла кругом, и я ясно поняла, что поймать Короля Химер не вышло, и что Планы «Б» и «В» провалились, ну, за исключением эвакуации Нетеро. И что было очень предусмотрительно с моей стороны, в числе прочих приготовлений, поменять местами Сону-2 и её Нен-Проекцию, что исполняла роль её Пространственной Рамки для защитных техник. Всё как раз на такой случай! Я допускала, что при провале плана «В» и захвата клона, есть ненулевая вероятность того, что Меруэм попробует откусить кусок от Соны-2, и тем самым перенять свойства моей многомерной Нен — вот тогда стало бы совсем кисло. А так, в случае диетических посягательств, я могу просто развеять проекцию. Только Ядро я тоже переместила в проекцию, и настоящая Сона-2 хоть и осталась цела, в подпространстве, но пока не поставлю новое Ядро, управлять я ею смогу только вблизи.

План «Г»?

Бросив в Председателя ещё одно Дыхание Архангела, Сона-1, с пистолетом наизготовку, телепортировалась обратно в подземелье. Времени там прошло всего ничего — перерубленный хвост Меруэма всё ещё находился в воздухе, пройдя только половину пути до земли. Чуть отставая от хвоста, вниз летела голова Соны-2, вместе с телом, от которого её только что оторвали.

Сам Меруэм стоял ко мне вполоборота, и, моментально заметив появление Соны-1, с лёгким интересом наблюдал за моими действиями, не спеша атаковать. Однако, стоило мне навести на него пистолет, надавить пальцем на спусковой крючок и приготовиться передать пуле набранную энергию из Ускорителя внутри Чёрной сферы… Как события снова понеслись вскачь.

Он не должен был уклоняться — ведь все химеры, владеющие Нен, с пренебрежением относятся к оружию и не считают его опасностью. Более того, я хотела немного отвлечь внимание противника Дендритами на голове Соны-2, которые должны были с легким запозданием опутать Короля Химер, так чтобы тот подумал, что пистолет не является атакой, а просто отвлечением… Ведь никто не будет сначала атаковать, а потом отвлекать от этого, верно? И всё же, он отскочил в сторону! Ещё до выстрела. И с чудовищной концентрацией Ауры ударил мощным ударом ногой по голове Соны-2! Среди истаивающих в воздухе ошмётков мозгов блеснули осколки раздробленного Ядра…

Да как он это делает?! Мысли читает? Что он за монстр такой?!

От шока я не успела уловить момент выстрела, палец дёрнулся, и ничем не усиленная пуля устремилась вперёд. Спустя миг, передо мной, резко — словно скример в фильме ужасов, только страшнее — появился Меруэм! Рефлекторно ударив Переносом, я вынудила его немного сместиться, и успела выставить между собой и химерой Чёрную Сферу в форме барьера.

*Крак…*

Кулак Меруэма, окутанный жуткой Аурой, пробил Зеркальный Барьер насквозь, практически не замедлившись, и устремился ко мне… Заранее почувствовав, куда он ударит, я зачерпнула из Источника столько Солнечной Нен, сколько могла, смешала со своей и ударила навстречу, прямо по кулаку!

*Бах!*

Два кулака столкнулись. Не знаю, что почувствовал Король Химер — хотя его рука заметно дёрнулась от попадания многомерной Нен — а я ощущала себя так, будто решила ударить несущийся на полной скорости гоночный болид! Причём с машиной было бы попроще.

Следующим движением Меруэм до конца разорвал преграду, и снова атаковал…

Примерно так всё и продолжилось. Атаки сыпались на меня со всех сторон, на такой скорости, что я лишь в самый последний момент каким-то чудом умудрялась либо уклониться, скрипя суставами и надрывая мышцы, либо блокировать по касательной Чёрной Сферой, усиленной Солнечной Нен.

Этот ходячий «чит», словно живое воплощение «сына маминой подруги», превосходил меня практически по всем параметрам! Кроме, разве что, чистого количества Ауры, да вертлявости задницы, которую очень уж не хотелось знакомить с его пинком… Впрочем, насчёт последнего мы, наверное, на одном уровне. Этот мерзавец, когда нужно, извивался на зависть осьминогам, заранее избегая всего, что могло представлять для него реальную опасность! А ещё, эта его раздражающая способность к «чтению следующих действий» и «предсказанию»! Из-за которой все мои планы проваливались, иной раз на стадии формирования, когда Король Химер внезапно менял схему своих движений. Пресекались любые попытки нырнуть в подпространство или телепортироваться. Чёрт возьми, мне даже не давали времени, чтобы использовать техники, кроме самых простых!..

Кстати, насчёт количества Ауры меня тоже терзают сомнения, и хорошо, что только они. Сколько там у него было Нен в начале нашего боя? Процентов двадцать пять от полного резерва, да? И сейчас у него около двадцати одного! То есть, за весь наш бой Меруэм потратил всего четыре процента своей Ауры. В то время как у меня осталось меньше половины!.. Пусть для контроля Солнечной Нен нужны сущие капли моей Ауры — но и трачу я её, словно воду! Вынуждена тратить! Потому как даже с использованием Солнечной Нен чистая разница в плотности Ауры между нами слишком подавляющая, и большая часть волей-неволей постоянно уходит на защиту от более плотной Ауры. Вот и получается, что моё преимущество в количестве Нен чуть меньше, чем полностью бесполезно!

Всё, что меня спасало — это Чувство Пространства, Барьеры, Солнечная Нен и тот факт, что Король Химер слегка опасался принимать мои прямые удары. И… Как бы не хотелось этого признавать, со мной попросту игрались и изматывали!

В-вот так, да?! Все мои техники — для него всего лишь «забавная игра»?! Зараза!.. Зачем я вообще в это ввязалась?! Ах, да — не хотела смотреть, как умирает Нетеро. Но ведь это не мой бой! Я в любой момент могу убежать! Нет, не просто «могу» — должна была убежать, сразу после того, как стало понятно, что мне не победить этого чёртового экстрасенса! И всё же, все логические доводы разбивались об одну иррациональную мысль. Или, скорее, эмоцию.

Как же этот панамкоголовый… Меня… Бесит!

Непонятно откуда вылезшее ослиное упрямство, подпитываемое яростью, не позволяло просто так взять и уйти, и лишь подстёгивало ни на миг не прекращающиеся попытки придумать… Да хоть что-нибудь! Мысли крутились, словно бешеные. Аура… Солнечная Нен… Уклонение… Больше Нен… Быстрее!.. Вложить побольше в защиту… И снова всё упирается в количество Ауры, а мой собственный резерв тает на глазах…

Стоп.

Количество?.. Моего резерва?

А?

От пришедшей в голову мысли я замерла, и чуть не пропустила внезапный удар, который вполне мог бы переломить меня напополам.

Какого лешего я сражаюсь так, словно у меня по-прежнему маленький резерв?!

Это была не столько мысль, сколько смещение парадигмы мышления. И в том, что я не додумалась до чего-то такого раньше, я буду винить недостаток времени. Это, и недельный недосып! Ведь после скачкообразного увеличения резерва и перехода Ауры в многомерность прошло всего лишь чуть больше месяца, когда Гон с Киллуа решили позвать на помощь, и дальше всё как-то закрутилось… Так что, мне попросту не хватило времени для адаптации разума к возросшему резерву. Но сейчас, всего за долю мгновения, я как никогда раньше осознала, что пользуюсь едва ли половиной своего потенциала!

Я привыкла к тому, что у меня маленький резерв — моя способность манипуляций пространством с самого начала была слишком затратной, и мне вечно не хватало Ауры для сколько-нибудь масштабного использования. И я выкручивалась, как могла: «Пространственная Трансмутация», «ПД-Иллюзии», «Спатиопластика», все эти «Схемы», применяемые лишь в подходящих условиях для каждой из них. Но сейчас… Сейчас я могла сделать то, о чём раньше едва ли могла мечтать, да так и забыла, сконцентрировавшись на всяких «точечных микро-воздействиях»!

Уголки губ предательски дернулись вверх, мгновенно насторожив противника, и, кажется, переведя его на серьезный лад. Игры кончились… Впрочем, если не улыбочка, то горящие в глазах метафорические звёздочки — хотя с этой Аурой, хрен её знает, возможно даже буквальные — точно бы меня выдали!

Шаг первый: «Распределение Ауры».

Спиральная Аура вокруг меня начала крутиться всё быстрее и быстрее с усиливающимся гулом… Пока не взорвалась, разойдясь во все стороны, практически мгновенно — благодаря свойству многомерности — проникнув в подпространство на пятьдесят метров в каждую сторону. Причём без помощи Солнечной Нен, чисто на своих запасах неразбавленной Ауры.

Шаг второй: «Захват».

За те полтора года, что владею Нен, я использовала это движение Ауры тысячи, десятки тысяч, ха, возможно дойдёт до сотни тысяч раз. И то, что я делала сейчас, отличалось лишь масштабом. Огромный аморфный шар из свободно перемещающейся Ауры замер и словно «прилип» к подпространству, «встроившись» в его структуру.

Шаг третий: «Пространственная Печать».

Новая порция Ауры распределилась в плоскости вдоль поверхности земли, разделив шар на верхнюю и нижнюю половины, и сформировала доработанную мною печать с пиратского ринга на «Острове Жадности» — ту, что облегчает манипуляции пространством. Фактически, этим действием я создала огромную стационарную «Площадку Зачарования».

Именно третья стадия подготовки техники заняла больше всего времени — всё же это не привычное, чуть ли не рефлекторное действие, а сложное сознательное управление конфигурацией Ауры. И, пока я отвлеклась, Меруэм не стоял на месте! К моменту, когда я завершила первые две стадии, он уже приготовился к рывку, и когда я закончила третью, он переместился уже вплотную, всего в метре от меня, собираясь атаковать в полную силу. Меня. Без Спиральной Ауры, без попытки уклониться, совершенно беззащитную. Хе-хе!..

Король Химер занес руку для удара и…

*Шух!*

Покрытая хитином рука впустую рубанула воздух.

«Территория: Расширение!»

За мгновение до удара, моя Аура, закреплённая в подпространстве, слегка исказила область рядом со мной, сдвинув меня вбок от вектора движения противника. Всего на полметра. Этого хватило.

Между тем, Король Химер уклонился от моего контрудара, едва избежав крутящейся вокруг кулака Сферы. И, не рискнув атаковать снова, решил увеличить дистанцию. Рывок, и он в двадцати метрах от меня, ещё рывок…

«Территория: Перенаправление!»

…И мой противник, вместо движения вперёд подлетел вверх под собственным импульсом!

Это не было порталом, вовсе нет. Это было нечто более примитивное, простое искажение пространства. Однако, с точки зрения Меруэма, вся рукотворная пещера провернулась вокруг него на девяносто градусов: пол резко ушел вниз, выведя меня из-под удара, а пробитый свод оказался прямо напротив него!

Чтобы король не скучал, пока летит вверх, я на долю секунды сжала область в полуметре от него, и так же резко выпрямила обратно.

«Территория: Воздушный Взрыв!»

*Бах!*

С оглушительным треском, похожим на удар грома, сжатый практически до жидкого состояния кубометр воздуха, окруженный слоем вакуума, взорвался Меруэму прямо в лицо! Тот кое-как защитился скрещенными руками, но взрыв его явно дезориентировал.

А теперь кое-что посложнее.

Моей первой пространственной техникой была «Пространственная Трансмутация» — довольно занятная способность, комбинирующая Манипуляцию и Материализацию. Слой «Пространственного Давления» является не более чем проекцией трёхмерного мира, его следствием, тенью. Тем не менее, я научилась «манипулировать» этой тенью, и «материализовать» её изменения в реальность, делая связь «Реальность-ПД» двусторонней. Одним из придуманных применений этой техники была Схема «Перераспределения Кинетической Энергии». И сейчас я воспользовалась её упрощенной версией, ведь теперь у меня достаточно сил, чтобы сделать…

«Территория: Неподвижность!»

Вся область, радиусом в пятьдесят метров, замерла. Пылинки в воздухе, сам воздух, Король Химер, всё остановилось, будто я действительно остановила время. Хотя, на самом деле, я «задавила» своей Аурой «энергии движения», фактически создав зону без кинетической энергии. Правда, не везде.

Меруэм сопротивлялся, размывал своей Аурой мой контроль над пространством, напитывая всё тело и область рядом со своей головой чудовищной концентрацией Нен, частично возвращая воздуху подвижность, чтобы сделать очередной вдох. И вполне мог бы попытаться таким образом освободиться… Ну, если бы он не тратил все свои оставшиеся силы на то, чтобы его сердце просто продолжало биться.

Недостаточно?

«Территория: Стужа!»

Я дополнила «Неподвижность» упрощенной Схемой «Перераспределения Тепловой Энергии», остановив всю тепловую вибрацию молекул вокруг Короля Химер.

Эффект был мгновенный. Вдохнув холодненького воздуха, Меруэм закашлялся, и забавно затрепыхался, с каждым движением замедляясь. Кого он пытается обмануть? Я же чувствую его Ауру!

Ну да ладно. Пора заканчивать.

«Территория: Истощение!»

Дополненная Схема откачала из конечностей Меруэма почти всю свободную Ауру, отчего те мигом промёрзли до костей. И это не метафора! И до того, как он успел сделать что-либо, я убрала все изменения «Территории». Время как будто бы снова возобновило свой ход.

«Территория: Воздушный Взрыв — Усиленная Версия!»

*Ба-Бах!*

Усиленный взрыв, коллапсировавший прямо над Королём Химер, ударной волной вбил его в каменный пол, образовав небольшой кратер с разошедшимися трещинами от силы удара. Сверху посыпались осколки его собственных конечностей, потерявших свою былую прочность и разбитых, словно хрустальные бокалы.

Я подошла ближе.

Меруэм был ещё жив, однако больше не представлял угрозы, едва удерживая себя в сознании. Прежде чем вырубить его, я, хмыкнув, не удержалась и пошутила.

— Ты проиграл только по одной причине, Меруэм!

Наступила напряженная тишина. И договаривать я не собиралась. Во-первых, я не придумала остроумное продолжение. А во-вторых надеялась, что когда, то есть, «если» он очнётся, то сварит себе мозги в попытках «предсказать» ответ, которого не было.

*Хрусть*

От неожиданности я отпрыгнула, но атаки не последовало. Вернее, атака была, но направлена не на меня, а на Меруэма!

Король Химер исказился в лице, хитин пошел волнами и… Хм… Как бы сказать, всё выглядело так, словно его схватил невидимый великан, выжал, словно половую тряпку, и потом припечатал к земле кулаком. Всё это, конечно же, сопровождалось жутковатым хрустом хитина и костей, вместе со звуками рвущегося сырого мяса. О, и его Связанная Нен стремительно утекала куда-то на юго-восток по внезапно возникшему подобию моей Связи, и так же внезапно пропавшему.

Мой противник превратился в груду перекрученного, раздавленного и высушенного мяса вперемешку с хитином.

***

Хм…

Я в ступоре уставилась на истерзанный труп круглыми, широко открытыми глазами, и озадаченно почесала затылок. Не помогло — в голове осталась лишь гулкая пустота.

М-да…

Может, это его Нетеро так? Приголубил ударом с отложенным действием, вот Меруэма и перекосило?.. Хотя, нет, это не объясняет откачку жизненной энергии, и Председатель находится совсем в другой стороне… А! Нетеро! Совсем про него забыла!

Незамедлительно телепортировавшись к старику, я выдохнула. Живой! Пока что. Он был без сознания и, похоже, умирал — его Связанная Нен распадалась обрывками Ауры, и даже Дыхание Архангела могло лишь ненадолго замедлить процесс.

А если так?

Неожиданно для самой себя зевнув, я приготовила Дыхание Архангела, и, в порыве вдохновения, сформировала две заготовки «Усиления», вместо одной. Непрекращающаяся зевота и слипающиеся глаза не помешали мне применить одно Усиление на другое, впечатать получившуюся мешанину в Дыхание Архангела, и, наконец активировать технику над Председателем.

Ну вот! Другое дело!

Я довольно осмотрела полностью здорового Нетеро. Он, кажется, помолодел? По нему не особо понятно, в его возрасте откат на двадцать-тридцать лет не слишком скажется на внешнем виде.

Кстати, ту странную штуку у него внутри я трогать не стала — не разбираюсь я в «кардиостимуляторах» и прочей медицинской технике. Может, это его система подачи стимуляторов, превращающая его в терминатора, или автоматический дефибриллятор на случай остановки сердца? В общем, интуиция говорила мне не трогать странное, и я не трогала.

Что же, «Сона сделала своё дело — Сона может уходить»! И, наконец-то, поспать — с каждым морганием открывать потяжелевшие веки становилось всё тяжелее. Так-то, я уже неделю не спала. Тело отдыхало, а разум — нет. И теперь, стоило чуть отпустить контроль, как сразу потянуло в сон… Что там?.. Нетеро?.. Ладно, не маленький, скоро проснётся и сам дойдёт, куда захочет — телепортировать кого-то ещё в таком состоянии я не рискну.

Кивнув своим мыслям, я переместилась обратно в подземный зал, окаменила Сону-2 и бросила её статую в Пространственный Карман. Следом за клоном в инвентарь отправился отрубленный в начале боя хвост Меруэма, хотя, признаться, на несколько секунд затормозила и просто смотрела на него, пытаясь понять, а что это вообще такое. Удостоверившись, что больше ничего не забыла, я телепортировалась в Королевский Дворец, туда, где ощущала Ауры остальной команды охотников на химер.

— Король Химер мёртв. Нетеро в порядке. — Проговорила я сразу после появления в комнате, стараясь не заснуть прямо на месте.

Потерев правой рукой глаза, я вяло махнула левой.

— Увидимся.

Телепортация во временную базу и возвращение Астральной Проекции в настоящее тело прошли в полудрёме. И даже холод Пустоты во время перехода в Мир Авантюристов нисколько не сбил сонливость. В итоге, выпав в десяти сантиметрах над своей кроватью, я отключилась ещё до того, как голова коснулась подушки.

***

<~Испытательный Полигон на территории Восточного Горуто, Подземное Помещение~

Из дыры в своде посыпались мелкие камешки, и сверху спрыгнула человеческая фигура.

Приземлившийся Нетеро одним взмахом руки сдул поднявшееся облако пыли и осмотрелся на поле боя. Задумчиво поглаживая жесткие усы, Председатель разглядывал помещение, особо уделяя внимание новым деталям. Опыт позволял старому хантеру по одним лишь следам читать прошедший здесь бой, как открытую книгу.

Пошевелив ногой всё ещё холодный осколок плоти Меруэма — практически целая кисть руки — Нетеро подошел к телу Короля Химер. Пальцы, оглаживающие усы, на секунду замерли, и в глазах отразилось узнавание. Как Председатель Ассоциации Хантеров, Нетеро не просто знал о существовании Темного Континента, он сам участвовал в двух неофициальных экспедициях, и прочитал всю касающуюся этой темы информацию, в том числе секретную.

Пятая официальная экспедиция на Темный Континент. На юго-восточный берег озера Мёбиус с корабля сошли тысячи… Из всей экспедиции выжили и смогли вернуться лишь три человека, совершенно невменяемые. По той скудной информации, что удалось получить, их окружили туманные твари, «Племя Ай». Последовала некая борьба или соревнование, детали так и не известны, но в результате трое выживших лишились рассудка. Самое жуткое, что в это же время по миру прокатилась волна странных смертей. Проверка показала, что вместе с погибшими членами экспедиции умирали их близкие, друзья, иногда просто знакомые, находящиеся за тысячи километров от них. И трупы были точь в точь похожи на тот, что сейчас лежал перед Нетеро!

А у Короля Химер было лишь несколько существ, которых можно было назвать «близкими»… Острый разум хантера сопоставил факты и слова неловко смеющейся темноволосой девушки. «Переместила подальше», да?

— Куда эта девчонка отправила Королевских Стражей?

Глава 52. Новый День: Часть 1

Когда я открыла глаза, было уже далеко за полдень. Немного повалявшись в кровати, я скинула с себя вчерашнюю одежду, в которой заснула, и поплелась в душ. Окончательно я проснулась только через полчаса: причесанная, умытая и одетая в свежее при помощи Кицунэ-горничной. Как я вообще без неё раньше жила?.. А уж когда Дракошка — мой голем с ИИ-Ядром на основе «Карманного Дракона» с Острова Жадности — притащил кролика на завтрак, утро заиграло новыми красками. И плевать, что день уже в самом разгаре.

Как же я соскучилась по неспешному темпу жизни! Никуда не нужно бежать, никакой тебе ответственности и морального давления. Красота!

Настроение улучшилось ещё больше, когда я спустилась в подвал-лабораторию и начала изучать доставшиеся от химер «трофеи»: ноги Ментутьюпи, крылья Шауапуфа, рука Неферпиту и, ягодкой на торте, хвост Меруэма. Всё же, примерно на это я и рассчитывала, когда достаточно небрежно телепортировала Стражей. А вот с хвостом Короля Химер вышло почти случайно. Конечно, в идеале, следовало бы прихватить с собой и всё остальное тело, или хотя бы снять Схему, но даже в неадекватно-сонном состоянии мне было понятно, что перекрученная мумия без капли Нен для исследовательских целей не подходит чуть меньше чем полностью. А вот целый и невредимый хвост — вполне.

Материалистичная точка зрения химер сыграла с ними злую шутку. Да, такой способ мышления дал им достаточно много преимуществ, но в то же время ограничил их. Получив в своё распоряжение Нен, многие химеры легко совместили Ауру со своими биологическими преимуществами, но и только. Гепард-химера со способностью к ускорению бега, паук с укрепленной паутиной… Примеров множество, за редкими исключениями, только подтверждающими правило. Если нам встречалась химера со скорпионьим хвостом, то было сразу понятно, чего нужно опасаться. И неважно, какая у него техника: усиление яда, стрельба ядовитыми снарядами Нен из жала, или ещё что — хвост как был главным оружием существа, так им и оставался. Причём такие же ограничения были даже у «универсального» типа химер, не имеющих каких-либо особенностей. Да взять того же Неферпиту! У него, по сути, были две смежные техники: «Трупы-Марионетки» и «Кукла-Хирург». Последняя, нужно заметить, была крайне неэффективной — это я заявляю как человек, владеющий Дыханием Архангела. Да с такими ограничениями, по типу «не могу сойти с места пока идет операция» и «не могу использовать Нен на что-то другое пока идет операция» эффект имели бы даже шаманские пляски с бубном!

Продолжая мысль о материализме других Стражей — Шауапуф активно использовал гипнотические чешуйки с крыльев, а Ментутьюпи мог трансформироваться по своему желанию. Кстати, именно из-за этого я опасалась оставлять Королю части себя, подменив клона на Нен-проекцию. Если его подчиненные обладали такими способностями, то какую «суперспособность» Королева прикрутила своему «основному проекту»? Точно что-то основанное на биологии и очень-очень материалистичное! А что может быть более материального, чем тело твоего врага? Да-а, если у Меруэма, как у «вершины эволюции химер», правда была способность, или хотя бы потенциал научиться напрямую интегрировать в себя силы и способности других существ — скорее всего посредством их поедания — то нам очень сильно повезло притормозить его на самом старте. С другой стороны, в том случае, если кто-то — вот прямо как я сейчас — получит в своё распоряжение части химер, то сможет узнать много нового!

Для начала я запомнила Схемы трофеев, и затем Дыханием Архангела регенерировала из частей полноценные тела, с которых также сняла Схемы Стражей и Короля. Из последнего, к слову, вышел бы неплохой Гайвер, хм… Даже если не удастся найти в его теле вообще ничего полезного, то операция уже окупилась — можно будет сделать из Проекции Короля костюм-экзоскелет в стиле биопанка. Или сделать из него разведывательный дрон? А почему бы не сделать и то, и другое?.. Правда, не прямо сейчас, а когда на это будет время и настроение.

Ведь я уже нашла в телах химер кое-что интересное! При детальном изучении, как у Стражей, так и у Короля, я обнаружила некую повторяющуюся структуру, очень похожую на мою Сеть Самоконтроля. Только их структура «сети» была гораздо более продвинутой. Это как сравнивать сугубо утилитарную рыболовную сеть и паутинку-макраме из тонких ниточек… При этом повторяющиеся части структуры внутри ячеек «сети» немного отличались от Стража к Стражу, а у Короля вообще была самая сложная версия. Занятно.

Потратив еще немного времени на негуманные эксперименты на моих клонах я всё же выяснила, что это такое. И задалась вопросом — а не день рождения ли у меня? Такой шикарный подарок! Не знаю, где Королева Химер откопала это чудо, но теперь оно всё моё!

Что именно? «Сеть Усиления», в четырёх версиях.

Судя по всему, Королева Химер, ничего не зная о Нен, умудрилась на основе чьей-то врожденной Нен-способности сотворить настоящий шедевр! Первая, практически базовая версия «Сети Усиления» досталась Неферпиту. Что она усиливала? Всё! Все параметры организма выкручивались на максимум, без вреда для тела. И когда я говорю «базовая», это вовсе не означает «плохая» — вместе с чудовищными физическими данными кошачьего Стража, такая сеть позволила ему прыгать на километры и победить сильного и опытного Хантера, всего через несколько минут после, эм, вылупления.

Далее, на примере двух других Стражей, можно было проследить попытки Королевы улучшить структуру Сети Усиления, хотя для неё это, наверное, выглядело как «рекомбинация ДНК для улучшения требуемых признаков». Таким образом, Ментутьюпи досталась «Сеть Усиления/Трансформации», а Шауапуфу «Сеть Усиления/Выделения». Названия я не с потолка взяла: у клонов с различными версиями сети действительно лучше давались техники соответствующих типов Нен, хотя часть «усиления» у них была слабее, чем у Неферпиту.

Короля Химер я оставила напоследок. У него была установлена самая продвинутая модификация, «Сеть Комплексного Усиления», которая содержала элементы сетей каждого Стража. Помнится, Бискет упоминала, что тренировка соседних типов Нен вместе с основным типом будет эффективнее, чем просто тренировка своего типа? Вот примерно на этом же принципе и была построена Сеть Комплексного Усиления. По параметрам улучшения техник Выделения и Трансформации эта сеть несколько уступала более специализированным типам сетей Стражей, зато усиливала уж точно по-королевски!

Как бы сказать… Когда я установила своему подконтрольному клону Сеть Комплексного Усиления для проверки её возможностей, я хоть и ожидала чего-то особенного, однако даже предыдущие версии Сети Усиления не могли подготовить меня к ощущению силы и «цельности»! Базовая Сеть Усиления и модификации Стражей, будучи по-своему потрясающими, не давали ничего, что я не смогла бы повторить, пусть и используя большое количество Ауры и усиливающих техник. Но эта модификация не просто усиливала все параметры организма — она выводила их на какой-то запредельный уровень!

Сеть Комплексного Усиления как влитая легла на Сеть Самоконтроля. И когда она наполнилась Аурой и активировалась, по телу моей копии откуда-то изнутри прошла волна силы… С глаз будто сорвали мутную пелену. Как если бы я всё время носила на голове пыльную тряпку и настолько привыкла к ней, что не замечала! Зрение приобрело поразительную четкость, и любая попытка сфокусировать глаза и присмотреться к чему-либо словно «приближала» объект, позволяя рассмотреть его в мельчайших подробностях. Привычные цвета раскрылись сотнями новых оттенков и, как бы странно ни звучало, новых цветов: «глубоко-прозрачный красный» и «ярко-невидимый фиолетовый». Сдаётся мне, теперь я могу видеть часть инфракрасного и ультрафиолетового спектров.

Одновременно, нос наполнился огромным многообразием запахов… Щебетание птиц раздалось в ушах так, как будто они находились у меня на плечах, а не в сотне метров от дома… Усилилось чувство баланса и гравитации — при желании я могла точно показать положение обеих лун, одна из которых сейчас скрыта за горизонтом… Буквально кожей я почувствовала влажность воздуха, а язык дал попробовать вкус моих собственных зубов…

И всё это, хотя и было поначалу ошеломляюще непривычно, всего за минуту или две стало полностью «естественным». Обострившийся разум, также улучшенный Сетью Усиления, моментально адаптировался и начал отсеивать всё лишнее, оставляя нежелательные детали на краю сознания: неприятные запахи, слишком громкие звуки, отвлекающее мерцание ультрафиолета — тем не менее, не отключая их до конца.

А уж когда я попыталась сдвинуться с места… Казалось, каждая клеточка тела, до последней, работает в полной гармонии с остальными. Стоило мне сделать лишь шаг и распробовать перекатывающееся внутри ощущение едва сдерживаемой силы, и я уже на захотела останавливаться, решив испытать новые возможности на всю катушку!.. Пару километров бега по странным и, казалось бы, невозможным траекториям, и одни только боги ведают сколько разбитых в пыль булыжников спустя, я констатировала, что по физическим возможностям почти догнала «уставшего Меруэма» — ага, того парня, за которым едва поспевала, заранее ощущая его траекторию и разбрасываясь Нен во все стороны, словно она у меня бесконечная. Конечно, до настоящего уровня Меруэма мне было ещё далеко. Сеть Усиления — это «множитель», который усиливает организм. И чем сильнее тело, тем больше усиление. Ясное дело, что мои чистые характеристики тренированного человека значительно уступают возможностям генетически-усовершенствованного Короля Химер.

Тем не менее, разница между улучшенным клоном и моим настоящим телом была настолько большой, что оно сразу показалось медленным и каким-то… Неполноценным. Я в полной мере ощущала оба тела, и никак не могла избавиться от чувства двойственности: как будто я сравнивала олимпийского атлета на стероидах и столетнего деда. И не такого деда, как Нетеро, а самого обычного, который боится лишний раз чихнуть, чтобы не словить сердечный приступ. В общем, сравнивая себя и клона, я вмиг ощутила себя подслеповатой неловкой развалиной! Да уж, один раз попробовав эту силу на вкус, я уже просто не в силах от неё отказаться. А, значит, отказываться не буду.

По-хорошему, прежде чем ставить Сеть Комплексного Усиления на моё настоящее тело, стоило, ради перестраховки, подождать несколько дней и посмотреть, что будет с клоном… Но я не могла ждать — мысль о хотя бы малейшей задержке была невыносимой! Пришлось, нехотя, достать из пространственного кармана «Кость Удачи», для подстраховки. Только с ней уровень риска был более-менее приемлемым.

«Кость Удачи» — безопасная модификация «Кости Риска». Такая притягательная, и от того опасная в своей обманчивой простоте. Чтобы не пристраститься к эффекту «повышенной удачи» я уже давно решила использовать Кость Удачи только в экстренных случаях, когда от этого зависит моя жизнь, как физически, так и духовно, или жизни людей, которые мне нравятся. И сейчас был как раз первый случай. Мультивселенная с такими же Путешественниками, как я, это опасное место, и от моего самосовершенствования зависит очень и очень многое. Например, выживание. С другой стороны, непредвиденные побочные эффекты Сети Комплексного Усиления, настроенной на организм химеры, что довольно сильно отличается от человеческого организма, вполне могут проявиться в самый неподходящий момент. Или, что ещё хуже, незаметно повлияют на тело, и я необратимо мутирую в какую-нибудь чупакабру… Без толики удачи в таком деле никак не обойтись.

И пока я-клон привязывала ко мне-настоящей новую «Сеть Комплексного Усиления и Самоконтроля», периодически перебрасывая Кость Удачи, и так же периодически «случайно ошибаясь в переплетении Нен-структур» или «ловя порыв вдохновения», я задумалась основным потоком сознания, незадействованным в «операции». Забавно, как сильно химеры повлияли на моё восприятие и понимание концепции «человечности»! Теперь, пусть с натяжкой, я могу принять как «людей» тех химер, что пробудили у себя человеческую память, личность и мораль. Это важно.

Если подумать, мне не чужда философия «трансгуманизма», с их идеей бесконечного улучшения возможностей человека и устранения нежелательных аспектов, таких как «старение» и «болезни», при помощи последних достижений науки и технологий. Хм… С «улучшением» и «устранением» я почти справилась: со «Спиральной Аурой» и «Сетью Самоконтроля» я стала более сильной, крепкой и ловкой; с «Системой Подавления Боли» неприятные ощущения остались только как напоминание, и не могут превышать заданный предел; «Ведьмино Молодильное Зелье» ограничило «старение»; наконец, «Проект Феникс» на основе запасных тел, теоретически, позволит мне пережить собственную смерть… Можно сказать, я полностью состоявшийся Нен-Трансгуманист.

И вот что занятно, в фантастической литературе на тему «трансгуманизма» часто встречается образ «Человека Будущего» с различными кибернетическими, биологическими и генетическими модификациями, который способен хоть каждый день менять свой внешний вид — сегодня он хромированный гуманоид с металлическим блеском кожи, а завтра он пушистый человек-белка… Это всё ещё человек? Кажется, да. Что же получается? Если модификация не влияет на личность и душу человека, то она не уменьшает его «человечность», пока он считает себя человеком, и ведет себя как человек? То есть, «личность» первична для понятия «человечности», а тело вторично, и его можно менять практически как угодно? И даже если ты «железный чайник с сознанием человека», то ты — человек, пусть и превращенный в чайник?

Думаю, для других это будет верно, по большей части. Но по отношению ко мне самой — поскольку к себе в этом понимании я отношусь строже — нужно будет добавить условия «модификация должна быть обратимой» и «модификация не должна кардинально менять гуманоидную форму». Ага, и моё прошлое решение по поводу аугментации «улучшать части себя, вместо того, чтобы заменять их на более совершенные аналоги», остаётся в силе. Короче, «полноценные лисьи ушки» — да, «мутация в муравья-химеру» — нет!

***

Другой вещью, что я исследовала, и которая интересовала меня изначально — была способность Ментутьюпи к «метаморфизму». Я хотела изучить эту способность не столько из желания уметь отращивать дополнительные конечности, сколько рассматривая её как тонкий инструмент для самосовершенствования.

То, что показал Ментутьюпи, было прекрасной демонстрацией возможностей, которые приходят в голову при слове «метаморфизм»: все эти «крылья», «многосуставные руки», «изменение внешности». Только, вот незадача — при всём этом он едва ли поцарапал поверхность истинного потенциала Метаморфизма! Ментутьюпи практически «забивал гвозди микроскопом», как если бы кто-то взял магический Гримуар, привязал к нему палку и начал использовать его вместо молота. То есть, возложенную функцию оно, конечно, выполняет — и неплохо выполняет, на мой взгляд — однако оно может дать гораздо, гораздо больше, стоит лишь перестать «лупить молотом по головам» и присмотреться повнимательнее.

В потенциале и сложности Метаморфизма я была уверена настолько, что была более чем готова к тому, что не смогу полностью скопировать эту способность. Да что там, мне было бы достаточно самой базовой возможности к «универсальному изменению», основы, которую можно сравнить с другими техниками, что уже находятся в моем распоряжении. Если перечислять, то может показаться, что у меня их довольно много: «Ведьмино Молодильное Зелье», «Мазь Доуэна Для Роста Волос», «Усилитель Мышц Доктора Мэдда», «Гормональное Печенье», «Маска Пластической Хирургии Доктора Мэдда», «Ведьмины Таблетки Для Похудения», и, наконец, «Дыхание Архангела»… И хотя основная идея у них всех одна — «влияние на Связанную Нен для изменения тела» — каждая эта техника меняет или исцеляет организм по-разному, и из них вот никак не вытащить само «Ядро Метаморфизма». Так сказать, сейчас у меня были частные решения, вместо самого уравнения, с помощью которого и создаются свои собственные «частные решения».

Однако… Провозившись несколько часов, я поняла, что с наскока эту загадку не решить. Пусть у меня и были предположения, тем не менее, они не радовали.

Как я поняла, в основе Метаморфизма Ментутьюпи лежала «Сеть Усиления/Трансформации». Только одной лишь «Сети» недостаточно для того, чтобы объяснить всё то, что вытворял Страж. Вторым компонентом было его тело — как показали эксперименты с воздействием на него различных техник, и попытками трансформации под моим прямым контролем через ТК-Связь, его организм прекрасно воспринимал любые изменения, стоило лишь дать толчок в нужном направлении. Возможно, было ещё несколько факторов, такие как «талант» или «встроенная в ДНК генетическая база данных», но основными были «тело» и «Сеть». Мне почему-то кажется, что похожая «обратная связь» и «предрасположенное к изменениям тело», только построенные на чистой биологии, есть у всех химер, пусть и выражены в меньшей степени. То есть, тот метаморфизм, который я вижу перед собой — это базовое свойство организма, которое, в случае с Ментутьюпи, было просто возведено в абсолют при помощи Нен.

Как вообще такое скопировать?..

***

Чтобы немного разгрузить голову и отвлечься от невесёлых мыслей, я решила сделать перерыв на… Хм. Как называется, когда просто лежишь в тенёчке на мягкой подушке в полный рост, и сквозь дрёму бездумно смотришь на проплывающие в небе облака? «Прокрастинация»?.. А! «Сиеста»! Точно, пусть будет «сиеста».

И пока я наблюдала за неспешно меняющими форму облаками, меня осенило!

Да так, что я сразу подскочила, сбросив сонную пелену, и понеслась обратно в свой подвал-лабораторию. Я слишком зациклилась на том стиле мышления, который позволил скопировать «Сеть Комплексного Усиления». Здесь был нужен другой, менее прямой подход.

Снова оказавшись перед клоном Ментутьюпи, я взяла его тело под контроль и «приказала» измениться, одновременно накладывая на него Схему самой себя. В результате, Страж превратился в мою точную копию, как внешне, так и внутренне, вплоть до клеточного уровня. Но в пространственном восприятии было понятно, что моя Схема не стерла Схему Ментутьюпи, а, как бы сказать, легла поверх неё. Другими словами, полученная химера всё ещё являлась Ментутьюпи, который лишь принял мой облик. Его организм помнил своё изначальное состояние, и мог в любой момент вернуться в оригинальную форму.

Хм… Ожидаемо.

Следующим моим действием было заставить клона Стража принять самую аморфную форму, что позволит его Метаморфизм. И тут он меня удивил — для получившегося «первичного бульона» пришлось сделать закрытую ёмкость из Нен-Кристалла! При этом, следом за телом, его «Сеть Усиления/Трансформации» тоже расплылась обрывками Ауры, и ТК-Связь прервалась. Осталось лишь Ядро-ИИ, плавающее в резервуаре с подозрительной жидкостью… А если так?

Я настроилась на Ядро-ИИ, мысленным усилием превратила его в «жидкий кристалл», и с энтузиазмом перемешала «бульон».

…М-да, если кто-то увидит, что я делаю у себя в подвале, меня, наверное, попробуют сжечь на костре, хе-хе…

Последовавшая далее попытка создать новую ТК-Связь и наложить на «бульон» мою Схему, и собрать ту обратно в живой организм, выдала моего обычного Клона, без каких-либо дополнительных функций. Кажется, Клон Ментутьюпи слишком уж сильно разжижился… Хотя то, что я заметила во время сего процесса, обнадёживает.

Теперь оставалось найти баланс. Соблюсти ту грань, когда «память тела» Клона Стража уже исчезает, но само тело всё ещё способно к изменениям и его можно контролировать. Звучит просто, однако грань эта была очень тонкой. Чуть передержишь, и всё: вместо «Шоггота» у нас получается «Суп из Шоггота», пусть и выглядят они совершенно одинаково.

Спустя несколько десятков неудачных итераций, я, в конечном итоге, подобрала нужную «степень аморфности». И многократным наложением своей Схемы переписала «информацию о первообразе» на свою информацию!

Правда, не обошлось без последствий — получившийся «Химерный Клон» сильно уступал Ментутьюпи в степени метаморфизма, и был более не способен на быстрые и масштабные изменения. К примеру, чтобы у «Химерного Клона» отрасли лишние пару миллиметров ногтей, мне пришлось целую минуту концентрироваться на нужном образе через ТК-Связь, при том, что Клон Ментутьюпи мог отрастить полуметровые когти на порядок меньшими усилиями! И всё же, у «Химерного Клона» было одно огромное преимущество — я могла сравнить её Схему со своей, найти все «несоответствия», и выделить их в отдельную Схему!

Не прошло и пяти минут с момента получения Схемы «Базового Метаморфизма», она же «Биологическая Обратная Связь», как я уже начала проводить тесты на клонах. Добавляла я Схему по «иллюзорному методу», когда объект «получает новое свойство из Схемы», а не «изменяется согласно Схеме». И вскоре, не забыв прокинуть на удачу «Кость Удачи» — техника безопасности и всё такое — без особых раздумий поставила Схему «Базового Метаморфизма» самой себе.

…Как-то странно, да? Раньше я бы ни за что не решилась на что-то такое без предварительной проверки в течение, как минимум, недели. А тут раз — и с места в карьер! Мне кажется, или «Сеть Комплексного Усиления» усилила, ко всему прочему, мою уверенность в себе? Я бы даже сказала «самоуверенность». Хотя… Всё же в порядке, верно? Интуиция никаких сигналов об опасности не подаёт. А если что-то пойдет не так, у меня есть моя оригинальная Схема, с помощью которой можно «откатить изменения»!.. Наконец, в том маловероятном случае, если всё совсем выйдет из-под контроля, всегда можно будет воспользоваться запасными телами, для того и предназначенными. И про «Кость Удачи» забывать не стоит.

***

Успокоив внутренние сомнения, я принялась за тестирование новой способности… Ха, да кому я вру? Я попросту начала «играть» со своей новой «игрушкой»! В основном на клонах. Мне было интересно всё! Могу ли я изменить цвет глаз? Насколько я могу управлять цветом волос? Идёт ли мне маленькая горбинка на носу, или её стоит убрать?.. Не то чтобы я не была способна на подобные манипуляции ранее, скорее даже, именно поэтому сейчас моё общее настроение напоминало художника, который перешел от простой «программы для рисования с десятью предустановленными цветами» на «графический редактор с палитрой из миллиона цветов, рисованием слоями и сотней дополнительных функций». А уж когда «Биологическая Обратная Связь» окончательно вошла в синергию с «Сетью Комплексного Усиления и Самоконтроля»… М-да.

Ближе к вечеру, так до конца не наигравшись, я убедилась, что могу «откатить» любые внесенные изменения. И что этот «Базовый Метаморфизм» делает именно то, что я хочу, и именно так, как я этого хочу, в стиле «разум приказывает — тело подчиняется». Что интересно, все экстремальные «запросы», которые могли навредить организму, встречали что-то вроде сопротивления. С другой стороны, эта защита распространяется лишь на те изменения, что напрямую приводят к различным сбоям и нарушениям, несовместимыми с жизнью, либо на те, о которых я точно знаю, что они будут иметь неприятные последствия. Очень похоже, что во втором случае в дело вступает мой инстинкт самосохранения… А это означает, что команды я могу отдавать не только сознательно, но и бессознательно! Хе-х, даже интересно, как подсознательные пожелания подкорректируют мою внешность? Ну да ладно. Мне предстоит долгое обучение для свободного владения «Биологической Обратной Связью» — в чем мне помогут специализированные техники с Острова Жадности, выступая «примерами воздействий»… Ещё мне понадобятся книги по анатомии… Да, пожалуй, консультация от Леорио тоже лишней не будет.

И всё же, кое-что я могу сделать прямо сейчас!

Устроившись поудобнее, я погрузилась в то подобие медитации, что использовала для «очищения и концентрации Нен», только теперь целью осознания была не Аура, а моё тело. Для большего эффекта я сжала Чувство Пространства, направив его исключительно на себя. Затем, сконцентрировавшись, сжала в один эмоционально-информационный посыл только что придуманные «Правила Техники Безопасности и Ограничения Биологической Самоманипуляции», и направила этот пакет прямиком по каналу техники «Базового Метаморфизма». По задумке, это должно предотвратить нежелательные мутации и направить изменения исключительно в «человечную» форму совершенствования.

Только после этого я могла приступить к реализации одной давней задумки. Ничего слишком сложного: совмещенная идея «общего оздоровления» и «настройки организма на оптимальный пик работы». Это было достаточно безобидно, не требовало особых знаний, и не претендовало на что-то сверх того, что не было бы возможно без техники, пусть и было крайне маловероятным стечением обстоятельств. И благодаря интуитивно понятным принципам управления техникой «Базового Метаморфизма», мне даже не нужно отслеживать мелкие детали — достаточно сосредоточиться на общей идее.

Эх… Долго концентрироваться на «едва оформленном мысленном образе» будет непросто. Думаю, для начала, хватит часа-двух, а там посмотрю, как пойдёт. Итак, приступим!

***

Когда я вновь открыла глаза, то поняла две вещи. Что я увлеклась, и на часах уже полночь… И что я дико хочу есть!

Обострившееся чутьё толкало к ящику неподалёку, где у меня хранится часть добытого мяса, сохраненного в каменном стазисе, под защитным слоем Нен-Кристалла. Самые аппетитные запахи раздавались от вырезки из того здорового Земляного Дракона. Как он там по научному? «Засадный Дрейк»? Хе-хе, с такими габаритами он мог бы устроить засаду, разве что, на какую-нибудь крепость! «Осадный Дрейк», ага!..

Отвлекая себя различными мыслями, и на ходу перекусывая всей готовой едой, что у меня была, я едва справлялась с желанием начать грызть сырое мясо.

Всё же взяв себя в руки, я с трудом дождалась момента, когда стейки прожарятся до приемлемого минимума. И сама не заметила, как здоровый кусок на полкилограмма исчез у меня в желудке. Затем ещё один, и ещё… В конечном итоге, чтобы утолить внезапный приступ голода, потребовалось полтора десятка таких стейков. И я, честно, понятия не имею, как они в меня поместились.

Глава 53. Новый День: Часть 2

На следующий день, глядя на себя в зеркале, я не могла не приподнять бровь. Хотя я проверяла себя сразу после модификации, к настоящему моменту изменения полностью завершились. Нет, никаких внезапных «налившихся силой мышц» или «неземной красоты» — это были мелкие, почти незаметные штрихи и улучшения, которые, тем не менее, складывались в гармоничную картину. Из наиболее заметных отличий можно отметить полтора сантиметра прибавки к росту, да увеличенные на два миллиметра клыки. Причем последнее, как я подозреваю, является результатом скорее подсознания, чем образа «Оптимального Пика».

Ах, да, «Оптимальный Пик». Если подытожить мои размышления на основе моих ограниченных знаний биологии, то любой живой организм — та ещё ленивая тварь. Таким образом, «Оптимальный Пик» будет неким сбалансированным вариантом между ленивым «режимом экономии» и экстремальным «режимом выживания», ближе к первому — когда тело и все протекающие в нём процессы выходят на «нормальный режим работы», как я это представляю. Организм должен перестать экономить силы и начать работать на том максимуме, который позволяет текущее состояние, без слишком большого увеличения потребления энергии. Так что, в результате, аппетит хоть и возрос, но ненамного. А ночной приступ голода являлся следствием слишком быстрой метаморфозы — мне срочно потребовались ресурсы и энергия для роста и изменений.

В той же модели, кстати, «Биологический Пик Человека» — чисто на биологии, без Ауры и других усилений — будет «режимом выживания», на фоне улучшения всех полезных характеристик и атрибутов до биологического максимума. То есть на том уровне, когда ещё чуть-чуть, и тело зайдёт за свои пределы прочности или метаболизма. Например, усиление мышц ещё на половину процента либо приведет к обратной реакции в других частях биологической системы из-за недостатка энергии, либо усилие начнет ломать и так усиленные до максимума кости — хотя бы потому, что любые материалы имеют свой предел прочности.

С другой стороны, если в это уравнение добавить «Нен», то открываются поистине великолепные возможности! В отличие от «Биологического Пика», «Пик Нен-Пользователя» потенциально выходит за рамки биологии и ограничивается лишь Аурой и «энергосистемой», которые способны подпитывать, укреплять и усиливать тело… Не уверена до какого предела. Возможно, до бесконечности? Как пример можно взять Нетеро. Или семью Золдиков!

Между прочим, надо бы выделить энергетический фон «Аномальной Зоны» Золдиков и устроить нечто похожее уже на своей территории. Мне бы точно не помешала площадка для тренировок, где обычное дыхание сойдёт за упражнение для поддержания тонуса, а адские тренировки в стиле главного героя сёнен-манги и вовсе позволяют за короткое время достигать результатов за пределами здравого смысла! Тот же Киллуа чисто физически не должен быть способен не то, что открывать, даже с места сдвинуть многотонные створки «Проверочных Врат». А он двигает!.. И открывает! Да и я сама после пары недель тренировок на краю аномальной территории по некоторым физическим возможностям вышла за рамки теоретического «Биологического Пика», причем ещё до того, как мне открыли Нен. Только это не было никаким «Пиком»! Просто, обычные физические нагрузки и тренировки каким-то образом привели к запредельному усилению.

Как это вообще происходит?.. Клетки учатся использовать природную энергию? Или физическое тело частично сливается с энергетическим?.. В любом случае, на территории аномалии у живых существ значительно повышается эффективность тренировок и появляется способность к «ограниченной реактивной адаптации». Только последним можно объяснить натренированную устойчивость Киллуа к ядам и электричеству, и это только то, что мне известно.

Хочу!

Да, прежде чем улучшать себя дальше, надо будет изучить этот вопрос. Чем самой всё делать с нуля, будет надёжнее использовать как основу уже проверенный временем способ развития! Только мне понадобится, в числе прочего, образец организма, который долго находился под действием Аномалии, а лучше выборка из нескольких. Нужно будет как-нибудь наведаться к Золдикам и скрытно просканировать всех, кого смогу.

Хм… А чего бы не прямо сейчас?

***

Спустя полтора часа я, сидя на том же месте, с интересом прислушивалась к своим ощущениям. Да, эффект чувствуется — у меня и правда получилось скопировать «аномальный фон»! Чем бы он ни был на самом деле. Просто нужно было взять Схему «Кубометра Воздуха из Аномальной Зоны» и вырезать из неё все элементы Схемы «Обычного Кубометра Воздуха», чтобы получить… А чёрт его знает. Какая-то рассеянная, едва заметная в энергетическом плане «дымка».

Помимо Схемы «Аномального Фона Горы Кукуру» или же просто «Ку-Излучателя», я сняла Схемы со всех, кого встретила на территории горы Кукуру: охранников, дворецких и самих членов семьи Золдик. Делала я это, естественно, через Проекцию, скрытую в подпространстве. Хоть как-то заметить «вторжение» смогли только сторожевые собаки-мутанты, которые обеспокоенно прижимали уши при приближении Проекции, и сестра Киллуа. Или не совсем она? Там все сложно.

Во время поисков «жертв» для сканирования я обнаружила девочку с Аурой, родственной Киллуа и остальным Золдикам, которая была заперта в комфортабельно обставленной комнате в бункере. Хорошем таком бункере, с десятью взрывоустойчивыми гермодверями толщиной в полметра, перекрывающими единственный путь внутрь. Конечно же, мне стало любопытно! Когда я подплыла в подпространстве поближе, девочка спала, развалившись посреди кучи мягких игрушек. Тем не менее, своими зачатками эмпатии я ощутила от неё направленное в мою сторону внимание! Словно нечто совершенно чуждое человеческому восприятию унюхало меня из подпространства и теперь пытается найти, но видит лишь ведущие ко мне следы, запутанные в лабиринт — многомерность же — отчего это «нечто» постоянно сбивается в попытках их отследить, каждый раз начиная сначала.

Ну, нахрен…

Даже не став снимать Схему девочки, я поспешно унесла оттуда ноги… А еще руки, голову, тело, филей и всё остальное — подальше от непонятной хрени, от которой у меня мурашки по коже.

***

В итоге «операции по проникновению», отделавшись лёгким испугом, я получила всё что задумывала. И хотя с наскока определить принципы работы «Ку-Излучения» у меня не вышло, по общей тенденции изменений жителей горы Кукуру можно предположить, что это как-то связано с Нен.

Последняя мысль натолкнула меня на идею, как ещё улучшить мою будущую площадку для тренировок! «Модификация Тела» — есть. «Множитель Эффективности» — есть… Осталось прикрутить туда «Совершенствование Нен»!

Правда, мой обычный способ здесь не подойдёт, чисто из-за количества Нен в резерве. Это как если бы раньше я каждый раз брала каплю воды из тазика с водой, очищала её, и выливала обратно… И если раньше это было хоть как-то эффективно, то теперь это уже не «тазик», а натуральное «озеро»!

Значит, пришло время для автоматизации «Очищения и Концентрации Нен». А ведь мне понравились все эти медитации в стиле «почувствуй себя настоящим Культиватором». Не хотелось бы отказываться от этого чувства. Иначе какой тогда смысл иметь все эти силы и совершенствоваться, если не получать от этого удовольствие?

Точно! Сделаю себе не площадку, а переносной коврик для медитации!

И главной функцией этого «коврика» будет автоматическая циркуляция и перестройка Свободной Нен по образцу. Достаточно сконденсировать одну «каплю» более совершенной Нен, и дальше оно само преобразует остальную Ауру! Принцип там простой: «Датчик» снимает параметры «первичного образца» Ауры и преобразует Нен, проходящую через «область изменения», в аналогичную образцу. При этом часть энергии идёт на запитку Схемы, часть теряется при преобразовании, часть смешивается с первичным образцом, и оставшаяся часть идёт дальше… Сам рисунок будет выглядеть как множество концентрических колец, наложенных по касательной на витки двойной спирали. И всё настроено таким образом, чтобы Аура вращалась в кольцах, и каждое следующее «кольцо преобразования» использовало как «образец» предыдущие, ретроспективно доходя до «первичного образца», расположенного в центре фигуры. Спираль же необходима как связь между кольцами, для перехода лишней преобразованной энергии дальше, вплоть до самого крупного кольца, в котором последняя итерация преобразования не циркулирует, а испускает концентрированную Нен вовне. Кажется эффективным, да и выглядит красиво!

Чтобы создать «Коврик Для Медитации», по уже имеющимся теоретическим выкладкам, много времени не потребовалось.

По завершении я незамедлительно приступила к испытаниям на клонах, которые вскоре выявили некоторые нюансы, упущенные в теории. К примеру, оказывается, при попытке подать в резерв слишком концентрированную Нен, энергосистема — она же «Связанная Нен» — начинает деградировать с «Ку-Излучением», и постепенно разрушаться без «Ку-Излучения». Решением было добавить в структуру еще один контур, который подавал слабенькое «Дыхание Архангела», усиливающееся в зависимости от разницы между «первичным образцом» и моей текущей Аурой. Была там ещё пара проблем, но это решилось усилением «Ку-Излучения» в полтора раза, а остальные мелочи относились больше к удобству использования, чем к основной функции.

И вот, наконец, я лично устроилась на коврике, больше напоминающем тонкую подушку — что с головой выдавало его принадлежность к вариации «Подушки Благосклонности». Слегка светящиеся контуры рисунка на поверхности показывали, что коврик всё ещё заполнен преобразованной Нен и полностью готов к работе. Что же, приступим!

Закрыв глаза, я направила свою Ауру в центр рисунка и ощутила, как энергия пришла в движение, закрутилась, и из самого широкого кольца потянулся поток более чистой и сконцентрированной Нен. Вместе с тем меня окутало Дыхание Архангела, и я начала понемногу впитывать преобразованную Ауру в резерв. В ответ моя энергосистема начала, словно голодный вампир, стремительно поглощать Медицинскую Ауру и частицы Псевдо-Связанной Нен из техники исцеления, усиливаясь и укрепляясь ударными темпами.

На всё про всё ушло около получаса. И, должна признать, это было на несколько порядков быстрее, чем вариант усовершенствования Нен «вручную»! Даже по самым скромным прикидкам, с моим текущим резервом Ауры, на усиление энергоэффективности и плотности Ауры на тридцать процентов потребовалось бы два месяца медитаций с редкими перерывами на сон и еду. А тут, полчаса и готово! В следующий раз, наверное, стоит совместить медитацию на образе «Оптимального Пика» одновременно с циркуляцией Ауры на «Коврике Для Медитации». Интуиция мне подсказывает, что так будет ещё надежнее.

Но это будет завтра, а на сегодня пока что хватит. Так… Изобретениями я на время пресытилась. Наверное, эксперимент использованием техники Усиления на «гравитации» и попыткой выделить Схему Гравитации на перепаде гравитаций снаружи и внутри области воздействия, пожалуй, отложу на потом. Как-то лениво что-то делать и думать.

Не сходить ли мне в Гильдию? Полмесяца там не была.

***

Гильдия Авантюристов встретила меня запустением в главном зале, и запахом дерева от новенькой лавки у одного из столов. Что они тут делали, что сломали лавку?.. Оу. Осознание пришло внезапно — за всеми этими догонялками с Химерами я пропустила Новый Год Мира Авантюристов! У-у… Тут наверняка была пирушка…

Когда я, занятая невеселыми мыслями, подошла к доске с заданиями, то краем глаза заметила Регистраторшу, которая дремала на своем рабочем месте, лежа головой на руках. Она еще и спряталась за стойкой так, что увидеть её можно только с близкого расстояния. Хмыкнув, я снова обратила внимание на висящие на доске задания. Тех было не так чтобы много, а из доступных авантюристу обсидианового ранга и вовсе одно — еженедельное задание на зачистку канализации от мелкой и не очень живности.

Хм?

Со стороны стойки раздался тихий шорох, и, скосив глаза, я встретилась взглядом с Регистраторшей. Та усиленно делала вид, что она сидела так ещё с прошлого года, словно бессменно охраняющая эту стойку каменная горгулья.

— Добрый день! — Улыбнулась блондинка, и я ответила ей тем же.

— Добрый.

Сонно моргнув пару раз, Регистратор внезапно перевела взгляд и с азартом зарылась в бумаги. Результатом поисков стали две выложенные на стойку книги и какой-то официально выглядящий документ. Неужели?

— Кх-м, мисс Охотница, у меня есть для вас две важные новости. Во-первых, пришел ваш заказ на книги: «История и культура различных рас и народностей» и «Расширенный бестиарий». — Заметив, как загорелись мои глаза, блондинка торжественно продолжила. — И, во-вторых, вы набрали достаточно «очков заслуг», чтобы согласно пункту четыре регламента «О Повышении Рангов» наше отделение Гильдии Авантюристов отправило заявку о повышении вашего ранга в столичное отделение. После проверки ваших отчётов и опроса выбранных наугад нанимателей, для которых вы выполняли задания, заявка была одобрена. Поздравляю! Теперь у вас «Стальной» ранг!

Регистратор негромко похлопала, тонко пройдясь по границе между искренностью и профессиональной формальностью.

— Спасибо. — Вежливо кивнула я.

— У вас очень хорошие отзывы. — Довольно сообщила Регистратор. — Несмотря на вашу склонность периодически устраивать приключения на основе квестов для более высоких рангов, вы не отказываете в просьбах и побочных заданиях, не входящих в основной квест. Именно таких Авантюристов наша Гильдия стремится продвигать в рангах.

Регламент… Кажется, что-то такое припоминается. Когда авантюрист набирает минимальное количество «очков заслуг» — или считает что набрал — он может подать заявку на повышение ранга. Дальше гильдия оценит все успешно законченные квесты, проваленные задания, репутацию и другие качества претендента. И репутация здесь стоит на первом месте. К примеру, здесь косо смотрят на «гаремные группы» с парнем лидером и остальным отрядом, состоящим целиком из девушек. Или другой пример — сколько бы силён ни был воин или маг, если он мерзавец, то подняться выше Фарфорового (10) ранга ему в жизни не светит. С другой стороны, при наличии хорошей репутации и стабильном выполнении заданий можно очень быстро набрать максимальное количество очков заслуг, после чего гильдия автоматически присваивает ранг. По сути, максимальная планка одного ранга — это минимальная планка для следующего. Что означает, что я вполне могу подать заявку на Сапфировый (7) ранг… Но не буду. Мне кажется, это тоже некая проверка, буду ли я рваться наверх изо всех сил, или неспешно пойду к цели шаг за шагом.

— Да, мы знаем про ваши охоты на Засадных Дрейков! — Блондинка тихонько хихикнула, приняв мою заминку за удивление. — Вашей знакомой группе рубинового ранга было, хм, очень обидно целых две недели отмахиваться от пчёл на пасеке, только чтобы обнаружить, что объект их задания исчез без следа.

Эм…

— В своё оправдание хочу сказать, что это не я была причиной «таинственного исчезновения» того дрейка. — На лицо вылезла смущенная ухмылка. — Зато я убила зверя, который убил Земляного Дракончика!

Глянув на слегка удивлённую блондинку, я все-таки решила поделиться своим «приключением», без особых подробностей.

— Когда я решила прогуляться вблизи от пасеки, по причинам, совершенно точно не связанным с информацией о бродящем неподалеку пухленьком и аппетитном Засадном Дрейке, я обнаружила что мою добычу… То есть, «бедняжку», уже убила и частично съела некая здоровенная тварь! Если интересно, то это был ящер, похожий на Земляного Дракона, только в несколько раз больше. С рогами на голове, бронированными костяными пластинами и, тяжелой даже на вид, шипастой булавой на кончике хвоста… — С каждой новой деталью описания глаза блондинки расширялись ещё на полмиллиметра, а лицо становилось на полтона бледнее. — Что-то не так?

*** Продолжение 18.03.24 ***

Глядя на побледневшую Регистраторшу, я вздохнула. Н-да. Откуда мне было знать, что новость о совсем недавно бродящем по округе динозавре её так напугает? Судя по квестам и разговорам авантюристов, такие инциденты в этом мире должны происходить постоянно. То демон какой вылезет, то еще что.

— Кхм, как я уже сказала, этот ящер мёртв. Могу даже скелет показать! — Успокаивающе произнесла я и призадумалась. — И мясом угостить. Я ещё не всё съела.

Регистраторша подняла на меня глаза и недоуменно моргнула.

— Что?

— Что?

Чего ей непонятно-то?

— Так… — Сидящая передо мной блондинка зажмурилась и глубоко вздохнула, сжав переносицу большим и указательным пальцами.

Наконец, спустя десяток секунд, она успокоилась и открыла глаза.

— Для начала нужно удостовериться, что это именно то, о чём я подумала. Или нет. — Сказала она и, окинув тоскливым взглядом полки с книгами и документами, остановилась на моем экземпляре Бестиария. — Вы не против, если я воспользуюсь вашей книгой?

— Да пожалуйста. — Махнула я рукой.

Благодарно кивнув, блондинка открыла Бестиарий и начала аккуратно листать страницы.

И пока она искала изображение неизвестного монстра, я успела заскучать и открыла свою вторую книгу, посвященную культуре различных рас. За пару минут просмотреть содержимое удалось лишь мельком, хотя несколько страниц прочесть я успела. Особенно мне понравился отрывок про миролюбивую расу рыболюдей под названием «Иннсмуты»… Которые на официальном уровне утверждают, что пришли из «Иной Сферы», и поклоняются не местному пантеону, а своему «богу-прародителю, пришедшему со звёзд»… По немногословному описанию получался то ли Дагон, то ли Ктулху.

— Нашла! — Воскликнула Регистраторша и, смущенно кашлянув, повернула Бестиарий ко мне и продолжила. — Это оно?

Так, что тут у нас?.. Очень похоже!

— Почти один в один. — Кивнула я.

Только мой был чуть упитаннее. Нагулял жирок, ага.

— Всё-таки «Тарраскспаун»… — Плечи блондинки опустились. — Он же «Псевдо-Тарраск», он же «Эмела Нтоука», что в переводе с эльфийского означает «Убийца Слонов». По разным источникам считается либо эволюцией «Засадного Дрейка», либо неразвитой формой «Тарраска» — легендарного монстра времен Битвы Богов.

— Но всё ведь хорошо? Я его победила.

— И наполовину съела, я помню. — Иронично отозвалась Регистраторша и уже с серьезным видом посмотрела прямо в глаза. — Это существо не должно быть здесь. Обычно оно обитает в Эльфийских Лесах, большую часть времени находясь в спячке. И если оно покинуло свою территорию — значит, либо там закончилась добыча, что маловероятно, либо что-то заставило его уйти. В худшем случае его спугнул более сильный монстр… При том, что Тарраскспаун сам по себе очень плохая новость.

— Да не такой уж он и сильный был. — Не выдержала я.

— «При встрече рекомендуется незаметно отступить и сообщить в ближайший филиал Гильдии Авантюристов». — Невозмутимо процитировала блондинка. — «Рекоммендуемый средний ранг группы: Золотой»…

Ой, всё.

— Кстати, может быть, его сами эльфы прогнали? — Высказала я пришедшую в голову мысль.

— Они не могли, и другим бы не позволили. Среди эльфов Тарраскспаун считается «Иризима». — Возразила Регистраторша и пояснила. — Это сложный термин, который включает некоторые виды долгоживущих монстров, обосновавшихся в Эльфийском Лесу. Если упростить, то это похоже на «священное животное»…

Эм. Как говорят физики-ядерщики: «Упс»?

— …И одновременно естественная защита от других монстров. Ах, но только до тех пор, пока они находятся на территории Леса. — Блондинка поспешила развеять мои опасения. — В королевствах людей они считаются монстрами, и являются законными объектами охоты на чудовищ.

А я уже было думала… Нет, не паковать чемоданы, а попытаться клонировать ящера и вернуть недовольным эльфам. Возможно, в двойном экземпляре. Я отдаю себе отчет, что воспроизвести оригинальные размеры будет почти невозможно, а так, подумаешь, был один большой — стало два поменьше. Может он так размножается?.. Ну, по крайней мере, в случае претензий я бы держалась именно такой версии.

Тем временем Регистраторша начала неспешно заполнять какой-то официальный бланк.

— Гильдия отправит в Эльфийский Лес официальное оповещение о происшествии. Правда, с темпом жизни и восприятием времени эльфов, хорошо, если они напишут ответ через год или два. — Прокомментировала она, заметив мой интерес. — Касательно вас, я также направлю в Столичное отделение Гильдии отчёт и запрос о подтверждении выполнения задания по убийству Тарраскспауна. В подобных случаях квесты на убийство особо опасных монстров автоматически выдаются самой Гильдией. Так что, если всё пройдёт хорошо, вам засчитают задание Золотого ранга!

— Приятно слышать. — Отозвалась я, задумавшись.

Что-то не верится, что все настолько просто. Скорее всего, мне придется подтвердить свои слова, возможно, в присутствии Инспектора с Чудом «Определения Лжи». Или нет? Так-то у авантюристов не принято искажать любые официальные отчеты, даже словесные. Это между собой можно травить байки, а вот Гильдии лучше не преувеличивать и ничего не упускать. Иначе, при малейшем подозрении, или даже без него, на любом опросе в рамках повышения ранга может прозвучать вопрос из серии «Солгали ли вы когда-нибудь работнику Гильдии?», и тут уж сказочнику никак не выкрутиться, в лучшем случае отделается понижением в ранге. До Фарфорового.

***

Здание гильдии я покидала довольной собой. За год подняться до Стального (8) ранга, фактически занимаясь авантюристской деятельностью менее полугода — очень даже неплохо. Но поскольку ранги не являются моей самоцелью, радовало меня другое. В кои то веки, в ассортименте магазина появились Свитки Заклинаний!

И хотя свитка «Врат» как не было, так и нет, очень уж они редкие, мне посчастливилось прикупить нечто не менее интересное. Впрочем, я бы и без этого скупила все свитки, из чистого любопытства. В наличии их было всего три: «Огненный Шар», «Тишина» и «Контр-Заклинание». Первое — нестареющая классика; второе гасит все звуки в некотором радиусе. Самым интересным был третий свиток с заклинанием, которое на несколько секунд создает тонкую ауру антимагии, защищающую от эффектов других заклинаний!

Ясное дело, имея на руках такие занимательные вещи, до дома я добралась в рекордные сроки. Буквально телепортировалась! И через Проекцию под прямым контролем, предварительно выйдя подальше в поле, приступила к изучению раздобытых мною одноразовых магических артефактов.

Что о них можно сказать? Благодаря жестко структурированной мановой конструкции свитки копируются значительно легче, чем обычные заклинания. И копии работают именно так, как полагается: выставляешь раскрытый свиток перед собой, мысленно направляешь в него желание использовать вложенное в него заклинание, надрываешь верхнюю часть и наслаждаешься результатом!

Некоторую сложность вызвал вопрос автоматизации активации — без необходимости в живом, или хотя бы похожем на живого, «операторе свитка». И то лишь потому, что это потребовало от меня потратить немного времени на сравнение трех разных свитков и выделение из них одинаковой структурной основы и управляющего «интерфейса», после чего понаблюдать за их изменениями при активации копий свитков. Так что теперь я могу создать турели, стреляющие очередями огненных шаров. Они мне еще понадобятся!

Свиток «Тишины», в отличие от «Огненного Шара» был интересен разве что в качестве примера разнообразия. Какой-то принципиальной разницы между заклинанием и моей собственной Нен-версией, реализованной через «сглаживание» колебаний воздуха, я не заметила. Может, потом пригодится?..

Наконец, настал черед «Контр-Заклинания»! После первых же наблюдений и практических испытаний — если так можно назвать обстрел Проекции заклинаниями «Огненного Шара» — я обнаружила нечто занятное. Похоже, «Контр-Заклинание» имеет такую малую продолжительность во многом потому, что создаваемая им «Антимагическая Область», вместе с другими заклинаниями, быстро развеивает собственную магическую конструкцию! С учетом того, что эффект рассеивания действует лишь на структурированную Ману, и никоим образом не влияет на Нен, имело смысл копировать не заклинание, а сам результирующий эффект.

Дальше все было довольно просто: берем Схему кубометра воздуха «с полем» и «без поля», сравниваем, убираем лишнее… И готово: Нен-техника «Поле Антимагии»! Пусть и довольно затратная в активном режиме, особенно при попытке рассеять сразу несколько заклинаний с одного направления… Что решается добавлением нескольких слоев в многомерности, которые перекрывают друг друга и равномерно перераспределяют нагрузку.

В приступе энтузиазма я тут же добавила в «пространственную рамку» Кицунэ-Косплея дополнительный хвост с постоянно активным «Полем Антимагии». И засомневалась. Как-то многовато хвостов получается, не? Целых семь штук: «Зеркальный Доспех», «Невидимость», «Невесомость», «Нулевая Теплопроводность», «Нулевая Электропроводность», «Нулевое Трение» и новенькое «Поле Антимагии»… Я так скоро в них путаться начну. О! Я же совсем забыла про ненулевую возможность потерять один из хвостов. Тот же Неферпиту рвал мои хвостики, как деревенский кот тойтерьера!.. Нужно резервирование! Нужно многократное резервирование!

Некоторое время спустя, закончив модифицировать последний, седьмой хвост, я смахнула трудовой пот. Вот это другое дело! Теперь каждый хвостик имеет все ядра моих техник, и каждый может взять на себя функционал всех остальных вместе взятых. Ради удобства я всё же сохранила разделение по функциям, при этом объединила «Нулевую Теплопроводность», «Нулевую Электропроводность» и «Нулевое Трение» в одну группу как «Обнуление Физических Свойств». Итого у меня пять «активных» и два «запасных» хвоста. Ещё бы автономный источник энергии к каждому прикрутить, и вообще конфетка получится!

Только вот незадача — у меня навскидку нет вариантов, не включающих активное и сознательное использование Связи для перекачки Солнечной Нен через Маяк, расположенный возле звезды. И нет, «заполнить рабочую зону Ускорителя воздухом и угольной пылью, и дождаться, пока за пару недель груз не разгонится до фракций скорости света и не начнет термоядерную реакцию, что будет подпитывать преобразователь Свет-в-Нен» рабочим вариантом не является. Держать ядерный реактор около своего зада меня почему-то не привлекает… С другой стороны, нечто похожее, но более безопасное, можно было бы провернуть при помощи «портала неограниченного радиуса с подвижными точками выхода» для замены Связи на автономный пространственный канал для доступа к энергии Солнца. Если бы только у меня был нужный вектор…

Что же, настало время проведать некоего авантюриста, у которого по слухам водятся Свитки «Врат», и который так удачно живёт неподалёку.

***

~Мир Хантеров, частное додзё Шингенрю~

В пустом тренировочном зале раздался звук рассекаемого воздуха. На пол со стуком упала макивара, разрезанная на две части в идеально гладком диагональном разрезе.

Только вместо ожидаемого самурая в полных доспехах, единственным посетителем додзё был высокий черноволосый хантер с идеально уложенной прической, в белой рубашке, черных брюках и смокинге «с иголочки». Единственной деталью, выбивающейся из классического образа успешного бизнесмена, был чёрный двуручный меч в его правой руке, будто сделанный из цельного сгустка застывшей тьмы.

Взмах мечом… И очередная макивара разваливается на части.

Нов, а это был он, замер, вслушиваясь в свои чувства, и концентрируясь на следующем ударе. Взмах… Ещё один… Несколько повторений спустя, меч начал терять свои очертания, пока при очередном ударе не развеялся.

Хантер устало размял кисть руки, и его мысли невольно переключились на главную причину происходящего, побудившую его возобновить тренировки. На Сону.

Когда Гон и Киллуа рассказали Нову про свою подругу, тот воспринял их слова со здоровой долей скепсиса. Но даже если они и преувеличили в некоторых моментах, оба парня были уверены, что та может «вылечить» превращенного в марионетку Кайто… Или хотя бы помочь с его захватом. Однако реальность преподнесла сюрприз — для человека, которому открыли Нен чуть больше года назад, Сона более чем достойно справлялась со своей Аурой. Используя Нен-Зверя и фактор неожиданности, она легко скрутила Накла… И, как оказалось позже, обладала возможностями Нен-Экзорциста. Дальше — больше. Сона как будто решила доказать, что слова Гона и Киллуа были не преувеличением, а приуменьшением её возможностей.

Сами по себе её техники по отдельности не были чем-то выдающимся. Хотя количество впечатляло: основанная на спиральном вращении вариация Кэн, простая техника Манипуляции, базовая техника Материализации, и её «новейшая» техника Трансформации, с помощью которой она могла поделиться своими эмоциями через Нен. И это только «вспомогательные» Хацу. Основная её техника «Универсальной Манипуляции Пространством» была интереснее, как и смежная с ней «Универсальная Материализация».

Последнее, кстати, не было такой уж редкостью — Нов встречал подобные идеи у многих материализаторов. Ему самому были мельком знакомы как минимум двое: один мог воплотить в реальность свои стихи, в зависимости от их художественной и литературной ценности, а другой материализовал эффекты на основе отдельных слов: начертанное слово «огонь» могло воспламениться, а бумажный лист с надписью «сталь» на время приобретал все свойства листа стального. Просто Сона вместо «слов» использует некие «Схемы», которые «записывают» некую область пространства вместе со всем, что происходит внутри области, и затем могут быть воспроизведены в любой момент.

Помимо всего вышеперечисленного, у девушки была еще одна, врожденная Нен способность: «Телепортация». До последнего момента Нов был уверен, что её телепорты следуют хоть каким-то правилам, будучи ограниченными неким расстоянием и необходимостью заранее созданной привязки выходных координат… Но мгновенное перемещение на другую сторону планеты? Это уже слишком!..

Казалось бы, в такой технике точно не обойтись без особых «условий», да и в эту версию очень удачно укладывались ордеры о депортации, что запросила Сона. Даже слишком удачно! Зная эту девушку, Нов подозревал, что документы ей были нужны лишь для отвода глаз. Или, возможно, по каким-то другим, неведомым Сониным причинам. В любом случае, из наблюдений и разговоров с ней было ясно, что Сона не любит рисковать и не терпит ограничения — до этого она ни в одной своей технике не использовала «Клятву» или «Условие».

Вот это было как минимум необычно. С её тягой к комфорту и ленивому гедонизму, техники Соны были на удивление мощными и развитыми.

Каждый Хантер сталкивался с ситуацией, когда тренировки любой техники чуть сложнее базового применения своего типа Нен, становятся все менее результативными. Когда прогресс первых дней, сравнимый с быстрыми шагами вперед, в один «прекрасный» момент словно упирается в стену, скатываясь до скорости ползущей улитки. Из-за этого практически невозможно создать сильную технику без усиления «Клятвами». Конечно, ещё есть «Воодушевление», однако его эффект нестабилен, и уменьшается со временем вместе с чувством новизны. И третий вариант, для самых упорных — продолжать тренироваться день и ночь, пока собственная Нен не перестроится для идеального соответствия технике, а контроль над техникой не выйдет на уровень подсознания.

Последний вариант, по понятным причинам, не слишком популярный. Мало у кого хватит воли и усердия на грани сумасшествия, чтобы из раза в раз, по крупинке, преодолевать предел своего потенциала, когда можно быстро получить то же самое, добавив немного ограничений.

По всей видимости, Сона шла именно по «трудному пути». За тем исключением, что вперед её толкала не жажда силы, не помешательство, ни решимость — лишь чистая увлечённость и энтузиазм. Другими словами, Сона совсем не считала свои действия тренировками. Для неё «бесконечная практика» была не более чем «бесконечным развлечением». Да что там, порой Нову казалось, если Сона хотя бы раз в полчаса не использует технику или сложную манипуляцию Нен, то она умрет на месте… Нужно подогреть остывший чай? Нен. Хочется удобную подушку? Техника Нен!.. Причём многие действия стали для неё настолько привычными, что иногда она и вовсе не замечала, как их использует. Машинально поправить прическу техникой манипуляции, мельком увидев свое отражение в зеркале, было лишь одним из множества примеров. И это не считая несколько постоянно активных техник, наложенных на саму себя…

Подобную естественность Нов обычно наблюдал лишь у опытных Хантеров с идеально подходящими для них техниками. Только для Соны, похоже, в качестве «идеально подходящей техники» выступала сама Нен. В чём же ответ? В парадигме восприятия. В частности, в её восприятии Нен и непоколебимой вере в бесконечный потенциал Ауры.

Давно известно, что все люди воспринимают и ощущают Нен по-разному. Кто-то воспринимает Нен как «оружие», другие считают Ауру просто «силой», или «инструментом». Для Соны Нен была чем-то средним между «естественной частью тела», «любимой головоломкой-конструктором» и «волшебным сундуком с сокровищами»! Сона просто не могла не «возиться» и «играть» с Нен-техниками, ради интереса «подталкивая» их с разных сторон, развивая гибкость и комбинируя их. А умение перекладывать нагрузку по поддержанию активных техник на свои Нен-Кристаллы, и вовсе превратило немаленький набор техник Соны в натуральное «древо навыков», открыв прямую дорогу к абсурдным сочетаниям в стиле «комбинация от комбинации от комбинации».

И этот её энтузиазм… Был заразительным.

За время охоты на Химер, Нов не раз замечал, что его атакующий потенциал недостаточно хорош. Обычно это компенсировалось его техникой телепортации и опытом, однако в прямом силовом противостоянии он мог положиться лишь на «Крик в Пустоту». Дополнительную технику, создающую между его ладоней бесформенный портал в никуда. Опасная в теории, и почти бесполезная против более сильного и быстрого противника — чтобы закрывающаяся арка портала разрезала врага, сначала нужно зафиксировать его внутри искажения пространства хотя бы на секунду.

Но видя перед собой пример человека, развившего технику Манипуляции, изначально предназначенную для контроля прически, до полноценных возможностей среднего Мастера типа Усиления, Нов решил попробовать создать улучшенную вариацию «Крика» на основе «Воодушевления».

Задавшись такой целью, образ для новой техники он подобрал почти моментально — двуручный меч из старого фильма про рыцарей, что ему так нравился в детстве. И действительно, аморфный портал на удивление легко приобретал стабильную форму с режущей плоскостью… И также легко рассеивался, стоило потерять нужный настрой и концентрацию. Постоянно находиться в состоянии «восторга» было слишком утомительно.

— Развлекаешься? — Раздался голос Морау, стоящего на входе в зал, и с ухмылкой наблюдающего за тренировкой Нова.

— Что-то случилось? — Повернулся к нему Нов.

— Почему я просто не могу навестить друга просто так? — Морау достал из кармана пачку в сотню тысяч джени и помахал ею. — И заодно отдать выигрыш в споре!

Нов вспомнил заключенное пари. Морау поставил сто тысяч джени, что испытание Нетеро пройдут только его ученики, а сам Нов поставил миллион на то, что в НЗЖ придут все.

— Ты мог бы просто перевести деньги на мой счёт.

— Но тогда бы я не смог с тобой это отметить!..

Довольно улыбающийся Морау намеревался продолжать раздражать друга, пока тот не согласится отпраздновать в компании его учеников, но его прервал телефонный звонок.

— Да? — Хантер приложил трубку к уху и ненадолго задумался, слушая собеседника. — Да, он рядом со мной… Погоди, сейчас включу громкую связь. Готово.

— …Я не мог с вами связаться. — Прозвучал слегка искаженный голос Кольта, лидера нейтральных химер, что сейчас наполовину вспоминали, наполовину учили заново правила цивилизованного общения с людьми. — Вы просили сообщить, если будет что-то необычное. Кое-что меня сильно беспокоит. Это Рэна.

— Не то! Ты оше… Ошибаешься! — Протестующе раздался из трубки звонкий девчачий голос.

— Она постоянно твердит, что «не Рэна». — Спокойно продолжил Кольт.

— Ей не понравилось имя? Помнится, ты хотел назвать её «Рейна», да? — Заметил Морау.

— До того, как вы нашли и привели мою сестру. Когда я вспомнил свою человеческую жизнь… После этого, называть принцессу таким же именем было бы неловко. — Смутился собеседник. — Поэтому мы остановились на «Рэна».

— Да нет же! Я не Рэна! — Из трубки раздались звуки разрываемой на части мягкой игрушки. — Меня зовут Кайто!

Глава 54. Новый День: Часть 3

Без лишних колебаний, я в тот же день заглянула на ферму неподалеку от города и приступила к операции «купи крафтовый фермерский сыр и получи Схему заклинания Врат в подарок», по ходу дела переименованной в операцию «Сыр». Чтобы никто не догадался!.. И да, я действительно хотела попробовать продукт местного сыроварения, больно вкусно его хвалил один авантюрист людоящер.

В дневном свете ничто не напоминало здесь о событиях полугодовой давности, когда я в компании других авантюристов защищала ферму от армии гоблинов. Эдакая пасторальная картина: уютный с виду двухэтажный дом с несколькими деревьями вокруг, загоны для животных, курятник и амбар внутри формально огороженной территории… И простирающееся во все стороны травяное море… Причём как-то сразу было понятно, что это не «мясная» ферма, а «молочная». Возможно, запах?.. Да. Запах свежей травы, дерева, птиц и животных, с резкими нотками навоза, и едва заметным душком застывшей крови — который шел в основном от деревянного чурбака, выполняющего роль плахи для бульонных куриц.

Просканировав окружение Чувством Пространства, я ощутила два источника магической энергии, расположенные вплотную друг от друга. И сразу же нашла взглядом резиденцию Убийцы Гоблинов. Вернее, тот сарай без окон, что он использует как дом, склад и рабочее место для простой алхимии. Судя по наличию внутри фигуры человека в неказистых доспехах, истребитель злобных зелёных коротышек был у себя и увлеченно мастерил некую амуницию, сидя в окружении баночек и сушеных трав. Принюхавшись, я поняла, что он делает что-то вроде метательного снаряда из смеси перца, перетертых сушеных насекомых и яичной скорлупы, которую он использует как сосуд. Получить такое в лицо будет как минимум неприятно, для любого живого существа. Секретное оружие?..

И хотя всё это было очень интересно, и меня очень радовал такой продуманный подход к делу охоты на монстров, гораздо больше меня сейчас интересовала его сумка. С двумя плоскими объектами внутри, скрученными в компактные рулоны, и наполненными магической энергией! Свитки! Это же «Врата»?! Магии в них в разы больше, чем в моих свитках!.. Это «Врата», верно же?!

Когда я свернула с основной дороги и подошла к дому, до Свитков было ещё сравнительно далеко. Потому для копирования их Схемы мне требовалась значительная часть ресурсов разума, и разговор с Пастушкой прошел как-то смутно. Да и не говорили мы особо. Для красноволосой девушки в рабочем комбинезоне, не способном скрыть её выдающиеся «верхние девяносто», это был практически рабочий момент. Видимо сюда не в первый раз заглядывают любители кисломолочной продукции! Ведь стоило только прозвучать моему вопросу о наличии сыра, как я получила в ответ «ни слова больше», и Пастушка с понимающей ухмылкой убежала в амбар, совмещенный с небольшим складом.

Отсутствовала она недолго. Тем не менее, с использованием Ускорения сознания, времени у меня было предостаточно!.. К возвращению Пастушки я уже успела скопировать Схемы обоих свитков, приготовить деньги для оплаты, и приветливо помахать рукой Убийце Гоблинов, настороженно выглянувшему на звуки незнакомого ему голоса.

М-да. По хорошему, перед началом копирования мне следовало для начала спросить разрешения у владельца свитков, но я была слишком увлечена и не хотела тратить время на убеждение. К тому же, в этом не было ничего противозаконного. Наверное?.. Насколько помню, противоправным «вторжением в частную жизнь» является именно «систематическое подглядывание», мне же хватило одного «эпизода». На уровне «мельком заглянуть в окно и прочитать название книги на полке». И «промышленным шпионажем» мои действия тоже не назовёшь! Ни в смысле «шпионажа», ни в смысле «промышленного»: для первого полученная информация должна быть значимой для владельца, что не так, а для второго требуется наличие процесса производства. Которого не существует как такового. Вообще, само заклинание «Врат» на данный момент утеряно, и все существующие на сегодняшний день экземпляры — это чуть ли не музейные экспонаты, оставшиеся с древних времен. Ха, да в таком ракурсе я прямо как настоящий археолог, спасаю ценное культурное достояние путем неразрушающего исследования. Короче, я молодец, печеньку мне!

Окрылённая энтузиазмом, я поспешно обменяла золотые монеты на полтора килограмма сырного удовольствия, и чуть ли не вприпрыжку побежала домой.

***

Вернувшись на свой импровизированный полигон, я повторила практические испытания с произведенными на месте копиями Свитков «Врат». В чем убедилась при первой же активации: пространство перед Свитком разошлось в стороны, и из открытого портала вырвался поток воды под невероятным давлением. Приятно пахнуло морем… Портал на морское дно? Занятное применение транспортного заклинания для таранной атаки водой за счет перепада давлений! Второй свиток, как я вскоре выяснила, вёл буквально «на два километра вверх над точкой активации свитка». Как и в первом, тут точно так же хитро использовалась разница давлений, только теперь портал, возникающий перед пользователем свитка, мог затянуть в себя различные объекты и сбросить их с высоты. Таким образом, у меня был пример жесткой привязки портала «Врат», а также пример «плавающей» точки выхода, зависящей от местоположения точки входа!

Несколько повторений спустя, активные попытки прощупать порталы при помощи Нен и Чувства Пространства, порадовали меня примерным пониманием происходящего. И оставили меня в недоумении. Изначально я считала, что «Врата» должны работать через межпространственный вектор, для которого трехмерные расстояния не будут иметь никакого значения. И в какой-то мере так и было. За тем исключением, что я не смогла найти никаких векторов! Вообще. Это была иная, совершенно непривычная «без-векторная» архитектура построения портального перехода.

Если коротко, мои обычные порталы основаны на манипуляции расстоянием: портальные «вход» и «выход» закрепляются относительно окружающего пространства, и между ними протягивается «канал», расстояние внутри которого сжимается почти до нуля. «Врата» же были натуральным «проколом пространства», соединяющим две точки трехмерности, просто «потому что». Наглядным, хотя и не совсем верным примером, будет лист бумаги, представляющий собой модель трехмерного пространства, который аккуратно сложили и проткнули. Но как?.. В привычной модели восприятия пространства, количество энергии в свитке «Врат» даже на тысячную часть не перекрывает те затраты, что должны требовать подобные манипуляции!

От безуспешных попыток понять, как именно это происходит, или хотя бы представить, у меня заболела голова. Ещё большую мигрень вызвала неожиданно удачная попытка повторить «Врата» при помощи Нен…

Приуныв после очередной провальной попытки сделать хоть что-то похожее на «Врата», я машинально материализовала в руке твердый шарик Нен-Кристалла и, задумавшись, начала его подбрасывать. Верх… Вниз… Что же я делаю не так?.. В какой-то момент я, по наитию, ухватила кристальный шар обеими руками и воссоздала вокруг него контур «разрыва пространства», после чего развела руки в разные стороны. Посмотрела на левую руку. Посмотрела на правую. На ладонях лежали два одинаковых шарика — что на самом деле были одним и тем же шариком, который попросту находился в двух местах одновременно.

На этом моменте мозг решил, что хочет пойти подышать свежим воздухом, и начал биться в стенки черепа. По крайней мере, именно такими были мои ощущения.

Немного полежав с закрытыми глазами на мягкой травке, пока мозги не прекратят буйствовать, я заела стресс сыром и решила отложить вопрос «понимания» на потом. К тому же это далеко не первый «черный ящик», который я не осознаю в полной мере, но всё равно использую по одному из принципов программирования: «работает, и ладно».

После короткого перерыва я продолжила на практике выяснять пределы заклинания «Врат» и моей подделки, которую назвала «Пространственная Репликация». Получалась следующая картина. «Реплицировать» я могла любой объект, теоретически, неограниченное количество раз. Вопрос лишь в способности Нен-Кристалла удерживать «разрывы пространства» открытыми, или в достаточном количестве Нен. То есть, можно либо сделать из одного предмета несколько реплик и на постоянной основе закрепить Нен-Кристаллом возникшее «пространственное искажение», без необходимости дальнейшего расхода энергии, либо наоборот, сделать много копий, но постоянно тратить Ауру. В первом случае, максимумом было разделение объекта на три, во втором предела, технически, не было. Кроме моей жадности: каждая новая реплика увеличивает траты Нен в два раза, и разделение объекта на одиннадцать реплик потребует в тысячу раз больше Ауры, чем разделение на две.

Причём когда я говорю «разделение», я имею в виду именно это. Несмотря на предыдущий вывод «один предмет в нескольких местах», и связь каждой реплики со всеми остальными из серии «нагреешь одну реплику — нагреются все», во всех взаимодействиях относительно «движения» и «перемещения» они вели себя как отдельные объекты! Если подкинуть одну из реплик, все остальные не полетят вверх. Да их даже телепортировать можно в разные места! Наконец, при попытке перемещения одной или нескольких реплик в Пустоту, все остальные исчезают, что, в общем-то, логично.

***

С такими вводными данными я начала планировать энергоблок и систему энерговодов. В системе-прототипе доставки солнечной Нен на основе Маяка и Связи это было не нужно, ведь переданная по Связи энергия сразу соединялась с моим резервом. Однако в автономных и псевдо-автономных энергосистемах требуется продумать всё до мелочей. Без этого, я смогу сделать лишь самую простую систему бесперебойного питания техник и Нен-артефактов. Так что для начала мне нужно что-то наподобие «выключателя» или «запирающего клапана» для контроля количества энергии и предотвращения её нежелательной утечки вовне… Благо у Солнечной Нен нет свойства многомерности, и её сравнительно легко ограничить.

Прикинув так и сяк, я сформировала нечто похожее на «энергетический клапан», представляющий собой короткую трубку из Нен-Кристалла, с изолирующими стенками из Зеркальных Барьеров. Внутренний объем «трубки» занимает «область воздействия» Схемы, что должна принудительно уменьшать объем Солнечной Нен в пространстве до установленного порога, используя для своей работы эту самую лишнюю энергию. Следующим был «выключатель», по сигналу напрямую перекрывающий поток энергии барьером. И ещё четыре вида «клапана», которые пропускают поток энергии согласно разным условиям: «только при касании живого существа», «только через Нен-Кристалл», «только при наличии эмоции-желания потянуть, использовать или поглотить энергию» и «только при уменьшении количества Нен в установленной области». Если упростить, то их можно рассматривать как «контактный сенсор», «розетка», «бесконтактный сенсор эмоций», и «система поддержания уровня энергии в резервуаре, предназначенном для постоянного расхода на другие нужды».

В итоге «Стационарный Солнечный Энергоблок» или «ССЭ», представляет собой стандартизированную сборную конструкцию. Основой всего является реплицированная Солнечная Батарея, один экземпляр которой находится вплотную к звезде, а второй исполняет роль «Источника» в начале Энергоблока. Следом идёт «Выключатель» и серия «Клапанов» с резервными дубликатами, «Разветвитель» на два десятка соединений, с дополнительными «Клапанами» и «Выключателями» на каждом ответвлении, которые, в свою очередь, оканчиваются «Передатчиками» на основе Репликации. При желании можно также добавить различные «фильтры» и «преобразователи», чтобы изменить «Солнечную Нен» под различные требования.

Четырнадцать из Передатчиков, ведущих к «ССЭ», я сразу же использовала для очередной модификации хвостов. По два на хвост: один с условием «желания использовать» для личного сознательного управления, и один с условием «уменьшение количества энергии в заданной области», чтобы мои активные техники в хвостах могли тянуть энергию Нен из той самой заданной области, которая будет автоматически наполняться Клапаном.

Единственный минус — такая система подачи Солнечной Нен будет работать лишь в пределах одного мира. При перемещении в другой мир все Передатчики просто-напросто выйдут из строя. Хотя… При заблаговременном создании и настройке «ССЭ», на переподключение к локальному Энергоблоку после перехода потребуется не больше минуты!

***

День только начинал клониться к вечеру. Я уже закончила с модификацией Кицунэ-Косплея, и теперь лежала в гамаке, пытаясь то ли отдохнуть, то ли придумать, чем заняться дальше. Дело осложнялось каким-то странным настроением. Мне было лениво куда-то идти и что-то делать, и одновременно к действиям толкала чувство тревожности и остаточное напряжение. Я не эксперт, но мне кажется, во всём виноват стресс последнего месяца, усугубленный скопированной у Меруэма Сетью Комплексного Усиления, в комплекте с которой шла повышенная энергичность. Что в простонародье называется «шило в заду», ага.

Что же, раз мне спокойно не сидится, и не «лежится», попробую успокоить нервы по-своему! Какую карту «Острова Жадности» мне разобрать сегодня?..

Прокручивая Схемы в памяти, я решила подобрать карту-технику для разнообразия «биоманипуляций» и дополнения или частичного резервирования Метаморфизма. И первая же карта «Билет Близнецов» была тут же отброшена — всего лишь иллюзия внешности другого человека. Со второй выбранной картой мне повезло, хотя, я подбирала её по сходству некоторых элементов со Схемой «Дыхания Архангела», потому везения здесь было мало.

Итак, «Пластическая Маска Доктора Мэдда». По описанию на карте, это Нен-артефакт, который может менять лицо надевшего для соответствия фотографии на выбор, с пятипроцентным шансом на неудачу операции и однопроцентной вероятностью поломки маски. Присмотревшись к Схеме, я с удивлением заметила, то сам механизм «биоманипуляции» занимает от силы пять процентов техники. Всё остальное пространство занимал «сканер-транслятор» фотографии в трехмерную модель, и некая «защита от дурака», включающая жестко заданные пределы изменения в границах человеческого лица. Как обнаружилось чуть позже, эта техника и правда была лишь подобием Метаморфизма, и без заданных границ могла изменять живых существ в очень широком диапазоне… За тем исключением, что это, по сути, «Перманентно-Структурная Биоманипуляция». Изменялись лишь «существующие» детали организма. Например, если взять целью изменения «кисть руки», при любой трансформации пальцы всегда остаются пальцами, количество фаланг также остаётся постоянным, а мышцы и сосуды всегда зафиксированы относительно предыдущего местоположения. Зато можно сделать пальцы длинными, как у пианиста, или укоротить их, или изменить форму и прочность ногтей.

И вот что интересно, для моего подсознания «Перманентно-Структурная Биоманипуляция» не способна «уменьшить человечность», какими бы изменения ни были. Мысленные эксперименты и несколько трансформаций моих клонов показали, что главной сдерживающей силой именно для этой техники является лишь моё «чувство эстетики». Я могу превратить себя в орангутанга на постоянной основе, и всё ещё оставаться человеком в своих глазах, но не буду, потому что это будет некрасиво.

Хм… А ведь у людей есть достаточно много структурных особенностей организма и рудиментов, которые можно оптимизировать. Навскидку могу назвать «Аппендикс», хотя это требует дальнейшего исследования, и «Возвратный Гортанный Нерв». Последний, пожалуй, одна из самых известных шуток природы в теле человека: нерв, идущий от мозга к горлу и языку, почему-то идет не напрямую, а делает петлю через грудную клетку, огибая сердечную аорту и возвращаясь обратно. Такая же особенность есть у многих других млекопитающих, и вот жирафам тут вообще не повезло: с учетом длины шеи протяженность этого нерва может достигать четырёх метров, при том, что от мозга до гортани всего несколько сантиметров.

Неловко признаваться, но это всё, что я знаю про атавизмы в теле человека. Думаю, для нового Проекта «Структурной Оптимизации Тела» потребуется сбор информации: изучение биологии и анатомии, консультации со знатоками и теоретиками трансгуманистами… И мне уже лень всё это делать еще на стадии перечисления. Тогда как насчет «Натурфилософского» подхода? Если найду подходящие примеры «структурно совершенных» организмов, можно будет снять их Схемы и попробовать переделать под себя. Потом по этим шаблонам переделать клонов и посмотреть, что получится!

У меня и первые кандидаты под «образцы» уже есть. Высшие Эльфы! Как известно, они более быстрые, гибкие и ловкие, чем люди. А это, предположительно, более совершенное строение и структура мышц, связок и суставов! При этом высшие эльфы могут размножаться как с обычными эльфами, так и с людьми. Наличие такого явления как «Полуэльфы» прямое тому доказательство. Потому с точки зрения биологии «Эльфы» и «Высшие Эльфы» являются подрасами людей, а не отдельными видами! Надеюсь, это сходство позволит легче сравнивать и корректировать их Схемы для моей «Структурной Оптимизации Тела».

Заодно проверю «теорию эльфийского креационизма». Если у них есть «возвратный нерв» и другие атавизмы, то никакие они не «Перворожденные Создания Богов». А если рудиментов нет?.. Тогда для самосовершенствования у меня будет шаблон организма буквально «божественного» качества! И пусть я не ожидаю всерьез, что отличия будут существенными, я буду рада даже самой небольшой модификации и улучшению. Так даже лучше! Медленный непрерывный прогресс.

***Продолжение 07.05.2024***

Перелистнув страницу книги, я пробежала глазами по тексту и перешла на следующую страницу. Солнечные лучи удобно освещали столик и книгу через окно, и даже царящий в Гильдии гомон не мог испортить мне настроение. Было раннее утро. Работники Гильдии Авантюристов только начали вывешивать на доску новые квесты, а толпа приключенцев уже здесь — обступили Регистраторшу с видом голодных птенцов и чуть ли не дерутся ради самых прибыльных или нишевых заданий.

Именно ради этого аншлага я пришла пораньше! Ведь чем больше авантюристов, тем больше вероятность встретить эльфа. Простая теория вероятности. Или тут комбинаторика?.. Неважно. В любом случае, я уже расположила над входом в гильдию закрепленный в подпространстве Маяк, с шаблоном сканирования всех остроухих и сигналкой для начала полноценного Сканирования при моем активном участии. Место такое подобрала специально — если пропущу эльфа на входе, то точно просканирую на выходе.

За прошедшие полчаса у меня, кстати, набралось три Схемы: один эльф и две эльфийки. Как-то маловато, да? Мне казалось здесь их должно быть больше. Впрочем, мне и этого должно хватить, чтобы на их общей основе создать Схему «Обычного Эльфа». И этого тем более хватило, чтобы понять, что чистой физиологии эльфы действительно не сильно отличаются от людей, помимо острых ушей. Где-то немного изменена форма суставов, где-то немного иное расположение сосудов… Пресловутый «гортанный возвратный нерв» тоже слегка смещен, делая меньшую петлю через шею, не доходя до грудины. Но если смотреть в общем — становится понятно, почему эльфы считаются другой расой. Вишенкой на торте была магическая структура непонятного назначения по всему телу, переплетенная со Связанной Нен.

Было ли мне интересно? Конечно, интересно! И в то время, как часть моего сознания в клоне под ТК-Контролем пыталась в подземной лаборатории разобраться в новых данных, я настоящая решила задержаться и позавтракать в гильдии. Больно вкусные запахи раздавались из кухни! С моим обостренным Сетью Комплексного Усиления нюхом, я словно стояла за плечом повара!.. Как тут устоять?

Пока ждала заказ, из любопытства подошла и осмотрела полки мини-библиотеки гильдии, где заметила сборник законов. Тревожить Регистраторшу или Инспектора, как и пробиваться сквозь толпу авантюристов, ради удовлетворения легкого любопытства было как-то не с руки. Поэтому я издалека скопировала Схему книги и материализовала её Иллюзию на основе Нен-Кристалла, с которой устроилась за одним из столов у окна.

Что можно сказать о местных законах? Они достаточно простые. На мой дилетантский взгляд явных «дыр» в законах королевства не было. Хотя, уверена, попади сюда какой-нибудь беспринципный мошенник из моего мира — из тех кто обзванивает старушек и втридорога продает им «устройства для экономии электричества» — он бы нашел кучу лазеек и озолотился… Ну, если бы его не повесили.

Да уж, здесь вам не просвещенный двадцать первый век, а магическое фэнтезийное средневековье! Причем именно по развитию общества и его правилам, а не по уровню жизни — который благодаря магии порой не уступает современности. Взять, например, то же нижнее белье, которое тут вполне себе привычное по дизайну. При этом оно широко распространено, и продается по приемлемой цене, даже для обычного крестьянина! С другой стороны, до законов «о защите личной информации» дело пока не дошло. Просто не нужно. Правда, отсутствие законных последствий не означает, что можно подойти к чужому дому и два часа наблюдать через окно, что там внутри происходит. Такого соглядатая примут либо за слишком настойчивого поклонника, либо за осведомителя разбойников, либо за шпиона тёмных рас, с последующими степенями намеков прямо в тело, что таким здесь не рады, в зависимости от «назойливости». И доказывай потом страже, что не верблюд, в присутствии жреца Бога Правосудия, который не даст соврать.

Единственное более-менее подходящее под понятие «персональная информация» — это «Истинное Имя». По закону запрещено разглашать настоящие имена без разрешения их владельцев. Только это малоприменимо на практике, буквально редчайшие случаи. Обычно имя известно только родителям и, возможно, жрецу, который присутствовал на наречении, и по-настоящему доверенным лицам. Да что там, оказывается, не все женатые пары знают друг друга по имени, зачастую обходясь «общественными именами», или вовсе прозвищами!

Тут ведь какое дело — если слишком активно использовать свое «Общественное Имя», оно внезапно может стать «Истинным», и при этом известным множеству незнакомых людей. Для демонов и темных заклинателей это будет настоящий подарок! По имени можно и проклясть на неудачу, и жизненную энергию вытянуть, да много чего. И чтобы такого не произошло, все приспособились использовать прозвища, в большей степени обобщенные и связанные с профессией или личными достижениями: «Мастер Кузнец», «Дева Рыцарь», «Охотник» и другие.

Рассеяв книгу, я ухмыльнулась.

Что же! Обобщая вышесказанное, моё «сканирование Схемы» — по сути, запоминание образа пространственной тени — не является незаконным деянием. Вот и славно.

***

— Ваш заказ! — Энергично произнесла официантка-зверолюд с милыми волчьими ушками, поставив передо мной кружку с травяным чаем и тарелку горячих булочек с медом, только из печи.

— Да, благодарю.

Оплатив с «чаевыми», я проводила взглядом официантку и принялась неспешно уничтожать сдобу, запивая чаем.

Хм? До меня донесся знакомый запах. Что-то с металлом, горючим маслом и дымом.

Дверь в гильдию распахнулась, и внутрь вошла девушка в лёгких кожаных доспехах и необычным копьем за спиной. Тряхнув собранными в длинный хвост каштановыми волосами, она спокойно двинулась к поредевшей толпе возле доски квестов. Её взгляд мельком прошелся по залу… Пока карие глаза не остановились на мне.

Я помахала рукой. Лиса! А она изменилась. И подросла, наверное? Загорела, отрастила волосы, заимела пару новых шрамов на руках, и есть у меня такое подозрение, словно её левая бровь полностью сгорела и только-только отросла. Ещё стоит отметить, что её копьё наконец-то стало выглядеть как аккуратное копьё с элементами глефы, а не как монструозная алебарда со встроенной канистрой нефтяного масла.

Сдаётся мне, она уже не «Новичок Огненного Копья». Растущее прозвище, как-никак. Может, «Подмастерье Огненного Копья»?

Тем временем, Лиса ловко проскочила к доске и выхватила листок квеста прямо из-под носа двух других авантюристов, тянущих руки, но недостаточно быстрых. С довольным видом она пересекла холл и приземлилась напротив меня.

— Привет! — Лиса поздоровалась, но глаза её сами собой скосили на тарелку с поредевшей горкой сладких булочек.

— Привет. — Я кивнула и выдвинула тарелку на середину стола.

Руки копейщицы мгновенно сомкнулись на двух ближайших к ней булочках. Разделавшись с одной, Лиса спохватилась, сунула в зубы вторую, и вытащила из наплечной сумки кожаный мешочек с завязкой.

— Уговфяйфя! — Она развязала шнурок и положила на стол открытый мешочек.

Ага, так и сделаю. Как-то у нас, за недолгое время в одной команде, вошло в традицию при возможности делиться вкусняшками. Что тут у нас?.. Орешки, соленые. Отлично подойдут к чаю!

В четыре руки мы быстро расправились с угощениями. Возникла пауза. Я молчала, а Лиса чуть ли не вибрировала от едва сдерживаемого желания хвастаться.

Наконец, я сдалась.

— Так ты теперь…

— …«Эксперт Огненного Копья»! — Счастливо заулыбалась копейщица, закончив фразу за меня.

Эх?

— О, поздравляю. — Я впечатлённо кивнула.

Без шуток, действительно впечатляет. Всего за год стать экспертом в чём-либо — это круто, даже с постоянной практикой под руководством «Сильнейшего на Пограничье» Копейщика. Пусть я не особо интересовалась градацией рангов умений, я знаю, что обучение начинается с «новичка», переходит к «адепту» и «знатоку», где-то дальше идет «подмастерье»… «Эксперт» же стоит прямо перед «Мастером»! Фактически, до её амбициозной цели однажды стать «Мастером Огненного Копья», Лисе остался лишь один долгий шаг! Длиной минимум в пару лет для набора опыта, но всё же один шаг.

Чуть повернувшись, я присмотрелась к её новому копью, которое не могло не привлекать внимание.

— Подарок от Копейщика и мисс Ведьмы. Я сама выковала почти все детали, учитель подобрал подходящий для меня баланс и где-то нашел рог Огненного Дракона, а мисс Ведьма зачаровала! — Заметив мой интерес, пояснила Лиса и гордо продемонстрировала своё оружие.

Основа осталась прежней. Длинное ухватистое древко с несколькими утяжеляющими металлическими кольцами ближе к торцам, венчал острый наконечник с двумя наточенными боковыми гранями для рубящих атак. Главными отличиями от той версии, что я видела ранее, было отсутствие ёмкости с маслом, которое перекочевало из демонтированной канистры в несколько зачарованных стеклянных пузырьков на поясе, и крепление для факела сменилось чем-то вроде «ответвления» от древка, из которого будто вырастал направленный вперед рог, исписанный рунами. Судя по тому, что к основанию рога через всё древко тянется магический канал, а также странному ощущению от сердцевины наконечника копья — это полноценный артефакт, сочетающий в себе «копьё», «глефу», «магический посох» и «огнемёт»!

Теперь отчасти понятен столь быстрый прогресс в её обучении. Лиса, не без помощи учителя, подобрала идеальное для себя оружие, методом перебора пробуя различные идеи, вроде той алебарды, и сменив несколько вариантов копья. Тем не менее, «идеально подобранное оружие» не является решением всех проблем. Да, это наверняка облегчило обучение, однако большая часть успеха лежит в учителе и её собственном таланте и усилиях.

— Тогда ты не против, если я тоже сделаю небольшой подарок? — Озвучила я пришедшую в голову идею. — Я могу немного зачаровать твою кольчугу на прочность.

Оружие у неё высший класс, зато кожаная броня самая обычная. По поблескивающим на воротнике кольцам и моим ощущениям понятно, что кольчуга у неё укороченная и облегченная, подшитая на тканевую основу. Этакая футболка без рукавов с двумя слоями: из ткани и из множества металлических колец.

«Немного» укрепить кольца до почти неразрушимости мне нетрудно, так что почему бы и да? Делиться можно не только вкусняшками. И в отличие от Нен-пользователей, местные привыкли использовать различной природы зачарованные вещи и артефакты. Впрочем, и Нен-пользователям можно будет что-нибудь подарить, без нарушения их собственного восприятия Нен… Но об этом я могу подумать позже.

— А? Да?.. — Лиса ошеломленно моргнула и, не став отказываться, посмотрела в сторону прохода к магазину и кузнице. — Наверное, её нужно будет снять?

— Нет. — Я отрицательно качнула подбородком. — Примерочная не понадобятся.

Вытянув руку в сторону слегка напрягшейся копейщицы, я вошла в Ускорение и сосредоточилась на ощущении пространства. Для начала, окутав своей Нен все кольца, я укрепила их как единое целое техникой модифицированного Зеркального Укрепления. Заодно добавила Нулевую Электропроводимость и Нулевую Теплопроводимость, чтобы нивелировать возникшее из-за укрепляющего барьера свойство сверхпроводимости. И в конце рассеяла лишние перемычки на стыках, вернув кольцам подвижность относительно друг друга.

На подготовку техники ушло около двух секунд, и на само воздействие еще секунда.

— Уже всё? — Удивилась Лиса, когда я убрала руку.

Копейщица отстегнула один ремень на кожаной броне и стала с комично выпученными глазами рассматривать изменившийся металл кольчуги, который стал похож на серовато-мутный кварц со стальным отливом.

— Это как вообще?.. — Эксперт Огненного Копья продолжала тыкать пальцем в кольчугу.

— О, тебе интересно? — Я оживилась. Мне же тоже хочется похвастаться! — Основная идея состоит в манипуляции пространством через Ауру…

Спустя десять минут я сдалась.

Я пыталась! Я честно пыталась понятно объяснить принцип действия Зеркального Укрепления, и почему металл принял такой вид!.. И всё же, несмотря на все мои усилия, на пятой минуте глаза Лисы потеряли всякое осмысленное выражение, а на девятой она начала косплеить Карса — то есть, перестала мыслить.

Или, скорее, сделала вид, что заснула с открытыми глазами.

— Лиса! Очнись! — Привстав, я протянула руки через стол и потрясла её за плечи.

Лёгкая встряска помогла ей отчасти вернуться в реальность, но не до конца. Надо бы её «перезагрузить».

— Если сказать проще, то это моя особая Аурная магия! — Разведя ладони, я создала между ними простенькую иллюзию радуги с надписью «Аурная Магия»… Чем, наконец, привлекла осмысленное внимание собеседницы.

— А сразу ты могла так объяснить?! — Копейщица уставилась на меня с показным укором в глазах, и весельем в эмоциях.

Я отвела взгляд в сторону, посмотрела на Лису, и снова отвела глаза.

— Нет.

***

Я довольно прищурилась, покачиваясь в гамаке возле моего домика.

Хорошо посидели!

Со мной такое редко бывает, но если меня разговорить… Лиса поведала мне свои байки, я свои… Короче говоря, засиделись мы. Время пролетело незаметно, и ближе к обеду, Лиса, спохватившись, убежала выполнять свой квест. Я же, в свою очередь, чуть не прозевала Высшую Эльфийку Лучницу, которая забежала в гильдию чисто позавтракать обедом. Барыня-с голубых кровей, раньше полудня в свой выходной с кровати не встаёт.

Хм, в таком ракурсе, я и сама своего рода Высшая Эльфийка.

А если серьезно, Схему лучницы я сняла, и ретировалась домой, в подвальчик. Потому как строение высших эльфов наглядно продемонстрировало, почему они «высшие»! Нет, они не были каким-то «совершенством», как я подспудно ожидала. Просто Высшая Эльфийка Лучница настолько же превосходила обычных эльфов, насколько те превосходят простых нетренированных людей! И это лишь за счёт своего более «продуманного» сочетания мелких улучшений. Или тут можно без кавычек? Ещё и магическая структура более разветвленная…

Всё же, непонятно. Креационизм или эльфолюция? С одной стороны, возвратный гортанный нерв у высшей эльфийки идёт почти по прямой, будучи вполне обычным, ничем не примечательным нервом. С другой, это ничего не доказывает. Ну не чувствуется в ней ничего сверхъестественного! Не получается из неё «божественный чемпион». А вот «магически усиленный скоростной суперсолдат» — да!

Я это буквально на себе прочувствовала, когда взяла под Тактический Контроль своего клона с модификацией «Нен-Биомод: Высшая Эльфийка».

Благо, по комплекции мы были почти одинаковые, что позволило быстро модифицировать её Схему до «формата», понятного технике «Перманентно-Структурной Биоманипуляции». После этого оставалось сделать «Вжух!» и использовать «особую Аурную магию»… Кстати, насчет магии — магическая структура из Схемы эльфийки тоже легла на клона, но почти сразу размылась и растворилась в циркулирующих потоках Нен. Не так уж и хотелось.

И вот, я подключилась к своей копии через ТК-Связь.

Ощущения от клона были похожи на впечатления, что я получила при первой активации Сети Комплексного Усиления. Движения поражали своей легкостью и текучестью, распаляя желание двигаться, улучшенный отклик мышц, гибкость, острота зрения… И это БЕЗ Сети Усиления. Когда же поверх этого великолепия легла Сеть, я поняла, что техника безопасности идёт к эльфам, то есть лесом.

Я. Хочу. Себя. Так. Улучшить!

Если и вылезут какие побочные эффекты, что вряд ли, можно будет легко откатить изменения на свой родной «образ». Потому как с этим Биомодом и Сетью Усиления я, к примеру, могу войти в Ускорение, и тело будет поспевать за разумом. Да я в режиме «Za Warudo!» пробежала субъективную минуту, за долю секунды в реальности, и из всех последствий — только побаливающие мышцы и накатившая усталость. Хотеть!

Один большой перекус спустя, наложенные на мое настоящее тело изменения полностью прижились под скорректированной Сетью Усиления. И откуда-то изнутри появилось осознание, что всё — это предел быстрого набора силы, в пределах моего понимания «человечности». Да, наверняка будут другие Биомоды, но чтобы найти что-то получше, придется потрудиться. Жаль только, что организмы Меруэма и Стражей слишком чуждые для создания Биомода. Королева Химер хорошо постаралась, чтобы хотя бы снаружи они выглядели более-менее гуманоидными, когда как внутри остались чем-то почти инопланетным… Так что мне остаётся лишь тренироваться, и медленно улучшать энергонасыщенность Ауры.

Внезапно на меня навалилось меланхоличное настроение. Пусть отчасти мне не терпелось сбросить набранную энергию, с другой стороны двигаться было лениво, захотелось устроиться в гамаке и смотреть на облака, развлекая себя шевелением длинных заостренных ушей. Со стороны, наверное, зрелище было презабавным!..

Если бы только не это странное давящее ощущение, что я что-то забыла.

Но что? Уши вернуть в обычный вид я верну потом, когда наиграюсь, чтобы не смущать знакомых авантюристов внезапной сменой образа. Что ещё? Может быть Маяки проверить? И почту заодно?.. В Мире Хантеров я давно организовала почтовый ящик на своё имя, с Маяком внутри, чтобы я могла снять Схему с почты и прочитать её даже в другом мире. Туда же должны приходить распечатанные электронные письма и сообщения, которые дублируются на запасной телефон, когда мой основной аппарат находится «вне зоны действия сети».

Мысленным усилием я материализовала в руках стопку листов из гибкого Нен-Кристалла и наложила поверх иллюзию содержимого почтового ящика. Что тут у нас?.. Спам… Реклама… Спам… Письмо от Ассоциации Хантеров? Нетеро ушел с поста Председателя?! Гон нашёл Кайто?!

О! Так вот что я забыла.

Глава 55. Выборы: Часть 1

Когда я, сгорая от любопытства, переместилась в Мир Хантеров, там стояло раннее утро. Пару раз моргнув от резкого перехода кромешной темноты Пустоты в предрассветные сумерки, я добралась до круглосуточного интернет кафе, где расположилась за одним из столов с кружкой чая в руках. И принялась выяснять все подробности!

С Гоном было легче всего. Кроме приглашения познакомиться с неожиданно нашедшимся Кайто, новых сообщений от него не поступало. Отправив ему, что свободна и могу подойти в любой момент, я стала ждать ответ. Мне тоже любопытно посмотреть на нового «Кайто»! А вот с «Выборами Председателя» всё было куда неоднозначней. Пока искала что да как, посмотрела видео-сообщение от Нетеро, гуляющее по сети уже несколько дней.

«Ма-а-а… Эм… Меня зовут Нетеро.» — Пару раз кашлянув в кулак, представился сидящий перед камерой старик атлетического телосложения, одетый в сине-белую футболку и обтягивающие шорты. Глаза с полуприкрытыми веками, спокойно и немного равнодушно смотрели вперёд, а жилистые руки были сложены на груди. Позади него, на стене висела большая картина-каллиграфия с белым иероглифом «Сердце/Душа» на чёрном фоне. Аналогичный знак располагался в виде принта на футболке. — «Я принял решение уйти с поста главы Ассоциации. Остальное оставляю на вас. Следующего главу определят выборы.»

«Участие в выборах обязательно для всех членов Ассоциации! Если количество голосов не превысит 95%, результаты будут признаны недействительными. В таком случае следует провести повторное голосование. Время, место, способ подачи заявок и тому подобное пускай решает 'Зодиак'. Уровень сложности, пусть будет 'D'. Ну, удачи вам!» — Нетеро помахал рукой, и на этом видео закончилось.

Пересмотрев прощальную речь Председателя ещё раз, я задумчиво откинулась на спинку кресла.

Судя по наличию в кадре одинокого пучка седых волос на затылке — пучка, которого в бою с Меруэмом уже не было — сообщение писалось как минимум за несколько дней до штурма дворца. Может быть, Нетеро не ожидал уйти оттуда живым и перестраховался? Или же он давно хотел уйти, но повода не было, а теперь вот повод подвернулся.

Зато как его уход всех всколыхнул! Столько обсуждений и теорий заговора… Ведь после боя с Меруэмом никто его больше не видел! Судя по всему, после того как я его подлечила и ушла отсыпаться, он взял и скрылся в неизвестном направлении!.. Хотя бы заместителей он себе подобрал старательных и весьма деятельных. Упомянутые бывшим председателем «Зодиаки» — которые, судя по контексту, являются важными шишками в Ассоциации — уже установили дату голосования и дополнительные правила.

Правило Номер 1: «Все Хантеры являются и кандидатами, и избирателями.»

Правило Номер 2: «Если победитель первого круга голосования наберет меньше пятидесяти процентов голосов, будет проведено дополнительное голосование из шестнадцати претендентов с наибольшим количеством голосов. Если ситуация повторится — уменьшить число претендентов вдвое, и так пока не останется один.»

Правило Номер 3: «Если процент явки меньше 95%, голосование считается недействительным, и оно должно быть проведено повторно.»

Правило Номер 4: «Все голосовавшие должны подписывать бюллетени. Анонимные голоса будут сочтены недействительными.»

О, кстати, выборы уже начались. Примерно шесть часов назад… И всё ещё продолжаются: первое голосование не добрало положенный процент явки, так же как два последующих переголосования. Третье назначено примерно через четыре часа, причём явка обязательна, под угрозой лишения Лицензии!.. Правда, в любом случае, отобрать могут только карточки. Само звание «Хантера» и привилегии, согласно «Десяти Правилам Хантеров», отозваны быть не могут ни при каких обстоятельствах. Так что это ничем не будет отличаться от обычной потери карты по каким-либо причинам. Так, а в качестве «морковки спереди» у нас будет «Конференция с Зодиаками», где они проведут агитацию перед голосованием, с возможностью поговорить и задать им вопросы. Знать бы ещё, как это, по их мнению, должно помочь с увеличением процента явки? Или это только мне без разницы, в то время как все остальные не упустят возможности пообщаться с «кумирами»?