Halo Effect: Beyond the Horizon

Часть 1 Прибытие

??? / ??? / ??? Год ???

Космос был спокоен, как и всегда. Туманность медленно растекалась по пространству, заливая всё оттенками розового. Необитаемые планеты оставались необитаемыми, какими бы не были они красивыми, живописными и полными ресурсов. Ретранслятор в соседней системе оставался не активированным. В далёкие времена, много тысяч или миллионов лет назад, он был отключён и оставлен на своей орбите, и до сих пор не был включён хоть одним живым существом, знающим, как это сделать. Корабли летали далеко, и никто не хотел или не мог его активировать. Впрочем, время показало, что случиться может всё, что угодно.

Внезапно пространство космоса было разорвано в восьми местах, и из этих разрывов вылетело восемь кораблей. Всё: длина, вооружение, оснащение, склады и ангары говорило, что эти корабли прибыли не из этой галактики.

* * *

«Основание», как и другие корабли экспедиции, медленно просыпался ото сна, дежурная смена выводила экипаж из пребывания в криокапсулах с последней их смены, чтобы спустя сорок лет полёта, выйти из последнего прыжка в пространстве скольжения. Экипаж ковчега ККОН[1] «Основание» готовился выйти в реальное пространство после столь долгого путешествия. Сотни людей становились тысячами, дабы огромный корабль уникального проекта был готов к чему угодно на выходе в реальное пространство. Жизнь выходила из долгого анабиоза.

Обслуживающий персонал и солдаты просыпались первыми, чтобы сразу занять свои посты, следом из сна выходили офицеры, которые начинали собирать отчёты от экипажа, и последними проснулись руководители экспедиции. И самым последним просыпался капитан корабля и адмирал с руководством экспедиции.

И вот последние медленно приходили в себя после стольких лет «сна». Их криокапсулы выходили из защитных створок, чтобы дежурящий рядом медперсонал принял их на руки для проверки здоровья и убедился, что они готовы выполнять свои прямые обязанности после невероятно долгого прибывания в состоянии заморозки.

— Поздравляю, адмирал, вы на 100 % готовы к выполнению своих обязанностей, — прозвучал ответ от ИИ, после медосмотра, вместо врача.

— И тебя с добрым утром, Валери, — ответил уже О’Нил с лёгкой улыбкой, стоило врачу отойти, и проектор создал на её месте голограмму девушки ИИ в золотом сиянии, что была в офицерской форме ККОН. Ответом ему была молчаливая улыбка.

— Были ли какие-либо события за время моего нахождения здесь, о которых мне стоит узнать сейчас? — одевая свой белый офицерский мундир, он резко перешёл к более серьёзному тону.

— Таких событий нет, — сообщая ответ, ИИ приняла более подходящую стойку, убрав руки за спину. — Офицерский состав выведен из криосна, ваше присутствие требуется на мостике.

— Отлично, — ответ адмирал уже слышал, закончив одеваться в официальную форму. — Надеюсь, кофейный аппарат в кают-компании у мостика всё ещё работает?

На заданный вопрос, девушка лишь улыбнулась и ответила, что сейчас отправит запрос на кружку кофе, перед тем как исчезнуть. После стольких лет в криосне горячий напиток мог значительно поднять его настроение. Сегодня, когда вся флотилия закончит своё путешествие через космическую пустоту между галактиками, их миссия перейдёт во вторую фазу.

Выйдя из отсека и дождавшись монорельса в сторону мостика, человек выбрал точку назначения, и взялся за перила, чтобы не упасть, когда вагончик начал движение. Наблюдая проезжающие мимо вагончики монорельса, Джек ушёл в свои воспоминания, которых за пятьдесят лет накопилось достаточно.

Начало войны он встретил старпомом на мостике нового тяжёлого носителя класса «Эпоха». Эх, как молод и наивен он тогда был, грезил о великих победах, о подвигах. Благо, жизнь быстро развеяла эти иллюзии, окунув лицом в кровь и грязь войны. Корабль продержался пятнадцать лет, и даже принёс несколько побед людям, до тех пор, пока не встретился с штурмовым носителем класса CAS. Судно врага в одиночку уничтожило небольшую флотилию в лобовом столкновении, принимая весь урон на щиты, корабль плазменными торпедами и пушками расстрелял фрегаты, а пару крейсеров вместе с «Эпохой» порезал плазменным лучом и лазерами. Тогда О’Нил выжил лишь благодаря тому, что неизвестный морпех закинул упавшего старпома в шлюпку, за секунду до закрытия дверей. После было приземление на планету и год партизанских боёв на планете с городами, подвергшимися остекленению. Там он и получил пару шрамов, и потерял глаза в рукопашной против шакала.

Но вот вагончик остановился, сигналя мелодичным звоном о том, что он достиг конечной точки пути, и милый голос «глупой» ИИ, которую конструкторы назвали «Чугунка», попросил покинуть вагон.

От голоса ИИ офицер вздрогнул, сфокусировал взгляд красных глаз-протезов на своём отражении, проверяя, как на нём сидит его повседневный мундир. В поисках недостатков человек от мундира перешёл к своему лицу. Немолодой, коротко стриженный мужчина с европейскими корнями, в седине которого ещё были чёрные волосы, квадратное лицо с точёными чертами лица и холодными глазами говорили, что человек прожил очень непростую жизнь. Ещё раз пригладив волосы и поправив одежду, адмирал покинул монорельс.

Пройдя короткий путь по тихим коридорам до пустой кают-компании, где стояли кофейные автоматы, и взяв чашечку кофе, адмирал вздохнул и прошёл на мостик. Доставая свой планшет, на который начали приходить отчёты о состоянии кораблей класса «Ковчег». Самые крупные среди построенных людьми. И все эти корабли были переданы ему для путешествия по координатам, найденным в руинах предтечей. Правда, координаты были неполными и указывали только на галактику, а не на конкретную точку.

«Кофе-таки хорошо сохранился». Адмирал, прибыв на мостик, сделал первый глоток горячего напитка, начав читать отчёты со всей человеческой части экспедиции и ожидая, когда прибудет время покинуть пространство скольжения. Пока что всё что очень даже хорошо шло, несмотря на опасения. Отчёты говорили, что ТО между прыжками проходило в штатном режиме. «Это же сколько мы тонн материалов заменили за эти сорок лет?..» — подумал Джек, пытаясь примерно подсчитать, но затем забросил это занятие и продолжил заниматься отчётами, которые спустя около получаса наконец закончились. Впрочем, кружка кофе тоже.

Положив планшет с отчётами и сложив кружку в чехол на поясе, он посмотрел на часы, дабы свериться с графиком.

— Валери, сколько времени до выхода из пространства скольжения? — спросил адмирал, повернувшись к ближайшему голографическому проектору, на котором тут же появился ИИ.

— Согласно расчётам, примерное время прибытия семь минут двадцать девять секунд.

Произнесённая ИИ фраза напомнила о времени недалеко стоящему капитану «Основания» Омару Стингрею, что сейчас активно раздавал приказы и готовился встречать, вероятно, что угодно на той стороне. Но всё же, отвлёкшись от раздачи указаний, тот запомнил, что через две минуты все приготовления должны быть закончены.

Последние минуты в пространстве скольжения. Время тянулось словно резиновое. Всё, что надо было закрепить — закреплено, что нужно было проверить — проверено, а экипаж разбужен. Примерно то же самое сейчас происходило и на стороне сангхейли, если предположить, что скромное подтверждение о готовности было знаком подобного.

— Время до выхода десять секунд! Всем приготовиться!

Кажется, в этот момент на мостике было, наверное, ещё тише, чем когда большинство спало в криокапсулах. Ухватившись за перекрытия и балки, экипаж и командование в едином порыве почти не дышали и смотрели в главный иллюминатор мостика в ожидании того, как в нём можно будет снова увидеть звёзды. И через несколько секунд они их увидели. Выход в реальное пространство произошёл в штатном режиме, столкновения с объектами на пути не произошло, и в помещение мостика ударил яркий свет неизвестной ранее звезды.

— Показания сенсоров, боевая готовность, — спокойно отдал капитан корабля приказы, заготовленные ещё сорок лет назад для этой ситуации, и мостик вышел из состояния оцепенения, снова превратившись в разворошенный улей, действовавший по боевому распорядку.

— Мы сделали это… — тихо прошептал О’Нил, прикрывая свои глаза от яркого света звезды.

Впрочем, как оказалось, они были одни в системе, согласно сенсорам, и подготовка к бою оказалась напрасной, хоть процедура и отработана даже быстрее нормативов. На три часа на мостике воцарила атмосфера спокойствия. Вот пришёл отчёт о том, что обнаружена планета с пригодной для дыхания атмосферой, и, как по волшебству, внезапно на мостик влетела женщина. Джанет Коул, головная боль всех окружающих, и начальство всех учёных голов экспедиции.

Джанет для своего возраста выглядела хорошо, на лице отсутствовали морщины, рыжие волосы почти не несли следов седины, тонкие губы подчеркивала помада почти естественного цвета, точёный нос добавлял лицу женщины строгости, и завершал композицию пронзительный взгляд карих глаз.

— О’Нил, я требую, чтобы меня пустили на эту планету, каждая новая планета — это кладезь знаний о биологии… — начала учёная свой монолог, но к счастью адмирал успел опомниться, чтобы осадить зарвавшегося члена экспедиции.

— Вы никуда не пойдёте, пока я не дам на это разрешение, а я его дам только после того, как фрегаты проведут первичное сканирование и подтвердят, что там нет артефактов предтечей, после эти же самые фрегаты должны сбросить на планету исследовательские зонды, которые подтвердят, что атмосфера не сожрёт стандартный костюм биозащиты, и только после этого я дам вам возможность спуститься на планету в костюме с системой замкнутого дыхания, ибо мне не нужна эпидемия в первые недели в новой галактике. Я ясно говорю? — закончил военный отчитывать учёную.

— Да, сэр, — сжалась не молодая уже женщина лет сорока, потерявшая весь свой гонор под тяжёлым взглядом военного.

— Тогда покиньте мостик и ждите, пока вам не придёт сообщение о том, что вас готовы доставить на планету. Свободны. — О’Нил демонстративно подошёл к тактическому столу и развернул карту звёздной системы, показывая учёной, что разговор закончен.

* * *

На «Основании» было довольно шумно, экипаж, готовясь к окончанию путешествия, был словно разворошённый улей, готовясь наконец увидеть звёзды спустя время после последней технической остановки. Покинув Млечный Путь, они вместе с сангхейли готовились встретить новую галактику и приступить к своей миссии. Шесть ковчегов и два грузовых корабля кипели от активности, проверяя вообще всё, словно не было сорок лет назад ровно того же на старте. Закрепить груз, проверить запасы, перепроверить системы. Повторить. И ещё раз. Никогда проверка не бывает лишней, особенно когда вы делаете что-то, что никто до вас не делал.

Это же коснулось и спартанцев. В преддверии выхода в обычное пространство командование посчитало, что они должны быть выведены из криосна и готовы на случай непредвиденных ситуаций. Так что персонал был «слегка» напряжён во время работы по выведению спартанцев из криокапсул. Сразу после разморозки спартанца отправляли облачаться в новенький «Мьёльнир», после чего уже в броне боец направлялся к своему отряду.

«Новая галактика, новая броня…» — промелькнула мысль у командира, что сейчас наблюдал за своими подчинёнными, что облачались в новенькие комплекты «Мьёльнир» второго поколения. Отряд «Домино» в своей светло-серой броне, ещё без характерных красных узоров, понемногу собирался. Первым в новой броне оказался Рихтер-218, который без снайперской винтовки и маскировки смотрелся крайне непривычно, что, впрочем, было ненадолго, стоит тому надеть классический, но обновлённый «Разведчик» и дать возможность слиться с местностью благодаря оптическому камуфляжу и умению прятаться даже там, где, казалось бы, спрятаться негде. Впрочем, сейчас спартанец проверял броню, разминаясь и калибруя экзоскелет. Где-то рядом Кейт-976 болтала с Ви-317 о том, что им, возможно, выдадут новые пушки, и что первой хотелось бы уже попробовать новый дробовик. Впрочем, Ви не особо разделял её мысли, ибо выражал сомнение, что «Бульдог» будет лучше классической помпы. Первая, впрочем, апеллировала к тому, что «Бульдог» стреляет быстрее, и что сносить щиты с ним должно быть проще, и к тому же по слухам у него больший выбор боеприпасов, включая такую экзотику, как слаги со взрывчаткой и «Драконье дыхание».

Закончив осмотр оружия и амуниции, Фокс-710 отправился в зал, дабы собрать отряд. Его спуск по лестнице был сразу же замечен остальными, которые до этого, вероятно, обсуждали варианты того, что им предстоит, судя по периодически проскакивающему набору слов. В ответ группа поприветствовала своё начальство, встав по стойке смирно и приготовилась получать приказы.

— Вольно, — спартанец подошёл к своей собравшейся группе для раздачи указаний. — Так как никто не знает, что будет при выходе, работаем как обычно, готовимся к абордажу или против абордажных действий. Набор оружия для боёв на близкой дистанции. Вопросы? Вопросов нет. Десять минут на подготовку. Вперёд!

* * *

Кхас’Нар’Враай стоял на мостике ковчега «Миссионер». В отличие от людей, сангхейли перенесли долгий перелёт легче и быстрее пришли в норму, и занялись своими обязанностями.

Вот от ковчега, который вышел в космос полчаса назад, отделилось несколько лёгких крейсеров CRS для исследования системы. Для этого похода элиты специально собрали все остатки технологий ковенанта, даже в баржах были кузни с чертежами кораблей, техники и оружия фракции, к которой они когда-то принадлежали.

И сейчас, наблюдая на главном мониторе неизвестную звезду, Кхас вспоминал, как у такой же звезды начался раскол, как от удара в спину погибали великие воины, и как потом выжившие мстили. Предателей санʼшайуум находили и вырезали, а джиралханаи, лишённые стратегов, проигрывали сражения одно за другим. И вот спустя десяток лет после раскола, совместно с людьми его отправили в другую галактику, дабы убедиться, что наследие предтечей не навредит их народу.

— Отправьте сообщение на Сангхелиос, доложите Арбитру, что мы прибыли, как только развернёте реле в пространстве скольжения, — не слушая ответы подчинённых, старый командир флота развернулся и покинул мостик, он был уверен и знал, что его подчинённые, с которыми прошёл не одну сотню лет, сделают всё правильно, а сейчас его ждал не менее важный разговор с советниками.

Как выяснилось в зале совета все ждали только командира флота. Поприветствовав кивком, все заняли свои места вокруг голограммы системы, развёрнутой в центре зала.

— Командующий, все воины проснулись и уже готовы к боевым действиям, техника приведена в боевую готовность, — выступил Акир’Азир, фельдмаршал экспедиции.

— Командующий, модули колонистов проверены и готовы к развёртыванию, так же готовы к развёртыванию верфи и станции космической обороны, за время полёта происшествий с грузовиками не произошло, так же и у людей, — это был молодой Газкх’Монтел, он не успел себя проявить в военном ремесле, но зато зарекомендовал как отличный завхоз, и за тридцать лет войны смог занять довольно высокую должность среди снабженцев, а боевая подготовка и хладнокровие позволили ему сохранить свой пост и после распада.

— Некоторые члены экипажа начали проявлять больше агрессии, особенно это заметно среди дежурных смен и молодняка, — отрапортовал последний из советников Мино’Варе.

* * *

Один день спустя

К поверхности планеты спускалось семь объектов. Самый крупный среди них имел шестьдесят два метра длины и восемь ракетных двигателей. Четыре двигателя на корме и четыре по бортам, бортовые двигатели использовались для взлёта и посадки на планеты, а также для маневрирования для спуска на планеты различных крупных объектов, например, командный центр. Сам «Герон» при взгляде сверху был похож на вытянутый восьмиугольник, или жука с четырьмя лапами-двигателями по бокам. Грузовой корабль D-20 «Герон» в данной операции нёс переоборудованный в лабораторию командный центр.

По бокам от транспорта летели «Фантомы», «Пеликаны» и «Альбатросы», они несли дополнительный персонал, технику и оборудование, которое потребуется для разведки местности, сбора образцов и охраны учёных.

Сброшенные вчера зонды подтвердили только то, что люди и элиты могут жить в атмосфере данной планеты, и даже не сразу умрут от местной флоры и фауны. Чтобы исключить такие смерти, на поверхность была отправлена сборная группа из рэйнджеров элитов, УВОД[2] и учёных обеих рас. Хотя учёные у элитов и были менее подкованными, чем у людей, но также имели некоторый опыт.

Из-за одной особы, которая успела прогрызть плешь командованию людей ещё в родной галактике, руководящему составу экспедиции с обоих сторон пришлось идти на уступки и пустить учёных на планету в первых рядах. Так же для сканирования поверхности планеты на орбите планеты повесили несколько спутников, которые уже начали составлять первые карты местности.

Первыми на поверхность планеты опустились ноги бойцов УВОД, которые, как полагается, сразу рассыпались вокруг зоны высадки. Из двадцати солдат половина была вооружена штурмовыми винтовками MA401, как основное, и «магнум» M6 как запасное. Пятеро человек несли основным оружием дробовики CQS48, «бульдог» и ПП M7 как дополнительное. Последняя пятёрка в качестве основного несли исключительно тяжёлое оружие: две снайперских винтовки S7 и две ракетницы M41, и один лайзер W/AV M6 G/GNR, у всех как альтернатива был пистолет MK50 «Верный помощник».

Сангхейли спустились на землю, выпрыгнув из фантомов с шести метров и затормозив прыжковыми ранцами. Все элиты имели в руках плазменные винтовки тип-25 DER и энергомечи. Кроме того, пара из них имели за спиной топливные пушки, и ещё двое несли пусковую установку управляемых боеприпасов типа 52. Двадцать ксеносов рассыпались по округе, дополняя отряд людей.

Сразу после того, как оба отряда подтвердили отсутствие крупной, агрессивной фауны, в зоне видимости на землю опустились «пеликаны» и «фантомы», из которых вышли инженеры, которые быстро развернули охранный периметр из забора под напряжением и автотурелей. Сразу за этим D-20 «Герон» приземлился с командным центром, и, отцепив важный груз, улетел обратно на стыковку с ковчегом.

Доктор Джанет Коул вышла из командного центра/лаборатории сразу, как только «солдафоны» разрешили это сделать. Пройдясь по обожжённой двигателями корабля земле, доктор вдохнула полной грудью и её настроение резко упало, ибо костюм с замкнутой системой дыхания не позволил вдохнуть местный воздух, наполненный запахами живой природы. Но насладиться стоянием на одном месте ей также не дали, элит ростом в два с половиной метра чуть не сбил доктора, при этом рыкнул что-то похожее на «не путайся под ногами, малявка» и протопал со стальным контейнером на спине к развёртываемому недалеко строению.

— Господа «солдафоны», если есть желающие сопроводить нас, пока мы собираем первые образцы, то вы быстрее сможете покрасоваться перед молоденькими колонистками, когда их разморозят, — через рацию в скафандре оповестила «нянек» учёная.

— Госпожа доктор, попрошу вас не выражаться, у многих в «холодильниках» на ковчегах сейчас лежат семьи, и если вы продолжите себя вести неподобающе, то я лично обеспечу вам месяц больничного, даже если это будет стоить мне звания и знакомства с трибуналом, — осадил учёную командир отряда Гатлинг. — Кроме того, выезд будет возможен только через час, пока периметр подключают к реакторам командного центра, а пока это делают, вы можете взять своих подчинённых и приготовиться к выезду получше, чем просто нацепив костюмчик с замкнутой системой дыхания.

— Сержант-майор Гатлинг, задержка моей работы с вашей стороны скажется не только на вашем звании, но и настроении нашего общего начальства, которое по моему опыту не любит задержек, особенно почти сразу после пробуждения. Так что поторопитесь и не мешайте работать! — сказав это, доктор Коул развернулась и обратилась уже к своим подопечным: — Чего стоим? Нам ещё потом анализировать образцы, так что побыстрее!

— Есть, мэм! — при этом последнее слово было произнесено с такой интонацией, что все, кто слышал диалог сразу поняли, какое слово должно было находиться на месте слова «мэм».

Переключившись на канал связи с сангхейли, Гатлинг продолжил:

— Чекуан’Тоари, подготовь своих бойцов и учёных, наша подопечная всё никак не хочет спокойно посидеть на месте, выход через полчаса, — отключив микрофон, Гатлинг выдохнул, ему впервые, с тех пор как он десять лет назад бросил, захотелось закурить. Эта учёная грызла мозг ещё сильнее чем тёща, сгоревшая в Африке в последний месяц войны.

— Человек, воины из моего копья готовы вас сопровождать, выделяю вам шестерых бойцов, будут у ворот через двадцать минут, — раздался спокойный голос элита по рации. С этим парнем Гатлинг всё понял ещё вчера вечером, вояка, который будет с одинаковым спокойствием резать врага, обедать или одевать броню, двести лет жизни в конфликтах сделали этого элита почти непробиваемым в эмоциональном плане.

— Гатлинг принял, конец связи, — закончил общение сержант-майор с элитом. После чего быстро переключился на канал отряда. — Дизи, готовь пару «секачей» и тройку «вепрей» модификации для джунглей с пулемётами, нам будут помогать элиты.

Раздав приказы, адский прыгун подошёл к разгружаемому корвету и сел на какой-то ящик. Весь последний год Гатлинг работал на износ. Сначала война с очередными недобитками ковенанта и повстанцами в одной из новых колоний. Только это была не война, а настоящая мясорубка, он никогда не забудет то сражение в главном поселении планеты. Колонистов, которые заявили о своей независимости, никто не щадил, ни ККОН, ни кови, ни повстанцы. В итоге приказ был один: стрелять во всех, кто не носит опознавательных знаков ККОН, только этот приказ был ошибкой, обычные морпехи целыми отрядами переходили на сторону повстанцев, и пришлось стрелять во вчерашних сослуживцев. Перед тем как покинуть планету, человек уже не знал, за что он воюет в той чёртовой галактике.

По возвращению, командующего, проводившего операцию на планете, отстранили от командования, а всех солдат прогнали через сотни тестов, итогом которых стало предложение, от которого сержант-майор, не смог отказаться. Покинуть Млечный Путь вместе с семьёй, а дальше нескончаемые командировки по сбору членов экспедиции, где часто приходилось не просто изображать телохранителя для шишки из СВР, но и вытаскивать ключевых членов прямо из-под огня противника. В последний месяц в родной галактике он смог провести с семьёй, хотя это звучало хорошо, вот только то, как их «пригласили» вывалилось в целый ворох проблем, начиная от истерики и заканчивая фингалом под глазом и нежеланием говорить, вплоть до погрузки на корабли.

Из воспоминаний адского прыгуна вывел болезненный пинок по ноге, правда болезненным он был для пинающей. Неугомонная учёная стояла перед десантником и потирала ушибленную ногу, как она смогла пнуть так, чтобы почувствовать боль сквозь толстенные ботинки скафандра солдат, так и не поняла.

— Все готовы? — вместо приветствия по общему каналу задал вопрос десантник, пока доктор Коул нервно шла к транспорту, прихрамывая. Вероятно, она пыталась не материться, но язык тела говорил об обратном.

— Так точно, командир, все уже погрузились и ждём только вас, — ответила Дизи.

— Сейчас буду, — встав с ящика, Гатлинг направился к стоящей недалеко колонне из «вепрей», под шлемом улыбающейся от того, что ученая сама себя наказала, попытавшись его поторопить. После чего убедившись, что все действительно сидят на своих местах, он поспешил присоединиться к своим товарищам в «секаче». Группа выдвинулась вперёд.

В течении следующего часа, люди и элиты тряслись в «вепрях», и если учёные терпели, тихо матеря конструкторов, то вот обвешанные оружием сангхейли и бойцы УВОД откровенно радовались прогулке, где в тебя не прилетит ракета из кустов, и единственное, что тебе угрожает это прикусить язык или вылететь из машины.

Но вот отъехав на приличное расстояние, колонна остановилась, бойцы рассыпались по округе, а учёные, разложив своё оборудование, занялись сбором образцов. Но тишина продолжалась недолго.

— Гатлинг, вам представилась удивительная возможность устроить первое в мире сафари на данной планете, — по рации сообщила Коул.

— Я прям ждал, когда вы это скажете, — и переключившись на частоту отряда. — Гик, Фэлл, Кен со мной, — и указав на пару элитов. — Вы, двое, так же с нами. Цель: охота на местную живность.

На такую новость элиты лишь тихо рыкнули в предвкушении. Когда группа собралась, Гатлинг сверил часы с Дизи, которую тут оставлял за главную.

— Связь каждые пять минут, если связь отсутствует тридцать минут, вызывайте подмогу с орбиты. Мы не знаем, какие твари тут водятся, вдруг у них панцирь как броня «гризли». — Оставив такую простую инструкцию, Гатлинг со своей сборной группой направился в глубь джунглей.

Оставшиеся военные продолжили со скукой следить, чтобы учёных не загрыз какой-нибудь местный хомяк, а на более крупную живность у них есть три станковых пулемёта и три «бульдога». Да и как не заскучать, если мало какая живность сможет прокусить броню, которая держит плазму и пули, или щиты, выдерживающие несколько выстрелов из дробовика в упор.

Благо охотникам не пришлось далеко отходить. Буквально через сто метров, на голову идущему первым Тику упала тварь, похожая на гибрид павлина, кота, динозавра и хамелеона. Не ожидавший нападения сверху, боец сработал на рефлексах, разрядив в тварь обойму из MA. Тварь такого не оценила и, превращённой в решето тушкой, отпустила бойца. Окрестив тварь археоптериксом, «охотники» решили осмотреть дерево, с которого упало животное, нашли там в переплетении веток гнездо с яйцами, недолго думая бойцы, используя ножи, вырезали гнездо из переплетения веток, и довольные находкой пошли обратно.

— Доктор, мы возвращаемся с большим подарком для вас. Надеюсь вам хватит того, что мы притащим, — в голосе Гатлинга слышалось, что он рад тому, что его бойцу на голову упал мелкий хищник, а не аналог земной пумы.

— Да хватит, пока вас не было, ваши бойцы уже поиграли в тир по местным птицам, так что образцов хватит. — На заднем плане раздался выстрел из M6 с глушителем, который в качестве личной модификации делала себе Дизи, делая своё оружие уникальным.

* * *

Месяц спустя

После продолжительного и тщательного исследования биосферы планеты, учёные как один заявили: «Если не есть местную флору и фауну, то можно жить и не испытывать никаких проблем, в противном случае за здоровье идиота мы не ручаемся». Также учёные заметили, что завезённые растения, выращенные на данной планете, не являются ядовитыми.

Получив такой благоприятный прогноз, командование решило, что на данной планете будет основана первая колония для закрепления в данной галактике, и использования её как главной базы для дальнейшей экспансии и поиска цели экспедиции.

После выбора места строительства города, по снимкам с орбиты и после геологической разведки, местность была очищена плазменными лучами с кораблей сангхейли. И уже на выжженную и хрустящую поверхность были спущены первые модули колонистов, которые в будущем станут полноценными домами. Каждое такое строение представляет из себя изменяемую конструкцию длиной шестьдесят метров и высотой четыре. Каждая конструкция благодаря модульности могла быть как ангаром, так и вполне комфортным домом для двухсот людей, или же можно было разместить внутри сборочную линию, организовав небольшое производство.

Элиты же вместо сброса всего одним блоком, развёртывали свой город, постепенно спуская с орбиты необходимые постройки в качестве отдельных частей, создавая таким образом основу для города.

Сейчас адмирал Джек О’Нил стоял на холме, с которого открывался шикарный вид на недавно основанную колонию, где сейчас люди из дежурных смен праздновали окончание долгого перелёта, хотя для многих перелёт был по ощущениям один миг. Первое поселение на планете назвали Надежда. Именно здесь адмирал надеялся забыть весь тот ужас нескончаемого конфликта. Надежду, что здесь люди смогут жить в мире, надежда уйти от кошмаров прошлого, не только войны ковенанта и людей, но и предтечей. Впрочем, всё мероприятие по организации, отправке и работе экспедиции, напоминало ему свои давние мечты о мире. Сделав глоток из фляги, Джек не спеша направился к пеликану.

Тем временем хорошее настроение людей заразило и некоторых элитов, которые быстро организовали несколько арен для схваток, которые заняли молодые бойцы без брони. За этим наблюдал Кхас, который на самоуправство лишь одобрительно рыкнул и сел на трон, установленный на балконе, с которого открывался великолепный вид на главную площадь города, который люди назвали странным словом — Надежда, переводчик даже дал перевод этого слова, а некоторые люди попытались объяснить почему город так назвали. Но старого сангхейли это не волновало, сейчас его больше занимал вопрос исследования новой галактики, а развитием колонии пусть занимаются те, кто этому были обучены.

— Как же мирно выглядит этот нетронутый войной край. — Акир’Азир как фельдмаршал часто находился рядом с Кхасом’Нар’Враай, вот и сейчас он стоял по правую руку от своего лидера.

— Да, в родной галактике не было мест, не затронутых войной — везде, где появлялись разумные вспыхивал пожар войны, и я надеюсь, что хотя бы здесь война не разгорится с новой силой и не затронет наш новый дом, — устало выдохнул старый сангхейли.

— У людей, с которыми мы раньше воевали есть поговорка на этот счёт: «Хочешь мира, готовься к войне», — фельдмаршал вышел вперёд и встал перед лицом Кахаса.

— И что ты предлагаешь?

— Исследовать окружающий космос, если мы будем знать, что находится вокруг нас, то мы сможем подготовиться к этому, и параллельно совместно с людьми развернуть на планете военные базы с системами обороны.

— Разумно, — сказав это, Кхас вызвал голографический интерфейс, встроенный в трон и набрал определённую комбинацию символов, чтобы вызвать кое-кого через голографический экран.

— Да, верховный командующий?

— Соедини меня с Джеком О’Нилом, — оператор кивнул и тут же перенаправил вызов. Спустя несколько секунд, нужный человек уже появился на экране.

— Чем могу помочь? — ответили с той стороны.

— Думаю, нам пора отправлять разведчиков в соседние системы для разведки.

— Согласен, я распоряжусь, чтобы начали подготовку с нашей стороны. Что-нибудь ещё, Кхас?

— Мы подготовим к вылету все корветы класса SDV, и отправим во все соседние системы. Пусть исследуют их, нам стоит больше узнать о галактике, в которой оказались, и, думаю, нам стоит развернуть военные базы на планете, на случай непредвиденных ситуаций. Конец связи, человек О’Нил. — Сказав это, Кхас расслабился в кресле, любуясь весельем на площади.

* * *

В космосе над планетой, которую экспедиция назвала Тихая Гавань, развернулась невероятная по своим масштабам стройка. Два корабля снабжения, не уступающие ковчегам в длину, сейчас опустошали свои трюмы, чтобы люди и элиты смогли как можно быстрее построить космическую станцию. На данный момент у орбитальной крепости были готовы только основные части, такие как комнаты управления, реактор и системы жизнеобеспечения. Данная станция, как и первый город на планете, должны стать символом того, что в данной галактике начинается новая жизнь для людей и сангхейли.

Несмотря на это, у станции планировалось довольно мощное вооружение, состоящее из сразу двух МРП[3], каждая из которых в длину была 1,5 км, более сотни пусковых шахт ракет «Лучник», 100 M870 «Бастион», 50 пушек Гаусса модель 40 «Спитфайр», 40 плазменных орудий модели «Соно», 2 сверхтяжёлых плазменных копья модели «Урпеон», 25 пусковых шахт плазменных торпед модели «Миктикс». Вся эта конструкция в своей форме напоминала бублик диаметром 2000 м с двумя МРП, выступающими по «бокам» станции. Внутреннее пространство бублика планировалось использовать для верфей.

Среди инженеров, работающих на строительстве структуры, выступали как люди, так и сангхейли с хурагоками. И если люди были терпимы к тому, что их заставляют строить гибрид станции на основе сразу трёх видов технологий, то вот элиты были непривычны к строительству, злились, и среди них часто ходили разговоры, что не пристало воинам заниматься трудом рабов и прислуги.

Молодой сангхейли Васка’Мортемна в компании своего приятеля хурагока, которого люди назвали Доктор Отто, и трёх людей — инженеров различных специальностей сейчас заканчивал приваривать последний лист брони к отсеку станции, прилегающему к МРП. Закончив нехитрое занятие по сращиванию бронелистов двух разных видов, ящер уже собирался направиться к шлюзу, как его окрикнул один из людей.

— Эй, здоровяк, не хочешь сегодня расслабиться с нами в баре?

Этот вопрос застал Васку врасплох. После работы он планировал заняться тем, чтобы найти, наконец, спарринг-партнёра для тренировок, ибо в отсутствие тренировочного зала это было сделать крайне проблематично. А без этого «выпустить пар» в поединке, как того хотелось сангхейли, не получалось. И тут его товарищи по работе предлагают выпить. Он, конечно, наслышан от своих собратьев постарше про то, как люди «расслабляются», но это были лишь слова без подтверждения на личном опыте. С одной стороны, поход с ними в бар был бы полезен для того, чтобы узнать их получше, ибо только на прошлой неделе их собрали в одну команду. С другой стороны, расслабляются все по-разному, и такому молодому сангхейли не помешала бы драка, которая вполне может случиться…

— Не имею ничего против. Где собираемся?

— О, правда? Отлично! Тогда встречаемся в баре в жилых секторах.

Вечер

Пробираясь из кают экипажа, Васка’Мортемна ощущал необъяснимую тревогу. Это было его первым посещением человеческого заведения, и тем более в компании не сородичей. Впрочем, это явно лучше, чем идти туда одному, не зная всех особенностей. Отправляясь в другую галактику, он явно не предполагал такое начало. Васке больше представлялись сюжеты о чём-то… более правильном. О врагах и битвах, что ждут их, например, но реальность была такова, что конкретно этот сангхейли был обычным инженером. Молодым инженером, чья судьба заниматься строительными работами в космосе, а не побеждать врагов на полях сражений.

Осознание своей судьбы мучило молодого элита ещё в Млечном Пути, а сейчас, поднимаясь в лифте на нужный уровень, он продолжал думать об этом. Васка, конечно, обращался за помощью к сородичам и изредка даже к людям, но первые чаще всего просто своим тоном выражали презрение, а вторые сразу говорили, что в психологии его вида не разбираются. Когда уже оставалось пара уровней, инженер вспомнил кое-что… важное. Он не помнил уже как выглядел, кто ему это сказал и даже когда, но слова прозвучали так, будто это было вчера: «Знаешь, выбор большинства не всегда может быть верным для тебя. Если у тебя не получается быть воином, то, может, у тебя есть талант к чему-то другому? Может верная дорога, эта та, где ты будешь нужен?»

И правда. Данные слова, прозвучавшие когда-то в прошлом, позволили ему, наконец, вынырнуть из омута своих мыслей о предназначении. Как раз вовремя, чтобы выйти из лифта на нужном уровне. Стоило дверям открыться, как Васку накрыло волной звуков и шума, а также его чуть не сбила толпа у лифта. Ему пришлось бороться с нахлынувшим потоком людей, чтобы выбраться. «Сегодня на станции было крайне активно», — подумал тот, наконец выбравшись. Толпы народа сегодня были везде, куда бы сангхейли не шёл. В основном тут были люди, хотя его острый взгляд зацепил пару групп его сородичей. Всё это происходило по простой причине. Они уже как месяц в новой галактике, и они пока не встретили ничего разумного, что могло бы представлять угрозу для них, и разумные боролись со скукой и напряжением, как могли.

Пробираясь сквозь толпу, которая не была для него препятствием, но вызывала разве что раздражение, элит, наконец, пришёл в нужное место. Это заведение было открыто недавно согласно вывеске. Паб «У Мэтта», выделялся своим стилем на фоне практически «стерильных» стен на уровне. Васке приходилось как-то видеть подобный стиль на фотографиях, но в живую, он видел такое в первый раз.

— Васка! Эй, Васка! — резко прозвучало со стороны. Сангхейли обернулся на звук. Это оказался тот же человек, что его и пригласил сюда. Человек держал в руках полупустой стакан с чем-то алкогольным и, судя по запаху и покрасневшему лицу, это был не первый стакан.

— Человек, что ты хотел от меня? — элит и так знал этот вопрос, но всё же решил, чтобы не стоять в нерешительности, начать беседу хоть как-то.

— Вот держи, — инженер электроканалов протянул стакан с пенящейся жидкостью сангхейли. — Выпей, тут нет ничего ядовитого, хотя это и первый бар для людей и элитов одновременно.

— Что это?

— Пиво, слабоалкогольный напиток, попробуй, тебе понравится.

— Ладно, — одним залпом осушив стакан с неизвестной жидкостью, элит закашлялся от горьковатого вкуса напитка.

— Воу-воу, полегче, здоровяк, если будешь налегать на это, то тебя быстро свалит, а дотащить тебя до каюты мы вряд ли сможем даже всей бригадой. — Только тут Васка заметил и других своих напарников кроме хурагока, который наверняка опять «поёт» в серверной или продолжает работать в компании своих собратьев.

— Я сильнее, чем ты думаешь. — Элит дал знак бармену повторить.

— Ага, а я употребляю это уже десять лет, — отхлебнув своего пива, человек продолжил: — И за это время у меня есть много историй, как довольно крепких парней приходилось тащить домой, ибо сами они идти не могли.

— Зато мы крепче, и все мои предки — воины, — начал распаляться Васка.

— Не бери на себя много, у меня отец из УВОД, а дед — большая шишка в городе на Земле, — допив кружку, — но вот смотри, я прокладываю кабель, каналы и линии передачи данных под обшивкой, а ты всё это сращиваешь, и пока всё идёт хорошо, так что радуйся и смотри сколько пьёшь.

— Какой ты странный, радоваться такому, на такой работе нельзя получить чести, нельзя прославиться, чтобы по возвращении иметь право выбрать любую женщину.

— Странные вы, в чём честь, если домой ты можешь не вернуться, по мне так вот в такой работе, где ты даже в тылу помогаешь парням, которые сражаются за нас самое хорошее, — подняв руку, — и пусть я трус, но я горжусь своей работой.

— Гр-р-р-р, — Васка, раньше не пивший алкоголь, влив в себя пять кружек пива, явно был уже близок к состоянию «стёкл как трезвышко». И тут его знакомый говорит, что он трус, искажённое алкогольными парами сознание, исказило смысл слов человека, что очень не понравилось элиту. — Ты кого назвал трусом?!

Последовавший удар в челюсть раскрытой сапой, отправил человека в короткий полёт к соседнему столику. Увидев, что сангхейли ударил человека, на Васку сразу набросились все окружающие мужики и завязалась драка, в которую постепенно втянулся весь паб.

Через десять минут в зал вбежала СБ и, закидав зал дымовыми гранатами с усыпляющим газом, спокойно предоставила всем посетителям ночлег в карцере.

* * *

Туманность Змея / Вдова / Цитадель / Год ???

Двери лифта закрылись, отсекая группу от шума, чтобы у той была возможность поговорить без свидетелей. Но даже так учёные всем своим видом показывали, насколько они нервничают. Все пятеро докладчиков различных рас, а именно: три саларианца, одна турианка и одна азари, нервно смотрели по сторонам и на друг друга, пока лифт поднимался до зала Совета. Они все знали, зачем они здесь, и что должны сделать, но нервы брали своё, ибо они идут докладывать к самому Совету Цитадели! Больше всего нервничали, как ни странно, саларианцы, ибо они в данной ситуации, вероятно, понимали больше, чем остальные, либо просто накручивали себя.

Молчание начинало напрягать некоторых, и они начали переглядываться с другими, надеясь, что те разрядят обстановку. Но это всё никак не происходило, поэтому, сделав глубокий вдох, это сделала матриарх.

— Так, завязывайте уже, — первой не выдержала Нир’са Гаро, выйдя в центр лифта. — Мы уже несколько лет этим занимались, и это уже не первый наш отчёт перед начальством!

— Но до этого мы отчитывались не перед чёртовым Советом Цитадели! — возразил Вирар Олс, стоявший напротив, уже доставший где-то спрятанный термос со своим личным успокаивающим напитком, который неизвестно как помещался в его и без того минималистском одеянии. Впрочем, конкретно этот саларианец всегда отличался талантом находить или прятать что-либо там, где, казалось бы, не было места. Наверное, поэтому он был один из тех, кто модифицировал их оборудование для улучшения характеристик.

— И что? Это не имеет значения! Они такое же начальство и то, которому мы отчитывались постоянно! К тому же, мы и так чудом попали на запись к ним, так что нам нужно всего лишь объяснить, почему наше исследование важно!

На несколько секунд в лифте образовалась тишина, нарушаемая лишь изредка шумом снаружи. Лишь турианка Силтия закатила глаза и приложила ладонь к лицу, ибо на её памяти это уже повторяется двадцатый раз. С момента, когда их небольшой коллектив пришёл к выводам, эта ситуация повторялась слишком часто. Саларианская часть группы всё грозилась придти с результатами сразу в ГОР, но она и Нир’са всё отговаривали их. Но когда закончилась одна напасть, случилась другая… Они отнеслись к делу слишком серьёзно. Настолько, что их предположения прыгали от возможности иных способов перемещения, кроме как через ретрансляторы до предположений, что им стоит готовиться к войне.

— Вместо того, чтобы опять повторять этот спор, давайте лучше пройдёмся по тексту, пока у нас есть на это время. Во-первых, как можно больше точных фактов. Во-вторых, настаиваем на том, что это может открыть новый способ межзвёздного перемещения. В-третьих, говорить буду я, у меня есть знакомый спектр, если что, она может поручиться за нас, да и моя репутация может помочь нам, ибо чтобы добраться до места, где в последний раз видели явление, придётся активировать масс-реле. Ну и конечно же, для этого нужны ещё деньги, и если за долгую жизнь я накопила кредитов достаточно, то вот санкционировать активацию реле может только совет.

Но вот закончилась даже поездка на даже медленном лифте по башне Совета. Впервые разумные были рады этому факту.

За открывшимися дверьми их уже ждала секретарь-турианка.

— Совет уже собрался, у вас есть пять минут до начала слушания, — сказала девушка.

— Тогда не будем заставлять советников ждать. — Нир’са встала во главе делегации учёных и пошла за секретарём.

Примечание к части

1 - Космическое Командование Объединенных Наций (ККОН) является военным, исследовательским и научным учреждением Объединенного правительства Земли (ОПЗ) и некоторое время выступало в качестве чрезвычайного руководящего органа человеческой расы в целом.

2 - Ударные Войска Орбитального Десантирования неофициально называемые "Адскими прыгунами", являются элитными частями специальных операций Корпуса морской пехоты ККОН и сил быстрого реагирования.

3 - Магнитно Рельсовая Пушка корабельное оружие использующее в основе принцип действия пушки гаусса.

Если имеются вопросы или замечания постараюсь ответить в кратчайшие сроки.

Часть 2 Первые шаги, первые бои.

Год 2601 (2141 по летосчислению МЕ)

Год 2597, февраль. Экспедиция достигает галактики Водоворот, начато строительство космической крепости «Новый восход».

Март. Основание колонии Надежда на планете Тихая Гавань(2175 Эя). Местная флора и фауна оказываются токсичными для людей и элитов.

Используя корабли-невидимки, люди и сангхейли начали исследовать новую галактику.

Сентябрь. В соседней системе, позже названной Енох, обнаружены планеты со следами разумной жизни. Третья планета от звезды, названная Немезида(Жоаб), признана пригодной для терраформирования. Остальные обнаруженные системы были признаны как перспективные места для добычи сырья.

Октябрь. В системе Енох на орбите за планетой Праща(Голиаф) обнаружено массивное сооружение неизвестной цивилизации. После провалившихся попыток сканировать или активировать сооружение принято решение поставить патруль вокруг неизвестной структуры. В будущем патруль заменить на оборонительные станции.

Ноябрь. В колонии Надежда появился на свет первый ребёнок, зачатый и рождённый в галактике Водоворот.

Декабрь. Исследованы следы ксенорасы на первой планете системы. В уничтоженных с орбиты бункерах обнаружены запасы иридия.

Год 2598, январь. Основана колония на третьей планете системы Енох, названная Немезида, колония названа Иерихон. Начаты исследования остатков ксеноцивилизации. Начаты работы по созданию биосферы планеты.

Май. Запущен первый полноценный завод по переработке полезных ископаемых. Запущено первое полноценное производство. Основана первая местная корпорация «Toha Heavy Industries» с главным офисом на Тихой Гавани. Данная корпорация позиционирует себя как межвидовая и включает в себя людей, сангхейли и хурагоков.

Декабрь. Закончено строительство первой верфи в галактике на орбите Тихой Гавани. Собраны первые суда для добычи полезных ископаемых, благодаря вкладу хурагоков в строительство верфи, данная конструкция имеет более высокую скорость сборки, чем планировалось изначально благодаря совмещению технологий людей и Ковенанта.

Год 2599, январь. Налажена стабильная межзвёздная связь в исследованной части галактики на десяти освоенных системах. Все пригодные для жизни миры после изучения заселяются смешанным населением из сангхейли и людей. Хурагоки как стратегически важные носители знаний находятся в «центральных» мирах.

Март. В связи с отсутствием ответов из Млечного Пути выдвинуто два предположения: центры связи с экспедицией были уничтожены, или ореолы были активированы. Отправка кораблей обратно считается нецелесообразной, отправка рапортов продолжается в штатном режиме. Командование экспедиции решило до выяснения не делать громких заявлений населению.

Май. В связи с отсутствием связи с Млечным Путём была реформирована власть, сделав её общей для сангхейли и людей. Отныне экспедиция носит название Доминион Триединства, с формой правительства стратокра́тией. Хурагоки и ИИ в связи с особенностями поведения имеют отдельный свод прав и законов.

Июль. Исследованы уцелевшие на поверхности Немезиды следы древней цивилизации. Внутри пирамид ксеносов обнаружены повреждённые носители информации. При попытке ИИ получить информацию из носителей данных сработала защита и данные были удалены, но благодаря действиям ИИ часть информации удалось извлечь. Попытки расшифровки ведутся до сих пор.

Июнь. Космическая крепость «Новый восход» вышла на полную рабочую мощность, и способна производить суда всех классов, включая сверхносители. Станция является местом стоянки ковчегов. Заложены сразу десять эсминцев класса «Алебарда» и один крейсер класса CCS.

Декабрь. Колонисты, уже некоторое время проживающие в колонии Надежда на Тихой Гавани, дали два неофициальных названия для планеты: «Малый Эдем» и «Мир тысячи островов». В будущем эти названия будут использованы туристическими агентствами для рекламы этой колонии.

Год 2600, февраль. Начато строительство станции «Рудокоп-1» в системе Фи Клио для дальнейшего использования в качестве обогатительного завода и перевалочной базы при добыче полезных ископаемых на Парнасе и гелия-3 из газового гиганта Киллена.

Апрель. Исследование галактики продолжается. На момент записи силами экспедиции разведаны около двадцати систем, исследованы семь, а заселены три.

Май. Начаты первые вылазки внутрь галактики. Состав каждой: три фрегата класса «Зима» и один тяжёлый корвет класса SDV. Цель каждой: открыть как можно больше систем внутри галактики на своём направлении. Операции названы «Восток», «Запад», «Север». Названия совпадают с направлением исследования галактики, учитывая, что экспедиция находится на галактическом севере.

Июнь. Начаты социальные программы, направленные на увеличение роста рождаемости.

Июль. Основана вторая корпорация — «Jormungand Technology».

Август. На колонии Иерихон случается кратковременная вспышка болезни, вызванная завезёнными фруктами с колонии Тихая Гавань. Ведётся расследование, СВР в качестве силовой поддержки задействованы силы УВОД.

Сентябрь. Основание аграрной колонии в системе Разгорающееся Пламя, на планете Гвин.

Октябрь. Отправка сотни автономных исследовательских зондов в дальний космос через пространство скольжения.

Ноябрь. Начата программа по искусственному выращиванию детей, для ускорения роста населения. Для таких детей построены детские дома в случае людей, если не удалось найти семью до рождения ребёнка. В случае элитов сразу после формирования яиц их забирает та или иная семья или род.

Декабрь. На одной из малопригодных для жизни планет была уничтожена группа исследователей. Отправленный на их поиск отряд столкнулся с гигантским ксеносом, который был уничтожен с помощью МРП корвета, доставившего группу бойцов. Позднее было обнаружено множество подобных созданий, скрывающихся в глубине под корой планеты. Планета была закрыта на карантин. На планете была оставлена наблюдательная база в горной местности с вахтовым графиком службы.

Год 2601, февраль. Заложено шесть научно исследовательских кораблей класса «Фауст». Данные корабли являются новейшей разработкой, совмещают в себе инженерные решения и технологии людей, сангхейли и хурагоков.

Май. Благодаря исследованиям учёных, был выведен сорт фруктов родом с Тихой Гавани, который на 50% менее токсичен, чем оригинал. Согласно комментарию руководителя проектов, что результат работ, представленный публике не финальный, и им понадобится ещё много лет, чтобы сделать конкретно этот полностью чистым от местных токсинов. В будущем наработки этого проекта можно будет применить к другим представителям флоры планеты.

Июль. Окончание строительства станции «Рудокоп-1» в системе Фи Клио.

Сентябрь. Из верфей выходит первый эсминец типа «Алебарда» под названием «Бердыш».

Ноябрь. Завершено строительство крейсера класса CCS под названием «Восход доблести», первый корабль сангхейли, где установлен умный ИИ, что стало значимым шагом в религии сангхейли.

Декабрь. Шахтёры раскопали один из бункеров на планете Немезида, после вскрытия система безопасности напала на археологов. ВС, отправленные следить за раскопками, смогли спасти большую часть учёных и рабочих. Для устранения агрессоров вызвана группа спартанцев пятого поколения и группа по специальным операциям сангхейли.

* * *

Свет прибытия(Туманность Розетка), Енох, орбита Немезиды

Крейсер класса CCS «Восход доблести», сошедший со стапелей неделю назад и имеющий команду из людей, сангхейли и хурагоков, только что закончил свой первый переход через пространство скольжения. Вокруг крейсера также находилось три лёгких крейсера класса CRS, названными «Волк», «Тигр», «Лев». Данные суда выполняли функцию сопровождения и входили в состав того же флота, что и «Восход доблести».

Кроме экипажа и десантных войск на его борту было восемь особых пассажиров. Четыре спартанца пятого поколения, группа «Нефелим»: Джек-А333 «Призрак», Заря-А318, Мин-А542, Ганс-А672. Ещё четырьмя пассажирами были элиты в составе группы по специальным операциям: Лутар’Ез, Нилк’Враай, Скинеф’Вадум, Синатра’Мадама.

Цель двух групп была спасти и сопроводить хурагока Парящий Наравне к центру управления бункера и отключить систему безопасности.

Кроме элитных подразделений, был задействован «Легион», новое военное формирование, которое включило в себя смешанные отряды людей и сангхейли. В теории он должен использовать в бою сильные стороны обеих армий и нивелировать слабые, а на практике пока были только учения и множество мелких стычек среди солдат. К счастью, за три года дисциплину удалось поднять до приемлемого уровня. В данной операции целью армии будет следование за группами элитных бойцов и закрепление на захваченных позициях. Одновременно с этим войска должны держать под контролем территорию вокруг входа в бункер, не подпуская гражданских.

В данный момент от крейсера CCS спускался транспортник «фантом». Он нёс на борту спартанцев и группу по спецоперациям элитов, каждая группа заняла свой борт транспортника, была молчалива и готова к битве.

Ещё на брифинге им изложили ситуацию. Шахтёры, которые добывали здесь какой-то металл, совместно с учёными откопали вход в бункер и при вскрытии разозлили местных дронов, несмотря на свой почтенный возраст дроны, похожие на шар с двумя орудиями по бокам и манипулятором снизу, весьма опасны даже для прикрытых щитами элитов. В течение пары часов древние машины выбили из-под земли живых, кроме пары мест. По данным переговоров один из хурагоков, помогавших в раскопках, находился сейчас вместе с Чекуан’Тоари — ревнителем, полевым командиром армии. Командует армией в данный момент Дмитрий Липов, он уже спланировал удары в нескольких точках, для отвлечения сил противника от отряда, и ждёт только отмашки от командования.

* * *

На поверхности царила тревожная атмосфера. Всего как пару часов назад закончилась стрельба с системами безопасности бункера. До сих пор оставались следы боёв: следы от попаданий пуль, плазмы, снарядов и взрывов, гильзы и ещё неубранные следы крови. Чем ближе к бункеру, тем больше было неубранных тел убитых, оказавшихся в так называемой «ничейной земле», на которую не заходили солдаты и не вылезали дроны охраны.

Когда сверху раздался звук двигателей «фантома», никто из солдат даже не отвлёкся на это, все готовились к началу контратаки. Вот из-за холма выехали три группы «вепрей» под прикрытием «фантомов», «баньши» и «пеликанов», увешанных ракетами. На это сразу среагировали дроны системы безопасности бункера, роем рванув на перехват армии нарушителей.

Судно с элитными бойцами сразу рвануло к месту раскопок, раскрывая боковые бронепластины. Когда судно оказалось над раскопом, от него отделилось восемь объектов.

В обычных условиях прыжок с такой высоты — натуральное самоубийство, но в данном случае это были не обычные бойцы. На высоте в двух метрах у всех одновременно активировались реактивные ранцы, гася инерцию и позволяя мягко опуститься на поверхность планеты. Достав оружие, все фигуры молча направились в глубь раскопа, не обращая внимания на тела мёртвых людей, элитов и даже одного хурагока.

Но спокойно подойти ко входу им было не суждено, ибо дроны, привлечённые звуками контрнаступления, обратили внимание на высадившуюся группу. Спартанцы, до того, как увидели противника, выхватили свои штурмовые винтовки и открыли огонь на подавление, спустя полсекунды их поддержали элиты, подхватившие оружие собратьев с земли. На уничтожение группы из десяти роботов ушло пять секунд. В процессе, поняв, что обычный огнестрел не очень эффективен против дронов, спартанцы подобрали плазменное оружие павших, убрав штурмовые винтовки за спину. Не проронив ни слова, отряд двинулся в глубь шахт.

* * *

Чекуан’Тоари со времени высадки на Надежду был повышен до ревнителя[1], и сейчас был полевым командиром армии, вот только армия была на поверхности, а его вместе с отрядом УВОД и старших сангхейли и хурагоком зажали под землёй, в одном из ответвлений шахты, ведущей к бункеру.

Выглянув из-за укрытия и очередью из плазменной винтовки тип-25 DER сбив очередного дрона, Тоари отметил странность стражей бункера. У некоторых из них, тех, кто не рассыпался от одного лишь взгляда, были щиты, но они были эффективны только против игольника или оружия людей, и то после десятка попаданий схлопывались. В то же время плазма хотя и теряла в мощности, но прекрасно плавила древний металл, изъеденный коррозией и временем. Получались странные щиты, которые останавливают материю, но не энергию.

Услышав уже осточертевшее гудение, ревнитель приготовился к новой волне дронов, но вместо этого услышал лёгкий хлопок и звон металла, падающего на камень. Ещё не до конца осознав произошедшее, Тоари выглянул из-за укрытия и увидел, как из воздуха «появляются» четыре фигуры в чёрной броне. В левой руке каждый держал плазменную винтовку тип-25, а в правой были зажаты мечи, которые они выключили. Из прохода, откуда прилетали волны дронов вышли такие же чёрные фигуры «демонов», все как один под два метра ростом, и держат в руках плазменные винтовки тип-51.

— Докладывайте, ревнитель, — вперёд вышел элит в чёрной броне с красным знаком предтечей справа на груди.

— Два часа назад, когда с помощью плазменного бура пробили вход в бункер, оттуда полезли дроны. Тех, кто был там сразу убили, они даже сопротивления оказать не успели. Я в этот момент был в оружейной, проверял оружие пополнения УВОД, это и спасло нас. Дав отпор, мы попытались пробиться наружу, но встретили по пути группу старших[2], которые защищали Парящего Наравне. Он очень сильно помог, заряжая щиты и ремонтируя броню, что дорого стоит в условиях боя.

При упоминании хурагока из-за угла выплыло существо, напоминающее медузу, внутри которой было много шариков с газами, плотность которых ниже плотности воздуха. Все шесть щупалец этого существа собирали плазменную винтовку тип-25. А голова с шестью сенсорами/глазами вращалась, осматривая помещение.

— Принимаю командование на себя, мы идём впереди и уничтожаем всех врагов до цели, ваш отряд прикрывает инженера до цели следования, готовность пять минут. — Отдав приказ, командир сборного отряда суперсолдат вернулся к своим.

— Принято, — поклонившись, Чекуан вернулся к своим бойцам. — Собираем всё оружие, какое есть, наша цель: защитить Парящего, следуя вслед за отрядом специального назначения. Готовность четыре минуты, всем надеть броню с замкнутой системой дыхания, мы спускаемся в логово врага. — На последних словах ревнитель нажал пару кнопок, из-за чего опустилась прозрачная маска шлема, а прикрывающие мандибулы протекторы опустились вниз, делая шлем герметичным. Ещё одно нажатие кнопки на браслете, и под бронёй вдоль шеи проступили две трубки, по которым циркулировал воздух между шлемом и системой жизнеобеспечения в броне.

Когда отряд выдвинулся, ревнитель был немного подавлен. Его, воина, прошедшего через войну с человечеством, а потом и пережившим раскол, поставили на второй план, но дисциплина и выучка заставили подчиняться приказам, к тому же выполнение миссии важнее личных амбиций. Пока они шли по территории раскопа, всё действительно было просто, демоны и спецназ уничтожали всех дронов на пути, а судя по звукам из некоторых шахт, армия с поверхности вступила в бой с другими синтетиками. Переступая через проплавленные ворота бункера, они не знали, в какой ад они там попадут. В древних коридорах царило запустение и давящая на психику атмосфера, а следы когтей и пятна на стенах говорили, что внутри бункера был кто-то опасный.

Первый гибрид мумии, киборга и не пойми чего ещё арьергард встретил, пока спецназ зачищал большой зал на пути следования. Медленно переставляя конечности, зомби, обвитый трубками и мерцая синими протезами трёх глаз, брёл к солдатам, вот он поднял руки с пятью довольно длинными стальными когтями и сделал рывок. Заметивший монстра первым, боец УВОД от страха открыл огонь из M45D, который держал в руках. На дистанции в три метра у киберзомби не было и шанса, а шесть выстрелов на короткой дистанции разорвали и без того разваливающееся тело на куски. По оставшейся целой нижней части можно было сказать, что раньше существо при ходьбе опиралось на пальцы и имело скакательный сустав. Руки, если это можно было так назвать, были сильно деформированы, пальцы превращены в набор клинков, а из локтей росли стальные шипы.

На выстрелы отреагировали все, и люди с сангхейли, и другие, пока ещё не показавшиеся монстры, которые в ответ на стрельбу издали что-то наподобие крика.

Первую волну вялых киборгов положили без проблем, отсутствие щитов и то, как они пёрли напролом под пули и плазму, не оставило им шансов. Враг показал, что может учиться: вторая волна тварей была организованной, и кроме виденных уже зомби, к ней присоединились и привычные дроны, которые открыли огонь из-под потолка, заставив арьергард отступать к авангарду, который, судя по звукам, так же развлекался с новыми врагами.

Первыми правильное решение приняли УВОД, кинув осколочные гранаты в центр толпы атакующих. Ударная волна и осколки буквально разметали синтетиков по стенам, дав бойцам время на передышку.

— Говорит Чекуан’Тоари, арьергард находится под атакой неизвестного противника, отходим к авангарду, как слышите? Повторяю, мы отходим к авангарду, как слышите?

— Слышим вас хорошо. Как войдёте, заминируйте и заблокируйте дверь, мы так же столкнулись с неизвестным противником, нежелательно сталкиваться с ними в ближнем бою, они игнорируют потерю конечностей, выводит из строя их лишение головы или критические повреждения корпуса. Уровень интеллекта низкий.

Отключив связь, Тоари отдал приказ продолжить отступление, и как нельзя вовремя. Новая волна «зомби», как назвал их один из людей, с воем бежала на живых. Элиты, видя, что люди не успели перезарядить свои дробовики, взяли мечи и, активировав их, гигантскими прыжками влетели в волну «кибернежити».

В ближнем бою элиты превратились в настоящий кошмар для медлительных по меркам сангхейли врагов. Одним ударом плазменного меча Тоари разрезал по несколько тварей за раз, но даже это не помогало. Вот щит отразил удар когтей, и их обладатель лишился головы, благодаря короткому плазмоклинку из браслета, а вот правую руку схватило три твари, и под напором их когтей и зубов энергия начала очень быстро проседать. Ногой вбить грудную клетку внутрь передней твари, левой рукой схватить второго монстра за голову и отмахнуться им от остальных, отправив в короткий полёт, последний уже был не способен удержать руку ревнителя в одиночку и упал на пол четырьмя кусками.

— Отходим, люди готовы, — скомандовал Тоари, быстро оценив ситуацию.

Старшие элиты были ветеранами, и их броня была лучше, чем у младших, но даже так они проигрывали. Одного из сангхейли погребли под собой шесть врагов, но умирая, воин активировал гранату, забрав с собой в могилу своих убийц. К счастью, это была единственная смерть отступающих, пока они не достигли цели.

Через минуту отступления показалась дверь, и группа прикрытия хурагока вошла в огромный зал. Судя по всему, когда-то здесь был жилой блок. Четыре этажа с множеством маленьких комнаток, каждая из которых имеет кровать, стол и стул. На каждом этаже есть мосты, соединяющиеся в геометрическом центре помещения, в этой точке раньше стоял памятник чему-то или кому-то, но ревнитель не мог об этом судить по оплавленным кускам, которые остались после взрыва плазменной гранаты. Вокруг статуи лежали поваленные на пол непонятные трёхногие конструкции. Так же трёхногие конструкции стояли на всех сколько-нибудь больших площадках. По периметру помещения на первом этаже было с десяток дверей, которые, судя по виду, вели во второстепенные помещения.

— Киберзомби были на шипах, которые потом сложились в треноги, и на нас повалила орда зомби и дронов, — рассказал очень кратко произошедшее командир группы авангарда. — В прошлый раз подобный противник был паразитом, но тот хотя бы учился, эти же как тупые болванки одной и той же тактикой работали независимо от числа и условий, благо демоны оказались достаточно сильны и доказали, что не зря заслужили своё прозвище.

— Далеко нам до комнаты управления? — задал вопрос Тоари.

— По данным сканирования, она должна быть над этим залом, вы должны удержать выход, пока мы сопровождаем Парящего Наравне. Сразу после этого системы безопасности должны придти в норму и помочь нам справиться с тварями, заполонившими комплекс, ибо я сомневаюсь, что киборги настоящие жители комплекса, уж больно они тупые.

— Принято. — Поклонившись, ревнитель направился к своему отряду. — Воины, мы должны удержать позицию, пока авангард занимает комнату управления. Организуем оборону на площадке в центре, там довольно узкие проходы и оттуда удобно отстреливать идущих тварей. Заминируйте другие пути наверх, чтобы монстры не смогли нас окружить.

Услышав приказ, пара бойцов УВОД побежала устанавливать заряды. Хурагок же в это время заряжал плазменные мечи элитов, и ремонтировал оружие, которое протягивали ему бойцы.

— Не стоим, мы должны усложнить задачу противнику по максимуму, стаскиваем тела в кучи так, чтобы тварям было тяжелее добраться до наших тел, — повернувшись к остальному своему отряду, начал ревнитель. — Дальше люди, занимайте площадку в центре, установите заряды, чтобы в случае чего можно было подорвать любой мост, ведущий туда, оборудуйте себе огневые позиции, возьмите тип-25, они вам будут нужнее, и передайте нам дробовики, мы будем стоять на подъёме и держать тварей в горлышке. — Показывая пример, Тоари передал ближайшему бойцу с дробовиком свой плазмаган тип-25 и взял у него дробовик с патронами. Проверив оружие, поместил часть патронов в патронташ на оружии, он видел, как бруты работали с таким оружием, да и сам успел из него пострелять в тире на тренировках.

Вот бойцы подготовились, спецназ и спартанцы ушли вместе с хурагоком наверх, а они начали ждать. Враги как будто знали, что нарушители их покоя разделились и буквально через десять минут в дверь, через которую они пришли, начали пытаться пробить двери.

Люди и элиты ускорили подготовку. И поспешили занять свои позиции. Люди, как и было оговорено, заняли площадку перекрёсток в центре зала. На спуске на первый этаж встали сангхейли. Каждый держал в руках дробовик, а на поясе был плазменный меч. План был простой: когда твари попрут, подорвать все пути наверх кроме одного, заставив монстров переть через один проход, где их количество будет иметь меньше влияния, чем качество.

Первыми не выдержали двери, ведущие в тупиковые проходы. Судя по размерам прохода и толщине створок, тоннели вели к складам, столовым и прочим местам, необходимыми для обслуживания огромного помещения и досуга местных обитателей. Монстров оттуда выбежало не очень много по сравнению с тем количеством, что было уничтожено элитным отрядом ранее.

Люди открыли прицельный огонь по тварям, разрывая их ссохшуюся плоть и ломая хрупкие кости. Но киберзомби продолжали атаковать, не обращая внимание на потери и оторванные конечности, лишь критический урон заставлял их остановиться. Как только первые твари подбежали к элитам, то сразу же были порваны голыми руками. Тоари лично взял одного из монстров за голову и, перебросив через себя ударом ноги, раздавил голову, чтобы сразу почувствовать угрозу со спины, куда он сразу же выстрелил из дробовика. Далее во время разворота перехватил дробовик за цевьё, и следующий монстр отлетает со сломанными шеей и челюстью от мощного удара прикладом в подбородок. Снова перехватить дробовик за рукоять, и выстрелить в следующую тварь, превратив грудь и голову в месиво. Ещё четыре выстрела и четыре врага падают на пол, дробовик отлетает назад, а в правой руке загорается плазменный меч, наручь на левой создаёт уменьшенную копию меча, и ревнитель рассекает первого врага, второму отрезает голову клинком на наруче. И тут прогремел первый взрыв. И поток врагов резко усилился. Сразу же прогремели взрывы на заминированных лестницах вверх.

Но даже учитывая колоссальные потери в рядах, врагов меньше не становилось, и солдаты начали сдавать, вот один элит поскользнулся на жидкости, заменявшей кровь у врагов, и полетел вниз, где его тут же разорвали, вот второй старший элит пропустил слишком много, из-за чего очередной удар отключил щит и пробил голову. Отступая к людям, огонь которых не мог сдержать не чувствующих боли, страха и жалости тварей, разрезав очередного врага на части, ревнитель взял гранату и, активировав её, воткнул в голову следующей, чтобы одним гигантским прыжком покинуть зону поражения плазменной гранаты, но не успел на долю секунды. Взрывная волна достала его в воздухе, придав дополнительное ускорение, разрядив щит и лишив сознания.

Для людей же картина была максимально эпичной: бросок гранаты, прыжок и взрыв плазмы за спиной, и ореол от разрядившегося щита. После довольно продолжительного полёта, элит приземлился головой, врезавшись в остатки непонятного сооружения, которое взорвали бойцы авангарда.

Буквально через минуту из главного прохода перестали идти враги и послышались выстрелы. Ещё через пять минут в зал ворвались морпехи и элиты, которые ураганным огнём из винтовок, плазмаганов и огнемётов зачистили помещение от всех, кто не имел в себе органики.

* * *

Пробуждение было ужасным. Болела голова, ноги и спина, и в глаза ярко светила местная звезда. Слегка придя в норму и сфокусировав зрение, элит понял, что в глаза светит не звезда, а лампа, но менее ярким свет от этого не стал. Спасая свои глаза, сангхейли прикрыл их рукой, а второй рукой помог себе сесть, превозмогая боль в ногах и спине.

Сразу вбежали несколько людей в белых халатах, и за ними вошли четыре сангхейли. И если первая девушка сангхейли была врачом, то вот рядом с ней был элит в броне генерала, его сопровождала пара телохранителей в броне старших.

— Ревнитель полевой военачальник Чекуан’Тоари, за провал задания в связи со смертью хурагока Парящего Наравне и уничтожением центра управления бункером, а также значительные потери среди вверенных войск научного и гражданского персонала, принято решение об увольнении. Однако за прошлые заслуги, и получение ценных разведданных, командование войск Доминиона решило оставить вам подарок, он дожидается вас в ячейке хранения госпиталя. Так же вам было оплачено полное лечение, и пенсия. По инициативе людей вам выдана медаль за самопожертвование во время боя. — Произнеся всё это и дав Тоари планшет и коробочку с медалью, покинул палату вместе с телохранителями.

— И что это значит? — спросил в пустоту Тоари, положив медаль на тумбочку, а вот планшет заинтересовал, в первую очередь тем, что на нём был нарисован ромб СВР, которая из отдельной организации превратилась в спецслужбу, подконтрольную армии, и часть своих полномочий передала ГСБ, сконцентрировавшись только на внешних и военных областях.

Покрутив планшет в руках, Тоари отложил его, чтобы врачи могли проверить его самочувствие, и взять анализы для того, чтобы узнать, как идёт выздоровление.

Врачи оставили бывшего ревнителя только через полчаса, заявив, что он здоров, но ноги и спина некоторое время будут болеть при ходьбе. Тоари взял планшет, и убедившись, что никто не наблюдает за ним, включил экран. Проведя довольно утомительную аутентификацию с помощью биометрических данных, начиная от анализа ДНК и заканчивая отпечатком глаза, элит, наконец, получил доступ к данным планшета.

Получалось всё немного странно. Потеряв место службы в регулярной армии его подобрала разведка, и теперь вместо ревнителя он имеет звание ультра[3], в качестве брони выдали вариант белой с красными элементами раскраски и шлемом, отдалённо напоминающим шлем советника, но гребень меньше и не такой мешающий в бою, и не такой выделяющийся.

Сразу после ознакомления со своими будущими обязанностями, в которые входило быть глазами, ушами, а иногда и руками СВР. С одной стороны, это вступало в конфликт с моральным кодексом самого Тоари, но в то же время он понял, что другого выхода и дальше служить своему народу у него нет, за более чем сотню лет он не освоил ничего, кроме как убивать и выживать на войне. Потому в конце документа поставив подпись, нажал на кнопку «Отправить».

Через полчаса к нему в палату заглянул знакомый по первой высадке человек, которого элит запомнил, как «Гатлинг». Мужчина где-то метр восемьдесят с русыми волосами, средь которых начала появляться первая седина. Одев кепку и встав по стойке смирно, человек отдал воинское приветствие.

— Первый лейтенант Ричард Гатлинг пришёл для несения службы, сэр. Отряд сформирован и дожидается только вас.

— Не будем заставлять остальных ждать.

* * *

Некоторое время спустя…

Система Енох / Научное судно «Первопроходец»

Корабль, представлявший из себя сигару, утыканную сенсорами, словно ёж иголками, был на орбите неизвестного объекта, построенного вероятно вымершей или ещё существующей цивилизацией галактики Водоворот. В кают-компании, которая из-за своего расположения совмещала в себе функции обзорной палубы в вечернее по кораблю время, сидело двое учёных. Первая была Джанет Коул, чей опыт по взаимодействию с технологиями предтечей и Ковенанта привёл её к назначению сюда после окончания работ в Тихой Гавани, вторым был «молодой» и подающий надежды доктор Дилбер Доплер.

Сейчас учёные отдыхали и размышляли, как подобраться к объекту. Все способы сканирования могли максимум дать внешнее изображение структуры, а когда отправили зонд для взятия образцов обшивки, то тот разбился о мощные щиты. После исследования защитного поля и ещё пару разбитых зондов пришли к выводу, что, во-первых, поле отличается от того, что использует ковенант, предтечи и люди, а вскрывать щит довольно опасно, ибо неизвестно, к чему может привести повреждение данной конструкции, пара взорванных ореолов уже научила, что взрывы таких мегасооружений могут быть очень разрушительными. Также без новых исследовательских зондов дальнейшее изучение «вилки», как шуточно окрестили учёные структуру между собой, зашло в тупик, и сегодня должно было прибыть звено из «кондоров», которые поменяют вояк и привезут новые игрушки, способные на короткие гиперпрыжки.

Новая идея заключалась в том, чтобы через пространство скольжения отправить зонд под щит и уже оттуда провести сканирование, в надежде, что основную проблему для сканеров представляет щит.

Внезапно пиликнул планшет Коул. Глянув на умные часы, которые послушно показали сообщение, доктор встала.

— Вставайте, коллега, время встречать наших новых гостей. — Не дожидаясь пока Дилберт встанет, Джанет быстрым шагом направилась в ангар.

В ангаре царила суета. Звено из шести «кондоров» тесно расположились в ангаре, едва не задевая друг друга. D81-LRT «Кондор» внешне очень сильно напоминал «пеликан», по крайней мере передние части с кабиной пилота двигателями и рудиментарными крылышками, которые нужны были скорее для ракет, чем для аэродинамики, совпадали почти полностью, а вот дальше шли различия, и первое это размеры — «кондор» был в полтора раза длиннее «пеликана», из-за чего его хвостовые двигатели были увеличены в количестве до четырёх. Так же в аппарат смогли поместить гипердвигатель, что делало его одной из самых мелких машин, способных перемещаться через пространство скольжения.

И сейчас весь ангар не самого большого корабля заняли шесть этих махин. Коул осмотрелась и, увидев капитана судна, схватившегося за голову от ужаса, что сотворили в ангаре его корабля, который не был рассчитан на такое количество крупных транспортников. Предполагать, что у того в голове она не решилась, ибо объект исследований её волновал больше, так что она вернулась к созерцанию прогресса разгрузки, но в какой-то момент её взгляд зацепился за знакомый элемент…

«Нет, не-е-е-ет, только не он!». — Промелькнула мысль при виде крайне знакомого шлема, который она не видела лет так пять, стараясь сохранить нейтральное выражение лица, но получалось у неё так себе.

Тем временем доставленные на одном из «кондоров» бойцы построились, а вперёд вышел элит, который был в этом сборном отряде главным. Раздав приказы, чтобы занять бойцов, вместе с Гатлингом направился к капитану судна, который всё так же с ужасом наблюдая за хаосом, который разверзся в его любимом ангаре, и который стоял недалеко от Коул.

В то же время, местный персонал уже задействовал автопогрузчики, чтобы выгрузить довольно массивные контейнеры, в некоторых из которых было весьма хрупкое и опасное оборудование. Например, двигатель Шоу-Фуджикавы, который при определённых манипуляциях или повреждениях мог стать очень мощной бомбой, хотя зарегистрированных случаев, когда этот двигатель был опасным для жизни можно пересчитать по пальцам одной руки элита.

Тем временем сангхейли показал что-то капитану и, отдав честь ударом руки в грудь, элит направился к доктору. К счастью для Джанет, подоспел Дилберт, и, встав рядом, готов был помочь встречать новых «солдафонов». Пока сангхейли шёл к учёным от капитана, который всё-таки пришёл в себя и начал на кого-то орать в рацию, Коул отметила, что элит ходит немного странно, хотя она не особо много наблюдала за походкой сангхейли, чтобы судить об этом.

— Я Чекуан’Тоари, командир специального отряда, который должен наблюдать за вашей деятельностью. Особым приказом СВР я имею право приостановить или заморозить ваши исследования в отношении реликта, с которым вы сейчас работаете, во избежание жертв среди разумных. — Говорил этот монолог элит скучающим тоном, как давно заученный текст, такой обычно можно услышать от налогового инспектора, который в тысячный раз за день повторяет одни и те же слова, неплательщикам налогов.

— Что? Да как вы можете! Эти исследования одобрили как СВР, так и Флитком, они заверили меня, что не будут мешать мне в исследовании! — Доктор была шокирована до глубины души.

— В связи с недавними событиями на Немезиде СВР отправила нас следить за тем, чтобы аналогичной трагедии не повторилось. Мы не имеем права нести потери среди гражданских и учёных по глупой неосторожности. — Говоря это, Тоари достал планшет и отправил доктору копию документа.

Просмотрев документ, Коул как-то немного сгорбилась, а от прошлой энергичности и жизнерадостности не осталось и следа. Коллега доктора был возмущён, но у него почти не было влияния на СВР или командование. Единственный, у кого на лице была радость, это Гатлинг, который наконец-то смог увидеть, как Джанет Коул обламывают. Конечно, он и сам был удивлён назначением на научное судно несколькими днями ранее, но сейчас он радовался, что есть справедливость и его испорченная карьера, которую он хотел закончить с хорошим званием и перейти в СПО[25] планеты, где живёт его жена, затянулась из-за одной мозговыносящей учёной.

— Пошли смотреть, что нам привезли бравые военные, Дилберт, — махнула рукой Коул. Сейчас лучше всего можно было увидеть её возраст, который в такие моменты пробивался даже сквозь косметику.

Учёные ушли, Гатлинг повернулся к Элиту.

— Как же долго я ждал, чтобы увидеть её такой, целых пять лет. Ну что, командир, я пойду размещать бойцов, а далее обследование корабля, надо всё-таки изучить, чем тут люди живут, — с этими словами боец отдал честь и направился к отряду.

— Надеюсь твоя неприязнь к этой женщине не отразится на выполнении обязанностей? — элит придержал человека за наплечник.

— Конечно, я всё же солдат, а не гражданский. Да и мы взрослые люди — когда берёмся за дело, можем и отбросить личную неприязнь, но вот в свободное время возможны и столкновения. — Гатлинг снял руку Тоари с плеча. — Не бойся, командир, всё обойдётся.

— Надеюсь, я не горю желанием участвовать в разборках людей, потому постарайся на этом корабле не наломать дров. Начальство уведомило меня, что до закрытия проекта мы приписаны к этому судну.

— И сколько мы тут просидим? — Человек повернулся к элиту, в лице за прозрачным забралом шлема читался интерес.

— Столько, сколько нужно, но, думаю, у всех уже кончилось терпение, и космос вокруг этого артефакта будет взят на карантин.

— Интересно, но нас это не особо касается. — Отдав честь, Гатлинг направился к отряду, а элит направился посещать склад, кухню и на поиски командира морпехов, что дежурили тут до их прилёта. Надо было принять у него документы, и принять объект. Что бы люди могли со спокойной душой вернуться на планету.

* * *

На следующий день в опустевшем ангаре инженеры под чутким руководством учёных начали собирать зонды. Как оказалось, к ним прилетело сразу три штуки. Все части были созданы «THI»(«Toha Heavy Industries»), пока что монополистом в большинстве производств.

Дежурство небольшого отряда было разделено на три смены. В процессе дежурства предписывалось следить за учёными и не выпускать их из виду. Кроме дежурства, был расписан график тренировок и учений вместе с отрядом контрабордажной команды судна, состоящей из морпехов.

Сейчас была очередь дежурства Тоари, Ренди Филипса и Нин’Тири. Если с Филипсом было всё понятно, довольно обыденная судьба: школа — училище — армия, то Нин’Тири была довольно неожиданным зрелищем для элита. Для начала она была женщиной сангхейли, но самое странное было то, что она смогла попасть в армию. Это был первый шок для Тоари, вторым шоком оказалось то, что Тири является медиком. Сама по себе профессия врача была не очень почётной в обществе сангхейли, как профессия учёного, строителя или земледельца, и обычно этими профессиями занимались женщины, как и внутренней политикой городов и крепостей. Воинами, флотоводцами и правителями всегда были мужчины. Как Тоари думал, наличие женщины сангхейли в армии стало возможным, благодаря объединению людей и элитов в одно государство, ибо среди всех известных рас только люди использовали в бою женщин, и то что было нормой для человека, было бредом для сангхейли.

Тем временем среди копошащихся вокруг зондов людей, Тоари увидел сангхейли, судя по одежде, он был местным инженером. Решив выяснить, как так получилось, Тоари коротким сигналом передал группе сообщение о том, что покидает место наблюдения. И срезав путь прыжком с мостика, который был в четырёх метрах над палубой, направился сквозь толпу к заинтересовавшему его индивиду.

— Приветствую тебя, брат, — подойдя к инженеру, сказал Тоари.

— Я не воин, ультра, меня зовут Васка’Мортемна, — инженер поклонился Тоари. — Меня признали хорошим инженером, и я уже принял свою судьбу, к тому же за пять лет, что мы находимся в данной галактике мне показали, что даже так я приношу пользу своему народу и семье. К тому же, я смог получше узнать людей. Вы знали, что у них есть свои понятия о чести и долге? За что наш народ сражался и умирал в той войне тридцать лет?

— За ложь пророков, юный Васка. Я рад, что ты нашёл своё признание среди ремесленников. Неси своё призвание с честью, и помни, что в твоих жилах течёт кровь детей Сангхелиоса. — Тоари приложил кулак к грудной бронепластине и, не прощаясь, направился обратно на свой пост, откуда он раньше наблюдал за работой учёных и техников.

Ничего нового он не увидел ни до конца смены, ни на следующий день, когда собранные зонды, которые заняли всё пространство в ангаре, настраивали и устанавливали ПО в лице «глупых» ИИ. Да и нечему было случаться, о том, что тут делает корабль знало около сотни человек из разведки и верхов правительства. Сам корабль находится в запретной зоне, о которой узнаешь только когда патрульные корабли сделают предупредительный выстрел и выйдут на связь.

Единственным интересным событием перед запуском зондов, стала драка между Лиамом Фелом и последним из трёх элитов, состоящих в отряде Руном’Лидиром.

Тоари и Гатлинг не успели к началу конфликта, зато успели к самому интересному, что происходило в кубрике отряда. Люди быстро организовали ринг в центре, а Лим и Рун уже начали друг друга бить. Рун, зажав голову человека рукой, просто и без затей бил в живот; человек, не ожидавший, что элит довольно мускулистый для своей расы окажется ещё и очень быстрым, умудрялся уворачиваться или отводить удары в сторону. Зашедший в кубрик Тоари, моментально оценив ситуацию, сделал единственное верное действие: одним прыжком влетел в Руна, который стоял к нему спиной, и, сбив с ног ударом под колено, вырубил серией ударов по голове. С Лимом разобрался Гатлинг, который, используя пистолет как дубинку, одним ударом по затылку обезвредил своего подчинённого. Причиной потасовки стала невозможность человека отличить женщину и мужчину элита, при этом находящаяся в это время в кубрике Тири от этого заявления засмеялась, что заставило Руна перейти от слов к активным действиям. В итоге все три бойца были записаны в совместные дежурства до конца полёта, для налаживания понимания в отряде.

Следующим интересным событием стало исследование объекта. Объект, как узнали члены отряда, представлял собой конструкцию, похожую на вилку без ручки, висящую в открытом космосе, в центре конструкции было два кольца, которые по теории учёных должны вращаться. В длину эта «вилка» была около двадцати пяти километров, и имела неизвестную функцию.

Сидя в центре управления в углу, чтобы не отсвечивать и не мешать учёным, Гатлинг и Тоари наблюдали за запуском всех трёх зондов, которые в собранном виде напоминали древние спутники Земли, только крылья вместо солнечных панелей имели двигатели, которые использовались для управления полётом, хвост нёс в себе реактор и «мозг» зонда с установленным ИИ, в центре были баки с топливом и гипердвигатель кови, самый маленький из тех, которые производились, и в «голове» находился такой набор сенсоров, что можно было из космоса искать иголку в стоге железных опилок. Собственно, самое дорогое в этих пятидесяти метровых механизмах это были сенсоры и «мозги».

Сейчас зонды один за другим отправлялись в космос в направлении «реликта». Через полчаса они уйдут в пространство скольжения и сразу же окажутся под квантовыми щитами структуры.

В наблюдении за молодыми учёными, особенно женского пола для Гатлинга, время пролетело быстро, а Тоари был привычен к ожиданию.

— Первый зонд под щитом, второй под щитом, третий под щитом.

— Все зонды вышли в запланированных точках.

— Второй зонд регистрирует запредельные значения радиации, связь потеряна. Второй зонд потерян.

— Первый и третий зонды пошли по запланированным маршрутам.

— Отправьте первого по спирали, чтобы выяснить, что случилось со вторым. Третий продолжает работать по плану, — наконец подключилась к суматохе Джанет Коул.

— Первый и третий видят второго, он продолжает полёт, но на сигналы не реагирует. Навожу сканер… Регистрирую повышенный радиоактивный фон.

— Учитывая последние данные, его начинка превратилась в радиоактивный мусор.

— Да как такое возможно? — Коул стукнула кулаком по пульту, и сразу схватилась за ушибленную конечность.

— Доктор, первый регистрирует запредельный фон внутри колец, а также наличие очищенного пустого элемента.

— Что там делает это вещество? Пометьте зону как представляющую особую опасность. Первому и третьему продолжать сканирование в штатном режиме. — Коул села на своё место, потирая руку.

— Что, доктор, минус годовое жалование за полчаса? — подал голос со своего места Гатлинг.

— Ричард, если вы хоть немного углубитесь в цифры, то поймёте, что этот зонд стоил три моих годовых жалования, и ещё пару ваших, — осадила солдата доктор.

На такое сержанту нечего было ответить, и он решил, что лучше продолжить и дальше молча сидеть и любоваться молоденькими учёными.

Остальная операция протекала в тишине, прерываемой тихими переговорами среди учёных. Хотя Гатлинга и Тоари это не интересовало, они сдали пост и отправились отдыхать. Новая галактика готовила для них новые сюрпризы.

Примечание к части

1 - Офицер в армии ковенанта/сангхейли, в зависимости от должности от капитана до адмирала, может выполнять самые разные функции.

2 - Звание в армии сангхейли равносильно сержанту.

3 - Звание в армии сангхейли равносильно капитану, так же из них формируются отряды специального назначения

Часть 3 Затишье.

Год 2601

Точка Отсчёта / Свет прибытия / Тихая Гавань

В космопорт Надежды, главного мегаполиса планеты, опустился очередной транспорт D81-LRT «Кондор». Эти транспортные корабли в данный момент времени пользовались небывалым спросом среди военных, позволяя перебрасывать между планетами небольшие группы людей, не завися от гражданских лайнеров, которых к тому же был дефицит у главного промышленного гиганта «THI».

Вот открылся десантный отсек и из него вышло двадцать разумных. Все были в гражданском, а за спинами несли вещмешки. Почти сразу бойцы разделились на две примерно равные группы, где уже начали прощаться. После довольно короткого, но тёплого прощания бойцы, которые прилетели провести отпуск на самой престижной и приятной для жизни планете Доминиона Триединства, растворились в толпе гражданских.

Ричард вышел из космопорта и вдохнул чистый воздух с запахом моря, цветов и современного города. Несмотря на токсичную растительность и живность, вдыхать местный воздух было совершенно безопасно и даже полезно, если ты не страдаешь аллергией на местную пыльцу или другими неприятными респираторными заболеваниями.

Немного отойдя от прохода, человек начал осматривать толпу, которая состояла из людей и сангхейли. Беглый осмотр выявил только то, что люди одевались более разнообразно, чем элиты, зато на стороне ящеров были целеустремлённость и дисциплинированность. Гатлинг не мог понять как, но даже в таком хаосе элиты умудрялись придерживаться иерархии, и прямо на глазах один из элитов в комбинезоне с нашивками службы космопорта при виде элита в броне ультра остановился и поклонился, и только после этого продолжил выполнение работы, и так было повсюду. Иногда по явным, а иногда по понятным только сангхейли отметкам, но при виде старшего в иерархии элиты выражали своё почтение.

Осмотревшись ещё раз и наконец увидев «Überchassis», гладкий спорткар овальной формы без острых углов, покрашенный в серебряный металлик и с рисунком чёрной розы на капоте. Хотя машина и была дорогая, но с жалованием бойца УВОД и по совместительству бойца СВР можно было позволить и не такое, тем более, данное транспортное средство вмещало пять человек.

Прислонившись к передней дверце, в лёгкой белой рубашке и в голубой юбке до колен, стояла девушка лет тридцати. В руке она держала планшет, с которого она читала какую-то информацию. Девушка имела длинные красные волосы, схваченные резинкой в конский хвост. Точёные черты лица немного смягчали чуть пухлые губы, а глаза голубого и карего цвета выражали усталость.

Не особо долго думая над маршрутом, Гатлинг направился прямо к девушке, разрезая толпу, не обращая на то, кого он расталкивает. Спарринги с элитами научили как правильно сталкиваться с этими здоровяками как в прямом столкновении, так и касательном как в этой толпе.

Наконец пробившись к машине с девушкой, солдат облокотился на машину.

— Что такая красавица делает тут совсем одна?

— Дожидается мужа-десантника и уже подумывает поехать домой вместе с дочерью, пока он там прохлаждается, — скучающим тоном сказала девушка.

— Так может, я буду лучше? — продолжил подбивать клинья Гатлинг.

— Может, — поднимая глаза, сказала девушка, — а может, ты перестанешь маяться дурью и уже обнимешь меня и напомнишь дочке, что её отец ещё существует?

Поняв, что дразнить жену дальше не стоит, Гатлинг обнял её одновременно целуя.

— Вот я и вернулся, Анна, — прошептал он на ухо супруге.

— Я ждала, — также шёпотом ответила она, — а теперь живо в машину, и дочку не разбуди, — уже обычным голосом сказала Анна.

Закинув вещмешок в багажник, Гатлинги сели в машину. Пока Анна вводила адрес и машина двинулась с места, Ричард рассматривал дочку. За четыре года с последнего раза, как он её видел, она сильно подросла и больше не напоминала розовый колобок, а скорее походила на фею. Фея спокойно спала на задних сиденьях, занимая все три пассажирских места, пуская сопли в подушку, которую, видимо, прихватила из дома Анна.

Пока ехали домой, Ричард и Анна старались не говорить, не желая будить ребёнка, да и время ещё будет — после нескольких лет службы получить почти целый месяц отпуска было манной небесной. Хотя отпуск могли прервать в любой момент, по любой причине, но такова участь «адских прыгунов», тем более, если ты работаешь на разведку.

Спустя полчаса неспешной поездки машина остановилась в гараже трёхэтажного дома, облицовка которого выглядела как красный кирпич. На небольших окнах стояли красивые с растительными орнаментами решётки, а крыша имела подозрительно фиолетовый цвет, и напоминала скорее бронеплиту корабля кови, чем обычную крышу людей. Напротив дома, за дорожным ограждением, был красивый пляж, усыпанный галькой.

Выйдя из машины в гараже, Гатлинг размялся. Не привык он сидеть в мягких креслах, ему привычнее жёсткое сиденье «пеликана» или ложемент в десантной капсуле. Осмотрев гараж, Ричард был удивлён. Инструменты явно были предназначены не для работы с машиной, а скорее для обслуживания огнестрельного оружия, а некоторые образцы были предназначены для оружия кови, например, насос и зарядное устройство для перезарядки плазмагана тип-25, или для плазменного ретранслятора тип-51.

— Это нашего соседа, под нашим домом расположена настоящая мастерская, а в гараже он обслуживает то, с помощью чего тестирует свои творения. — Видимо, удивление слишком сильно отразилось на лице Гатлинга, раз Анна это заметила. — Вставай, Соня, мы уже домой вернулись. — Эти слова были адресованы дочери, которая от аккуратного потряхивания по плечу начала ворочаться.

Оставив в уме отметку выяснить всё про этого соседа по дому, Ричард взял свой вещмешок и прошёл в коридор, где снял армейские берцы. Бросив вещмешок на тумбу, боец прошёл в зал. Тёплый пол вместе с ковром создавали непривычное ощущение расслабленности, а ясная погода за окном только усиливала данное чувство.

Внезапно раздался топот маленьких ножек и, не успевший развернуться, Гатлинг был сбит с ног влетевшей в ноги дочкой, которая изобразила снаряд массой двадцать килограмм.

— Папа, а почему не разбудил, ты такой большой. А где твои друзья, про которых ты говорил? А где ты был? Что делал?.. — Дальше у солдата отключился мозг, и он перешёл в состояние, когда его отчитывает начальство (мозг пропускает весь шум, исходящий от конкретного индивидуума мимо сознания, стойка как на плацу, ноги вместе, руки по швам, стеклянный взгляд, устремлённый куда-то в точку перед собой).

В этот момент в зал зашла Анна и увидела картину: дочка, которая наворачивает круги вокруг отца, который явно перешёл в режим ожидания, вырабатывающийся у солдат за время учебки. В данном состоянии бойцы пребывают до тех пор, пока у начальства не иссякнут риторические вопросы на тему умственных способностей подчинённых.

— Ричард, ты с нами, успокойся, ты больше не на плацу, солдат, — сказала спокойно Анна.

— А?.. Что?! — наконец отвис Гатлинг.

— Обними дочку, а то как не родной! — подсказала жена. Пока Ричард обнимал дочку Анна начала готовить еду. Продукты были куплены ещё вчера вечером.

Обнимая Соню, Ричард неосознанно встал, для его натренированного тела двадцать килограмм живого, радостно вопящего веса были почти незаметны. Решив ещё немного развлечь дочь, Ричард вытянул её на прямых руках перед собой и подкинул вверх, чем вызвал очередную порцию радостных взвизгов.

Несмотря на шум и общую умиротворённость ситуации, та часть сознания, что была Гатлингом бойцом УВОД, оставалась напряжённой и на подсознательном уровне искала угрозу, и сквозь крики дочки и шум готовящейся еды угроза была услышана. Тихое гудение антиграва «привидения»… да этот шум он не забудет никогда, почти всегда за ним следовал шквал плазменного огня из спаренных плазменных пушек. Аккуратно поставив дочку, Гатлинг буквально проскользнул к стене, и, подойдя к окну, выглянул на улицу. На улице рядом с въездом в гараж стояло «привидение» тип-54, без спаренных плазменных пушек, что уже успокаивало. Однако от транспорта к дому шла сангхейли. Именно шла. После пяти лет общения с элитами, некоторые люди научились различать элитов.

Подойдя к двери, сангхейли вытащила из кармана чёрного комбинезона ключи, вставила их в замок, повернула, после чего с помощью ключ-карты открыла электронный замок и вошла.

Сопровождающие эти действия звуки привлекли внимание Сони и Анны.

— Тётя Марати, — радостно побежала к ксеносу девочка, не обращая внимания на реакцию взрослых. Гатлинг и сангхейли смотрели друг другу в глаза взглядами хищников, обнаруживших в своей норе незваного гостя.

Немедленной драки удалось избежать только благодаря маленькой Соне, которая, не замечая напряжённой атмосферы, начала знакомить папу и «тётю Марати». Полностью сангхейли звали Марати’Тоари. Как и командир Гатлинга, она была из рода Тоари, являлась оружейным мастером/инженером в «THI», занималась разработкой новой брони для основных войск Доминиона, в основном для УВОД и рэйнджеров элитов. При этом в свободное от работы время она занималась созданием брони и оружия под заказ, для чего и была оборудована мастерская под домом, собственно, в мастерской и была обустроена комната.

Весь оставшийся день прошёл довольно мирно, правда, каждый раз, когда Гатлинг и Марати встречались взглядами, между ними возникало почти осязаемое напряжение. Уложив Соню, Гатлинг под предлогом прогулки пошёл к Марати в мастерскую, куда она пригласила его после ужина. Дверь в мастерскую находилась в неприметной нише в гараже, судя по сканеру руки и довольно массивной конструкции самой двери, войти (как и выйти) без согласия хозяина было очень сложно. За дверью был лифт, который довольно быстро опустил человека где-то на шесть метров под землю.

Выйдя из лифта, Гатлинг заметил довольно большую просторную площадку, обустроенную в виде ринга. Правда, пол был из наноламината с подпалинами от использования плазменного оружия. Вдоль стен стояли различные станки и висели частично разобранные или собранные образцы различной брони. Присмотревшись, человек увидел, что за рябящим маскировочным полем стоят шкафы с оружием, притом довольно разнообразным, от вполне привычных человеку образцов новейшей MA40 до экзотичных шипомётов брутов тип-25, или тип-52 «Маулер». В центре мастерской в поддоспешнике элитов стояла Марати.

Выйдя на «ринг», очищенный от станков и мусора, Гатлинг встал напротив элита. Марати посмотрела ему прямо в глаза, и без предисловий ударила человека в корпус. Гатлинг смог заблокировать удар, но всё равно проехал по полу на берцах, а руки неприятно заныли. Не давая опомниться, элит рванула вслед за человеком, осыпая его градом ударов. Скорость и сила элитов были гораздо выше, чем у человека, потому, не дожидаясь, пока из него сделают отбивную, Гатлинг резко присел, пиная своего противника по ноге ниже колена. Не ожидая такой прыти, элит пропустила целую серию ударов в корпус, после чего схватив человека за руки, бросила через себя как мешок с песком. От удара об пол из человека выбило воздух, но он на рефлексах ушёл в перекат, спасаясь от удара в живот. Вскочив и встав в стойку, Гатлинг и Марати начали оценивающе ходить по кругу, не решаясь напасть. Человек хорошо помнил из рассказов Чекуана, что совершенно все в обществе элитов обучаются ведению войны, не делая разницы между женщинами и мужчинами, потому атаковать в лоб было бы глупо, не та весовая категория. Марати же успела оценить крепость человека, его скорость и реакцию, к тому же удары, нанесённые в корпус, были довольно болезненными, хотя и не критично.

На этот раз первый удар нанёс Гатлинг, резко сделав рывок в сторону, противоположную той, в которую они медленно крутились, он выиграл момент для нанесения удара, что и сделал, пнув по коленку и одновременно всадив кулак под рёбра оппоненту, доворачивая корпус. Судя по рыку и удару тыльной стороной ладони, прилетевшему в лицо, Гатлинг всё сделал правильно. Марати, припадая на раненую ногу, попыталась схватить человека за шею, но получилось только за плечо, но и этого хватило, чтобы резко дёрнув к себе, заставить человека начать падать, и одновременно с этим нанести удар коленом в лицо, на это человек обхватил колено и на силе ног подбросил элита в воздух. Марати от удара спиной о наноламинат потеряла дыхание и была ошеломлена, чем воспользовался Гатлинг, оседлав её и начав осыпать градом ударов голову и грудь сангхейли, совершенно забив на защиту. За что получил пару ударов в корпус. Наконец подловив человека, Марати схватила обе руки солдата и рванула на себя, нанося удар головой по лицу, сразу после чего отбрасывая человека ударом ноги.

После такого Гатлинг уже не мог просто встать, удар ногой в живот от Марати заставил его желудок вывернуться наизнанку, а удар головой доказал, что черепушка бойцов УВОД не самая твёрдая вещь во вселенной, и сотрясать мозг можно даже сквозь неё. Чуть придя в себя, человек начал ощупывать рёбра, и вроде все были целы.

Марати была не в лучшем виде. Пара выбитых клыков и грудь, превращённая в один большой синяк. А правый глаз видел подозрительно мало.

Через пару минут сначала сангхейли, а затем и человек встали. Желание сражаться у Гатлинга явно поубавилось, но уступать дом Марати он не собирался, готовый до последнего отстаивать место главного. В то же время элит уже поняла, что человек не так прост, и если обычных морпехов она гарантированно выводила из боя за пару ударов, то этот ещё готов был сражаться, хотя и стоял из последних сил.

Гатлинг же решив всё-таки закончить бой хоть чьей-то победой, молча прыгнул под ноги Марати. Схватив обе ноги, он бросил сангхейли второй раз и начал бить ногами в корпус. Но он переоценил себя и недооценил противника, после второго удара ногой его схватили за опорную и уронили на пол, после чего весьма грубо впечатали кулаком голову в наноламинат. Голова и бронепокрытие выдержали, а вот сознание трусливо покинуло своего хозяина.

Проснулся Ричард лишь к обеду. В больничной палате было открыто окно, пели местные птицы. Идиллию разрушало недовольное лицо Анны. Зато перебинтованное лицо Марати радовало глаз. Всё-таки он вернулся на гражданку, весьма своеобразно, а здесь можно не быть солдатом Гатлингом, можно расслабиться и быть Ричардом.

* * *

Шёл третий день отдыха. Чекуан’Тоари не знал, для чего был придуман этот, как его назвали люди, отпуск. Воин может вернуться домой только когда получил почёт и славу, и готов заводить семью, или когда залечивает раны и готовится к новой войне. Есть, конечно, исключения, но они касаются только легендарных личностей.

В данный момент Чекуан сидел в офисе «THI», его раздражала броня, выданная СВР. Она напоминала ему о позоре, а позор он ненавидел. Да и сама броня ему не нравилась, а «THI» позволяла за деньги получить новую, сделанную на заказ. Учитывая, что за всё время, как он получал жалование, он ни разу его не тратил, отчего у него скопилась приличная сумма.

К элиту подошла стройная девушка в деловом костюме.

— Чекуан’Тоари? Меня зовут Амелия, сегодня я буду ваши консультантом.

— Да, человек, это я, — ответил элит, вставая. От этого девушка немного испуганно отступила назад.

— Пройдёмте за мной, наш мастер готов выслушать ваши пожелания и обговорить детали заказа. — Она старалась не показывать страха, но чуткий нос элита ощутил, что запах девушки изменился. Хотя он и был без брони, но сейчас его одежда, состоящая из жилета и штанов, слишком плохо скрывала шрамы, а на некоторых людей, покрытый шрамами элит, действовал пугающе, что нравилось Чекуану.

— Веди, — односложно ответил сангхейли.

Следуя за человеком по белым коридорам главного здания корпорации, он вспоминал гладкие коридоры боевых кораблей Ковенанта. Они были очень похожи, только вот материал явно не наноламинат, да и незачем тратить такой материал на гражданскую постройку.

После пяти минут блуждания по коридорам Амелия привела элита в мастерскую, где на стуле сидела Марати’Тоари. Увидев сестру, Чекуан остолбенел. То, что не смогли сделать многочисленные враги на поле боя, сделала его сестра.

— Привет, Амелия, можешь идти, дальше мы сами, — пропела Марати. Хотя у неё это получилось очень плохо, да и пару клыков на нижних мандибулах кто-то выбил. После того, как Амелия дала свой контакт Чекуану и покинула помещение, Марати раскрыла пасть в оскале: — Давно не виделись, братец, давно ты не вспоминал про семью и клан. Что, проблемы замучили?

— Я не вернусь, я не собираюсь быть в одной семье с палачами, которые боятся выйти сражаться в честной схватке.

— Мы были воинами и нам дали приказ выжечь тот мир, иначе бы мы стали еретиками, а с еретиками в Ковенанте разговор был короткий, — опустив голову, сказала Марати.

— Теперь это так называется? Могли бы сделать как я, — выкрикнул Чекуан.

— И лишиться всего, чего добилась наша семья. Если ты помнишь, то наш отец командовал флотом, он не мог подставить воинов, шедших за ним, он и так смог прикрыть твоё бегство своим приказом.

— Ладно, я встречусь с семьёй, — сдался под напором Чекуан. — Кто сейчас кайдон?

— Можешь не стараться. Сейчас, когда мы отделились и глава клана рода остался там, здесь был выбран брат Валус’Тоари. Я сейчас живу в доме людей из-за этого слизняка, — прошипела Марати, — умеет только махать мечом и строить интриги, из-за чего наша семья сейчас растворяется быстрее других родов в обществе людей.

— Вот как? Почему меня не позвали?

— Одна из его интриг. Все, кто был в войсках на момент выбора, не получили приглашение на выборы кайдона. И даже не думай его убивать, законы Доминиона это запрещают, так что успокойся, — устало сказала Марати.

— Ладно, давай сделаем то, ради чего я сюда пришёл, — устало сказал Чекуан.

— Так. Уточним, какую основу тебе для брони дать? Какие функции в неё дополнительно установить? — Марати подошла к терминалу у довольно громоздкого станка и начала быстро вводить команды.

— Основой пусть послужит броня рэйнджера. Укрепи щиты, добавь реактивные ранцы, на наручи установи энергокинжал и фронтальный щит. Сможешь также установить хорошую систему маскировки?

— Хорошая система маскировки стоит недёшево.

— Деньги не проблема. И покрась броню в чёрный и красный цвета.

— Всё так же тебе нравится отряд «Безмолвные тени». Хороший был отряд, только пропали незадолго до нашего отлёта. — Продолжая набирать команды на терминале, Марати взяла инфопланшет, который лежал на столе рядом со станком. — Могу добавить новый дизайн, отличия небольшие, но прикрывает часть ноги между коленом и скакательным суставом. Далее добавим на поддоспешник придумку людей под названием «шкура дракона», сделаем её компоненты двухслойными из наноламината и керамики людей. Таким образом ты станешь защищённее, хотя будет немного тяжелее двигаться.

— Ясно. — Чекуан чувствовал, как его буквально обворовывают, но он понимал, что в будущем это может спасти ему жизнь.

— Так, я отправила всё Амелии, она скажет, во сколько тебе всё обойдётся, заберёшь через неделю по этому адресу, — на последних словах, Марати движением пальца отправила свой адрес проживания. — Думаю, тебе понравятся люди, которые стали моими соседями.

— Раз ты настаиваешь.

Тут в мастерскую вошла Амелия, которая пригласила Чекуана пройти за собой. Через неделю он встретится с сестрой снова. Может, даже познакомится с теми людьми. Пока ещё есть время, может, стоит вернуться в семью и сменить кайдона, как делали это предки. Издав довольный рык, который заставил отпрыгнуть пару прохожих людей, Чекуан’Тоари направился в сторону квартиры, которую он снял на месяц вперёд. Он сможет помочь своему клану снова стать сильным и великим.

* * *

Сегодня в семье Ричарда готовились к небольшому празднику. Марати’Тоари ожидала сегодня брата. Насколько знал сам Ричард, у элитов довольно большие семьи, учитывая, что из одного инкубатора выходит по сотне яиц за раз, и таких братьев и сестёр может быть очень много, особенно если отец был мастером меча, заслужившим возможность иметь детей у неограниченного количества самок.

Решив отвлечься от мыслей о рептилиях, Ричард вернулся к приготовлению шашлыков и мяса на гриле. Следить одновременно за двумя мангалами и одним грилем было немного непривычно, но он справлялся, смотря за тем, чтобы мясо не сгорело и вовремя поливая его дешёвым вином или пивом. Тем временем Анна и Соня в фартуках творили на кухне салаты, супы и десерт. К несчастью, несмотря на обильные знания о обществе, оружии и даже анатомии сангхейли, Ричард совершенно не знал, чем они питаются, потому решили приготовить всего и много, зная, что в ящеров с их размерами и массой влезает больше, чем в бодибилдера-профессионала. Вот очередной стейк готов, и новый кусок выращенного в баке мяса, занимает место на гриле. Теперь перевернуть шампуры с шашлыком, и есть пара минут, чтобы насладиться отсутствием соседей. Ричард не знал, сколько стоила постройка такого дома, но то, что в радиусе ста метров не было ни одной живой души, радовало тем, что позволяло отдохнуть от шума большого города. Хотя находящаяся в километре далее по дороге военная база «радовала» пролетающими мимо «баньши», «фантомами» и «пеликанами» и пару раз даже «соколами»[32].

До ушей Ричарда донёсся звук двигателей «приведения». Не ожидая подвоха, мужчина выглянул из-за угла дома и увидел довольно редкую машину Ковенанта «спектр»[33],только вот вместо турели и двух пассажирских мест довольно объёмный грузовой отсек и одно пассажирское место. Машина зависла рядом с домом и медленно повернула, чтобы встать перед гаражом.

Решив сразу выяснить, кто именно явился, Ричард быстро снял неготовое мясо с мангала и гриля, и, вытерев руки о полотенце, пошёл знакомиться с гостем. Быстро пройдя через коридор, человек как хозяин дома, открыл дверь гостю… и остолбенел. Он знал этого элита… Лицо Чекуана’Тоари послужило триггером, переключив сознание на режим бойца. Человек менялся буквально на глазах, немного изменилась осанка, взгляд стал жёстким, а лицо из расслабленного стало сосредоточенным. После чего Гатлинг на рефлексах вытянулся по стойке смирно, разве что руку к голове не приложил, и то по причине отсутствия головного убора.

Чекуан также был удивлён, увидев знакомого человека, но пришёл в себя быстрее.

— Вольно, боец, мы не на службе, — добродушно проговорил Чекуан. — На самом деле, я пришёл не к тебе, да и не знал, что это твой дом. Я здесь, чтобы забрать свой заказ у Марати’Тоари.

— Она не поднималась из своей мастерской полдня. — Гатлинг быстро ввёл внутренний номер на терминале связи у входа. — Марати, пришёл Чекуан забрать заказ.

— Сейчас буду, пусть подождёт в прихожей, — раздался голос сангхейли из терминала связи.

— Ты её слышал. Проходи, разувайся, тут везде ковры и тёплый пол, так что даже человеку можно ходить босиком, — улыбнулся Ричард, которого немного отпустило. — Если хочешь присесть, тут есть табуретка, — указал он на предмет мебели, который выглядел довольно хлипким даже для человека.

Не успел элит переступить порог, как из кухни вылетела Соня. Маленькая девочка, не сбавляя скорости, побежала к элиту, но была поймана отцом и поднята на руках.

— Знакомься, Соня, это ЧекуанʼТоари, начальник папы и просто хороший сангхейли, — перехватив дочку поудобнее. — А это моя дочь Соня.

— Приветствую, человеческое дитя, расти достойным воином, — с точки зрения элита это было хорошим пожеланием.

— Я не хочу, чтобы она была солдатом, у людей другие понятия о успехе, чести и уважении, — посерьёзнел человек.

— Чекуан, иди сюда, примеришь обновки, — из гаража раздался голос Марати.

— Соня, иди помоги маме, а я пойду посмотрю на новую одежду Чекуана. — Гатлинг поставил надувшуюся Соню на пол и легонечко толкнул дочку в сторону кухни. — Пошли, я провожу тебя, тем более, меня заинтересовало, какие такие обновки приготовила Марати.

Они прошли из коридора в гараж, а оттуда спустились под землю в мастерскую под домом. Элит стояла в рядом с разложенной на столе бронёй.

— Примеряй, братец, всё как и обговаривали, даже спартанцы будут завидовать такой броне, — с гордостью за своё творение произнесла мастер. — Если хочешь потренироваться, то там стоит мишень с бронёй, которую ты сейчас натягиваешь.

— Как понимаю, арсенал у тебя тут включает почти всё, что есть у нашего государства в производстве? — закончив надевать поддоспешник, сказал элит.

— Правильно понимаешь. Здесь отсутствуют все виды игольников[34], карабин «Восту»[35] и взрывчатка — не хочется умереть раньше времени от рикошета, взрыва или радиации. — Пройдя к оружейным шкафам, женщина открыла их, показывая настоящий арсенал. Почти всё, что могло стрелять, здесь было, даже пронзатель брутов[36]. — Выбирайте на свой вкус и вперёд проверять броню.

Первым к стойке подошёл Гатлинг, ибо Чекуан вместе с сестрой калибровали экзоскелет и настраивали интерфейс в шлеме. Взяв M6H2 «Магнум» тактического варианта с двумя обоймами, он подошёл на исходную позицию, зарядил и быстро разрядил двенадцать патронов. Секунда на перезарядку и ещё двенадцать хлопков. К сожалению человека, энергощит отключился только на последнем выстреле. Взяв бинокль, Гатлинг присмотрелся к вмятине, где застряла пуля и только собирался отходить, как в мишень прилетела куча плазмоидов. Чекуан, закончивший калибровку, стоял с плазмоганом в руке и ждал, пока тот остынет.

— Хорошая броня — помогает воину, хороший меч — спасает воина, — продекламировал сангхейли.

— Интересная точка зрения. — Человек взял M20/PDW и короткими очередями по шесть выстрелов попытался наделать дырок в многострадальной броне, но даже после десятой очереди произведение рук Марати показывало, что таким оружием его не взять.

Взяв MA40 в руки, человек проверил вес оружия, прицелился и разрядил обойму в несчастный кусок брони. Изрезанная с помощью лазерно-лучевой винтовки тип-50, оставшийся кусок брони просто развалился на части от такого издевательства.

— Хотел бы и я такой броник, а то боюсь меня после очереди из винтовки придётся упаковывать в мешок, — хохотнул Гатлинг. — Ладно, постреляли и хватит, нас ждут к столу!

И показывая пример, покинул двух сангхейли. Ему ещё предстояло приготовить последние порции шашлыка и стейков.

— Что собрался делать? — первой прервала молчание Марати, — я вижу, что ты собрался сделать что-то безумное.

— Бросить вызов кайдону. По новым законам бой будет проводиться в симуляторе, а проигравший навсегда изгоняется из клана без возможности заново занять место главы клана, — снимая шлем, сказал Чекуан. — Я не позволю древнему клану Тоари сгинуть во времени из-за одной крысы, занявшей пустой трон. Я не намерен занимать его место, кроме меня есть и другие наследники.

— Решил занять должность убийцы от одного из старейшин? Хотя что ещё от тебя ждать, ты всегда любил быть в тени. — Махнув рукой, Марати дождалась, пока созданная ею броня будет снята, после чего разложила её по трём кофрам и помогла брату вынести их в коридор дома.

Оставшийся день прошёл в атмосфере праздного веселья и чревоугодия, всё же семья Гатлингов переоценила вместительность желудков союзников людей.

* * *

Выходной. За время службы ещё в Млечном Пути Джек научился ценить свободное время. Особенно после войны с Ковенантом, где каждое задание или бой грозились стать последними. Сейчас… у него вполне обычный график 5/2, но отсутствие семьи и привычка редко когда заставляли нарушить семидневную рабочую неделю, к которой ему приходилось привыкать довольно долго. Раньше о подобном он мог думать только в довольно смелых для офицера ККОН мечтах о более спокойной жизни. Сейчас нет войны, они все в другой галактике, но должность у него предполагает высокий уровень ответственности за всё государство, что они создали вместе с Мечами Сангхелиоса и другими выступающими за мир фракциями сангхейли после потери связи с начальством.

И сегодня у него были большие планы на день, а именно — посмотреть на результат трудов жителей Доминиона, что возводился в этом далёком раю, не только из окна своего кабинета.

И когда Верховный главнокомандующий вышел из своих дум, машина остановилась, и оба охранника поспешили открыть перед ним дверь. Выйдя из машины, человек обнаружил, что сегодня утром хорошая погода. Традиционная жара ещё не вошла в свои права, так что у О’Нила была возможность спокойно пройтись и не поджариться. И дабы более насладиться видом, он направился в сторону смотровой площадки. К счастью, там никого не было и заметить верховное должностное лицо в выходной никто бы не смог. Даже через его «маскировку», что была обычной гражданской одеждой: панамка, солнцезащитные очки, гавайская рубашка, белые шорты по колени, да сандалии.

Дойдя до края, тот опёрся обеими руками о поручни, пока оба его охранника из службы безопасности сторожили и искали причины для беспокойства. Вид на город был великолепен в лучах утреннего солнца и захватывал дух. Высокие с плоскими крышами состоящие из камня и стали башни крепостей элитов, выросших на месте первых опущенных на поверхность планеты модулей колонистов, соседствовали или срастались с стеклянными башнями небоскрёбов людей. Монументальность и незыблемость одних построек дополняли хрупкость и изящество других, сплетаясь в неповторимый новый архитектурный стиль, который просто не мог быть порождён одним народом. Таких видов не было, и не могло быть в родной галактике, но здесь, отбросив предрассудки и ненависть прошлого, обе расы уживались вместе.

Оставшись довольным увиденным, О’Нил направился к лестнице и начал свой спуск сквозь город. Его путь обещал быть интересным, ибо этот склон влоть до берега был довольно плотно застроен как людьми, так и сангхейли. И первыми постройками, что ранее были сокрыты от наблюдениями сверху были частные жилые дома. Джек готов был поспорить, что когда в последний раз видел текущую планировку города, эта земля была за членами экипажей, что дежурили во время «сверхдальнего перелёта», а так же теми, кто вышел на пенсию. Перейдя с каменных ступеней, человек ступил на асфальт.

Вся эта улица состояла из домов в очень человеческом стиле, покрытых камнем снаружи и отсылающих в своём внешнем виде к подобным постройкам на территории курортов Европы, и все они были так или иначе покрашены в светлых тонах вплоть до крыши с черепицей. Мысль, возникшая у Верховного в момент созерцания этих зданий, когда он проходил мимо них, была о том, что они хотели выделиться на фоне традиционных хайтек-построек колонистов, что, вероятно, так и было, но потом пришла мысль, что они так создают «кусочек родного дома» вдали от родных планет.

Уже на следующих улицах дома были попроще и ближе к тому, что он видел в местах, в которых вырос, но далее улицы становились уже или же вообще полностью пешеходными, что напомнило Джеку о посещённых колониях, где условия вынуждали жителей строить дома практически вплотную, но если в его воспоминаниях малые дома в два, максимум три этажа строили люди, то, возле чего он проходил строили сангхейли. Что сразу бросалось в глаза, так это то, что в отличие от людей, что стремились больше к прямым стенам и таким же углам, элиты предпочитали более… «округлую» постройку.

Если в центре столицы, О’Нил успел посмотреть на их многоэтажные постройки, что органично сплетали стекло и сталь людей с более традиционными камнем и сталью. То сейчас он проходил в более традиционной застройке. Везде была характерная геральдика различных родов элитов, вместе с ними самими, что вызывало воспоминания о «восточном базаре» в его бытность жизни на Земле. И тут же всплывали воспоминаний о том единственном визите в замок, когда тот впервые увидел характерную для столь милитаризованной культуры сангхейли стену, нет, стену саги[37], фреску, на которой увековечены истории и победы рода в поэтических строфах.

Довольно быстро вынырнув из воспоминаний, Джек поторопился покинуть эту часть района, переходя в смешанную застройку близ пляжа. Здесь можно было любоваться бескрайним океаном и отдыхающими на пляже и пристани людьми, сангхейли и даже хурагоком, который по обыкновению этих удивительных созданий ковырялся в двигателе чьей-то яхты, а за ним наблюдал парень, обвешанный инструментами.

Когда Джек спустился к пляжу на пристани собралась довольно большая группа сангхейли, среди них были покрытые клановыми метками элиты, которые садились на узкие лодки. Решив посмотреть на происходящее, О’Нил поднялся на пристань и приготовился наблюдать.

Тем временем элиты отплыли от причала довольно далеко и под крики с причала скинули в воду куски мяса, а сами взяли посохи и встали друг на против друга. Про себя Джек отметил, что элиты не имеют шрамов и имеют довольно светлый для них оттенок кожи. В это же время от собрания сангхейли раздался удар гонга, и соперники, стоящие на лодках, немедленно начали бой.

В это же время на приманку, сброшенную в море, начали собираться различные морские хищники, среди которых было много довольно крупных головоногих. Теперь человек понял, что он наблюдает. Это отбор, победители займут должности в армии и силовых структурах, а проигравшие отправятся на менее «почётные» работы, если уцелеют после столкновения с сонмом хищников в воде.

Внезапно один из проходящих отбор бойцов, получив подсечку от оппонента, не удержался в качающейся лодке и упал в воду, где его сразу попытались опутать сотни щупалец. Под крик первого победителя, вода вокруг лодки забурлила от яростной схватки за свою жизнь, а цвет её начал сменяться на тёмно-синий от крови.

Через минуту из воды вынырнул упавший в воду элит, держа в зубах щупальца одного из своих врагов, он быстро начал плыть к берегу, оставляя за собой в воде голубой след своей и чужой крови.

Эта борьба и довольно суровое наказание за поражение напомнили Верховному главнокомандующему о последних событиях в родной галактике.

После очередной операции против осколка Ковенанта, старого адмирала прямо со сверхносителя класса «Пуник», с помощью тяжёлого рейдера класса «Сахара», доставили к месту, где три ковчега загружались экипажем, пассажирами и всем необходимым для выживания в неизвестном месте.

Сидя в кабинете неизвестного Джеку офицера СВР, который просматривал его дело на планшете, О’Нилу было интересно, что же заставило ККОН отозвать адмирала от довольно важной миссии по защите людей от осколков Ковенанта и пиратов.

Наконец, безопаснику надоело сидеть в тишине и он поднял голову от планшета. Чёрные очки без оправы скрывали его глаза, а прозрачный провод, тянущийся от наушника, скрывался под воротом белой рубашки.

— Мистер О’Нил, вы наверное задаётесь вопросом, зачем всё это? Для чего мы привели вас в это место? — встав и вынув наушник из уха, офицер СВР прошёлся к обзорному «стеклу» своего кабинета. — Вам случалось любоваться Землёй? Её гениальностью… Миллиарды людей живут полноценной жизнью… во сне. Знаете, ведь первое Объединенное правительство Земли создавалось как идеальное общество, где нет страданий, где все люди будут равны. И полный провал. Люди не приняли систему, началась первая межпланетная война, война кровавая. Приятно думать, что не удалось описать идеальное правительство языком политики, правда, я считаю, что человечество как вид не приемлет власть, какой бы она не была. То есть утопия — лишь игрушка, которой до поры тешился наш примитивный разум. Поэтому Объединенное правительство Земли и ККОН стали такими. Сейчас проходит пик нашей цивилизации. Именно нашей цивилизации, ведь когда Ковенант начали войну, возникла угроза истребления людей как вида. Так, собственно, и произошёл переворот. Посмотрите в окно. — (На окне отобразился ореол альфа.) — Это — угроза человечеству. Мы уже здесь не хозяева, Джек. Будущее — за технологиями предтеч, и вы добудете для нас их!

— С чего СВР решили, что именно я гожусь для этой цели? — монолог офицера СВР шокировал, в нём было много намёков, но никакой конкретики.

— Мистер О’Нил, вы думаете у вас есть выбор? Выбор — это иллюзия, рубеж между теми, у кого есть власть и теми, у кого её нет, — вернувшись на своё место, офицер СВР набрал пару строчек на терминале. — В данном случае у вас нет выбора. Из-за вашего послужного списка вас либо отправят в отставку, написав в медицинской карте, что у вас психическое расстройство, либо вы продолжаете служить человечеству там, где никто о вас не вспомнит, и где вы сможете умереть как и мечтали — на посту. Видите ли, во время последних ваших операций, вы спасли… не тех людей, что очень не понравилось моему начальству, и они за прошлые ваши заслуги дали вам выбор: убраться в другую галактику, или закончить жизнь в комнате с мягкими стенами и в рубашке с длинными рукавами.

— Так понимаю, выбора мне не дали… — вздохнул Джек. От данной беседы у него начали болеть шрамы, оставленные когтями шакала.

— Мистер О’Нил, вы совершенно правы, а сейчас давайте перейдём к делу. — По нажатию кнопки над столом заработал голопроектор, спроецировав прямо на стол непонятную структуру. Только по отдельным моментам О’Нил смог догадаться, что это постройка предтечей. — Более года назад, после стычки с группировкой, известной как «Изгнанники», мы вместе с Мечами Сангхелиоса обнаружили комплекс предтечей с порталом. — На голограмме красным светом подсветилась большая ровная площадка, которую О’Нил принял за посадочную площадку. — В попытках активировать портал мы выяснили, что в отличие аналога, расположенного на Земле, у этого должна быть рабочая пара. К счастью, нам удалось выяснить примерное расположение пары, с точностью до… «соседней» галактики. Вашей основной целью будет найти пару для портала. Ваша второстепенная цель — основать в другой галактике плацдарм. Вам выдадут для этого несколько кораблей с колонистами. Корабли созданы по типу «Бесконечности» — конечно, мы исправили множество «детских» болезней прототипа.

— Что-то ещё? — О’Нил не верил, что всё будет так просто.

— Конечно же нет, с вами полетят наши друзья сангхейли…

Из воспоминаний человека выдернул крик ребёнка. Обернувшись на крик, который оказался воплями радости, человек увидел довольно занимательную картину, как покрытый ранами элит пытается отцепить от своей руки девочку, размахивая зажатой конечностью. Девочка, обхватив руку, радостно визжала и болталась как мелкая рыбёшка. Сходства с рыбой добавляла мокрая одежда, которая подобно рыбьей чешуе блестела на солнце. На данную картину смотрели испуганные родители, не знающие, что делать, сангхейли, начинающие падать со смеху, и спешащие на помощь сангхейли офицеры службы безопасности.

Подбежав, пара офицеров сначала успокоила элита, который оказался в весьма странной ситуации, ибо, судя по шрамам, пережил не только войну с людьми, но и битвы с дикими тварями, и, в отличие от диких созданий, девочку нельзя было бить. После успокоения офицеры с помощью родителей девочки отцепили ребёнка от старого солдата и, поняв, что больше их помощь не требуется, продолжили патрулирование.

Раздавшийся звонок развеял всё праздное настроение Верховного главнокомандующего, и первое, что услышал в гарнитуре О’Нил было:

— Верховный главнокомандующий, у нас ЧС!

Примечание к части

Пишите отзывы, ваше мнение важно для нас.

Часть 4 Контакт.

Год 2602

Галактика Водоворот / Точка Отсчёта / Тихая Гавань

Автострада, построенная от мегаполиса к другим поселениям и военным объектам, была произведением искусства настолько, насколько гладкая асфальтированная дорога может претендовать на данное звание. Впрочем, для тех, кто управлял такой машиной как «кабан», являющейся гражданской версией легендарного «бородавочника»[39], это не имело значения.

Кроме почти непомерной цены самой машины, за которую Диана отдала большую часть своих накоплений, других сожалений машина не вызывала. Высокая скорость, невероятная проходимость и возможность заправлять буквально водой (хотя Диана старалась не делать этого из любви к технике).

Съехав с трассы почти на полном ходу и чуть не перевернув машину, Диана направила машину по одной ей ведомой дороге.

За прошедшую неделю отпуска она ещё не успела отдохнуть, а только замоталась ещё сильнее. Семья вызывала очень странное чувство отторжения с тех пор, как Диана оказалась в рядах УВОД[40] и закрепила за собой прозвище Дизи.

Прозвище было единственное, что во время службы хоть как-то связывало её с семьёй и являлось сокращением от её имени и фамилии: Диана Зирглхленд. До войны семья была лучшими авиагонщиками, а во время войны — асами истребителей, бомбардировщиков, штурмовиков. И только дочь пошла в пехоту. Тогда она дико повздорила с родителями, и до конца войны не общалась с ними. А после войны от некогда большой и богатой семьи осталась только жалкая тень, но даже так они попытались подавить желания дочери. Как итог — новый скандал. В прошлый раз Диана встретилась с роднёй перед отлётом. В броне УВОД они её не узнали, а небольшая надпись «DIZI» на нагруднике им ничего не сказала.

Но вот поездка сквозь джунгли закончилась и «кабан» вылетел из джунглей на песчаный пляж живописной бухты. Проехав пару метров, машина остановилась, а Дизи, ловко запрыгнув в багажное отделение прямо с сиденья водителя, начала открывать кофры и ящики, в которых было всё для кемпинга: переносной ретранслятор с приёмником, чтобы не прошляпить тревогу; палатка, спальный мешок, походная кухня, солнечные батареи и прочее.

За пять часов Дизи кое-как справилась с разбивкой лагеря, и могла отдохнуть, развалившись в шезлонге.

— Красота, не правда ли? — раздался неизвестный голос со стороны леса, разбив всю магию вечера и разом опустив настроение Дизи от высоты птичьего полёта до ниже плинтуса.

— Красота закончилась, когда я услышала твой голос — я это место по снимкам со спутника месяц искала. И всё ради того, чтобы какой-то пацан нарушил мой отпуск. — Дизи нехотя поднялась из шезлонга, в котором любовалась ночным небом.

— Воу, красотка, давай не будем спешить с выводами и просто проведём ночь в уединении вместе? — Парень шёл, расставив руки, как будто собираясь обнять десантницу. На нём была футболка и длинные штаны с кроссовками для прогулки по лесу.

— Если не свалишь, я сломаю тебе локоть, пальцы и колено, после чего вызову помощь и тебя увезут, а я продолжу отдыхать, — сказала женщина, посматривая в сторону передатчика.

— Ну зачем же всё так усложнять? Ты девушка, я парень, мы можем закончить всё мирно и без лишних усилий. — Парень явно не собирался останавливаться, да и гормоны от вида натренированного женского тела явно ударили парню в мозг. Учитывая, что девушка была только в штанах и топе, было неудивительно, что парня потянуло на близость.

Когда парень подошёл к Дизи на метр, девушка атаковала. Удар ногой в челюсть, после — тройка в корпус, удар коленом между ног, отскочить, и добивающий пяткой ноги по затылку. На всё про всё у девушки ушло несколько секунд.

Потыкав носком упавшего без сознания ловеласа, девушка решила выяснить, кто, собственно, хотел испортить ей отпуск. Пошарив по карманам и найдя идентификационную карту, десантница засмеялась. Она вырубила единственного сына капитана научного судна, на котором служила последний месяц. Довольно иронично, учитывая, что она пару раз пыталась подкатить к отцу этого недоросля, и оба раза её отшили.

Набрав скорую помощь и сбросив геолокацию, девушка приступила к экзекуции. Парой точных ударов поставила синяки под глазами, что вместе с шишкой на лбу от пятки девушки делало человека похожим на открывшего третий глаз. Далее, чтобы его не так сильно беспокоили синяки, начала выворачивать пальцы на правой руке. Каждый раз, когда пациент пытался прийти в сознание, получал анестезию в виде удара кулаком в голову. После пальцев девушка, помня своё обещание, решила не ломать локоть, а просто устроила вывих. А вот колено она ломала с особой жестокостью, хотя и быстро.

Когда прилетел «сокол» скорой помощи, парень уже имел довольно жалкий вид. Лицо в кровоподтёках, оба глаза заплыли, а на лбу была здоровенная шишка. С остальным телом было не лучше, кроме вывихнутых пальцев и локтя, три синяка на теле, отёк паховой области и сломанное колено. Прилетевший вместе с медиками полицейский, увидев такое, сразу направился к девушке.

— Здравствуйте, могу я задать пару вопросов по поводу того, что тут произошло?

— Можете, — не вставая с шезлонга и не открывая глаз, сказала Диана.

— Тогда начнём, — достав планшет, страж закона начал: — Ваши имя, фамилия?

— Диана Зирглхленд.

— Род занятий?

— Боец УВОД.

— Что вы делали здесь полчаса назад?

— Отдыхала от людей, элитов и общества.

— Можете рассказать, как этот гражданин получил данные травмы?

— Вышел и несколько раз упал на мой кулак.

— Вы хотите, чтобы я забрал вас в участок?

— А вы сможете это сделать в одиночку?

Прикинув в уме разницу в подготовке и оценив шансы против натренированного бойца, хоть и девушки, страж закона погрустнел.

— Не боись, служивый, укажи, что в лесу во время прогулки на «кабане» вылетел из машины, и дай-ка сюда планшет, — протянула руку Дизи.

— Не положено, к тому же, когда он придёт в себя, он также должен будет дать показания, как получил данные травмы.

— Не заставляй меня калечить и тебя — начальство из СВР может не оценить, что я ломаю полезных людей. Да и мне очень понравилось ломать этого парня, прям на душе легчало, пока ему пальцы выворачивала. — Лениво поднимаясь, Дизи начала разминать плечи.

— Офицер СВР?! Но вы же только что говорили, что из УВОД! — запаниковал полицейский.

— После недавних событий у СВР есть свои войска, назовём это так. А теперь будь лапочкой и дай свой планшет, чтобы я поставила печать, и на этот инцидент закрыли глаза.

— Ладно, — нехотя офицер передал планшет.

Нажав на пару кнопок, поставив уникальную биометрическую подпись и введя свой ID, Дизи передала планшет обратно полицейскому, который поклонился и направился к «соколу», в который врачи уже погрузили «поломанного» паренька с шинами на пальцах, локте и колене.

— Чао, мальчики. Надеюсь у вас не будет больше проблем. — Девушка помахала рукой вертолёту и, посмотрев на часы, направилась в палатку. На завтра она планировала заняться дайвингом и продолжить праздную жизнь на пляже в течение недели, а дальше как повезёт.

* * *

Джек О’Нил прилетел на работу в личном «пеликане» с пилотом. Хотя он и был против такой траты бюджета на бессмысленную показуху, но в «Toha Heavy Industries», которая сейчас имела очень большое влияние на молодое государство и которая подарила это чудо инженерной мысли, настояли на том, что должность Верховного главнокомандующего обязывает. При этом у Кхас’Нар’Враая была похожая проблема, только вместо «пеликана» у него был «фантом», подаренный всё той же корпорацией. Конечно, оба образчика военной техники не несли на себе оружия, но всё же летать на таком до работы и домой было немного неуютно, хотя и комфортно.

Сегодня было прекрасное утро. Выйдя из «пеликана», он, оглядев город, который всё ещё рос во всех направлениях, Джек по-старчески вздохнул. Сколько сил и упорства разумные ещё смогут приложить, чтобы построить дом, в котором они будут в безопасности? Вдали от шрамов Великой войны, где они смогут снова ощутить себя первооткрывателями, что исследуют новую галактику вдоль и поперёк, нанесут системы и скопления на карты… Не найдя ответа на этот вопрос в мегаполисе, аналогов которому не было в старой галактике, Верховный главнокомандующий вышел из ангара в сторону лифта, чтобы далее подняться в свой кабинет, находящийся пятью этажами выше. И это учитывая, что ангар находился на высоте в пятьсот метров.

Выйдя из лифта, О’Нил увидел двух солдат в броне новейшей разработки, заключающейся в интеграции множества различных систем в броню УВОД. В результате покрытия слоем наноламината[42], броня стала приобретать серебряный или фиолетовый цвет в зависимости от кузни или завода, где броню изготовили. Кроме того, такие десантники имели генератор невидимости, щиты шакалов на левом запястье и энергокинжал на правом. Всё это было приправлено слабеньким экзоскелетом, целью установки которого было компенсировать возросшую массу брони, но также он делал бойца сильнее.

Рядом с уводовцами стояла пара элитов в оранжевой броне почётного караула. Изначально их было двадцать, но О’Нил сумел настоять на уменьшении количества охраны.

Когда Верховный главнокомандующий подошёл к дверям, все бойцы отдали ему честь, и в этот же момент автоматика открыла О’Нилу дверь внутрь, где его уже поприветствовал секретарь, после разговора с которым командующий наконец смог занять место в своём кабинете.

Кабинет был довольно большим, вмещал в себя большой стол из местных пород древесины и имел множество встроенной аппаратуры, начиная от коммуникаторов и заканчивая глушилками и даже энергощитами. Справа от стола стоял макет космической крепости «Новый восход». Слева же располагалась голографическая карта галактики, на которой отображались освоенные Доминионом территории. Всю противоположную от двери стену занимало панорамное окно. Пол был покрыт паркетом, а климат-контроль поддерживал комфортную температуру круглосуточно.

Сидя в мягком кресле и просматривая отчёты, старый военный ушёл в воспоминания. За шесть неполных лет экспедиция успела многое: перестать быть экспедицией и заселить несколько миров; построить прекрасные города, совмещающие обе культуры; развернуть в космосе верфи и начать строить новый флот. Но везде сейчас была проблема — не хватало кадров, и при этом новые программы, направленные на устранение проблемы нехватки людей, ещё не успели принести первые плоды. И ведь количество людей и элитов сейчас не растёт, а ситуация усугубляется тем, что в свете последних событий очень часто умирали как люди, так и элиты, и не имеет значения военная операция против неизвестных тварей, заселивших бункер или же несчастный случай на производстве или стройке. Но есть и хорошие моменты. Одна головная боль принесла несколько открытий, и сразу же присоединилась к команде, изучающей всё, что выгребли из бункера на Немезиде. Первые результаты уже были получены и использованы в рейлгане ARC-920. Правда, от опытных образов плевались не только испытатели, но и сами учёные: и без того тяжёлое оружие прибавило в весе пару килограмм и стало весить ровно шестнадцать, отчего обычные солдаты еле поднимали его. Зато скорострельность и убойная мощность возросли — как и энергозатраты. Прототипы отправили на вооружение спартанцам и продолжили исследования. Также учёные открыли новый материал, который позволял изменять массу объектов, находясь под воздействием электрического тока, и такое явление учёные окрестили эффектом массы, но больше из объяснений учёных О’Нил не смог вынести — уже не тот возраст, чтобы быстро запоминать много новой информации.

Резко вздрогнув, Джек выпал из воспоминаний и, активировав терминал, быстро нашёл нужный отчёт о произошедшем в том бункере.

Отчёт № 0166PR. «Ужас под землёй»

: Воспроизведение видеоматериала…

: Перемотка ≫

Неизвестный спартанец стоит в коридоре, заваленном трупами киберзомби, ещё трое стоят рядом с дверью. Повернувшись, спартанец наблюдает, как один из элитов в чёрной броне, ударом ноги давит голову одного из недобитков. Сигнал рукой, и четвёрка элитов, сопровождая хурагока, подходит к двери. Инженер, протянув щупальца, производит одному ему понятные манипуляции, и дверь со скрежетом и шипением открывается.

Комната с множеством терминалов, стоящих рядами, как в древних амфитеатрах, и одним большим экраном. По полу то тут, то там разбросаны двухметровые синие бурдюки, обтянутые трубками.

Первыми зашли спартанцы, вращая оружием во все стороны. Парами по двое они начали обходить помещение по кругу. Решив утолить любопытство, спартанец жестом предлагает остановиться, и переворачивает бурдюк. С обратной стороны провода, обматывающие бурдюк, обматывают тело, очень отдалённо напоминающее местных обитателей. Рот наполнен проводами, которые проходят по всему телу, правая рука заменена на похожий на диковинное оружие протез, а остальное тело выглядит явно крепче, чем у обычного киберзомби.

Спартанец среагировал почти моментально, открыв по цели огонь из своей винтовки серии MA. Но пули вместо того, чтобы превратить монстра в фарш лишь останавливались в миллиметре от его тела, а сам монстр начал двигаться. Создание медленно перевернулось и, помогая себе «руками», медленно встало, но массированный обстрел всё-таки пробил неизвестный щит и существо изрешетили непрерывные очереди из четырёх винтовок.

Однако теперь зашевелились остальные «бурдюки», они медленно начинали шевелиться, просыпаясь от многовекового сна. Спартанцы отреагировали сразу же, открыв огонь по ближайшим противникам. Элиты, которые стояли у входа, увидев резко изменившуюся обстановку, сразу активировали свои энергомечи и рванули в атаку.

В первую же секунду боя умерло шесть новых врагов, а вот дальше в напарника спартанца, запись с камеры которого наблюдал О’Нил, прилетел синий светящийся шар, который вбил его в стену. Пятьсот килограмм генетически модифицированного и наполненного аугметикой тела в самой совершенной броне, пролетели полметра до стены прямо на глазах у О’Нила.

Дальнейшее продолжило удивлять. Враги, лишив одного спартанца подвижности таким странным способом, напрыгнули на него, молотя лапами, пытаясь убить спартанца. Другие спартанцы, попытавшись помочь, оказались в подобных же ситуациях: прилетавшие с самых неожиданных направлений, синие снаряды сбивали с ног, после чего на спартанца запрыгивало несколько тварей, начинающие рвать бойца на части.

Последнее, что увидел О’Нил на записи это мельтешащие лапы тварей и мощный взрыв, вызванный активацией системы самоуничтожения, встроенную в броню спартанца.

: Конец записи

Помассировав глаза, Верховный Главнокомандующий выбрал следующий файл: «Инцидент на Ишимуре». Это было самое болезненное напоминание, что неизвестные ксенотехнологии могут быть очень опасны.

Отчёт № 0666PR. «Инцидент на Ишимуре»

: Воспроизведение видеоматериала…

: Перемотка ≫

На этот раз запись велась с камер видеонаблюдения. В лабораторном халате и респираторе один из учёных изучал образцы под микроскопом. Записав данные в терминал, учёный, проходя мимо одного из артефактов, вынесенного из бункера, резко остановился и повернулся в сторону артефакта. Артефакт начал испускать синее свечение. Учёный схватился за голову, постоял минуту как будто с сильной головной болью и, подойдя к холодильнику, вытащил почти целого монстра со следами от плазменного меча и, сняв респиратор, начал копаться в том месте, где у твари должен был быть рот. Вытащив непонятное устройство и сверкнув синими глазами, одержимый проглотил механизм размером с человеческий палец. Через минуту он упал и начал корчиться, буквально на глазах превращаясь в уже известного монстра с бурдюком на спине, который после того, как встал, начал ломиться из лаборатории.

Перемотка ≫

Картинка постоянно сменяется, показывая, что лаборатория разгромлена, а вместо персонала там бродят монстры, очень отдалённо напоминающие то, чем они раньше были. Картинка замирает на камере, которая транслирует запись с главного и единственного шлюза в лабораторию. Вот раздался звук работающего механизма и створки начали открываться, на что среагировала группа монстров и «побежала» врассыпную, прячась в различные укрытия, ведомые инстинктами.

Как только двери открылись полностью, в помещение вошли бойцы УВОД и элиты-ультра. Четверо людей несли огнемёт M6634, в то время, как остальная команда — а это шесть человек — ограничилась ПП или дробовиками.

Элиты были более традиционны в подборе оружия: энергоклинки и плазмаганы тип-25 или игольники.

Лидер сангхейли, кивнув командиру УВОД, сказав что-то типа «вперёд», активировал маскировку, за ним последовали остальные ультра. Люди же начали готовиться к обороне от неизвестного противника.

Камеры видеонаблюдения не могли отследить элитов, зато видели результат их действий, когда из ниоткуда появлялись энергетические мечи и резали врагов на части. По дороге из трупов было понятно, что элиты идут к двум точкам: реактор корабля и главный компьютер корабля. Пока элиты почти без помех под маскировкой прокладывали путь, у УВОД начались проблемы.

Первая атака произошла через пару минут как ушли элиты.

На голову огнемётчика из технического люка упал противник, убив беднягу своей массой. Напуганные бойцы УВОД, подчинившиеся своим рефлексам, открыли по монстру огонь со всех сторон. Через десять секунд кибертварь была превращена в груду пепла и раскалённого металла.

— Это группа удержания, у нас неопознанный противник, повторяю, у нас неопознанный противник, запрашиваю подкрепление с тяжёлым вооружением.

— Вас понял, группа удержания, в подкреплении отказано. Корабль находится на карантине, мы не можем подвергать больше людей опасности, дождитесь возвращения группы проникновения, мы вас заберём, — кто-то додумался наложить звуковую дорожку переговоров прямо на видеофайл.

— Принял, конец связи.

— Командир, вы слышите этот шёпот?

— К бою!

Команда оказалась как нельзя кстати, из-за угла коридора выпрыгнуло несколько тварей. Люди открыли огонь по противнику, который принимал «свинец» на свои щиты. Атака закончилась, когда один из бойцов кинул под ноги атакующим плазменную гранату, а следом за ней и осколочную.

— Всем зарядить дробовики картечью, дробь на дальних дистанциях неэффективна. Огнемёты, огонь только когда твари подойдут, снимете с Ника оружие и амуницию, оттащите тело к гермодвери.

— Опять шёпот.

УВОД не зря считался элитным подразделением, бойцы, больше не задавая вопросов, каждый занялся своим делом. Однако для разговоров у них не осталось времени, теперь враги шли волна за волной стягиваясь к людям как пчёлы на мёд. В течение двадцати минут бойцы УВОД, один за другим расставались с жизнями. Вот объятая огнём туша проломила шлем и голову под ним, другого бойца как куклу кинуло через зал синим зарядом из руки монстра, ещё один подорвал себя вместе с группой врагов.

К тому моменту, как элиты вернулись к десантникам, коридор был завален телами монстров, и везде были видны следы разрушений.

Пройдя и обойдя помещение по периметру, элиты нашли одного живого человека со сломанной рукой, разряженным дробовиком и невменяемом состоянии. Обездвижив ударом приклада дробовика по затылку, человека забрали с собой на корабль.

: Конец записи

О’Нил поднял голову.

— С кем же мы начали войну… Киберзомби, теперь эти монстры, пополняющие свою численность, заражая врагов.

Мысли и воспоминания Верховного главнокомандующего прервала ИИ, голограмма которой появилась на столе. Девочка лет пятнадцати в белом сарафане и с двумя длинными хвостиками до талии и невинным личиком. И имя у ИИ было красивым — Роза.

— Папочка, к вам ломится какой-то солдатик, — немного наклонившись вперёд и сцепив руки в замок за спиной, сказала ИИ.

— Впустить, приготовь указ о уничтожении всех артефактов, которые относятся к расе, причастной к резне в бункере и на научном корабле «Ишимура», — скрипя зубами от поведения ИИ, сказал Джек. Эта «девочка», созданная на основе мозга чьей-то дочери, ещё до исхода была в спящем режиме весь полёт, и была активирована только после создания Доминиона, но тогда ещё никто не знал, как же эта ИИ любит дразнить людей.

— Верховный главнокомандующий, у нас первый контакт. Развед эскадра номер три запрашивает подкрепление: контакт с флотилией неизвестных. — Отдав честь, боец в мундире флотского курьера прошёл к столу и положил конверт.

— Роза, передай сообщение, пусть эскадра «Восхода доблести» приготовится, у меня для них работа курьеров. — Распаковывая конверт личным идентификатором, О’Нил вытряхнул носитель данных и вставил его в разъём, спрятанный в столешнице. Введя пароль и пройдя биометрическую аутентификацию по отпечатку пальца и скану сетчатки, он принялся изучать доклад. Он даже не обратил внимание на то, что курьер незаметно покинул кабинет.

— Уже сделано, — озорная ИИ вытащила фуражку из воздуха и отдала честь с напыщенной серьёзностью.

* * *

Некоторое время назад…

Научный крейсер азари «Звёздное перо»

Уже несколько месяцев экспедиционный флот учёных Цитадели двигался в сторону пары для ретранслятора из системы Омега к X-452342, и несмотря на то, что изначальной целью была система LV-426 для изучения «вспышек», было принято решение сделать крюк, через другое масс-реле. Первоначальный план включал в себя фактически полёт через полгалактики к краю оной, но помощь пришла откуда не ждали. Другая группа исследователей, что искала пару для ретранслятора в той же Омеге, определила примерные координаты второго масс-реле. После изучения результатов глава экспедиции согласовала новый маршрут с Цитаделью и путь, что изначально был строго прямым, был разделён на две части.

Плюсы от этого решения были довольно приятными. Таким способом они не только могут увеличить финансирование и награду по окончанию, но и получают возможность вернуться в случае чего для ремонта и пополнения припасов, а также устранить не обнаруженные при планировании недочёты. И при всём этом риск рос по экспоненте, ибо… Для начала это Терминус, что само по себе усложняет работу: в комплекте с традиционными рисками шансы того, что они переживут весь перелёт и смогут вернуться, снижались до едва ли 10% в лучшем случае и 1% в худшем. Но они были готовы пойти на риск. Одни за тем, чтобы раскрыть тайну «вспышек» и, возможно, даже встретить того или то, что их создаёт, а разумно ли оно — ещё одна тайна. Другие, впрочем, руководствовались строго материальными мотивами, вроде возможной прибыли.

* * *

За столь долгий перелёт экипажи всех кораблей вымотались и морально устали в отсутствие каких-либо заметных событий и без доступа к экстранету, и чтобы разумные не начали лезть на стену, капитанам пришлось дать послабления. Если среди турианцев и саларианцев дисциплина примерно оставалась на уровне, то вот азарийские суда стали скатываться в пучину разврата и пороков… К счастью, только в свободное от дежурства время.

Вот и сейчас матриарх Нир’са Гаро и капитан «научного крейсера» (который по факту был тяжёлым фрегатом) «Звёздное перо», сидели в обнимку в кресле капитана и наблюдали за сенсорами. Недавно, во время приближения к границам системы около газового гиганта, сенсоры наблюдали то явление, которое и стало причиной их экспедиции. Но стоило им прилететь к оному и выйти на орбиту, как выяснилось, что кроме астероидных колец, тут пусто.

— О, богиня! Ну что за чертовщина?! — выругалась Нир’са, едва ли не сжимая свои руки в кулаки. — Сенсоры явно смогли засечь то самое явление!

Пробежавшись свободной рукой по клавиатуре, она включила запись с сенсоров. На записи на дальней орбите открывается неизвестная светящаяся воронка и менее через минуту закрывается.

— Может… пока мы тут находимся, явление повторится? — поудобнее устраиваясь на коленях матриарха, поёрзала капитан корабля. Нир’са тяжело вздохнула.

— Надо связаться с саларианцами и турианцами… спектра пока не беспокоим, — подтолкнув капитана, чтобы та встала, матриарх направилась в коммуникационный зал.

Пройдя пару коридоров и чудом не столкнувшись с кроганом из отряда спектра, учёная добралась до узла связи. Выбрав абонентов, она стала ждать, но прошло всего пару минут, как перед ней появились турианец и саларианец.

— Приветствую, — сказала Силтия, глава турианской части экспедиции и по совместительству ответственная за безопасность, в руке она держала наполовину пустую кружку и, судя по её сонному виду, там был кофе.

— Здравствуй, — быстро пропищал саларианец Лром, учёный, бывший в составе ГОР, отвечающий за исследование всего, что встретится на пути, с чем ему прекрасно помогают пара саларианских фрегатов с их мощными сенсорами и системами РЭБ.

— Здравствуйте, господа. Сенсоры дальнего обнаружения моего корабля сумели запечатлеть явление, ради которого и была собрана данная экспедиция, — матриарх отправила данные сканирования на омнитулы коллег.

— Да… наши сенсоры тоже смогли это засечь, — сказал саларианец, приглядываясь к изображению явления. — Но также мы увидели, что вызвало это явление, впрочем, и к нашему сожалению, образ слишком нечёткий из-за помех и расстояния. Так что нам остаётся гадать: является ли это кораблём, использующий данный метод перемещения или чем-то иным…

— Предлагаю получше осмотреть данную систему, у нас есть челноки и МЛА, на которых вполне можно провести поверхностный осмотр системы, — выдала идею турианка.

— Отлично, так и сделаем, немного задержимся тут, после осмотра стоит изучить местность с помощью сенсоров наших кораблей, — поддержала идею матриарх.

* * *

Пока лидеры экспедиции Цитадели решали, что делать дальше, за соседней планетой под стелс-полем корвета элитов состыковались три корабля. Капитан тяжёлого корвета паттерна «Кейдар» Лаар’Вадам стоял на мостике рядом с капитанами корветов типа «Зима»: Антоном Лазаревым и Спартаком Винчи. Третий корвет людей был отправлен обратно, как только корабли чужих появились на ладарах.

Лаар очень гордился своим назначением. Тут он мог получить славу и почёт, какой довольно сложно заработать, прозябая на планетах… И вот сейчас он скрывался от этого самого почёта и славы, что его раздражало, но протоколы требовали сохранять осторожность. Впрочем, раздражение от этой ситуации и напряжение, что можно было его прям брать в руки, разделял не только он.

Флот чужаков состоял из пяти кораблей размером с корвет людей; два из них в своём дизайне напоминали птиц, ещё пара напоминали рыб, а последний и самый крупный был похож на ската без хвоста. Если у них настолько органический дизайн, как тогда они выглядят? Не зная силы и технического уровня пришельцев, Лаар опасался выходить из маскировки. Единственное, что выяснили члены разведывательной эскадры — чужаки не используют пространство скольжения, ибо не было замечено характерных вспышек при их появлении, однако способ их перемещения заставлял задуматься.

Корабли, не использующие пространство скольжения, не могли далеко уйти от «родных» систем, линий снабжения, а на экспедицию в глубины космоса они не походили. Значит, либо их родные системы находятся недалеко, либо у них есть более эффективный способ передвижения, о котором не знают ни люди, ни сангхейли. Впрочем, может, Предтечи знали о чём-то подобном? До того дошли до известного способа? Так много вопросов и так мало ответов…

— Что мы знаем о чужаках? — решил начать собрание Лаар.

— Они не используют пространство скольжения для перемещения, и пока не заметили нас, но скорее всего они заметили, как «Бриз» совершил прыжок. — Лазарев довольно молодой человек, не имеющий каких-либо выдающихся черт, успел довольно быстро добиться места капитана корвета типа «Зима», и, оказавшись в зоне комфорта, перестал продвигаться вверх по служебной лестнице.

— А ещё наша аппаратура фиксирует передачу данных между ними. О большем говорить пока мы не можем. — Спартак был полной противоположностью Лазареву — амбициозен, упорен и не собирается останавливаться на достигнутом.

— Мы сможем прослушать их переговоры? — Вопрос был не праздным: если они добудут информацию о чужаках до прихода помощи, то он может получить повышение.

— Да без проблем, наши малыши не просто так имеют лучшие системы для РЭБ[47]! Думаю, мы даже можем пристроиться к ним в построение, — самоуверенно заявил Спартак, на что получил разочарованный вздох от Антона.

— Не будь глупцом! Хотя наши корабли и являются передовыми, вблизи их раскроют без труда! — осадил товарища Лазарев.

— У нас есть ИИ, она сможет быстро взломать их и ослепить на время, пока мы выясняем всё необходимое, а если станет жарко… новые двигатели Шоу-Фуджикавы спасут нас.

— Твоя смерть может всё испортить ещё до первого контакта, — махнул на наглеца Антон.

— Раз ты так уверен… то ты и займёшься этим. В приоритете языковые базы и то, зачем они здесь, если вытащишь больше — будет хорошо, — дал отмашку Лаар. — С тобой отправится один отряд на случай непредвиденных ситуаций. Вы свободны, начало операции через час.

Отдав честь, люди развернулись и пошли в ангар, рядом с которым на обшивке были закреплены их корабли. Довольно неудобное и спорное решение, но в случае контакта с чужаками стоит соблюдать осторожность.

* * *

Сидя в удобном кресле, капитан Спартак наблюдал, как на корабль перепрыгивают люди и элиты. Ни одного десантника или рэйнджера, обычные морпехи, старшие и младшие элиты и тот, кого поставили следить за ними — зилот в золотой броне. Десантная группа, хотя и заполнила весь десантный отсек, но составляла всего двадцать бойцов и ещё пятеро членов экипажа для максимальной эффективности судна.

И стоило последнему бойцу ступить на борт судна, грузовой отсек закрылся и штурман направил корабль к эскадре чужих с молчаливого одобрения капитана.

— Режим максимальной скрытности, радиомолчание, — раздав пару уместных приказов, обратился к одному из важных членов операции. — Искорка, готов залезть в чужую сеть?

— Так точно, капитан, — на небольшом постаменте появилась голограмма ИИ, который выбрал себе внешность рыцаря пятнадцатого века в глухом, похожем на ведро шлеме. Учитывая, что на щите и гербовой накидке был изображён огонь, а сам ИИ носил имя Эйден, его решили назвать Искоркой, что понравилось и самому ИИ.

* * *

На мостике саларианского судна «Эринле», все скучали и занимались своими обязанностями спустя рукава. Ответственный за «глаза» и «уши» корабля сейчас смотрел на терминалы через экран инструментрона, и потому не заметил, как на момент на радаре появилась точка.

Через полчаса на мостике раздались матюки операторов РЭБ и инженера ИБ[48].

— Нас взломали, наблюдаю аномальную активность по всем системам корабля!

— Пытаюсь выключить систему… ВИ не отвечает!

— Попробуй вручную перезапустить ядро ВИ!

— Принял, — саларианец вскочил и побежал к ядру ВИ.

Пока на корабле то один, то другой саларианец получал заряд бодрости от неизвестного хакера, никто не заметил, как с корабля начала осуществляться передача данных по шифрованному каналу. Как только передача завершилась «злоумышленник» перестал «развлекать» экипаж Эринле и направился на другие корабли. К счастью, для их экипажей «хакер» теперь знал, что и где искать, потому проникновение было тихим и незаметным, не нарушавшим «праздную» жизнь экипажей. Тем временем корабли закончили заземляться и начали расходиться по системе, собирая информацию, и никто так и не заметил, как юркий корвет «зима» вернулся обратно к своей эскадре.

* * *

Члены отряда «Химера» были в очень плохом расположении духа, боевая тревога застала прямо в разгар отдыха, и если элиты отряда лишь довольно скалились в предвкушении боя, то вот люди часто выражались в голос, но в нормативы укладывались, даже с учётом того, что отряду выдали обновки.

Броня, кстати, людям понравилась. Кроме обновления защитных функций и добавления щита шакалов, люди смогли оценить по достоинству новую начинку. Встроенная в броню аптечка позволит продержаться до оказания помощи или поможет выжать больше благодаря стимуляторам и препаратам. Системы поддержки бойцов явно стали гораздо лучше и позволяют отслеживать состояние сослуживцев в реальном времени. Также броня имела набор датчиков для обнаружения целей на открытой местности и тепловизор для обнаружения целей под оптическим камуфляжем. Хорошая система шумоподавления и интеграция в единую информационную сеть.

— Блин, инженеры наконец ИЛС до ума довели, и добавили карту с системой «свой-чужой» и датчиком движения! — хмыкнул Гатлинг, проверяя работу щита на запястье.

— И установили маячки, чтобы находить наши мёртвые тела, — пробурчала Дизи.

— Кто-то не в настроении? — подколол её Рэнди, проверяющий плазмокинжал на левом запястье.

— Сейчас не в настроении станет твоё самочувствие, а Нин’Тири придётся помогать тебе не умереть раньше времени.

— Тихо! — рявкнул Чекуан’Тоари, которого достало препирание людей. — Наша цель проста: сопровождение офицера СВР для какого-то необычного дела, — листая информацию в планшете, сказал командир отряда.

— И кто же принцесса? — передёрнув затвор MA40 спросил Гатлинг.

— Это я. — В зал зашла девушка с чёрными волосами и холодными зелёными глазами в повседневном мундире СВР. Учитывая, что Гатлинг был 190 см, он предположил, что рост девушки находится в районе 160–170 см. — До конца миссии мой позывной — «Посол», моё настоящее имя вас не должно интересовать.

Пока девушка говорила, отряд «Химера» быстро построился в ожидании приказов.

— Как уже сказал ваш командир, вы мои телохранители до конца операции. Теперь приоткрою завесу тайны! Около двадцати часов назад одна из исследовательских эскадр засекла группу неизвестных кораблей, и сразу отправили один из кораблей сообщить об этом. Наша цель: вступить в первый контакт с чужаками, выяснить их цели и намерения, и именно поэтому мы летим небольшим флотом на встречу.

— Разрешите задать вопрос, — подал голос Гатлинг.

— Разрешаю, — кивнула Посол.

— Что известно о чужаках?

— Датчики засекли пять кораблей, больше информации нет.

— Вольно, бойцы, полчаса на то, чтобы приготовиться к тому моменту, как мы выйдем из пространства скольжения, буду ждать вас в ангаре.

Спустя тридцать минут все стояли на втором уровне ангара корабля перед Послом. За спиной девушки расположилось четыре летательных аппарата: «дух», «фантом», абордажный транспорт и «пеликан».

* * *

Корабли экспедиции Цитадели спокойно исследовали систему, собирая множество данных, которые в обычных условиях никого бы не заинтересовали, но того требовали обязательства перед инвесторами и Советом.

— Капитан, сенсоры регистрируют аномалии: девять «вспышек» на границе системы!

— На экран!

Стоило прозвучать приказу, как голопроектор визуализировал показания сенсоров. Внезапно пространство на границе системы было разорвано в нескольких местах. Из девяти разрывов космического пространства в боевом построении вышли корабли. В этот момент время для капитана остановилось, а сердце в её груди набирало обороты и грозилось выпрыгнуть наружу. Если раньше показания были очень нечёткими, то сейчас она могла рассмотреть каждую деталь прибывшего флота неизвестных. И стоило Килик отойти от шока, как корабли начали снова набирать скорость, сброшенную после выхода из пространственного разрыва, чтобы через несколько минут снова совершили прыжок, чтобы выйти вблизи от второй планеты системы, которая находилась на грани зоны обитаемости[50].

Данный манёвр вызвал панику на кораблях Цитадели. Первыми пришли в себя турианские корабли, совершившие экстренные прыжки к азарийскому кораблю, который по иронии судьбы находился с другой стороны газового гиганта. Следом за ними прыжок совершили суда саларианцев. Как же велико было удивление экипажей кораблей, когда за газовым гигантом было зафиксировано ещё три разрыва пространства, но к счастью, для них это были точки входа, а не выхода в пространство скольжения.

* * *

Азарийский корабль экспедиции кипел как растревоженный улей. Капитан корабля быстро приводила членов команды в чувства пощёчинами и тычками, заставляя словивших рассос членов экипажа собраться и начать выполнять свои обязанности. Начальство экспедиции вместе с ещё двумя группами с разных кораблей были на единственной планете, на которую можно было высадиться, и связываться с ними было опасно для их жизни.

На капитанский мостик вошла спектр в полном снаряжение, излучая уверенность, подкреплённую двумя кроганами-наёмниками в полном обвесе.

— Капитан, с этого момента вы и все корабли экспедиции переходите под моё командование, отныне ситуация не допускает необдуманных действий рядовых граждан, — без приветствия зашла с козырей спектр.

— Есть! — вытянувшись по стойке смирно, встала Килик.

— Приведите системы в боевую готовность, группе высадки быть готовыми к отражению абордажа, — не сбавляя напора, продолжила спектр. — Обеспечьте мне связь со всеми кораблями эскадры.

— Связь установлена, — откликнулась связист.

— Капитаны, я спектр Т’Лая, отныне эта флотилия под моим прямым управлением, матриарх Нир’са Гаро отстранена от управления по причине невозможности управления эскадрон. Всем кораблям — боевая готовность. Турианские корабли выходят в авангард. Саларианцы, ваша часть — РЭБ и разведка. Мы будем в центре построения.

— Есть! — в один голос ответили капитаны четырёх кораблей.

— Выходим из-за газового гиганта, начать протокол первого контакта, — отдала приказ спектр, сложив руки за спиной.

— Госпожа, чужие сигналят на всех радиочастотах, — снова доложила связист.

— Установите канал связи, отправьте языковой пакет данных Республик Азари, ждите, пока они ответят.

— Есть ответ! Они отправили два пакета данных.

— Передайте саларианцам на расшифровку, ждём результата. — Спектр наконец смогла выдохнуть: первый контакт пока идёт без происшествий, хотя чужаки напугали всю экспедицию.

— Фиксирую передачу с планеты, это… матриарх Нир’са Гаро!

— Дура, передайте ей, чтобы спряталась и не делала глупостей!

— Корабли чужаков пришли в движение, они перестраиваются! Дредноут[52] и пара фрегатов опускается в верхние слои атмосферы, крейсера и фрегаты остались на орбите, — подняла голову оператор ладара.

— Богиня… надеюсь, они её не убьют. — На самом деле сохранность жизни матриарха интересовала спектра в последнюю очередь, но смерть этой дуры может спровоцировать неприятный дипломатический инцидент, а пока остаётся только ждать расшифровки пакета, принятого от чужих.

* * *

Челнок с матриархом нёсся в сторону ледяных пещер, обнаруженных при первичном сканировании планеты, которая по факту оказалась глыбой льда, где жарко — это минус десять по Цельсию[53].

Сейчас матриарх тряслась рядом с парой турианцев и парой десантниц, последовавших за ней на поверхность. Насчёт того, от кого они улетают, Нир’са не делала иллюзий. Здоровенный корабль, который медленно двигался в сторону челнока, не оставлял сомнений, как и МЛА, которые он выпустил. Устав от неизвестности, азари перешла в рубку пилота.

— Госпожа, сядьте на своё место, у нас на хвосте фрегат чужаков, и они не собираются отставать, — сказала пилот.

— Сможете сбросить до гор?

— Сомневаюсь, тут одна сплошная пустыня, и только особенности атмосферы объясняют то, что они нас не сбили.

— Чёрт! — выругалась Нир’са, — у нас есть оружие на челноке?

— Тяжёлый масс-драйвер, но он не поможет против такого объекта… — пилот замолчала, совершая понятный только ей манёвр, из-за чего всех в челноке тряхнуло. — Госпожа, они выходят на связь… на радиочастотах.

— Говорить буду я, включай, — скомандовала она, приготовившись услышать невнятную белиберду языка нового вида.

— Говорит дипломатическая миссия Доминиона Триединства, — на идеальном языке Республик Азари произнёс неизвестный, по всем характеристикам голос походил на голос азари или кварианки. — Остановите свой летательный аппарат, иначе нам придётся его сбить.

— Мы приземлимся только если вы гарантируете безопасность всех моих спутников. — Внутренне матриарх надеялась, что чужие сдержат своё слово.

— Гарантируем, — после молчания в пару секунд ответили с той стороны.

Матриарх кивнула пилоту, и челнок, сделав крутой вираж, начал опускаться на ледяную поверхность планеты. Все надели закрытые шлемы, что гарантировало защиту от агрессивной внешней среды, и экипаж челнока покинул судно. Все, кроме матриарха, держали оружие наготове. Возможность, что ксеносы решили их убить в перестрелке, не исключалась, хоть и казалась бредовой.

Ждать чужаков пришлось недолго: скоро сверху пролетел «фрегат» чужаков, сбросив одиннадцать капсул, из которых без промедления выскочило столько же бойцов. Десять из них были в синих скафандрах, и несли разное вооружение. Один из них встал на колено и положил на плечо оружие, которое выглядело как две соединённые посередине трубы. Сами чужаки имели два метра в высоту, массивное телосложение и имели скакательный сустав на ногах, четыре пальца на руках и голова выступала вперёд, вот и всё, что можно было понять по их фигурам в закрытых скафандрах. И судя по всему, минус сорок градусов так же было не самой приятной для них температурой.

Тем временем чужаки взяли челнок в классические «клешни» — что, вероятно, говорило, что их тактики могут быть похожи, — и вперёд вышел… скорее всего, лидер: в красной броне, со странным оружием в левой руке и небольшим объектом в правой, и остановившись в паре метров от матриарха, и стал ждать…

Ждать, впрочем, пришлось недолго, и вскоре над головами появился дредноут около полутора километров в длину, из которого вылетели челноки. Где-то внутри азари надеялась, что те, кого они встретили, не являются новыми кроганами или худшей версией турианцев. И сразу произнесла короткую мольбу богине.

* * *

Сигнал, отправленный с поверхности планеты, был для Доминиона как сигнал огня в ночи. Крейсер CCS «Восход доблести» был сразу развёрнут и отправлен на поиски группы высадки местных. И пока происходило снижение, Доминиону оставалось надеяться, что это не воспримут как акт враждебности или повод к войне.

И пока происходило снижение крейсера CCS, быстрее всех успел опуститься штормовой катер класса DAS.

Получив сигнал о вылете, отряд «Химера» за минуту вбежал в «фантом» и вылетел на нём из ангара. Цель максимально проста: сопроводить Посла, пока она приглашает ксеносов на корабль, смотреть, чтобы её не убило. Звучит просто.

После минуты полёта «фантом» раскрыл десантный люк, куда сразу прыгнули Рун и Томас. За ними последовали Гатлинг и Чекуан. Далее Дизи и Лиам, Ренди и Нин’Тири, последними были два технаря Роберт и Ник.

Подтвердив отсутствие угрозы, Чекуан разрешил Послу спуститься, и только теперь разрешил осмотреть ксеносов в герметичной броне. Четверо из чужаков на первый взгляд выглядели как люди, если бы они подгоняли броню под особенности самок. А вот вторые ксеносы выглядели странно. Высотой под два метра с вытянутой головой, широким плечевым поясом со странным воротником вокруг головы, и с ногами, чем-то напоминающие ноги элитов; то есть, при ходьбе использовались только пальцы, об этом говорило то, как нога сгибалась при ходьбе.

Тем временем спустилась Посол, и, одев странный шлем, направилась к ксеносам. Чекуану и Гатлингу ничего не оставалось кроме того, как последовать за ней. На расстоянии двух метров от лидера пришельцев посол заговорила на неизвестном языке.

— Командир, примите у наших гостей оружие, отвечаете за его сохранность, — после непродолжительного диалога с ксеносом, Посол обратилась к Тоари.

— Лиам, Рендли, обеспечьте сохранность игрушек наших гостей. — Солдаты молча пошли выполнять приказ.

Когда они перешли невидимую черту ксеносы напряглись и вскинули оружие, что вызвало ответную реакцию у сангхейли и людей. Лидер ксеносов повернулась к своим бойцам и что-то сказала, те нехотя опустили оружие, и с ещё большей неохотой передали его солдатам. После данной процедуры Посол пригласила ксеносов на борт «фантома».

* * *

На азарийском фрегате царило смятение: менее чем за час ксеносы вышли на связь и согласились передать найденную группу высадки. Про вторую группу они сказали, что не смогли найти её. Сейчас спектр стояла в своей лучшей одежде для переговоров. Максимально закрытое тело, под декоративными складками спрятаны слабенький генератор щита и пистолет «Страйкер» как дополнительная страховка. Кроме того, оба крогана-телохранителя, вооружённые по самые зубы, стояли за её спиной. Наконец челнок был готов к вылету. Войдя на борт транспорта, азари снова и снова прокручивала диалог в своей голове. Скорее всего это цивилизация, которая развивалась, не опираясь на технологии протеан, чем и можно объяснить их странный способ перемещения.

Видя, что спектр находится в глубокой задумчивости, сопровождающие её пара: саларианец с турианкой и кроганы, решили её не беспокоить, и не говорить, что безопаснее будет сесть. Хотя один кроган решил проявить благоразумие и придерживал женщину за плечо.

Перелёт был коротким, хотя некоторые настолько погрузились в свои размышления, что могли подумать, что полёт занял всего пару секунд. Но вот перелёт закончен и челнок влетел в трёхэтажный ангар, что очень удивило пилота, ибо только на нижнем этаже ангара можно было поставить летательные аппараты. Однако половина ангара была пустой — вероятно, расчистили для гостей, а вторая половина была скрыта закрытыми створками. Влетев, челнок плавно приземлился в центре предоставленной площадки.

Пока двери челнока открывались, два народа ксеносов уже успели встать в четыре ряда, создавая коридор, в конце которого стояла фигура в шлеме. Первый вид ксеносов был похож на азари, батарианцев или кварианцев одновременно. Две руки, две ноги, прямая спина, рост около полутора метров и голова с лицом азари и шерстью сверху как у кварианцев, притом, судя по всему, они имеют деление по половому признаку. Они создавали первый внутренний коридор, лица без эмоций, броня у всех одинаковая и выглядит устаревшей по меркам Пространства. Про оружие, похожее на винтовки, этого сказать не получалось: Т’Лая мало что смыслила в стрелковом оружии, её стезя — это переговоры, махинации и финансы, что делало её ничуть не менее опасной, чем спектры-боевики.

Второй вид ксеносов — ящеры, с ртом, состоящим из челюсти и четырёх мандибул с множеством клыков, глаза с вертикальным зрачком, серая шкура. Голова на шее, как и у кроганов растёт вперёд, массивное тело и рост под два с лишним метра вместе с скакательным суставом делают их похожими на турианцев. Они создавали второй внешний коридор, стоя за спинами людей, они были вооружены другим видом оружия, оно выделялось синим корпусом и плавными формами, для ящеров оно было как раз для того, чтобы держать в одной руке.

Сделав глубокий вдох, спектр вместе с сопровождением сошла с челнока. Пока она шла по коридору из солдат, она заметила, что в отличие от однообразной брони азариподобных ксеносов, у ящеров броня имеет отличия в цвете и деталях: так, у входа на челнок стояли бойцы в синей броне, к середине их сменили бойцы в красной, и под конец были в белой броне с закрытыми высокими шлемами. Подойдя к встречающему их азариподобному ксеносу в закрытом шлеме с прозрачной лицевой пластиной, спектр поклонилась в знак приветствия. На что ксенос поклонился в ответ.

— Можете говорить, данный шлем позволяет в реальном времени переводить речь, так что я могу понимать вас, а вы меня, — произнесла ксенос.

— Спасибо, что пригласили нас на переговоры, — ещё раз поклонилась азари. — Это мои сопровождающие Вирар Олс и Силтия, они изъявили своё желание присутствовать на переговорах, — представила Т’Лая саларианца и турианца.

— Мы не против. Пока готовят зал для переговоров, я проведу для вас экскурсию по крейсеру класса CCS[55]. Само судно имеет 1782 метра в длину, потому я покажу вам только самые интересные места, — начала ксенос монолог, от которого у всех парламентёров мысленно отвалились челюсти.

— А как нам к вам обращаться? — наконец вспомнила азари о хороших манерах, следуя за женщиной по коридору корабля, сделанному из однообразных фиолетовых пластин и рассеянным освещением, которое обеспечивали светильники в стыках между стенами и полом и потолком.

— Посол. Мой вид называется «человек». Вид здоровяков называется «сангхейли», — Посол постучала кулачком, казалось по воздуху. В ответ на это в нескольких местах воздух задрожал, и из-под оптического камуфляжа появилось четверо бойцов в глухой броне, один из которых был сангхейли в чёрной броне с красными полосами, создающими странный узор, и тёмной полусферой «стеклянного» забрала шлема.

— Ясно… — Ей стоило очень большого труда не потерять самообладание, ибо они неспешным шагом шли уже пять минут, а заметить их так и не смогли, даже по звуку, что говорило о высоких навыках бойцов и технологии — а сколько их ещё может прятаться так же?

— Сейчас мы подходим к главному ангару корабля, здесь обычно либо готовятся к высадке войска вторжения, или тренируются бойцы во время длительных перелётов.

Группа вошла в огромный зал. С одного из балконов, стоя почти под потолком в тени, они наблюдали, как небольшие группы бойцов либо строем маршируют, уходя из ангара, либо в вольном виде отрабатывают приёмы рукопашного боя в спаррингах. В то же время на других балконах ниже стояли причудливые устройства, напоминающие рукокрылых, стоящих на крыльях, цель которых она не могла сначала понять, вот в несколько из них залезли сангхейли и аппараты, закрывшись и загерметизировавшись, взлетели и покинули ангар через люк в центре, в который они спикировали как диковинные фиолетовые птицы, оставляя дымные следы.

— Удивительное зрелище, до сих пор некоторых пробивает страх, когда этот корабль опускается к планете. — Посол повела офигевающих гостей дальше по запутанным коридорам.

— А зачем вам такие большие корабли? — смог наконец задать вопрос саларианец.

— Переброска войск и космические бои требуют много энергии, — лаконично ответила Посол.

— А разве вы не знакомы с эффектом массы и нулевым элементом? — открыл свой рот лягуха, для которой после этой экспедиции произойдёт несчастный случай.

— Эффект массы? Нулевой элемент? — с удивлением спросила Посол, она уже успела ознакомиться с некоторыми данными, полученными от дерзких действий разведэскадры, и понимала, что первое возникает от воздействия электрического тока на второй.

— Извините моего друга за такой бестактный вопрос, он привык общаться с телескопами и формулами, — с улыбкой сказала азари, она уже знала, кто устроит несчастный случай с падением на кроганские дробовики для этой лягушки.

— Ничего страшного. Тут у нас оружейная…

* * *

Кхас’Нар’Враай неспешно шёл в один из залов совещаний, который буквально полчаса назад носил название «зал для брифинга». Старый элит уже отошёл от дел, сложив все свои полномочия на преемников и людей, и сейчас его влияние в государстве было невероятным, но он занимал роль советника, наделённого невероятной властью, но советника. Оказался он на этом судне по совершенно странному стечению обстоятельств. Он буквально единственный из элитов, кто умеет вести переговоры и при этом не хватать оружие, три тысячелетия сангхейли занимались исключительно войной, что деформировало их образ мышления, и только таланты, как арбитр, или старые, как Кхас, могут перешагнуть через это и вести себя как лидеры древности, не скованные образом мышления, навязанным пророками.

Войдя в зал, старый элит уселся на своё место, которое выглядело как трон. В углах квадратного зала, куда притащили большой стол, стояли элиты из почётного караула. Кроме стола и «кресла», в котором сидел бывший командующий флотом, было ещё пять стульев, которые, судя по всему, предназначались человеку и гостям.

В зал вошла женщина в форме СВР, и сразу выпрямилась по струнке, однако это не помешало войти гостям и занять свои места, и только после этого они обратили на реакцию своего самоуверенного экскурсовода, которая вела до того, как вошла в данное помещение как хозяин положения.

— Вольно, боец, — устало проговорил элит, поправляя устройство-переводчик на голове.

Заняв своё место справа от старого мастера меча, женщина протянула ему планшет, предоставляя право вести переговоры.

— Сейчас приведут азари, которая была в группе высадки, захваченной на планете, и можно будет начинать, — осторожно проговорила Посол. — Мастер меча, представляющий сторону сангхейли Кхас’Нар’Враай, — смотря на элита периферийным зрением, сказала Посол.

Через пять минут под конвоем из двух морпехов ввели матриарха, которая выглядела уставшей и немного помятой, что в принципе, не удивительно, учитывая, что их поместили не в самые удобные для пребывания комнаты. Пройдя на свободное место, матриарх кивком поприветствовала членов экспедиции Цитадели, а потом обратила внимание на Посла и Кхасса.

— Я матриарх Нир’са Гаро…

— Матриарх, на данный момент экспедиция находится под моим командованием, в связи с тем, что ситуация представляет угрозу для Пространства Цитадели, — встав со своего места, перебила матриарха спектр. — Я спектр Артема Т’Лая, имею полное право для проведения переговоров первого контакта.

— Я Кхас’Нар’Враай, мастер меча сангхейли, имею право на проведение переговоров от Доминиона Триединства, — также встал старый элит, показывая своё уважение к ксеносам. — Раз все уже готовы, тогда начнём переговоры. На данный момент мы можем предложить вам прогуляться по нашей столице, пока мы будем придумывать способ как доставить вас и ваши корабли в ваш регион галактики, ибо, как я понял... оно находится довольно далеко и добираться до него довольно долго.

— Вы совершенно правы, по возвращении мы можем связаться с Советом Цитадели и организовать для вас встречу. Как спектр я могу организовать это в кратчайшие сроки — не каждый день в состав Цитадели вступает такой многообещающий член, как Доминион Триединства, — спектр начала расслабляться, так как видела, что убивать или пускать на опыты их никто не собирается, да и матриарх жива и относительно цела. — Хотелось бы узнать о названии вашего государства, почему вы называетесь Доминионом Триединства?

— О, это довольно странное решение. Во-первых, в Доминионе имеется три биологических вида, мы сангхейли, люди и хурагоки. Последние крайне малочисленные и обычно занимаются своими делами, мы не мешаем им и очень ценим их вклад в развитие наших технологий. А Доминионом мы называемся потому что мы сами владеем своей судьбой и не позволим никому решать её за нас, и под «мы» я имею ввиду всех разумных, кто уже является или станет в будущем членом Доминиона, будь то азари, турианец, кроган или ИИ, если разумный согласится жить по законам и выполнять свои права и обязанности, то мы примем его как равного.

— Извините, конечно, но... разработка и создание ИИ под запретом в Пространстве Цитадели, — ошарашенная таким монологом сказала спектр.

Кхас’Нар’Враай издал рык, который был чем-то средним между старческим кашлем и смехом. Оправившись от неожиданного кашля, он поднял глаза на азари.

— Нас не волнует, что можно, а что нельзя делать в Пространстве Цитадели, мы будем жить по своим законам. Да, мы отправим на Цитадель послов, но законы Цитадели нас мало касаются.

— Но... — начала распаляться спектр, быстро проглотив свои слова, понимая, к чему могут привести некоторые необдуманные высказывания.

— Спокойно! — ударом кулака по подлокотнику прервал спор сангхейли. — Мы доставим вас в столицу, и пока будем освобождать корабль для доставки ваших кораблей обратно в ваше пространство, вы сможете получше изучить нашу культуру и жизнь. Потом мы с вашим Советом решим все наши разногласия… надеюсь, за столом переговоров, а не на поле боя — боюсь, мои старые кости не вынесут ещё одного конфликта, уж больно много крови пролилось за последнее столетие. На этом я предлагаю закончить наши переговоры. Госпожа Посол — отныне госпожа Сопровождающая, обращайтесь к ней по любым вопросам. Мы можем разместить ещё тысячу разумных на борту, можете взять с собой провиант и всё, что посчитаете нужным со своих кораблей. Ваши корабли останутся под присмотром наших людей, что исключит их поломку. Как только мы сможем их перевезти, то сразу свяжемся с вами через Сопровождающую. — Не оставляя возможности на продолжение диалога, старый элит встал и направился на мостик, где он видел больше интересного, чем беседы с этими наивными глупцами.

Примечание к части

Пишите отзывы и замечания.

Часть 5 Искра.

Год 2602

Свет прибытия / Точка Отсчёта / Двадцать одно / Полигон

Отряд спартанцев полным составом трясся внутри нового БМП «Химера», который занял место старого «мастодонта», от которого и произошёл. От старой машины внутри мало что осталось, да и внешность претерпела критические изменения.

Фиолетовое покрытие из наноламината позволило значительно снизить вес, не уменьшая толщину брони, а гладкие обводы и особенности материала, который не имел швов, повысили выживаемость машины на 10%, а добавленные проекторы щита ещё прибавили живучести. Из-за этих изменений, новая машина отдалённо стала напоминать баклажан на колёсиках, что заставляло как механиков, так и водителей постоянно запрашивать зелёную краску, устраивая баталии с работниками складов. В высоте машина убавила до трёх метров и потеряла пару метров длины, что сказалось на вместительности десантного отсека до десяти бойцов. Связка из водородных и гравитационных двигателей кови сделали машину очень мобильной, правда, десант от этой проходимости был не в восторге, особенно те, что страдали морской болезнью. Так же в список изменений пришло разнообразие в вопросе вооружения. На месте турели с пулемётом M41 «Вулкан» теперь стояла башня, чьё наличие повысило выживаемость стрелка, где пулемёт может быть дополнен плазменной или гаусс-пушками, или ракетной установкой, которые являются взаимозаменяемыми даже силами экипажа машины в полевых условиях.

Несмотря на то, что спартанцы были генетически улучшенными людьми, не страдающими морской болезнью, это не мешало отряду «Домино» про себя материть создателей этого агрегата и эту планету в частности за ландшафт. Хоть они и не видели поверхность, представлять округу в виде многочисленных кратеров от метеоритов им не мешало.

— Да что там за дорога? Она там вообще есть? — самый молодой, новенький в «Домино» спартанец пятого поколения Логан-1001, высказался вслух про качество поездки, не выдержав этой тишины внутри.

— Бывало и хуже, — командир отряда спартанец третьего поколения Фокс-710 ответил подчинённому скучающим тоном.

— Например? — заинтересованно спросил Логан (как и у большинства пятёрок, у него не было реального боевого опыта).

— Например, когда по нашей позиции ударили танки кови… и ещё час потом мы пытались удрать от «скарабея», — сказала Кейт-976.

В этот момент не было видно лица Логана, но язык тела сполна показал, что он ещё хотел возразить, успев даже поднять руку и моментально её вернув в изначальное положение. Снова наступило молчание.

— Мы бы тогда меньше рисковали, если поехали через туннель, — Ви-317 решил вставить свои пять копеек.

— Возможно, но ты сам знаешь, что был риск, что кови там устроили бы засаду, так что от своего выбора я не отказываюсь… — голос Рихтера прозвучал как гром среди ясного неба. Будучи не самым разговорчивым и предпочитая говорить только по делу, снайпер отряда был самым старым членом отряда.

— …но Виктор был бы жив, если бы мы свернули, — сухо сказал Фокс-710.

— Виктор сам вызвался уничтожить «скарабей», никто не знал, что там будет тот кальмароголовый коммандос…

Обычный человек не заметил бы этого, но спартанцы заметили, как голос их товарища дрогнул. Тишина внутри была бы могильной, если бы не звуки снаружи «химеры». Логан, оглядываясь по сторонам, искал ответа в шлемах других членов отряда. Ему хватило здравомыслия не бередить дальше старые раны.

Но вот пытка в виде ралли по лунному ландшафту спутника газового гиганта закончилась, машина заехала внутрь комплекса, и через десять минут плутания по тоннелям базы остановилась в одном из множества ангаров. Кормовой люк раскрылся в стороны, и спартанцы один за другим покинули нутро машины.

Ангар подземного комплекса впечатлял: сотни единиц различной техники здесь встречались как известные образцы техники, такие как войсковой транспорт M831 «Вепрь», так и довольно редкие «скарабеи»; к счастью, они были в сложенном виде на передвижных платформах, которые тянул M318 «Слон».

Поражённые спартанцы направились через весь ангар в сторону зала для брифинга, но спокойно дойти им было не суждено. Колонна морпехов в новой броне, шагая строевым шагом, перекрыла дорогу.

Новая броня внушала уважение, серая броня из бронепластин с подсумками с магазинами к винтовке, на поясе уставной штык-нож, на спине ранец со стандартным набором. Новые закрытые серые шлемы с парой красных визоров и маской, от которой отходил шланг под броню, где находился регенератор воздуха, что позволяло людям не умереть сразу в вакууме или агрессивной среде. Вся эта структура напоминала карикатурных солдат Второй мировой войны, которых изображали в противогазах.

— Меня аж пробрало, — подал голос Логан-1001, самый молодой и неопытный среди отряда «Домино» спартанец, одетый в марк-5 второго поколения, покрашенный в чёрный и красный.

— Привыкнешь, — ответила Кейт-976, снимая шлем, покрашенный в красный цвет.

Остальные спартанцы решили не комментировать обновки морпехов, они все настраивались на новое задание, освобождая свой разум от лишних мыслей. Таким образом, когда спартанцы зашли в брифинг зал, они были готовы выполнить даже суицидальные задания, но к счастью, это было стандартное испытание новых образцов техники и вооружения, некоторые из которых требовали обкатки исключительно спартанцами, например, обкатка боевых гуманоидных дронов, в боевых условиях. В качестве управляющего дронами в данной ситуации был «тупой» ИИ. Сами дроны представляли из себя угловатые гуманоидные фигуры, имитирующие человеческие тела, составленные из простых геометрических фигур, прямых линий и острых углов на саму конструкцию, которая сама по себе была довольно крепкой, закрепили броню и выдали вооружение.

* * *

В это же время, внутри бункера, в зале с множеством мониторов, за готовящимся представлением наблюдали Верховный главнокомандующий Джек О’Нил, его правая рука — советник Кхас’Нар’Враай, а также генералы с учёными и менеджерами. Генералы хотели купить новые машины войны, а учёные с менеджерами склоняли их к этому.

Джек сидел в своём кресле и наблюдал за тем, как отряд «Домино» с трудом, но всё же побеждает дронов; ИИ, выставленный против спартанцев, был запущен несколько недель назад и почти не имел реального боевого опыта, из-за чего плохо справлялся с неожиданными решениями отряда «Домино». Как например сейчас, группу из четырёх дронов «разобрал», мастерски вертясь между ними и орудуя дробовиком, спартанец Ви-317, или запихнуть в голову дрона гранату и кинуть её в скопление противника, «железные дровосеки», как назвал их один из генералов, не заметили обмана, за что были уничтожены.

— Интересные машины, — сказал Кхас, стоящий за правым плечом Джека.

— Думаю в наступательных операциях они будут не так эффективны как люди.

— Их можно использовать для обороны и прикрытия солдат, ни один воин не будет против, если вместо него снаряды попадут в конструкт, да и управление можно передать старшему воину или ревнителю.

— Но что меня больше интересует, — взмахом руки О’Нил подозвал учёного от «THI», который больше всех описывал устройство роботов, — ваши машины способны работать в других сферах?

— Конечно, нужно только детали поменять, и используйте как захотите — в огонь, воду, в открытый космос… — учёного начало быстро уносить мыслями вдаль. — Уже сейчас ведём работы по улучшению их обшивки, они пока ещё плохо переносят магму и едкую атмосферу; о, а также мы сделали пробную партию, способную принять в себя ИИ, но сейчас они находятся в риск-лабораториях на борту НИС во избежание опасных ситуаций.

— Думаю, стоит сделать заказ как на военные, так и на мирные направления. О’Нил, ты же недавно говорил о проблеме с нехваткой людей и элитов?

— Да, жаль эту проблему не решить банальной заменой людей на дронов и ИИ, да и опасно это: один ИИ, впавший в неистовство, может нанести непоправимый ущерб. — Джеку не раз на глаза попадались истории о том, что начинали творить безумные ИИ перед своим удалением, и хорошо, если они сами удаляли себя.

— Вы, люди, сами изобрели эту технологию и до сих пор не можете решить её главную проблему. — Кхас’Нар’Враай с подозрением относился к «умным» ИИ, проведя почти всю жизнь, слушая проповеди пророков, он не мог так просто отринуть их.

— А вы не можете перестать поклоняться предтечам, которые скорее демоны, чем боги.

— Не тебе судить меня, человек, сейчас нам надо стоять плечом к плечу ради выживания! Там, — Кхас указал рукой в сторону потолка, — несколько вышедших в космос государств, мы не знаем о их настоящей силе ничего, кроме общедоступных данных, если мы сейчас начнём вспоминать старые обиды, то нас просто перебьют.

— Я понимаю тебя, Кхас, сделаем заказ на дронов и посмотрим, что наши яйцеголовые ещё сумели придумать-доработать.

Однако, кроме военной сферы, где дроны смогли заинтересовать генералов, Джека и Кхаса интересовали другие образцы от «THI», предназначенные для более мирного применения людей и элитов, даже с учётом перекладывания огромных объёмов работы на плечи ИИ, катастрофически не хватало, при том не хватало так сильно, что он своей рукой подписал приказ о начале искусственного выращивания эмбрионов, что было не совсем правильно с этической точки зрения. Сотни, а может и тысячи детей будут расти без родителей. Пришлось переступать через себя. Уже сейчас первое поколение таких детей почти достигло годовалого возраста, но людей всё равно не хватало. Роботы производства «THI» могли помочь в решении проблемы — работы в космосе, спасение людей во время аварий и катастроф, и это только пара из множества примеров, где они могут пригодиться. Потому О’Нил уже готовился расстаться с существенной частью казны, сделав крупный заказ не только для военных нужд.

Пока Верховный главнокомандующий размышлял о главной проблеме молодого государства, спартанцы доломали последнего дрона, закончив бой с соотношением потерь двадцать пять к одному, что было очень хорошо для опытных образцов дронов. Закончив демонстрацию дронов, перешли к демонстрации новинок техники. И первыми показали новых «скарабеев» патерна «Сумда'те». В отличие от оригинальной «сверхтяжёлой осадной платформы тип-36», управлял машиной «глупый» ИИ вместо колонии червей лекголо, что потребовало изменить часть начинки, а также были улучшены эксплуатационные характеристики шасси, предоставлена возможность заменять ультра тяжёлую плазменную пушку на орудие «Онагр» марк-2551. В данный момент четыре таких «скарабея» сформировали коробочку вокруг чего-то массивного, скрытого маскировочными полями. Вот машины встали, подняли свои орудия и открыли огонь по мишеням. Астероиды, изображающие мишени, состояли в основном из особо прочных пород, но были среди них и пара сюрпризов. Шквальный огонь из двух орудий «мантис» и двух «онагров» начал превращать беззащитные булыжники в космический мусор. Но вот то один, то другой начали разлетаться и лететь на «скарабеев» градом осколков, и в тот момент, когда метеоритный дождь должен был превратить «сверхтяжёлые осадные платформы» в груду металлолома, над ними раскрылся щит, принявший на себя весь удар. Одновременно с этим отключились маскировочные поля, заставляя людей материться, а элитов довольно рычать. Величественная, парящая мобильная крепость патерна «Зашк», или как её назвали люди — «Драугр». Полторы сотни метров в длину, сотню в ширину и полсотни метров в высоту делали её довольно запоминающейся, как и пять фокусных пушек, доказавших свою разрушительную мощь за тридцать лет войны людей и Ковенанта.

— Вы принесли с собой эти чертежи! — Джек посмотрел на Кхаса поражённым взглядом. Самые кровавые кампании сопровождались этими машинами всякий раз, когда Ковенант не хотел бомбить планету; они выставляли эти машины в центре своих войск, прикрываясь их щитами, пока люди тщетно пытались пробить щиты парящих над землёй линкоров.

— Да, это прототип с новыми проекторами щитов и увеличенным десантным отсеком. Две сотни бойцов десанта, не считая небольшой ангар для техники, ваши инженеры оптимизировали расход энергии и модифицировали систему щитов.

— И как их теперь уничтожать? — задал закономерный вопрос О’Нил.

— Массированный артобстрел, чтобы перегрузить щиты и нанесение непоправимого урона всей крепости, или, как альтернатива — ядерный удар, — пожал плечами Кхас.

— Никогда не думал, что буду выделять деньги на постройку этих машин, — Джек поставил пометку в своём планшете. — Что у нас дальше?

Дальнейшая презентация не вызвала такого ажиотажа, плазмоганы людей, созданные благодаря детальному изучению оружия рас Цитадели и слиянию с технологиями элитов, людей и сохранившихся образцов вооружения дронов из бункера на Немезиде. Прототипы выдавали пятьдесят выстрелов и были эффективны на дистанции до тысячи метров, после чего плазмоид рассеивался и становился неэффективным. Само оружие имело массу 5 кг, длину 700 мм, высоту 50 мм. Гладкая серая поверхность наноламината сверху плавно переходила в приклад, прямо перед которым располагался индикатор заряда батареи и газового баллона. Удобная рукоять как для людей, так и для элитов имела два курка: первый для огня, второй для экстренного сброса тепла, что делало невозможным держать ствол, под которым имелась удобная ручка для второй руки, имеющая кожух, защищающий кисть бойца от ожога. Батарея, как и баллон с газом, устанавливаются в довольно массивный приклад. Лазерный прицел установили над дульным отверстием, а тактический фонарик — под ним; также была возможность установить штык, но данная модификация пока находилась в процессе разработки.

После выделения денег на закупку пробных партий плазмогана и других перспективных видов вооружения Джек покинул полигон в паре с Кхасом, на шаттле с установленным ССД элитов.

— Надо отправлять наших гостей «домой», мы получили от них максимум пользы, пока держали тут, пора получить от них выгоду и отпустить, — сидя в удобном кресле со стаканом минералки, сказал Джек.

— Понял, — коротко ответил Кхас.

С тех пор, как он официально добровольно передал власть человеку, наедине с ним он предпочитал молчать. Неофициально у Кхаса сохранилась вся прежняя полнота власти, его приказы выполняли как люди, так и элиты, так как все знали, что он является вторым лицом после Верховного главнокомандующего, а его должность советника слишком расплывчата. По сути, эту должность упразднят, как только Кхас отойдёт от дел окончательно. А пока старый элит, сбросив основную нагрузку на плечи человека, искал следующего Верховного главнокомандующего среди своего народа и проводил политику сближения людей и элитов, благодаря чему уже удалось несколько раз избежать появлений зачатков гражданской войны и приводить к сближению разных видов.

— Что думаешь о расах, с которыми мы встретимся, выйдя из своего угла? — отпив из стакана воды, сказал человек.

— Турианцы достойны уважения, из тех куцых обрывков информации о них строится представление как о рыцарях Цитадели. Думаю, с ними будет просто найти общий язык именно моему народу. Привлечём изгоев из их народа в нашу армию, это поможет нам в будущих конфликтах с ними. — Кхас сел напротив Джека и, налив в свой стакан воды, продолжил: — Азари не так просты, как кажутся, с ними нельзя расслабляться. Не знаю, с чем это связано, но несмотря на свой облик, подходящий скорее вашим самкам, чем нашим, он вызывал влечение. Тем более, они явно могут быть опасными воинами из-за своей биотики и флота, но их тактика явно сломает зубы о нашу. Ты же помнишь наши манёвры экстренного уклонения?

— Как же их забыть, часто именно ваши микропрыжки решали исходы сражений, — печально улыбнулся О’Нил, потирая вновь заболевшие глаза.

— Саларианцы… этих легче прибить сразу, я скорее доверю пиратам киг'яров защищать торговый маршрут, чем им — наши технологии. Эти нишум, даже пока они находились на крейсере «Восход доблести», успели наставить жучков. К счастью для них, сразу за ними летел хурагок, который собирал из их жучков что-то вроде радиостанции — довольно компактной, надо сказать. — Немного отсмеявшись неявной для хурагока шутке, он продолжил: — Кроганы — воины до мозга и костей. Сейчас медленно, но верно вымирают. Вербовать в армию, тщательно отбирая кандидатов, пиратов «Кровавой стаи» предлагаю сразу уничтожить.

— Даже так, без вариантов? А что про волусов и кварианцев с ханарами и дреллами? — задал наводящий вопрос Джек.

— Волусы — торгаши и настоящие нишум, но могут быть полезными, с ними надо держать руку на рукояти меча. Кварианцы… Думаю, с ними легче всего будет: подари новый корабль — и они будут рады отдать тебе взвод солдат, подари им планету — и ты купишь их всех. Но тут надо аккуратно подходить: больно долго их травили, но в дополнение к хурагокам из них будут хорошие инженеры. Думаю, с помощью ваших конструктов можно выйти на контакт с гетами. Ханары… медузы. Принять можно, но они слишком сложны для понимания, я скорее сан’шайуум поцелую, чем буду с ними общаться. Дреллы — слуги ханаров, медленно вымирают из-за слишком влажного климата на планете, куда перебрались, угробив свой мир. Потенциал есть, стоит поискать, чем их можно приманить, или как отвязать от ханаров. И элкоры — много потенциала, но их скорость принятия решений оставляет желать лучшего. Но отказывать им не вижу смысла. Последние — ворка, я унггою доверюсь больше, чем этим падальщикам.

— Ясно, передадим это СВР, пусть они планируют, как приманить их в наши ряды. — Джек сделал очередной глоток, наблюдая, как шаттл садится на крыше небоскрёба, где находятся их кабинеты.

* * *

Точка Отсчёта / Свет прибытия / Тихая Гавань

Из всего, что спектр знала о «первых контактах», так это то, что они все происходили в основном по одной и той же схеме: контакт, договорённости, отправка послов, подготовка к официальной части, визит на Цитадель с переговорами, подписанием соглашений, основание посольства и вхождения в Пространство. Обычно, так оно было, но… множество факторов и принятых решений сильно изменили процесс. Начать хотя бы с того, что добраться до самого Доминиона с помощью ретрансляторов не представлялось возможным, ибо при дальнейших расспросах стало понятно, что в их регионе галактики оных либо нет, либо они не активированы, что, впрочем, объяснялось их способом перемещения быстрее скорости света с помощью «вспышек». Подробностей ей не рассказали, но со стороны это выглядело как вход в одной точке, и выход из другой, как она успела заметить, во время их внезапного появления ещё в X-452342[75]. Учёные, наконец получившие подтверждение своим теориям, уже некоторое время излучали радость, чьей яркости хватило бы осветить небольшой город.

Когда Силтия, внезапно нашедшая общий язык с группой высадки, спросила, куда они летят, и как долго они летят, им на карте показали дальность прыжка, а потом сказали: «Около недели», — присутствующая при этом разговоре спектр сразу начала записывать новые речевые обороты, которые переводчик с турианского не мог перевести. Среди учёных и команды кто уронил челюсть, а кто начал кашлять, подавившись своим сухпайком. Госпожа Сопровождающая (как можно разумного так называть?) просто непонимающе моргала и смотрела на них — для человека, всю жизнь пользующегося передовыми технологиями, тут не было ничего сверхъестественного и необычного.

Впрочем, когда шампанское и другие алкогольные напитки, которыми учёные попытались затопить расстройство, закончились, те же учёные впали в уныние. Все их теории о технологической революции и будущих премиях и грантах разбились о стойкое «Нет» Доминиона. Как бы они не спрашивали, у кого бы не интересовались, ответ был «Нет». Спектр Т’Лая же, смотря на реакцию своих коллег, не придерживалась тех же настроений и вполне себе понимала, что возможности получить или выкупить технологию ещё будут, ибо если всё пройдёт хорошо, то на переговорах с Цитаделью будет ещё возможность. Если же все попытки добыть технологию официально будут исчерпаны… то это будут уже проблемы Доминиона, как они будут отбиваться от групп из ГОР, СПЕКТР или агентов Серого Посредника.

Контакт тем временем продолжался, и спустя неделю полёта они прибыли. Как сказала госпожа Сопровождающая, с помощью имеющейся у неё карты галактики (без обозначений границ и названий), они за эту неделю (!) пролетели почти то же расстояние, что вся экспедиция (!) за почти год полёта на ССД без ретрансляторов, которые бы сократили перелёт до пары-тройки дней, если не часов. И когда саларианец-учёный Лром сравнил карту с имеющимися у него данными, выяснилось, что… они прибыли в ту же область, в которой и были изначально обнаружены «вспышки».

Войдя в систему, все члены экспедиции Цитадели прильнули к мониторам или другим доступным им средствам. Они оказались в столице Доминиона — центре и, возможно, колыбели этой цивилизации. Чем ближе дредноут, называть этот «крейсер» по-другому у неё не получалось, приближался к Тихой Гавани, тем больше деталей вокруг экипаж экспедиции мог рассмотреть. Например, кто-то из турианцев отметил, что дизайн кораблей вокруг можно было разделить на две группы: те, что напоминали по форме винтовку и были более угловатыми, и на те, что были более плавными и чем-то напоминали ханарские корабли или морских животных. Мысленно Т’Лая представляла, как пишет об этом книгу и как «Контакт с Доминионом» становится в один ряд с такими же историями про рас членов Совета Цитадели.

Когда же они оказались на поверхности, спустившись на гравилифте крейсера, у спектра сложилось полное впечатление, что они попали в рай. Если бы это был бы не первый контакт, Артема при первой возможности отправилась бы на пляж, подальше от работы, которая в последнее время стала слишком нервной даже для спектра. Впрочем… она ещё не знала, что ожидание транспорта, что доставит их обратно к Омеге, затянется.

В данный момент после расселения в санаторий, расположенный вдали от города в горах и охраняемый небольшой армией, они отправились на прогулку по городу, для этого специально вызвали автобус. Что удивило гостей, так это то, что машина до сих пор была колёсная. В качестве сопровождения была пара «вепрей» полицейской модификации с пехотинцами людей и сангхейли. К несчастью, в машину поместились только капитаны кораблей и спектр, остальных оставили отдыхать после долгого перелёта в незапланированном отпуске на неожиданном курорте, к тому же на территории санатория был бассейн и шезлонги для отдыха, и даже зал, где можно было как потягать железо, так и выяснить кто круче, что оценили как кроганы, так и турианцы.

— Вау… — первое, что произнесла Силтия, оказавшись на смотровой площадке, где остановился их небольшой кортеж. Артема её не винила, вид и вправду был впечатляющий. Экскурсию, что им устроила госпожа Сопровождающая, начали со смотровой площадки, с которой открывался вид на весь город, который назывался Надежда. «Красивое название для города», — отметила она про себя.

Несмотря на экскурсию, Т’Лая рефлекторно расценила место как хорошую позицию для наводчиков артиллерии. Хоть она уже более сотни лет как не является десантницей, но их командир матриарх, умела вбивать в головы дев военную науку, особенно хорошо это получалось на фоне участившихся набегов пиратов.

Раздавшийся гул двигателей отвлёк Артему от любования городом. Похожая на жука с фиолетовым панцирем машина зависла в пяти метрах над землёй, и на активированном гравилифте на площадку сначала спустился почётный караул из двух людей в закрытой броне с чёрными стеклянными забралами и двух сангхейли в богато украшенных доспехах, окрашенных в сочетание пылающего красного и оранжевого цветов. Они отличались выступающими шипами и наплечниками. Элиты держали в руках украшенные копья, которые были явно не бутафорскими! Последним спустился элит в серебряной броне, покрытой сложным растительным орнаментом и с вытянутым шлемом с узором, где внутри капли был изображён круг внутри кольца из трех изогнутых лучей, которые, выходя за пределы «капли», становились прямыми; вокруг кольца было ещё три небольших узора, похожих на пламя свечи.

Пока капитаны кораблей и учёные любовались пейзажами и изучали особенности культуры через бинокли, Артема отошла к Кхасу.

— Красивый город, не правда ли? Нетронутый войной и разрушениями, он великолепен. Так же, как было великолепно «Высшее милосердие», пропитанное ядом лжи, и так же, как были великолепны города Земли и Сангхелиоса до тех пор, пока на них не пришла война, — глаза старого элита заволокла плёнка воспоминаний, его молодости на Сангхелиосе, как ему вручали флот на Малуроке, и как на «Высшем милосердии» его вознесли до владыки флота, с которым он ушёл в поход на долгие сто лет.

— Что вы хотите сказать? — через минуту молчания сказала Т’Лая.

— Мы изучили довольно много информации, которую вы предоставили. Ваш так называемый Совет Цитадели не может защитить даже своих граждан от пиратов, а полномасштабных войн вы не видели уже… сколько столетий? Три сотни лет назад геты устроили геноцид своих создателей, а вы просто смотрели на это, — начал давить на азари элит.

— Вы нас обвиняете? — вздёрнула бровь Артема.

— Нет, это не обвинение, это предостережение. Вы совершенно не готовы к галактическому конфликту. Мы и люди уже познали на себе все его ужасы. Выжженные миры, древние монстры и то, что не должно было быть найдено… Всё это может снова сотрясти галактику, а вы просто утопаете в исследованном пространстве, не пытаясь разгадать тайну исчезновения протеан. Что вы знаете о своих предтечах? — неторопливо элит начал отводить азари от остальной группы, выведенной на прогулку.

— Высокоразвитая вымершая раса, от которой остались ретрансляторы, Цитадель и маяки — носители данных, разбросанные по всей галактике, — как по учебнику сказала азари, даже не задумавшись.

— Вы даже не знаете, чем они были, как глупо… — покачал головой Кхас.

— Они были великими существами, они построили сеть масс-ретрансляторов, которой теперь пользуется вся галактика, — начала загораться Артема.

— Это я уже слышал… В прошлый раз из-за этого произошла война длиной тридцать лет и с миллиардными жертвами, выжженными планетами и обнаружением того, что не должно было быть найдено, — тихо заговорил элит. — Что будет, если я скажу, что твои предтечи были воинственными тиранами или непримиримыми ксенофобами, для которых чужак — либо образец для опытов, либо мишень в тире? Что, если я скажу, что твои предтечи готовились править вами как скотом, промывая вам мозги и вырезая несогласных до последнего ребёнка? — тихий вкрадчивый голос, которым Кхас высказывал свои предположения, ничем не подтверждённые и основанные лишь на том, как «божественность» предтечей была разрушена знаниями, которыми с Кхасом поделился арбитр, о том, что священные кольца — это оружие последнего шанса, которое никогда не должно быть активировано вновь.

— Я не знаю! Вы ошибаетесь! — начала сдавать азари позиции, вкрадчивый голос взгляд, похожий на взгляд варлорда крогана и матриарха азари одновременно, а так же осанка и стиль брони, всё это давило на азари, она начала ощущать себя маленькой девочкой перед матёрым варреном, который готов в любой момент прыгнуть, чтобы порвать свою добычу.

Но к счастью для Т’Лаи, в шлеме что-то пиликнуло и сангхейли отступил, оставив матрону задуматься о том, с кем же они всё-таки связались, и во что это в конце концов выльется.

Остаток дня спектр была погружена в себя и пропустила всю программу мимо своего внимания. Даже ужин в явно дорогом ресторане не смог отвлечь её от самокопания.

С тех пор прошёл месяц. У команды экспедиции особо не было проблем, ведь фактически они оказались на бесплатном (!) курорте класса люкс! В пространстве Цитадели отдых на таких курортах могли позволить себе только капитаны кораблей, и то недолго. Раздражение вызывали только учёные, военные с оружием и офицеры разведки, и если вторых можно было игнорировать, то первые постоянно пытались взять различные анализы или просветить тем или иным прибором, а потом радостно убежать обрабатывать результаты в неизвестном направлении; а третьи постоянно вызывали то одного, то другого члена экипажа на беседу. За это время члены экспедиции вполне освоились… за некоторым исключением. Как оказалось, местные питаются левоаминокислотной пищей, так что немногочисленная турианская группа была ограничена лишь теми запасами, которые они везли с собой на кораблях, из-за чего порой те бросали на остальную часть экспедиции взгляды, полные зависти. И было чему завидовать. Т’Лая сполна воспользовалась возможностью попробовать кухню новичков, от разнообразия которой разбегались глаза. В основном её можно было разделить на две большие группы, ибо, как поняла Т’Лая, сангхейли произошли от хищников и не могли употреблять растительную пищу, в то время как люди были всеядными, как и азари.

Это было спустя неделю после прибытия, когда уже выяснили, что бо́льшая часть экспедиции может питаться местной едой. Их пригласили на специальный вечер, где им предложили сотни различных блюд из разных национальных кухонь. От одних поднимался дым, другие, наоборот, стояли в холодильнике, и всё это великолепие было предоставлено специально для членов экспедиции. Госпожа Сопровождающая тогда сказала, что это мероприятие можно сравнить с «шведским столом». Поначалу Артема не поняла, что это значит, но когда она увидела его… спектр поняла, почему им рекомендовали не обедать.

Вечер был прекрасен, местное светило медленно, но верно тянулось к горизонту, раскрашивая небосвод в оранжевые цвета, постепенно сменявшиеся ночным небом с мириадами звёзд. Артема радовалась, что смогла в местных магазинах купить подходящую одежду, так что сейчас она блистала в своём тёмно-голубом платье, в отличие от остальной части гостей, что просто надели лучшее, что у них было, которых было большинство. Их привезли на автобусах к этому комплексу прямо из санатория, по пути из которого они могли насладиться видами ночной столицы.

Если не считать охрану и обслуживающий персонал, то они были единственными гостями. Войдя по красной дорожке в центр комплекса, они оказались на площади между девятью павильонами, что образовывали собой форму полукруга. Каждое здание было уникально соответственно культуре, какой кухни тут будут подавать и на каждом из них было несколько табличек на языках Цитадели с названием. Несколько павильонов были объединенные в группы вроде: европейская, азиатская, восточная и прочими… Она не знала, что кроется за этими группами.

Поскольку Т’Лая не разбиралась в человеческой кухне, она выбирала по внешнему виду павильонов. Это заняло некоторое время и она выбрала древний храм с треугольной крышей и каменными статуями. Войдя внутрь, Артема поняла, что не ошиблась в выборе, прекрасно было всё: музыка с национальными мотивами, внутренние украшения и запахи, от которых ей ещё больше захотелось есть. И следуя за одним из таких, она подошла к столу, к интересному с её точки зрения блюду.

— Как называется это блюдо? — спросила спектр у официанта.

— Пицца.

— Пи-сца… — азари, услышав название, попыталась его повторить, но получилось не очень. — Пи-цца, — на этот раз произнеся правильно, азари получила одобрительный кивок.

После чего произошёл непродолжительный разговор с официантом, где тот рассказывал о различных вариантах пиццы и их начинки, не забывая отметить, что для получения мяса ни одно животное не пострадало. Сначала она попробовала классические варианты по одному кусочку, вроде маргариты и пепперони… пока не остановила свой выбор на пицце с ананасами и маргариты. Вечер, правда, обещал быть долгим, и она ещё тогда не знала, что такое азиатская кухня и как она будет пытаться есть палочками, и о том, как ей понравятся острые блюда и как она будет жалеть поутру…

Артема Т’Лая сидела в шезлонге, наблюдая, как сангхейли и кроган выясняют, кто из них сильнее. Насколько смогла понять азари, из того обмена ударами, который проводили два ящера, на данный момент они прощупывали оборону друг друга. И если кроган из-за панциря мог пропускать удары, то вот элит явно не планировал это делать, отклоняя или уворачиваясь от ударов, что с ловкостью детей Сангхелиоса народа было делать вполне легко.

— Удивительная картина. Всю жизнь провёл в войне с ними и до сих пор узнаю о них что-то новое, — рядом с азари стоял мужчина с короткими седыми волосами, протезом правой руки и обоих ног.

— И что вы узнаёте о них сейчас? — азари плохо пока что различала людей, на данный момент для этого она использовала причёску и одежду, благо, большинство людей, с которыми она общалась, носили строго определённую одежду, напоминая этим турианских военных.

— Знаете, как отличить молодого сангхейли от взрослого? Мышцы молодого сангхейли походят на рыхлое тесто, а взрослого… кажется, что они высечены из камня. Всю жизнь сражаться — такова философия их народа, сражаться за еду, независимость, за свои идеи, мысли, идеалы. И только когда они сражаются с кем-то, они могут понять того, с кем сражаются. — Человек замолчал, наблюдая, как элит заставил крогана закрыться руками, нанося град ударов по морде, после чего быстро присел и мощным пинком по коленям обоими ногами, уронил своего оппонента.

— Значит, они похожи — кроганы и сангхейли, — задумчиво сказала Артема.

— Как знать, может все расы одинаковы и ничем не выделяются, одинаковая органическая масса, как и все остальные… — Сказав это, мужчина повернулся и хотел уже уйти. — Меня просили передать, что ваши корабли погружены, и завтра мы отправим вас в ваше космическое пространство, у Омеги.

Артема Т’Лая задумчиво проводила человека в форме СВР взглядом, пока он не скрылся за дверью. После чего продолжила наблюдать за тем, как кроган в ответ на сотни ударов сангхейли только скалился и рычал, но даже феноменальная выносливость кроганов имеет предел, и очередной пропущенный удар заставил старого ящера утихнуть. Элит, как называли своих союзников люди, встал и, воздев руки вверх, издал первобытный рык победителя, который когда-то давно издавали ящеры, от которых произошли сангхейли.

Закончив смотреть на поединок, Артема Т’Лая активировала омни-инструмент и лёгким нажатием отослала капитанам сообщение: «Собираемся».

Часть 6 Вспышка

Примечание к части

Критика приветствуется, пишите отзывы замечания и ваши впечатления, всё желательно в рамках приличия и без токсичности.

Год 2601

Туманность Омега / Сарабарик / Граница системы рядом с масс-ретранслятором

Командующий отдельной разведывательной флотилии Сергиус Гнидас, стоял на мостике турианского крейсера, переданного Цитадели в рамках каких то древних соглашений, передан вместе с командой. На данный момент он вместе со своими систершипами были передовыми кораблями, которые может выставить Пространство Цитадели, и все они сейчас были в одном флоте — хотя флотом эта группа была только на бумаге, по факту небольшая группа для того, чтобы исключить возможность неприятных неожиданностей, по типу повторения Рахнийских войн или кроганов, которые будут рады развязать войну.

По приказу Цитадели флотилия дежурила у неактивного реле уже в течении месяца, и ей оставалось дежурить ещё три, в ожидании, когда из-за реле прилетит экспедиция и скажет, что туда можно летать. Если же экспедиция не прилетит, рядом с ретранслятором поставят буй, который будет транслировать просьбу не приближаться и не активировать потенциально опасное масс-реле.

Сейчас у места дежурила первая из трёх эскадр, состоящая из крейсера, двух фрегатов и эсминца. Все суда были турианской постройки и содержались в образцовом состоянии. Экипажи даже сходя на «сушу» в Омеге не бедокурили, а пираты вели себя подозрительно тихо. Хотя, судя по данным с Омеги, количество судов, ходивших в системе, уменьшилось наполовину, что странно, учитывая, что одним из приказов было не открывать огонь первыми. Так и дежурили три эскадры, игнорируя батарианских «торговцев», контрабандистов и прочую шваль, которые развелись тут и летали через вторую по размерам станцию, на которой можно было найти даже больше, чем на Цитадели — главное, чтобы были деньги, и чтобы это не входило в конфликт с правилами Арии.

— Командующий! Фиксирую неопознанное явление прямо по курсу, — подал голос оператор ладара.

— Боевая тревога! Вызывайте вторую и третью эскадру, боевое построение, орудия к бою, быть готовыми открыть огонь из главного калибра! — «…а как всё хорошо начиналось, неделю дежуришь, две недели лапаешь шлюх».

— Фиксирую объект, выходящий из аномалии, это дредноут! Длина 1614 метров, фиксирую повторные аномалии! Шесть штук, — оператор ладара был очень сильно удивлён. Не каждый день из непонятных явлений, которые видишь впервые в жизни, вылетает дредноут, — малые аномалии пропали, фиксирую пару крейсеров, 485 метра каждый, вывожу изображение кораблей на экран.

То что предстало перед командующим можно было выразить только одним словом: невероятно. Мысленно у турианца отвалилась челюсть и ударилась о пол. Самый большой корабль, который окрестили «дредноутом», не имел видимого вооружения, но вот его размеры и форма… Дредноут имел прямоугольный корпус, чуть сплющенный по бокам вдоль продольной оси. По центру, где его прямоугольный корпус имел наибольшую толщину, через равные промежутки были расположены непонятные цилиндрические объекты, которые почти полностью были спрятаны в корпусе и были разделены довольно толстыми стенками обшивки, всего их было два ряда по семь штук. В конце «дредноута» располагалась рубка или мостик (?), который буквально возвышался над всем остальным судном. «Крейсера», прикрывающие его, также были неизвестной постройки: вытянутые, покрытые даже на вид толстой бронёй, имеющие угловатые формы. Носы у кораблей были вытянутые и благодаря дополнительным листам брони напоминали наконечники стрел или копий, где между листов брони были спрятаны главные калибры кораблей. Под носом на днище располагалась катапульта для МЛА, только вот размер этих МЛА пугал Сергиуса: около двадцати метров в ширину. После носовых пластин сверху кораблей выступала рубка, сразу за которой располагались четыре орудийные башни. Сразу следом были восемь (!) двигателей — четыре главных и четыре вспомогательных. Страшно было представить, сколько оружия спрятано под пластинами брони.

— Фиксирую облучение обшивки! — подал голос инженер, ответственный за средства активной защиты.

— Попытайтесь выйти на связь с неизвестным, инициировать протокол первого контакта! Отправить им незашифрованный языковой пакет, — пока неизвестный не предпринимал агрессивных действий, следовало действовать по инструкции: помирать в битве против дредноута никто не хотел, тем более, это может спровоцировать войну с неизвестными.

— Есть контакт. Можете говорить, капитан, — шокированный оператор РЭБ был сильно удивлён, что чужаки смогли так быстро настроить связь с боевым кораблём Цитадели, только если… они уже не встречали корабли Пространства.

— Я командующий отдельной разведывательной флотилии Цитадели Сергиус Гнидас. Неизвестные корабли, вы находитесь на нейтральной территории систем Терминуса, представьтесь! — командующий решил вести диалог, как привык: с позиции силы, тем более, остальные две эскадры уже подошли и занимали свои позиции в построении.

— Я командующий транспортным кораблём Доминиона Лич Кселлус. Мы прибыли в ваше пространство с целью вернуть вашу научную экспедицию. В течение часа мы начнём выгружать ваши корабли из своего трюма. В связи с тем, что данное судно не является приспособленным для транспортировки других кораблей, это займёт некоторое время. Во избежание агрессивных действий с вашей стороны корабли сопровождения захватили два ваших крупнейших судна в прицел орудий главного калибра, — несмотря на то, что была настроена только аудиосвязь, а голос явно проходил через переводчик, командующий почувствовал, что его собеседник не боится использовать силу, а значит, уверен в том, что даже при четырёхкратном перевесе со стороны Цитадели может победить.

— Понял вас… ожидаем выгрузки первого корабля.

Всё-таки молодой турианец знал, когда стоит остановиться, и сейчас всё внутри буквально говорило, что лучше не стоит наглеть.

Спустя полчаса напряжённого наблюдения друг за другом из днища «дредноута» вылетел азарийский фрегат… хотя правильнее было сказать: вывалился в космос. Проведя в дрейфе несколько минут, фрегат начал движение в сторону турианцев. Сразу же у фрегата открылся люк, откуда вылетел шаттл.

— Принимаю передачу с шаттла, перевожу на вас, — оперативно отработал оператор РЭБ.

— Говорит специалист корпуса тактической разведки Артема Т’Лая. Требую обеспечить мне немедленную связь с Советом Цитадели! — сразу же начала говорить азари.

— Мы обеспечим вам связь, как только вы подниметесь на корабль и мы сможем удостовериться, что это вы, — как бы ни пугали спектрами, но даже они были не всемогущими, как например сейчас.

— Приняла, захожу на посадку, — последние слова сопровождались странным скрежетом.

Следом за азарийским фрегатом из «дредноута» вывалились по очереди, с интервалом в двадцать минут, два турианских фрегата, последними выпустили саларианские корабли, которые быстрее всех прочих встали за спинами встречающего их флота. И в тот же момент вся группа кораблей начала разворачиваться на 180 градусов. Сергиус мысленно вздохнул: «Кажется они собираются уходить».

Спустя несколько секунд корабли начали набирать скорость. И пока все взгляды были прикованы к кораблям Доминиона, стелс-корвет класса «Зима» и тяжёлые корветы SDV с включёнными стелс-полями уже были на полпути к Омеге. И когда официальная группа активировала свои движки Шоу-Фуджикавы, корветы остались одни в системе и начали выполнять свои задачи.

Тем временем на борту крейсера все взгляды были прикованы к «вспышкам», и когда группа кораблей неизвестных вошла в них, экипажи всех кораблей флота выдохнули от напряжения. «Надеюсь, у спектра есть объяснение, что мы только что видели».

— Шаттл со спектром приземлился в ангаре, — доложил лейтенант.

Капитан решил, что доклад спектра может подождать пару минут.

— Идентифицировать. Проверьте, точно ли это спектр, мне не нужны неожиданности с чужаками.

Спустя пару минут командующий уже был в ангаре. Там действительно была спектр и она буквально сгорала от нетерпения в окружении контрабордажной команды и пары кроганов.

— Прошу за мной, — пригласил спектра командующий после того, как командир контрабордажников коротко кивнул.

Они оба тут же вместе направились к рубке связи, расположенной несколькими палубами выше. В процессе короткой поездки на лифте Гнидас решил задать пару вопросов о ситуации.

— У меня есть вопросы о том, что случилось по сторону. Первый… — начал было турианец.

— Да, и давайте поторопимся, Совету нужно срочно получить эту информацию, — бесцеремонно оборвала она начавшийся допрос военного.

Тон азари не сильно понравился Сергиусу, ибо тот прямо говорил, что её задание важнее всего и ей сейчас не до него. Впрочем, это был далеко не первый раз, так что командующий смирился, надеясь услышать побольше при связи Советом. И спустя несколько минут они были в рубке, где дежурный офицер настроил линию с Советом и покинул помещение. Пришлось подождать несколько минут, пока пришёл ответ с Цитадели. За это время спектр успела поправить свой скафандр, а сам командующий разгладил складки на мундире.

В помещении потух свет и голопроекторы спроецировали три персоны: азари, турианца и саларианца.

— Спектр, докладывайте, — первой заговорила Тевос.

— Да, советница. У нас Первый контакт с межвидовым государством: Доминион Триединства, состоящий из трёх рас: люди, сангхейли и хугароки…

***

Десант уже четвёртый месяц скучал на кораблях. Сначала долгий перелёт до цели миссии, потом разведка и переговоры с местным «официальным» органом власти. Всё это вылилось в то что солдаты лезли на стены от скуки, и отряд «Химера» не был исключением. Спарринги с членами других отрядов в ангаре уже из развлечения стали обыденностью, оружие начищено до зеркального блеска, всё снаряжение перепроверено по сотне раз. Если бы скука могла быть материальной, она бы полностью заполнила каждый из кораблей, но любое ожидание рано или поздно заканчивается. Несколько дней назад тяжёлые корветы SDV с десантом на борту зависли рядом со станцией, напоминающей «Высшее милосердие» по словам сангхейли, или красную медузу, как говорили люди, так как столицу Ковенанта никто из живых людей не видел… и не увидит больше никогда, после того, что с ней сделал Потоп. Омега была криминальной столицей систем Терминуса, в противоположность Цитадели, объединяющий всё Пространство.

— Отрядам десанта занять свои посты. Согласно предписанию, выходим на позицию, — голос ИИ через громкоговорители разорвал атмосферу скуки и застоя. Радостные возгласы вместе с топотом десятков ног смешались в десантных отсеках.

Цель десанта «Объяснимого откровения» была высадка в «заброшенные» районы, которые по данным сканеров буквально кишели биосигналами. Цель была выяснить, что это за биосигналы, и по возможности либо захватить, либо устранить их в зоне проведения операции. После зачистки зона бралась под контроль и начиналась активная перестройка под нужды флота Доминиона, после чего ожидался первый транспорт с оборудованием и персоналом для обслуживания базы на Омеге, как бы абсурдно это не звучало.

Вот створки ангара открылись и десантники, снабжённые реактивными ранцами, начали прыгать в вакуум сквозь плёнку щита, удерживающего воздух внутри корабля. Никто не боялся улететь в пустоту — расстояние между створками ангара и обшивкой станции составляло всего сотню метров, но даже так разогнанная адреналином кровь била в висках, пока Гатлинг равномерно дышал, спускаясь на поверхность, пока единственными шумами, что он слышал, были его дыхание и звуки работы ранца.

Операция отрепетирована и изучена досконально, волноваться не о чем, но он всё равно оглядывается вокруг, глядя, как его сослуживцы и командир выполняют то же самое. Впереди было мягкое приземление на пластины обшивки древней станции. Что удалось выяснить от начальства, так это то, что вся станция фактически космическая «тортуга», и её население соответственное.

— Включить магнитные подошвы, — прозвучал голос ’Тоари, как только ноги бойцов коснулись обшивки станции, — Роб, Ник, откройте нам шлюз.

— Сейчас сделаем.

Довольно быстро, люди протопали к закрытым створкам внешнего шлюза станции, доставая инструменты для операции.

— Повторяю: сначала выясняем, что здесь живёт, а потом стреляем. Начальство явно дало понять, что очень огорчится, если мы убьём разумного без веской причины, потому по возможности берём пленных. — Чекуан’Тоари очень трепетно относился к своей чести как и любой сангхейли, а учитывая, что на горизонте замаячила возможность завести семью, в связи с новыми законами, он решил выправить свой послужной список.

Прошло пять минут пыхтения двух талантливых техников в эфире, перед тем, как створки старого шлюза открылись, выпуская в космос облако мусора.

— Захожу, — коротко сказал ’Тоари, активируя оптический камуфляж.

Перейдя к другой поверхности, элит увидел, что шлюз представлял собой небольшую комнатку с проржавевшими стенами со следами пожара. Лампы на потолке были вырваны с мясом, и теперь там просто свисали остатки проводки. Терминал, ранее использовавшийся для открытия дверей в космос, сейчас был кем-то разбит и буквально засран. «Какое варварство…» — мельком подумал командир отряда.

— Заходим.

Миссия начинала быстро терять привлекательность, и последнее ожидание стало ещё ниже, фигурально пробив пол.

Постепенно небольшое помещение заполнилось и стало довольно тесным. После того, как два техника отряда с помощью лома и какой-то там материи смогли закрыть створки входного люка, а внутреннюю дверь открыли, бойцы поняли, что они оказались в чьём-то… сортире.

Быстро зайдя внутрь нового помещения, отряд рассредоточился, держа под прицелом все возможные направления, но поняв, что врагов нет, все немного расслабились и начали изучать помещение, в котором оказались.

— Вот дерьмо! — выдала Дизи, глядя на пол.

— Эй! Поаккуратнее с выражениями, солдат! — повернулся к ней Гатлинг.

— Это не выражение… Это сама субстанция. И я в неё вляпалась, — сказала Дизи, наступившая в прошлогодний обед неизвестного инопланетного животного. — А тут точно живут разумные?

— Ну, это на счастье! Ха-ха-ха! — заржал Лиам.

— Нет, это дурная примета… Если тут помёт, значит, его кто-то метнул… — выдала мысль Тири.

— Это мы сейчас и выясним. Всем быть наготове, вижу выход, — сказал Гатлинг, взявший для такой операции CQS48 «Бульдог» и «магнум», и начал медленно двигаться в сторону обозначенной дыры в стене.

Отряд начал выстраиваться в цепочку по двое: Гатлинг, ’Тоари с мечом и плазмоганом первыми. За ними Рун’Лидир с пулемётом M247T и Дизи с ПП M20 c глушителем. Затем сапёр Лиам с немного устаревшим ПП M7s и разведчик Рэндли, доставший по такому поводу M395 DMR с глушителем и SRS99-S5AM, следом шли Нин’Тири с винтовкой-игольником и Томас с ручным гранатомётом М319 и дробовиком M45D. Процессию замыкали Роб и Ник, взявшие, как и Гатлинг, «бульдоги».

Зайдя в соседнее помещение, группа оказалась на границе чего-то, похожего на первобытный посёлок, занимавшего немалую площадь заброшенного склада, что выглядело крайне странно. Множество костров освещали ранее залитое светом ламп помещение, окружённые шалашами из кусков металла, пластика и ткани, соединённые проводами, кабелями и тросами. Помещение, которое когда-то было складом или цехом, теперь было превращено в гигантскую пещеру, населённую дикими инопланетянами. Телосложение у них было худощавое, черты лиц резкие, рты полны длинных и тонких зубов, поверхность кожи неровная, а кости порой принимали причудливые формы и часто заметно выпирали под кожей. Раскраска у инопланетян тоже самая разнообразная: от достаточно спокойных палевых и серых тонов до кричащих зелёных, красных и оранжевых, что в сочетании с выпученными глазами и вечно оскаленными зубами придавало чужакам, мягко сказать, не вполне нормальный вид.

К счастью для отряда, чужие решили, что из их отхожего места вылезти ничего не должно и не поставили охрану. Это дало отряду, находившемуся в тени коридора, время включить оптическую маскировку, став невидимыми для посторонних.

— Отряд, разбиться на пары, обследовать поселение. Лиам, Рэндли, поднимитесь, обследуйте всё с высоты второго уровня, — тихо и быстро раздал приказы по внутреннему каналу связи приказы сангхейли.

Разбившись на пары, как и шли, отряд веером начал расходиться по поселению, пытаясь не задеть местных жителей, которые с каждой минутой убеждали десантников, что они явно ближе к диким животным, чем к разумным существам, несмотря на достижения цивилизации. Вот пара не поделила кость и начали пытаться друг друга убить, а вот за поворотом другая пара решила, что устроить сношение посреди дороги — это самый правильный способ времяпровождения.

Переступая через парочку, занятую размножением, Гатлинг сдерживал рвотные позывы (блевать в герметичный шлем — это не самое умное занятие, по опыту других, кто допустил такую ошибку). Пытаясь отвлечься от животного образа жизни местных, человек начал осматривать «архитектуру» местных, и ему на глаза попался довольно крепкий «дом». По крайней мере, он единственный имел полноценные стены и двери. Подсветив для остального отряда «постройку», боец прошёл к зданию. Внешнее обследование показало, что окон, как и дымоходов нет, а вентиляция внутреннего помещения, скорее всего, обеспечивается большим количеством щелей между листами железа и полимеров, из которых состояли стены примитивной постройки.

Попытка просто зайти через дверь не увенчалась успехом. На шум, вызванный попыткой войти, открылось окошко на уровне глаз местных, откуда на пространство перед дверью посмотрела пара красных глаз с маленькими чёрными зрачками. Издав звуки, похожие на ругань, «привратник» убрал стальной засов с явным намерением убить шутника, нарушившего покой и теперь спрятавшегося где-то. Как только дверь открылась, ’Тоари, плавно обогнув человека, одним ударом энергомеча почти снёс голову дикаря, а человек подхватил падающее тело и аккуратно положил его у входа за кучкой обломков.

Внутри здания царил полумрак, но системы шлема спокойно справлялись с ним, показывая весьма неприглядную картину. Прикованные к стенам разумные со следами побоев и переломов ног и рук — у людей это вызывало воспоминания о тех моментах из войны с Ковенантом, когда люди попадали в плен к шакалам или брутам, которые были не против закусить людьми. Исходя из данных, полученных от экспедиции Цитадели, интерфейс шлема подсказал, кто есть кто из пленников и картина была, мягко говоря, удручающей. Половина помещения была занята прикованными азари в ужасном состоянии, большая часть из них была со следами насилия над ними. Остальная часть помещения была занята, судя по подсказке шлема, тройкой кварианцев и саларианцев в заметно лучшем состоянии; и несмотря на темноту, они смотрели на отряд, а точнее — туда, откуда они слышали звуки шагов, но подсознательный страх не давал им вымолвить и слова.

— Штаб, отряд «Химера» на связи. Обнаружены разумные в тяжёлом состоянии, требуется срочная эвакуация. Отмечаю расположение маяком. Требуется зачистка местности от агрессивной фауны. — Закончив говорить, ’Тоари достал из рюкзака маяк, который закрепил под потолком, и активировал, после чего постоял минуту, прислушиваясь. — Отряд, информация из штаба: пометить все загоны маяками и продолжить разведку. Приказ всем ясен! После продолжаем разведку местности, группа эвакуации будет через час.

— Так точно! — в один голос ответил отряд.

Через полчаса, когда осмотр склада-поселения был завершён и отряд собрался за одним из выходов, ’Тоари, выведя на внутренний дисплей шлема карту, насчитал двенадцать маяков и кивнул своему отряду. Группа сформировала походную колонну и пошла дальше.

Идти по кишащим паразитами и ворча (такое самоназвание имели те дикари со склада-посёлка по информации из штаба), и не встретить ни единой живой души было невозможно. Спустя пять минут блуждания по лабиринту ходов «Омеги» и истребления небольшой стаи животных, похожих на гибрид собаки и рыбы, которые доедали каких-то бедолаг в их же квартире, отряд вышел к развилке. По карте, полученной от начальства, путь прямо уводил дальше вглубь станции и к цивилизованным районам. Путь налево вёл в другой сектор, где действуют другие группы десанта. Остался только путь направо, к чему-то, обозначенному на картах как системы климат-контроля.

Через ещё пять минут блуждания десантники вышли на балкон, с которого открывался прекрасный вид для снайпера на зал, в котором собралась группа из ворча, кроганов и «рыбопсов». Данное помещение было в гораздо более приличном состоянии, чем все виденные до этого, хотя бы по причине того, что стены имели что-то в виде облицовки, а терминалы были в рабочем состоянии. Сам балкон скрывался под потолком помещения между двумя толстыми трубами двухметрового диаметра, которые поднимались от пола до потолка, где расходились на множество более тонких труб. Единственная лампа, которая должна была освещать место, куда вышли бойцы Доминиона, судя по количеству пуль и подтёкам крови на стене, была расстреляна вместе с неудачливым стрелком, тело которого больше никто никогда не найдёт.

Десантники, быстро оценив ситуацию, решили не выходить из своего укрытия в тени труб, и немного пронаблюдать за «разумными» местными представителями. К разумным их причислили по причине того, что местные ворча были вооружены огнестрелом и прикрыты кусками брони, а варрены явно были натасканы на то, чтобы бросаться в гущу боя. Правда, сейчас эти зверушки лежали вокруг пары кроганов в красной броне с монструозного вида оружием. Подобными пушками на памяти людей и элитов пользовались только бруты. С дальней стороны зала вышла ещё тройка ящеров в красной броне, каждый держал в руках по пушке — а по-другому у людей и элитов это оружие язык назвать не поворачивался. Самый крупный из кроганов вышел в центр зала и начал раздавать команды. Слышно было плохо, но судя по тому, что ворча стали прятаться, понять, что данные «разумные» к чему-то готовятся было можно и без переводчика, который с грехом пополам переводил часть слов. Сами же кроганы, которых оказалось всего десять на весь отряд в полсотни голов, начали занимать удобные для перестрелки позиции на виду.

Буквально через минуту после того как кроганы заняли позиции, дверь под балконом открылась со страшным скрипом и вошли максимально похожие на людей гуманоиды. С балкона было плохо видно, но фигура была очень похожа на человеческую: две руки с пятью пальцами, две ноги, голова, только вот визоров на шлеме четыре, как будто две пары глаз. «Четырёхглазых» было два десятка, оружие напоминало то, что использовали турианцы и азари, образцы которых видели десантники во время обучающих лекций.

Четырёхглазые встали напротив кроганов. Обе стороны были немного напряжены, пока в центр не вышел самый здоровый кроган, броня которого явно была сделана на заказ, в отличие от того, что носили другие ящеры.

— Как приятно видеть своего старого партнёра в добром здравии, — вышел вперёд гуманоид в тяжёлой броне.

— А уж я как рад тебя видеть. Товар принёс? — не стал любезничать лидер кроганов.

— Да, вот они.

Из-за спин инопланетян, похожих на людей, вышла азари в весьма легкомысленном наряде из красивых тряпочек и с красивым ошейником. В руках рабыня держала кейс с кодовым замком. Единственное, что портило внешность — это стеклянный взгляд прямо перед собой и тупая улыбка.

— Внутри — то что я думаю? — поднял голову кроган.

— Да. Координаты тайника с кораблём Батарианской Гегемонии со «списанным» оружием и припасами. Хватит, чтобы снарядить небольшую армию. А теперь, — инопланетянин протянул руку, — ваша часть сделки.

— Ага, конечно! Бей их! — Кроган вскинул дробовик и выстрелил в упор в своего делового «партнёра», быстрее, чем кто-либо из батарианцев успел осознать факт предательства.

Выстрел из мощного оружия откинул противника крогана, но не смог убить сразу. Предводитель работорговцев нажал на кнопку на запястье, из-за чего контейнер, который держала рабыня, взорвался, поливая лидера кроганов потоком шрапнели и огня. Взрыв послужил тем спусковым крючком, который вывел всех из ступора. Работорговцы открыли огонь, мстя за смерть лидера, который не пережил близкого взрыва. Кроганы же просто хотели убить тех, кто их хотел кинуть, смерть вожака их не сильно расстроила. На звуки начавшейся перестрелки помещение начали заполнять все, кто до поры до времени либо скрывались, либо просто стояли за дверьми. И первыми среагировали работорговцы.

Четыре гуманоида, вбегающие в помещение, один за другим кидали зажигательные гранаты, создавая огненную стену, и занимали позиции, вытаскивая из-за спин временные укрытия, которые сразу же раскладывали. Следом за четвёркой в зал вбежали варрены, которые сцепились со своими собратьями, натасканными кроганами. Под крики раненых инопланетян с обоих сторон помещение начали заполнять ворча, которые, имея откровенно поганую броню без щитов, дохли под огнём батарианцев.

— Рэндли и Нин остаются здесь, прикрывают нас. Лиам, смотришь за их тылами, остальные вниз, сбиваем работорговцев и убиваем ворча! — быстро начал отдавать приказы ’Тоари. — Кроганов по возможности брать живыми, нам нужна их информация. Гатлинг, ты со мной, Дизи справа, Роберт, Ник, Томас слева, Рун по центру — у тебя самые прочные щиты. НАЧАЛИ!

— Поняли, — как один ответили десантники, спрыгивая с балкона. Высота в четыре метра с использованием ранцев была не более чем небольшой неприятностью при подъёме или удобным местом при спуске.

* * *

Кварк был проверенным командиром одного из отрядов Арии. Уже более двадцати лет он верно служил королеве Омеги, как до этого служил в СБЦ, а ещё раньше — в армии. В армии у него не срослось из-за командира, который был бездарностью в кубе, который готов посылать своих бойцов в лобовую на огневые позиции, буквально закидывая мясом врагов, а в СБЦ он не выдержал из-за законов и правил, которые требуют отпустить торговца красным песком или органами, ибо доказательства магическим образом улетели в системы Терминуса. Зато сейчас он командир штурмовиков Арии, и по её приказу он сейчас сидел за мониторами и ждал, когда батары и «стая» начнут убивать друг друга.

Вот вожак стаи разрядил свой «грааль» в капитана пиратов. Кварк не запоминает имена таких смертников, которые решили, что умнее Арии, да и зачем засорять память такими подробностями, для этого есть омни-инструмент с картой памяти, на которую он и сливает всю данную инфу. Вот «товар» батарианцев взрывается, отправляя крогана в лучший мир. Начинается перестрелка в лучших традициях Омеги, когда из-за укрытий и углов выбегают прятавшиеся до этого бойцы обоих группировок, показывая степень доверия своим партнёрам и трансляция прерывается помехами и сообщениями о потери сигнала, со всех камер сразу.

* * *

Внезапно ситуация на поле боя резко изменилась. Упавшие и почти незаметные на фоне стрельбы гранаты мощным ЭМИ отключили щиты и оружие у кроганов и батарианцев. Ворча благодаря своему огнестрелу не заметили ничего, продолжая стрелять компенсируя паршивую меткость шквалом пуль. В следующий момент батарианцы резко попадали на пол, а над ними из-под оптического камуфляжа начали появляться новые действующие лица, некоторые из которых прикрывались красными круглыми энергощитами. Всего их видно было семеро. Пятеро по строению тела похожи на батаров, закованные с ног до головы в чёрную броню, напоминающую латы, которая оставляла очень мало уязвимых мест, скрытых в стыках между пластин. Чёрный шлем с таким же чёрным зеркальным забралом, закрывающим лицо, и явно не создающее помех для своего пользователя. Явно не декоративные наручи скрывали в себе не только щиты, прикрывавшие своих владельцев спереди. Вот к одному из неизвестных с ПП в руках, прятавшемуся за энергощитом от беспорядочного огня ворча, подбежал дикарь и сразу упал выпотрошенный энергокинжалом, активированным из правого наруча. На спине чужаков в рюкзаках располагались реактивные ранцы. Здоровяк в центре комнаты высотой в два с половиной метра, с пулемётом в руках превращал ворча и кроганов в фарш — их не спасали даже щиты. Этот здоровяк имел совершенно другое строение тела. Начиная с напоминающих подкову ботинок, плавно переходящих в броню, прикрывающую голень со скакательным суставом, и заканчивая вытянутой вперёд головой на довольно массивном теле. Броня хотя и была покрыта в чёрный цвет, была если и не похожа, то явно аналогична броне батарианцеподобных. На этом странности не закончились: по ворча и кроганам начался снайперский отстрел из-под потолка, убивая ворча и калеча кроганов — а иначе как калекой крогана без руки не назвать.

* * *

— Отряд, начать операцию! У нас изменились планы, — быстро отдал приказ Кварк, как только прервалась связь с камерами. — После зачистки сил «стаи» и батаров не открывать огонь первыми, выясним, кто решил вмешаться. Потом решим, что делать.

Надевая шлем, хватая свой «защитник», он заодно отбил сообщение Арии о вмешательстве в её планы.

Выбежав из каморки, откуда он наблюдал через камеры за «переговорами» «стаи» и пиратов, турианец в сопровождении своих бойцов за минуту пронёсся по коридору, где уже валялись тела с продырявленными насквозь шлемами. Завернув за поворот, он увидел четвёрку пиратов в спёкшейся броне, и, судя по оплавленным стенам и тому, что их разбросало от входа, это был неизвестный турианцу тип гранат. Подойдя к двери, откуда доносились выстрелы, Кварк осторожно выглянул с помощью камеры из-за угла, чтобы увидеть, как один из двухметровых инопланетян оттаскивает тело верещащего и размахивающего обрубками рук и ног крогана, а те, что походили на батариацев, ходили между тел ворча и добивали раненых из пистолетов или ударами светящихся клинков из наручей. Спрятав устройство обратно, турианец чуть не стукнул себя по лбу: как он сразу не заметил, что чужаки используют оружие без эффекта массы? Почти везде по полу валялись гильзы, даже там где ворча не было, это как минимум говорит о том, что либо это чужаки, недостаточно развившиеся в изучении эффекта массы; либо это очередные пираты-неудачники, и скоро Омега станет полем боя для очередных группировок. Впрочем, ничего нового.

Сделав глубокий вдох, Кварк вышел из-за угла. Винтовка смотрела в пол в знак мирных намерений.

— Кто вы такие? — Кварк решил для начала выяснить, кем являются неизвестные.

Сразу на турианца уставилось десять стволов! С момента завершения битвы к отряду присоединилось ещё трое. Один из присоединившихся заливал какой-то пеной раны одного из бойцов, засунув носик распылителя прямо в место получения ранения — судя по всему, оказывая первую помощь.

— Я хочу поговорить с вашим лидером! — не поднимая оружия, сказал турианец.

Один из азариподобных посмотрел на здоровяка, который бросил крогана в сторону полевого медика, и, судя по всему, дал приказ опустить оружие, так как именно это отряд и сделал.

— Чекуан, ВС Доминиона, — коротко представился неизвестный инопланетянин. Кварку было непривычно поднимать голову при разговоре, ибо чужак оказался выше сантиметров на двадцать.

— Гатлинг, ВС Доминиона, — так же коротко представился один из азариподобных, отряхивая руки.

— Я Кварк, командир отряда Арии, — полностью успокоившись, турианец освободил одну руку, первые предположения оказались не верны, это новички в космосе, и похоже, Омегу тряхнёт не по-детски.

— Отставить! Прервать операцию! У Арии с ними договор! — вынес мозг крик правой руки Арии, батарианца по имени Дза-Кин.

* * *

Неделей ранее

«Загробная жизнь». Самый престижный клуб Омеги и штаб-квартира Арии. Место, которое никогда не спит; место, где всегда льётся рекой алкоголь; и место, откуда периодически выносят трупы. Хотя на пиратской станции этим могут похвастаться многие заведения.

Парадный вход мог похвастаться очередью из желающих попасть внутрь обычных смертных, в то время как «особые» гости проходили мимо этой очереди, не обращая на неё внимания.

Среди пёстрой толпы обычных прохожих сегодня выделялась странная пятёрка.

Спереди, как ледокол, шёл неизвестный местным двухметровый чужак. По своему виду он был похож на облезлого турианца, который решил стать кроганом, но операция по смене расы прошла не совсем удачно. Правда, насколько удачен был результат, скрывала белая броня, а закрытый, похожий на каплю шлем из-за вытянутой формы скрывал лицо существа. Однако все желающие видели, что четырёхпалые руки с парой больших пальцев явно не принадлежат ни птицеподобным турианцам, ни рептилоидным кроганам — и у первых и у вторых было всего по три пальца.

Следом за неизвестным шла довольно странная пара из псевдоазари и похожего турианокрогана, но уступающего в плане толщины брони, и в плане сокрытия своего экзотического происхождения, демонстрируя всем четыре усеянные клыками мандибулы, дыхательные отверстия, расположенные над верхней челюстью, присущие рептилиям вертикальные зрачки и серую сухую кожу.

За парой из рептилоида и азароида шли двое в белой закрытой броне, похожие на батарианцев, шлемы подозрительно напоминали противогазы, благодаря трубке уходящей от шлема под прикрывающие тело пластины брони, с красными линзами, а знатоки оружия с удивлением осознавали, что не узнают образцы, которые держат эти странные бойцы в руках. Но их намётанный глаз отмечал то, что это не кустарные образцы, которые делают начинающие пираты. Оружие же было довольно интересным, компактным — всего около полуметра, и имело дополнительную рукоять прямо под стволом.

Процессия рассекла толпу и прошла через главный вход в «Загробную жизнь» так, как будто каждый день тут проходят, не обращая на то что они притягивают внимание всех окружающих. Пройдя по длинному коридору, где было тихо, но уже царила атмосфера клуба (благодаря покрывавшим стены коридора неоновым изображениям и расставленным тут и там кожаным диванчикам, на которых сидели различные разумные), процессия не задерживаясь вошла в основное помещение клуба, с громкой музыкой и веселыми инопланетянами.

В клубе движение замедлилось, но ненамного. Чужак в белой броне, активно работая локтями и кулаками, прокладывал путь всей остальной группе. Конечно, посетители возмущались — но сразу замолкали, как только видели, кто их убрал со своего пути. Если же продолжали бузить, удар по затылку рукоятью ПП успокаивал дебоширов на некоторое время.

Подойдя к бойцам, стоящим у лестницы наверх, группа остановилась. Вперёд вышла пара «азари»-рептилоид.

— Мы к Арии, — вышла вперёд «азари».

— Вы двое, оставляете оружие и проходите, — сказал батарианец. — Остальные останутся здесь и подождут.

«Азари» ловким движением руки отстегнула с бедра кабуру с пистолетом и передала одному из сопровождающих солдат. Туда же отправился нож из-за голенища и цилиндр светошумовой гранаты из закреплённой на пояснице сумки. «Ящер» передал своему собрату только странно выглядящее устройство из двух параллельно расположенных гладких цилиндра соединённых рукоятью и два шарика плазменных гранат.

— Мы готовы, — сказала «азари», — веди.

Турианец кивнул и поднялся по лестнице, не глядя, следуют за ним гости или нет. Когда «послы» оказались наверху, они предстали перед королевой пиратов и станции — Арией Т’Лоак. Она была выше, всей беснующейся под музыкой, наркотиками и алкоголем толпы, в своей ложе. Отсюда открывался прекрасный вид на остальной клуб. Азари, уже много лет контролирующая главный торговый узел систем Терминуса, попивала тессианский бренди, который в местном освещении сливался с её фиолетовой кожей. Благодаря тому, что «трон» находился на возвышении, все подходившие к королеве пиратов оказывались ниже неё, что невероятно нравилось самой Арии, и давало ей психологическое преимущество перед оппонентами. Её кожаный костюм с вырезами «где надо» и дополняющей его белой курткой с высоким воротом и розовой подкладкой, без молнии и закрывающей только верхнюю часть торса, был приятным зрелищем до тех пор, пока взгляд не поднимался к её лицу и не встречался с её глазами, полными надменности, холода и осознания того, что она превосходит своего оппонента во всём. Лишь после знакомства с этим взглядом разумный замечал татуировку, обрамляющую её лицо, начинаясь за скулами: две тонкие линии проходили по её лицу там, где у людей были брови, и соединялись между собой двойной тонкой дугой на лбу; дополняла образ линия, опущенная от нижней губы до подбородка.

Сейчас она была в хорошем расположении духа, сидя на диване и закинув ногу на ногу, листая информацию на планшете.

— Здравствуйте… И что же привело таких важных гостей в такое захолустье, да и к тому же заставило снизойти до меня, простой хозяйки пиратской станции? — промурлыкала Ария, с улыбкой отбрасывая планшет в сторону, и вставая с места.

— Доминион как независимое государство хочет вести с вами дела, — сказала первой «азари», делая забрало шлема прозрачным и показывая лицо — гладкое, похожее на азари с белой кожей — притом кожа была невероятно белой — и с бровями и «шерстью» на голове там, где у азари были хрящи. Радужка глаз была нежно-розового цвета, губы на этом фоне выделялись ярко-красным оттенком.

— Следуйте за мной, — резко стала серьёзной «королева» вставая со своего «трона».

***

Несколько дней спустя.

Туманность Змея / Вдова / Цитадель / Башня Совета

В закрытом для общественности зале, что представлял собой комнату для закрытых совещаний, было крайне напряжённо. Все трое представителей рас Совета сидели в тишине и занимались своими делами в ожидании. Недавний сеанс связи со спектром Т’Лаей разворошил болото галактической политики своим докладом. Это был первый контакт с новым государством. Что было достаточным, чтобы советникам пришлось отложить часть своих дел для экстренного закрытого слушания доклада спектра лично. Сам факт, что заседание было закрытым, уже пустил слухи, а когда оно начнётся, то общество начнёт рассуждать, к чему стоит готовиться. Не то чтобы доклад спектра был чем-то необычным, но когда он проводится в закрытом режиме и лично… да. Обществу стоило бы готовиться, по мнению Тевос.

Для матриарха Тевос это будет второй контакт за всё время работы советником. Первым были дреллы, что в следствии индустриальной революции и условий родного мира привели их к экологической катастрофе. Если бы не ханары, вся их раса могла вымереть. Второй был с расой ягов, что ныне заблокированы на карантине в своей родной системе.

Первичная информация, полученная от спектра, заставляла её беспокоиться. Доминион не был национальным государством, а представлял собой государство, где сосуществовали целых три вида. «Цитадель в миниатюре» было крайне исчерпывающим описанием, по крайней мере, так считали все присутствующие в зале. Хотя в отчёте Артемы говорится о том, что люди, сангхейли и хурагоки — расы, живущие в Доминионе — существуют на равных правах, вполне возможно, что там есть ассоциативные члены, как и в Совете Цитадели — батарианцы, волусы, элкоры… Но это всё лирика, главное — это то, какими технологиями обладает Доминион: мощнейшие реакторы, множество различного оружия с самыми разными принципами действия и мощные корабли с армией. Из того, что увидела спектр и встретивший её «флот», ясно, что Доминион располагает как крейсерами, так и дредноутами в достаточном количестве, чтобы высылать их на перехват нарушителей своих границ, а это подразумевает, что у них есть мощная промышленность, сильная экономика и достаточно разумных, чтобы комплектовать экипажи и армии. Но больше всего шума наделала новость о том, что они используют другой способ перемещения быстрее скорости света вместо ретрансляторов, и это те сами вспышки. Спектру не удалось договориться насчёт этой технологии, как и узнать, как она работает, но возможности… Тевос не могла не представить возможности для расширения, исследования и торговли.

Спаратус, новый представитель турианцев в Совете, вероятно, представлял себе как скажется технология «вспышек» на войнах, и азари могла его понять. Корабли, появляющиеся не у ретранслятора, явно осложняют планировку обороны или атаки, ибо противник, появляющийся, например, позади флота, может получить значительное преимущество. Рассуждая в том же направлении, саларианская советница, что после контакта, вероятно, уйдёт на пенсию, раздумывала, как раздобыть технологию с помощью групп ГОР или, наблюдая за её работой, попытаться разработать самостоятельно; и так же о том, как засечь её использование на большем расстоянии, а то, какие перспективы она откроет для разведки и ГОР, заставляло её моргать от удовольствия.

Внезапно дверь открылась и в помещение зашла азари и низко поклонилась.

— Советники, спектр прибыла.

В зал совещания, где за круглым столом сидели советники, зашла азари в довольно странном наряде. Фиолетовое платье-халат, расшитое цветами, с широким рукавом, прикрывающее бёдра лишь до половины, подпоясано довольно широким поясом, выгодно подчёркивающим грудь азари. На ногах же были лёгкие сандалии. От такого вида спектра челюсть буквально упала у всех советников, даже у саларианской советницы, которая повидала многое, являясь главой семьи. Быстро придя в себя, советники проследили за быстро покинувшей зал секретаршей, и вернули внимание к спектру.

— Начнём по порядку. Что вы думаете о каждом из видов Доминиона? — взяла инициативу в свои руки Тевос.

Спектр активировала свой омнитул. Включился проектор, спроецировавший между советом и докладчицей голограмму гуманоида. Если бы не цвет кожи и наличие чёрной шерсти на голове, его можно было бы спутать с азари. Так же на нём был надет мундир, который указывал на то, что разумный, изображённый на голограмме, имеет отношение к какой-то военной структуре.

— Люди, — без уточняющих вопросов начала Артема. — Довольно интересный вид. Очень многогранны: нечто среднее между нами, турианцами, батарианцами и саларианцами. Отличаются продолжительностью жизни как у турианцев или кварианцев, — изображение сменилось на мужчину человека в мундире и другого человека в чёрной броне с бирюзовым визором. — В плане вооружения предпочитают кинетическое и ракетное. Очень развиты как в культурном, так и в техническом плане, не имеют биотиков, нет технологий на основе нулевого элемента. Судя по всему, недавно у них был галактический конфликт, о чём свидетельствуют многие записи из источников, которые предоставили нам в пользование, пока мы были у них «гостями».

— Как думаете, насколько они перспективны для Совета? — подала голос саларианская советница Курикеру.

— Довольно перспективны, за месяц прибывания у них в «гостях» ни разу не было случая нарушения чьих-либо свобод и прав, не было замечено, чтобы они нарушали данные нам слова, а так же довольно быстро освоили наши бытовые технологии, которые имелись у нас. Ещё для них честь не пустой звук, в отличие от кроганов или батарианцев, — спектр приготовилась отвечать на новые вопросы.

— Продолжайте, — сказал турианец.

Снова активировался проектор и голограмма сменилась на представителей сангхейли, что советники изначально приняли как гибрид кроганов с саларианцами, если заменить нижнюю челюсть на мандибулы, и не обращать внимание на отсутствие рогов, костяной брони и множество других «мелочей».

— Сангхейли. Очень милитаризированы. Более закрыты, чем люди, так же как и у людей был недавно военный конфликт, возможно даже с общим врагом вместе с людьми. Вооружение сангхейли выглядит более продвинутым, нежели то, что используют люди. Сангхейли менее многочисленны, чем люди, и, как я заметила, предпочитают военную отрасль всем остальным — вся культура сангхейли построена на войне. Если сравнивать с кроганами или турианцами, то они самые милитаризированные среди всех рас.

— То есть они представляют опасность для Цитадели? — выдвинул предположение Спаратус.

— Доминион как межвидовое государство может представлять угрозу Цитадели. Ещё на переговорах с одним из их лидеров, сангхейли Кхас’Нар’Враай, он ясно дал понять, что Доминион не прогнётся под кого бы то ни было, и думаю, эти слова были не пустым бахвальством, — медленно закончив свою речь, спектр переключила проектор и прокрутила в голове первый диалог со старым воином ещё раз.

— Спасибо за оценку. Расскажите о последнем виде, встреченном в другом государстве, — снова подала голос саларианка.

— Хурагоки. Парящие над полом медузоподобные создания. Не вступали в диалог ни с кем из членов экспедиции. Могу сказать только то, что их очень мало по сравнению с остальными расами Доминиона, и они превосходные инженеры, даже лучше кварианцев до восстания гетов, — закончила свой доклад азари, — больше ничего о них сказать не могу.

— Может, есть ещё какая-нибудь информация, которую вы не смогли отнести на счёт ни одной из рас? — спросила Курикеру. Она, как и остальные советники, давно изучила отчёт, но может быть, спектр забыла что-то упомянуть, или специально упустила в отчёте.

— Есть несколько объектов: «Земля», «Сангхелиос» и «Высшее милосердие» — я не знаю, что это такое, но их один раз упомянул лидер сангхейли. Первые два могут являться планетами, исходя из контекста, в котором они были упомянуты, возможно даже родными мирами двух рас Доминиона, — Артема поклонилась и покинула зал совещаний.

— Как же много проблем с первыми контактами, и при том каждый раз что-то новое! То агрессивные жуки, то гигантские рептилии, которые убивают группу высадки… — Тевос откинулась на спинку стула и вздохнула, — теперь вот государство трёх видов, которым плевать на отсутствие нулевого элемента с орбиты своей планеты.

— Думаю, у нас есть шансы при возможном конфликте с ними. У Иерархии как и у Республик довольно мощные флоты, а саларианцы со своей разведкой могут украсть совершенно любую технологию, — начал успокаивать коллегу Спаратус.

— Коллега, вы забыли отчёт от моих соотечественников: кто-то собирал все жучки и либо улучшал, либо переделывал во что-то другое, и это только те, что вернули, — сказала саларианка.

— Да, бывают случаи. Если что, я отправил все копии отчётов примарху. Иерархия переводит девятнадцатую флотилию в боевую готовность.

— Это та, которая отличилась во время кроганских восстаний? — подняла голову Тевос.

— Она самая.

— Надо будет посмотреть как они поведут себя на переговорах, потому не стоит спешить с мобилизацией. Но разведкам точно стоит подготовиться и разработать планы по внедрению и промышленному шпионажу, — взбодрилась азари, — Цитадели нужны технологии Доминиона.

***

Пару месяцев спустя.

Туманность Змея / Вдова /Цитадель

Космическое пространство вокруг Цитадели никогда не было спокойным. Сотни торговых и транспортных судов постоянно сновали вокруг под присмотром военного флота, который вёл неусыпный караул, уже несколько тысяч лет являясь гарантом мира и порядка в окружающем космосе. Сегодня был особенный день, и поэтому флот был в лучшем состоянии, чем в последние несколько веков. Сегодня им предстояло охранять Цитадель во время официальных мероприятий с новичками из систем Терминус, которые не пользовались ретрансляторами, и чьё время прибытия колебалось в пределах несколько часов.

Внезапно пространство в стороне от основных маршрутов от реле к Цитадели разорвали три воронки. Из двух крупных вылетели два корабля, напоминающих наконечник копья; их щиты ярко замерцали из-за прохождения сквозь облака туманности. На фоне полукилометровых «эсминцев» маленький кораблик длиной в пятьдесят четыре метра был почти незаметен.

Ровно секунду, в течение которой звук упавшей булавки был бы оглушительным, продлилось замешательство экипажей на кораблях флота Цитадели. Флот начал перестраиваться в оборонительный порядок, пока неожиданные гости прокладывали свой путь сквозь облака туманности, не боясь получить урон, прикрытые мощными щитами. Сегодня галактика будет потрясена событиями.

Часть 7 Цитадель

Галактика Водоворот / Туманность Змея / Вдова / Цитадель

«Путь предназначения»

Матриарх Лиданья не могла поверить своим глазам, как впрочем, все на корабле и на флоте, судя по наступившей тишине. Когда же она смогла побороть оцепенение, азари машинально начала отдавать приказы флоту перестроиться в оборонительное построение. И стоило словам сорваться с её губ, как мостик корабля стал напоминать разворошённый улей — все готовились к бою с неизвестными, кем бы они не были и что бы они не хотели.

— Входящее сообщение! — донеслось с пункта связи, — мы получаем коды доступа делегации!

— Проверить на действительность!

Спустя пару секунд пришёл ответ.

— Подтверждаю!

— Всему флоту: отбой! Повторяю: отбой!

Ситуация на флоте перестала накаляться и начала успокаиваться. И корабли медленно начали перестраиваться и формировать проход для корабля дипломатов с сопровождением, пока матриарх мысленно материла новичков…

* * *

Дипломатический шаттл «Благая весть»

— Вижу, наше прибытие навело шума, — не без удовольствия отметил один из послов с растекающейся по его лицу улыбкой, — а ведь изначально хотели отправить нас на одном лишь CCS.

В ответ послышался смешок со стороны.

— Тогда нам пришлось бы соскребать ошмётки их флота с обшивки! — ответила, продолжая смеяться, второй посол.

И пока самые важные люди на борту шутили, экипаж мостика пытался их игнорировать, выполняя свою работу, пока другие наслаждались видами. И ведь было на что посмотреть. Туманность, в которой находилась Цитадель, была ослепительно яркой из-за отражённого света со станции и, что удивительно, туманность не рассеивалась. Учёные Доминиона, что получили доступ к «Кодексу» из данных экспедиции, знали, что туманность постоянно пополняется самой Цитаделью, а точнее — не перерабатываемым мусором. Что означает, что местное население, которое уже давно имеет проблемы — как, впрочем, и Доминион будет иметь — с навигацией и пролётом сквозь неё.

Корабль с делегацией на борту представлял из себя стадо вяло копошащихся ленивцев, по мнению пилотов, которым приходилось слушать этот диалог. За двенадцать часов до прибытия пассажиры разной степени важности были разбужены офицерами, которым по протоколам выхода из криосна требовалось проследить, чтобы никто из экипажа не пострадал от сопровождающих пробуждение проблем. Сейчас же все были готовы и ждали, когда их кораблик, получивший от «THI» только один куцый лазер на крыше да щиты и новую обшивку, состыкуется со станцией. Всех пассажиров или, как их обозвал экипаж курьера класса «Ванкувер», «груз», можно было поделить на три группы. Первая группа: послы, которые будут общаться с Советом Цитадели и натягивать сову законов Цитадели на глобус мировоззрения Доминиона. Вторая группа: солдаты, приставленные охранять послов, вроде как элитные бойцы, но это обычные пехотинцы пусть и усиленные группой сангхейли, с ультрой во главе. Третья группа: официальные шпионы: прогулка по Цитадели с целью осмотра того, чем живут местные, покупка разного хлама и забивание им трюмов курьера.

— Говорит дипломатический шаттл «Благая весть», вызываю Диспетчерскую Цитадели, запрашиваю стыковку.

— «Благая весть», говорит Диспетчерская, ждите разрешения, — с той стороны ответил вибрирующий и грубоватый голос. — Стыковка разрешена, можете начинать заход.

Проплывая в пространстве, корабль дипломатов казался песчинкой на фоне Цитадели и её флота обороны, который чуть было не начал бой несколькими минутами ранее. Сам же корабль был отдалённо похож на древние самолёты с далёкой Земли, если им обрезать крылья у основания и сделать обшивку более угловатой (правда данное дизайнерское решение было устранено инженерами «THI», которые заменили титан людей на наноламинат Ковенанта).

Войдя в просторный док, корабль выпустил опоры, опускаясь на посадочную площадку. Одновременно с этим к нему попытались присоединиться неизвестные пилотам устройства, но они упёрлись в щит и остановились.

Тем временем перед местом высадки стояла делегация из нескольких азари в «деловых» костюмах, которые не оставили простора для фантазии и заставили обоих пилотов начать пускать слюни на мониторы, транслирующие изображение с камеры под носом корабля. Следом за азари стояли инопланетяне в однотипной чёрно-синей броне с однотипным оружием.

Трап опустился, позволяя двум делегациям встретиться. В сопровождении десяти людей и пяти сангхейли, закованных в довольно грозно выглядывающую броню, по трапу спустились послы. Два человека в деловых костюмах и два элита в церемониальной броне, которая несмотря на свой декоративный вид, не утратила своих боевых качеств. Невзирая на то, что послы выглядели наиболее безобидно, намётанный глаз мог заметить на поясе у каждого из послов людей кобуру с пистолетом, а сангхейли, выделяющийся более крупным телосложением, нёс на поясе меч, и не бутафорский — похожий формой на более каноничные энергетические мечи, но в месте с тем отличающийся от них тем, что оба лезвия были сделаны из металла. Менее крупный и с менее узкими плечами, сангхейли отличался более лёгкой бронёй и отсутствием видимого оружия. Не считать же за оружие небольшой цилиндр, имеющий форму рукояти?

Следом за послами на небольшом электропогрузчике спустили контейнер, из которого послы достали три кейса. После чего они пошли на сближение с встречающими. При сближении азари заметили, что у людей были небольшие гарнитуры в ушах, которые скорее всего нужны были для перевода, у сангхейли из-за шлемов такого замечено не было, но скорее всего в шлемы был встроен переводчик.

— Я Дэвид Кэмерон, а это Шерон Янг, мы будем представлять интересы «Доминиона» со стороны людей, — поклонился человек с чёрными волосами, узким разрезом глаз и лицом, на котором застыло полное безразличие к окружающему миру.

— Я Кума’Нзот, а это Зала’Рэном, мы будем представлять интересы «Доминиона» со стороны сангхейли, — приложил руку к груди элит, вблизи было видно, что его кожа имеет чёрный окрас и серые глаза, в то время, как у его спутницы кожа была серой вместе с красными глазами делало её красивой в каком-то смысле даже в глазах людей.

— Я Аминка Иалирис, ваша сопровождающая на Цитадели. Вы, наверное, устали с перелёта, проводить вас в ваши апартаменты, или хотите прогуляться по Цитадели? Только, боюсь, такое количество вооружённых людей может поднять панику.

— Ксудо’Казум, отбери половину отряда, остальные останутся на корабле, — повернулся к ультре Кума’Нзот.

Ультра просто кивнул, через секунду половина охраны из людей молча поднялись на корабль.

— Мы готовы, госпожа Иалирис, мы готовы. Если нам что-то понадобится мы попросим это у вас или запросим с эсминцев.

Когда Кэмерон закончил говорить, то в секундной тишине все услышали кашель капитана СБЦ.

— Следуйте за нами, — не обращая на подавившегося турианца, поклонилась Иалирис.

С этими словами азари направилась к выходу из дока, способного вместить три корабля классом менее крейсера, который по случаю прибытия послов был зарезервирован только для кораблей нового государства. Только вот у эсминцев Доминиона класса «Алебарда» была небольшая проблема в размерах: по классификации рас Цитадели они проходили как раз как крейсер.

Как только послы с делегацией вышли из дока, послы на секунду решили, что им бросили под ноги светошумовую гранату — сотни вспышек, крики толпы журналистов и просто зевак, и заслон из СБЦ, которые пытаются не дать всем этим озверевшим разумным прорваться к «новичкам» на Цитадели. Тем временем группа прошла по «коридору» до площадки, где стояли три челнока, в первый и третий сели бойцы СБЦ и солдаты Доминиона, во втором разместились сопровождающие азари и послы.

— Как прошёл ваш полёт до Цитадели? — поинтересовалась вторая азари.

— Выспались, — односложно ответила Янг.

— Это как? — не совсем поняла азари.

— В криокапсуле, где сны не снятся, ты просто замерзаешь, а по окончании тебя размораживает, и ты, выплёвывая жидкость из лёгких, просыпаешься, — просветила сопровождающих кореянка.

— То есть вы в перелётах пользуетесь криокапсулами? — с точки зрения азари это было странно, их вид использовал аналог только для доставки серьёзных случаев в больницу или для сохранения тела, или других скоропортящихся продуктов, но никак не для перелётов, даже сверхдальних.

— Да, это довольно удобно, в криокапсуле люди не требуют еды, воды и полезное пространство, которого на кораблях вечно не хватает, особенно колонистам или военным; так же это позволяет сохранить жизни, если корабль застрял в космосе, — продолжила Янг перечислять плюсы.

— Но ведь это не удобно, да и возможны риски при выходе из такого «сна», — продолжала азари, предки которой из-за большой продолжительности жизни и быстрого развития технологий не успели ощутить все прелести «перенаселения» и долгих перелётов, длившихся годы.

— Внезапно, это удобнее, чем постоянно ютиться в кубрике метр на два, — вмешался в разговор Нзот, успевший отслужить на корвете паттерна «Кейдар», и цивилизация которого благодаря исследованиям технологий Предтечей смогла быстро освоить пространство скольжения.

— Даже так, но у нас никогда не было подобных проблем, — заметила Иалирис.

— Ваши корабли не несут на себе столь разрушительное оружие, как наши или сангхейли, что обе наши стороны успели оценить их разрушительную мощь. — Посол резко прервался, увидев через иллюминатор, что челноки заходят на посадку, и подумал вслух: — Надо запросить транспорт, а то как бедные родственники будем на чужой технике перемещаться.

— Какой транспорт запросим? — поинтересовался Нзот.

— Предлагаю «Марвелотц», «Хаулио» или «Икнучекк», — вмешалась Зала’Рэном.

— Гулять — так по полной, — присвистнул Янг, вспоминая ценники и стоимость обслуживания каждой из этих «машин» Ковенанта.

Челноки, перевозившие послов, остановились на балконе в довольно живописном месте. Место имело форму кольца, которое было в десятки, если не сотни раз меньше Ореолов и было закрытым, в отличие от них же. Внешняя часть кольца, выполняющая функцию «пола», была благоустроена так, чтобы напоминать пышный парк с озером, над которым нависали десятки, если не сотни мостиков. «Потолок» представлял из себя голограмму неба с белоснежными облачками, настолько достоверную, что казалось — облака не отличаются от настоящих. Здания, выстроенные вдоль изогнутых стен кольца, что, согласно замыслу, вписывались в окружающую среду. В «Президиуме», как этот мини-Ореол называли местные, было множество ресторанов, баров и роскошных мест отдыха, которые располагались на верхнем открытом уровне станции, что были видны с их балкона. Многие офисы и резиденции не были выделены стенами, а у некоторых посольств отсутствовали и внешние стены, что с одной стороны показывало открытость, но с другой оставляла их уязвимыми. «Красиво, но непрактично», — подумала про себя Янг, вспоминая все те уровни безопасности, что обычно были что в ККОН, что в Доминионе, где массивные здания для дипломатов представляли собой слоёный пирог, что в случае опасности превращался в неприступный бункер.

А местные постройки… от них веяло чем-то очень старым, наивным и пластиковым. Ей как-то довелось ознакомиться, как в прошлом люди представляли далёкое будущее. И сейчас Президиум напоминал ей об этом. О наивных временах, когда люди думали, что встретят братьев по разуму в космосе и будут жить с ними в мире. И ещё ей вспоминались работы одного художника… Сида Мида, если быть точным, что ей посчастливилось как-то видеть в одной статье, посвящённой творчеству начала двадцать первого века.

Подождав, пока послы Доминиона насладятся видами Президиума, азари провели гостей внутрь здания, которому и предназначалась данная посадочная площадка для аэрокаров. Внутри здание было довольно простым: стандартный ресепшен, который сейчас пустовал, несколько скамеек и столиков расположены в зале ожидания и лестница на второй этаж. Второй этаж также не блистал оригинальностью, в белом коридоре кроме трёх дверей и терминала хранителя у последней ничего не было. В ходе беглого осмотра выяснилось, что за двумя дверьми располагались кабинеты, а третья была комнатой отдыха, из которой можно было попасть в уборную. Единственное, что смутило послов это «хранитель», который неспешно что-то делал в своём терминале в одном из кабинетов.

От неожиданности сангхейли выхватили свои мечи, а люди достали пистолеты. Все смотрели на непонятного зелёного жука, который никак не прореагировал на угрозу своей жизни, в отличие от азари, замерших соляными столбами от испуга и сотрудников СБЦ, которые с запозданием в секунду так же выхватили оружие и направили его на послов Доминиона.

— Опустите оружие, это всего лишь хранитель, — сказал турианец с нашивками капитана, которому не хотелось объяснять своему начальству зверское убийство таракана, на которых всем уже давно плевать.

Быстро придя в себя, послы Доминиона всё-таки убрали оружие. Таким образом состоялось знакомство с коренными обитателями Цитадели, которые выглядели как большие зелёные жуки с четырьмя ногами и четырьмя руками в жилетке с ранцем на спине, из которого торчала антенна. Голова с усиками и фасетчатыми глазами, растущая из каплевидного тела, была на уровне груди посла людей, который и так не выделялся большим ростом.

— Мда, неприятно получилось, напугали таких милых дам и офицеров, — почесал затылок Кэмерон.

— Воистину жуки вездесущи, — поморщилась Янг, вспоминая янми’и, которые часто устраивали засады в неожиданных местах.

— Трутни да, довольно опасный противник, в первую очередь из-за того, что они жуки, — поделился мнением Нзот. — В архивах упоминается, что жуки теснили наших бойцов во время войны контакта благодаря численности и совершенно чуждому образу мысли.

— Хватит об этом, а то опять начнём вспоминать не самые приятные моменты истории, — прервала напарника Рэном, на что тот лишь тихо рыкнул, выражая недовольство.

— Мы решили предоставить вашему государству стандартные апартаменты под посольство, несмотря на то, что вы являетесь многовидовым государством, — заметила Иалирис. — Ваши квартиры расположены в другом месте.

* * *

Некоторое время спустя

Про квартиры, расположенные в другом месте, азари покривила душой. Минута полёта, и вот уже апартаменты десяти спален со всеми удобствами, просторная кухня и комната отдыха.

— Мило, но слишком открыто, — выходя на балкон спальни, сказал Кэмерон.

— Привык работать в бункере? — листая планшет, подняла глаза на напарника Янг, азиатские черты лица вместе улыбкой сделали её похожей на кицуне, разве что без лисьих хвостов.

— Привык, что стена не выглядит как фанера. Напомню, что во время войны медикам было легче обрезать шипы иглострела брутов, чем сносить стену, к которой прибило солдата, с этими же перегородками у меня есть опасение, что Кума’Нзот может просто пройти сквозь неё, — недовольно оценил дизайн стен внутри апартаментов.

— Ладно, а что скажешь о местной кухне? — убрав планшет во внутренний карман кителя, поинтересовалась Янг.

— Ну, если не обращать внимание на рекомендации и процедуры, то вполне съедобно и экзотично. Азарийская кухня довольно мягкая, хотя наличие некоторых моллюсков наводит на неприятные мысли о каннибализме, у них ведь на головах щупальца, — слегка прищурился от воспоминаний недавнего ужина Шерон.

— Это хрящи. Кстати об ужине: надо запросить с корабля наши вещи и подарки для советников, — тряхнув правой рукой, Янг активировала прототип инструментрона, и парой движений вызвала дипломатический шаттл.

— «Благая весть», это дипломатическая миссия, ответьте, — сразу после сигнала о том, что канал шифруется, начала Янг.

— Дипмиссия, слышу вас хорошо.

— Нам нужны контейнеры номер пять, шесть и десять.

— Принял, дипмиссия, ждите к утру.

— Конец связи, — закончила разговор Янг.

— Конец связи, — пикнул омнитул, сигнализируя о разрыве соединения.

— Так, и чем займёмся в оставшееся время? — игриво улыбнулась кореянка.

* * *

Утро следующего дня

Башня Совета

По белоснежным коридорам сердца галактической политики (по крайней мере, так думали местные жители) вышагивала делегация из четырёх людей и четырёх сангхейли. Перед делегацией шла молодая дева азари, показывающая им дорогу. Девочка сильно волновалась и постоянно спотыкалась на ровном месте, ей раньше не приходилось видеть в башне Совета Цитадели столько вооружённых разумных — не считать же за таковых сотрудников СБЦ, которые почти всё время притворялись мебелью. Остановившись у одной из дверей, у которой стоял усиленный караул турианцев в синей броне, девушка открыла дверь и, быстро доложив о том, что послы Доминиона прибыли, вышла из кабинета, после чего, поклонившись жестом, предложила послам пройти. Но как только послы попытались это сделать, путь преградил капитан СБЦ.

— Оружие вам на переговорах не понадобится, оставите его здесь, — субгармоники турианцев вызывали у Нзота неприятные ощущения в зубах.

Люди спокойно расстались со своими пистолетами, передав их морпехом. Но для потомственного аристократа-элита отдать свой меч было равносильно признанию поражения без боя.

— Этот меч передавался в моей семье уже пять поколений, я отдам его только после смерти и точно не чужаку. Если так хочешь мой меч — попробуй отобрать его.

— Я буду держать твой меч, — предотвратила начинающийся конфликт Зала’Рэном. — Клянусь, что не опозорю его лишними движениями, один взмах — один мертвец.

— Да будет так, — сказал Нзот, передавая свой пылающий клинок[87] в руки соотечественницы.

Завершив разоружаться, послы Доминиона вошли в зал для закрытых совещаний, и двери закрылись за ними. Дипмиссия оказалась в просторном и красиво украшенном зале. Посреди зала было несколько трибун напротив друг друга, где одни были выделены для Совета, а другие для представителей Доминиона. В руках людей и сангхейли держали кейсы, которые они поставили рядом с собой.

— Мы — Совет Цитадели, приветствуем вас, — поприветствовала делегацию азари, стоявшая в центре, сделав приветственный наклон головой, который повторили остальные. — Я. — советница Тевос, справа от меня — советник Спаратус, слева же — советница Курикеру.

— Я — Дэвид Кэмерон и моя коллега Шерон Янг представляем сторону людей, — поклонились люди. — Кума’Нзот и его напарница, оставшаяся ждать снаружи, Зала’Рэном, представляют сангхейли. И прежде чем мы начнём переговоры, мы хотели бы преподнести вам скромные дары, — с этими словами Дэвид Кэмерон открыл свой кейс и достал два планшета, один для саларианца, и один для азари.

Второй кейс открыла Шерон Янг, в нём было два клинка, один из них был вакидзаси, а вторым — кривое лезвие. Не доставая мечи из кейса, Янг прошёл с открытым кейсом до советника турианца и поставил подарки перед ним. И пока всё это происходило, советники смотрели взглядами, полными как любопытства, так и удивления.

Стоило передать подарки Советникам, как те начали их рассматривать, особенно отличился турианский советник, что вынул оружие из ножен и оценил лезвие взглядом бывалого воина и остался им доволен. Остальные же бросили пару заинтересованных взглядов и положили их рядом.

— Благодарим вас. Нам приятно, надеюсь мы сможем оплатить тем же вам, — с лёгким поклоном головы, произнесла Советница Тевос, крайне дипломатичным тоном.

— Не стоит. Предлагаю перейти сразу к делу, — достал свой планшет Кэмерон. — Мы не против вести торговлю с Пространством Цитадели, и даже готовы провести обмен некоторыми технологиями, которые скорее всего неизвестны вашим государствам.

— О, славно, что вы подняли эту тему, — улыбаясь, произнесла советница Курикеру, сложив руки в алмазном жесте. — Мы крайне наслышаны о вашем способе перемещения без использования ретрансляторов. В обществе это прозвали «вспышками», что были случайно замечены много лет назад. Не расскажите ли вы нам поподробнее об этой технологии? Я чувствую, что она привела бы к взрывному росту в экономике не просто Пространства, но и всей Галактики!

Чем дальше произносила свою речь саларианка, тем более советник Спаратус пытался отвлечься, хотя его интерес был очевиден, так же, как опасения.

— Да ничего сложного! Перемещение через одиннадцатимерное пространство, большее знают только специалисты в этой области, но они и так заняты работой и зарплатой, — улыбнулась Янг своей лисьей улыбкой. — Мы предлагали кое-что попроще, например, способ производства материала, из которого изготавливались бронепластины наших кораблей.

Спаратус, отвлекшийся от разглядывания клинков рядом с ним, прокашлялся.

— Интересное предложение. Думаю, мы могли бы организовать независимую экспертизу для анализа. Хотелось бы убедиться в их эффективности.

— Согласна, это не помешает. Но вне зависимости от того, как мы договоримся о торговле, — начала Тевос, которая мысленно поставила пометку выбить гранты на исследования в данном направлении. — Чтобы торговать, нам нужно знать, откуда придёт товар, как его доставить. А насколько мне известно, у вас уникальная ситуация, так как ваше государство находится в Терминусе и не граничит с Пространством, и доставка традиционными способами может оказаться… рискованной. К тому же имеется вопрос с границами…

— Торговля через Терминус не представляется проблемной, мы вполне спокойно можем доставить груз в любую систему, — улыбнулся Кэмерон. — Но если вас так задевает проходимость наших кораблей, то мы можем организовать передачу товаров в пограничных системах. Насколько знаю, одна из них называется Сарабарик со станцией Омега.

— Ты про тот притон, который наше командование отказалось превращать в космический мусор? — недовольно рыкнул Нзот.

— Да, — кивнул Кэмерон.

Советники обменялись взглядами, в которых можно было заметить удивление, что кто-то вспоминает об этой станции в приличном обществе. И одновременно с этим произошёл обмен взглядами и жестами, которые понимали только советники, что знают друг друга уже достаточно долго по долгу службы.

— Не думаю, что Омегу можно считать подходящим местом, — начал свою речь турианский Советник, убрав руки за спину. — Как показали недавние события, для проведения каких-либо операций нужно не только сильное военное присутствие, но и договоры с… «местными властями».

Когда Спаратус говорил о властях, тот выделил их не просто голосом, но и жестом тех самых кавычек. Тут же подключилась Тевос, что прокашлялась, привлекая к себе внимание.

— К тому же это сильно обходится в денежном эквиваленте, так что я согласна, данная система не подходит. И не могли бы вы пояснить насчёт «любой» системы? Не сильно ли вас обременит это? Вспоминая, как вы вернули Экспедицию на своём…

— Это был переоборудованный добывающий корабль, — сказала Янг.

— Нет, для нас не будет проблемой, скорее проблемой будет для вас, вы ведь понимаете, что нам придётся строить свои станции в ваших системах? Потому предлагаю создать одну станцию, которая будет торговым узлом между нашим государством и Цитаделью, — Кэмерон положил свой планшет на стол.

Советники снова переглянулись и обменялись кивками, после чего советница Тевос сделала несколько движений на голографической клавиатуре, и между сторонами спроецировалась карта галактики Водоворот, потом на ней появились границы, и территории были окрашены в определённые цвета, означающие государства и Пространство в частности. Также были отмечены и Траверс, и Терминус.

Карта пришла в движение и стала сужаться, увеличив и показывая территорию, где с одного края была Цитадель, а с другой Терминус, и где примерно, как они думали, находился Доминион.

— Тогда, думаю, будет разумно хотя бы выбрать Аттический Траверс. Есть как несколько вариантов. — Советница сделала ещё несколько движений, и несколько скоплений были подсвечены.

— Вы же понимаете, что мы не можем на ровном месте выбрать место для создания такого важного проекта. Мы отправим миссию для осмотра местности и выбора подходящих систем, но из того, что мы уже видим, как минимум, торговые станции создать будет можно. — Кэмерон присмотрелся к карте, сравнил её с информацией в своём планшете. — Нзот, ваши корабли способны быстро и качественно осмотреть указанные системы?

— Вполне. Мы можем перегнать туда сравнительно небольшие катера паттерна «Мутант Эт», их вполне хватит для осмотра космоса, — хмыкнул элит.

— Отлично. Остаётся ещё несколько тем, — продолжила Тевос, что стала главным представителем Совета на этой встрече. — Во-первых, насколько нам известно, вы используете ИИ, что противоречит законам Цитадели, ибо ИИ опасны. Во-вторых, различия в законах, думаю привести наши и ваше законодательство к единому знаменателю будет полезно для торговли. В-третьих, необходим обмен картами, дабы провести границы…

— В-четвёртых, обмен исторической информацией, — добавила Советница Курикеру.

Кэмерон от наглости совета начал закипать, хотя и не подал виду, что не смог сделать Нзот, сжав кулаки.

— Первое: ИИ наши полноправные граждане, они незаменимые члены общества; более ста лет они оказывают поддержку нам во всех наших начинаниях. Второе: мы не будем менять свои законы. Третье: мы обозначим свои границы на ваших картах. И четвёртое: какое отношение наша история имеет к сегодняшнему заседанию?

— Мы предоставили вам дары, мы согласились поделиться с вами своими знаниями, а вы хотите навязать нам свой образ жизни, — выдавил из себя слова элит, сжимая руку так, как будто там зажат меч. — Только через очень большую кровь.

Сказанное заставило Советников встревожиться, и особенно Тевос и Спаратуса, что бросили на свою коллегу взгляды, что могли бы убить на месте, ибо дело только что усложнилось. Но тем не менее азари быстро вернулась к теме и перешла на извиняющийся тон.

— Приносим свои извинения, стандартный протокол для подобных встреч диктует, чтобы эти темы были подняты для обсуждения… — и уже почти шепотом быстро произнесла: — кроме последнего, что ещё на стадии обсуждения.

То, что в стане Совета не всё в порядке, можно было увидеть буквально своими глазами.

— И я считаю для некоторых тем требуется контекст… — начала Советница азари.

— …Законы относительно запрета использования и разработки ИИ были созданы после восстания созданных кварианцами гетов; синтетики подняли мятеж, вследствие которого кварианцы потеряли свой родной мир и туманность Персея как свою территорию, — продолжил за своей коллегой турианский Советник. — И с тех пор их так называемый «Мигрирующий флот» скитается по галактике. Из этого же вытекает, что дабы подобные инциденты не повторились, требуется, чтобы у всех рас, входящих в Пространство или просто контактирующих с ним, был более-менее совпадающие своды законов и можно было избежать конфликтов с противоречиями, ибо бывали прецеденты.

— Интересно. Однако за почти сто лет ни один созданный нами ИИ не проявил агрессии по отношению к нам… за некоторыми исключениями, но это скорее были ошибки, нежели полноценные восстания. Данная технология отработана, находится под постоянным контролем и является незаменимой в нашей жизни, — спокойно ответил Кэмерон. — Вы ведь не стерилизуете другие расы только потому, что они плодятся быстрее вас? Вот и мы не будем отказываться от свои граждан из-за того, что кто-то не понял, что любой не враждебный нам разум имеет право быть членом нашего общества и приносить нам пользу в зависимости от своих способностей.

— К тому же краткая история содержится на «подарках», которые мы пытались подобрать в зависимости от того, на чём сконцентрирована ваша раса, — поддержала напарника Янг.

— А если вы захотите силой, навязать нам свои убеждения, вы познаете на себе всю ярость наших войск! — закончил Нзот, который полностью взял на себя роль «плохого полицейского».

— Мы ни в коей мере не собираемся вам что-либо навязывать. Мы не имеем цели навязывать каждой встреченной расе свой образ жизни, религию, культуру, историю или каким-либо образом угнетать кого-либо из видов встреченного Пространством. — Тевос, что на этом собрании выступала как основной голос Совета, всеми силами пыталась показать и доказать, что они мирные и с ними стоит сотрудничать.

— Большинство рас, встреченных за последние две с половиной тысячи лет, так или иначе основаны на обнаруженных технологиях протеан, — продолжил за своей коллегой советник Спаратус. — Несмотря на то, что от их цивилизации почти ничего не осталось и известно лишь немного, мы знаем, что их государство занимало всю галактику. И вот пример: ханары почитают протеан как богов, называют их «Вдохновителями». Стали ли мы им навязывать свои религии? Ограничили ли их в её изъявлении? Нет, лишь попросили следовать правилам: пройти регистрацию и купить разрешение на проповедь, этого достаточно, чтобы отсеять особо ярых представителей во избежание религиозного конфликта. Если вы придёте к нам с вашей религией или религиями, мы тоже попросим вас соблюдать их… по крайней мере на Цитадели. Всё. Больше ничего. Если у вас есть аналогичные правила на вашей территории, мы будем их соблюдать.

— Так с этого и стоило начинать, а то говоря про приведение законов, вы как-то забыли упомянуть, что менять их не потребуется. Составление документа со сводом общих для всех рас законов займёт некоторое время, всё-таки у нас несколько видов разумных проживает. Мы оставим вам планшет, на который он будет отправлен по зашифрованному каналу, — Янг извлекла запасной планшет военного образца из внутреннего кармана кителя и, включив его, толкнула по столу к Советникам.

Тем временем Нзот начал успокаиваться, хотя по его мимике это было трудно понять, разве что мандибулы чуть разошлись, демонстрируя набор клыков, которые уступали разве что набору зубов варрена или крогана.

— Насчёт миграции, придётся создавать отдельные станции с доками и шлюзами, совместимыми как с нашими, так и с вашими кораблями, — печально вздохнула Шерон.

— Да, было заметно во время прибытия и стыковки вашего корабля, но это дело других встреч. Сейчас мы лишь можем создать отдельные места для стыковки для дипломатических кораблей, — ответила Тевос, после чего глянула на время, что отображалось на голографической панели. — И кстати, пришло время для перерыва.

Сразу как прозвучали слова, делегация Доминиона переглянулась и выразила согласие, после чего обе стороны разошлись в отдельные помещения для отдыха, где они могли отдохнуть и обсудить произошедшее.

В комнате послов уже сидели сопровождающие в лице морпехов и бойцов элитов, а так же Зала’Рэном. В комнате было три столика с мягкими креслами и барная стойка, за которой стояла азари в довольно вольном по мнению людей платье с вырезом на груди и бёдрах. Все бойцы сидели за одним столиком и что-то активно обсуждали, тыча руками в планшет, лежащий по середине стола. Рэном сидела отдельно и меланхолично печатала что-то на планшете. Среагировав на тихий шелест открывшейся двери, девушка сангхейли махнула послам, приглашая за столик, после чего жестами попросила повторить напиток, чашку которого она уже допила.

— Эти советники не просто так занимают свои места, — присаживаясь за столик, заметил Янг.

— Ну пока они только прощупывали почву, и весьма агрессивно, — справа от Янг занял кресло Кэмерон.

— Мне понравилась моя роль, готов пугать их хоть весь день, и да, та лягушка она реально испугалась, — слева от Рэном сел Нзот в немного приподнятом настроении.

Послы замолчали, пока азари расставляла чашки перед послами.

— Они явно хотят наши двигатели, притом готовы проглотить даже наши первые разработки, медленные и несовершенные, — отпив напиток напоминающий кофе, сказал Янг.

— Я бы сказал, что они хотят все наши технологии, при том независимо от того, какие именно. — Кэмерон поморщился от привкуса нелюбимого напитка. — Просто двигатели скольжения у них в приоритете, они устали зависеть от ретрансляторов массы, которые их ограничивают.

— Немного изучив местный рынок оружия для розницы, я выяснила, что всё оружие у них на эффекте массы, немного из этого выбивается только оружие «Гет армори», но ценник у них невероятный, — Реном залпом осушила кружку, даже не обратив внимание на вкус и температуру напитка.

— Хочешь сказать, что у них всё построено на одном физическом явлении? — сделав глоток Нзот понял, что больше не будет пить этот горький напиток.

— Более того, на одном конкретном элементе, который под воздействием электрического тока может изменять массу объекта. По сути, без ядра из этого элемента не летают корабли местных, не стреляет оружие и не работает куча разной техники. Ещё этот элемент при попадании в организм нерождённого ребёнка может наделить младенца такой штукой, как биотика, но это связанно с рисками и радиоактивным заражением. Кстати, все азари — биотики, это связано с их родной планетой Тессией, их мир просто пропитан этим ресурсом, — закончила ликбез Реном, достав футляр для линз, и отточенными движениями ногтей сняла линзы.

— Ты должна пройти на совещания после перерыва, — заметил Нзот.

— Ладно, оставлю твой меч у ультры, — кивнула Реном.

В этот момент раздался мелодичный звонок, приглашающий «гостей» вернуться обратно за стол переговоров.

* * *

Комната отдыха Совета была обставлена гораздо более роскошно, чем та, что была предоставлена гостям: белые стены были обвешаны красивыми картинами, некоторые из которых были выполнены кварианцами до восстания гетов, соседствуя с аналогичными от азари и древним, но всё же красивом военном снаряжении турианцев, что напоминало латы.

Терминалы хранителей были красиво прикрыты статуями. В центре помещения стоял круглый столик, на котором стояло три чашки, в каждой свой напиток: отвар для азари, вода с витаминами для саларианки и турианский слабоалкогольный напиток.

Советники молча сидели и изучали документацию с одного из планшетов, а именно, краткую историю видов Доминиона. От количества вооружённых конфликтов каждой расы Спаратус был приятно удивлён, и уже строил предположения, что сможет легко найти общий язык, если не с людьми, то с сангхейли точно. И ещё его напрягло понимание, что с ними могут найти точки соприкосновения кроганы. С другой стороны, конфликт, что назывался «Великая война», сильно его обеспокоил. Тот факт, что два вида, что сейчас составляли одно государство, вели войну на уничтожение, где человечество проигрывало и чуть было не стёрто с лица вселенной… где тут в памяти Советника начали всплывать воспоминания о рахнийских войнах и кроганских восстаниях, которые помогали подавить его предки. Наверное только это могло сравниться с их историей. «Подумать только, война, развязанная из-за религии, в которой выжигают миры, превращая их в стекло… Это был геноцид».

Бегло осмотрев файл по культуре, он в этом убедился, разве что поставил пометку всё-таки поискать общие интересы с людьми: если они выжили и смогли победить, игра стоит свеч.

Тевос сидела, обхватив голову руками. Ещё две расы, похожие на турианцев и кроганов её психика может не выдержать. Единственное, что успокаивало, что люди всё-таки умеют уважать не только войну. Мысли о том, что они пережили войну на истребление, заставляли её думать, что им повезло не встретиться с Ковенантом и с другой стороны: «А не видели ли они в нас тот самый Ковенант? Это могло бы что-то объяснить».

Курикеру же тихо шипела на родном диалекте: про научные аспекты говорилось очень мало, про двигатели было ещё меньше. Доминион явно не собирался делиться своими секретами, ни одна из двух рас не собиралась раскрываться в полной мере с научной точки зрения.

Все три советника вынесли из изучения документов одно точно — воевать с этими чужаками, при том полностью чужаками, сложить вспышки и способ перемещения чужаков смог каждый, не стоит. Никто не знает о их военной мощи сейчас, а война у них была завершена полсотни лет назад. С такими явно лучше дружить, или как минимум не воевать.

— Я предлагаю дать Доминиону членство ассоциативного члена совета Цитадели, — решился Спаратус.

— Только после заверения всех договоров и через год маринования их в различных юридических формальностях. К тому же надо привести их валюту к нашему кредиту, — начала Тевос.

— Ещё стоит убедиться, что они не будут нарушать наши законы и использовать в наших мирах ИИ, — подхватила Курикеру.

— Тогда надо будет выяснить соотношение флотов. Конечно, закона на соотношение кораблей нет, но стоит всё же ограничить их, да и чем духи не шутят — у них тут два крейсера и ещё рота солдат в ангаре, — выдохнул турианец.

— Думаю, можно возвращаться к переговорам, и… упаси тебя богиня, Курикеру — начнёшь требовать от них что-нибудь, и я задействую свои связи, чтобы далатресса тебя лично задушила, или прилюдно расстреляла, а потом я отправлю тебя на Омегу кроганам из «Кровавой стаи».

— Вы не посмеете… — начала говорить та, но Спаратус прервал саларианку.

— Турианская разведка знает, что ты шантажировала нескольких политиков информацией о генеологическом древе, и так сложилось, что у меня есть полная копия всех данных по данному вопросу, — «тонко» намекнул турианец о том, что поддерживает свою азарийскую коллегу.

Заняв свои места, Тевос нажала на кнопку, приглашая гостей вернуться к переговорам. Начинался новый раунд.

Примечание к части

Пишите отзывы, оставляйте комментарии. Каждый отзыв важен.