Халлис

Глава 1

25 июня, Дея - 26 июня, Халл, 957 г.

Бесконечное падение сквозь холодную темноту закончилось ударом об что-то твердое и теплое. Голова кружилась, упорно не понимая, в какой стороне верх, а в какой - низ, перед глазами плавали цветные пятна. Прошло несколько минут прежде, чем Реми пришел в себя, сел и смог осмотреться.

Его спутники лежали рядом почти в центре большой круглой площади, вымощенной крупными известняковыми плитами. Все они были живы и с виду - невредимы. Айвор уже стоял на четвереньках и мотал головой, пытаясь прийти в себя; девушки ошеломленно моргали, щурились на солнце и пытались оглядеться. Матросов видно не было.

Реми встал на ноги, помог сесть Лани, потом Ани. Айвор, тем временем, поднялся сам. Площадь когда-то была окружена кольцом каменных стен, но теперь от нее остались лишь отдельные фрагменты. Из щелей между плитами, устилающими площадь, пробивалась короткая трава, некоторые плиты были разломаны или вовсе отсутствовали. Кое-где можно было разглядеть серые лепешки сухого навоза.

Чуть в стороне от путников возвышался обломок башни. Сохранилось лишь основание, метра три в высоту и десять - в диаметре. Кто-то натянул на него сверху гигантскую шкуру, превратив в подобие хижины. Внутри было темно, но Реми разглядел большое кострище и какую-то грубую мебель.

- Где мы? - спросил Айвор, подходя к Реми и оглядываясь вокруг. - И где эти два охламона?

- Хотел бы я знать, - Реми взвесил на ладони бурдюк. Внутри бултыхалось от силы пол-литра воды.

- Здесь довольно пустынно, - рыцарь вытер ладонью пот со лба. - И жарко.

- Пожалуй, лучше будет спрятать девчонок в тень. Давай осмотримся.

Оставив спутниц приходить в себя, Реми и Айвор вошли в убежище. Здесь было заметно прохладнее, чем под солнцем, пахло перегретым камнем и дымом. Центр хижины занимал круглый провал, выложенный камнем и прикрытый сверху парой плит, явно взятых снаружи. Рядом с ним валялось помятое ведро, прикованное цепью к вбитому в пол крюку. Из провала тянуло сыростью и прохладой.

В дальней части хижины, за колодцем, обломками каменных блоков были выложены два средних размеров кострища. Несколько каменных блоков, расставленных вокруг явно служили сиденьями, а две большие плиты, поставленные друг на друга чуть в стороне - столом.

Под прислоненной под углом к стене каменной плитой Реми нашел плотно завернутые в кусок кожи кресало и кремень, а также маленький мешочек с солью. Слева от входа валялась охапка сухой травы и несколько маленьких кусочков угля.

- Не похоже на постоянное жилье, - заметил Айвор, осматривая скудное убранство хижины. - Скорее стоянку для ночевки или лагерь.

- Укроемся пока здесь. Помоги девочкам, а я пока попробую достать воды.

Колодец оказался невероятно глубоким. Пока Реми вытаскивал ведро, рыцарь успел привести обеих спутниц, перенести вещи и соорудить из остатков своего плаща повязку на голову.

- Я бы ее прокипятила прежде, чем пить, - заметила Лани, наблюдая, как Реми пробует воду прямо из ведра.

- Ледяная, - поморщился парень. - Но вкусная. Мы с Айвором пройдемся, поищем дрова. Да и вообще, осмотримся.

Мощеная площадь оказалась около ста шагов в поперечнике. Парни быстрым шагом преодолели расстояние до ближайшего прохода наружу и остановились, разглядывая открывшийся перед ними пейзаж.

До самого горизонта раскинулась плоская, как стол, равнина, поросшая высокой серебристой травой. Ветер клонил ее к земле, и по степи бежали волны, словно по морской глади. Реми и Айвор стояли на небольшом возвышении, видимо, насыпном холме, созданном людьми - или другими существами - для постройки замка. Но замок лежал в руинах уже много лет, и даже от рва, окружавшего его когда-то, осталось лишь едва заметное углубление.

Вдалеке, почти у самого горизонта, двигались белые пятна, едва заметные на фоне серебристой травы. Реми напряг зрение, но так и не смог понять, что это за существа. Его спутник и вовсе их не видел. Существ было несколько десятков, и они заметно возвышались над морем травы. Реми предположил, что это какие-то животные.

Спустившись вниз, парень понял, что он недооценивал высоту травяного покрова. Растения росли не очень густо, но в высоту достигали подбородка, а местами превышали человеческий рост. Реми сорвал одно из них: растение имело сухой полый стебель и метелку крошечных семян на конце, осыпающихся при малейшем касании.

- Если те существа вдалеке возвышаются над травой… - Реми прикинул размер загадочных животных и присвистнул. - Огромные. Надеюсь, им не придет в голову подойти поближе.

- Думаю, они травоядные, - Айвор размашистым движением скосил мечом целую охапку сухой травы. - Как думаешь, эта штука хорошо горит? Я не вижу ни одного дерева поблизости, а костер нам понадобится.

- Быки тоже травоядные, но попадаться им на рога никому не советую.

- Раз здесь живут животные, значит выживем и мы. - Айвор скосил еще одну охапку сена. - Можем поохотиться на них. А пока давай наберем травы. Из нее можно соорудить лежанки, например. Не хочу спать на голом камне.

Час спустя возле входа в хижину выросла внушительная копна сухой травы. Таская сено, Реми послеживал за таинственными животными: кажется, стадо двигалось мимо руин, не приближаясь слишком близко. Лани, тем временем, соорудила три лежанки: одну побольше для себя и Реми, и две поменьше для Ани и Айвора.

После того, как с травой было покончено, рыцарь уселся править меч, Ани, устроившись поудобнее, уткнулась в книгу, а Лани, разведя небольшой костер, попыталась вскипятить воду. Сухая трава горела очень быстро, так что на котелок воды ушла целая охапка.

- Если так пойдет, то этой копны нам хватит от силы на ночь, - расстроенно проговорила девушка, отставляя парящий котелок в сторонку, чтобы вода в нем остыла.

- Нам не нужен костер, чтобы создать свет, - напомнил ей Реми. - И я считаю, что кипятить эту воду необязательно.

- Вот свалишься с холерой посреди диких земель - я за тобой ухаживать не буду! - рассерженно воскликнула Лани. - Сырую воду пить нельзя!

- Что ж, травы вокруг много, накосим еще. Кстати, я слышал, что сухой навоз неплохо горит. Там, снаружи, я видел несколько лепешек. Соберем?

- Дурак.

- Кстати, он прав, - неожиданно откликнулась со своего места волшебница. - Я читала, что остатки диких орочьих племен, живущих в пустошах на юге Ми-ан, используют навоз в качестве топлива.

- Гадость какая, - Лани передернуло. - Без меня, пожалуйста.

Реми все-таки прошелся по площади и собрал немного навоза. Под жарким солнцем и постоянным ветром, он высох в серо-бурую массу без запаха, легко крошащуюся под пальцами. Лани заставила его тщательно вымыть руки; от ледяной воды заломило суставы пальцев, зато жара стала донимать парня намного меньше.

- Ани, - проговорил парень, когда они с Лани вернулись в хижину. - Ты много знаешь о разных землях. Как ты думаешь, где мы оказались? И куда делись Борк и Мирр?

Волшебница оторвалась от книги и задумчиво посмотрела на брата.

- На континенте Рок много таких пустошей. Если бы я видела животных, что здесь обитают… На юге Ми-ан множество пустошей и пустынь, но они описаны как “каменистые со скудной растительностью”. Совсем не похоже на местные заросли. К востоку от Халлис, между Империей и Тур-Аир, есть Волчья пустошь, но тогда мы должны видеть Хребет Дракона на востоке. Южная часть Рока тоже имеет такие места, но о них мало что известно. Если мы попали туда, то нас ждет очень долгая дорога домой.

- Я слышал только о Волчьей Пустоши из всего того, что ты назвала.

- Повезло еще, что не в океан выбросило, - проворчал Айвор, сидящий неподалеку. - Или в Северные Королевства, где мы мигом бы замерзли к чертям.

Волшебница пожала плечами.

- Каждый вариант плох и хорош по-своему, знаешь ли. На Севере проще найти деревню, и они гостеприимны. Хотя там горы, и холодно, так что как знать. Волчья пустошь ближе всех к Халлис, и местные растения похожи на те, что описаны в книгах. В южных краях растут одиночные гигантские деревья, здесь я таких пока не видела. И трава там описана как “желтоватая”, а не серебристая. И еще: торговцы водят караваны через Волчью пустошь для торговли с Тул-Аиром, а это место похоже на стоянку.

- Значит, есть шанс дождаться каравана?

Ани опять пожала плечами.

- Понятия не имею. А что касается матросов - возможно, их выбросило где-то еще. Когда круг телепортации ломается прямо в процессе переноса, это не хорошо сказывается на результате, знаешь ли.

- Если это Волчья пустошь, то если пойдем на запад, то окажемся в Халлис? - спросила Лани.

Ани кивнула.

- Но я понятия не имею, как далеко идти. И пустошь не зря называется Волчьей. Путешествовать малой группой может быть смертельно опасно.

- Волки - это серьезно, - кивнул Айвор.

- Ты не представляешь, насколько, - усмехнувшись, посмотрела на него Ани. - Местные волки около двухсот килограммов весом и метр в холке высотой. Они охотятся стаями в пять-шесть особей и с легкостью убивают гигантского бизона, отбившегося от стада.

- Чего? Не бывает таких волков! - недоверчиво отозвался Айвор. Ани хмыкнула и вновь уставилась в книгу.

Реми раздал всем по полоске вяленого мяса, сохранившегося еще с тех пор, как он покинул Римберг. В запасе осталось еще четыре порции - слишком мало для четырех человек даже на день. Можно было поохотиться - в колчане оставалось десять болтов - но Реми, выросший в лесистой местности, понятия не имел о повадках местных животных. Хотя, судя по тому, что рассказала Ани, здесь обитало довольно много травоядных животных самых разных размеров. Возможно, выследить какое-нибудь небольшое травоядное будет несложно.

Выйти наружу вскоре стало невозможно. Солнце немилосердно жарило с небес, отражалось от белоснежных камней, выжигало глаза. В тени хижины было немного прохладнее, помогала холодная вода, которой Реми и его спутники обтирали головы и руки. Ани, наколдовав себе свет, читала. Айвор, кажется, задремал, Лани тихонько наигрывала что-то на флейте. Лютню она потеряла еще на острове, и сама не поняла, когда. Реми рассеянно слушал ее плавную и загадочную мелодию, и сам не заметил, как провалился в сон.

Это был тяжелый, неприятный сон, не несущий отдыха. Там точно была Рейко, но ни какой-то картинки, ни звуков Реми не запомнил. Только жаркое, тянущее ощущение, приятное и болезненное одновременно.

Реми проснулся уже под вечер, ни капли не отдохнувший, с сухим шершавым ощущением в горле и больной головой. Его спутники крепко спали, разморенные жарой. Реми напился теплой кипяченой воды из котелка, умылся из ведра и выглянул наружу.

Огромное красное солнце висело почти над самым горизонтом. От камней под ногами веяло жаром, как от протопленной печки, но в целом дышать стало легче. Реми забрался на огрызок стены и огляделся: степь вокруг казалась пустой. Ушли куда-то загадочные белые гиганты; не видно было и мелких животных, только какие-то насекомые стрекотали в траве.

Реми вернулся в хижину, выпил еще воды. Заворочалась Лани, села, зевнула, глядя сонными глазами перед собой. Реми принес ей воды; девушка жадно выпила теплую влагу, вернула Реми пустой котелок и поднялась на ноги.

- Надо бы еще вскипятить, - произнесла она и зевнула еще раз. - Реми, достанешь еще водички, свежей?

Реми выплеснул остатки воды из ведра, набрал в колодце еще. Тем временем, Лани развела костер. От шума проснулись Айвор и Ани, зевая, собрались возле огня.

Солнце село как-то очень быстро: пяти минут не прошло с тех пор, как его нижний край коснулся горизонта, а все вокруг погрузилось в непроглядный мрак. Реми выглянул на секунду наружу: на западе еще горело тусклое зарево, ни капли не освещая степь. Откуда-то из пустоши донесся хриплый лай, похожий на безумный смех; стрекотание насекомых усилилось, достигнув почти оглушающей громкости.

Реми вернулся назад, к затухающему костру. Лани разлила по кружкам кипяток - остатки мяса общим решением оставили на утро. Горячее питье пришлось кстати - после заката воздух ощутимо похолодел, пришлось даже завернуться в плащи и развести огонь посильнее. Реми кинул в костер угольную крошку и навоз, собранный днем - Лани поморщилась, но ничего не сказала. Получив подкормку, огонь весело вспыхнул, затрещал угольками, однако, довольно быстро прогорев, вновь затребовал пищи. Трава, брошенная в пламя, сгорала мгновенно, давая больше света, чем тепла.

Лани зачаровала крупный камень у входа; свет отвоевал у ночи круг шагов десять в диаметре. В темноте зажглись огоньки: расположенные парами, они словно следили за путниками.

- Ой, - только и смогла прошептать Лани.

То исчезая, то вновь появляясь, огоньки двигались вокруг лагеря. Реми насчитал шесть пар; в темноте определить размер обладателей было невозможно, но судя по высоте, они были чуть выше метра ростом.

- Ликаны. Гигантские волки. - довольно спокойно произнесла Ани, выглядывая из-за спины Реми. - Посторонись-ка.

Реми пропустил ее вперед. Ани зажгла в руке шарик пламени, особо не целясь, метнула вперед. Огонь расплескался о камень, на мгновение высветив длинные лохматые тела, серые, словно тени. Огоньки вновь бесшумно закружили вокруг, то появляясь, то пропадая.

- Они должны бояться огня! - воскликнула волшебница, запуская в темноту сразу три огненных снаряда. Ни один не попал в цель. Айвор за спиной Реми молча вытащил из ножен меч.

На самой грани светлого круга, создаваемого зачарованным камнем, там где тусклые сумерки переходили в непроглядную тьму, показалась голова. Широкая морда, черный блестящий нос, горящие отраженным светом глаза. Волк оскалил зубы и тихо зарычал; огоньки приблизились на шаг.

- Ах, так! - разозлилась волшебница. - Спасибо, что подошел.

Из ее ладоней вырвался расходящийся в стороны поток огня. Всего на секунду он осветил гигантского волка, позволив рассмотреть его во всей красе. Зверь имел серебристо-серый короткий мех, широкие лапы и массивную голову. Волк изящно отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от потока пламени и демонстрируя роскошный пушистый хвост, недовольно рыкнул и тут же взвизгнул от боли: волшебница, сдвинув источающие огонь руки, окатила зверя волной жара.

В воздухе запахло паленой шерстью. Одуревший от боли зверь с воем убежал прочь, стая последовала за ним.

- Впечатляет, - кивнул Реми, разряжая арбалет. - Только вот, ты - единственная среди нас, кто так может.

- Я не буду спать ночью, - решительно произнесла волшебница, отряхивая ладони. - Высплюсь днем. Все равно в жару из хижины не выйдешь.

- Я подежурю с тобой. - сказал Айвор, пряча меч в ножны.

- А я посплю, - заявил Реми. - Мне еще охотиться завтра. Лани или Айвор, кто-то из вас пойдет со мной.

- Я с арбалетом не очень. - отозвался рыцарь. - Было бы хотя бы копье.

- Тогда ты дежурь вместе с Ани. Можете спать по очереди, наверное. А мы с Лани пойдем завтра на охоту.

Ночь оказалась на удивление прохладной. Реми и Лани прижались друг к другу поплотнее, завернувшись в оба плаща; Айвор понемногу подкармливал костерок сухой травой, однако та сгорала слишком быстро, почти не давая тепла. К рассвету весь запас топлива истощился.

Реми проснулся с рассветом. Неподалеку Айвор пытался кипятить воду, докидывая в костерок последние горсти сухой травы. Ани, завернувшись в плащ так, что снаружи было видно только глаза, снова читала. Реми, оставив свой плащ свернувшейся в клубок Лани, вышел наружу, чтобы осмотреться.

Утреннее солнце окрасило серебристое травяное море в розоватые оттенки. Волнующиеся под ветром стебли сбрасывали с себя ночную росу. Было приятно прохладно, воздух пах свежестью и влагой.

Реми вернулся. Лани уже проснулась, и теперь, завернувшись в два плаща - свой и Реми, - хмуро прихлебывала дымящийся кипяток из жестяной кружки. Парень раздал всем по последней полоске вяленого мяса, жесткого и соленого. Этой порции не хватило бы на весь день, но ближайшие несколько часов о голоде можно было не беспокоиться.

- Кстати, теперь я знаю, где мы, - заявила Ани во время завтрака. - Это Волчья пустошь - ликаны водятся только здесь. Думаю, мы в ее западной части, поэтому Хребта Дракона не видно.

- То есть, недалеко к западу - земли Империи? - спросил Айвор.

- Формально, это тоже земли Империи. Тебе от этого легче? - усмехнулась волшебница. - Я не знаю, как далеко нам идти до обжитых земель. Не знаю, где здесь добыть воды. Как укрыться от солнца. Ночью на нас будут охотиться ликаны, а, может быть, еще кто похуже.

- Я думаю, будет надежнее остаться здесь на какое-то время. - заметил Реми. - Тут хотя бы есть вода и укрытие, можно охотиться. Может быть, придет какой-нибудь караван.

Выслеживание добычи Реми взял на себя. Раньше он охотился только в лесистой местности, но все же, имел больше опыта, чем Лани, которая всю жизнь прожила в городе. Прежде, чем углубляться в серебристые заросли, парень забрался на остатки стены, выбрав огрызок повыше, и огляделся.

Дул западный ветер, так что в первую очередь, Реми рассмотрел эту часть степи. На полпути к горизонту отчетливо виднелась темная полоса, рассекающая колышущееся серебристое море. Она была довольно широкой - может быть, с тысячу шагов - и пролегала неровным шрамом с севера на юг.

На самом-самом горизонте, скрытом зыбкой дымкой быстро нагревающегося воздуха, Реми с огромным трудом разглядел что-то, похожее на деревья. Как бы он не напрягал зрение, видение не становилось четче; наконец, парень сдался, вытер затуманившие глаза слезы и посмотрел на юг.

Ему показалось, что трава там была пониже, и в ее волнах скрывались какие-то животные. То и дело мелькала среди травы то ли спина, то ли голова, тут же вновь скрываясь в зарослях.

Север и восток казались безжизненными. Вчерашнее загадочное стадо куда-то ушло. На востоке, у самого горизонта можно было разглядеть какое-то темное пятно, но солнце, светящее в глаза, мешало рассмотреть его получше.

Как бы то ни было, ветер продолжал дуть с запада, так что Реми решил отправиться в эту сторону, возможно, взяв позже немного к югу. Он спустился вниз и проверил механизм арбалета

- У нас всего десять болтов, - сказал он, отдавая половину снарядов спутнице. - Нужно их экономить.

Темная полоса вдали оказалась пространством срезанной почти под корень травы. Земля была взрыхлена и густо покрыта подсохшими лепешками навоза, с виду - коровьего, только заметно крупнее и суше. Добычи поблизости не было - никакое животное не могло бы спрятаться здесь, да и кормиться на этой выкошенной территории было совершенно нечем.

Реми свернул на юг, следуя вдоль пустой полосы. Постепенно трава стала ниже, по пояс Лани, и немного сочнее на вид. Реми попытался сломать один стебель - тот надломился, но не отвалился, а повис наливающейся головкой вниз.

Здесь легко было встретить множество мелких животных - ящерицы, грызуны и прочая живность, не стоящая внимания, так и разбегалась из-под ног. Однако, прошло не менее часа, пока Реми увидел более-менее приемлемую добычу. Это была стая высоких длинношеих птиц с массивными зазубренными клювами, особей десять. Реми понаблюдал за ними, присев в траве: птицы были примерно человеческого роста, с массивными туловищами и мясистыми крепкими ногами. В основном, они мирно паслись, общипывая молодую поросль, но не брезговали и мясной пищей. На глазах у охотников одна из птиц поймала и сожрала какую-то ящерицу.

- Птицы не чувствуют запахи, - шепнул Реми спутнице. - Здесь высокая трава, попробуем подойти чуть ближе. Придется пригнуться пониже.

Осуществить задуманное оказалось не так просто. Высокий рост позволял птицам замечать опасность издалека; стоило одной из особей издать резкий, противный крик, как вся стая торопливо отбежала подальше.

К счастью, птицы были не только глазасты, но и тупы, так что подобраться к ним снова на дистанцию выстрела не составило особого труда. Реми тщательно прицелился, шепнул Лани: “Стреляю в ближнего. Если промахнусь - стреляй ты” и спустил тетиву.

Болт попал в центр тела, сбил птицу с ног. Стая бросилась наутек, пронзительно вопя, а раненая особь, с трудом вскочив на ноги, пробежала, спотыкаясь, шагов пятьдесят и, упав на землю, затихла. Реми подошел ближе, уже не скрываясь: птица была еще жива. Злобно глядя на человека выпущенными темными глазами, она шипела и грозно щелкала клювом в его сторону. Двигаться она уже не могла. Реми закинул арбалет за спину, вынул из ножен меч и, выбрав удачный момент, перерубил гигантской птице шею.

Из раны хлынула кровь, задергались, взрывая землю, когтистые лапы. Реми подождал, пока агония закончится, аккуратно вытащил стрелу. После чего, ухватив добычу за лапы, потащил ее к лагерю.

Парочка забрела довольно далеко, и холма с руинами отсюда не было видно, но стоило пройти немного на север, как на горизонте показались его очертания, похожие на гигантскую варварскую корону. Солнце было уже почти в зените, иссушающий жар немилосердно жег все, чего касались его лучи. Реми спасала шляпа, но он все же выбился из сил, пока дотащил добычу до лагеря: птица весила килограмм тридцать, не меньше.

Айвор спал, Ани, как обычно, читала, Реми, бросив птицу в сторонку, обтерся холодной водой, после чего присел на лежанку передохнуть. Камни стены были теплыми, но все же давали больше прохлады, чем раскаленный, как из печи, ветер снаружи.

- Реми, мне нужен кипяток, - попросила его Лани четверть часа спустя. - Надо накосить “дров”.

Реми вздохнул, прошелся камнем по лезвию, правя заточку, и, облившись холодной водой прямо из ведра, отправился наружу. Вскоре к нему присоединился Айвор. Вместе парни накосили огромную копну сухой травы примерно за час; даже не верилось, что этой груды едва хватит, чтобы поддерживать до утра небольшой костер.

От первоначального плана общипать добычу, как курицу, пришлось отказаться. Реми просто разрезал кожу вдоль позвоночника и снял ее вместе с перьями. Затем туда же сложил потроха, отдал тушку Лани, чтобы та промыла ее водой, а сам отнес получившийся мешок с внутренностями подальше от лагеря, чтобы не привлекать падальщиков.

- Жаль, что мы не сможем заготовить его впрок, - пробурчал Реми часом позже, вгрызаясь в хрустящий зажаренный кусок. Обкромсанная ножами тушка лежала возле стены, завернутая в тряпицу.

- Ночью холодно, надеюсь, она не испортится до утра, - ответила ему Лани. - На завтрак доедим, выкинем остатки, и поохотимся еще раз. Ани, как часто ходят караваны в Тул-Аир?

Волшебница пожала плечами, разрывая кусок мяса зубами.

- Откуда я знаю? - прошипела она, дуя на обожженные пальцы. - Я только читала, что они ходили тут раньше. Может, люди и вовсе забросили этот путь.

- Стоянка не выглядит заброшенной, - заметил Реми. - Хотя… Как тут поймешь? Если бы здесь месяц никто не появлялся - ничего бы не изменилось.

- Проведем здесь еще пару дней, - предложил Айвор. - Уйти на запад мы всегда успеем.

Реми кивнул, соглашаясь с предложением рыцаря.

- Но лучше, чтобы у нас оставались болты в запасе на этот момент, - заметил он. - Без припасов мы далеко не уйдем, да и от волков чем-то надо обороняться. Ани, ты опять в ночь?

- Да, мы с Айвором останемся дежурить, - Ани посмотрела на выход, туда, где клонилось к закату солнце.

Сразу после заката вновь приходили волки. Большинство держалось поодаль, сверкали глазами, бесшумно кружили вокруг. Один, самый дерзкий, проскакал по краю крыши, спрыгнул вниз; Ани тут же зарядила ему в широкую морду огненной вспышкой, и зверь, скуля и пытаясь прикрыть обожженный нос лапой, убежал прочь. Вслед за ним исчезли и остальные.

Глава 2

27 июня, Лорис - 29 июня, Чарр, 957 г.

Караван пришел на следующий день, за пару часов до заката. Он шел с востока на запад; десять гигантских горбатых быков, поросших длинной белой шерстью, тянули огромные тяжело груженые повозки. Их сопровождали два десятка конных лучников, все как один, смуглые, белозубые и крикливые. Они были одеты в грязные белые одежды свободного покроя, вооружены короткими луками и саблями; некоторые держали поперек седла короткие копья.

Не обращая особого внимания на стоящих на пороге хижины путников, они ловко соскакивали с коней, распрягали повозки, ставили шатры, перекрикиваясь между собой. Один из караванщиков, бородатый южанин лет пятидесяти, подошел к хижине, внимательно рассматривая путников хитрыми черными глазами. Его белые одежды были украшены золотой тесьмой, а на поясе висел длинный скимитар в красивых ножнах.

- Да осветит солнце ваш путь, уважаемые, - произнес он, глядя на Айвора, затем на Реми. Девушек он удостоил лишь беглого взгляда, после чего старался вовсе на них не смотреть.

- Приветствую, - кивнул рыцарь.

- Добрый день, - настороженно произнес Реми.

- Как я рад видеть новые лица на этой старой-старой стоянке, - караванщик показал белые зубы в широкой улыбке. - Позвольте представиться. Мое имя - Мирул Хазир, сын Дунгана. Последние тридцать лет я вожу караваны из Клагоса в Тулгар, но первый раз вижу храбрецов, пытающихся пересечь Пустошь вдвоем.

- Меня зовут Реми, а это - сир Айвор де Соли, виконт. - произнес Реми. - Мы двигаемся на запад.

Мирул удивленно поднял брови.

- Получается, вы почти пересекли пустошь. Если, конечно, шли от самого Тул-Аира. Всего два дневных перехода осталось. Странно, что мы не нагнали вас, ведь мы тоже шли с востока, а дорога тут одна.

- Это долгая история. Мы не были в Тул-Аире. Просто зашли слишком далеко в пустошь и теперь хотим вернуться. У нас кончились припасы, и если бы ты был так добр, уважаемый господин Мирул Хазир, и позволил нам присоединиться к твоему каравану…

- О чем речь, дорогой друг?! - радушно развел руками южанин. - Конечно, я буду рад новым гостям. Помочь путешественникам, попавшим в беду - священный долг каждого. Каких-то жалких десять драконов с каждого - через три дня будете в Клагосе, пить холодное пиво и щупать дочку трактирщика.

Мирул цыкнул зубом и подмигнул Реми.

- Десять драконов? - задохнулся от возмущения Айвор. - Это же грабеж!

- Ай, что ты такое говоришь, уважаемый! - нахмурился караванщик. - Припасы, охрана… Знаешь, дорогой, сколько стоит сейчас собрать караван? Эти дварфы торгуются за каждый медяк, и даже с него я должен заплатить подать сначала Тул-Аиру, потом империи. Да я едва свожу концы с концами, а ты называешь меня грабителем. Слушай, если тебе дорого - жди другой караван, да?!

- Уважаемый Мирул, позвольте мне поговорить с моим другом, - растянул губы в улыбке Реми, глядя караванщику в глаза. - Уверен, мы договоримся.

- Конечно, дорогой. Слушай, десять драконов - вообще не деньги для того, кто щеголяет в таком нагруднике, как у тебя. Если хочешь, куплю его у тебя прямо сейчас, хорошую цену дам. Сорок драконов, э?!-

- Ты не зря тридцать лет торгуешь с дварфами, да? - усмехнулся Реми.- Ты умный парень, по глазам вижу. - вновь улыбнулся Мирул, - Я буду в большом шатре. Подходите, друзья, посидим, выпьем чаю. Что может быть лучше горячего чая и доброй истории в кругу друзей? И ты, грубиян, тоже приходи.

- Мы придем, Мирул, - Реми слегка поклонился караванщику, и тот ушел.

- Реми, это же грабеж! - взорвался рыцарь, когда тот отошел подальше. - Десять драконов - это бешеные деньги за три дня пути и сухую лепешку.

- У тебя есть другой караван? - спросил его Реми. - Если хочешь - оставайся здесь или иди следом. Я пойду с ним. Главное - добраться до цивилизованных земель, а деньги приходят и уходят.

- Я бы заплатила, но у меня нет столько денег, - Лани растерянно посмотрела на парня. - У меня тридцать грифонов - все мои сбережения.

- У меня есть двенадцать драконов, - Реми похлопал себя по карманам, проверяя сбережения.

- Я за тебя заплачу, - Ани погладила подругу по плечу. - Отдашь, когда сможешь.

- У меня только семь драконов и еще один серебром, - недовольно буркнул рыцарь.

- Я одолжу тебе два, - сказал Реми. - Я уверен, что ты отдашь. Ты же благородный, в конце концов. В отличие от меня.

Айвор недовольно поджал губы, но был вынужден согласиться.

- Вот и договорились. - Реми собрал деньги в кошель. - Айвор, пойдешь в гости к этому пройдохе? Законы гостеприимства как бы требуют, чтобы мы разделили с ними трапезу.

- А мы? - спросила Лани немного обиженно.

Ани коснулась ее ладони и покачала головой.

- Лани, на юге женщины не считаются людьми. Поэтому он не спросил наших имен, не пригласил в шатер и старался вообще на нас не смотреть. Женщина - имущество мужчины, и если бы не парни, нас с тобой ждало рабство, скорее всего.

- Варвары! - гневно выдохнула девушка. - Неотесанные мужланы!

- Тс-с! - прервал льющийся из нее поток оскорблений Реми. - Я понимаю твой гнев, но придержи его, пожалуйста, до Клагоса. Пока что мы во власти этих людей, и я не вижу ни малейшей причины, мешающей им убить нас и ограбить. Так что ведем себя вежливо и настороженно. Девочки, останьтесь в хижине. Я знаю, вы сможете себя защитить, если что. Айвор, идем со мной. Говори поменьше, от вина и костей отказывайся. Сошлись на рыцарский обет или еще что придумай.

- Ты не доверяешь им?

- Конечно, нет. Как можно доверять южанину?

В шатре было жарко. Улыбчивый Мирул усадил гостей на маленькие жесткие коврики, с достоинством подал две пиалы горячего черного чая.

- Прошу меня простить, дорогие гости, за столь бедную обстановку. Дорога диктует свои правила, приходится довольствоваться малым.

- Мужчина - сын дороги. Оставим роскошь женщинам и слабакам. - Ответил ему Реми, принимая пиалу, - Благодарю тебя, уважаемый Мирул, за твое гостеприимство, да хранят боги твой путь.

- Благодарю, - рыцарь ограничился коротким кивком.

- Прими небольшой дар в благодарность за твое бесконечное гостеприимство. - Реми протянул караванщику мешочек с монетами. Тот заулыбался и мгновенно спрятал его где-то в складках одеяния.

- Как хорошо, что боги дали людям язык, чтобы они всегда могли договориться. Ужин поспеет через час. Будьте же гостями в моем караване. - Мирул отхлебнул чай. Реми и Айвор последовали его примеру.

Пиалы оказались небольшими, на пару глотков.

- Мы пойдем дальше на рассвете, - проговорил Мирул, подливая терпкий напиток гостям и себе. - У вас, я вижу, нет лошадей, а пешком не угнаться за караваном. К счастью, моя пассажирская повозка свободна. Мало кто ездит из Тул-Аира в Халлис, но иногда бывает такое. Вы можете занять ее.

- Благодарим тебя за это.

Вопреки ожиданиям Реми, караванщик был учтив и, похоже, не замышлял ничего дурного. Он рассказал гостям о караванном пути через Пустошь: он пролегал ломаной кривой через удобные места для ночлега и видимые издалека ориентиры. Древние руины с колодцем были одним из таких мест. Другие представляли собой одиночные скалы, маленькие оазисы возле озер с пресной водой или даже специально построенные, огороженные стенами лагеря, называемые караван-сараями.

Несмотря на свою кажущуюся неповоротливость, гигантские быки, называемые Мирулом “муффо”, тянули повозки с такой скоростью, что пешком человеку было очень трудно угнаться за ними. Дикие стада этих животных в изобилии населяли пустошь, стараясь держаться подальше от населенных земель. Караванщики порой охотились на них ради шкур и мяса, а также телят для приручения. Это было весьма опасным занятием: муффо, достигающие в высоту трех метров, а весом - двух тонн, имели толстую шкуру и дурной нрав. Даже гигантские волки ликаны с опаской нападали на этих величественных животных.

Ликаны, по словам Мирула, являлись самыми опасными хищниками этой части света. Раньше они держали в страхе приграничные поселения, но последние годы их стаи отогнали вглубь Пустоши. Караванщик с гордостью продемонстрировал клык ликана - по его словам, самолично добытый на охоте. Зуб был длиной с ладонь и толщиной в два пальца у основания.

- Есть еще один зверь, - рассказывал Мирул, подливая гостям чай. - Его зовут “кудо”, и не дай боги вам встретить его, ибо это сам дьявол во плоти. Размером он, как если бы три человека легли в ряд друг за другом. Голова его метр длиной, а пасть усеяна зубами, острыми, как кинжалы, и длиною с ладонь. Шкура кудо настолько прочная, что ее не берут ни копья, ни стрелы. Даже ликаны боятся его, и обходят стороной. Единственный выход, если встретишь этого зверя - бежать, бежать без оглядки. К счастью, кудо не очень быстрый и не очень умный. Отбежишь подальше - и он забудет про тебя.

- Ты встречал его?

- Да, один раз видел издалека. Давно это было, сейчас уже не факт, что они остались в Пустоши. Поговаривают, лет сто назад их было больше.

Парни просидели с Мирулом до самого ужина. Караванщики уступили им хижину и взяли на себя ночные дежурства. Хотя Реми все равно распределил вахты: он все еще не до конца доверял этим людям. На ужин им выдали котелок с перловой кашей, сдобренной топленым маслом из молока муффо, и вдоволь крепкого чая.

Путешествие продлилось два дня. Светлое время суток путники проводили в повозке, дремля или разглядывая однообразные просторы Пустоши. Иногда Реми выходил наружу, чтобы размяться. Внешне вальяжные быки на марше развивали такую скорость, что ему приходилось бежать, чтобы поспеть за повозкой. Айвор попробовал пару раз пробежаться вместе с ним, но быстро устал и забрался обратно. Ани постоянно читала, Лани тренировала магию, наигрывала на флейте или спала.

Вечером пассажиры получали свою порцию простой, но горячей и сытной еды, пили чай, грелись возле собственного маленького костра. Лани играла на флейте, и постепенно караванщики начали собираться неподалеку, чтобы послушать ее. Реми даже предлагали продать ее, но он вежливо отказал. Девушке об этом разговоре парень рассказывать не стал.

Девушки не стеснялись открыто пользоваться магией для решения бытовых вопросов, и Реми стал замечать, что отношение караванщиков к их группе сменилось на опасливое уважение. Это было неудивительно - могучий тренированный рыцарь, две волшебницы и непонятный парень в безумно дорогой кирасе. Для закрепления эффекта, в первую же ночевку Реми уговорил Айвора на тренировочный бой.

На представление быстро собрались зрители, и Реми от души повеселился, зрелищно уходя от размашистых ударов рыцаря. В конце концов, парень все же зазевался и получил увесистый пинок в грудь, сбивший его с ног. Однако, Реми не остался в долгу и тут же оставил на доспехах рыцаря пару зарубок.

Постепенно среди бескрайнего травяного моря стали появляться сперва отдельные деревья, а затем и мелкие рощицы. В их тени находили укрытие стала мелких травоядных, при приближении людей поспешно убирающихся прочь. Ликаны перестали беспокоить отряд еще на первой стоянке - видимо, шумный и многочисленный отряд отпугнул их.

Клагос показался на исходе второго дня пути. Это был небольшой городок; один ряд невысоких каменных стен да четыре приземистых башни составляли его защиту. Вокруг раскинулась все та же бескрайняя степь, только далеко на севере можно было разглядеть какие-то мелкие рощицы.

Караван расположился на стоянку неподалеку от города. Пока погонщики распрягали животных и устраивали лагерь, к путникам подошел Мирул.

- Мы прибыли, господа. Это Клагос, самый восточный оплот Империи Халлис. Здесь наши пути расходятся.

- Разве вы не пойдете в сам город? - полюбопытствовала Лани.

Мирул бросил на нее неприязненный взгляд, но все же ответил, глядя, впрочем, на Реми.

- Наши повозки слишком крупные, и в городе им делать нечего. Мы простоим тут пару дней, обменяемся с купцами товарами, а потом пойдем обратно в Тул-Гар.

- И так тридцать лет подряд? - спросил Реми

Мирул кивнул головой.

- Пустошь давно стала мне домом. Хотя я снимаю комнату в таверне, когда прибываю в город. Раз в неделю полежать в мягкой кровати - то, что надо для моих старых костей. Да и нормальной еды поесть.

- В этом городе есть таверна? - поинтересовался Айвор.

- Да. На главной площади, не ошибетесь. “Хитрый пахарь” она называется, не знаю уж, почему. Отродясь в ней ни одного пахаря не видал, хитрого ли, простодушного - никакого.

Реми поблагодарил караванщика за информацию и повел друзей прочь от стоянки, в город.

- Надеюсь, в таверне будут места, - произнесла Лани, с любопытством оглядываясь по сторонам. - Страсть как хочу поспать в нормальной кровати.

- Наличие свободных комнат не гарантирует наличие нормальной кровати, - проворчал Реми. - И уж тем более не гарантирует отсутствие клопов.

- Фу, прекрати! - возмутилась Лани. - Я уверена, нормальная будет таверна.

Город состоял из полусотни домов, кучкующихся вокруг круглой площади, мощеной серым булыжником, ратуши, таверны и маленького храма Семи Богов. Айвор оставил в коробке для пожертвований серебряную монету; остальные воздержались.

- Я подожду с благодарностью до тех пор, пока мы не доберемся до настоящей цивилизации, - буркнул Реми себе под нос.

- Мне бы хотелось отправить письмо родителям, - задумчиво произнес Айвор, возвращаясь к остальным. Слов Реми он не услышал. - Наверняка, они беспокоятся.

- Девять дней прошло, - заметила Ани. - Не факт, что вести о гибели “Юда Олли” так быстро распространились.

- Тем не менее, я должен предупредить семью. Наверное, проще будет отправить письмо из более крупных поселений к западу отсюда. Надо его хотя бы написать.

Таверна была небольшой и тихой. За стойкой стоял сам хозяин, а заказы по залу разносила симпатичная молодая девушка, как оказалось - его дочь. Реми отдал четыре грифона за три комнаты и ужин на четверых. Кормили здесь посредственно, зато хозяин охотно поделился с новым постояльцем информацией о близлежащих поселениях.

Единственная нормальная дорога из Клагоса вела в Истгейт - городок покрупнее, расположенный в одном дне пути к западу. От Истгейта же расходился целый веер путей - на север, в герцогство Голдфельд и далее в Нордфельд; на юг, в герцогство Сувей, столицей которого являлся Тазир; и, конечно, на запад, в многочисленные мелкие городки и деревни герцогства Пастариа.

Узнав, что Реми прибыл с восточным караваном, словоохотливый хозяин рассказал и о Мируле.

- Всю жизнь в седле. Для него пустошь - как дом родной. Сперва ходил охранником с караваном Марага, потом накопил на свой. Дома у него нет, да и зачем он ему? Переночует в таверне и опять в путь. - Мужчина наклонился поближе к Реми и подмигнул. - Говорят, он сколотил неплохое состояние на торговле с дварфами. Только вот что смысла в деньгах, если ты их не тратишь?

- Разумная мысль, - поддакнул ему Реми. - Я тоже всегда так говорю.

- Вот-вот. А он только скупает камни у дварфов и носит в мешочке за пазухой. Дочка моя как-то раз зашла в комнату убраться, а он, представляешь, сидит, эти камни перебирает и с каждым разговаривает. Поехавший! Наорал он на мою Юночку и выгнал взашей. Ох, и полаялись же мы в тот раз!

- Не любите вы его, - заметил парень.

- Никто его не любит. Жадный, странный, ни друзей, ни семьи.

- Но комнату сдаете.

- Ну, он платит. А перед Юной он извинился, и даже браслет подарил потом. Серебряный, зато дварфьей работы.

Вернувшись к спутникам, Реми пересказал им то, что узнал от трактирщика о близлежащих поселениях.

- Получается, что у нас одна дорога - в Истгейт, - пожал плечами Айвор, разделяя на куски жареную курицу.

- Выходит, что так.

- Надеюсь, там будет банк. У меня остался один грифон и мелочь. Сколько ты отдал за постой?

- Четыре.

Айвор протянул Реми серебристый кругляш.

- Доберемся до нормального города - отдам остальное. Если, конечно, меня не признали мертвым и не запретили доступ к семейному счету.

- Разве ты не ушел из дома на вольные хлеба?

- Да, но я же не ссорился с родителями. Отец оставил мне доступ к семейным деньгам, чтобы я смог купить коня и оружие, если понадобится. Я оставил своего Черныша дома - редко какое судно возьмется везти коня. А в Сувее лошади не хуже, чем в Голдфельде.

- Что ж, мы все такой возможности лишены, - усмехнулся Реми. - Мы с Ани сироты, Лани сбежала из дома.

- Такой роскоши, как счет в банке, мне и дома не светило, - рассмеялась девушка.

- Однако же, здесь и сейчас, я самый нищий из всех нас, - усмехнулся рыцарь. - У меня осталось… так… двадцать шесть волков.

- Ну, на эти деньги можно плотно поесть в таверне. Один раз.

- Здесь довольно дорого для столь глухого городка, - заметил Реми. - Видимо, не хватает конкуренции. Да и доставка продуктов влетает в копеечку. Десять лиг до Голдфельда - вроде немного, но и не так уж мало, если подумать. А вокруг Клагоса я полей не заметил.

Уже заканчивая ужин, Реми заметил за одиночным столиком неподалеку Мирула. Караванщик заказал себе миску лапши, что-то горячее в горшочке, большую тарелку квашеных овощей и бутылку вина, и теперь сосредоточенно напивался и набивал желудок.

Реми не стал его беспокоить. Вряд ли Мирул мог сказать ему что-то новое, да и выглядел караванщик как человек, не настроенный на общение. Вместо этого парень наклонился к сидящей рядом Ани и шепнул:

- Видишь Мирула за тем столиком?

- Вижу.

- Проверь, нет ли у него магических вещей. И не колдун ли он сам.

Ани минуту разглядывала мужчину потемневшими глазами. Потом посмотрела на Реми.

- У него магическое кольцо на пальце, но в ауре я не вижу следов магии. А вот твое проклятье здорово разрослось с тех пор, как я проверяла последний раз.

- Что за кольцо?

- Не могу так определить.

- Ладно, - Реми побарабанил пальцами по столу, помолчал немного. Затем все же шепнул волшебнице. - Сегодня ночью мне будет нужна твоя помощь.

- Хорошо.

- О чем вы там шепчетесь? - подозрительно спросила Лани.

- Да, так, обсуждаем нашего “спасителя”, что сидит у тебя за спиной.

Девушка обернулась, увидела Мирула и, повернувшись обратно, скорчила недовольную гримасу.

- Чтоб его волки съели, этого “спасителя”. Барыга.

- Не могу с тобой не согласиться.

- Интересно, они здесь смогут найти корыто с водой? Страсть как хочу помыться, - Лани, вновь обернувшись, поискала глазами хозяина. - Реми, спросишь ты?

Корыта в таверне не нашлось, зато на заднем дворе нашлась небольшая баня, которую хозяин держал как раз для таких случаев. Реми заплатил два грифона, и девушки ушли мыться, оставив их с Айвором одних.

Пока их не было, Реми незаметно наблюдал за Мирулом. Тот неторопливо поел, выпил вино, взял еще бутылку и нарезанной ветчины. Уже заметно окосев, он сидел за столом, глядя в одну точку и что-то бормотал себе под нос, периодически прикладываясь к чаше.

Час спустя девушки вернулись, довольные и сияющие, и пришла пора парней занять баню. Реми быстро смыл с себя накопившуюся грязь и ушел, оставив Айвора нежиться в раскаленном воздухе. У парня были еще дела, и внимание спутника было ему ни к чему.

Девушки нашлись в большой комнате, которую Реми снял для себя с Лани. Волшебница заплетала подруге косы, размеренно пересказывая какую-то прочитанную еще в детстве книгу. Парню здесь места пока что не было, так что он спустился вниз.

Мирул уже ушел. Реми взял кружку кваса, присел с краю большого стола, чтобы послушать разговоры. В основном обсуждали цены на провизию и ремесленные товары; обычные разговоры торговцев. Двое горожан в уголке, явно местных, молча хлебали пиво, не обращая внимания на окружающих. Среди негромкого гомона Реми пару раз расслышал имя Мирула, но как он ни вслушивался, больше ничего разобрать не смог.

Поднявшись наверх час спустя, Реми обнаружил Лани мирно спящей в кровати. Рядом на тумбочке горела свеча; видимо, девушка прилегла отдохнуть и задремала. Реми укрыл ее, задул свечу и вышел.

Ани читала. При виде Реми она отложила книгу и села в кровати.

- Создай наблюдателя, - попросил ее Реми. - Нужно найти комнату Мирула.

- Последняя по коридору, - ответила волшебница. - Я видела, как он заходил.

- Хорошо. Все равно осмотри комнату.

Ани кивнула и прикрыла глаза. Несколько минут в комнате было настолько тихо, что Реми слышал, как гулко бухает в груди сердце. Он постарался успокоиться.

- Спит. - Произнесла, наконец, Ани, открыв глаза. - Комната - в точности как эта. Кровать, тумбочка, сундук, стол, стул. Дверь заперта на засов, окно открыто настежь. Что мы ищем?

- Он собирает камни. Всюду носит их с собой. Да и наши деньги наверняка у него.

- Я знала, что ты что-то такое захочешь сделать.

- Осуждаешь меня?

- Ни в коем случае.

Реми усмехнулся.

- Тогда работаем. Ты сможешь открыть дверь?

- Замок - да. Но не засов. Слишком тяжелый.

- Ладно, - Реми открыл окно, выглянул наружу. - Вон то окно?

Ани тоже высунулась наружу.

- Наверное, да. - сказала она, подумав. - Через две двери, значит через два окна. Да и оно одно открытое.

- Хорошо. - Реми снял плащ и кирасу, бросил на кровать. Арбалет, болты и кошель тоже. На поясе остался только кинжал в ножнах. - Будь готова войти, когда я открою дверь.

Не дожидаясь ответа, Реми выскользнул в окно. Носки сапог встали на чуть выступающую из стены балку, пальцы вцепились в глубокие швы между камнями стены. Медленно и осторожно парень пополз по стене в сторону открытого окна.

Эта стена выходила во внутренний двор таверны, освещенный только падающим из окон тусклым светом. Никого не было вокруг, кто мог бы заметить Реми. Из кухни вышла служанка, с проклятьем выплеснула в сточную канаву помои и ушла обратно, не заметив нависшего над ней парня.

Реми добрался до окна, забрался на подоконник. Глаза уже привыкли к темноте, так что он различил внутри очертания небогатой обстановки и лежащее на кровати тело. Тихо спустив ноги на пол, Реми сделал шаг вперед, и тут же раздался негромкий, но пронзительный писк.

Мирул зашевелился, сел в кровати, выхватив что-то из-под подушки. Раздумывать было некогда; Реми рванулся вперед, схватил его за руку, повалил на кровать, придавив своим телом, и несколько раз ударил кинжалом в тело. Мирул захрипел, задергался, но Реми, навалившись всем весом, не дал ему вырваться. Что-то продолжало пищать; ориентируясь на звук, парень нащупал кольцо на пальце убитого и сорвал его. Писк затих.

- Вот и все, - прошептал Реми, вставая. Он открыл засов, впуская внутрь уже ожидающую в коридоре волшебницу. Замок не стал для нее препятствием.

- Подсвети-ка, - попросил Реми. Ани зажгла свет, зачаровав собственную перчатку, подняла руку вверх, освещая комнату.

Мирул был мертв. Остекленевшие глаза были полуприкрыты, борода окрасилась красным. Вытекающая из ран в груди кровь пропитала одеяло и простыни. В руке он держал кинжал, так и не успев им воспользоваться. Реми осмотрел себя: каким-то чудом его одежда осталась чистой в этой короткой борьбе.

Парень перетряхнул одежду, небрежно брошенную на стул, открыл сундук. Нашлись сорок драконов, которые он отдал караванщику, в том же самом узелке, а также два тугих кожаных кошелька. Только отодвинув труп в сторону и перевернув подушку, Реми нашел то, что искал: небольшой кожаный мешочек, набитый чем-то твердым.

Парень протянул Ани кольцо, зажатое в кулаке.

- Иди в комнату, - велел он - Я закроюсь на засов и переползу по стене обратно.

- Я, по сути, ничего и не сделала, - пожала плечами волшебница. - Определю пока. что за штуку ты нашел.

Когда Реми спрыгнул на пол в комнате Ани, та уже заканчивала рисовать круг опознания.

- Я ожидала большего, - заявила она, проведя рукой над кольцом. - Оно издает звук, когда к тебе приближается враг. Действует метров на тридцать на открытой местности, но стены его блокируют.

- Ну, хоть что-то. Думаю, пока эту побрякушку лучше убрать, - Реми сел за стол и открыл добытый мешочек. - Ну-ка, что у нас тут?

Внутри оказалось три десятка драгоценных камней, все граненые, каждый завернут в крошечный шелковый мешочек. Реми не очень хорошо разбирался в камнях, но выглядело это безумно дорого.

- Это подождет до города, - Реми сложил все обратно и убрал мешочек в карман. - Потребуются некоторые усилия, чтобы превратить их в деньги.

Сорок драконов он разделил пополам.

- Я богатею день ото дня, - усмехнулась Ани, пряча монеты. - Если еще и Лани долг отдаст…

- Я думал, вы подруги.

- Да ладно, я шучу. Но если серьезно, то ты же не собираешься рассказывать ей о сегодняшней ночи?

Реми пожал плечами.

- Точно не при Айворе. Лани знает, чем я зарабатываю на жизнь, а вот наш доблестный рыцарь полон идеалов и правил. Хоть и весьма полезен в бою. Ладно, давай посмотрим, что там осталось.

В одном кошельке нашлись восемь грифонов и шестьдесят три волка, в другом - двенадцать драконов и две монеты, которых Реми никогда раньше не видел. Изготовленные из белого металла, похожего на серебро, но чуть темнее, они были заметно тяжелее грифона при том же размере. На одной стороне был отчеканен расправляющий крылья пегас, а на другом - хорошо знакомый любому жителю Халлис профиль императора.

- Это то, о чем я думаю? - Реми протянул монеты Ани.

- Не знаю, о чем ты думаешь, но я такие первый раз вижу.

- Я тоже. - Реми ловко разделил монеты на две равные кучки. - Но судя по всему, это платиновый пегас. Двенадцать драконов

- Ого, - довольно равнодушно отозвалась Ани, сгребая свою долю. - Этого хватит, чтобы купить себе библиотеку и провести в ней остаток жизни?

- Ну, приличный дом в городе стоит драконов сто. Избушка в деревне - тридцать-пятьдесят.

- Тогда я подкоплю еще. Я так понимаю, завтра утром мы уходим из города?

- Естественно.

- Тогда давай спать.

Реми пожелал Ани спокойной ночи и вернулся в свою комнату.

- Где ты был? - недовольно спросила сонная Лани, когда он лег под одеяло и обнял ее.

- Внизу. Слушал сплетни. Узнавал дорогу.

- Деловой ты мой, - Лани повернулась к нему и поцеловала. - Я тут лежу, мерзну, а ты там планы строишь...

Уснуть им удалось еще не скоро.

Глава 3

30 июня, Чакет, 957 г.

И вновь краснокожая Рейко заполнила собой сны Реми. Демоница насиловала парня то на белокаменных развалинах древнего замка, то в ледяной пещере, пронизанной светом, то на крошечном обсидиановом островке посреди бескрайнего моря лавы. Это больше не приносило удовольствия, Реми чувствовал, как утекают из него жизненные силы. Он проснулся под утро, чувствуя слабость и головную боль. Все тело парня было покрыто испариной, сильно хотелось пить.

Реми осторожно встал, стараясь не потревожить мирно сопящую под боком Лани. Та лишь перевернулась на другой бок и недовольно пробурчала что-то под нос, не просыпаясь. Реми укрыл девушку, оделся и вышел прочь.

Умывшись ледяной водой из бочки в дворе, Реми задрал голову, разглядывая таверну. Окно комнаты Мирула все еще было открыто. Реми надеялся, что труп не найдут хотя бы до обеда. Возможно, их маленькую группу и не заподозрят в этом убийстве; если верить слухам, складывалось впечатление, что караванщик многим насолил за свою жизнь.

Плотно позавтракав, путники покинули таверну. На центральной площади города уже вовсю шла торговля; будучи самым восточным городом империи, Клагос существовал только благодаря торговле с Тул-Аиром, королевством дварфов. Без нее он превратился бы в захудалый пограничный гарнизон с полусотней солдат, сходящих с ума от скуки.

Реми купил девушкам по простой латунной фляге, как хотел еще в Вестханте, а Лани отдала полгрифона за небольшую головку сыра и несколько свежеиспеченных лепешек. Наполнив фляги и бурдюки ледяной чистой водой из колодца посреди площади, путники двинулись в путь, на запад.

Клагос был построен на самой границе степей; вместо привычных нив ржи и пшеницы, его окружали бахчи с арбузами, дынями и тыквами. Однако до урожая было еще очень далеко. Кое-где ровную поверхность земли разрывал внезапный овраг с крутыми стенками и заросшим камышом дном. Изредка встречались крошечные рощицы с невысокими деревьями и густым кустарником; приближаясь к ним, путники вспугивали стаи птиц, с шумов разлетающиеся вокруг.

Реми и Лани шагали рядышком, первыми, за ними шли Айвор и Ани. Лани с любопытством разглядывала пейзаж; словно ребенок, расспрашивала Реми, о попадающихся на глаза птицах и животных. Реми пытался отвечать в меру своих знаний. Ани порой тоже отвечала: среди книг, прочитанных ей во время вынужденного затворничества, встречались и энциклопедии о животных. Айвор шел молча, размеренно, погруженный в свои думы.

Несколько часов дорога вела через бахчи, укрывающие землю огромными зелеными листьями. Кое-где виднелись фигурки людей, трудящихся на земле; иногда среди посадок можно было разглядеть неказистые постройки, служащие, видимо, для хранения инвентаря и дневного отдыха.

По мере того, как солнце поднималось выше по небосклону, становилось все жарче. Из-за горизонта постепенно выплыла гряда холмов, простирающаяся с севера на юг, насколько видел глаз. Клочки растительности укрывали их склоны и плоские вершины, яркими пятнами выделяясь на фоне желтой сухой травы. Подножие гряды скрывала сплошная полоса густой темно-зеленой растительности.

- Кажется, впереди зелень, - произнес Реми, оборачиваясь к спутникам. - Устроим там привал.

- Было бы неплохо, - ответила ему Ани. Волшебница выглядела уставшей, она тяжело дышала и, казалось, с трудом переставляла ноги.

- Устала? - спросила ее Лани.

Ани кивнула.

- Не привыкла я к таким переходам. Сколько мы прошли?

- Лиги четыре. - ответил Реми. - Соберись, еще часик и отдохнем. Давайте сбавим темп немного.

Путь вместо часа растянулся на полтора. Растительность у подножья холмов оказалась узкой и густой полосой невысокого леса, густо заросшего кустарником, протянувшейся вдоль широкой реки, текущей у самого края гряды. Разница между левым и правым берегом реки была разительной: если слева простиралась гладкая, как стол, равнина, то справа вздымались в небо высокие холмы, разрезанные кое-где крутыми ущельями.

Дорога привела путников в небольшую деревню. Огороженная хлипким частоколом, она имела от силы два десятка домов, пристань, церквушку да маленькую таверну. За пределами частокола были разбиты огороды; приглядевшись, можно было увидеть узкие каналы, прорытые от реки и служащие, очевидно, для орошения.

Ворота оказались открыты, стражи не было. Здесь пахло навозом, дымом и рыбой; простенькие деревянные избушки, небогатые, но чистенькие, довольно хаотично стояли тут и там, среди сараев, загонов для скота и больших сушилок для рыбы. Жители, не обращая на путников особого внимания, занимались своими делами.

Таверна была небольшой, чистенькой и уютной, но широким разнообразием подаваемых блюд не блистала. Реми взял всем ухи, жареной рыбы, хлеба и кваса - собственно, исчерпав почти весь ассортимент, предлагаемый местной кухней. Обедали в тишине; Ани от усталости едва шевелила ложкой, Айвор думал о чем-то своем. После еды решили немного передохнуть; Лани достала флейту и принялась наигрывать что-то протяжное. Ани задремала, положив голову ей на колени. Айвор писал письмо родственникам, а Реми решил расспросить трактирщика об окрестностях. Тот рассказал, что река носит название Карра, а деревня - Страдена, земля здесь не шибко плодородная, зато рыбы навалом, а купцы, хоть и платят за переправу от души, зато перепортили всех местных девок, а те, шалавы, и рады за сережки ноги раздвигать. В его словах слышалась зависть, и Реми усмехнулся про себя.

Пристань оказалась необычайно большой для такого маленького поселения, и было очевидно, что за ней очень следят. Несколько больших лодок были привязаны к причальным столбам. Еще одна неторопливо двигалась через реку на другой берег. Десяток молодых парней сидели в сторонке под навесом, разговаривали, играли в кости. Реми спросил у них насчет переправы - ему указали на двух мужчин постарше, сидящих чуть в стороне и играющих в шахматы.

- Один дракон в один конец, - ответил ему один из них, седеющий черноволосый мужчина могучего телосложения. Второй в это время задумался над ходом и едва удостоил Реми беглого взгляда.

- Дороговато, - хмыкнул парень.

- Обычно мы возим купцов, с товаром, с охраной, не по одному человеку. Можешь подождать, пока придет караван и присоседиться к нему. Или вон, у рыбаков, челны есть, - капитан кивнул куда-то на север. - Как раз на двоих.

- Нас четверо.

Мужчина пожал плечами.

- Решай сам. Наша цена твердая, мы лишнего не берем.

Реми вернулся к товарищам, пересказал разговор.

- Я предлагаю узнать насчет челнов. Уверен, в рыбацкой деревне у каждого лодка есть. Думаю, за грифон-другой нас всех перевезут на тот берег.

- Или утопят к чертям, - буркнул Айвор. - Я плавать, конечно, умею, но не в доспехах. А эти скорлупки подо мной потонут, скорее всего.

Рыцарь кивнул на челны, вытащенные на берег севернее от пристани. Выглядели они, действительно, не особо внушительно.

- Если бы у меня были с собой деньги, - продолжил рыцарь, - то я без колебаний снял бы ладью. Но так как финансами заведуешь ты, то и решать тебе.

- Ладно, не ной. Поплывем с комфортом.

Реми вернулся к капитану, положил на столик золотой кругляш. Тот оживился, кликнул команду - семь дюжих парней мигом вышли из-за столов и ловко запрыгнули в одну из лодок. Реми со спутниками погрузился на борт, и ладья отчалила.

Капитан стоял на носу ладьи, корректируя курс и отрывистыми криками задавая ритм гребцам; один из матросов стоял у руля, остальные гребли. Места на палубе оставалось еще на пару десятков человек, или на большую повозку с впряженными в нее животными.

Четверть часа спустя путники уже стояли на другом берегу. Здесь не было жилых домов, только какие-то сараи, да пара времянок. Дорога уходила дальше на запад, петляя между холмов.

- До Истгейта еще четыре лиги с небольшим, - сказал напоследок паромщик. - К вечеру доберетесь.

На этой стороне реки растительности было гораздо больше, да и ложбины между холмами, по которым пролегала дорога, хранили тень и прохладу, так что идти стало намного легче. Даже Ани приободрилась после обеда и недолгого отдыха. Возможно, флейта Лани сотворила какую-то загадочную магию, наполнив путников силами, а, может, просто рыба из Карры была особо питательной, но Реми тоже чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Им пришлось сделать еще один привал две лиги спустя в живописной рощице возле небольшого родника. Ани, не привыкшая к долгим пешим прогулкам, быстро уставала; пришлось присесть и перекусить взятыми в дорогу припасами. Привал занял час, к тому же вымотанная волшебница не могла идти быстро, так что в Истгейт путники пришли почти к закату.

Это был крупный город. Меньше Римберга, но гораздо больше Клагоса или Риенхарда и менее людный, чем Вестхант. Он был окружен двумя уровнями крепостных стен, имел замок с крупным гарнизоном в качестве защиты. Здесь была стража, множество рынков, лавок и постоялых дворов, а также несколько храмов, банк, почта и бордель - неизменные атрибуты цивилизации.

Путники едва успели войти внутрь до того, как закрылись городские ворота. Конечно, и снаружи можно было найти таверну, но Реми предпочитал ночевать в пределах городских стен. Возможно, это было лишь предубеждением, но он считал, что городские таверны дают больше комфорта.

Выбор Реми пал на заведение под названием “Сердитый тролль”. На вывеске было нарисовано нечто серое и бесформенное, и если бы парень не умел читать, то ни за что бы не угадал название таверны. Внутри было многолюдно, но свободные места оставались. Реми отдал полтора грифона за комнаты, ужин обошелся еще в один. Цивилизованные земли были достигнуты, спасение можно было считать завершенным, так что Реми раскошелился на бутылку вина и самое дорогое блюдо в меню - им оказался кролик, тушеный в сливках и пряных травах.

Ани от спиртного отказалась, Лани выпила полчашки, остальное Реми и Айвор распили на двоих. После ужина Лани достала флейту и начала наигрывать бойкую мелодию, в которой все сразу узнали мотив похабной народной песенки про исключительное место ежей среди прочих животных.

Гомон в таверне притих, все взгляды постепенно обратились к их столику. Реми поймал нужный момент и напел первый куплет; молодой парень за соседним столиком подхватил и спел еще один. Песня эта была широко известна в народе и имела кучу вариаций, так что к двадцатому куплету песню орала уже вся таверна.

Когда, казалось, познания публики иссякли, неожиданно вступила Ани, которая сходу пропела подряд добрый десяток вариантов, которые ни Реми, ни кто-либо еще в таверне раньше не слышали. Целомудренный и богобоязненный Айвор сидел тихо, как мышка, весь пунцовый, и, казалось, пытался слиться со стенкой.

Наконец, фантазия и память слушателей иссякли, и Лани, сыграв еще пару куплетов впустую, отняла флейту от губ.

Спасибо, что подпевали! - звонко крикнула она на всю таверну. - Вы все молодцы!Ответом ей были аплодисменты, одобрительный свист и топот. Реми, не теряя времени, прошелся по залу с пустой кружкой.

Артисту нужно горло промочить, - приговаривал парень, и люди, смеясь, кидали ему медяки. К стойке выстроилась очередь - после дружного пения и хохота горло запершило не только у Лани.Реми вернулся к своим, высыпал на стол содержимое кружки. Монет набралось на грифон мелочью да еще немного.

- Твое честно заработанное, - подвинул Реми горку монет к Лани. - Сыграешь еще?

- Почему нет? - пожала та плечами. - Только принеси кваса, пожалуйста.

Реми выудил из горки медяк, сходил к стойке за напитком. Лани промочила горло, обтерла мундштук флейты полой туники и задумалась.

- Жаль, моя лютня пропала, - произнесла она. - Когда играешь на флейте, нельзя петь.

- Купим тебе завтра новую, - пообещал Реми. - Заодно, и болтов, и прочего. Думаю, проведем здесь день или даже два. Ани, у меня будет к тебе разговор вечером.

- Хорошо.

- Я, пожалуй, пойду… - красный, как рак, рыцарь, сделал неуверенную попытку встать. - Халл не одобряет такие песни…

- Постой, Айвор, - остановила его Лани. - Тебе же нравится баллада о Ланцелоте и Рыжем Драконе?

- Конечно.

- Давай, я ее наиграю, а ты споешь?

- Ой, - рыцарь был явно смущен этим предложением. - Я не уверен в своих вокальных данных…

- Да ладно, не стесняйся, - заметил Реми, ухмыляясь. - Все уже спели, кроме тебя. Даже Ани, хотя такого непотребства я от нее никак не ожидал.

Волшебница скромно потупила глазки.

- У Мастера были разные книги… А у меня память хорошая.

После недолгих уговоров Айвор все же согласился. Лани принялась насвистывать мелодию, а рыцарь, дождавшись. пока все вокруг притихнут, выждал момент и запел.

У него был красивый баритон, он явно много раз пел эту песню, так что выступление получилось хоть и не таким веселым, как предыдущее, зато не менее прибыльным. Баллада о Рыжем Драконе имела трагический конец; сир Ланцелот умирал рядом с пронзенным копьем драконом; весь его отряд пал в этой битве, и в конце концов, герой и сраженное им чудище одновременно делали последний вздох.

Напоследок Лани сыграла без слов длинную красивую мелодию, состоящую, по всей видимости из сплошных импровизаций. Она была похожа на те мелодии, что девушка наигрывала на привалах, пробуждая в спутниках скрытые силы и энергию двигаться дальше. Реми в очередной раз обошел трактир - на этот раз монет было намного меньше.

Реми обменял у трактирщика гору заработанной мелочи на три аккуратных грифона и отдал их Лани, после чего вся компания разошлась по комнатам под одобрительные возгласы публики. Посетители “Тролля” были не против послушать еще, но на улице было уже темно, а Лани заявила, что устала.

Оставив ее в комнате, Реми постучался к волшебнице. Та ждала его.

- Только не говори, что ты и здесь задумал кого-то ограбить, - произнесла она, присаживаясь на кровать.

- Нет, пока нет. Я насчет суккуба.

- А. Я могу избавить тебя от него, но нужно Место Силы, как я уже говорила. Чем мощнее, тем лучше. И тот камень в оправе. - Ани покопалась в стопке набросков. - Твердая поверхность для того, чтобы нанести линии. Места понадобится прилично, метра три в диаметре. И в зависимости от того, что это будет за место - что-то еще.

- Где нам его искать, это Место Силы? - спросил Реми, разглядывая листок, который протянула ему волшебница. На нем была изображена сложная схема с какими-то пометками, которые парень не понимал.

- Магия изменяет материальный мир в таких местах. Нужно узнать у местных о чем-то вроде исцеляющих источников, священных рощ друидов, древних руин или кладбищ с призраками. Маги строят башни в таких местах - о них тоже должны ходить разговоры.

- Если эти места такие… известные, разве ты не можешь почувствовать их? Если я правильно понял твои объяснения, волшебник чувствует невидимые нити магии, пронизывающие мир.

- Ты меня переоцениваешь. Я могла бы почувствовать возмущения за… тысячу шагов, наверное. Но не в городе. Великий маг - за десятки лиг. Но не я. Меня, знаешь ли, никто не учил.

- Я тебя понял. Искать слухи о необычных местах, - Реми протянул Ани обратно листок со схемой. - Утром расспрошу трактирщика. Наверное, тебе лучше пойти со мной.

Ани закатила глаза.

- Если тебе так будет спокойнее.

- Я просто думаю, что ты лучше понимаешь в этом. Тебе что-то нужно купить?

Девушка пожала плечами.

- Наряд, как у Лани? Кажется, в штанах намного удобнее путешествовать, чем в платье. Да и мое поистрепалось за это время.

Реми рассмеялся.

- Думаю, Лани с удовольствием пройдется с тобой по лавкам. Мне нужно к кузнецам. Айвор, наверняка, пойдет в банк и на почту.

- Мы останемся здесь на денек? Я очень устала сегодня. Такие длинные переходы слишком тяжелы для меня.

Парень кивнул.

- Да, думаю, да. Всем надо передохнуть.

- У тебя еще есть вопросы? Если нет, я хотела бы лечь спать.

- Только один. - Реми покопался в карманах, протянул Ани тонкое латунное кольцо, когда-то служившее ключом к сигнализации барона Румтропа. - Оно имеет какую-то ценность?

- Ты еще его носишь? Выброси, оно больше не нужно.

- Честно сказать, я про него забыл.

- Мне оно без надобности.

- Хорошо.

Покинув волшебницу, Реми вернулся в комнату. Лани уже спала, так что он тихо прилег рядом, стараясь ее не разбудить. То ли долгий пеший переход утомил его, то ли подсознание наконец-то решило, что вокруг достаточно безопасно, но парень отключился сразу, как только коснулся головой подушки.

Реми проснулся в непонятном месте. Он лежал навзничь на холодном каменном полу, вокруг и вверх от него растекалась чернота. Огонек, трепещущий на оплывшем огарке свечи, выхватывал из нее небольшой круг. Рядом никого не было; вокруг царила тишина.

Реми поднялся на ноги, осмотрел себя. Оружие, доспехи и почти вся одежда пропали, парень был одет лишь в трусы и рубаху - так же, как и тогда, когда лег в постель. Реми подобрал свечу, поднял повыше - все та же белая плоскость под ногами и ватная тишина вокруг.

- Эй! - проговорил он. - Есть кто?

- Я здесь.

Парень обернулся на голос. На самой грани освещенного круга, там, где сумрак переходил в чернильную тьму, стояла фигура. Мужская, среднего роста, чуть шире в плечах, чем Реми.

- Где я? Кто ты такой?

- Не узнаешь меня, Реми? - фигура сделала шаг вперед, затем еще один. - А теперь?

В круг света вышел Мирул. Его лицо было бледным, глаза безжизненными, на груди чернели несколько пятен засохшей крови - на тех местах, куда попал кинжал Реми. Караванщик сплюнул - алое пятно расплескалось по белому камню.

- Ты умер. - Реми попятился. - Я тебя убил .

- Вот именно. - С шелестом выползла из ножен кривая острая сабля. - Ты убил меня. Забрал мои камни. Мои камни!

Мирул бросился вперед, нанося косой рубящий удар. Реми увернулся, и призрак по инерции проскочил мимо. Остановившись, Мирул развернулся и окинул противника взглядом.

- Ловкач. Я спас тебе жизнь, и какова была благодарность? Ты убил меня и забрал мои камни!

- Ты мертв, Это просто сон! - прошептал Реми.

- Сон? Ну, хорошо!

На этот раз караванщик был быстрее. Реми отшатнулся, уходя из под удара, но самый кончик лезвия рассек ему кожу на груди, оставив длинный косой порез. Полилась кровь. Реми вскрикнул от боли и попятился. Свеча выпала из его руки и упала на пол.

- Со-о-он! - издевательски протянул караванщик, смахивая с лезвия капли крови. - Может, и сон, но я буду резать тебя на кусочки каждую ночь, пока не получу назад мои камни.

- Зачем они трупу? - Реми стащил через голову разрезанную рубаху, стремительно пропитывающуюся кровью, обернул ее вокруг левой руки. Вокруг царила кромешная тьма, и парень из всех сил прислушивался, пытаясь понять, где сейчас противник.

К счастью для него, тот и не собирался прятаться.

- Я собирал их всю жизнь! - Мирул был в ярости. - Я любил их, как родных детей! У каждого было имя! А ты украл их!

“Это лишь сон. Надо проснуться. Просто проснуться!”

Призрак вновь ударил Реми саблей. Парень отвел удар левой рукой, получив неглубокую царапину на предплечье и лишившись своего импровизированного тканевого щита.

- Давай договоримся! - воскликнул парень, - Я верну твои камни!

- Лжешь, тварь, - прошипел из темноты Мирул. - Верни их в мою могилу! До тех пор я буду приходить каждую ночь.

“Это мой сон. Я здесь хозяин! Свет! Да будет свет!”

С рук Реми сорвался шарик яркого света. Поднявшись в воздух на метр над головой парня, он завис в воздухе, источая яркое сияние.

- Получается!

- Вот ты где! - Мирул замахнулся саблей. - Спасибо, что подсветил!

Реми увернулся; шарик последовал за ним, оставаясь точно над макушкой.

- Меч! - Реми с удовольствием почувствовал в руке шершавую рукоять.

Следующий удар Мирула он парировал клинком, но не до конца - лезвие сабли рассекло кожу на левом бедре.

- Я буду тебя резать на мелкие куски, пока ты молишь о пощаде, - невнятно прошипел караванщик, отступая на пару шагов. Реми посмотрел в его глаза: разум постепенно уходил из них, белая муть заволакивала белки.

Мирул выписал в воздухе несколько восьмерок клинком и вновь ударил противника. И вновь брызнула кровь; Реми, прошипев сквозь зубы проклятие, отступил, зажимая свободной рукой рану в боку.

- Доспех! - прошипел он, - Мне нужен доспех!

Он попытался представить свою кирасу, но ничего не произошло. “Сначала одежда,” - подумал Реми. - “Доспехи не носят на голое тело.”

Караванщик вновь атаковал. Реми отбил удар клинком и ударил в ответ. Лезвие вспороло призраку горло; хлынула черная кровь, заливая цветастую одежду. Мирул выронил саблю, вцепился Реми в одежду, и, глядя в глаза, прошептал:

- Не думай, что ты победил. Я вернусь, ублюдок. - и безжизненным мешком осел на пол.

- Милости просим, - прошипел Реми сквозь зубы и плюнул на труп.

Тело исчезло, оставив после себя лишь черное кровавое пятно на белоснежном камне. Реми сел на пол, морщась от боли в кровоточащих ранах. Силы стремительно покидали его. Парень подобрал валяющиеся рядом обрывки рубахи, прижал к ранам, пытаясь остановить кровь.

Сильно закружилась голова. Реми потерял равновесие и лег на пол. Последней его мыслью было “Это лишь сон! Я не могу умереть в собственном сне.” Это его успокоило, и парень позволил забытью медленно овладеть им.

Глава 4

1 июля, Фейд, 957 г.

- Реми! Реми, проснись! - обеспокоенный голос Лани разбудил Реми. Парень открыл глаза: девушка, стоя на коленях рядом с ним, трясла его за плечо.

Солнце уже взошло. Из окна робко пробивался розовый рассветный отблеск.

- Ты стонал! - воскликнула Лани, отпуская Реми и садясь на кровати. - Страшный сон?

- Вроде того… - Реми сел в кровати и охнул: грудь и бок пронзила острая боль, как от пореза.

Реми стянул рубаху, осмотрел торс. Поперек груди и на правом боку, там, где во сне кожу вспороло фантомное лезвие Мирула, багровели припухшие болезненные полосы, похожие на сильные царапины. На левом предплечье и бедре нашлись такие же.

- Когда успел? - возмутилась Лани при виде царапин. - Что за кошка драная тебя расцарапала?

- Я же всю ночь с тобой пролежал, - Реми тронул царапину пальцем и поморщился. - Это проклятие.

- Все вы, кобели, так говорите… - надулась Лани. - Я уже спала, когда ты пришел. Откуда я знаю, с кем ты там весь вечер зажимался?

- Тогда у меня спина была бы расцарапана, не?

- А спину я еще не видела!

Осмотр спины повреждений не выявил, и Лани немного оттаяла.

- Ладно, сегодня ты отбрехался, - заявила она. - Что за проклятие? То самое, что ты поймал в Римберге?

- Нет. - Реми рассказал ей про Мирула и свой сон. - Видимо, он очень любил своим камни, раз пришел за ними после смерти.

Лани вздохнула и закатила глаза.

- Я, конечно, все понимаю, он нас, по сути, ограбил, но… Он нам жизнь спас, не?

- Он покусился на мой кошелек.

- Я, конечно, подозревала, что ты любишь деньги больше жизни, но не думала, что настолько. Так тебе и надо, может, поумнеешь.

- Спасибо за поддержку. Я тоже тебя люблю. - Реми встал с кровати и, шипя от боли, принялся одеваться.

- Постой, - сжалилась над ним Лани. - Хоть ты и дурак, но я ж тебя люблю, все-таки. Давай полечу.

Лани подула на царапины, как мать дует на болячки ребенку. Боль ушла почти сразу, покраснение и припухлость спали минут через пять. Реми поблагодарил подругу, оделся и предложил спуститься позавтракать.

Было еще очень рано, но с кухни уже пахло свежей едой и слышался грохот посуды. Реми отдал десять монет за две порции горячих жирных лепешек и чай, с аппетитом позавтракал. Когда он почти закончил, сверху спустился Айвор.

- Доброе утро, господа, - поприветствовал рыцарь спутников. - Смотрю, вы проснулись с рассветом?

- Да, милорд, смотрю, вы тоже решили не задерживаться в постели надолго? - ответила ему Лани.

- Я бы хотел поскорее отправить весть о моем чудесном спасении семье и вернуть Реми долг. Вряд ли банк уже открыт, так что позавтракаю пока.

- Куда ты планируешь двигаться дальше, Айвор? - спросил Реми, когда рыцарь вернулся к столику.

Айвор пожал плечами и отправил в рот целую лепешку; сосредоточенно жуя, он задумчиво посмотрел на Реми.

- Мне все еще нужно в Тазир, к тете Алисе. А куда планируете вы?

- Лани, как там назывался городок, в котором живет та знаменитая волшебница?

- Оксгольм.

- Вот, наверное, туда, - Реми усмехнулся и налил себе еще чая. - Путь неблизкий. Как далеко отсюда до Римберга?

- Судя по тому, что мы на самом востоке Пастарии - лиг сто, - Айвор подцепил вилкой очередную лепешку. - Я хотел бы отправиться с вами. Мне жутко любопытно узнать что-то о том загадочном острове.

- А как же твоя служба в Тазире?

Айвор усмехнулся.

- Я отправлю тете письмо. Думаю, если я задержусь в пути на месяц-другой, никто не обидится.

Реми пожал плечами и отхлебнул из чашки.

- Тебе виднее. Очевидно, нам нужно двигаться на северо-запад отсюда. Но сперва есть еще пара дел.

- Каких именно, если не секрет?

- Нашей волшебнице необходимо провести определенный ритуал. И затягивать с ним не стоит.

Лани смерила парня недовольным взглядом и поджала губы, но ничего не сказала. Айвор, увлеченный завтраком, не обратил на ее гримасы внимания.

- Магический ритуал? Очень увлекательно. У нас в замке не было мага, но я с детства любил сказки про волшебство. Приключения Свинрида, слышали?

Реми покачал головой, Лани же кивнула.

- Точно! Я читала “Вкус волшебства”, вроде!

- Я прочитал, кажется, все, что есть. - Айвор улыбнулся. - Хотя за учебники меня было не усадить, эти книги я обожал.

- Пойдешь с нами? - предложил Реми.

- Если вы не против - конечно. А куда?

Реми хмыкнул.

- Мы пока еще сами не знаем. Сейчас дождемся Ани и будем расспрашивать местных.

Волшебница спустилась полчаса спустя, прихрамывая и зевая во весь рот. Плюхнувшись на скамью рядом с Лани, она положила той голову на плечо и простонала:

- У меня все болит. Ноги. Поясница. Голова. Плечи.

- Бедняжка, - Лани обняла подругу и прошептала ей что-то на ухо.

- Ты думаешь, это поможет?

- Уже помогло, разве нет?

- Я не знаю, мне все еще плохо.

- Будешь завтракать? - спросил ее Реми. - Здесь неплохие лепешки.

- Буду.

Пока волшебница с мученическим видом поглощала сладкие горячие лепешки, Айвор сходил в свою комнату, облачился в латы и вернулся назад.

- Я схожу пока по своим делам. - проговорил он, нависнув над столиком. Встретимся здесь? Когда?

- Думаю, к обеду. - кивнул ему Реми. - Вряд ли мы уйдем раньше завтрашнего дня.

- Хорошо. Тогда до встречи.

Айвор ушел. Реми дождался, пока Ани закончит завтрак, после чего рассказал ей про ночное явление призрака караванщика.

- У тебя прямо талант собирать на себя неприятности, - вздохнула волшебница, наливая себе чай. - Ты еще от старого проклятия не избавился.

Реми развел руками.

- А, кстати, в чем заключается первое проклятие? - поинтересовалась Лани. - Ты говорил, что у тебя проблемы со сном, но я что-то не замечала. По моему, ты спишь как убитый. Кроме последней ночи.

- Кошмары, - пожал плечами парень. - Не знаю, как это выглядит со стороны, но мне снятся кошмары.

Ани слегка улыбнулась. Лани поглядела на нее, потом снова на Реми.

- Подозрительно все это, - прищурилась она. - По-моему, вы что-то скрываете.

- С чего ты взяла? - немного раздраженно проговорил Реми. - Что тебе не нравится в моих словах?

- Не знаю. Но что-то тут нечисто.

Реми прикрыл глаза и выдохнул, потом укоризненно посмотрел на девушку.

- Демон жрет меня изнутри по ночам, а ты сомневаешься в моих словах? Мне нечего тебе предъявить в качестве доказательства. Хочешь - верь, хочешь - нет.

Лани. все еще прищурившись, смерила его взглядом.

- Я не говорила, что ты лжешь. Я просто чувствую, что ты что-то не договариваешь. - Девушка картинно развела руками. - Но в конце концов, кто я такая, чтобы тебя допрашивать, верно? Кошмары, так кошмары.

Лани встала с лавки и отправилась в сторону стойки. Реми и Ани последовали за ней. Молодой парень в черном фартуке, помощник трактирщика, протирал стойку видавшей виды тряпкой, издалека похожей на мертвую мышь.

- Любезный господин! - улыбнулась трактирщику девушка. Тот посмотрел на нее, покраснел, бросил тряпку и, глупо улыбаясь, подошел поближе.

- Э-э, слушаю, госпожа.

- Уделите мне пару минут?

- Конечно, конечно, сколько угодно, - засуетился парень, заливаясь румянцем еще сильнее. - Я вас слушаю.

- Интересно, я так же тупо выглядел, когда впервые увидел ее? - пробормотал Реми себе под нос, глядя, как парень, краснея и смущаясь, рассказывает Лани про местные достопримечательности.

Ани не ответила: она внимательно слушала излияния трактирщика. Если верить его словам, в Истгейте и его окрестностях было столько таинственных и загадочных мест, включая древние руины, кладбища с привидениями и пещеры драконов, что удивительно, как монстры, традиционно обитающие в подобных местах, не сожрали еще всех жителей города без остатка.

Наконец, память и фантазия парня иссякли, и Лани вернулась к друзьям.

- Ну, как? - выдохнула она, закатывая глаза. - Узнали, что хотели?

- Пока не знаю. - ответила ей волшебница. - Большая часть того, что он нес - полный бред. Но вот история про круг друидов меня заинтересовала. Если она правдива, то это - лучший кандидат.

- Ты специально выбрала самое дальнее место? - поникла Лани. - Четыре часа пути. Пешком. По холмам. Ну, Ань, ну, давай выберем что-то в пределах города, а?

- Я хочу идти туда не больше тебя. Но все остальное - это какая-то чушь. Более-менее правдоподобно звучат руины к юго-западу, но, во-первых, до них тоже неблизко, а во-вторых, скорее всего, это просто груда камней. Тогда как круг друидов - наверняка, Место Силы.

- А друиды не будут возражать против нашего присутствия? - скептически заметил Реми.

Ани пожала плечами.

- Договоримся. Только не убивай там никого, хорошо?

Первую половину дня друзья провели в неторопливой прогулке по улицам города. Людей здесь было гораздо меньше, чем в Римберге, улицы уже, а дома проще. Реми купил в оружейной лавке несколько пачек арбалетных болтов, отдал половину Лани. Потом девушки надолго застряли в лавке готовой одежды; заскучавший Реми, ожидая их, ловко обчистил карманы зазевавшемуся пареньку, с виду - цеховому ученику. Добыча оказалась мизерной, десяток медяков, но Реми сделал это просто для того, чтобы не растерять навык.

“Если подумать, мне уже хватит денег, чтобы безбедно прожить остаток жизни,” - размышлял Реми, бросая монетку нищему. “Но, Фейд меня побери, как же скучно это звучит!” Парень и сам удивился, какую волну эмоций подняло в нем привычное, казалось бы, действие. Когда воровство являлось вопросом выживания, оно было ремеслом; когда же Реми стал богат, оно превратилось в развлечение.

Девушки вышли из лавки четверть часа спустя. Ани переоделась; в свежекупленных бриджах и короткой зеленой тунике она была еще сильнее похожа на эльфийку. Только традиционной прически из мелких кос не хватало: для этого у волшебницы были слишком короткие волосы.

- Теперь наша компания выглядит еще более заметной, - проговорил Реми, подходя ближе. - Тебе идет.

- Я немного не привыкла к такой одежде, - Ани смущенно разгладила подол туники. - Она… не слишком короткая? И брюки...

- Эльфы так ходят! - взволнованно произнесла Лани. - И вообще, ты - волшебница, имеешь право одеваться, как угодно! Пусть крестьянки носят платья в пол.

- Я бы не хотел привлекать слишком много внимания, - заметил Реми. - Но, путешествуя с тобой, вряд ли это возможно.

- Почему это? - приготовилась обидеться Лани.

- Потому что твоя красота привлекает все взгляды. Буду пытаться прятаться в тени от твоего сияния.

- Бе-бе-бе, - девушка показала ему язык. - Подлиза.

- Даже не думал.

- А жаль. Куда теперь?

- Я обещал тебе лютню.

Пришлось как следует покружить по улочкам города и несколько раз расспросить прохожих прежде, чем в глухом узком переулке друзья нашли, наконец, лавку с музыкальными инструментами. Выглядела она непрезентабельно: узкие окна, закрытые дешевым пыльным стеклом, обшарпанные стены, скрипучая деревянная дверь. Внутри было темно и пыльно; Лани, переступив порог, тут же чихнула, затем еще раз. Ани щелкнула пальцами и подняла руку вверх; ее перчатка осветила небольшое квадратное помещение, заваленное самыми разнообразными инструментами: в основном струнными, но кое-где виднелись флейты и рожки, а посреди магазина возвышался гигантский барабан.

- Эй! Есть здесь кто? - робко позвала Лани, пробираясь бочком среди хлама.

- Мне кажется, эта лавка давно заброшена, - скептически проговорил Реми, оттягивая ногтем струну ближайшего инструмента. Струна сорвалась с ногтя, издав густой протяжный гул; в воздух взметнулось облачко пыли.

- Вы ошибаетесь, молодой человек!

Повернувшись на звук, друзья увидели высокого старика, стоящего в глубине помещения, опершись на стену. Он был одет в темные брюки и синюю хлопковую рубашку с закатанными рукавами. Длинные седые волосы свободно спускались до середины спины, а вытянутое лицо старика бороздили глубокие и резкие вертикальные морщины.

- Давно у меня не было покупателей, - с какой-то безумной полуулыбкой провозгласил хозяин лавки. - Добро… пожаловать!

- Здравствуйте! - выскочила вперед Лани. - Мне нужна лютня!

- Самая лучшая, что у вас есть, - добавил Реми.

- Лучший инструмент - тот, что поет в твоем сердце, Лани из Римберга, - старик сделал шаг вперед и развел руками с видом богача, демонстрирующего свои сокровища. - Слушай.

- Откуда вы меня знаете?

- Тс-с-с! - старик гневно поднял палец, призывая всех к тишине. - Слушай! Инструмент - это продолжение тебя. Прими его выбор. Услышь его голос!

Повисла тишина. Реми и Ани застыли на месте, с любопытством наблюдая за странным стариком и обескураженной подругой. Лани постояла неподвижно несколько секунд, а затем сделала несколько неуверенных шагов в сторону и взяла с полки серую от пыли, жутко выглядящую лютню без струн. На взгляд Реми, играть на этом было невозможно.

- Прекрасный выбор, юная леди, - склонился в поклоне старик. - Позвольте?

Он протянул руку, похожую на старый скрюченный корень дерева, и Лани вложила в нее лютню. Старик дунул на инструмент, взметнув в воздух целое облако пыли, заставившее посетителей отвернуться и закрыть лица. Когда же пыль осела и друзья повернулись обратно, старик уже заканчивал натягивать последнюю струну.

Сделав это, он присел на барабан посреди комнаты и принялся настраивать инструмент. Закончив с настройкой, старик протянул лютню Лани.

- Давайте услышим голос вашего сердце, юная леди, - негромко проговорил он. - Сыграйте нам.

Лани взяла инструмент, провела пальцами по струнам. Мелодичные звуки растеклись по комнате, сгинули в пыльных углах.

- Приходит на землю последнее лето, сгущаются тучи и катится мгла, - пропела Лани, кончиками ногтей извлекая из серебристых струн мелодию. - Но песня героев еще не допета, пока еще можно - в дорогу пора!

Лютня выпала из ее рук. Девушка покачнулась и без сознания сползла на пол; Реми едва успел подхватить ее. Осторожно опустив ее, Реми выпрямился и выхватил из ножен меч.

- Ты кто такой? Что с ней?

- Лютня Оракула сама выбирает хозяина. Я лишь… скромный торговец.

С руки Ани сорвался огненный шарик. Он должен был попасть точно в лицо старику, но в последний миг тот рассыпался серебристой пылью. Всполох прошел сквозь то место, где только что стоял человек, расплескался о шкаф с инструментами.

Пламя разгорелось мгновенно, даже слишком быстро для такого маленького огонька. Не успел Реми и глазом моргнуть, как уже весь шкаф был в огне. Дым щипал глаза и забивался в горло. Реми подхватил беспомощную Лани на руки, наугад пошел через дым в сторону выхода.

Вывалившись наружу, он споткнулся и чуть не упал. Дым ел глаза и горло, лицо заливало слезами. Где-то сзади надсадно кашляла Ани. Реми сделал несколько шагов вперед, опустил Лани на землю, развернулся и обомлел.

Никакой лавки не было. Вместо нее взору Реми предстала ровная каменная стена, на которой аршинными буквами краской было выведено неприличное слово. Рядом на колени упала волшебница, пытаясь отдышаться. Реми растерянно провел рукой по волосам, понюхал плащ - от того несло едким запахом дыма.

За спиной закашлялась Лани. Реми повернулся, помог ей сесть. В руках девушка по-прежнему сжимала злополучную лютню.

- Что это было? - спросил Реми, вновь оглядываясь на стену, минуту назад бывшую лавкой.

- Я не знаю, - хрипло прошептала Ани. Она села прямо на землю, прислонилась спиной к стене и жадно припала губами к фляге с водой.

- Я... взяла лютню… - Лани опустила глаза, увидела инструмент и испуганно отбросила его в сторону. - И больше ничего не помню.

- Ты не помнишь, как спела отрывок из песни?

- Чего? Нет, я только взяла ее в руки и все. Темнота.

Ани, обернув полу плаща вокруг грифа, осторожно подняла лютню. Ничего не произошло. Волшебница повертела инструмент в руках, осматривая его со всех сторон, потом огляделась вокруг. Сделав несколько шагов к стене, она тщательно осмотрела неровную кладку.

- Я не вижу никаких возмущений магии вокруг. Да и лютня не искажает линии, - задумчиво проговорила она. - Либо я чего-то не понимаю…

Волшебница замолчала. Реми помог Лани подняться на ноги, отряхнулся, подошел к стене и аккуратно постучал в нее костяшками пальцев. Ничего не изменилось; каменная кладка оставалась безмолвна и недвижима.

- Давайте вернемся в таверну, - предложил он. - Все это весьма… загадочно.

- А что будем делать с этим? - волшебница приподняла лютню, по-прежнему обернув ее плащом.

- Берем с собой. В конце концов, она досталась нам даром.

- Легенды учат нас, что то, что достается даром, впоследствии берет самую большую цену, - назидательно произнесла Лани, подняв указательный палец вверх.

- Но не бросать же ее здесь! - воскликнул Реми. - Тем более, что это явно не простой инструмент.

- Тот старик назвал ее Лютней Оракула. - Ани посмотрела на стену, скрывшую загадочную лавку. - Значит ли это, что она помогает увидеть будущее? Что там ты спела, когда взяла ее в руки?

- Я не помню.

- Я помню. - буркнул Реми и повторил четверостишие. - Так себе предсказание, если честно.

- Мы пока ничего не знаем о том, как это работает, - Лани погладила его по плечу. - Не переживай так.

Айвор уже ждал остальных в таверне. Он неторопливо цедил вино, закусывая его острой копченой колбасой, нарезанной на тонкие полоски, и смотрел в окно. Выглядел молодой рыцарь хоть и задумчивым, но вполне довольным жизнью.

- Привет, - помахал он рукой вошедшим друзьям. - Я занял нам столик и заказал обед. Сегодня моя очередь угощать.

- Смотрю, у тебя все хорошо. - заметил Реми, опускаясь на лавку напротив рыцаря. Взяв с тарелки ломтик колбасы, он отправил его в рот и чуть не задохнулся - лакомство, казалось, было сделано исключительно из перца и чеснока

- На, запей, - засмеялся рыцарь, пододвигая Реми бутылку. - Эта закуска довольно пикантна, не находишь?

Реми сделал несколько глотков прямо из горлышка, даже не почувствовав вкуса. Резко выдохнув в сторону, он утер выступившие на глазах слезы, и сделал неопределенный жест рукой.

- Кажется, я теперь знаю, как драконы выдыхают свое пламя, - проговорил он, стараясь держать рот открытым - язык и глотку немилосердно жгло.

Девушки присели рядом. Ани осторожно положила лютню рядом с собой, отодвинула ее подальше. Айвор подал знак трактирщику, и спустя несколько минут тот принес большое блюдо с пряным тушеным мясом, корзину с хлебом и большой кувшин кваса. Рыцарь шепнул хозяину пару слов, тот кивнул и, спустя пару минут, принес еще бутылку вина.

- И да, Реми, мой долг, - Айвор протянул парню три золотых кругляша. - С учетом всяких мелких расходов должно хватить.

- С лихвой, - кивнул Реми убирая деньги в кошель. - Что ж, твое здоровье!

После обеда изрядно наклюкавшийся Айвор, пошатываясь, ушел в свою комнату. Реми последовал его примеру, а девушки, прихватив лютню, заперлись в комнате Ани, намереваясь подвергнуть инструмент всестороннему изучению.

Реми ожидал, что Мирул вновь придет в его сон, так что лег спать прямо в одежде, надеясь, что это поможет ему. Меч он прислонил к изголовью кровати. Однако, призрак караванщика не стал беспокоить своего убийцу в этот раз - возможно, решил подождать до ночи. Зато пришла Рейко; она была, как всегда, горячей и ненасытной, от нее пахло серой и дымом. Реми проснулся с ощущением приятной слабости в мышцах и тянущей болью в паху.

- Сразу два проклятья одновременно - слишком тяжело для меня, пробормотал Реми, садясь на кровати. - Надо избавиться хотя бы от одного. Почему бы им не подраться друг с другом?

Вопрос был риторическим - отвечать на него было некому. Реми посидел немного, после чего вышел из комнаты и постучался к волшебнице.

Ему открыла Ани, как всегда, невозмутимая. Лани сидела на кровати и что-то наигрывала на злополучной лютне. При виде Реми она отложила инструмент в сторону и встала.

- Не думал, что ты снова возьмешь ее в руки, - проговорил Реми, обнимая ее.

- Ани говорит, что это самая обычная лютня, - ответила Лани, кладя голову ему на плечо. - Никакой магии.

- Возможно, она проявляет свои свойства лишь изредка, - волшебница отодвинула инструмент в сторону и села на кровать. - Но я не увидела в ней ни капли волшебства.

- Что ж, поживем - увидим, - заключил Реми. - Завтра идем знакомиться с друидами? Как там называлось это село?

- Вольховица, - отозвалась Лани, выпуская его из объятий и садясь рядом с Ани. - До него четыре часа пути, и от него еще полчаса. Мы не успеем вернуться назад тем же днем.

- Значит заночуем там. Не впервой.

- Это не торговый тракт, так что на таверну рассчитывать не приходится. Жаль, я предпочитаю спать в доме, а не на улице.

- Думаю, у местных найдется комнатушка для нас, - пожал плечами Реми.

- Надеюсь на это.

До ужина было еще далеко, так что Лани спустилась вниз и заплатила трактирщику грифон за то, чтобы тот растопил маленькую баню на заднем дворе. Спустя час девушки ушли мыться, а Реми остался в зале таверны попивать холодный квас из кувшина и ждать вечера.

Вскоре спустился помятый Айвор, выпил, не отрываясь, кувшин кваса, и, громко рыгнув, плюхнулся напротив товарища. От рыцаря расходился плотный шлейф перегара, смешанного с чесноком, так что Реми постарался по возможности незаметно отодвинуться подальше.

- Обычно я не пью так много, - немного смущенно признался Айвор. - Пожалуй, мне следует сдерживать себя.

- Думаю, по случаю чудесного спасения можно расслабиться немного. - пожал плечами Реми. - Девочки затопили баню, скоро должны вернуться. Можешь пойти первым.

- Я, пожалуй, лучше последним пойду, - хмыкнул рыцарь. - Иначе после меня все провоняет перегаром.

- Здравая мысль.

По мере того, как солнце клонилось к закату, таверна наполнялась людьми. Вернулись Ани и Лани, ушел Реми. Когда он вернулся, народа в зале заметно прибавилось, а Лани, негромко перебирая струны лютни, напевала какую-то романтическую балладу. Реми присел послушать: в ней рассказывалось о рыцаре, проклятом ревнивой ученицей колдуньи. Потом девушка спела песню про пиратов, залихватскую и грустную одновременно, потом что-то героически-пафосное, потом опять романтическую балладу, полную щемяще-грустных переборов струн.

Наконец, поток монет иссяк, народ принялся расходиться по домам, и Лани отложила инструмент. Айвор и Ани давно уже разошлись по своим комнатам, да и у Реми скулы сводило от зевоты, так что парочка тоже поднялась наверх и заперла дверь.

- Неплохой вечер, - произнесла Лани, сладко потягиваясь. - Хотя сегодня я заработала меньше, чем вчера.

- Кошельки людей истощаются, - заметил Реми, стаскивая с себя кирасу. - Поэтому большинство менестрелей и путешествуют из города в город. Люди платят больше тому, кого слышат впервые.

- Лично я путешествую из любви к приключениям.

- Одно другому не мешает.

Лани неторопливо и грациозно разделась, хитро стреляя глазками в сторону Реми. Тот наблюдал за ней с легкой улыбкой..

- Мы же спать? - лукаво спросила девушка, подходя вплотную к сидящему на кровати Реми. Парень в ответ притянул ее поближе и зарылся лицом в упругую нежную грудь.

- Конечно, спать, - пробубнил он, ловя губами выпуклый розовый сосок. - Только не сейчас.

Полчаса спустя, когда уставшая Лани, довольно улыбаясь, уснула на его плече, Реми осторожно протянул руку и пододвинул поближе ножны с мечом. Вообще, он хотел спать одетым, но Лани… Нарушить ее сладкий сон было абсолютно недопустимо.

Реми уснул быстро. Казалось, только что он лежал в обнимку с мягкой Лани, чувствуя горячее тепло ее тела, но стоило моргнуть - и вокруг белоснежное каменное поле.

Реми встал на ноги. Он был обнажен, но рядом на земле обнаружился меч. Маленькая свеча давала небольшой круг тусклого света. Мирула не было видно, но парень не сомневался - он скоро придет.

- Одежда, - Реми представил свой походный комплект, и тут же почувствовал прикосновение грубой ткани к телу. - Свет!

Над головой вспыхнул тусклый шарик. Огонек свечи встрепенулся, словно от порыва ветра и потух, хотя воздух вокруг оставался неподвижен. Реми почуял неладное, дернулся в сторону, но не успел, и сабля Мирула наискосок распорола ему кожу на спине.

- Что, больно, сукин сын?! - захохотал караванщик, возвышаясь над упавшим на землю парнем. - Где мои камни?

Реми ударил его ногой в колено, перекатился вбок, встал на ноги. “Это не настоящая рана” - шептал он себе под нос. - “Это лишь сон”. Боль немного утихла, Реми перехватил меч поудобнее и приготовился встретить следующий удар.

Караванщик покрутил саблю в руке и принялся кружить вокруг противника, сверля парня безумным взглядом черных глаз. Реми хладнокровно ждал, пока он подойдет ближе. Наконец, удобный момент настал: парень сделал быстрый выпад и проткнул призраку левый бок. Тот попытался отмахнуться саблей, но Реми проворно отскочил на безопасное расстояние.

Крови не было. Мирул посмотрел на новую дырку в теле, потрогал ее рукой и, усмехнувшись, двинулся на противника, вращая клинок перед собой. Реми отбил саблю в сторону, нырнул под клинок и попытался ударить караванщика мечом, но тот с поразительной ловкостью увернулся и ударил в ответ точно по запястью.

Хлынула кровь. Кисть руки вместе с мечом упала на белый камень. Реми, зажав культю, упал на колени, воя от боли. Мирул, хохоча, пнул его ногой в грудь, и парень опрокинулся наземь.

- Я же сказал, я тебя убью! - проорал он. - Я буду убивать тебя каждую ночь! Я разрежу тебя на кусочки, а потом еще раз и еще раз!

- Рука… шепнул Реми. Отрубленная кисть, лежащая в паре метров от него, слегка шевельнулась, но больше ничего не произошло. Мирул взмахнул саблей; Реми из последних сил пнул его в пах и, откатившись в сторону, попытался встать.

От удара караванщик попятился, но безумная улыбка держалась на его лице как приклеенная. Мирул с несокрушимостью тарана двинулся вперед, на стоящего на коленях Реми.

- Огонь… - прошептал парень, вытягивая левую руку ладонью вперед. Он и сам не верил, что это получится, но с ладони сорвался яростный поток пламени, окутал приближающегося Мирула, пожирая призрачную плоть. Караванщик растаял беззвучно, присыпал серым пеплом белый камень.

Реми встал на ноги, подошел к валяющейся на земле руке. Он попытался было нагнуться, чтобы поднять ее, но голова закружилась, и парень просто повалился наземь рядом с кистью.

- Рука… - прошептал Реми сквозь навалившуюся слабость, прикладывая кровоточащую культю к отрубленной кисти. - Прирастай.

На его глазах плоть размякла, как кисель, и соединилась вместе. Реми подвигал пальцами: рука слушалась нормально. Парень с облегчением откинулся на спину и прикрыл глаза, чувствуя, как его разум погружается в забытье.

Глава 5

2 июля, Дея, 957 г.

Зря Реми надеялся, что посторонние гости больше не будут тревожить его сон этой ночью. Перед рассветом пришла Рейко, как всегда, горячая и голодная. Ее глаза были заполнены влажной блестящей чернотой - ни белков, ни радужки не было видно.

- Ты с-становиш-шьс-ся проходным двором для духов, малыш-ш, - прошелестела демоница, облизывая узкие губы длинным раздвоенным языком. - Я даже ревную.

- Так помоги мне избавиться от Мирула. - ответил Реми, кривясь от неприятных тянущих ощущений в паху. Совокупление с суккубом больше не приносило приятных ощущений - только болезненное чувство уходящей жизненной силы.

- Ну, уж нет, - демоница довольно улыбнулась, демонстрируя мелкие треугольные зубки. - Я прос-сто выпью тебя раньш-ше, чем призрак с-сведет с ума.

- Мы могли бы договориться…

- Хищник не договаривается с едой.

Дальнейший разговор был бессмысленным. Реми пытался сопротивляться движениям Рейко, но безрезультатно. Получив свое, демоница растаяла в воздухе, а Реми проснулся в холодном поту и смешанных чувствах.

Лани еще спала, но проснулась, когда ее спутник начал одеваться. Она сладко потянулась, обнажив полушария идеальных грудей, зевнула и села в кровати, сонно наблюдая за неторопливыми сборами Реми.

- Как спалось? - спросила она, потирая слипающиеся глаза кулачком.

- Так себе, - буркнул Реми, растирая ноющее запястье. Руку опоясала припухшая красная полоса, а где-то внутри, в кости, пульсировала несильная, но противная боль. - Посмотри, пожалуйста, спину.

- Ого! - воскликнула девушка, когда парень присел перед ней, демонстрируя багровый шрам через всю спину. - Тут длиннющая царапина вот отсюда… и до сюда!

Лани провела пальцем по коже вдоль шрама, демонстрируя его размер. Реми зашипел и напрягся.

- Больно? - девушка нежно погладила его по плечам. - Полечить?

Реми покачал головой.

- Само зарастет. Мы не знаем, что нас ждет в пути, так что побереги силы.

Ани еще спала, рыцарь нашелся внизу, в зале. Сидя за столом, он неторопливо поглощал обильный завтрак. На большом плоском блюде перед Айвором лежала целая гора золотистых полосок жареного бекона вперемежку с желто-белыми кругляшами яичницы. В соседней миске лежали крупно порубленные овощи.

- Доброе утро! - поприветствовал друзей рыцарь, аккуратно промакивая уголки рта платком. - Я не стал заказывать вам завтрак, так как не знал, когда вы проснетесь.

- То есть, ты собирался съесть вот это все в одиночку? - удивилась Лани. - Это же целая гора еды!

- Обычно я примерно так и завтракаю, - пожал могучими плечами рыцарь. - Отец всегда говорил, что для того, чтобы быть сильным, нужно много еды. Просто последнее время не всегда было достаточно продуктов, чтобы нормально питаться.

- Судя по тому, что в тебе нет ни капли жира, так и есть, - заметил Реми.

Завтрак прошел в приподнятом настроении, только Ани, как всегда, оставалась задумчивой. Реми также купил немного еды в дорогу, и, собравшись, путники пустились в дорогу.

Нужное им поселение находилось к северу от города, туда вела неширокая проселочная дорога. Она петляла между холмов и рощ, предпочитая огибать препятствия, а не пробиваться сквозь них. Кое-где путь преграждали ручьи и речушки; некоторые из них можно было перейти вброд, другие имели мосты.

Путь занял около четырех часов. Путники прошли мимо трех деревень, несколько поселений можно было заметить поодаль от дороги, туда вели плотно утоптанные тропинки. В конце концов, из-за живописной дубовой рощи показалась Вольховица - скромных размеров деревенька на дюжину дворов.

Время близилось к обеду, так что общим мнением было решено остановиться здесь, чтобы подкрепиться, отдохнуть и расспросить местных о Круге Друидов. Таверны в деревне не было, так что Реми решил сперва зайти в самый большой дом, чтобы расспросить жильцов, а уже потом найти местечко поудобнее для привала.

Вольховица встретила их обычными деревенскими звуками и запахами. Все мужчины, наверняка, работали в поле, женщины хлопотали по хозяйству. На единственной улице играло несколько детей, самому старшему из которых было от силы лет пять. Заметив пришельцев, они побросали свои незамысловатые игрушки и во все глаза уставились на высокого рыцаря в сверкающей стальной броне. Прочие члены группы их не особо заинтересовали.

Провожаемые любопытными взглядами, друзья прошли в центр деревни. Здесь, точно посередине улицы расположился большой одноэтажный дом. Как и все остальные постройки, он был деревянным, зато резные наличники на окнах были выкрашены белой краской, а покатая крыша выложена красной черепицей. К дому примыкал большой двор, окруженный сараями и высоким забором. Ярко раскрашенные ворота были гостеприимно распахнуты.

Гостей встретила дородная женщина в белом чепце и фартуке. Она степенно поклонилась, с достоинством окинула компанию взглядом и произнесла, обращаясь, в основном, к рыцарю.

- Добро пожаловать в Вольховицу, гости дорогие. Звать меня Стася Граш. Мужа моего, старосты, сейчас нет, но я пошлю за ним сбегать. Вы с Истгейта?

- Да, госпожа Граш, - кивнул Айвор. - Мы пришли из Истгейта.

- Слава богам, город сподобился прислать нам кого-то. Ну, надеюсь, что вас не слишком мало для такого дела. Проходите внутрь, прошу.

Не дожидаясь ответа, Стася уплыла в дом. Друзьям оставалось только последовать за ней. Пересекая двор, Реми заметил любопытный взгляд девушки, выглядывающей из дверного проема одного из сараев. Однако, девица смотрела не на него, а на Айвора. Реми усмехнулся: неудивительно, что рыцарь в сверкающих доспехах привлекал к себе внимание.

- Уважаемая госпожа Граш, - произнес Айвор, когда гостеприимная хозяйка усадила их за стол. - Вы сказали, что город должен был прислать вам кого-то. Вынужден вам сказать, что мы не служим муниципалитету.

Стася удивленно посмотрела на него, потом на остальных гостей.

- Да, мы здесь по своим делам, - сказал Реми.

- Вот оно что, - на лице хозяйки отразилось разочарование. - Я-то думала, вы из стражи Истгейта. Мы посылали туда письмо пару дней назад.

- Извините, если я слишком любопытна, но зачем вам стража? - полюбопытствовала Лани. - Что-то случилось?

Стася помялась, потом поджала губы и махнула рукой.

- Муж придет - расскажет, если захочет. Присаживайтесь пока, пообедайте с дороги.

Две девчонки лет четырнадцати быстро накрыли на стол. Они были похожи, как две капли воды, обе высокие и черноволосые. Девочки искоса поглядывали на рыцаря, небрежно восседающего на лавке, перешептывались и сдавленно хихикали. Второй целью их любопытства была Лани, особенно ее костюм. Со своей прической, в тунике и брюках, девушка походила на представительницу эльфийского народа, но круглые уши все портили, приводя крестьянок в замешательство.

Староста явился четверть часа спустя. Это был высокий краснолицый мужчина средних лет, широкоплечий и мускулистый. Он представился как Грег, и за обедом рассказал без утайки нежданным гостям следующее.

Как оказалось, священный для культа друидов кромлех действительно располагался неподалеку от деревни. Следил за ним до недавних пор одинокий старик. Местные выменивали у него за продукты лечебные снадобья, старик имел небольшой огород - тем и питался.

Однако, два дня назад крестьяне, пришедшие проведать друида и купить пару мазей, не обнаружили старика в своем доме. Зато посреди каменного круга нетрудно было заметить пятиметрового великана. Детина заметил крестьян и погнался за ними, но тем удалось убежать. Сражаться с гигантом никому из жителей деревни не хотелось, и староста послал запрос в Истгейт, чтобы городская стража прислала отряд солдат. За этот отряд и приняли друзей жители поселения.

- Я, конечно, понимаю, что идти сюда особой охоты у истгейтской стражи нет, - сокрушенно вздохнул Грег, разламывая очередную лепешку. - Придется, наверное, собрать. кто сколько сможет, да нанять каких-нибудь головорезов.

- Но стража обязана защищать вас согласно ленной клятве лорда! - возмутился Айвор.

- Не в обиду будь сказано, милорд, да только кому наш лорд чего должен - всем прощает. Кому это надо, с великанами воевать, когда можно с купцов безопасно монеты стричь? Разве что имперскому прокурору пожаловаться, да только как бы оно нам же боком не вышло.

После обеда компания вышла во двор и собралась в кружок, чтобы обсудить дальнейшие действия.

- Если они отослали письмо два дня назад, стража должна была уже явиться, - первым взял слово Айвор. - Я считаю, что должен помочь этим людям как представитель рыцарского сословия. То, что лорд Истгейта не выполняет своих обязательств, бросает тень на всю аристократию. Я не имею право приказывать никому из вас, но было бы лучше, если бы вы пошли со мной.

- У меня нет времени ждать стражу, - проговорил Реми. - Чем быстрее мы проведем ритуал, тем лучше.

- Я иду туда ради Реми, - коротко обозначила свою позицию волшебница. - Как он решит, так и будет.

- Наконец-то, настоящее приключение! - возбужденно пискнула Лани. - Из этого выйдет отличная баллада!

- Если мы выживем, - притушил ее энтузиазм Реми. - Давайте попробуем для начала хотя бы рассмотреть, что там за тварь.

- Судя по описанию - какой-то из низших великанов, - ответила ему Ани, - Возможно, огр или холмовой великан. Он может доставить много проблем, знаешь ли.

- Большая неповоротливая тупая тварь? - хмыкнул Реми. - Звучит как отличная мишень.

- Тварь с толстой шкурой, способная убить тебя одним ударом, знаешь ли, - осадила его Ани. - А вот ты выглядишь для нее, как хрустящая закуска.

- У нас есть магия и два арбалета. Пока тварь пытается поймать одного из нас, остальные нашпигуют ее стрелами.

- Которые, возможно, не опаснее зубочистки для гиганта пяти метров ростом, шутя размахивающего с корнем выдранным из земли деревом.

- Предлагаю закончить этот бессмысленный спор, и, для начала, сходить и посмотреть на противника, - примирительно произнес Айвор.

Кромлех располагался в получасе ходьбы к западу от деревни, на высоком холме с плоской вершиной. К нему вела узкая тропинка, полузаросшая колючим кустарником; ступая по ней, постоянно приходилось отводить руками лезущие в лицо шипастые ветки. Ложбины между холмами, окружающими каменный круг, также поросли густым кустарником, а вершины венчали рощи кривых невысоких деревьев.

Попетляв туда-сюда, тропинка уперлась в холм, взобралась по склону и привела путников к круглой лачуге, сложенной из булыжников и глины. Жилище было небольшим, шагов шесть в диаметре; когда-то оно имело черепичную крышу, но сейчас ее обломки были разбросаны по всему холму. Кто-то проломил крышу и разбросал ее вокруг, копошась внутри хижины, как енот в мусорной куче.

Нехитрая мебель внутри превратилась в обломки, годные только на костер. Узкая кровать, стол, табурет, да деревянный сундук - все скромное убранство служителя природы было разбито и разломано в щепки, однако самого друида внутри не было - ни живого, ни мертвого.

Кромлех располагался на соседнем холме. Реми ожидал увидеть величественные каменные арки, возвышающиеся выше человеческого роста, но осторожно выглянув из-за лачуги, он не увидел ничего похожего. Вместо каменного круга над холмом возвышалось уродливое строение, сложенное из гигантских гранитных плит. Оно имело всего три стены, а крышей служил десяток деревьев, вырванных из земли прямо с корнем и кроной и уложенных рядком поверх каменных стен. Получилось подобие навеса, только высотой добрых шесть метров.

Внутри укрытия можно было разглядеть огромное уродливое существо. Укрывшись от солнца, оно сидело на корточках и меланхолично что-то жевало. Тень и яркое солнце мешали Реми разглядеть мелкие детали, но можно было сказать наверняка, что тварь была похожа на человека метров пяти высотой, несомненно мужчину, одетого в грубое подобие набедренной повязки. Он был толст и уродлив, его кожа была обезображена крупными наростами, похожими на гигантские бородавки, а лицо хранило выражение абсолютного кретинизма.

- Холмовой великан, - проговорила Ани, разглядывая противника. - Тупой, но умнее огра. Обмануть его несложно, но есть шанс, что он просто не поймет, что ты хочешь ему сказать. В этом случае он, скорее всего, тебя сожрет.

- Что еще ты о них знаешь? Он опасный противник?

- Кроме того, что это тупая прожорливая машина для убийства, способная убить конного рыцаря одним ударом?

- Спасибо, этого достаточно.

- Они глупы и потому бесстрашны. Хотя великаны уважают силу, и если показать ему более сильного противника, он отступит. Проблема в том, что для него “сильный” - значит “большой”. Великаны меряют силу по размеру.

- Он не выглядит быстрым. Думаю, десяток стрел, плюс магия его быстро угомонят.

- Не будь самоуверенным, - хмыкнула волшебница. - Он проворнее, чем кажется.

- Предлагаю подкрасться и напасть неожиданно. - предложил Реми. - Как можно быстрее нашпиговать его стрелами, близко не подходить. Если он будет приближаться - убегать.

- Я мог бы отвлечь его на себя, - вызвался Айвор.

- Он сметет тебя одним ударом. А чтобы уворачиваться, ты не очень ловкий, - покачал головой Реми. - Было бы логично пойти мне, но с арбалетом я полезнее. Так что Айвор пойдет с Ани и отвлечет великана, если тот подойдет к вам слишком близко. А мы с Лани займем позицию сбоку и будем обстреливать его из арбалетов. Ани?!

- Да, капитан?!

- Атакуешь его первой. Он выйдет из укрытия, и мы с Лани выстрелим.

- У меня есть, чем его угостить, - хихикнула волшебница, доставая из рюкзака продолговатую деревянную палочку с красным камушком на конце. - Остался последний заряд, так что я обязана попасть.

- Уверена, что ты справишься! - взволнованно воскликнула Лани. Ани кивнула в ответ.

- Надеюсь на это.

Для того, чтобы попасть к кромлеху, необходимо было спуститься вниз, в овраг, по дну которого тек узкий холодный ручей, а затем вновь подняться вверх по склону, на этот раз уже по ступеням, сделанным из гранитных плит.

Великан не заметил приближения путников. Он продолжал что-то увлеченно обгладывать, сидя в тени навеса. Периодически он что-то бормотал, стучал кулаком по земле, рычал и портил воздух с громким протяжным звуком. На многие метры вокруг великана распространялась кислая тухлая вонь - многолетний пот, смешанный с трупной вонью необработанных шкур, из которых была изготовлена его повязка. Особо пикантные нотки в этот аромат добавляли гниющие туши убитых животных и великанье дерьмо, которые новый житель холма оставлял прямо за домом.

- Дай нам пять минут, - шепнул Реми волшебнице, и, поманив Лани за собой, двинулся вдоль края холма, не показываясь великану на глаза. Парень обошел холм с севера, зарядил арбалет, и улегшись на траву, принялся ждать огненного всполоха от Ани. Рядом с ним разместилась Лани.

Взрыв не заставил себя долго ждать. Из места, где прятались рыцарь с волшебницей, к хижине великана протянулся слепящий белый луч. Грохнул взрыв; великан с ревом выскочил из-под навеса, попутно уронив несколько деревьев, составляющих подобие крыши. Он выглядел взбешенным, а в руке держал огромную дубину, сделанную из целого ствола дерева.

Щелкнула тетива, тут же еще одна. Снаряд Реми воткнулся великану в плечо, болт Лани же запутался где-то в грубой шкуре, обернутой вокруг бедер противника. Великан, казалось, даже не обратил внимания на щепку, царапнувшую его; боль от ожога и слепящее солнце беспокоили его гораздо сильнее.

Реми торопливо перезарядил арбалет и выстрелил второй раз. Болт ушел мимо, а великан, диким взглядом оглядевшись по сторонам, заметил парня. Логичным образом заключив, что именно Реми виноват в терзающей его боли, гигант бросил дубину, вырвал из стены своего жилища валун и метнул его в обидчика.

Камень просвистел над головой Реми, и парень с ужасом представил себе, что было бы, не успей он пригнуться. Великан яростно фыркнул, подобрал дубину, и, переваливаясь с боку на бок, направился в сторону Реми.

Ани за его спиной встала в полный рост, выставила руки перед собой, и с ее ладоней сорвалась ослепительно белая молния. Яркой дугой, выжигающей глаза, она протянулась от волшебницы к великану. Тот затрясся, завыл, упал на одно колено, но все же превозмог боль и поднялся, разворачиваясь в сторону нового врага.

Рядом с Реми что прошептала себе под нос Лани, хладнокровно выцеливая что-то на огромной туше противника. Реми заметил, что Айвор выбрался из-за края холма, и бросился вперед, отвлекая внимание врага от волшебницы. Парень тщательно прицелился и вогнал болт точно в левый сосок противника, но то ли не пробил шкуру, то ли попал в ребро - хоть кровь и потекла по грязной коже великана, но до сердца снаряд явно не достал.

Великан попытался было расплющить мельтешащего рыцаря дубиной, но промахнулся. Айвор бросился ему под ноги, завертелся волчком, уворачиваясь от ног и быстрыми ударами рассекая кожу чудовища. По волосатым бородавчатым голеням заструилась кровь.

Болт Лани вошел куда-то в живот, Реми же очень удачно вогнал снаряд в шею гиганта. Впрочем, даже такая серьезная рана не остановила его: великан увлеченно пытался затоптать кружащего между ног человека. В конце концов, ему это почти удалось: мощный пинок отправил Айвора в недолгий полет, а великан, подняв дубину, заревел и понесся в сторону волшебницы.

Выстрел Лани пролетел мимо цели, зато болт Реми вошел в точно в затылок гиганта, пробив череп и повредив мозг. Великан запнулся на полушаге, его ноги подкосились, дубина выпала из ослабевших пальцев, и, наконец, огромная туша бездыханной рухнула с грохотом на жесткую землю.

Реми поспешил на помощь Айвору, но тот, ко всеобщему удивлению, хоть и с трудом, но сам встал на ноги. Рыцарь махнул рукой подошедшему Реми - мол, я в порядке - снял шлем, и, прихрамывая, направился вдоль поверженного тела к огромной уродливой голове.

Великан был, безусловно, мертв. Мутные глаза оставались полуоткрытыми, в уголках Реми с отвращением заметил желто-зеленые комочки гноя. Из приоткрытого рта стекала на землю струйка слюны. Непропорционально огромный нос и скошенный узкий лоб были обезображены множеством уродливых бородавок размером с кулак. От великана нестерпимо смердело потом, дерьмом и мертвечиной.

- Нам нужно убрать его, - произнесла Ани, зажав нос пальцами.

- Это будет непросто, - заметил Айвор. - Этот бугай весит, наверное, как десяток быков.

- Столкнем тушу в овраг? - предложил Реми. - Можно разрубить на куски.

- Здесь все будет залито кровью, - возразила Лани. - Вряд ли друиды обрадуются осквернению круга.

Волшебница скептически хмыкнула и огляделась.

- Посмотри вокруг, Лани, - проговорила она. - Трудно осквернить круг еще сильнее. Эта тварь сложила из камней кромлеха хижину, раскидала вокруг дерьмо и гниющие туши. Разрубите ему шею и пусть кровь впитается в землю. Тогда призвать демона будет намного проще.

Айвор нахмурился.

- В смысле, призвать демона? Я - рыцарь света, и не собираюсь участвовать в каком-то нечестивом ритуале.

- Я сейчас все тебе расскажу, - произнес Реми, закидывая арбалет за спину. - Никаких темных ритуалов, даже наоборот. Так получилось, что я стал жертвой темного проклятия, и теперь демон высасывает из меня жизненные силы почти каждую ночь.

- Суккуб?

Реми растерялся. Он не хотел говорить Лани о том, что демон, терзающий его душу был суккубом-соблазнителем. Однако, теперь скрывать это было поздно: девушка с любопытством прислушивалась к их разговору, и сейчас необходимо было либо солгать, либо признаться.

- Да, суккуб.

- А мне ты не говорил! - возмущенно воскликнула Лани, вскидывая брови. - Ну, хорошо! Я все поняла!

- Лани!

- Что?!

- Я в этом не виноват! Я не выбирал это проклятье, я не призывал этого демона! Это вообще вышло случайно!

- Ну, конечно, случайно! Кто бы сомневался! - С этими словами обиженная девушка отвернулась и ушла прочь, крикнув напоследок. - Я посижу у хижины, пока вы тут занимаетесь… своими противоестественными извращениями.

- Оставь ее, - дернула Реми за рукав волшебница. - Потом помиритесь. До темноты мы должны подготовить круг заклинания.

Следуя указаниям волшебницы, Айвор сильным ударом надрубил шею поверженного великана. Из раны хлынула темная кровь, расползаясь по земле густой лужей, впитываясь в трещины и перемешиваясь с сухой пылью. Пока кровь стекала, Ани отправила спутников обыскать близлежащие холмы и склоны и принести как можно больше мелких камешков, веточек и хвороста.

Прошло почти полчаса, пока поток крови из разрубленной шеи гиганта не иссяк. Айвор и Реми с огромным трудом откатили вонючую тушу к краю холма и скинули вниз, в густые колючие заросли. Падальщики должны были растерзать ее в течение ближайших дней, но пока животные не беспокоили группу.

- Если друиды возьмутся восстанавливать это место, их ждет много работы, - проговорил Айвор, вытирая пот со лба, после того, как многотонная туша с хрустом подмяла под себя кусты ежевики, растущие под холмом.

- По моему, проще отстроиться в другом месте, - хмыкнул Реми.

Под руководством Ани, Реми соорудил в центре холма лежанку из веток, еловых лап и травы. Сама волшебница принялась выкладывать вокруг нее сложную фигуру из нескольких концентрических окружностей, используя камешки и веточки. В некоторых точках она велела сложить костры. Реми и Айвор использовали для этого весь собранный хворост, но его не хватило, и пришлось собирать еще.

Периодически Реми бросал взгляды на соседний холм, где возле развалин хижины сидела на камне Лани. Она развела костер, установила над ним треногу с котелком, и теперь наигрывала на флейте в ожидании ужина. Солнце медленно клонилось к западу, дневная жара постепенно спадала, однако, до вечера было еще далеко.

Наконец, в очередной раз тщательно проверив получившийся результат, Ани разрешила парням отдохнуть. Согласно ее расчетам, в тонкости которых Реми даже не пытался вникать, лучшее время для ритуала наступало вскоре после захода солнца, так что у всех было несколько часов для отдыха.

Когда Реми, Айвор и Ани приблизились к костру Лани, та, не глядя на спутников, ткнула флейтой в сторону котелка.

- Суп. Ешьте, - буркнула она, не поворачиваясь.

- Лани, послушай… - начал было говорить Реми, но девушка встала с камня и, не обращая на него ни малейшего внимания, отошла в сторону.

Реми пошел следом.

-Слушай, я не выбирал это! - в очередной раз повторил он. - И если ты думаешь, что быть жертвой суккуба приятно, то уверяю тебя, это не так.

Лани остановилась, повернулась и внимательно посмотрела на него.

- Еще месяц-другой, и я превращусь в дряхлого старика, если не избавлюсь от проклятия. Я просто не хотел тебя беспокоить.

Лани фыркнула и вновь отвернулась, но Реми показалось, что ее взгляд стал немного менее холодным. Парень подошел и обнял подругу; девушка ничего не сказала, но и не вырвалась. “Уже успех” - подумал Реми про себя.

- Иди, ешь, - произнесла Лани спустя несколько минут. Она явно немного остыла, ее голос звучал почти заботливо.

- А ты?

- И я пойду, куда ж деваться. Надо же противоядие в суп добавить.

- Надеюсь, что это шутка.

- Кто знает...

Айвор и Ани сидели возле костра и ждали возвращения парочки. Лани разлила в подставленные миски суп, раздала хлеб и присела вместе со всеми, чтобы съесть небогатый походный ужин.

Наевшись, Реми полежал немного на траве, подложив под голову свернутый в рулон плащ, после чего прошел по окрестностям, чтобы собрать хвороста на ночь. Айвор увязался за ним, Лани уснула, притулившись в тени каменной стены и с головой закутавшись в плащ, а волшебница, как обычно, углубилась в чтение.

- Как думаешь, куда делся друид? - спросил Айвор напарника, когда они вдвоем разламывали небольшое сухое дерево на куски поменьше.

- Думаю, великан его сожрал, - предположил Реми. - Либо старик убежал, но… Даже не знаю.

- Поискать бы его...

- Предлагаешь копаться в гниющих костях? Без меня. Хватит с меня общения с мертвыми.

Айвор помрачнел, но ничего не сказал. Когда возле импровизированного лагеря выросла большая куча сухих ветвей, он, ничего никому не сказав, ушел в сторону холма с хижиной великана. Реми проводил его взглядом, но догонять не стал.

- Кромлех разрушен, и очень скоро это место перестанет быть особенным, - неожиданно произнесла Ани, не отрываясь от книги. Трудно было сказать, к кому конкретно она обращалась. - У нас будет только одна попытка.

- Ты справишься, - сказал Реми, присаживаясь на землю рядом с ней. - Я верю в тебя.

- Вопрос в том, справишься ли ты? - усмехнулась волшебница. - Сперва, очевидно, тебе придется победить Мирула. Желательно сделать это без повреждений. Потом тебе придется призвать Рейко. Если же она не придет… Ну, видимо, нам понадобится новое Место Силы.

Реми пересказал Ани последний сон с участием Мирула. Та слушала очень внимательно, но по окончанию рассказа ничего не сказала, только дернула уголком рта и вновь уткнулась в книгу. Реми не стал донимать волшебницу разговорами, отошел в сторону и присел у костра.

Айвор вернулся незадолго до заката, ничего не сказав, присел напротив Реми у костра. Спустя пару минут к парням присоединилась заспанная Лани. Ани по прежнему изучала толстенный фолиант, добытый в усадьбе Румтропа; судя по количеству прочитанных страниц, волшебница близилась к завершению.

- Пора начинать, - наконец, сказала она, убирая книгу. - Пик силы еще не наступил, но лучше подготовиться заранее. Возьмите с собой несколько факелов. Айвор, для тебя будет особое задание.

Волшебница что-то нашептала рыцарю на ухо, тот внимательно выслушал ее и кивнул. После этого вся компания направилась на соседний холм. Солнце уже село, западная часть неба все еще была окрашена в алый цвет, но это сияние быстро угасало.

Волшебница велела Лани и Айвору остаться за пределами круга. Реми же было велено лечь на подготовленную подстилку и спать. В изголовье Ани положила небольшую примитивную куклу, наскоро сплетенную из травы; на шее игрушки красовался огромный рубин, добытый Реми в особняке барона.

- У меня сна ни в одном глазу, - полушутливо пожаловался Реми, наблюдая со своего ложа, как Ани бродит вокруг него, сосредоточенно проверяя правильность линий.

- Ничем не могу помочь, - отмахнулась волшебница. - Попроси Лани спеть тебе колыбельную.

- Уверен, она может. Но я попробую заснуть сам, если вокруг меня не будут ходить.

- Я должна быть уверена, что все правильно, знаешь ли.

Ани закончила осмотр и села неподалеку от Реми, пристально глядя на парня.

- Ты так и будешь смотреть на меня? - пробурчал Реми. - Тогда я точно не засну.

- Твои проблемы. Я должна контролировать твой сон, чтобы вовремя активировать ловушку. Так что спи.

Реми вздохнул, перевернулся на другой бок, так, чтобы не видеть волшебницу, и закрыл глаза. До него доносилось потрескивание костра, разведенного Айвором, шелестение веток, шум ветра, крики каких-то животных и щебетание птиц, устраивающихся на ночлег в своих гнездах. Реми попытался сосредоточиться на дыхании, отвлечься от окружающих звуков. Это получилось не сразу, но в конце концов, усталость взяла свое, и Реми сам не заметил, как провалился в сон.

Глава 6

3 июля, Халл, 957 г.

Расчеты Реми оправдались: в этот раз он очутился на белой равнине в доспехах и с мечом. Призвав свет, парень прислушался в ожидании нападения; кровожадный призрак любил нападать со спины. Этот раз не стал исключением. Караванщик двигался бесшумно, и Реми не услышал его, но верная кираса отразила удар. Сабля проскрежетала по стали, не причинив вреда, а Реми шагнул вперед и с разворота отмахнулся мечом.

Кончик клинка рассек Мирулу одежду на груди, кожа развернулась багровым бескровным шрамом. Не обращая внимания на ранение, призрак шагнул вперед и вспорол саблей бедро противника. Реми зашипел от боли и попытался ударить мечом в ответ, но Мирул растворился в воздухе, превратившись в извилистые струйки черного дыма.

Собравшись обратно в двух метрах перед Реми, Мирул вновь махнул саблей. Отведя удар в сторону кончиком клинка, парень шагнул вперед и вогнал меч в горло караванщика, пробив шею насквозь. Мирул широко улыбнулся, показав черные острые зубы, и упал навзничь на землю. Миг - и его тело распалось на множество струек черного дыма и впиталось в белоснежный камень без остатка.

Реми, не убирая меч, огляделся вокруг. Похоже, на сегодня от надоедливого призрака, одержимого жаждой мести, он избавился. Кровь, стекающая по ноге, остановилась, боль стихла, превратившись в неприятный зуд. Реми попытался представить, что раны не существует, а его одежда цела и не запачкана кровью. Не с первого раза, но это ему удалось. Сон все еще не отпускал его; вокруг все так же простиралась бесконечная каменная плоскость.

- Рейко! - позвал Реми, убирая оружие в ножны. Он понятия не имел, что делать дальше. Ани говорила о том, что необходимо призвать суккуба, но как это сделать - парень не имел ни малейшего понятия. На всякий случай, он повторил имя демоницы еще несколько раз.

- Как это мило, когда ужин сам зовет тебя, - с ухмылкой произнесла Рейко, вступая в круг света, очерченный парящим над головой Реми светящимся шаром. - Я постараюсь не выпить тебя до дна, малыш. Но ничего не обещаю.

Она была, как всегда, обнажена и дьявольски соблазнительна. Идеальные очертания фигуры вкупе с прекрасными чертами лица могли свести с ума любого мужчину. Под гладкой кожей цвета свежей крови перекатывались упругие мышцы, а голову венчали изящные золотистые рожки, торчащие из растрепанной копны черных волос. Глаза демоницы имели непроницаемый черный цвет и влажно блестели в тусклом свете огонька.

- Возможно, сегодня это будет не так-то просто, - проговорил Реми, вытаскивая меч.

- О, мальчик хочет поиграть… - плотоядно облизнулась Рейко, демонстрируя два ряда острых треугольных зубов. - Беру свое обещание обратно. Ты будешь повержен и выпит досуха. Утром в твоей постели найдут иссохший труп старика.

“Ани, что я должен делать?” - подумал про себя Реми, отступая от демоницы на пару шагов. Та изящными скользящими движениями пробежалась вправо, заходя с фланга. Реми шагнул влево, стараясь держать ее в поле зрения. Рейко не выглядела злой, скорее заинтересованной. Вряд ли жертвы часто сопротивлялись ей в собственном сне с оружием в руках.

Вокруг левого запястья демоницы соткался прямо из воздуха золотистый браслет, распространяющий вокруг неяркое теплое сияние. С негромким щелчком он защелкнулся на руке суккуба; та с недоумением посмотрела на украшение.

- Ах, ты… - прекрасное лицо исказилось злобой. - Решил поймать меня в ловушку?! Я разорву тебя в клочья, человек!

Демоница рванулась вперед, на Реми, с невероятной скоростью рассекая воздух острыми когтями. Парень отпрыгнул назад, и бритвы демонических когтей пронеслись перед его лицом. Браслет засиял сильнее, и левая рука Рейко беспомощно повисла, словно крошечное украшение, охватившее запястье стало весить пуд или два.

“Продержись хотя бы минуту, Реми!” - прозвучал в голове парня голос волшебницы. - “Мне нужно время, чтобы связать ее”

Второй браслет обхватил правое запястье суккуба. В глазах демоницы полыхнул алый огонь, лицо исказилось яростью. Она сжала кулаки, напряглась и завизжала. Это был не обычный крик разгневанной женщины; вся злоба Нижнего Мира звучала в нем. Реми ударило в грудь мягкой волной, подняло в воздух и отбросило на несколько метров в сторону. Чудом удержавшись на ногах, парень перехватил меч поудобнее и присел, касаясь земли рукой, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону или парировать удар.

Рейко начала расти. Мышцы, которые раньше красиво перекатывались под кожей, начали бугриться уродливыми клубками, Нежная кожа полопалась и слезла клочьями; только лицо осталось покрытым ею. Из лопаток выросли черные перепончатые крылья во весь рост женщины, а изящные ножки превратились в кривые козлиные лапы с массивными копытами.

Очередной браслет опоясал левую щиколотку демона, но Рейко, не обращая на это внимания, гигантскими скачками бросилась в сторону Реми. Тяжесть браслетов уже не связывала демона, Рейко размахивала огромными лампами с бритвенно-острыми саблевидными когтями без видимых усилий.

Четвертый браслет защелкнулся на правом копыте, и Рейко на секунду запнулась, дав Реми возможность отпрыгнуть в сторону. Парень кувыркнулся, встал на ноги, поворачиваясь к противнику лицом, а суккуб, рост которой уже превысил четыре метра, рухнула на каменный пол, кроша мягкий известняк в щебень.

Демоница встала на четвереньки, повернула голову, окинув Реми ненавидящим взглядом. Золотой ошейник охватил ее шею. Не обращая на него внимания, Рейко подняла руку и бросила в парня сияющий шарик огня.

Реми не успел среагировать, и заклинание взорвалось у него прямо в груди. Перед глазами вспыхнул огонь, опаляя лицо, парня отбросило назад и протащило по земле. Реми перекатился вбок и поднялся на ноги. Голова немного кружилась, а во рту стоял противный привкус крови и паленой шерсти.

Гигантский бескожий демон, в которого превратилась соблазнительная красавица Рейко, разогнался и со всей силы пнул Реми копытом. Парень не успел увернуться, прокатился по земле, и остался лежать, судорожно пытаясь вдохнуть. Если бы не кираса, удар смял бы его грудную клетку, дробя ребра на мелкие осколки, пронзающие сердце и легкие.

Под тяжестью золотого пояса, сдавившего талию, Рейко упала на колени. Сверкающая цепь протянулась в воздухе между правым и левым браслетом, стянула кандалы вместе, лишая демоницу возможности двигать руками. Такая же цепь сковала и ноги. Запястья притянулись к ошейнику, а колени суккуба охватил еще один сияющий обруч. В местах, где кандалы касались нечистой плоти, начал виться дымок. Рейко закричала от боли, извиваясь, упала на бок. Волшебные путы стягивали ее все сильнее, сворачивали в клубок. Стремясь выпутаться, Рейко начала уменьшаться, но путы стягивались вместе с ней.

Реми, кашляя и держась за грудь, встал на колени. Рейко, которая уже уменьшилась до человеческих размеров, лежала неподалеку, свернувшись в клубок. Парень подошел к ней поближе: суккуб посмотрела на него с бесконечной ненавистью в глазах.

- Ты думаешь, что победил меня, человек, - прошипела она, сверля Реми взглядом. - Но я вернусь. А ты сдохнешь. Рано или поздно.

- Заткнись… - устало буркнул Реми, садясь на землю неподалеку от нее. Все тело жутко болело, словно его долго и тщательно избивали чем-то тяжелым. В конечностях накопилась усталость, меч казался неподъемным.

- Ани, что дальше? - крикнул Реми, задрав голову вверх, в беззвездную черноту неба.

“Просыпайся” - шепнул в голове голос волшебницы.

- Легко сказать, - буркнул Реми. - Я бы сейчас с удовольствием вздремнул.

- Так освободи меня, - предложила Рейко. - Я с удовольствием подарю тебе долгий и крепкий сон.

- Заткнись, - Реми несколько раз глубоко вздохнул и постарался ощутить иллюзорность окружающего мира. Получилось не очень - болел фантомный порез на ноге, противно ныли мышцы рук, ног и спины, жгло обожженное лицо. Все это не давало сосредоточиться и вырваться из царства иллюзий и сновидений в реальный мир.

Реми закрыл глаза и вновь постарался вынырнуть на поверхность сознания. Мир вокруг помутнел, в ушах зашумело. Рейко говорила что-то едкое, но парень уже не понимал ее. Он словно барахтался в густом теплом желе, но у него никак не получалось выбраться из него наружу.

Из этой неприятной липкой дремы его вырвала оглушительная затрещина. Сердце ухнуло в пятки, глаза сами собой открылись. Над парнем склонился Айвор; рыцарь уже занес тяжелую ладонь для второй оплеухи.

- Хватит! - воскликнул Реми, выставляя руки перед собой. - Я уже очнулся.

- Ани попросила тебя разбудить, - Айвор кивнул на волшебницу, тихонько хихикающую в кулак в сторонке. - Говорит, ты не хотел просыпаться.

- Я там сражался с шестиметровым демоном без кожи, она чуть меня не раздавила.

- Я думал, суккубы выглядят более соблазнительно.

- Я тоже. Видимо, только пока их не злишь.

Ани подошла поближе и протянула Реми руку, как всегда, затянутую в перчатку.. На открытой ладони лежал гигантский рубин, внутри которого бился в панике крошечный огонек.

- Не стоит всматриваться слишком сильно, - волшебница сжала ладонь. Парни вздрогнули и отвели глаза. - Если глядеть слишком долго, она начнет приходит к тебе по ночам.

- То есть… эта подвеска проклята? - проговорил Реми, косясь на сжатый кулак волшебницы. - Как та книга?

- Книга теперь безопасна. А вот украшение - наоборот.

- Я найду ему применение, - усмехнулся Реми. - Отдашь?

- Забирай, - волшебница протянула ему камень. - Только лучше в перчатках.

Реми завернул проклятое украшение в какую-то тряпицу и убрал вглубь рюкзака, отогнав желание посмотреть еще раз на мечущийся огонек. Этот порыв явно был навеян демонической сущностью, заточенной внутри, так что парень имел свои планы на магическую вещицу.

- Что будет, если разрушить камень? - спросил Айвор, наблюдая за манипуляциями Реми.

- Спроси у Ани.

- Суккуба ты так не убьешь, - покачала головой волшебница. - Предполагаю, что она вырвется и присосется к ближайшему разумному существу. Или вселится в кого-то, если сможет.

- Высшие жрецы светлых богов наверняка способны очистить предмет от исчадия зла, - проговорил Айвор. - Может быть, стоит обратиться в Храм Семерых?

- Я разберусь, - заверил рыцаря Реми, затягивая горловину вещевого мешка покрепче. - Не переживай насчет этого.

Реми провел во сне около трех часов, так что время близилось к полуночи. Несмотря на усталость, спать парню абсолютно не хотелось, душу дергало возбуждением и беспричинной тревогой. Подкинув дров в костер, Реми вскипятил немного воды, заварил в кружке травяной сбор, что постоянно носила с собой Лани и уставился в огонь, прихлебывая горячий напиток.

Лани присела рядом, пошевелила длинной палкой угли в костре.

- Зачем тебе эта подвеска? - спросила она.

Реми помолчал, потом повернул голову и посмотрел девушке в глаза.

- Ты же знаешь, чем я занимаюсь, - наконец, проговорил он. - Такая вещь наверняка пригодится. Подкинуть кому-нибудь, подождать пару-тройку месяцев…

- А что будет, когда цель умрет? Демон останется запертым?

- Понятия не имею. Спроси у Ани.

- Если она вырвется на свободу…

Реми кивнул, соглашаясь с недосказанной мыслью.

- Демоны мстительны. Даже тот, кто примет проклятье, будет опасен для меня. Рейко будет мстить. Любым способом. Заставит носителя искать меня и, если найдет - убить.

- Тогда, может быть… Избавиться от камня? Не разбивать, просто спрятать.

- Не знаю, - Реми дернул уголком рта. - Пока он у меня, я уверен… хоть в чем-то. Если выброшу или спрячу - кто знает, кто его найдет?

- Возможно, ты прав.

Они посидели еще немного. Их спутники давно уже спали, плотно завернувшись в плащи, чтобы защитить себя от насекомых и ночной прохлады. В конце концов, Лани начала клевать носом, и Реми отправил ее спать, а сам остался дежурить. Пару часов спустя его сменил Айвор.

Реми спал тяжело; ему что-то снилось, но когда парень проснулся, то не смог ничего вспомнить. Утренняя прохлада разбудила его на рассвете. Совершенно не выспавшись, парень раздул тлеющие в костре угли, подкинул дров и вскипятил воды. Горячий чай немного привел его в чувство. Посолив воду, Реми засыпал в котелок крупу, чтобы сварить кашу на завтрак.

Зашевелилась под плащом Лани, села, потирая глаза кулаками. Зевнув, девушка поднялась на ноги и подошла к костру. Реми протянул ей кружку с чаем.

- Спасибо… - Лани взяла дымящийся напиток, еще раз зевнула и села рядом. - Выспался?

- Не очень. А ты?

- Сам как думаешь?

- Наверное, здесь плохое место, - предположил Реми, помешивая варево в котелке. - Оскверненное святилище. Труп великана. Дух мертвого друида.

- Мы не можем знать точно, что старик мертв.

- Я не собираюсь его искать.

Лани пожала плечами.

- Я тоже. Не то, чтобы мне не было его жалко, но… если круг друидов увидит вот это все, - она махнула рукой в сторону холма, - то у них могут возникнуть вопросы к нам. Мне хотелось бы поскорее уйти отсюда.

- Если друидам очень дорого это место, то пусть очищают его сами, - Реми набрал в ложку немного каши, подул на нее и попробовал. - Тащи миски. Позавтракаем и вернемся в город.

К завтраку проснулись и рыцарь с волшебницей. Очистив котелок, друзья затушили костер, помыли посуду, собрали вещи и отправились в сторону деревни Вольховицы.

Жители деревни обрадовались сообщению о том, что кромлех очищен от захватившей его нечисти, но когда Айвор спросил, не желает ли староста послать людей, чтобы привести святилище в порядок, тот отрицательно покачал головой.

- Пусть друиды сами разбираются, - сказал он. - Мы тут все - верные почитатели Семерых. Старая вера нас не касается.

Впрочем, приверженность основной религии империи не помешала жителям деревни соорудить праздник на скорую руку. Они явно испытали облегчение от вести, что опасное существо, поселившееся неподалеку, уничтожено. Так что отправиться обратно в Истгейт группа смогла только после обеда, от пуза наевшись не особо изысканных, но сытных деревенских угощений и от души напившись кислого пива.

Путь до города занял добрых шесть часов против четырех, что были затрачены днем раньше. Объевшиеся путники не могли идти слишком быстро, так что когда стены города показались вдали, солнце уже коснулось горизонта нижним краем.

Память о сытном обеде еще осталась в сердцах и желудках путников, так что все дружно отказались от ужина. Реми заказал только чай на всех и корзинку крошечных шариков из медового теста, жареных в большом количестве масла. Пустые внутри, очень сладкие и хрустящие, “дутики”, как называли их местные, таяли во рту, оставляя после себя лишь приторную сладость с привкусом меда и сливочного масла.

- Я скоро стану жирной коровой, - пожаловалась Лани, отправляя очередной блестящий кругляш в рот. - Остановите меня кто-нибудь!

- Ешь, скоро нас ждет долгий путь, - хмыкнул Реми. - Это будет утомительно.

- Отправимся завтра? - предложила волшебница. В отличие от пытающейся сдерживать себя Лани, она поглощала сладости в безумных количествах. В конце концов, Реми заказал ей отдельную порцию.

- Не знаю, как вас, а меня ничего здесь не держит. - пожала плечами Лани. - Я порасспрашивала нашего милого хозяина и узнала дорогу в Оксгольм. Надо идти на запад, и от Флареса - это маленький городок на берегу Озера Слез - повернуть на север. Так мы обогнем озеро и придем в Риенсхард. А потом еще несколько дней - и Оксгольм.

- Риенхард, - машинально поправил ее Реми.

- Хорошо, Риенхард. Ты же родом оттуда?

- Да, имел несчастье.

Таверна постепенно заполнялась народом. Лани достала лютню, подстроила ее, и заиграла быструю танцевальную мелодию, ловко перебирая длинными тонкими пальцами по серебристым струнам. Посетители заволновались, зашевелились, подсаживаясь поближе; не прошло и пяти минут, как кто-то пустился в пляс, громко стуча каблуками по доскам пола.

Вскоре танцевала вся таверна. Десятки каблуков грохотали об пол, взметая в воздух клубы пыли, девушки-разносчицы прижались к стене - работать среди неистово танцующей толпы было нереально. А после их и вовсе затащили внутрь пляшущего вихря.

Реми происходящее вокруг казалось какой-то безумной оргией. Он взглянул на Ани - волшебница темными глазами пристально наблюдала за Лани и улыбалась, словно видела что-то необычное. “Наверняка, так и есть” - одернул себя Реми. - “Лани интуитивно творит магию танца, подчиняет людей. Осознает ли она сама, что делает?”

Реми посмотрел на подругу - та вдохновенно творила мелодию, быстро-быстро бегая пальцами по грифу. Даже за топотом толпы звуки лютни отчетливо слышались не только рядом с девушкой, но и в каждом уголке таверны. Реми перевел взгляд на танцующих - большинство из них радостно улыбались, но парень заметил также несколько сосредоточенных лиц. Словно их владельцы не веселились, а выполняли тяжелую работу. По красным лицам стекали ручейки пота, прерывистое и частое дыхание становилось тяжелее с каждой секундой.

- Лани, стой! - Реми коснулся плеча девушки. Та лишь дернула плечом, словно отгоняя назойливое насекомое. Реми еще раз огляделся по сторонам, встретился взглядом с черными глазами Ани, увидел свое отражение в расширенных до предела зрачках. Отведя взгляд, парень наткнулся на остекленевшие глаза Айвора - и резким движением прижал ладонь Лани к струнам, заглушая и обрывая музыку.

- Что ты… - вздрогнув, зашипела было на него девушка, но, заглянув в глаза, умолкла.

- Чш-ш! - шикнул Реми, оглядываясь по сторонам.

Народ устало рассаживался по своим местам, заказывал пиво и квас, обильно заливая пересохшие глотки. Веселый гомон заполнил помещение, но Реми чувствовал неловкость, повисшую в воздухе. Словно все окружающее его веселье было немного наигранным, но даже сами “актеры” не готовы были это признать.

Ани встряхнула головой, словно просыпаясь от сна или глубокой задумчивости. Темнота ушла из ее глаз, уступив место природной зелени. Айвор недоуменно моргал и щурился на свет, оглядываясь по сторонам.

- С тобой все в порядке? - спросил его Реми. - Выглядишь расстроенным.

- Не, - рассеянно отозвался рыцарь. - Я просто заслушался и… как будто уснул, что ли.

Реми кивнул.

- Лани, Ани, нам надо поговорить. Пойдемте наверх, - с этими словами парень встал из-за стола и отправился в сторону лестницы, не дожидаясь ответа спутниц.

В комнате было темно и пыльно. Реми зашел внутрь, открыл окно, впуская внутрь теплый вечерний воздух, зажег свечу, загородив ее от сквозняка рюкзаком. Тем временем, внутрь проскользнула Лани, тихо ступая, села на краешек кровати. Следом вошла волшебница, села рядом.

- Что это было? - спросил Реми, облокотившись о стену. Он не испытывал гнева, но чувствовал себя обескураженным.

- Не знаю, - ответила Лани.

- Думаю, это интуитивная магия бардов, - возбужденно блестя глазами, произнесла Ани. - Никогда не видела такой неистовой вибрации нитей магии. Вряд ли хоть один маг в мире смог бы ей противостоять.

- Даже Мастер? - усмехнулся Реми. Волшебница вздрогнула, помрачнела и ожгла парня недовольным взглядом.

- Не знаю, - буркнула она, отводя глаза.

- Я просто играла, - тихо проговорила Лани, опустив взгляд. - Но не могла остановиться. И не хотела. Это было выше меня. Мелодия… которая должна была прозвучать.

- С этим инструментом что-то не так, - мрачно произнес Реми. - Надо найти тебе нормальную лютню.

- Возможно… - задумчиво начало было Ани, но умолкла.

- Что?

- Неважно. Это бред.

- Говори.

Волшебница вздохнула и вновь недовольно посмотрела на Реми.

- Возможно, лютня проявляет свои способности в определенные моменты. И только в них. Возможно, ее магия слишком сложна, чтобы я могла ее почувствовать. Возможно, это божественный артефакт, и ее сила не следует общим законам. Возможно, она действует только как линза Силы, не имея собственной воли, но усиливая магию хозяина. Сотни “возможно”. Доволен?

- Нет. Но это неважно, - Реми шагнул вперед и опустился на колени перед поникшей Лани. - Как ты себя чувствуешь?

Девушка устало пожала плечами.

- Грустно.

- Разве произошло что-то плохое?

- Нет. Не знаю.

- Ты явно не справляешься с этой штукой, Лани. Ты не контролируешь ее.

Лани вздохнула, медленно моргнула и печально посмотрела Реми в глаза.

- Я устала. Можно я лягу спать?

- Конечно, милая. Ани, пойдем к тебе на пару слов.

Оставив подругу в комнате, Реми и Ани вышли в коридор. Снизу, из зала таверны доносились звуки потасовки и запах жареного с травами мяса. Ани достала из кармана ключ, открыла дверь, пропуская Реми вперед.

- Что ты хотел спросить? - поинтересовалась волшебница, заходя следом и запирая дверь. Повинуясь ее воле, бронзовый подсвечник на подоконнике засиял неярким приятным светом.

- Что ты видела, когда Лани играла?

Волшебница хмыкнула и задумалась.

- Как объяснить слепому красный цвет? Я видела вибрации силы невероятной мощи. Это заворожило меня. Никогда не видела такой магии. Я никогда не смогу так плести заклинания.

- Почему?

- Некоторые люди при рождении получают божественный дар Фейда. Часть из них становятся бардами и получают власть менять мир. Магия Лани - божественна в сути своей, моя же… совсем другая. Не уверена, что смогу объяснить разницу. Просто прими это.

- Хорошо. Не суть. Почему я не поддался очарованию?

Ани пожала плечами.

- Почем мне знать? Может быть, ты избранный. А может, Лани и не хотела нас очаровывать. Я уверена, что она не хотела.

- Она заставила танцевать целую таверну. Это… ее сила? Или лютни?

- Чего ты хочешь от меня, Реми? - волшебница скинула плащ и села на кровать рядом с парнем. - Ты напуган? Ты боишься ее?

- Нет!

- Но твое сердце бьется быстрее, а аура сияет желтым. Ты напуган, и это можно понять. Я тоже никогда не видела раньше магию бардов в действии. Лани - самоучка, знаешь ли. Неудивительно, что порой она теряет контроль. Нужно найти ей учителя.

- Легче сказать, чем сделать.

- В чем я точно уверена - она не желает нам зла. Лани может причинить вред случайно, не удержав силу, но не нарочно. Просто помоги ей немного. Рано или поздно, она научится.

- Ладно, - усмехнулся Реми, поднимаясь на ноги. Деревянная половица жалобно скрипнула под его весом. - Разберемся. Спокойной ночи.

- Спокойной.

Когда Реми вернулся в комнату, Лани уже спала. Он запер дверь на засов, постоял немного у окна, вдыхая теплый воздух, полный пряных запахов. Лани вздохнула во сне, звонко чихнула и перевернулась на другой бок; Реми, стараясь ступать потише, вернулся к кровати, стянул сапоги, и, не раздеваясь, лег спать.

________________________________

Товарищ! Раз уж ты забрался так далеко - будь человеком, напиши свое мнение о происходящем в комментариях. Обратная связь - это то, чего всегда не хватает. Спасибо тебе!

Глава 7

4 июля, Лорис, 957 г.

Очнувшись посреди осточертевшей уже белой равнины, Реми почувствовал легкое раздражение. Он поднялся на ноги, вспоминая Рейко - понимая разумом, что долгое знакомство с суккубом несет лишь смерть, парень не мог избавиться от легкой грусти при воспоминаниях о ней. Прекрасная краснокожая девица уж точно была симпатичнее Мирула, которой становился только уродливее с каждой ночью

Караванщик ждал его. Скрестив ноги, он сидел в десяти шагах в стороне, на грани освещенного пространства и тьмы. Кривая сабля лежала рядом, черным шрамом рассекая белоснежный камень. Реми медленно вынул свой меч из ножен - караванщик повернул голову на звук, рывком поднялся на ноги, подхватив оружие.

- Явился? - равнодушно спросил он, не глядя на противника.

- Зачем тебе все это? - произнес Реми, делая шаг вправо. - Баклер!

Пальцы левой руки сжали рукоять щитка, материализовавшегося из воздуха усилием воли парня. Мирул усмехнулся черными высохшими губами, выписал саблей восьмерку перед собой и тоже шагнул в сторону. Противники двинулись по кругу, изучая другу друга. Никто не хотел нападать первым.

- Зачем мне это? - злобно прошипел призрак, - А зачем тебе мои камни?

- А тебе они зачем? - усмехнулся Реми. - Я найду им применение получше.

Мирул покачал головой.

- Ты сойдешь с ума. Превратишься в жалкую тень, высохшую от бессонницы. Я буду резать тебя на куски каждую ночь. Снова и снова…

- Ты можешь только угрожать, - Реми сплюнул, продолжая следить за каждым движением противника. - Еще ни разу тебе не удалось победить меня.

- Я отрубил тебе руку, помнишь?

- А я сжег тебя в пепел и перерезал горло. Дважды.

- В отличие от тебя, мне не больно. И я умею ждать.

- Я избавился от одного незваного гостя в голове, избавлюсь и от второго. Хватит болтать.

Реми метнулся вперед, взмахнул мечом, целясь в торс противника. Мирул отбил удар клинком и атаковал сам. Реми увел удар в сторону баклером и шагнул назад, разрывая дистанцию.

- Лучшие чучела для тренировок получаются из бывших караванщиков, - с усмешкой произнес он. - Всегда с собой и места много не занимают.

Призрак оскалил в ответ черные зубы.

- Когда я был в Тазире, там подавали блюдо из мелко нарубленного мяса, жареного на углях. Я отрублю тебе руки и ноги, сделаю из них кебаб и скормлю тебе же.

Реми вновь сделал выпад. На этот раз Мирул не стал отбивать удар, наоборот, шагнул вперед, навстречу клинку. Меч пробил ему живот, но караванщик, не обращая на это внимания, наотмашь рубанул замешкавшегося противника по шее.

Реми успел бросить оружие и отшатнуться, и удар, который должен был снести ему голову с плеч, лишь рассек кожу на щеке. Парень сделал несколько шагов назад, зажав кровоточащую рану. Мирул брезгливо вытащил из брюха застрявший клинок, отбросил в сторону.

- Это мое… - прошипел Реми, протягивая руку к свякнувшему о камень оружию. Меч прыгнул обратно в ладонь. - Это мой сон. Я здесь хозяин.

- Самоуверенности тебе не занимать, - издевательски хохотнул Мирул и, шагнув вперед, нанес удар.

На этот раз Реми был готов и без труда увернулся от атаки. Однако, и его ответный выпад тоже ушел в пустоту. Противники обменялись несколькими безрезультатными атаками, пока Реми не нащупал брешь в обороне призрака. Клинок рассек Мирулу грудь, обнажая белые ребра и серое мясо. Крови не было, лишь рассеченная кожа развернулась уродливым шрамом.

Караванщик ответил мощным пинком, заставившим Реми попятиться. С трудом удержавшись на ногах, парень отбил очередной удар противника, затем еще несколько. Внезапно ускорившийся призрак обрушил на Реми целый шквал атак, так что тому приходилось прикладывать все свое мастерство, чтобы отбить их.

Наконец, выбрав момент, Реми, рискуя получить саблей в живот, шагнул вперед, сокращая дистанцию. Окованный сталью баклер врезался в лицо призрака, кроша гнилые зубы и кости. Мирул попятился, а Реми в прыжке обрушил на него косой удар меча, рассекая грудную клетку до самого брюха.

- Вчера ты был намного покладистее, - пробормотал Реми, глядя на расползающийся черной кляксой труп.

Потом ему снилась “Чумная крыса”, смеющийся Фогель и красотка Мико, сидящая у него на коленях. Девушка выглядела не особо довольной, зато Фогель просто светился от счастья, и во сне Реми знал, что у него есть на это веская причина, но, проснувшись, напрочь ее забыл.

Затем Реми снилось, как Лани, прижавшись к нему нежным горячим телом, ласково целует его в шею, и парню понадобилось несколько минут, чтобы проснуться и понять, что это вовсе не сон. В итоге прошло не меньше часа с того момента, как он открыл глаза, до того, как уставший, но довольный, Реми сел на постели и нашарил штаны. Блаженно улыбающаяся Лани бесстыдно развалилась на кровати, лениво наблюдая за одевающимся парнем.

После этого был завтрак, простой, но сытный. До Флареса было десять лиг - от восьми до двенадцати часов пути, в зависимости от скорости путника и времени на отдых. Дорога шла вдоль южного края Озера Слез - большого соленого водоема почти в самом центре Халлис, если считать Волчью Пустошь территорией империи.

Рассчитывая к вечеру поужинать в городе, а пообедать - в трактире по пути, Реми не стал покупать припасы в дорогу, только наполнил все фляги водой да приобрел у уличной торговки дюжину яблок - перекусить на ходу. Он надеялся преодолеть расстояние между городами за один дневной переход, хотя выносливость Ани вызывала у него большие сомнения. “В крайнем случае,” - успокаивал себя Реми, - “всегда можно заночевать на полпути. Это оживленный тракт, таверны должны быть за каждым камнем.”

Дорога вилась вдоль берега, то приближаясь к нему вплотную, то отдаляясь на несколько сотен шагов. Изобилие влаги щедро питало местную растительность, делая ее пышной и зеленой, но стоило отдалиться от озера на пару километров, и растения становились заметно мельче и желтее. Множество небольших деревенек лепились вдоль побережья. Их население занималось в основном рыболовством и добычей соли, в меньшей мере - земледелием. Солоноватая вода озера не годилась для орошения, однако в округе имелось множество пресных ручьев и речушек, служивших местным жителям источниками воды. Каждые десять-пятнадцать минут Реми со спутниками встречал мост или был вынужден пересекать неглубокий ручей вброд.

Щедро раскиданные по берегу Озера Слез деревеньки встречали путников запахами навоза и рыбы, криками домашней скотины и прочим мирным шумом. Почти в каждой была таверна; в одной из них, покрупнее, Реми решил пообедать. Меню не отличалось изысканностью - уха, рыбный пирог, кислое пиво да чай. Без особого аппетита проглотив свою порцию, Реми вышел прочь из тесного помещения с низкими потолками и грязными стенами. Облокотившись о стену, он принялся бездумно наблюдать за уходящей за горизонт зеленовато-голубой гладью.

Несколько минут спустя он заметил приближающегося человека. Тот выглядел странно - грязная одежда, зияющая прорехами в самых неожиданных местах, измазанное засохшей грязью лицо. Неровной спотыкающейся походкой человек приблизился к Реми, и парень брезгливо поморщился - ветерок донес до него вонь давно не мытого тела, смешанную с тошнотворным ароматом протухшей рыбы.

- Они идут! Идут! Они уже близко! - закричал человек, уставившись на Реми безумным взглядом. - Они всех убьют!

Одного взгляда на лицо бродяги было достаточно, чтобы понять, что он с рождения слабоумен. Широко поставленные раскосые глаза были пусты, а скошенные назад лоб и подбородок делали его похожим на огра-недоростка. С отвращением глядя на безумца, Реми невольно вспомнил сраженного вчера холмового великана. Для полного образа не хватало только бородавок, уродующих лицо.

- Убьют! Убьют! - продолжал кричать безумец, пытаясь схватить парня за рукав. Тот брезгливо увернулся. - Они идут!

- Какого черта? - поморщился Реми, отступая на шаг и зажимая нос от нестерпимой вони. - Ты кто такой?

Бродяга внезапно замолчал и уставился на парня немигающим взглядом.

- Я - Дурак, - он почесал лоб, лениво моргнул и продолжил: - Дурак я.

- Тебя так зовут?

- Ага, - он еще раз моргнул, глядя на Реми тяжелым взглядом. - Я - Дурак.

- А орешь чего?

Дурак вздрогнул, и его глаза расширились, а лицо исказилось в диком ужасе.

- Ой, убьют нас! - завопил он вновь не своим голосом. - Всех порежут! Баб, детишек, мужиков! Ой, детишек порежут!

И безумец упал на колени и громко зарыдал, продолжая нечленораздельно приговаривать между всхлипами.

- Твою мать… - прошипел сквозь зубы Реми, нервно оглядываясь. - Да заткнись ты уже!

Открылась дверь таверны, вышел хозяин - явно на крики. Оглядевшись, он сразу заметил вопящего дурачка и обескураженного Реми.

- Я его не трогал… - начал было оправдываться парень, но трактирщик, не слушая его, отвесил Дураку крепкого пинка. Тот опрокинулся на землю, засучил конечностями, пытаясь поскорее убежать-уползти подальше.

- Я тебе говорил сюда не ходить, тупая ты тварь!!! - закричал трактирщик, нанося удар за ударом барахтающемуся на земле безумцу. - Я тебе говорил? Пошел к чертям! Пошел! Тупая скотина!

- Дядька, не бей, - рыдал Дурак, прикрывая голову руками. - Не бей!

Реми стоял неподвижно, наблюдая безобразную сцену с недоумением и брезгливостью. С одной стороны, он сочувствовал избиваемому слабоумному, с другой - благоразумие настойчиво твердило ему не вмешиваться.

Наконец, милосердие взяло верх, и парень шагнул вперед. Схватив трактирщика за плечо, Реми потянул его на себя; мужик, шумно дыша, развернулся и гневно уставился на парня.

- Ну, хватит, - произнес Реми самым примиряющим тоном, на который был способен. - Хватит. Оставь его.

- Простите, господин, - трактирщик выглядел смущенным. - Дурак вот… Ходит, достает всех. Мы уж его гоняем...

Реми краем глаза заметил выглядывающую из дверей таверны Лани. Дурак тем временем притих, эмбрионом свернувшись на жесткой земле и закрыв голову руками.

- Там, это… - мужик поскреб в затылке, нервно отводя взгляд. - Пойду чай подам. Да.

И шаркая ногами ушел внутрь. От внимания Реми не укрылся злобный взгляд, брошенный напоследок трактирщиком на поверженного дурачка. Парень посмотрел на скрюченного безумца, поморщился от исходящей от него вони и тоже направился в таверну. Однако, у самых дверей навстречу ему вышла Лани; обогнув остановившегося парня, она направилась к Дураку. Реми встал у входа, проводил девушку взглядом.

Дурак поднял голову, взглянул на приближающуюся Лани, и воздух прорезал дикий, душераздирающий визг, полный животного страха. Судорожно отталкиваясь ногами, безумец торопливо отползал от замершей на месте девушки.

- Уйди! Уйди! - махал Дурак руками перед собой. - Не тронь! Ведьма!

Поднявшись, наконец, на ноги, слабоумный припустил прочь от таверны, не оглядываясь. Ошарашенная Лани оглянулась на Реми, тот лишь пожал плечами в ответ.

- Давай уже пойдем отсюда! - шепнула Лани, когда Реми подошел к ней. Руки девушки нервно теребили подол туники.

- Он не вернется, - попытался успокоить ее Реми.

- Я слышала, что он тебе говорил, - Лани говорила тихо, опустив голову так, что подбородок почти упирался в грудь. - Что, если он видит… больше, чем мы?

- Это просто деревенский дурак, - Реми обнял девушку за плечи, прижал к груди. - Расслабься.

- Сегодня ночью… мне приснился сон… - прошептала Лани чуть слышно.

- Страшный?

- Там был город в огне… И люди в панике. А какие-то тени охотились на них, - Лани нервно сглотнула. - Вы с Айвором пытались их защитить, но… Я не знаю, получилось ли у вас хоть что-то.

- Это всего лишь сон.

Лани глубоко вздохнула и зарылась лицом в грудь Реми. Парень понял, что его слова не успокаивают подругу.

- Как бы то ни было, давай закончим обед и пойдем дальше, - Реми погладил притихшую девушку по волосам. - Будем решать проблемы по мере их возникновения.

Лани еще раз вздохнула и кивнула, не отрываясь от жесткой холодной груди Реми. Парень терпеливо ждал; несколько минут спустя девушка все-таки отпустила его. Реми взял ее за руку и повел внутрь таверны.

Торопливо выпив чай, путники немедленно отправились дальше, не тратя время на отдых. Реми чувствовал внутри необъяснимую тревогу; было ли то предчувствие, или просто дурное настроение, вызванное встречей с безумцем - он точно не знал. Лани шла, опустив голову, с грустным лицом; волшебница была задумчива. Только Айвор, казалось, оставался в прекрасном расположении духа.

Чуть позже им пришлось сделать еще один небольшой привал в крошечной рощице с родником. Ани устала, да и Лани, хоть и была покрепче, тоже утомилась. Реми с удовольствием умылся ледяной водой, струящейся из-под большого камня, устроился поодаль в тени старого раскидистого дуба и принялся грызть яблоко. Лани, тем временем, развела костерок и сварила чай. Она по-прежнему ворчала на спутников, запрещая им пить некипяченую воду; впрочем, никто не воспринимал ее указания всерьез.

- Надеюсь, мы доберемся до Флареса до темноты, - проворчал Реми, отбрасывая огрызок в сторону. Никто из спутников ему не ответил.

Солнце уже почти село, когда на горизонте появился Фларес. Реми понимал, что, скорее всего, группа не успеет достичь города до того, как ворота закроют на ночь. Эта задержка злила его, но парень старался не выдавать своего раздражения.

- Кажется, мы не успеваем… - озвучила Ани то, что и так было очевидно, и виновато посмотрела на Реми. - Что будем делать?

- Идти вперед, - ответил Реми, не глядя на нее. - Возможно, за пару монет стража впустит нас после заката. Или в предместьях найдется таверна.

По мере того, как солнце опускалось за горизонт, сумерки вокруг быстро густели. Неровности дороги утонули в чернильной синеве, заставляя путников замедлить шаг. Багровое зарево в западной части неба быстро погасло, оставив лишь узкую светлую полосу у самого горизонта.

Однако, Фларес не погрузился во тьму. Над городком появилось трепещущее багровое зарево, которое становилось все ярче и ярче с каждой минутой. Подувший с запада ветер донес до раздувшихся ноздрей Реми запах дыма.

- Кажется, там пожар, - с нервным смешком заметил Айвор, вглядываясь в очертания города, обрисованные зловещим багровым заревом.

- Я чую дым, - сказал Реми. Тревога в его сердце окончательно оформилась в дурное предчувствие.

Ани прищурилась, разглядывая пылающий город. Путники подошли уже довольно близко и огонь отражался в ее потемневших глазах.

- Я чувствую возмущения в течении магии, - наконец, сказала она. - Там творили какое-то сильное волшебство.

- Кажется, оно вышло из-под контроля, - хмыкнул Реми, снимая с плеча и взводя арбалет. - Надеюсь, оружие мне не пригодится, но кто знает…

- Реми… - Что-то в тоне Лани заставило парня обернуться. Девушка стояла на дороге, пристально глядя на город широко раскрытыми глазами, в которых играли алые блики. Реми подошел к ней и взял за руку.

- Что случилось?

- Я… видела это во сне. - Лани перевела взгляд на Реми. - Ну, в том, про который я сегодня рассказывала.

- Предлагаешь не ходить туда?

Лани опустила глаза.

- Н-не знаю. Мне страшно.

- Я обещаю, что не буду лезть на рожон. Держись сзади

- Что мы, собственно, хотим там обнаружить? - громко произнесла Ани, также остановившись и обернувшись назад, к Реми и Лани. - Судя по всему, там огненный ад.

Действительно, пожар разгорелся с невероятной силой. Вряд ли во всем городе осталось хоть одно нетронутое здание. От городской стены путников отделяли какие-то пару сотен шагов, и с этого расстояния Уже были видны отдельные искры и всполохи.

- Я должен помочь людям, - твердо заявил Айвор, на секунду остановившись и обернувшись к отставшим спутникам. - Даже если спасать уже некого - я должен убедиться в этом.

И рыцарь широкими шагами быстро зашагал к запертым воротам.

Стоило ему сделать несколько шагов, как городские врата начали открываться. В щель между створками тут же полился поток обезумевших от страха людей. Они разбегались прочь от пылающего за спиной города - обычные горожане, многие полуодеты, кто-то с детьми на руках. Раскрывшиеся нараспашку ворота освещали происходящее призрачным багровым огнем, словно портал в пылающий ад.

На глазах пораженного Айвора навстречу бегущим в панике людям из теней выступили фигуры в черных одеждах. Издавая какие-то возгласы, они наносили горожанам колющие удары каким-то оружием, и те падали на землю, чтобы уже не встать.

Одна из фигур выросла перед Айвором.

- Во имя Фесс! - взвизгнул убийца и ударил рыцаря кинжалом в грудь. Клинок скользнул по нагруднику, вывернулся из пальцев. Человек попятился, явно не готовый к схватке с бронированным противником. Айвор, не сбавляя шага, одним движением выхватил меч из ножен и снес ему голову с плеч.

- Во имя Халла! - взревел рыцарь, скидывая со спины щит. На то, чтобы сунуть руку в кожаную петлю и ухватиться за рукоять ушла секунда. Айвор поднял щит - в него тут же воткнулись три стальных болта.

Над головой свистнул еще один снаряд - на этот раз из-за спины, и Айвор с мрачной усмешкой заметил, как одна из фигур в темном осела на землю с болтом в глазнице. Мимо рыцаря пробежали несколько горожан; один из них споткнулся и упал на землю в паре метров от Айвора. Между лопаток упавшего торчало черное оперение. Рыцарь выругался и бросился вперед со всей скоростью, на которую был способен.

Реми снял еще одного стрелка, увернулся от летящего в лицо кинжала и ударил нападающего прикладом арбалета в лицо. Тот упал навзничь, закрывая окровавленное лицо руками. Стоящая рядом Ани щелкнула пальцами, воспламеняя одежду нападающего; визг вспыхнувшего, как факел, убийцы вплелся в дикий шум этой ночи.

Лани стояла в паре метров позади Реми в полной прострации. Мимо нее пробежала пара горожан, успешно избежавших как огня, так и клинков таинственных нападающих. Девушка понимала, что если она хочет помочь жителям Флареса и своим друзьям, то нужно что-то предпринять, но не могла пошевелить ни единым пальцем.

Прямо перед Айвором человек в черном, схватив за волосы девчушку лет тринадцати, занес над ней кинжал со словами “Во имя Фесс!”. Меч рыцаря перерубил поднятую руку в локте, и тут же вошел острием в горло другому убийце. Первый выпустил жертву и упал на колени, судорожно нашаривая в траве выпавшее оружие. Хлещущая из обрубка кровь, казалось, мало волновала его.

Айвор пнул убийцу между лопаток. Тот повалился вперед, перевернулся на спину и, с безумной улыбкой глядя в глаза возвышающемуся над ним рыцарю, воткнул себе в грудь подобранный клинок. “Во имя Фесс!” - угадал в движениях губ умирающего Айвор.

- Что за фанатики?! - пробормотал рыцарь, оглядываясь вокруг.

Спасенная им девица давно скрылась позади, в темноте. Прочие горожане также разбежались кто куда. Несколько тел в черном неподвижно лежали вперемешку с трупами горожан, сраженные стрелами Реми и огненными шарами Ани. Айвор с горечью отметил, что мирных жителей осталось лежать все же больше.

Рыцарь зажал в кулаке и отломил застрявшую в плече стрелу. Острие лишь незначительно оцарапало кожу, так что повода для беспокойства не было. Айвор лишь опасался яда, которым неведомые убийцы могли смазать наконечник. Подергав и расшатав обломок, он все-таки вытащил его и отбросил в сторону.

- А это еще что за хрень? - раздался у него за спиной голос Реми. - Твоя мать с креветкой согрешила?

Айвор поднял глаза. Посреди распахнутых ворот, на фоне пылающего Флареса возвышалось порождение ночных кошмаров. На фоне гигантского костра видны были лишь очертания, но даже этого хватило бы большинству людей, чтобы в ужасе бежать прочь, не оглядываясь. Судя по человеческим фигурам у ног, тварь была высотой в два человеческих роста. Ее сколопендроподобная нижняя часть имела добрый десяток пар многосуставчатых ног, а переднюю часть тела венчал могучий торс с двумя парами рук. Нижние, более крупные, имели на концах мощные клешни, а верхние казались более человекоподобными. По сравнению с мощным телом и конечностями, верхняя пара рук и голова казались непропорционально маленькими.

- Крупная особь, - флегматично произнесла Ани, подходя ближе и становясь рядом с Реми.

- Ты знаешь, что это за тварь?

- Понятия не имею.

Тем временем, существо, сопровождаемое десятком фигур в темных одеждах, вышло за ворота. В свете пылающего города было бы трудно не заметить убитых союзников; один из новоприбывших ткнул посохом в сторону Реми и его спутников и что-то неразборчиво прокричал.

- Кажется, мы им не понравились, - усмехнулся Реми.

Он лихорадочно перебирал в уме варианты, однако ничего путного в голову не приходило. Победить такое чудовище, тем более вместе с десятком союзников, среди которых, весьма вероятно, были маги, казалось абсолютно невозможным делом. Бежать было уже поздно, сдаваться - бессмысленно. Почему-то Реми был уверен, что люди, убивающие беззащитных горожан во имя какой-то “Фесс”, не склонны проявлять милосердие к пленникам.

Монстр двинулся вперед. В движениях его многочисленных ног была определенная завораживающая грация. Тварь казалась медлительной, но с каждой секундой двигалась все быстрее и быстрее. Люди в черном, тем временем, отошли назад, наблюдая за продвижением своего могучего союзника.

Реми взвел тетиву арбалета. “Если уж умирать,” - решил он, - “то не просто так”. Парень заложил болт в паз и поднял оружие, выцеливая уязвимые места приближающейся твари.

Толчок колыхнул землю под ним. Реми с трудом удержался на ногах, чуть не выпустив арбалет из рук. Рядом с лязгом рухнул на землю Айвор, с другой стороны с визгом покатилась Ани. Длинные ноги монстра подломились под ним, разъехались в сторону, бронированное брюхо пропахало землю. Тварь засучила ногами, пытаясь подняться и продолжить атаку.

- Иди, проклятый демон, прочь, туда, где вечно правит ночь! - голос громом прокатился над окрестностями, все-таки бросив Реми на землю.

Подняв голову, он оглянулся. Лани стояла на том же месте, где он ее оставил, но ее глаза сияли непереносимо ярким, выжигающим взгляд огнем. В руках девушка держала лютню.

Реми перевел взгляд на монстра. Чудовище застыло без движения, словно самая уродливая на свете статуя, а затем рассыпалось черной пылью, которая тут же развеялась дымкой. Реми вновь посмотрел на Лани - как раз в тот момент, когда свет, исходящий из ее глаз, потух, и девушка без сознания стекла на землю.

Реми дернулся было в ее сторону, но сдержался и посмотрел на фигуры в темных одеждах, что сопровождали монстра. Те выглядели растерянными. Убийцы о чем-то переговаривались, неуверенно поглядывая на путников. Реми посмотрел по сторонам: Айвор уже поднимался на ноги, волшебница лежала неподвижно, оглушенная ударом.

- Ну, что ж… - шепнул себе Реми, пружинящим движением поднимая тело в низкий старт. Арбалет валялся в стороне; Реми нащупал на поясе рукоять меча, и, сильно оттолкнувшись от земли, что есть сил бросился вперед.

Однако, его мечу не суждено было отведать крови в тот вечер. Заметив стремительно приближающегося воина, люди в черном вспыхнули угольно-черным пламенем - и рассеялись, словно пепел на ветру. Клинок Реми рассек только воздух.

Глава 8

5 июля, Токи, 957 г.

Лани очнулась спустя лишь пару очень долгих часов. Реми на руках отнес ее под сень крошечной рощи неподалеку, где и оставил на попечение волшебницы. Он не находил себе места от беспокойства, но сделать ничего не мог. Внешне Лани выглядела невредимой, но просыпаться отказывалась; ее дыхание было спокойным и неглубоким, а кожа - бледной и прохладной.

- Найди нам дров и воды, - велела ему Ани, щелкая пальцами. Кинжал Реми засветился мягким светом, отвоевав у темноты немного пространства. Блики от горящего Флареса все еще освещали окрестности, но для активных поисков было слишком темно.

Реми вернулся пятнадцать минут спустя с большой охапкой уже нарубленных дров, которые он позаимствовал возле какой-то избушки у реки. Здание выглядело нежилым - ни людей, ни собак - так что парень не чувствовал угрызений совести.

Вскоре запылал яркий костер. Лани уложили поближе к нему, на мягкую подстилку из еловых лап, нарубленных Айвором, пока Реми искал дрова. Парни сходили к реке за водой, и вскоре в закопченом котелке, который Лани взяла с собой, уходя из дома целую вечность тому назад, закипела вода. Ани засыпала туда остатки травяного сбора и отставила котелок в сторону - завариваться.

- Что с ней? - с тревогой спросил Реми, осторожно поглаживая по голове спящую Лани - Она очнется?

- Я знаю не больше тебя, - отрезала волшебница, копошась в рюкзаке. - Я не лекарь, знаешь ли.

- Ей нужно просто отдохнуть, - Айвор был на редкость угрюм.Он постоянно оглядывался на пылающий город и, казалось, прислушивался, готовый в любой момент вскочить на ноги и сражаться.

Однако, никто не нападал на маленькую группу. Видимо, убийцы, спалившие город, достигли своей цели и убрались восвояси.

- Надеюсь, что ты прав, - Реми бросил на рыцаря недружелюбный взгляд, хотя тот уж точно ни в чем не провинился.

Впрочем, Айвор не заметил этого.

- Очень досадно, знаете ли, что единственный человек в нашей группе, владеющий магией исцеления, сейчас сам в ней нуждается, - раздраженно произнесла Ани, высыпая содержимое рюкзака прямо на землю. - А, вот она!

Волшебница выудила из груды вещей небольшую красную склянку, чудом не разбившуюся при падении.

- Помните, мы нашли эти зелья на острове? - возбужденно воскликнула она. - Я читала в книгах, что они способны творить чудеса!

- Ему уже много лет, Ани, - с сомнением протянул Реми, недоверчиво поглядывая на фиал. - Мы понятия не имеем, как оно будет действовать.

- У тебя есть вариант лучше? - прищурилась волшебница. - Насколько я знаю, эти штуки не портятся, если правильно приготовлены. Магия, знаешь ли.

На такой аргумент Реми возражений не нашлось. Он приподнял Лани голову, и Ани осторожно, по каплям залила густую алую жидкость ей в рот.

Ничего чудесного не произошло, но пару минут спустя Реми показалось, что бледные щеки Лани чуть-чуть окрасились румянцем. Четверть часа спустя девушка открыла глаза и затуманенным взглядом обвела присутствующих.

- Ты как? - спросил ее Реми, наклоняясь поближе.

- Плохо, - прошептала девушка, пытаясь сфокусировать разъезжающиеся глаза на его лице. - Голова кружится. Мы победили?

- Конечно, милая. Тебе нужно отдохнуть.

- Реми… - Лани прикрыла глаза и взяла Реми за руку. - Я так тебя люблю...

Реми даже растерялся от такого внезапного признания. Когда он догадался ответить, Лани уже крепко спала, сжимая его ладонь. Айвор и волшебница деликатно отодвинулись подальше от парочки, на противоположную сторону костра.

Еды не было, зато был горячий чай. Путники неторопливо прихлебывали его, глядя в огонь и прислушиваясь к ночным звукам. Спать никому не хотелось. Реми аккуратно высвободил руку, накрыл подругу плащом и сел поближе к остальным.

- Что же здесь, черт возьми, произошло? - озвучил, наконец, Айвор терзающую всех мысль . - Кто были эти люди и зачем они напали на город?

- Они кричали что-то вроде… “Во имя… Фесс”? - Реми наморщил лоб, припоминая. - Кто такая Фесс? Кто-нибудь слышал это имя?

- С чего ты взял, что это “она”? - хмыкнул Айвор. - Может быть, это мужское имя.

Реми немного поразмышлял над этим предположением.

- Тогда было бы “Во имя Фесса”, - наконец, покачал головой он. - Как “Во имя Халла” или “Во имя Фейда”

- Тогда было бы “Во имя Фессы”, разве нет? - возразил рыцарь.

- Да нет. Это если Фесса. А так - “во имя Фесс”. Во имя Лани. Во имя Ари.

- Допустим, - рыцарь дернул уголком рта. Он не очень любил, когда с ним спорили. - Тем не менее, кто это?

- “Во имя Фесс” и удар, - задумчиво проговорила Ани, зачерпывая ладонью шарик огня из костра и стряхивая его обратно. - Похоже на какой-то темный ритуал.

- Все темные культы на территории Халлис искоренены! - с жаром и, как показалось остальным, с неожиданной обидой, воскликнул Айвор. - Орден Святых Паладинов Империи неустанно несет священную службу!

- Если темные культы искоренены, зачем тогда Орден? - усмехнулся Реми. - Тем более, такой многочисленный.

- В некоторых отдаленных селениях встречаются еще мелкие секты, - с видимой неохотой признался Айвор. - Но Орден бдит! К тому же, Святые Паладины охраняют Его Императорское Величество и его семью. Это цвет рыцарства Халлис и самые сильные воины империи!

- Ты очень… как бы это сказать… восхищен Орденом, - заметил Реми, с ухмылкой поглядывая на спутника. - Впрочем, неудивительно, ты же сам рыцарь.

- Мой дядя служит в Ордене, - признался Айвор. - Я всегда восхищался им. И всегда мечтал однажды встать в один строй плечом к плечу.

- И что тебе помешало?

Айвор бросил на Реми удивленный взгляд.

- Я еще слишком молод, и не проявил себя. Вступление в Орден - великая честь. Ее удостаиваются только сильнейшие рыцари.

- Что ж, надеюсь, эти отважные воины разберутся с этим, - Реми, не глядя, махнул рукой в сторону горящего города. - Потому что здесь явно не лесные бандиты поработали.

- Убийцы не уйдут от возмездия, - глухо пробормотал Айвор, низко опустив голову. - Я клянусь, что буду преследовать их повсюду, пока каждый не заплатит за свои преступления.

- Клятвы… - вздохнул Реми, но, помешкав, оставил мнение о чужих обетах при себе. Вместо этого он повернулся к Ани, которая невозмутимо подкидывала в костер мелкие веточки. - А ты слышала что-нибудь о Фесс?

- Ни единого слова, - волшебница бросила на него быстрый взгляд из-под капюшона, и Реми заметил, что ее глаза темнее обычного. - Зато я вижу, что к нашему костру идет человек.

Реми обернулся в ту сторону, куда показала Ани и прищурился, но ничего не смог разглядеть в ночной темноте. Отблески догорающего Флареса были недостаточно яркими, для того, чтобы осветить окрестности. И несмотря на остроту своего зрения, в темноте Реми видеть не умел.

Впрочем, человек и не собирался скрываться. Поняв, что его заметили, он выступил из теней в круг света от костра, подняв руки перед собой в знак мирных намерений. Это был человек средних лет, невысокий - чуть ниже Реми, крепкого телосложения, с ухоженной русой бородой. Он был одет в добротную немаркую одежду; на поясе Реми заметил кинжал в ножнах, а на пальце - гильдейское кольцо, однако символ Гильдии разглядеть было невозможно.

- П-приветствую, уважаемые господа, - чуть запинаясь, произнес ночной гость. Было непонятно, боится ли он новых знакомых или заикается от природы. - М-меня зовут Б-брендон Мост. Я - мастер г-гильдии кожевников Флареса.

Брендон бросил быстрый взгляд в сторону, на догорающий город.

- Н-наверное, уже б-бывший.

- Присаживайтесь к нашему костру, уважаемый мастер Мост, - радушно поприветствовал его Айвор. - Уверен, Фларес отстроится заново и станет краше прежнего.

Брендон поклонился и сел рядом с костром. Он обвел взглядом остальных, чуть задержавшись на Ани, лицо которой все еще было скрыто капюшоном, бросил взгляд на спящую Лани.

- Мое имя - виконт Айвор де Соли, младший сын графа Сола де Соли. Я следовал в Тазир на службу в гарнизон графа де Гонта, но некоторые обстоятельства заставили меня слегка отклониться от курса.

- Я в-видел, как вы отчаянно бросились на выручку г-горожанам, милорд, - кивнул Брендон. - Вы спасли нам всем жизнь.

- Кстати, а где остальные выжившие? - поинтересовался Реми, разглядывая пришельца поверх огня. - Я видел не менее двух десятков человек, спасшихся от убийц.

- Д-думаю, они еще в п-панике б-бродят вокруг, уважаемый госп-подин, п-простите, не знаю вашего имени.

- Реми. Реми из Римбрега. А это - моя сестра Ани.

- Рад п-познакомиться. Если бы не ваше вмешательство, никто бы не выбрался из ворот.

- Что произошло в городе, мастер Мост? - спросил Айвор, протягивая мужчине кружку, полную теплого чая. - Не обессудьте, перекусить нечем, зато есть чай.

- Б-благодарю вас, милорд, вы так д-добры! - Брендон взял кружку, и Реми заметил, что рука его заметно дрожит. - Что п-произошло? Я т-точно не знаю. Я уже п-поужинал и собирался ложиться спать, к-когда снаружи п-послышался шум.

Мужчина отхлебнул чай и, помолчал немного и продолжил.

- Я живу… жил… почти возле самых ворот. К-когда услышал к-крики - выглянул. Эти люди… в черном. Они шли вдоль улицы и кидали огонь в дома. К-какие-то к-колдуны. Тех, к-кто выбегал на улицу - убивали. Резали к-кинжалами. И кричали еще что-то вроде: “Во имя… Т-тесса!” Или к-как-то так. Я не п-прислушивался.

- Фесс. Они прославляли Фесс, - поправил его Реми. - Вам что нибудь говорит это имя?

Брендон помотал головой.

- Я не стал д-дожидаться, пока они сп-палят мой дом. К этому времени уже п-полгорода пылало. Выбрался через задний ход и п-припустил к воротам.

Ани, которая за все это время не произнесла ни слова, и только оглядывалась вокруг с озабоченным видом, легонько коснулась руки Реми.

- Еще двое чуть левее тебя, наблюдают из-за дерева, но боятся подойти, - шепнула она чуть слышно.

- Мастер Мост, - нарочито громко произнес Реми, - попросите своих друзей, что прячутся от нас, присоединиться к нашему лагерю.

- Что? - мужчина недоумевающе огладил бороду и, подслеповато прищурившись, уставился в темноту.

Послышался шепот и возня, и минуту спустя на свет вышли две девушки-подростка. В одной из них Айвор узнал девочку, спасенную им от кинжала убийцы. Одетая в грязное голубое платье, она робко жалась к девице постарше, в черном платье.

- Лилия! Мальфина! - радостно воскликнул Мост, вскакивая им навстречу.

- Дядюшка Брен… - тихонько пискнула старшая из девиц.

- Это мои племянницы, - пояснил Брендон остальным. - Вы не возражаете, если они присоединятся к вашему лагерю?

- Конечно, нет, - кивнул Айвор, переглянувшись с Реми. - Было бы хорошо собрать всех выживших вместе. Ночь может быть опасна.

Постепенно большая часть тех, кто смог спастись из горящего города и избежать клинков убийц у ворот, собрались вокруг костра. Пара десятков человек - растерянные и напуганные, в одночасье лишившиеся как имущества, так и родных. Реми велел Брендону и еще паре горожан, которые пришли первыми, взять факелы и обойти окрестности - он не без оснований считал, что напуганные горожане охотнее откликнутся на знакомый голос. Поисковый отряд привел с собой троих, потом еще пятерых. Кто-то приходил сам, завидев свет костра издалека.

Беженцы развели еще несколько костров. Реми одолжил им котелок, чтобы вскипятить воду, помог нарубить дров и соорудить временные лежанки. Айвор тоже помогал обустроить временный лагерь, а когда все было сделано - ходил от группы к группе и помогал перевязывать раненых, которых принесли от ворот. Их было не так уж много - в основном, клинки убийц разили без промаха.

Как только лагерь был закончен в общих чертах, Реми вернулся к своему костру. Ани уже спала. Реми прилег рядом с мирно посапывающей Лани, завернувшейся в его плащ, погладил ее по щеке. Ночь выдалась теплой, да и от костра шло достаточно тепла, так что Реми вскоре крепко уснул.

- Да ты у нас герой, - издевательски осклабился Мирул, когда парень ступил на привычную уже каменную равнину.

- Опять ты… - скривился Реми. - Может, свалишь уже по-хорошему?

- Ни за что.

Караванщик выписал в воздухе восьмерку своей кривой саблей и двинулся на Реми. Тот пригнулся, и клинок просвистел у него над головой, однако Мирул увернулся от встречного удара, и, сделав шаг назад, разорвал дистанцию.

- Спасаешь горожан от культистов, а сам готов мать родную убить ради денег, - сплюнул он под ноги. - Сколько драконов тебе заплатить, чтобы ты убил Лани?

- Заткнись, - прошипел Реми сквозь зубы, делая шаг в сторону и примеряясь к уязвимым местам противника. Он не был уверен в том, что удар в горло или сердце убьет Мирула - опыт прошлых сражений показывал, что призрак не чувствует боли и способен выдерживать раны, смертельные для обычных людей.

- Огонь! - Реми протянул вперед левую руку ладонью вперед. Он и сам не ожидал, что у него получится, но с его ладони сорвался поток огня, закрутился вихрем, окутал караванщика, скрывая его с глаз.

- Ублюдок! - Мирул бросился вперед, размахивая саблей, но Реми ожидал атаки и отступил, пропуская караванщика. Одежда призрака дымилась, кое-где весело вспыхивали маленькие огоньки. Он небрежно сбил их рукой, оторвал клок обожженной кожи с лица.

- Как насчет того, чтобы я навестил во сне твою маленькую подружку, которую ты так любишь, а? - бросил он Реми, поворачиваясь изуродованным лицом к парню.

- Ты не сможешь, - возразил Реми, чувствуя холод тревоги в груди. - Ты привязан ко мне.

- Откуда тебе знать? - рассмеялся призрак. - Это ты привязан к мешку с мясом и дерьмом, а я - свободный дух.

- У тебя свободы не больше, чем у цепного пса. И цена тебе - горстка блестяшек. - Реми сделал быстрый выпад, проткнул Мирулу бок и тут же отпрыгнул назад. Ответный взмах сабли просвистел у самого лица. Воспользовавшись тем, что караванщик на секунду потерял равновесие, Реми полоснул его по ногам, а когда тот упал на колени, одним мощным ударом срубил призраку голову.

- Гори в аду, старый дурак, - пробурчал парень, пинком опрокидывая обезглавленное тело на землю. - Не так уж ты силен, как грозишься.

Обезображенный труп рассеялся без остатка серым дымом, и до утра Реми спокойно проспал без сновидений. Айвор разбудил его за два часа до рассвета - пришла пора Реми дежурить. Парень раздул посильнее костер, подкинул веток - его плащ по-прежнему укрывал Лани, а часы перед восходом были особенно свежи.

Костер весело затрещал, поглощая свежее топливо, и Реми, чуть-чуть отогревшись. решил пройтись вокруг лагеря и осмотреться. Не он один бодрствовал - еще несколько дежурных угрюмо таращились во тьму, окружающую лагерь. Реми прошелся, не заметил ничего интересного и вернулся к огню.

Рассвет не принес тепла, но немного рассеял тревогу. Под лучами неторопливо взбирающегося по небосводу солнца люди просыпались, подкидывали топливо в костры, кутались, стараясь сохранить хоть какие-то крохи тепла. Кто-то ушел за водой; где-то за спиной Реми слышался надрывный женский плач.

Час спустя Реми, Айвор и Брендон, сопровождаемые пятеркой уцелевших после бойни мужчин, вступили в сожженный город, чтобы оценить масштабы потерь. Уже отбыл посланник в Дедхолм - небольшой город к северу в трех часах ходьбы от Флареса. Брендон надеялся на то, что узнав о трагедии, постигшей соседей, муниципалитет Дедхолма проявит милосердие и приютит оставшихся без дома беженцев. Два других посланника отправились в Истгейт - сообщить властям герцогства об инциденте и, если получится, привести с собой отряд гвардии.

Город выгорел дотла. Все деревянные постройки исчезли с лица земли, каменные - обгорели и закоптились. Порывы ветра взметали в воздух вихри серого пепла, кружили его и бросали в лицо незваным гостям. Улицы были усеяны обугленными трупами, но большинство горожан погибли в своих домах, и их тела обгорели до костей.

- К-какой к-кошмар, - причитал бледный, как смерть, Брендон, ковыляя по улице. Сперва он пытался опознавать встречающиеся на пути трупы, но быстро отказался от этой затеи - тела были слишком изувечены.

- Нужно поискать в подвалах, - предложил Реми, радуясь, что Ани удалось уговорить остаться в лагере, приглядывать за Лани. - Люди могли укрыться в них.

- Разумно, - Айвор оставался угрюм и сосредоточен. - Сколько домов было в городе?

- Около ста, - отозвался Брендон.

- И почти у каждого был подвал, - хмыкнул Реми. - Нелегкая работенка. Зато в подвалах могут быть припасы, и они нам пригодятся - у нас два десятка голодных людей.

- Какой сумасшедший мог спланировать такое ужасное преступление? - пробормотал сквозь зубы Айвор. - Да падет на него гнев Халла!

Реми нечего было сказать ему.

Брендон разделил свой небольшой отряд на пары. Четверо горожан отправились сооружать носилки, а впоследствие - стаскивать трупы в одно место за пределами города. Тем временем, Реми и Айвор принялись обшаривать город в поисках заваленных подвалов.

Первые пять подвалов оказались пусты. Пока Брендон с напарником доставали из них припасы и относили в лагерь, парни принялись разбирать рухнувшее здание, завалившее вход в следующий подвал.

Наконец, спустя час проход оказался свободен, но внутри спасателей ожидало ужасное зрелище. Целая семья - отец, мать с младенцем на руках, двое мальчишек и девушка-подросток - задохнулись внутри, не в силах открыть заваленную обломками их собственного дома дверь.

Спустя два часа после отправки первого гонца в город пришли два десятка мужиков из ближайшей рыбацкой деревни. Без лишней суеты признав главенство Брендона, они принялись помогать таскать трупы и разбирать завалы. Еще час спустя пришла подмога из деревни подальше, а почти сразу после этого - дюжина мужиков из поселения на юге.

Несколько подвалов были выжжены изнутри вместе со всеми обитателями и припасами. Реми и Айвор нашли еще несколько семей, задохнувшихся в своих убежищах, и с каждым разом рыцарь становился все мрачнее. Реми ненавязчиво следил за ним, чувствуя в душе странную отрешенность. Ему было жаль погибших, но, видимо, невероятное количество смерти, что он повстречал сегодня, приглушило эмоции. Реми лишь радовался, что Лани не увидит того, что творилось в городе: он не мог предсказать, как она бы отреагировала на такое.

Уже почти под вечер пришел отряд из Дедхолма - три десятка добровольцев и два десятка солдат с помощником мэра во главе. Они разбили лагерь к северу от пепелища, и помощник мэра Дедхолма тут же уединился с Брендоном Мостом в шатре. Реми догадывался, о чем они говорили, но от мысли напроситься на беседу отмахнулся - это был не его город и не его дело. Если бы не идеализм Айвора и недомогание Лани, он бы давно ушел на север, к Оксгольму.

Когда Реми с Айвором, усталые и грязные, вернулись в лагерь, их встретила все еще бледная, но уже довольно бодрая Лани. Она варила в котелке что-то густое и ароматное, деловито помешивая и периодически дуя на ложку, чтобы попробовать. Ани, не обращая ни на что внимания, читала одну из своих книг, привалившись к стволу старого ясеня.

При виде измотанных парней, Лани, не говоря ни слова, наполнила и протянула обоим миски. Реми и Айвор, поблагодарив ее, почти мгновенно проглотили ужин и одновременно протянули посуду, требуя добавки.

- Вы не одни, ребят, - смеясь, ответила им девушка. - Мы с Ани еще не ели.

Впрочем, парням все же досталась вторая порция супа после того, как девушки получили свой ужин. Лани ела без особого аппетита, Ани, как всегда, быстро смела свою порцию и вернулась к книге.

- Я рад, что тебе легче, - сказал Реми, наблюдая за тем, как Лани придирчиво разглядывает котелок.

- Не то, чтобы сильно легче, - бросила на него быстрый взгляд девушка. - Помоешь котел?

Реми вздохнул.

- Ну, давай.

Спустившись к реке, Реми долго оттирал котел песком, после чего, набрав в него воды, вернулся в лагерь. Подойдя к костру, он заметил Брендона, сидящего на бревне и о чем-то болтающего с Лани.

- Смотрю, вы уже познакомились, - заметил Реми, водружая котелок над огнем. - Отнеситесь к ней с уважением, мастер Брендон, именно Лани изгнала вчера гигантского монстра. Мы бы не справились с ним мечами и стрелами.

- Надо же, - Брендон взглянул на хрупкую девушку со смесью удивления и уважения, ни на секунду не усомнившись в правдивости слов парня. - Видимо, Семеро б-благословили вас великим д-даром.

- Скорее, великим проклятием, - буркнула мгновенно помрачневшая Лани и отвернулась.

- Сир де Соли, г-господин Реми, госпожа Ани, госпожа Лани, - продолжал Брендон, поочередно кивая каждому собеседнику. - На п-правах новоизбранного мэра Флареса, я выражаю вам б-бесконечную благодарность за вашу п-помощь.

- Мы просто выполнили наш долг, - ответил ему Айвор.

Брендон кивнул, принимая ответ, и продолжил:

- К сожалению, наш г-город п-переживает не лучшие времена. Всего д-двадцать два человека выжило после б-бойни, но если бы не вы - не осталось бы никого. Те, кто пытался выбраться через другие врата, п-погибли все до единого.

- Это ужасно! - воскликнула Лани, прикрывая ладонями рот.

- Д-да. Но мы восстановим г-город, чего бы это ни стоило. И вам четверым всегда б-будут рады здесь. Мне нечего предложить вам в награду, кроме звания п-почетных граждан Флареса. Пускай п-пока что это б-бессмысленный титул, но это все, что у нас есть.

- Спасибо, мастер Мост, - кивнул Реми.

- Д-да какой я теперь мастер, - усмехнулся мужчина. - Ни одного из моих коллег по цеху не осталось в живых.

- Много ли раненых? - поинтересовалась Лани.

Брендон помотал головой.

- Серьезно - двое. У б-большинства царапины и ссадины. Вирм Хади сломал ногу, к-когда убегал ночью.

- Я видела его, - кивнула девушка. - Он поправится.

- Д-да. Еще час назад под завалами мы нашли обожженного парня. На нем места живого нет, даже удивительно, что он до сих пор жив.

- Где он?! - вскочила на ноги Лани. - Я владею исцеляющей магией, я должна его увидеть!

- Ты уверена?.. - заикнулся было Реми, но, наткнувшись на обжигающий взгляд девушки, умолк.

Брендон повел Лани в лагерь жителей Дедхолма, Реми на всякий случай увязался с ними. Раненого отнесли в этот лагерь, потому что дедхолмовцы привели с собой травника, но даже он, увидев пациента, лишь покачал головой.

Когда троица вошла в шатер, парень спал. Травник дал ему макового молока, чтобы унять боль, но сразу сказал, что шансов на выживание нет. Все, что он мог сделать - это облегчить его последние страдания.

Лани осторожно положила руку на лоб умирающего, как и все тело, густо покрытый какой-то жирной травяной мазью. Реми внимательно следил за ней, ожидая чего угодно: обморока, взрыва, чего-то еще. Однако, ничего сверхестественного не произошло. Лани посидела пару минут с закрытыми глазами, нашептывая что-то себе под нос, после чего вытерла ладонь платком и поднялась на ноги.

- Понятия не имею, помогла ли я ему, - тихо проговорила она, не обращаясь к кому-то конкретно.

- Кажется, хрипы в легких уменьшились, - произнес травник, прикладывая ухо к груди парня и прислушиваясь. - Но я не уверен.

- Пойдем, - сказал Реми, взял Лани за руку и вывел наружу. - Ты сделала все, что могла.

Брендон проводил их до лагеря, после чего, извинившись, ушел. Реми прилег на лежанку - уставшие за день мышцы немилосердно ныли. Ани читала, Айвор спал, с головой накрывшись плащом. Лани же, присев на бревно, выудила из-под рюкзака лютню и приготовилась играть.

- Эй! - приподнял голову Реми. - Ты уверена, что стоит трогать эту штуку? Где ты ее вообще взяла? Мы не приносили ее вчера.

- Там подобрала, у ворот, - махнула рукой в сторону пепелища девушка. - Расслабься. Я знаю, что делаю.

Не в силах спорить, Реми рухнул обратно на лежанку и прикрыл глаза. “Будь что будет,” - подумал он, проваливаясь в сон под мелодичный перебор струн. - “Фейд, защити ее. Помоги ей справиться с этим даром.”

- Добро пожаловать в персональный ад! - проорал Мирул, с размаху опуская саблю на распростертого по земле парня. Реми едва успел отреагировать, и острие вместо паха пронзило бедро. - Во имя Фесс!

Реми закричал от боли, наугад махнул мечом, пытаясь достать противника. Мирул засмеялся скрипучим смехом, без труда увернулся и провернул саблю в ране, расширяя разрез.

- Огонь! - взвизгнул Реми, представив себе стекающий с пальцев раскаленный поток, но боль не дала сосредоточиться, и вместо всепожирающего вихря с руки сорвался лишь жалкий всполох.

Впрочем, и от него была польза. Испугавшись, караванщик отскочил в сторону вместе с оружием, предоставив Реми возможность подняться на ноги. Парень кое-как встал, чувствуя стекающую по бедру кровь. Однако, сейчас его больше интересовало другое.

- Что ты знаешь про Фесс?

Мирул осклабился своей жуткой ухмылкой.

- Что, интересно? Я мог бы много чего рассказать тебе о Слепой Суке, но ты убил меня. Так что у меня нет для тебя ничего, кроме боли.

С этими словами он атаковал. Реми увел клинок в сторону и, в свою очередь, полоснул противника поперек живота. Мирул, не обращая внимания на рану, вновь замахнулся, но Реми был быстрее. Бросившись вперед, он по самую рукоять вогнал свой меч в грудь призрака, оказавшись с караванщиком лицом к лицу.

- Кто такая Фесс? - прошипел Реми, повисая на рукояти меча: раненая нога отказалась дальше держать его.

В ответ Мирул выплюнул ему в лицо струю крови. Реми рефлекторно отшатнулся, упал наземь, торопливо вытирая мерзкую жидкость с лица. В последнюю секунду подставив баклер под удар сабли, парень ударил Мирула здоровой ногой в колено, опрокинув противника наземь. Перекатившись, Реми подмял под себя караванщика, и с размаху ударил его в лицо кулаком раз, второй, третий.

Только тогда, когда призрак расплылся в руках серым дымом, а очередной удар пришелся в камень, Реми понял, что вновь победил. Он посмотрел на рану в ноге, из которой продолжала тонкой струйкой вытекать кровь, постарался зажать рану, но в голове помутнело, и Реми без сознания растянулся посреди белоснежной каменной равнины.

Глава 9

6 июля, Чарр, 957 г. - 12 июля, Токи, 957 г.

Утро встретило Реми острой болью в тазобедренном суставе, усиливающейся при ходьбе. Стоило ему перенести вес на правую ногу, как тело пронзала сильная резь; парень едва мог ходить. На фоне этого ноющая после вчерашнего упорного труда спина почти не чувствовалась.

Дорога до Дедхолма вместо обычных трех часов заняла полдня. Реми опирался на посох, вырубленный Айвором из ствола молодого клена. Лани также еще не до конца оправилась, так что в Дедхолме Реми снял комнаты в таверне и заказал обильный обед.

Вскоре на столе, который заняли друзья одна за одной появились тарелки с картофелем, крупно нарезанными овощами, миски с соленостями и квашеной капустой и острым соусом, и, наконец, в завершение картины - большое плоское блюдо с крупными ломтями сочной жареной свинины, от которой в воздух поднимался ароматный дымок. Айвор отдал хозяину таверны шесть грифонов, заранее собранных со всех поровну, а затем о чем-то пошептался с ним и передал еще два. Трактирщик кивнул и молча ушел.

Минуту спустя служанка-фелис принесла кувшин с вином. Реми проводил взглядом маленькую гибкую фигурку разносчицы, удивляясь тому, как получилось, что фелис забралась так далеко к северу, и тут же получил от Лани ревнивый тычок под ребра.

- Если уж засматриваешься на девок, то делай это хотя бы не при мне, - проворчала она, сверля Реми сердитым взглядом.

- Я просто удивился, что фелис живет так далеко на севере, - попытался оправдаться парень, но девушка только фыркнула и демонстративно отвернулась.

- Мы не так уж далеко от Тазира, - заметил Айвор, перекладывая себе на тарелку толстый ломоть мяса и щедро поливая его соусом. - Я точно знаю, что в Римберге есть община фелис, а он заметно севернее этого места. Кстати, прошу вас, угощайтесь вином. Это должно быть лучшее, что можно найти в этом месте.

Служанка, тем временем, покопалась за стойкой и вернулась к столику с четырьмя дешевыми оловянными кубками.

- Как тебя зовут? - спросил ее Айвор.

Треугольные ушки девицы, покрытые коротким густым пушком, вздрогнули, встали торчком, и она, чуть наклонив голову, с любопытством взглянула на рыцаря. Ее огромные, вдвое больше, чем у человека, глаза с вертикальными зрачками были янтарно-желтого цвета, а чуть вытянутое вперед треугольное лицо имело миловидные, хоть и непривычные черты.

- Люди называют меня Мари, - звук “а” девушка произнесла очень коротко, едва слышно, так что ее имя стало похоже на короткий кошачий взмурк. - Господа желают чего-то еще?

- Кваса, - распорядилась Лани, и Мари, моргнув, перевела свой загадочный взгляд на нее.

- Сейчас будет, госпожа - она слегка поклонилась, сложив руки на груди. - Что-то еще?

Ани заказала на полгрифона сладостей, и служанка, поклонившись, удалилась, махнув пушистым хвостом. Путники проводили диковинную девицу взглядом, после чего вернулись к трапезе.

Девушки от вина отказались, так что Айвор наполнил до верха две чарки - себе и Реми.

- Помянем добрым словом безвинно погибших во Фларесе горожан, - Айвор торжественно и печально поднял чашу. - Да упокоит Семеро их души вовек. Да будут прокляты их убийцы.

Реми тоже поднял кубок, невольно вспомнив глаза единственного убийцы, сраженного им в ближнем бою - безумные, пустые, горящие фанатичной фанатичной верой в неведомую сущность по имени Фесс. Девушки также подняли чаши с пенистым квасом, и все четверо, не сдвигая кубки, выпили до дна.

Айвор немедленно наполнил чаши вновь, однако произносить второй тост не стал и жадно вгрызся в еду. Реми последовал его примеру - недолгий, но болезненный переход утомил его. Склонившись над тарелкой, парень неприметно оглядывал таверну, прислушиваясь к гомону посетителей, но ничего особого не заметил. Металась расторопно по залу стройная фигурка Мари, разнося многочисленным гостям напитки и пищу, усатый трактирщик почти не отходил от бочек с пивом и квасом в дальнем углу таверны.

Дедхолм был ремесленным городом и стоял на торговом пути, так что большей частью посетителей были местные мастера и проезжие торговцы. В углу сосредоточенно пили пиво три местных стражника, раздирая на части огромного копченого леща.

В другом углу тихо беседовали о чем-то наемник в потасканном кожаном доспехе и закутанный в плащ парень лет двадцати. Реми понаблюдал за ними, стараясь не делать это слишком явно, однако беседующие не обращали никакого внимания на окружающих. В конце концов, Реми решил, что это его не касается, и уткнулся в свою тарелку.

- Выпьем за то, чтобы наш путь был легок, а шаги быстры, - провозгласил Айвор очередной тост. Реми пригубил вино и отставил кубок - хмельной напиток был хоть и вкусен, но крепок, а парень предпочитал сохранять ясный ум.

- Может быть, присоединимся к каравану? - предложила негромко волшебница, аккуратно разрезая мясо на маленькие кусочки. - Здесь, вроде, проходит множество торговцев.

- Почему бы и нет? - пожал плечами Айвор, бросая в рот маленькую маринованную луковку и делая еще один глоток вина. - Мне надоело идти пешком. Но я не хочу покупать здесь коня - вряд ли найдется хороший.

- Я не смогу идти ближайшее время. Да и ехать верхом - вряд ли, - Реми раздраженно дернул уголком рта и потер то и дело стреляющую болью ногу.

- Может быть, найдем лекаря? - Лани обеспокоенно посмотрела на него и погладила по руке.

- Не поможет, - мотнул головой Реми. - Не в этот раз.

Подошла Мари, забрала со стола опустевшую тарелку. Изрядно захмелевший Айвор ухватил ее за рукав, вынудив остановиться.

- А тебе давно говорили, Мари, что ты очень красивая?

- Большое спасибо, господин, - смиренно опустила глаза фелис. - Но брачный сезон еще не скоро, так что позвольте мне идти.

Реми, поперхнувшись вином, издал громкий хрюкающий звук. Все обернулись к нему, и Мари, воспользовавшись замешательством рыцаря, ускользнула прочь.

- Что она имела в виду? - нахмурившись, спросил Айвор, когда Реми прокашлялся.

- Фелис вступают в половую связь только во время брачного сезона, осенью, - отозвалась волшебница. - Они вынашивают потомство двадцать четыре недели, так что котята появляются весной.

- Котята… - фыркнула Лани. - Они, вообще-то, такие же разумные существа, как мы с тобой.

Волшебница усмехнулась.

- Они - плод древнего магического эксперимента мага по имени Кругол, - пояснила она. - В них столько же диких инстинктов, сколько и человеческого сознания, знаешь ли. Тем более, что маленькие фелис слепые, глухие и выглядят точь-в точь, как котята, только крупнее. По мере роста они становятся все больше и больше похожи на людей, и лишь к десяти годам, окончательно повзрослев, приобретают такую форму.

Она махнула рукой в сторону, явно имея в виду Мари.

- Странно все это, - пробормотал Айвор, разливая остатки вина по кубкам. Реми заметил, что язык рыцаря заметно заплетается. - Ну да ладно. За любовь!

Реми усмехнулся и бросил взгляд на Лани. Та, улыбнувшись в ответ, приподняла свой кубок, и тот мысленно возблагодарил богов за отходчивый характер подруги. Глядя друг другу в глаза, они выпили свои чаши до дна, и Реми почувствовал, как стукнули в виски два мягких молоточка.

- Тебе не стоит напиваться, - негромко заметила сидящая рядом волшебница, не глядя на него. - Алкоголь затрудняет твою концентрацию. Мирул и так задал тебе жару в последний раз.

- Я справлюсь, - ответил ей Реми, стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно разборчивее.

- Он становится сильнее с каждой ночью. Ты едва справился с ним вчера…

- Он атаковал меня, пока я лежал!

- И сделает это снова! - прошипела волшебница. - И я понятия не имею, как изгнать призрака. Если он обретет тело, твоя проблема может стать общей.

- Тело?

- Ревенант питается твоей духовной силой, и если он наберет достаточно энергии, то сможет создать свое эфирное воплощение. В этом виде призрак-мститель может ненадолго переходить в материальный мир и нападать на окружающих, - Волшебница отхлебнула из чаши и, наконец, взглянула на Реми. - А если Мирул захватит чье-то тело, тебе придется сразиться с ним и, скорее всего, убить. А это может быть кто-то из нас, знаешь ли. Например, Лани.

- И что мне делать? - спросил Реми, и от длинных ушей Ани не укрылось, что голос его дрогнул. Однако, у девушки не было ответов для друга и она лишь пожала плечами.

- Я не знаю. Может быть, волшебница из Оксгольма поможет тебе. Обычно люди идут к священникам, чтобы решить такие проблемы, знаешь ли. Но ты же не пойдешь.

- Как насчет того же заклинания, которым ты связала Рейко?

- Я не уверена, - пожала плечами волшебница. - К тому же, нужен большой драгоценный камень - алмаз или корунд максимальной чистоты. И место Силы.

- Клерики Фейда могли бы помочь мне, - задумчиво пробормотал Реми, вертя в пальцах пустой кубок. - Фейд - покровитель теней. Но я не думаю, что любой послушник способен совладать с призраком мести.

- Уверена в этом.

- Никто не знает, где скрываются высшие жрецы Фейда. Жизнь в тени - часть их послушания. Но я найду их, - Реми невесело улыбнулся названой сестре. - Правда цена может оказаться… высоковатой.

Ани в очередной раз пожала плечами и отвернулась.

- Кажется, с меня хватит, - провозгласил Айвор, вставая из-за стола. - Прошу меня простить, господа.

Не дожидаясь ответа, рыцарь направился к лестнице на второй этаж, заметно покачиваясь. Реми окинул зал взглядом: народу заметно поубавилось. Мари, облокотившись на стойку, следила за гостями; парень на секунду встретился с ней взглядом и тут же отвернулся. Все-таки в облике фелисов было что-то жутковатое, несмотря на всю их милую внешность. Наверное, древние инстинкты прямоходящей обезьяны велели современному человеку опасаться гигантских кошек.

Лани взяла в руки лютню, и Реми хотел было приказать ей убрать инструмент, но его взгляд уперся во взгляд девушки, и слова застряли в горле. В буквальном смысле - Реми не мог ничего сказать, и даже вдохнуть. Секунд десять они смотрели друг на друга, а потом Лани улыбнулась, дьявольские огни в ее зрачках потухли, а ощущение сдавивших горло пальцев прошло. Реми прокашлялся и потер горло, не до конца понимая, что только что произошло, а Лани, по прежнему улыбаясь, провела ногтями по струнам.

С первыми же аккордами все посетители обернулись к ней. Не обращая на них внимания, девушка еще раз провела по струнам, потом внезапно встряхнула головой и отложила инструмент в сторону. Посетители таверны тут же вернулись к своим делам.

- Что это было? - спросил Реми, внимательно наблюдая за подругой.

- Что? - искренне удивилась та. - Я просто проверила, не расстроился ли инструмент.

- Ты сдавила мне горло.

- Не выдумывай, - отмахнулась Лани. - Ты просто поперхнулся.

Она выглядела настолько невинной и уверенной в себе, что Реми засомневался. Точно ли Лани остановила его только что, или усталость и вино играют с ним злые шутки? Реми посмотрел на Ани, но та, задумавшись, витала в своих мыслях.

Меж тем, Лани, подозвав к себе Мари, разузнала у нее насчет бани. Отдав два грифона, она прихватила с собой волшебницу и ушла мыться, оставив Реми в одиночестве. Некоторое время он сидел, лениво подъедая остатки обеда и разглядывая посетителей, а потом к нему подсела Мари.

- Смотрю, ты не один? - скороговоркой произнесла она, исподлобья сверля Реми взглядом янтарных глаз.

- Нас четверо, - осторожно заметил Реми.

- Не придуривайся. Ты знаешь, о чем я.

Реми не нашелся, что ей ответить.

- Кошки видят призраков. Это все знают. Сегодня он не побеспокоит тебя. Но завтра вы должны уйти.

- Не слишком-то ты приветлива для трактирщицы.

Фелис небрежно махнула рукой.

- Я лишь служанка. Но я не могу позволить твоему личному призраку повредить кому-то из постояльцев.

- А если мы не уйдем? - разозлился Реми. - Что ты сделаешь? Напрудишь мне в сапог?

Глаза девушки сузились от злости, и Реми понял, что перегнул палку.

- Извини, - выставил он ладони в примиряющем жесте. - Но с твоей стороны выгонять нас - не очень гостеприимно.

- Я все сказала, - Мари поднялась на ноги и хотела было уже уйти, но вдруг обернулась, словно вспомнила что-то. - Попробуй найти святое место. Призрак не сможет туда войти.

И ушла прочь прежде, чем Реми смог выяснить подробнее, что она имела в виду.

Раскаленный воздух жарко протопленной бани немного унял боль в ноге. Лани этим вечером была особенно ласковой и ненасытной, и Реми смог уснуть только после захода солнца, когда девушка и сама умаялась. Однако, прежде, чем уснуть, Реми переборол усталость, встал и оделся.

Этой ночью Мирул не пришел. Реми понял это уже утром, проснувшись от луча солнца, бьющего прямо в глаз. Давно уже он так крепко не высыпался - пожалуй, с самого Римберга. Мари нигде не было видно, завтрак подала другая служанка, человек.

- Вчера, когда все ушли, Мари кое-что сказала мне, - произнес Реми за завтраком. Айвор еще не встал, так что за столом с парнем сидели только девушки, которые были в курсе его проклятия.

- И что же?

Реми пересказал вчерашний разговор с фелис. Лани выслушала его с интересом, но ничего не сказала; волшебница недоверчиво хмыкнула и задумалась.

- Фелис, как и кошки, могут видеть сущности Эфирного плана, в том числе призраков, - произнесла она после паузы. - Но не могут отпугивать их - это требует обучения, знаешь ли. Она не простая служанка.

Реми пожал плечами.

- Я уважаю чужие тайны. - На самом деле, фелис вызывала у парня смутную тревогу, и инстинкт самосохранения настойчиво велел ему не искать ее слишком активно. - Думаю, она сказала мне все, что хотела.

- Ты послушаешься ее совета? Уйдешь из города?

- Да, - кивнул Реми и машинально потер бедро. - Моей ноге уже лучше. Лани, как ты себя чувствуешь?

Девушка хитро стрельнула глазками и облизнула губы.

- Хорошо, - мурлыкнула она, потягиваясь, - Просто замечательно.

- Мы можем купить телегу с мулом или ослом. - предложила Ани. - В Оксгольме продадим ее. Выигрыша в скорости это не даст, но лучше ехать, чем идти.

- Согласен, - кивнул Реми. - В принципе, можно и не продавать. В любом случае, нас ждет путь.

Сверху спустился помятый Айвор, равнодушно кивнул на предложение купить транспорт и заказал кувшин кваса. Выпив его весь за один подход, он сел за стол и с отвращением посмотрел на еду.

- Это было крепкое пойло, - заметил он, потирая лоб.

- Странно, что я чувствую себя лучше, чем ты, - заметил Реми. - Ты больше и привычнее к алкоголю.

Рыцарь пожал плечами.

- Я не буду завтракать, - объявил он. - Посплю в телеге, поем в дороге. Если вы, конечно, не возражаете.

Телега вместе с мулом и упряжью обошлась Реми в девятнадцать грифонов. Еще грифон ушел на припасы в дорогу - крупу, солонину, чай, мед, яблоки, соль и прочие мелочи. Верх телеги был затянут плотной просмоленной парусиной, образуя подобие палатки, однако Реми купил еще две одноместные палатки - спать под открытым небом ему давно надоело. Дорога между Дедхолмом и Риенхардом являлась оживленным торговым трактом, так что таверн должно было быть в достатке, но Реми решил подстраховаться. В конце концов, запас карман не тянет.

- Мой милашка, - проворковала Лани, трепля мула за морду и скармливая ему яблоко. - Назову тебя Гарри. Ты же будешь послушной скотинкой, да? Конечно, будешь!

Путники покинули Дедхолм тем же днем. Дорога заняла пять дней; как и ожидалось, компании ни разу не пришлось ночевать под открытым небом: таверны встречались достаточно часто, чтобы сделать путешествие комфортным. Места на телеге вполне хватало для четверых, и большую часть все ехали на ней. Иногда кто-нибудь спрыгивал и шел рядом, чтобы размяться.

Несколько раз путников настиг дождь - непромокаемый тент над повозкой показал себя с лучшей стороны. Была какая-то особая прелесть в том, чтобы ехать по чуть смоченной дороге, вдыхая запах свежести и слушая, как стучат по навесу капли. А в жаркие дни тент защищал путников от зноя.

Мирул приходил каждую ночь. Реми пока еще справлялся с ним, обходясь без серьезных повреждений. Его нога перестала болеть спустя пару дней после того, как путники покинули Дедхолм, но сабля призрака оставила еще несколько мелких повреждений. Призрак стал заметно сильнее, и Реми все чаще ловил себя на невеселых мыслях и тревоге по этому поводу.

В третий день пути Реми заметил чуть в стороне от дороги крошечное святилище Фейда. Ничего особенного - большой плоский камень с грубо выбитым символом и несколько огарков свечей, оставленных путниками. Такие алтари часто делали возле дорог - Фейд покровительствовал путникам и торговцам. Обычно за ними следил кто-нибудь из ближайшей деревни, либо любой проезжающий путник, почитающий бога-странника, ухаживал за алтарем.

Но это святилище было заброшено. Камень порос мхом, свечной жир заляпал верхнюю поверхность валуна склизкой пленкой. Реми очистил алтарь, соскреб грязь, выковырял жирную слизь из выбоин орнамента. Смысла класть на алтарь деньги не было - у этого святилища явно не было хранителя, так что Реми разрезал пополам яблоко и положил посреди каменной плиты. Вознеся Фейду краткую молитву, он вернулся к терпеливо ожидающим его путникам, чтобы продолжить путь.

Благочестивое дело не дало ему спокойствия. Реми по-прежнему чувствовал тревогу, особенно когда солнце начинало клониться к горизонту, и сгущались сумерки. Фейд не дал ему никакого знака, ни материального, ни духовного. Впрочем, решил Реми, очистка алтаря никогда не повредит.

* * *

Путники достигли Риенхарда на склоне пятого дня пути. Стоя на вершине холма, Реми с мрачноватой ностальгией окинул взглядом старые стены города, нашел взглядом заброшенный амбар в стороне, вздохнув, накинул на голову капюшон, и, повернувшись к спутникам, произнес, стараясь, чтобы его голос звучал как можно беззаботнее:

- Таверна “Жирный Хряк” находится на главной площади города. От ворот идите прямо - не заблудитесь. Только лучше не говорите хозяину, что знаете меня - у нас с ним было пару… недопониманий.

- Разве ты не пойдешь с нами? - удивился Айвор.

Реми усмехнулся.

- У меня тут приятель живет неподалеку. Загляну-ка я к нему. Там и переночую, - парень подтолкнул Айвора локтем и заговорщически шепнул: - Ну, понимаешь, приятель женского пола, ну?

Реми как мог выразительно показал бровями на Лани, которая демонстративно отвернулась, стараясь скрыть улыбку. Девушка знала, почему ее спутнику нельзя в Риенхард, в отличие от благородного и честного рыцаря.

- Надо навестить старую под… то есть друга. Да, друга! - Реми подмигнул Айвору так, что все его лицо перекосилось и сморщилось. - Пригляди там за девчонками.

- Хорошо… - рыцарь нахмурился и недовольно отвернулся. - Но ты должен знать, что я не одобряю подобное… поведение.

Реми изобразил на лице глубочайшее раскаяние.

- Впрочем, это ваше с Лани дело, - продолжал Айвор, по-прежнему не глядя на него. - Я не считаю себя вправе читать кому-то нотации.

Реми выразил молчаливое согласие с этой позицией.

- Но как же мы встретимся с тобой вновь? - Айвор вопросительно взглянул на спутника. - Нужно условиться о месте встречи.

Реми на секунду задумался.

- Мы лишь переночуем и отправимся дальше, - произнес он и показал вдаль, в сторону города. - Видишь амбар возле рощи? Тот, что с проломленной крышей. Встретимся утром возле него. Подождите меня до полудня, если вдруг я задержусь.

- Договорились, - Айвор кивнул и встряхнул поводьями, посылая Гарри вперед. - Н-но!

Подождав пару секунд, Лани спрыгнула с телеги и подбежала к Реми.

- Надеюсь, ты не влипнешь в историю, - проговорила она, с тревогой глядя ему в глаза.

- Обязательно, - улыбнулся Реми.

- Я серьезно! - нахмурилась девушка. - Стоит мне отвернуться на секунду, как ты находишь очередную неприятность на свою… шею.

- Я буду хорошо себя вести, мамочка, - Реми притянул к себе девушку, снисходительно чмокнул ее в кончик носа. - Я просто переночую вон в той развалине, и завтра мы отправимся дальше. Если в городе будут висеть листовки с моим лицом, сорви мне одну на память.

Лани улыбнулась, тревога исчезла с ее лица.

- Обязательно. Главное, чтобы Айвор не увидел.

- Рано или поздно, он узнает, что я вор и убийца, - пожал Реми плечами. - Этот день ничем не хуже остальных.

Лани дернула уголком рта, улыбка исчезла с ее губ.

- Он арестует тебя. Или убьет.

- Или нет. Может быть, он и сильнее, но я быстрее.

- Мне бы не хотелось проверять это.

- Мне тоже. Иди, они уже далеко.

Действительно, телега уже отъехала на приличное расстояние. Лани бросила на Реми последний тревожный взгляд, быстро поцеловала его в губы и бросилась вслед за повозкой. Парень попытался было отвесить ей прощальный шлепок, но промахнулся.

- Что ж… - Реми проследил, чтобы Лани догнала телегу и забралась на нее, и неторопливым шагом отправился следом. Его путь лежал к тому амбару, возле которого он назначил встречу. Именно в нем Реми собирался провести ночь.

Это место было выбрано не случайно. Когда Реми еще не покинул родной город, брошенный амбар был пристанищем его шайки. Шантрапа и хулиганы, мелкие воришки и бездельники собирались здесь подальше от внимания взрослых. Болтали, хвастались, пили дешевый алкоголь - иногда покупной, но чаще самодельный. Играли в карты и кости, порой дрались, совокуплялись с городской дурочкой Ханной, готовой на все за пряник или цветную ленту. Реми Ханной брезговал - она была уродлива, слюнява и мерзко пахла - хотя от прочих простых удовольствий не отказывался. Не раз он ночевал в старом амбаре, особенно после смерти Рича. Амбар находился недалеко от реки, так что порой Реми проводил в нем несколько суток, не возвращаясь домой - соорудив примитивную коптильню, он ловил, солил и коптил рыбу на зиму.

Все эти воспоминания мелькали в голове парня, пока он уверенно шел знакомой дорогой к своему логову. Легкая улыбка то и дело касалась его губ, но тут же исчезала. Большая часть его товарищей наверняка гнила сейчас заживо в городской тюрьме - Реми чудом спасся от облавы, в которой повязали с поличным всех членов их маленькой банды. Наверняка, амбар остался прибежищем для мелкой шантрапы, но они не интересовали парня. Он не был признанным лидером своей банды, но пользовался уважением за храбрость и находчивость. Да и в драке Реми мог за себя постоять.

Подходя к амбару, Реми заметил внутри свет. Дрожащие отблески костра освещали осевшую крышу, бросали блики на землю через отсутствующие ворота. Реми, не скрываясь, зашел внутрь, окинул взглядом насторожившихся парней, кружком сидящих вокруг костра.

- Вечер в хату, бродяги, - усмехнулся Реми, откидывая капюшон. - Небось, уже забыли меня?

Из присутствующих семи человек Реми не был знаком только с двумя. Еще четверых он знал по совместным посиделкам в этом же амбаре. Зато седьмой, самый старший посиделец, заставил его удивиться.

За костром сидел Рыжий Урик, тот самый парень, что научил когда-то Реми читать, а потом не раз участвовал со всей бандой в мелких грабежах и хулиганствах. Прочие парни, греющиеся у костра, были еще очень молоды, не старше шестнадцати лет; Урику, ровеснику Реми, было двадцать.

Урик первым оправился от ступора, вскочил на ноги и бросился к Реми.

- Слепень, мать твою, - воскликнул он, пожимая другу руку и похлопывая его по плечу. - Я думал, что ты в бегах.

- Был в бегах, - кивнул Реми, чуть отстраняясь. - Я тут проездом.

- Знаешь, ты до сих пор в розыске, - сообщил ему Урик, делая приглашающий жест в сторону костра. - Присаживайся.

- И много дают? - полюбопытствовал Реми, садясь лицом к проходу на большое бревно, служащее лавкой

- Пять грифонов.

Реми оскорбленно фыркнул.

- В Римберге за меня дают двадцать. Хотя, может быть, уже больше.

Если раньше мелюзга смотрела на Реми с любопытством, то теперь - с искренним восхищением.

- Пять грифонов - не та цена, за которую стоит рисковать жизнью. Не так ли, парни? - Реми осклабился и обвел компанию взглядом, постаравшись вложить в него как можно больше безумия.

- У нас тут все нормальные пацаны, Слепень, - заверил его Урик. - Да ты и сам их всех знаешь.

- Не всех, - Реми кивнул на двух незнакомцев. - Кто такие?

Парни дрогнувшими голосами назвали свои имена, и Урик поспешил заверить:

- Они нормальные пацаны. Отвечаю. Я шакалов не держу.

- Верю, - кивнул Реми и хищно улыбнулся. - Перетрем наедине?

- Конечно. Сейчас, папироску скручу.

Урик вывел Реми наружу, под навес, облокотился на столб и принялся раскуривать самокрутку, усиленно пыхтя и выпуская клубы дыма. Реми молчал, чувствуя, как растет нервозность его собеседника. Впрочем, тот держался более-менее уверенно.

- Ну, так… - не выдержал, наконец, Урик. - О чем перетереть хотел?

- Не нукай, Фарт, - одернул его Реми. - Что с остальными?

Урик судорожно затянулся.

- Сидят, - проговорил он, выпуская клуб дыма. - В городской тюрьме. Лому и Черепу по восемь лет дали, Коту - пять Я слышал, на днях должны их отправить на каторгу. В каменоломни под Римбергом. Сейчас туда всех отправляют.

- А ты как выкрутился?

- Отбрехался.

- За дурака меня не держи, - подпустил Реми стали в голос. - Ты внутри был, когда мышеловка захлопнулась. Хрен бы ты отбрехался.

- Ну, да, отец занес мешочек страже, - признался Урик. - Выдрал меня потом, как сидорову козу, неделю на брюхе спал. А сам-то ты как утек?

- Я глазастый, - хмыкнул Реми. - Заметил ловушку.

- И никого не предупредил.

- Иди нахер, я вам свистнул.

- Я не слышал.

- Твои проблемы.

Какое-то время оба авантюриста молчали. Урик нервно курил, Реми обдумывал ситуацию.

- Надеюсь, ты не планируешь чего-то… безрассудного, - осторожно проговорил, наконец, Урик, косясь на Реми.

- А мне за это заплатят?

Урик усмехнулся, затушил папиросу об столб и отбросил окурок.

- Узнаю Слепня. Ты всегда был расчетливым. Но, все-таки, что привело тебя обратно? Что-то забыл?

- Я же говорил, я проездом.

- Ясно… - Урик помолчал. - Твой дом мэрия конфисковала. Там теперь вдова Чериш живет.

- Да и хрен с ним. Она добрая тетка, пусть живет.

Урик хохотнул.

- Да уж, помню я, как она в детстве тебя отхлестала за то, что яблоки воровал. Кристальной души женщина.

- Такова жизнь, - Реми пожал плечами, вспоминая, как вдова угощала его пирожками.

- Да… Линдси замуж вышла.

К своему удивлению, Реми не почувствовал ни малейших эмоций при этом сообщении. Он был влюблен в золотоволосую Линдси Фокс с шестнадцати лет, хоть и прекрасно понимал, что шансов у него нет - слишком уж велика была социальная разница между ними. Как бы то ни было, прекрасный Римберг и встреча с Лани начисто излечили парня от этой болезненной и безнадежной привязанности.

- Ну, удачи ей, - равнодушно протянул Реми. Урик с любопытством взглянул на него, и парень счел необходимым пояснить: - Я был в Римберге, знаешь ли. Этот город заставляет тебя забыть твою прежнюю жизнь.

- А. Ну, да, - Урик неловко хмыкнул.

- Что с общаком?

Урик бросил на приятеля быстрый взгляд и тут же отвел глаза.

- Только Череп знал, где тайник.

- Он же сидит. Тебе не сказал?

Урик помотал головой.

- Тут видишь, какое дело… Пацаны думают, я их слил. Хотя нахер мне это надо?

- Никогда не замечал за тобой подобного, - осторожно заметил Реми.

- Ну, да. Просто я же отмазался.

- Ну, их можно понять, - хмыкнул Реми.

Урик закатил глаза и промолчал. Повисло молчание, нарушаемое только громким стрекотом сверчка где-то рядом.

- Пойдем обратно, - предложил, наконец, Реми. - Мне надо переночевать, и завтра я отправлюсь дальше.

Урик кивнул.

- Я сейчас разгоню пацанов, чтоб не мешали.

- Да брось, ворота же закрыты, куда вы пойдете?

- Сегодня Жирный на страже. Он мне должен, так что откроет калитку. Мы все равно собирались расходиться, так что не переживай насчет этого.

Четверть часа спустя, когда компания уже разошлась, а Реми соорудил себе из сена и плаща подобие постели, Урик вернулся обратно.

- Скажи, Реми, - произнес он негромко, почему-то обращаясь к приятелю по имени. - Как оно там? В Римберге?

Реми сел на импровизированной кровати.

- Как тебе сказать? Шумно, людно. Если имеешь смелость и удачу - можно неплохо нажиться. Сейчас там требуются ребята, если не боишься опасной работы.

- Но ты оттуда ушел…

- Я в розыске, Фарт. Я сорвал куш и свалил. Смекаешь?

- Ага, - усмехнулся Урик. - Я понял.

- Собрался валить?

- Тут нечего делать, Слепень, - развел руками Урик. - Все в городе знают, что я вор. Отец тоже недоволен, ему стыдно. Чуть что случилось - сразу подозрения, хоть я вообще ни при чем.

- Разумно. Наш дом - дорога, Фарт, - Реми махнул рукой и улегся на подстилку, намекая собеседнику на нежелание продолжать разговор.

Урик ушел. Реми поворочался немного, понял, что не может заснуть, сел и подбросил в костер дров.

После смерти Старого Рича банда стала для одинокого парня семьей. У него не осталось родственников после той эпидемии, что выкосила половину города. Репутация воришки и хулигана служила стеной между Реми и прочими горожанами. Тото, Римус и Урик - именуемые между собой Ломом, Черепом и Фартом соответственно - были его лучшими друзьями на протяжении последних пяти лет.

А месяц назад Реми просто бросил их и сбежал. Урик был прав - он не предупредил товарищей об опасности; свист бы выдал его, и стража не дала бы парню уйти. Как ни крути, а Реми подвел друзей.

Посидев минут десять у весело потрескивающего костра, Реми внезапно встал, проверил оружие на поясе, поплотнее завернулся в плащ и уверенным шагом покинул амбар.

Глава 10

13 июля, Чарр, 957 г.

Ночь для дежурства выдалась ясная и теплая. Фарел Коллинз, стражник Риенхарда, сидел на пеньке возле охраняемой им тюрьмы, потягивая дешевое винцо из фляжки, тайком от жены прихваченной с собой на дежурство. Короткое копье он прислонил к стене, а висящую на поясе булаву сдвинул на самую спину, чтобы ее рукоять не упиралась в объемное брюхо стражника.

Обычно Фарел любил дежурить у тюрьмы. В ней редко было больше одной-двух узников, да и те обычно - уличные хулиганы, драчуны или, в крайнем случае, мелкие воришки. Порой кто-то в городе становился убийцей - такого преступника вскоре либо вешали на городской площади, либо отправляли на каторгу. Большую же часть времени темница пустовала, и можно было сидеть на пеньке, пить вино и даже втайне подремывать. Капитан стражи посты обходил крайне редко, а сержант Фарела приходился ему кумом, так что на халатность стражника смотрел сквозь пальцы.

Однако, вот уже месяц в тюрьме сидели целых трое грабителей, и вместо одного стражника на пост возле тюрьмы ставили два. Правда Фарел считал это решение бессмысленным - ну кто в здравом уме будет нападать на городскую тюрьму? Так что сегодня он уступил просьбам мальчишки-напарника, и отпустил его к подружке под бок. Наградой за доброту стала бутылка крепкого вина, которую стражник припрятал и рассчитывал раздавить на следующем дежурстве.

В конце переулка показалась фигура, и Фарел поспешно спрятал фляжку и вскочил на ноги. Однако, тут же расслабился - шатающийся прохожий был явно пьян, и точно не являлся капитаном, решившим вдруг проверить посты. Стражник шумно выдохнул, и его мясистые щеки задрожали от возмущения - как этот пьяница посмел так его напугать?!

Тем временем, загулявший прохожий приближался нетвердой походкой. Фарел, который не без оснований гордился тем, что знаком с каждым жителем Риенхарда, прищурился - прохожий казался знакомым, но стражник никак не мог понять, кто это. Голова человека была накрыта капюшоном, и лицо оставалось в тени.

- Стой, кто идет? - недовольно буркнул он, протягивая руку к факелу, торчащему из крепления в стене. Подняв источник света над головой, он попытался рассмотреть лицо путника, но разглядел только, что оно измазано грязью, словно тот с размаху плюхнулся в лужу.

Прохожий пробормотал что-то неразборчивое и сделал еще шаг вперед. Фарел почувствовал идущий от него слабый запах тины и нечистот, словно тот окунулся в речку Вонючку, протекающую через город хотя одежда незнакомца была сухой. Стражник взял прислоненное к стенке копье и ткнул в приближающегося бродягу тупым концом.

- А, ну, не подходи! - гаркнул он.

Пьяница удачно качнулся влево, избегая толчка, а потом упал вперед, чудом оставшись на ногах и повиснув у стражника на руке.

- Да ты лыка не вяжешь, приятель, - усмехнулся Фарел, и собрался было уже стряхнуть с себя пьянчугу, как в подбородок стражника прилетел страшной силы удар кулаком. Фарел лязгнул зубами, выронил факел с копьем и рухнул без сознания.

Реми подхватил грузное тело за ноги и утащил в сторону, в тень. Связав незадачливого стражника его же ремнем, Реми напялил на голову кастрюлеобразный шлем. В кошельке Фарела нашлось лишь две серебряные монеты и горсть мелочи.

- Теперь это мое, - прошептал Реми, ссыпая монеты в кошель. Не то, чтобы эти деньги что-то значили для него, но не забрать честную добычу он не мог.

Вим Готтард, тюремщик, жил в пристройке рядом с тюрьмой. Это был одинокий пожилой мужчина, не очень опрятный, не особо дружелюбный. Горожане относились к нему с опасливым пренебрежением. От обязанностей палача Вим наотрез отказывался, так что если вдруг в Риенхарде совершалось преступление, требующее смертной казни, приходилось отсылать запрос в Гильдию Палачей Римберга и ждать месяц или больше, пока столичный гость соизволит явиться.

Реми подобрал упавший факел, сунул в железную скобу на стене. Взяв в руки копье, парень поплотнее запахнулся в плащ, сдвинул шлем на лоб и несколько раз стукнул в дверь пристройки.

Спустя пару минут раздались шаги.

- Кого там черти принесли? - раздался из-за двери недовольный голос.

- Вим, будь другом, дай воды, - сдавленно проговорил Реми, стараясь подпустить в голос хрипотцы. - Икота замучала, сил нет.

- Фарел, ты что ли? - ответила дверь. - К колодцу сходи.

- Так нельзя ж мне уходить. Я один сегодня.

Со стуком отъехала в сторону маленькая деревянная дверца. В крошечном окошечке появился глаз, осмотрел стоящую перед дверью темную фигуру и скрылся внутри.

Реми осознавал, что его план держится на волоске. Стоит тюремщику заподозрить что-то, как он запрется в доме и вызовет тревогу ударом колокола. Однако, спустя несколько секунд послышался шум отодвигаемого засова, и дверь слегка отворилась, удерживаемая цепочкой.

Реми с размаху навалился на дверь, одновременно с этим рубя цепочку скрытым до той поры под плащом мечом. Цепь лопнула, дверь распахнулась, опрокидывая щуплого старика тюремщика на пол. Реми сам едва удержался на ногах; кое-как устояв, он оседлал оглушенного Вима, и несколько раз ударил его кулаком в лицо.

Тюремщик не сопротивлялся; вероятно, он потерял сознание от удара о пол при падении. Подобрав потухшую масляную лампу, чудом не разбившуюся при падении, парень зажег ее и осмотрелся.

Массивная связка ключей нашлась на крюке возле входа. Реми проверил Вима: его лицо было залито кровью, старик был без сознания, но дышал. Реми связал его, закрыл рот импровизированным кляпом из его же ночной рубашки. Брать в этом скудно обставленном доме было нечего, так что Реми сорвал со стены ключи и отправился в тюрьму.

Щелкнул замок, отворилась бесшумно массивная дубовая дверь, окованная железом. Тюрьма Риенхарда представляла собой одноэтажное каменное здание, и имела четыре камеры, рассчитанные на восемь человек каждая. Однако, сейчас три камеры из четырех занимало по одному человеку - членов одной банды запрещено было держать вместе.

Внутри было темно. Реми снял со стены факел, оставленный в петле у самого входа, зажег его и двинулся вперед по широкому коридору. Первая дверь справа оказалась распахнута. Реми из любопытства заглянул внутрь: четыре двухярусные шконки вдоль стен, сколоченные из грубо обтесанных досок, небольшой стол да четыре колченогих табурета составляли все убранство камеры. Под потолком виднелось маленькое окошко, забранное решеткой.

Реми подошел к левой двери, с шумом отодвинул железную шторку на смотровом окне. Внутри было темно и тихо; света факела не хватало, чтобы разглядеть хоть что-то. Реми присвистнул особым образом, принятым в их банде; в камере послышался шорох, и несколько секунд спустя в окошке появились чьи-то глаза.

- Чего?

- Кот?

- Слепень?

Реми вставил факел в кольцо у двери и начал подбирать ключи. Подошел второй. Реми открыл замок, отодвинул засов и распахнул дверь.

- Ты что тут делаешь? - ошарашенно спросил узник, выходя в коридор и оглядываясь, словно не веря происходящему. - Ты же сбежал!

- Не сбежал, а отступил на перегруппировку, - ответил Реми, забирая факел и двигаясь дальше по коридору. - Лом и Череп тут сидят?

- Ага… должны, - растерянный от неожиданной свободы Кот последовал за ним. - А мы думали, ты свалил, как Фарт.

- Фарт не свалил, Фарт откупился. - терпеливо пояснил Реми, останавливаясь перед следующей дверью. - Он вас не сдавал страже.

Кот гневно фыркнул, но промолчал, глядя, как его товарищ открывает следующую камеру. Он был на год старше и на голову ниже Реми, и получил свое прозвище за необычную гибкость и тягу к высоким местам. Формально, он работал трубочистом, на самом деле, занимаясь тайным проникновением в дома. Кот был не только форточником, но и талантливым взломщиком, так что, несмотря на малую физическую силу, парень пользовался в банде уважением. Отлично осознавая свою слабость, Кот не проявлял особой инициативы, но если требовалось - всегда был рад помочь товарищам.

Из следующей камеры в коридор вышел Лом - здоровенный детина на голову выше Реми. Когда-то его звали Костолом, но постепенно кличка усохла, оставив только последний слог. Лом не отличался умом, но зато был силен как бык и бесконечно предан Черепу - лидеру и заводиле банды.

Черепа Реми освободил последним. Тот, казалось, не особо-то и удивился неожиданному появлению товарища. Череп был самым старшим из них всех - за месяц до ареста ему исполнилось двадцать пять лет. Он был чуть выше Реми, имел вечно недовольное высохшее лицо с ранними морщинами, и выглядел старше своих лет, словно неведомая болезнь тянула из него жизненные силы. В целом, Череп был немногословен, умен и параноидально недоверчив, однако с Реми у него всегда были неплохие отношения.

Все трое были одеты в серые тюремные робы из самой дешевой и грубой мешковины. Кот метнулся вниз, в подвал и минуту спустя вернулся с одеждой, которую отобрали у членов банды при задержании. Быстро переодевшись, компания отправилась прочь.

Реми вывел товарищей из тюрьмы, бросив напоследок кольцо с ключами на пол коридора. Кот хотел бросить в открытую камеру факел, но Реми удержал его: пожар только помешал бы беглецам уйти незамеченными.

Реми вывел друзей к реке и повел вдоль русла, к тому самому месту, где месяц назад он покинул Риенхард. Этим же путем он проник в город и сегодня - за это время мэрия так и не удосужилась починить решетку. Не тратя время на раздевание, Реми зашел в воду, и минутой спустя уже выбрался на берег по ту сторону стены.

- Если пойдете в Римберг, - произнес Реми, когда все преодолели стену, - найдите Гильдию Крыс. Они помогут найти вам убежище и работу.

- Ага… - буркнул Череп, и не успел Реми дернуться, как оказался в удушающем захвате Лома.

- Какого черта? - прохрипел парень, вцепившись в руку здоровяка и пытаясь отвоевать глоток воздуха.

- Ты нас бросил, сукин сын, - прошипел Римус, делая шаг вперед. - Из-за тебя нас поймали.

- Я вам свистнул…

- Не вешай мне лапшу на уши, - Череп размахнулся, и что есть силы ударил Реми под дых.

Пальцы бандита хрустнули об дварфийскую кирасу. Реми оттолкнулся от земли, спружинил плечами о держащего его здоровяка и резко выбросил ноги вперед, нанося Черепу сильный удар в грудь. Главарь банды повалился на пол, держась за сломанные пальцы, а Реми, выхватив кинжал, мгновенным ударом пропорол Лому печень.

- Твою мать… - только и сказал застывший на месте Кот, глядя, как оседает на землю скрючившийся в клубок бугай. Удар был смертельным, Реми знал это. Стряхнув с себя руки бывшего товарища, он потер горло и посмотрел на последнего товарища.

- Я всегда тебя уважал, - затараторил Кот, выставив ладони вперед в примиряющем жесте. - И я не считаю, что ты нас предал. Я бесконечно тебе благодарен за спасение.

Реми усмехнулся и пинком перевернул Черепа на спину. Тот злобно глядел на бывшего друга, держась за раненую руку, но встать не пытался.

- Я в Римберге не баклуши бил, - тихо произнес Реми, опускаясь на одно колено. - Ты понятия не имеешь, что я видел и через что прошел.

Череп молчал. Реми посмотрел вокруг: до городских ворот было далеко, но если парень закричит, то стража на стене наверняка его услышит. Шуметь не в его интересах, но от боли Череп мог не сдержаться.

- Где общак? - почти ласково спросил Реми, перехватывая кинжал поудобнее и стараясь держать Кота в поле зрения. Впрочем, тот агрессии не проявлял, только нервно оглядывался по сторонам, очевидно, опасаясь погони.

- Иди к черту, крыса, - прошипел в ответ Череп.

- Неправильный ответ, - Реми отвел руку с клинком для удара.

- Постой-постой! - выставил здоровую ладонь Римус. - Я послал Прыща забрать деньги, чтобы дать на лапу судье. Но мелкий фраер меня кинул. Забрал деньги. Так что в общаке сейчас по нулям.

- Да, я слышал их разговор, - встрял Кот. - Прыщ не вернулся.

- Тем хуже для тебя, - Реми одним молниеносным движением рассек бывшему другу горло и повернулся к Коту.

- Если б я знал, что так все повернется, не пошел бы вас вытаскивать, - парень посмотрел на подергивающегося в агонии Лома и горько сплюнул. - Куда пойдешь?

- Черт его знает, - Кот пожал плечами, поглядывая на умирающих друзей. - Наверное, в Римберг, как ты советовал. Надеюсь, мне там не сломают пальцы.

- Не ссорься с Гильдией Крыс, а работа всегда найдется. - Реми вытер кинжал об одежду Черепа и убрал в ножны. - Еще встретимся.

- Пойду пока вдоль реки, - Кот кивнул головой по направлению течения. - Отобью запах, если пустят охотников. Надо было все-таки сжечь тюрьму.

- Тогда бы нас уже искали. Удачи, Котяра, - Реми усмехнулся, подумав о том, что кличка приятеля не очень подходит названию его гильдии. - Иди.

Кот кивнул, помедлил, и, наконец, решившись, повернулся кругом и пошлепал по мелководью, мгновенно исчезнув во тьме. Реми, постояв немного, сориентировался в пространстве и пошел на север, вокруг городской стены.

Он дошел до Вонючки выше города, где выполоскал одежду и немного отмылся от крови и дурных запахов. Здесь, до Риенхарда, вода в реке была намного чище и холоднее. Стуча зубами от холода, Реми торопливо оделся и поторопился к своему логову.

Он не стал ночевать внутри. Стоило ожидать, что страже известно расположение логова банды, и когда побег будет замечен, амбар проверят в первую очередь. Вместо этого, Реми нашел стог сена в паре сотен шагов к востоку от постройки. Зарывшись в него, парень забылся неглубоким сном до рассвета.

Мирул, как всегда, уже поджидал его. Он стал заметно сильнее за последние дни, но Реми пока что справлялся с ним. Парень уже привык к этим фантастическим сражениям в мире снов; ему даже нравилось использовать против Мирула магию, недоступную Реми в реальности. Порой он подумывал над тем, чтобы изменить площадку для сражения: до сих пор она представляла собой только плоскую каменную равнину, лишенную границ и окруженную тьмой.

Мирул ударил первым, как только Реми открыл глаза. Парень ожидал эту атаку; подставив меч, он отбил ее, кувыркнулся и, вскочив на ноги, контратаковал. Мирул увернулся, противники обменялись несколькими ударами, ни один из которых не достиг цели.

- Итак, ты ударился в благотворительность и вырвал своих друзей из лап правосудия, - усмехнулся Мирул, отпрыгивая назад и разрывая дистанцию. Реми не стал бездумно бросаться вслед за ним, предпочитая использовать передышку, чтобы сконцентрироваться и передохнуть. - Кажется, они не оценили твоих стараний.

- Это не твое дело, - проговорил Реми, пытаясь представить капкан под ногой караванщика. Белый камень повело мутным туманом, но больше ничего не произошло.

- Конечно-конечно, - призрак злобно осклабился. - Это же ты без тени сомнений перерезал им глотки, как только понял, что не дождешься благодарности.

Вторая попытка сотворить заклинание тоже не удалась. Реми почувствовал растущее в душе раздражение - как словами призрака, так и своими неудачами.

- Знаешь, эта история больше характеризует тебя, чем твоих так называемых “друзей”. Если Лани, которую ты так нежно любишь, посмеет возразить тебе, тоже зарежешь ее?

- Да заткнись ты уже, - прошипел Реми сквозь зубы, делая шаг вперед и нанося удар мечом. Мирул попытался заблокировать удар саблей, но Реми, резко изменив траекторию удара, рассек ему кожу на бедре, и тут же отступил назад, уходя от встречного удара.

- Я много всякого натворил в своей жизни, Реми, - Мирул, как обычно, не обращал внимания на раны. - Но я никогда не поднимал оружия против тех, кого называл своими друзьями.

И вновь концентрация на заклинании не удалась. Реми усилием воли заставил себя успокоиться и постарался отвлечься от язвительных слов противника.

- Насколько хватит тебе этой пачки друзей, Реми? Возможно, здоровяк нападет на тебя уже утром.

Реми вновь шагнул вперед, быстрым выпадом целясь призраку в корпус. Мирул увел клинок в сторону, получив царапину в правом боку и атаковал в ответ. Реми отскочил, не позволив клинку караванщика коснуться его.

- Удар! - на этот раз все получилось. Плотно сжатый воздух, скрученный в тугой жгут, толкнул Мирула в грудь, отбросив караванщика на несколько метров и с размаху ударив о камень. Призрак вскочил как раз вовремя, чтобы подставить саблю под взмах меча. Реми и Мирул застыли в силовом противостоянии лицом к лицу со скрещенными клинками.

Призрак оказался сильнее. Почувствовав это, Реми сорвал захват, отбил последовавший после этого удар, и, воспользовавшись инерцией своего движения, полоснул Мирула поперек груди.

“Может, ты и сильнее, зато я быстрее” - подумал Реми с усмешкой, и тут же пропустил режущий удар по ногам. Это было больно, однако Мирул отвел свою саблю слишком далеко влево, и Реми, не обращая внимания на боль, воткнул меч ему в горло и провернул. Хлынула черная густая кровь, призрак задрожал и взорвался струями серого дыма, мгновенно растворившегося в воздухе.

- Что же мне с тобой делать? - пробормотал Реми, усилием воли останавливая кровь, текущую из ран. - С Рейко было намного проще.

Ответить ему было некому. Реми остался в одиночестве посреди холодной белоснежной равнины, однако, вопреки обычаю, не спешил покидать ее и проваливаться в обычный сон. Парень сделал несколько шагов вперед - ни одно из направлений здесь не было предпочтительнее другого. Шарик света над головой послушно скользнул за ним.

- Почему здесь все такое… безжизненное? - произнес Реми, приседая и касаясь кончиками пальцев камня под ногами. - Это… отражение моей души? Разве я такой?

Реми вспомнил Лани и свои чувства к ней. Следом вспомнились и другие люди, к которым он был неравнодушен: Линдси, Рич, Риенхардские друзья, двое из которых лежали сейчас возле городской стены, убитые его рукой.

Образы Лома и Черепа испортили Реми настроение. Мир вокруг зашатался, начал расплываться, но прежде, чем провалиться в беспамятство, Реми успел ухватить последний образ. Едва очерченный, смутный, он не имел лица, и состоял лишь из фигуры, запаха свежей выпечки и грубоватых, но таких теплых и родных рук.

- Мама! - прошептал Реми и проснулся.

Солнце едва выглянуло из-за горизонта. Воздух был по-утреннему свеж, влажная одежда почти не грела, и Реми решил, что выкапываться из стога пока не стоит.

В ожидании друзей Реми поглядывал на амбар и размышлял о ночном сновидении. От Мирула нужно было как-то избавляться, но Реми пока что понятия не имел, как подобраться к этой задаче. Мысль вернуть камни на могилу караванщика он сразу отбросил - не для того парень рисковал шеей, чтобы так просто избавиться от добычи. Реми был также уверен, что продажа драгоценностей не поможет - призрак не отвяжется, а собирать блестяшки обратно, в случае чего, будет намного сложнее.

В конце концов, Реми решил оставить решение этой проблемы до встречи с Оксгольмской волшебницей. Он не был уверен, что она станет разговаривать с какими-то бродягами, но возлагал надежды на благородное происхождение Айвора. В империи Халлис волшебники стояли вне сословного деления в силу своей немногочисленности и могущества, но предпочитали лишний раз не ссориться с дворянством.

К тому же, Реми надеялся заинтересовать Корделию Эммерстоун рассказом о таинственном острове. Она явно имела к нему отношение, и это могло стать как ключом, отпирающим двери, так и наоборот - причиной к немедленному испепелению всей группы.

В таких мыслях прошло чуть больше часа. Реми хотелось есть, но все припасы остались в повозке - вчера он взял с собой только два яблока, и оба их съел перед сном. Реми рассчитывал позавтракать в дороге, чтобы поскорее убраться подальше от города. Однако, его организм, измотанный ночным приключением, не очень одобрял такое решение.

Со стороны амбара послышались голоса. Реми вгляделся - возле заброшенного строения стояли несколько серых фигур. По длинным копьям в руках он понял, что это городская стража. Люди стояли у входа, переговариваясь между собой, потом из амбара вышли еще двое.

Реми не было слышно, о чем разговаривали стражники, но не требовалось большого ума, чтобы сообразить - они ищут беглецов. Возможно, трупы Лома и Черепа уже обнаружили, и Реми надеялся, что эта находка обескуражит преследователей. В голову запоздало пришла мысль о собаках, и парень тихонько чертыхнулся - если охотники пустят по следу псов, скрыться от них будет непросто.

С другой стороны, Кот ушел по реке, и найти его след будет непросто. Реми же вряд ли смогут проследить, во всяком случае, не так быстро. А пока стража разберется в произошедшем, он будет уже далеко.

Вскоре солдаты ушли по дороге в сторону города, а десять минут спустя к амбару подъехала запряженная мулом телега. Реми выбрался из своего убежища, пересек поле и подошел к повозке, где его встретил мрачный Айвор. Рыцарь был в шлеме с поднятым забралом и держал перед собой щит. Подождав, пока Реми приблизится, он выхватил меч из ножен и произнес:

- Реми Ланнис, ты арестован. Сложи оружие и отдайся в руки правосудия, и я обещаю тебе жизнь. - Айвор отвел глаза и едва слышно прошептал: - Пожалуйста.

Глава 11

14 июля, Чакет - 16 июля, Дея, 957 г.

- Какая муха тебя укусила, друг? - натянуто улыбнулся Реми, останавливаясь в нескольких шагах от Айвора и скрещивая руки на груди. Его расслабленная поза была обманкой - в любой момент Реми готов был выхватить оружие и сражаться.

- Весь город обклеен листовками с твоим именем и лицом, - Айвор, заметно нервничая, прокрутил меч в руке и сделал шаг вперед. Реми плавным движением отступил назад, сохраняя дистанцию. - Ты вор и грабитель. И обманывал меня все это время.

Реми понял, что Айвор накручивает себя, не готовый биться насмерть с тем, кто не раз стоял с ним плечом к плечу в сражении.

- Ты продашь нашу дружбу за пять грифонов? - хмыкнул парень, опуская руки на рукояти оружия.

За спиной Айвора с повозки спустились девушки. Реми поймал взгляд волшебницы - та неопределенно пожала плечами. Лани выглядела растерянной.

- При чем здесь деньги?! - огрызнулся рыцарь. - Я рыцарь, и должен нести добро и справедливость. Защищать народ от таких, как ты...

Молния сорвалась с ладоней Ани и ударила рыцаря в спину. Некоторое время он сотрясался в конвульсиях от разряда, а затем волшебница прервала заклинание, и Айвор без сознания упал наземь. Из сочленений доспеха сочился дымок, а ровно в центре плаща красовалась обугленная дыра.

Реми шагнул вперед, присел и коснулся пальцами шеи бывшего товарища.

- Вроде живой.

Лани присела рядом и тоже потрогала пульс рыцаря.

- Что будем делать?

- Оставим его тут, - Реми хмыкнул и встал. - Он скоро очухается. Не хочу его связывать, но…

- Он может доставить проблем в будущем, - холодно произнесла Ани. - Было бы разумно добить его и спрятать тело.

- Ани! - воскликнула Лани, явно шокированная предложением девушки.

Реми покачал головой.

- А я еще считал себя беспринципным ублюдком. Нет, Ани, мы не будем его убивать.

Волшебница лишь пожала плечами, молча повернулась и забралась обратно в повозку.

Реми оттащил тяжелое тело в амбар, привалил его к стене. Мелькнула на секунду мысль опустошить рыцарю кошелек, но Реми отогнал ее. Пусть Айвор и считал его вором, но Реми подобное поведение казалось неправильным. Так что он просто прикрутил правую руку рыцаря веревкой к вертикальному столбу, поддерживающему крышу, а кинжал и меч отбросил подальше так, чтобы тот не мог до них дотянуться. Айвору потребуется немало времени, чтобы развязать крепкий узел одной лишь левой рукой.

Девушки уже ждали его в повозке. Реми запрыгнул внутрь, и Лани ткнула Гарри в круп палкой. Мул флегматично тронулся с места, потрусил по дороге, увлекая за собой повозку.

- Он вчера был сам не свой, - тихо проговорила Лани, забравшись внутрь и присев рядом с Реми. - За весь вечер не произнес ни слова.

- Надеюсь, ты хотя бы ограбил его? - Ани, как всегда оставалась невозмутимой и практичной.

- Нет, - мотнул головой Реми. - Айвор - мой друг. Даже если он не согласен с этим.

“Двух своих друзей ты зарезал этой ночью,” - мелькнула в голове мысль, и Реми даже не удивился, когда понял, что ее послал ему Мирул. Парень с трудом удержался, чтобы не послать его вслух ко всем чертям - спутницы явно неправильно поняли бы его.

- Он знает, куда мы направляемся, - фыркнула волшебница, - и может добраться туда быстрее нас, если купит коня, знаешь ли. Забрав деньги, ты хотя бы задержал бы его.

- В Риенхарде есть банк, - осадил ее Реми. - И несколько дворян, которые могут одолжить ему и коня, и денег. Я надеюсь, что Айвор остынет и не станет преследовать нас.

- Как знаешь, - пожала плечами волшебница, явно не согласная с позицией Реми. Достав книгу, она углубилась в чтение.

Реми перебрался в переднюю часть повозки, взял в руки поводья. спустя пару минут рядом с ним села Лани.

- Ты завтракал? - негромко спросила она, разглаживая на коленях складки туники. Реми помотал головой.

- В часе езды на север будет деревня с таверной, - сказал он, потряхивая поводьями. Это действие было бессмысленно, но успокаивало. - Там и перекушу.

Девушка кивнула, соглашаясь с его решением.

- Мы все-таки едем в Оксгольм? - спросила она.

На этот раз кивнул Реми.

- Думаю, это самая очевидная нить к разгадке всего происходящего. Волшебники знают многое, а эта Корделия Эммерстоун явно имела отношение к тому острову.

Минут десять они ехали молча, слушая скрип колес и звуки природы. Лани потянулась было к своей лютне, но, встретив неодобрительный взгляд парня, смешалась и отложила инструмент обратно.

- В городе был какой-то переполох, - заметила она, глядя на спутника. - Вроде, кто-то сбежал из тюрьмы.

- Наверняка, очень опасные преступники, - ухмыльнулся Реми.

Лани вздохнула и принялась собирать с его плаща и одежды прилипшие травинки.

- Однажды ты влезешь в передрягу, из которой просто так уже не выпутаешься, - произнесла она грустно. - И что я тогда буду делать?

- Очевидно - вы с Ани спасете меня, - рассмеялся парень. Лани в ответ грустно улыбнулась, снова вздохнула и продолжила чистить плащ.

Спустя час они подъехали к придорожному трактиру, где Реми торопливо набил живот пресноватой кашей с кусочками солонины. Девушки позавтракали в Римберге, так что ограничились чаем со сладостями за компанию.

От таверны Реми свернул с широкого тракта на боковую дорогу и повел телегу между полей от одной маленькой деревеньки к другой. К середине дня путь привел путников к небольшому озеру, на берегу которого они пообедали. Северный ветер нагнал плотные облака, и вторую половину дня пришлось ехать под мелким холодным дождиком.

Они переночевали на опушке небольшой рощицы, и с рассветом двинулись дальше. Реми не хотелось проситься на постой к местным жителям, а таверн здесь, в стороне от большого тракта почти не было. Большую часть попадающихся на пути поселений он проезжал, не останавливаясь; в некоторых задерживался на пять минут, чтобы купить немного припасов.

Вторую ночь путники также провели под открытым небом. Маленькое озеро дало им вдоволь чистой воды, а вокруг нашлось достаточно сухих веток для костра. Ани, как всегда была немногословна и отрешена; все свободное время она проводила за чтением. Лани задумчиво бренчала на своей загадочной лютне, однако, музыка не радовала Реми, который ждал от инструмента подвоха. Однако, в этот вечер так ничего и не произошло; поиграв немного, девушка отложила инструмент и подсела поближе к парню, прижавшись к нему поплотнее.

С рассветом пришел дождик, холодный, мелкий и противный. С северо-запада подул несильный, но промозглый ветерок, заставляя путников поплотнее завернуться в плащи. Холод быстро прогнал остатки сна, и путники собрались и двинулись в путь.

Дождь то усиливался, то ослабевал, превращаясь в противную морось. Извилистая дорога причудливо петляла между холмов и оврагов, тянулась вдоль полей. В стороне проплыли два хутора на две-три избы. Когда ближе к обеду Гарри втянул повозку на вершину большого холма, перед путниками открылась живописная панорама большой деревни полуросликов.

Дома здесь отличались от тех, что строили себе люди, и это было заметно издалека. Жилища маленького народа были невысоки, к тому же их хозяева засыпали дома с боков землей по самую крышу, а то и выше. Эта хитрость помогала сохранять тепло зимой и дарило прохладу летом.

Когда повозка покатилась вниз по пологому склону, серый полог облаков ненадолго разорвало ветром, и в образовавшиеся прорехи радостно брызнуло солнце. Несколько золотистых копий ударили в землю, разбрызгав вокруг себя разноцветную радугу, но спустя пару минут тучи вновь затянули небо сплошным серым маревом.

- Вряд ли мы найдем здесь таверну, подходящую нам по росту, - со смехом проговорила Лани, оглядывая невысокие домики, похожие на холмики с трубами. - Интересно, здесь живут люди?

- С холма я не видела больших домов, - заметила Ани.

- В любом случае, нет смысла здесь останавливаться, - проворчал Реми. - До заката можно проехать еще несколько лиг.

- Говорят, полурослики - несравненные мастера кулинарии, - заметила девушка. - Я была бы не против перекусить.

- Я тоже, - поддакнула волшебница. - От походной еды уже воротит.

- Время к обеду, - пожал плечами Реми. - Если будет возможность, перекусим здесь.

Перед самым въездом в деревню, чуть в стороне от дороги, на большой круглой поляне путники заметили необычную картину. Всклокоченный дварф с ярко-рыжими волосами и короткой бородкой сосредоточенно, но не очень умело высекал на массивной каменной плите какую-то надпись. На глазах у Реми острый осколок камня откололся от плиты и вонзился мастеру в руку. Дварф негромко выругался, отшвырнул инструменты и, стиснув кулаки, принялся покачиваться из стороны в сторону. Глаза его при этом были крепко зажмурены.

Реми придержал мула, наблюдая за странным дварфом. Покачавшись немного, тот открыл глаза, выдернул занозу и, не обращая внимания на потекшую кровь, схватил инструменты и с каким-то остервенением принялся долбить заготовку. На разглядывающих его путников дварф не обратил ни малейшего внимания. Понаблюдав еще пару минут, Реми хмыкнул и, тряхнув поводьями, послал мула вперед.

Таверна в деревне нашлась. Она называлась “Два камня”, и по местным меркам имела невероятно высокие потолки - Реми смог выпрямиться во весь рост, и между потолком и его макушкой осталось расстояние в целую ладонь. С мебелью было хуже - вся она была рассчитана на существ как минимум вдвое меньше человека.

Если хозяин и удивился, увидев в своем заведении людей, то виду не показал. Торопливо вытерев руки фартуком, он радушно поприветствовал гостей; от внимания Реми не укрылся профессиональный внимательный взгляд, скользнувший по фигурам посетителей. Парень не сомневался, что ни один грифон в его кармане не укрылся от этого проницательного взгляда.

Воздух в зале был наполнен сложным, но вкусным ароматом множества пряных трав, жареного мяса и свежей выпечки. Реми заказал на всех большой пирог с капустой и грибами, кувшин фирменного местного напитка, представляющего собой охлажденный настой множества пряных трав, а также миску вываренных в сахаре груш - сладкоежка Ани жить не могла без десерта.

Особенностью традиционной кухни низкорослого народа было обширное, порой даже избыточное использование пряных трав, зачастую тех, которые не использовал больше ни один народ мира. Обильные зеленые вкрапления с ярким вкусом встретились и в пироге, и даже в десерте. Реми нашел обед чрезмерно пряным, но его спутницы съели его с удовольствием.

После того, как тарелки были убраны, девушки отошли, а Реми, прикрыв глаза, потягивал “чай”, к нему за столик подсел трактирщик. Реми приоткрыл один глаз - пухлый коротышка выглядел очень озабоченным и слегка смущенным.

- Прошу прощения, уважаемый путник, - проговорил трактирщик, теребя серебристый перстень на пальце. - Мое имя Риго. Вы ведь приехали с юга, не так ли?

Реми открыл второй глаз и кивнул.

- Наверняка, вы видали Урста, - продолжил полурослик и, видя недоумение в глазах собеседника, торопливо пояснил: - Рыжий дварф сразу за окраиной. Он все время долбит камень.

- Думаю, я встречал кого-то похожего, - ответил Реми.

- Очень, очень печальная история, - вздохнул Риго. - Позвольте полюбопытствовать, как вас называть?

Реми представился.

- Очень приятно, - произнес трактирщик и еще раз грустно вздохнул. - Мы все переживаем за беднягу Урста.

- Что с ним не так?

- Их поселение в паре километров к востоку отсюда… было, - полурослик громко вздохнул и стрельнул глазами в Реми. - Прекрасная деревня дварфов, не меньше пятидесяти бород. Мы покупали у них руду и поделки, а они у нас - продукты.

- Было? - Реми тут же выделил главное слово в речи трактирщика.

- Что-то уничтожило ее. Мы точно не знаем, что, но… Спасся только Урст. Только потому, что был лесорубом. Когда все случилось, он был снаружи и смог убежать.

- В смысле? - немного раздраженно спросил Реми. - Что там произошло? Вы там были? Откуда вы знаете, что все погибли?

- Были, - мрачно кивнул Риго. - Я там был и еще трое парней. Дошел до входа, видел пару тел в десятке шагов впереди по коридору. А потом… Панический ужас, словно кто-то молотом по мозгам ударил. Я туда не вернусь, ни за какие коврижки.

- От меня-то вы чего хотите? - проворчал Реми, прихлебывая чай. - Я простой путешественник. Не борец с чудовищами. Не герой.

- Конечно, конечно, уважаемый, - ухмыльнулся Риго. - Только поймите нас правильно, господин. С тех самых пор несчастный Урст места себе не находит. Не ест, не пьет, все бормочет себе под нос. Из камней надгробия вырезает для своих товарищей. Вы же знаете дварфов - если он окончательно свихнется, пойдет крушить все вокруг. Мы пытались его связать, да он же дварф - раскидал десяток крепких парней, словно щенков. Поки чуть глаз долотом не выбил. С нами он теперь и говорить не хочет. А вы человек пришлый, может, получится разговорить беднягу.

Про то, что дварфы впадают в ярость, когда груз событий становится слишком тяжелым для их тонкой душевной организации, Реми знал. Видимо, старым добрым разрушением они пытались привести мир вокруг в порядок.

- Давно это было?

- Да дня три назад. Уговорите его уйти или свяжите, или еще что-нибудь…

- Что насчет оплаты?

Риго замялся. Реми усмехнулся - полурослики славились своей прижимистостью. Но была еще одна черта, характерная для этого вида - запредельная трусость. И сейчас в малорослом трактирщике боролись два сильнейших для его вида стремления - обезопасить селение и сэкономить деньги.

- Если обезвредите дварфа… Я верну вам оплату за обед… И дам припасов в дорогу.

- И двадцать грифонов сверху, - отрезал Реми.

- Вы меня разорите! - воскликнул в возмущении полурослик. - У нас тут не торговый тракт, я едва свожу концы с концами.

- Я насчитал не меньше пятидесяти дворов, пока шел через деревню, - заметил Реми. - по пол-грифона с дома - не так уж много, не находите?

- Может быть, он и не психанет… - пробормотал полурослик себе под нос, стараясь говорить погромче, так, чтобы собеседник его услышал. - Да и если соберемся всей деревней, то завалим его толпой.

Реми усмехнулся.

- Дварфа-берсерка с топором? Это вряд ли.

- Давайте хотя бы пять? - взмолился Риго. - Иначе я не смогу расплатиться с поставщиками.

- Ты так говоришь, как будто платишь из своего кармана, - заметил Реми. - Разве не все поселение заинтересовано в безопасности?

Трактирщик закатил глаза и вздохнул.

- Не все верят в то, что старина Урст опасен. Так что собрать с них деньги будет не так просто. Они никогда не видели дварфа-берсерка, в отличие от меня.

- Я тоже, кстати. И не очень горю желанием подставлять шею под топор ради пары монет и куска хлеба.

- Десять грифонов и ужин с обедом бесплатно, - угрюмо буркнул Риго. - И ни монетки больше. Иначе мне придется заложить таверну.

- Я посмотрю, что можно сделать, - кивнул Реми.

- Мы будем очень вам благодарны, - Риго кивнул, вылез из-за стола и направился обратно к стойке.

Реми допил остывший чай и вышел на улицу, под навес. Серые небеса вновь заплакали мелким дождем; идти куда-то в столь мерзкую погоду решительно не хотелось.

- И зачем я вообще на это подписался… - пробормотал парень себе под нос. - Невеликие деньги...

Однако, какая-то струна глубоко в душе не согласилась с этими резонными словами. Реми привык верить своей интуиции, а сейчас она шептала ему, что деньги во всем этом деле не имеют особого значения. За несчастным полубезумным дварфом стояла какая-то история.

Из дверей таверны вышли девушки, встали рядом со спутником. Некоторое время все трое молча наблюдали за невозмутимо жующем Гарри.

- Ну, что, едем дальше? - предложила, наконец, Лани. Реми придержал ее рукой.

- Не так быстро. Хозяин таверны предложил мне немного подзаработать.

Ани хмыкнула под нос.

- Сколько тебе нужно денег, чтобы ты успокоился? Разве ты недостаточно богат?

- Не в деньгах дело, - мотнул головой Реми. - Что-то уничтожило поселение неподалеку. Помните того странного дварфа на въезде в поселок?

- Только не говори мне, что ты подписался победить чудище, уничтожившее целую дварфийскую крепость, - воскликнула Лани. - Все знают, что дварфы - параноики, и их поселения неприступны.

- В общем-то, трактирщик хотел только, чтобы Урст - так его зовут - не стал берсерком. У горных так бывает, когда все плохо. С другой стороны, он сказал, что в крепости с тех пор никто не бывал… А дварфы - известные знатоки по части добычи золота и драгоценных камней.

- Реми! - Лани встала перед парнем, взяла его руки в свои и проникновенно посмотрела в глаза. - Никакие сокровища не стоят того, чтобы погибнуть.

- Не переживай, - усмехнулся Реми. - Жизнь я люблю больше, чем деньги.

* * *

- Господин Урст?

Дварф вздрогнул и медленно обернулся. Взгляду Реми предстала всклокоченная борода и худое лицо, обрамленное спутанными прядями грязных волос. Дварф окинул посетителей печальным взглядом, встал на ноги, повернулся лицом. В руках его остались зажаты долото и небольшой молоток. До того, как Реми его окликнул, дварф с помощью этих нехитрых приспособлений высекал на каменной плите какую-то надпись. Еще несколько подобных плит лежали в сторонке, под кроной раскидистого дуба.

- Я Урст Мак’Урст, лесоруб из крепости Айронфист... бывший, - проговорил дварф, сверля пришельцев взглядом. - Если вы пришли для того, чтобы связать меня, как хотят эти трусливые полурослики, то вынужден предупредить, что это плохая идея.

- Согласен, - кивнул Реми. - Меня зовут Реми. Вынужден заметить, что беспокойство поселян имеет основания. Вы сами знаете, почему.

Дварф бросил быстрый взгляд на стопку каменных плит, аккуратно сложенных в сторонке.

- Если меня поменьше отвлекать, то это беспокойство необоснованно. Я успею высечь могильные плиты для всех моих сородичей, чтобы их души могли отправиться в Подземную Кузню. Потом я уйду.

- Вы хотите похоронить своих погибших соплеменников? - догадалась Лани.

- Не похоронить. Я пытался зайти в крепость, чтобы вытащить тела, но не смог. То, что погубило всех нас, еще внутри.

Реми переглянулся с волшебницей.

- А что погубило крепость? - спросил он дварфа. - Что произошло?

- Не знаю, - пожал тот плечами. - Я рубил деревья снаружи, когда что-то произошло. Я почувствовал…

Дварф внезапно замолчал. Несколько секунд спустя Реми открыл было рот, чтобы окликнуть собеседника, но тот заговорил сам.

- Знаешь, с чем можно сравнить это ощущение? Как будто ты упал с головой в полную до самых краев выгребную яму. Ужас и гниль. Я бросился внутрь, но не смог зайти дальше подъемного моста. С каждым шагом ужас становился все сильнее, и в конце концов, я бросился бежать. Очнулся на окраине деревни. Назовешь меня трусом?

- Нет.

- Да, я трус. Все, что я видел - как Малыш Фирс, наш пивовар, бежал к выходу. Помню его глаза - он был метрах в трех от меня. Фирс обезумел. Не знаю, что откопали наши шахтеры, но это оно навело страх.

- Почему ты думаешь, что шахтеры что-то откопали? - поинтересовалась молчавшая до сих пор Ани.

- Я слышал разговоры. Парни в шахтах слышали какую-то полость впереди и копали к ней. Думали, что это пещера.

- Ясно, - Реми помолчал.

- Знаешь, что… - проговорил дварф, смерив компанию взглядом. - Если ты проберешься в крепость… Я знаю, что это может быть сложно, но и вы не выглядите простыми путниками. Если ты очистишь нашу крепость… Или хотя бы вытащишь наружу трупы. Хотя второе может быть сложнее, чем первое… У меня нет денег с собой, но в крепости есть немного товаров и камней… Неограненных, правда, у нас не было ювелира. Короче, все, что найдешь, можешь забрать себе. Айронфист не был богатой крепостью, но тебе хватит.

- Думаешь, горстки камней достаточно, чтобы соблазнить меня залезть в логово неведомой твари, убившей одним махом полсотни дварфов?

Дварф пожал плечами.

- Могу сказать, что тварь рано или поздно может выйти наружу. И тогда к дварфам добавится сотня полуросликов, а потом еще кто-нибудь. Но по глазам твоим вижу, что тебя это не сильно волнует.

На этот раз плечами пожал Реми.

- Мы посмотрим, - неожиданно заявила Лани. - Реми, давай хотя бы попробуем! Если монстр, или что там завелось, наводит страх, то зная об этом, мы сможем сопротивляться. Тем более, что ты смелый. А сама по себе тварь вряд ли сильная, раз полагается на внушаемый ужас.

- Так себе логика, - проворчал Реми.

- Я бы тоже хотела посмотреть, - подала голос Ани. - Мне интересно, что там за монстр. К тому же, я никогда не была внутри дварфийской крепости.

- Мало кто может этим похвастаться, - хмыкнул Урст. - Обычно мы не пускаем во внутренние залы посторонних. Но Айронфиста больше нет, какая теперь разница. Внешний мост должен быть опущен, но будьте осторожны - коридоры полны ловушек. Я нарисую вам план.

Глава 12

16 июля, Дея, 957 г.

- Зачем столь малорослым существам столь высокий проход? - с усмешкой проговорил Реми, разглядывая уходящий вглубь склона коридор.

Вход в крепость дварфов Айронфист представлял собой гигантскую арку не менее шести метров высотой и около четырех - в ширину. Часть склона одинокой горы была срыта стараниями десятков опытных рук, образуя небольшой отвесный участок. Свод арки был выложен тщательно подогнанными друг к другу каменными блоками. Где-то внутри прятались механизмы. приводящие в движение массивный подъемный мост из толстых брусьев, окованных стальными полосами. Сейчас мост был опущен, позволяя беспрепятственно пересечь широкий сухой ров, но Урст утверждал, что при необходимости требовалось не больше минуты, чтобы поднять его, наглухо запечатав вход.

Мост и ров были лишь первой линией обороны. Дварфы всегда укрепляли свои поселения на совесть. Обычная крепость могла выдержать осаду небольшой армии - если, конечно, ее защитников не застать врасплох.

Однако, сейчас вход был открыт. Никто просто не успел дернуть рычаг, отрезающий подземное поселение от внешнего мира. Да и смысла в этом не было, ведь на этот раз опасность пришла изнутри.

- Держитесь сзади, - велел Реми. Прежде, чем идти внутрь, он срубил в ближайшем лесочке два молодых ясеня, сделав из них примитивные шесты. Один из них сейчас несла Лани; вторым Реми тщательно прощупывал путь. Несмотря на план, который составил Урст, отправляя компанию в крепость, Реми предпочитал перепроверить безопасность прохода.

Приближаясь к мосту, Реми ожидал ментального удара, подобного описанному Урстом и трактирщиком Риго, но ничего не произошло. Зато у основания моста нашелся первый труп.

Дварф лежал на каменном полу лицом вниз. Серебристо-седые волосы разметались по камню, левая рука в последнем жесте вытянулась вперед, к выходу. Против ожиданий Реми, запаха не было. Парень поддел тело кончиком шеста, попытался перевернуть - безуспешно. Пришлось отложить палку и присесть, чтобы поддеть тело обеими руками.

- Милосердная Лорис! - вздохнула впечатлительная Лани. - Что с ним случилось?

Дварф словно высох заживо. Кости черепа обтягивала серая пергаментная кожа, треснувшая в нескольких местах. Кисти рук также высохли, став похожими на жутковатые птичьи лапы. Пок Реми переворачивал тело, борода отвалилась от лица и осталась клочьями лежать на каменном полу. Одежда ощутимо болталась на трупе, словно после смерти он усох на несколько размеров.

- Вряд ли он выглядел так при жизни, - заметил Реми, выпрямляясь. - Что-то иссушило его.

- Иссушило? - брезгливо поморщилась Лани.

Реми пожал плечами.

- Откуда я знаю? Ани, ты у нас ходячая энциклопедия, что это может значить?

Волшебница скептически повела уголком рта.

- Какая-то нежить? Некротические заклинания? Я не знаю.

- Что насчет магии вокруг нас?

Глаза девушки на миг потемнели.

- Ничего, - покачала головой волшебница. - Небольшое искривление линий, но тут погибло полсотни разумных существ, знаешь ли. Такое не проходит бесследно для магического фона.

- Ладно, - вздохнул Реми. - Идем дальше, держимся начеку.

В двадцати шагах за входом коридор расширился влево, образуя полукруглую пещеру метров пятнадцать диаметром. Центральная ее часть пустовала, в то время как вдоль стен расположились несколько прилавков, сколоченных из толстых досок.

- Рынок, - констатировала Лани, сверившись с планом, который она держала в руках. - Здесь дварфы торговали с полуросликами и караванами.

- Становится темновато, - проворчал Реми. - Еще и дождь разошелся.

Действительно, пока Реми и его спутницы шли к поселению дварфов, тучи пролились сплошным дождем. Здесь, в пещере было сухо - хотя бы этим крепость радовала.

- Я зажгу свет, - предложила Лани. - На шест?

- Давай на баклер.

Девушка сотворила заклинание и маленький щит, закрепленный на предплечье Реми, засветился мягким желтым светом. Реми поблагодарил подругу, прошелся вдоль торговых рядов - те были абсолютно пусты. Видимо, трагедия пришлась не на базарный день.

- Нам бы не помешал сейчас Айвор, - произнесла Лани, когда Реми махнул рукой, призывая продолжить путь.

- Он сам решил уйти от нас, - ответил Реми, медленно продвигаясь вперед.

- Я понимаю.

- Мы слишком разные с ним, - продолжал парень. - Он - рыцарь без страха и упрека, благородный виконт, защитник добра и справедливости. А я - вор и убийца без роду и племени. Мы встретились-то чудом.

- Возможно…

- Как бы то ни было, его здесь нет, - вмешалась в разговор Ани. - И я тоже считаю, что он слишком правильный для нашей компании.

- Согласен, - хмыкнул Реми. - Но не могу не признать, что как боевая единица он был великолепен.

Осмотрев рынок, компания двинулась дальше. Спустя полсотни шагов широкий коридор закончился распахнутыми двустворчатыми дверьми высотой чуть выше Реми. В тусклом свете баклера в проходе можно было разглядеть небольшой квадратный зал и уходящую вниз каменную лестницу.

- Здесь начинаются внутренние помещения крепости, - заметила Лани. - Направо должен быть небольшой склад.

- Есть такой, - Реми заметил массивную деревянную дверь в стене. - Проверим?

Лани пожала плечами.

- Думаю, жители хранили там товары на продажу, - заметила она. - Вряд ли ты будешь возиться с кусками руды или коваными кубками.

Реми все-таки потянул дверь. Она открылась на удивление легко, из темного прохода пахнуло сквозняком.

Небольшая квадратная комната вмещала в себя несколько сундуков и ларей. Дварфы не стали прилагать больших усилий к отделке, просто немного сгладили пол, оставив стены и потолок бугриться неровностями. Реми откинул крышку одного из сундуков - внутри аккуратными стопками были разложены вилки, ложки, котелки и прочая домашняя утварь. Реми взял одну вилку, убедился, что она сделана из олова и бросил ее обратно.

- Бесполезный хлам, - проворчал он, захлопывая крышку.

- Насколько я понимаю психологию дварфов, сокровищница должна быть где-то на нижних уровнях, - заметила Ани, оглядываясь. - У них даже слова “глубже” и “лучше” пишутся одинаково.

- Ты знаешь дварфийский язык? - удивилась Лани.

- Нет, я умею только читать, не разговаривать.

- Все равно… Мало кто может похвастаться таким.

Волшебница пожала плечами.

- У меня было много свободного времени.

Убедившись, что в остальных сундуках также нет ничего ценного, Реми махнул рукой в сторону выхода, предлагая двигаться дальше. Именно в этот момент его и накрыло безумием.

Внезапно потолок стал угрожающе низким, стены словно сдвинулись, угрожая раздавить глупых людишек, забравшихся слишком далеко в недра горы. В глазах потемнело, сердце зашлось заполошным стуком. Реми в панике бросился к выходу, но его повело в сторону и полуослепший от ужаса парень со всего маху врезался в каменную стену.

- Ну, здравствуй, ублюдок, - сердечно поприветствовал его Мирул, присаживаясь на корточки над распростертым по земле телом и прижимая кинжал к горлу Реми. - Тс-с-с, не дергайся.

Сердце продолжало гулко стучаться в ребра, но парень уже успокоился. Он понял, что потерял сознание, и его личный демон не замедлил явиться, чтобы свершить свою месть. Осознавал он также и то, что несмотря на нереальность происходящего, боль от ран в этом выдуманном мире вполне ощутима.

Реми дернулся, пытаясь перехватить руку с кинжалом, но не успел. Мирул в нажимом потянул лезвие и заточенный металл с легкостью вошел в плоть, рассекая кожу и сосуды. Реми попытался вскрикнуть от боли, но перерезанное горло издало только булькающий вхлип.

- Вот так-то, - удовлетворенно прошептал караванщик, склоняясь над жертвой. - Нравится, сука?

Образ Мирула расплылся в тумане, голос утонул в ватной глуши. Реми почувствовал удар по щеке, судорожно вдохнул и открыл глаза.

Он лежал навзничь на холодном каменном полу дварфийской крепости, а прямо перед лицом маячило встревоженное лицо Лани - симпатичное, но немного размытое. Реми невольно потянулся рукой к горлу, скривился от боли, нащупав воспаленную полосу.

- Ты как? - с нотками паники в голосе спросила его девушка.

- Терпимо, - просипел Реми, откашлялся и повторил уже нормальным голосом: - Терпимо. Что произошло?

- Кажется, мы видели призрака.

- Призрака?

- Да. Она поднялась по лестнице сразу после того, как ты бросился головой в стену. Ани бросила в нее вспышку, но не попала, и привидение ушло вниз прямо сквозь пол. Что вообще на тебя нашло?

- Я бежал к выходу и оступился, - проговорил Реми, переворачиваясь лицом вниз и пытаясь подняться на ноги. Лани заботливо поддержала его.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила она, встревоженно заглядывая парню в глаза. - У тебя лоб разбит. Я использовала исцеление и остановила кровь, но...

- Нормально, - на самом деле голова парня просто раскалывалась от боли, а в груди поселилась тягучая тошнотная муть. Он опустил руку в сумку, нашарил продолговатую склянку с зельем, вытащил зубами пробку и в два глотка выпил содержимое.

- Посуду не выкидывай, - велела ему волшебница. Она стояла посреди комнаты, выставив руку перед собой и не спуская глаз со входа. Реми усмехнулся и бросил пустую склянку обратно в сумку.

- Хорошо, мамочка. Так вы говорите, видели призрака?

- Я не очень хорошо рассмотрела, - отрывисто произнесла Ани. В тусклом свете баклера глаза у нее казались сплошными черными провалами. - Но очень похоже на то. Женщина с длинными косами, как у Лани, в какой-то хламиде.

- Ты можешь отследить ее? Магическим зрением?

- Только общее направление. Кажется, мое заклинание напугало ее, и привидение ушло на нижние уровни.

- Видимо, магия может нанести ей урон, - заметил Реми, подбирая валяющийся на полу шест. - А вот насчет моего оружия я не уверен.

Волшебница пожала плечами.

- Вы думаете, это она стала причиной всего происходящего? - спросила Лани.

- Она не дварф, - заметил Реми, двигаясь к выходу. - а значит, не была жителем крепости. Насколько мне известно, призраки просто так не появляются. Где-то здесь находится то, что удерживает душу в этом мире.

“Кому, как не тебе разбираться в причинах появления ревенантов, а?” - ехидно прошептал в голове Мирул. Реми постарался не обращать на него внимания.

- Идемте вниз, - проговорил он, чтобы отвлечься. - Я пойду вперед - там еще могут быть ловушки. Если она снова нападет, постараюсь задержать, пока Ани готовит заклинание.

- Постарайся не умирать больше, - попросила его Лани. - Моя магия не бесконечная.

- Моя тоже, - заметила волшебница. - Если мы не справимся, останемся тут навсегда.

- Мы справимся, - заверил их Реми и двинулся вниз по выдолбленной в скале лестнице.

Спуск привел его в небольшой круглый зал, из которого вели два прохода. Справа от лестницы зиял темнотой широкий, метра три в ширину коридор. Прямо уходил узкий проход, прикрытый полуоткрытой дверью.

- Почему здесь так темно? - поморщился Реми, оглядываясь. - Они тут на ощупь двигаются?

- Дварфы видят в темноте, - отозвалась Ани. - Не так хорошо, как при свете, конечно, но им хватает. Мастерские должны быть освещены… Но лампы и факелы наверняка давно прогорели. Это маленькая крепость, не думаю, что у них были магические светильники.

- Ясно, - хмыкнул Реми. - Лани, что там по плану?

- Оба прохода ведут в один зал, - ответила девушка, сверившись с листком в руке. - Тот, что справа - широкий и короткий, в нем только несколько ловушек и каменный блок, опускающийся по нажатию рычага в крепости. Что-то вроде гигантской пробки.

- А этот?

- Прямой проход - это длинный извилистый коридор специально для незваных гостей. Там полно ловушек, и Урст говорил, что понятия не имеет о большинстве из них. Только главный механик крепости знал их все.

- Тогда мы туда не пойдем, - подытожил Реми. - Что там дальше?

- Из того зала спуск вниз, в жилые пещеры, а потом еще ниже, в шахты. Урст обозначил место, которое должны были разработать последним. По его мнению, то, что уничтожило крепость, пришло оттуда.

- Если это та тварь, что мы видели… То есть, вы видели, - поправился Реми. - То неудивительно, что никто не выбрался. Если у них не было магов…

Почти сразу после того, как Реми шагнул в широкий проход, нашлись еще три трупа. Два дварфа лежали рядом, и приглядевшись, Реми понял, что они вцепились друг другу в горло. Третий ничком лежал чуть дальше, в спине у него торчало несколько арбалетных болтов.

- Что они делают? - брезгливо сморщившись, Лани склонилась над застывшей в вечных объятиях парочкой.

- Предполагаю, что душат друг друга, - мрачно пробормотал ей в ответ Реми, вглядываясь в дальнюю часть коридора.

- Зачем?

Реми перевел взгляд на Лани, подумал немного.

- Дварфы в панике или ярости начинают крушить все вокруг. Я подозреваю… Просто мы встретили только четыре тела, а Риго утверждал, что их тут пять десятков было. Видимо, большинство осталось внизу. Некоторые, возможно, по частям.

Лани перевела на него взгляд, полный ужаса.

- Ты хочешь сказать… Что они поубивали друг друга?

- Это возможно.

- Я читала о таком, - поддакнула Реми волшебница. - В 899 году крепость Рорхолм была почти полностью уничтожена из-за котенка, случайно придавленного подъемным мостом. Из полутора тысяч дварфов спаслось не больше десятка.

- Как такое возможно?

- Дварфы вспыльчивы и ранимы, - пояснил Реми. - Предполагаю, что хозяин котенка, расстроенный потерей питомца, впал в бешенство, кого-то убил. Убитый имел семью и друзей, которые тоже расстроились… В итоге, крепости нет.

- Это называется “Спираль безумия”, - добавила Ани. - Считается, что именно из-за подобных инцидентов дварфы уступили мировое лидерство людям. Хорошо, что они не так уж часто происходят.

- Это ужасно, - Лани передернуло. - Дварфы всегда казались мне такими… спокойными.

- Медведь тоже кажется спокойным, - заметил Реми. - Пока не решит откусить тебе голову.

- Наверное, жизнь в маленьких замкнутых коллективах плохо влияет на них, - предположила волшебница. - Большинство дварфов очень редко покидают крепость и общаются только с сородичами.

- Ладно, идем, - оборвал болтовню Реми. - Ани, где тварь?

- Внизу, - пожала плечами волшебница.

Предусмотрительность Реми спасла ему жизнь. Почти в самом конце коридора гигантский топор мгновенно перерубил пополам шест, которым парень прощупывал плитки пола прежде, чем встать на них. Деревяшку вырвало у Реми из рук и отшвырнуло к стене, а лезвие скрылось в противоположной стене.

- Твою мать! - рявкнул Реми в испуге и добавил еще несколько крепких фраз по поводу дварфов и их родственников.

- По плану здесь нет ловушки, - заметила Лани. - Ты цел?

- Да. Урст хотел нас убить? Он должен был знать про эту херню!

- Может быть, забыл? - предположила Ани. - Он не совсем… адекватен, знаешь ли.

- Либо не знал… Ловушку могли активировать позже, - проговорил Реми, немного успокоившись. Он забрал у Лани запасной шест, потыкал пол перед собой и вновь двинулся вперед.

К счастью, больше сюрпризов впереди не было. Коридор привел путников в небольшой квадратный зал. В одной из стен нетрудно было заметить проход и уходящие вниз ступеньки.

Здесь же нашлись еще два иссушенных трупа, лежащих ничком головой к выходу. Еще одно тело лежало на ступеньках. Спустившись по лестнице, Реми остановился в проходе и высоко поднял левую руку, выхватывая светом ближнюю часть помещения.

Скорее всего, это была общая столовая. Трудолюбивые дварфы проводили тут вечера, запивая нехитрый паек крепким пивом и любуясь художественной гравировкой, нанесенной на стены. Теперь обломки мебели вперемежку с телами бывших обитателей крепости жутким ковром устилали пол, а стены были забрызганы черной запекшейся кровью.

Сзади в ужасе ахнула Лани, но Реми не стал оборачиваться, а просто пошел вперед. Предполагая, что ловушек больше не будет, палку он бросил на пол и достал из ножен меч. Когда парень достиг центра комнаты, он огляделся - зачарованный баклер на его руке как раз осветил все помещение.

Отсюда вело три прохода, не считая тот, по которому он пришел. Левый представлял собой резную каменную арку без дверей, правый явно вел куда-то вниз, а тот, что расположился прямо, был закрыт тяжелой дверью.

Вопреки ожиданиям парня, дышать можно было спокойно. Воздух пах пылью, чем-то кисловатым и совсем чуть-чуть - кузницей, но нестерпимой вони, неизбежной при таком количестве пролитой крови и неупокоенных тел, не было. Реми обернулся к спутницам - бледная, как смерть, Лани, казалось, едва сдерживала тошноту, Ани оставалась невозмутимой.

- Куда пойдем? - спросил он. - Призрак где-то внизу, но хотим ли мы спешить к нему навстречу? Сама она, кажется, нас избегает.

- Ты здесь главный, - пожала плечами волшебница. - Веди.

- Только, пожалуйста, давайте побыстрее уйдем отсюда! - взмолилась Лани.

Реми повернулся и направился к арке, осторожно переступая трупы и части тел. Встав в проходе, Реми огляделся - большую часть квадратного зала занимали приземистые деревянные бочонки. Некоторые из них аккуратными рядами выстроились на добротных стеллажах, вытянувшихся вдоль стен, другие стояли прямо на полу. Реми сделал несколько шагов, приподнял сдвинутую в сторону крышку одной из бочек и выудил из ее глубины увесистый серо-коричневый брусок.

- Дварфийский бисквит, - прокомментировала находку Ани, высунувшись из-за плеча парня. - Изготавливается из вяленого мяса, жира и сушеных ягод, Очень сытный и почти не портится. Но на вкус, говорят, так себе.

- Откуда знаешь?

- В книжке прочитала.

Реми хмыкнул, понюхал брикет - пахло копченостью и какими-то кислыми фруктами - и сунул “бисквит” в сумку. Затем прошел до стеллажа, протянувшегося вдоль стены. При близком рассмотрении оказалось, что в бочки на нем врезаны тщательно начищенные бронзовые краны.

- Я бы не рекомендовала пробовать дварфийский алкоголь, - заметила Ани, наблюдая, как Реми наполняет найденную тут же на стеллаже кружку мутновато-белой жидкостью.

- Почему?

- Он может быть… эм-м… крепковат, знаешь ли.

Реми закрыл кран и поднес кружку к носу. В ноздри ударил крепкий, как недельная портянка, спиртовый запах с нотками какой-то пряной травы. Парень закашлялся и поставил нетронутую кружку обратно на полку.

- Кажется, в этом можно трупы растворять, - проговорил он, фыркая, чтобы выгнать спиртовые пары из носоглотки. - Может наберем в ведро и плеснем в призрака? Держу пари, его разъест в слизь. Как они вообще это пьют?

- Метаболизм дварфов отличается от человеческого, - проговорила Ани с видом профессора, читающего лекцию несмышленым студентам. - Этиловый и метиловый спирты включены в обмен веществ и быстро расщепляются особыми ферментами, давая много энергии.

- Чего?

Волшебница осеклась, вздохнула и закатила глаза.

- Дварфам нужно бухать, иначе они становятся вялыми и злыми. Даже детям. Так понятно?

- Вполне.

Следующая дверь привела их в кухню, главным украшением которой был огромный стальной котел на трех массивных ногах. Здесь же располагалась внушительных размеров печь, несколько разделочных столов и внушительный арсенал режуще-рубящих предметов.

Возле одного из столов нашелся труп повара. Высокий дварф в кожаном фартуке и специальном чехле для бороды лежал лицом вверх на каменном полу. В правой руке он держал запачканный чем-то тесак.

- Тоже мумия, - сообщил Реми, приседая возле тела. - Похоже, даже понять не успел, что случилось.

Ани нагнулась и понюхала кусок чего-то темного, лежащий на разделочном столе, потом вынула кинжал, разрезала находку и снова понюхала.

- Что ты делаешь? - поинтересовалась у нее Лани. - Оно наверняка пропало.

- Очень странно, но нет, - задумчиво проговорила Ани. - Это мясо. Оно подсохло сверху, но не испортилось за три дня.

- Может, обработано чем-то?

- С виду - свежее… было три дня назад, - Ани пожала плечами, вытерла лезвие кинжала тряпочкой и убрала его в ножны на поясе.

Из кухни дальнейшего пути не оказалось, и Реми со спутницами пришлось вернуться в столовую. После недолгого размышления он решил не отвлекаться на вскрытие запертой двери и направился вниз по ступенькам.

Лестница привела его в квадратный зал, каменные стены которого были украшены причудливой резьбой. Она изображала каких-то дварфов, которые то сражались с чудовищами, то изготавливали что-то с помощью инструментов, то просто праздновали какие-то неведомые события. Почти все барельефы были подписаны угловатыми дварфийскими рунами.

- “Годдар Ардур поражает бронзового титана,” - прочитала Ани одну из надписей. - “Крепость Тонадар, 104 год.” Это известный дварфийский герой, живший восемьсот с лишним лет назад.

- Никогда о нем не слышал, - пробормотал Реми негромко.

- Горный народ не особо охотно делится своими рукописями с другими, - заметила волшебница. - Даже между крепостями книги почти не перемещаются. У Мастера был всего один стеллаж, около ста книг.

- Всего? - удивилась Лани.

- По сравнению с остальной библиотекой - это капля в море, - пояснила Ани. - Эльфийских гримуаров было около десяти тысяч, а человеческих - без счета, стеллажей пятьсот, наверное. Из самых редких был манускрипт архонов, который Мастер пытался расшифровать много лет, и обсидиановая табличка неизвестной расы, которая вообще ни на что не была похожа. Но магией от нее фонило так, что приходилось держать ее в свинцовом саркофаге, иначе все заклинания особняка начинали сходить с ума.

- Даже не думала, что в мире может быть столько книг, - покачала головой Лани. - Ты все их прочла?

- Нет, многие книги были на высшем эльфийском, а я его плохо знаю. Какие-то на вымерших языках, какие-то просто скучные, - Ани, которая все это время медленно двигалась вдоль стенки, касаясь кончиками пальцев высеченных в камне рун, остановилась и нагнулась к одной из надписей. - “Широн Камнебород из крепости Айронфист создает меч Разрубатель, 957 год.” О, эта свежая.

- Причем про эту самую крепость, - заметил Реми. - Наверное, это очень хороший меч, раз момент его создания высекли в камне.

- Видимо, да, - кивнула волшебница.

- Надеюсь, он еще здесь. Я хотел бы его забрать.

Из зала вело пять проходов. Один из них, ведущий наверх, остался у группы за спиной, второй уходил вниз на противоположной стене помещения. В правой части зала отчетливо были видны две невысокие деревянные двери, украшенные красивой резьбой, налево уходила широкая открытая арка.

- Ани, где призрак? - спросил Реми волшебницу, увлекшуюся чтением настенных надписей.

Та прислушалась.

- Где-то рядом… Слишком близко, не могу сказать точнее.

- Держимся рядом, - отрывисто скомандовал Реми, невольно пригибаясь и выставляя меч перед собой. - Потом почитаешь.

Ани послушно оторвалась от барельефа и шагнула к Реми. В этот момент прямо из стены вылетело полупрозрачное белое облако, пролетело сквозь волшебницу и скрылось в противоположной стене. Все произошло так быстро, что никто не успел среагировать.

Девушка пошатнулась и плавно опустилась на колени. В свете баклера мелькнуло ее мертвенно-бледное лицо. Лани бросилась вперед, подхватила Ани за плечи, Реми остался стоять на месте, выставив меч перед собой и не сводя глаз со стены, в которой укрылся призрак.

- Ани, ты как? - крикнула Лани, поддерживая подругу.

- Мерзко, - донесся до ушей Реми тихий голос волшебницы.

Самым краем глаза заметив движение, парень инстинктивно дернулся, отмахиваясь клинком. Призрак беззвучно пролетел мимо и скрылся в арке. Прошло несколько секунд, потом еще и еще.

- Ушла? - пробормотал Реми, опуская меч, но оставаясь начеку. Лани помогла волшебнице встать; Ани выглядела бледной, но внешне невредимой.

- Эта тварь прошла прямо сквозь тебя! - возбужденно воскликнула Лани, все еще обнимая подругу за плечи.

- Не напоминай, - отозвалась та. - Более мерзкого ощущения я в жизни не испытывала.

- Как ты себя чувствуешь?

- Паршиво, - поморщилась Ани. - Но колдовать смогу.

- Эта тварь проходит сквозь стены. Как с ней сражаться? - вопрос Реми повис в воздухе.

За аркой оказался широкий коридор, конец которого тонул во тьме. Метрах в пяти после начала в стороны расходились два прохода поуже.

- Как ты думаешь, здесь могут быть ловушки? - негромко поинтересовалась Лани, следуя за Реми, осторожно ступающим по каменным плиткам пола.

- Вряд ли, - отозвался тот. - Это же внутренние помещения. Но не исключено.

В этот момент из-за спины раздался вскрик Ани. Реми резко развернулся на месте - как раз вовремя, чтобы увидеть, как огненный шарик, срываясь с ладоней волшебницы, расплескивается о призрачную фигуру. Привидение на секунду остановилось, попятилось, но в тот же миг резким движением бросилось вперед, вновь пролетев сквозь хрупкую фигурку Ани. Призрак исчез в стене, а девушка плавно осела на пол.

- Она без сознания! - вскрикнула подхватившая ее Лани. - Ани, очнись!

Реми увидел, как с рук его подруги стекают золотистые струи магии, но удивляться не было времени - из стены показалась полупрозрачная голова. Призрак решился на повторную атаку. Реми сделал пару шагов, оказавшись между спутницами и привидением, и, вложив в удар всю свою ярость, наотмашь рубанул призрак мечом.

К его удивлению, полупрозрачная фигура, встретившись с клинком, отлетела к стене, словно состояла из плоти и крови. Издав пронзительный вопль, она исчезла без следа в гладком камне.

- Меч работает, - крикнул Реми, не оборачиваясь. - Не знаю, можно ли ее так убить, но удар отбрасывает тварь, как настоящую.

- Надо побыстрее с этим заканчивать, - отозвалась Лани. - Еще одна такая атака нас доконает.

- Как ты предлагаешь это сделать? - Реми шагнул в сторону, крутанулся на каблуке, оглядываясь вокруг. - Она может напасть из-за любой стены.

- Не знаю!

- Она ушла вниз, - раздался измученный голос Ани. - Кажется, ей больно.

Раздался звук вытаскиваемой пробки. Реми обернулся - волшебница торопливо глотала зелье из продолговатой склянки.

- Это последнее, - проговорила она, убирая пустую стекляшку в сумку.

- У меня еще два, - отозвалась Лани, протягивая фиал. - Возьми.

- И у меня одно, - Реми нервно огляделся по сторонам. - Будем ее преследовать?

- А у нас есть варианты? - хмыкнула Лани.

- Я… - Ани запнулась и, тяжело дыша, оперлась об стенку. - Я знаю, кто это.

- Говори.

- Тела не разлагаются. Еда не портится. И когда она прошла сквозь меня… Я видела обрывки ее воспоминаний. Она высасывает жизненную энергию и поглощает ее, как песок - воду. Это баньши.

- Баньши? - недоумевающе переспросил Реми.

- Неупокоенный дух эльфийской девы. Где-то тут должно быть ее тело. Баньши не может отойти от него дальше, чем на несколько тысяч шагов.

- Урст обозначил нам шахту, в которой вели раскопки. Идем туда - скорее всего, дварфы отрыли что-то не то. Снова.

Глава 13

16 июля, Дея, 957 г.

Вернувшись в центральный зал, Реми не сразу бросился вниз по лестнице, а остановился перед резными дверьми в правой стороне помещения.

- Лани, это же жилые помещения?

- Судя по плану - да. Там - комнаты простых жителей, а здесь - покои мэра и капитана стражи.

- Этот меч, про который написано на стене… Мне кажется, что лучшее место для него - это пояс местного главного вояки.

- Звучит логично.

- И какая из этих дверей ведет в его комнату?

- Эта, - Ани подошла к правой двери и ткнула пальцем в руны, вырезанные на ней. - Здесь написано “Легендарный мастер меча Гор Тысяча Кусков”.

- Ты можешь ее открыть?

Ани пожала плечами и потянула створку на себя. Дверь медленно и беззвучно отворилась.

- Дварфы обычно не запирают двери внутри крепости, - усмехнулась волшебница. - Только прикрывают от животных и вредителей. Все равно воровать здесь некому.

- Очень удобно, - пробормотал Реми еле слышно. - Буду знать.

За дверью оказалась довольно большая квадратная комната. В углу притулилась аккуратно заправленная кровать, возле которой расположились табурет и приземистый стол с массивной столешницей из полированного камня.

В противоположном углу Реми заметил деревянную стойку для оружия, в которой расположился увесистый топор с короткой рукоятью и копье. Рядом возвышался низенький манекен. Он, очевидно, служил для хранения доспехов, но сейчас был совершенно пуст.

В дальней части комнаты виднелась еще одна дверь. Реми открыл ее и увидел круглую комнату метра два в диаметре. В стенах парень заметил три ряда довольно широких отверстий. Желая рассмотреть их, он шагнул вперед и тут же отпрыгнул в сторону - из одного из отверстий в мгновение ока высунулась длинная палка. Реми отступил назад; палка неторопливо втянулась назад.

Нетрудно было догадаться, для чего предназначался этот мудреный механизм. Здесь Гор Тысяча Кусков учился уворачиваться от атак с самых разных направлений. Реми готов был поспорить, что каждый раз шест атакует с разных сторон и под разными углами.

- Хозяина здесь нет, - произнесла Лани вслух то, что и так было очевидно. - Думаешь, он где-то в крепости?

- Не исключено, - Реми прикрыл дверь в тренировочную комнату и отошел назад. - Возможно, салат из дварфятины на полу столовой - его рук дело.

- Фу! - поморщилась Лани. - Прекрати!

- Давайте проверим соседнюю комнату, - предложила Ани. - Там жил мэр, вдруг найдем что-то интересное.

Надпись на соседней двери гласила “Легендарный мастер-шахтер Урст Магнетит”. Чуть ниже примостилась скромная табличка “Управляющий крепости”

- Легендарный мастер-шахтер, - повторил Реми с усмешкой в голосе. - Виртуоз кирки и зубила, непревзойденный знаток булыжника и базальта.

- Твой сарказм неуместен, - осадила его волшебница. - В обществе дварфов существует строгая иерархия, в основе которой лежат профессиональные навыки. Легендарный мастер - это высшая ступень, не всякий дварф достигает ее даже к глубокой старости.

- Но это всего лишь шахтер. Какая хитрость в том, чтобы просто махать киркой?

- А также знать несколько сотен руд и горных пород, предсказывать их залегание, уметь сконструировать шахту так, чтобы не было обвалов, а воздух беспрепятственно циркулировал по всей крепости. Ты обратил внимание, что все плавильни, кузни и кухни расположены под землей? А ведь им требуется постоянный приток свежего воздуха и отвод дыма. Да даже отхожие места - под землей не так просто их сделать. Всем этим занимаются шахтеры. Это одни из самых уважаемых членов дварфийского общества.

- Ладно, уговорила. Если Фейд превратит меня в дварфа, буду знать, чем стоит заняться.

Комната мэра размерами соответствовала соседней, однако обстановкой значительно отличалась. Кровать была отгорожена ширмой, стол стоял посреди комнаты, а возле него расположились два стула - друг напротив друга. У дальней стены стояли три шкафа, инкрустированных полированными каменными пластинками, а в одном из углов - мраморная статуя дварфа.

У подножия статуи лежали два тела - как и все прочие, черные и высохшие. Один дварф, облаченный в просторное темно-синее одеяние из плотной ткани, был проткнут насквозь мечом. Второй дварф был закован в стальные доспехи, а в голове его торчала массивная стальная кирка. Удар был настолько сильным, что клин инструмента пробил шлем и застрял глубоко в черепе.

- Теперь я понимаю смысл дварфийского боевого клича “Киркой по голове”, - проговорил Реми, разглядывая сцепившихся в последнем объятии дварфов. - Интересно, это тот самый меч?

- Ты что, хочешь его забрать? - поморщившись, спросила Лани.

- Урст разрешил нам брать все, что захотим. А меч дварфийской работы дорого стоит, даже если он не волшебный.

- Дварфы почти не используют магию, но их оружие превосходно само по себе, - проговорила волшебница. - Кажется, призрак реагирует на удары, так что хороший меч тебе пригодится.

- Но мы еще не выполнили задание.

- Если не выполним, то, скорее всего, тут и останемся, - Реми аккуратно высвободил рукоять меча из мертвой хватки почерневших пальцев, выдернул клинок из высохшего тела. - Так что нам пригодится любая помощь. Идем вниз.

Следующий уровень, если верить плану Урста, был отведен под мастерские. Реми подозревал, что где-то здесь можно найти добытые жителями крепости драгоценные камни, но времени тщательно обыскивать помещения не было. Призрак мог вернуться в любой момент.

Тут же уходил вниз пологий пандус, ведущий в овальный зал с грубо обработанными стенами, из которого в разные стороны расходились черные провалы шахт. Посреди помещения были брошены несколько ручных тачек; одна завалилась на бок, и куски какой-то красноватой руды рассыпались по каменному полу.

- Этот проход, восьмой поворот направо, - указала Ани путь, сверившись с планом. - Осторожнее, я чувствую ее присутствие.

- Я так и не понял, в чем связь между баньши, негниющими трупами и непортящейся едой, - проговорил Реми, осторожно ступая в указанном волшебницей направлении. Свой меч он убрал в ножны, а Разрубатель выставил перед собой. По сравнению со старым клинком, он был немного тяжелее и иначе отбалансирован; металл лезвия был заметно тверже, а заточка - более острой. Реми побоялся бы рубить таким мечом прочные доспехи - того и гляди, посадишь глубокую выщербину на лезвие или вовсе сломаешь клинок. Зато для того, чтобы ткнуть между пластин или рассечь незащищенное тело, он подходил идеально.

- Тела разлагаются из-за очень мелких существ, которые живут повсюду вокруг нас, - пояснила идущая сзади волшебница. - Они же портят продукты. Баньши убивает все, чего касается, включая этих крошечных тварей. Поэтому мясо и прочая снедь на кухне не протухли, а только высохли.

- Убивает все, чего касается? Но она дважды прошла сквозь тебя.

- И тебя. Но мы с тобой чуть крупнее микробов, знаешь ли. И если бы не магия Лани, баньши сожрала бы и меня, и тебя.

Тем временем, группа достигла восьмого поворота. Боковые ответвления шли довольно часто, каждые несколько метров, так что это не заняло много времени. Реми свернул в зияющий чернотой проход. Здесь, на глубине, темнота казалась гуще и чернее, чем на верхних ярусах крепости, хотя Реми понимал, что это лишь иллюзия.

Призрак напал полсотни шагов спустя. Вылетев из правой стенки туннеля, он пролетел между Реми и попытавшейся отшатнуться Лани. Призрачная рука прошла сквозь голову девушки; Реми, обернувшись на вскрик Ани, заметил лишь ускользающий в стену шлейф прозрачного одеяния.

Тем временем, Лани, закатив глаза, осела на пол; Реми не стал подхватывать ее, ожидая нового нападения, но волшебница успела придержать подругу и не дать ей удариться о твердый каменный пол. Прислонив Лани к стенке, она торопливо влила ей в рот содержимое склянки.

Спустя секунду девушка закашлялась и открыла глаза. Держась за стену, она кое-как поднялась на ноги.

- Надо поторопиться, - хрипловато проговорила она. - Она вырубает нас с одного удара, а мы даже не успеваем заметить ее.

- Ненавижу призраков, - прошептал под нос Реми и зашагал вперед.

Видимо, вдохновленная удачным нападением, баньши попробовала было повторить атаку, но на этот раз Реми успел среагировать. Лезвие свистнул, рассекая воздух, но призрак легким движением нырнул под него, избегая атаки - чтобы тут же словить огненный заряд в лицо. От воя баньши у всех заложило уши, и Реми почувствовал, как слабеет в коленках - настолько душераздирающим был этот звук. Секунду спустя призрак исчез, растворившись в каменной стене.

- Неплохо, - проговорил Реми, оглядываясь.

Ани качнула головой.

- Ей больно, но так мы ее не убьем. Мы приближаемся к Точке Силы. Не знаю, что это, но концентрация магии там очень высока.

- Точка Силы? - спросила Лани. - Как у друидов?

- Другая. Иной тип энергии. Что-то темное… Не знаю, может быть, это из-за баньши.

- Поспешим и посмотрим своими глазами, - предложил Реми. - Надеюсь, в случае чего, мы успеем убраться.

Баньши больше не нападала, видимо, испуганная заклинанием Ани. Спустя пару сотен шагов туннель внезапно раскрылся просторным восьмиугольным залом, каждая сторона которого представляла собой утопленную в каменный массив нишу.

Посреди зала возвышалась клетка. Чуть ниже человеческого роста, она была изготовлена из толстых железных прутьев. Реми, быстро окинув помещение взглядом, приблизился и заглянул внутрь, мимоходом заметив ржавые железные шипы, прикрепленные к внутренней стороне прутьев.

Внутри лежал скелет. Прикрытый ошметками высохшей недоразложившейся плоти и обрывками почти истлевшей одежды, он лежал на полу клетки, свернувшись в клубок. Рядом с черепом валялся темный спутавшийся клубок неизвестного происхождения, а на шее Реми заметил потемневшую от времени цепочку с каким-то амулетом.

Его исследование прервал нечеловеческий вопль, а сразу после него - предупреждающие крики девушек. Реми обернулся - через пролом в стене в помещение вплыл призрак, Не таясь, но и не приближаясь, он двинулся по кругу вдоль внешних стен, пристально наблюдая за незваными гостями.

- Эй, - попытался вступить в переговоры Реми. - Мы похороним твое тело. Дай нам помочь тебе.

- Вряд ли она понимает тебя, - произнесла Ани, зажигая в ладони всполох огня. - Эно кинэль ди ауршах! Фа эйди?

Ответом ей был еще один яростный вопль. Баньши резко сменила траекторию движения, попытавшись пролететь сквозь кого-нибудь из пришельцев, но Реми был начеку. Оттолкнув в сторону Лани, он сам увернулся от призрака и не глядя махнул мечом в надежде зацепить его лезвием. Баньши взмыла к потолку, увернувшись от атаки и с глумливым хохотом продолжила движение по кругу.

- Не хочешь, как хочешь, - пожав плечами проговорила волшебница и вытянула руку в сторону клетки.

Реми инстинктивно отшатнулся в сторону, прикрывая собой Лани, когда клетку окутал пылающий огненный шар. От вопля призрака заложило уши; казалось, что голова сейчас лопнет, как перезрелый арбуз. Реми почувствовал, как рядышком упала на колени Лани, зажимая уши руками; волна горячего воздуха опалила лицо.

Прошла пара секунд прежде, чем потусторонний крик резко оборвался. Реми открыл глаза: прямо перед ним сияла раскаленная докрасна клетка. Редкие всполохи то и дела появлялись на металле и тут же гасли. Призрака нигде не было. Ани гордо и грозно стояла в нескольких метрах правее, молча разглядывая дело своих рук; Лани скорчилась на полу рядом с парнем.

Реми присел на корточки, помог подруге подняться. Ани тем временем оторвалась от созерцания горящей клетки, вытерла рукавом пот со лба и подошла к друзьям. Выглядела она устало.

- Вы как? - спросила она, глядя на Лани.

- Терпимо, - ответил Реми, поддерживая девушку за талию. - Ты убила ее?

- Изгнала, - поправила его волшебница. - Тело уничтожено, якоря, который удерживал душу в этом мире, больше нет. Огонь - хорошее средство от призраков.

- Буду знать.

- Что это за место? - негромко проговорила Лани, оглядываясь вокруг.

Ани зажгла еще один волшебный свет, подняла повыше, чтобы осветить большую площадь. Реми подошел к ближайшей нише, вытянул вперед левую руку, освещая содержимое.

Внутри расположился небольшой каменный алтарь, а стена над ним была украшена барельефом. Он изображал завернутого в плащ мужчину, простирающего руку над скелетом, встающим с земли. Позади скелета были обозначены какие-то пугающего вида фигуры. Над барельефом в камне были выбиты четыре неизвестные Реми руны.

- Чарр? - недоумевающе проговорила Ани, выглядывая из-за его плеча. - Что происходит? Он… поднимает мертвых?

- С чего ты взяла, что это Чарр? - спросила Лани.

Волшебница ткнула пальцем в руны.

- Вон же написано.

- Я не знаю этот язык, - проговорил Реми, разглядывая барельеф. Он был выполнен в грубоватой манере, но при этом источал ощутимую жуть. - Первый раз вижу такие руны. На дварфийские не похожи.

- Эти две - древнеэльфийские, эта - из низшего эльфийского, эта - дварфийская, - перечислила Ани руны, указывая пальцем. - Это очень древняя надпись, она была выполнена во времена, когда языки еще окончательно не разделились. Современная письменность появилась не так давно, знаешь ли.

- Как ты можешь это читать?

- В особняке были самые разные книги, знаешь ли. В том числе и довольно старые.

- Но какое отношение Чарр имеет к некромантии? Он заведует магией и тайнами…

- Что может быть более тайным, чем магия смерти? - продолжила за него Лани. - Так ведь?

Ани пожала плечами и перешла к следующей нише.

- Лорис, - прочитала она вслух.

На барельефе женщина со злым и надменным лицом доставала младенца из разрезанного живота беременной молодой девушки. Рядом лежал нож с волнистым лезвием, явно использованный для варварской операции. Лицо роженицы искажало невыразимое страдание.

- Пресветлая Лорис! - воскликнула Лани, поспешно отворачиваясь. - Это же богохульство.

- Кажется те, кто построил все это, не особо почитают богов, - проговорил Реми, двигаясь к следующей нише.

Этого бога он узнал сам, без подсказок волшебницы. Закованный в доспехи воин без шлема рассекал гигантским двуручным мечом строй солдат. Лицо его искажала кровожадная ухмылка.

- Это Халл? - все-таки спросил Реми. Ани кивнула.

- Похож.

- Халл был великим воином, справедливым и милосердным, - горячо проговорила Лани. - Так говорят легенды.

- Вряд ли те, кто пел иные сказания, выжили после того, как Халл обрел божественность, - усмехнулась Ани. - Говорят, он убил всех, кто знал его молодым, включая собственную семью. Чтобы никто не сомневался в его силе.

- Я не верю в это!

- Твое право, - Ани пожала плечами и шагнула дальше.

Этот барельеф изображал женщину в плаще. Раскинув руки, она стояла на груде черепов; тяжелый капюшон скрывал ее лицо. Реми перечислил про себя всех Семерых богов, но так и не понял, кто изображен на стене.

- Фесс, - прочитала Ани. - Фесс?

- Это имя кричали те безумцы во Фларесе, - вспомнила Лани.

- А здесь она в одном ряду с Семерыми. А Мирул называл ее Слепой Сукой, кстати.

- Мирул?

- Уже после смерти.

- Думаешь, он что-то знает о ней?

Реми пожал плечами, разглядывая барельеф.

- Кто она такая? - тихо проговорила Лани. - Восьмая?

- Судя по этому, - Реми ткнул пальцем в черепа, - она связана со смертью.

- Я никогда не слышала о богине с таким именем, - заявила волшебница.

- Надеюсь, что она о нас тоже не слышала, - хмыкнул Реми. - На всякий случай, постарайтесь не произносить ее имя. По крайней мере, без особой нужды.

- Давайте осмотрим остальное, - предложила волшебница.

Фейд был изображен в виде руки с кинжалом, тянущейся из тени. Лежащий человек с перерезанным горлом недвусмысленно указывал на сферу ответственности бога теней. Чакет, бог земледелия, природы и медицины, сидел, скрестив ноги, у курильницы и вдыхал подозрительного вида дым. Токи, ремесленник, ковал меч; добрый десяток клинков, прислоненных к стене на заднем фоне, указывал на то, что кто-то явно готовится к войне.

Увидев барельеф Деи, Лани залилась краской, что-то смущенно пискнула и поспешно отвернулась. Ани флегматично приподняла бровь и усмехнулась. Реми невольно присвистнул.

Резец мастера высек на стене оргию. Реми попытался посчитать количество участников, запутался и бросил эту затею. Одно было несомненно - центральной фигурой композиции служила одна девушка. Очевидно, под ней автор и подразумевал Дею.

- Те, кто это создал, - Реми повернулся к алтарю неведомой богини, - явно симпатизировали Фесс. Она единственная, кто изображен почтительно и с достоинством. Но кто она такая?

Ответа на этот вопрос не было.

__________ Данный текст написан с любовью к Dwarf Fortress и почтением к дварфам. Дварфоводы всех стран, объединяйтесь!

Глава 14

17 июля, Халл - 20 июля, Чарр, 957 г.

Реми сидел в повозке и перебирал камни. Основным источником доходов Айронфиста была торговля изделиями из камня и железа, но иногда в слоях горных пород шахтерам попадались мелкие бериллы. Их и забрал Реми в качестве платы за освобождение крепости от призрака. Кроме самоцветов, в закромах крепости нашлись семь золотых монет и пригоршня серебра - не так уж много, на самом деле. Деньги парень разделил поровну, не забыв приложить к ним и плату от Риго. Лани попыталась было вернуть долг волшебнице, но та только рассмеялась.

- Ты мне несколько раз жизнь спасла с тех пор, - проговорила Ани, обнимая подругу. - Забудь.

Камни Реми забрал себе, как и Разрубатель вместе с ножнами. Парень хотел было поснимать с дварфийских трупов украшения, но вспомнил Мирула, потом представил себе укоряющий взгляд Лани и решил отказаться от этой идеи.

Что делать с самоцветами, Реми пока не решил. Сперва он хотел было продать их в ближайшем крупном городе, потом в голову пришла мысль огранить камни и сделать из них украшения для Лани и Ани. Бериллы имели красивый янтарно-медовый цвет; они были не очень крупные, зато чистые и прозрачные.

Уйти из деревни полуросликов тем же днем не удалось. Сперва Реми со спутницами тщательно прочесал крепость, выбравшись на поверхность уже к закату. Потом помогал Урсту копать могилы, пока полурослики носили тела. Несмотря на трусоватость и прижимистость, жители деревни оказались неплохими людьми, и не отказали в помощи. Хотя Реми подозревал, что они скорее испугались гнева Урста - тот, узнав о случившемся в крепости стал совсем неадекватным, хотя и не проявлял агрессии.

Было уже заполночь, когда последнее тело было предано земле. Урст остался там, на холме, в течение нескольких часов превратившемся в кладбище. Поникший, он сидел на земле, не реагируя на слова. Реми оставалось только надеяться, что жители деревни позаботятся о нем.

Заночевать пришлось в таверне, хотя после ночи на неудобной кровати, слишком короткой и узкой для человека, Реми пришел к мысли, что ночевка на улице была не худшим вариантом. Хорошо еще, что Реми, как и его спутницы, не отличался атлетичным телосложением - трудно представить, как на детской кроватке пытался бы разместиться, например, Айвор.

Трактирщик Риго сдержал свое слово и не только бесплатно накормил гостей, но и не взял денег за постой. Кажется, вид полусотни иссушенных дварфов впечатлил его. Клетку тоже закопали, вместе со всем содержимым, но не рядом с поселком, а подальше, около леса.

Теперь флегматичный Гарри тащил повозку по узкой дороге на север, в направлении Оксгольма. Это были обжитые, плодородные земли, хоть и расположенные чуть в стороне от больших дорог. То и дело встречались деревушки, а то и небольшие городки. Каждый раз, завидев деревянный частокол, Реми вспоминал Фларес и мысленно напрягался, но ничего не происходило. Это были земли герцогства Голдфельт, зажиточные и мирные; к востоку отсюда возвышался Римберг, жемчужина Халлис, а к западу - бескрайние необжитые пустоши.

На исходе второго дня пути, когда тени уже начали удлиняться, но до вечера было еще далеко, Лани заметила чуть в стороне от дороги восемь белоснежных каменных клыков, уходящих в небо. Расположенные по кругу, чуть изогнутые к центру, они напоминали то ли клыкастую пасть гигантской миноги, то ли корону древнего короля великанов.

- Похоже на круг друидов, - сообщила девушка, указывая спутникам на мегалиты.

- Последнее время цифра “восемь” вызывает меня недоверие, - проворчал Реми, разглядывая находку.

- Друиды многое знают, - заметила Лани. - Заглянем? Может быть, они смогут сказать что-то про… Восьмую?

Реми молча пожал плечами и дернул поводья, заставляя Гарри свернуть на широкую тропинку, уходящую вглубь леса. Колеса телеги покатились по мягкой траве, телега заскрипела, раскачиваясь на кочках.

Вблизи Круг выглядел еще внушительнее, чем издалека. Кроме высоких мегалитов, доминирующих над ландшафтом, его формировали несколько десятков камней поменьше. образуя причудливый лабиринт. Ани издалека почувствовала изменения в течении магии; по ее словам, каменное сооружение притягивало и концентрировала силу, источаемую окружающим лесом.

Чуть в стороне, возле опушки расположился дом, похожий на длинный бревенчатый сарай, только с небольшим крыльцом, на которое вела короткая лестница из трех ступенек. Неподалеку квохтали в загоне куры, зеленел небольшой огородик, обнесенный плетнем, темнел обложенный кирпичом колодец. Немилосердно жарило солнце, ветерок шумел где-то высоко в кронах, но сюда, к земле, его освежающее дуновение не опускалось.

Лани поднялась на крыльцо и постучала в дверь.

- Есть кто-нибудь? - крикнула она, спустя несколько секунд тишины. Спустя пару мгновений изнутри послышался шум, как будто что-то свалилось.

Реми тут же подобрался, прислушался, положив руку на рукоять меча. Однако, шум не повторился ни сразу, ни минуту спустя.

- Отойди, - велел он Лани, вынимая клинок из ножен.

Девушка посторонилась и скинула с плеча арбалет. Реми обернулся к волшебнице - та, как всегда, оставалась невозмутимой, только глаза потемнели - и слегка толкнул дверь.

Та отворилась на удивление легко, открыв проход в крошечные квадратные сени. Отсюда вело две двери - направо и прямо. С потолка свисали какие-то веники, сильно пахло лекарственными травами.

- Посвети, пожалуйста, - попросил Реми, не оборачиваясь. Ани просунула руку у него подмышкой и коснулась баклера, зачаровывая его.

- Благодарю, - Реми кончиком меча подцепил правую дверь, открыл ее и заглянул внутрь. За дверью оказалась кладовка: полки вдоль обеих стен, заставленные горшками и банками, лари для зерна на полу, мешки, ведра… В углу притулились гнутые вилы, тронутые ржавчиной.

Реми беззвучно прикрыл дверь, сделал шаг вперед. В этот момент где-то впереди, за дверью, снова что-то упало и, судя по звуку, разбилось. Парень даже вздрогнул от неожиданности и негромко выругался сквозь зубы.

Дверь оказалась незаперта. Реми толкнул ее, и его взору открылась длинная прямоугольная комната, разделенная на две части огромной печью. мебели было не густо - длинная лавка вдоль левой стены, небольшой стол у окна с другой стороны, да валяющийся на полу перевернутый табурет.

Около печи прямо на полу лежал скрюченный старик. Возле него валялись несколько черепков - похоже, от разбитого горшка. Следов крови или повреждений Реми не заметил.

- Люди добрые, - прокряхтел старик чуть слышно. - Помогите мне, ради всех богов! Радикулит скрючил, встать не могу. Со вчерашнего дня так лежу.

Реми шагнул в комнату, тут же ушел в сторону, пропуская Лани. Мягкими шагами прошел за печь, не теряя бдительности, осмотрел дом.

- Никого, - сообщил он, возвращаясь. Тем временем, Лани уже убрала арбалет и помогла старику сесть, привалив его спиной к печи. Ани подала ему плошку с водой.

- Один я тут, один, - проговорил дед, трясущимися руками возвращая пустую посудину девушке. - Раньше трое нас было, да все померли. Последний я остался.

- Вы друид? - немного недоверчиво спросил Реми.

- Да какой я друид… Учитель мой был друидом, а я так… Название одно. Приглядываю вот за Кругом, пока не придет моя пора на тот свет. Да только чую, недолго мне осталось…

- У вас здесь много трав, - проговорила Лани, оглядываясь. Действительно, все балки в комнате были завешены сушеными связками. - Неужели от радикулита нет лекарства?

- Есть, дочка, как не быть. Да только скрутило меня так, что я пошевелиться не мог, не то, что в лес идти. А для мази перечный гриб нужен, свежий. Без него никак. Их тут много, в лесу, да что толку, когда я и на метр уйти не могу. Хорошо, что вы подоспели. Чую я, что вы не просто так пришли, да только помощник из меня сейчас никакой. Самому бы кто помог.

- Перечный гриб? - переспросила Лани. - Это все?

- Остальное все есть, дочка. Перец молотый, жир топленый. Только гриба нет. Хотя бы парочку.

Лани умоляюще посмотрела на Реми. Парень пожал плечами и бросил меч в ножны.

- Мы вам поможем, но… я понятия не имею, как он выглядит, это перечный гриб.

- Я знаю, - вмешалась Ани. - У меня есть книга “Растения и грибы империи Халлис”. Помнишь, Реми, я взяла ее почитать у барона?

- Ты так говоришь, как будто собираешься ее возвращать, - усмехнулся Реми.

Ани улыбнулась в ответ.

- Конечно, нет. Тем не менее, я ее прочитала и теперь немного разбираюсь в лекарственных травах. И грибах. Это средних размеров желто-коричневый гриб, похожий на масленок, трубчатый, острый на вкус.

- Надеюсь, мы его найдем. Дедушка… Как вас зовут?

- Руфус, - пробормотал старик, - Руфус мое имя. Руфус Кетер.

- Дедушка Руфус, мы найдем грибы и сделаем вам мазь. Скоро.

- А потом у нас будет пара вопросов, - угрюмо добавил Реми.

* * *

Найти нужный гриб оказалось не так просто. Первую партию из десятка плодовых тел Руфус забраковал - это оказались хоть и съедобные, но бесполезные для изготовления лекарств козляки и маслята. Заодно старик показал наглядно различия между перечным грибом и его двойниками. Так что со второй попытки Реми вместе со спутницами принес ему сразу дюжину крепких крупных перечников.

Готовить мазь пришлось Ани. Под руководством старика, которого Реми и Лани совместными усилиями уложили на лавку, она измельчила грибы, смешала с топленым свиным жиром и приправила получившуюся мазь большой ложкой молотого красного перца.

Лани предложила было использовать свою магию лечения, но старик только рассмеялся. По его словам, от радикулита заклинания не помогали - иначе бы все деревенские травницы давно лишились бы средств к пропитанию. Магия могла снять боль на несколько минут, но она все равно возвращалась.

Намазав спину Руфуса едкой мазью, Лани накрыла его куском ткани, потом одеялом и вышла на улицу, чтобы тщательно вымыть руки. От контакта с мазью они дико горели - страшно было представить глубину страданий человека, по неосторожности коснувшегося глаза или царапины вымазанными в лекарстве руками.

- Господин Руфус, - спросил Реми, присаживаясь на табурет. - Почему камней в круге восемь?

- Хм, - старик немного удивленно посмотрел на него. - Это необычный вопрос.

- С недавних пор у меня много вопросов к этой цифре.

- Ну, самый очевидный ответ - по количеству сторон света, - Руфус закряхтел, переворачиваясь на бок. - Ох, как продирает, аж слезы из глаз. Если копнуть чуть глубже, то есть несколько разных трактовок. Одна из них гласит, что четыре мегалита олицетворяют четыре стихийных плана - Огня, Воды, Воздуха и Земли, а еще четыре - переходы между ними. Другая, похожая трактовка, говорит о тех же четырех стихийных планах, добавляя к ним Эфирный план, Мир Теней, Фейри и Инферно. Если же погрузиться на более философский уровень размышлений, то восемь камней можно считать воплощениями восьми мировоззрений, а центр - средоточием баланса, девятой силы природы.

- Не совсем понял.

- Юноша, что ты знаешь о верованиях друидов?

Реми пожал плечами.

- Вы поклоняетесь силам природы и любите круги из камней?

- Ты прав и неправ одновременно. Весь наш мир, включая как материальный план, так и его отражения, родился из борьбы двух потоков. Наверняка ты знаком с понятиями добра и зла; но существует и другая система координат. Порядок и хаос влияют на наше жизнь не меньше. чем добро и зло. Пересечение этих потоков формирует девять сил. Это Упорядоченное Добро, Закон, Упорядоченное Зло, Хаотичное Добро, Хаотичное зло, а также просто Добро и Зло, равнодушные к проявлениям Порядка и Хаоса.

- Вы назвали восемь.

- Да. Девятая сила - это баланс. Если предыдущие силы воплощаются в виде камней, окружающих Место Силы, то Баланс - это центр круга. Точка равновесия и наибольшей силы.

Реми помолчал, переваривая услышанное, взглянул на сосредоточенно впитывающую информацию Ани.

- Но почему богов всего семь?

- Ты про молодых? - рассмеялся старик. - Боги приходят и уходят, а стихии остаются. До Семерых были Трое, до них - Одиннадцать, и та далее. Любой может стать богом… Ну, в теории. Все же знают, что Семеро были людьми.

- Да, - кивнул Реми. - Халл был воином, Чарр - волшебником, Токи - кузнецом.

- Вот именно. Каждый из них добился высот в своем деле, а затем превзошел предел человеческих возможностей. Так люди обретают божественность. Но… в этом заключается величайшая ловушка нашего мира.

- В чем?

- Боги сочетают в себе человечность и божественность. Чем меньше в них человечности, тем они сильнее. Но стоит им утратить последнюю каплю человеческой души - и они исчезают.

- Умирают?

Старик хмыкнул.

- Не знаю… Никто не знает. Вряд ли, на самом деле. Скорее, просто перестают отвечать на молитвы. Боги помогают людям, пока те их интересуют.

- Поэтому раньше Семеро чаще являлись в материальный план? - спросила Ани. - А последние годы даже на молитвы не отвечают?

- Боги отвечают на молитвы, - недовольно проворчал Реми.

- И давно ты видел Фейда? - усмехнулась волшебница

- Никогда.

- А раньше они являлись лично. Халл сто лет правил Халлис, прежде чем вознесся в демиплан. Я лично видела запись от 763 года о явлении Деи во плоти. Сейчас такого нет.

- Им уже почти тысяча лет, - проговорил старик. - Немалый срок даже для бога.

-Ладно, - нахмурился Реми. - Но кто такая Фесс?

- Никогда о такой не слышал, - безмятежно ответил Руфус.

* * *

Оксгольм появился на горизонте на третий день пути после Круга, вскоре после обеда. Стоило путникам взобраться на высокий пологий холм, как город целиком раскинулся перед ними, как на ладони. Оксгольм был старым и сравнительно небольшим поселением, однако раньше имел важное стратегическое значение, защищая земли Голдфельта от набегов северных племен. С тех пор остался замок и два ряда высоких зубчатых стен.

С первого взгляда было ясно, что город может похвастаться собственным волшебником. За пределами крепости на одиноком холме возвышалась высокая башня. Домики, жмущиеся к городу, словно старались держаться подальше от нее. От восточных ворот к башне вилась мощеная серым булыжником дорога.

- Почему маги так любят высокие здания? - спросил Реми, разглядывая строение. - Неужели это практично?

- Стихийная магия воздуха требует простора и ветра, - проговорила Ани, отрываясь от книги. - Еще на верхушке ставят телескоп для наблюдений за звездами. Ну, и традиции, конечно.

- Ясно, - хмыкнул Реми, поворачиваясь к спутницам. - Мы направимся сразу к волшебнице или сперва посетим город?

- Даже не знаю, - пожала плечами Лани. - Меня разрывает от любопытства, но в то же время, жутко хочется в баню, вкусно поесть и растянуться на простынях.

- Башня, - без колебаний выбрала волшебница.

- Я тоже склоняюсь к этому варианту, - кивнул Реми. - Мы недавно обедали, и можем подождать несколько часов с отдыхом.

Вблизи башня казалась еще выше, чем издали. Ее верхушка словно упиралась в небосвод, и казалось, что невозможно построить подобное без привлечения волшебства. Возможно, так оно и было.

Основанием башне служил большой каменный особняк, выполненный в строгом стиле. но не лишенный изящества. Дом окружал высокий чугунный забор, но широкие ворота были открыты, а выложенная булыжником дорожка вела через небольшой ухоженный сад прямо к парадному входу.

Путники оставили Гарри вместе с повозкой у входа, и, чувствуя нарастающую с каждым шагом робость, направились к дому. Простучали сапоги по высокому мраморному крыльцу, отворилась бесшумно тяжелая буковая дверь.

За дверью оказалось на удивление маленькое круглое помещение, из которого вели в разные стороны три закрытые двустворчатые двери. За тяжелым конторским столом сидела молодая девушка в черном закрытом платье и что-то писала в большой книге. Услышав шум, она оторвалась от своего занятия и смерила гостей испытующим взглядом.

- Добрый день, чем могу помочь? - проговорила девушка, не вставая из-за стола.

- Мы бы хотели встретиться с Корделией Эммерстоун, - ответил за всех Реми.

- Госпожа принимает в день Деи, с девяти утра до шести вечера по предварительной записи, перерыв на обед с часу до двух. Изложите в письменном виде суть вашего обращения в трех экземплярах и приходите через неделю для определения места в очереди. Сразу скажу, что до октября все занято, так что не рассчитывайте на быстрое решение.

- Октябрь? Это очень долго, - заметил Реми.

Девушка едва заметно дернула уголком рта.

- Ничем не могу помочь, - холодно ответила она, вытирая перо салфеткой. - Госпожа очень занята, а вы не единственные посетители.

- У нас есть новости относительно Этериона, - вступила в разговор Ани.

Девушка пожала плечами.

- Это название должно мне что-то сказать? - чуть насмешливо проговорила она.

- Вам - вряд ли. - холодно проговорила Ани. - Но госпожа Эммерстоун, возможно, заинтересуется неожиданными известиями об этом важном месте. Как и сведениями об Эбероне Аттике.

Девушка закатила глаза.

- Я доложу госпоже. Но если вы не те, за кого себя выдаете, клянусь, вы навсегда забудете дорогу сюда.

Она взяла в руку пластину полированного кварца, лежащую на столе и что-то нажала. Прозрачный камень вспыхнул хитросплетением мелких солнечных дорожек, после чего раздался женский голос.

- Да, Майя, что случилось?

- Госпожа, тут пришли люди… Они утверждают, что знают что-то об Этерионе и Эбероне Аттике. Говорят, что это может быть важно для вас.

Несколько секунд пластинка молчала. Затем голос раздался вновь.

- Как они выглядят?

Девушка вновь обвела взглядом гостей и проговорила в устройство.

- Убийца с проклятием ревенанта, странная девушка и личинка волшебницы.

- Странная? - возмутилась приглушенно Лани.

- Личинка? - поморщилась Ани.

Реми промолчал.

Из устройства раздался сдавленный смешок.

- Колоритно. Я сейчас спущусь.

Майя выключила артефакт и, пожав плечами, вернулась к работе. Пару минут спустя одна из дверей отворилась, и в комнату вошла высокая молодая женщина. Она была очень похожа на портрет из галереи таинственного замка на острове, за исключением того, что темно-каштановые волосы были распущены, а не убраны в пучок.

- Убийца, бард и волшебница, - проговорила она, оглядывая посетителей. - У вас есть ровно одна минута, чтобы меня заинтересовать.

Глава 15

20 июля, Чарр - 21 июля, Чакет, 957 г.

- Этерион. Мы там были, - сказал Реми первое, что пришло в голову.

- Этерион был разрушен полтора века назад, - проговорил волшебница, внимательно рассматривая его. - До основания.

- Возможно, я ошибаюсь, - не стал спорить парень. - Месяц назад мы попали в кораблекрушение. Нас выбросило на необитаемый остров. Там на скале стоял замок, полный иллюзий, ловушек и зачарованных доспехов. В одной из комнат был ваш портрет.

- Только мой?

- Нет, всего тринадцать картин. Один из них был подписан как “Эберон Аттик, лорд Этериона”. Поэтому я и решил, что этот остров так называется.

Эммерстоун помолчала, с непроницаемым лицом разглядывая нежданных посетителей. Потом резко повернулась на месте и направилась вглубь дома.

- За мной! - раздался ее резкий оклик. - Только ноги вытирайте. Майя, подай, пожалуйста, чай. Потом закрой дверь и присоединяйся.

Пять минут спустя Реми и его спутницы сидели в мягких глубоких креслах возле небольшого чайного столика, накрытого белоснежной скатертью. Майя сноровисто поставила на него заварочный чайник из белого фарфора с позолотой, чугунный чайник с кипятком и пять чайных приборов. Следом появилась корзинка с булочками, тарелочки с маслом и большая ваза с вишневым вареньем.

- Рассказывайте, - велела Корделия Эммерстоун, когда Майя наполнила ей чашку и села на свое место. - У нас тут самообслуживание, так что угощайтесь.

Минуту спустя Реми решил, что стоит начать рассказ.

- Как я уже говорил, месяц назад мы покинули Римберг…

- Можно я? - перебила его Лани. - Я сложила небольшую балладу про наши приключения…

- Молчать! - внезапно рявкнула Эммерстоун. Реми от неожиданности чуть не выронил чашку. - Тебе не говорили, что творить магию в чужом доме невежливо?

- Но я ничего…

- Я сказала молчать! Я буду тебе очень признательна, если ты не издашь больше ни звука, пока находишься в моем доме.

- Госпожа, я думаю, она не понимает, - тихо проговорила Майа, бесшумно ставя чашку обратно на блюдце. - Позвольте мне объяснить?

Старшая волшебница кивнула. Майя повернулась к обескураженной Лани.

- Ты - бард. Каждое твое слово пропитано интуитивной магией, которую невозможно контролировать. Оно может нести очарование или воодушевление, а порой и более заметные эффекты, вроде лечения или света. Творить магию в жилище другого мага не только невежливо, но и опасно для тебя самой - наши охранные заклинания могут воспринять твои слова как угрозу.

Лани открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Майя, подняв палец, остановила ее.

- Я уверена, что ты не желаешь никому из нас зла, но, прошу тебя, помолчи. Пусть твои спутники расскажут нам вашу историю.

Лани скривила губы, вздохнула и взяла из корзины булочку. Разрезав ее пополам, девушка намазала половинки маслом, потом вареньем, сложила их вместе и принялась за еду.

- Эм-м… Итак, месяц назад мы вышли из Римберга и сели в Вестханте на корабль в Тазир...

Рассказ растянулся более, чем на час. Корделия слушала молча, очень внимательно, лишь иногда задавая уточняющие вопросы. Когда язык Реми начинал заплетаться, его сменяла Ани. Лани обиженно молчала, вынужденное безмолвие явно разрывало ее изнутри.

Сперва Реми пытался обойти некоторые моменты своей биографии, но быстро понял, что скрывать что-либо бесполезно. Порой у него складывалось впечатление, что волшебница уже знает всю историю их приключений в мельчайших подробностях, и теперь лишь следит за добросовестностью и полнотой рассказа. Лишь дважды ее лицо выразило удивление: когда Реми рассказал об атаке фанатиков на Фларес, и когда Ани описывала святилище, откопанное дварфами Айронфиста.

- … и вот, сегодня после обеда мы достигли Оксгольма и сразу направились к вам, - завершила фразу Ани и замолчала, переводя дух. В воздухе повисло молчание.

- Что ж, - задумчиво проговорила Корделия, взяла в руки пустую чашку, заглянула в нее и поставила обратно. Майя встала, взяла чайник и вышла из комнаты. - Это была интересная история. Думаю, у вас есть вопросы.

Реми кивнул.

- Сперва я хотела бы получить обратно те книги, что вы спасли из Этериона, - волшебница пристально посмотрела на Ани. - Они принадлежат мне по праву.

- Я даже не успела их прочитать, - недовольно пробормотала девушка, протягивая руки над столом ладонями вниз. Пахнуло холодом, и на столешницу грохнулась увесистая стопка потертых фолиантов. Жалобно звякнули подпрыгнувшие от удара чашки.

- Моя библиотека к твоим услугам, но эти тома дороги мне как память, - холодно улыбнулась Эммерстоун. - К тому же, здесь они будут в большей безопасности. Ты ведь волшебница? Кто тебя учил?

- Я самоучка, - буркнула Ани.

Корделия приподняла бровь.

- Некоторые вещи не познаешь самостоятельно. Ты знаешь высший и низший эльфийский, читаешь руны дварфов и разбираешь в заклинаниях. Хочешь сказать, что выучила все это сама, по надписям на заборах?

- Я жила в… особом месте, - нехотя призналась Ани. - В особняке волшебника.

В комнату вернулась Майя с чайником, наполнила госпоже чашку. Эммерстоун кивнула ей на книги, Майа коротко поклонилась, забрала стопку и вновь покинула комнату.

- Что за волшебник? - поинтересовалась она, беря в руки чашку.

- Он просил называть его Мастером.

- Его портрет висел в той же комнате, что и ваш, - вмешался Реми. - Даймар Фист, мастер иллюзии.

- Ого, - удивилась волшебница. - Тебе повезло, девочка.

- Он не учил меня, если вы об этом, - звеня яростью в голосе, ответила Ани. - Он доил из меня кровь для ритуалов и насиловал с детских лет. Морил голодом. Хотел принести в жертву. Однажды я стану сильнее, найду его и убью.

- Амбициозная цель, - усмехнулась Корделия. - Вряд ли реальная, но понятная. Почему бы тебе не попробовать убить Чарра? Или Токи?

- Мастер не бог, - упрямо качнула головой Ани.

- Бог, человек - для волшебников грани стираются, - хмыкнула Эммерстоун. - Я обещала ответить на ваши вопросы. Что ж, слушайте.

В комнату вошла Майа, тихо села за стол. Коделия рассеянно посмотрела сквозь нее и перевела взгляд на Ани.

- Это была школа, - негромко начала она, и Реми показалось, что ровный голос волшебницы чуть дрогнул. - Сто восемьдесят девять лет назад великий волшебник Эберон Аттик решил основать школу для волшебно одаренных детей. Он нашел в Темном Океане неприступный необитаемый остров и построил то, что вы видели. Эберон и его ученики путешествовали по всему континенту, разыскивая детей, отмеченных Даром, и переправляли их на Этерион. Преимущество отдавалось сиротам и беспризорникам. Одной из таких детей была я.

- Вы?! - от удивления Лани даже забыла про запрет, но волшебница не обратила на это внимания.

- Да. Первые восемь лет своей жизни я провела на улицах Римберга. Понятия не имею, кем были мои родители, да это уже и неважно. Эберон подобрал меня и забрал в школу. Я была очень старательной ученицей.

Корделия усмехнулась и прервалась, чтобы отхлебнуть чая.

- После окончания школы я осталась преподавать. Преобразование давалось мне лучше всего, так что вскоре стала Мастером этой школы. Нас было двенадцать, кроме самого Эберона: я, Эмми Локхарт, Саманта и Сибилла Ару, Вакамацу, Джанг, Муриэль и Саниэль, Зоглан, Сатир, Волгрив. И Даймар Фист, конечно, - волшебница немного смущенно взглянула на Ани и тут же отвела глаза. - Он был самым молодым мастером, на двадцать лет младше меня.

- Вы сказали, это было почти двести лет назад? - спросила Ани. - Сколько же вам… извините.

- Ничего, - усмехнулась Корделия, - Женщине столько лет, на сколько она себя чувствует, не так ли?

Все вежливо улыбнулись.

- Замок был разрушен, когда мы туда пришли, - напомнил Реми. - Что произошло?

- Идея Эберона понравилась не всем, - проговорила волшебница. - Несколько других магов объединили усилия и напали на нас. Эберон разделил учителей на два отряда. Одна шестерка должна была спасти оставшихся в живых учеников и учителей, а вторая направилась в подвалы, чтобы подготовить защитное заклинание.

- Но там же была система защиты, - возразил Реми. - Ловушки и прочее. У нас на глазах что-то сбило боевой воздушный крейсер Империи.

- Да, система обороны автономная. Она эффективна против слабых противников. Не в том случае, когда на тебя нападает небольшая армия боевых магов при поддержке дракона.

- Дракона? - поразилась Лани.

- Кажется, я просила тебя помолчать. Да, синий дракон, с севера. Он разрушил часть зданий прежде, чем Эберон сокрушил его. Тем временем противники высадили десант на крышу и во внутренний двор, и они начали резню.

- Зачем? - спросил Реми.

Корделия пожала плечами.

- Они привели фанатиков Фесс. Что-то наплели им, те бросились резать всех без разбору. Большую часть школы населяли дети, подростки. Полноценных магов было человек тридцать. Пока мы спасали учеников, Эберон со второй половиной мастеров создал и активировал заклинание Последнего Аргумента. Как только последний из нас ушел в портал, весь остров перенесло в План Огня.

- Но мы были там, - возразила Ани.

- Высшая магия - это не часы, она не всегда работает так, как задумывалось. Этерион точно был уничтожен тогда; его исчезновение вызвало цунами, которое смыло несколько прибрежных деревень. Мы, выжившие, прочесали океан в этом районе. Возможно, какое-то отражение Этериона вернулось спустя сто пятьдесят лет в материальный план.

Волшебница помолчала.

- Потом была война. Почти все наши ученики погибли. Лучшие наши боевые маги остались в Этерионе, но там же остались и основные силы противников. Погиб Валгрив Озз, мастер слова. После этого Саниэль Ясень и Муриэль Звездный свет отказались воевать и ушли в Рощу Старшего Народа. Остались только мы трое: Даймар, Сибилла и я. Ну, и несколько учителей.

- Вы не пытались восстановить школу?

Корделия покачала головой.

- Эберон был великим магом и педагогом. Я - нет. Еще несколько лет после того, как все закончилось, мне снились крики умирающих детей. Я помогаю людям по мере своих сил, но считаю, что классическая система обучения волшебников лучше.

Реми помолчал, собрался с духом, и, наконец, задал вопрос, вертевшийся на языке с самого начала встречи.

- Кто такая Фесс?

Волшебница пронзительно взглянула на него.

- Я ждала этого вопроса. В свое время Эберон приложил немало усилий, чтобы стереть ее имя. Мы с Сибиллой и Даймаром тоже приложили руку к искоренению культа. Мы думали, что все адепты погибли, и само имя Восьмой забыто. Очевидно, мы ошибались.

- Восьмой? - переспросила Ани.

- Да. Восьмая богиня. По одной версии, она была сестрой Халла, по другой - женой. Точно известно, что она была могущественным магом-некромантом, ученицей Чарра, превзошедшей учителя. Ее сфера божественности - смерть. История ее конфликта с Семерыми достоверно неизвестна, но они приложили огромные усилия, чтобы ликвидировать культ Восьмой.

- Сами Семеро?

- И их последователи - Эберон, Шео, Мантис… Основная война длилась в первом веке нашей эры, когда Семеро еще активно вмешивались в человеческие дела. Культ проиграл, но его члены расползлись по миру и то и дело пытались воскресить свою богомерзкую религию. Ну, а у нас с Сибиллой были свои мотивы желать им смерти.

- Они сожгли целый город пару недель назад.

- Я слышала об этом, - кивнула Корделия. - Мы ждали повторения атаки, но культисты притихли. И услышав, как Лани изгнала кворка, я кажется, поняла, почему. Можно мне посмотреть твою лютню?

Лани молча положила инструмент на стол. Корделия и Майя синхронно склонились над ним.

- Ничего необычного, - немного обескураженно произнесла Корделия пару минут спустя. - Это просто дерево и сушеные кишки. Майя, ты что-то чувствуешь?

Девушка отрицательно качнула головой.

- Забери, - велела волшебница, и Лани послушно убрала инструмент.

- Мне кажется, дело не в инструменте, а тебе самой, - Корделия изучающе посмотрела на девушку и чуть нахмурилась. - Барды способны творить не менее могущественную магию, чем волшебники, но пути их мастерства совсем иные. Хотя, учитывая историю появления этой лютни, возможно, что с ней все не так просто. На твоем месте я бы использовала ее только в крайних случаях, а для повседневного использования приобрела что-то попроще.

- Мы так и хотели сделать, - ответил Реми. - Но по дороге пока не встретили ни одной лавки.

- Скоро встретите, потому что у меня есть для вас задание, - проговорила волшебница. - Идите в Римберг и найдите Сибиллу Ару. Я свяжусь с ней и предупрежу о вашем приходе. Майя, напиши им адрес. И принеси, пожалуйста, маяк.

Девушка кивнула и вышла из-за стола.

- Тебе нужен учитель, - Корделия посмотрела на Лани. - Но не волшебник. Мы, знаешь ли, недолюбливаем таких, как ты. Найди Коллегию Бардов. Понятия не имею, где и как ты это сделаешь, но там тебе помогут понять свое предназначение.

Лани кивнула. Волшебница перевела взгляд на Ани.

- Насколько мне известно, у Сибиллы нет ученицы. Может быть, она согласится взять тебя под крыло. Кажется, у тебя дар к воплощению, но сильных магов этого направления я не знаю. В любом случае, моя библиотека к твоим услугам.

- Как я могу ей пользоваться из Римберга?

Корделия улыбнулась, и впервые за весь разговор ее лицо немного потеплело.

- Мы с Сибиллой постоянно болтаем по магической связи. Думаю, она не откажет тебе в доступе к ее коллекции. А если у нее чего-то не найдется, я пришлю книгу через портал.

Вернулась Майя, протянула Реми небольшой листок. Парень поблагодарил ее, чувствуя некоторую неловкость и спрятал листок в карман. Девушка, не обращая внимания на его слова, протянула Корделии крупный голубоватый кристалл.

- Теперь насчет тебя, проклятый, - волшебница посмотрела на Реми. - Найди культистов. Найди их логово. После этого вызови меня с помощью этого. Не надо геройствовать, просто найди и сообщи.

Эммерстоун протянула Реми кристалл. Парень наклонился и взял его; камень оказался теплым и словно пульсировал в руке.

- Каким образом?

- Просто сожми в руке и позови. Я услышу.

Реми кивнул.

- Есть маленькая проблема, - проговорил он. - Вряд ли мне будут рады в Римберге. Прямо скажем, я там в розыске.

- Я знаю, - Корделия слегка улыбнулась уголками губ. - Нам приходила ориентировка на ваши с Ани магические отпечатки.

- Чего?

- Вы думали, можно ограбить особняк, защищенный магической сигнализацией, и остаться незамеченными? У тайной полиции Римберга есть целый отдел по противодействию магическим преступлениям. Они считают, что мы должны помогать им в этом, но большинство волшебников относятся к этой обязанности… пренебрежительно.

- Я понял, - кивнул Реми.

- Сибилла даст вам убежище, но вытаскивать из неприятностей вряд ли станет. Если только вы ей очень понравитесь. Она - мастер прорицания, надеюсь, что ее умения дадут вам зацепку.

- Спасибо.

Корделия кивнула головой, принимая благодарность.

- А сейчас вам пора идти. Я бы предложила вам кров, но боюсь, Лани будет некомфортно. Так что стоит найти хорошую таверну до того, как стемнеет.

* * *

- История идет по кругу, - проговорил Реми час спустя, разрезая окорок на толстые ломти. - Полтора месяца назад я пришел в Римберг с парой монет в кармане, спустя десять дней покинул его, и теперь вот снова возвращаюсь туда.

Таверна “Сладкий пирожок” находилась прямо на центральной площади Оксгольма, и судя по свежеподкрашенной вывеске и чистым стеклам в окнах, дела у хозяина шли хорошо. Реми, не скупясь, заказал самое дорогое блюдо в меню, которым оказался запеченый в пиве и травах свиной окорок; следом на столе появилась миска с вареной картошкой, блюдо с горячими еще лепешками, солености, острый соус и два кувшина - с вином и квасом. Весь этот пир облегчил кошелек Реми на семь грифонов, включая ночевку. Посещение волшебницы почему-то пробудило в нем зверский аппетит.

- Ты уверен, что тебе стоит туда идти? - озабоченно спросила Лани, наполняя кружку парня вином. Себе и Ани она налила кваса. - У тебя не будет проблем со стражей?

Реми пожал плечами.

- Разберемся. Обычная стража вряд ли меня узнает, а волшебникам наплевать. К тому же, я не собираюсь расхаживать по городу в открытую. Давай тарелку.

- Сперва туда нужно попасть, - заметила негромко Ани. - Что мы вообще собираемся там делать? Как ты планируешь искать этих… культистов?

- Для начала найдем Сибиллу, - пожал плечами Реми, перекладывая ломоть сочного мяса в подставленную Лани тарелку. - Послушаем, что она скажет. Потом я поспрашиваю в Гильдии Крыс. За деньги эти ребята раскопают все, что угодно. Дальше будем действовать по ситуации. Мне еще нужно найти верховных клириков Фейда или любой другой способ убить Мирула.

- Он все еще преследует тебя? - поинтересовалась Лани.

- А куда ему деться? - усмехнулся парень. - Самый мой верный поклонник. Приходит каждую ночь. Пока я справляюсь, но с чувствую, что с каждым разом он становится немного сильнее.

Реми закончил раскладывать ужин, сел на место и припал к кружке. После долгих разговоров у Эммерстоун горло немилосердно першило. Вино оказалось кисловатым, но легким, и Реми сам не заметил, как ополовинил кружку.

- Ух, - выдохнул он, опуская руку и чувствуя, как бьют в виски маленькие мягкие молоточки. - Зря я так увлекся.

- В любом случае выпить придется все, - Лани побултыхала полупустым кувшином. - Так что расслабься и пей.

- Будет исполнено, принцесса, - Реми усмехнулся и бросил в рот кусочек мяса. - Ты у нас теперь великая волшебница. Сама Корделия Эммерстоун боится твоих речей.

- Ой, не напоминай, - скривилась Лани. - Это были худшие полтора часа в моей жизни.

- Ну, зато мы теперь знаем, что нам искать.

- Коллегию Бардов? - усмехнулась Лани. - Я, конечно, слышала про них, но… Это же не Гильдия, у них нет домов и представительств. Барды бродят по стране, поют и играют в тавернах или на городских площадях. Встречаются, обмениваются новостями. Что такое Коллегия?

- Может быть, спросим у бродячих артистов? - предложил Реми.

- Так они тебе и сказали.

- Я умею быть чертовски убедительным. Да и ты тоже.

- Ради Деи, Реми. Видела я твои методы убеждения. Нам нужно узнать про Коллегию и не испортить с ней отношения, а не запугать людей, чтобы выбить информацию любой ценой.

Парень пожал плечами.

- Могу спросить у Крыс.

- Посмотрим, - вздохнула девушка. - Блин, я кажется объелась, но хочу еще.

- Быстро ты, - хмыкнул Реми. - Я только начал.

- Вкусно.

- Ладно. Ани, а каковы твои планы? - повернулся Реми к волшебнице, увлеченно уписывающей ужин за обе щеки.

- Я всегда иду с тобой. Тем более, там библиотека. Надеюсь, Сибилла разрешит мне ей воспользоваться.

- Кажется, перспектива обзавестись наставником тебя не очень впечатлила?

Ани пожала плечами.

- Жила как-то без него все это время.

- Ладно, - подвел итог Реми. - Ближайшая цель - Римберг и Сибилла Ару. Больше ни слова о делах.

И перетащил еще один ломоть мяса себе на тарелку.

* * *

Это была хорошая таверна. Комнаты были чистыми, белье - свежим, а кровати - крепкими, в чем Реми немедленно убедился сразу после ужина. На следующее утро он вместе со спутницами покинул Оксгольм, не спеша направившись по дороге, ведущей на юго-запад, в Римберг.

Если бы они задержались в таверне на десять минут, то могли бы столкнуться нос к носу с виконтом Айвором де Соли, прибывшим в Римберг поздним вечером вчерашнего дня. Наверняка, это была бы очень впечатляющая встреча, но ей не суждено было состояться. Во всяком случае, не в этом месте и не в этот раз.